3º de la serie Jinetes oscuros

Rafe Ramsey, hijo del difunto conde de Axbridge, no cree en el amor. Pero tampoco está dispuesto a aceptar el matrimonio de conveniencia que le ha preparado su familia para asegurar la línea de sucesión. Así que decide aceptar la propuesta de una anciana amiga de su abuela de viajar a Egipto y localizar a su nieta, Alicia, perdida años atrás. En Egipto lo que encuentra es una hermosa mujer disfrazada de ladronzuelo, que se hace llamar Ayisha y que huye de algo mucho más grave que un noviazgo no deseado...

Ayisha está acostumbrada a defenderse de los hombres, pero no de un hombre como Rafe Ramsey, que parece saber en cada momento lo que está en su mente. Rafe la convencerá para dejar su vida en las calles para regresar con él a Inglaterra. Pero cuando cree que ha encontrado una nueva familia, los oscuros secretos de su pasado salen a la luz amenazando con destruirlos a ambos. Rafe se verá forzado a elegir entre sus principios y su amor.

Con mi agradecimiento a Anne MacAllister
y a Marion Lennox por su amistad y generoso apoyo,
a las Maytoner, todas y cada una de ellas admirables en todo, y a las Mozas de la Palabra, las Word Wenches, que tan cordialmente me dieron la bienvenida a su blog.

PRÓLOGO

Inglaterra, diciembre de 1817

El chasquido de un látigo rompió el silencio del paisaje helado. Cuando los carruajes, muy igualados, se acercaron a la curva, el tronar de los cascos de caballo aumentó su intensidad. La carretera era estrecha y la curva cerrada, pero ninguno de los dos vehículos aminoró la marcha.

Los caballos corrieron más rápido, haciendo un esfuerzo por adelantarse, con las cabezas estiradas y el aliento humeando en el frío gélido.

Al doblar la curva a toda velocidad, las ruedas del carruaje burdeos y plateado rozaron las del coche negro y amarillo.

—¡Por Dios, Rafe, ten un poco de cuidado con mi flamante carruaje nuevo! —gritó Luke Ripton, que llevaba el vehículo negro y amarillo.

Por toda respuesta, el látigo de Rafe Ramsey serpenteó sobre los caballos y chasqueó justo por encima de sus ijares.

—Llevas el coche como un loco, hombre; todavía más que de costumbre.

—He de acudir a una boda.

Rafe chasqueó las riendas e hizo que sus caballos fuesen más rápido.

—Y querrás llegar vivo, ¿no?

Rafe le lanzó una ojeada a su amigo; en sus ojos había un destello de hielo azul.

Al ver aquella mirada Luke no dudó en dejarse ir para que el carruaje de su amigo tomase la delantera. Él y Rafe estaban todo el tiempo compitiendo; por lo general era una experiencia de lo más entretenida.

Pero con el humor que tenía Rafe hoy...

Luke sabía que aquello no tenía nada que ver con él; Rafe ya estaba así cuando se habían encontrado, y nada de lo que Luke dijera lograba hacerle recuperar el ánimo. A todas sus salidas y ocurrencias Rafe había respondido con una fría cortesía apenas contenida.

Luke, que conocía los síntomas desde hacía tiempo, dejó de intentarlo. Rafe era uno de sus más viejos amigos y, por lo general, el tipo más sereno y tranquilo que conocía. Pero en excepcionales ocasiones se sumía en aquellos trances de mal humor y entonces sólo podía hacerse una cosa: dejar que se le pasaran.

El motivo siempre era el mismo: Axebridge.

Rafe rara vez pagaba el enfado con sus amigos... a Rafe el enfado no se le notaba por fuera: lo consumía por dentro. Tiempo atrás la guerra había supuesto una útil válvula de escape; en aquellos días se dedicaba a correr.

Hoy Luke le había insistido más que nunca en hacer una carrera con la esperanza de que cuando llegaran a la boda de Harry Rafe ya se le hubiese pasado el enfado y hubiera vuelto a ser de nuevo la persona encantadora de siempre.

Pero en lugar de eso Rafe seguía estando furioso bajo una fría apariencia; en sus ojos había una curiosa y vaga expresión que le indicaba a Luke que su mente estaba muy lejos de allí. Luke corrió con más cautela, como si de ese modo compensara a su amigo, que llevaba el coche como un poseso.

En ese momento ante ellos apareció la entrada de Alverleigh. Un imponente par de negras verjas de hierro forjado, apoyadas en dos grandes pilares de piedra, interrumpían los altos muros también de piedra de la finca. Ese día estaban abiertas para dejar entrar a los invitados del conde con motivo de la boda de su medio hermano Harry con lady Helen Freymore.

El carruaje de Rafe bajó como un rayo la cuesta hacia las verjas; el ligero vehículo se bamboleaba y botaba con cada sacudida y cada bache.

Luke pensó que iba demasiado rápido, teniendo en cuenta el estado de la helada carretera.

—¡Cuidado con el hielo al pie de la colina! —gritó.

Pero Rafe siguió adelante. Parecía ausente, absorto en sombríos pensamientos.

En ese momento un pequeño animal, un zorro quizá, cruzó la carretera como una flecha delante de los caballos. Uno de ellos se encabritó y dio un trompicón, el otro lo empujó; el vehículo se bamboleó de forma descontrolada, llegó a una zona de hielo y empezó a patinar, describiendo un lento e inevitable arco, hacia los muros de piedra y la verja de hierro.

—¡Ponte a salvo! —gritó Luke, seguro de que Rafe iba a estrellarse contra los muros o a ensartarse en las verjas de hierro—. ¡Salta!

Rafe tiró del freno con una mano y de las riendas con la otra, y, por la fuerza, volvió a dominar a sus asustados caballos. El freno acentuó el ángulo del patinazo pero no redujo la velocidad; no había adherencia en el hielo.

Rafe hizo pasar al tronco de caballos de forma despiadada por las verjas, fuerte y rápido, y soltó el freno. El peso del carruaje tiró de los animales hacia atrás y hacia la derecha. Éstos corcovearon, desorientados y llenos de pánico.

Rafe fustigó a los caballos, que saltaron hacia adelante. Se oyó un fuerte rascar de madera contra piedra o hierro. De pronto el carruaje dio un bandazo, rebotó y se inclinó de lado, manteniéndose en equilibrio sobre una sola rueda. Estaba a punto de volcar.

—¡Salta, idiota, salta! —gritó Luke.

En lugar de saltar, Rafe se lanzó de lado sobre el borde del coche como un balandrista para hacer contrapeso con su cuerpo. Durante unos segundos eternos el carruaje se balanceó a punto de volcar y luego, de un tumbo, de nuevo se puso sobre las dos ruedas con un fuerte golpetazo.

Rafe se volvió para lanzarle una mirada a Luke, le hizo un saludo militar con el látigo y espoleó a sus sudorosos caballos por la avenida de acceso.

Cuando Luke llegó, Rafe estaba dando instrucciones a los mozos de cuadra de Alverleigh para que refrescaran a sus animales y después les dieran una buena friega, un afrecho caliente y el mejor trato posible.

Luke bajó de un salto de su vehículo y le lanzó las riendas a un mozo de cuadra.

—Serás loco... —dijo—. ¡Has estado a punto de matarte!

La boca de Rafe esbozó una torcida sonrisa desprovista de alegría.

—Eso habría levantado un buen revuelo: los planes de sucesión hechos trizas.

—¡La boda de Harry y Nell hecha trizas, más bien! —le espetó Luke, enojado—. A mí también me importa un bledo la sucesión de Axebridge, pero ahora estás entre amigos, así que contente.

Rafe parpadeó y, poco a poco, el duro brillo de sus ojos desapareció. Con voz mucho más tranquila, dijo:

—Tienes razón, Luke. No pensaba en Harry y Nell.

—No pensabas en absoluto —le reprendió Luke con franqueza.

Rafe le dirigió a su amigo una mirada penetrante y dio un arrepentido y pesaroso suspiro.

—¿Tan mal he estado?

Aliviado al ver que lo peor había pasado ya, Luke se relajó.

—Como hacía muchísimo que no te veía, me parece que los dos necesitamos una copa.

—De acuerdo. —Rafe se desanudó el pañuelo de seda que llevaba al cuello y se quitó los guantes de cuero que usaba para el coche—. Y además, como he ganado, creo que me debes algo.

—Quinientas libras, ya lo sé, maldito... —dijo Luke mientras caminaban hacia la escalera principal de Alverleigh—. Odio tener que reconocerlo, pero ¡has llevado realmente bien el coche antes! Creí que ibas a estrellarte contra esos pilares. Tus caballos han estado magníficos.

—Gracia y valor bajo el fuego enemigo —convino Rafe—. ¿A qué hora es la ceremonia? No sé si ahora mismo tengo ánimos para una boda.

—Pues más vale que los tengas —le advirtió Luke.

Rafe le dirigió una leve sonrisa.

—No te preocupes, lo haré; por Nell y por Harry. Al menos este matrimonio sí que hay que celebrarlo.

Mientras hablaba, Gabriel Renfrew, amigo de ambos, hermano del conde y medio hermano del novio, bajó ágilmente y sin prisas la escalera para recibirlos.

—¿Qué tal vuestro viaje? —preguntó cuando concluyeron los saludos.

—De lo más espeluznante —le dijo Luke.

Gabe alzó una ceja.

—Todas vuestras carreras son espeluznantes. ¿Por qué ésta ha sido distinta?

Luke señaló a Rafe con la cabeza.

—Acaba de venir de Axebridge.

Gabe le lanzó una mirada a Rafe.

—Entiendo. Supongo que has terminado los preparativos de la boda.

Rafe no contestó; en su mandíbula un diminuto músculo se movía, nervioso.

—Una copa —decidió Gabe.

—Varias —convino Luke—. Y que sean de las grandes... lo necesita.

—Tonterías —dijo Rafe con frialdad—. Estoy perfectamente tranquilo.

—Lo sé, querido —dijo Gabe—. Ése es el problema.

Al cabo de unas horas Rafe, sentado en un banco de la iglesia, veía a su amigo Harry pasear como un león enjaulado esperando a la novia.

De pronto se produjo un revuelo a la entrada de la iglesia, y Rafe no tuvo que volver la cabeza para ver quién había llegado. Los grises ojos de Harry, por lo general tan sombríos, centellearon al ver a la novia. Estaban tan llenos de evidente emoción que Rafe tuvo que apartar la vista.

Rafe oyó la tranquila seguridad y el orgullo que había en la voz de Harry mientras prometía amar y respetar a su dama. También sorprendió la fugaz e íntima sonrisa que Gabe intercambiaba con Callie, la princesa de su corazón, al recordar su propia boda.

«Tenerte y protegerte... Amarte y respetarte...»

«Hasta que la muerte nos separe.»

Rafe sintió que el frío lo calaba hasta los huesos.

¿Haría él unas promesas así? Desde luego a lady Lavinia no... Y menos después de lo que se había enterado en Axebridge.

Pero ¿las haría alguna vez?

¿Qué importaba? De todos modos en él no había ni rastro de amor. Nunca lo había habido.

Él no era como Gabe, que se había tomado el amor a la ligera y no había dudado en frecuentarlo hasta que se enamoró de Callie de forma profunda e irrevocable.

Tampoco era como Harry, que sólo se había enamorado dos veces, la primera de forma tan desastrosa que durante un tiempo le había dado igual vivir o morir. Ahora, verdadera y hondamente enamorado, estaba ante el altar y clavaba la vista en su esposa, transformado en un hombre nuevo.

Rafe no lo había comprendido entonces y no lo comprendía ahora.

Él nunca había estado enamorado así, ni una sola vez en sus veintiocho años, ni siquiera una hora... y a su edad no era probable que empezara a estarlo.

Había habido mujeres, sí, pero siempre con la más estricta condición de que la relación fuese puramente física. Las trataba bien y era generoso en la despedida. A ellas no parecía importarles. Ninguna había conseguido atravesar su esencial frialdad.

En la guerra aquella frialdad había aumentado. En esas circunstancias, resultaba útil mantener la calma y mostrarse tranquilamente analítico, no dejarse llevar por la pasión. En eso había encontrado Rafe su fuerza, en mantener el mundo a raya, evitando así que el dolor y la pena lo afectaran. La gente moría de dolor y de pena.

Creía haber alcanzado un control perfecto, un estado en el que muy pocas cosas lo alteraban.

Y después había vuelto a casa. Más exactamente, había vuelto a Axebridge.

Su padre, el anterior Earl de Axebridge, había muerto mientras él estaba en la guerra, de modo que aquél ya no era el lugar hostil que había sido cuando Rafe era niño. Y como en diez años de matrimonio su hermano mayor, el actual conde, no había tenido hijos, Rafe comprendió que ahora le correspondía a él casarse para garantizar la sucesión. Por primera vez en su vida su familia lo necesitaba, y estaba preparado para cumplir con su deber.

Su hermano incluso le había encontrado una novia conveniente. No es que Rafe estuviera especialmente enamorado de ella, pero no había buscado ninguna, y además lady Lavinia Fettiplace pertenecía a una familia excelente donde se enlazaban los mejores linajes de Inglaterra. Iba acompañada de una buena fortuna e incluso era bonita.

Lo haría, se había dicho a sí mismo un centenar de veces.

Hasta aquella mañana, cuando su hermano le había revelado los términos que habían convenido él y lady Lavinia sin consultar con él...

Una fría cólera volvió a brotar en su interior, pero Rafe la aplastó antes de que tomara forma. Ése no era el lugar ni el momento. Ya no era un chiquillo. Su familia sólo le haría daño si él se lo permitía.

La boda había terminado, tras el banquete nupcial los asistentes se habían pasado toda la noche bailando. Por la mañana los novios se habían marchado en una festiva cabalgata; Nell iba exultante de felicidad con la pequeña Torie en una cesta a su lado, y Harry, orgullosísimo y con una luz en los ojos que Rafe no le había visto nunca.

Los demás invitados se fueron poco después, dándose prisa por llegar a casa para Navidad y rezando para que se mantuviera el tiempo despejado. Rafe y Luke, que no tenían una prisa especial, fueron de los últimos en partir. Después de despedirse, y como no les gustaba esperar, habían ido paseando hacia las caballerizas para recoger sus carruajes.

—No pienso volver echándote una carrera —anunció Luke mientras caminaban por la avenida haciendo crujir la grava.

Hacía una mañana fría y despejada, el aire era seco y sólo había una ligera brisa. El tiempo perfecto para una competición.

Rafe inclinó la cabeza.

—Como quieras.

—Te conozco —insistió Luke—. Bajo esa apariencia de tranquilidad sigues estando enfadado por lo que quiera que ocurriese ayer.

Rafe se encogió de hombros. Ahora que había tomado una decisión podría haber tranquilizado a su amigo diciéndole que de vuelta llevaría el coche de forma normal... pero no lo hizo. Esta vez competir no liberaría el enfado que había dentro de él; aquel sentimiento de traición. Pero sabía que una cosa lo eliminaría.

Esperaron fuera, al frío, delante de las caballerizas, dando pisotones y mirando mientras los mozos de cuadra enganchaban los caballos.

—¿Quieres que vaya contigo a Axebridge? —se ofreció Luke.

Rafe se quedó sorprendido.

—Pero si es casi Navidad —contestó—. ¿Y tu familia?

—A mi madre y a mis hermanas no les importará.

Luke era el único hijo varón que sobrevivía en una familia de féminas. Su madre era viuda, y todas las hijas salvo la pequeña estaban casadas, pero adoraban a su hermano.

Rafe sonrió.

—Pero qué embustero eres.

—Ya se lo explicaré —dijo Luke—, aunque no les importará cuando sepan que se trata de ti. Ya sabes el cariño que te tiene mi madre... y las niñas también.

Rafe negó con la cabeza.

—No. Ve a casa y celebra la Navidad con tu familia. Salúdalas a todas de mi parte.

—Entonces ven a casa conmigo —le ofreció Luke—. Pasa la Navidad con nosotros. A ellas les parecerá el mejor regalo de todos.

—Ya le he enviado un regalo a tu madre —le dijo Rafe.

De pequeño había pasado muchas Navidades felices con la familia Ripton. Era un refugio respecto a su propia familia: un hermano mucho mayor al que apenas conocía y un padre que apenas reconocía la existencia de su hijo menor.

—Qué tozudo eres... —dijo Luke meneando la cabeza—. Bueno, pues muy bien, quédate con el ánimo por los suelos si eso es lo que quieres. Te veré en Axebridge en Año Nuevo...

—Aahh, sí... la fiesta...

Luke le dirigió una mirada escrutadora.

—Estás sospechosamente distraído, Ramsey. ¿Está entrándote miedo con lo de prometerte en matrimonio con lady Lavinia y quieres echarte atrás, después de todo? —Sin dejar de mirarlo se quedó callado un instante—. ¿O es que se ha cancelado el asunto?

Rafe se encogió de hombros.

—La fiesta aún sigue en pie, que yo sepa...

—Entonces muy bien, allí te...

—Aunque yo no estaré allí —terminó Rafe, mientras observaba con ojo crítico cómo un joven mozo de cuadra abrochaba un arnés.

—¿Cómo? ¿Y dónde estarás?

—¿Recuerdas con quién estuve sentado en la cena anoche?

Luke frunció el ceño, tratando de acordarse.

—Con una anciana, ¿no? He de decir que me pareció que te habían colocado en un lugar poco adecuado...

—Lady Cleeve. Una anciana muy interesante que me contó una interesante historia.

Luke lo miró fijamente.

—¿De qué diablos hablas? ¿Te contó una historia?

Rafe asintió.

—Por lo visto se le ha perdido una nieta.

—¿Qué quieres decir con que «se le ha perdido»? ¿La moza se ha escapado con alguien?

—No, nada de eso —dijo Rafe—. La anciana creía que la niña había muerto junto con su madre hace más de doce años. Lleva sufriendo por su muerte desde entonces. Su hijo murió hace seis años, y desde entonces lady Cleeve se consideraba sola en el mundo.

—Muy triste —dijo Luke—, pero ¿qué tiene que ver esto con...?

—Hace unos cuantos meses Alaric Stretton... ya sabes, ese artista que viaja por el mundo y escribe libros de viajes, apareció por su casa después de pasar años en algún remoto rincón del mundo. Por lo visto son viejos amigos de familia... Él los visitaba en la India.

Luke le echó una mirada como si le dijera: «¿Por qué me cuentas esto?»

Rafe prosiguió.

—Stretton le dijo que su nieta se había salvado y que hacía sólo seis años estaba con su padre. La anciana incluso me enseñó un dibujo de la niña y del padre...; el de la niña es muy conmovedor: es un artista buenísimo. De modo que ahora lady Cleeve cree que la muchacha tal vez esté viva aún. Está desesperada por encontrarla.

—Todo eso me parece un hatajo de pamplinas.

—Bien podría ser.

—Pero ¿qué tiene esto que ver con que tú no...? —Con expresión atónita, Luke dejó la frase sin terminar—. No me digas que... ¿Por eso vas a saltarte tu fiesta de compromiso?

Rafe se limitó a sonreír. Hasta ahora había estado tentado de, sencillamente, no aparecer en la fiesta; era lo que se merecían, después de todo. Pero ésa no era su forma de actuar. En lugar de eso, esa mañana había enviado una nota fríamente cortés a lady Lavinia y otra a su hermano y a su cuñada, presentándoles sus excusas.

Luke alzó las manos en un gesto exasperado.

—¿Vas a ir a perder el tiempo tras la nieta imaginaria de una anciana chiflada, basándote en un dibujo hecho por un explorador loco que se pasa la vida viajando por las partes del mundo más dejadas de la mano de Dios?

Rafe no dijo nada. Estaba decidido.

Luke insistió.

—Sé que sientes debilidad por las ancianas, pero...

—Lady Cleeve era amiga de niñez de la abuelita —se limitó a decir Rafe—. Se escribieron toda la vida.

—Ay, Dios, pues sólo faltaba eso —dijo Luke, al tiempo que meneaba la cabeza con gesto de resignación—. ¿Y dónde se vio por última vez a esta nieta?

—En Egipto.

Luke se quedó con la boca abierta.

—¿Te vas a ir a Egipto para nada?

De nuevo Rafe sonrió.

Los carruajes estaban listos. Luke no se movió.

—Rafe Ramsey, tú estás loco de remate.

Rafe negó con la cabeza.

—Loco no, querido. Sólo... enfadado.

—Bueno, pues haz lo que hacemos los demás cuando nos enfadamos —dijo Luke, exasperado—. ¡Pégale a alguien! Pégale a tu hermano, pégame a mí... ¡Pégale a cualquiera! Eso es mejor que salir disparado hacia Egipto.

Rafe se limitó a sonreír.

CAPÍTULO 1

Egipto, 1818

—Ahí está el hombre del que te hablaba —dijo Alí, señalando con un pequeño y mugriento dedo—. Dicen que se llama Ramsés, que viene de Inglaterra a comprar a una niña, y que pagará con oro.

¿Ramsés? ¿El nombre de un gran rey? Desde las oscuras sombras de la calleja, Ayisha no tuvo dificultad en distinguir al extranjero que hacía preguntas; les sacaba la cabeza a todos los demás hombres de la plaza del mercado.

Ramsés. Era un nombre raro para un inglés.

No era como los que la habían perseguido otras veces.

Para empezar estaba limpio.

Y era hermoso. No era el típico chico guapo..., qué le iban a contar a Ayisha de chicos guapos, sino que poseía una dura y austera elegancia. Como si estuviese esculpido en mármol.

Tenía la piel un poco bronceada pero, aun así, más pálida que la mayoría de las personas que ella conocía. Más parecida al color que ella misma tenía bajo la ropa. Llevaba puesto un sombrero claro para protegerse la cara del sol, pero su ropa era extranjera: inglesa y ajustada, que no dejaba entrar la brisa para refrescar el cuerpo. Su casaca azul oscuro tenía un corte ceñido que revelaba unos poderosos hombros. Debajo llevaba una camisa blanca con una corbata muy apretada en un complicado nudo.

Demasiada ropa, demasiado ajustada y de tela demasiado gruesa.

Sin embargo no tenía el aspecto sudoroso, acalorado y arrugado de los ingleses que hacía poco que estaban en el país. Aquel hombre parecía fresco e imperturbable. Duro.

No pudo evitar fijar la vista en los calzones color beige que se pegaban a las largas, musculosas y masculinas piernas y se metían en unas botas altas, negras y relucientes. Eran muy... reveladores.

Los hombres que veía todos los días llevaban túnicas anchas y sueltas o bien holgados pantalones y amplias camisas largas. Su ropa no mostraba la forma del cuerpo. No como ésta, que resultaba casi desvergonzada al poner de manifiesto hasta el último ángulo masculino. Ayisha tragó saliva.

Si su ropa mostrara las formas de esa manera, ella no podría haber vivido todos esos años haciéndose pasar por un muchacho llamado Azhar.

Observó el movimiento de los músculos del inglés mientras cruzaba a grandes zancadas el polvo y el caos de la plaza del mercado con la ágil energía de un león.

De repente sintió que tenía más calor, aunque se encontraba a la fresca sombra.

Ramsés. El nombre le sentaba bien a aquel hombre.

—Tiene un dibujo de la niña que busca —continuó Alí—. Una niña europea. Ayer se la enseñó a mucha gente del mercado. Gadi lo vio. Dice que podía ser tu hermana pequeña, si la tuvieras.

Ayisha se quedó muy quieta. ¿Que Gadi dijo qué? ¿Gadi veía el parecido entre el dibujo de una jovencita europea y Azhar, el astuto muchachillo callejero egipcio?

Al instante sus pensamientos volaron hacia un dibujo que le había hecho un inglés seis años atrás, una vez que había ido a ver a su padre y se había alojado con ellos. Dibujaba de un modo que el retrato cobraba vida. Aún recordaba el milagro de ver cómo el lápiz corría por una página y, luego, su propia cara de trece años que le devolvía la mirada desde una hoja de papel blanco.

No sería aquel dibujo... ¿verdad?

No, aquel inglés se lo había llevado cuando se marchó de Egipto en dirección a China. Ella era demasiado tímida y no se había atrevido a pedírselo.

¿Cómo habría caído aquel dibujo en manos de este inglés? Y aunque así fuera, ¿por qué iba a traerlo a Egipto? ¿Por qué lo enseñaba por ahí? ¿Y por qué ofrecía dinero por la niña del dibujo?

«Podría ser tu hermana pequeña...»

Aquel dibujo podía arruinarle la vida.

Se quedó mirando al alto extranjero, intentando descifrar de algún modo las respuestas en su rostro. Detrás de ella, en el zoco de las especias, un vendedor tostaba sésamo, cilantro y comino con frutos secos para hacer dukkah. Le sonó el estómago al oler el delicioso aroma, pero no apartó los ojos del inglés. Y de pronto, como si percibiera su interés, éste cambió de dirección y se encaminó hacia la calleja donde Ayisha se escondía.

La multitud se apartaba a su paso, y no sólo porque fuera alto y extranjero. Aquel hombre tenía algo. Se movía como un pachá, como un sultán, como un rey... no pavoneándose, sino con un inconsciente aire de seguridad, de mando innato, y la multitud respondía de forma instintiva.

Era un hombre acostumbrado a ir adonde quería.

Un hombre acostumbrado a conseguir lo que quería... o a quien quería.

Esta vez no, se juró ella en silencio. A ella no.

—Dicen que es un milord inglés —dijo Alí—. Dicen que tiene oro para comprar todo lo que quiera y que lo gasta como el agua. Pero ¿por qué habrá venido hasta tan lejos para comprarse una niña? ¿No tienen niñas en Inglaterra?

Ayisha hizo un gesto desdeñoso.

—Sí, claro que sí. A los tontos no les dura el dinero.

Unas palabras valientes... que no reflejaban el frío que ella sentía removerse en lo más hondo de su ser.

—Gadi me dijo que si fueras más pequeño te vestiría de niña, te vendería a este Ramsés y haría una fortuna.

Alí se rió a carcajadas de la broma... de la broma privada y de la pública. Porque en todo El Cairo sólo él y Laila sabían que Ayisha era una muchacha.

A Ayisha se le hizo un nudo en la garganta. Tenía que conseguir aquel dibujo; conseguirlo y destruirlo. Gadi pensaba que ella se parecía a la niña del dibujo... Gadi era un joven estúpido que no sabía nada, pero si seguía contándole aquella broma a todo el que quisiera escucharlo...

Sintió la bilis en la garganta.

El tío de Gadi era uno de los que la habían perseguido hacía muchos años. Si ahora viese el dibujo... si Gadi le contaba aquella broma a su tío...

El tío de Gadi era mucho más listo que Gadi. El tío de Gadi sabía qué aspecto tenía ella antes.

Si la gente empezaba a imaginársela como una niña, aunque fuera de broma, alguien no tardaría mucho en darse cuenta de...

El tío de Gadi no era el único que la había buscado hacía muchos años atrás.

—Gadi no dice más que tonterías —le dijo a Alí.

Alí hizo un gesto negativo.

—No, Gadi sabe mucho del mundo.

Ayisha no dijo nada. Aquel huérfano de diez años tenía tendencia a idolatrar a los hombres menos adecuados.

¿Por qué el niño no elegía a alguien decente a quien emular?

Claro que un niño sin padre tampoco tenía muchas opciones. Los barrios pobres de El Cairo no estaban lo que se dice atestados de hombres decentes. Por lo general, en la pobreza y la vida insalubre no se criaba la decencia. ¿Quién iba a saberlo mejor que ella?

Se metió más en las sombras y esperó a que el inglés se acercara más. Quería verlo bien, lo bastante cerca como para mirarlo a los ojos. Era peligroso, pero tenía que ver por sí misma con qué clase de hombre se las había.

Era preciso conocer al enemigo.

El inglés atravesó a grandes zancadas por entre el remolino de gente que pululaba en la plaza, indiferente al ruido, al movimiento, a la suciedad. Era la primera vez que Ayisha consideraba hermoso a un hombre, pero éste tenía una sobria, dura y viril hermosura que la hacía querer mirarlo. Y no dejar de mirarlo.

Era como alguien salido de uno de los cuentos de su madre: hermoso pero mortal. Su madre siempre le contaba historias maravillosas y terribles, y aunque algunas eran ciertas, la mayoría no lo eran. Lo difícil era descubrir la diferencia...

Pero Ayisha ya no era una niña ingenua de ojos muy abiertos, y tampoco era presa fácil de ningún hombre. Seis años en las calles la habían convertido en una persona distinta. Ahora era hábil, lista, astuta como un raposo.

El inglés se detuvo un instante, se echó el sombrero otra vez sobre la frente y volvió la cabeza como si buscara algo de brisa en aquel polvoriento aire en calma. Ella estaba lo bastante cerca como para verle la cara con claridad: las esculpidas líneas de una dura mandíbula, una nariz recta y enérgica, una amplia frente.

Tenía la piel suave y levemente bronceada, sin marcas de viruela ni manchas, sólo con una pequeña cicatriz, recta y plateada, junto a la boca. La cicatriz atrajo su mirada hasta la boca... y qué boca. Unos labios firmes y cincelados, apretados y finos en este momento. Le entraron ganas de humedecerse un dedo y pasarlo por ellos... a ver si se relajaban.

Pero lo que más le llamó la atención fueron sus ojos; unos almendrados ojos de párpados cargados y aspecto soñoliento.

¿Soñoliento? Un frío hormigueo la atravesó. Soñolientos como los de una cobra, a aquellos ojos no se les escapaba nada. Estaba mirándola directamente.

Ayisha se recordó que él no podía verla con claridad... y menos con aquel sol tan brillante dándole en los ojos y estando ella en las sombras más oscuras que ofrecía la angosta calleja. Había elegido aquel lugar con cuidado. El zoco de las especias era el más oscuro, porque la luz del sol no era buena para los condimentos naturales.

Pero el inglés no se movió; sus ojos, que ya no tenían aspecto soñoliento, taladraban las sombras directamente hacia ella, como si la viera, como si la atravesara con la mirada. Ayisha se quedó paralizada, quieta como un ratón que se enfrentara a una pitón, y mientras lo miraba a los ojos, una sensación fría como el acero le bajó por la espalda.

Aquellos ojos eran distintos a todos los que había visto hasta entonces... de un frío azul pálido, como el cielo justo antes del alba, a la hora en que la esperanza caía hasta lo más bajo y las almas dejaban esta tierra. En ellos no había ni rastro de calidez, ni rastro de esperanza, ni rastro de piedad. Era un hombre a quien la vida y la muerte le daban lo mismo. No era de extrañar que la multitud se apartara a su paso.

Ayisha se arrimó a los ladrillos, fundiéndose con las sombras más oscuras. No era posible que la viera, pero la franqueza de su mirada era muy inquietante.

Cerca de allí, el vendedor de especias empezó a machacar la mezcla dukkah con sal.

Si el inglés hacía el más mínimo movimiento hacia ella, Ayisha echaría a correr. Había una docena de rutas de huida; ella conocía la ciudad, todas las callejuelas, zocos y alcantarillas. No la cogería. Esperó sin aliento, con todos los músculos tensos.

El tufo a especias molidas y tostadas se hizo más denso en sus narices, amenazando con asfixiarla.

Las oscuras cejas del hombre se tensaron, sus ojos se entornaron y las aletas de la nariz se le ensancharon levemente, como si localizara el rastro de una pieza de caza. A los lords ingleses les gustaba cazar zorros. Su padre se lo había contado en detalle y le había prometido que algún día la llevaría a Inglaterra y la llevaría a cazar.

Su padre también era un contador de cuentos. Ayisha se los creía hasta la última palabra porque, ¿quién dudaría de su padre en algo?

Pero su padre había muerto, y sus cuentos resultaron ser menos veraces que las historias inventadas de su madre. Ayisha jamás vería Inglaterra, la tierra verde y grata de los relatos que su padre le contaba.

Y aunque la viera, ningún lord inglés la haría ir a cazar zorros.

A ella la habían perseguido con demasiada frecuencia como para que encontrara diversión en semejante actividad.

Sin embargo ésta era la primera vez que venía un lord inglés. ¿Se habría aburrido de los zorros ingleses y por eso había ido hasta tan lejos para perseguir... a una niña?

De pronto, del lado opuesto del mercado llegó un repentino estrépito seguido de unos gritos: una riña en el puesto del vendedor de naranjas, y la implacable mirada azul cambió de dirección, sólo un instante. En un abrir y cerrar de ojos Ayisha se movió; dejó la oscura calleja y se metió a toda prisa bajo las telas de un puesto.

Miró por una rendija. Tras captar la escena que tenía lugar en el tenderete del vendedor de naranjas, el inglés volvió la mirada de nuevo hacia la calleja. Hacia el lugar exacto donde ella había estado.

Al momento sus cejas se fruncieron en un leve ceño mientras escudriñaba los alrededores. Le echó una ojeada al puesto y entornó los ojos, como si supiera que ella estaba allí, agachada debajo del mostrador, escondiéndose detrás de una tela a rayas color rosa y naranja... aunque no la veía, no era posible que la viera, a menos que fuese un yinn o un mago.

Ayisha no creía en esas cosas. La gente supersticiosa con quien llevaba seis años viviendo tal vez creyera en yinns, en afrits y en otros malos espíritus. Ayisha no. Ella era una persona instruida... un poco; sabía leer y escribir varios idiomas... un poco, y además era cristiana. Mal de ojo... qué tontería.

Se santiguó, por si acaso.

Y en ese momento, de repente, él se movió para reanudar su camino cruzando a grandes zancadas la plaza del mercado, mientras aquellos intensos ojos azules que tenía bajo los soñolientos párpados seguían captándolo todo.

Ayisha volvió a respirar.

No, aquel hombre no era en absoluto como los otros que la habían perseguido antes. Era mucho, muchísimo más peligroso.

Esperó hasta que el inglés llegó al otro lado del mercado, dobló una esquina y desapareció, y luego salió con disimulo de debajo del puesto para sorprender a Alí, que se dirigía resueltamente hacia la esquina opuesta de la plaza. Lo agarró por el cogote y tiró de él.

—Ay, ¿qué hac...?

—Tú no vas a seguir a ese hombre —le ordenó en tono severo—. Es peligroso.

Alí dio un resoplido.

—Pero yo...

—Te lo digo en serio, Alí. —Lo agarró fuerte por los flacos hombros—. No lo sigas, ni siquiera le hables... ¿me expreso con claridad?

Bajo su mirada el niño no supo dónde meterse de vergüenza.

—Pero, Ash, es que quiero ver ese dibujo, quiero ver si se te parece tanto como dice Gadi.

—No se parece.

—¿Cómo lo sabes, si no lo has visto?

—No necesito verlo para saber que es uno de los estúpidos cuentos de Gadi.

Enfurruñado, Alí dijo:

—Si consiguiera algo de su oro nos compraríamos esa casa de Alejandría...

—¿Y cómo ibas a conseguir tú el oro?

La mirada de Alí cambió de dirección.

—¡Alí! ¡No debes pensar en robarle a ese inglés!

Alí agachó la cabeza y dijo entre dientes:

—Gadi dice que el inglés tiene tanto oro que no lo echaría de menos.

—Pues que intente robárselo Gadi... y mira que la gente lo llama Gadi «una mano» —dio un desdeñoso bufido—. Ese hombre tal vez parezca un extranjero adormilado, pero es peligroso.

Alí frunció el ceño y encorvó los hombros.

—Podría hacerlo yo, si me enseñaras.

—Bueno, pues no pienso enseñarte. Robar está mal. Y es peligroso.

—Tú robas.

—No.

Ayisha lo llevó con paso enérgico por las estrechas callejuelas y pasajes, dando vueltas y revueltas; ni siquiera tenía que pensar por dónde ir. Aquellas calles eran su territorio.

De mal humor, Alí dijo:

—Pues tú robabas. Y sólo eras un poco mayor de lo que yo soy ahora. Gadi dice...

—Gadi habla demasiado. Yo robaba cuando era pequeña sólo porque o lo hacía o me moría de hambre. Pero ahora trabajo, y el trabajo es una cosa honrada. Y tú... —Le dio suavemente con el puño en la fina mandíbula morena—. Tú nunca te morirás de hambre mientras Laila y yo vivamos. Tú sí tienes donde elegir.

—Pero...

—¡Basta! —Ayisha lo cogió del brazo y lo zarandeó—. Si te pasara algo, Laila se moriría. Tú eres su ojito derecho... aunque no me explico por qué se preocupa por un niño malvado y sucio que quiere convertirse en ladrón.

Alí puso los ojos en blanco y, aunque estaba contento, intentó hacerse el duro.

—Ay, Ash...

—No me vengas con «ay, Ash»; vamos, vete. —Le dio un empujoncito hacia la entrada trasera de la casa. Un delicioso olor a masa de repostería llenaba el aire—. Ayuda a Laila con las empanadas. Y no te comas demasiadas. Y no te acerques al inglés.

—Ramsés —le recordó Alí—. Pero quiero ver ese dibujo. Quiero enseñártel...

—¡Ni una palabra más sobre ese hombre ni sobre su dibujo! —exclamó ella, exasperada—. Vete ya.

No tardó en dar con el inglés otra vez; aparte de ser un extranjero, era la clase de hombre en que se fijaba la gente.

Lo encontró en la casa de Hassan, el antiguo hortelano de su padre. Aunque cinco personas distintas no le hubieran dicho que un gran pachá extranjero había ido a hablar con Hassan, Ayisha habría sabido que estaba allí. Sus altas, negras y brillantes botas estaban junto a la puerta principal.

Estuvo medio tentada de llevárselas, no para robarlas sino para escondérselas. ¡Eso enseñaría al inglés a ir tras su pista! Que lo intentara descalzo como estaba ella, a ver qué pasaba... Pero había demasiadas personas mirando.

Llevaba seis años sin hablar con Hassan, los mismos que llevaba sin hablar con ninguno de los antiguos criados de su padre; después de lo ocurrido no se atrevía, pero conocía bien aquella zona.

La casa de Hassan era pequeña y vieja. Sólo tenía dos habitaciones para toda la familia. Aquel alto inglés estaría encogido allí dentro y además haría calor, de modo que tal vez abrieran la puerta trasera. Desde la parte de atrás quizá viera algo.

Ayisha desapareció por una callejuela apenas tan ancha como ella y, sin que nadie la viera, en silencio pasó con agilidad por encima de una pared y subió una escalera hasta llegar al tejado de la casa de atrás. Las casas estaban tan juntas que desde allí tenía una vista perfecta del diminuto patio que había en la trasera de la casa de Hassan, donde una mujer trasteaba en una pequeña cocina de barro cocido. Preparó té y lo llevó adentro para el invitado sin cerrar la puerta.

Ayisha se tumbó boca abajo, hizo visera con las manos para protegerse los ojos de la luz deslumbradora e intentó ver dentro de la casa. Era difícil, pero al final sus ojos se adaptaron lo suficiente como para ver que el inglés se sacaba el dibujo de la casaca y se lo enseñaba a Hassan. Hassan lo miró, asintió con la cabeza y dijo algo; luego hizo un gesto negativo.

Ayisha estiró el cuello para pillar una palabra, cualquier cosa, pero no oía nada. Era muy decepcionante. Con tantos ingleses como hablaban en voz alta y atronadora, como si todos los que vivían en la ciudad desearan oírlos, y este maldito hablaba en voz baja... Su voz y la de Hassan le llegaban en un bajo murmullo.

Se quedó mirando, acalorada, sedienta y frustrada. Por fin el inglés se puso de pie, le dio algo a Hassan (oro probablemente, pensó Ayisha con amargura), y se marchó; tuvo que inclinar la cabeza para salir por la puerta.

Entonces ella volvió a bajar y corrió a dar la vuelta hasta la parte delantera, preocupada por si volvía a perderlo. Entró corriendo en la calle de Hassan y patinó hasta detenerse en la tierra.

El inglés alzó la vista y la miró... la miró directamente. No había acabado de ponerse las altas y ceñidas botas, pero dejó de tirar de ellas y la miró fijamente. Los fríos ojos se entornaron y sus oscuras cejas se acercaron en un ceño fruncido.

Ayisha soltó una maldición y se fue corriendo en dirección contraria. Daría un rodeo para pillarlo más tarde.

El inglés se había fijado en ella, la había mirado fijamente, había fruncido el ceño.

Idiota, idiota, descuidada, imprudente, llamar la atención así... Claro que la miró: cualquiera habría mirado a un muchacho que entraba corriendo en la calle como un loco, y luego se daba la vuelta y echaba a correr.

El corazón le palpitaba con fuerza. No era posible que aquel hombre supiese quién era, se dijo con firmeza. Ningún conocido de su padre la había visto en los últimos seis años, y de todas formas, ella vivía como un muchacho. Si su disfraz se calara de un rápido vistazo, no habría sobrevivido seis años en las calles. No se toleraba que ninguna mujer fuera por la calle sola, y menos una vestida con ropa de hombre. Era un pecado, un delito. La habrían castigado con severidad según la ley, y después... Ayisha se estremeció al pensar en las posibilidades.

No, su disfraz era bueno. Nadie sabía que era una muchacha; sólo Alí, a quien consideraba un hermano pequeño y que dormía en un jergón de paja cerca de ella todas las noches. Y Laila. Laila había descubierto la impostura hacía años, pero había guardado el secreto y había ayudado a Ayisha a perfeccionar su disfraz. Laila comprendía que era necesario.

Para todos los demás Ayisha era Azhar, el muchacho callejero.

Y nadie, ni siquiera Laila, tenía ni idea de quiénes eran sus padres. Ese dato valía más que la vida de Ayisha.

Mejor dicho, valía exactamente lo mismo que su vida.

Ayisha no le confiaba a nadie aquel secreto. Incluso hacía todo lo posible por olvidarlo también. Sólo cuando llegaba alguien buscándola se veía obligada a recordar.

Alguien como aquel inglés.

Pero no era posible que él hubiera adivinado su secreto, y menos de una sola ojeada, ni de dos. Sencillamente, ella había actuado con descuido al patinar hasta detenerse de aquella forma, al mostrar demasiado interés en él, nada más. Normalmente no importaría, salvo porque aquellos extraños ojos parecían verlo todo.

Tendría más cuidado en el futuro.

Lo alcanzó al poco tiempo. Mientras tanto se había cambiado el turbante, y ahora en lugar de un paño azul grisáceo llevaba uno blanco, con una franja roja trenzada en medio. Siempre llevaba un turbante de más atado a la cintura. En una multitud, la gente que iba tras uno buscaba el turbante; si se lo cambiaba, uno se convertía en otra persona distinta.

Siguió al inglés todo el día manteniéndose bien oculta, escondida en las sombras o en los portales, por los callejones, detrás de otras personas. Varias veces él se dio la vuelta y escudriñó los alrededores como si supiera que ella estaba allí. Por suerte Ayisha era pequeña y estaba desaliñada, y además se le daba muy bien pasar desapercibida.

Aquel día el inglés visitó a casi todos los antiguos criados de su padre. Era muy concienzudo, el muy maldito... no como los otros que habían ido antes.

Todas las veces se sacó del bolsillo interior de la casaca la carpeta de cuero que contenía su dibujo y lo enseñó. Y siempre quienes lo veían miraban con atención, asentían y después negaban con la cabeza o se encogían de hombros.

Pero en ningún momento hubo oportunidad alguna de robarle el dibujo. Sería más fácil si estuviera rodeado de una multitud, como cuando lo había visto por primera vez, pero el inglés no había vuelto a la parte más concurrida de la ciudad.

Toda la tarde había estado visitando casas pequeñas en estrechas callejuelas o callejones sin salida, malos lugares para que una ladrona en baja forma recuperara su antigua destreza, eso sin contar que, para colmo, casi siempre iban detrás de él curiosos y mendigos callejeros, a algunos de los cuales ella conocía. Y que, por lo tanto, la conocían a ella. Y que seguro que murmurarían sobre el interés que Azhar tenía en aquel dibujo.

En este momento el inglés estaba a la puerta de un hombre que se dedicaba a hacer pequeños arreglos. Ahora estaba más gordo, pero Ayisha se acordaba de él. Gamal. Nunca le había gustado. Lo cortés habría sido invitar al extranjero a entrar, como habían hecho todos los demás, pero Gamal quería que todo el mundo viera a su distinguido visitante, de modo que lo tenía fuera, al sol.

A Ayisha le pareció mal su grosería, pero se aprovecharía de ella. Por suerte se había congregado un pequeño grupo de curiosos. Despacio, se acercó más.

Justo en ese momento una voz susurró en tono triunfal al lado de su codo:

—¡Ja! Sabía que mentías cuando dijiste que no te interesaba.

—Alí, ¿qué haces aquí? —Ayisha soltó una maldición en voz baja y se llevó al niño adonde no los oyeran—. Te dije que ayudaras a Laila con las empanadas.

—Y eso he hecho —respondió él, indignado—. Y ahora me ha enviado a recoger verduras para las empanadas de mañana.

Levantó una bolsa de tela.

—Pues yo no veo que aquí crezca ninguna verdura —le hizo notar ella—. Están en el río, así que vete. Te dije que no te acercaras a este hombre.

—Ay, Ayisha, recoger verduras es trabajo de mujer y...

Aquélla era una vieja discusión y a Ayisha la exasperaba.

—¿Y comer y ser desobediente es trabajo de niño? ¿Quieres parecerte a Omar cuando seas mayor?

Alí hizo una mueca; no le gustó la comparación.

Omar, el hermano de Laila, se movía lo menos posible. Era Laila quien ganaba el dinero que los alimentaba horneando pan y pasteles en el horno de barro que tenía en el minúsculo patio. Ella recorría los alrededores de la ciudad buscando leña y secaba estiércol de animales para encender el horno, ella hacía el relleno de sus empanadas con verduras silvestres, hierbas aromáticas y sólo una pizca de queso, pero era cocinera por naturaleza y sus empanadas se vendían nada más hacerlas.

También era madre por naturaleza, a pesar de su esterilidad. Sufría con la difícil situación de los niños de la calle y les daría de comer a todos si pudiera, pero Omar se lo prohibía. Él se quedaba con todo lo que ganaba Laila. Era su derecho como cabeza de familia.

O, mejor dicho, se quedaba con lo que veía. Porque Laila y Ayisha habían tramado un plan...

—Omar no es un hombre, es una sanguijuela —dijo Ayisha—. Y no existe un trabajo que sea de mujer, sólo existe el trabajo. De modo que si Laila te pide que recojas verduras, tú recoges verduras, ¿entendido?

Alí suspiró y asintió; después echó una melancólica ojeada hacia donde estaba el inglés con sus altas botas negras, con su aspecto alto, guapo y exótico y, desde cualquier punto de vista, muchísimo más interesante que una hierba aromática.

—¿Y no podemos pedirle que nos enseñe el dibujo?

—No.

—¿Por qué no? Tú quieres verlo, lo sé. ¿Si no por qué estás aquí?

—Pasaba por aquí y me he parado por curiosidad —le dijo ella—. Pero tengo trabajo que hacer, y tú, mi pequeño recolector de verduras, también. Así que vete.

Le dio un suave empujón en dirección al río.

Alí se marchó con paso desganado, como la viva imagen del martirio, pero en seguida, como el niño que era, de repente se animó y se alejó dando saltos. Ayisha sonrió. No había forma de descorazonar a aquel crío, y lo amaba por ello. Se volvió otra vez hacia el inglés, pero éste ya se marchaba con el rostro distante e impenetrable.

Gamal seguía a la puerta de la casa, alardeando ante la pequeña multitud de vecinos curiosos que se acercaban ahora que el inglés se había ido. Ayisha se acercó furtivamente por detrás de ellos para oír lo que Gamal decía.

—Es un gran señor de Inglaterra, mi visitante... Ramsés, hermano del rey de Inglaterra.

Ayisha intentó no soltar un resoplido. Como si un príncipe real inglés fuera a estar vagando por los barrios pobres de El Cairo con un intérprete y sin una guardia armada. Aunque el rey inglés lo permitiera, Muhammad Alí, el pachá, no lo permitiría.

Gamal se hinchó todo lo que su enorme panza le permitió y dijo:

—Pues ya lo creo, ha viajado hasta aquí desde el otro extremo del mundo sólo para hablar conmigo. Pregunta por el inglés que vivía en la casa de color rosa cerca del río.

—¿Ése no se murió? —preguntó alguien.

—Sí —contestó Gamal—, pero se han perdido unas cosas y la familia del inglés quiere recuperarlas.

Unas cosas. Un frío reguero bajó por la espalda de Ayisha.

—¿Las has robado tú, Gamal? —bromeó alguien, y todo el mundo se echó a reír de forma nada cordial.

—¿Por qué yo, que hablo con los lords ingleses, me molesto en hablar con unos ignorantes fellahin?

Gamal dirigió a sus vecinos una desdeñosa mirada, entró y cerró la puerta.

Los vecinos refunfuñaron malhumorados y empezaron a alejarse poco a poco en pequeños e indignados grupos. Allí no se enteraría de nada más y el día iba pasando, de modo que Ayisha decidió marcharse.

Alcanzó al inglés y a su intérprete cuando salían de la calle principal y entraban en una callejuela adoquinada. Los pasos de Ayisha perdieron seguridad. Conocía aquella calle. La tercera casa antes de llegar al final era famosa en ciertos círculos...

La casa de Zamil.

Efectivamente, se detuvieron en la casa de Zamil y llamaron a una gruesa puerta reforzada con hierro.

Ayisha sintió que una espiral de ansiedad le subía desde lo más profundo. ¿Qué asuntos tendría que tratar el inglés con Zamil?

Se rezagó en las sombras mientras el intérprete hablaba con alguien a través de una reja. Al cabo de un instante los dejaron pasar. La pesada puerta se cerró con estruendo tras ellos.

Hasta el último de los instintos de Ayisha le decía que se fuera lo más lejos posible de este lugar. Empezó a alejarse, pero se volvió otra vez. Tenía que saber con qué se enfrentaba. Tenía que saberlo... Por un momento, con una indecisión poco propia de ella, no supo qué hacer.

—¿Qué buscas en casa de Zamil, gallito? —refunfuñó una voz grave detrás de ella.

Ayisha se dio la vuelta rápidamente y se encontró con un hombre enorme que la miraba desde muy cerca; en su rostro, horriblemente marcado de cicatrices, se erizaba un gran bigote negro. Lo reconoció en seguida. Todos los que vivían en las calles lo conocían como el Griego, el Griego de Zamil: el hombre más rápido con un cuchillo de todo El Cairo. Y el más cruel.

—¡Bueno, habla! Conque tratando de echar un vistazo a escondidas a la mercancía de Zamil, ¿eh?

El hombre se inclinó y arrimó su cara a la de Ayisha. Una amplia sonrisa dejaba ver sus dientes rotos y ennegrecidos; varios los tenía afilados en punta. Su aliento era fétido.

Sería fatal mostrar miedo delante de semejante hombre. Con gesto despreocupado, Ayisha señaló con la cabeza hacia la puerta.

—Mi patrón, el lord inglés, está dentro.

—¿Tu patrón? —dijo con desprecio el Griego—. Ningún cliente de Zamil, y menos un lord inglés, tendría a su servicio a un mocoso raquítico y andrajoso como tú. Anda, vete, chiquillo... a no ser... —Sus ojos la miraron toda, y su sonrisa se convirtió en una mueca lasciva que le revolvió el estómago a Ayisha—. A no ser que tengas algo que vender.

A ella se le puso la carne de gallina, pero fingió no darse cuenta del interés del hombre.

—No, yo sólo vendo información, efendi. ¿Quién crees que ha guiado al lord inglés hasta esta casa? ¿Crees que el soso de su criado iba a tener conocimiento de la casa de Zamil? —Soltó un bufido y le lanzó una descarada mirada—. Quizá el gran Zamil... o su excelentísimo brazo derecho, me recompense por ello, ¿eh?

El Griego se quedó mirándola un momento y echó atrás la cabeza soltando una carcajada.

—Me gustas, gallito —dijo, y le palmoteó la espalda.

Luego golpeó la puerta con un rollizo puño y la reja se abrió. El Griego dijo:

—Este mono descarado cree que es lo bastante mayor para mirar la mercancía de Zamil. Déjalo entrar para que se reúna con su patrón.

Mientras la puerta se abría, le dijo a Ayisha:

—Ten cuidado con esos ojos grandes, gallito.

Ella frunció el ceño.

—¿Mis ojos?

—Que no se te salgan de las órbitas cuando vean a las mujeres de Zamil —dijo, y los dos hombres se rieron a carcajadas de la broma.

Ayisha se las arregló para esbozar una sonrisa de conejo y, sin prisas y con aire desenfadado, cruzó la entrada como si el corazón no le palpitara con la fuerza de un tambor. La pesada puerta se cerró tras ella de forma irrevocable, y entonces se encontró en otro mundo, un mundo que estaba muy lejos de la polvorienta ciudad que se desmoronaba.

Estaba en un patio enlosado de piedra color miel y rodeado por arcos tallados y columnas acanaladas. El sonido cristalino de una fuente cantaba en un estanque donde flotaban nenúfares. En un elegante biombo de hierro forjado se enredaba un jazminero.

Una docena de hombres lujosamente vestidos esperaban en el patio, rodeados de criados. Charlaban unos con otros con esa charla que mantienen los desconocidos mientras esperan a que ocurra algo. En una entrada en sombra un alto turco daba órdenes a alguien que debía de estar dentro.

Ayisha sabía qué estaban esperando. Se le hizo un nudo en el estómago. Tenía ganas de huir, de estar al otro lado de aquella gran puerta recubierta de hierro. En el lado seguro.

Los criados llevaban un refrigerio a los hombres que esperaban: té, sorbetes, platitos de exquisiteces... Ella olió la comida, fragante y deliciosa. Tenía hambre; no había comido en todo el día, pero aunque le ofrecieran algo, que no le ofrecerían, no podría tragar ni un bocado. No en aquel lugar.

Localizó al inglés al otro lado del patio. Su ropa extranjera atraía miradas curiosas y levemente hostiles, pero él estaba de pie, indiferente al parecer, mirando a su alrededor con expresión tranquila e impenetrable.

Manteniendo la cabeza baja, Ayisha deambuló por el patio con cuidado de no llamar la atención y se apostó detrás de él; se sentó en cuclillas contra la pared en actitud modesta, como haría el más humilde criado esperando a su patrón.

El inglés le dijo algo a su intérprete, que se movió hacia un hombre que estaba sentado en una tarima elevada en la otra esquina del patio; un hombre rechoncho vestido con unas sueltas túnicas de seda. Zamil.

Apenas dados tres pasos, los hombres de Zamil lo detuvieron, pero tras una breve conversación sus subordinados lo acompañaron hasta Zamil. Instantes después Zamil le hizo señas al inglés para que se adelantara.

Ayisha se coló por entre la gente sin que se fijasen en ella para acercarse más.

El inglés sacó la carpeta y le enseñó a Zamil el dibujo. Zamil lo miró y se encogió de hombros. El inglés dijo algo más... pero Ayisha no alcanzó a oírlo.

Despacio, se acercó más, a tiempo de oír que Zamil decía:

—No, una joven virgen se vende por muy buen precio, y hace seis años... —Se encogió de hombros—. ¿Quién sabe dónde estará ésta ahora? Una cosa es segura: ya no será virgen.

Miró la impasible cara del inglés y soltó una risilla.

—Pero el pescado fresco es más sabroso que el viejo, ¿no? —Señaló con la barbilla hacia la tarima de la subasta—. La subasta empezará pronto, si quiere usted comprar.

El inglés ni siquiera miró hacia allí. Tras despedirse con sequedad, se dio media vuelta y se marchó, pasando a grandes zancadas por entre la multitud de compradores como si no estuviesen allí. Como la gente del mercado, ellos se echaron atrás para dejarlo pasar. Eran aquellos ardientes ojos color azul plateado, pensó Ayisha mientras hacía ademán de seguirlo. Bastaban para helarlo a uno hasta la médula.

Ayisha lo siguió, pero más despacio; nadie dejaba paso a un chiquillo zarrapastroso. El inglés ya había salido a las calles cuando Ayisha oyó que la multitud que quedaba a sus espaldas se agitaba.

Apresuró el paso, sin querer mirar.

No miraba, pero oía.

Era una esclava. Ayisha oyó el revuelo de expectación, oyó el anuncio: «Una joven circasiana, ¿virgen certificada?...», oyó el murmullo de aprecio...

El estómago le dio un vuelco. Ayisha fue a trompicones hacia la puerta, deseando haber salido al mismo tiempo que el inglés.

El hombre apostado en la verja se rió al ver su cara pálida.

—Tanta belleza femenina desnuda es demasiado para un niño, por lo que veo. El Griego ya te lo advirtió. De todas formas esa pequeña belleza circasiana nos endulzará los sueños, ¿eh, chico? —Soltó una risilla mientras abría el cerrojo de la puerta—. Y ahora cada vez que veas a una mujer vestida con un yashmak sabrás exactamente lo que ese yashmak esconde, ¿eh?

Dándole un empujón, Ayisha pasó por su lado y echó a correr. Y después siguió corriendo sin parar, hasta que le dolieron las costillas y sólo pudo respirar con grandes jadeos mezclados con sollozos.

CAPÍTULO 2

Corrió hasta llegar al Nilo, la infinita y fluida fuente de vida... y de muerte. Estar cerca del río siempre le infundía cierto consuelo. Y además le servía de recordatorio para no bajar nunca la guardia, porque siempre había cocodrilos...

Dentro y fuera del agua.

Se sentó en la ribera y se abrazó las rodillas, pegadas a la barbilla; luego se quedó mirando fijamente el agua y recordó...

Recordó la madera que se partía bajo los violentos golpes, los cerrojos arrancados a tirones... Las voces graves y ásperas... que anunciaban la llegada de los ladrones. Siempre sabían cuándo atacar.

Todos los criados habían huido a la primera señal de la peste. Su padre estaba muerto y su madre moribunda.

No había nadie para detenerlos. Sólo Ayisha.

Su madre le apretaba la mano con débil insistencia. «Escóndete.» Y señalaba debajo de la cama.

Ayisha se metió rápida y sigilosamente bajo la cama. Se quedó callada como un ratón, atreviéndose apenas a respirar. Por encima de ella su madre respiraba despacio inhalando... espirando... inhalando... espirando...

Dos grandes y sucios pies descalzos se acercaron con cautela a la cama de su madre. Se detuvieron a unos palmos de distancia.

Ayisha contuvo el aliento. El hombre tenía las uñas de los pies retorcidas, gordas y con mugre incrustada.

—Muerta —dijo el dueño de los pies al cabo de un instante.

«Mamá no», pensó Ayisha. Todavía no. Mamá también estaba escondiéndose.

—¿Algún rastro de la niña? —preguntó otro hombre.

—No, pero está aquí.

¿Aquí? Ayisha se preparó, segura de que en cualquier momento la sacaría a rastras de su escondite.

—Seguid buscando. Una niña virgen blanca nos reportará una bonita suma en el mercado de esclavos. Más que todo esto junto.

El hombre sacudió un puñado de las joyas de su madre para que tintinearan.

Y en ese momento su madre abrió los ojos y lo maldijo... con su último aliento.

Ayisha se estremeció, se abrazó las rodillas y clavó la vista en el río, la infinita y eterna corriente. El río lo había visto todo. Nada lo asustaba, nada lo preocupaba... Todo pasaba.

El palpitante corazón de Ayisha fue calmándose. La sensación de náusea pasó.

Era inútil darle vueltas a las cosas que no podía cambiar. Su objetivo era la supervivencia. Había sido imprudente ir a casa de Zamil, pensar en ello le dio miedo y asco. ¿Qué esperaba?

Se puso de pie. Era tarde y había malgastado casi todo el día siguiendo al inglés en lugar de ganarse el sustento.

Hoy sólo había ganado unas pocas monedas. Lo menos que podía hacer era recoger combustible para el siempre hambriento horno de Laila.

Juntó juncos, ramitas y hierbas secas, y estiércol seco de camello. Aquella tarea familiar la alivió. Cuando conoció a Laila, ésta le había dado de comer y Ayisha le había pagado la comida con leña. Eso había formado un vínculo entre ellas.

Qué lejos había llegado desde entonces, pensó. Ya no era aquella niña desesperadamente hambrienta y asustada. Era una mujer y tenía elección... Sólo debía elegir.

El sol estaba bajo en el cielo cuando volvió penosamente a pie con la leña. Seguía pagando la comida con trabajo, pero Laila ya era como de la familia, como una madre. Primero había tomado bajo su protección a Ayisha, y después a Alí. Si no fuera por Omar, los metería en su casa.

La casucha de dos habitaciones y todo cuanto contenía, incluida Laila, pertenecían a Omar, su hermano.

Ayisha entró en el diminuto patio por la puerta de atrás y puso la leña en un ordenado montón junto al horno, listo para la mañana.

«¿Mmrrrau?» Tom, su gato, la saludó como siempre desde la alta tapia que rodeaba el patio. A Tom le gustaba observar el mundo desde las alturas.

Ayisha sonrió mientras el gato se desperezaba, bajaba de un salto y le rodeaba cariñosamente los tobillos. Lo cogió y lo abrazó. El animal ronroneó y le dio una topada en la cabeza.

Ayisha echó un vistazo al jergón que había bajo el banco donde dormía Alí. Estaba vacío.

—¿Dónde está Alí? —le preguntó al gato—. Debería haber vuelto ya.

Llamó con suavidad a la puerta trasera. Ella y Alí rara vez entraban en la casa; Omar no lo permitía. Si la estúpida de Laila quería acoger sucios mendigos callejeros era cosa suya, pero en su casa no entraban, y tampoco estaba dispuesto a gastar ni un céntimo en alimentarlos ni vestirlos.

De modo que Ayisha y Alí dormían en la parte de atrás, debajo de un banco, en un jergón. No estaba tan mal. En invierno, cuando hacía frío, dormían junto al horno, que conservaba algo de calor hasta mucho después de que el fuego se hubiera apagado; Tom dormía a los pies de Ayisha y se los calentaba. Y en verano se estaba más fresco fuera que dentro. Era infinitamente mejor que dormir en las calles.

Laila abrió la puerta. Tenía el labio partido y con una costra de sangre.

—¿Qué te ha pasado? —preguntó Ayisha.

Como si no lo supiera.

Tras quince años de matrimonio el marido de Laila se la había devuelto a su hermano Omar como si fuera un paquete rechazado. Se había divorciado de ella por su esterilidad. Era el final de todos los sueños de Laila, pues nadie quería a una mujer estéril. Ahora tenía que vivir con Omar, que era estúpido, perezoso y egoísta.

Ayisha lo despreciaba. Trataba a Laila como a la criada más humilde, como si su esterilidad la convirtiera en algo menos que humano.

Laila meneó la cabeza.

—No es nada... Pero se ha llevado todo el dinero de hoy. Y hoy había sido un buen día de ganancias.

Ayisha le echó un vistazo a la casa.

—¿Se ha ido?

—Ah, sí, no volveremos a verlo hasta que se lo haya gastado todo en los burdeles. —Le dirigió a Ayisha una desesperanzada mirada—. Nunca lograremos escapar, nunca.

—Sí —dijo Ayisha con energía, y empezó a aflojar el ladrillo suelto que había en la otra esquina del horno—. Él no sabe nada de esto, ¿verdad? Y aunque te haya robado el dinero, yo tengo algo que añadir.

Soltó el ladrillo de un tirón y del hueco de dentro sacó una bolsita de cuero. Añadió un puñadito de monedas al tesoro y volvió a meterlo en el hueco.

—De modo que seguimos estando en mejor posición que ayer. Un paso más cerca de Alejandría.

El sueño de las dos mujeres era conseguir juntar dinero suficiente para marcharse de El Cairo, sin decírselo a nadie. Volverían a empezar en Alejandría: Omar jamás encontraría a Laila, y nadie iría buscando a Ayisha. Serían libres. Alquilarían una casa y construirían un horno, como habían hecho antes. A la gente de Alejandría le gustarían las empanadas de Laila lo mismo que a la de El Cairo.

Y sin Omar robándoles las ganancias, ¿quién sabe lo que conseguirían? A lo mejor hasta tendrían dinero suficiente como para comprarle a Alí un puesto de aprendiz. Para que no anduviese por las calles y no se saliera del buen camino.

—Laila, Laila, ¿estás ahí? —dijo una mujer en voz alta. Era la vecina.

Abrieron la puerta de la tapia.

—¿Te has enterado? Alí... ¡se lo han llevado! Mi hijo acaba de decírmelo ahora mismo —dijo la vecina.

Junto a ella, Laila dejó escapar un sonido angustiado.

—¿Que se lo ha llevado quién? ¿Qué ha pasado? —se apresuró a preguntar Ayisha.

La vecina tenía tendencia a dramatizarlo todo.

—Alí intentó robarle a un extranjero —explicó la mujer—. Pero el hombre lo atrapó y se lo ha llevado.

—¡Dios mío! —Ayisha supo en seguida de qué extranjero se trataba y qué era lo que había intentado robarle Alí—. Pequeño idiota...

—Le cortarán la mano... —dijo Laila en un susurro, con la cara pálida—. Se convertirá en un lisiado, un pordiosero...

—Si lo hubieran cogido los hombres del pachá, su suerte estaría decidida —convino la vecina—. Pero se lo llevó el extranjero. Quién sabe lo que los extranjeros hacen con los ladrones.

—Eso es una buena noticia —dijo Ayisha; parecía más segura de lo que estaba—. Tal vez le den una paliza, pero su mano estará a salvo. Los ingleses no les cortan las manos a los niños —añadió, esperando que fuera cierto; miró a la vecina—. ¿Adónde se llevó el extranjero a Alí?

—A la casa rosa que está al otro lado del río. La del gran sicomoro.

La antigua casa de Ayisha. No había estado allí desde...

—Conozco el sitio —dijo—. Iré allá y me traeré a Alí conmigo.

—Pero ¿cómo? —preguntó Laila—. No tenemos dinero para pagar, y Omar no querrá...

—Entraré sin que el inglés lo sepa. Encontraré a Alí y se lo robaré también.

Laila le lanzó una mirada a la vecina.

—Pero...

—No pasará nada —le dijo Ayisha—. Todavía hay tiempo antes de que cierren las puertas.

Bajo el gobierno del pachá, como medida simultánea contra la peste y la delincuencia, a la caída de la noche todos los barrios de El Cairo se cerraban con unas puertas a cada extremo de la calle. De noche la gente sólo podía moverse por la ciudad pidiendo a los guardias que abrieran la llave de cada puerta. Una ley adicional obligaba a todo el que saliera de noche a llevar una luz, ya fuera una antorcha o un farol. Por lo menos aquellas medidas habían reducido drásticamente la delincuencia. La peste era otra cuestión.

—Bajaré ahora a casa del inglés y esperaré a que caiga la noche. No te preocupes, Laila. Alí y yo estaremos de vuelta después del amanecer.

Cogió una cuerda de un gancho del patio y se la enrolló en la muñeca.

Siempre llevaba un puñal oculto bajo la blusa. Ahora se ató a la pantorrilla una correa y deslizó otra arma, una fina daga, entre ésta y la piel. Esperaba que la cosa no llegara al punto de tener que usar puñales.

Laila la abrazó.

—Que Alá te guarde.

Ayisha asintió con la cabeza. Nunca había matado a nadie, pero mataría al inglés antes de dejar que la atrapara.

La trampa estaba dispuesta. El niño estaba dormido. Rafe se levantó de la silla que estaba junto a la cama y salió sin hacer ruido, cerrando la puerta tras él.

Se quedó de pie ante las cristaleras abiertas, mirando la aterciopelada noche y respirando hondo. Una luna en cuarto creciente brillaba a través de un vaporoso jirón de nube y convertía el río en una ondulación de seda. El aire nocturno era fresco y húmedo. Una ligera brisa movía las hojas del grande y viejo sicomoro que estaba junto a la tapia, y a Rafe le dio la impresión de que olía el leve aroma especiado del desierto. Aquí la atestada, sucia y polvorienta ciudad parecía estar en la otra punta del mundo en lugar de a media milla de distancia.

De día la antigua casa de sir Henry Cleeve tenía una abandonada y gastada elegancia; de noche se convertía en un lugar de belleza y encanto. Las cigarras chirriaban fuera, en los azufaifos, y el aroma de las rosas de Jericó llegaba suave desde el patio de abajo.

Casi daba pena haberla convertido en una trampa. Casi. Pero alguien había estado siguiéndolo todo el día, lo notaba; lo sentía en el erizado vello del cogote.

Y alguien había enviado a aquel niño a robarle el dibujo.

Como Baxter había dicho, el dibujo y el oro habían despertado interés. Y el interés era una señal prometedora.

Rafe había alquilado la casa Cleeve sólo por tres semanas. La había conseguido en un golpe de suerte. El primer día en El Cairo había ido a ver a Johnny Baxter, el primo de un amigo suyo.

—Johnny es el hombre que necesitas en El Cairo —le había dicho su amigo Bertie—. Él conoce todos los sitios y a toda la gente.

Bertie también le contó que Johnny Baxter había resultado gravemente herido en la Batalla del Nilo y había elegido quedarse en Egipto para morir al sol en lugar de en el hedor de la bodega de un barco.

Pero Baxter no sólo había vivido: había prosperado. Sobrevivió a la ocupación de Egipto por parte de Napoleón y se las había arreglado para pasar desapercibido durante toda la etapa de confusión que vino después. Le encantaba Egipto y tenía intención de acabar sus días allí.

—Y menos mal —le dijo Bertie a Rafe—. Porque se ha vuelto un nativo por completo. Se casó con la mujer que lo acogió cuando estaba herido. Ella murió el año pasado, pero Johnny sigue vistiendo como un árabe, parlotea la jerga nativa y ha hecho una fortuna. No tiene intención de regresar a su país. Mirándolo nadie diría que es un inglés, y menos un ex alumno de Eton... La familia lo ha repudiado, desde luego; resulta embarazoso que un tipo se vuelva un nativo...

»Pero Johnny es buena gente de todas formas. Uña y carne con todos los de allá... desde los mendigos callejeros hasta el sultán o como quiera que se llame el cargo más importante de Egipto. Si alguien puede ponerlo a usted al corriente, ése es Johnny.

Pero cuando Rafe fue a verlo descubrió algo que Bertie no le había comentado: Baxter evitaba la compañía de los europeos.

Al principio se había negado a ver a Rafe. El criado le dijo a éste que no recibía visitas procedentes de Inglaterra, que había dejado atrás el mundo de las visitas matinales de cortesía.

Pero a Rafe no se le daba largas fácilmente. Su experiencia en el ejército le había enseñado que un buen conocimiento de la zona ahorraba mucho tiempo y muchos errores.

Le envió de nuevo su tarjeta, esta vez con un escueto mensaje manuscrito.

Baxter lo recibió vestido de árabe, lo saludó con una silenciosa reverencia y luego pidió en árabe que les sirvieran café. Esperó en silencio, sentado con las piernas cruzadas en un bajo diván, observando a Rafe con mirada perspicaz. Tenía unos cuarenta años y la cara curtida y ligeramente marcada de cicatrices. Quemaduras de pólvora y metralla, se dijo Rafe.

Reconociendo la táctica, Rafe no hizo ningún intento por llenar el silencio, sino que se arrellanó, se relajó y esperó. Cuando llegó el café (una amarga infusión de lodo granujiento que, francamente, le pareció repugnante), se lo bebió de un trago sin decir palabra.

El silencio se prolongó.

Al final Rafe bostezó y dijo:

—Cuando estaba en el colegio jugábamos a un juego parecido a éste, sólo que perdía el primero que parpadeaba. Por lo general ganaba yo. Me gusta mucho competir, ¿sabe?

—Y sin embargo ha hablado usted el primero —dijo Baxter en voz baja.

Rafe se encogió de hombros.

—Hoy en día me canso más fácilmente. Además, estoy harto de juegos pueriles.

Miró a Baxter a los ojos sin pestañear.

Al cabo de un instante Baxter inclinó la cabeza en un gesto de reconocimiento, y el ambiente se relajó. Pidió más café.

Rafe levantó la mano.

—Para mí no, se lo agradezco.

Baxter se puso tenso.

—¿No le agrada mi café?

—No, es horroroso —dijo Rafe tranquilamente.

Se produjo un breve silencio, y luego Baxter soltó una risilla.

—Pocos hombres osarían decirme eso, pero tiene usted mucha razón. Mi cocinero y su familia se marcharon de forma inesperada ayer para volver a su pueblo... ha muerto un pariente, y todavía no he buscado sustituto. ¿Quiere creerlo? Ninguno de mis empleados sabe preparar un café decente.

Se arrellanó y en tono mucho más amistoso añadió:

—Bueno, cuénteme cómo conoció usted al primo Bertie... el único miembro de mi familia que me habla. Los dos estuvieron en la guerra, imagino.

Hablaron de la guerra, y Rafe le dio noticias de su primo. Una vez terminadas las cortesías, le explicó la misión que le habían encomendado.

—Me aconsejaron que pidiera ayuda a los miembros de la comunidad inglesa de aquí.

—¿Y sin embargo usted ignoró el consejo?

Rafe se encogió de hombros.

—Me parece que si la comunidad inglesa supiera algo de la muchacha, hace mucho que la noticia habría trascendido.

Baxter soltó un desdeñoso resoplido.

—Completamente cierto. La mayoría de los de aquí son unos esnobs ignorantes. No saben nada de los habitantes de Egipto y a pesar de todo les encuentran faltas. Me trato con ellos lo menos posible.

Rafe asintió con la cabeza.

—Bertie me dijo que era usted el más indicado para informarme sobre la situación de aquí.

A Baxter le pareció fascinante toda la historia de la hija perdida de sir Henry Cleeve. Convino con Rafe en que, como en la comunidad extranjera no había habido noticias de la muchacha, le convenía más que se pusieran a buscarla los de allí.

—Enseñe ese dibujo por ahí, gástese un poco de oro... eso no tardará en proporcionarle alguna información.

Le habló a Rafe de la casa Cleeve, que estaba desocupada, y le dijo con quién tenía que hablar para alquilarla. También le aconsejó terminar con la búsqueda lo más rápido posible.

—Pues la peste puede convertirse en un problema en los meses más cálidos.

—Lo haré —le aseguró Rafe—. Pretendo estar de vuelta en Inglaterra mucho antes.

—Bien. Además le recomiendo que vaya a ver a Zamil, el mercader de esclavos. Si la muchacha está viva y no se ha sabido nada de ella en seis años, lo más probable es que esté en algún harén. Incalificable, lo sé, y mejor decirle a la anciana que está muerta, pero una joven virgen blanca se vende por un alto precio, y Zamil sólo comercia con artículos de calidad. Dígale que lo envía Baxter.

De modo que había ido a casa de Zamil.

Artículos de calidad... Rafe apretó la mandíbula. Ojalá que la niña del dibujo no hubiera terminado en un lugar como aquél.

Y todo para nada; Zamil se había mostrado poco dispuesto a ayudar.

Rafe tomó un sorbo de brandy y esperó; la tranquilidad de la noche resultaba más perfecta al saber que no duraría.

Desde luego, enseñar el dibujo por ahí y exhibir algo de oro habían despertado interés. Alguien estaba fisgoneando, y debía de haber un motivo.

Había sido extraordinario aquel instante de alerta allá en la plaza del mercado. Saber, sentir que alguien estaba observando, observándolo a él. Con intensa concentración.

El curioso estaba en las sombras de aquella estrecha calleja, y en cuanto Rafe se distrajo, se movió. Pero Rafe no dejó de sentir el hormigueo entre los omóplatos durante todo el día. Estaban siguiéndolo.

Después del mercado pasó lo de aquel pilluelo callejero que había rodeado corriendo la casa, lo había visto, se había dado la vuelta y había salido huyendo como un conejo... eso lo había delatado. Creyó ver al mismo joven en la casa de Zamil, pero no estaba seguro. Y luego el niño, Alí, que había intentado robarle el dibujo.

El hormigueo entre los omóplatos de Rafe se agudizó. Ahora mismo alguien estaba allá fuera, en la oscuridad, observando.

¿Un ladrón? ¿Un asesino? ¿La persona que había enviado a un niño a que hiciera el trabajo de un hombre? El pulso le repiqueteó de expectación.

Lanzó una mirada a Alí, que dormía atado y amordazado en la cama de la habitación contigua.

El encarcelamiento de niños pequeños, carteristas o no, no era algo que a Rafe le agradara, en especial un chavalín tan valiente. Pero el niño era la clave para dar con quien llevaba siguiéndolo todo el día, el primer indicio de que Rafe no había ido hasta tan lejos para nada, como creía... hasta ahora.

El que fuera a por el dibujo en vez de a por su bolsa lo decía todo.

El joven Alí tal vez fuese un carterista incompetente, pero habría sido un buen soldado. No había confesado nada salvo su nombre, aunque Rafe, a través de un intérprete, lo había acribillado a preguntas con bastante intensidad. Con voz temblorosa había afirmado no tener familia, ni casa, ni patrón. Y había insistido, repetidas veces, en que nadie le había pedido que robara la carpeta con los dibujos. Había insistido incluso demasiado, creía Rafe. Pordioserillo valiente...

¿Iría su patrón a buscarlo? El muy cobarde, enviar a un niño pequeño a que pusiera en peligro la mano por un dibujo sin valor...

Aunque estaba claro que no carecía de valor para alguien.

Rafe se alegraba de haber ido a Egipto. Hacía una eternidad que no se sentía tan vivo. Y durante todo el día el sol había caído a plomo sobre él. No se cansaba del sol. Había tenido tanto frío durante tanto tiempo...

Se dispuso a esperar. Llevaba muchísimo tiempo sin hacer guardia.

La luna estaba baja en el cielo del oeste. Rafe se dejó llevar por un triste ensueño, pensando con sombría indignación en el futuro que le había planificado su hermano. Guiado por su obsesión de asegurar la sucesión de los Earls de Axebridge...

De pronto el ruido de algo rascando en los ladrillos de fuera lo puso completamente en alerta.

Sin hacer ruido se colocó en posición junto a la ventana. La habitación estaba abierta a la noche: las labradas persianas de madera estaban recogidas. Rafe se quedó en las tinieblas y esperó.

Una sombra se deslizó silenciosamente por encima del balcón. Una sombra pequeña y menuda. Otro niño, maldita sea. Era mayor que el primero, un joven más que un niño, pero aun así no era un hombre. No era aquel patrón que a esas alturas Rafe ya despreciaba.

Había dejado una lámpara encendida con una llama muy baja en el cuarto de Alí. Por la puerta que se había dejado entreabierta a propósito se veía la forma del niño en la cama. Como un fantasma, el intruso entró por la cristalera abierta y atravesó con sigilo la habitación hacia el niño.

Rafe vislumbró un destello de luz relumbrando del acero. ¡Un puñal! ¿Sería un asesino? Sin pensarlo, saltó hacia adelante y golpeó la mano que sostenía el arma. Una exclamación en voz baja y el puñal cruzó con estrépito el suelo. El muchacho se volvió rápido y soltó una patada... directa hacia los testículos de Rafe.

Rafe se apartó bruscamente y el duro pie chocó sólo contra la parte superior de su muslo. Lo habría desgraciado de haber dado en el blanco. ¡El chaval coceaba como una mula!

El muchacho golpeó con un puño al tiempo que volvía a dar una patada buscando el mismo objetivo. A Rafe tal vez le diera igual la sucesión familiar, pero sí que le importaban sus testículos. Soltando un juramento, derribó al chaval de una patada y dio con él en el suelo.

El muchacho vio el puñal y trató de agarrarlo, pero Rafe lo mandó debajo del sofá de un puntapié. Se dio la vuelta y vio que el muchacho hacía ademán de ir a la ventana. Entonces se lanzó, lo tumbó en el suelo y aterrizó encima de él.

El muchacho se quedó quieto un instante. Rafe oyó sus roncos jadeos mientras intentaba recuperar el aliento; lo había dejado sin respiración. Bien. Le dio la vuelta, pero aunque seguía boqueando como un pez fuera del agua, el joven no paró de dar golpes, soltando puñetazos y patadas, y retorciéndose todo el rato como una condenada anguila en un intento de liberar un pie para ir a por las joyas familiares de Rafe de una vez por todas.

Era pequeño... estaba medio muerto de hambre, sin duda, y aunque luchaba como una fierecilla, su fuerza era irrisoria en comparación con la de Rafe. Aunque de todas formas era suficiente para resultar un condenado fastidio, pensó éste al tiempo que esquivaba otro puñetazo e intentaba agarrarle los puños, que no dejaban de moverse, para someterlo. Necesitaba interrogar al muchacho, pero primero tenía que domarlo.

—No te haré daño si te rindes —le dijo en inglés, y al darse cuenta, lo repitió en francés.

El muchacho enseñó los dientes en algo que Rafe creyó que tal vez fuese una sonrisa. Entonces se relajó un poco y el muchacho arremetió.

«¡Ay!» Aquel pequeño desgraciado lo había mordido... Ya estaba bien. Un rápido y certero puñetazo a la mandíbula lo dejó inconsciente. La cabeza se le cayó hacia atrás y dejó de moverse.

Rafe hizo una mueca. Debía de haberlo golpeado más fuerte de lo que pretendía. Tenía intención de doblegar a aquel diablillo, no de dejarlo fuera de combate.

Se puso en cuclillas, arrodillado a horcajadas sobre el cuerpo boca arriba del muchacho, y contempló a su joven asaltante. A la suave luz que llegaba del otro cuarto sólo vio una cara de golfillo llena de barro. Parecía tener unos quince años, era delgado y vestía tan andrajosamente como Alí. El turbante se le había caído en la pelea y tenía el pelo muy corto, lleno de trasquilones; Rafe se dijo que el muchacho debía de haberse hecho el corte sin ayuda de espejo ni tijeras. No carecía de atractivo. Tal vez incluso se pusiera de moda... el corte «golfillo». Por su parte, él era partidario del estilo «revuelto».

Las facciones del joven, bajo todo aquel barro, eran muy delicadas...

Santo cielo. Si no supiera otra cosa...

Pensó en la falta de músculo del chaval. En la forma en que había sucumbido al mínimo toque en la mandíbula.

Clavó la vista en el pecho del joven. Más liso que una tabla.

Rafe volvió a cambiar de postura hasta sentarse sobre las piernas del chaval. Miró con atención el lugar donde las piernas se unían al torso. Los pantalones eran muy holgados, pero...

Sólo había una manera de saberlo. Bajó la mano y con suavidad la pasó por la base del vientre de su prisionero y entre las piernas... Nada. O mejor dicho, no nada, sino nada de lo que habría estado allí si su joven hubiera sido un muchacho.

Era una muchacha. Y al clavar la vista en sus facciones a la tenue luz pensó que no era cualquier muchacha sin más.

En ese momento ella abrió los ojos con un aleteo y, bruscamente, le espetó en francés:

—¡Guarro pervertido!

En el mismo instante en que Rafe recordó el lugar preciso donde descansaba su mano... y la quitó, ella estalló debajo de él.

Si creía que antes estaba enfadada, eso no era nada comparado con la desesperación con que ahora se enfrentó a él... corcoveando y retorciéndose, dando patadas y mordiendo, pegando puñetazos y arañando.

—Tranquilícese —dijo Rafe jadeando en inglés, mientras intentaba sujetarla sin herirla más—. No voy a hacerle daño, he venido a ayudarla.

Ella siguió peleando.

Él repitió sus palabras en francés, por si el inglés se le había olvidado.

Ella le escupió a la cara.

Él soltó un juramento y le agarró las manos, al tiempo que le trababa las caderas entre los muslos. Sus muslos la aprisionaron sin esfuerzo, pero ella siguió retorciéndose y corcoveando.

—Basta ya, pequeña idiota —dijo Rafe—. Me envía su abuela.

En francés, ella puso en duda la virtud de la madre de Rafe y luego le dijo que se metiera a esa abuela en un lugar anatómicamente imposible. Y después le mordió el brazo. Otra vez.

—¡So brujilla! ¿Quiere que vuelva a darle un puñetazo?

No lo haría. No le había pegado a una mujer en su vida... hasta esta noche. Y eso lo ponía furioso.

Ella corcoveó y, tras soltar una mano, intentó arrancarle los ojos. Rafe se apartó bruscamente y volvió a cogerle la mano, pero no antes de sentir la sangre correrle por el cuello.

—Esto está poniéndose demasiado pesado —dijo con voz crispada.

Podría estrangular sin problema a aquella pequeña gata... y disfrutar haciéndolo. Pero los dos sabían que él llevaba ventaja en todos los sentidos.

Ella no iba a darse por vencida. Sólo había una forma de someterla sin hacerle más daño del que ya le había hecho, y Rafe sabía exactamente qué hacer.

En un veloz movimiento le sujetó todo el cuerpo contra el suelo y lo prensó debajo del suyo; sus poderosos muslos presionaron hacia abajo, apretando los esbeltos y más pequeños muslos de ella. Su gran cuerpo cubría el pequeño cuerpo íntimamente; no corría ni un asomo de aire entre ellos.

Ella forcejeó con frenesí, pero Rafe era más grande, más fuerte y pesaba más; le podía desde todos los puntos de vista.

Se quedó tumbado encima de ella, sin moverse, dejando que su peso hiciera el trabajo y enviándole un silencioso mensaje: era su prisionera.

La cabeza de la joven no paraba de agitarse como loca. Él le cogió la cara entre las manos y se la mantuvo quieta. No se fiaba de que aquellos blancos dientes de perla se acercaran a su piel.

Con los codos le sujetó los brazos. Ella forcejeó en vano y, al darse cuenta de que no podía hacer absolutamente nada, empezó a despotricar con un torrente de lo que Rafe imaginó que sería el más exquisito árabe barriobajero.

Esperó hasta que ella se quedó sin aliento, y entonces dijo:

—Vaya, qué desperdicio, ¿verdad? Yo no hablo árabe.

Al instante ella se pasó al francés.

—Qué encantador —dijo él en tono coloquial—. De modo que sí que entiende usted el inglés...

Deseó poder verle los ojos. La curva de su mejilla era muy bella, y Rafe veía lo suficiente como para saber que tenía la piel cubierta de barro. Aunque su tacto era de seda.

Ella intentó quitárselo de encima a fuerza de sacudidas, pero lo único que ocurrió fue que el cuerpo de él, consciente ya de tener un esbelto cuerpo femenino extremadamente cerca, respondió.

Rafe supo que ella lo sentía también. De repente se quedó quieta y lo llamó guarro pervertido, otra vez en francés.

Él soltó una risilla.

Ella se puso tensa.

—¿Es que no tiene vergüenza? —dijo en francés con voz crispada.

—La verdad es que no. Si le soy sincero, es que estoy encantado de que por ahí abajo todo parezca funcionar bien después del muy decidido ataque de usted a mi masculinidad.

—¿Ataque? —le espetó ella, enojada—. Mire quién fue a hablar.

Eso lo dijo en inglés.

Era el momento que él había estado esperando. Se movió e hizo que los cuerpos de ambos se movieran hasta quedar cara a cara.

—La señorita Alicia Cleeve, supongo.

CAPÍTULO 3

Durante un buen rato Ayisha se quedó tendida, sumida en un rígido silencio. Rafe deseó poder verle bien la cara, pero la luna había vuelto a esconderse detrás de las nubes y, aunque distinguía formas y ángulos, no había luz suficiente para ver ningún detalle.

Se limitó a quedarse tumbado encima de ella y esperar. El silencio se prolongó. El cuerpo le palpitaba y tiraba hacia el objeto de su deseo. Qué singular. Su cuerpo no tenía ni idea de lo que le convenía.

Si le diera la mínima oportunidad a aquella joven, se lo amputaría.

Rafe tal vez no supiese nada sobre el amor, pero conocía a las mujeres. En particular físicamente. Eran... al menos por lo general, todo blandura y suaves curvas.

Ésta parecía estar hecha sólo de codos... De codos puntiagudos y molestos que pinchaban. Y de garras. Y de dientes.

Y sin embargo su cuerpo estaba tan duro y tan deseoso como él sabía que podía ponerse. Debía de ser efecto del sol que había soportado durante las últimas semanas. Todo ese calor que había entrado a raudales en él. El calor tenía que haber ido a algún sitio. Y así era.

Tenía el cuerpo ardiendo... ardiendo por una sucia salvajilla que acababa de intentar destriparlo.

Aquello no era nada propio de él. Él era famoso por su elegancia y buen gusto. En especial con las mujeres.

¿Sufriría una insolación cierta parte de su anatomía?

—Quítese de encima —gruñó ella por fin—. Es usted como un elefante, está aplastándome.

—Y usted es como un saco de gatos.

Ella esbozó un amago de sonrisa. ¿Tendría sentido del humor?

—No puedo respirar —insistió—. Está usted ahogándome.

—Supongo que es por proferir ese torrente de insultos. Muy notable, lo de insultar en tres idiomas. ¿Ha necesitado mucha práctica?

Esa vez Rafe estuvo seguro de que ella intentaba no sonreír. Pues sí que tenía sentido del humor. Él sintió que se aflojaba el cuerpo que tenía debajo y se relajó también. La escaramuza había terminado. La señorita Cleeve había decidido ser sensata.

—Ya que hemos intercambiado los cumplidos de rigor, creo que debería presentarme. Rafe Ramsey, a su servicio.

La soltó y empezó a incorporarse.

Aquello fue un error. Porque en cuanto ella lo sintió apartarse pasó a la acción de forma explosiva. Rafe volvió a ponerla por la fuerza debajo de él. En tres segundos la tenía atrapada de nuevo, sólo que esta vez no exactamente con tanto cuidado. Señor, pero si aquella muchacha era todo huesos... Y como la pólvora.

—Esto es sumamente pesado de su parte, ¿sabe? No pretendo hacerle ningún daño.

—Va a romperme el brazo —refunfuñó ella.

—Probablemente —convino él—, si sigue usted forcejeando así. No será a propósito...

En ese momento un rayo de luna iluminó la cara de su prisonera y Rafe clavó la vista en ella. Era... preciosa. Tenía unos ojos muy bonitos... azules o verdes, o algo intermedio, orlados de oscuras pestañas y dispuestos en un interesante ángulo. Su nariz era pequeña y recta, sus labios, carnosos y frescos. Y su piel, bajo aquella asombrosa cantidad de barro, era suave y tersa.

—Santo Dios —susurró él—. Qué pequeña belleza tan excepcional.

Justo entonces ella echó atrás la cabeza bruscamente y le dio un mamporro en la nariz... fuerte.

—¡Uf!

Le dolió una barbaridad. Tenía que reconocérselo a aquel diablillo: no se rendía fácilmente. Sin soltarle las muñecas, Rafe se las arregló para plantarle un brazo encima de la cabeza y mantenérsela pegada al suelo. Le dolía la nariz y le lagrimeaban los ojos.

Ella le dirigió una engreída mirada.

—El que llevó a Cleopatra a Roma envuelta en una alfombra sabía lo que hacía —le dijo él con sentimiento.

Los preciosos ojos verdes se entornaron hasta convertirse en furiosas rendijas felinas.

El turbante estaba cerca de la mano derecha de Rafe; éste se pasó las dos muñecas de la muchacha a la mano izquierda, sacudió las vueltas del turbante para desenrollarlo y le ató con él las manos. Luego se incorporó, le cogió los pies, que seguían dando patadas, y los amarró con la punta.

—Ah —dijo al descubrir la daga sujeta con correas a la pantorrilla—. Qué damisela tan taimada es usted, señorita Cleeve. Pero qué arma tan útil.

Se la quitó.

—¡No me llame así!

—¿Llamarla cómo? ¿Damisela? Sí que es excederse un poco, estoy de acuerdo.

—Señorita Cleeve —dijo ella, enfadada—. Yo no soy ella.

—¿No? ¿Entonces da la casualidad de que el ladrón más mugriento de El Cairo habla un inglés perfecto?

Con el puñal cortó la tela que sobraba del turbante y la ayudó a incorporarse.

Ella le dirigió una mirada fulminante.

—Hablo muchos idiomas.

—Eso he oído. La mayoría barriobajero, supongo, pero su inglés...

—Lo aprendí de los marineros ingleses en Alejandría.

Él se echó a reír.

—Pues en Alejandría tienen unos marineros finísimos. Tiene usted un acento perfecto...

—¿Y qué? Mi acento francés es perfecto, igual que mi acento ruso y mi...

—Sin duda, pero hasta la última sílaba de su inglés huele a la clase alta y no al que se aprende en los muelles de Alejandría, de modo que ya está bien de bobadas. No nací ayer y no me gustan los mentirosos.

—Bueno, pues a mí tampoco me gusta usted, así que déjeme marchar y no lo molestaré más.

—Usted no va a ningún sitio. —Rafe la puso derecha—. Usted es Alicia Cleeve, la hija única de sir Henry y lady Cleeve, y estoy aquí para llevarla a casa con su abuela.

Ella le echó una mirada asesina y repitió:

—Por última vez, inglés...

—Ramsey, Rafe Ramsey.

—Inglés —repitió ella con terquedad—. Yo no soy Alicia Cleeve, no tengo abuela y ya estoy en casa... o lo estaré si es que quiere usted soltarme.

Él se encogió de hombros.

—Es inútil, ¿sabe? Tengo un dibujo de Alicia Cleeve con trece años y no me cabe ninguna duda de que es usted. Es usted mayor, está más delgada y más sucia, y sus maneras de urbanidad probablemente hayan tomado un cariz descendente, pero aparte de eso, no ha cambiado usted demasiado.

Ella le dirigió una mirada fulminante sin decir nada. Luego miró por toda la habitación.

—¿Qué le ha hecho usted a Alí?

—Está en el cuarto de al lado. —Rafe señaló con la cabeza—. Durmiendo.

—¿Durmiendo? —Ella soltó un bufido y luchó contra sus ataduras—. ¿Con todo este ruido? Le ha hecho usted daño, ¿verdad? O lo ha drogado. Como le haya hecho daño, yo...

—Yo no le hago daño a los niños —le espetó él, enojado—. Ni los drogo. Ahora basta ya, o se hará daño usted misma.

En sus forcejeos, faltó muy poco para que se diera con la cabeza en la pata de la mesa. Rafe se inclinó y la cogió en brazos. Señor, pero si aquella furibunda personilla no pesaba nada.

—Desáteme. Tengo que verlo —exigió ella.

Fingía no ser consciente de su situación de indefensión, pero tenía el cuerpo tenso y rígido de miedo. Y también tenía la fina y pequeña barbilla proyectada hacia adelante en ademán agresivo.

—Se quedará usted atada hasta que yo lo diga.

La chispa de enfado que sentía en lo más hondo aumentó. ¿Qué diablos había pretendido la gente al permitir que una joven inglesa bien nacida... la hija de un baronet, por el amor de Dios, se muriera de hambre en un país extranjero? Lo que había sufrido la había convertido en una gata montesa.

—No diré ni una palabra hasta que me demuestre usted que Alí está bien.

Sus suaves y carnosos labios se apretaron firmemente en una fina línea, y ella le echó una mirada asesina por unas rendijas de verde recelo.

—De acuerdo.

Rafe la llevó hasta la habitación de Alí. Había llevado a mujeres en brazos bastante a menudo, y cuando se las estrechaba contra el pecho por lo general resultaban una suave brazada, agradablemente compacta. Ni una sola de ellas le había parecido una pequeña y flaca gata de callejón, atrapada y dispuesta a estallar de miedo y cólera.

Y sin embargo, y a pesar de todo lo que había ocurrido, su cuerpo seguía... excitado.

La puso con cuidado en la cama, retrocedió unos pasos hasta quedar fuera del resplandor de la lámpara que había dejado encendida para el niño, y deseó con todas sus fuerzas que su cuerpo se comportara como es debido.

Alí se sentó en la cama y le dirigió a la joven una silenciosa y elocuente mirada.

—¡Está amordazado! —dijo ella en tono de indignación—. No puede respirar.

—Puede respirar —dijo Rafe con calma, y desató la tira de tela—. Sencillamente no puede avisar a ningún cómplice. Aunque no es que eso importe ya.

Se oyó un torrente de árabe en apariencia enfadado cuando ella se puso a hacerle rápidas preguntas al niño. Éste respondió entre dientes, con la cabeza gacha y haciendo muecas de culpabilidad.

De pronto la joven miró a Rafe con el ceño fruncido.

—¿Un baño? —dijo—. ¿Lo ha hecho usted darse un baño?

Rafe se encogió de hombros.

—Estaba sucio.

¿Acaso creía que iba a meter a un sucio y piojoso niño de la calle en una cama con las sábanas limpias? Estaba muy tentado de ofrecerle a ella un baño también.

Le había dado instrucciones a Higgins, su ayuda de cámara, de que preparara un baño para el niño, lo hiciera lavarse bien y se asegurara de que no tenía piojos en el pelo. Pero Higgins le había comunicado el interesante dato de que el barro del niño se limitaba a la cara, las manos y los pies. Por debajo de la ropa estaba sorprendentemente limpio. De todas formas lo hizo bañarse.

Alguien cuidaba del niño muy bien. Y al ver cómo la señorita Cleeve alisaba el corto y puntiagudo cabello de Alí y se lo retiraba de la frente mientras continuaba su interrogatorio, Rafe estuvo casi seguro de quién era la cuidadora. Sin duda también su apariencia manchada de barro era casi toda superficial. No había detectado ningún olor a suciedad cuando rodaba con ella de un lado a otro por el suelo.

Y en ese momento se dio cuenta de que, por supuesto, la suciedad era un disfraz.

Ella olía... Rafe recordó... como a gatita polvorienta. Bajo su polvoriento exterior estaba limpia. Y se preguntó si por debajo de sus furiosos bufidos y gruñidos tal vez no sería... más suave. Más dulce.

Sería divertido enseñar a ronronear a esta pequeña gata, pensó. Su cuerpo ardía en deseos de intentarlo.

Pero entonces se recordó con severidad que aquella joven estaba a su cargo. Era la nieta de lady Cleeve, no una amante en potencia. La gatita montesa de lady Cleeve. No la suya.

De repente la muchacha volvió la cabeza con gesto acusador.

—Alí dice que usted le ha dado de comer.

—No le he dado ninguna droga. Pero tampoco mato de hambre a los niños —le dijo él sin alterarse—. Comió lo que comí yo.

Con aquella belleza y aquel brío, arrasaría en Londres.

Ella se volvió hacia Alí y el niño confirmó claramente lo dicho, pues tras una pequeña exclamación (Rafe supuso que de irritación por no haberlo pillado en ningún acto ruin) el intercambio verbal prosiguió.

Rafe siguió mirando; el idioma pasaba por él como el agua por un cauce de piedras. En el viaje hasta allí había aprendido un poco de árabe en un libro, pero ellos hablaban demasiado rápido como para que él entendiera más que alguna que otra palabra suelta. Pero se aprende mucho sobre la gente con la simple observación.

Ella regañaba al niño como las madres del mundo entero regañaban a los hijos díscolos, aunque era demasiado joven para ser su madre. En cualquier caso estaba claro que él era árabe, e igual de claro que ella no. De modo que...

—¡No es posible!

Rafe parpadeó cuando la voz de la joven interrumpió sus pensamientos. Tenía la vista clavada en él con una expresión extraña.

—No me lo creo.

—¿Que no se cree qué? —le preguntó él.

—¡El niño afirma que usted le ha contado un cuento antes de dormir!

Rafe adoptó un gesto distraído. «¿Cómo?» No pensaba reconocer nada.

—Alí Babá y los cuarenta ladrones.

—No hablo árabe... ¿cómo iba a contarle nada, y mucho menos un cuento?

—Áberete Sééésamooo —metió baza Alí con una amplia sonrisa.

Condenado mocoso...

Rafe se puso de pie y, bruscamente, la tomó en brazos.

—Ahora que ya se ha convencido de que el niño está ileso, tengo que hacerle unas preguntas. Tú, niño —añadió en tono severo—, duérmete.

—Áberete Sééésamooo —respondió Alí, alegre.

Rafe cerró la puerta con el pie tras él y, con la muchacha en brazos, cruzó la habitación. De nuevo sintió el aguijón del enfado en lo más hondo. No pesaba nada, nada... No tenía nada más que piel y huesos, y osado valor. Y unos ojos llenos de saber...

Maldita sea, ya estaba excitado otra vez. La soltó en el sofá.

Ella alzó las atadas manos.

—¿No va a desatarme?

—No.

—¿No se fía de mí?

Su cara era toda sombras y ángulos.

—Ni lo más mínimo.

Todavía le dolía la nariz. Y también otras partes. Rafe se apartó para encender una lámpara... pero también para hablar muy en serio con su rebelde cuerpo.

Volvió con la lámpara encendida y se encontró con que ella se había metido contoneándose en la esquina opuesta del sofá y estaba sentada con las rodillas subidas hasta el pecho y las amarradas muñecas enganchadas a ellas. Un pequeño nudo a la defensiva.

Rafe puso la lámpara de modo que le iluminara la cara a la joven y lo dejara a él en sombra. Ella le dirigió una mirada fulminante, con la cara manchada de barro. Parecía tener unos quince años.

Según su abuela tenía diecinueve, casi veinte. Rafe intentó imaginársela ya limpia y con un vestido. Sí, diecinueve años sería más o menos lo correcto. Con los ojos de una mujer mucho mayor.

—¿Qué edad tiene usted?

La muchacha plantó la pequeña y resuelta barbilla sobre las rodillas y no dijo nada. El silencio se prolongó. Rafe no dijo nada. El silencio, y él lo sabía de sus tiempos en el ejército, era a la vez una herramienta y un arma.

La luz de la lámpara brillaba en la sedosa y enfurruñada boca, la parte más femenina de ella. No, la más femenina no: la palma de la mano de Rafe aún recordaba la blandura que había sentido entre sus piernas... Se cruzó de brazos e hizo todo lo posible por borrar aquel recuerdo.

No necesitaba aquello. Era algo completamente impropio. Lo habían enviado a buscar a aquella muchacha, no a desearla.

—Eso no es asunto suyo.

Ella lo miraba con recelo, hostil, lista para presentar pelea, al tiempo que se esforzaba muchísimo por no dejarle ver lo asustada que estaba.

Rafe frunció el ceño. ¿Por qué seguía asustada? Ya le había dicho varias veces que estaba allí como representante de su abuela. Había ido a rescatarla. Varias veces le había asegurado que no iba a hacerle ningún daño. Y ella sabía perfectamente que no le había hecho daño a Alí, a pesar de haberlo atrapado tratando de robarle.

Sin embargo parecía más nerviosa que nunca. En ese mismo momento a Rafe se le ocurrió la respuesta: debía de haberse dado cuenta del estado en que se encontraba él. Maldita sea...

—A pesar de las apariencias, está usted absolutamente a salvo conmigo —dijo con voz firme—. Tampoco les hago daño a las mujeres.

Se trasladó a otra butaca, más lejos.

—Cuénteselo a mis moratones.

—Lo lamento, pero no tenía ni idea de que fuese usted una mujer. Si entra a hurtadillas en las casas de las personas vestida como un criminal empeñado en cometer un asesinato...

Y sin terminar la frase, se encogió de hombros.

—Entonces no lo lamenta usted en absoluto, ¿no?

Él le echó una mirada.

—Soy hombre de palabra. Su abuela no me habría enviado si hubiese algún riesgo de que yo fuera a hacerle daño a usted.

Ella dio un bufido desdeñoso.

—Yo no tengo abuela. Desáteme.

—He dicho que lo lamentaba, no que fuese imbécil.

La muchacha hizo un explosivo comentario por lo bajo en algo que parecía árabe.

—Sin duda alguna. —Rafe se arrellanó en su butaca—. Y ahora, si ha terminado usted de calumniar mi reputación y a mis antepasados, le hablaré de su abuela.

—Ya le he dicho que no tengo abuela.

—Entonces le hablaré de lady Cleeve, la viuda lady Cleeve, abuela de la señorita Alicia Cleeve, con cuyo retrato guarda usted un asombroso parecido.

Ella le echó una mirada asesina por encima de las rodillas.

Él sonrió.

—En efecto, mi enojadiza, pequeña y cautiva oyente: no tiene usted elección.

Ella dio un sufrido suspiro y cerró los ojos.

—Conocí a su abu... a lady Cleeve en la boda de un amigo...

Rafe le habló de lady Cleeve y de cómo la había conocido en la boda de Harry, en diciembre.

—Al principio no era más que una anciana sentada a la mesa junto a mí. Imagine mi sorpresa cuando resultó ser Allie Todd, la amiga más antigua de mi abuela.

Los ojos verdes siguieron cerrados pero un leve ceño arrugó la lisa frente. La joven estaba siguiendo el relato.

—La abuelita siempre la llamaba por su nombre de soltera, Alicia Todd —le explicó Rafe, y el ceño fruncido desapareció—. Imagino que usted se llama Alicia por ella.

Los ojos permanecieron cerrados pero la calidad del silencio había cambiado.

Él prosiguió:

—De niño, la abuelita me leía fragmentos de las cartas de su amiga. No eran cartas normales: eran emocionantes, llenas de historias donde había serpientes debajo de las camas y tigres que se comían las cabras y a la gente... y donde se cazaba a las fieras devoradoras de hombres cabalgando a lomos de elefante.

Sabía que la muchacha estaba interesada, a pesar de sí misma.

—Aquellas cartas hacían soñar a un pequeño con viajar a la India en busca de aventuras.

Alzó la vista y al instante ella cerró los ojos.

Rafe continuó:

—Cuando sir John, su marido, murió, lady Cleeve regresó a Inglaterra. Eso fue hace ocho años. Descubrió que todo había cambiado; no quedaba casi ninguno de sus antiguos amigos y la mayoría había muerto... Mi abuela entre ellos —añadió tranquilamente.

No le tembló la voz.

Nunca había hablado de su pena y no iba a empezar ahora. Por entonces estaba en el colegio, y nadie había pensado en decirle a un muchacho sin importancia que su abuela había muerto. No se lo dijeron hasta semanas después del entierro, cuando en las vacaciones escolares lo enviaron a Axebridge en lugar de a casa de la abuelita, como de costumbre. Y cuando preguntó por qué, su padre le dijo que porque su abuela había muerto, claro.

Como si la abuelita no hubiera sido la única persona del mundo a quien él le importaba...

Pero eso pertenecía al pasado. Rafe no le daba vueltas al pasado.

Tomó un sorbo de brandy y prosiguió:

—Lady Cleeve tenía pensado venir a Egipto... hacía unos años que no veía a su padre de usted, pero la guerra la retrasó, y luego, justo cuando ya se podía y por fin se habían ultimado los preparativos, se enteró de que había muerto —se detuvo un instante con el fin de escoger las palabras que explicaran lo inexplicable—. No sabía de usted, no sabía que estaba usted viva. La verdad es que no comprendo por qué.

Ella se abrazó con fuerza las rodillas contra el pecho y se mantuvo en silencio, con una expresión helada y hostil en el rostro, como si nada de aquello le importara. Rafe no podía ni imaginar lo que habría sido su vida en aquellos seis años, pero no la culpaba por estar enfadada y mostrarse desconfiada.

—Unos años antes había recibido una carta de su padre de usted, ¿sabe?, en la que le decía que su esposa y su hija habían muerto. La carta no explicaba mucho... imagino que con la pena le fallaban las palabras —meneó la cabeza—. Lady Cleeve pensó que se refería a que usted había muerto. Me pidió que le dijera que sufrió muchísimo con la muerte de aquella nietecita que se llamaba igual que ella. Antes de eso siempre le mandaba a usted cartas y regalos, ¿recuerda? ¿Se acuerda de una muñeca de cabellos dorados?

La muchacha no movió ni un músculo; estaba decidida a no reaccionar dijera lo que dijese. Criaturilla testaruda... Rafe admiraba su gran determinación, aunque no comprendía por qué no se limitaba a decir: «Muchas gracias, sí, lléveme junto a mi abuela, por favor.»

La doblegaría al final. Y regresaría a Inglaterra con él; no tenía elección.

La joven ya no era sencillamente una excusa para salir de Inglaterra, ni un favor que le hacía a la más antigua amiga de su abuela. Ya no podía, no quería abandonar a su suerte a esta valiente pizquilla, a esta mujer vestida de niño que se escondía entre barro, harapos y enfado.

Sin saber por qué, en aquel violento intercambio verbal que habían mantenido en el suelo, esta salvaje y pequeña belleza lo había sacado de quicio como ninguna mujer lo había hecho.

Y ahora éste era su desafío personal.

—Por lo visto su padre de usted nunca escribía cartas con regularidad, y tras la muerte de su madre de usted las cartas fueron incluso menos frecuentes y más desprovistas de referencias personales. Y luego murió.

Se quedó esperando, pero como ella siguió sin decir nada continuó:

—Durante los últimos seis años su abuela pensó que estaba sola en el mundo, sin familia, sólo con unos primos lejanos y los pocos amigos que le quedaban.

Aquello no tenía comparación con lo sola que habría estado su nieta. El modo en que estaba sentada, agarrotada en actitud defensiva en la esquina del sofá, lo atestiguaba.

—Hace unos cuantos meses lady Cleeve recibió una visita de Alaric Stretton... quizá usted lo recuerde: el famoso viajero y artista. Fue a ver a su padre de usted varias veces.

Ella no movió ni una pestaña.

—Lady Cleeve lo había conocido en la India hace años. Él visitó a su padre de usted uno o dos meses antes de su muerte, y le dio a su abuela un par de recuerdos. Éstos.

Se levantó y abrió la carpeta de cuero marrón para que lo viera.

Ayisha miró fijamente los dibujos que habían provocado todo aquel problema. Allí estaba su padre exactamente como lo recordaba, severo, un poco distante, serio... Y allá, en la otra mitad de la carpeta, su propia cara de trece años le devolvía la mirada, un poco inquieta, un poco soñadora.

Recordaba bien al señor Stretton; era alto, larguirucho y rubio, con amables ojos azules. Mientras la dibujaba, y para mantenerla quieta, le contaba historias de sus viajes. A ella le encantaban las historias.

Pero ya no era aquella niña. Las historias urdían trampas...

El inglés siguió hablando con aquella voz grave y baja, aunque irresistible. Ojalá no lo fuera. Ayisha no tenía intención de escuchar nada de aquello, pero aquella voz...

—Entonces lady Cleeve se dio cuenta de que no era usted quien había muerto, sino que debía de tratarse de otra hija, tal vez un bebé, de modo que me pidió que viniera aquí a buscarla, a buscar a su nieta Alicia. Y aquí está, encontrada por fin, como la heroína de un cuento que se hubiera perdido hace mucho tiempo.

Ayisha clavó la vista en el dibujo de su padre y en el de sí misma, mucho más pequeña. Tenía un nudo en el estómago, y además le dolía la mandíbula en el sitio donde él le había dado el puñetazo. Sintió frío de repente y se estremeció.

Rafe se dio cuenta y fue a buscarle una manta; la tapó bien y se aseguró de que estuviera abrigada.

Ella se endureció contra él.

No era la clase de hombre que le haría daño a una mujer a propósito, pero no cometería el error de confiar en él.

Era peligroso de otras maneras.

—Su abuela está sola, Alicia. El mayor deseo de su corazón es encontrarla a usted y llevarla de vuelta a su hogar, a Cleeveden.

Ella no lo miró.

Él se inclinó hacia adelante; su voz era como intenso café negro cuando dijo:

—Venga conmigo y no volverá a tener hambre. Su abuela se asegurará de que a usted no le falte nunca de nada... nunca más. Y cuando muera, usted heredará su casa y su fortuna.

Ella no movió un músculo. Aquel hombre no debía saber que lo que decía le importaba.

Él prosiguió:

—Es una anciana que la necesita a usted. Lo único que quiere es llevarla a casa para amarla.

Ayisha se quedó callada largo rato. «Llevarla a casa para amarla... Nunca más volverá a faltarle a usted de nada.»

Oh, sí que era un hechicero, con aquella grave y persuasiva voz. Le había leído el pensamiento para dar expresión al mayor deseo de su corazón: tener un hogar, ser amada... Formar parte de una familia.

—Es algo terrible no tener familia —susurró Ayisha por fin—. No ser de nadie.

Recordó los primeros dolorosos y tristísimos meses de soledad, antes de que su gato se hiciera amigo de ella.

—Lo sé.

El inglés se arrodilló y empezó a desatarle los pies amarrados.

—Me alegro de que haya decidido ser sensata. Si salimos para Inglaterra en estos dos próximos días, deberíamos de estar en Inglaterra para Pascua. Este año cae pronto... en marzo.

Ayisha se mordió el labio y clavó la mirada en las grandes manos que hábilmente desanudaban la tela que la ataba. No eran las manos de un caballero ni las de un sabio como las de su padre.

Oh, ella quería eso: quería aceptar su oferta, ir junto a su abuela que le ofrecía amor y una casa, una casa en Inglaterra, aquel verde y grato país adonde su padre siempre decía que la llevaría... a tiempo para vivir una Pascua inglesa. Una primavera inglesa.

Era un cuento de hadas lo que le ofrecía, pero ella no era la princesa de ensueño de aquella historia.

Le miró las manos: manos de guerrero, o de jinete, con cortes, marcadas de cicatrices, morenas y fuertes. Se recordó que aquellas mismas manos le habían dado un puñetazo en la mandíbula y la habían atado de pies y manos. Probablemente podrían quitarle la vida estrangulándola sin esfuerzo. Si supieran lo que ella había mantenido en secreto todos aquellos años, ¿qué le harían?

Cerró los ojos con fuerza contra el reclamo de aquellos ojos azulísimos, que daban miedo, que no se apartaban de ella y parecían mirar directamente dentro de su alma, invitándola a confiar en sus palabras, a confiar en él, a entregarse a su cuidado...

Era como mirar una honda charca y, aun sabiendo que te arrastrará hacia abajo y te ahogará, querer tirarse a ella de todos modos.

Y lo peor era que ella quería hacerlo. Quería creer en él, creer que en algún lugar había una cariñosa abuela que la quería, que la amaba, que le ofrecía un hogar, un lugar en el mundo, seguridad...

Pero ella ya había tenido un hogar, amor y seguridad, y se habían evaporado como un charco al sol. Ella y su madre creían que su padre era un dios, tan protector y tan poderoso... y sin embargo las había dejado sin nada. Con menos que nada. Peor que antes, porque sabían lo buena que la vida podía ser...

—Nunca volverá usted a tener hambre —añadió él; su voz era tan grave y persuasiva como oscura miel mezclada con opio—. Nadie volverá a hacerle daño jamás. Estará a salvo y segura siempre.

Aquellas palabras le rodeaban de forma insidiosa el corazón, tirando de él, intentando encontrar una entrada.

Palabras peligrosas y poco fiables. Palabras que, aunque Ayisha las creyera, no eran para ella. Eran para otra muchacha.

Negó con la cabeza, como para despejársela del hechizo de aquel hombre.

—Dígale a la anciana que Alicia Cleeve ha muerto. —Hizo un pequeño gesto inútil con las manos atadas—. Aquí sólo está Ayisha.

CAPÍTULO 4

—¿Que te dejó marchar? —Laila estaba atónita—. ¿Ese hombre te dejó sin sentido y te ató, y luego te dejó marchar, sin más?

—Sí —dijo Ayisha—. Dijo que yo debía pensármelo y regresar.

Había vuelto a la casa de Laila en cuanto se abrieron las puertas de la ciudad.

—Vuelve a por Alí... ¿Está bien?

—Sí, ya te lo he dicho.

Ayisha le había dicho a Laila una docena de veces que Alí estaba bien, pero ésta llevaba toda la noche levantada, nerviosa, y no estaría tranquila del todo hasta que el niño no estuviese en casa, sano y salvo.

Ayisha se puso en cuclillas para alimentar el fuego del horno. Por lo general Laila se levantaba al amanecer para empezar a hornear, pero hoy estaba nerviosa, así que habían empezado a hornear tarde.

A ella también le parecía rara la reacción del inglés... más que rara: preocupante. No comprendía qué se traía entre manos, pero estaba segura de que era algo serio.

—¿Cómo liberaremos a Alí? ¿Es dinero lo que quiere el inglés? —preguntó Laila, echándole una ojeada al escondite de detrás de los ladrillos.

—No. Tiene más dinero del que tú y yo veremos nunca en nuestras vidas.

Ayisha echó un puñado de ramitas al fuego.

Laila empezó a arrancar trozos de masa fermentada y a hacer bolas con ellas.

—¿Te quiere a ti a cambio de Alí?

—Sí —dijo Ayisha.

El aire de la mañana era frío, de modo que el calor del horno resultaba agradable. Se lavó la cara y las manos en un cubo de agua caliente.

—Pero si ya te tenía, podía haberse quedado contigo... —Laila amasó enérgicamente—. ¿Por qué te ha liberado?

—Quiere que yo vuelva por mi propia voluntad —dijo Ayisha con ironía.

—¿Y de verdad tú eres inglesa? —Laila seguía sin estar convencida.

—Medio inglesa, sí.

—¿Y tu padre era un lord? ¿Y sabes hablar inglés?

—Sí.

—Dime algo.

—Laila es mi mejor amiga —dijo Ayisha en inglés.

Laila le pellizcó la mejilla con afecto.

—Y tú, nenita, es hija de mi corazón —repuso en el mismo idioma.

Las dos se miraron y se echaron a reír.

—¿Tú hablas inglés? —exclamó Ayisha.

Laila soltó una risilla.

—No tan bueno como tú. Yo aprende cuando yo niña. Yo trabaja para ingleses antes de yo casar. Y mira... todo este tiempo y yo no adivina que tú es niña inglesa.

Aplanó las bolas de masa hasta convertirlas en círculos.

—No lo soy. Nací aquí.

—¡Bah, bah! —Con un gesto de la mano, Laila rechazó aquella idea—. Tu padre era lord inglés. Eso hace a ti inglesa. Y todo este tiempo tú esconde asustada, vestida de niño.

Ayisha dijo:

—Tú sabes por qué.

Laila descartó el motivo con una mano enharinada y volvio al árabe.

—Claro que sé por qué. Pero ahora será distinto. Deja que este hombre, este inglés, te lleve junto a esta abuela de Inglaterra. ¿Por qué no?

—Laila, tú sabes por qué no.

—¡Bah! Ellos no lo saben, así que, ¿por qué vas a preocuparte tú? La anciana te cuidará y tú la cuidarás bien, y cuando muera serás rica y serás la dueña de su casa y no te faltará de nada.

—No puedo hacer eso.

Laila alisó las bolas de masa de una palmada.

—¿Qué te pasa, hija? Es todo lo que soñabas y más.

—Lo sé, pero...

—Pero nada. Ésta es la oportunidad que estabas esperando. Y si esta anciana es de veras tu abuela, debes ir junto a ella y cuidarla, puesto que lleváis la misma sangre. Y esto tú sabes que es verdad. —Laila se sacudió la harina de las manos y le acarició la mejilla con el dorso de la mano—. Creer que estás sola del todo en el mundo, Ayisha, hija... y luego encontrar que tienes familia es un regalo, un regalo santo.

Sus dulces ojos castaños estaban húmedos de emoción.

—Pero yo...

—Tú no, la anciana. Ha perdido a su esposo y a su único hijo y ahora, cuando está en el ocaso de su vida, sola, sin compañía y sin esperanza, aquí está la preciosa nieta que ella creía que estaba muerta y perdida, devuelta. Desde luego que es un regalo santo y no puedes rechazarlo, pequeña.

—Pero tú y yo sabemos que no es a mí a la que quiere. Tú eres mi familia, Laila. Tú y Alí.

Laila meneó la cabeza. Le tomó la barbilla en la mano y dijo:

—Escúchame, hija de mi corazón. ¿Qué futuro hay aquí para ti, vestida con ropa de hombre, escondiéndote todo el tiempo de esos hombres que vienen buscándote? No tendrás oportunidad de casarte. Ni de tener hijos.

—A lo mejor no quiero casarme.

Laila negó con la cabeza mientras la miraba con ojos sabios y expresión de complicidad.

—Querrás, niña mía. Algún día conocerás a un hombre fuerte y guapo, y tu corazón latirá pum-pum-pum. —Se golpeó el pecho con el puño—. Y se te aflojarán las rodillas y tus entrañas de mujer se te calentarán y... ¡mira, te sonrojas! Quizá ya hayas conocido a alguien, quizá este inglés...

—No, son tus tonterías las que hacen que me sonroje —replicó Ayisha—. ¡Mis entrañas de mujer se me calentarán... no me digas!

A pesar de todo sentía las mejillas ardiendo. ¿Bueno, y qué si a ella sí que le parecía el inglés atractivo de mirar? Era guapo, nada más.

Laila soltó una risilla.

—Ay, pequeña, hasta que no hayas estrechado a un hombre fuerte entre los muslos y lo hayas sentido embestir como un garañón mientras vierte su semilla caliente en tu cuerpo, no me hables a mí de tonterías.

Ayisha se quedó mirándola, al tiempo que se le secaba la boca ante el cuadro que las palabras de Laila hacían aparecer en su mente. Laila siempre había sido campechana, pero esto...

—Ahora sí que estás sonrojándote de verdad, y yo también. —Laila soltó una grave risilla y la abrazó—. Hace tanto tiempo que no tengo a un hombre en mi cama que pierdo la compostura.

—¿De veras es así entre un hombre y una mujer? ¿Tan...? —Ayisha buscó torpemente la palabra adecuada—. ¿Tan espléndido?

Laila suspiró.

—Con mi esposo lo era, aunque otras mujeres me han dicho que no siempre es así con sus hombres. Pero él estaba loco por mí, y yo por él, y cuando venía a mí de noche era como un garañón.

Los ojos le brillaron al recordar.

—Pero se divorció de ti.

Ayisha no podía ni imaginarse el dolor que aquello debía de haberle causado a Laila.

El brillo se apagó en los ojos de Laila.

—Yo creía que me amaba, y quizá me amara... un poco. —Hizo un gesto impotente—. Pero no lo bastante. El matrimonio es cosa de propiedades... y mi familia es pobre, ¿recuerdas?, y cosa de hijos, de manera que cuando no pude darle un hijo se divorció de mí y tomó otra esposa. —Dio un melancólico suspiro—. Ella le llevó tierras y le dio hijos varones, así que es probable que fuera un garañón con ella también.

Ayisha meneó la cabeza. Después de quince años de amor y confianza en un hombre, ésa era la recompensa de Laila. La echaban a un lado y la dejaban a merced de aquella babosa de Omar.

Eso era lo que pasaba cuando confiabas en que un hombre te cuidara. Le había ocurrido a su madre y le había ocurrido a Laila. Ella no iba a cometer el mismo error. Jamás.

—¿Piensas a menudo en él? —le preguntó a su amiga.

Laila hizo un gesto negativo.

—No, sólo es... A veces me despierto de noche, acalorada e inquieta, y echo de menos... un garañón en la cama. —Miró a Ayisha y le dio la risa—. ¡Pero mira qué cara! Te he escandalizado, una vieja como yo hablando de semejantes cosas... Venga, vamos a terminar de hornear. Se nos está yendo la mañana.

—Treinta y cinco años no es ser vieja —dijo Ayisha.

—Pues bien podría serlo, si una vive de recuerdos como he de vivir yo. —Laila suspiró—. Dormiré sola el resto de mi vida porque Alá me ha hecho estéril, ¿y qué hombre tomaría a una mujer estéril por esposa? Pero tú, Ayisha... tú eliges vivir así, escondiéndote como un muchacho.

Dejó que sus palabras calaran en ella y luego continuó:

—Éste no es futuro para ti, hija querida: es estar en una cárcel toda la vida.

Ayisha sabía que Laila tenía razón.

Laila colocó los círculos de masa en las placas de hornear.

—Quita la tapa y veré si el horno ya está caliente.

Cogió una pequeña jarra de agua y una ramita de hierbas aromáticas mientras Ayisha quitaba la tapa de la boca del horno. Inmediatamente salió una vaharada de calor. Con un rápido movimiento, Laila echó agua en la base de piedra del horno con el manojo de hierbas, y el horno silbó.

—Perfecto —anunció—. Pásame las placas.

Ayisha le pasó las placas del pan, y Laila las empujó con destreza hasta meterlas en su sitio con una larga pala de madera y luego tapó la boca del horno otra vez.

—No dejes que se me pase el tiempo —dijo Laila, con la cara sonrojada del calor del horno; empezó a limpiar el banco—. Tu padre querría esto para la única hija que le queda viva.

Ayisha hizo una mueca.

—Mi padre me dejó sin nada.

Peor que sin nada: había dejado que fuera un objetivo para los hombres sin escrúpulos.

—Si no tuvieras que ir a Inglaterra, no se te concedería esta oportunidad. Además, la sangre es la sangre: tienes obligaciones hacia la madre de tu padre.

—Pero ¿y si se enteran?

—¡Bobadas! —Laila hizo un despreocupado gesto con la mano—. ¿Cómo lo sabrán? Están en Inglaterra, en la otra parte del mundo.

—Había gente aquí que lo sabía. Ingleses que ahora están en Inglaterra.

Gente que no había mostrado ninguna compasión, ninguna amabilidad con una niña de nueve años.

—Preocúpate de eso si ocurre —dijo Laila—. Si tu abuela no lo sabía, ¿cómo va a saberlo otra persona? No, debes ir a Inglaterra.

—Pero ¿y tú y Alí?

Laila dio un resoplido.

—Niña insensata, ¿tan pronto has olvidado quién te cuida? ¿Soy de repente una vieja que no puede cuidar de su familia? No te preocupes por mí y por Alí. Nos irá muy bien, ya verás. Bueno, creo que el pan ya debe de estar hecho.

Le lanzó el paño para que se protegiera las manos del calor y luego cogió la lisa pala de madera.

Ayisha fue a buscar las planas cestas de juncos donde acarreaban el pan, y durante una o dos horas se concentraron en hornear pan y venderlo a través de la trampilla de madera que había en la tapia que daba a la calle. La hornada de la mañana siempre se vendía rápido: la gente no podía resistir el delicioso olor que flotaba en el aire.

Cuando todo el pan estuvo vendido y la mitad de la recaudación bien oculta en el hueco de detrás de los ladrillos, Laila preparó café para las dos de la reserva especial de Omar.

Se sentaron en el patio trasero a tomar a sorbos la densa y humeante infusión, y compartieron el último pan caliente y recién hecho que Laila siempre guardaba para ellas. Hoy le puso miel para que se dieran un lujo.

Ayisha dio un sorbo al café y se quitó la miel de los dedos de un lametón. El pan caliente con miel acompañando el café era la comida que más le gustaba del mundo, pero hoy el café le parecía demasiado amargo, el pan insípido y la miel simplemente pegajosa.

Laila no lo comprendía. Para ella la elección era sencilla: ser rica o tener hambre; si cuidaba de la abuela, lo demás se resolvería solo.

Pero Ayisha ya había vivido una vida de engaño, y había sido duro, más duro de lo que Laila podía comprender. No le importaba engañar a los desconocidos. Pero cuando se empezaba a conocer a las personas, a hacerse amigo de ellas, a tomarles cariño, semejante engaño se volvía... complicado.

Y cuando las personas llegaban a tomarle a una cariño, se volvía... doloroso.

En esta vida sólo Laila y Alí sabían que ella era una mujer. Omar no tenía ni idea. Ni siquiera Alí lo había sabido al principio. Como hacen los niños, él la había aceptado tal como era. Pero cuando se enteró de que era una mujer, Ayisha sabía que se había sentido traicionado.

En Inglaterra sería peor. Mentirle a su abuela, dejar que una anciana llegara a tomarle afecto... Una cosa era buscarse el pan con engaños; otra muy distinta, robar el amor destinado a otra persona, dar falsas esperanzas construidas sobre la base de una mentira.

Ir a Inglaterra para llevar una vida nueva... era lo que siempre había soñado. Pero ¿al precio de vivir otra mentira? Tal vez eso no fuera una cárcel, pero sería un hacha balanceándose sobre su cabeza, esperando caer.

La única manera de evitar el engaño era contarle al inglés toda la verdad. Pero eso la dejaría por completo en su poder, y eso Ayisha sencillamente no podía, no quería... no se atrevía a hacerlo.

—Pareces preocupada, niña mía —señaló Laila.

—No quiero ir con él. No me fío de él.

—¿Intentó hacerte algo? —se apresuró a preguntar Laila.

Ayisha pensó un momento. Había sentido su erección... Podría haberla hecho suya de haber querido, aunque ella se habría resistido con todo su ser, pero...

—No —dijo—. Me trató con respeto. Aunque claro, con la nieta de lady Cleeve... es lógico.

Tras un breve silencio, añadió:

—Pero no quiero volver allí.

—Ya lo veo —dijo Laila—. ¿Y Alí?

Unas espirales de culpabilidad empezaron a arremolinarse en el vientre de Ayisha.

—¿No puedes ir tú?

Laila se encogió de hombros.

—Lo intentaré, claro, ya sabes que lo intentaré, pero si es a ti a quien quiere, no servirá de nada. ¿Crees que es un hombre testarudo? ¿O que se deja convencer?

¿Testarudo? Más que testarudo, pensó Ayisha. Se dejaría convencer tanto como la esfinge... y era tan fácil de comprender como ella.

Dio un sorbo a la amarga infusión con aire pensativo. No tenía elección. Alí era responsabilidad suya.

—Iré. —Bebió lo que le quedaba de café y, tras vacilar un poco, le dio la vuelta a la taza y la puso boca abajo sobre el platillo; después le pasó la taza a Laila—. Dime.

Laila estudió los dibujos que habían dejado los escurridos posos de la taza. Era una absoluta tontería, por supuesto, pensó Ayisha. Ella no era supersticiosa; era instruida y cristiana. Aun así, era útil saber, por si acaso...

Laila frunció el ceño.

—Aquí pasan muchas cosas, muchas... contradicciones. Una fuerza poderosa entrará en tu vida, y tú... —de pronto se calló y dejó la frase sin terminar.

—¿Qué?

Laila se encogió de hombros con gesto indiferente y soltó la taza.

—No está claro. A veces el café es así.

Ayisha no se creyó ni una palabra de lo que decía.

—Dímelo.

Laila suspiró y volvió a coger la taza.

—Algunas elecciones difíciles... y dolorosas te esperan. Veo peligro. Veo tristeza. Tiran de ti en varias direcciones, y los caminos que tienes por delante están enredados y son muchos. No ves cuál tomar y te sentirás perdida y asustada.

Ayisha hizo una mueca. Nada nuevo entonces. Ya estaba confusa y nada segura de qué hacer.

Laila prosiguió:

—Hay un hombre y una cuestión de confianza. Debes escuchar tu corazón y seguirlo... aun cuando te parezca que está rompiéndose.

¿Su corazón? Hasta su último instinto le decía a Ayisha que se alejara de Rafe Ramsey todo lo posible.

Aquel hombre era peligroso de todas las maneras imaginables.

Pero estaba Alí. Ella lo había metido en aquello y ella tenía que sacarlo. Laila llamaba a Ayisha su hija del corazón. Si eso era así, Alí era el hermanito del corazón de Ayisha.

¿Que siguiera a su corazón? El mensaje estaba claro: tenía que rescatar a Alí.

Había sido un riesgo calculado, se dijo Rafe por décima vez. Al liberarla creaba un principio de confianza. Él era hombre de palabra. Había dicho que no le haría daño a Alí, y ella vería que era cierto... si volvía. Pero si le importaba el niño (y él estaba seguro de que sí), no lo dejaría aquí. Volvería.

Si es que tenía buen ojo para la gente.

Ahí estaba el problema. Él sabía juzgar a los hombres, pero las mujeres... bueno eran una cuestión totalmente distinta.

¿Qué diablos habría querido decir con lo de que Alicia estaba muerta y que aquí sólo estaba Ayisha?

Supuso que era una muestra de la enrevesada lógica femenina. Mucho «Alicia Cleeve está muerta», cuando su propio rostro le devolvía la mirada desde el dibujo de Alaric Stretton.

Como es lógico, a Rafe no se le ocurriría intentar desenredar aquella línea de razonamiento... si ella quería que la llamaran Ayisha, lo haría. Le diría «reina de Saba» si así conseguía que fuese con él a Ingaterra sin alborotos ni aspavientos.

Pero si hacía falta alborotos y aspavientos, él también estaba dispuesto. No tendría ningún reparo en llevársela a rastras, gritando y pataleando, de vuelta a Inglaterra. Y sin duda arañando y mordiendo, añadió para sí, mientras se rozaba con mucho tiento el lado del cuello donde lo había arañado la noche antes. Aún le escocía un poco. Los arañazos de una gata escocían.

Esta mañana su ayuda de cámara, Higgins, había observado las marcas con los labios fruncidos; tenía demasiado oficio como para mostrar abiertamente su desaprobación. Había afeitado a Rafe con mucho cuidado, evitando los largos arañazos, y luego le había aplicado uno de sus bálsamos especiales mientras decía entre dientes que en los climas orientales no convenía desatender las heridas.

Rafe fue al piso de abajo. Sentado a la mesa del comedor estaba Alí, con la cara muy limpia y atiborrándose de tostadas, salchichas de cordero y huevos revueltos. Higgins, a quien Rafe había encargado que vigilara al niño, estaba sentado junto a él, intentando, según le parecía a Rafe, enseñarle a Alí buenos modales ingleses en la mesa. No le gustaba la orden de Rafe de que al pequeño le sirvieran el desayuno en el comedor; su porte indicaba que semejante niño ya tendría suerte de comer en la trascocina.

Higgins se puso de pie cuando Rafe entró.

Alí alzó la vista y saludó a Rafe agitando el tenedor en actitud amistosa; estaba claro que no pensaba dejar el desayuno.

Higgins suspiró y puso al niño en pie cogiéndolo por el cuello de la camisa.

—Se dice «Buenos días, señor» —señaló, y le hizo una demostración añadiendo una respetuosa inclinación de cabeza.

Alí, que había agarrado una salchicha en la mano como si fueran a llevárselo a rastras de un momento a otro, tragó un enorme bocado de tostada con huevos y, con una amplia y feliz sonrisa dirigida a Rafe, le dijo:

—Boendiasinor, áberete sésamoooo.

Realizó una réplica asombrosamente exacta de la reverencia de Higgins... que al mismo tiempo resultaba una absoluta burla de ella, y a toda velocidad volvió a la tarea de vaciar el plato.

Rafe no pudo evitar soltar una risa. Descarado granujilla...

—Gracias, Higgins. Sabáj al-jéir —le dijo a Alí. «Buenos días» en árabe.

Alí abrió mucho los ojos y respondió soltando un rápido torrente de palabras.

Rafe levantó la mano.

—Más despacio —dijo—. Sólo sé un poco.

Fue al aparador, donde había varias fuentes cubiertas, y se llenó un plato con huevos revueltos y salchichas. Era extraño ver aquel conjunto de fuentes cubiertas en el aparador, dispuestas igual que estarían en Inglaterra; en los últimos años aquella casa se la habían arrendado a varios ingleses, y los pocos criados que se encargaban de ella estaba adiestrados en consecuencia. Y de no ser así, sin duda Higgins se habría encargado de ello. Higgins era un hombre que sabía exactamente cómo debían hacerse las cosas; era más que un ayuda de cámara.

Rafe le dio un mordisco a una salchicha y una explosión de sabores exóticos estalló en su lengua. Nada que ver con una salchicha inglesa... Estaba hecha de carne de cordero, no de cerdo, estaba muy especiada y tenía la fragancia de las hierbas aromáticas; resultaba más parecida a las salchichas que había comido en Portugal y en España. Era deliciosa.

Lo más importante era que, contra todo pronóstico, había encontrado a la señorita Cleeve. A salvo y no en un harén.

¿Qué diablos lo había impulsado a soltarla?

Si no regresaba esa mañana, tendría que volver a empezar desde cero.

Un criado llegó de la cocina con café recién hecho y le sirvió una taza.

—Higgins, ¿ha enviado algún mensaje la señorita Cleeve?

—No sabría decirle, señor. He estado ocupándome de este pequeño salvaje. Límpiate la boca con la servilleta, niño, no con la manga —le dijo a Alí, y le pasó una servilleta limpia.

Inmediatamente, Alí se la metió en el bolsillo.

En ese momento la campanilla de la puerta tintineó en el vestíbulo.

Rafe apuró su taza de café. Estupendo, no la había perdido después de todo.

—Abra la puerta, ¿quiere, Higgins? Será la señorita Cleeve.

Se levantó cuando entró su invitada, que miró a su alrededor con recelo: la viva imagen de un andrajoso golfillo callejero listo para salir corriendo. Su mirada fue derecha a Alí (es de suponer que para comprobar que estuviera vivo e ileso) y luego saltó hacia las cuatro esquinas de la habitación, antes de volver a Rafe.

¿Qué pensaba, que iba a tener media docena de fornidos sicarios escondidos, esperando para abalanzarse sobre ella? Su desconfianza volvió a desencadenar el enfado dentro de él: sólo Dios sabía lo que habría soportado aquella muchacha desde que su padre murió. Pensó en su retrato a los trece años: la impresión de una tímida y vulnerable jovencita.

Ahora, seis años después, no quedaba ni rastro de confianza en ella.

Le tomó la mano.

—Señorita Cleeve, me alegro mucho de que haya podido acompañarnos de nuevo.

Interesante, pensó. Tenía la cara, si cabe, más sucia que la noche anterior.

Ella se apresuró a retirar la mano.

—No me llame así. Ya le he dicho que no sé nada de Alicia Cleeve; yo soy Ayisha.

Se dirigió hacia Alí y empezó a preguntarle rápidamente en árabe.

Rafe sacó una silla y sentó a la joven junto al niño. Ella tomó asiento con gesto distraído, concentrada en las respuestas de Alí. El sol matinal le daba en la piel, y Rafe aprovechó la ocasión para mirarla más detenidamente.

Como pensaba, el barro estaba aplicado con esmero. Además por la barbilla se había frotado un poco de ceniza para sugerir el atisbo de una sombra de barba incipiente. Una artista con el barro, la señorita Cleeve.

—¿Sí?

Ella le lanzó una severa mirada por encima del hombro. Unos ojos verdes orlados de frondosas y oscuras pestañas le enviaron una chispa de advertencia. Por lo visto a la señorita Cleeve no le gustaba que los hombres se le pusieran demasiado cerca.

Rafe estaba a punto de alejarse cuando reparó en una mancha de un color más oscuro al otro lado de la mandíbula.

—Vamos a echarle una ojeada a eso —dijo, y suavemente le tomó la barbilla con la mano.

Ella intentó apartarse.

—Quieta —dijo él en voz baja—. Sólo quiero examinar el moratón que le hice anoche.

Le volvió el lado del rostro hacia la luz, y allí estaban las señales de su puño, nítidas y oscuras bajo la artística capa de tierra.

—Perdone —se disculpó mientras la soltaba—. Si hubiera sabido que era usted una mujer...

—No me duele —se apresuró a decir ella, y le volvió la espalda.

Rafe le hizo una seña a un criado para que llevara café recién hecho y cuando el hombre se fue corriendo, Rafe llenó un plato con huevos, pan tostado y salchichas y lo puso delante de ella.

Ayisha levantó la vista.

—¿Qué es esto?

—El desayuno.

Vio que ella iba a discutir la cuestión.

—Pero...

—Yo siempre les doy de comer a mis invitados, y como usted se ha unido a nosotros a la hora del desayuno...

Se sentó.

Ella miró el plato con el ceño fruncido.

—Gracias, pero ya he desayunado.

A Rafe no le pareció demasiado segura, pero era mejor no forzar las cosas; si trataba de insistir, probablemente ella lo rechazaría.

Se encogió de hombros.

—¿Qué puedo decir? Son las obligaciones de la hospitalidad. Con unos cuantos bocados nada más se guardan las apariencias... Ah, aquí llega el café.

Se dedicó a su café y se comió otra salchicha sólo para demostrar lo que quería decir. O quizá no exclusivamente demostrar lo que quería decir. Le gustaban mucho las salchichas inglesas, pero aquellas cosas especiadas eran estupendas. Ni siquiera la miró.

Ayisha clavó la vista en el plato. Dos salchichas grasas, calientes y regordetas que olían divinamente. ¿Cuánto tiempo hacía que no comía carne? Y huevos: cremosos y dorados, y que olían a mantequilla con un toque de queso.

Pero había obligaciones cuando se aceptaba la comida de un hombre...

—¿No lo quieres? —preguntó Alí.

Ayisha le echó un vistazo al plato vacío del niño. Luego tocó una salchicha con el tenedor.

—¿Cuántas de éstas te has comido?

—Cuatro —dijo Alí en tono orgulloso—. Se llaman «salseshasecurdero» y son lo mejor que he comido en mi vida, Ash. Si me como otra creo que a lo mejor reventaré. Pero tengo dos más en el bolsillo para luego, y si no quieres ésas yo...

—No —se apresuró a decir ella, al tiempo que le lanzaba una ojeada al hombre alto que estaba sentado en el extremo de la mesa; seguía comiendo, al parecer sin hacerles ningún caso—. Es de mala educación robar comida cuando tu anfitrión te la ha dado generosamente.

En la cara de Alí se pintó una expresión de tristeza.

—¿Tengo que devolvérselas?

Ella vaciló.

—Nunca he comido cosas tan maravillosas, Ash —susurró él—. Pero no quiero insultar a Ramsés, que ha sido tan bueno conmigo, así que si me dices que tengo que devolvérselas...

—¿Bueno contigo? —exclamó ella.

El inglés alzó la vista y al instante ella bajó la voz, aunque sabía que él no los entendía.

—Pero si te secuestró y te ató las manos...

Alí se encogió de hombros.

—Yo intenté robarle. Podía haberme entregado a los hombres del pachá, pero no lo hizo.

—Sí, pero...

—Ni siquiera me pegó, Ash. Y me llevó a su mesa y compartió conmigo la comida que él mismo comía. La mejor comida que he tomado en mi vida. Pruébala y verás.

Unos aromas cautivadores la atormentaban, haciéndole la boca agua. Ayisha miró el plato lleno hasta arriba y le lanzó una ojeada al inglés. Parecía absorto en algo que había en la mesa junto a él, de modo que cortó un trocito de salchicha y se lo metió de prisa en la boca.

Los sabores se fundieron en su boca; aquello estaba increíblemente delicioso... Y cuando empezó ya no pudo parar.

—Te lo dije —susurró Alí a su lado mientras, en silencio, ella se comía poco a poco la primera salchicha y luego la otra—. «Salseshasecurdero.»

Ayisha se comió también los huevos revueltos y el pan tostado, y los acompañó con café preparado con mucha leche, al estilo europeo. Divino.

—¿Ves?, su comida es buena y él también —le dijo Alí cuando terminó—. Y sé que no me crees, pero sí que me contó un cuento anoche.

Ella se secó los labios con la servilleta.

—¿Cómo sabes lo que decía? Tú no sabes inglés y él no habla árabe.

—Yo sé lo que sé —dijo Alí, con aquel gesto obstinado en su fina y pequeña mandíbula que ella conocía tan bien—. Y además él me gusta.

Ayisha frunció el ceño.

—El baño de anoche, ¿qué pasó?

Por lo general Alí siempre oponía resistencia a la hora de bañarse.

—Fue en una lata grande, con agua caliente que me llegaba hasta las orejas y un jabón que olía tan bien que daban ganas de comérselo. —Hizo una mueca—. Aunque no sabía tan bien.

—¿Él no te hizo daño? ¿Ni te amenazó con hacerte daño?

—¿Quién, Higgins? No. Sólo me señaló a mí y luego la bañera, y luego se me quedó mirando con esa larga nariz, parece un camello, hasta que me metí dentro. —Alí se encogió de hombros—. Entonces se llevó mi ropa y me dio una camisa para que me la pusiera para dormir, y por la mañana mi ropa estaba limpia. ¿Ves?

Ayisha puso los ojos en blanco. Después de lo que les costaba normalmente a Laila y a ella lavar a aquel pequeño sinvergüenza, resultaba que sólo hacía falta que alguien con una larga nariz señalara una bañera de agua y lo mirara fijamente, ¿no?

—¿Y nadie te ha hecho daño?

—No, al principio tuve miedo, pero han sido buenos conmigo, Ash.

La miró con expresión inquieta, como si ella fuese a estropear las cosas siendo descortés.

Ayisha le echó una ojeada al inglés por encima de la larga mesa, y se encontró con que él estaba observándola. Apartó la vista y al cabo de un momento volvió a mirar. Él seguía observándola. ¿Por qué?

¿Tendría un trozo de huevo en la cara, quizá? Sus manos rabiaban por comprobarlo, pero las cruzó sobre el pecho. No debía importarle tener trozos de huevo por toda la cara. Quería parecer lo menos atractiva posible, y la comida en la cara resultaba de lo menos atractivo. Así que si había huevo... mejor, se dijo.

Era tan sólo el modo en que aquellos ojos azules la miraban. Resultaba muy desconcertante. Como una caricia.

Sintió que se le calentaban las mejillas, subió la barbilla y le devolvió la mirada... en absoluto como una caricia.

Él sonrió, dobló la servilleta y se levantó, diciendo:

—Ya que ha terminado usted su desayuno, señorita Cleeve, vamos a hablar de su futuro en la sala.

Tocó la campanilla.

De pronto la comida pareció convertirse en plomo en el estómago de Ayisha.

—¿Y Alí? —dijo—. Ya estoy aquí yo, déjelo marchar.

—Alí se queda —dijo el inglés secamente.

—Pero Laila estará preocupada por él... lleva fuera toda la noche.

Él se lo pensó.

—Muy bien. Higgins —le dijo al hombre que había aparecido junto a la puerta—. Lleve al niño a su casa. Llévese al intérprete y asegúrele a esa tal Laila que la señorita Ayisha está bien. ¿Bastará con eso? —añadió, volviéndose hacia Ayisha.

Ella asintió, aliviada porque Alí ya no fuese un rehén. Al niño le dijo:

—Dile a Laila que estoy bien y que no se preocupe.

Alí hizo un gesto afirmativo y, mientras se despedía del inglés con un amistoso ademán, miró a Higgins, al parecer sin preocuparse por la suerte de Ayisha.

—Me reuniré con usted en la sala dentro de un instante, señorita Cleeve —dijo el inglés—. Adelántese. Sólo he de decirle una cosa a Higgins.

CAPÍTULO 5

Entró en la sala sola, y al instante se vio arrastrada de nuevo al pasado. Allí estaba la pesada lámpara de latón colgando del techo; recordó cómo oscilaba ligeramente, haciendo bailotear las sombras.

También estaban los abanicos que su padre había improvisado, parecidos a los que tenían en la India. Hasta la vieja alfombra persa que había en el suelo de baldosas era la misma, aunque un poco más desvaída y gastada.

El olor era distinto; no quedaba ni rastro del cigarro que solía fumar su padre cada noche. La habitación estaba pintada de verde claro en lugar de crema, y parte del mobiliario había cambiado. Salvo eso, estaba igual.

Como siempre, se dirigió hacia la estantería. Para su asombro quedaban muchos libros de su padre, aunque ya estaban muy gastados, con los lomos resquebrajados y las letras de los títulos desdibujadas. Los habían leído las distintas personas que habían vivido en la casa desde entonces, personas que no adoraban los libros como su padre, que los cuidaban menos que él.

Pasó los dedos con suavidad por algunos de los títulos que se habían quedado olvidados, acariciando los libros que recordaba, unos cuantos que le encantaban. ¿Cuánto tiempo hacía que no leía un cuento?

—¿Viejos amigos?

La grave voz que sonó detrás de ella la asustó. Ayisha se dio la vuelta y se encontró al inglés de pie cerca, tan cerca que olió su limpio e inconfundible aroma, el fresco y penetrante olor a agua de colonia y ropa limpia secada al sol... y algo más oscuro, más masculino por debajo. Un olor que la hacía querer inclinarse hacia él, apoyarse en aquel ancho y fuerte pecho y...

Tragó saliva y retrocedió para poner cierta distancia entre ella y los libros, entre ella y este leve y atractivo aroma que le causaba tanta inquietud.

Fingió entenderlo mal.

—¿Amigos? No, estaba mirando los libros y los bonitos dibujos. —Acarició las letras doradas—. ¿Es oro de verdad?

—Sí, y además estoy bastante seguro de que sabe leer usted esos «bonitos dibujos» también. No le ha costado encontrar la sala.

Ella se encogió de hombros.

—No era difícil de encontrar.

—No, y menos para alguien que antes vivía aquí.

Ayisha se apartó de la estantería. No se había dado cuenta de cuánto echaba de menos los libros hasta que vio éstos de nuevo.

—Supongo que la habitación le ha evocado unos cuantos recuerdos.

Sin atreverse a responder, Ayisha se encogió de hombros con gesto indiferente. Lo de evocar sí que era verdad; tenía que tranquilizarse de nuevo, recuperar el control. Protegerse. Rechazar a aquel hombre.

Él le señaló una butaca, pero allí era donde a la madre de Ayisha le gustaba sentarse a bordar, de modo que en su lugar ella escogió una ligera butaca de ratán. El inglés se sentó enfrente en un sillón grande, profusamente tallado: el asiento preferido de su padre. Ayisha buscó con los ojos el escabel donde ella se sentaba cuando su padre le daba clase, pero no se veía por ningún sitio.

—Bueno, señorita Cleeve...

—Me llamo Ayisha —lo interrumpió—. No soy quien usted cree que soy y no tengo intención de ir a Inglaterra con usted.

Hala. Ya estaba dicho.

Él se echó hacia atrás, cruzó las largas piernas, la miró con aquellos penetrantes ojos azules y dijo:

—¿Por qué no?

—¿Por qué no? —repitió ella—. Porque, como le he dicho, no soy quien usted cree...

—Sí, sí, ya he oído todo eso antes, pero aunque no sea usted de verdad la señorita Cleeve, ¿por qué no viene conmigo a Inglaterra, donde la esperan la riqueza y las comodidades?

Ayisha clavó la vista en él, perpleja.

—No lo comprendo.

—Usted es pobre, está a un paso de la inanición, vive en las calles...

—¡Yo no vivo en las calles!

—Pues se le parece bastante, según mi punto de vista. Usted roba para hacer llegar el dine...

—¡Yo no robo! —protestó ella, enfadada.

—Anoche entró usted en una casa particular, armada con dos puñales...

—Porque usted secuestró a un niño.

—Salvé a un niño de que lo castigaran por ladrón. Imagino que lo envió usted a robar el dibujo...

—¡Yo no hice tal cosa! Jamás lo animaría a robar. ¡Le dije que no se acercara a usted! Le prohibí terminantemente que lo siguiese a usted siquiera y...

—Aun así él intentó robar el dibujo de usted.

Ella se mordió el labio.

—Creo que aquí el castigo por robar es bastante riguroso. Cortan una mano, ¿no? Según me dicen, el pachá, Muhammad Alí, gobierna un país muy estricto y muy respetuoso con la ley.

Ayisha tragó saliva; no tenía respuesta para su acusación. No había enviado a Alí a robar, pero ella era el motivo por el que el niño había sentido la tentación de hacerlo.

—Así que —prosiguió él— vive usted en la pobreza, en un país que no es el suyo...

—He nacido aquí.

Él estampó el puño en el brazo del sillón.

—¡Su padre era un inglés... un baronet, caramba, y usted sabe perfectamente que su sitio está en Inglaterra con su abuela! ¡Tiene usted diecinueve años, por el amor de Dios!

Ella apartó la vista, desconcertada por su enfado y también irritada. ¿Por qué tenía que estar furioso? A quien estaban intimidando era a ella.

En aquel mismo instante se sintió avergonzada de sí misma; aquel hombre no era un matón. Lo único que ocurría era que no tenía respuestas para él... ninguna respuesta que no fuese a hacer su vida aún peor de lo que él decía.

En tono duro y sin alterar la voz, el inglés continuó:

—Pero ¿usted se ha visto? Está medio muerta de hambre, vive una vida en la que tiene que disfrazarse de muchacho por su propia seguridad, corriendo el riesgo de que la descubran y de que ocurra un desastre... y sin embargo cuando se le ofrece un hogar, una fortuna y una vida nueva, cómoda y segura, usted la rechaza. Sin ni siquiera pensárselo un momento. ¿Por qué?

Ella frunció el ceño.

—Sigue usted sin comprender, ¿verdad? Una impostora no dudaría ni un momento. Una astuta ladronzuela callejera...

—Yo no robo —dijo Ayisha automáticamente, pero él no le hizo caso.

—Una astuta ladronzuela callejera oportunista aceptaría mi oferta en seguida. ¿Verdad, señorita «No me llame Cleeve»?

Se puso cómodo en el sillón sin dejar de taladrarla con aquella azulísima mirada.

El silencio se prolongó.

—Ha dicho usted que había una fortuna —dijo ella por fin—. ¿Cuánto?

Intentó parecer ávida y maniobrera.

Él echó atrás la cabeza y se rió al oírla.

—No intente nunca ganarse la vida en un escenario: no triunfaría como actriz. Ha reaccionado usted mal y demasiado tarde, querida. —Se inclinó hacia ella—. Anoche, cuando hablábamos, observé su cara. Cuando le dije que su abuela se sentía sola y buscaba una familia, usted se conmovió sinceramente.

Ayisha hizo un gesto de negación.

La voz del inglés se volvió más grave.

—Usted intentó ocultarlo, pero yo lo vi: estaba conmovida, y mucho. Y luego, cuando comenté que ella tenía una fortuna, usted apenas pestañeó; sólo estaba esperando a que yo dejara de hablar para decirme que Alicia estaba muerta y que aquí sólo estaba Ayisha.

—Es verdad —le dijo ella.

Vio que él no lo creía. El problema era que ninguna explicación que ella le diese tendría lógica... menos la verdad. Y la verdad era demasiado peligrosa.

El inglés se arrellanó como si esperara que le contaran un cuento.

—Muy bien —dijo—. Explíquemelo. Si le digo a su abuela que he encontrado a su nieta perdida hace mucho tiempo pero que no se la llevo, necesitaré un motivo condenadamente bueno.

Ella apretó la mandíbula.

—Ya le he dicho lo que tiene que decirle: que Alicia Cleeve está muerta.

—Pero usted no.

Ayisha meneó la cabeza.

—Ya está bien de esta tontería: nada de lo que usted diga o haga me convencerá de que no es Alicia Cleeve, de modo que vamos a acabar de una vez con estas evasivas sin sentido. ¿Qué le ocurrió a usted después de que muriera su padre, Alicia?

Esperó. Y esperó.

Ella se volvió de lado para no tener que mirar aquellos ojos azules.

Entonces Rafe siguió hablando.

—Me han contado que los criados abandonaron la casa. Debió de darle a usted mucho miedo que la dejaran completamente sola con su padre, que yacía muerto en la cama.

Ayisha intentó no pensar en aquello.

—¿Enfermó usted también? Sé que encontraron dos cuerpos allí: sir Henry y una mujer... una especie de criada, me dij...

Ella lo interrumpió.

—Yo nunca me pongo enferma.

«Una especie de criada.» El epitafio de su madre.

—¿Así que se marchó usted porque tenía miedo de enfermar?

El silencio se prolongó. Y aquella intensa mirada azul sin dejar de taladrarla todo el rato.

—Ya le he dicho que no me pongo enferma —volvió a decir ella por fin, incapaz de soportar el silencio.

Él asintió con la cabeza.

—Entiendo. Pero no comprendo por qué se marchó. ¿Por qué no esperar a que viniese alguien... las autoridades locales, alguien del consulado británico? Ellos habrían velado por usted.

Ayisha se esforzó por que no se le trasluciera la emoción en la cara. Un torbellino de recuerdos la atravesó, evocados por esa habitación, por las preguntas de aquel hombre... Imágenes que ella se había esforzado muchísimo por encerrar. La visión del cuerpo de su padre muerto, torturado por la enfermedad y rígido. Y su madre, tan desconsolada, enferma también, pero alisando una y otra vez la blanca sábana de algodón que lo cubría, absolutamente desesperada ...

Ayisha cogió un cojín y empezó a juguetear con los flecos.

—No sé de qué me habla. Yo no estaba aquí.

Evitó su mirada porque sabía que no se le daba bien mentir. La gente siempre la pillaba cuando intentaba decir una mentira. Sabía representar una mentira, eso no era problema, pero cuando se trataba de mirar a los ojos a alguien y decirle falsas palabras... era malísima. Se sentía culpable, de modo que también parecía culpable.

Daba igual. Él se negaba a creerla.

—Pero ¿por qué marcharse de la casa? Habría estado usted más segura... —Rafe dejó la frase sin terminar y su mirada se agudizó como si acabara de pensar en algo... o de leerle los pensamientos. Se inclinó hacia adelante—. Ya no se sentía usted segura en la casa.

Claro que no se sentía segura. ¿Por qué, si no, se habría marchado? Ayisha le lanzó una mirada inexpresiva y recogió las piernas debajo de ella en la butaca.

—En el consulado me dijeron que la casa estaba abandonada y que habían robado en ella en algún momento. ¿Fue eso? ¿Estaba usted allí cuando los ladrones entraron?

Ayisha no contestó; se limitó a toquetear los flecos con un gesto helado en la cara y los ojos bajos, intentando con todas sus fuerzas concentrarse en el cojín.

En vez de eso vio los grandes pies descalzos y sucios que se acercaban a la cama de su madre... y se detenían... sólo a unas pulgadas de distancia de su propia cara... las uñas de los pies de aquel hombre, retorcidas, gordas, con mugre incrustada...

Llevaba echada allí no sabía cuánto tiempo, sin atreverse a respirar, segura de que en cualquier momento la sacarían a rastras de su escondite.

Como le ocurría en las pesadillas que tenía desde aquella horrible noche.

—Ayisha, ¿vinieron unos hombres y... le hicieron daño? —preguntó Rafe con afecto.

Ayisha sentía el hormigueo de unas lágrimas inexplicables, pero parpadeó para contenerlas. La suavidad de aquella grave voz era insidiosa. Era un grave canto de sirena que la engatusaba, que la tentaba para que confiase en él, para que se lo contara todo, para que lo dejase cuidar de ella. Pero si lo hacía, se dijo a sí misma con vehemencia, la lucha de aquellos seis años habría sido inútil.

Bruscamente, dijo:

—No me han violado, si eso es lo que usted está pensando.

Aquella noche no había corrido ningún peligro de violación... al contrario.

«Seguid buscando. Estará en algún sitio... no tiene ningún otro lugar adonde ir. Por una niña-virgen blanca pagarán una bonita suma en casa de Zamil.»

Por entonces ni sabía lo que era una virgen, pero sabía que se referían a ella. Y que la casa de Zamil era el mercado de esclavos... de esclavos muy especiales.

El inglés insistió.

—¿Entonces por qué no fue usted al consulado británico?

Porque no creía que fuera a estar más segura con los del consulado que con los ladrones. La ley inglesa no valía en Egipto, sólo la ley del pachá, así que para Ayisha el resultado final habría sido más o menos el mismo. Como sería si este inglés descubría la verdad sobre ella.

Ayisha no se convertiría en un objeto.

Metió de un empujón el cojín en el lado de la butaca.

—No tengo intención de ir a Inglaterra con usted, y esta conversación no tiene sentido.

Descruzó las piernas y empezó a levantarse.

—Lady Cleeve la necesita a usted.

—No —repuso ella rápidamente—. Ni siquiera me conoce. Sin embargo aquí hay personas que sí me necesitan, de modo que...

—¿Quién? ¿Alí? Puede usted llevárselo consigo a Inglaterra. Enviarlo al colegio...

Ella dio un resoplido desdeñoso.

—¿Y que lo traten como a un «sucio nativo» el resto de su vida? Me parece que no.

—Pero...

—Además, ya me imagino a Alí en un estricto internado inglés: lo aborrecería. No, el lugar de Alí es éste. Y el mío también.

—¿Eso es lo que la preocupa? —insistió él—. ¿Que los ingleses no la respeten? Porque tal vez Alí se encontrara con esas actitudes... aunque no todo el mundo en Inglaterra es tan cerrado de miras, pero con usted no será así. Usted es la hija de sir Henry y lady Cleeve, y nieta de la lady viud...

Ayisha se puso tensa al oír sus palabras. Sí, allí estaba el quid de la cuestión: «la hija de lady Cleeve». Algo que no era.

—No. Imposible. Tengo responsabilidades aquí, y nada de lo que usted diga me convencerá para que me vaya. Dígale a la anciana que Alicia Cleeve está muerta.

Después de todo era la verdad, pensó.

—Y ahora —dijo, ya de pie y con las manos apoyadas en las caderas—, ¿quiere liberarme?

Él alzó una sola ceja oscura.

—No era consciente de que fuese usted una prisionera.

—Ah —dijo ella—. Bien. Pues me marcho.

Tenía que irse, verse libre de la perturbadora presencia de aquel hombre para pensar bien las cosas con la cabeza despejada.

Fue con paso airado hasta la puerta, la abrió de un tirón y se detuvo un instante.

—¿Qué haría usted si yo desapareciera?

—Ah, no sé —dijo él en tono distraído—. A lo mejor enviar a los hombres del pachá a buscarla.

Ayisha palideció.

—Usted no haría eso.

Rafe sonrió.

—Es probable que no, pero yo no lo intentaría si fuera usted. En el ejército mis hombres confiaban en mí porque sabían que cumplía mi palabra. También se daban cuenta de que yo era un implacable malnacido que haría cuanto fuera preciso para conseguir mis propósitos, y que era más fácil estar de acuerdo conmigo que oponerse a mí. Le prometí a lady Cleeve que haría todo lo posible por encontrar a su nieta y llevarla a casa. Y lo haré —dejó que ella asimilara sus palabras—. De modo que la veré en la cena, esta noche.

Ayisha clavó la vista en él con incredulidad. ¿Acababa de amenazar con enviar a los hombres del pachá tras ella y ahora la invitaba en tono informal a cenar?

—No, no me verá.

No tenía intención de entretenerse en la guarida de aquel demonio ni un instante más de lo necesario.

—¿Tiene otro compromiso? Qué lástima, la echarán de menos.

Ella frunció el ceño.

—¿Quién me echará de menos?

—Su amiga Laila y el joven Alí.

—¿Cómo?

—Los he invitado a cenar. Justo después de la puesta de sol.

El inglés sonrió otra vez con aquella leve e irritante sonrisa. Una sonrisa que la invitaba a discutir y al mismo tiempo proclamaba, engreída, que no ganaría.

—No vendrán.

Laila se moriría de curiosidad, y Alí pondría por las nubes aquellas salchichas, pero Laila no iba a ir en ningún caso.

—Huy, yo creo que sí.

—No. Las virtuosas mujeres árabes no comen en compañía de hombres desconocidos, en particular de extranjeros desconocidos —lo informó ella con altivez.

Era un alivio que Laila no fuera a verlo; probablemente estaría de acuerdo con aquel hombre y animaría a Ayisha a que se fuese con él. Laila sentía debilidad por los hombres bien parecidos.

Laila no comprendía el peligro que él representaba. Pensaba que una mentirijilla era inofensiva y creería que el inglés era inofensivo. Sólo vería a un hombre guapo que quería llevarse a Ayisha a vivir una vida mejor. Y a una solitaria abuela que necesitaba una familia que la cuidara en su vejez.

Laila no vería la amenaza que este hombre representaba para Ayisha... en todos los sentidos. No se sentiría como si aquellos ojos azules partieran de un tajo todas sus defensas, dejándola desnuda y vulnerable.

—Qué lástima. Estaba deseando conocerla.

Él no parecía excesivamente disgustado.

En ese momento se inclinó, le tomó una mano y se quedó mirándola: aquella pequeña mano morena cogida en su mano grande y de elegante modelado. Las manos de aquel hombre eran fuertes, Ayisha lo sabía, lo bastante como para sujetarla bien al borde de un precipicio, pero tenía las uñas limpias, brillantes y suaves. Las de ella estaban descuidadas y sucias. Avergonzada, intentó sacarla de su agarrón.

Y entonces él hizo algo asombroso: alzó la mano de ella y apretó con firmeza los labios contra el dorso de sus dedos.

—Adieu, señorita Cleeve.

Sus labios eran cálidos y firmes. Un hormigueo le subió por todo el brazo. Sorprendida, Ayisha clavó la mirada en su propia mano, la retiró rápidamente y puso en orden sus ideas.

—Adieu no —dijo con firmeza—, sino adiós, señor Ramsey.

Hizo girar el pomo de la puerta principal. No tenía echada la llave. Salió, esperando que en cualquier instante él voliese a agarrarla, y, una vez fuera se volvió y le echó una ojeada.

Él hizo una elegante reverencia.

—Adieu —repitió con una exasperante media sonrisa.

Ayisha caminó con paso solemne hasta la verja principal que, para su sorpresa, tampoco estaba cerrada con llave. La cerró con cuidado al salir, comprobó que él no la viera ya y entonces echó a correr.

CAPÍTULO 6

Hacía años que no pescaba truchas, pensó Rafe mientras la veía bajar tranquilamente, con aire de exagerada despreocupación, por el camino de acceso a la casa, pero esto era exactamente igual. Dejar correr el sedal y luego sacarla enrollando el carrete. Dejarla pelear, forcejear, alejarse nadando... Y luego volver a sacarla de nuevo.

La pequeña señorita Cleeve podía pelear y discutir cuanto quisiera, pero Rafe se había decidido: ya era suya.

No había conocido a una joven tan extraordinaria en su vida. Y si creía que él iba a irse sin más...

Le hizo falta todo el autocontrol que tenía para dejarla marchar; todos sus instintos le decían que la sacara... que la sacara a rastras si era preciso, pataleando y arañando y mordiendo, de esa espantosa vida. Si quisiera, la tendría en un barco que zarpara de Alejandría el día siguiente.

Aún le parecía sentirla debajo de él en el suelo, toda huesos, bufidos y desesperado valor, arriesgando la vida por un andrajoso ladronzuelo callejero.

Tenía orgullo esta muchacha, y valentía, y después de ocho años de guerra Rafe sabía lo que valían ambas cosas. La enrollaría en una alfombra y la subiría a un barco si era necesario, pero preferiría que ella subiera por la pasarela voluntariamente, con la cabeza bien alta.

La vio cerrar con cuidado la verja y caminar sin prisas hasta perderse de vista, como si no estuviera deseando alejarse todo lo posible de él.

¿Cómo habría sobrevivido todo este tiempo en las calles? ¿Y además haciéndose pasar por un muchacho? La holgada vestimenta árabe ocultaba su silueta, el paso espabilado, decidido y arrogante era perfecto, y el barro camuflaba lo que él estaba seguro de que era una hermosa tez, pero para Rafe todo en ella era sumamente femenino.

Aunque nadie adivinara su sexo verdadero, había muchos hombres que abusarían de un muchacho guapo.

¿Por qué no quería ir a Inglaterra? ¿De qué tenía tanto miedo?

¿Y qué diablos quería decir con aquello de que «Alicia está muerta, aquí sólo está Ayisha»?

Había dicho que no la habían violado, pero estaba seguro de que algo había ocurrido. En sus ojos había un inmenso saber y un temor hondo y latente.

No tenía aquella expresión endurecida que él había visto en los ojos de las mujeres violadas... que había visto demasiadas veces en la guerra; una apagada y apática expresión en los ojos que podía expresar tanto una cólera destructiva como un amargo desprecio por sí mismas.

Pero, si no había sido violada, ¿por qué decía que estaba muerta y se llamaba a sí misma por otro nombre?

La pregunta lo corroía.

Cuanto antes la llevara de vuelta a Inglaterra, mejor. Entonces dejaría aquello, fuera lo que fuese, en el pasado y empezaría una vida nueva y limpia.

Pero primero tenía que soltarla de las ataduras de esta vida: la mujer, Laila, y el niño, Alí.

Laila debía de tener algún tipo de poder sobre la señorita Cleeve. En cuanto a Alí, tenía todas las trazas de ser un aprendiz de ladrón, aunque un ladrón patoso, mientras que la señorita Cleeve había trepado en silencio por los altos muros que rodeaban la casa y había entrado sigilosamente, sin hacer el menor ruido. Juraría que no era la primera vez que hacía algo así.

Laila tal vez fuese una especie de maestra ladrona. Iría a ver a aquella mujer, y pronto.

Casualmente, a quien vio poco después en la calle fue a Alí. Sospechó que el niño estaba merodeando por curiosidad, o tal vez con la esperanza de encontrar comida.

—Ven a tomar un refrigerio —le dijo Rafe a través del intérprete.

Alí no necesitó que insistieran. Se sentó a la mesa y esperó, con los ojos brillantes de expectación.

Mostrando un entendimiento poco frecuente con los niños, Higgins sacó un gran plato de emparedados, algo de fruta y un gran vaso de leche. Mientras Alí iba liquidando poco a poco la comida, Rafe lo interrogó.

—Esa tal Laila, ¿te hace trabajar para ella?

—Sí, claro. Todo el rato. Trabajar sin cesar —afirmó el niño.

—¿Qué clase de trabajo?

Alí miró a su alrededor con gesto de conspirador, se inclinó hacia adelante y exclamó:

—¡Trabajo de mujeres!

Apuró el vaso y se limpió un bigote de leche con la manga. Higgins le pasó una servilleta. Alí le dio las gracias muy serio y se la metió en el bolsillo. Higgins suspiró.

Rafe no tenía ningún interés en las servilletas.

—¿Qué quiere decir «trabajo de mujeres»?

—Recoger verdura y hierbas en el río, barrer y vender empanadas y pan por las calles —le explicó Alí—. Lo de vender no está tan mal, porque las empanadas de Laila son las mejores de todo El Cairo y me como las rotas, y lo de barrer, bueno, nadie me ve hacerlo. Pero las verduras... —Meneó la cabeza con gesto grave—. Otros niños se mofan, se burlan de mí.

Rafe esbozó un amago de sonrisa. Quizá no explotaran al niño después de todo; al menos no del modo que se había temido en principio. Parecía un chaval listo.

Recordó la reacción de la señorita Cleeve ante su sugerencia de que Alí podría ir con ella a Inglaterra, y se preguntó si el niño pensaría igual. Estaba claro que los dos se querían mucho.

—¿Sabes que voy a llevar a Ayisha a Inglaterra?

Alí masticó con indiferencia un emparedado.

—Ella me dijo que quiere usted hacer eso, pero no irá. Es terca como una mula. Nadie puede hacer que Ash haga lo que no quiere.

—¿Y si tú fueras con ella a Inglaterra?

Alí se detuvo a mitad de un bocado. Dejó el emparedado y consideró el asunto.

—¿A Inglaterra?

—Sí.

—¿Yo y Ash juntos?

—Sí.

—¿Por qué?

—Porque Ayisha tiene una abuela en Inglaterra y quiere que vaya a vivir con ella.

Alí asintió con la cabeza y cogió de nuevo el emparedado.

—Los viejos necesitan familia que los cuide.

—La anciana es muy rica. Ayisha también se hará rica si va.

Alí asintió con aprobación.

—Eso estará bien.

—Pero tú podrías ir con Ayisha si quisieras.

Alí lo miró con expresión sagaz.

—¿Laila también?

Rafe hizo un gesto negativo y, con firmeza, dijo:

—No, Laila no.

Lady Cleeve tal vez estuviera dispuesta a aceptar a un golfillo callejero árabe de diez años como precio por recuperar a su nieta, pero estaba seguro de que una campesina árabe de mediana edad ya sería demasiado.

Alí se encogió de hombros y, en vista de que ya se había terminado todos los emparedados, empezó a masticar una manzana.

—Entonces me quedo. Laila no tiene a nadie, sólo a Omar, y él no sirve para nada.

—¿Preferirías quedarte?

Alí lo miró con franqueza y dijo con sencillez:

—Laila me recogió de las calles, me trata como a un hijo. Un hijo cuida a su madre. Me quedo aquí. Cuando sea un hombre tendré mi propia casa y Laila vivirá allí conmigo.

Rafe se quedó sin habla.

Estaba claro que «cargas» no era la palabra correcta para referirse a aquellas personas.

Observó al pequeño zamparse con energía la manzana, con corazón y todo, hasta que sólo quedó el pedúnculo leñoso.

Rafe creía en la lealtad, la apreciaba y la exigía de quienes estaban próximos a él. Que la lealtad debía ser recompensada era un axioma que nunca se había cuestionado.

Hasta ahora. Pero la franca sinceridad de Alí lo había dejado pasmado con su sencilla fuerza. Porque no debía permitirse que la lealtad le impidiera a la señorita Cleeve ocupar el lugar que le correspondía en la sociedad.

Sentía curiosidad por conocer a aquella Laila. Desde luego sabía inspirar lealtad.

Y entonces ¿qué haría él? ¿Derrotarla? ¿Engañarla? ¿Coaccionarla? Sabría cuál era la táctica apropiada cuando la conociera. No dudaba de que habría alguna clase de enfrentamiento.

Después de comerse todo lo que había a la vista, Alí se puso de pie, les dio las gracias a Rafe y a Higgins por la comida y se marchó. Un niño muy franco. Y extraordinario.

Rafe le echó un vistazo al reloj del vestíbulo. Aún tenía tiempo de escribir unas cuantas cartas y después realizar unas cuantas visitas esa tarde.

Iría a ver a Laila para descubrir qué clase de mujer era. Pero antes le haría una visita al hombre menos sociable de El Cairo.

—¡Azhar! ¡Eh, Azhar!

Ayisha se volvió a ver quién la llamaba. Era Gadi. Se acercó corriendo a ella, le palmoteó la espalda y se le cogió del brazo como solían hacer los amigos.

Con un hormigueo, los instintos de Ayisha le advirtieron. Gadi nunca había sido su amigo. Era Alí quien buscaba la compañía de Gadi, no al revés.

—Bueno, Azhar, veo que hoy no vendes empanadas. Vamos a pasear juntos.

Su mirada se le posó en el pecho y se quedó allí unos instantes.

Ayisha supo en seguida qué estaba buscando: pruebas de que era una mujer. Se recordó que no vería nada, y se lo recordó también a su pulso, cada vez más acelerado. Sus pechos estaban bien vendados y además llevaba varias capas de ropa suelta encima de ellos.

Él levantó la vista y volvió a colocarse la sonrisa.

—¿Adónde vas?

—Al río, a recoger verduras —dijo ella, enseñándole la bolsa.

Gadi hizo un sonido grosero.

—¡Bah! ¡Trabajo de mujeres! —Le lanzó una pícara mirada de reojo—. Pero eso a ti no te importa, ¿no?

—En el río se está tranquilo y sereno. Coger verduras me da tiempo para pensar.

Él soltó un resoplido.

—A un hombre de verdad le parecería degradante hacer semejante trabajo.

Ella esbozó una sonrisa.

—Por tu aspecto, Gadi, tú siempre has comido bien. Cuando el estómago lleva días sin comida, seas hombre de verdad o no, aprendes que cualquier trabajo que meta comida en la barriga es un buen trabajo.

Gadi frunció el ceño.

—¿Pretendes decir que estoy gordo?

Ayisha reprimió una sonrisa. Gadi era un tarugo bien parecido, y desde luego no pecaba de falta de vanidad.

—No, Gadi, eres fuerte y alto. Y yo he pasado hambre muchas veces, así que no soy más que pequeño y enclenque.

Gadi le apretó el brazo.

—Eres enclenque —convino con aire satisfecho. Sin soltarla, le dirigió una mirada muy atenta—. Mi tío dice que te conoce.

Ayisha se encogió de hombros.

—¿Ah, sí? A lo mejor. Yo no lo conozco a él.

Su voz parecía aburrida, indiferente. Confió en que Gadi no hubiera notado cómo el pulso se le había acelerado de pronto.

—Dice que tu padre le debe una cosa.

Gadi le observó la cara con atención.

Ayisha le dirigió una mirada de leve desconcierto.

—¿Mi padre? A lo mejor. No lo sé. No veo a mi padre desde que era muy pequeño.

—Mi tío dice que tu padre era un inglés rico.

Ayisha clavó la vista en él un momento, luego se echó a reír.

—¿Un inglés? Huy, sí, miradme: el niño inglés rico con mi rica ropa inglesa.

Dio unos cuantos pasos con un pavoneo burlón y volvió a reír.

Gadi parecía tener dudas pero insistió.

—Tienes la piel clara y unos ojos raros. Podrías ser inglés.

Con el pretexto de examinarla para ver si tenía algún rasgo nacional, Gadi le escudriñó el rostro buscando indicios de feminidad.

Por suerte él también era uno de esos jóvenes de aspecto bastante femenino y no había empezado a salirle barba.

—¡Bah! —Ayisha hizo un sonido desdeñoso—. Hoy en día en Egipto hay muchos con la piel y los ojos claros... europeos, griegos, albanos... ¿y tú te has visto? Tú tienes los ojos casi dorados. —Hizo un gesto—. Mi madre me contó que mi padre era de Venecia, pero me dijo que también era un embustero de marca mayor, de modo que a lo mejor era inglés. Pero ¿qué importa eso? —Escupió en el suelo—. Hace años que se montó en su barco y nos dejó... y el dinero de tu tío se fue con él.

Siguieron caminando en silencio. Delante de ellos estaba la bifurcación de la calle donde ella tenía que doblar a la derecha, hacia el río, y Gadi a la izquierda, hacia el mercado. Ayisha no veía el momento de llegar.

—Recuerdo el primer día que te vi en las calles —dijo Gadi—. Apareciste así, de la nada.

De nuevo su mirada bajó en actitud escrutadora hacia el pecho de Ayisha.

Ayisha dio un resoplido.

—De Alejandría querrás decir. Tardé una eternidad en llegar aquí. Los pies casi se me cayeron.

La mirada de Gadi bajó hacia sus pies.

—¿Viniste andando desde Alejandría? ¿Todo el camino?

—¿Y cómo si no? ¿Crees que mi rico padre inglés me compró un camello para que yo entrara en El Cairo como un lord? —Se echó a reír—. Ojalá tuviera un rico padre inglés. Ay, la vida que me daría...

Ya casi tenían encima el desvío. Gadi hizo un último intento.

—¿Te has enterado de lo del inglés del dibujo?

—Claro, todo el mercado chismorrea —decidió coger el toro por los cuernos—. Todo el mundo dice que tiene un dibujo que se parece mucho a mí. Hasta Alí dice que debería vestirme de muchacha para ver si le saco dinero al inglés.

Gadi frunció el ceño.

—¡Eh, que eso fue idea mía!

Ella dio un resoplido y, con voz sarcástica, dijo:

—¿Crees que el inglés será tan estúpido? Sé que soy pequeño, y tal vez podría pasar por una mujer desde lejos, pero ¿de cerca? Y por lo visto la niña del dibujo es inglesa. ¿Cómo voy a hablarle a este hombre en inglés, eh?

—Ah.

Gadi no había pensado en aquello.

Ayisha casi lo veía decidir que su tío había cometido un gran error; porque si el inglés estaba buscándola a ella y si de verdad Azhar era una muchacha, ¿por qué no acudía a él? Seguro que el botín era bueno.

El tío de Gadi no le había contado todo, estaba claro.

—Bueno, mi tío quiere hablar contigo de todas formas.

Ayisha se fue hacia el río preguntándose cómo Gadi no se había dado cuenta del palpitar de su corazón. Era casi ensordecedor.

—Claro —dijo por encima del hombro—. Pero hoy no, Gadi. Tengo mucho trabajo que hacer.

Para su alivio, él le soltó el brazo y se apartó. Ayisha siguió caminando con mucha calma y aire despreocupado, consciente de que Gadi se volvía y la miraba con el ceño fruncido.

Esta vez lo había convencido, pero ¿cuánto tiempo más podría mantener el engaño? Al tío de Gadi no se le enredaba tan fácilmente. La red iba cerrándose en torno a ella. Sus posibilidades estaban reduciéndose, aunque quizá todavía pudiese sacar algo del inglés...

Poco después Ayisha estaba junto a la verja de la casa del inglés, sin saber qué hacer. Eso no era propio de ella, pero había algo en aquel hombre que minaba su determinación. Parte de ella seguía insistiendo en que el único camino seguro era no acercarse. Otra parte le decía que debía intentar conseguir lo que quería, que la fortuna favorecía a los audaces. ¿O era a los valientes?

¿O a los descarados? Ésa era la parte que Ayisha hacía todo lo posible por acallar: la parte que saltó de emoción en cuanto él salió por la puerta principal con aquellos largos y ceñidos calzones color beige y sus lustrosas botas altas.

Él la vio inmediatamente, por supuesto, y eso al menos la hizo tomar una decisión, pues no iba a dejar que la viera salir corriendo como una cobarde... aunque de pronto se sintiera así.

Era preciso acabar de una vez. Lo más que el inglés podía hacer era decir que no. Ya se sabe: el que no se arriesga...

—Señorita Cleeve, entre para quitarse del calor y permítame ofrecerle una bebida bien fresca —dijo él, en apariencia encantado... aunque Ayisha sabía que por dentro se jactaba de su triunfo. Había dicho que ella volvería y había vuelto.

Ayisha no quería aceptar, pero los buenos modales egipcios exigían que fuese cortés y aceptara el ofrecimiento de la bebida, por lo menos.

Mientras Higgins le ponía un vaso de limonada por delante, ella miró a Rafe con los ojos entornados.

—Dijo usted que quería ayudarme. Que no le gusta la forma en que vivo. Y que mi abuela se preocupa por mí.

—Sí —asintió él con cautela.

—¿Entonces por qué no me ayuda?

—¿Cómo?

—Deme el dinero que dice usted que mi abuela quiere darme.

Él levantó una oscura ceja.

—¿Cuánto?

Ayisha dijo una suma enorme, una suma desorbitada. Laila se pondría como una fiera con ella por pedir tanto, pero ¿por qué no? De veras era la nieta de la anciana, y eso resolvía todos sus problemas. Ella, Laila y Alí escaparían de El Cairo para empezar una vida nueva y buena, libre de su pasado, y, lo mejor de todo, libres de Omar.

—¿Y qué haría usted con esta suma?

—Comprar una casa en Alejandría —dijo ella sin dudar.

Él unió las puntas de los dedos y la miró detenidamente por encima de ellos.

—Comprendo. ¿Y quién viviría en esa casa?

Su tono de voz era notablemente más frío.

—Alí, yo y Laila —le contestó ella.

Su expresión la hizo vacilar, pero decidió que debía hacer un esfuerzo por conseguir el dinero. Era lo mínimo que su padre podía hacer por ella.

—¿Así que me dará usted el dinero para eso?

—No.

Ayisha frunció el ceño. Ni siquiera se había molestado en pensárselo.

—¿Por qué no?

—Porque lady Cleeve no me pidió que viniera hasta tan lejos para instalarla a usted en una casa con otras personas. Me pidió que la buscara porque está volviéndose loca de preocupación por usted. Es una anciana que se encuentra completamente sola, y lo que más desea en este mundo es llevarla a usted a casa para poder amarla y asegurarle el futuro.

Ayisha desvió la mirada intentando ocultar el efecto que producían en ella sus palabras. Aquel hombre pintaba un cuadro muy atractivo, pero aquellos sentimientos tiernos, cálidos y cariñosos eran para otra muchacha, una muchacha muerta, no para Ayisha.

Intentó endurecer el corazón contra la anciana desconocida. Ella no querría sentir cariño por la bastarda de su hijo: la hija ilegítima que había tenido con una extranjera. Probablemente Ayisha sería una enorme vergüenza para ella. La anciana querría que se marchara fuera de su vista. Ojos que no ven...

—Pero si yo tuviera una casa en Alejandría...

—He hecho una promesa —le dijo el inglés—. Y yo cumplo mis promesas.

—Me da igual, usted no puede hacer una promesa por mí —rebatió Ayisha con vehemencia—. Y no puede obligarme a ir.

El inglés ladeó la cabeza y la miró fijamente con aire pensativo. No era una mirada desafiante, se dijo; era como si acabara de darse cuenta de que ella tenía un tiznón en la nariz. Lo cual era ridículo: tenía más de un tiznón. Hoy no había escatimado el barro. Aparte de ser su disfraz de costumbre, era un mensaje dirigido a él: ella no era..., ni sería jamás, una lady inglesa.

Aun así la fría mirada azul no se apartó de ella.

—¿Qué? —preguntó en tono defensivo—. ¿Qué pasa?

—No pienso darle a usted dinero para una casa en Alejandría, pero le compraré una casa a Laila y le buscaré un trabajo a Alí también.

Una sensación de alivio la inundó.

—¿Que usted...?

—Pero sólo si viene usted a Inglaterra conmigo —terminó él.

Ella se quedó callada. Aquel hombre la había dejado en una posición insostenible.

Sin Ayisha, Laila nunca tendría valor para escapar de su hermano. Sin ayuda, no. Y Ayisha tenía que salir de El Cairo ahora que el tío de Gadi andaba fisgoneando. Una casa en Alejandría era la solución a todos los problemas.

Aquel frío e indiferente inglés les ofrecía tan tranquilo su sueño en bandeja de plata... y a ella sólo le costaría su libertad.

Era tan malo como Gadi y su tío. Casi.

Ayisha deseó poder meterle su oferta otra vez en aquellos dientes blancos y regulares, pero era muy tentadora. Demasiado tentadora. Y él lo sabía, el engreído canalla.

—Lo tendré en cuenta.

Necesitaba tiempo, tiempo para ver si se le ocurría un modo de solventar aquello, tiempo para ver si podía pillar lo que quería y seguir siendo libre.

—¿Cuándo me dará su respuesta?

Ayisha puso un gesto engreído, e imitando el frío estilo tipo «me da igual todo el mundo» de él, respondió:

—Pronto.

—Baxter, necesito una casa en Alejandría —dijo Rafe cuando lo hicieron pasar al fresco y sombreado sanctasanctórum del establecimiento de Baxter—. ¿Tiene usted contactos allí?

—Tengo contactos en todas partes. ¿Qué clase de casa?

Baxter estaba sentado con las piernas cruzadas sobre un montón de cojines, fumando tabaco en un narguile: la viva imagen de un potentado oriental.

—Pequeña, sólo para dos personas, y con un patio lo bastante grande como para construir un horno. La mujer hace pan.

Baxter apartó la boquilla del narguile.

—¿Ha decidido usted quedarse?

—No es para mí sino para una mujer y un niño; la señorita Cleeve vive con ellos.

Baxter se sentó derecho al oírlo.

—¿La ha encontrado, pues? ¿A la niña Cleeve?

—La he encontrado.

—¿Dónde? ¿Cómo?

—Ella... eeh, me visitó de improviso en la casa de su padre.

Cuantas menos personas supieran que la señorita Cleeve vivía en las calles de El Cairo disfrazada de chiquillo callejero, mejor.

—¿Así sin más? ¿Salida de la nada?

—Mmmm... Más o menos.

Baxter se puso cómodo.

—Vaya; como por arte de magia... Bien. Le buscaré una casa, cinco por ciento de comisión, y podrá usted tomar posesión de ella a final de la semana. —Garabateó algo en un trozo de papel, tocó la campanilla para llamar a un criado, le dio una explicación en árabe y se echó atrás en su asiento mientras el hombre salía corriendo. Luego esbozó una sonrisa—. He oído decir que ha atrapado usted a un ladronzuelo callejero. ¿No será la señorita Cleeve?

—Casi —dijo Rafe. Baxter no era de los que chismorreaban—. El niño es su hermano pequeño adoptivo. Él intentó robarme el dibujo y ella vino a librarlo de mis garras.

—Entiendo...

Baxter lo miró con los ojos entornados.

—Estaba disfrazada de muchacho —aclaró Rafe—. Y por lo visto no estaba presa en las malvadas garras de nadie. Esta casa es para la mujer que la tiene acogida a ella y al niño, Alí, a quien parece haber adoptado también.

—¿La casa va a ser su recompensa?

Rafe asintió.

—No sólo eso; también porque la señorita Cleeve no tiene intención de venir conmigo a menos que las necesidades de ambos queden bien cubiertas.

Baxter alzó las cejas.

—Leal hasta la médula —confirmó Rafe.

Un criado les llevó café y unos diminutos y pegajosos pastelillos. Con cautela, Rafe tomó un sorbo del café; estaba tan horroroso como siempre.

—Eso me lleva al siguiente asunto —dijo Rafe—. Tengo que hacerle una propuesta. Usted tiene un considerable imperio comercial, ¿verdad?

Baxter se encogió de hombros con gesto evasivo.

—¿Tendría un sitio en Alejandría donde empezar a formar a un niño inteligente?

Baxter dio un sorbo a su café con gesto pensativo e hizo una mueca.

—Quemado otra vez. Mi cocinero ha tenido que volver a su pueblo, y desde entonces... —Dejó la minúscula taza en una bandeja de latón—. ¿Un niño, dice usted? ¿Su ladronzuelo? ¿El hermano adoptivo de la chica?

—Sí, es un ladrón, pero muy poco hábil. Con poca experiencia creo yo. —Miró a Baxter con franqueza—. Y preferiría que no practicara más. Después de ocho años en la guerra conozco a los hombres y a los niños. Es un chaval prometedor.

—¿De cuántos años?

—Diez, más o menos, diría yo.

Baxter lo miró con expresión perspicaz.

—Usted quiere librarla de sus cargas para permitirle que se marche con la conciencia tranquila.

—Dicho sin rodeos, sí. Pagaré su educación... imagino que habrá una escuela decente en Alejandría, si usted le da formación para que entre en su negocio y está al tanto de él.

Baxter se quedó pensando un momento; luego se inclinó hacia adelante y tendió la mano.

—Muy bien. Tráigame a ese niño y si me gusta, le ofreceré un período de prueba.

—¿Qué debo hacer, Laila? —Ayisha paseó por el minúsculo patio, nerviosa—. No tengo forma de negarme.

Laila barrió los adoquines.

—Siempre hay alternativas —dijo tranquilamente—. Una casa, un trabajo para Alí... estas cosas no importan. Lo que importa eres tú.

Ayisha se quedó mirándola.

—¿Qué quieres decir con eso de que no importan? Es todo lo que queríamos.

Laila dejó de barrer un momento.

—Esto no tiene que ver con lo que queríamos. Tiene que ver con lo que tú quieras hacer con tu vida. ¿Quieres tomar las riendas de tu vida para intentar ser algo, o seguirás escondiéndote del mundo entero como llevas haciendo desde que eras una niña?

Ayisha parpadeó.

—Pero tú sabes por qué me escondo.

—Lo sé —convino Laila—. Y ha habido un motivo, es verdad. Pero no puedes vivir toda la vida así. Ya es hora de pararte, enfrentarte a lo que eres y arriesgarte por la posibilidad de ser feliz.

Ayisha frunció el ceño.

—¿Estás diciendo que soy una cobarde? Pero si yo me arriesgo todos los días...

Laila le dio una palmadita en la mejilla.

—Lo sé, y nadie te llamaría cobarde. Pero te proteges el corazón; tienes miedo de amar.

—Eso no es verdad. Yo os amo a ti y a Alí...

—Lo sé, pero ya eres una mujer, y ya es hora de que te permitas amar a un hombre. Ya lo sé: quieres esconderte, fingir que te da igual, pero estás hablando conmigo, que te conozco desde que eras una niña. No conozco a este hombre que provoca tu enfado y tu miedo; no sé si es un buen hombre o no, si es el que tienes destinado o sólo un mensajero. Eso te corresponde a ti decidirlo. Pero debes irte de este lugar, Ayisha, aunque me entristece el corazón decírtelo. Este país no es para ti. Aquí no estás completa. Y en el fondo tú lo sabes.

Ayisha sintió que se le descomponía la cara.

—Éste es mi hogar.

Laila negó con gesto triste.

—Lo ha sido hasta ahora, pero mira en tu interior, querida, y dime que no sabías, en el fondo de tu corazón, que un día deberías ir al país de tu padre.

Ayisha sabía que era cierto, pero no quería que lo fuese.

—Algún día iré a Inglaterra, pero no... no así. No quiero ir con él.

Él la asustaba... no, no la asustaba... la intimidaba... Eso tampoco era exacto. Pero representaba una amenaza para ella; lo sentía cada vez que la miraba y ella se estremecía por dentro.

Laila sonrió.

—De modo que lo sabes, pero luchas contra ello. Decide, hija, decide ya: ¿vives tu vida atemorizada, o la coges como una naranja y le exprimes hasta la última dulce gota? La elección es tuya.

Le dio una palmadita en la mejilla.

—Ahora, mientras decides qué hacer, el viejo vendedor de especias quiere que le escribas unas cuantas etiquetas más. Se quedó muy contento con las otras que le hiciste. Y después, ¿por qué no bajas al río y me coges unas buenas verduras? El río es un buen sitio para pensar.

La señorita Cleeve le había pedido una suma tan pequeña que daba pena, pero era evidente que no lo sabía. Aquella cantidad apenas le daría a una belleza de la alta sociedad para caprichos durante un trimestre... Rafe siguió al intérprete por las calles, camino de la casa de Laila.

Llevaba un caballo de las riendas. En esa parte de la ciudad las calles eran demasiado estrechas, y los pisos superiores de las casas estaban demasiado cerca unos de otros para que un hombre cabalgara. No se había dado cuenta cuando alquiló el caballo.

Necesitaba ejercicio, y había alquilado un caballo con la intención de desahogar cabalgando hasta la última pizca de frustración acumulada. Después de ver a Laila, planeaba dar una vuelta a caballo, bien intensa, junto al río.

Laila vivía en una atestada y sucia parte de la ciudad. Cuando se acercaban, Alí salió a su encuentro corriendo con una radiante y amplia sonrisa en su delgado rostro moreno. Le dedicó enormes elogios al caballo, de modo que Rafe lo montó en el lomo para inmenso deleite del niño, que cabalgó orgulloso, sonriendo y llamando a gritos a todo el que lo veía.

Al fin señaló la casa de Laila. Era pequeña y humilde, pero delante de la fachada la calle estaba bien barrida y limpia. Alí se bajó rápidamente y, cogiendo a Rafe por el brazo, lo condujo eufórico por un callejón todavía más estrecho y golpeó una alta puerta de madera que había en la tapia.

—El niño dice que Laila estará en la parte de atrás de la casa —murmuró el intérprete, justo cuando la puerta de la tapia se abría.

Una mujer pequeña y rechoncha alzó la vista, miró con gesto sorprendido a Rafe y al caballo y se apresuró a ponerse el velo sobre la cara. Sus ojos eran hermosos: grandes, cristalinos y oscuros, pero lo escudriñaron con una expresión impávida y crítica que a Rafe le recordó vivamente la primera revista que le pasó un oficial, cuando era un recluta novato.

Soportó la rigurosa inspección de la pequeña mujer con tranquilo regocijo. Con su colaboración o sin ella, se llevaría a Alicia Cleeve de vuelta a Inglaterra.

Alí realizó las presentaciones y Rafe le hizo una reverencia a Laila, quien con un gesto les indicó que ataran el caballo a la puerta y después entraran en el diminuto patio. Éste estaba bien adoquinado y bien barrido; en unos tiestos crecían unas hierbas aromáticas, y un geranio de vivo color rojo se derramaba colocado en alto, cerca del tejado. También había una chimenea en forma de cúpula, montones de bandejas de madera y un persistente aroma a pan recién horneado.

Sentado sobre la cúpula, un viejo y despeluchado gato atigrado le echó a Rafe una mirada asesina y hostil, agitando la cola en señal de advertencia.

—Bueno —dijo Laila—, así que eres tú.

—Por lo visto —respondió Rafe a través del intérprete.

Ella asintió con un leve movimiento de cabeza, como si Rafe hubiera pasado la inspección.

—La paz sea contigo. ¿Me haces el favor de pasar?

Señaló hacia la puerta trasera, donde había varios pares de gastados zapatos puestos con esmero uno al lado del otro.

Rafe, cuyas botas estaban pensadas para que se las quitase un ayuda de cámara, dio un suspiro ante esta costumbre local y se inclinó para quitárselas. Alí corrió a ayudarlo y tiró de ellas con entusiasmo.

Laila los hizo pasar a la minúscula casa: dos habitaciones, una con varios divanes bajos y la segunda, un diminuto cubículo separado con una cortina. La pobreza de sus habitantes era evidente.

—¿Café? —ofreció ella.

—Gracias —contestó él.

Todavía tenía en la boca el amargo sabor a quemado del café de Baxter, pero había aprendido que los egipcios eran sumamente hospitalarios y no quería ofender. No necesitaba la colaboración de esta mujer, pero a Alicia le sería más fácil si él la conseguía. Aunque ya veía que Laila no iba a ponérselo fácil.

Sus actos eran hospitalarios, pero aquellos ojos oscuros brillaban de suspicacia.

Tras salir un momento, Laila volvió con una bandeja en la que había dos minúsculas tazas llenas de un brebaje amenazadoramente oscuro y un plato de diminutas y pegajosas bolas redondas. Se los entregó a Rafe y al intérprete y luego se sentó con elegancia sobre los talones y esperó a que ellos bebieran. Rafe observó que ella no bebía.

Rafe se preparó y tomó un prudente sorbo del denso y oscuro café.

—Está bueno —dijo, sorprendido.

Tomó otro sorbo y luego otro. Podría acostumbrarse a este estilo de café.

—Usted sabe por qué estoy aquí —explicó. No había motivo para andarse con rodeos.

Laila le lanzó una mirada a Alí, que estaba sentado con las piernas cruzadas junto a las rodillas de Rafe, y le dijo algo en árabe.

—Lo envía fuera a barrer el patio —explicó el intérprete.

Alí se dispuso a marcharse, con paso desganado y los hombros caídos, como la viva imagen del martirio.

—Eh, chaval, cuida de mi caballo, ¿quieres? Dale agua —le dijo Rafe.

Le había dado de beber al caballo en casa de Baxter, pero eso mantendría ocupado al niño y así se aseguraba de que nadie molestase al animal.

A Alí se le iluminó la cara cuando lo entendió y salió corriendo de buena gana.

—Tú puede ir también —le dijo Laila en inglés al intérprete, sorprendiéndolos a los dos—. Mi inglés no bueno, pero bastante.

Rafe le hizo una seña al intérprete, que, con aspecto un poco molesto, se marchó.

Laila le explicó a Rafe:

—Esto entre tú, yo y Ayisha. Yo no sé su nombre inglés... ¿Alissya Cli...?

—Alicia Cleeve —le respondió Rafe. Luego se comió uno de los pegajosos buñuelos—. Está delicioso.

Ella asintió con un seco movimiento de cabeza, indiferente a sus cumplidos.

—Tú viene a llevar mi Ayisha a Inglaterra.

—Sí...

—Pero ayer tú va a mercado de esclavos de Zamil —dijo; le dirigió una limpia y directa mirada—. ¿Por qué?

Aquello era un audaz ataque frontal, inesperado en una mujer. Laila subió ligeramente en la estimación de Rafe.

—Para ver si él había vendido a esta niña. Creo que la reconocerá usted. —Sacó el dibujo de Alicia Cleeve—. Me habían insinuado que tal vez la hubieran secuestrado y vendido como esclava. Y que Zamil tal vez lo supiera.

—Ese mal ocurre otras veces —reconoció Laila, y tendió la mano para coger el dibujo—. Ahh... —Lo miró sonriendo—. Entonces así es Ayisha antes que viene a las calles. —Miró fijamente el retrato—. Tan joven y dulce, tan inocente. ¿Termina tu café?

—Sí, gracias, estaba muy bueno.

—Vuelve taza.

Rafe frunció el ceño.

—¿Cómo dice?

—Vuelve taza. Así.

Le hizo una demostración poniendo boca abajo la taza del intérprete en el platillo y dejando que escurrieran los espesos posos del fondo.

Perplejo, Rafe lo hizo. Era una costumbre con la que no se había topado todavía. Parecía muy poco limpia.

Laila le devolvió el dibujo de Ayisha.

—¿Tú casado?

—No —dijo él, sorprendido por el brusco cambio de tema.

—¿Por qué no?

Rafe estuvo a punto de afearle su insolencia, pero con frialdad dijo:

—Durante los últimos ocho años he sido soldado y he estado lejos, en la guerra.

—¿Tú herido?

Laila le echó una ojeada a la entrepierna.

Rafe esbozó un asomo de sonrisa. Nadie podría acusar a esta mujer de sutileza.

—Nada esencial.

—¿Cuántos años tú tiene?

—Veintiocho.

Se cruzó de brazos y se puso cómodo.

Ella asintió con energía.

—Ya es hora de que tú casa.

—Usted y mi hermano: dos voces para una misma melodía —dijo él en tono inexpresivo.

Laila lo miró pensativa, cogió su taza de café y clavó la vista en ella un buen rato. Diversas expresiones pasaron por su cara. Murmuró algo en árabe, le lanzó una ojeada, volvió a mirar la taza y volvió a asentir con la cabeza. Por fin, despacio, su cuerpo se relajó. Suspiró y dejó la taza de café.

Tras un breve silencio, le dijo a Rafe:

—Tú lleva a mi Ayisha de mí. ¿Pronto, creo?

¿Capitulaba? ¿Tan pronto...? Pero él no iba a ponerlo en duda.

—Tendrá una vida mejor que todo cuanto usted pueda darle.

Laila asintió.

—Yo sé, y está bien —dijo, sorprendiéndolo—. Pero ella no quiere ir.

¿Iba a intentar sacarle dinero?

—Irá —dijo Rafe con voz adusta—, quiera o no. Y quiera usted que vaya o no. Ella no sabe lo que le conviene.

—¿Tú obliga a ella a ir a Inglaterra? —preguntó Laila.

—A rastras si es preciso —confirmó Rafe—. Y ni usted ni nadie va a impedírmelo.

—Bien —Laila juntó las manos—. Tú debe hacer ir. Ella testaruda, tú sabe. Yo le digo esta vida no buena para ella, yo le digo es una cárcel vivir como vive... Pero ¿ella escucha a mí? Necesita un hombre. Lo veo en su taza.

Rafe pasó por alto aquel brusco viraje. Había esperado oposición, un nuevo interrogatorio intensivo sobre su propia moralidad y reputación o un intento de soborno, no esta aprobación casi maternal. Y en cuanto a la sugerencia de que Ayisha necesitaba un hombre...

—Alberga usted una falsa impresión, señora —le dijo secamente—. No he venido buscando novia. Sencillamente, estoy aquí para acompañar a la señorita Cleeve junto a su abuela.

En los ojos castaños de Laila apareció un brillo pícaro.

—Eso dice tú.

Rafe no dijo nada. Las madres casamenteras de Almack’s tenían una hermana espiritual aquí.

—Ella es mujer, mi Ayisha, no niña —prosiguió Laila con toda la sutileza de una maza—. Casi veinte veranos. Hermosa. Ya es hora de que casa, también.

Con voluntad resuelta, Rafe llevó la conversación por un camino distinto.

—Tengo curiosidad... ¿Cómo conoció usted a Alici... a Ayisha?

—Es hace cinco, quizá seis años. Ella niña entonces, muerta de hambre... No gusta ver niños con hambre. Ella sigue a mí, sigue olor de mis empanadas. Yo veo ella con rabillo de ojo. Yo doy de comer. Yo doy de comer niños con hambre antes, muchas veces. Pero Ayisha es especial. Ella devuelve a mí favor.

Rafe frunció el ceño. Éste era el quid de la cuestión.

—¿Cómo?

—Ella recoge leña para mi fuego. —Laila abrió las manos en un gesto de sencillez—. ¿Cómo puede rechazar niña así, muerta de hambre y llena de honor? —Dio un fuerte suspiro al recordar—. Y deja que ella duerme atrás.

Señaló el patio trasero.

—¿Atrás? ¿Quiere decir fuera? ¿Al aire libre?

Estaba horrorizado.

—Tú cree que es malo, pero más seguro para ella fuera que dentro. Mi hermano cree que ella es muchacho inútil, pero deja que duerme en el patio porque trabaja bien y ayuda a mí en horno. Si sabe él que es muchacha...

Bajó los ojos y extendió las manos en el gesto fatalista que era tan habitual en Oriente. Rafe calculó todo lo demás.

—Ella quiere que yo le compre una casa en Alejandría —le dijo Rafe, interesado en ver su reacción.

Laila abrió mucho los ojos.

—¿Ella habla a ti de eso?

—Sí.

—Pero tú no da, ¿eh? —preguntó Laila, preocupada—. Ella tiene ir contigo a Inglaterra.

—No pienso darle dinero. Y ella irá a Inglaterra.

—Bien.

—¿Usted no la echará de menos?

Laila volvió a abrir mucho los ojos.

—Claro que echa de menos. Ella es unida a mí como hija. Mi corazón duele sin ella. —Se puso la mano sobre el corazón—. Pero yo sabe que tiene que estar con su sangre. Tiene que ser ella.

Laila no era en absoluto como él había esperado. Había esperado a una individua intrigante que utilizara a la señorita Cleeve como baza de negociación, no alguien que lo animara a llevarse a la muchacha a Inglaterra por su bien. Aunque estaba claro que Laila dependía de la capacidad de Ayisha para generar ingresos.

—¿Y cómo entró en escena Alí? —le preguntó.

Laila sonrió con cariño.

—Él otro como Ayisha. No familia. Ella trae él como cachorrito con hambre un día, y... —Se encogió de hombros—. Era boca muy pequeña para dar de comer; Alí poca cosa, incluso ahora.

El niño comía como una lima.

—¿Y si hubiera una posibilidad de trabajo para Alí?

A Laila se le iluminaron los ojos.

—¿Puesto de aprendiz?

Rafe meneó la cabeza.

—No puedo prometerle nada, pero un conocido mío va a tenerlo en cuenta para un trabajo.

—¿Quién?

—Un hombre llamado Baxter.

Ella asintió, pensativa.

—El inglés que viste como árabe. Yo oigo hablar de él. Es rico y es metido en todo. —Miró a Rafe con expresión perspicaz—. ¿Por qué tú hace esto por Alí?

—Ayisha se marchará de Egipto más fácilmente sabiendo que usted está segura y que el niño tiene perspectivas de futuro.

Laila asintió.

—Sí, eso verdad. Ella preocupa por todo el mundo, la muchacha. ¿Este Baxter es buen hombre?

—Eso creo, aunque sólo lo he visto dos veces. Conozco bien a su primo.

Ella descartó al primo de Baxter con un gesto de la mano.

—Cuando madre de Alí muere, su vecino acoge niño, pero pega demasiado y Alí se escapa. Yo no deja que Alí va con un hombre que es cruel.

Rafe asintió.

—Entonces venga conmigo ahora, y así usted y Alí conocerán juntos a Baxter.

Laila echó un vistazo a la puerta.

—No ahora, porque mi hermano viene pronto, quiere la cena —dijo—. Pero tú viene otra vez mañana, media mañana. Él no está entonces y vamos a habla con este Baxter.

Rafe se puso de pie y se despidió con una inclinación de cabeza. Había empezado a sentir auténtico respeto por esta mujercita. Ahora comprendía por qué Ayisha y Alí se sentían tan responsables de ella... por qué la amaban. No había pedido nada para sí misma.

—Hasta mañana entonces, a media mañana.

Una vez en la puerta, volvió a ponerse las botas; después miró otra vez a Laila y, como de pasada, le preguntó:

—¿Y dónde ha dicho que estaba Ayisha?

En realidad ella no lo había dicho, pero se encogió de hombros.

—En río, creo. Coge verdura.

CAPÍTULO 7

—¡Azhar! ¡Eh, tú, Azhar!

Ayisha se obligó a darse la vuelta con gesto despreocupado. ¿Gadi? ¿Por segunda vez en dos días? No era buena señal. Estaba en las afueras de la ciudad, casi en su sitio preferido para recoger verduras. Aquél no era uno de los lugares que solía frecuentar Gadi.

—Veo que vas al río otra vez. —Gadi la cogió del brazo—. A lo mejor esta vez voy contigo.

Su mano se cerró en torno al brazo de Ayisha.

—Primero tengo que ir al mercado a ver lo que encuentro —dijo ella en tono informal, y se volvió.

Gadi la agarró más fuerte.

No estaba mirándola a ella: miraba allá delante. Hacia donde había un par de hombres que rondaban por allí sin hacer nada, de forma bastante sospechosa.

Ayisha se puso tensa e intentó apartarse.

—¿Qué quieres, Gadi? No tengo dinero encima.

Otros dos hombres estaban en el camino del mercado, bloqueándole la huida. Uno era corpulento y fornido, y cuando se movió resueltamente hacia ella Ayisha sintió una desagradable certeza en el estómago. El tío de Gadi.

Hacía años Ayisha se había propuesto descubrir al propietario de aquellos asquerosos pies de uñas retorcidas y gordas, al que había visto por última vez cuando tenía trece años y estaba tendida bajo la cama de su madre moribunda, intentando no respirar.

Era el tío de Gadi quien había dicho: «Seguid buscando. Estará en algún sitio... no tiene ningún otro lugar adonde ir. Por una niña-virgen blanca pagarán una bonita suma en casa de Zamil.»

Gadi le agarró el brazo con las dos manos.

—Te dije que mi tío quería verte.

Ella ya no era una niña, pero seguía siendo blanca y virgen. Y seguía estando atrapada.

Sin previo aviso, giró sobre sí misma y le dio una patada a Gadi apuntando a sus partes masculinas. Él se dobló dando un grito. En ese momento su tío y los hombres que estaban detrás empezaron a correr hacia ella. Ayisha sacó el puñal y miró con desesperación a su alrededor. La única salida era el río, pero no sabía nadar. De todas formas aquello era mejor que el que la cogieran como esclava. Quizá fuese mejor, se dijo, al pensar en los cocodrilos.

El tío de Gadi y sus hombres formaron un semicírculo en torno a ella.

—Mataré a todo el que trate de tocarme.

Blandió el puñal y empezó a retroceder, deseando desesperadamente haber llevado el otro puñal también.

El tío de Gadi dejó ver una amplia sonrisa, mostrando unos dientes rotos y amarillos. Dijo algo, y cada uno de los hombres sacó un puñal. Luego se dirigió a Ayisha en un canturreo.

—No seas tonta —le dijo—. No queremos marcarte ese bonito pellejo blanco, pero lo haremos si es preciso. Vendo mercancías dañadas igual de bien. Llevo buscándote mucho tiempo. —Dio un paso hacia adelante—. Nunca he entendido adónde te fuiste aquella noche.

Ayisha retrocedió despacio y sintió la blanda orilla del río hundirse, húmeda, bajo sus pies.

—No os acerquéis más —gruñó.

Estaba atrapada. Su única alternativa era enfrentarse a estos hombres con el puñal... o, sencillamente, dar media vuelta y saltar. El río se la llevaría. A lo mejor lograba salir viva... si no se ahogaba. Si no había cocodrilos.

Despacio, el tío de Gadi se le acercó más con una expresión de engreído triunfo en la cara.

El río siempre había sido su amigo... Ayisha murmuró una rápida plegaria, inspiró hondo con desesperación y se preparó para saltar.

De pronto un grito y el retumbar de unos cascos de caballo la hicieron volverse rápidamente con un sobresalto. Se quedó mirando, atónita. Era el inglés que, montado en un alto y negro garañón, rugía de furia, cabalgando como si lo guiara el mismísimo diablo.

Llevó el animal derecho hasta el grupo de hombres y éstos se dispersaron, aterrados. En ese mismo instante él saltó del caballo sobre uno de ellos; el hombre se cayó del golpe y se quedó tendido boqueando, sin aliento. El inglés se puso de pie.

—¡Detrás! —chilló ella, mientras otro lo atacaba con un puñal.

El inglés esquivó el golpe en el último momento; luego en un veloz movimiento agarró a su atacante y lo tiró en volandas al río. El hombre chilló y chapoteó con frenesí.

Ayisha no era la única que no sabía nadar.

El inglés se interpuso entre ella y los otros tres hombres. Sólo Gadi quedó fuera de su alcance. Entonces fueron a por él desde tres lados, pero Ayisha no tuvo tiempo de mirarlo ni de ayudarlo porque Gadi la atacaba con un puñal.

Al tiempo que daba media vuelta, Ayisha se apartó y lo acuchilló. Gadi gritó y de nuevo se volvió contra ella. Trató de apuñalarla una vez, dos veces, pero ella era más ágil que él y falló ambos intentos.

De repente Ayisha oyó un espantoso crujir de huesos y por el rabillo del ojo vio que otro hombre caía bajo los puños del inglés, dando un alarido de dolor. Pero no podía quitar la vista de Gadi.

Él le dio una patada de pronto e hizo que se le cayera el puñal de la mano. Ayisha se inclinó como un rayo y cogió del suelo un guijarro grande. Sus años en las calles la habían enseñado a utilizar lo primero que tuviese a mano; tal vez estuviera desarmada, pero todavía podía luchar.

Le tiró la piedra, con fuerza, y ésta le rebotó en la frente. Gadi se tambaleó mientras le salía sangre de un pequeño corte, pero aun así continuó acercándose.

—Me las pagarás —gruñó, y alzó el puñal: una mortífera hoja en forma de medialuna, afilada como una navaja barbera.

Ayisha no se atrevía a apartar la mirada del puñal ni siquiera un instante. No había tiempo para coger otra piedra. Gadi estaba demasiado cerca. Lo mejor que podía hacer era esquivar el golpe, o por lo menos reducirlo al mínimo.

Se oyó el ruido de otra cosa que caía al agua y un chillido; los ojos de Gadi miraron rápidamente de reojo al ver que lanzaban a otro hombre en volandas al río.

Y en un instante el inglés estaba junto a ella y se arrojaba sobre Gadi dando un feroz rugido. El puñal de Gadi brilló cuando éste embistió hacia adelante, pero el inglés era demasiado rápido. Esquivó el golpe y a continuación le dio un buen puñetazo y luego otro. Gadi se tambaleó mientras agitaba el puñal descontroladamente.

El inglés le asestó un tercer puñetazo fuerte en el lado de la cabeza. Y sin proferir ni un sonido, Gadi dejó caer el puñal y se cayó de cara en el barro.

No se movió.

El inglés miró a Ayisha.

—¿Está usted bien?

Tan sólo le faltaba un poco el aliento.

Ayisha hizo un gesto afirmativo.

Él le lanzó una rápida y escrutadora mirada, sonrió, le tomó la mandíbula en la mano en una breve caricia y dio media vuelta de nuevo para interponerse entre ella y el último hombre que quedaba. El tío de Gadi.

Éste tenía un puñal; el inglés no tenía nada más que las manos. Pero con aquellas manos ya había derrotado a cuatro hombres. El tío de Gadi vaciló; su rostro se torció en una mueca de miedo.

Los pálidos ojos azules del inglés centellearon.

—Ya no queda más que esta escoria.

Con una extraña y fría sonrisa en la cara, se dirigió con paso airado hacia el tío de Gadi. Llevaba los grandes y ensangrentados puños apretados en ademán resuelto.

Dando un chillido, el tío de Gadi dio media vuelta y echó a correr.

Al mismo tiempo Gadi, resoplando, sacó la cara del fango de un tirón y se alejó a gatas. El tercer hombre, aquel al que le crujieron los huesos al caer, se levantó y fue tras ellos tambaleándose y haciendo eses.

El inglés no hizo caso de ellos. Se volvió hacia Ayisha, le escudriñó la cara con atención y le pasó las manos por el cuerpo, rozándola apenas, para ver si tenía alguna herida.

—¿Le han hecho daño?

Ella negó con la cabeza, asombrada por el brusco cambio de salvaje guerrero a tierno protector.

Estaba temblando. Apenas creía que se hubiera acabado aquello. Lo que llevaba temiendo tantos años había sucedido por fin... y había sobrevivido. Se estremeció.

Al instante Rafe la atrajo hacia él, la rodeó con sus fuertes y cálidos brazos y la estrechó contra su pecho. Ayisha se apoyó en él; tenía frío, a pesar del calor del día, y cuando sus brazos la ciñeron más fuerte, se sintió más segura de lo que se había sentido... en años.

—¿Qué buscaban? —preguntó él al cabo de un rato.

Ayisha se puso tensa.

—No sé.

Él no dijo nada durante un momento, y luego le levantó la barbilla para mirarla mejor a los ojos.

—Deben de haber dicho algo. ¿Era una discusión? ¿Han descubierto que era usted una mujer? No puede haber sido un atraco, ¿verdad?

Ayisha no podía esquivar aquellos ojos. Había algo en aquel azul, en su luminosa intensidad bajo aquellos párpados de aspecto soñoliento... si los miraba directamente, todos sus secretos saldrían a borbotones.

Y entonces, ¿en qué posición se vería ella?

¿La miraría él con un interés tan afectuoso entonces?

No. Aquel interés era para la señorita Alicia Cleeve, la hija legítima de un lord inglés y de una lady inglesa. No para Ayisha.

Pero soñar era gratis. Cerró los ojos y apoyó la cabeza en su pecho. Oyó su corazón latiendo.

Sin decir nada, él la abrazó así un momento.

—Muy bien, no volveré a preguntárselo. ¿Nos vamos ya?

Su voz era un poco más fría. No le gustaba que ella no se lo dijera.

Menos le gustaría si se lo contara.

Ayisha se tranquilizó y salió del círculo de sus brazos. Luego le dirigió una alegre sonrisa.

—Gracias por salvarme. Si no hubiera aparecido usted, tan valiente, como un caballero de un libro de cuentos galopando para salvar a la doncella... —Echó un vistazo a su alrededor—. No sabía que montara a caballo.

—Hay muchas cosas que usted no sabe de mí.

El inglés siguió la mirada de Ayisha. Su caballo estaba a un centenar de pies más o menos, paciendo hierba con las riendas colgando.

—Lo he alquilado para todo el día.

Caminó hacia el animal, que se alejó unos cuantos pasos con aspecto receloso.

—Maldita sea, no pensé... Mis caballos acuden cuando les silbo. Vamos a tener que atrapar a ese bruto.

Hasta casi una hora más tarde no atraparon al animal (Ayisha consiguió engatusarlo con un puñado de suculentas hojas), y para entonces a ella se le había pasado el susto del ataque.

Acarició el morro del gran caballo negro mientras le daba un puñado de hojas.

—¿Le gustan a usted los caballos?

Ayisha asintió. Rafe montó con un ágil movimiento y le tendió la mano. Tomó la suya en un fuerte y firme agarrón, y a la de tres la subió sin ningún esfuerzo tras él.

Ella se acurrucó bien, le rodeó la cintura con los brazos y puso la mejilla en su dura y ancha espalda. Luego lo olió: olió aquel aroma a sudor masculino reciente, agua de colonia y caballo.

Se sentía extrañamente mareada y casi alegre. Lo que siempre había temido había acontecido ya: el tío de Gadi sabía quién era ella.

Ya no tenía opción. Su farsa había llegado a su fin. No podía quedarse en El Cairo. Una vez desenmascarada, lo sabrían demasiadas personas. Su única alternativa era irse a Inglaterra.

Con este hermoso, delicado y aterrador guerrero; un hombre al que no comprendía pero a quien no podía resistirse.

—Me han obligado a lavarme entero... ¡otra vez! —le dijo Alí a Rafe en tono sombrío a guisa de saludo, cuando éste llegó el día siguiente.

—Sí, y menudo alboroto ha armado —añadió Ayisha después de traducirle a Rafe lo que el niño había dicho.

Ayisha hacía todo lo posible por fingir que el día antes no había sucedido nada, pero en sus preciosos ojos había una tímida alerta que animó a Rafe.

La verdad es que le costaba trabajo no tomarla entre sus brazos para comprobar otra vez que estuviera bien. Por la noche se había despertado varias veces reviviendo el espectáculo de aquel matón joven y guapo que trataba de acuchillarla, oyendo el sonido de su puñal cuando le cortó la ropa.

La ropa, no la carne, gracias a Dios.

Debería haber echado a aquel tipo a los cocodrilos.

Mientras tanto los ojos de Ayisha le escudriñaban el cuerpo con expresión inquieta.

—¿Está usted bien? Estaba usted sangrando...

—Un par de arañazos, nada más —dijo él secamente. No estaba acostumbrado a que lo mimaran—. Limpios y olvidados.

—Bien. No recuerdo si le di las gracias, pero...

—Me dio las gracias. Varias veces.

Lo mejor fue cuando ella había acudido a él por propia voluntad, temblando y buscando consuelo, sabiendo que estaba a salvo. Y después, cuando habían vuelto a caballo, con sus brazos rodeándolo y su esbelto cuerpo arrimado a él.

—Ah, entonces está bien —murmuró ella.

Parecía a punto de decir algo más, pero cerró la boca y volvió a mirar al niño.

Rafe la observó deshacerse en atenciones con Alí y se le hizo un nudo en el pecho. No era de extrañar que en dos años de bailes y fiestas en casas de campo no hubiera encontrado a una mujer para casarse. Buscaba en los sitios equivocados.

Clavó la vista en ella, deseando volver a tenerla en sus brazos y sabiendo que era demasiado pronto. Entonces se fijó en que Alí no era el único que estaba más aseado y limpio de lo normal, aunque Ayisha seguía vestida como un muchacho. Era un reconocimiento tácito de que sus días de ocultación estaban llegando a su fin.

Como suponía, recién lavada la tez de la muchacha era muy hermosa y clara. Como nata y rosas. Rabiaba por acariciar su piel para ver si era tan sedosa y suave como parecía.

Ella lo sorprendió mirando y un suave rubor cubrió la delicada piel.

—Es por Alí, nada más —dijo, como si necesitara justificar su limpieza—. Todos queremos dar buena impresión. La familia de una persona es importante.

Rafe inclinó la cabeza. «¿La familia de una persona?» ¿La hija de un baronet inglés afirmaba ser pariente de un huérfano de las calles? Y lo decía con tanta dignidad, con tanto orgullo...

Realmente era algo especial. La mayoría de las muchachas estarían encantadísimas de romper con sus conocidos pobres con el fin de darse ínfulas en la sociedad. Pero ésta no.

Había visto más señorío innato en esta andrajosa y pequeña belleza que en una docena de hijas de duques allá en su país.

Con todo, a Ayisha no iba a serle fácil vivir en Inglaterra. La alta sociedad inglesa era un laberinto hecho de sutiles matices y trampas para los incautos y los ignorantes, trampas pensadas para descubrir y excluir a quienes no formaran parte de ella. Su origen le aseguraba la entrada en la sociedad elegante, aunque no forzosamente la aceptación.

Ayisha había pasado casi tantos años viviendo en los barrios pobres como en la casa de su padre. Mientras la mayoría de las muchachas inglesas de su clase aprendían a tocar el pianoforte, a bordar, a pintar acuarelas y a bailar, Ayisha aprendía el significado del hambre y del peligro, aprendía a robar y a pelear, a actuar como un muchacho y a sobrevivir.

No, no sería fácil; pero él estaría allí en todo momento para ayudarla. Ella tenía valor para cualquier cosa.

Nunca olvidaría la imagen de Ayisha de espaldas al río, armada sólo con un puñal, y con un hatajo de matones egipcios cercándola. Aquella desesperada ojeada a sus espaldas, hacia un río de curso rápido y lleno de cocodrilos... En sus ojos había visto la decisión de saltar o aguantar y pelear. Una chiquilla contra cinco hombres armados.

Ocho años en la guerra, y Rafe no había tenido tanto miedo en su vida. Miedo de no llegar a tiempo.

Por fin Laila salió de la casa, cubierta con velo y vestida con una túnica que la tapaba completamente.

Para asombro de Rafe, le tomó la mano y se la besó.

—Ayisha dice a mí lo que tú hace —dijo, con los ojos húmedos—. Cualquier cosa que yo puede hacer por ti, yo hace, inglés.

—No fue nada. Cualquiera habría hecho lo mismo —respondió él secamente.

Laila sonrió y le dio una palmadita en el pecho.

—No cualquiera. Sólo un guerrero.

Atravesaron a toda prisa un laberinto de callejuelas, con Ayisha mostrando el camino, hasta que llegaron a la casa de Baxter.

—Veo que ha traído usted una delegación —dijo Baxter con expresión socarrona cuando el criado los hizo pasar a todos.

Rafe llevó a cabo las presentaciones y presentó a Ayisha en inglés como la señorita Alicia Cleeve.

Baxter abrió mucho los ojos.

—Me dijo que la había encontrado a usted. Encantado de conocerla, señorita Cleeve.

Hizo una reverencia.

—Por favor, llámeme Ayisha —dijo ella; le dirigió una mirada a Rafe—. Lo prefiero.

Baxter inclinó la cabeza.

—Señorita Ayisha... Y éste es Alí.

Alí lo saludó con una reverencia y se puso a mirar por toda la habitación con viva curiosidad.

—Y usted debe de ser Laila.

Baxter miró a Laila con expresión escrutadora y luego hizo una reverencia.

Laila le murmuró a Ayisha algo en árabe, pero antes de que ésta pudiera responder, Baxter, con una mirada traviesa, le contestó en el mismo idioma.

Los ojos de Laila se abrieron mucho con una expresión de sorpresa; parecía nerviosa y dijo algo que hizo reír a Baxter.

—La impresiona oír a un extranjero hablar árabe tan bien —le explicó a Rafe—. Y le ha dicho a la señorita Cleeve que aunque tengo unos ojos azules tan bonitos como los de una muchacha, a pesar de todo soy un hombre muy bien plantado.

Le guiñó un ojo a Ayisha y añadió:

—Sin embargo yo prefiero los ojos castaños, y puede usted decirle a Laila que los suyos son los más bonitos que he visto en mucho tiempo.

La parte del rostro de Laila que estaba visible se puso bastante colorada.

—Ella no necesita decir a mí nada —replicó Laila en inglés. Y con gesto solemne se sentó en el cojín más lejano, sin mirar a los ojos de nadie.

Baxter la observó con expresión risueña y ordenó que les llevaran café mientras él entrevistaba a Alí.

Se llevó a Alí a su despacho y empezaron a hablar. Una gruesa cortina tejida, corrida sólo en parte, separaba el despacho de la habitación donde estaban los demás, de modo que el sonido de sus voces llegaba débilmente.

En ese momento les llevaron café junto con un plato de pastelillos. El criado sirvió el café, lo ofreció y luego se marchó.

Rafe miró con atención el brebaje y decidió no correr el riesgo. Por el rabillo del ojo vio que Laila tomaba un sorbo y dejaba la taza haciendo una mueca. Laila le lanzó una ojeada.

—Estos tipos hacen el peor café que he probado nunca —le dijo Rafe en voz baja.

Ella se inclinó hacia adelante y miró con atención los pasteles.

—Los pasteles son rancios. ¿Tú ve? Hay moho en éste. —Echó un vistazo al despacho donde Baxter y Alí estaban en plena conversación—. ¿Tú dice que café es siempre malo?

Rafe asintió.

Laila vaciló; echó otro vistazo al despacho y luego miró a la puerta por donde se habían ido los criados.

—Ellos hace vergüenza al patrón —dijo bajito; después se puso de pie y salió discretamente de la habitación.

Sentada junto a Rafe, Ayisha no tenía ningún interés en el café; no quitaba ojo de la entrevista de Alí, con el cuello estirado para oír mejor. En ese momento los criados regresaron y recogieron el café casi intacto y los pasteles rancios.

Sin apartar la vista de Alí, Ayisha murmuró algo por lo bajo y apretó los puños.

—¿Qué pasa? —preguntó Rafe.

—¡Voy a estrangular a ese niño!

Rafe miró por el hueco de la cortina a Baxter, que no daba la impresión de estar disgustado con Alí; si acaso, parecía entretenido.

—¿Por qué?

Ella puso los ojos en blanco.

—Baxter le ha preguntado: «Si el dueño de un puesto vendiera naranjas a cinco paras la docena, ¿cuántas naranjas comprarías por media piastra?» ¿Y qué le dice el monito? Dice —cambió la voz para imitar a Alí—: «Cinco paras la docena es demasiado; yo iría a Ahmed Cuatrodedos, que tiene el puesto detrás de la mezquita, y él me las vende a cuatro paras la docena... ¡o menos!» —Ayisha apretó los puños—. ¡Tiene esta gran oportunidad y está desperdiciándola!

Rafe le puso una mano sobre el puño.

—No. Mire la cara de Baxter: parece más regocijado que otra cosa. ¿Qué está diciendo?

Ella le tradujo:

—«¿Quién es Ahmed Cuatrodedos y por qué las vende más baratas?» Y Alí dice: «Vive cerca de la mezquita del alminar azul, y tiene dos hermanos y cuatro primos que trabajan en los muelles de Alejandría y siempre consiguen las cosas más baratas. Ahmed siempre te ofrece el mejor precio.»

Baxter se echó a reír.

—Deje de preocuparse —murmuró Rafe—. Me aventuro a sugerir que el niño está haciéndolo bien. ¿Existe alguien llamado Ahmed Cuatrodedos?

—Huy, sí. Te consigue lo que quieras, pero aunque siempre es el más barato, no siempre es el mejor. Con Ahmed Cuatrodedos conviene examinar bien el género —dijo ella en tono distraído.

Baxter siguió planteándole a Alí espinosos problemas y éste los resolvió todos sin vacilar, añadiendo su opinión con bastante frecuencia.

Ayisha observaba y escuchaba, ajena a lo cerca que estaba Rafe, olvidando que su mano seguía metida en la de él. Rafe no hizo el menor movimiento para hacer que se diera cuenta. Le parecía perfecto que la mano estuviera allí.

Al cabo de unos quince minutos Ayisha se volvió hacia Rafe, desconcertada.

—¿Qué van a hacer ahora, jugar al backgammon? ¿Por qué? Alí está aquí para trabajar.

—Se puede juzgar a una persona por cómo juega. ¿Es Alí habilidoso con esto?

Se arrellanó en los cojines mientras Baxter y el pequeño comenzaban una partida de backgammon.

—Sí, pero juega mejor al ajedrez. Ojalá Baxter le hubiera pedido que jugaran al ajedrez. —Señaló con la cabeza hacia un juego de ajedrez que había en una mesita baja—. A mí me gana siempre. Es listo de verdad, ¿sabe?

—Imagino que su padre la enseñaría a usted a jugar al ajedrez —dijo Rafe en voz baja.

Ayisha asintió.

—Nunca se me ha dado muy bien. Yo no hago planes con anticipación...

Se calló, miró a Rafe y luego bajó la vista hasta sus manos unidas; se apresuró a retirar la mano rápidamente, como si él se la hubiera robado.

Estaban sentados muy cerca en el bajo diván. Ayisha miró a Rafe y se movió para poner más distancia entre ellos.

—¿No cree que ya es hora de que deje de fingir?

Ella lo observó con recelo.

—¿Fingir?

—Que no es usted la hija de sir Henry Cleeve.

Ella bajó la vista y se mordió el labio. Señor, pero qué hermosa era. A Rafe le entraron ganas de besarla... y la besaría, se prometió, pero no ahí, no en esta habitación, con tanta gente entrando y saliendo.

—No es eso. Es que no me siento cómoda cuando me llaman Alicia Cleeve —dijo ella por fin.

—¿Entonces cómo debo llamarla?

—Ayisha —dijo ella—. Sólo Ayisha.

—La llamaré Ayisha en privado —convino él—. Y usted me llamará Rafe. Pero en público me temo que tendrá que seguir siendo «la señorita Cleeve».

—¿En qué público? Apenas hemos hablado en público.

—Sí, pero en el barco, por ejemplo, habré de referirme a usted llamándola «señorita Cleeve».

—¿El barco?

—Higgins va a adelantarse para reservarnos pasaje en un barco que sale de Alejandría la semana que viene.

Ella lo miró con expresión de sentirse atrapada.

—Todavía no he dicho que sí. Usted no ha conseguido una casa en Alejandría.

—Estoy haciendo las disposiciones necesarias. La casa debería estar disponible para final de esta semana.

—Tan pronto... —dijo ella en un susurro.

—Sí, iremos a Alejandría todos juntos para que usted se asegure de que ellos quedan bien instalados, y después embarcaremos.

Ayisha parecía cualquier cosa menos feliz. Rafe se hizo fuerte y juró que ella sería más feliz en Inglaterra de lo que había sido nunca aquí. Él haría que así fuera.

Cuando la partida de backgammon llegó a su fin, Laila regresó a donde había estado sentada antes, y al cabo de un momento el criado entró otra vez con café y un plato de pequeñas tortitas.

—Este niño ha estado a punto de ganarme al backgammon —dijo Baxter, saliendo del despacho.

Se sentó con ellos de nuevo. Entonces clavó la vista en el vapor que salía de las pequeñas tazas, frunció el ceño y olió. Su ceño se frunció más, cogió una taza y la probó.

—¡Aleluya! —exclamó y apuró la taza con expresión de felicidad—. Juraría que esto no lo ha preparado ninguno de mis empleados. Está mejor que el que hacen en los cafés.

Su mirada cruzó rápidamente hacia Laila. Ella apartó la vista.

Baxter cogió una pequeña tortita.

—Recién hecha —dijo, y se la comió.

Laila se inclinó hacia adelante y le sirvió una nueva taza de café.

—¿Es usted responsable de esto? —preguntó Baxter—. ¿Del café?

—Sí —contestó Laila en voz baja—. Perdone, sé que no estaba en mi casa para entrometerme... no pretendía faltarle al respeto, señor.

Con un gesto de la mano Baxter rechazó sus disculpas, pero Laila prosiguió:

—No soporto ver un buen café desperdiciado, y el otro no estaba en condiciones —dijo—. Les he enseñado a sus criados cómo se hace.

—¿Ah, sí? —Baxter parecía regocijado—. ¿Ha hecho usted las tortitas también?

Ella asintió.

—Sí. Son fáciles y rápidas de preparar. Les he enseñado a los chicos cómo hacerlas.

—Esperemos que no se les olvide —Baxter le dirigió una mirada pensativa—. Me he quedado hace poco sin cocinero, y él y su familia me proporcionaban todo cuanto necesitaba. Estos chavales son nuevos; son honrados y bastante dispuestos, pero aún no le han pillado el tranquillo al café precisamente.

Se comió otra tortita mientras la observaba con aire reflexivo.

—Es usted viuda, creo. ¿Y Alí es su hijo?

Laila irguió la cabeza y dijo con dignidad:

—Divorciada. No tengo hijos, pero Alí es el hijo de mi corazón.

Baxter asintió.

—Un niño afortunado. —Se volvió hacia Alí—. Bueno, aquí tienes tres paras. Ve a comprarme los mejores pasteles que puedas encontrar.

El niño cogió el dinero y salió corriendo, contento. Baxter miró a Rafe y a Ayisha y les dijo:

—¿Les importa que los deje solos unos minutos? He de hablar con Laila del niño, por supuesto; tenemos que acordar las condiciones de empleo pero, si no les importa, quisiera hablar con ella en la cocina. Deseo pedir consejo a una mujer entendida.

Rafe asintió con un gesto y Baxter se volvió de nuevo hacia Laila.

—¿Laila?

Ella lo miró a los ojos y durante un largo instante se limitaron a mirarse. Luego ella asintió con un leve movimiento de cabeza.

Baxter le tendió la mano para ayudarla a levantarse. Tras veinte años en Egipto era un error que no debería haber cometido, pensó Ayisha.

Laila vaciló y lo miró un momento con la cabeza inclinada hacia un lado. Después, para sorpresa de Ayisha, puso su mano en la de Baxter y se levantó con elegancia de los cojines.

Él sonrió y le hizo un gesto para que pasara primero.

La túnica de Laila emitió un ligero frufrú al pasar, y Ayisha se la quedó mirando boquiabierta. Si no la conociera bien pensaría que Laila estaba... coqueteando.

CAPÍTULO 8

—Bueno, ¿qué opina usted de mi cocina? —le preguntó Baxter a Laila cuando llegaron a la cocina.

Era una mezcla de estilo europeo y tradicional, y como Baxter era un hombre rico estaba muy bien equipada.

—Mi cocinero y su familia tuvieron que volver al pueblo para hacerse cargo de una herencia —le explicó Baxter—. Era un hombre casado, con esposa y dos hijos, y vivían en unos aposentos independientes en la parte trasera de la casa. ¿Me permite enseñárselos?

Laila le dirigió una mirada escrutadora y luego inclinó la cabeza en señal de asentimiento. Él la llevó afuera, al patio trasero; era muy espacioso y en él había una descuidada parcelita de hierbas aromáticas.

Laila le echó una ojeada crítica.

—¿No hay horno?

—Mi cocinero le compraba todo el pan al panadero del barrio.

Laila hizo un sonido desdeñoso. Baxter le enseñó las dependencias del cocinero: cuatro habitaciones mínimamente amuebladas.

—El cocinero se llevó sus pertenencias, pero si la persona adecuada solicitara el trabajo, desde luego yo le facilitaría todo lo necesario —terminó Baxter.

Laila se volvió y lo miró con expresión escrutadora.

—¿Por qué me cuenta esto?

Baxter vaciló, buscando las palabras adecuadas.

—Ramsey me pidió que comprara en su nombre una casa en Alejandría.

Laila frunció el ceño.

—Pero si yo le dije... ella tiene que irse a Ingla...

Baxter la interrumpió.

—Una casa pequeña, dijo él, para una mujer y un niño.

Laila dio un grito ahogado y se llevó la mano al seno.

—¿Una mujer y un niño? ¿Se refiere usted a... a mí y a Alí?

Baxter sonrió.

—Eso creo. Dijo una casa con un patio donde pudiera construirse un horno, pues la mujer hace un pan y unas empanadas estupendas y desea montar un negocio allí.

—¿Una casa... en Alejandría... para Alí y para mí? —repitió ella en un susurro.

—Sí. Pero yo le propongo a usted otra cosa: sea mi cocinera, Laila. Sea mi cocinera, viva aquí en estas dependencias con Alí y yo le construiré un horno para su negocio.

Ella entornó los ojos.

—¿Me dejaría usted vender mi pan y mis empanadas?

—Sí, siempre que eso no afectase al hecho de que usted me cocinara y llevara mi casa. Como usted ha dicho, mis criados se aprovechan de mí. Para serle sincero, no tengo ningún interés en el lado doméstico de las cosas.

Laila le dirigió una larga y escrutadora mirada.

—¿Eso es lo que quiere usted decir? ¿Quiere que yo trabaje para usted?

—Sí.

Ella examinó las habitaciones del cocinero, esta vez con una ojeada más crítica, y después el patio y la cocina. Por fin volvió a mirar a Baxter.

—¿Y cuánto me costará esto?

En los ojos de Baxter apareció un destello de regocijo.

—Las dependencias van con la colocación... libres de renta.

—Y por esto tengo que cocinar y limpiar...

—Dirigir la limpieza y dirigir a los criados. No tendrá que hacerlo usted misma.

—Y podría seguir llevando mi negocio.

—Sí. Y además tendría un salario.

Dijo una suma que hizo que las cejas de Laila desaparecieran bajo el velo.

—¿Me pagará usted, también?

—Claro que sí.

Laila lo miró con los ojos entornados y apoyó las manos en las caderas.

—¿Y qué más espera usted? Yo soy una mujer respetable, ¿me oye?

Baxter sonrió.

—Lo sé, y la admiro por ello. El salario y las demás condiciones son exactamente iguales que los que tenía el cocinero anterior. Bueno, ¿qué me dice?, ¿acepta?

Se produjo un largo silencio.

—Acepto —dijo ella—. Pero debo preguntarle a mi hermano. Él es el cabeza de mi familia.

Baxter dejó ver una amplia sonrisa.

—Estupendo. Yo hablaré con su hermano, pero creo que llegaremos a un acuerdo. Bueno, ya tenemos un trato, usted y yo.

Tendió la mano a la manera europea, y aunque no lo tenía por costumbre, Laila tendió la suya para estrechársela.

Pero él la sorprendió cuando le tomó la mano entre las suyas y luego la alzó despacio hacia su boca. Se quedó mirándolo, fascinada, sin estar segura de qué hacer. Y Baxter apretó sus firmes y cálidos labios contra el dorso de la mano en un lento beso.

Laila se estremeció al sentir el calor de él en la piel. Aturrullada, retiró rápidamente la mano.

Baxter sonrió.

—Sabe usted bien, como a pan recién hecho.

—Porque esta mañana he hecho pan —dijo ella con voz brusca—. No vuelva a hacer eso. No es respetable.

Se puso derecho el velo con manos un poco temblorosas.

Él hizo una reverencia, pero no dijo nada. Su sonrisa no cambió.

Ella lo tocó levemente en el hombro.

—Ahora vamos —dijo en tono de enfado—. Ya hemos perdido bastante tiempo. Los otros estarán esperando.

La sonrisa de Baxter se intensificó. Si de verdad hubiera estado enfadada, no lo habría tocado en absoluto.

Durante un buen rato, después de que Baxter y Laila se hubieran marchado y de que Alí hubiera salido corriendo, Rafe y Ayisha se quedaron sentados uno al lado del otro en el bajo y mullido diván, sin decir nada.

Finalmente Rafe comentó:

—Quiere usted mucho a Laila, ¿verdad?

—Desde luego, es mi amiga. Más aún: ha sido como una madre para mí.

—Ella me contó cómo se conocieron ustedes —dijo Rafe—. Me explicó que ella le dio a usted comida y que usted le correspondió con combustible para el fuego.

Tras un momento de silencio, Ayisha dijo:

—Hizo algo más que darme comida. No era la primera vez que me daban de comer. Los dueños de los puestos del mercado a veces le echan a un niño de la calle una fruta dañada, o pan duro o roto. Lo tiran a la tierra y miran cómo los hambrientos lo recogen y se lo meten de un golpe en la boca. Como ratas.

Rafe la miró fijamente.

—Espero que usted no haya estado nunca tan desesperada.

—Lo estuve. A menudo. El día que conocí a Laila llevaba sin comer cuatro días —explicó con voz inexpresiva.

La mano de Rafe se tensó, y sus nudillos palidecieron.

Ayisha lo miró. Él seguía pensando en convertirla en una lady inglesa. Tenía que enterarse de esto.

—Tenía casi catorce años y llevaba viviendo nueve meses en las calles —siguió contando—. Fundamentalmente robando. Pero cuatro días antes vi castigar a un ladrón. Lo oí aullar como un animal cuando le cortaron la mano.

Horrorizada, había clavado la vista en el muñón de aquel hombre, chorreante de sangre; en la mano que estaba en el polvo, con los dedos meneándose como si estuviesen vivos aún.

Alguien recogió la mano... Ayisha no sabía si para devolvérsela al ladrón que se quejaba o para arrojársela a los perros y que se la comieran. Estaba paralizada, incapaz de pensar algo que no fuera el horror de que podía haber sido su mano la que estuviera en la tierra, meneándose.

Las brillantes gotitas de sangre habían recogido polvo y se había quedado en la tierra antes de filtrarse despacio.

—Dicen que la sangre es más espesa que el agua —dijo Ayisha—. Es verdad.

—Lo sé —dijo Rafe sombríamente, y el tono de su voz hizo que ella lo mirase y recordara que había pasado ocho años en la guerra.

Clavó la mirada en él, espantada. Sólo había visto una escena así una vez en su vida y no lo había olvidado. Pero él... él debía de haber visto horrores como ése una y otra vez. Era probable que incluso hubiera cortado manos y matado hombres.

—Si usted era soldado debe de haber visto cosas así muchas veces...

Rafe la interrumpió bruscamente.

—Sí. Pero es la historia de usted la que quiero oír.

Ayisha se preguntó cómo afectaría a un hombre joven vivir esas atrocidades una y otra vez, pasar años de su vida luchando, llevando una vida dura y difícil, tratando de matar y confiando en no resultar muerto.

Hasta ayer no había notado ni rastro de ello; él siempre estaba limpio, elegante y sereno. Demasiado sereno tal vez, pensó Ayisha. Su limpieza, sus botas relucientes y su impecable ropa blanca... ¿no serían una especie de armadura, como los harapos y el barro tras los que se ocultaba ella?

En el río había visto un lado distinto de él, un lado crudo, áspero, enérgico: el guerrero. El luchador. El protector.

Nunca olvidaría la visión de aquellos ardientes ojos azules, la extraña sonrisa de él mientras atacaba a aquellos hombres sin armas. Tenía los puños ensangrentados y los nudillos desollados y en carne viva, pero después de que todo acabara, cuando le tomó la mejilla en aquel gesto tan fugaz, su grande y encallecida mano había tenido una ternura que resultaba casi insoportable en semejante escenario de violencia.

—Así que vio usted cómo castigaban a un ladrón y después de eso le dio miedo robar —la animó él.

—Sí, y al cabo de cuatro días tenía mucha hambre.

La barriga vacía llevaba días royéndola. Vivía como una rata, recogiendo sobras donde podía.

—Entonces me llegó el olor más magnífico que se pueda imaginar —sonrió—. Usted no ha comido nunca una empanada de Laila, pero créame, si alguna vez la hubiera comido... —Suspiró—. Laila, aunque entonces yo no sabía cómo se llamaba, llevaba por las calles una bandeja tapada y las vendía recién salidas del horno. Y yo fui detrás, aspirando el aroma como si fuera comida. Esperaba que quizá me echara un trozo de empanada rota o una corteza de pan. Pero no lo hizo.

Con un movimiento de cabeza, él le indicó que continuara.

—La seguí hasta su casa, pero nada. Ella abrió la puerta y me hizo señas para que entrara.

—Y usted la sig...

Ayisha dio un resoplido.

—No. Después de nueve meses en las calles no me fiaba de nadie. De modo que ella entró y cerró la puerta. —Sonrió con expresión triste—. Pero aun así yo no podía apartarme de aquel olor.

—Prosiga —le pidió Rafe con expresión adusta.

—Al cabo de un instante ella volvió a salir. Puso una empanada en el escalón; una entera, intacta...

La voz se le quebró, y Ayisha apretó los labios al recordar, tratando de recuperar la compostura.

Él le acarició la mano, y ella la apartó. En ese momento la compasión la haría llorar. Señor, ¿por qué era tan sentimental? Le había contado a Alí esta historia una docena de veces.

Tragó saliva y se obligó a seguir.

—Ella puso una empanada en el escalón; una empanada entera, perfecta, en un hermoso plato limpio. Un plato.

El aroma de la empanada le había hecho la boca agua, pero el plato la había hecho llorar... igual que ahora, sólo al recordarlo. Ayisha miró a Rafe con los ojos llenos de lágrimas y vio que él no lo había comprendido.

Con voz trémula explicó:

—Hacía meses que yo no comía en un plato, ¿entiende? La empanada era maravillosa, pero el plato... el plato indicaba que yo era... que yo era un ser humano, no una... no una...

—No una rata —terminó Rafe en voz baja, y la atrajo hacia él.

Ella asintió y se apoyó en su grande y sólido hombro, oliendo el aroma limpio y masculino de él, y se secó los ojos mientras recordaba.

Su estómago le había gritado que se metiera toda la empanada en la boca tan rápido como pudiese y echara a correr; pero en lugar de eso, se había llevado el plato a un lugar seguro y se había comido la empanada despacio, con deleite, como una persona, no como un animal. Porque el plato le había recordado quién era.

Rafe le pasó un pañuelo. Sus nudillos tenían postillas y estaban feos; su pañuelo, inmaculado. Ayisha se secó los ojos.

—La empanada todavía estaba caliente y era deliciosa. Era la mejor comida que había tomado nunca —terminó, y se sonó en el pañuelo, sintiéndose un poco ridícula. Tanto alboroto por un plato...

—Laila me contó que, después, usted recogió leña para su horno.

—Claro —dijo Ayisha, al tiempo que se sentaba derecha y le devolvía el pañuelo—. Ella me dio algo de incalculable valor, y yo tenía que darle algo a cambio, aunque no fuese nada especial.

Había lavado el plato y lo había secado lo mejor que pudo, y luego juntó un haz de ramitas, hierba seca y estiércol seco de camello.

Ayisha añadió:

—Aquella noche Laila no se limitó a darme una empanada; me devolvió a mí misma.

Él asintió.

—Comprendo.

—Aún estoy en deuda con ella —dijo ella con intención.

Rafe la miró directamente.

—Lo sé. Y le aseguraré el futuro, se lo prometo. Los hombres de Baxter todavía están negociando la compra de una casa en Alejandría. Se pondrá a nombre de Laila y de Alí. Nadie se la quitará, nunca.

Ayisha no dijo nada durante un buen rato. Cogió el cojín otra vez y jugueteó con los flecos; le temblaban los dedos.

—Muy bien —accedió con una voz algo entrecortada—. Cuando Laila tenga una casa segura en la que vivir y Alí tenga trabajo, iré con usted a Inglaterra.

Su barbilla tenía un gesto firme y decidido, pero sus maravillosos ojos revelaban lo escindida que estaba.

Era un paso enorme. Ahora Rafe comprendía que había sido arrogante al estar tan seguro de que la vida de Ayisha era horrorosa. Aparentemente lo era, pero él sólo había atendido a lo más evidente. En aquellos pocos días había aprendido que más allá de la pobreza y las penalidades de su vida había amor, amor del bueno.

Él conocía el poder de aquello. Jamás emplearía la palabra «amor» para definir lo que sentía por sus amigos... al menos en voz alta, pero reconocía que eso es lo que era. Gabe, Harry y Luke estaban más unidos a él que su propio hermano. Su amistad y su apoyo incondicional lo habían hecho superar los peores momentos de la guerra.

No renunciaría a aquella amistad por nada.

Miró a Ayisha. Iba a abandonar cuanto conocía por el bien de sus amigos. E iba al encuentro de... ¿qué?

Al encuentro de una alta sociedad que la haría pedazos si tenía ocasión. Cortésmente, con saña, sin derramamiento de sangre.

¿Podría protegerla de eso? ¿Sería él suficiente?

—Sé que es duro pensar en dejar a sus amigos —dijo en tono incómodo—. Pero tendrá usted a su abuela y hará amigos nuevos. Le gustará Inglaterra, se lo prometo.

Ella no dijo nada, se limitó a abrazar el cojín.

Rafe apretó los puños. El triunfo siempre tenía su lado bueno y su lado malo, pero nunca le había dejado un sabor tan amargo en la boca.

Juró que ella sería feliz. Él se encargaría de que así fuera.

Cuando Baxter y Laila volvieron a entrar en la sala, las cortinas se abrieron y apareció Alí con un paquete, sonriendo con cara de triunfo.

—Áberete sésamooo —dijo en inglés, y desenvolvió una docena de pasteles de sésamo y miel.

—Le he ofrecido a Laila un trabajo —dijo Baxter.

Alí pareció sorprenderse y luego quedarse cariacontecido.

—Y a ti también, Alí. Quiero que los dos viváis aquí. Laila cocinará, y tú trabajarás para mí y aprenderás.

Alí se las arregló para hacer una reverencia, saludar al estilo militar y darle efusivamente las gracias a Baxter mientras que, al mismo tiempo, saltaba de puntillas, entusiasmado.

—Primero tengo que ver lo que dice Omar —advirtió Laila con voz poco ilusionada—. A lo mejor dice que no.

—Dirá que no —dijo Alí con seguridad—, pero de todas formas yo vengo. A Omar no le importo nada.

En silencio, Ayisha estuvo de acuerdo con él. Si Laila se marchaba, Omar tendría que ganarse la vida, además de cocinar y limpiar para sí mismo, y no se lo imaginaba haciendo semejante cosa. Por eso tenían pensado huir; sabían que Omar nunca dejaría que Laila se fuera.

—No nos adelantemos a los acontecimientos —dijo Baxter con firmeza—. Mientras tanto, Alí, te espero mañana por la mañana a primera hora.

Una amplia sonrisa se pintó en la cara de Alí.

—Sí, señor —dijo en inglés, y rápidamente hizo un saludo militar.

Baxter pareció un poco desconcertado.

—Aquí noto la mano de mi ayuda de cámara, Higgins —dijo Rafe con ironía—. Era asistente en el ejército, y parece haber aceptado el reto de empezar a adiestrar al joven Alí en lo que él llama: «costumbres civilizadas».

—Bueno, pues no vuelvas a saludarme así —le dijo Baxter a Alí—. Dejé atrás todo eso hace años.

—No, señor —dijo Alí, e hizo una reverencia que resultaba una extraordinaria imitación de la anterior reverencia que le había hecho Baxter a Laila.

Rafe soltó una risilla.

—Va a tener usted en qué entretenerse aquí, Baxter. Mándemelo a Inglaterra cuando se harte de él.

Más tarde, cuando regresaban caminando a casa de Laila, Ayisha le dijo a Rafe:

—Si Omar no le permite a Laila trabajar para Baxter, ¿le comprará usted la casa en Alejandría?

—Sí. Puede utilizarla o alquilarla. Le prometí a usted esa casa y yo siempre cumplo mi palabra.

Ella asintió.

—¿Y de verdad enviaría usted a Alí a Inglaterra?

—¿Por qué no, cuando sea mayor? Sólo si él quiere, desde luego, pero los viajes le sentarán bien. Le mandaré el pasaje.

Ayisha continuó caminando, intentando que sus pasos siguieran el ritmo de los de él, pero la zancada de Rafe era mucho más larga y le resultaba imposible.

—Actúa usted como si Inglaterra no estuviera al otro lado del mundo.

—Y no lo está —dijo él—. Reconozco que es un viaje bastante largo, pero viajar resulta cada vez más fácil. —Bajó la vista y le echó una mirada—. Veo que le preocupa ir a un país desconocido con gente extraña... Entiendo que pueda preocuparle, de modo que le haré a usted una promesa: si después de un año de estar en Inglaterra no soporta su nueva vida y quiere regresar aquí, yo le daré el dinero para que vuelva. De hecho, la acompañaré.

Ella dio un grito ahogado y se paró en seco en la calle para alzar la vista y mirarlo fijamente.

—¿Haría usted eso por mí?

—Si fuera usted desesperadamente infeliz —le aseguró él, y le tomó una mano—. Sé que le molesta que no le haya dejado alternativa, pero créame, Ayisha: mi único deseo es su bienestar y felicidad.

Su voz era tan grave y sincera... Esta vez ella supo lo que se avecinaba cuando él le tomó la mano en la suya, y no hizo el mínimo intento por detenerlo. No podía. Sabía exactamente qué esperar cuando levantó su mano y apretó los labios contra el dorso de sus dedos.

Sólo que esta vez Ayisha sintió la huella de su boca directamente hasta en las plantas de los pies. Se estremeció, y sin saber muy bien por qué, soltó la mano de un tirón. Sentía que le ardían las mejillas. Continuaron andando.

—¿Por qué ha hecho usted eso? —murmuró al cabo de un instante.

—No he podido evitarlo. Es lo que un hombre hace cuando quiere...

—¿Quiere qué?

—Quiere... cuidar de una mujer —terminó él.

—Ah.

Ayisha recordó que él le había prometido a su abuela que la cuidaría. Ella era una responsabilidad.

Bajó la mirada hacia la mano que Rafe le había besado. No le habían besado nunca la mano. Y ahora, y por dos veces, él lo había hecho. Eso no parecía una responsabilidad. La hacía sentirse... rara, especial.

Como si fuera una... una princesa, y no... lo que era. Cerró los ojos un instante y deseó ser esa princesa, deseó poder ser... como él la hacía sentirse.

Pero todo eso era para una muchacha muerta. No para Ayisha.

Aun así... recordó las palabras de Laila. Ella tal vez no fuese una princesa, pero una muchacha pobre también podía comerse una naranja. Aún podía comerse aquella dulce naranja de la vida, y lo haría, se dijo. Le exprimiría todo el zumo.

Crearía su propia felicidad.

Llegaron a la esquina de al lado de la casa de Laila, donde Laila y Alí estaban esperando. Rafe se despidió secamente... parecía un poco acalorado, del sol sin duda, y se fue con paso resuelto por la estrecha calle.

Ayisha lo vio alejarse dando grandes zancadas por el callejón. «Mi único deseo es su bienestar y felicidad.» Sus altas botas negras relucían al luminoso sol.

—La ropa inglesa es muy... insinuante —comentó Laila mientras lo veía marcharse—. Un hombre bien plantado, ese inglés.

Ayisha dio un respingo y se dio cuenta de que, en efecto, había estado mirando fijamente el suelto movimiento de los poderosos músculos de Rafe mientras caminaba, y su firme y masculino trasero metido en aquellos ajustados pantalones color de ante.

Se le calentaron las mejillas. Se volvió hacia Laila y entonces se fijó en que ésta se sostenía una mano con la otra.

—¿Qué te pasa en la mano? ¿Te la has quemado?

Laila se ruborizó y bajó la vista hacia donde tenía la mano acunada, justo debajo de los pechos. Miró a Ayisha con expresión arrepentida.

—No, y creo que a lo mejor tú tienes el mismo problema que yo.

Ayisha miró hacia abajo y vio que también estaba sujetándose la mano de forma parecida. La soltó al instante.

—No pasa nada. Sólo era que... —dejó la frase sin terminar, sonrojándose.

—Ya lo sé; estos ingleses... —continuó Laila e hizo un gesto con la barbilla—. Es una costumbre muy perturbadora, eso de besar las manos.

—Sí —convino Ayisha con fervor.

—Y a lo mejor —añadió Laila en tono pensativo— tenga algo que ver con sus ojos azules. Hacen que las mujeres piensen en camas deshechas y en noches largas y ardorosas...

Sorprendió a Ayisha con la vista clavada en ella y se apresuró a añadir:

—Otras mujeres, no las respetables como tú y yo...

Ayisha estaba echada en el jergón que utilizaba de cama en el patio, envuelta en una manta, con su gato hecho un ovillo pegado a ella, amasándole el brazo y ronroneando como un oxidado molinillo de café. La noche era fresca; una húmeda brisa del río agitaba el aire. Allá en lo alto las estrellas relucían, frías y brillantes.

Se preguntó si serían las mismas estrellas que brillaban sobre Inglaterra. No estaba segura. Sin embargo la luna... la luna era la misma en todo el mundo.

En su jergón debajo del banco, Alí se movió en sueños.

Cuando ella estuviera en Inglaterra podría salir a mirar la luna y pensar en esta casa, en estas personas.

«Cuando estuviera» en Inglaterra... No «si estuviera».

Laila ya estaba segura: o bien trabajaría para Baxter y viviría allí en la casa del cocinero, con Alí, o tendría una casa en Alejandría. De cualquiera de las dos maneras estaría bien.

Y Alí también. Ya empezaba todas las frases con: «Baxter dice...»

El coste merecía la pena, aunque el futuro de Ayisha fuera menos seguro. Entonces se recordó que ningún futuro era seguro. La enfermedad podía llegar en cualquier momento, los accidentes ocurren... lo único que podía hacer era intentarlo.

Inglaterra era una tierra verde, le había dicho su padre, y muy bella. Una tierra fría, donde llovía casi todos los días y donde durante días enteros sólo se veía unas pocas yardas delante de uno, a causa de la neblina. La neblina era hermosa, decía su padre, pero a él lo hacía toser. Los pulmones de su padre estaban mal. Nacido en el calor de la India, no soportaba el frío.

¿Soportaría ella el frío? No estaba segura. Nunca había tenido frío de verdad, al menos no durante mucho tiempo. En invierno Alí y ella dormían bien envueltos en gruesas mantas, y las noches frías y despejadas dormían junto al horno.

En Inglaterra nevaba. Según su padre la nieve era maravillosa: se construían muñecos de nieve, se viajaba en trineo y se lanzaban bolas de nieve.

Pero la madre de Ayisha le contaba historias de largos inviernos en que uno se quedaba aislado a causa de la nieve en las montañas de Georgia. La nieve le congelaba a uno los dedos de los pies y de las manos, y se te caían, decía su madre. Ayisha no estaba segura de si era verdad o no. Con su madre nunca se sabía.

Pronto, quizá, vería la nieve ella misma.

Tom le dio una topada en la mano, un delicado aviso de que había dejado de acariciarlo. Ayisha sonrió y lo abrazó.

—La nieve de Inglaterra no te gustará, Tom —le dijo en un susurro—. Pero nos daremos calor el uno al otro.

Con su gato no se sentiría tan sola en la fría y verde Inglaterra.

Pasara lo que pasase, estaba segura de que no habría largas y ardorosas noches.

—Omar dice que no —anunció Alí cuando un criado lo hizo pasar ante Baxter.

Había llamado a la puerta tan fuerte que había despertado a toda la casa.

Alí prosiguió:

—Ha dicho: «Ninguna hermana mía trabajará para un extranjero.» Pero en verdad es porque, sin Laila, tendrá que trabajar o morirse de hambre. Es una babosa perezosa, ese Omar.

Bostezando, Baxter le hizo señas para que se sentara.

—Santo cielo, niño, ¿quién te dijo que vinieras a una hora tan absurda?

—Usted dijo «a primera hora» —dijo Alí, indignado—. Ésta es la primera hora.

Baxter entornó los ojos y miró el cielo de por la mañana temprano. El sol apenas había salido. Se estremeció.

—De ahora en adelante «a primera hora» significa las ocho en punto. —Bostezó de nuevo—. ¿Sabes preparar café?

Alí asintió.

—Pues prepárame café mientras me visto. Tomaré un café y luego hablaré con Omar.

—No, no debe hacer eso —advirtió Alí en seguida, al tiempo que le agarraba la manga muy serio—. Si va usted allí, habrá... problemas.

Daba a entender que para Laila.

—La única manera de tratar con los matones es hacerles frente —le dijo Baxter.

Alí dio un bufido.

—Eso lo he aprendido yo en las calles. Pero si le hago frente a Omar, no seré yo quien sufra. Cuando sea mayor será distinto —apretó los puños—. Y cuando sea un hombre, sacaré a Laila de aquella casa.

Baxter miró al paladín de diez años de Laila y se pasó una mano por la rasposa mandíbula. ¿Quería hablar con Omar o no? No se metía en una pelea sin necesidad. Y cuando lo hacía, le gustaba ganar.

Le había tomado simpatía a Laila al instante pero ¿era eso motivo suficiente para enfrentarse a su hermano? ¿Habiéndose visto una sola vez? Estas cosas tenían consecuencias... en particular en Oriente. Y en particular cuando por medio había una mujer.

—Necesito un afeitado y un café, por ese orden —le dijo a Alí—. Luego pensaré en ello.

Poco a poco la tensión desapareció del flaco cuerpo de Alí.

—¿Así que no va usted a hablar con Omar?

Parecía aliviado, pero su tono sonó decepcionado.

Baxter miró al niño y pensó en la mujer que había conocido hacía tan sólo un día. Le había gustado en el acto, y había tomado la inmediata decisión de contratarla. Sus instintos nunca le habían fallado... Entonces se decidió.

—¿No te he pedido que prepares café?

—Pero... —empezó a decir Alí.

Baxter señaló hacia la cocina.

—¡Ve! Y despierta a Jamil y dile que venga aquí a verme.

Pero cuando llegó Jamil no fue para rasurar a Baxter, sino para llevar un mensaje a una mujer, a la zona más pobre de la ciudad...

Al cabo de unas horas Jamil dijo algo en voz baja al oído de Baxter, y éste envió a Alí a comprar fruta al mercado. En cuanto Alí hubo salido corriendo, Jamil hizo pasar a una mujer por la entrada trasera; su identidad iba cubierta y oculta.

—Bueno, Laila, su hermano se opone —dijo Baxter cuando ella se hubo sentado—. Pero tiene usted una posibilidad... si todavía desea venir a trabajar para mí.

—¿Una posibilidad?

Laila se bajó el velo. Sus cristalinos ojos lo observaron con atención.

Baxter se quedó sin aliento. Era preciosa, y tenía una tersa piel de porcelana. Sus carnosos y sonrosados labios estaban un poco hinchados en una comisura. No era una joven y, al mirar detenidamente aquel labio magullado e hinchado, Baxter pensó que tampoco era alguien a quien le resultara fácil confiar.

Pero en su serena mirada había seguridad, como si hubiese llegado a aceptar quién era. Eso le gustaba en una mujer.

—Hay una manera, pero debe usted confiar en mí —dijo.

Ella le dirigió una limpia mirada.

—En mi vida he tenido pocos motivos para confiar en los hombres. Pero cuénteme su plan.

Él se lo contó y ella entornó los ojos.

—¿Por qué haría usted esto? Ni siquiera me conoce.

Baxter se encogió de hombros.

—Sencillo: me gustan las comodidades y me agrada usted. Y además me fío de mis instintos acerca de la gente. Pero depende de usted. Piénselo y ya me dirá su decisión.

—Tome esto y vaya de compras. —Rafe le dio a Ayisha un monedero cuando pasó a verla la mañana siguiente—. Compre todo lo que necesite para el viaje. —Le echó un vistazo a su ropa—. Tal vez sea más cómodo que lleve usted esa ropa en el viaje a Alejandría... iremos a caballo y después tomaremos una barca río abajo. Pero luego deberá usted embarcar en el buque como una mujer.

Los ojos de Ayisha relampaguearon... Rafe sabía que había estado presionándola mucho, pero lo único que ella le dijo fue:

—¿Hay algo especial que deba comprar?

—No sé... vestidos, medias, ropa interior, zapatos, chales, sombreros... esa clase de cosas. —¿Qué sabía él de lo que necesitaban las mujeres?—. No escatime el dinero, compre todo lo que crea que pueda necesitar. Llévese a Laila con usted.

—Laila está ocupada —le dijo ella.

—Pues más vale que se ponga en marcha —le dijo Rafe—. Hay mucho que hacer. Salimos para Alejandría dentro de unos días.

Ayisha cogió el monedero. Para ser una mujer a quien habían dado carta blanca para adquirir todo lo que quisiera parecía absolutamente abatida, pero eso él no podía evitarlo.

Poco después Baxter llamó a la puerta de Omar. Por el camino había pasado por su negocio y había llamado a un flaco joven que estaba inclinado sobre un montón de documentos.

—Ben —le dijo—. Quiero que venga conmigo. Traiga papel, pluma y tinta.

Tuvo que llamar dos veces a la puerta de Omar. Mientras esperaban, Baxter olfateó el aire.

—¿Huelen eso? Cerca de aquí hay una panadería. Tráenos pan recién hecho, Alí. Desayunaremos como es debido después de esto.

Le lanzó una moneda, y Alí la miró con aire dubitativo.

—Pero si es el pan de Laila —dijo—. No necesita usted pagar.

—¿El pan de Laila? Claro. Había olvidado que es panadera.

—Es un pan muy bueno —le dijo Alí—. Se vende muy rápido.

—Pues corre a comprarme un poco antes de que se acabe todo —le dijo Baxter—. No me vendría mal un poco de pan muy bueno.

Alí se encogió de hombros y dio la vuelta a la esquina.

Por fin se abrió la puerta; la abrió Omar en persona. Tenía más o menos la edad de Baxter, y era un hombre rechoncho de labios gruesos, con panza y que empezaba a perder pelo. Miró con expresión soñolienta a las visitas y se rascó la barriga.

—¿Qué pasa?

Tenía la vestimenta arrugada, como si hubiera dormido con ella puesta.

Baxter se presentó, entró y repitió su oferta de empleo para Laila. Le expuso a grandes rasgos las condiciones de empleo.

Cuando terminó, Omar soltó una risilla burlona.

—Así lo llama usted, ¿no? ¿Tener a una mujer en la casa? Me he informado acerca de usted. Es viudo, ¿no? ¿Cree que no sé para qué quiere a mi hermana?

—Se equivoca usted —dijo Baxter con frialdad—. Le estoy haciendo una oferta justa y honrada; su hermana es una mujer respetable.

—Sí que lo es —dijo Omar—. Y por eso le digo que no. La obligación de Laila es para con su familia.

—¿Y su familia es usted? —preguntó Baxter.

—Yo soy el cabeza de familia. Yo decido lo que hace mi hermana.

La mirada de Omar se deslizó sobre Baxter como si fuera aceite, fijándose en las ricas telas de sus túnicas y deteniéndose un instante en el sello de oro que llevaba en el dedo.

Baxter pensó que estaba intentando adivinar lo que podía dar de sí. Entonces esperó la oferta que sabía que llegaría.

Omar le lanzó una mirada a Ben, que estaba de pie, dócil y callado, junto a la puerta.

—¿Quién es ése?

Baxter se encogió de hombros.

—Uno de mis empleados.

Omar miró a su alrededor con aire misterioso, se inclinó hacia adelante y dijo en voz baja:

—Tal vez me lo piense, pero será caro.

Le hedía el aliento.

—A ver si lo entiendo —dijo Baxter—. ¿Por el precio apropiado me permitirá usted corromper a su hermana?

Omar se encogió de hombros.

—Si el precio es el adecuado...

En ese momento llegó Laila desde la trasera de la casa. Miró rápidamente a Baxter, luego a Omar, y después otra vez a Baxter.

—¿Qué ocurre aquí? —preguntó. Como si no lo supiera.

—Fuera, mujer, esto es un asunto de hombres —le espetó Omar en tono brusco.

Ella se marchó con tranquila dignidad.

—¿Sabe usted leer? —le preguntó Baxter a Omar.

—Claro que sí —contestó Omar con cierta fanfarronería.

Baxter sacó una libreta y un lápiz, se sentó con las piernas cruzadas ante la mesa baja que había en medio de la habitación y, rápida y fluidamente, llenó la página de palabras en árabe. Cuando hubo acabado le pasó la página a su ayudante, Ben.

—Ordene eso. Dos copias —dijo—. Y páseme el saquito.

Ben se sentó, de una cartera que llevaba sacó un saquito de cuero, tinta y papel, le pasó el saquito a Baxter y en seguida se puso a copiar.

Mientras la pluma de Ben volaba por el papel, Baxter empezó a contar dinero. Lo hizo despacio, pausadamente, mirando a Omar por el rabillo del ojo.

Omar, que al principio había observado con aire perplejo la veloz y pulcra escritura de Ben, se distrajo al instante. Los ojos parecieron salírsele de las órbitas a medida que crecía el montón de monedas. Se sentó con la boca húmeda, mirando con avidez. Las manos se le contraían en un gesto nervioso.

Baxter terminó de contar y puso el montón en el centro de la mesa.

—¿Basta con eso?

Omar asintió, impaciente. Alargó la mano para cogerlo, pero la mano de Baxter salió disparada y lo agarró por la muñeca, tan fuerte que Omar hizo una mueca de dolor.

—Todavía no —dijo Baxter con voz dura—. Primero debe usted firmar el consentimiento de que me da a su hermana a cambio de esta suma de dinero.

Omar le arrebató la pluma y garabateó su nombre en el papel, apenas sin mirar.

Su mano se acercó sigilosamente hacia el dinero.

—Firme la otra copia —le ordenó Baxter.

Omar firmó. Baxter refrendó cada documento y se lo pasó a Ben, que firmó también y después selló cada documento con lacre rojo. Luego le pasó una copia a Baxter y la otra a Omar.

—Cójalo.

—Omar agarró el dinero, lo metió en una raída bolsa de tela y se la guardó a la carrera en la camisa antes de que Baxter tuviera oportunidad de cambiar de opinión.

Baxter se levantó y fue hacia la puerta trasera.

—Laila —dijo—. Prepare sus cosas, se viene conmigo.

Ella no se movió.

—¿Omar ha dicho que sí?

Baxter hizo un gesto afirmativo.

—Sí.

Laila le echó una ojeada a Omar, que estaba detrás de él, y entornó los ojos.

—¿Cuánto dinero ha pedido? —le preguntó a Baxter en voz baja—. ¿Y qué ha prometido?

—En absoluto lo que él se imaginaba —dijo Baxter con voz suave.

Ella clavó la mirada en su hermano.

Omar estaba leyendo el documento en silencio, moviendo despacio los labios. De pronto alzó la vista con una expresión escandalizada en la cara.

—¿«Precio de la novia»? ¿Esto es un contrato de matrimonio?

—¿De matrimonio? —dijo Laila con un grito ahogado.

Baxter bajó la vista para mirar a Laila y se encogió de hombros.

—Él estaba dispuesto a venderla a usted, pero yo no compro personas. Por otra parte, un contrato de matrimonio es una promesa legal, y un intercambio de dinero resulta bastante aceptable. Sin embargo eso dependerá de usted por completo. Se trata de una alternativa práctica, nada más.

Laila clavó la vista en él, atónita.

—Pero esto no es lo que convinimos. Usted ni siquiera me conoce —le dijo en un susurro.

De nuevo él se encogió de hombros.

—Me he fiado de mis instintos toda la vida. Y el mensaje de usted decía que confiaba en que yo hiciera lo que fuese preciso. —Sonrió—. La confianza engendra confianza.

—¿Engendra? —dijo Omar con desprecio—. Ella es estéril.

—Es cierto. —Laila le dirigió a Baxter una larga y penetrante mirada—. ¿Está usted seguro de esto, señor?

Él sonrió.

—Llámeme Johnny. O Jamil, si prefiere.

—Me gusta Johnny —dijo ella. Le brillaban los ojos.

—Sólo será un arreglo práctico —volvió a recordarle él—. Nada de corazones y flores.

—¿Corazones y flores?

Laila pareció quedarse desconcertada, y Baxter recordó que probablemente no tuviera ningún concepto del amor romántico. Aquí sólo entendían de arreglos prácticos.

—Es una cosa práctica —repitió—. Una solución para las necesidades de ambos.

—Práctica —asintió ella—. Sí, iré con usted.

—Pero yo no he dado mi consentimiento para un matrimonio —gritó jactanciosamente Omar.

—Sí que lo ha hecho, y por escrito, firmado, ante testigos y sellado —Baxter se dio una palmadita sobre el bolsillo interior donde estaba su copia—. Laila se viene conmigo ahora. Lo demás depende de ella.

—¿Ahora? Pero ¿quién me hará el desayuno? —se quejó Omar.

—Páguele a alguien —le dijo Baxter—. Y como vuelva a ponerle un dedo encima a Laila, o incluso a acercársele sin que ella se lo diga... —se calló un instante para dejar que Omar asimilara el mensaje—, le daré una paliza que no olvidará en su vida.

—¡Baxter se ha llevado a Laila! —le dijo Alí a Ayisha mientras entraba corriendo en la habitación.

Ayisha acababa de llegar a casa de Rafe para devolverle el cambio después de su expedición de compras.

—¿Qué quieres decir con eso de que Baxter se ha llevado a Laila? —le preguntó.

Entusiasmado, Alí se lo explicó.

Ayisha no daba crédito a sus oídos.

—¿Él le ha ofrecido matrimonio?

—Sí, él dice que es una cosa práctica, y yo también lo creo, pues si están casados, Omar no tocará a Laila. Pero Baxter lo ha hecho firmar un documento escrito y con una cera roja, así que a lo mejor basta con eso. Laila se ha llevado todo lo suyo, lo tuyo y lo mío a la casa de Baxter.

—¿Y mi gato?

—El gato también. A Baxter le gustan los gatos. A Laila no se le ha olvidado nada. Incluso ha cogido una bolsita que sonaba de detrás de un ladrillo del horno.

Ayisha estaba atónita.

—¿Ahora vamos a vivir en la casa de Baxter? ¿Se acabó Omar?

—Sí, está muy bien, ¿verdad? —continuó deprisa Alí—. Laila se ha ido con Baxter, pero todavía no ha dicho que vaya a casarse con él. No sé por qué. A mí me gusta Baxter. Y además es rico. Si ella se casa con Baxter, ¿eso nos hace ricos a nosotros? Estaría bien ser rico. ¿Crees que se casará con Baxter? Y si se casa, ¿qué seré yo? Si ella es mi madre adoptiva, ¿será él entonces mi padre adoptivo? Él dice que todos viviremos con él. Le dijo a Laila que llevara todo lo que quisiera, así que lo recogimos todo y ahora vivimos en la casa de Baxter... Laila, yo y tú. ¿Crees que eso quiere decir que esta noche dormiré dentro? ¿En una cama, una cama de verdad?

Ayisha se echó a reír ante aquel entusiasta torrente de preguntas.

—No sé lo que pasará pero sí, creo que esta noche dormirás dentro y en una cama de verdad. Y yo también.

Y además, pensó, eso quería decir que Laila y Alí estaban ya acomodados sin ningún problema. Lo cual significaba...

—¿Qué es todo esto? —preguntó una voz grave desde la puerta—. He oído mencionar los nombres de Baxter y Laila.

Ayisha le explicó lo que había ocurrido. Poco a poco, a medida que iba quedándole clara la trascendencia del paso de Laila, el entusiasmo fue abandonándola. En la mirada azul e implacable de Rafe vio que él lo sabía también.

Ayisha ya no tenía más excusas para retrasarse. Su tiempo en Egipto había llegado a su fin.

CAPÍTULO 9

—Ha enviado a Higgins por delante a Alejandría para que reserve pasaje en un barco y dice que nos marcharemos de aquí dentro de dos días. Dos días, Laila. ¿Qué voy a hacer?

Laila la abrazó.

—Seguir tu destino, hija, como yo sigo el mío.

Estaban sentadas con las piernas cruzadas, una frente a otra, en una cama baja y amplia en los aposentos del cocinero anterior. Comparados con la casa de Laila, eran lujosos.

—¿De verdad vas a casarte con Baxter? —le preguntó Ayisha.

La habitación olía a sol y a jabón; Laila había fregado los cuartos de arriba abajo, había lavado toda la ropa de cama y la había secado al sol.

—Por supuesto. —Laila sonrió—. Pero todavía no.

—¿Porque es rico?

Laila negó con la cabeza.

—Ser rico está muy bien, pero una mujer rica puede ser tan feliz o tan desdichada como una pobre. El dinero da comodidad, nada más. —Miró por toda la la habitación y le dio una palmadita a la bonita colcha—. Ya tengo comodidad aquí. Y si tu inglés me regala una casa...

—Te la regalará —dijo Ayisha con seguridad.

Laila sonrió.

—Pues ya no soy una mujer pobre, y puedo escoger.

—¿Entonces por qué casarte con Baxter? Ni siquiera lo conoces.

Laila se encogió de hombros.

—Me casé con mi marido sin haberlo visto siquiera.

—¿Y por eso vas a esperar? ¿Para conocer mejor a Baxter?

Laila hizo un gesto negativo y sonrió con expresión triste.

—El matrimonio siempre es una lotería. Hasta que no estás dentro no sabes lo que traerá. Tienes que cerrar los ojos, rezar y saltar... y luego, hacer todo lo que puedas por hacerte feliz a ti misma.

Ayisha dio un suspiro. Un acto de fe. Eso mismo le parecía a ella el marcharse con un alto y misterioso desconocido de ojos azulísimos. Si no tenía cuidado, se... se perdería.

—Si eso es verdad, ¿por qué esperar?

Una lenta y femenina sonrisa fue apareciendo en el rostro de Laila.

—El que va a esperar es Baxter, no yo —dijo con voz suave.

—No lo comprendo. Tú sabes que él te quiere. Te ha pedido en matrimonio.

—Sí, y habla de «arreglos prácticos» y de «comodidad».

Laila dio un resoplido.

—¿Y no es así?

—Huy, sí, pero no es sólo eso. —Sonrió para sí—. Una mujer sabe cuándo un hombre la quiere.

—¿Cómo lo sabe? —exclamó Ayisha—. ¿Cómo?

La cara de Laila se dulcificó.

—Ay, tú estás pensando en tu inglés, pequeña. No puedo darte la respuesta; eso es algo que cada mujer debe aprender por sí misma.

—¿Ah, sí? —dijo Ayisha con voz inexpresiva.

Laila se echó a reír.

—Ah, eso es lo que te asusta, ¿eh? Temes darle tu corazón y que él lo rompa, ¿eh? —Le tomó la mano—. Ése es nuestro sino como mujeres. No podemos evitar amar, y a veces duele... duele muchísimo.

Sus ojos adoptaron una expresión ausente, y Ayisha supo que Laila estaba pensando en su anterior marido. Cómo debía de haberle dolido que se divorciara de ella un marido a quien ella amaba, por algo que ella no podía evitar. Eso debió de ser como echar sal a la herida de la esterilidad.

Aunque Laila no tardó en animarse; con tono enérgico dijo:

—Pero justo cuando crees que acabarás tus días como una vieja reseca, se presenta un hombre que, con una sola mirada de sus pícaros ojos azules, hace que te lata más deprisa el corazón.

Ayisha no pudo evitar sonreír ante el manifiesto entusiasmo que había en la voz de Laila.

—¿Entonces cuándo te casarás con él?

Laila dejó ver una enigmática sonrisa femenina.

—En cuanto el señor Johnny Baxter comprenda por qué me ha pedido en matrimonio.

Ayisha frunció el ceño.

—¿Y si estás equivocada? ¿Y si sólo es por un arreglo práctico?

Laila le dirigió una mirada de mujer a mujer.

—Un hombre rico puede tener a cualquier mujer que quiera. O a cualquier cocinera, en realidad. Y Johnny sabe a qué atenerse conmigo. Le dejé muy claro aquel primer día que soy una mujer virtuosa y no aguantaré tonterías. —Hizo una mueca—. ¿Y lo único que se le ocurre para arreglar las cosas es llevar a un empleado a la casa de mi hermano? ¿Darle a Omar una gran suma de dinero y conseguir con engaños que firme un contrato de matrimonio? No lo creo.

Los ojos le brillaban de fuerza femenina.

—Aquel primer día, desde el momento en que nuestros ojos se encontraron, yo sentí algo. Y supe que él también. Y cuando me tocó la mano... ¡ooooh! —Agitó la mano como un abanico para refrescarse la cara—. Así que cuando el señor Johnny Baxter comprenda por qué hizo lo que hizo, me casaré con él. Hasta entonces no le hará daño esperar. Esperar hace a un hombre más... consciente.

Y sonrió de un modo que a Ayisha le recordó lo que consideraba «la conversación del garañón».

Las palabras que Laila le dijo aquel día, y las imágenes que habían evocado, se habían clavado, ardientes, muy dentro de Ayisha.

No había podido librarse de la imagen de Rafe Ramsey cabalgando fuerte entre sus muslos... Aún sentía su cuerpo tumbado encima del de ella, aún sentía las caderas sujetas entre sus duros muslos, mientras olía su olor limpio y viril.

Y luego cuando volvió desde el río a caballo con él, acalorado y sudoroso y con sangre en las manos, y ella abrazándole la cintura, escuchando su corazón latir a través de la camisa.

Ayisha se estremeció al pensarlo.

Laila sonrió y le dio una palmadita en la mano.

—Ya lo sé, tienen un no sé qué estos hombres de ojos azules. —Se quedó en silencio un largo instante—. ¿Crees que mi inglés tendrá unos ceñidos calzones y unas botas altas como tu inglés? Daría algo por ver a mi Johnny vestido así.

La noche antes de la partida Rafe fue en busca de Laila en sus nuevos dominios y la encontró cocinando sin parar, preparándose para la cena de despedida de Ayisha. Un pequeño ejército de subordinados picaba, machacaba y pelaba verduras dócilmente bajo su dirección.

Tras intercambiar los cumplidos y el café de rigor y comer algo, Rafe abordó el tema que le preocupaba.

—Creo que va a casarse usted con Baxter. Enhorabuena.

—A lo mejor casa con él. —Laila frunció los labios con gesto travieso—. Yo no decide todavía.

Su despreocupación lo sorprendió. Baxter era un buen partido. Sin embargo aquello no era asunto suyo. Dijo:

—Se sentirá sola, imagino, sin Ayisha.

—Ella es hija de mi corazón —confirmó Laila—, y yo echa a ella muchísimo de menos. Pero es bueno que ella va con su abuela. La niña necesita familia. —Lo observó fijamente—. ¿La abuela a lo mejor encuentra a ella un buen hombre para casar?

—Es muy posible —dijo Rafe en tono cortante—. He venido a decirle a usted que la casa de Alejandría ya es suya. —Le dio la escritura—. Está a su nombre y al de Alí.

Laila se limpió bien las manos y cogió el enrollado documento como si fuese algo frágil que no acabara de ser de verdad. Tenía los ojos húmedos.

—Gracias, Ramsés; tú es hombre de honor y yo reza por ti todos días de mi vida. —Le guiñó un ojo—. Y por tu esposa también.

Rafe esbozó un amago de sonrisa. Aquella mujer nunca se daba por vencida.

Después fue a informarle a Baxter de que saldrían al alba. Tras una breve pausa le dijo:

—Tengo entendido que hay boda a la vista.

La boca de Baxter se torció en una sonrisa sardónica.

—Hay un contrato de matrimonio. En realidad Laila no me ha aceptado... todavía.

—Me sorprende —dijo Rafe con franqueza—. Pensaba que ella no lo dejaría escapar. Es lo que haría la mayoría de las mujeres.

—Ésa es la parte interesante —explicó Baxter—. Ella no. Creo que va buscando algo más.

—¿Más? Santo cielo.

—Indignante, lo sé —afirmó Baxter con ironía—. Pero no se trata de dinero. Creo que va buscando un cortejo.

Para ser un hombre que había hecho una oferta asombrosa, y a quien no habían aceptado del todo, Baxter estaba tomándoselo extraordinariamente bien, pensó Rafe. Parecía casi orgulloso de que Laila se resistiera a aceptarlo.

Y de pronto se dio cuenta de que así debía ser; si con el tiempo ella se casaba con Baxter, éste sabría que no era por dinero o posición. Y aunque Baxter había repetido públicamente que sólo se trataba de un arreglo práctico, de todas formas sería agradable sentir que a uno lo deseaban por sí mismo, no sólo por su dinero.

O, pensó Rafe, por el parentesco de uno con un conde. Y por la supuesta capacidad de uno para engendrar a un heredero.

Volvió a llevar sus pensamientos hasta Baxter.

—Una decisión bastante rápida por su parte, ¿no?

Baxter se encogió de hombros.

—Casi todas las decisiones importantes de mi vida las he tomado rápidamente y por instinto. El instinto no me ha fallado... casi nunca. —Lo miró sonriendo—. He de decirle, Ramsey, que pensé que era usted un condenado latoso cuando vino usted aquí por primera vez.

Rafe arqueó una ceja.

—Maldita sea, y yo que creía que estaba haciendo todo lo posible por volverle a usted la vida del revés... Dígame, ¿dónde he fallado?

Baxter soltó una risilla.

—Bueno, sí que me ha causado usted cierta confusión, pero eso me gusta. La primera vez que vino usted aquí, esta casa era como un mausoleo. Cuando mi cocinero se fue, toda su familia se fue también: sus dos esposas y una horda variopinta formada por niños y parientes. Descubrí que los echaba de menos. Ahora, con Laila y con Alí... y no me cabe duda de que Laila me meterá más huérfanos de la calle, volverá a haber un poco de vida en esta casa.

Rafe le dirigió una torcida sonrisa.

—Es usted un buen hombre, Baxter, y me alegro de haberlo conocido. Si alguna vez vuelve usted a Inglaterra, será muy bienvenido en mi casa.

Los dos hombres se estrecharon las manos.

Poco después de amanecer Rafe llegó a caballo a casa de Baxter llevando de las riendas a una yegua para Ayisha. Detrás de él iban dos hombres de la zona, también a caballo, y una mula cargada con equipaje.

—¿Caballos? —preguntó Ayisha sorprendida cuando salió de la casa.

—Cabalgaremos hasta Boulac —le explicó él—. No está lejos, y desde allí tomaremos una barca Nilo abajo.

Los demás habían salido tras ella para despedirse definitivamente: Laila, Alí, Baxter y los criados. Incluso el gato.

Todos tenían los ojos un poco hinchados por la fiesta de la noche anterior; Laila le había hecho a Ayisha una despedida maravillosa con montones de exquisita comida. Después se sentaron en torno a un fuego en el patio, bajo las estrellas, recordando tiempos pasados y contando historias, cantando y tocando música, y en el caso de Laila, bailando. Había sido una noche de risas y de lágrimas.

Esa mañana Ayisha era toda animación y resuelta alegría. O más bien tenía el detalle de fingirla, pensó Rafe al fijarse en sus ojos enrojecidos.

Aún vestía como un muchacho, pero se había puesto ropa especialmente pensada para el viaje: unas túnicas de beduino y un paño de cabeza sujeto con una cuerda con nudos, en lugar de un turbante. Daba la casualidad de que eran prendas perfectas para cabalgar.

—¿Tiene usted sus cosas? —preguntó Rafe a Ayisha.

El contraste entre su desenfadada actitud y sus ojos algo hinchados lo corroía.

Ella le presentó un hatillo y él se lo pasó a uno de los guías, que lo añadió al equipaje.

—Bueno —dijo Ayisha con una voz ligeramente temblorosa—. Creo que éste es el adiós.

Abrazó y besó primero a Baxter y luego a Alí, que había dejado su infantil aire fanfarrón y contenía los sollozos.

—Sé bueno, hermanito, y ven a verme a Inglaterra cuando seas un hombre —le dijo en voz ronca—. Y practica la escritura y envíame cartas a menudo, pues voy a echarte de menos.

—Lo haré —prometió él.

Laila fue la última; las dos se fundieron en un largo y fuerte abrazo. Laila lloró abiertamente.

Ayisha fue la primera en apartarse.

—No temas por mí, Laila. Voy en busca de mi destino, ¿recuerdas? Le exprimiré todo el zumo a la dulce naranja de la vida. Y gracias, gracias por todo.

Se le quebró la voz y apretó los labios, incapaz de continuar.

Laila se enjugó una lágrima con una punta de la túnica.

—Recuerda siempre que eres la hija de mi corazón, y que te quiero mucho... muchísimo.

Ayisha asintió, incapaz de hablar. Entonces se inclinó a coger el gato, hundió la cara en su pelaje y lo deslizó dentro de las túnicas. Tras cerrarse la túnica, caminó hacia el caballo.

—¿Qué hace usted? —dijo Rafe—. No puede llevarse ese gato.

Ayisha clavó la vista en él con ciego asombro.

—¿Por qué no? —Tensó los brazos en actitud defensiva en torno al animal—. Es mi gato.

Rafe les lanzó una mirada a los otros.

—Es un viaje largo y difícil.

—Tom es fuerte. Aguanta cualquier cosa.

—¿Puede viajar en una jaula? —preguntó él—. ¿Aguantará estar encerrado?

El animal siempre le había parecido medio salvaje.

Silencio. Ayisha tenía la cabeza inclinada sobre el gato.

—Porque el viaje en el barco exigirá que esté encerrado en una jaula mucho tiempo. Y también cuando vayamos en carruaje. —Les echó una ojeada a los caballos—. Hoy pasaremos horas sobre esos caballos y después seguiremos viaje en una barca por el río. ¿Se quedará todo ese tiempo metido en sus túnicas?

Todos sabían la respuesta. A ella le temblaba el labio inferior. Se lo mordió, tan fuerte que Rafe hizo una mueca de dolor. En ese momento el gato salió de un salto de la túnica, puso las patas delanteras en el hombro de Ayisha y le dio una topada en la barbilla. Rafe oyó su oxidado ronroneo.

—Es un gato mayor, Ayisha —dijo con ternura—. A los gatos mayores no les gustan los cambios.

Ella hundió la cara en el pelaje del animal para que Rafe no viera su expresión. El gato le amasó el hombro mientras clavaba la vista en Rafe con expresión hostil, como si supiera que iba a llevarse a su ama, y meneando la cola, a la que le faltaba la punta.

—Tiene razón, hija mía —dijo Laila con voz suave—. El gato es demasiado mayor para cambiar de costumbres.

—Déselo a Alí —le dijo Rafe, mientras le hacía a Alí un gesto con la cabeza.

Alí se adelantó corriendo y alzó las manos para coger el gato.

—Lo cuidaré bien, Ayisha, te lo prometo.

Ayisha levantó la cabeza.

—Claro que sabía que no podía venir conmigo —dijo en un vano intento por parecer alegre—. Sólo... quería despedirme de él. Es... era mi más viejo amigo.

Con los labios firmemente apretados en una temblorosa sonrisa, Ayisha entregó el gato y sin más palabra dio media vuelta y se montó ágilmente en el caballo, sin necesitar que la auparan.

Rafe montó en su propio caballo.

—¿Preparada? —le preguntó a Ayisha.

Ella asintió, incapaz de hablar.

—¡Adiós, adiós! —se despidieron los otros.

Ayisha se volvió diciendo adiós con la mano, sonriente, con los ojos cegados por las lágrimas. Alí corrió junto a los caballos; el gato había saltado de sus brazos hasta la parte de arriba de la tapia. Se quedó sentado allí mientras su ama desaparecía, mirándola con sus ojos dorados reducidos a rendijas.

A dos minutos de la casa, justo cuando Ayisha conseguía controlar las lágrimas, pasaron junto a un hombre de aspecto polvoriento vestido de negro, con la cara magullada de una reciente paliza. Justo entonces alzó la vista, miró a Ayisha boquiabierto y entornó los ojos con un gesto de siniestra furia.

—Como me llamo Rafe, pero si es aquel canalla del río...

Rafe se lanzó hacia adelante, pero Ayisha levantó una mano para detenerlo.

—No, déjelo. Yo me encargo de esto.

En árabe, lo llamó a gritos.

—¡Tío de Gadi, saludos! Espero que te duelan muchísimo esos moratones. ¡Ojalá empeoren! Como ves, me voy con el inglés. Él tiene mucho dinero, pero tú no verás ni un céntimo. Mi madre te maldijo con su último aliento: eso es lo único que te mereces.

Él la maldijo y levantó un puño, pero al instante le lanzó una temerosa mirada al inglés.

Ella se echó a reír.

—Sigues siendo un cobarde, ¿eh? Una vez me preguntaste cómo escapé de ti aquella noche. —Se quedó callada hasta que casi lo hubieron adelantado—. Estuve todo el rato debajo de la cama, delante de tus narices, sólo a esto de tus pies. —Separó las manos seis pulgadas—. ¿Y sabes una cosa, tío de Gadi? ¡Te apestan los pies!

En ese momento desaparecieron sus lágrimas. De dos talonazos puso el caballo al galope, al tiempo que se volvía y le gritaba a Rafe:

—¡Le echo una carrera hasta Boulac, inglés!

Tuvieron buenos vientos y no tardaron en llegar a Rosetta. Pero no desembarcaron allí, como hacían muchos, para realizar el corto viaje hasta Alejandría por tierra, pasando por los lagos, sino que tomaron la ruta más larga por mar. Rafe había hablado con los capitanes, y ellos le dijeron que no era buen momento para pasar por Alejandría; era mejor ir directamente al puerto. Como aún tenían mucho tiempo para embarcar en el buque, Rafe accedió.

Una maliciosa expresión se dibujó en la cara de Ayisha cuando él le contó el cambio de plan.

—¿Que no es buen momento? —inquirió ella—. Usted sólo accedió al enterarse de que no había caballos para alquilar y saber que tendría que montar en burro desde Rosetta hasta Etka y otra vez desde el lago de Akoubir hasta Alejandría. ¡Ya lo sé!

Él dejó ver una amplia sonrisa.

—Bueno, pero es que tengo las piernas demasiado largas para montar en burro. Quedaría una estampa ridícula y yo parecería un monstruo.

En los días transcurridos desde que habían salido de El Cairo, ella se había animado mucho. Daba la impresión de que disfrutaba del viaje, pues le gustaba señalar cosas de interés y curiosidades y parecía alegre y con actitud positiva, pero Rafe sabía que gran parte de aquello era teatro.

Siempre que Ayisha creía que no la veía nadie su animada expresión desaparecía, y más de una vez él la pilló mirando sin ver la tierra por la que pasaba. Algo la preocupaba, y no sólo era el ir a un país desconocido... aunque bien sabía Dios que eso ya era bastante aterrador.

—Su abuela se alegrará muchísimo de verla a usted —le dijo Rafe en una ocasión.

—Sí, estoy segura de que sí —dijo ella cortésmente, aunque parecía cualquier cosa menos segura—. Y yo de verla a ella.

—Higgins procurará conseguirle un camarote individual —le dijo él otra vez, pensando que tal vez estuviera inquieta por el viaje—, si bien dependerá de los demás pasajeros. Tal vez tenga que compartir camarote.

Ayisha lo miró con una expresión rara.

—Con otra dama, o quizá varias damas —se apresuró a añadir Rafe.

Ella se había echado a reír.

Por fin se acercaron a la antigua ciudad de Alejandría desde el mar y cruzaron el puerto occidental, donde aguardaba su barco. No hacía mucho que Rafe había estado allí, y fue señalando los lugares de interés según pasaban; entre ellos la isla de Faros, donde en tiempos se había alzado el faro que se consideraba una de las siete maravillas del mundo, y que ahora ocupaba una sólida fortaleza del siglo XV. También había varios restos romanos, incluido el Pilar de Pompeyo, y entre los edificios vieron la punta de la Aguja de Cleopatra señalando hacia arriba, hacia el cielo.

—Y aquí tenemos a Higgins, esperando nuestra llegada —comentó Rafe al ver la figura de su ayuda de cámara, que agitaba la mano saludándolos con frenesí junto a una pequeña bandada de mozos de cuerda.

—Muy a tiempo, señor —dijo Higgins, indicándoles el equipaje a los mozos. Se volvió hacia Ayisha mientras los acompañaba hacia el buque—. Señorita Cleeve, ¿le ha agradado el viaje?

—Ha sido fascinante, gracias, Higgins —contestó ella—. Pero por favor, llámeme Ayisha.

—Señorita Ayisha —convino Higgins con una rápida ojeada a Rafe.

Rafe asintió con un gesto. Higgins era el mejor para enseñarle a Ayisha cómo debía hablarles a los criados. Estaba seguro de que a él no lo escucharía ni de lejos con tanta atención.

—Me temo que no he podido conseguirle un camarote individual, señorita —dijo Higgins guiándolos hacia la plancha—. Sólo quedaban tres literas: dos literas de caballeros y una de señoras. He podido obtener uno de los camarotes de lujo para el señor Ramsey pero sólo...

—La señorita Ayisha se quedará el camarote de lujo —le dijo Rafe—. Yo me quedaré la litera.

—A la señora Ferris no va a gustarle, señor —dijo Higgins.

—¿Quién diantres es la señora Ferris?

—La dama que va a compartir cabina con la señorita Ayisha. Era la única litera que había.

—Será agradable poder hablar con una dama —dijo Ayisha tranquilamente—. Por favor, Higgins, ¿quiere indicarme el camino?

—Desde luego, señorita, todos estamos en la misma cubierta. Sólo hay veinte pasajeros.

Le señaló a Ayisha el camino hacia la escalera.

Rafe no se movió.

—Higgins, ¿cuándo zarpa el buque? —preguntó.

—Dentro de dos horas, señor —contestó Higgins—. Entonces la marea empezará a subir y partirá el barco.

—Estupendo —dijo Rafe—. Estoy seguro de que dos horas serán más que suficientes.

—¿Suficientes para qué...?

Higgins se volvió, pero Rafe estaba ya a mitad de la plancha. Le gritó algo, pero el viento aumentaba y Rafe no alcanzó a oírlo. Sus largas zancadas lo llevaban hacia la ciudad. Sabía exactamente lo que quería, e incluso sabía cómo se decía en árabe.

—¡Señor, el capitán depende del viento y las mareas! —dijo Higgins a gritos—. ¿Y si zarpa antes de tiempo?

Se dispuso a ir detrás, pero su patrón ya casi estaba en la entrada de la ciudad.

—Siempre hace esto. —Higgins volvió el abatido rostro hacia Ayisha—. Alguna idea de última hora... ¿Y si pierde el barco, eh? ¿Qué haremos nosotros?

—¿Jugarnos a cara o cruz un camarote de lujo? —sugirió Ayisha sonriendo.

Higgins pareció quedarse espantado.

—Ay, no, señorita, tendría que quedárselo usted. A mí me resultaría de todo punto imposible...

Entonces miró detenidamente su atuendo y, en tono tímido, le dijo:

—Sin embargo, señorita, ya que el señor Ramsey se ha ausentado durante un rato, ¿me permite sugerirle que utilice su camarote para ponerse la ropa de señora? Tal vez sea mejor que la señora Ferris no la vea vestida como un muchacho árabe.

Ayisha bajó la vista y se miró el atavío.

—Eso creo.

No es que tuviera demasiadas ganas de convertirse en una dama.

—Estupendo, pues aquí tiene la llave del camarote del señor Ramsey. El número está en la chapa. Es el mejor de los camarotes: el alojamiento privado del dueño, y a la misma altura que el de usted. Recogeré su equipaje y la veré allí, señorita. Ah... y diré que le suban un baño también.

CAPÍTULO 10

Ayisha no quería moverse. Cuando Higgins dijo un baño, ella había esperado un cubo de agua... así era como se había lavado aquellos últimos seis años, salvo los días en que Laila y ella bajaban la colada al río y se metían en él y se bañaban sin quitarse las túnicas.

Pero este baño era una bañera de hojalata, lo bastante grande como para sentarse dentro. Y el jabón... lo olió de nuevo. Alí había dicho que olía tan bien que daban ganas de comérselo, pero éste no era el mismo olor. Éste olía a... ¿jazmín? Y a algo más. Tenía que preguntarle a Higgins.

Pero ya empezaban a arrugársele las yemas de los dedos, prueba de que llevaba allí dentro demasiado tiempo. Cogió una jarra de agua limpia, se puso de pie y se aclaró el jabón, el del pelo y todo. Salió del baño sintiéndose limpia y... se olió la piel... deliciosa.

Higgins había pensado en todo; incluso había toallas. Se envolvió el pelo en una y se secó con la otra.

El camarote de lujo era un camarote de primera y muy ingeniosamente diseñado, con una cama empotrada en el rincón del barco, tan grande como para que durmieran dos personas y con unos cajones empotrados debajo. En el lado abierto de la cama había una barandilla baja, como si fuera la cuna de un niño; Ayisha supuso que era para evitar que nadie se cayera de la cama cuando el tiempo fuera tempestuoso.

Todo estaba sujeto para evitar que se moviera en caso de tormenta: un pequeño escritorio que también servía como mesa se bajaba de la pared, y de unos ganchos colgaban varias sillas para bajarlas cuando fuera necesario.

El camarote era muy lujoso e incluso tenía un cuarto separado, aunque diminuto, para lavarse, y junto a él un retrete con una cisterna de agua salada.

—Todo de lo más moderno y práctico —había proclamado Higgins con orgullo; se notaba que estaba un poco decepcionado por que su patrón no estuviera allí para quedarse impresionado también.

Higgins le explicó a Ayisha que era el mejor camarote del barco. Estaba equipado para que se alojaran allí el dueño y su esposa cuando viajaban, y por lo general, añadió con expresión ufana, no estaba a disposición de los pasajeros. Había tenido suerte al conseguirlo.

El revestimiento de madera estaba pintado de blanco, y se notaba que los goznes y tiradores de latón, la lámpara de aceite que colgaba del techo y demás accesorios los habían limpiado hacía poco, pues relucían. Encima de la cama había dos ventanas que daban a la parte trasera del barco; por ellas y por un gran ojo de buey que había en el lateral entraba mucha luz.

Antes el barco había sido un buque de guerra, pero los nuevos propietarios lo habían reformado, y aunque se habían mantenido algunas de las portillas de artillería para cañones por si encontraban piratas, ahora muchas estaban equipadas con ventanas... con ojos de buey, para que entrara luz y aire fresco en los camarotes de los pasajeros.

Ayisha sacudió los vestidos que se había comprado. Rafe le había dejado muy claro que no debía preocuparse demasiado... sólo comprar algunos vestidos para el viaje. Se vestiría según la última moda cuando llegaran a Londres.

—Media docena de vestidos o así, y las habituales zarandajas femeninas —le había dicho él.

El problema era que ella no tenía ni idea de lo que eran «las habituales zarandajas femeninas». Y seis vestidos le parecía una cantidad enorme. De todas formas, hacía tanto tiempo que no tenía nada nuevo que estuvo encantada de coger su monedero y gastar su dinero. Se puso una de las túnicas de Laila que la tapaban toda y, cubierta con un velo, se lo había pasado estupendamente eligiendo telas y regateando precios hasta hartarse.

Era la primera vez que hacía algo así, y se le ocurrió que podía haberse puesto antes aquel atuendo de mujer anónima, pero había estado tan concentrada en no parecer una mujer que nunca lo había hecho.

La costurera se había quedado patidifusa de asombro cuando Ayisha se quitó la túnica de fuera y reveló que era un muchacho... y luego se quitó la vestimenta exterior de muchacho y descubrió que era una muchacha. Le dijo a la mujer que no dijera nada, pero sabía que al final el chismorreo se difundiría.

Ya no importaba; se iba a Inglaterra.

Miró los vestidos extendidos sobre la cama del camarote. En el corto paseo hasta el camarote de Rafe había pasado junto a varias mujeres inglesas, una francesa y unas cuantas más cuya nacionalidad no había podido identificar. Ninguna de ellas llevaba vestidos como éstos. Y se dijo que los suyos eran más bonitos.

Los mercados de El Cairo eran maravillosos, y allí había comprado zapatos, pañuelos y chales; pero como por ninguna parte se conseguían vestidos de estilo europeo, Ayisha había escogido las telas y las había llevado a una costurera. La mujer le dijo que no había hecho nunca vestidos europeos, pero que estaba segura de que se las arreglaría.

De modo que Ayisha le había hecho algunos dibujos y le había descrito lo que quería, basándose en vagos recuerdos de hacía seis años y en fugaces atisbos de las inglesas que había visto por la calle, y la costurera lo había hecho lo mejor posible.

Los vestidos eran muy sencillos. En dos días no había tiempo de crear nada complicado, de modo que todos tenían básicamente el mismo diseño: de corte simple, tenían faldas lo bastante anchas como para moverse con comodidad, un cuello redondo sin adornos y mangas hasta el codo, y se ataban bajo los pechos con una cinta o un cordón. Pero la costurera había añadido toquecitos adicionales que hacían cada vestido especial: una franja de tela que hiciera contraste, unos flecos o unas cuentas. Ayisha estaba contentísima con todo, incluso con la ropa interior.

No estaba nada segura de lo que llevarían las damas inglesas debajo de los vestidos. Cuando era pequeña ella sólo llevaba una camisola, pero estaba segura de que las damas debían de llevar algo más. Como no había tiempo, se había limitado a comprarse pantalones bombachos de algodón de estilo turco que le llegaban hasta la rodilla, y algunas prendas sencillas de algodón, parecidas a camisolas.

Iba haciéndose tarde, de modo que se puso un vestido de color trigueño con un bonito estampado de moras y hojas verdes, y metió los pies en las rojas babuchas turcas de piel que se había comprado. Le encantaban estos zapatos, con su dibujo negro que hacía contraste y las borlas rojas en la puntera.

Abrió la puerta del baño y entornó los ojos para mirarse en el pequeño espejo redondo, pero estaba atornillado en la pared a la altura de la cabeza y no pudo ver mucho.

Se peinó el cabello lleno de trasquilones y le hizo una mueca a su reflejo. Parecía un muchacho. Debía haber comprado algún sombrero de señora para ocultar lo corto que tenía el pelo. ¿Le crecería hasta una longitud decente antes de que llegase a ver a su abuela? Eso esperaba. Quizá si se pusiera un pañuelo... ¿No le había dicho Rafe que las damas inglesas llevaban turbantes?

Estaba echando un vistazo a la media docena de pañuelos que se había comprado cuando alguien llamó a la puerta.

—Soy Higgins, señorita.

Ayisha acudió corriendo a abrir.

—¿Qué le parece mi ropa nueva, Higgins?

Dio unas vueltas para que le viera el vestido.

Higgins le echó un vistazo muy serio y asintió.

—Muy bonito, señorita. —Su mirada se posó en el cabello de Ayisha y en ese instante entre sus cejas apareció una arruga—. Señorita, si me permite el atrevimiento...

—Ya lo sé, es mi pelo, ¿verdad? No se me ocurrió comprar un sombrero, pero Ra... el señor Ramsey dijo que en Inglaterra algunas damas llevan turbantes, de modo que he pensado que a lo mejor...

—Sólo las señoras mayores llevan turbantes, señorita —dijo Higgins—. Pero hoy día muchas de las más jóvenes llevan el cabello corto, que está más de moda.

—¿Cabello corto? ¿Eso quiere decir...? —Se tocó el pelo con gesto vacilante—. No así, ¿verdad?

—No exactamente, señorita, pero... —parecía un poco cohibido—. Nunca he cortado el cabello de una señora, señorita, pero he cortado el del señor, y el de todos sus amigos cuando vienen de visita.

—No querrá decir cortármelo más... ¿verdad?

En ademán protector, se puso una mano sobre el pelo que le quedaba.

—No se trata tanto de cortarlo más, señorita, sino de darle algo de forma. Me aventuro a sugerir que, dándole un poco de forma, podría quedar muy bonito. Tiene usted el cabello bien tupido y con un bonito rizo.

Ayisha miró a la pulcra persona de Higgins y se decidió.

—Adelante —dijo.

Peor no podía quedar, y si Higgins le cortaba el cabello a Rafe... bueno, Rafe siempre tenía un aspecto muy elegante.

—Pues muy bien, señorita, ¿me hace el favor de sentarse en esta silla?

Higgins la sentó en una silla y le puso una sábana por los hombros. De la bolsa de los útiles de afeitar de Rafe cogió un par de tijeras y un peine. Por fin, tras peinarle el pelo de unas cuantas maneras distintas, pareció llegar a una decisión y empezó a dar tijeretazos.

Trozos de húmedo pelo empezaron a caer alrededor de ella... y cuanto más pelo caía, más inquieta se sentía Ayisha. Higgins era el ayuda de cámara de un hombre. Le haría el corte de pelo de un hombre. Lo máximo a lo que podría aspirar era a parecer un muchacho muy elegante.

Chas, chas.

Se obligó a sí misma a tomárselo con filosofía. Si de verdad le quedaba tan mal como se temía, pensó con tristeza, se pondría un turbante, sin más. Como una mujer mayor. Eso le proporcionaría más madurez.

Chas, chas.

Antes había sido una muchacha vestida como un muchacho. Ahora parecería un muchacho vestido como una muchacha. Sabía cuál de las dos cosas parecería más ridícula.

—Hala, ya está, señorita.

Con cuidado, Higgins retiró la sábana para que no cayera pelo en los vestidos nuevos. Había una alarmante cantidad de pelo en el suelo.

—Mírese en el espejo, señorita.

Tratando de que no se le notara el miedo, Ayisha se miró en el espejo. Y siguió mirándose.

—Higgins... —Volvió la cabeza a un lado y a otro—. Higgins... —Miró fijamente su reflejo con gesto de incredulidad y dio una vuelta en redondo—. ¡Estaba tan segura de que me haría usted parecer un muchacho!

Higgins dejó ver una amplia sonrisa.

—Ha salido incluso mejor de lo que yo imaginaba, señorita. Está usted muy bonita.

Ella volvió a mirarse en el espejo.

—Yo también lo creo. Es... extraordinario. —Miró de nuevo a Higgins con los ojos empañados de lágrimas—. ¡Gracias, Higgins, gracias!

Él frunció el ceño.

—Pero, señorita, está usted...

Ayisha parpadeó rápidamente para aclararse los ojos.

—Oh, no me importa. Es una tontería, lo sé, pero hace tanto tiempo que no me sentía bonita... Ay, Higgins, probablemente esto no va a gustarle nada, pero...

Lo abrazó fuerte.

Él salió del rápido abrazo con aspecto apurado pero contento.

—No me molesta en absoluto, señorita —dijo secamente—. Aunque no debería usted coger esa costumbre. Es un placer ayudarla. Sé que es difícil para usted, sin una doncella.

—¿Doncella? —Ella se echó a reír—. No he tenido doncella desde que era pequeña. No sabría qué hacer con una.

—Aprenderá usted, señorita —le aseguró Higgins—. Pero mientras tanto, si necesita cualquier cosa, dígamelo. Bueno, señorita, mientras yo pongo orden aquí y le llevo las cosas al camarote, ¿qué le parece si sube usted a cubierta a ver si viene el señor Rafe? Está haciéndose tarde.

—Ya llevaré yo mis cosas.

Ayisha empezó a guardar de nuevo su ropa en el hatillo.

—Eso es tarea mía, señorita... —empezó Higgins.

—No, es tarea de mi doncella —dijo Ayisha en tono alegre—. ¡Pero mire que es perezosa! Venga, déjeme hacerlo a mí... Todavía no soy una refinada lady.

Higgins vaciló.

—Usted sabe que lo es, señorita. Da igual dónde haya vivido o cómo, es usted una lady por naturaleza... en el mejor sentido de la palabra.

Sus palabras dejaron a Ayisha sin aliento.

—Gracias, Higgins —dijo—. A veces me pregunto cómo voy a arregármelas en Inglaterra.

Él empezó a barrer los cortados mechones.

—No le pasará a usted nada, señorita. Es el mejor país del mundo. Sólo que hay que aprender las costumbres, nada más. Cada sitio tiene sus pequeñas costumbres, ¿verdad?

—Es cierto —afirmó ella con gesto pensativo, cerrando su hatillo.

No sólo cada sitio, sino los distintos grupos que había en un mismo sitio. Cuando era pequeña estaban las amigas de su madre (las señoras, ninguna de ellas inglesa), y luego estaban los amigos ingleses de su padre y las visitas que llegaban de todo el mundo, hombres de negocios por lo general. Y luego los criados. Y en cada grupo las normas habían sido distintas.

Y en las calles había todo un nuevo conjunto de normas. Allí el aprender había sido cuestión de supervivencia. Esto debería ser mucho más fácil. Higgins tenía razón: sólo era cuestión de entender las normas.

Higgins terminó de ordenar y empezó a sacar de la maleta las cosas de Rafe.

—Yo también tuve que aprender a arreglármelas en una casa grande, señorita. Era muy distinto de como yo me crié, y distinto también del ejército. Los criados de una casa grande, bueno, pueden ser igual de presuntuosos que la gente encopetada... y algunos, todavía más. —Le guiñó un ojo—. Pero yo soy flexible, por haber sido el asistente del señor cuando él estuvo en la guerra.

—Yo también soy flexible —dijo ella.

—Sí que lo es, señorita. Además tengo esperanzas en que aprenda rápido. Tiene usted clase, señorita, de pies a cabeza. Bueno, aquí tiene la llave de su camarote. La señora Ferris no estaba allí antes; tal vez esté arriba en cubierta. Casi todos estarán allí, esperando a que el barco suelte amarras. —Sacó su reloj y meneó la cabeza—. Muy justo va, esta vez.

¿Clase de pies a cabeza? ¿Una lady por naturaleza?, pensó Ayisha mientras llevaba sus cosas a su camarote. Si él supiera... Sin embargo eran palabras muy alentadoras.

Llamó a la puerta pero no hubo respuesta, de modo que entró. Era más pequeño que el camarote de Rafe, con una sola portilla en lugar de dos. Había dos camas fijadas a la pared con tornillos, una encima de la otra. La litera más baja tenía un chal y un libro encima. De la señora Ferris, sin duda.

Miró el título del libro: Los Misterios de Udolfo, de una tal señora Radcliffe. Lo hojeó, vio que era una novela y se preguntó si la señora Ferris se lo prestaría cuando lo hubiera terminado. Hacía tanto tiempo que no leía nada...

Ayisha estaba encantada. Le gustaba mucho la idea de dormir en la litera de arriba. Así miraría por el ojo de buey. Se asomó un momento y vio que casi toda la actividad del muelle había cesado. Sólo había unas pocas personas esperando. El barco saldría pronto. ¿Y dónde estaba Rafe?

Guardó sus cosas deprisa y se apresuró a subir a cubierta, echando mano a un chal en el último momento. Casi una docena de personas estaban congregadas a lo largo de la barandilla en un extremo del barco; por su ropa supuso que serían pasajeros, pero se sentía demasiado tímida como para unirse a ellos ya. Y además no había ni rastro de Rafe.

La brisa aumentó, haciendo restallar la lona de las velas y la ropa de Ayisha. Su cabello corto volaba al viento, y después de llevar cubierta la cabeza durante años, la sensación le parecía estupenda y llena de libertad, pero las faldas ondeaban en torno a sus piernas de un modo desconcertante. Notar el viento en las piernas la hacía sentirse muy desprotegida. La ropa de las damas inglesas era muy fina. Se alegró de tener el chal... y no sólo por la brisa.

Nunca hasta ese momento había sido consciente de que tenía pechos... cuando se disfrazaba de muchacho eran un peligro y había que mantenerlos invisibles. Las telas con que se envolvía lo mantenían todo plano. Pero ahora no llevaba nada que mantuviera nada plano, y aquello era de lo más... extraño.

Bajó la mirada hacia su pecho mientras paseaba por la cubierta sin acercarse a los demás pasajeros. No se movían mucho, pero de todas formas... hizo el experimento de saltar de puntillas. El chal saltó con ella.

Tendría que conseguir un corsé. Ni siquiera había pensado en ello antes. Y no es que no los vendieran en el mercado.

Se apoyó en la barandilla y miró fijamente la ciudad. El sol estaba bastante bajo en el cielo. Él llevaba fuera casi dos horas. ¿Dónde diantres estaba?

El capitán había empezado a dar órdenes, los marineros corrían apresuradamente de acá para allá, izando las velas y enrollando cabos, y se oía un fuerte y chirriante sonido que indicaba que estaban levando el ancla, y sin embargo seguía sin haber ni rastro de un alto inglés con altas botas negras.

Nerviosa, Ayisha paseó por la cubierta de un lado a otro. Sus nuevas zapatillas turcas de piel roja estaban empezando a apretarle.

¿Qué diantres era tan importante como para que tuviera que irse corriendo así y se arriesgara a perder el barco?

Y entonces lo vio; avanzaba a grandes zancadas como si tuviese todo el tiempo del mundo, y colgado al hombro llevaba un saco de aspecto pesado.

Rafe subió a grandes zancadas la plancha justo cuando los hombres estaban a punto de izarla, y al pasar les comentó algo que los hizo reír. Un oficial le dirigió un saludo militar, dándole la bienvenida a bordo.

Ayisha esperó su explicación, pero él casi pasó por delante de ella hasta que de pronto se detuvo y se quedó mirándola.

—Pero vaya, fíjese —dijo con voz suave—. Es usted una mujer. Y qué guapa está... ¿Quién le ha arreglado el pelo?

Una cálida oleada de placer por el cumplido la dejó sin las mordaces palabras que había estado a punto de pronunciar.

—Me lo ha cortado Higgins —masculló.

—Muy bonito.

La mirada de Rafe la recorrió, captándolo todo. Ella ya se sentía bastante cohibida antes de que él la mirase; ahora se sentía expuesta. Medio desnuda.

Se ciñó más el chal.

—¿Tiene frío? —preguntó él.

—No —contestó ella rápidamente—. Pero Higgins y yo estábamos muy preocupados.

—¿Por qué?

Ayisha se quedó boquiabierta.

—¿Cómo que por qué? ¡Por poco pierde usted el barco!

—Higgins sabe que yo nunca pierdo los barcos —dijo él—. ¿Me ha echado usted de menos?

Parecía muy satisfecho de sí mismo.

Ella se cruzó de brazos.

—No. Pero ¿qué lo hizo marcharse así? ¿Sin avisar ni dar ninguna explicación?

Rafe dejó ver una amplia sonrisa.

—Sí que me ha echado de menos.

—En realidad Higgins y yo habíamos decidido jugarnos a cara o cruz su camarote.

Él se echó a reír.

—Tonterías, Higgins jamás habría accedido a eso. Bueno, ¿no le interesa ver lo que le he traído a usted? —Levantó la bolsa—. ¿A que no se imagina lo que hay aquí dentro?

—Me da igual lo que sea...

—Arena —dijo él.

—¿Arena?

—Y eso no es todo...

—¿Ha estado a punto de perder el barco por un saco de arena? —Ayisha le echó una mirada asesina—. ¿Cómo se atreve usted a llevarme a rastras por todo Egipto y estar a punto de abandonarme luego en un barco desconocido, con un grupo de extraños, por semejante motivo? —añadió en tono malhumorado.

Costaba mucho mantenerse enfadada con él cuando él seguía sonriéndole de aquel modo. Era una costumbre muy irritante.

—Yo no la he abandonado en absoluto —dijo él, con un brillo travieso en sus azules ojos—. Tenía usted a Higgins.

Ayisha le dio un puñetazo en el brazo. En ese preciso instante el chaleco de Rafe dio un chillidito.

—¿Qué es ese ruido?

Se quedó mirándolo cuando un pequeño bulto que había en el chaleco se movió.

—Un regalo —dijo él en tono triunfante, y sacó un pequeño gatito blanco lleno de manchas negras. Tenía las orejas grandes, con diminutos penachos de pelo oscuro en las puntas. Parecía un leopardo de las nieves en miniatura, plateado y negro.

El animal clavó en Ayisha sus grandes ojos color ámbar y soltó un maullido lastimero.

—Es una gatita —dijo ella. El leopardo de las nieves era el símbolo del país de su madre.

—Ya lo sé. Creí que le gustaría tener compañía en este largo viaje.

Su voz era grave, levemente risueña, y sin embargo le transmitía que Rafe comprendía su pena por haber dejado a Tom.

Ayisha lo miró fijamente en silencio, con un temblor en la boca.

—Eh... —dijo él con voz mimosa—. Creí que le gustaban a usted los gatos.

Ella soltó una risa entrecortada y contuvo las incipientes lágrimas.

—Sabe usted que me gustan, y es preciosa, gracias.

—Eso está mejor.

Le pasó la gatita, y Ayisha se la arrimó al seno, acariciándola y hablándole en voz baja. En ese mismo instante la cubierta dio una sacudida bajo sus pies y el barco zarpó de tierras egipcias.

Ayisha se quedó mirando, acariciando a su gatita, hasta que Egipto no fue más que un borrón en el horizonte.

—¿Bajamos a acomodar a esta damisela? —preguntó Rafe Ramsey por fin.

Ella asintió con la cabeza. Tenía un nudo en la garganta y no podía hablar.

—¡Eso es un animal! —dijo una voz cuando Ayisha entró en el camarote.

Una delgada y elegante señora de edad estaba sentada en la litera de abajo con las piernas extendidas, leyendo. Alzó unos impertinentes y a través de ellos miró con gesto concentrado a la gatita.

—Sí, una gatita.

—Ya lo veo, pero ¿qué hace en mi camarote?

—También es mi camarote —dijo Ayisha en tono agradable—. Soy Ayisha... Cleeve —añadió de mala gana, tendiéndole la mano.

Era la primera vez que utilizaba el apellido Cleeve. No es que le apeteciera, pero debía tener un apellido y aquél era el de su padre, aunque no tuviera derecho a usarlo.

La señora Ferris la miró de arriba abajo a través de los impertinentes.

—Accedí a compartirlo con cierta señorita Cleeve, pero no con un animal.

—Yo tampoco sabía lo de la gatita; ha sido un regalo de última hora —le explicó Ayisha, acariciando al animal—. Ni siquiera tiene nombre todavía. ¿No le parece bonita?

La señora Ferris hizo un gesto desdeñoso.

—Bueno, desde luego sus manchas son poco corrientes. Es la primera vez que veo un gato a topos. ¿Tiene pulgas?

—No sé —dijo Ayisha—. Pero he pedido que traigan agua caliente. Voy a bañarla para estar segura.

La señora Ferris se puso derecha.

—¿Bañar a un gato? Creía que odiaban el agua.

Ayisha sonrió.

—Todos los gatos no. A mi gato, Tom, le gustaba el agua. Veremos si a ésta le gusta.

Mientras hablaba, alguien llamó a la puerta.

Era Higgins con un cubo de agua caliente, una palangana honda, un tazón de hojalata, jabón y una toalla. Vio a la señora Ferris detrás de Ayisha, mirando desde su litera con los impertinentes en alto.

—Aquí se lo dejo, señorita. Volveré dentro de un momento para llevármelo todo. Es que estoy arreglando una caja de arena y algo de comer.

Ayisha le dirigió una cálida sonrisa y cogió el agua.

—Gracias, Higgins.

—¿Quién es ese hombre? —preguntó la señora Ferris cuando se cerró la puerta.

—¿Higgins? Es el criado del señor Ramsey.

—¿Y quién es el señor Ramsey?

Ayisha se ocupó en verter agua en la palangana y se preguntó por un instante cómo explicárselo.

—Es un amigo de mi abuela —dijo al final—. Me acompaña hasta su casa, en Hampshire.

—Entiendo. No me hace mucha gracia que este tipo Higgins ande entrando y saliendo de mi camarote. ¿Dónde está su doncella?

Ayisha se sentó en el suelo, se cubrió la parte delantera con una toalla y cogió a la gatita.

—No tengo doncella.

—¿Que no tiene usted doncella?

—No.

Ayisha metió a la gatita en el agua.

—¿Por qué no?

Ayisha fingió no oírla. No fue difícil. La gatita se oponía de forma enérgica, maullando, revolviéndose e intentando subírsele por el brazo para escapar del agua. Tenía unas uñas muy afiladas.

Ayisha la tranquilizó con palabras y caricias y por fin, con gesto triste, el animal se calmó y, con el agua hasta la barbilla, alzó la vista para clavar en ella unos grandes ojos llenos de reproche.

—¿Ves?, no es tan malo, ¿no? —le dijo Ayisha.

La gatita pareció pensarse sus palabras y luego le mordió un dedo.

—Ay, pequeño diablillo...

Ayisha soltó una risilla, sin tenérselo en cuenta ni mucho menos. Hizo espuma en una mano con un trozo de jabón (esta vez olía un poco a medicina, y se dijo que Higgins debía de ser dueño de una manufactura de jabón), y con un suave masaje lavó el pelaje del animal. Después le aclaró bien el pelo, se puso la toalla en el regazo, sacó de la palangana el abatido montoncito de pelo mojado y empezó a secarlo frotando suavemente.

La gatita estornudó dos veces y se sacudió, indignada, pero el frotar de la toalla no tardó en empezar a gustarle. Se puso a ronronear y a amasar la toalla, agarrando la tela con las garras, hasta que decidió que la esquina de la toalla era su enemigo y empezó a golpearla con las patas y a morderla.

Ayisha la puso en el suelo y lo ordenó todo. La gatita miró con curiosidad a su alrededor y acto seguido comenzó a lamerse toda para limpiarse por su cuenta.

La señora Ferris observó toda la operación con curiosidad.

—Siempre oí decir que los gatos eran limpios y desde luego ésta parece serlo —comentó por fin—. Curiosa criaturilla.

—Es preciosa —convino Ayisha, aunque no era exactamente eso lo que la señora Ferris quería decir—. Tendré que pensar en un nombre para ella.

La gatita empezó a explorar el camarote, olisqueando y observándolo todo con cautela. Ayisha intentó pensar en nombres. En ese momento la gatita saltó sobre un enemigo imaginario. ¿Salto? Sin saber por qué le hacía pensar en un gato más gordo, y ésta era esbelta y elegante. Ayisha se miró los arañazos del antebrazo. Afiladas garritas... ¿Garritas?

—¿Por qué olisquea ahí? —preguntó de pronto la señora Ferris.

La gatita estaba olisqueando en una esquina.

De repente a Ayisha se le ocurrió que a lo mejor estuviera olisqueando con un objetivo concreto. Entonces la cogió en una mano, abrió la puerta del camarote y tomó el cubo de agua sucia con la otra.

—Me la llevaré mientras me deshago de esto —se apresuró a explicarle a la señora Ferris—. Volveré dentro de un momentito.

Por suerte Higgins estaba fuera y bien preparado. Unas cuantas puertas más abajo había un pequeño almacén, y con un pequeño soborno, él había hecho arreglos para guardar allí una bandeja de arena, arena de reserva y algunas cosas más, necesarias para un gatito. También había una cesta, con cierre en la tapa para que el animal pudiera estar bien encerrado cuando fuese preciso.

Ayisha puso a la gata en la bandeja, y con un poco de estímulo el animal olisqueó la arena, escarbó hasta hacer un hoyo y dejó un «regalito». Después tapó el hoyo, salió de la bandeja sacudiéndose arena de las patas con gesto quisquilloso y alzó la vista para mirar a Ayisha, esperando claramente que la cogiera. Su cola se estremeció y sus orejas de puntas negras se menearon.

—La llamaré Cleo —dijo Ayisha, cogiéndola en brazos—. Es mandona, regia, hermosa y egipcia. Y además —añadió cuando la gatita dio un lastimero maullido— tiene hambre.

—Sí, señorita —convino Higgins—. Le he traído un poco de pescado de la cocina.

—¿Ha viajado usted a Egipto con ese tal señor Ramsey? —le preguntó la señora Ferris la mañana siguiente.

—No, lo he conocido en El Cairo.

—¿Cómo llegó usted allí, entonces? A Egipto, quiero decir.

—Nací en Egipto.

—No parece usted egipcia. Y a pesar de ese estrafalario nombre de pila suyo, Cleeve no es un apellido egipcio.

La señora Ferris estaba decidida a descubrir exactamente quién era Ayisha para catalogarla y descubrir exactamente cuánta consideración debía concederle... o no concederle.

—No. —Ayisha deslizó los pies en las babuchas y cogió a Cleo—. Mi padre nació en la India.

Esto desconcertaría a la vieja entrometida; ella tampoco parecía india.

Pero a la señora Ferris no se la engañaba tan fácilmente.

—¿En la «John Company»? ¿Trabajaba para la «John Company»?

Se refería a la Compañía Británica de las Indias Orientales; era el nombre que empleaban los que pertenecían a ella.

—No, pero su padre sí. Por favor, discúlpeme —dijo Ayisha mientras se escabullía del camarote—. La gatita tiene que salir.

Pero la señora Ferris estaba esperándola con más preguntas cuando regresaron.

—¿A quién conocía usted en Egipto...? Era de El Cairo de donde venía usted, ¿verdad?

—Sí, El Cairo, pero son demasiados para nombrarlos.

Ayisha puso a Cleo en su litera y subió también, esperando que la señora Ferris pillara la indirecta.

Pero el interrogatorio prosiguió.

—¿A qué personas de importancia conocía usted?

Ayisha puso los ojos en blanco.

—Bueno, estaba el señor Salt, desde luego —empezó, nombrando al cónsul general—. Papá lo conocía muy bien.

Sin embargo, ella no. El señor Salt había ido a su casa una vez cuando ella era pequeña, con un viajero inglés, un vizconde, que llamaba a su empleado sencillamente «Salt». Por entonces Salt era un joven pintor y le había mostrado a su padre algunas de sus pinturas. Ella los había visto entre los barrotes de la baranda de la escalera, pero sólo lo recordaba por el nombre que tenía. Le parecía graciosísimo que se dirigieran a alguien llamándolo «Salt».

Años después Salt había regresado a El Cairo, con un cargo importante, como el señor Salt, el cónsul general británico. Lo había visto de cerca varias veces, pero en esos días ella vivía como un muchacho. E incluso si hubiera ido vestida como ahora, de todas formas él no la habría conocido a menos que ella le hubiera explicado quién era su padre.

Pero la gente decía que el señor Salt tenía esclavos, de modo que no le habría dicho nada.

—Bah, todo el mundo conoce al señor Salt —dijo la señora Ferris—. ¿A quién visitaban ustedes? ¿Qué me dice de...?

Enumeró una sarta de nombres, a cada uno de los cuales Ayisha decía «No, no, no», y seguía jugando con su gata.

—¿Dónde vivía su padre?

—En la parte antigua de El Cairo, dando al río.

—Descríbame dónde, exactamente.

Ayisha le hizo una vaga descripción... aunque no lo bastante vaga.

—Creo que se refiere usted a aquella casa vieja que tiene una cambiante población de empleados. —La señora Ferris hizo un gesto desdeñoso—. Bueno, si es allí donde vivía usted...

Estaba claro que Ayisha era una persona sin importancia.

—No sé quién vive allí ahora —dijo Ayisha, irritada—. Desde que murieron mis padres he vivido con una señora egipcia.

—¿Una egipcia? —preguntó la señora Ferris; la palabra destilaba desprecio.

—Sí, una señora muy cariñosa y respetable que dentro de poco va a casarse con un inglés.

—¿Con quién?

—Con el señor Johnny Baxter —le dijo Ayisha, pensando que eso haría callar a la mujer. El señor Baxter era amable, guapo y rico, además de inglés; nadie podría menospreciarlo.

Se equivocaba. La señora Ferris podía menospreciar a cualquiera.

—¿Ese tipo que se ha vuelto nativo? —lo pronunció con un tono nasal—. ¡Una vergüenza para su país!

—¡No es ninguna vergüenza! Es un héroe de guerra —afirmó Ayisha con energía—. Resultó gravemente herido en la Batalla del Nilo.

—Entonces es una pena que se haya vuelto nativo, ¿verdad?

Ayisha bajó de un salto de la litera y recogió a Cleo.

—La gatita tiene que salir —proclamó, y se fue hecha una furia del camarote.

—¿Otra vez? —La voz de la señora Ferris flotó en el aire mientras Ayisha cerraba la puerta—. Espero que ese animal no esté empezando a ponerse enfermo de algo. No pienso compartir camarote con un gato enfermo.

CAPÍTULO 11

—¿Estoy bien? —preguntó Ayisha a la señora Ferris aquella tarde—. Esta noche voy a cenar en la mesa del capitán.

El Flavia era un buque mercante que hacía de forma regular las rutas comerciales del Mediterráneo, llevando mercancías y a unos pocos pasajeros entre Inglaterra y Oriente. Su dueño era un inglés que vivía en Italia, y su capitán era un irlandés medio italiano.

La señora Ferris se detuvo un instante en sus preparativos para decir:

—El capitán Gallagher tiene fama de hombre sociable, aunque con ideas... lamentablemente democráticas —dijo la palabra como si le dejara mal sabor de boca—. Así que antes o después sentará a su mesa a todos los pasajeros... de cierta posición, claro está, por supuesto eso no incluye a los criados. Pero dudo muchísimo que usted vaya a disfrutar de su compañía esta noche.

Se colocó bien las perlas en el cuello y añadió:

—Una invitación a cenar con él la primera noche de viaje es una muestra de respeto. Yo sí estaré en la mesa del capitán. He navegado desde Inglaterra con él, y somos ya viejos amigos. Así que no tiene usted que preocuparse por ese vestido.

Le lanzó al vestido de Ayisha una mirada levemente despectiva.

—A mí me gusta este vestido —le dijo Ayisha.

En realidad el vestido le encantaba. El color hacía juego con sus ojos, y la costurera había añadido en el bajo una cenefa de tela que hacía contraste. La cenefa era un motivo geométrico negro sobre un fondo verde pálido, y estaba salpicado de lotos color crema y rosa y diminutos cocodrilos; llevarlo puesto era como llevar consigo un pedacito del río. Lo acompañaba con un chal de seda color crema, con flecos.

Estaba bastante segura de estar invitada a la mesa del capitán; Higgins le había llevado el mensaje de Rafe diciendo que éste la recogería a las seis y añadiendo que era un honor que los invitaran la primera noche, y que se pusiera su mejor ropa. Pero no valía la pena discutir con la señora Ferris.

Entonces le lanzó una mirada a la doncella de la señora Ferris.

—¿Llevo el pelo bien?

Había retorcido un pañuelo con lentejuelas de un tono verdoso y se lo había anudado en torno a la cabeza.

—Sí, señorita —dijo la doncella—. Ese pañuelo queda muy à la mode.

—Woods... —dijo la señora Ferris en tono cortante.

—Sí, señora —dijo la doncella, y con una rápida media sonrisa a Ayisha se volvió de nuevo hacia su patrona.

Alguien llamó a la puerta y Ayisha se levantó a abrir, pero la señora Ferris indicó a su doncella: «La puerta, Woods», y ésta se apresuró a abrirla.

—El señor Ramsey viene a recoger a la señorita Cleeve —dijo una voz grave.

Al verlo, Ayisha sintió un estremecimiento. Hasta entonces sólo lo había visto con calzones de montar color beige y botas, pero así, vestido de etiqueta, con una elegante casaca negra, una radiante camisa blanca y un chaleco gris pálido, recién afeitado y dirigiéndole una leve sonrisa, la dejó sin aliento.

—Está usted preciosa —dijo él—. Ese vestido le hace juego con los ojos. Nada podría igualar su color, desde luego: son únicos, pero se les aproxima mucho. —Su mirada se detuvo en el bajo del vestido—. Veo que ha traído consigo su amado río. Otro detalle exclusivo. Bien, ¿está lista para la cena?

Ayisha asintió y dio un paso hacia adelante. La sonrisa que había en los ojos de Rafe la hacía sentirse un poco tímida. Y el vestido estaba bien, él lo había dicho. Y además había comprendido lo del río.

A su espalda, la señora Ferris carraspeó de forma cargada de intención, y Rafe miró detrás de Ayisha.

—La señora Ferris, supongo —dijo sonriendo—. Rafe Ramsey, a su servicio.

La señora Ferris le tendió la mano y Rafe la tomó e hizo una reverencia.

—¿Está usted aquí para acompañar a esta muchacha? —dijo ella en tono de leve incredulidad.

Ayisha se indignó al oír su retintín.

—Así es —confirmó Rafe, al tiempo que le ofrecía el brazo a Ayisha.

Ella dio un paso hacia adelante y puso la mano en su brazo. Él puso su mano sobre la de ella.

Los labios de la señora Ferris se afinaron hasta casi desaparecer.

—Me ha dicho que usted era el amigo de su abuela.

—Exacto.

—Pero yo esperaba a un hombre mucho mayor.

Él levantó una oscura ceja.

—¿Ah, sí, señora? —dijo de un modo que insinuaba, con muchísima cortesía, que aquello no era asunto de ella—. La vida está llena de decepciones, ¿verdad?

Y se llevó a Ayisha.

Ésta mantuvo un paso digno hasta que llegaron al final del corredor, pero una vez allí dio un pequeño y jubiloso brinco.

—Me alegro tanto de que haya sido usted grosero con esa mujer... Es tan... tan...

—No he sido grosero en absoluto —se defendió él—. He sido sumamente cortés.

—Sí, cortésmente grosero. —Ayisha intentó pensar en cómo describir lo que Rafe había hecho—. Como una avispa muy cortés.

—¿Es grosera con usted? —preguntó él, ya en serio—. ¿Quiere que haga que la trasladen?

—Eso no puede usted hacerlo —contestó ella—. Todos los camarotes están llenos.

—Si es antipática con usted, haré que la trasladen —afirmó Rafe con una voz que la convenció de que podría hacerlo y lo haría.

Su interés la conmovió. Hasta entonces nadie se había preocupado jamás por si la gente era antipática con ella. De todas formas se había enfrentado a cosas mucho peores que la grosería o la antipatía; sabía tratar a gente como la señora Ferris.

—No, no se preocupe. Además, no tengo que verla mucho. Viaja con otras dos señoras; las tres son viudas, y pasa mucho tiempo con ellas. ¿Y sabe una cosa? Todas tienen doncella, pero las doncellas comparten un camarote varias cubiertas más abajo. Woods me ha dicho que hay seis muchachas en un solo camarote no mayor que el mío, y todas duermen en hamacas. A ella no le gusta, pero a mí no me importaría dormir en una hamaca. Nunca lo he hecho.

—¡Usted no va a dormir en una hamaca!

Ella lo miró con una expresión extraña.

—No hace mucho dormía a la intemperie, en el suelo.

—Sí, pero le prometo que no volverá a dormir así.

—Eso no lo sabe usted.

—Sí que lo sé. Me aseguraré de ello.

Era un comentario raro en alguien que sólo estaba llevándola a la casa de su abuela. ¿Cómo se le ocurría garantizar semejante cosa? Pero Rafe tenía un gesto implacable y enfadado en la boca, de manera que Ayisha decidió no seguir por aquel camino.

Volvió al tema de la señora Ferris.

—¿No cree usted que es raro que la señora Ferris no viaje con su doncella en el mismo camarote? ¿No preferiría usted compartir habitación con su doncella antes que con una desconocida? ¿Y si yo fuera una mala persona? ¿O si roncara?

—Sí, pero ella no quiere pagar lo mismo por su doncella que por sí misma. El precio del camarote le aseguraba que usted al menos sería de la clase adinerada, y eso es mucho más importante para las mujeres de esta índole.

Ayisha se echó a reír.

—Pobre señora Ferris. La han engañado, ¿verdad?

Él le dirigió una mirada de duda socarrona.

—¿Por qué?

—¿Alguien de la clase pudiente? —Volvió a reír—. Yo no tengo ni un céntimo. Aunque sí que tengo una gata magnífica, así que tendrá que conformarse con eso. A la señora Ferris no le gustan los gatos, pero ha estado de acuerdo en que tenga a Cleo en el camarote.

—¿Y a Cleo... excelente nombre, por cierto, no le importa tener a la señora Ferris en el camarote? Me ha parecido que es una gata de opiniones muy tajantes.

—¿Quién, la señora Ferris o Cleo? —bromeó Ayisha—. Tiene usted razón, es una gatita de opiniones firmes. Debería haber visto el alboroto que armó cuando la bañé.

Se lo contó todo a Rafe, que al final preguntó:

—¿Y dónde está la señorita Cleo ahora?

Llegaron al comedor y él le abrió la puerta.

—En su cesta encima de mi cama —dijo ella mientras entraba—. Mirando furiosa por los barrotes y maullando de vez en cuando para dar a conocer su disconformidad. Pero se acostumbrará a ella. Es pequeña. Una se acostumbra a todo cuando es pequeña.

Rafe no habló mucho en la cena. Estaba observando cómo Ayisha hechizaba al capitán Gallagher y a dos jóvenes oficiales, los tenientes Green y Dickinson. En la mesa del capitán había otras cinco personas: la señora Ferris y sus dos amigas, la señora Wiggs y la señora Grenville, y un joven párroco anglicano, el reverendo Payne, y su esposa: recién casados que habían ido a Jerusalén en su luna de miel.

Que hechizara a los dos oficiales no era una sorpresa; además de ser hermosa, era la única mujer soltera menor de cincuenta años de la mesa.

Pero el capitán andaba por los cincuenta también; era un hombre felizmente casado y un orgulloso abuelo. Rafe se había enterado de todo esto desde que se había sentado. Ayisha le había preguntado al capitán todo lo referente a su familia y no tardó en obtener la información de que, después de tener siete hijos varones, su mayor orgullo era su tercer nieto: la primera niña nacida en su familia en tres generaciones, su pequeña principessa.

Rafe tomó un sorbo de vino, se puso cómodo y miró a Ayisha, fascinado. Debía de hacer años que ella no se sentaba a una mesa de comedor al estilo inglés, pero nadie lo habría adivinado. Comía con buenos modales naturales y parecía completamente relajada. Y su conversación era fresca, no ensayada ni limitada a trivialidades banales.

—¿Qué los sorprendió a ustedes más de Jerusalén cuando llegaron? —preguntó ella al reverendo Payne y a su esposa.

Ellos mismos se sorprendieron de sus respuestas, y en seguida empezó a desarrollarse una conversación sobre viajes, expectativas y sorpresas buenas y malas, a la que todo el mundo se sumó.

Tenía habilidad para llevarse bien con la gente. ¿Qué proporción de esa habilidad se habría adquirido en las calles? ¿Era una forma de defensa? Tal vez fuese una manera de desarmar a ésta para que la gente no te atacara... O te ofreciera ciertos trabajillos.

Rafe reparó en que la señora Ferris estaba menos impresionada. Tras comportarse como «invitada de honor por excelencia», se le fue poniendo un gesto cada vez más avinagrado a medida que florecía la conversación, aunque no en torno a ella. Por fin la irritación pudo más. Se inclinó hacia adelante y, con una fría voz que pasó por encima de la conversación, dijo:

—Señorita Cleeve, mis amigas y yo estábamos preguntándonos dónde se ha comprado usted ese extraordinario vestido. El color es bastante común y corriente, pero el corte, y esa cenefa con cocodrilos... es... ¡algo extraordinario!

Ayisha alzó la vista; por la expresión de sus ojos, se encontraba lista para entrar en combate, estuviera en la mesa del capitán o no.

—A mí me gusta este vestido —afirmó.

Rafe se dijo que ya era hora de intervenir en la conversación.

—A mí también; es poco común, al tiempo que elegante. Y, señora Ferris, yo creo que el color es excepcional. Encontrar una tela que haga juego con los ojos de la señorita Cleeve tan perfectamente... eso es lo extraordinario, ¿no les parece?

Ante eso, como es natural todo el mundo miró los ojos de Ayisha. Los dos soldados dieron su opinión y, con entusiasmo, convinieron en que los ojos de la señorita Cleeve eran hermosísimos.

A la señora Ferris se le avinagró más el gesto.

La señorita Cleeve tomó un sorbo de vino, y desde lo alto de su copa los hermosos ojos le lanzaron a Rafe tal mirada traviesa que a él le costó mucho trabajo mantener la seriedad.

En ese momento entró en liza una amiga de la señora Ferris.

—Tonterías —dijo—. La tela es de un color eau de Nil completamente normal.

—Eau de Nil... —repitió Ayisha; estaba claro que se había quedado encantada—. Agua del Nilo... mis ojos son eau de Nil. Gracias, señora Grenville. Qué bonito cumplido.

La señora Grenville le dirigió una sonrisa medio sincera y luego le lanzó una ojeada a su amiga con aire culpable.

Rafe habló de nuevo.

—El equipaje de la señorita Cleeve se perdió en un accidente, de modo que se ha visto obligada a comprarlo todo en las tiendas locales y con poco tiempo. Yo creo que lo ha hecho estupendamente, ¿ustedes no? No me sorprendería que detalles ingeniosos como esa cenefa crearan una nueva moda en Londres.

Dicho esto, se puso cómodo, sabiendo que su aspecto elegante daba credibilidad a tal opinión.

—Perdió a su doncella en el mismo accidente, es de suponer —dijo la señora Ferris en tono áspero.

—No, claro que no —le dijo Ayisha—. Mi doncella tomó otra colocación con la esposa de un rico comerciante.

Su mirada desafió a Rafe a que corrigiera la mentira.

Como si él fuese a hacerlo... Con tranquila sorna Rafe dijo:

—La muchacha ha prosperado mucho, pero claro, fue la víspera de nuestra partida y dejó a la señorita Cleeve completamente en la estacada.

Hizo girar el vino en su copa y se le ocurrió añadir:

—Tengo entendido que cada una de ustedes, señoras, viaja con su doncella personal...

Sonrió con afecto a las amigas de la señora Ferris, y al instante cada una de ellas se ofreció a la pobre señorita Cleeve para que dispusiese de su doncella siempre que la necesitara.

La señora Ferris no tuvo más alternativa que unirse al ofrecimiento si no quería quedar como poco generosa.

—Mi doncella, Woods, la ayudará en su tiempo libre —dijo, a través de unos labios ya casi invisibles.

Después de cenar Ayisha y Rafe subieron a la cubierta superior. Había oscurecido, la brisa era tibia y suave, y pasearon tranquilamente en silencio. El único sonido, aparte del constante chapoteo de las olas, era el crujido de las cuadernas, el restallar de las velas con la brisa y el tableteo de los cables.

Ayisha abrió bien los brazos, se dejó acariciar por la brisa e inspiró bien hondo.

—Este aire es tan fresco... No creo haber olido jamás nada tan divinamente limpio.

Rafe sonrió pero no dijo nada. Con las manos agarrando las puntas del chal, parecía que tuviese alas y se preparase para salir volando sobre el mar. El viento le pegaba al cuerpo la tela del vestido, y la leve luz de la luna acariciaba cada una de sus curvas.

Ágil y esbelta feminidad sin trabas.

A Rafe se le secó la boca.

Pequeños, pero firmes pechos; pezones dirigidos hacia arriba, al fresco aire... Durante tantos años sujetos, y ahora por fin liberados.

Rafe se apartó y miró a la oscuridad, a las oscuras y sedosas olas, a las estrellas y la fina luna en cuarto creciente.

Mientras durase ese viaje ella estaba... tenía que estar como aquella esquirla de luna: fuera de su alcance. Tenía la obligación moral de no tocarla. Lady Cleeve le había confiado la seguridad y el bienestar de su nieta. Comprometerla en el viaje de vuelta a casa no era parte del acuerdo.

Ni tampoco su deseo... aunque ella fuese todo su deseo.

Dar pábulo a conjeturas sobre el hecho de que viajaran juntos no haría sino perjudicarla.

Quería ganarla por sí mismo, quería que ella lo eligiera libremente, sólo por sí mismo, no que se viera obligada a casarse con él por una cuestión de decoro.

Ayisha no sabía nada de su origen; el título de conde no significaba nada para ella. Quizá lo creyera rico... Cuando llegara a Inglaterra vería que, aunque disfrutaba de una posición desahogada, había hombres mucho más ricos que él.

No creía que a ella le importara; al menos esperaba que no le importara. Pero debería poder elegir.

—No debí provocar a la señora Ferris —dijo—. Es de esa clase de personas capaces de difundir murmuraciones malintencionadas.

Ella se encogió de hombros.

—No se puede evitar que las mujeres que son así hablen. Y si no saben nada, sencillamente, se lo inventan. Además, ella empezó... o mejor dicho, empezó el capitán. Prácticamente, ella me dijo que yo era demasiado pobre y poco importante para merecer una invitación a la mesa del capitán la primera noche, de modo que estaba molesta ya desde el principio. —Bostezó—. Pero no estropeemos esta hermosa velada hablando de ella. Hábleme de la primera vez que fue usted en un barco... un barco como Dios manda, no en un río o en un lago... Un barco como éste, por mar, a otro país.

—Eso fue cuando zarpamos hacia Portugal.

—¿Zarpamos? ¿Quiénes? —preguntó ella, acercándose más.

—Todos nosotros: Gabe, Harry, Luke, Michael y yo. Mis amigos —explicó él—. Mis amigos más íntimos. Los amigos más excelentes que un hombre pueda tener.

—¿Los conoceré en Inglaterra?

El viento hizo volar la falda de su vestido contra la pierna de Rafe. La tela le rodeó el muslo suavemente.

—Conocerá usted a Harry y a Luke. A Gabe no. Gabe se casó con la princesa de Zindaria, de modo que vive allí.

Rafe pensó que algún día la llevaría a Zindaria. Y en ese momento se quedó absorto en aquella idea. El estómago le dio un vuelco cuando se dio cuenta de hacia dónde lo llevaban sus pensamientos... sus deseos.

Había ido a Egipto para escapar de una esposa, no para atrapar una. La miró y tragó saliva.

Se produjo un breve instante de silencio.

—¿Y a Michael? —lo animó Ayisha.

—A Michael lo mataron. Eso sucede en la guerra. Hombres buenos que mueren sin necesidad...

Ella se cogió de su brazo y se arrimó un poco a él, no con ninguna voluntad de coquetería, Rafe estaba seguro, sino en un gesto de consuelo. A pesar de todo, su cuerpo inmediatamente se puso firmes.

—¿Cuántos años tenía usted entonces? ¿Cuando iba en ese barco a Portugal?

—Dieciocho.

Ayisha suspiró.

—Sólo un muchacho...

Con arrepentimiento y pesar, Rafe dijo:

—No creíamos eso por entonces. Creíamos que éramos hombres, camino de una gloriosa aventura.

Aquello no era del todo cierto. En aquel momento él había sentido una espiral de ansiedad en lo más hondo de su ser, que hacía todo lo posible por mantener oculta; se preguntaba si tendría «lo que había que tener», si resultaría ser un valiente o un cobarde. Confiaba en ser valiente, pero todos habían coincidido en que hasta que no se entrara en combate, no se estaría seguro de la madera de que uno estaba hecho.

Dios, qué joven era entonces. Como si alguna vez algo fuera así de sencillo... En ese preciso instante una ráfaga de humo de cigarro y un murmullo de voces graves le indicaron que tenían compañía en cubierta. Rafe retiró el brazo y se apartó. Ella le dirigió una mirada de extrañeza.

—Creo que es mejor que no pasemos mucho tiempo juntos en este viaje —se sorprendió diciendo Rafe.

—¿Por qué?

—Porque va usted sin «carabina» y no quiero que la gente murmure.

Ayisha se quedó callada un momento.

—¿Y qué más da si murmuran?

Él recordó lo que ella opinaba sobre la cuestión: que de todos modos la gente murmuraría.

Carraspeó, buscando las palabras adecuadas para explicarse.

—En Inglaterra si se dice que un hombre... es decir, un caballero, un caballero soltero, ha comprometido a una joven, se considera que está obligado a casarse con ella.

—¿Y si ella no quiere casarse con él? —preguntó Ayisha al cabo de un instante.

—Está sometida a la misma obligación.

—¿Y si no se casaran?

—Ella perdería su reputación de mujer decente, y él perdería la suya como hombre de honor.

—No es muy justo, ¿verdad?

—No.

—Pero imagino que es la costumbre en Inglaterra.

—Sí.

Y como la respuesta le pareció pobre, Rafe añadió: «Así es.»

Se produjo otro breve silencio, roto tan sólo por los sonidos del mar y de las velas.

—Entonces es igual que en Egipto. Creí que sería distinto... Muy bien —dijo Ayisha de pronto, en tono enérgico—. Nos veremos lo menos posible. Alguna que otra charla cortés de pasada, pero sólo en presencia de alguien más... a estas cosas se refiere usted, ¿verdad? ¿Debe ser en presencia de un hombre o de una mujer?

—Una mujer es mejor —dijo Rafe.

Ella estaba tomándoselo muy bien. En realidad era un poco desconcertante lo bien que se lo había tomado. Casi... con entusiasmo.

—¿Estará usted bien?

—Por supuesto —contestó ella; parecía sorprendida de que le preguntara algo semejante—. Sigo teniendo todo lo que necesito.

—¿No se sentirá sola?

—Claro que no. En este barco hay muchas personas interesantes con las que hablar. Y además tengo a Cleo, que siempre será mi amiga. No se preocupe, seguiré la norma. Sería terrible que nos viéramos obligados a casarnos.

El murmullo de voces masculinas se hacía más fuerte, y Ayisha echó una ojeada tras ella.

—Esos soldados se están acercando, así que más vale que me vaya. No queremos que nos vean juntos, solos aquí arriba en la oscuridad y juntos, ¿verdad? Podrían obligarnos a casarnos, y eso sería impensable. Adiós, buenas noches.

Y desapareció.

Rafe parpadeó. Todo había sido muy súbito. Casi como si estuviese enfadada.

Pensó en ello y repasó la explicación que le había dado a Ayisha. Se dijo que en lo que había dicho no había nada que pudiera ofenderla. Sus palabras habían sido razonables, y él había manifestado con claridad que sólo estaba protegiéndola de las consecuencias no deseadas que podría acarrearles un poco de irreflexiva simpatía. Ella había crecido en una cultura distinta, una cultura en la que hombres y mujeres no alternaban en sociedad. Era preciso lanzarle una indirecta.

De todas formas él ya había visto su mal genio en acción; era apasionado y franco, y a veces llegaba al contacto físico. Tenía cicatrices que lo demostraban, pensó, tocándose el cuello en el lugar donde ya hacía mucho que se habían desvanecido los arañazos.

No: si Ayisha estaba disgustada, lo dejaba bien claro. En ese sentido se parecía un poco a su gata.

Debía de haber otro motivo para que se sintiera incómodo por la forma en que ella se había marchado tan repentinamente.

Estuvo tentado de unirse a los jóvenes oficiales, fumar un rato con ellos y gozar de un poco de compañía estrictamente masculina para variar. Pero decidió que no estaba de humor. Quizá otro día.

Durante los tres días siguientes apenas vio a Ayisha. Semejante probabilidad en un buque tan pequeño... era casi como si ella estuviera evitándolo. Pues sí que se tomaba las normas en serio. Aunque a Rafe le pareció que tenía cierta lógica, dadas las normas con que había crecido. Las normas del pachá eran de lo más estrictas.

Como las de Inglaterra, reflexionó. Quizá no les cortaran las manos a la gente, pero sí que los ahorcaban o los deportaban al otro lado del mundo. Lo que ocurría es que Ayisha no había entendido la diferencia que existía entre las normas que imponían las buenas costumbres y las leyes de un país, nada más. Ya se encargaría él de explicárselo, si es que ella le dejaba acercarse lo suficiente.

Ayisha parecía haberse pegado con cola al joven párroco y a su esposa. Y cuando no estaba con ellos, estaba con las tres brujas... que en realidad estaban siendo muy amables con ella, reconoció Rafe cuando vio a una sentada con Ayisha en cubierta, enseñándole a hacer calceta.

Incluso a los marineros les caía bien. Por lo general no querían tener nada que ver con los pasajeros, pero la gatita derribaba las barreras.

Ayisha subía a cubierta a Cleo todas las mañanas y todas las tardes para que respirara aire fresco, y pronto los marineros y los pasajeros encontraron motivos para estar cerca mientras el diminuto animal exploraba y jugaba.

Al principio se había limitado a avanzar olisqueando, sin alejarse de Ayisha y escondiéndose debajo de sus faldas cuando se acercaba alguien... sólo para salir de un salto y atacarles los zapatos y los tobillos. Pero poco a poco, cuando se acostumbró al sitio, Cleo se volvió más osada.

Un día intentó subir por el mástil y se quedó atascada, sin poder moverse, a seis pies de altura y se puso a maullar con furia para que la rescataran. Otra vez se peleó casi a muerte con el extremo de un rollo de cuerda que colgaba en el aire.

Al principio era divertido, pero a medida que la gatita se volvía más osada y más aventurera, Ayisha empezó a preocuparse. Desaparecía por cualquier agujero que encontraba, se metía culebreando en cualquier rincón oscuro y se subía de un salto a cualquier superficie peligrosa.

El día que Ayisha se dio la vuelta y vio a Cleo, con la cabeza asomando por uno de los agujeros de desagüe de la borda, mirando muy seria abajo, al mar, decidió suspender las excursiones de cubierta para siempre.

—Es que no tiene sentido común —explicó el día siguiente cuando la gente le preguntaba dónde estaba la gatita—. Es muy capaz de intentar saltar sobre una ola o un delfín que pase.

El día siguiente uno de los marineros le entregó un arnés de cuerda de tamaño gatito sujeto a una larga y fina correa.

—Asín no se cairá por la borda, señorita —le dijo a Ayisha.

Durante el resto del día la distracción fue ver a Cleo luchar contra el arnés. Primero se enfrentó a él rodando, gruñendo y enredándose una barbaridad. Luego intentó huir de él y se daba la vuelta, bufando con furia, al ver que la seguía. También se le resistía plantando las garras y el trasero firmemente en la cubierta y negándose a moverse cuando Ayisha intentaba llevarla.

—Es como sacar a pasear un pan —decía Ayisha riendo.

De modo que ella hablaba con todo el mundo, y todo el mundo hablaba con ella. Menos Rafe. Cada vez que lo veía acercarse, cogía a la gatita y se alejaba de él a toda prisa.

Rafe intentó aprovechar el pretexto del arnés de Cleo para hablar con ella por primera vez en días (no tendría nada de particular, estando bajo la mirada de una docena de testigos imparciales), y sin embargo Ayisha había cogido la gatita, había dado media vuelta y había vuelto a desaparecer en dirección a su camarote.

Rafe creía que Ayisha se estaba excediendo con las normas; no era que no les estuviese permitido hablar en absoluto, sólo se trataba de que fueran... discretos. Maldita sea, la echaba de menos.

Pero era escurridiza como una anguila y usaba a todos los demás pasajeros para mantenerlo a raya.

Varias veces al día los dos jóvenes oficiales, Green y Dickinson, le daban escolta galantemente por cubierta, e incluso las acompañaban a ella y a la señora Ferris hasta el comedor. Varias veces Rafe había llamado a la puerta de su camarote, sólo para que Woods le dijera que los tenientes Green y Dickinson ya habían pasado a recoger a las señoras.

Esta noche había sucedido por tercera vez seguida.

No era de extrañar que la señora Ferris fuera amable con ella, pensó Rafe con amargura. Debía de hacer años que un guapo y joven oficial no la acompañaba a cenar... si es que la había acompañado alguna vez. Entonces decidió no ir a cenar; de todos modos se sentía un poco indispuesto, como si algo de lo que había almorzado le hubiera sentado mal.

Rafe durmió hasta tarde la mañana siguiente, y cuando Higgins llegó con agua caliente para sus abluciones, lo miró fijamente con expresión preocupada.

—Señor, no creo que deba levantarse. Tiene usted muy mal aspecto, y sigue vomitando.

—Tonterías, Higgins, sólo es un ligero malestar. El ejército no se detiene por un poco de disentería.

Rafe salió de la cama a duras penas y se echó agua fría en la cara. Se enjuagó la boca y escupió. Había vomitado un par de veces durante la noche, pero estaba decidido a no ceder ante aquello, fuera lo que fuese. En cuanto su organismo reaccionara se pondría bien.

—Ya no está usted en el ejército, señor —argumentó Higgins—. Y le convendría más descansar en la cama un día o dos. Con estas fiebres tropicales, señor, toda precaución es poca.

—Tonterías. Ande, aféiteme, ¿quiere? La condenada mano me tiembla no s...sé por qué.

Rafe se sentó en la litera y, por una vez, dejó que Higgins lo afeitara. Tenía la cabeza embotada y dolorida. Admitió que sí que se sentía un poco febril e indispuesto, pero quedarse tumbado en un camarote pequeño y mal ventilado no le haría ningún bien. Sería mejor subir a cubierta a respirar un poco de aire fresco.

Además, no estaba dispuesto a dejar que ella lo evitara un día más. Se la llevaría a rastras usando la fuerza bruta si era preciso para explicarle que no había entendido bien la norma. Le estaba permitido hablar con él... maldita sea, necesitaba que hablara con él.

Con ayuda de Higgins, se vistió y fue tambaleándose hasta la puerta.

—No debería subir usted, señor —dijo Higgins.

—Tonterías, el b...barco se balancea, nada más.

Empezó a andar por el corredor cuando divisó al objeto de sus deseos en la escalerilla, a punto de subir los escalones, y la llamó: «¡Ayisha!»

Ella se detuvo y rápidamente dio media vuelta.

—¡Necesito hablar con usted! —le gritó Rafe al tiempo que iba presuroso hacia ella, pero el balanceo del barco dificultaba su equilibrio, y él no hacía más que agarrarse a las paredes.

Ayisha fue corriendo hacia él.

—¿Qué pasa? ¿Qué le ocurre?

Lo cogió por la cintura y metió el hombro debajo del suyo para sostenerlo.

—Está enfermo, señorita —le dijo Higgins—. Se puso enfermo por la noche, y le dije que no debía levantarse, pero no ha querido hacerme caso.

Ella le puso una mano en la frente. Rafe cerró los ojos al sentirlo. Mano fresquita y suave. Fresca.

—Está usted ardiendo... —dijo ella.

—¡Aaaay!

De repente se oyó un grito detrás de Ayisha.

Rafe se tapó las orejas con las manos.

—Inso...portable ruido... —dijo, echándole una mirada asesina a la mujer—. La señora... —no recordaba el nombre; aquella mujer sin labios—. Habría que pe...pegarle un tiro, hacer ruido de esa man...

Y empezó a resbalar por la pared.

—¡Tiene la peste! —chilló la mujer con voz chirriante—. ¡La ha traído a bordo! ¡Ay, Santo Dios, nos moriremos todos como no nos libremos de él!

Y se fue de prisa por el corredor, gritando: «¡La peste! ¡La peste! ¡La peste!»

CAPÍTULO 12

Ayisha se esforzó por poner de pie otra vez a Rafe. Higgins la ayudó.

—¿A qué se refiere esa mujer, señorita? Supongo que no será la peste, ¿no?

—Claro que sí. En Egipto la peste siempre está con nosotros —afirmó ella mientras conducía a Rafe hacia su camarote—. Vamos, ayúdeme... camine —lo animó.

Tambaleándose, Rafe dio unos cuantos pasos al tiempo que hablaba entre dientes. Estaba ardiendo y tiritando al mismo tiempo.

Higgins clavó la vista en ella.

—¿Se refiere usted a la peste? ¿La peste bubónica?

—Sí, es muy frecuente por aquí, pero es peor en verano. Ayúdeme a pasarlo por la puerta. Entre usted primero y yo intentaré sujetarlo.

—Pero la peste es una causa de mortandad, señorita. Una terrible causa de mortandad.

—Oh, ya lo sé, Higgins —dijo Ayisha muy seria—. Mi madre y mi padre murieron víctimas de la peste. Esperemos y roguemos que ésta sea otra fiebre distinta.

Rafe se enderezó y la apartó de un empujón. Se quedó balanceándose en la entrada, agarrado a la jamba para mantenerse derecho.

—¿La...la peste? —preguntó con dificultad, mientras miraba a Ayisha con los ojos entornados y gesto aturdido—. ¿Te...tengo la peste?

—No lo sabemos seguro —le contestó ella en tono tranquilizador.

Cuando su madre estaba muriéndose, había oído decir a un médico italiano que era importante tener una actitud positiva. Pero su padre ya estaba muerto, y su madre no tenía a nadie por quien vivir. Sólo Ayisha. Sin su padre, su madre había perdido las esperanzas.

Ayisha miró a Rafe, que tiritaba con la piel tensa, caliente y brillante. Él no iba a perder las esperanzas. ¡No iba a permitírselo!

Intentó cogerle el brazo, pero él la rehuyó.

—Váya...se —le ordenó—. No se...se acerque a mí. No en... ferme, usted no. Usted no. —Extendió la mano para rechazarla—. Usted ta...también, Higgins, fu...fuera.

—Escuche, señor...

—¡Fuera! —gruñó Rafe.

Los años de servicio en el ejército le funcionaron: Higgins salió del camarote. Con aspecto agotado por el esfuerzo de imponer su voluntad, Rafe se apoyó en la puerta para cerrarla.

—Cuíd’la, Higg’ns —ordenó—. Respond’usted con l’vida.

—Lo haré, señor —dijo Higgins casi llorando.

—Pero ¿qué hace? —preguntó Ayisha—. No pienso dejar que se encierre en el camarote para morir.

Él sonrió.

—Mandona... —dijo—. Ga...gatita mandona... —De pronto se volvió, agarró una palangana y vomitó—. P’langanas por to’as partes-s —masculló—. Buen hombre, Higg’ns.

—¡Le digo que es la peste! —chilló una estridente voz desde el corredor—. ¡Hay que deshacerse de él!

Ayisha se volvió rápidamente y vio a la señora Ferris alentando al capitán; varios oficiales del barco estaban delante de ella. Una bandada de pasajeros con gesto asustado miraban desde lejos.

—¡Es la peste! Debe usted echarlo del barco, capitán —repitió la señora Ferris.

—Pero ¿qué hace? —preguntó Ayisha.

—¿Es la peste, señorita? —preguntó el capitán, con cara sombría.

—Es una fiebre, pero no estoy segura de que sea la peste.

El capitán meneó la cabeza muy serio.

—No puedo permitirme el lujo de arriesgarme. Perdone, señorita.

—¿Qué quiere decir con eso de «perdone»? ¿Qué va a hacer usted?

—Habrá que desembarcarlo, señorita. De lo contrario el mal se propagará...

—¡Y moriremos todos! —chilló la señora Ferris desde el otro extremo del corredor.

Los demás pasajeros volvieron a murmurar con preocupación.

—Él no se va a ningún lado —le espetó Ayisha, enojada—. Va a quedarse aquí. Yo lo cuidaré.

El capitán meneó la cabeza.

—No puedo permitirlo, perdone. He de velar por el bienestar de todos mis pasajeros. Lo pondremos en una barca y lo remolcaremos hasta la orilla más próxima.

—Para que se muera o para que lo tiren a empujones al mar otros a quienes les asuste la infección, imagino —dijo Ayisha.

—No; vaya usted con él si quiere y consiga que alguien lo cuide.

—¿Cómo sabe usted que hay gente allí dispuesta... o capaz para hacerlo? —argumentó ella.

No tenía intención de dejar que se lo llevaran. ¿Quién sabía qué lo aguardaba en tierra? Tal vez hubiera gente de la que provocaban naufragios para despojar a las víctimas, o piratas, o incluso nativos hostiles.

El capitán chasqueó los dedos y sus hombres se taparon las bocas y narices con unos trapos. Después se pusieron guantes y empezaron a andar con aire resuelto hacia el camarote.

—¡Deténgalos, Higgins! —ordenó Ayisha.

Higgins la miró con expresión impotente.

—Son seis, señorita, además del capitán.

—¡Él no dejaría que esa proporción lo detuviese!

Ayisha casi estaba llorando de cólera.

—Ren’ncie, c’riño —masculló Rafe—. El jap’tán tiene r’zón. Esso m’jor. Pierd’un hom’re, salva’lossemás.

Y, haciendo eses, fue él mismo hacia el capitán.

—¡Basta ya! ¡No sea idiota! —le gritó ella, y le dio un fuerte empujón hacia atrás.

Rafe se tambaleó y retrocedió dando tumbos hasta el camarote. Y en un abrir y cerrar de ojos Ayisha entró tras él, cerró de un portazo y corrió el pestillo.

—¡Señorita Cleeve, abra! ¡Esto no tiene sentido! —chilló el capitán, aporreando la puerta.

—¡Me encerraré aquí dentro con él y lo cuidaré! ¡Sé lo que tengo que hacer! ¡Él no va a morirse! —le respondió ella a gritos.

—¡Mis hombres echarán abajo la puerta a patadas en cuestión de segundos! —le advirtió el capitán.

Desesperada, Ayisha echó un vistazo a su alrededor, y su mirada se posó en la caja que contenía las pistolas de desafío. La abrió de golpe y sacó las pistolas.

—¡Aquí dentro tengo un par de pistolas de desafío cargadas! —gritó a través de la puerta; no tenía ni idea de si estaban cargadas o no—. ¡El primero que pase por la puerta se enfrenta a una muerte segura! ¡Los dos primeros, en realidad!

—No habla en serio —oyó decir al capitán.

—Yo no estaría tan seguro, señor —dijo Higgins—. Conozco esas pistolas y están cargadas, ya lo creo. El comandante Ramsey siempre las tiene cebadas y cargadas.

—Tal vez, pero esa dulce niña no le haría daño ni a una mosca —dijo en tono de burla el capitán.

—Sí que lo haría, señor, vaya que sí. Detrás de sus encantadores modales, es una luchadora nata —le aseguró Higgins—. Ha vivido una vida peligrosa, la señorita Ayisha. Lleva encima un puñal y sabe usar esas armas.

Se calló un momento y Ayisha siguió escuchando. Ella no había tocado un arma de fuego en su vida.

Quedaba claro que el capitán no estaba convencido, porque Higgins prosiguió:

—Ha matado a varios hombres que yo sepa... eran unos redomados canallas, desde luego, y se lo merecían, pero si está empeñada en quedarse ahí dentro con el señor Ramsey, capitán, me parece que no tiene usted elección.

«Gracias, Higgins», dijo Ayisha en silencio. Se preguntó si el capitán lo creería.

Se produjo un breve silencio; ella pegó la oreja a la puerta, sin saber qué estaban diciendo.

—¡Le prometo que la infección no se extenderá fuera de este camarote! —gritó entonces—. Higgins me traerá lo que yo necesite y lo dejará junto a la puerta. Yo me ocuparé de todo.

—Eso es una locura, muchacha —dijo el capitán—. ¿Pretende decir que se quedará ahí dentro hasta que los dos estén bien... o hayan muerto?

—No es una locura —le aseguró ella—. Si no es la peste, no hay motivo para desembarcar a nadie. Pero si es la peste, yo puedo ayudarlo. Mis padres murieron a consecuencia de la peste, pero yo no, capitán... yo no. Debe de haber un motivo, y creo que es éste: he vivido en El Cairo toda mi vida y nunca he caído enferma.

De nuevo volvió a oír muchos murmullos de protesta.

—Se lo aseguro —repitió—, si entran por la fuerza en este camarote, los dos primeros hombres que entren morirán.

—Muy bien, como usted quiera —dijo el capitán en tono grave—. O es usted la joven más estúpida que he conocido jamás... o la más valiente.

Tras un breve silencio Ayisha oyó pasos que se volvían atrás por el corredor. Débilmente, oyó a la señora Ferris quejarse y a algunos otros pasajeros que se le unían. El sonido fue perdiéndose.

Con manos temblorosas, dejó las pistolas. ¿Estaban cargadas?

Se volvió y se encontró a Rafe mirándola. Tiritaba muchísimo, pero su piel parecía tensa y caliente.

—¿Pe...pero qué d’monios...s hace? —dijo en un ronco susurro—. ¡Sa...salga d’aq...quí!

Sus ojos azules centelleaban de fiebre y de cólera.

—No sea bobo, necesita que lo cuiden —le dijo ella.

—¡L’ordeno que...que s’marche!

—Ahórrese las palabras, no soy un soldado y además no obedezco órdenes —le dijo ella—. ¡Higgins! ¿Sigue usted ahí? —gritó a través de la puerta.

—Sí, señorita.

—Tráigame sábanas, toallas, más mantas, agua caliente y té de jengibre caliente, limones o limas y miel. Lo más importante es ver si alguien a bordo tiene corteza de sauce o corteza del Perú. O algo que pueda utilizarse para la fiebre... Si quieren dárnoslo, claro está.

—¿La corteza del Perú detiene la fiebre?

—No lo sé, pero no le hará daño al señor Ramsey. Nadie sabe qué cura la peste ni qué la provoca. Unos dicen que está en el aire, otros dicen que es un castigo de Dios, otros dicen que se coge por tocar a alguien o por comer ciertos alimentos... y todos ellos no hacen más que especular, ése es el problema. Pero yo sé que la corteza del Perú y la corteza de sauce son buenas para la fiebre, así que...

—Ahí dentro hay una caja de remedios medicinales... es la negra que está al fondo del baúl. Tiene corteza del Perú y corteza de sauce. No recuerdo qué más. El boticario me lo llenó justo antes de que saliéramos de Londres. En cuanto a lo demás, haré cuanto pueda, señorita.

—Bien. —Ayisha oyó que sus pasos retrocedían y se volvió de nuevo hacia Rafe—. Bueno, ahora tenemos que subirlo a usted a esa cama. No puede quedarse en el suelo. —Le dio un tirón del brazo, pero él no hizo el menor intento por moverse—. Tiene usted que ayudarme, Rafe... no puedo levantarlo sola.

—Quie...quie’o... j...je... s...se vaya —consiguió decir él.

—No. Lo haré con su ayuda o sin ella, pero me será mucho más difícil si usted no colabora.

Él señaló la puerta; la mano le temblaba de fiebre.

—¡Váy’s-se! ¡Fu...fuera!

Testarudo...

—Voy a hacer esto de todas maneras, y nada de lo que me diga me hará marcharme —le advirtió Ayisha—. De modo que si pudiera colaborar y subir a esa cama...

Rafe se levantó a duras penas, la rechazó y, valiéndose de los muebles, se enderezó con mucho trabajo... un instante antes de desplomarse en la cama, aún sin hacer. Intentó subirse las mantas para taparse.

—No, todavía no. —Ayisha echó mano a las mantas—. Primero tenemos que quitarle esa ropa.

Él intentó apartarla, pero el esfuerzo por llegar a la cama lo había agotado. Había dejado de tiritar. Ella le tocó la frente. Tenía la piel caliente y seca, y estaba ardiendo.

Ayisha le quitó las botas con gran trabajo, y luego las medias. Desabotonó y desató todo lo que pudo, y después le dio la vuelta primero de un lado y luego del otro para quitarle la casaca y el chaleco. Por el momento decidió dejarle puesta la camisa; podía levantársela fácilmente para revisarle las axilas.

Si era la peste habría bultos bajo las axilas o en la ingle. Cerró los ojos, rezó una plegaria y luego le levantó la camisa y el brazo.

—¿J...jé ha...ce?

—Examinarle la axila.

Le tocó la axila con suavidad. Ni rastro de hinchazón. Todavía. Gracias a Dios.

Ahora la ingle.

Le desabrochó la abertura delantera de los calzones y empezó a bajárselos con trabajo por las piernas, junto con los calzoncillos de algodón que llevaba debajo.

—Pa...pare. ¿J...jé ha...ce? —preguntó Rafe entre dientes.

—Tengo que examinarle la ingle —contestó Ayisha—. Ver si hay hinchazón ahí.

Él soltó algo parecido a una carcajada.

—Aho’a no. J...jizá m’ñana.

Ella se encogió de hombros y le bajó los calzones y calzoncillos por las largas y duras piernas. Él tiró de la sábana y se tapó.

—Éste no es momento de falsos remilgos —le dijo ella—. Tengo que mirar.

Rafe le dirigió una mirada hostil, terca y cargada de fiebre, y mantuvo la sábana en su sitio.

—No es la primera vez que veo un cuerpo masculino —le aseguró ella. Había visto a Alí desnudo varias veces cuando era pequeño—. ¡Y tengo que revisarle las ingles!

Le arrancó la sábana de un tirón y se quedó paralizada. El parecido entre lo que contemplaba ahora y lo que había visto al bañar a Alí era... vago, como mínimo.

Esto era un... un hombre. Sintió que le fallaba la respiración.

Un hombre muy enfermo; Ayisha se reprendió por distraerse. Entonces lo tocó con mucho tiento; deslizó la mano en el pliegue donde el interior de la pierna de Rafe se unía al tronco, esquivando sus partes masculinas lo mejor que pudo, y lo palpó con precaución.

—Nada —musitó.

—¿J...jé?

—No hay hinchazón —lo tranquilizó ella.

Él abrió un ojo.

—J...jlaro j...je no. S...stoy malo —dijo él entre dientes.

Dio una convulsiva sacudida y empezó a tiritar de nuevo. Rápidamente, Ayisha lo palpó para comprobar el otro lado y, gracias a Dios, tampoco había hinchazón.

—Volveré a mirar dentro de una hora —le dijo.

—Frío... —dijo él, tiritando muchísimo.

Ayisha subió la ropa de cama y lo arropó. A pesar de todo, Rafe tiritaba. Entonces fue a por más ropa y se la remetió bien en torno a él. Él se hizo un ovillo, con los ojos cerrados.

Ella encontró el pequeño botiquín y examinó su contenido. Había al menos una docena de tarros tapados con diversas sustancias dentro, pero aunque todos estaban etiquetados con claridad, no estaba segura de para qué se usaba la mayoría. No obstante había dos que sí conocía y daba gracias por ello: corteza del Perú y corteza de sauce.

Una suave llamada a la puerta la asustó. Se puso en pie de un salto y cogió rápidamente las pistolas.

—¿Quién es?

—Higgins. Nadie más, se lo prometo, señorita.

No estaba segura de si creerlo. Si el capitán estaba apuntándolo con un arma...

—Póngalo todo en el suelo, delante de la puerta, y retroceda —le ordenó.

Esperó hasta oír sus pasos retirándose y entonces, con cautela, abrió la puerta, sólo una rendija. Miró pero no vio a nadie, de modo que asomó la cabeza por la puerta, con la pistola cebada y lista, por si acaso... Dios mío, ojalá no tuviera que disparar. Pero allí no había nadie, sólo Higgins, esperando a unos metros de distancia.

—Gracias, Higgins —le dijo—. Lo he examinado y no hay hinchazón. Eso quiere decir que no hay indicio de la peste. Dígaselo al capitán.

Todavía podría ser la peste... y no les diría una mentira si lo fuera, pero resultaría más fácil si el capitán y los pasajeros se quedaban tranquilos.

Deprisa, lo metió todo en el camarote y, tras cerrar bien el pestillo, comprobó lo que Higgins le había llevado. Más toallas, mantas, palanganas, una gran tetera llena de té de jengibre caliente... gracias a Dios. Y una taza especial con un pitorro, de las que utilizaban los inválidos... alabado sea Dios. Con la fiebre Rafe debía beber mucho líquido, y esto lo haría muchísimo más fácil.

Vertió té en la taza y le echó polvo de corteza del Perú. No estaba segura de cuál de las cortezas era más eficaz, pero las dos tenían fama de buenas en caso de fiebre, así que las alternaría.

Esperó cinco minutos, removiendo para que las propiedades de la corteza quedaran en infusión, y luego levantó con cuidado la cabeza de Rafe y le acercó el pitorro a los labios.

—Debe beber esto —le dijo en tono tranquilizador cuando él refunfuñó y movió la cabeza, inquieto, al notar el sabor—. Es té de jengibre con miel y corteza del Perú. Ayudará a que le baje la fiebre.

Él dio la impresión de comprender y bebió, obediente, tragando despacio como si le doliera. Tras lograr beber media taza, se tendió de nuevo, agotado.

Ayisha lo arropó bien y volvió al examen de lo que le había llevado Higgins. También había un manual médico... del capitán, sin duda.

Buscó consejo en el manual y leyó: «Rociar la habitación del enfermo con vinagre», de manera que roció vinagre por todas partes.

A diferencia de muchos médicos, éste recomendaba el aire fresco. Ayisha estuvo de acuerdo; ya tenía abiertos los dos ojos de buey. El aire era tibio, agradablemente salado y limpio; por fuerza tenía que ser bueno.

El médico recomendaba sangrar en las fases iniciales de ciertas fiebres, pero sólo si se daban ciertas condiciones. Ayisha hizo una mueca; no soportaba las sangrías. El médico había sangrado a su padre copiosamente, y conservaba malos recuerdos de aquello.

Pero si no tenía más remedio, si aquello salvaba a Rafe, lo haría... Por suerte Rafe no se encontraba en las condiciones que se mencionaban. Todavía.

Leyó que en algunas variedades de peste se había utilizado una cebolla asada empapada en aceite de oliva para ablandar las bubas (ése era el nombre médico de la hinchazón que aparecía en las ingles, cuello y axilas), que después se abrían con una lanceta para que saliera la purulencia. El libro no decía si aquello hacía efecto, sólo que otros lo habían hecho. ¿Vivieron los pacientes o no? De todas formas, si estaba en el libro el médico debía de pensar que valía la pena decirlo...

Tragó saliva. Pues muy bien, si se formaban bubas, ella lo haría. La navaja barbera de Rafe estaba muy afilada y podría servir de lanceta para abrir cualquier cosa.

Eso no lo habían probado con su madre y su padre... tal vez si lo hubieran hecho...

«Hay que mantener una actitud positiva», se recordó. Todavía no había bubas. Mientras tanto intentaría bajarle la fiebre.

Al cabo de una hora Rafe dejó de tiritar y se quitó toda la ropa de cama, al tiempo que daba vueltas en la cama, casi sin fuerzas.

—Calor... calor... —dijo jadeando—. Agua...

Con una esponja impregnada en agua y vinagre, Ayisha le lavó suavemente el cuerpo, aplicándole la fresca y astringente humedad por los anchos planos del pecho y el vientre y por los brazos y piernas.

Intentó no clavar la vista en su cuerpo, pero no pudo evitarlo. Su pecho, ancho y firme, ahora subía y bajaba con respiraciones entrecortadas e irregulares. Ayisha le acarició la húmeda piel, deseando con todas sus fuerzas que regresara su energía. Tensas bandas de músculos, relajadas ahora que estaba inconsciente, se contraían bajo la palma de su mano cuando las tocaba con la esponja.

Era un hombre rico, y sin embargo no tenía ni una onza de grasa en el cuerpo. Un hombre de hueso y músculo. Ayisha se preguntó si eso era bueno o no. Le daba la impresión de que un hombre más gordo tal vez se enfrentara mejor a una fiebre debilitante que consumía los tejidos.

Le levantó el brazo y lo lavó con vinagre y agua; volvió a palpar buscando hinchazón, pero no la había.

Le lavó con una esponja el cuerpo siguiendo la cuña de vello que bajaba estrechándose hasta el ombligo, dividía por la mitad su vientre y luego se fundía con la tupida maraña de las ingles. Sus partes masculinas estaban blandas, y ella las roció de agua fresca y palpó con cautela a ambos lados buscando bubas. Nada.

Echó una ojeada a su rostro y vio que Rafe tenía los ojos abiertos y la miraba. Ayisha sintió un rayo de esperanza.

—No hay nada ahí, no hay hinchazón —le dijo—. No hay de qué preocuparse. Pronto se pondrá usted mejor. Usted duerma.

Él no hizo el menor sonido, la menor señal de comprenderla, y Ayisha se dio cuenta de que clavaba en ella unos ojos inexpresivos, cargados de fiebre, con la mirada perdida.

Le lavó con la esponja las largas y musculosas piernas, cubiertas de un ligero vello. Él las movió nerviosamente bajo sus manos y empezó a sacudir la cabeza de acá para allá. Sus grandes puños se abrían y se cerraban.

Ayisha le dio un poco de té de corteza de sauce y él se calmó de nuevo.

Mientras le lavaba con la esponja el grande, caliente y agitado cuerpo, Ayisha pensó que ese hombre no podía negar que era un guerrero. Estaba cubierto de cortes y cicatrices.

Había tenido varias heridas graves, que podían haberle ocasionado la muerte. Un largo tajo plateado con fruncidos bordes se extendía desde debajo del brazo hasta justo el otro lado de las costillas; supuso que sería el profundo corte de una espada. Era un milagro que hubiera sobrevivido a él.

También tenía un pequeño agujero redondo en el hombro y otro a juego en la espalda: una bala que, por lo visto, lo había atravesado. Otro milagro.

Cuando le alisaba hacia atrás el húmedo cabello para retirárselo de la frente, descubrió que había cicatrices en la mandíbula y otra cerca de la sien. Varias cicatrices pequeñas eran recientes: el tío de Gadi y sus amigos, pensó Ayisha con aire culpable.

Terminó de lavarlo con la esponja y se apartó. Tantas cicatrices deberían resultar feas; en vez de eso en él parecían hermosas.

Aunque ahora mismo estaba más débil que la gatita.

A Ayisha se le llenaron los ojos de lágrimas, y se las limpió con un gesto rápido. «Piensa en positivo —se dijo con furia—. ¡Piensa en positivo!»

Rafe estaba mirándola otra vez; sus azulísimos ojos la atravesaban con su fuego.

Ella se arrodilló junto a la cama y le alisó el cabello retirándoselo de la frente, murmurando tiernas palabras de consuelo.

Durante todo el día Ayisha lo lavó repetidas veces, y con cada roce le transmitió pensamientos positivos y fuerza. Le hizo tomar té de corteza de sauce y de corteza del Perú, y agua de cebada con algo llamado espíritu de nitro, que el libro mencionaba y también estaba en el botiquín.

Él se revolvía y refunfuñaba y hablaba entre dientes, y la fiebre no dejó de subir todo el tiempo. Ayisha lo lavaba con la esponja empapada en vinagre y agua, o lo tapaba con paños frescos y húmedos, y eso parecía darle consuelo, pero de repente Rafe se ponía a tiritar entre violentos espasmos, y entonces ella volvía a alcanzar la ropa de cama y lo arropaba bien.

Y no paraba de rezar.

Higgins volvió varias veces durante el día para preguntar por el enfermo, llevar agua caliente y comprobar si Ayisha necesitaba algo.

También le llevó comida, que ella no quería, pero él se quedó fuera e insistió en que debía comer para mantener las fuerzas... y como ella sabía que tenía razón, comió, aunque sin saborear nada.

Poco antes del anochecer Higgins llevó al camarote todas las pertenencias de Ayisha. Le dijo que a la señora Ferris le preocupaba el contagio y se había negado a que sus cosas... y la gatita siguieran en el camarote.

El reverendo Payne y su esposa estaban cuidando a la gatita. Y rezando por el señor Ramsey. Y por Ayisha.

Se hizo de noche, pero la fiebre no remitió. Por el contrario, la temperatura de Rafe era cada vez más alta, a pesar de todos sus cuidados.

Por el ojo de buey Ayisha veía la luna flotando baja en el cielo. Se recordó que brillaba sobre El Cairo también. ¿Cómo les iría allá? Echaba de menos a Laila, echaba de menos su sabiduría natural y su experiencia. Laila sabría si Ayisha estaba actuando bien o no.

Ayisha no lo sabía. Todo el día había estado dándole medicinas, pero daba la impresión de que Rafe no hacía más que empeorar. Se sentía tan impotente, tan asustada... ¿Y si no lograba mantenerlo con vida?

¿Cómo iba a soportarlo, si él moría? Acababa de encontrarlo...

Rafe no dejaba de tiritar.

—Frío... frío... —dijo entre dientes.

Lo había tapado con todo cuanto tenía. Los ojos de buey estaban abiertos, pero el aire de fuera era tibio y suave. No se le ocurría qué podía hacer para darle más calor. Salvo una cosa.

Se desnudó hasta quedarse en camisola, se metió en la cama y se coló bajo las mantas hasta rozarlo. Señor, pero si estaba ardiendo; su cuerpo era como un horno, aunque él tiritara y se quejara de frío.

Entonces encajó su cuerpo con el de Rafe y lo abrazó en actitud protectora, deseando con toda su alma transmitirle su salud y sus fuerzas. Le puso la palma de la mano en el pecho desnudo, sobre el corazón. Tenía que tenerla allí para sentir cualquier cambio que pudiera tener por la noche.

Se quedó hecha un ovillo pegada a él, sintiendo el sonido de los latidos de su corazón, deseando con toda el alma que siguieran siendo regulares y fuertes. No dejaría que se muriera, no lo permitiría. Se lo repitió una y otra vez en la cabeza. No estaba segura de si estaba rezando o no.

Y así, agotada, asustada, despertándose con el menor movimiento o cambio de él, Ayisha se hundió en un sueño inquieto e intermitente.

El segundo día fue peor. Rafe tenía aún más fiebre, estaba más débil, más agobiado, más intranquilo. Tres veces al día ella le hizo tomar agua hervida con corteza de sauce, y otras tres veces, alternadas, corteza del Perú. Todas las demás veces que le dio de beber fue agua de cebada con miel, y también lo lavó con la esponja o lo envolvió bien con muchas mantas, según se quejara de calor o de frío.

Una docena de veces al día lo palpó buscando bubas, y todas ellas soltó un suspiro de alivio. Fuera lo que fuese, al menos aquello no era la peste. Todavía.

Durante todo el día lo escuchó hablar.

Hablaba casi sin parar: gritando o en un constante delirio mascullando entre dientes. Sólo se detenía durante breves fases en que se quedaba dormido. O sin conocimiento.

Pero aquellas fases de silencio llegaron a darle pavor a Ayisha. La aterrorizaban. Por lo menos cuando hablaba estaba vivo, aunque lo que dijese no tuviera ningún sentido.

Durante los silencios estaba muy pendiente de él y observaba cada respiración, dispuesta a saltar sobre él por si se moría. No tenía ni idea de lo que haría si él moría... Lo obligaría a vivir, de algún modo... no estaba segura de cómo.

—Más vale que sólo esté usted durmiendo —le decía durante los silencios—. Morirse está fuera de discusión.

O bien:

—Le prometió usted a mi abuela llevarme junto a ella; maldita sea, me dijo usted que nunca rompe una promesa, ¡así que no rompa ésta!

Pero casi todo el tiempo se limitaba a decirle en voz baja: «Respire... respire... respire...» Y a respirar cada aliento con él, por él.

A veces, los delirios de Rafe eran reveladores. Muchas de las cosas que decía no tenían sentido. Pero algunas sí.

Él revivió partes de su vida. Ayisha sabía cuando creía estar de nuevo en la guerra; lo oía murmurar órdenes inconexas entremezcladas con pensamientos, que se interrumpían con advertencias dichas a gritos. A veces movía los brazos descontroladamente, o apretaba los puños, como si estuviera peleando.

Se acurrucó junto a él en la cama, acariciándole la frente y susurrándole palabras relajantes y tranquilizadoras. Y de nuevo durmió aquella noche encajada en torno a él, con la palma de la mano puesta sobre su corazón.

El tercer día fue aún peor.

Mientras cambiaba las sábanas, Ayisha clavó la mirada en el cuerpo desnudo de Rafe, que yacía despatarrado, con los miembros extendidos en la cama. Sin saber por qué, los músculos que le había acariciado el primer día ahora parecían... más fibrosos. ¿Habían encogido? No lo sabía, pero creía que sí.

¿Podía un cuerpo grande y fuerte consumirse de esa manera? ¿Sólo en dos días? ¿O estaba imaginándoselo?

Palpó buscando bubas; nada todavía.

Él estaba tendido callado, quieto, ardiendo; su respiración irregular hacía un áspero ruido al inhalar y espirar, como un fuelle oxidado.

No decía ni una palabra. Ahora ella echaba de menos los trastornados desvaríos que tanto la afligían antes.

Ella hablaba con él; le ordenaba que viviera, le aseguraba que estaba mejor, lo regañaba por no luchar con más energía.

—No se morirá, Rafe, ¿me oye? ¡Se lo prohíbo! Se pondrá usted bien. —Con gesto enfadado, se quitaba rápidamente una descarriada lágrima de las mejillas—. ¡Actitud positiva!

Devolvió las comidas intactas, haciendo caso omiso de los reproches de Higgins. No podía comer estando él tan quieto y consumido. Vomitaría.

Lo hacía tomar infusiones medicinales y agua de cebada para mantenerlo fuerte, y él tragaba, aunque a duras penas. Su lasitud la asustaba.

Mientras le daba la última dosis de corteza de sauce antes de la noche y se metía junto a él en la cama, Ayisha rezó con furia para que Dios le salvase la vida. Se quedó tendida, estrechándolo contra ella, con la mano pegada a su corazón, sintiendo cada áspera respiración al inhalar y espirar, inhalar y espirar. Estaba demasiado asustada como para dormir.

Pero ya en la madrugada, y a pesar de su resistencia, los latidos de su corazón y el ritmo de su respiración la arrullaron brevemente.

Y a la tenue luz del amanecer se despertó con frío.

Y, junto a ella, Rafe se movió.

Ayisha parpadeó.

Sentía frío debido a la brisa que entraba por el ojo de buey. Le extrañó no notar el calor del cuerpo de Rafe.

Ayisha le tocó la frente. La notó fría.

Dios mío... él dormía normalmente, con una respiración profunda y regular. Ayisha le puso la palma de la mano en el corazón y sintió el latido fuerte y estable.

La fiebre había remitido... Las lágrimas le corrieron sin freno por las mejillas. Rafe iba a vivir. ¡Su fiebre había desaparecido!

CAPÍTULO 13

Él se pasó la mayor parte del día durmiendo, y poco antes del anochecer Ayisha alzó la vista y se lo encontró observándola. Sus ojos azules estaban tan despejados como el cielo, sin rastro de fiebre. Aunque sí que estaban ligerísimamente... ¿enfadados?

—¿Qué hace usted aquí? —preguntó Rafe.

—No pasa nada, ha estado usted enfermo.

Se acercó corriendo a la cama y le tocó la frente; felizmente fresca y normal.

Él alzó la vista para mirarla y le cogió la mano con el ceño fruncido.

—¿Qué hace usted?

—Comprobar si tiene fiebre. Pero no tiene. Va a ponerse usted bien otra vez.

Él intentó incorporarse y volvió a caer sobre las almohadas.

—Santo cielo, estoy débil como un gatito.

—Sí, todavía tendrá que descansar durante bastante tiempo para recuperar las fuerzas. Ha estado usted muy enfermo. Yo... yo creí que iba a morirse —dijo ella con los ojos llorosos.

—Tonterías, soy más duro que una piedra —señaló él, e intentó incorporarse de nuevo; esta vez lo logró, aunque a costa de un visible esfuerzo.

—No, es usted más terco que una piedra —lo corrigió ella—. Ahora, por favor, no se mueva. Tengo que lavarlo.

—¿Lavarme? —Las negras cejas se fruncieron en un rápido ceño—. ¡Ni se le ocurra hacer algo semejante!

—No sea tonto, necesita desesperadamente un lavado. Por si no se ha dado cuenta, apesta usted. Estos días la fiebre le ha hecho sudar como un cerdo, y ahora tengo que lavarlo para que vuelva a estar cómodo.

Las negras cejas bajaron mientras él miraba con los ojos entornados por debajo de la sábana. Al ver que estaba desnudo abrió mucho los ojos durante un segundo. Entonces le lanzó una mirada a Ayisha y, con cautela, se olió. En seguida echó atrás la cabeza bruscamente.

—¡Puaj!

Ella se rió.

—Ya se lo he dicho. Ha sacado usted todos los malos humores que tenía con el sudor. Y ahora, ¿va a dejarme que lo bañe?

Rafe se subió la sábana hasta la barbilla.

—Menos todavía ahora que he visto... ¡qué demonio! Ayisha, ni siquiera debería usted estar aquí, conmigo en este estado. —Se remetió bien la sábana en torno a él—. ¿Dónde está Higgins?

—Fuera.

—Pues mande llamarlo. Él me ayudará.

—No —dijo ella con calma—. Durante otros diez días, no.

—¿Qué quiere decir con eso de «otros diez días»? Creí que usted había dicho que estaba fuera. ¿Se ha ido a algún sitio?

—No, sigue en el barco —respondió ella—. Pero yo podría contagiarlo, de modo que el capitán me ha puesto en cuarentena durante otros diez días, sólo para estar seguro.

—Si está usted en cuarentena, ¿qué hace en mi camarote?

—La cuarentena es aquí —le dijo ella—. Ya se lo he dicho, estaba usted enfermo. Creíamos que tal vez fuera la peste.

—¿La peste?

—Pero no lo era, y ahora ya está usted recuperándose de lo que fuese. Pero como tal vez me lo haya pegado, tenemos que quedarnos aquí dentro un poquito más.

—Un poqui... —Rafe volvió a desplomarse sobre las almohadas—. No comprendo ni la mitad de lo que me ha dicho. No... —levantó la mano—. No me lo explique todo otra vez. Creo que primero voy a dormir un poco, y espero que todo tenga sentido cuando me despierte.

—Bueno, pero no duerma demasiado tiempo —le dijo ella—. Tengo que bañarlo a usted y cambiar esas sábanas antes de que sea de noche.

Él negó con la cabeza.

—No, no va usted a tocarme, maldita sea. Puedo soportar la cama como está.

—Bueno, pues yo no —le dijo ella—. Si cree usted que voy a dormir en unas sábanas sucias con un hombre que apesta a malos humores, está muy equivocado.

—¡Nadie le pide que duerma en sábanas sucias con un hombre! —replicó él—. Márchese. Duerma en su cama.

Ella no dijo nada.

Rafe frunció las cejas al comprender el alcance de lo que Ayisha le había dicho, y recorrió el camarote con la mirada. No había otra cama.

—¿Quiere decir que ese condenado capitán la ha encerrado aquí dentro sin ponerle una cama siquiera? —dijo con creciente cólera.

—No —dijo ella con aire de cansancio—. Yo me encerré aquí dentro con usted y he dormido aquí dentro... —señaló su cama—, ahí, estas tres noches.

—¿Conmigo?

Ella se encogió de hombros.

—Estaba usted enfermo e inconsciente. Y había mucho sitio. Es una cama grande.

Él clavó la vista en ella un buen rato y luego gimió.

—Me duele la cabeza. No puedo pensar con claridad. Déjeme tumbarme un momento mientras logro entender todo esto.

Se acostó y cerró los ojos.

Al instante ella fue a buscar la taza de inválido y le acercó el pitorro a los labios.

—¿Qu...? Pero ¿qué demo...? —farfulló él, apartando la taza—. ¿Qué es esto? No necesito que me mime.

—Es té de corteza de sauce —le explicó Ayisha, enfadada; mimarlo... ¡sí, hombre! ¡Le entraban ganas de volcarle el té por encima de la dura cabezota!—. Lo ayudará con el dolor de cabeza. Tiene un sabor desagradable, lo sé... y se lo merece usted. Y en cuanto a los mimos, se lo ha tomado usted tres veces al día durante estos tres días, y le ha ido muy bien.

Rafe gimió y se tapó la cabeza con la sábana. La cabeza asomó al cabo de unos pocos segundos.

—La verdad es que sí que apesto, ¿verdad?

Ella asintió.

—Como un cerdo. Y necesita usted una purga además de un baño.

—¿Una purga? Dentro de mí no queda nada que purgar. ¡No pienso tomar ninguna condenada purga! —refunfuñó; luego miró a Ayisha—. ¿Por qué una purga?

—Si puede usted sacar los malos humores sudando, espero que una purga le quite el mal humor con que se ha despertado —le dijo ella con dulzura—. ¡Yo tampoco pienso aguantarlo otros diez días!

Ayisha se dijo que ésa era la clase de cosas que una decía antes de salir por la puerta con paso majestuoso y actitud magnífica... pero como estaba encerrada, sólo pudo volverle la espalda.

Temblaba de furia... y tal vez estuviera un poco débil de alivio al ver que Rafe de veras estaba bien. Y quizá estuviese a punto de llorar por el mismo motivo... Aunque no tenía la menor intención de llorar delante de él. Bruto apestoso...

¿Cómo podía una luchar día y noche por salvarle la vida a un hombre y luego, cuando se la había salvado, querer estrangularlo?

Estaba cansada, nada más. Apenas había dormido las últimas noches. Sin mirarlo, se acercó a la cama dando fuertes pisotones y cogió dos de las mantas que él se había quitado de encima en algún momento.

Dobló una en tres a lo largo y luego por la mitad, y la extendió en el suelo lo más lejos posible de la cama. Le valdría de jergón para dormir. Después cogió una almohada de la cama y la puso en el extremo del rectángulo.

—¿Qué hace? —preguntó él.

Ella no le hizo caso. Se envolvió en la otra manta y se echó en el jergón.

—No puede usted dormir en el suelo. Oiga, quédese la cama, yo dormiré en el suelo.

—La cama apesta a sudor y enfermedad, y usted también. He dormido en adoquines al raso los últimos seis años. Puedo dormir en cualquier sitio.

Cerró los ojos.

—Es demasiado temprano para irse a dormir.

Ayisha se incorporó y le echó una mirada asesina.

—Mire: he dormido muy poco estas últimas noches, así que voy a recuperar el sueño ahora. Con un poco de suerte dormiré diez días y así no tendré que hablar con usted siquiera. Y además usted no tendrá que aguantar mis mimos.

Volvió a tumbarse.

Tras un breve silencio él dijo:

—Perdone. He sido grosero y la he molestado. Es que no sé... Estoy un poco confundido, nada más. Por lo visto he perdido unos días de mi vida y no comprendo cómo.

—Ha estado usted enfermo y ahora está mejor, y se ha despertado de mal humor y apesta —le dijo ella con voz cansada—. Y yo también estoy de mal humor, pero al menos me he bañado y me he cambiado de ropa, así que me siento mejor. Se lo explicaré todo después, pero primero necesito dormir un poco.

Y cerró los ojos y se durmió.

Rafe se recostó en las almohadas y la observó. Pues sí que se había dormido, y en el acto. Por un instante creyó que ella sólo intentaba demostrar algo. Algo que él no conseguía descubrir.

Pero ahora que el cerebro empezaba a funcionarle, se dio cuenta de que estaba pálida y demacrada y de que, por alguna razón, parecía frágil. Estaba agotada de verdad.

Cerró los ojos e intentó pensar. Lo último que recordaba era... ¿una mujer chillando? Una mujer... aunque no Ayisha. Pero ahora no recordaba el motivo. Fuera cual fuese el recuerdo, se desvanecía como pasaba tantas veces en los sueños. O en las pesadillas.

Pero sí que apestaba de veras.

Si lo que ella decía era cierto y estaban encerrados, más valía que se lavara mientras estaba dormida. De nuevo se incorporó a duras penas.

Debía de haber estado muy enfermo. Sólo unas pocas veces en su vida se había encontrado tan débil. No lo soportaba. No soportaba depender de otros.

Preferiría pegarse un tiro antes que dejar que ella lo bañara mientras estaba impotente como un bebé.

Se sentó derecho a duras penas y sacó las piernas de la cama. Luego se sentó en el borde de la cama, respirando con dificultad, y observó detenidamente el camarote. Debajo del otro ojo de buey había una hilera de cubos tapados, un montón de paños doblados, unas palanganas vacías y un orinal. Sobre la cómoda atornillada a la pared estaba su botiquín, una tetera y aquella condenada taza del pitorro. Junto a ellos estaba su navaja barbera. Estupendo. Se pasó la mano por la mandíbula; le iría bien un afeitado.

Se levantó tembloroso, y, desnudo, se dirigió tambaleándose a la cómoda y se sorprendió teniendo que agarrarse firmemente al ojo de buey para no perder el equilibrio. Le daba vueltas la cabeza. Se quedó un momento de pie, aguantando y tragando grandes bocanadas de aire marino. Eso pareció ayudarlo.

A continuación examinó los cubos. Dos estaban vacíos y en los otros dos había agua. Metió un dedo y la probó con cautela. Una era agua dulce y la otra, agua de mar.

Cogió una manopla, la enjabonó con un jabón de olor medicinal que encontró y se restregó bien, usando el agua de mar. Se lavó entero, de la cabeza a los pies, volviéndose para limpiarse la espalda y frotando fuerte. Luego se puso con cuidado sobre uno de los cubos vacíos y con su taza de afeitar de hojalata se echó por encima agua de mar y se dio una buena ducha.

Pero en lugar de caer dentro del cubo, el agua gris llena de espuma cayó por todo el suelo. Rafe la miró fijamente, consternado.

Entonces le echó una ojeada a Ayisha, que dormía el sueño de los justos al otro lado del camarote. Su respiración era profunda y regular. Las delicadas pestañas resaltaban, oscuras, en sus pálidas mejillas. Tenía el cabello encantadoramente arracimado en las sienes y las orejas, rizado y con aspecto de recién lavado.

Ella se había bañado. Y, quién sabe cómo, lo había dejado todo pulcro, ordenado y seco, como una gata.

Bajó la vista y miró el charco de agua salada llena de espuma de jabón que se extendía cada vez más; retrocedió tambaleándose hasta la cama, arrancó la sábana de arriba y la echó en el charco.

Dios, estaba agotado... otra vez. No soportaba estar tan débil. Se agarró al lado del ojo de buey y respiró hasta que el frío sobre su húmedo y desnudo cuerpo lo reanimó.

Fue a afeitarse y se quedó de piedra al verse en el espejo. Bajo la áspera barba parecía... escuálido, y tenía los ojos hundidos y como si estuvieran magullados. Bueno, tendría mejor aspecto rasurado.

Su navaja barbera estaba fuera y abierta. El saquito que contenía el resto de sus artículos de aseo estaba con el resto del equipaje. ¿Para qué querría ella su navaja barbera?

Se afeitó con agua fría. Lo había hecho muchas veces, pero por algún motivo esta vez no paró de cortarse, y cuando hubo terminado, la sábana que tenía a los pies estaba llena de salpicaduras de sangre.

Volvió a lavarse todo con jabón, y esta vez se enjuagó con agua dulce. Luego se echó un vistazo en el espejo. Desde luego era un individuo de aspecto penoso, pero se sentía un millón de veces mejor.

Pero, Señor, cómo lo había puesto todo.

La sábana estaba empapada. ¿Qué hacer con ella? La solución estaba clara. Rafe la pasó por el suelo empujándola con los pies para secar toda el agua, y después hizo un lío con ella y la tiró por el ojo de buey. Problema resuelto.

Se secó el cuerpo y el pelo, y a continuación tiró la toalla usada por el ojo de buey. Unos inventos utilísimos, los ojos de buey.

Ayisha murmuró algo en sueños, y Rafe le echó una ojeada. Mejor taparse antes de que despertara.

Cogió un par de calzoncillos del baúl de viaje e intentó ponérselos. Caray. Tuvo que sentarse. Se sentó en la cama, se puso los calzoncillos y, agotado, volvió a caer en la cama. Puaj. La cama aún apestaba.

Quitó la sábana de abajo, olisqueó, quitó la manta que había bajo la sábana y luego metió las dos cosas a empujones por el ojo de buey. Las almohadas corrieron la misma suerte. Después olfateó el colchón. Aún tenía un olorcillo agrio y desagradable.

Estaba relleno de lana, y Rafe había oído decir que la lana transmitía la infección. Trató de enrollar el colchón, pero aunque era fino, no era lo bastante fino como para pasar por el ojo de buey.

Se sentó a pensar bien el problema y se fijó en su baúl de viaje. Había comprado una espada árabe de acero damasquinado mientras estaba en El Cairo. El acero damasquinado era célebre. Las espadas damasquinadas lo cortaban todo... Antaño habían hecho añicos las espadas de los cruzados, de modo que un colchón hecho de lana y cutí no debería suponer un obstáculo.

Con renovada decisión, sacó la espada de su baúl de viaje y, metódicamente, se puso a cortar el colchón en pedazos y a arrojarlos desde el ojo de buey. La espada era tan afilada... o quizá incluso más afilada que su navaja barbera, y cortaba la tela y la lana sin hacer el menor ruido.

Ayisha siguió bien dormida todo el rato, sin oír nada.

Un arma estupenda, pensó Rafe mientras la envainaba. Ojalá hubiera tenido una espada así en el ejército. Debería haber comprado cuatro, una para cada uno de los chicos. O cinco... otra para Ethan. A lo mejor debería escribirle a Baxter.

Se sentó en la cama. No había quedado muy cómoda con sólo una lona de vela sobre las cuerdas entretejidas. De todas formas, era mejor que tener un colchón lleno de posibilidades de contagio. Le lanzó una mirada a la muchacha dormida. ¿Por qué diablos habría dormido en la misma cama con un enfermo? Si se pusiera enferma por él...

Conseguirían un colchón nuevo en el siguiente puerto. ¿Dónde estaban, por cierto? Se asomó por el ojo de buey pero no vio nada, sólo una mancha de tierra muy lejana.

Se puso los calzones y una camisa y se sintió mínimamente civilizado de nuevo. En ese momento alguien llamó con suavidad a la puerta.

—¿Señorita? ¿Está usted bien, señorita?

Era Higgins.

Rafe fue a la puerta. Pero ¿qué diablos...? Estaba cerrada con pestillo... por dentro. Pero si ella había dicho que estaban encerrados... Descorrió el pestillo y abrió la puerta de par en par.

A Higgins se le iluminó la cara.

—Alabado sea Dios, señor, es verdad... está usted bien otra vez. —Al hombre se le descompuso el rostro, y se esforzó por controlar su emoción—. Creí... Estaba seguro... —Carraspeó—. La señorita Ayisha dijo que estaba usted mejor, pero... pero no estaba seguro... Y al verlo...

Dio una brusca media vuelta, sacó un pañuelo, se sonó ruidosamente y, al cabo de un instante, se volvió de nuevo hacia Rafe, con su inexpresivo gesto habitual.

—Le presento mis disculpas, señor, pero creí de veras que estaba usted perdido. La peste es una causa de mortandad.

—¿La peste? —repitió Rafe. Y de pronto recordó lo que había estado gritando aquella mujer: «¡La peste!» Frunció el ceño—. Pero no era la peste, ¿no?

—No, señor, aunque todo el mundo creía que lo era. Algunos de los otros pasajeros se dejaron llevar por el pánico.

Rafe asintió.

—De modo que por eso me encerraron. Pero lo que no comprendo es por qué han puesto a la señorita Ayisha conmigo. Ella no estaba enferma, ¿verdad?

Higgins frunció el ceño.

—No, señor, se encerró ella misma con usted. Para evitar que se deshicieran de usted.

Al ver la expresión perpleja de Rafe, añadió:

—¿No se lo ha explicado, señor?

Rafe hizo un gesto negativo.

—No. Está dormida en este momento. ¿Ve?

Se echó atrás y le hizo a Higgins un gesto para que entrara, pero el hombre no se movió.

—Disculpe, señor, pero las órdenes del capitán son que nadie debe entrar en este camarote durante otros diez días. —Miró a Rafe con actitud incómoda—. Ha sido una orden directa, señor, pero si usted insis...

Con un gesto de la mano, Rafe rechazó sus explicaciones.

—No, él es el oficial superior en este caso. Ha hecho usted bien. Pero póngame al tanto.

Higgins lo hizo, y para cuando llegó al final del relato, Rafe tenía el ceño fruncido.

—¿Todos ustedes creyeron que yo tenía la peste? ¿Y sin embargo nadie intentó detenerla?

—Todos lo intentamos, señor, incluido usted. Todos los demás querían librarse de usted; el plan era remolcarlo hasta alguna parte del litoral africano dejada de la mano de Dios y dejarlo a usted allá, para que Dios decidiera si vivía o moría. Y usted, señor, usted era gran partidario de ello... estaba resuelto a ser el héroe generoso que ha sido otras veces.

Dejó ver una amplia sonrisa, medio llorosa.

—Pero la señorita Ayisha no lo consintió. ¡Debería haberla visto usted, señor! Se puso como una joven tigresa, protegiendo a su cría. Volvió a meterlo a usted en el camarote de un empujón, entró detrás de usted y echó el cerrojo. Incluso amenazó con matar de un tiro a los dos primeros hombres que entraran... Iban a echar la puerta abajo para sacarlo a usted a rastras, pero ella se lo impidió.

Rafe clavó la mirada en la esbelta muchacha que estaba acurrucada en el suelo y tragó saliva.

—¿Cuánto tiempo hace de eso?

—Cuatro días... y tres noches, señor. Ella lo ha atendido a usted noche y día durante todo ese tiempo, lavándolo con una esponja, dándole té de corteza del Perú y sabe Dios qué más. Es una verdadera y pequeña heroína, sin duda.

—Una puñetera y pequeña idiota, más bien —masculló Rafe.

Lo que acababa de oír lo había conmocionado hasta lo más hondo de su ser. Una cosa era arriesgarse por un amigo en el ardor de la batalla; otra, encerrarse con un hombre que podía tener la peste. Corriendo el riesgo de una muerte segura. Por un hombre a quien ella apenas conocía.

Suspiró.

—Me muero de hambre, Higgins. ¿Puede traerme comida?

—Claro que sí, señor, y a la señorita Ayisha, también, supongo; no ha comido nada desde anteayer.

—Sí, a la señorita Ayisha, también. Ah, y vea si puede conseguir un colchón nuevo, unas almohadas y unas mantas. Tengo muchas sábanas.

Higgins pareció quedarse desconcertado.

—Sí, la señorita Ayisha le ha cambiado las sábanas todos los días, pero ¿qué les ha pasado a las otras...?

—Han salido por el ojo de buey, Higgins —le dijo Rafe—. Apestaban.

—Por el... —La cara de Higgins se volvió inexpresiva, y él se enderezó—. Por supuesto, señor. Veré lo que puedo hacer, señor.

Cuando la puerta se cerró tras Higgins, Ayisha se removió.

—Higgins va a traernos comida —le informó él—. ¿Ha dormido usted bien?

—Sí, grac... ¿Qué le ha pasado en la cara? —Se quitó de una sacudida la manta, se levantó y, con expresión preocupada, le miró atentamente la mandíbula—. Tiene toda la cara cortada.

—Me he afeitado —dijo Rafe en tono digno—. Con agua fría.

—Ah... —Ayisha contuvo una sonrisa—. Comprendo. Podía haberle pedido a Higgins que le trajera agua caliente. Viene cada hora durante el día.

Rafe le quitó la manta e hizo un tosco fardo con ella.

—Deme, ya la doblo yo... —empezó a decir ella, y se inclinó para coger la otra manta. De pronto frunció el ceño—. ¿Qué es toda esta cosa amontonada por el suelo? Parece... —Se inclinó y cogió algo—. Es lana.

—Del colchón, supongo.

Rafe se inclinó a coger la almohada, le quitó la segunda manta, fue hasta el ojo de buey y las metió por él.

—Oiga, pero ¿qué...?

—También estaban sucias.

Ella miró la cama y se quedó boquiabierta.

—¿Qué le ha pasado a la cama? No hay colchón.

—Ya no está. Es mejor así. La lana guarda la infección. —Le quitó de la mano la vedija de lana y la tiró por el ojo de buey—. Higgins va a traernos uno nuevo. Venga a sentarse. Estoy agotado.

Alguien llamó a la puerta.

—Ah, la comida.

Era Higgins, pero en lugar de comida llevaba un colchón, almohadas y mantas.

—No tenían un colchón grande, señor, pero uno de los marineros ha cosido juntos dos colchones corrientes. Son como magos, con una aguja. Será de remendar velas, imagino.

De un empujón metió el colchón por la puerta.

—Ah, Higgins, ¿podría conseguirme una hamaca, por favor? —le pidió Ayisha—. Y una cuerda con la que podamos improvisar un rincón para tener intimidad.

—Claro, se... —Higgins dejó la frase sin terminar al ver que Rafe cruzaba la mirada con él.

«Nada de hamaca», dijo Rafe moviendo los labios en silencio desde detrás de ella.

—Claro, señorita —terminó Higgins sin cambiar de expresión—. Veré lo que puedo hacer.

Rafe asintió. Buen soldado.

Rafe y Ayisha pasaron los siguientes minutos montando de nuevo la cama. Cuando acabaron, Rafe estaba al límite de sus fuerzas y se desplomó sobre ella.

Cinco minutos después una llamada en la puerta lo reanimó.

—La comida, por fin —dijo, y fue tambaleándose a abrir.

Pero era el capitán. Con mucha atención, miró a Rafe de arriba abajo.

—Enhorabuena, señor, por su recuperación.

—Gracias, capitán —dijo Rafe.

El capitán le echó una ojeada a Ayisha, que se mantenía al lado de Rafe para sostenerlo.

—Señorita Cleeve, ha sido usted excepcionalmente valiente... e insensata.

Ella sonrió.

—Ya le dije, capitán, que no corría tanto riesgo...

Rafe la interrumpió.

—¡Hablaremos de eso después! —Lo ponía fuera de sí oírla desestimar lo sucedido tan a la ligera—. Capitán, ahora que ve usted que no he sucumbido a la peste, quizá podría levantar esta cuarente...

—Perdone, pero no; tengo unas normas y han de obedecerse. Con todo, como yo no soportaría tener que quedarme metido en un camarote tanto tiempo, no veo nada de malo en permitirles a ustedes pasar un rato en cubierta para tomar aire fresco y sol y hacer un poco de ejercicio... siempre que no traten con mis pasajeros ni con mi tripulación, claro está.

Le preguntó con la mirada a Rafe, que asintió.

—Conformes.

—Bien. Les sugiero que suban a cubierta durante las horas de las comidas, cuando los demás pasajeros estén comiendo. Informaré a la tripulación. Ustedes cenarán después, en el camarote, cuando los demás hayan terminado.

Rafe asintió.

—Es una buena solución. Gracias.

El capitán se despidió, pero se volvió de nuevo; se le había ocurrido otra idea.

—¿Querrá usted que lleve a cabo una ceremonia, señor?

Le lanzó una mirada a Ayisha.

—No —le dijo Rafe—. Ya la organizaré yo cuando lleve a la señorita Cleeve a casa de su abuela.

—¿Ceremonia? —preguntó Ayisha—. Pero ¿de qué habla usted?

—Una ceremonia de boda, señorita —dijo el capitán.

—Pero... —empezó a decir Ayisha.

—Gracias, capitán, pero no hace falta ahora mismo —dijo Rafe, y cerró la puerta.

—Pero ¿de qué hablaba? —preguntó Ayisha con aprensión.

—Las bodas a bordo de un buque no son en absoluto de buen tono —le dijo Rafe—. Daremos el gran paso en casa de su abuela de usted.

—¿Qué gran paso?

—Casarnos, claro. —Vio su expresión de asombro—. Bueno, no puede ser una sorpresa. Se lo expliqué a usted hace sólo unos pocos días... o a lo mejor fuera una semana, no sé. Pero estoy muy seguro de que en aquel momento usted me entendió. Vaya, se pasó usted días sin acercarse a mí.

Ella clavó la vista en él, como si la desolación le impidiera hablar.

—Venga, Ayisha, imagino que entiende usted que después de haber pasado tres noches sola conmigo en mi camarote... en mi cama, tendremos que casarnos, ¿no?

Todo aquel tiempo sola con él inconsciente, y ella sin nada que hacer... debía de haber pensado en las consecuencias, se dijo Rafe al tiempo que trataba de acallar la culpabilidad que se agitaba en su interior.

En cuanto supo que Ayisha había dormido en su cama, se había dado cuenta de ello. Se había dado cuenta de ello y se había alegrado mucho. Para Rafe, aquello lo solucionaba todo. Ya la tenía justo donde él quería... en sus brazos, en su vida y en su lecho. Y todo sin tener que pronunciar floridos discursos ni hacer confesiones incómodas.

Y sin arriesgarse a que ella se las tirase a la cara.

Ahora no tenía que hacer nada... salvo casarse con Ayisha. La solución no podía ser mejor.

—Pero si estaba usted enfermo, inconsciente... —argumentó ella—. Ni siquiera sabía que yo estaba aquí.

—Sí, pero lo sabían todos los demás que van en este barco. Vamos, querida, no hay que estar tan disgustada; el daño ya está hecho, de modo que saquémosle el mayor partido posible.

¿Por qué no veía las ventajas? El matrimonio resolvía sus problemas y los de él. Incluso resolvía el asunto de la sucesión... y no es que a él le importara eso.

Ella lo miró.

—¿«El daño está hecho»? —repitió, con un deje extraño en la voz—. ¿«El daño»?

Rafe le sonrió con expresión tranquilizadora.

—No está tan mal. Congeniaremos bastante bien, sospecho.

Y además, ya siendo su esposa, él la protegería de verdad y la cuidaría.

—¿Ah, sí?

Rafe frunció el ceño. Ella parecía un poco... ¿enfadada?

—Sí, ninguno de los dos puede hacer nada salvo aceptar el hecho.

—¿Y qué hecho es ése? —preguntó Ayisha—. ¿Que porque le he salvado la vida y una pandilla de absolutos desconocidos lo sabe, ahora debemos pasar el resto de nuestras vidas casados?

Él se encogió de hombros.

—Así funciona el mundo.

—Así no funciona mi mundo.

—Tal vez no, pero en Inglaterra... —empezó a decir él, y cambió de opinión—. Bueno, en realidad sí. No puede usted negar que en Egipto los matrimonios se conciertan todos los días.

—Sí, pero como dice usted, esto es Inglaterra. —Le echó una mirada al agua azul del Mediterráneo—. Aún no, quizá, pero lo será.

—Y en Inglaterra los matrimonios se conciertan todos los días. Mis dos amigos hicieron matrimonios concertados... de hecho, el de Harry se realizó por este mismísimo motivo. Y mi propio hermano estaba concertando el mío con Lavinia Fettiplace antes de que me marchara... —dejó la frase sin terminar. Tal vez aquélla no fuese la confesión más prudente que había hecho.

—Ah, estupendo... —Ella levantó los brazos—. Y supongo que es rica y hermosa.

—Bueno, sí, pero...

—Por supuesto —dijo ella, enfurecida—. Así que su hermano estará contentísimo cuando usted la rechace por una muchacha que ha encontrado en el arroyo, en El Cairo.

—Al principio no, él no... y además usted no estaba precisamente en el arroyo... y no es que eso importe. Mi hermano tendrá que aguantarse con el cambio de planes, sin más.

El cambio de planes no podía haberle ido mejor a Rafe. No tenía el mínimo deseo de casarse con lady Lavinia; en realidad había huido de su país para evitarlo.

—Conque tendremos que aguantarlo, ¿no? —La voz de Ayisha temblaba de furia—. Bueno, pues yo no, señor Ramsey. Porque rechazo ese ofrecimiento tan galante de usted de hacer de mí una mujer decente. Ya soy absolutamente decente como estoy, gracias.

—Claro que sí... nadie sugiere lo contrario —dijo Rafe en tono tranquilizador—. No es preciso molestarse.

Le tendió una mano, pero ella le echó tal mirada que cambió de opinión. Él sabía que tenía derecho a estar molesta. A las mujeres les gustaban los floridos discursos, el cortejo, cosas así. Pero ya era demasiado tarde para eso... Estaban bien comprometidos y no había más opción que el matrimonio.

—Sólo lo sugieren la señora Ferris y otras como ella, imagino. Estarán diciendo que monté esta situación para conseguir un marido rico y guapo. —Le echó una mirada asesina—. Y usted lo piensa también, ¿verdad?

—Bueno, eso no es cierto. Yo no lo creo en absoluto. Sé muy bien que he estado enfermo. Lo hizo usted con buena intención, estoy seguro... lo sé —se apresuró a decir al ver su expresión.

Inspiró hondo y, con voz tranquilizadora, añadió:

—Claro que sé que usted tenía la mejor intención. Pero la vida no siempre nos da el resultado que uno espera, y aunque esto tal vez no sea lo que ambos... esperábamos, a pesar de todo no está tan mal, ¿no?

Le dirigió una sonrisa de aliento.

—¿Que no está tan mal?

Ayisha apretó los puños, miró hacia arriba con los ojos en blanco y dio un furioso gruñido.

Rafe frunció el ceño. Estaba claro que era un partido menos apetecible de lo que imaginaba, aunque al menos ella lo consideraba guapo. Entonces pensó en contarle lo del heredero. A muchas mujeres les agradaría la idea de que algún día su hijo se convirtiera en conde. Pero maldita sea, no, no la sobornaría con eso para convencerla. Sería demasiado indecoroso.

Entonces volvió al hilo recurrente del argumento de Ayisha.

—Si lo que le preocupa es la señora Ferris, bueno, olvídelo. Está muy por debajo de usted. Ignórela sin más —le aconsejó con altanería.

—¿Que la ignore? —casi gritó ella—. ¿Cómo puedo ignorarla cuando he de casarme con usted por lo que piensan ella y sus amigas?

—Es lo que pensará el mundo entero —dijo Rafe, malhumorado.

Para él la situación era del todo razonable. ¿Por qué diablos se sulfuraba tanto? Hasta ahora se habían llevado bien, y cuando ella se calmara, volverían a llevarse perfectamente, estaba seguro.

—No, lo que pensará el mundo entero... si me caso con usted, que no me casaré..., es algo así como —simuló una voz exageradamente refinada—: «Oh, mira, ahí va Ayisha Ramsey. No era nadie hasta que fingió que Rafe Ramsey tenía la peste. Por supuesto él no la tenía, era una fiebre de poca importancia, pero ella se encerró con él tres noches enteras... ¡Qué melodrama, querida! Y cuando el pobre se recuperó, se vio obligado a casarse con ella. ¡Pero qué trááágico.»

Y dicho esto, fue hacia la puerta hecha una furia, la abrió de par en par y se encontró cara a cara con Higgins, que estaba allí con una bandeja de comida.

—Apártese, Higgins —le espetó, enojada—. Voy a subir a cubierta, y no soportaría rozarlo a usted sin querer.

—¿Por qué, señorita?

Higgins se echó atrás.

—Porque es probable que entonces tuviera que casarme con usted... —terminó ella.

—Vamos, no sea tonta... —empezó a decir Rafe.

—Algo que me vendría... ¡muchísimo mejor! —concluyó Ayisha con voz temblorosa, y salió corriendo.

Dejó tras de sí un estupefacto silencio.

—Lamento interrumpir, señor —dijo Higgins en tono pesaroso al cabo de un instante—. Sólo vengo a traerles comida y a avisarles de que el resto de los pasajeros se disponen a cenar, por si querían ir a cubierta.

—¡Gracias a Dios, me muero de hambre! —exclamó Rafe. Levantó el paño de la bandeja y clavó la vista en el contenido—. ¿Sopa clara? ¿Huevos escalfados? ¡Si le dije que me moría de hambre! Me siento muy débil. Necesito carne. Y buen vino tinto.

—Perdone, señor, pero su constitución necesita recuperarse despacio. No podría con la carne y el vino tinto... y usted lo sabe, señor. ¿Recuerda cuando recibió usted aquella herida y apareció la fiebre después de que el cirujano lo hubiera cosido? Removí cielo y tierra para conseguirle un buen plato de carne cuando se sintió usted con ganas de comer...

—Y la vomité toda un minuto después de comérmela, lo sé. Un tremendo desperdicio. Pero ¿sopa y huevos escalfados?

Miró el pálido líquido y los grumos poco hechos que había sobre una tostada sin mantequilla.

—Es buena sopa de pollo —lo engatusó Higgins—. Si fuera por la señorita Ayisha, serían gachas.

Rafe miró hacia el lugar por donde ella había escapado corriendo.

—¿Está seguro de que no quiere usted decir cicuta?

Higgins sonrió.

—Está muy enfadada, sin duda alguna, pero se tranquilizará. Usted sabe que lo quiere a usted como a nada en el mundo.

—¿Ah, sí? Pues a mí no me lo parece.

Rafe cogió la bandeja y se sentó. Echó un vistazo bajo la tapa del segundo plato. Huevos también.

—Las mujeres no siempre dicen lo que piensan, señor, usted lo sabe.

Rafe dio un resoplido.

—Ya lo sé. Se emocionan por cosas que son absolutamente sencillas.

—Es cierto, señor.

Rafe tomó una cucharada de sopa. No estaba mal. Se tomó un poco más.

—Bien que ella sabía las consecuencias. Aquella primera noche en alta mar la avisé sobre los riesgos de que se nos viera juntos con demasiada frecuencia sin «carabina»; el peligro de vernos comprometidos. —Meneó la cabeza—. Debería haberle buscado una doncella.

—Habría dado igual, señor.

—Sí, imagino que sí.

—A ella se le había metido entre ceja y ceja salvarle a usted la vida, señor, no pensaba en verse comprometida.

—Lo sé, Higgins —dijo Rafe con impaciencia—. Esa tozuda y pequeña idiota no para de meterse de lleno en el peligro. No piensa en las consecuencias. Por eso funcionará este matrimonio: necesita que una cabeza más fría y más racional la conduzca.

Se acabó la sopa y se comió un bocado de tostada de huevo.

—Sí, señor.

—Es cierto que el capitán se ha adelantado un poco, pero ¿cómo puede el matrimonio suponer para ella la conmoción que por lo visto piensa que es? Actúa como si fuera un insulto. —Le lanzó una mirada a Higgins—. Es decir, yo soy un partido aceptable, ¿no?

—Un partido excelente, señor.

—No, excelente no —dijo Rafe muy serio—. Soy de buena cuna, pero mi fortuna sólo es mediana.

Tomó otro bocado.

—No creo que a la señorita Ayisha le importe un comino su fortuna, señor.

—Bueno, yo tampoco lo creía, pero es evidente que tiene las miras puestas en algo... o en alguien mejor.

Higgins vaciló.

—Exactamente... ¿cómo le ha pedido que se case con usted, señor?

—¿Pedirle que se casara conmigo? No se lo he pedido. No era necesario. El capitán sacó a colación el tema, y yo seguí después.

Apartó el plato; media tostada de huevo, y ya estaba lleno.

—A las mujeres les gusta que les hagan una proposición de matrimonio, señor —insinuó Higgins tímidamente—. Les gusta saber que pueden decir «sí» o «no».

—Bueno, pues ya la ha oído usted: ha dicho «no». Fuerte y claro. Supongo que el barco entero la ha oído.

—Todo el mundo está cenando, señor —le aseguró Higgins—. No habrán oído nada.

—Bueno, váyase a tomarse la cena. —Con un gesto de la mano, Rafe le indicó que se fuera—. Y si aprecia en algo el pellejo, no me diga si hay rosbif.

Rafe se echó en la cama. ¿Por qué las mujeres tenían que complicarlo todo? Había sido la decisión perfecta, lo que él había querido desde el principio, casi desde el momento en que había visto a Ayisha.

Parecía tan sola... y él estaba solo también. Ella sólo tenía un pariente próximo, su abuela, pero ésta muy bien podía morirse, y pronto. Según su experiencia, era lo que hacían las abuelas. Y Rafe sólo tenía un hermano... que no sentía el mínimo interés por nada que no fuese la capacidad de Rafe para tener un heredero.

Parecía una asociación lógica y natural. Ella estaría sola en un país desconocido, necesitaría amparo, necesitaría que la cuidaran y la protegieran. Y a él eso se le daba bien. Era una de sus pocas habilidades.

Cuando se conocieron, él y Ayisha habían tenido sus diferencias, pero creía que desde entonces las cosas se habían apaciguado entre ellos. El viaje a Alejandría había sido muy agradable; habían admirado los lugares de interés y habían charlado de toda clase de cosas.

Él había dejado a sus amigos en una posición segura. A ella le había gustado el regalito que le había hecho en el puerto... ojalá compensara su exigencia de que dejara atrás al viejo gato. Y luego aquella pequeña charla arriba en cubierta la primera noche, cuando ella se había quedado junto a él y hablaron de cosas en las que hacía años que no pensaba... con la mano de Ayisha metida en el hueco de su brazo...

En cuanto a lo de salvarle la vida... A él no le cabía en la cabeza. Sacar sus pistolas para evitar que lo desembarcaran...

Y lo que vino después. Él sabía que era desagradabilísimo ocuparse de la fiebre. Pero ella lo había hecho, lo había cuidado como una pequeña jabata. Aún no había llegado a asimilar del todo lo que aquello le parecía. Estaba agradecido, desde luego, pero también...

No podía explicarlo, ni siquiera a sí mismo.

De modo que ofrecerle matrimonio era lo adecuado en todos los sentidos.

Su categórico rechazo lo había sorprendido, pero él no iba a rendirse. La asediaría, la agotaría, la convencería de que tenía razón. Funcionaba en la guerra, y funcionaría en... la vida.

La llevaría a casa de su abuela, le explicaría a ésta la situación y solicitaría su permiso para casarse con ella. Sabía que la anciana lo respaldaría. ¿Permitir que deshonraran a su queridísima nieta recién descubierta? Ni en sueños.

Así pues, organizaría las cosas en Cleeveden y luego se marcharía para aclarar las cosas con George y lady Lavinia. No es que él le hubiera prometido a ella nada, gracias a Dios. Pero ella había conocido el propósito de la boda, y no quería avergonzarla.

Le explicaría la situación. Ella lo entendería. No era mala persona. Sencillamente, no era su tipo.

George terminaría aceptando al final. El señorío era lo que más le importaba. Los Cleeve tal vez no pertenecieran a la nobleza, pero eran un antiguo y venerable linaje, y por el lado de su madre Ayisha estaba emparentada con la mitad de las familias nobles del país. Y más que nada, a George le preocupaba tener un heredero: acabaría por agradecer que Rafe fuera a casarse siquiera.

Y aunque ella no tuviera fortuna, él se figuraba que heredaría algo de su abuela; en cualquier caso estaba absolutamente satisfecho con lo que él tenía.

Pero ¿y ella? Su reacción lo había sobresaltado; le había revelado que no la comprendía en absoluto.

Desde que murió su abuela, él no había tenido demasiado trato de confianza con muchas mujeres. Aparte de las tías de Gabe y Harry, y de la madre y las hermanas de Luke, las transacciones que había tenido con las mujeres hasta ese momento eran o bien distantes, corteses y formales (se le daban muy bien los bailes y las cenas, por ejemplo) o prácticas, vigorosas y sin compromisos. Estos vínculos empezaban y terminaban en la puerta del dormitorio.

La clase de vínculo que Gabe y Harry tenían con sus esposas... o la que incluso su hermano George parecía tener con su esposa, Lucy, era territorio desconocido para Rafe. Él era el intruso que se asomaba a mirar.

Pero todos habían contraído matrimonios de conveniencia, incluso George... en particular George. Su padre había escogido a la esposa de George con la misma atención por los detalles y los linajes con que George había elegido a lady Lavinia para él.

Así que Rafe estaba seguro de ir por el buen camino. Lo único que tenía que hacer era llevarla al altar y luego meterla en su cama. Con el tiempo, ella llegaría a tomarle afecto. Tenía que tomarle afecto.

A Ayisha no le costaba trabajo amar. Por lo visto amaba a la mitad de El Cairo: andrajosos ladronzuelos callejeros, mujeres repudiadas, gatos viejísimos y demacrados, lustrosas gatitas pequeñas... con el tiempo aprendería a amarlo a él, estaba seguro.

¿Cómo se hacía para que alguien lo amara a uno?

La única persona del mundo a quien Rafe le había importado era su abuela, aunque por lo visto eso era lo que las abuelas hacían. No había más que ver a lady Cleeve. Ni siquiera había visto a Ayisha, pero ya la amaba.

Pero así era Ayisha, pensó, adormilado. Todo el mundo la amaba. No había más que ver cómo aquellos jóvenes oficiales la seguían por todas partes. Y un párroco y su esposa que estaban de luna de miel, el capitán del buque, dos arpías de tres... incluso los marineros le hacían arneses para su gata. Ella era así. Él sólo era uno de tantos.

Pero la protegería.

Y, sin duda alguna, Ayisha necesitaba protección, dado el modo en que se lanzaba a las cosas, con la osadía de la ignorancia...

Sí, pensó, adormilado, eso es lo que haría: casarse con ella, ser tierno con ella y protegerla. Y cuando la tuviera en su cama, le haría el amor hasta derretirla de placer. Ésa era la otra cosa que hacía bien.

Entonces ella tendría que cobrarle afecto, pensó. Cerró los ojos, en parte para dormir y en parte para no pensar en las otras mujeres a las que había dado placer y de las que se había apartado, sin ningún tipo de remordimiento.

Ayisha era distinta. Él haría que lo quisiera... y que quisiera quedarse. Ya encontraría la manera.

CAPÍTULO 14

Ayisha fue con paso enérgico hasta la barandilla y le dio un fuerte puñetazo. ¡Menudo idiota! ¡No entendía nada! Echó una furiosa mirada por la cubierta vacía. Tenía ganas de darle un puntapié a algo... a alguien, sólo que él estaba aún en el camarote.

«El daño está hecho»... ¡No me digas!

«Lo hizo usted con buena intención.» ¿Con buena intención? Eso la hacía parecer una cotilla metomentodo. ¿Acaso no sabía él, el grandísimo idiota, que llevaba tres días luchando día y noche para mantenerlo vivo?

Lo último que había tenido en la cabeza había sido el decoro. Y él debería darle las gracias por ello, en lugar de decirle que lo había hecho «con buena intención».

Todas aquellas horas tan pendiente de él, haciéndolo respirar, respirar, respirar... Las noches sin dormir, el miedo, la preocupación por él, dándole corteza del Perú y corteza de sauce y lavándolo con una esponja, manteniéndolo fresco, manteniéndolo abrigado, manteniéndolo vivo...

Se quedó mirando fijamente el mar con los ojos inundados de lágrimas.

¿Qué clase de persona creía que era ella? ¿No entendía por qué había hecho lo que hizo? ¿Por qué creía que ella había luchado tantísimo por salvarlo... que había amenazado con pegarles un tiro a dos hombres del todo inocentes para que no lo desembarcaran? Hombres, probablemente, con esposas a las que amaban, y con hijos. ¿Por qué creía que ella haría algo semejante? ¿Para atrapar un marido?

«Lo hizo usted con buena intención.»

¿No era capaz de ver lo mucho que ella lo amaba? Zoquete...

Ayisha no sabía ni cómo empezar a explicar el modo en que sus palabras la herían. Aquellas palabras con las que sueñan todas las muchachas, con las que el futuro marido pide el matrimonio: «El daño ya está hecho» aunque «No está tan mal».

«Congeniaremos bastante bien, sospecho.»

Debería haber dejado que lo tiraran por la borda, pensó con furia. Eso le habría ahorrado a ella... a todo el mundo, muchos problemas.

Paseó a lo largo de la barandilla, de acá para allá. Debería haberlo sacado de un empujón por el ojo de buey. Aún estaba a tiempo de hacerlo.

No estaba dispuesta a casarse para evitar las murmuraciones.

Ni muchísimo menos iba a «congeniar» con él.

Ella había emprendido este viaje para exprimirle todo el dulce zumo a la naranja de la vida, no a la judía seca de las soluciones de compromiso y el convencionalismo. Para Ayisha se trataba de todo o nada, y si él era demasiado idiota y tarugo y ciego como para no saber lo que estaba ofreciéndole, ella elegiría nada.

No, eso no era cierto; ella no estaba eligiendo nada.

Nada era lo que él le había ofrecido, y ella se había negado a aceptarlo. Y no había más que hablar.

Y ahora, ¿cómo aguantar otros diez días en un camarote con un hombre a quien quería estrangular... o tirar de un empujón por un ojo de buey?

Una hora después Higgins llegó para avisarla de que ya era hora de volver al camarote.

—¿Se encuentra bien, señorita? —preguntó; en su amable cara había un gesto preocupado.

—Sí, Higgins —contestó ella en voz baja. Había tomado una decisión y estaba tranquila y resuelta—. Estoy un poco cansada, nada más. ¿Me ha encontrado una hamaca?

La mirada de Higgins cambió de dirección.

—No, señorita —respondió.

—¿Otro colchón, entonces?

—Lo lamento, señorita.

Ella se encogió de hombros.

—No importa, dormiré en el suelo. ¿Podría usted preguntarle al reverendo Payne y a su esposa si pueden devolverme a mi gatita por la mañana, por favor?

—Claro, señorita, hablaré con ellos.

Se despidió con una inclinación de cabeza y se marchó con paso rápido. Ayisha regresó al camarote y entró sin hacer ruido.

Para gran alivio suyo, Rafe estaba profundamente dormido en la cama. Debía de estar cansado. Ella sabía que dormiría mucho durante los siguientes días. Eso le ayudaría a recuperarse.

Se quitó los zapatos y las medias y se acercó de puntillas a la cama. Estaba tranquilo y tenía buena cara, pero le tocó la frente, sólo para estar segura.

Fresca, seca, normal. Su respiración también era profunda y regular.

Sobre el arcón había una bandeja con un paño. Le echó un vistazo y encontró sopa fría y un huevo escalfado. Tenía mucha hambre, de manera que se lo comió. Ya no era capaz de desperdiciar comida.

Él siguió durmiendo, sin que cambiara el ritmo de su respiración.

Ayisha vertió agua limpia y fría en una palangana y se lavó la cara, luego miró a su alrededor buscando mantas de reserva. No había ninguna. Suspiró. El suelo iba a estar muy duro. Era increíble lo rápido que una se acostumbraba a dormir en una cama, con un blando colchón de lana. Pero si una estaba lo bastante cansada, dormiría en cualquier sitio, y ella estaba muy cansada.

Se quitó el vestido y lo puso en un colgador; después extendió su chal en el suelo y se acostó.

—Métase en la cama, Ayisha —refunfuñó una voz grave, haciéndola dar un respingo.

—Estoy en la cama —contestó ella—. Buenas noches.

—He dicho que se meta la cama. No va usted a dormir en el suelo.

—Dormiré donde me plazca.

Cerró los ojos.

—Esta cama es lo bastante grande para los dos.

—Este camarote no es lo bastante grande para los dos.

Cerró muy fuerte los ojos y se concentró en respirar hondo y de forma regular. Hombre insufrible... Justo cuando ella había logrado tranquilizarse, él tenía que discutir y andar provocando.

Rafe suspiró.

—Muy bien, si quiere usted ser tozuda...

Un sonido de ropa de cama que se movía, y Ayisha oyó que unos pies descalzos cruzaban el camarote con suavidad hacia ella.

—¿Qué hace usted?

—No puedo dejar que una mujer duerma en el suelo.

—No sea estúpido. Yo estoy acostumbrada, usted no.

—Soy soldado. He dormido en la tierra centenares de veces.

—Usted ya no es soldado, la tierra es muchísimo más blanda que ningún suelo de madera, y además ha estado usted enfermo. Vuelva a la cama.

Él se arrodilló a su lado.

—Váyase, no pienso moverme —le dijo ella con voz crispada.

Él se tumbó a su lado en el suelo.

—Buenas noches, gatita.

Ayisha se quedó tendida allí, echando humo por las orejas.

—Esto es ridículo. No tengo intención de dormir junto a usted.

—Pues use la cama —dijo él, y se arrimó bien a ella.

Ella se apartó culebreando. Él se acercó culebreando otra vez.

—Deje de hacer eso.

—Hace frío.

—Pues entre en la cama.

Él no se movió, así que ella lo empujó.

—Venga. Ha estado enfermo. Debe usted cuidarse.

—No puedo dejar a una dama en el suelo.

—¡Oh, por el amor de Dios!

Ayisha se levantó a coger una manta de la cama y se la echó a Rafe por encima. Se quedó de pie mirándolo y vislumbró un leve destello de dientes blancos a la luz de la luna. Hombre ridículo e insufrible... Si ella se quedaba en el suelo, él no haría más que fastidiarla, y ninguno de los dos dormiría nada.

—Muy bien, ya que está usted decidido a ser totalmente insufrible, dormiré en la cama.

—Bueno, pues hágalo, y deje de mantenerme despierto.

Ella apretó los dientes y se metió en la cama. Era muy blanda, cálida y cómoda... Esperó pero él no dijo nada, y al cabo de unos minutos se relajó. La verdad es que allí se estaba muy bien, y estaba tan cansada...

Un cuerpo grande y cálido se deslizó junto a ella.

Ayisha se puso tensa y abrió rápidamente los ojos.

—Pero ¿qué hace?

—Meterme en la cama. Usted me lo dijo, ¿recuerda? Por lo menos dos veces. Detesto ser desatento con una dama.

—Entonces déjeme salir.

—No. Los dos dormiremos mejor aquí.

—No puedo dormir en la misma cama que usted.

—¿Por qué no? Lo hizo usted las tres últimas noches.

—Eso era distinto. Entonces usted estaba inconsciente.

—Vaya, pues será más divertido ahora... —Se produjo un breve silencio—. Se me habían olvidado sus codos.

Ella consideró el comentario con recelo.

—¿Qué les pasa a mis codos?

—Sólo que los tiene usted. Y un montón.

—Eso es absurdo, sólo tengo dos. Ahora déjeme salir.

Estaba un poco desesperada. No quería dormir aquí, tan cerca de él. Estaba enfadada con él. No quería tener nada que ver con él.

Pero él la había atrapado entre la pared y él mismo. La única forma en que ella podía salir era trepando por encima de su cuerpo y estaba más que segura de que a él le gustaría mucho impedírselo.

—Ahora sea buena y deje de discutir. Los dos estamos cansados, así que vamos a decretar una tregua para acordar que va usted a dormir aquí, conmigo.

Ayisha se lo pensó. La cama era muy cómoda. Dormiría mejor en ella, sin duda. Y no es que él le hubiera dejado alternativa, que digamos.

—Muy bien —dijo—. Hay dos colchones cosidos juntos, así que usted se queda en el suyo y yo me quedaré en el mío, ¿de acuerdo?

—Lo que usted diga, querida.

Ella intentó relajarse, y lo estaba consiguiendo hasta que en la oscuridad él añadió:

—Y no es que importe. De todas maneras vamos a casarnos...

Algo despertó a Rafe en mitad de la noche. Siempre había tenido el sueño ligero. Intentó descubrir lo que era... Y de pronto se dio cuenta.

El cuerpo de Ayisha estaba hecho un ovillo a su costado; se había amoldado a los contornos de su cuerpo, en su mitad de la cama, y lo tenía abrazado, con una mano puesta en su mejilla y con la palma de la otra mano metida, piel contra piel, dentro de su camisa, directamente sobre su corazón.

Con cautela, volvió la cabeza para mirarla. Estaba profundamente dormida pero susurraba algo, la misma palabra, una y otra vez; su aliento le calentaba la piel. Rafe se inclinó más cerca para oír lo que decía.

—Respire... Respire... Respire...

Por un momento no pudo respirar, no pudo pensar, al tiempo que lentamente caía en la cuenta de lo que ella estaba haciendo: protegerlo, cuidarlo, mantenerlo vivo, incluso mientras dormía.

—Respire... Respire... Respire...

Un tenso nudo se le formó en el pecho. Entonces subió la mano y cubrió la de ella, la que estaba sobre su corazón.

No le importaba cuánto discutiera y lo negara; ella era suya.

A la mañana siguiente Higgins los despertó llamando a la puerta. Ayisha se incorporó, bostezando, y le echó un vistazo al ojo de buey. Hacía un día luminoso.

—Nos hemos quedado dormidos —dijo; parecía sorprendida.

Rafe se puso los calzones.

—Los dos estábamos muy cansados.

Fue con paso suave hacia la puerta en camisa y calzones.

—Buenas, señor. Señorita Ayisha... ¿Cómo se encuentra usted, señor?

—Mejor, gracias, Higgins —le dijo Rafe—. Voy recuperándome. ¿Qué es esto?

Higgins le dio un balde y un pulcro hatillo.

—Un balde de agua caliente para sus abluciones, señor. Y un poco de lona y cuerda. He imaginado que podría usted improvisar un rincón privado.

Higgins se marchó tras prometer que regresaría con el desayuno más o menos al cabo de media hora. Rafe apañó el trozo de vela para hacer un rincón privado y luego se sentó y se puso las botas.

Se volvió hacia Ayisha, que seguía estando en la cama, con las mantas agarradas y subidas hasta el cuello como si él estuviera a punto de abalanzársele encima. Rafe sonrió para sí. Si supiera cómo lo había abrazado en sueños... Él se había despertado primero y se había apartado de mala gana, sabiendo que ella se disgustaría si se despertaba y veía que estaban prácticamente entrelazados.

Rafe había despertado con renovadas esperanzas. Ella lo había abrazado en sueños; eso tenía que significar algo.

Señaló hacia el agua caliente y el cubículo privado.

—Las damas primero. Subiré a cubierta para dar un paseo rápido. ¿Quince minutos?

Y poniéndose la casaca, se marchó.

A su regreso, ella se dirigió a cubierta mientras él se afeitaba con cuidado. Era preocupante cuánto lo había agotado el breve paseo por cubierta, pensó, al tiempo que se desnudaba para lavarse el resto del cuerpo. Tenía que recuperar las fuerzas.

Cuando Ayisha volvió, Higgins ya estaba esperando con el desayuno. A sus pies había una cesta que contenía una gatita ligeramente ofendida. Ayisha se lanzó sobre el animal con alegría, lo liberó y empezó a canturrearle y a acariciarlo.

Mientras ellos desayunaban té caliente, gachas de avena, pan recién horneado y miel (nada de jamón ni tocino, para gran indignación de Rafe), Cleo paseó por el camarote olisqueándolo todo y aprendiéndose su nuevo territorio.

Rafe sólo consiguió comer unas cuantas cucharadas de gachas de avena y un poco de pan con miel, pero Ayisha se entregó con ahínco a la tarea de comerse poco a poco todo lo que había. Estaba claro que tenía un hambre canina. Rafe sintió una punzada de remordimiento al recordar que se había perdido la cena por él.

Puso su cuenco de gachas de avena en el suelo para la gatita, que lo examinó desde todos los ángulos posibles antes de empezar a beber a lengüetadas, satisfecha. Rafe se tumbó de lado atravesado en la cama, apoyó la cabeza en una mano y se puso a observar a Ayisha.

Ella le echó una mirada inquisitiva, pero siguió con su desayuno en silencio.

—Me agrada verla comer —le dijo él.

—¿Por qué? —Ayisha frunció el ceño y bajó el trozo de crujiente pan con miel—. ¿Lo hago mal? ¿Es decir, según las costumbres inglesas? ¿Debería cortar esto en trocitos o algo así?

—No, no, no se preocupe. Sólo es que disfruta usted de veras con la comida.

Ella se encogió de hombros.

—¿Por qué no? Tenía hambre y este pan con miel está riquísimo. Había olvidado lo delicioso que estaba el pan europeo recién hecho. —Se terminó el último trozo y se lamió los dedos—. Y me encanta esta miel griega, mmm.

—De mí no ha de esperar ninguna objeción —dijo Rafe mientras miraba cómo ella enrollaba la lengua en los pegajosos dedos. Su virilidad se agitó al verlo, y, discretamente, se dio la vuelta y se tumbó boca abajo—. Puede usted tomar miel todos los días cuando estemos casados.

—No empiece otra vez con eso —le ordenó ella—. Me niego a pasar los próximos diez días encerrada con usted discutiendo sobre semejante tontería. Usted ha dicho lo que pensaba, yo le he dado mi respuesta, y ésa es mi última palabra sobre el asunto.

—Muy bien, no la fastidiaré a usted con ello —dijo él—, pero sigo teniendo intención de casarme con usted. —Levantó la mano para evitar que hablara—. Y ésa es mi última palabra sobre el asunto. Por hoy.

Ella dio un resoplido y cogió la manopla húmeda para limpiarse las manos.

Él cambió a una postura más cómoda en la cama y vio el estuche de las pistolas, aún abierto cerca de la puerta. Sabía por qué ella había querido las pistolas... aunque aquello todavía lo confundía, pero recordó que su navaja barbera también estaba afuera y abierta. ¿Por qué?

—Me fijé en que había sacado usted mi navaja barbera cuando yo estaba enfermo.

—Mmm.

Ella estaba ahora sentada en el suelo con las piernas cruzadas, jugando con la gatita.

—¿Cómo tenía pensado usarla? Me imagino que no planearía afeitarme. O cortarme el cuello.

Ayisha le dirigió una sonrisa socarrona.

—No, entonces no. Usted no decía tantas tonterías entonces. Sólo unos cuantos desvaríos delirantes.

Lo dijo como si eso no fuera nada, pero ocuparse de un hombre que deliraba no era cosa de broma.

—¿Y la navaja barbera?

Ella se encogió de hombros y le echó una ojeada al texto médico que estaba junto a la cama.

—Si hubiera sido la peste, tal vez habría tenido que abrir las bubas con una lanceta.

Él cerró los ojos, imaginándoselo. Nunca podría compersárselo, nunca... Y ahora, como premio a su heroísmo, estaba atrapada con él. En más de un sentido.

—¿No se arrepiente de haberlo hecho, verdad...? Me refiero a lo de cuidarme.

—Claro que no. ¿Cómo iba a arrepentirme? —Suspiró—. Sólo desearía que las reacciones de la gente no fueran tan tontamente complicadas.

Se refería al matrimonio.

—Es que el mundo es complicado.

—No. Es muy sencillo. Yo estaba cuidando a un enfermo, nada más. Y usted está cediendo ante las murmuraciones, nada más.

—No, estoy protegiéndola a usted.

Ella dio un resoplido.

—No necesito que me protejan de gente como la señora Ferris. Ya le he hablado de las personas como ella... si no tienen nada verdadero de lo que hablar, se inventarán algo.

—Pero esto es verdad.

—No, ésa es la cuestión... ¡No es verdad! Usted estaba enfermo. No pasó nada. Lo de la situación comprometedora no son más que figuraciones de ellos... no ha sido verdad en absoluto. Y además me niego a ceder ante ello, de modo que, por favor, no discutamos.

—No tengo ninguna intención de discutir —le aseguró él. Nada de discusiones, en absoluto; sencillamente, iba a casarse con ella.

Ayisha jugó un rato con la gatita y luego dijo:

—Hábleme de esa tal Lavinia.

Él sonrió.

—No es más que una joven con quien mi hermano estaba concertando mi matrimonio.

Ella frunció el ceño mientras le daba vueltas a una vedija de lana del colchón que había por el suelo hasta convertirla en un juguete para su mascota.

—Él es su hermano mayor, ¿no? ¿Es normal que los hermanos mayores concierten matrimonios a los hermanos menores?

—La verdad es que no, pero en este caso él necesita un heredero.

—¿Y por qué no se casa él y engendra uno?

—Lleva diez años casado. Su mujer es estéril.

—Ah. Pobre, lo lamento.

Cogió la gatita y la acarició.

—De modo —prosiguió Rafe— que me corresponde a mí engendrar el próximo varón Ramsey, y como él se preocupa mucho por el señorío y los linajes (a su esposa se la escogió mi padre por sus excelentes relaciones familiares y su fortuna, así que él está haciendo lo mismo por mí), tras muchas averiguaciones encontró a Lad... a Lavinia.

—¿No tiene usted ni voz ni voto en eso?

—Sí, pero estaba dándole largas a lo de buscar esposa, de manera que intervino él.

—¿Es agradable, esa tal Lavinia?

—Sólo la he visto una vez, pero sí, parecía bastante agradable.

La gatita se abalanzó y fue rápidamente detrás de la lana.

—¿Bonita?

—Mucho.

Ella asintió.

—¿Y rica?

—Por lo visto. Y además ya había acordado dejar que mi hermano y su esposa criaran al primer varón.

Ayisha alzó la vista, boquiabierta.

—¿Cómo? Pero ¿por qué?

Él se encogió de hombros.

—Con el tiempo será el heredero del... del negocio familiar. George quería empezar a formarlo desde el principio para hacerlo bien.

Ella frunció el ceño.

—Lo dice usted como si le diera igual.

Con voz tensa, Rafe dijo:

—La decisión no tenía nada que ver conmigo. Lo tenían todo planificado. Yo sólo era el... instrumento.

Esa palabra sonaba mejor que «semental». Además, aún no era capaz de expresar la cólera que había sentido al enterarse del plan. Como si a él no le importara lo que le ocurriese a su hijo...

George le había hablado del acuerdo con Lavinia presentándolo como si Rafe debiera estar encantado de no tener a un hijo de quien ocuparse toda la vida. En ese momento su hermano mayor había actuado exactamente igual que su padre.

A Rafe tal vez le hubiera sentado mal aquella acción, pero no podía estar más de acuerdo con el resultado final... de su búsqueda inútil por Egipto. Sonrió mientras Ayisha se peleaba jugando con la gatita. Su pequeña gata salvaje...

Despacio, como si buscara formas de disculparlo, ella dijo:

—Imagino que usted sabía que podía confiar en la elección de su hermano. Debe de conocerlo a usted muy bien.

Él dio un resoplido.

—Apenas me conoce siquiera. Nos criamos separados.

—¿Por qué?

—Mi madre murió cuando yo era pequeño... no pasa nada —se apresuró a decir al ver la expresión de compasión de Ayisha—. Mis recuerdos de ella son muy borrosos. Pero después de eso mi padre no quiso que yo anduviera por allí, estorbando; el heredero era George, y mi padre se pasaba todo el tiempo formándolo para su futuro cometido.

—Pero eso es horrible.

Él meneó la cabeza.

—Si quiere usted saber la verdad, a George le correspondió la peor parte del trato. Mi padre era un pelmazo terrible... siempre soltando peroratas sobre la familia y su importancia. Así que George creció completamente dominado por mi padre... y salió justo igual que él, mientras que yo fui a vivir con la abuelita, la madre de mi madre.

Ella cogió la gatita y, acariciándola, dijo con voz suave:

—Veo que le gustaba a usted vivir en la casa de la abuelita, ¿verdad? ¿Era la amiga de mi abuela?

—Sí. Y sí, las épocas más felices de mi vida pasaron en casa de la abuelita.

Volvió a tumbarse en la cama, recordando... y se quedó dormido.

Era bueno que durmiera, reflexionó Ayisha. Sueño, buena comida, ejercicio y aire fresco no tardarían en conseguir que volviera a la normalidad.

Pensó en la historia que él le había contado. Tan... despiadada. La gente decía que los ingleses eran una raza despiadada, pero ella nunca había tenido pruebas de aquello hasta este momento.

¿Crecer sin conocer apenas a su padre o a su hermano? ¿Y qué había dicho respecto a su padre? «Mi padre no quiso que yo anduviera por allí, estorbando.» ¿Qué clase de padre mandaría a un excelente hijo pequeño como Rafe a que lo criara la madre de su esposa? No tenía por qué; estaba claro que era rico. Sencillamente, él no le... interesaba.

Miró a Rafe, dormido en la cama e insoportablemente guapo. ¿Qué clase de hombre dejaría que su hermano le eligiese esposa sin molestarse en averiguar nada de ella? ¿Qué clase de hombre querría casarse luego con otra mujer, sólo para poner fin a las murmuraciones?

¿Y qué clase de mujer entregaría alegremente a su hijo para que otros lo criaran? Sólo la más angustiosa necesidad obligaría a Ayisha a renunciar a un hijo suyo.

¿Con qué clase de personas iba a encontrarse?

Rafe se pasó casi todo el día durmiendo, recuperando las fuerzas. En cuanto a Ayisha, pasó el tiempo jugando con su gatita, practicando la calceta que había empezado con la señora Grenville (ésta se la había mandado con Higgins) o leyendo. Rafe tenía varios libros en el baúl y a ella le encantaba poder leer de nuevo.

Por la tarde habían paseado en cubierta juntos, gozando de la brisa vespertina y del espectáculo de ver salir las estrellas. Después de cenar Ayisha le preguntó a Higgins si había podido encontrar otro colchón o una hamaca.

—Lo lamento, señorita —se disculpó él sin mirarla a los ojos—. No puedo encontrar ninguno.

—Porque usted le ha dado instrucciones para que no lo encuentre, ¿verdad? —se dirigió en tono acusador a Rafe después de que Higgins se hubo marchado.

—¿Cómo iba yo a hacer una cosa así?

La sonrisa que acechaba en sus ojos le reveló a Ayisha que ella estaba en lo cierto y, que, además, a él no le importaba que lo supiera.

—Debería usted avergonzarse de sí mismo —le recriminó.

—Y lo estoy... —dijo él. La sonrisa se dibujó en su boca y adoptó un aire travieso.

Con todo Rafe no había podido impedir que Higgins le encontrara a Ayisha algunas mantas más, porque ella le había comentado el frío que había pasado la noche anterior. Tenía un corazón demasiado blando como para obedecer a su patrón en ese caso.

Así que, cuando llegó la hora de acostarse, Ayisha metió a Cleo en su cesta (habían quedado en que era buena idea acostumbrar a la gatita a dormir dentro; eso haría el viaje más cómodo) y después se preparó una cama en el suelo junto a la cesta del animal.

—¿Qué hace usted? —le preguntó Rafe cuando ella se enrollaba en la manta.

—¿No es evidente? —contestó Ayisha, y se acostó.

—No, es de lo más aburrido.

Salió de la cama con expresión sufrida.

—Me da igual que se acueste a mi lado en el suelo —le dijo ella—. No me engañará por segunda vez, y además no aguantará en el suelo mucho tiempo.

Cerró los ojos.

—No tengo intención de acostarme en el suelo a su lado. Es mucho más agradable la cama —dijo él—. ¿Ve?

Y, agarrando las puntas de su manta, la levantó directamente sobre la cama. Un golpe de muñeca, y al instante Ayisha salió rodando de la manta.

Rafe se metió en la cama junto a ella.

—Eso está mejor —dijo, y cuando ella abrió la boca para protestar, él se limitó a inclinarse hacia adelante y besarla.

Ayisha retrocedió de forma instintiva, pero él le agarró la cabeza con la mano y, con ternura, implacablemente, tomó posesión de sus labios, de su boca. Ella alzó una mano para apartarlo, pero por algún motivo, entre latido y latido del corazón, el impulso sencillamente... se esfumó.

La boca de Rafe invadió la de ella buscando, reclamando, inundando sus sentidos.

El sonido de las olas, los crujidos del barco, el restallar del viento en las velas... todo se desvaneció hasta quedar en nada. Sólo estaba él, sólo ella, sólo aquel instante. Desbordados en un mar de sensaciones.

El fuerte sabor masculino de él, íntima y profundamente familiar. El aroma de su piel, a hombre... a Rafe, a ropa blanca limpia y a anhelo.

Una lenta ola de calor se extendió por la piel de Ayisha.

Anhelo.

Él se movió despacio, de modo sensual, contra ella, y ella se estremeció al sentir la presión de su carne en la suya, el áspero roce de su mandíbula cubierta de incipiente barba, la insistencia de la caliente y exigente boca.

Y de pronto, tan súbitamente como había comenzado, él la soltó y se retiró.

Ella parpadeó y clavó la mirada en él, aturdida, extrañamente desolada. ¿Qué acababa de pasar allí?

—Como siga usted mirándome así, no podré parar —dijo él, con la voz áspera como la leve barba de su mentón... e igual de atrayente.

Ella se estremeció.

Y entonces él sonrió, pesaroso.

—En realidad no estoy seguro de que eso cambiara mucho. Sigo estando sumamente débil por esa condenada fiebre.

Y, con un suspiro, se echó de nuevo en la almohada y cerró los ojos.

Poco a poco Ayisha volvió a la realidad; un pensamiento no dejaba de darle vueltas en su cabeza.

Había estado a punto de permitir que la sedujera. Si no hubiera estado aún débil por la fiebre, ella no habría hecho nada por detenerlo.

Eso era lo que significaba «seducida», se dijo furiosa. Hacerte hacer algo que no querías hacer.

Sólo que ella había querido hacerlo.

Ella había querido aquello, lo había querido a él. Clavó la mirada en su hermosa y endemoniadamente tentadora boca, y volvió a estremecerse.

Se había salvado por los pelos. Mientras había estado bajo el conjuro de su beso, le habría permitido cualquier cosa.

¿Permitido? ¿Y quién había metido los dedos por aquel tupido y oscuro cabello y había tirado de él para acercárselo más? ¿Quién había reaccionado al primer roce de su lengua dentro de la boca con un estremecimiento de excitación, y había acariciado con su lengua la de él?

Y todavía quería más.

Se apretó las aún encendidas mejillas con las palmas de las manos e inspiró hondo. Incluso acostado sobre una almohada con los ojos cerrados la atraía.

Desde el primer día que lo vio, había sabido que era peligroso. Lo que no había comprendido era la adicción que podía crear el peligro. Estaba jugando con fuego, y aquello sólo podía terminar en lágrimas. Sus propias lágrimas.

Empezó a trepar por encima de él.

Un musculoso brazo se levantó para impedirle el paso.

—Pero ¿adónde va?

Rafe seguía con los ojos cerrados.

Ayisha lo empujó. No sintió ningún indicio de la debilidad a la que él había aludido.

—No puedo dormir aquí sabiendo que en cualquier momento puede usted abalanzarse sobre mí.

Él abrió un ojo y alzó una ceja.

—¿Abalanzarme? —preguntó con voz afligida, insinuando que no era tan grosero.

—¡Sí, abalanzarse! Como acaba usted de hacer ahora mismo.

Él abrió los dos ojos. Le brillaban.

—¿Así lo llaman ustedes en Egipto? En Inglaterra lo llamamos un beso, en este caso un beso de buenas noches. Una costumbre encantadora, ¿no le parece?

—No voy a consentirlo. Ahora déjeme salir.

No iba a quedarse aquí a... a bromear con él. A juzgar por su aspecto, recobraba las fuerzas por momentos.

Él no movió un músculo.

—Creí que disfrutaba usted casi tanto como yo.

Ella no tenía la mínima intención de confesar algo tan peligroso.

—Mueva el brazo. Déjeme salir.

—Lo entendería si usted no quisiera, pero sí que quiere, así que, ¿qué tiene de malo? Vamos a casarnos de todas formas, de modo que, ¿por qué someternos a la tensión de un celibato innecesario? —Parecía sinceramente perplejo por su negativa. Le cogió la mano y se la acarició—. Venga, cariño, ¿por qué no aliviar el tedi...? —dejó la frase sin terminar.

Ayisha apartó rápidamente la mano y pensó en darle un puñetazo. Sabía lo que él iba a decir: «aliviar el tedio de la cuarentena». Pretendía seducirla para mantener a raya el aburrimiento.

—Es una pena que esté tan oscuro aquí dentro —comentó Ayisha.

Se produjo un breve silencio.

—¿Por qué? —preguntó Rafe con cautela.

—Porque si viera usted mi expresión me dejaría salir con mucho gusto, por miedo a que lo asesinara en la cama.

Él se echó a reír.

—No creo que lo hiciera después de esforzarse tanto por salvarme la vida...

—Todos cometemos errores.

—Está usted enfadada —dijo él—. Tal vez podría haber expresado la última sugerencia de una manera más acertada, pero...

—No pienso discutir. Usted conoce mi decisión.

—Sí, pero no se considera una trampa si yo me doy perfecta cuenta de la situación y estoy encantado con ella...

Ayisha le echó una mirada asesina. «¿Encantado con ella?»

—Más que encantado —se apresuró a asegurarle él al darse cuenta de su error—. Contentísimo, de verdad. Se lo prometo.

Ella se puso a echar humo por las orejas en silencio. ¡Berzotas!

—O bien me promete usted... ¡me da su palabra de honor!, de no intentar seducirme, o le pido al capitán que me desembarque en Malta.

Rafe frunció las cejas al instante.

—Pero en Malta la pondrán a usted en cuarentena.

Ella se encogió de hombros.

—Ya estoy en cuarentena aquí.

—Sí, pero aquí se está mucho más cómodo.

—Por lo menos allí nadie intentará seducirme.

Él dio un resoplido.

—No cuente con ello. —Rafe pensó un momento, luego suspiró—. Muy bien, le prometo no hacer nada que usted no quiera.

Ella meneó la cabeza.

—Eso no basta.

El problema era que ella quería sus besos, y una vez enredada en ellos, quién sabe qué más podría querer. Todo, sospechó.

Tenía que obligarlo a hacer una promesa que la protegiera de sí misma tanto como de él.

Ella lo quería, pero no quería vivir el resto de su vida como alguien que lo había engañado para que se casara, y hasta que él no supiera toda la verdad sobre quién era ella, ni siquiera podía pensar en aceptarlo.

Además, ¿quién querría casarse con un hombre que hablaba de «aliviar el tedio»? Le echó una mirada asesina. ¡Berzotas de marca mayor!

—Debo tener su promesa... su palabra de honor de caballero, de que no intentará seducirme. De lo contrario dejo el barco en Malta.

—¿Eso incluye los besos?

—Nada de besos.

Ayisha sintió una punzada de pesar al decirlo, pero ya sabía lo que era besarse: algo que anulaba todo su sentido común.

—Si se lo prometo, ¿se quedará usted en esta cama? No consentiré que duerma en el suelo.

—Es bastante cómodo si se está acostumbrado... Oh, muy bien. Pero un solo movimiento en falso...

—Le prometo, le doy mi palabra de honor de caballero, que no intentaré seducirla.

Ella debería haber sentido alivio... y lo sintió. Aunque no tanto como debiera. Y además sentía una indudable punzada de tristeza.

Pero era lo que había que hacer, se dijo, tendida junto a él en la oscuridad. A pesar de su cabezonería, ella lo quería; casarse con él sería un sueño.

Pero ¿quién creaba un sueño sobre una mentira?

Sería como construir un hogar sobre la madriguera de una serpiente. Antes o después la serpiente saldría a morderte y envenenaría todo lo que hubieras construido.

De buena gana se casaría con él, libre de toda carga, aunque no por una cuestión de decoro. Ni para aliviar el tedio.

Ni siquiera podía pensar en él seriamente hasta que él no supiera quién era ella de verdad y quiénes eran sus padres. Entonces se casaría con él sin vacilar... si es que él aún la quería, claro está.

No estaba, ni mucho menos, segura de ello. Quizá aún la quisiera, pero no necesariamente como esposa. ¿Quién sabía esa verdad mejor que la hija de una amante?

Cerró los ojos y trató de no pensar en el hombre que estaba en la cama junto a ella. Lo olía: aquel delicioso olor de él, a ropa blanca limpia, jabón y hombre. Inspiró hondo.

—¿Puedo explicarle tan sólo lo que pretendía decir con lo de aliviar el tedi...? ¡Uf! No, está bien, dejémoslo así... ¡uf!

—Silencio —dijo ella en tono severo.

—Muy bien, buenas noches. ¿Y puedo decirle tan sólo el placer que supone compartir una cama con...? ¡Uf!

Rafe se quedó echado en la oscuridad, sonriendo. Aún la tenía donde él quería... aunque quizá no tan cerca como habría deseado. Se frotó las costillas, pensativo. Incluso su enfado le gustaba.

No la culpaba en absoluto. ¿Cómo se le había ocurrido hablar de aliviar el tedio? Podía haberlo expresado de un modo mucho más acertado.

¿Qué diablos le pasaba? Antes era famoso por su mordaz e ingeniosa facilidad de palabra. Ahora cada vez que abría la boca para hablar con ella parecía meter la pata.

Era la fiebre.

No, pensó: era ella. Se encontraba sumamente frustrado, y eso lo hacía sentir como un idiota.

No había querido decir «aliviar el tedio» de la manera en que había sonado. Llevaba imaginándoselo todo el día, desde que sabía que tenían que estar en cuarentena y la idea del matrimonio: diez maravillosos días de forzoso aislamiento, libres de las molestias del mundo exterior, navegando tranquilamente, haciendo el amor, besándose, hablando, besándose, conociéndose, haciendo el amor...

Su idea de la perfecta luna de miel.

Pero ya era demasiado tarde para explicárselo.

Ahora iban a ser diez días de tortura: tenerla y no tenerla, dormir con ella y no dormir con ella...

Pero ¿qué diablos le pasaba? Y lo malo era que aquello no iba sino a empeorar.

CAPÍTULO 15

—¿De veras le daría usted su primer hijo varón a su hermano para que lo criara? —le preguntó Ayisha mientras daban su último paseo del día. Delante de ellos Cleo, ya acostumbrada a la correa, acechaba una sombra.

—¿Cómo? —se sorprendió él.

Aquellos paseos al aire libre, tres veces al día, eran su cabo salvavidas... y no se refería al arnés de seguridad de la gata. Estar encerrado en un camarote con Ayisha era el suplicio de Tántalo; veía, oía, olía, pero no podía tocar ni probar.

Ella se metía en la cama todas las noches con gran decoro, se empeñaba en dormir en el borde exterior de la cama y amenazaba con irse a dormir al suelo sólo con que él se acercase unos centímetros a ella.

Pero en sueños su cuerpo decía otra cosa. En sueños su cuerpo lo buscaba e iba acurrucándose cada vez más cerca, hasta que ella acababa hecha un ovillo pegada a él con la mano puesta sobre su corazón, la mejilla encajada en su hombro y las piernas y brazos abrazados a los de él. En sueños ella era cálida y suave; sólo la separaba de él una promesa... y eso estaba volviéndolo loco. Dormía mal, y se levantaba todas las mañanas duro como una piedra a fuerza de deseo.

—Perdone, andaba distraído —dijo—. ¿Qué me ha preguntado?

—Usted dijo que iba a darle su primer hijo varón a su hermano para que lo criara.

—Dije que Lavinia y mi hermano lo habían acordado. A mí ni siquiera me consultaron.

—Bueno, ¿y lo haría usted?

—¿Regalar a mi hijo? —Se quedó mirando fijamente el mar un buen rato—. Nunca —dijo en voz baja—. No mientras me quedara aliento para protegerlo.

Ayisha lo tomó del brazo.

—¿Y por qué pensaban que usted accedería a semejante cosa?

Rafe meneó la cabeza.

—Creo que ellos... más bien que George pensaba que estaba haciéndome un favor. Quizá creyese que como yo no me había establecido, un hijo sería un obstáculo para mí.

Aquéllas habían sido las palabras exactas de George.

Ella frunció el ceño.

—¿Qué quiere decir?

—Él creía que para mí un hijo supondría un lastre, que me impediría divertirme.

Después de ocho años en la guerra, ciertamente Rafe y los demás se habían dedicado a pasarlo bien y a divertirse por ahí un poco. Pero en el último año la «diversión» había empezado a aburrirlo y se había convertido en algo casi... desesperado.

Ocho años como oficial acostumbraban a un hombre a las responsabilidades, a tener un objetivo en la vida, y deshacerse de aquello era... difícil. Rafe no había pensado mucho en el futuro... Cuando estaba en el ejército incluso había sentido un recelo casi supersticioso. Muchos soldados creían que si uno hacía planes para el futuro, seguro que lo mataban, de modo que él había vivido en el presente.

Pero cuando los combates terminaron por fin y él decidió salir del ejército (no soportaba verse reducido a hacer instrucción en Hyde Park), pensó que se dedicaría a algún tipo de tarea en una de las fincas de la familia. Cuando era niño, varios de sus tíos habían llevado diversos negocios familiares, y creía firmemente que a él se le daría bien.

Enterarse de que todo cuanto tu familia quería de ti... durante el resto de tu vida, era un breve período de servicio de semental fue una bofetada en la cara.

Si hubiera detectado la más mínima voluntad de hostilidad o desprecio por parte de su hermano, Rafe habría devuelto la bofetada... y fuerte. Pero George pensaba que estaba haciéndole un favor. George se había esforzado mucho por encontrar lo que él consideraba la perfecta esposa para Rafe: una que no le diera ningún tipo de problema.

El problema era que a Rafe le gustaban los problemas.

Y aunque resultaba penoso, Rafe no podía rechazar el primer acercamiento cordial de su hermano desde que había muerto su padre. De modo que se había escabullido... a Egipto.

En ese instante Ayisha interrumpió sus pensamientos.

—No me refería al hijo. ¿Qué quería decir su hermano con eso que usted no se había establecido?

—Es la verdad. Yo no tengo casa estable desde... no sé desde cuándo, en realidad. Desde que era pequeño.

Frunció el ceño, y sólo entonces lo entendió. ¿De verdad hacía tanto tiempo?

—Cuando su padre lo despachó.

La forma de decirlo revelaba que comprendía por qué él no despacharía a un hijo suyo nunca jamás. No era que a él le molestara vivir con su abuela... le había encantado vivir en Foxcotte, y además la quería de corazón. Pero saber lo poco que le había importado a su propio padre...

Ningún hijo suyo dudaría nunca de su afecto.

—No. Yo vivía con mi abuela, y entonces aquélla era mi casa. Fue después de que ella muriese...

Santo cielo, ¿de veras hacía tanto tiempo que no tenía una casa estable?

Ella lo miró boquiabierta.

—Pero si su familia es rica —dijo; parecía muy afligida—. ¿Cómo es que no ha podido tener un hogar?

Rafe se dio cuenta de que Ayisha imaginaba que él había tenido que vivir en las calles, como ella. Se rió y deslizó un brazo en torno a su cintura.

—No, está imaginándose usted algo terrible, pero me lo he pasado estupendamente, se lo aseguro. Después de que mi abuela muriese, no fui mucho a Axebridge... la casa de mi padre, que ahora es de George. Durante las vacaciones escolares me quedaba con Gabe y Harry, o con Luke. Y luego el ejército fue mi hogar. Y desde entonces... bueno, me quedo con amigos, y cuando estoy en Londres vivo en mis aposentos alquilados.

—¿No puede comprarse una casa?

Él se encogió de hombros.

—¿Para qué? Además, sí que poseo una casa... Mi abuela me dejó la suya cuando murió.

No se había enterado de ello hasta que cumplió veintiún años y el abogado de la familia le escribió a España. Su padre había designado un administrador y la casa se había alquilado. No necesitaron a Rafe.

—Así que usted tiene un hogar.

—No, soy dueño de una casa. No es lo mismo.

—Si usted es dueño de una casa, puede tener un hogar —insistió ella—. Conseguir la casa es lo difícil. Convertirla en un hogar es fácil.

—¿Ah, sí? —dijo él—. Bueno, pues cuando estemos casados disfrutará usted creando un hogar para los dos.

Ayisha se apartó de él.

—Dicen que estaremos en Malta mañana...

Aquello era una advertencia.

En tono brusco, ella añadió: «Yo bajaré primero», y se dirigió hacia la escalerilla.

Malta era hermosa: una joyita de isla engastada en resplandecientes aguas color azul celeste. Y, como una joya, su corazón era duro; lo formaban unas enormes fortificaciones que se alzaban desde el mar.

Por supuesto, al estar en cuarentena a ellos no los dejaron desembarcar. Pero a cambio de oro y unas cuantas grandes y excelentes tortugas marinas que habían atrapado los marineros, a bordo llegaron víveres frescos, incluidas varias grandes cestas llenas de fruta.

Ayisha y Rafe paseaban tranquilamente por la cubierta mientras abajo los pasajeros del barco se deleitaban con sopa de tortuga, diversos asados de carne de caza y verduras y frutas frescas, seguidos de quesos locales. De la cocina subían olores tentadores y Rafe tenía hambre, pero tenían que ser pacientes. Recibían la cena después que los demás, pero Higgins se aseguraría de que no les llegaran sólo las sobras.

En la orilla se oía una música que llegaba hasta ellos; alguna festividad o celebración. Ayisha se asomó por encima de la regala y escuchó con avidez, con un pie en alto.

—Se caerá usted por la borda como no tenga cuidado —le dijo Rafe.

Era toda elegancia y grácil belleza.

Ella se echó a reír.

—¿A que la música es maravillosa? —Cerró los ojos para concentrarse mejor en los sonidos que flotaban sobre el agua en calma del puerto—. ¡Huy... huy! Yo conozco esa canción —exclamó de pronto, entusiasmada—. Es Highland Laddie, y yo sabía tocarla en el pianoforte.

Y tarareando con la melodía, tocó silenciosas notas en la lisa superficie de la regala.

Su sincero disfrute de un placer tan pequeño conmovió a Rafe.

—Así que sabe tocar el pianoforte —la animó, confiando en llevarla a abrirse un poco. Muy rara vez hablaba de su pasado.

—No, ojalá —dijo ella, sin dejar de teclear mudas notas con gesto serio, aunque también contenta por algo que creía olvidado hacía mucho—. Empecé a dar clase, y me encantaba; era lo mejor... —Cantó un verso y sonrió—. Qué estupendo oír esta canción después de tantos años.

—Me parece usted muy competente.

—Sí, aunque sólo en la barandilla de un barco —reconoció ella—. Sólo asistí a las clases durante un año y después...

—¿Después qué?

—Las clases se interrumpieron.

Sus dedos perdieron seguridad y ella los retiró rápidamente en un gesto tímido; y, como si buscase algo que hacer con ellos, se retiró el pelo de la cara.

Se produjo un instante de silencio, roto sólo por el suave chapaleo de las olas y los sonidos procedentes de la ciudad que cruzaban sobre el agua.

—¿Qué ocurrió? ¿Se marchó su profesor? ¿O murió?

—¿La señora Whittacker? No, que yo sepa sigue viviendo y dando lecciones. —Se encogió de hombros—. Les daba clases a muchos de los niños eur... los niños ingleses y a otros niños que vivían allí, no por el dinero, sino porque le encantaban los niñ... —Con el ceño fruncido, dejó la frase sin terminar—. No; ella decía que era porque le encantaban los niños, pero la verdad es que no creo que eso fuera cierto en absoluto.

Alzó la vista y lo miró.

—Me dedicaba tantas atenciones, y me sentía tan bien recibida y tan querida... —dio un suspiro—. Cuando eres una niña crees todo lo que los adultos te dicen —dijo, con voz que sonaba cansada—. Sólo mucho más tarde comprendes que ocurría algo muy distinto...

—¿Qué pasó con la señora Whittacker?

Ella hizo un gesto negativo.

—Ya no importa.

—Satisfaga mi curiosidad, por favor. Quiero saber por qué las lecciones que tanto le gustaban se interrumpieron.

Ella volvió a encogerse de hombros.

—Ahora creo que ella tenía cierta debilidad por papá. Tal vez esperara casarse con él... No sé.

—¿Su padre de usted no correspondía a sus sentimientos?

—No, claro q... —Ayisha dejó la frase sin terminar—. No. ¿Oye usted cuál es ésta?

Se asomó por el costado estirando el cuello para oír la siguiente canción que flotaba en la cálida brisa nocturna, pero Rafe supo que era un pretexto para cambiar de tema. Algo había sucedido con aquellas lecciones, no sólo la decepción de las esperanzas de una viuda. Algo más personal para Ayisha.

—Parece usted disgustada.

—Ésta no la conozco, pero es bonita, ¿verdad?

Se balanceó al ritmo de la música.

Quedaba claro que estaba decidida a no hablar más del tema. Pero a Rafe la música y sus movimientos le dieron una idea.

—Es Strauss —dijo, y le tendió una mano—. ¿Baila usted el vals, señorita Cleeve?

Ella le miró la mano y negó con la cabeza.

—¿El vals? No, he visto bailar a la gente... ésa era la otra parte de las lecciones de la señora Whittacker, pero yo no llegué a ella.

—Pues yo la enseñaré —dijo, y le tomó las manos.

Ella intentó echarse atrás.

—No, no sé.

Miró a su alrededor, avergonzada.

Como de costumbre a la hora en la que daban sus paseos, en la cubierta principal no había ningún marinero. Rafe vio a un par de ellos trabajando en las jarcias; sus oscuras siluetas se recortaban en el cielo de la tarde; también había varios más que se ocupaban de sus tareas en el castillo de proa y en la toldilla. El buque zarparía con la marea de la tarde y no tardaría en haber marineros por todas partes, pero por ahora...

—No hay nadie que la vea —la tranquilizó—. Bueno, es así: un, dos, tres; un, dos tres; un, dos, tres...

Ayisha tropezó un poco al principio, pero Rafe era un estupendo bailarín con muchos años de práctica (había servido en el Estado Mayor de Wellington, y el Beau era conocido por su afición a los bailes) y ella no tardó en aprender los pasos.

Tenía los pies muy ligeros y seguía sus indicaciones de forma casi instintiva. Él observó cómo, poco a poco, su expresión cambiaba de una ceñuda concentración a un gesto del tipo: «Me parece que esto puedo hacerlo», hasta que por fin ella alzó la vista y le dirigió una deslumbrante sonrisa.

—¡Estoy bailando! —exclamó—. Estoy bailando y es maravi... ¡huy!

Le pisó el pie y, riendo, volvió a poner cara de intensa concentración.

Él no creía que pudiera cansarse de mirarla. La cautelosa expresión que tenía cuando la conoció había desaparecido casi por completo. Volvía siempre que hablaban de su pasado; había algo oscuro e inquietante que ella estaba ocultándole, pero el resto del tiempo... Ayisha era asombrosa.

Dieron vueltas y vueltas en torno a la cubierta hasta que la canción acabó y los dos estuvieron sin aliento.

Rafe la soltó y le hizo una reverencia, jadeando.

—Debo de estar haciéndome viejo —bromeó—. Estoy boqueando como un pez. Hubo una época en que cabalgaba todo el día, me pasaba la noche bailando y al día siguiente volvía a cabalgar.

—Es la fiebre —le dijo ella en tono serio—. Está usted convaleciente; no debe hacer demasiados esfuerzos. Podría recaer.

Él estuvo pendiente de la siguiente melodía; era algo que no reconoció.

—¿Bueno, nos saltamos ésta, my lady?

Volvieron a la regala.

—¿De cuándo hablaba usted? —preguntó Ayisha—. Cuando cabalgaba todo el día y bailaba toda la noche.

—Era en el ejército. Cualquiera que esté en el Estado Mayor del Lord es... o pronto aprende a ser un consumado bailarín.

—¿El Lord? ¿Se refiere usted a su padre?

La pregunta provocó en Rafe una carcajada de sorpresa.

—Dios mío, no, yo no sé qué clase de bailarín podría ser mi padre. No me lo imagino rebajándose a realizar algo tan humano. El Lord es como llamábamos a Wellington cuando lo nombraron lord. Eso o el Beau. A él, por supuesto, lo llamábamos «señor» o «my lord».

—¿Quiere decir que bailaba usted en la guerra? ¿Cuando era soldado?

Él se rió al ver su expresión.

—No se puede luchar todo el tiempo, y además la sorprendería a usted saber cuánto más se consigue en un baile y no en una reunión. Algunos de nuestros partidarios más importantes se los presentaron al Beau en un baile. Las esposas los llevaban a rastras... aunque ellos nunca habrían ido a una reunión.

—Comprendo. Sabía que había combatido usted mucho, pero no había pensado en nada más. Imagino que en el baile es donde interviene la diplomacia.

—Exacto. Pero Egipto también estuvo implicado en la guerra. ¿Afectó mucho a sus padres la ocupación de Napoleón?

Ella meneó la cabeza.

—No lo sé. Era demasiado pequeña, y papá nunca hablaba de eso.

—Me sorprende que se quedara. Con una esposa y una hija...

Ella se encogió de hombros.

—Hábleme de su padre. ¿De verdad que no bailaba?

—Apenas lo conocí siquiera. Me dio unas insignias el día que volví del colegio y...

—¿Unas insignias?

—Eso quiere decir que me había comprado un nombramiento de oficial en el ejército.

—¿El día que volvía usted del colegio?

Ayisha lo miró con expresión preocupada.

Rafe se encogió de hombros.

—Es corriente que los hijos menores ingresen en la Iglesia, el cuerpo diplomático o el ejército.

—¿Y usted eligió el ejército?

Él vaciló. En realidad no se lo habían consultado. Lo cierto es que para él había supuesto un auténtico golpe el que le dijeran que se marchase el mismo día que había vuelto a casa.

Pero resultó que en el ejército había sido más feliz de lo que había sido nunca en Axebridge. Le había gustado ser soldado. Le agradaba tener un objetivo claro, un papel que importara, y además se le daba bien; le había sorprendido descubrir que se le daba bien luchar, se le daba bien organizar y se le daba bien dirigir hombres. El ejército se había convertido en su hogar.

Y como sus cuatro amigos más íntimos también habían entrado en el ejército tras él, la experiencia militar había consolidado sus amistades de colegial hasta convertirlas en una especie de familia... una familia que duraría toda la vida.

—Sí, el ejército me sentó bien —le dijo él—. Bueno, si no me equivoco, ése es otro vals. Creo que nos da tiempo para otro baile tan sólo antes de que tenga usted que bajar a cambiarse.

—No —dijo ella; parecía inquieta—. Me parece que ya hemos bailado bastante.

Qué raro estar pensando en la señora Whittacker en un momento y un lugar como éste, se dijo Ayisha aquella noche. Seguía despierta en su lado de la cama, esperando oír la respiración profunda y regular que le indicara que Rafe se había dormido. Después ella se dormía también.

No es que no se fiara de él; era hombre de palabra y, como había prometido, no había hecho el menor intento de seducirla.

Al menos en la cama.

Estaba el asuntillo del beso. Y el baile.

El vals era una especie de pequeña posesión, en la que ella se dejaba llevar adonde él quisiera, dominada por él y por la música. Un anticipo...

Cerró los ojos reviviendo el baile. Cuando le había cogido el tranquillo a los pasos, se había dejado ir... y oh, la sensación de dar vueltas en sus brazos, pirueteando con vertiginoso placer, entregándose a la música, a sus fuertes brazos, a su poderoso cuerpo...

Aquello la hacía preguntarse por la máxima posesión entre un hombre y una mujer...

No era de él de quien no se fiaba. Porque se sentía demasiado... totalmente atraída por aquel hombre.

Por eso el recuerdo de la señora Whittacker había llegado oportunamente. Ayisha necesitaba que se lo recordaran. En realidad la había seducido algo más que un simple beso y un baile: era el verse ya casada con Rafe. Estar con él durante el resto de su vida. Durmiendo en la misma cama, pudiendo acariciarlo como quisiera y ser acariciada. Besarlo cuando quisiera, tanto tiempo y con tanta intensidad como soñaba... poder abrirle el corazón y que él le abriera el suyo, compartir esperanzas, sueños y problemas. Y quizá, si Dios les concedía esa bendición, tener hijos con él. Crear un hogar juntos, y una familia. Una familia propia.

Aquélla era la seducción de verdad.

Recordar a la señora Whittacker fue como si le echaran a la cara un cubo de agua fría.

La promesa de Rafe y su ofrecimiento de matrimonio eran para Alicia Cleeve.

La señora Whittacker le había dado a Ayisha la lección de su vida cuando tenía nueve años. Y no fue una lección de música.

Hacía un año que iba a las clases de la señora Whittacker. Su padre la acompañaba allí cada semana y la recogía después. A Ayisha le encantaban las clases y le encantaban aquellos paseos con él. Era casi el único momento en que tenía a su padre para ella.

La señora Whittacker siempre les ofrecía a los dos un té después de clase. Siempre tenía cosas deliciosas para comer: diminutos pasteles glaseados, galletas de ratafía, macaroons y té inglés de verdad.

La señora Whittacker la llamaba «Alice», «Alice querida» o «dulce Alice»... nunca Ayisha. Su padre le había dicho que no debía importarle y que contestara a como quiera que la llamase la señora Whittacker.

Cada mes la señora Whittacker daba lo que ella llamaba una soirée musicale, sólo que era por la tarde. Ayisha no había ido a ninguna, pero estaba enterada de todo. Se invitaba a los mejores alumnos y a sus padres, y los alumnos daban un pequeño concierto. Lo más emocionante del concierto era el momento del dúo.

Cada mes, a dos alumnos especialmente elegidos se les daba una parte del dúo para que se la aprendieran. Tan sólo en el concierto oían cómo sonaba la pieza, cuando se sentaban al teclado con otro alumno y cada uno de ellos tocaba su parte.

Ayisha aún recordaba la emoción que sintió cuando por fin se la invitó a asistir a la soirée y se le concedió el honor de una parte que aprender. ¡Cómo había ensayado, sabiendo que a final de mes interpretaría... su primer concierto, y además, en el codiciado dúo!

Y entonces llegó el primer golpe: su padre y su madre se iban a Jerusalén, así que su padre no asistiría al concierto. Su madre nunca iba a aquella clase de cosas... le daba vergüenza estar delante de la gente, debido a su mejilla marcada. Ayisha siempre lo había aceptado... hasta entonces.

—Habrá otros conciertos, querida —le había dicho su padre. Él y su madre estaban muy ilusionados con el viaje.

El segundo golpe llegó cuando su padre dijo que ella no iría a clase mientras él estuviese fuera.

Mirando hacia atrás, Ayisha se daba cuenta de que su padre había sabido lo que hacía. Pero en aquel momento creía que le había arruinado la vida, que jamás volverían a invitarla a una de las soirées musicales de la señora Whittacker, y mucho menos para interpretar un dúo...

Tenía razón, aunque no por los motivos que su personita de nueve años imaginaba.

Sus padres partieron para Jerusalén, pero cuando llegó el momento de su lección de música semanal, Ayisha convenció a una de las sirvientas para que la acompañara. No Ratibe, que solía cuidarla, ni Yiorgi, a quien habían dejado al cuidado de la casa... cualquiera de estos dos tal vez habrían sabido del decreto de su padre, sino Minna: la más joven de las criadas, que era tonta, frívola y divertida.

Era la primera vez que Ayisha desobedecía a su padre. A la señora Whittacker la sorprendió no verlo a él, pero la lección continuó aunque no hubo té después.

La semana siguiente la señora Whittacker le había preguntado por su madre, una pregunta tras otra (antes nunca le había preguntado a Ayisha por nada), y luego había interrumpido la lección diciendo que le dolía la cabeza. A Ayisha no le había parecido raro en aquel momento.

Llegó el día del concierto y ella se puso su mejor ropa. Entró en la sala con un grupo de personas que no conocía.

—Siéntate aquí y no te muevas —le dijo la señora Whittacker señalando un asiento en el rincón.

Ayisha había esperado, emocionada e inquieta... Observaba cómo los otros alumnos llegaban con sus padres y sonreían a los otros, y se preguntó quién sería su compañero en el dúo. No conocía a muchos de los niños. Ella los miraba desde su asiento, preguntándose si alguno de ellos se convertiría en amigo suyo. Deseaba muchísimo tener un amigo de su edad.

El concierto empezó. Ayisha escuchó, miró y esperó.

Llegó el intermedio. Todo el mundo bebía té o limonada y comía pasteles. Ayisha se levantó a coger una bebida (estar nerviosa daba sed), pero la señora Whittacker le dijo con voz de enfado: «Te he dicho que te quedes sentada», y ella se sentó.

Nadie se acercó a hablar con ella. Nadie le dijo ni una palabra. Pero notó que había cuchicheos, y además la gente la miraba con disimulo mientras hablaba. ¿Qué había hecho mal?

La segunda parte del concierto llegó a su fin; sólo quedaba un número: el dúo. En ese momento una niña de largos tirabuzones dorados se puso de pie, alisándose su vestido rosa con gesto nervioso. Ayisha se levantó también.

—Lo lamento, Susan, querida, tu pareja de dúo no ha venido —dijo la señora Whittacker—. El concierto ha terminado.

—Pero... —empezó a decir Ayisha.

—Ayisha, ve a esperar a la cocina —le espetó bruscamente la señora Whittacker—. Los demás niños pueden pasar al comedor, donde va a servirse un refrigerio.

Afligida y desconcertada, Ayisha fue a la cocina; Minna estaba esperándola. Los otros criados la miraron fijamente. Nadie habló con ella.

Al cabo de un rato un criado entró y le dijo a Minna:

—La señora dice que lleves a esa niña a casa ya.

—Sólo tengo que recoger mi mochila de música —dijo Ayisha luchando contra las lágrimas, y volvió corriendo al salón para recogerla.

En el vestíbulo había varios niños, entre ellos aquella niña, Susan, que a juzgar por cómo tenía los ojos había estado llorando. Ayisha se le acercó para consolarla... A ella también la habían privado del momento de gloria para el que había ensayado tanto.

—¡Aaaaay! ¡Vete, cochina! —exclamó Susan—. No te atrevas a tocarme.

Ayisha recordaba que se miró el vestido, pensando que debía de habérselo ensuciado en la cocina sin darse cuenta. Pero estaba tan limpio e inmaculado como cuando se lo había puesto. Entonces lo intentó de nuevo.

—¡Márchate! —había chillado Susan—. No nos dejan hablar contigo. ¡Ni siquiera tienes que estar aquí!

Al borde de las lágrimas, Ayisha abrió la puerta del salón y oyó que alguien decía:

—¿Quién dice usted que era?

Y la señora Whittacker contestó:

—Es la hija ilegítima de Henry Cleeve, su cochina pequeña bastarda... y la ha tenido con una esclava, nada menos. No me habían engañado tanto en toda mi vida.

Ayisha no sabía lo que significaban «ilegítima» ni «bastarda», pero por su forma de hablar, sí que supo que la señora Whittacker la odiaba. Igual que todos los demás.

«Cochina pequeña bastarda»... sonaba a moscarda, que ponía huevos en la comida podrida y de ellos salían gusanos.

Ayisha ni siquiera recordaba cómo había llegado a casa. Suponía que Minna la habría encontrado y se la llevó.

Mucho después se había enterado de lo que significaba todo aquello; todos creían que ella era su medio hermana, Alicia, que había muerto. Su padre lo sabía, pero había pensado que su presencia evitaría que se descubriera.

Era una lección que ella no había olvidado: la música, el concierto, la amistad... incluso los pasteles tenían como destinataria a Alicia Cleeve, no a Ayisha. Nada era para Ayisha.

El ofrecimiento de matrimonio del hombre que estaba tendido junto a ella en la cama también era para Alicia Cleeve, la hija de un baronet y una lady.

Oh, él quería a Ayisha, ella lo sabía... y quizá incluso llegase a amarla. Su padre había amado a su madre... ella era todo su mundo.

Pero en el mundo de Rafe, el mundo de verdad, el hijo de un caballero jamás se casaría con la hija ilegítima de una esclava... no a sabiendas. No a menos que ella lo engañara.

Si se quedaba con él, si cedía ante él, él la haría su amante... tal vez su amada amante. Y los hijos de Ayisha serían bastardos.

Pero ningún hijo de ella iba a oír nunca a nadie decir: «Es el bastardo de Rafe Ramsey, su cochino pequeño bastardo...»

Siempre quedaba el recurso del ofrecimiento que había hecho el capitán de casarlos. El reverendo Payne también se había ofrecido a oficiar la boda según los ritos de la Iglesia anglicana.

Pero Ayisha no lo engañaría para que se casase con ella. Estaba segura de que él llegaría a odiarla por ello, y eso sería insoportable. Preferiría vivir sin él que vivir con él despreciada por mentirosa. O como si fuera una rueda de molino atada a su cuello.

De modo que iba a tener que decírselo. Y pronto, o Rafe se enfadaría por hacer el ridículo una y otra vez al ofrecerse a casarse con ella, basándose en una suposición falsa.

Se dio la vuelta en la cama y lo miró dormir; su ancho pecho subía y bajaba.

¿Cómo iba a compartir cama con un hombre que supiera que lo había puesto en ridículo? ¿Y si se enfurecía? Era un camarote muy pequeño. Ayisha no temía que él le hiciera daño físicamente, pero sería de lo más incómodo tener que seguir compartiendo espacio de forma tan íntima con un hombre que la despreciara.

O con un hombre empeñado en hacerla su amante.

Se dijo que esperaría hasta estar libre de la cuarentena. Entonces le diría la verdad. Y hasta entonces mantendría a Rafe a una distancia prudencial. No más valses en cubierta a la luz de la luna.

La tarde siguiente, cuando estaban dando su acostumbrado paseo vespertino por cubierta, un marinero corrió hacia ellos gritando:

—Señor, señorita, órdenes del capitán: tienen que ir inmediatamente a su alojamiento y encerrarse.

Tras él, las cubiertas hervían de actividad, llenas de marineros que corrían por todas partes, izando más velas... y sacando con estruendo los grandes cañones.

—¿Qué sucede? —preguntó Rafe.

El hombre señaló con la cabeza hacia el sur.

—Piratas, señor, que se acercan a nosotros rápido por detrás. Y ahora hagan el favor de bajar y enciérrense. Esto va a ponerse feo.

Ayisha cogió a Cleo. Rafe la tomó del brazo y bajaron a toda prisa.

Mientras Ayisha metía la gatita en la cesta, él se apresuró a comprobar sus pistolas. Se volvió hacia Ayisha.

—¿Ha usado usted una pistola alguna vez?

—No, pero aprenderé.

Pálida pero serena en apariencia, tendió la mano para coger una.

—Bien. Las pistolas están cargadas. Sólo hay que amartillar el percutor... con cuidado, echarlo atrás del todo... así... —Le hizo una demostración en una pistola y ella lo imitó en la otra—. Sí, exacto. Y luego apuntar con ella al pecho de un hombre y apretar el gatillo. Y no vacile en tirar a matar; un hombre herido todavía puede seguir luchando. ¿Conforme?

Ella asintió. Parecía muerta de miedo, pero tenía apretada la mandíbula. Era magnífica.

—Bien —Rafe volvió a colocar la pistola en el estuche, abrió el baúl y sacó la espada damasquinada—. Bueno, enciérrese. Yo subo a pelear contra los piratas.

Ayisha le cogió el brazo.

—Pero está usted demasiado débil para luchar con una espada... apenas se le ha pasado la fiebre. Llévese las pistolas.

—No, quédeselas usted. Estaré bien. Soy soldado, ¿recuerda?

—Pues espere, ¡yo voy también!

—No. —La ciñó con un brazo y le dio un firme y posesivo beso—. Es demasiado peligroso. Quédese en el camarote.

Se fue, cerrando de un portazo tras él. «¡Eche el pestillo!», gritó, y corrió hacia la escalerilla.

CAPÍTULO 16

Ayisha miró fijamente la puerta cerrada. ¿Cerrar con el pestillo? ¿Esconderse en el camarote? ¿Esperar a ver qué ocurría?

Se asomó al ojo de buey. El gran navío pirata se les echaba encima con rapidez. Todo él era un hervidero de piratas, que colgaban de las jarcias y se alineaban a lo largo de las bordas.

Ella se estremeció. Pero no podía, no iba a limitarse a esperar. No mientras Rafe estaba en cubierta luchando para salvar la vida... para salvar las vidas de ambos... las vidas de todos.

Cuando los piratas se apoderaran del barco, ella y todos los demás que iban a bordo estarían perdidos. Los aguardaba la violación, la esclavitud o el asesinato.

Ella no había pasado los últimos seis años luchando por sobrevivir en las calles de El Cairo sólo para esperar dócilmente que los piratas la hicieran prisionera.

Miró las dos pistolas. Dos disparos. No sabía cuántos piratas habría, pero seguro que dos disparos podían cambiar algo.

¡Buum! Una explosión retumbó por todo el barco. ¡Buum! ¡Buum! El capitán estaba disparando contra los piratas. El barco daba una sacudida y temblaba con cada estallido.

Los piratas seguían avanzando, impertérritos. ¡Buum! Devolvían el fuego. Pero en cuestión de minutos se habían acercado lo suficiente para que ninguno de los dos barcos pudiese disparar los cañones. Ayisha oyó gritos arriba. Los piratas estaban pasando al abordaje.

Por un momento el pánico la paralizó. Quiso meterse a toda prisa debajo de la cama y esconderse del peligro, como había hecho cuando era una niña. Pero esconderse era imposible.

Entonces se ató un chal en torno a la cintura y se embutió las dos pistolas cargadas en el improvisado cinturón. Habría sido más fácil con su ropa de muchacho, pero no quería que la confundieran con un pirata vestida así, de modo que tendría que ir con el vestido. Cogió el puñal que tenía en el equipaje y se lo embutió en el chal también. Y después se dirigió a cubierta.

—¿Adónde va usted? —chilló una voz aguda. Era la señora Ferris, que se asomaba a la puerta—. ¡Tenemos que quedarnos en los camarotes!

—¿A esperar hasta que sea demasiado tarde para hacer nada? —le dijo Ayisha mientras pasaba a toda prisa por delante de ella—. Yo no. Prefiero caer luchando.

¿Iba a ser así? En lo alto de la escalera el espectáculo la hizo retroceder, horrorizada.

Los piratas se arremolinaban por el barco, saltando a la cubierta como una marea hirviente, en medio de un griterío salvaje. La tripulación del barco, Rafe, Higgins y los soldados peleaban con desesperación con pistolas, escopetas, espadas, puñales, cabillas de amarre y largos ganchos. Un humo espeso invadía el aire, además del olor a pólvora, los disparos, los chillidos y el entrechocar de espadas.

Ayisha se quedó completamente inmóvil, demasiado asustada como para moverse; la espantaba el espectáculo que tenía ante ella, pero la aterraba mirar hacia otro lado.

Rafe se enfrentaba a un corpulento bruto de gran bigote negro; su elegante espada chocaba con un sonido terrible contra la enorme y curva hoja del pirata. Éste soltaba juramentos y gruñía mientras atacaba a Rafe con las dos manos, una espada en la izquierda y un puñal de larga hoja en la derecha.

Rafe parecía sereno y extrañamente tranquilo; su espada lanzaba destellos, sus ojos azules centelleaban. Ella había visto aquel frío fuego azul aplastar una banda de matones, pero ¿piratas armados? Se estremeció cuando el puñal del pirata cortó la camisa de Rafe. ¿Estaba herido? El pirata gritó, y de pronto otro canalla fue a por Rafe a su espalda.

Sin pensar, Ayisha sacó una pistola, la amartilló, apuntó y disparó. El pirata vaciló, dio unos pocos pasos tambaleándose y se desplomó sobre la cubierta. Un charco de sangre de un rojo vivo empezó a extenderse debajo de él, pero a Ayisha no le dio tiempo de fijarse: un tercer pirata iba como un rayo hacia Rafe. Ella disparó, y aquél cayó también.

Las pistolas estaban vacías. Miró a su alrededor desesperadamente buscando otra arma; tenía náuseas y se sentía impotente y aterrorizada. Mientras tanto Rafe estaba en apuros, pero luchaba con feroz eficacia. Higgins se encontraba peleando a un par de yardas de él. Aquello era sálvese quien pueda... y no dejaban de llegar piratas.

Por el rabillo del ojo Ayisha vio un par de mugrientos nudillos que se agarraban a la regala. ¿Un pirata que subía a bordo? Se lanzó hacia adelante como una flecha y, sujetando los cañones de las pistolas, golpeó los nudillos con las culatas todo lo fuerte que pudo. Se oyó un chillido y el ruido de algo que caía al agua.

Menos mal: las pistolas aún eran un arma útil. Eso podía hacerlo ella. Nadie parecía hacerle caso. Y al instante se puso a correr como una flecha de acá para allá a lo largo del costado del barco, golpeando fuerte con las culatas en nudillos, manos y cabezas cada vez que asomaban.

—¡Ayisha, agáchese!

Se agachó automáticamente, lo suficiente para esquivar la espada por muy poco. El propietario de la hoja gruñó algo, al tiempo que la miraba con una amplia sonrisa que dejaba ver sus ennegrecidos dientes... Y de pronto se quedó rígido y se arqueó. La sangre le salía a borbotones por la boca.

Era Rafe, que ahora tiraba de su espada para sacarla del costado del hombre y lo apartaba con la bota de un empujón.

—¿Qué diablos hace usted en cubierta? —le gritó—. ¡Vuelva al camarote!

Se dio la vuelta para detener otro ataque.

Pero ya otra cabeza se alzaba por la regala, de modo que ella la golpeó todo lo fuerte que pudo. La cabeza desapareció. A juzgar por los chillidos que se oyeron a continuación, el pirata había caído encima de otros.

—¡Baje, Ayisha, maldita sea! —gritó Rafe—. ¡Váyase!

—¡Detrás de usted! —chilló ella, y él se volvió rápidamente; dos piratas iban a por él a toda prisa.

Al mismo tiempo un calvo flaco con un pendiente de oro saltó sobre la espalda de Rafe y le rodeó el cuello con un brazo intentando ahogarlo. El pirata subió el otro brazo y, recortada en el cielo, Ayisha vio la silueta de una fina y curva daga a punto de caer.

—¡No!

Chillando como una posesa, saltó encima de Pendiente de Oro y le clavó el puñal en el cuello. Él dio un chillido y la curvada hoja cayó con estrépito en la cubierta. La sangre manó a borbotones por las manos de Ayisha y empapó la camisa de Rafe mientras ella le quitaba de un tirón al moribundo de la espalda.

Libre del peso de aquel hombre, Rafe le dio un tajo con la espada a uno de sus atacantes y derribó al otro de una patada. Cuando éste intentaba levantarse con aire aturdido, Ayisha lo aporreó en la cabeza con la culata de la pistola.

—¡Buen trabajo! —la felicitó Rafe, jadeando mientras paraba una estocada del otro—. ¡Bueno, baje de una vez por todas!

—¡Cuando baje usted! —le respondió Ayisha gritando, y volvió a su tarea de golpear piratas.

Les dio porrazos a cabezas con parches en el ojo, con pañuelos anudados, con tirabuzones y con gorros, y golpeó manos que tenían cinco dedos... o menos, y nudillos que llevaban un amplio surtido de tatuajes y anillos.

Rafe se situó detrás de ella en actitud protectora, sin parar de gritarle siempre que tenía ocasión:

—¡Baje de una vez, no sea estúpida!

Ayisha no le hizo caso: su táctica estaba funcionando. Mientras él la protegía de un ataque desde detrás, ella se dedicó a darle porrazos a todo pirata que intentara subir a bordo.

De pronto a su izquierda oyó que una voz de refinado acento chillaba: «¡Tome, so bestia!»

Estuvo a punto de dejar caer las pistolas al ver a la señora Ferris darle un fuerte golpe en la cabeza a un pirata con un gran mazo. Se había colocado a poca distancia de Ayisha y la imitaba: rechazaba a los que intentaban abordar el barco golpeándolos en las manos y las cabezas.

Ayisha no tuvo tiempo de darle ánimos a gritos: los piratas estaban por todas partes y apenas le daba tiempo de respirar. Golpeaba y daba porrazos en manos y nudillos, daba puñetazos en cabezas y, de vez en cuando, a los que se agarraban con más insistencia los atacaba con el puñal.

El combate pareció durar una eternidad. Ayisha casi no oía la voz de Rafe, entre tantos chillidos, gritos, disparos y entrechocar de espadas como tenía a su alrededor. Pero lo sentía allí, y lo oía luchar, y cuando tenía un instante, se volvía para comprobar que aún estuviera en pie.

Sabía Dios lo que haría si caía Rafe. Se juró que lo protegería de algún modo. Ojalá ya no estuviera débil por la fiebre.

Pronto apenas pudo ver; le lagrimeaban muchísimo los ojos con el humo pero, con ánimo decidido, se centró en el costado del barco y defendió sus seis pies con toda la energía de que disponía, sabiendo que Rafe le cubría su espalda, de pie aún, y sabiendo que... increíblemente, la señora Ferris estaba a su lado.

El número de cabezas y manos que aparecían empezó a disminuir, y de repente se oyó el sonido de un cuerno procedente del navío pirata. ¿Qué significaba aquello? Ayisha miró a su alrededor, tambaleándose de agotamiento, para ver cuál iba a ser el siguiente horror.

Pero en lugar de la táctica nueva que se temía, los piratas comenzaron a abandonar el barco en tropel, de cualquier manera. Saltaban, se tiraban de cabeza al agua o se balanceaban colgando de las cuerdas para caer en sus propias cubiertas.

Ayisha los vio irse con una aturdida sensación de incredulidad. ¿Era esto una táctica nueva o de verdad estaban marchándose?

¿Dónde estaba Rafe? Se volvió a mirar. Los marineros estaban echando por la borda a los piratas que quedaban para que los recogieran sus camaradas, o para que los dejaran hundirse... y allí estaba Rafe, muy sucio y empapado de sangre pero en pie, alto y fuerte, agarrando a un aturdido pirata y tirándolo sin esfuerzo por la borda. Echó mano a otro, y luego a otro más, y también los echó al mar.

¡Gracias a Dios! El alivio y la alegría la inundaron. A pesar de su camisa ensangrentada, Rafe estaba bien. Por el modo en que lanzaba piratas, había salido ileso. Habían sobrevivido los dos, gracias a Dios.

—¡Lo conseguimos...! ¡Los hemos derrotado! —exclamó la señora Ferris junto a ella.

Ayisha se volvió a mirar. La señora Ferris estaba muy sucia, salpicada de sangre... y con una satisfecha sonrisa de oreja a oreja.

—¡Los hemos rechazado! ¡No he estado tan aterrada en mi vida!

Y la mujer la abrazó, riendo y llorando al mismo tiempo.

En ese instante de la tripulación del barco brotó un confuso grito de entusiasmo: el buque pirata se alejaba. Los marineros se apiñaron en las bordas, gritando y abucheando, exultantes con la victoria. Era un sentimiento contagioso; incluso la señora Ferris gritó de entusiasmo, aunque con una elegante actitud y un fino «¡Hip-hip-hurra!».

El alivio y la alegría burbujeaban dentro de Ayisha, que se unió al coro con un agudo y vibrante ulular: el sonido, tan oriental, del triunfo y la celebración femeninos.

—¡Ya está bien!

Rafe interrumpió el sonido bruscamente; se la echó al hombro y se dirigió con paso resuelto hacia la escotilla que conducía a la escalerilla.

—¿Qué pasa? ¡Los hemos derrotado, hemos ganado! —Ayisha se retorció para bajarse—. ¡Los hemos rechazado!

La gente de cubierta se abrazaba y, asomada por la borda, les gritaba a los piratas. El ruido era ensordecedor.

—¿Ha visto a la señora Ferris? ¿A que es extraordinario que subiera a cubierta a pelear? ¿Qué le habrá pasado?

Rafe hizo un sonido parecido a un gruñido. Manteniéndola bien sujeta sobre el hombro, se abrió paso a empujones entre el montón de personas que se apiñaba en la barandilla para ver cómo se retiraraban los piratas.

Y entonces Ayisha vio la matanza, las cubiertas llenas de sangre y los heridos que llevaban abajo, y poco a poco la alegría fue abandonándola. Estaban colocando cuerpos con cuidado en un rincón tranquilo de la cubierta. Intentó contarlos, pero habían llegado a la escotilla y Rafe bajaba la escalera, y ya no vio más.

Él abrió la puerta del camarote, que no estaba cerrada con llave, la cerró con el pie tras él, dejó a Ayisha en el suelo, cerró el pestillo de golpe y se volvió contra ella. Tenía la cara manchada de sangre y tiznada de humo, y en su gesto sombrío resaltaban sus azules ojos que ardían de helada pasión.

—¡Le dije a usted que se quedara aquí!

Habló en voz baja, pero vibrante.

Ella clavó la vista en él, sorprendida.

—¡Pero si hemos ganado!

—¡Se lo ordené a usted! —exclamó Rafe con voz crispada—. Y usted desobedeció.

Ella lo miró, incrédula. ¿Cómo podía quejarse por unas órdenes cuando acababan de sobrevivir a un ataque pirata?

—Ya se lo he dicho otras veces, yo no acepto órdenes de usted. Yo no estoy en su ejército... y usted tampoco, ya n...

Él la cogió por los hombros y la agarró fuerte.

—¡Inconsciente!, ¡podían haberla matado!

Ayisha lo apartó, irritada por su tono de voz.

—Y a usted también. ¡Y además —lo pinchó con el dedo en el pecho— usted apenas se ha recuperado de su enfermedad y no se encuentra en condiciones de pelear!

—Me ha ido muy bien —masculló él.

—Y a mí también. Acabamos de rechazar a una horda de despiadados piratas.

No pudo evitar sonreír. No se había quedado encogida de miedo aquí dentro... Estaba aterrada, pero había ido fuera a pelear. Y había contribuido en algo. Y la señora Ferris también.

El ceño de Rafe se frunció más, reflejando su desaprobación.

—Deje de sonreír, ¿quiere?

Ella se lo pensó un instante.

—Me parece que no puedo —le dijo—. Sé que han matado a gente y me siento muy mal por ellos, pero cuando una piensa que va a morir... y no se muere, ¿eso no la hace querer sonreír?

—No —Rafe cerró los puños—. Debería darle una zurra por desobedecer mis instrucciones.

—¡Bah! —dijo ella—. Si lo intentara, le daría un porrazo en la cabeza con mis fieles pistolas.

Se las sacó del improvisado cinturón, las cogió por las bocas y las alzó en un juguetón gesto amenazador.

Él se las arrebató y las tiró al rincón.

—¡Deje de decir tantas condenadas tonterías! ¡Tenía usted que utilizarlas para defenderse!

—No estoy diciendo tonterías, y sí que me defendí... y lo defendí a usted... —Se volvió contra él, violentamente enfadada de pronto—. ¡Para mí no tenía ningún sentido quedarme aquí abajo, temblando de miedo, como una víctima perfecta, esperando a ver quién entraba a continuación por esa puerta... si usted o una pandilla de piratas resueltos a violar y a hacer esclavas, o a asesinar!

—Pero...

—¿Qué tenía que hacer? ¿Matar a tiros a dos piratas y luego ahuyentar al resto desarmada? ¿O matar de un tiro a un pirata y usar el otro disparo contra mí? No... no iba a ponérselo fácil a los piratas, tendrían que cogerme al aire libre mientras luchaba contra ellos hasta mi último aliento. Y llevándome por delante a todos los que pudiera.

Cuando terminó de hablar estaba temblando.

Se produjo un breve silencio; después, con voz ronca, él le preguntó:

—¿Tiene usted idea de lo que supuso para mí verla allá arriba en una cubierta plagada de piratas?

Ella lo miró directamente a los ojos.

—Probablemente lo mismo que yo sentí al verlo a usted rechazar a tres o cuatro hombres al mismo tiempo... ¡cuando ayer mismo estaba agotado después de sólo seis vueltas por cubierta!

Rafe cerró los ojos un segundo, los abrió y, con la mandíbula apretada, dijo:

—¡No se trata de mí! ¡Yo soy soldado! Puedo luchar con los ojos cerrados. ¡Usted es una mujer!

—Usted ya no es soldado, y ha estado enfermo y a mi cargo casi toda la semana pasada. Bueno, esa camisa está empapada de sangre... ¿está usted herido?

Él la rechazó con un gesto de enfado.

—Un par de arañazos sin importancia. ¡Maldita sea, mujer! ¿Usted se ha visto? ¡Está llena de sangre!

Ayisha meneó la cabeza.

—Sangre pirata, no mía.

—Con el ardor de la batalla, las personas no siempre se dan cuenta de que las han herido.

—Ah. Pues entonces déjeme examinarlo...

—¡No necesito una condenada niñera! —gritó Rafe.

—¡No sea estúpido, sólo quiero ver si está usted herido!

Ella se acercó más.

Él retrocedió un paso.

—¡No se acerque a mí! —La voz le temblaba de furia—. No estoy en condiciones de que me toque.

—¡Lo he visto a usted... lo he tocado a usted en condiciones mucho peores que ésta!

Ella le echó mano a la camisa.

Él se soltó con esfuerzo... Y se oyó un fuerte desgarrón.

Por la raja de la camisa Ayisha vio una fina línea roja.

—Lo han herido.

Rafe hizo un gesto de impaciencia.

—No es más que un arañazo. ¿Usted se ha visto?... ¿Tiene alguna herida?

Ella no le hizo caso.

—Incluso un arañazo hay que curarlo, y además tengo que verlo a usted entero para estar segura.

Él le echó una mirada asesina.

—Está decidida a mimarme, ¿verdad?

—Llámelo como quiera —dijo ella—. Han estado intentando matarlo a usted durante la última hora, y acaba de decirme que las personas no siempre saben que las han herido. De modo que...

—¡Me refería a usted, maldita sea!

Ayisha no contestó; se limitó a mirarlo a los ojos serenamente.

—¡Dios, qué tozuda es usted!

Sin previo aviso, Rafe se arrancó la camisa, la hizo una pelota y la tiró por el ojo de buey.

—¿Ve? —dijo, enfurecido—. Nada grave. ¿Bueno y usted? ¿Alberga heridas bajo ese asqueroso, ensangrentado y destrozado trapo que antes era su vestido preferido?

Echó mano a la parte más ensangrentada del vestido y dio un tirón. Toda la parte superior del vestido se desgarró y se abrió.

Se produjo un súbito y estupefacto silencio.

Ayisha dio un paso atrás. Durante un buen rato se miraron fijamente, inmóviles, jadeando.

Despacio, ella se volvió de espaldas y dejó que los restos de su vestido y la desgarrada camisola manchada de sangre cayeran a sus pies. Entonces dio un paso para salir de las destrozadas prendas, las cogió y fue con brío hasta el ojo de buey vestida sólo con las holgadas bragas turcas que le llegaban hasta las rodillas. Tiró el vestido y la camisola y se dio la vuelta para mirarlo, temblando, con los brazos cruzados sobre los pechos.

—Ninguna herida... ¿Satisfecho?

Él tragó saliva, y se pasó las manos por la cara.

—Dios, Ayisha, cuando la vi salir a aquella cubierta... nunca he tenido tanto miedo en toda mi vida.

Su voz estaba ronca.

—Yo creí que íbamos a morir los dos —le confesó ella con una voz que había adquirido un marcado temblor—. ¡Y no soportaba la idea de que nunca hubiéramos hecho esto!

Y se lanzó hacia el pecho de Rafe.

Se echó en sus brazos, al tiempo que le abrazaba el cuello y le rodeaba la cintura con las piernas.

Los brazos de él la cogieron y la ciñeron rápidamente como tiras de acero, mientras Rafe tropezaba con la cama y caía hacia atrás en ella.

Y al instante estaba besándola ciega y desesperadamente, y ella estaba devolviéndole el beso en un salvaje y desenfrenado frenesí.

Oleadas contrapuestas de enfado, pasión, miedo y alivio la anegaron. No podía acercarse lo suficiente a él; quería meterse dentro de su pecho para abrazarlo, para apartar de su mente la imagen deslumbrante y aterradora de él rodeado de malvados buitres, con la espada brillando y un fulgor de fuego en los abrasadores ojos azul pálido.

Lo cubrió de besos salvajes, en la cara, la boca, los párpados, probando la aspereza de su mandíbula, los agarrotados músculos de su hombro... en todas partes donde podía. Besando, probando, curando. Haciéndolo sentir seguro, dándole todo lo que tenía: a sí misma.

Lo que ella fuera, quien fuera.

Ayisha había estado muy cerca de la muerte; aún sentía moverse el aire cuando el tajo de aquella espada le pasó justo por encima de la nuca ... pero estaba viva, viva y en los brazos de un hombre que la hacía sentirse más viva de lo que se había sentido jamás.

Le rozó la entrepierna y sintió la empinada y ardiente dureza de él bajo los calzones de ante.

Al sentir su roce, un fuerte estremecimiento sacudió el gran cuerpo que estaba debajo de ella. Rafe gimió, y aquel sonido alentó el desenfrenado júbilo que rebosaba en ella.

Las grandes manos masculinas taparon las suyas y calmaron sus enfebrecidos movimientos. Rafe respiraba con fuerza, y su aliento era caliente; su pecho ancho y fuerte se agitaba con el esfuerzo.

Sus intensos ojos azules la traspasaban.

—¿Estás segura de esto, Ayisha? Porque si dices que sí, ya no hay vuelta atrás.

—¡Sí! —ella se inclinó y lo besó—. Te deseo. Deseo esto. Y lo deseo ya.

Ella no sabía lo que era «esto», pero una poderosa fuerza en lo más hondo la impulsaba a seguir.

Estaba viva, viva, y lo necesitaba a él, lo deseaba con ansia. Su cuerpo lo sabía, estaba palpitando, anhelando, guiado por un instinto tan antiguo como el tiempo. Y ella se fiaba de sus instintos.

—Pues si estás segura... —dijo él con voz grave y áspera.

Despacio, su mirada bajó hacia los pechos desnudos de Ayisha, sólo a unos centímetros por encima de él.

Ayisha sintió las mejillas arreboladas de calor. Había olvidado su desnudez mientras estaba arrimada a él. Era la primera vez que se descubría a los ojos de un hombre, y su franca mirada la llenó de una mezcla de timidez y orgullo.

—Hermosos —musitó él—. Como nata de luz de luna. Qué crimen mantenerlos vendados todos estos años.

Levantó la cara y la besó en cada seno, y la sensación de su caliente boca en la fresca y sensible piel... Si se muriera ahora...

Pero no iba a morirse, y él estaba vivo, y oh... la textura áspera de su mandíbula en la suavidad de sus pechos...

Él la acarició hasta volverla medio loca, rozándole los senos con la boca en fogosos arrastres de gasa, manteniéndola por encima de él para que no pudiera moverse, para que no pudiera lanzarse encima de él a saborearlo y acariciarlo a su vez, como ella anhelaba hacer.

Su boca, su lengua y su mandíbula la acariciaron hasta que tuvo toda la piel envuelta en llamas.

Por fin movió las manos. Le tomó la cara y bajó su boca hasta la de él, pausadamente... tan despacio que ella temblaba de ilusión cuando sus labios se rozaron.

Ayisha le devolvió el beso febrilmente, desesperadamente, torpemente, sin saber lo que hacer, queriendo llevarlo hasta la dolorida locura como él la había llevado a ella.

Sabía lo que venía después. Le temblaban las manos cuando alcanzó la solapa delantera de sus calzones, más por la prisa que por el nerviosismo, aunque no podía negar que se hallaba algo nerviosa.

Conocía bien el cuerpo de Rafe. Después de lavarlo tantas veces durante la última semana, no podría haber sorpresas.

Pero lo que él hacía con la lengua... le arrebataba hasta la última pizca de... sensatez... pero ella quería... necesitaba...

Rafe puso una mano sobre la suya para impedir que le desabrochara los calzones, y le apretó la palma de la mano contra el duro y caliente grosor que estaba debajo.

—Más despacio, gatita —dijo en un gemido.

Ella clavó la vista en él, jadeando.

—No quiero ir más despacio.

Él no se movió, de modo que ella se inclinó y lo mordió ligeramente en el hombro.

Él se rió.

—Gatita montesa... —dijo y se dio la vuelta en la cama de manera que ella quedara debajo—. Fíate de mí —le dijo—. Será mejor despacio.

—¿Mejor para quién? —refunfuñó ella, frustrada.

—Para ti. —Rafe sonrió y el brillo de su mirada se hizo más intenso—. Y por lo tanto, para mí.

La besó de nuevo, con pasión; su lengua, como terciopelo caliente, se acopló con la de ella y la acarició con un insistente ritmo hasta que ella sucumbió de deseo. Luego depositó lentos besos por su mandíbula y fue bajando por el cuello hasta llegar a los senos.

—Fresas silvestres —murmuró, al tiempo que probaba un pezón.

Lo mordisqueó ligeramente, acariciando la punta con la lengua, chupando, mordiendo con suavidad, acariciando la punta con los dientes y la lengua, y en todo ese tiempo ella se arqueó, impotente, debajo de él, mientras se estremecía de rítmico placer.

Las grandes y cálidas manos de áspera piel se movieron con ternura por todo su cuerpo, tomándolo, apretándolo, acariciándolo. Parecía saber exactamente qué tenía que hacer para llevarla al borde del éxtasis. Ayisha quería hacerle lo mismo, pero no podía pensar; ni siquiera podía moverse, salvo para estremecerse y retorcerse de puro placer.

Tembló cuando él le tomó con la mano el suave montículo que había en el vértice de sus muslos y la acarició a través del algodón de sus bragas turcas.

Desde muy lejos lo oyó decir:

—¿Te importan estas cosas?

—¿Cosas?

Se apresuró a abrir los ojos y el mundo regresó a su sitio un poco, ondulando como en sueños. Se oyó jadear. Él jadeaba, también, con los ojos intensos y casi vidriosos.

¿Qué acababa de decirle?

Rafe le dio un tirón a los cordones.

—No puedo desabrocharlos.

Ayisha clavó la mirada en su boca y se olvidó de responder. Su hermosa y masculina boca... y lo que hacía con ella...

Él murmuró:

—No te preocupes, te los arranco.

—No, ya lo hago yo —dijo ella, mientras sus ideas volvían como podían a su mente.

Sus dedos volaron a desatar el cordón. Cuando empezaba a bajárselos por las caderas, de nuevo las manos de él se cerraron sobre las de ella y las apartaron.

—Esto es tarea mía —dijo con voz suave, y la besó en la boca, despacio y durante mucho tiempo, y ella se derritió otra vez.

Mientras la besaba, sus manos acariciaban la suavidad de su vientre y, lentamente, iban bajando las bragas por el vientre, por las caderas; en un instante ella estaba quitándoselas de un puntapié y la mano de Rafe estaba tomándola, dándole un suave masaje, mientras su boca le hacía tiernos estragos en los pechos.

Las manos que agarraban a un pirata y lo tiraban al otro lado de la cubierta la acariciaban con tanta delicadeza que le entraron ganas de llorar.

Él la entreabrió y un largo dedo la acarició levemente, moviéndose en círculos una y otra vez. El mundo de Ayisha se cerró justo en aquel punto, donde su dedo se unía con ella y ella latía alrededor. Y entonces él empujó y ella estuvo a punto de caerse de la cama de una sacudida cuando un auténtico relámpago la recorrió de arriba abajo.

Se quedó tendida, jadeando, mientras poco a poco regresaba su desconcertada conciencia. Abrió los ojos con un rápido parpadeo. Él estaba echado a su lado en la cama, con los ojos fuertemente cerrados, como si sufriera.

Ella no sabía lo que él había hecho, pero sí sabía lo que no había hecho. Bueno, por fin lo haría a su manera. En cuestión de segundos le desabrochó la solapa de los calzones y le aflojó los cordones de los calzoncillos, y se los bajó por los largos y duros muslos.

Se quedó mirándolo. ¿Qué se había creído? ¿Que no iba a haber sorpresas? Qué equivocada estaba. ¿Cómo había aumentado tantísimo de tamaño aquello? Y se había puesto más oscuro. Y más grueso. Y más largo.

Aunque durante la fiebre había manipulado su cuerpo tan a menudo que no debería sentir timidez por tocarlo, vaciló. Entonces había estado dormido, y el contacto sólo había tenido fines medicinales.

Clavó la vista en su muy excitada virilidad y se dijo que tal vez fuera un poco tímida, después de todo. Le lanzó una mirada para ver qué estaba pensando. Rafe estaba tendido allí, observando con los ojos brillantes, esperando a que ella diera el primer paso.

Extendió el brazo y, con gesto inseguro, lo tocó. Aquello estaba caliente y tenía la piel como si fuera tirante terciopelo. Con un dedo lo acarició despacio hasta llegar a la punta. Aquello se tensó y creció, y una gotita de humedad apareció en el hinchado extremo.

Rafe gimió y arqueó el cuerpo como si le doliera. Pero por el destello de sus ojos ella sabía que no le había dolido. Estaba haciéndole lo que él había estado haciéndole a ella.

Sonrió y sintió una ola de energía femenina por todo el cuerpo. Su gran guerrero había temblado con el más leve de sus roces. Y la miraba con sus ardientes ojos, brillantes bajo aquellos párpados de aspecto soñoliento, como un león que se preparase para saltar.

Volvió a pasar los dedos por su miembro y él echó atrás la cabeza con los dientes apretados y gimió, clavando los talones en la cama.

—Los gatos siempre juegan con sus cautivos —dijo él con los dientes apretados una vez que hubo pasado el largo estremecimiento.

Ayisha sonrió. Si no le gustaba, no tenía más que apartarse. O decirle que parase. Pero no lo hizo. Ella rozó la punta y el poderoso cuerpo se arqueó y se estremeció bajo el leve roce. Tenía los músculos de los muslos apretados y tensos, el duro vientre en tensión, los puños aferrando las mantas como si estuviera en un potro de tortura.

Se preguntó qué ocurriría si lo agarrara con la mano entera y, con cuidado, cerró los dedos. Luego apretó un poco.

—Basta —dijo él gimiendo, y de pronto se levantó con ímpetu y se puso encima de ella.

Su peso la aplastó en la cama, y él se colocó entre sus muslos. Instintivamente, sus muslos se cerraron en torno a él.

Sí, esto era lo que había estado ansiando. No se había dado cuenta hasta ese momento.

Él la besó con pasión, con posesiva vehemencia, y ella le devolvió el beso con frenesí, sintiendo la caliente fuerza que empujaba rítmicamente su entrada. Sabía lo que la esperaba. Había oído lo que contaba la gente. Se movió intentando acomodar a Rafe, pero aquello estaba entrando a la fuerza en ella, la ensanchaba, fuerte, más fuerte.

Rafe deslizó una mano entre ellos y la acarició una y otra vez como había hecho antes, y Ayisha tembló y sintió que se relajaba.

Él empujó de nuevo y...

—¡Aahh!

No pudo evitar el súbito grito de sorpresa... había dolido más de lo que esperaba.

—¿Qué diab...?

—No pasa nada —dijo ella; le tomó la cabeza y lo besó con fuerza, al tiempo que se movía con torpeza, mientras su cuerpo palpitaba y se acompasaba al de Rafe.

Él gimió y la estrechó contra sí, haciendo tiernos estragos en su boca. Mientras tanto empezó a moverse dentro de ella, despacio al principio y luego cada vez más rápido.

Al principio aquello le resultaba incómodo, pero poco a poco el cuerpo de Ayisha se fue adaptando al de Rafe, moviéndose al mismo ritmo que el de ella y el dolor dio paso a una adictiva tensión. Sus cuerpos se fundieron y acompasaron sus movimientos, que se hicieron más y más rápidos llevándoles al límite del placer...

Ayisha parecía no poder controlar su cuerpo; estaba a punto de estallar, de deshacerse en mil pedazos... lo único que podía hacer era entregarse a ese placer, dejar que aquellas sensaciones la poseyeran, la arrastraran como las inundaciones del Nilo. Abrazar a Rafe con todo su ser, fundirse juntos...

CAPÍTULO 17

Rafe abrió los ojos con la melancólica media luz que aparece justo antes del alba. Era el momento en que la esperanza caía hasta lo más bajo, cuando los moribundos renunciaban a la lucha y se apagaban.

A Rafe no le afectaba. La noche anterior su vida había cambiado para siempre.

Ayisha estaba hecha un ovillo pegada a él, con los brazos y las piernas entrelazados con los suyos, y, como siempre, con la palma de la mano puesta sobre su corazón.

Nunca dejaba de conmoverlo el cuidado que le demostraba, incluso en sueños.

Aunque llegara a vivir un siglo, nunca olvidaría la imagen de ella saliendo a cubierta, asumiendo un peligro mortal, empuñando sus pistolas y defendiéndolo.

Defendiéndolo.

Una muchacha de diecinueve años defendiendo a un soldado veterano. Eso le daba una absoluta lección de humildad. Sintió un peso en el pecho mientras la miraba. Era tan valiente, tan... preciosa.

Se movió con cuidado para no molestarla y se apoyó en un codo para mirarla mejor. Tenía el corto cabello oscuro alborotado en torno a la cara. Su bella durmiente.

La mañana era fresca, y un delgado hombro asomaba por debajo de las mantas. Sintió el impulso irresistible de inclinarse a besarlo, el deseo de despertarla suavemente, con besos, pero bajo sus oscuras pestañas había tenues ojeras color violeta. Estaba rendida, su pequeña guerrera, después de todo lo que había ocurrido. No la molestaría. Con suavidad, tiró de la manta para taparla.

En sueños parecía tan pequeña e indefensa... Pero Señor, qué valentía había demostrado. El día anterior había matado a tres hombres, y rechazado a quién sabe cuántos.

Pensó en la forma en que le había respondido, afirmando la vida con una pasión que ardía.

Y sin embargo había descubierto que ella era virgen.

¿De modo que a qué venía lo de «Alicia Cleeve está muerta; aquí sólo está Ayisha»?

Había creído que aquello quería decir que la habían violado. A algunas personas las afectaba de esa manera; el único modo de sobrevivir a un acontecimiento horrible era convertirse en alguien distinto, dejar atrás a aquella persona, tomar un nuevo nombre y crear una nueva vida.

No era una violación, gracias a Dios. Pero ¿entonces qué era?

No importaba. Tenía muchos secretos, pero a él le daba igual. Se había entregado a él la noche anterior, y ahora era suya para cuidarla y protegerla... y además tenía toda la intención de cambiarle el nombre otra vez para darle el suyo. Una nueva vida los aguardaba.

Unos lastimeros maullidos procedentes de la cesta le indicaron a Rafe que cierta gatita creía que la habían desatendido demasiado tiempo. Salió de la cama y la dejó salir. Una breve topada en la mano, y el animal fue con paso airado a la bandeja de arena mientras que Rafe volvía a meterse con sigilo en la cama, procurando no molestar a Ayisha.

Cleo examinó el vacío comedero con aire de desaprobación, bebió agua en su bebedero y luego se subió a la cama agarrándose a las mantas (aún era demasiado pequeña como para saltar tan alto). Una vez allí, se sentó sobre el estómago de Rafe y se dedicó a lavarse con delicadeza de la cabeza a los pies.

Cuando terminó su toilette, se trasladó al pecho de Rafe, le dio una topada en la barbilla y lo observó con aire expectante. Él no se movió, de modo que Cleo le dio un golpecito en la barbilla con una suave pata y maulló. Junto a él, Ayisha se removió.

Rafe miró al animal con los ojos entornados.

—Cállate, eso es chantaje —le dijo en un susurro.

Ella lo miró a su vez con los ojos entornados, pero en actitud seductora, y volvió a maullar.

—Callada he dicho —susurró Rafe—. Tu ama está durmiendo.

Empezó a rascar a Cleo detrás de la oreja y fue recompensado con un ronroneo de cachorro, parecido a un sonajero. El ronroneo continuó. Y, poco a poco, Rafe volvió a quedarse dormido, con la gatita hecha un ovillo en el pecho.

A Ayisha la despertó un ronroneo gatuno en la oreja. Abrió los ojos lentamente, y allí estaba Cleo, hecha un ovillo sobre el pecho de Rafe. Parpadeó. ¿Qué hacía allí la gatita? Siempre dormía en su cesta.

—Te dije que no armaras tanto jaleo —retumbó suavemente la grave voz de Rafe.

Ayisha, desconcertada, se frotó los ojos.

Él prosiguió:

—¿Lo ves? La has despertado, y eso supone el destierro por un crimen tan execrable. Vete.

Cogió a la gatita y la puso suavemente en el suelo.

Soñolienta, Ayisha sonrió al verlo hablar tan en serio con el diminuto animal.

—Dichosos los ojos que ven esa sonrisa —dijo Rafe—. Buenos días, cariño.

Se inclinó y la besó; un largo, tranquilo y posesivo beso que despertó en ella todas las sensaciones de la noche anterior.

Sin dejar de besarla, Rafe tiró de ella para acercársela más. Ella lo sintió, caliente y duro, pegado a su vientre.

—No.

Le puso las manos en el pecho y lo empujó hacia atrás.

Él la soltó en el acto, con una arrepentida y apesadumbrada sonrisa.

—Perdona, cariño, dos veces es demasiado para tu primera vez. Debes de estar dolorida.

Ella notó que se ruborizaba y se envolvió en la colcha azul.

—No, no... no es eso. Es que... —inspiró hondo—. No podemos hacerlo otra vez.

Las cejas de Rafe se fruncieron al instante.

—¿Te hice daño?

—No, pero...

Él se relajó.

—Bueno, me pareció que no. Disfrutaste, ¿verdad? Parecía que sí.

La acarició con la mirada.

Ella sintió que se le calentaba la piel todavía más y miró hacia otro sitio. Era difícil decir nada cuando veía que los ojos de Rafe ardían con aquel especial y frío ardor azul. Era algo tan... personal.

—El que disfrutara o no no tiene importancia —dijo ella con firmeza.

—Vaya, creía que algo de importancia tendría —murmuró él.

—No va a volver a ocurrir.

Él se recostó en los paneles de la cabecera de la cama, se cruzó de brazos y la miró con una amplia sonrisa; era evidente que estaba muy satisfecho de sí mismo.

—Sí que va a ocurrir.

Las sábanas le llegaban justo por debajo de su cintura, manteniéndolo en el límite mismo de lo decente. Ayisha apartó la vista, y su mirada se detuvo en una pequeña mancha de sangre que había en la sábana bajera. Su sangre de virgen, pensó, y con discreción le puso encima una esquina de la manta. Por alguna razón, había oído tantas historias acerca de eso que había esperado mucho más. Tanto alboroto por algo tan pequeño.

—No volverá a suceder —insistió—. No a menos que me obligues.

—Sabes que yo nunca haría eso.

Rafe la miró con aquella mirada adormilada, y al instante ella recordó a Laila diciendo que sus ojos la hacían pensar en camas deshechas y largas y ardorosas noches. Ahora sabía lo que quería decir...

Asintió, intentando mantener la mente centrada en el asunto del que hablaban, no en... en las camas deshechas.

—Exacto. Sí.

—¿Y cuando estemos casados?

Estaba muy seguro de que su matrimonio era inevitable. Ayisha dio un suspiro de exasperación.

—Ya hemos hablado de esto. ¿Cuántas veces tengo que decírtelo... que no vamos a casarnos?

—Ya no vamos a debatir eso —le dijo él; su voz se endureció—. Tú eras virgen. Yo no echo a perder vírgenes y luego me lavo las manos.

—¿Conque estoy echada a perder? —Ella le dirigió una mirada asesina—. No estoy echada a perder en absoluto. Apenas me dolió siquiera, y sólo sangré un poquitín. —Intentó no ruborizarse—. He derramado más sangre pelando verduras.

La expresión dura desapareció del rostro de Rafe. Le brillaron los ojos.

—¿Pelando verduras?

—Ya sabes lo que quiero decir —dijo Ayisha, apurada—. Me encuentro en perfecto estado. Aparte de unas leves punzadas, estoy de maravilla, así que no hablemos más de echar a perder.

—Me alegra mucho saberlo, pero lo has entendido mal —dijo él, con voz, dulce y levemente risueña, pero implacable—. Echada a perder quiere decir que he tomado la virginidad de una muchacha inocente. Y a mi modo de ver, eso significa que nos casaremos... te guste o no. Esto ya no es sólo una cuestión de murmuraciones. Lo ocurrido esta noche podría tener consecuencias.

Ella lo sabía. Por eso había estado intentando mantenerlo a una distancia prudencial. Hasta que toda su determinación se había disuelto en un explosivo instante de furia, miedo y pasión, sumado a la euforia de vencer a la muerte y aprovechar la vida.

Rafe prosiguió:

—No pienso obligarte a ir a la cama, querida, pero no tendré el más mínimo reparo en obligarte a ir al altar. Y como insistas en discutir sobre ello, mandaré llamar al reverendo Payne y al capitán y les ordenaré que nos casen ahora, aquí mismo, con cuarentena o sin cuarentena.

Ayisha clavó los ojos en él. Tenía un gesto adusto en la mandíbula que la desafiaba a que lo hiciera cumplir su fanfarronada. Porque no era una fanfarronada en absoluto.

Los acontecimientos de anoche lo habían cambiado todo, y los dos lo sabían. Ya era hora de decir la verdad.

—Yo no soy quien tú crees —le confesó ella.

—Otra vez no... —dijo él con aire de cansancio—. ¿Y quién eres entonces?

—Mi madre no era lady Cleeve; se llamaba Kati, Kati Machabeli. Era... era la amante de mi padre.

Se produjo un largo silencio mientras él asimilaba lo que había dicho ella. Ayisha intentó descifrar la expresión de su rostro, pero no pudo.

—Kati Machabeli no suena a nombre árabe.

Su voz estaba tranquila y no revelaba nada.

—No, había nacido en Georgia.

—Comprendo. ¿Quién era tu padre?

—Sir Henry Cleeve, desde luego; no te mentí, exactamente... tan sólo no te dije toda la verdad. —Se mordió el labio—. Mi padre com... conoció a mamá una vez que estuvo en Damasco. A ella le pidieron que le hiciera de intérprete porque su am... el hombre con el que mi padre hacía negocios no hablaba inglés ni francés.

—Y tu madre sí. —Rafe recordó que Ayisha decía que también hablaba varios idiomas—. ¿Qué negocio era éste?

—Papá coleccionaba arte y documentos valiosos.

—Y mujeres también, cabe suponer.

—¡No! Él no era así. Mamá era su única amante.

«Que ella supiera», pensó Rafe.

—Se enamoraron. Papá volvió con ella a El Cairo y la instaló en una casa pequeña cerca del mercado. Iba a verla todos los días, pero la dueña era ella; ella tenía las llaves y era su casa.

—Si ella era la dueña, ¿por qué tuviste que vivir en las calles cuando ella murió?

—No he querido decir la dueña en el sentido de propiedad legal, y de todos modos creo que papá vendió esa casita cuando fuimos a vivir a su casa... la que tú alquilaste. Pero él sí que la amaba y mamá lo adoraba. Fueron muy felices juntos, hasta el final de todo.

—Comprendo. —Rafe se quedó pensando lo que Ayisha le había contado—. ¿Y cómo encaja lady Cleeve en todo esto? ¿Le importaba que tu padre tuviera una hermosa amante? Porque era hermosa, imagino.

Ayisha asintió.

—Él no nos llevó a la casa hasta después de que lady Cleeve muriera. Ella nunca supo de nuestra existencia.

Él alzó las cejas.

—¿Cómo lo sabes?

Ella frunció la frente.

—Yo no... nadie me dijo nunca... —Lo miró, desolada—. Es la primera vez que pienso en ello. Esas cosas no se piensan cuando eres un niño. Vaya por Dios, espero que no lo supiera. Sería horrible, saber que tu marido hizo... eso.

Rafe se alegró de que ella no intentara justificarlo. Incluso se alegró de su consternación ante la idea de que la esposa de su padre tal vez supiera de su infidelidad.

Era una práctica muy extendida que los hombres de la clase de sir Henry Cleeve se tomaran los votos matrimoniales a la ligera. Del príncipe regente para abajo, por lo general los caballeros tenían una amante además de una esposa. Algunos incluso alardeaban de ello.

Rafe no. Él se tomaba sus promesas en serio... todas sus promesas. Sería un marido fiel, y esperaba lo mismo a cambio.

—Así que Alicia Cleeve era tu medio hermana. ¿Qué le ocurrió?

—Murió por los mismos días que su madre, de la peste, cuando yo tenía seis años.

—¿Cuántos años tenía?

—Seis. Nos llevábamos un mes. Yo era la más pequeña.

—¿La conociste?

—No, la verdad es que no entendí nada de aquello hasta que fuimos a vivir con papá. E incluso entonces no lo comprendía del todo... no era más que una niña. Sabía que la esposa y la hija anteriores de papá habían muerto, nada más.

—¿Y después de eso tu padre os trasladó a las dos desde la casa que estaba cerca del mercado hasta su primera residencia?

—Sí.

Rafe alzó las cejas. Lo de tener una amante podía entenderlo; muchos hombres lo hacían, tanto casados como solteros. Pero instalar a una amante y a una hija ilegítima en tu casa con tanta desfachatez... ésa era la clase de cosas que provocaba escándalo. Y el escándalo provocaba murmuraciones. Y las murmuraciones volaban, aunque lady Cleeve madre no había sabido nada de aquello.

—¿Qué les pareció eso a los amigos de tu padre?

Ayisha lo miró con expresión perpleja.

—¿Qué quieres decir?

—¿No hubo escándalo, no hubo murmuraciones?

Ella negó con la cabeza.

—No lo sé. No teníamos muchas visitas.

—¿Cómo trataba la gente... me refiero a los amigos de tu padre, no a los tenderos, a tu madre cuando salía?

—Oh, mamá nunca alternaba en sociedad. Era muy tímida y papá nunca le insistía.

«Apuesto a que no», pensó Rafe.

—No es lo que crees. Mamá tenía una mejilla marcada con cicatrices —le explicó Ayisha—. La habían ata... había tenido un accidente. No le gustaba que la gente la viera. Papá me llevaba con él, a veces. Me llevó a clases de música con una señora inglesa un tiempo. —Desvió la mirada y bajó la voz—. Pero si la gente me llamaba Alicia, él no los corregía. Y me decía que yo no los corrigiera tampoco.

Lo miró a los ojos y añadió:

—Ya no voy a hacerlo más. No pienso vivir a la sombra de una niña muerta, no pienso tomar lo que le pertenece a Alicia.

Rafe asintió. La creía. Pensó en la cantidad de veces que le había dicho que era Ayisha, y que Alicia estaba muerta. No era culpa suya que él no creyera la verdad literal. Ella había sido todo lo sincera que podía; había mentido para protegerse, no buscando su beneficio. Nadie le había sacado esta confesión por la fuerza, sólo la había impulsado su sentido del honor y de la propia valía.

Entonces se le ocurrió otra pregunta.

—Cuando tus padres murieron, ¿por qué no fuiste al consulado británico?

—No sabía adónde ir.

La mirada de Ayisha se desvió a un lado, e inmediatamente él supo que allí había algo que ella no tenía intención de contarle.

—Pero...

—No me habrían ayudado.

—¿Por qué no?

Ella se levantó, fue a la ventana y se quedó con la mirada perdida durante un buen rato. Por un momento Rafe creyó que no iba a contárselo, pero al final Ayisha regresó a la mesa, se sentó y prosiguió:

—Unos hombres indeseables entraron en la casa cuando mi madre agonizaba. Papá había muerto para entonces.

—¿Y los criados?

—Todos habían huido al ver que tenían la peste.

—De modo que te quedaste sola con tus padres moribundos.

Ella asintió con un breve movimiento de cabeza.

—Oí decir que robaron en la casa.

Ella empezó a hablar, al tiempo que trazaba complicados e invisibles dibujos en la mesa.

—Entraron después de echar la puerta abajo y se llevaron todo lo que había de valor. Y luego me buscaron... Buscaban a la niña blanca virgen. —Alzó la vista de la mesa—. Supe que se referían a mí.

Rafe apretó la mandíbula. Ella sólo tenía trece años... era una niña. ¿Cómo diablos la había dejado su padre en semejantes circunstancias? Un hombre decente se habría asegurado de que las necesidades de su hija quedaran cubiertas.

—¿Cómo escapaste? —le preguntó en voz baja.

Un rastro de travesura brilló en los ojos de Ayisha.

—Nunca lo creerás.

—Ponme a prueba.

—Me escondí debajo de la cama de mi madre.

—¿Cómo?

—Sí, era un escondite tan evidente que resulta increíble que no me encontraran. Pero mamá estaba muriéndose de la peste, y ella me salvó: abrió los ojos y los maldijo... Hasta ese momento creían que estaba muerta así que se llevaron un susto tremendo. La maldición de una mujer blanca muerta... —Sonrió con pesar—. No tuvieron demasiadas ganas de registrar su habitación muy a fondo.

Por la ventana abierta les llegó el sonido de una lúgubre melodía interpretada con violín, flauta y acordeón.

—¿Qué es esa música? —preguntó ella, volviendo la cabeza.

Con dificultad, Rafe se concentró en el presente. Lo que Ayisha le había contado lo había dejado de piedra.

—La ceremonia del entierro, supongo.

—¿Tan pronto?

Él se encogió de hombros.

—Mejor terminar con ello antes de que llegue el calor.

—Quiero escuchar —dijo ella, y con el desnudo cuerpo envuelto en la sábana fue arrastrando los pies hasta el ojo de buey.

Rafe quería saber más; tenía un montón de preguntas que hacerle, pero podían esperar. Sacó las piernas de la cama, se puso sus calzones color beige, se los abotonó y fue detrás de ella.

Las oraciones sólo eran un retazo de sonido que llevaba la brisa. Un grave coro entonó un himno; las fuertes voces masculinas resonaban por encima de las olas: «Oh Dios, que nos auxiliaste en tiempos pasados.»

Uno por uno fueron diciéndose en voz alta los nombres de los muertos. Ayisha y Rafe oían el ruido de algo que caía al agua cuando cada cuerpo se hundía en el mar.

—Y por consiguiente entregamos este cuerpo a las profundidades marinas.

Keith Carter, Gianni Astuto, Zaid El Mazri, Antonio Palermo...

Rafe no había oído hablar de ninguno de ellos... pero Ayisha sí, y lloró por ellos.

La voz del clérigo seguía con su cantinela:

—Sergio Candeloro...

—Sólo hace seis meses que se casó. Su pobre esposa... —susurró Ayisha.

Tommy Price, Vincent Safari, George Zaloumis...

—Ay, George... —dijo ella en un suspiro—. ¿Recuerdas? ¿El muchachito griego que tenía aquel enternecedor intento de bigote?

—No.

Rafe había estado mirándola a ella, no a los muchachos de raquíticos bigotes.

—Los demás le tomaban el pelo, y él se ruborizaba y les enseñaba los puños. Ahora ya nunca... —Ayisha se interrumpió con un sollozo.

Rafe la rodeó con sus brazos. Había conocido a muchos jóvenes que intentaban dejarse crecer su primer bigote. Demasiados habían muerto en tierra extranjera...

El secreto estaba en no pensar en ello.

—Jem Blythe...

—El muchacho que hizo el arnés de Cleo... —le dijo ella con palabras entrecortadas.

Él la abrazó más fuerte. La había visto con aquellos chicos en cubierta, riendo y charlando con ellos, como si los marineros corrientes no estuvieran por debajo de ella. Claro que estaba acostumbrada a codearse con la chusma de las calles...

No había habido ningún indicio de coqueteo... por parte de ella, al menos. Los marineros se habían apiñado a su alrededor como abejas en torno a un bote de miel, pero ella parecía no darse cuenta del trasfondo sexual. Claro que, dados los años que había estado actuando como un muchacho, probablemente no hubiera puesto a prueba sus capacidades femeninas.

Y además, después de lo de anoche, su inocencia era indiscutible.

Tras la última oración llegó el canto del Salmo vigesimotercero: «El Señor es mi pastor, nada me falta.»

Ayisha lo cantó, con voz afinada y un poco ronca que se quebraba de emoción. Se sabía toda la letra de memoria. Las lágrimas le caían por las mejillas, y cantó con una intensidad que a Rafe le dio que pensar.

—¿Asististe al entierro de tus padres? —preguntó él con voz suave.

Ella negó con la cabeza, y la voz le tembló y se le quebró, pero siguió cantando.

Rafe la estrechó fuerte contra él. Tenía un nudo en la garganta, pero no por los marineros a quienes habían matado los piratas. Ellos habían tenido una muerte decente y honrosa.

Pero Ayisha... Estaba tan llena de vida, tan llena de emoción que daba miedo. ¿Cómo podía abrirse a la pena de aquel modo cuando ya había sufrido tanto?

Los marineros muertos eran poco más que unos extraños a quienes había conocido por casualidad, pero lloraba por ellos, sufría por su muerte y por sus familias. Y por Laila y Alí, a los que había dejado en El Cairo... e incluso por aquel apolillado gato viejo... Él había sido testigo del dolor que había sentido al dejarlos.

Ella amaba con demasiada facilidad, ése era el problema. El amor era el rehén del dolor. Cuanto más se amaba, más dolor se sentía...

Tenía que aprender a protegerse mejor, nada más.

Ayisha salió del baño vestida y sintiéndose limpia y más descansada. El funeral la había agotado, pero el llanto había aflojado algunos de los nudos que había en su interior.

Cruzó el camarote y empezó a quitar la ropa de la cama. Había cierta mancha en la sábana de abajo que tenía que quitar.

—Deja eso —le ordenó él—. Ven a sentarte. No hemos terminado la conversación.

El interrogatorio, más bien... Ayisha intentó no suspirar. Estaba exhausta. Habían sucedido demasiadas cosas en demasiado poco tiempo. Lo que de verdad quería hacer era acurrucarse en aquella cama y dormir una semana entera... pero no podía; y menos después de lo que había ocurrido, con él allí, mirándola con aquellos ojos llenos de preguntas.

Y de ecos del ardor de la noche anterior.

Rafe se vistió con prontitud, se puso las botas, entró en el baño y salió al cabo de un instante con un aspecto tan elegante y pulcro como si su ayuda de cámara lo hubiera atendido. ¿Cómo lo hacía?, se preguntó Ayisha.

Lo único que parecía fuera de lugar era su mandíbula sin afeitar, y para sus adentros ella pensó que resultaba incluso más atractiva así, cubierta de aquella oscura barba incipiente.

Sintió un delicioso hormigueo en la piel al recordar cómo era su contacto; la áspera caricia de aquella barbilla en la suave piel de sus pechos la había hecho querer ronronear como una gata.

Y entonces se recordó que no volvería a suceder.

Se sentó en la butaca, cruzó las manos y esperó. A pesar del agua fría que se había echado en los ojos, aún le dolían por todo lo que había llorado. Se sentía limpia pero decaída.

Rafe se sentó y la miró un buen rato en silencio. Ella se obligó con todas sus fuerzas a quedarse quieta. No tenía ni idea de lo que él estaba pensando, de lo que sentía... pero sin duda podía adivinarlo.

Enfado, traición, desprecio... Lo había puesto en ridículo. No lo había pretendido, pero las circunstancias no le habían dejado otra alternativa.

Ninguna de aquellas emociones se notó en la voz de Rafe cuando éste se dirigió a ella:

—Desde el principio me dijiste que Alicia Cleeve estaba muerta. Sabías que yo no te creía, así que, ¿por qué has esperado hasta ahora para contarme la historia completa? ¿Por qué no me la contaste entonces?

Ayisha le dirigió una mirada de incredulidad.

—¿Confesar mi ilegitimidad? ¿Me habrías llevado a Inglaterra si lo hubiera hecho?

Él frunció el ceño.

—Tú no querías ir a Inglaterra.

Ella meneó la cabeza.

—Papá me hablaba tanto de Inglaterra que siempre quise ir allí.

Él entornó los ojos.

—¿Entonces por qué te negaste a venir conmigo al principio? Recuerdo con toda claridad que amenacé con liarte en una alfombra, aunque gritaras y patalearas, y cargarte en un buque, si fuera preciso. No es que hayas gritado —recalcó en tono irónico.

Ayisha se ruborizó al recordar dónde había intentado darle una patada.

Él prosiguió:

—¿Y por qué me dijiste entonces, aquella primera noche, que Alicia estaba muerta y que aquí sólo estaba Ayisha?

—Porque no quería ir a Inglaterra con engaños, como Alicia.

—Lo hiciste de todos modos.

—Sólo porque me obligaste.

—No. Viniste a bordo por tu propia voluntad, no hizo falta alfombra.

—No me obligaste a propósito, pero le enseñaste aquel dibujo a tantas personas que algunos se dieron cuenta del parecido. Incluso hicieron bromas acerca de que me vestirían de muchacha y me venderían a ti. Y cuando esa broma empezó a difundirse... bueno, los hombres que me habían buscado de niña ataron cabos y vinieron a por mí. Otra vez.

Él la miró con expresión intensa.

—¿Aquellos hombres de la orilla?

Ayisha asintió.

—El cabecilla, el tío de Gadi, era uno de aquellos a los que maldijo mi madre —le dirigió una sarcástica sonrisa sin alegría—. No podía quedarme en Egipto más tiempo.

—Podías haberme contado la verdad entonces. Yo no te habría echado la culpa.

—¿Y me habrías llevado a casa de mi abuela?

—Por supuesto. ¿Por qué no?

Ayisha comprendió que él no había tenido tanto tiempo como ella para pensar bien las cosas.

—Porque ella te envió a que fueras a buscar a su amada nieta, Alicia Cleeve, no a una mocosa ilegítima que su hijo tuvo con una amante extranjera.

Se quedó esperando, pero él permaneció callado, con el rostro impasible como una estatua.

—Disculpa si me equivoco —añadió ella—, pero creo que, por lo general, las abuelas aristocráticas no se dedican a recorrer el mundo buscando algún bastardo perdido que hayan tenido sus hijos... ¿o es que ha cambiado la Inglaterra de mi padre?

Se produjo un largo silencio. Ayisha deseó saber lo que él estaba pensando pero sus ojos se habían vuelto de aquel impenetrable y opaco azul pálido.

—No —contestó Rafe despacio—. Inglaterra no ha cambiado tanto.

Por fortuna algo rompió el silencio: una llamada a la puerta del camarote que los sobresaltó a los dos. Era Higgins con el desayuno.

Rafe metió la bandeja y la destapó. Panceta y huevos, pan tostado con mermelada o miel, y una gran cafetera llena de café italiano, caliente y recién hecho. Incluso había una cabeza de pescado para Cleo, quien mostró su aprobación ante el regalo arrastrándolo hasta detrás de la cesta y gruñendo mientras se lo comía.

Ayisha se sentía vacía. Rafe acababa de confirmar todos sus temores. La hija ilegítima de sir Henry Cleeve no le interesaría a su abuela. Ni a él.

Inspiró hondo. Así sea. Había empezado una vida nueva siendo una niña en las calles. Volvería a hacerlo en Inglaterra.

—¿Qué te apetece primero? —le preguntó Rafe—. ¿Comida o café?

Cortés hasta el final... Como si ella no acabara de confesarle que lo había engañado.

El aroma del café provocaba los sentidos de Ayisha, que de repente se sintió muerta de hambre.

—Café para empezar, por favor.

Él le sirvió una taza de humeante café oscuro, añadió dos terrones de azúcar y un poco de leche, lo removió y le puso la taza en las manos. Sabía exactamente cómo le gustaba a ella. ¿Cómo lo sabía?

Aspiró el aroma del café y le dio un sorbo despacio. Pura ambrosía. Al notar el caliente líquido en ella se sintió más tranquila. Y con más hambre.

Rafe le pasó un plato de panceta y huevos.

—Venga, come —le dijo—. Necesitas alimentarte después de todo lo que has pasado en las últimas veinticuatro horas.

Llevaba razón. Ayisha tenía la mente y el corazón magullados; habían ocurrido tantas cosas en el último día... y noche. Los piratas, la muerte, su primera experiencia con un hombre (probablemente sería la última con éste en particular), el entierro y la revelación de su engaño.

Y además no había comido desde ayer a mediodía. No era de extrañar que estuviera muerta de hambre.

Ojalá no estuviera encinta.

—Panceta, por fin —dijo él en tono de aprobación.

Rafe comió con cuidadoso vigor, con orden pero con apetito. Durante toda la comida, se aseguró cortésmente de que ella tuviera todo cuanto necesitara: sal, más café... Incluso le untó de mantequilla la tostada y luego le pasó la miel.

—Malta es famosa por su miel —le dijo—. Sus abejas son negras y fieras, pero la miel es fuerte y dulce. Pruébala.

Ayisha se puso un poco de dorada miel en el pan tostado. Estaba deliciosa de veras. Sabía a tomillo silvestre y a cítricos, y también a algo especiado.

Menos mal que se lo había contado ahora, se dijo mientras comía la última tostada. Aunque habría sido mejor si se lo hubiera contado antes de que hicieran el amor. Y todavía mejor habría sido que no hubieran hecho el amor siquiera.

No. La verdad es que no lo lamentaba. Dejar a Rafe sin saber cómo era estar con él, sentirlo en lo más hondo, formando parte de ella... Aún le palpitaba el cuerpo con vagos ecos de la noche.

Había sido magnífico, justo como había dicho Laila.

Lo miró mientras él masticaba ruidosamente la última tostada con sus dientes fuertes, blancos y regulares, y supo que, aunque en lo más hondo lloraba la pérdida de lo que pudiera haber sido, aunque muy raras veces la traspasaban agudos flechazos de tristeza, decirle la verdad había sido lo correcto.

Rafe era un hombre decente, franco y honorable.

Si no se lo hubiera contado, inevitablemente aquel secreto habría envenenado poco a poco su matrimonio. Algunas personas echaban tierra sobre su culpabilidad y seguían adelante. Ayisha no.

Aquel secreto habría sido como un hacha que estuviera balanceándose sobre su cabeza todo el tiempo, esperando caer. Mejor una rápida y limpia amputación que una muerte lenta con veneno, se dijo.

Pero aunque era lo correcto, eso no la hacía sentirse mejor.

Ella lo amaba. Lo había perdido. Pero al menos lo había tenido durante una noche.

—¿Has acabado? —preguntó él.

Ayisha echó un vistazo a la mesa, perpleja. No quedaba nada.

Con suavidad, Rafe le quitó de la mano la taza de café vacía. Había estado apretándola contra su pecho como una niña.

Él recogió la bandeja y la dejó lista para cuando volviera Higgins. Ayisha se preguntó si todos los soldados serían tan ordenados.

—Siempre supe que había algo que no me contabas —dijo él, casi despreocupadamente—. Me alegro de saberlo por fin... y antes de que lleguemos a Inglaterra.

Aquello confirmó los peores temores de Ayisha.

—¿Qué harás cuando lleguemos allí? —le preguntó.

—¿A Inglaterra? Dependerá del tiempo que haga. Probablemente alquilaré un coche con postillón.

Ella sabía que un postillón era un hombre que montaba en uno de los caballos de un carruaje y lo llevaba.

—¿Entonces yo viajaré sola?

—¿Sola? Claro que no. —Rafe frunció el ceño—. ¿Por qué imaginabas que te dejaría viajar todo el camino sola?

Ayisha lo miró.

—No estaba segura de que ni siquiera quisieras llevarme a Cleeveden.

—Santo cielo, ¿por quién me tomas? ¿Creías que te soltaría sin más en Southampton y dejaría que te las arreglaras sola?

Su voz era serena.

Ella hizo un gesto avergonzado.

—No me sorprendería.

—Vaya, pues no.

La miró muy serio, y, como siempre, ella deseó saber lo que él estaba pensando

—¿Te preocupa cómo vaya a reaccionar tu abuela cuando le digas que no eres Alicia?

—Desde luego que sí, ¿qué crees tú?

Él frunció el ceño.

—No conozco a tu abuela muy bien, de modo que no puedo asegurarte cómo te recibirá, pero me dio la impresión de ser una mujer cariñosa.

—¿Ah, sí? —inquirió ella en tono cortés. Queriendo decir que no lo creía.

—Sí, y si quieres saber mi opinión, me parece que te cogerá cariño nada más verte.

Ayisha parpadeó al oírlo.

—¿Ah, sí?

—Sí. En todo caso, no sirve de nada preocuparse por algo antes de que suceda. Lo único que puedes hacer es prepararte para lo peor y seguir viviendo en el presente. Ése es el secreto del viejo soldado: no mires hacia adelante y no mires atrás. Sencillamente, vive.

—Y espera hasta que te peguen un tiro —completó ella entre dientes.

—No, haz otros planes, por si acaso —la rectificó él—. Lo importante es no darle vueltas a lo que no se puede cambiar y concentrarse en lo que sí se puede.

Su serena racionalidad estaba empezando a sacarla de quicio. ¿Qué creía que podía cambiar ella en esta situación?

—Bueno, ¿hay más cosas que tengas que decirme, cualquier otro secreto que tal vez quieras sacar a la luz como pretexto para no casarte conmigo? Más vale que nos ocupemos de todos ellos de una vez.

Ayisha se quedó boquiabierta.

—¿Quieres decir...?

Él alzó una elegante ceja.

—¿Esperabas que retrocediera tambaleándome y empezara a quejarme diciendo que me habías traicionado, como en una mala obra de teatro?

Ella lo miró parpadeando.

—Eso esperabas —dijo él—. Lo veo en tus ojos. ¡Qué poco me conoces!... Te hice una promesa y yo cumplo mis promesas.

—¿Aún tienes intención de casarte conmigo?

La voz de Rafe se endureció.

—¿No me expresé con claridad en su momento?

—Sí —contestó ella muy seria—. Pero entonces creías estar pidiéndole matrimonio a Alicia Cleeve.

Rafe negó con la cabeza.

—Yo no conozco a Alicia Cleeve. Te conozco a ti.

Recalcó levemente la palabra «conozco», y Ayisha se acordó del sentido bíblico de la palabra. Desde luego, él la había «conocido» la noche anterior y, como el auténtico caballero que era, iba a aceptar las consecuencias, fuera ella quien fuese.

Porque tal vez estuviese encinta.

Y porque ella se había encerrado en un camarote con él para salvarle la vida, y eso daba lugar a murmuraciones.

Ella lo había engañado, pero a pesar de eso, y aun sabiendo que al casarse con la hija ilegítima de sir Henry Cleeve hacía una boda pésima, iba a casarse con ella de todos modos.

Porque era un caballero de palabra y le había hecho una promesa.

El silencio se prolongó.

—¿De veras deseas casarte conmigo?

—Nada de «deseo»... voy a casarme contigo.

Su tono de voz no admitía discusión.

—¿Por las murmuraciones y porque estoy... echada a perder?

—Las verduras peladas no son más que parte del asunto —dijo él en tono solemne.

—Las verduras pe... —empezó a decir ella, y entonces vio el leve brillo de humor en los ojos de Rafe.

Él se puso más serio.

—Tal vez hayamos puesto en marcha un bebé anoche, y quiero que nuestros hijos nazcan dentro del matrimonio. Supongo que tú también.

—Claro, pero es que...

—Hemos pasado más de diez días encerrados juntos en un pequeño camarote, y nos hemos llevado sorprendentemente bien, teniendo en cuenta las circunstancias. Es un buen augurio para el futuro.

Desde luego aquello no era una declaración de amor. Ayisha suspiró. ¿Qué esperaba?

Él frunció el ceño al ver que seguía callada.

—Y habrá compensaciones —dijo bruscamente—. No te desagradó hacer el amor conmigo anoche, ¿verdad?

Ella se sorprendió sonrojándose y negó con la cabeza.

—Esta noche será mejor —le aseguró él—. La primera vez no siempre es agradable para las mujeres.

Se produjo un breve silencio, que ella se sintió obligada a llenar.

—Fue... agradable —confesó en voz baja.

Había sido más que agradable. Ella no imaginaba que pudiera ser mejor.

—Bueno, entonces no tienes motivo para dudar.

Sus ojos de un azul plateado ardían, imperturbables y opacos.

Ayisha se mordisqueó el labio. Debería rechazar a Rafe. Si tuviese sólo una pizca de valentía, debería rechazarlo. Era lo decoroso.

Pero ella lo amaba. Y no tenía valor para rechazar la perspectiva de pasarse la vida amándolo.

Le había contado la verdad sobre sí misma, y él era lo bastante hombre como para comprender las consecuencias. Probablemente su abuela renegaría de ella; por supuesto el hermano de Rafe la despreciaría, y si la historia salía a la luz, la alta sociedad tal vez murmuraría. No sería fácil.

—Te pido en matrimonio ahora, Ayisha —dijo él con voz tensa—. Aunque se trata de un trámite, no de una pregunta. El resultado ya está decidido. Te casarás conmigo.

Se lo había confesado todo... casi. Si más tarde él lamentaba este arrebato de galantería, era asunto suyo.

Ayisha haría todo lo posible por asegurarse de que no se arrepintiera de haberse casado con ella. Y además iba a amarlo más de lo que lo habían amado en toda su vida.

—Será un honor para mí casarme con usted, señor Ramsey —le dijo con voz suave—. Gracias.

Se produjo un breve silencio.

—Estupendo. Por un instante creí que no ibas a ser sensata. No es que hubiera aceptado ninguna otra respuesta —dijo él con voz enérgica y formal. Se levantó—. Nos casaremos o bien en casa de tu abuela o en Axebridge. Lo decidiremos cuando lleguemos allí.

Queriendo decir, cuando vieran cómo reaccionaba su abuela.

—Lo que tú di... ¡mmff!

Ayisha olvidó lo que iba a decir porque él la había puesto de pie y estaba besándola. De una forma muy poco formal.

CAPÍTULO 18

No era en absoluto un beso del tipo «me alegro de que hayas decidido ser sensata por fin». Era una posesión, una mareante y jubilosa reivindicación. O al menos así le parecía a Ayisha.

Rafe tiró fuerte de ella para pegarla a su cuerpo y la colmó de besos; la besó en la boca, los párpados, la suave piel de detrás de las orejas, la boca, el cuello, la boca, la boca...

—No te arrepentirás —murmuró entre beso y beso.

Ayisha no trató de contestar. Tal vez fuera a casarse con ella por galantería, pero esta parte... ésta por lo menos, era auténtica. Él la deseaba. Y ella lo deseaba a él.

El oleaje del mar aumentaba y el barco se movía de un lado a otro. Llevándola consigo, y sin deshacer el abrazo, él se desplazó hasta apoyar la espalda en la pared del camarote.

—¿Mejor? —preguntó, y sin esperar su respuesta, intensificó su beso.

Sentir su sabor en la boca la excitó. Ahora sabía lo que la esperaba, y lo quería; lo quería a él.

El cuerpo de Rafe se apretaba contra el suyo. Su duro pecho le estrujaba los senos, su entrepierna le empujaba el vientre, un largo y duro muslo de jinete apretaba entre sus estremecidos muslos.

Ayisha le pasó las palmas de las manos por su cálido cuerpo, al tiempo que lo besaba, febril, ahogándose en las olas de fuego aterciopelado que la atravesaban con fuerza. La lengua de él le acarició la suya, dejando encendidos rastros donde quiera que rozaba: provocando, prendiendo, inflamando.

Rafe bajó una mano despacio por su espalda para encajar la parte inferior de su cuerpo entre los muslos abiertos y preparados para el movimiento del barco. El cuerpo de Ayisha ansiaba la dureza de aquella erección, y se retorció sinuosamente contra él; encantada con el roce, excitada por él, ansiando una intimidad más intensa. Anhelando, deseando, frustrada.

El pecho de Rafe se agitaba como si hubiera estado corriendo; sus ojos, de párpados cargados y aspecto soñoliento, brillaban con un azul plateado, con las oscuras pupilas dilatadas y llenas de promesas. «Camas deshechas y largas, ardorosas noches...»

De pronto él se detuvo, inspiró hondo y la puso suavemente a un lado. ¿Por qué? A Ayisha le temblaban las piernas como si se le hubieran disuelto los huesos, y se tambaleó.

Él la sujetó poniéndole una mano en la cintura. Y fue entonces cuando ella lo oyó: la llamada a la puerta y la voz que decía:

—Soy Higgins, señor.

Rafe se enderezó el pañuelo de cuello y abrió la puerta.

—¿Qué pasa?

Tenía la voz ligeramente áspera.

—Con los saludos del capitán, señor. Una botella de vino para usted y un detallito para la señorita Ayisha. También hay una nota.

Higgins le tendió una bandeja con una botella de vino, una cajita y una nota doblada.

Rafe las cogió y Higgins se marchó.

—Vino de Italia, muy bueno —comentó Rafe al mirar la botella. Le pasó a Ayisha la caja y la nota—. Léela, es para los dos.

Ella rompió el lacre de la nota y la leyó.

—Es en agradecimiento por nuestra ayuda de ayer, al rechazar a los piratas. ¿A que es agradable?

—¿Qué hay en la caja?

Ella la abrió y dio un ahogado grito de placer.

—¡Oooh, delicias turcas! —Se metió un trozo en la boca inmediatamente y, al sentir la ráfaga de dulzor, dejó escapar un sonido placentero—. Es delicioso. Me encantan las delicias turcas... ¿quieres?

Él hizo un gesto negativo mientras la miraba con una leve sonrisa.

—No, gracias.

—Pero debes probarlo, es una delicia lo dulce que está.

—Muy bien, si insistes... —accedió Rafe en voz baja... pero en lugar de alargar la mano para coger la caja, se inclinó y la besó a conciencia—. Deliciosísima —dijo cuando levantó la cabeza.

Ayisha sintió que se ruborizaba. Él la puso de pie y se la acercó más, pero de nuevo los interrumpió una llamada a la puerta.

—Otra vez soy yo, señor —dijo Higgins desde el corredor.

Rafe abrió la puerta de un tirón.

—¿Ha olvidado usted algo?

—No, señor —dijo Higgins con aire de disculpa—. Las señoras le han enviado esto a la señorita Ayisha. Con su agradecimiento y como elogio a su valor. —Le entregó una pequeña lata y cuatro libros—. Y uno de los marineros, un chaval llamado Jammo, me ha dado esto para la gata de la señorita Ayisha.

Era una cuerda que en un extremo llevaba un complicado nudo marinero.

—¿Qué...? —empezó a decir Rafe.

—Se llama «monkey’s fist» —le dijo Ayisha—. Unos muchachos me enseñaron los distintos nudos que hacían... algunos son muy bonitos. Y qué gracioso, éste parece exactamente un gordo ratoncito. ¡Toma, Cleo!

Se inclinó y sacudió la cuerda hasta que la gatita se agitó, nerviosa de expectación. Entonces se lo lanzó a unos centímetros de distancia; el animal fue detrás dando saltos, cayó sobre él y dio comienzo un combate a muerte.

Ayisha se rió.

—Dé las gracias a Jammo en mi nombre y en el de Cleo, ¿quiere, Higgins?

—Desde luego, señorita.

Con gesto impaciente, ella cogió los libros.

—¡Los Misterios de Udolfo, en cuatro volúmenes! —exclamó al inspeccionarlos—. Pertenece a la señora Ferris... vi el primer volumen en su camarote. Debió de verme mirarlo. Qué extraño por su parte, mandarme un regalo... —Abrió el primer volumen—. Oh, escucha: «Desde las siniestras almenas el hado frunce el ceño, / y cuando los pórticos se abren para recibirme, / su voz, cuyos hoscos ecos resuenan por las salas, / habla de un hecho atroz e indescriptible.» Pero qué maravilla, qué emocionante suena. Estoy impaciente por leerlo. —Abrió la lata—. Galletas; deben de haberlas comprado en Malta. Qué amables.

Abrazó los regalos y dijo:

—Higgins, ¿por qué está siendo todo el mundo tan amable conmigo hoy? No lo comprendo.

Higgins sonrió.

—Consideran que usted ayudó a salvar el buque ayer, señorita. Todo el mundo habla de su valor. Del valor del comandante Ramsey también, desde luego —añadió—, pero ya contaban con que un héroe de guerra fuera valiente. Nadie esperaba que una dama combatiese. La señora Ferris fue toda una heroína, también, si se me permite añadir, al haber seguido su ejemplo. Ustedes dos, señoras, evitaron que unos cuantos canallas subieran a bordo, así que disfrute de estas cosas, señorita: se merece usted mucho más.

Al decirlo, Higgins le echó una mirada a Rafe.

—Váyase, Higgins —le dijo Rafe con calma—. Y no vuelva. La señorita Ayisha ha accedido por fin a casarse conmigo, así que hay cosas que tenemos que... hablar.

A Higgins se le iluminaron los ojos.

—Enhorabuena, señor, señorita —dijo con una satisfecha sonrisa—. No se preocupe, señor, no volveré a molestarlos.

Hizo una inclinación de cabeza y se marchó.

Ayisha le ofreció la lata a Rafe, pero éste negó con la cabeza. No tenía hambre. O al menos, no de comida.

Ella alzó la vista para mirarlo con brillantes ojos llenos de entusiasmo.

—Debo dar las gracias a la señora Ferris y a las otras señoras. Y al capitán también, por las delicias turcas. Y a Jammo. Es muy amable de su parte. Es como un cumpleaños... ¿Tenemos papel y pluma?

Dándose cuenta de que no habría besos hasta que no se escribieran las cartas, Rafe suspiró para sus adentros y buscó en su equipaje papel de cartas y una pluma. El espontáneo deleite de Ayisha con unos regalos tan sencillos lo conmovió; probablemente no hubiera recibido muchos regalos en su vida. Ni mucho aprecio.

Encontró el estuche de escritorio y le pasó varias hojas de papel de cartas.

—¿Pluma y tinta, o portaminas? —le preguntó.

El cuerpo le dolía, insatisfecho. En cierto modo, menos mal que los habían interrumpido. No era decente estar seduciéndola de nuevo tan pronto después de un entierro, tan pronto después de su primera vez. A esta hora de la mañana. Cuando ya estaba vestida.

Mañana. O quizá esta noche.

—Tal vez sea más fácil usar el portaminas con el movimiento del barco —dijo ella con aire pensativo.

Él sacó un portaminas de plata, afiló la mina con el cortaplumas hasta dejarle la punta fina y se lo dio.

—Qué bonito —dijo ella examinándolo—. Papá tenía uno muy parecido. —Miró el estuche de escritorio—. Pero ese soporte de viaje para pluma y tinta es tan ingenioso que no me resisto a usarlo. Además es más educado contestar con tinta, ¿verdad?

—Cierto.

Había algo encantador en la forma en que se preocupaba por unas cuantas sencillas notas de agradecimiento. Rafe sacó de su sitio la pluma de ganso, recortó el plumín y se la pasó.

Ayisha pensó un momento, mojó la pluma con cuidado en el tintero y empezó a escribir con letra firme y clara. Él sonrió al recordar cómo había fingido no saber leer.

Le echó una ojeada; con el ceño fruncido de concentración iba escribiendo las notas de agradecimiento, sonriendo para sí, y lo miraba con una expresión tan contenta y feliz que lo conmovió profundamente.

Si no hubiera caído enfermo tal vez no la habría conocido, al menos como la conocía ahora. Era extraordinario dar gracias a una fiebre que había estado a punto de matarlo, pero sin ella tal vez Rafe ni siquiera habría pensado en el matrimonio.

Pero lo había pensado y le había pedido que se casara con él; y ahora que ella... ¡por fin! había aceptado, querría que ya estuviese hecho. Que estuviesen bien casados.

Fue a la ventana y se quedó mirando fijamente el mar, con sus relucientes olas coronadas de blancas crestas. Quería que se acabara este viaje, quería que este asunto estuviera resuelto de una vez por todas. Este asunto. Este matrimonio.

Lo quería bien resuelto, bien claro.

Tomó en cuenta seriamente que el capitán o aquel clérigo los casara allí y en aquel preciso instante... el día que la cuarentena se terminaba. Pero habría escándalo y murmuraciones, y la gente cuchichearía a espaldas de Ayisha que lo había atrapado para que se casara.

No lo permitiría, no permitiría que nadie hablara así de ella. Si alguien había atrapado a alguien, era él. La había atrapado ya desde el principio, empleando a Alí como cebo. E infinitas veces desde entonces. Había utilizado a sus amigos, su sentimiento de lealtad e incluso amenazas; no le había dejado más alternativa que ir con él.

Y si volviera a vivir, volvería a hacerlo todo otra vez. Considerándolo en retrospectiva, sólo veía un trabajo bien hecho. Era preciso rescatarla de su espantosa situación.

¿Qué le parecería a lady Cleeve la historia? ¿O qué le parecería Ayisha? Ojalá conociera mejor a la anciana, pero no tenía ni idea.

La gente hacía la vista gorda con los hijos nacidos dentro del matrimonio aunque los hubiera engendrado otra persona. Esos hijos eran siempre fruto de un aventura amorosa aristocrática; por ejemplo, un barón que deslizaba un cuco en el nido de un duque. Algunos, como la prole de los Devonshire, eran un secreto a voces. Pero legalmente no eran bastardos y, en cualquier caso, todos compartían la sangre azul.

En cambio si una dama daba a luz al mocoso de un mozo de cuadra, lo siguiente era deshacerse de forma discreta del niño, que se criaría en el anonimato sin saber jamás quién era su madre. Y en cuanto al señor que engendraba un niño con una amante de condición humilde, eso era de lo más común y corriente. Mientras el tipo fuese un caballero y garantizara que las necesidades del niño quedaran cubiertas, nadie volvía a pensar en ello.

A Rafe sólo se le ocurría una familia de la sociedad elegante donde se reconociera a un bastardo de sangre humilde: Harry Morant y los Renfrew. Pero habían tardado años. Y si su excéntrica tía abuela no hubiera sacado a Harry del arroyo y no lo hubiera criado para ser un caballero, habría sido otro cantar. Harry aún seguiría en el arroyo.

Aun así, de no haberse criado con su medio hermano Gabriel Renfrew, que lo apoyó y exigió que todo el mundo tratara a Harry con respeto, Harry seguiría siendo un intruso a quien no reconocerían sus parientes más próximos.

Ahora lady Gosforth, la tía de Harry, lo adoraba, pero había tardado mucho tiempo en aceptarlo.

La madre de Harry había sido una sirvienta. La de Ayisha había sido una amante extranjera.

No resultaba tan condenatorio desde el punto de vista social ahora que tenía la promesa de Ayisha de casarse con él. Estar casada con el heredero de Axebridge servía de algo en la alta sociedad. Una vez estuvieran casados, él lo arreglaría todo. Entonces la cuidaría como Dios manda.

Se volvió y la vio escribir sus notas de agradecimiento. Su futura esposa. Siempre había considerado el matrimonio sólo un deber.

Pero ahora, al mirarla, se sintió... como si tuviera una pesada piedra metida en el pecho, dolorido aunque, sin saber por qué... orgulloso.

Debió de hacer algún sonido porque ella volvió la cabeza y le lanzó una mirada; luego le dedicó una rápida y fugaz sonrisa que lo encandiló por completo. El peso de su pecho se hizo más denso.

Aquella tarde, cuando subían a cubierta a dar su acostumbrado paseo mientras los demás pasajeros cenaban, Ayisha vaciló al pie de la escalerilla.

—¿Qué pasa? —preguntó Rafe.

Por lo general estaba ansiosa por escapar del estrecho camarote para ir al aire fresco.

—Nada —contestó ella alegremente, y avanzó.

Pero cuando llegaron al exterior vaciló de nuevo, y sus movimientos parecían indicar que se preparaba para afrontar algo que le daba pavor.

—¡Está todo limpio! —exclamó, asombrada, mientras miraba por toda la cubierta—. No hay ninguna mancha.

—No, las han fregado y lijado —le explicó Rafe; entonces se dio cuenta de que ella había esperado dar su paseo vespertino por una cubierta manchada de sangre—. El capitán Gallagher mandó a la tripulación empuñar las piedras santas casi inmediatamente. Lleva el timón con mano firme.

—¿Qué es una piedra santa?

—Un bloque de arenisca. Lo utilizan como cepillo de fregar, y además de limpiar, lija. Los marineros la llaman «piedra santa» porque para usarla se arrodillan, y es grande, cuadrada y tan pesada como una Biblia —explicó él—. ¿Te has fijado en lo que tenemos delante?

El sol estaba poniéndose y el barco se acercaba a dos promontorios que se recortaban rotundamente en el dorado resplandor. El de la derecha era un enorme y siniestro peñasco que se alzaba en el mar como una gigantesca pirámide.

—¿Es...? ¿Eso es el Peñón de Gibraltar? —preguntó Ayisha en voz baja—. Es muchísimo más grande de lo que imaginaba.

Rafe asintió.

—Extraordinario, ¿verdad? Al otro lado está Marruecos, y allá... —señaló hacia adelante—, allá está el océano Atlántico. Por allí me parece que tendremos un tiempo borrascoso. En el viaje desde Inglaterra tuvimos un tiempo de lo más desapacible.

En realidad se había mareado.

Justo entonces oyeron un agudo pitido arriba. Alzaron la vista y vieron que uno de los marineros les hacía señas. Señalaba hacia el costado de babor, de modo que cruzaron para mirar.

—¡Delfines! —exclamó Ayisha—. Sólo había visto uno en un dibujo.

Había una docena, nadando veloces junto al barco: salían arqueándose del agua y volvían a sumergirse.

Ayisha observó cautivada cómo saltaban y se sumergían, compitiendo con el barco, entrando y saliendo en zigzag. Rafe la miraba a ella tanto como a los delfines. Sus ganas de vivir lo embelesaron; ese día se encontraba especialmente alegre. Debido a aquellos regalos, sin duda.

Ella se asomó por encima de la regala, sonriendo, riendo y soltando exclamaciones al ver una nubecilla de agua que salía despedida de alguna de las cabezas, con la mano extendida como si pudiera tocar un delfín.

—Mi madre me contó una vez la historia de un joven que se cayó por la borda y estuvo a punto de ahogarse —le explicó a Rafe—. Pero en vez de eso acudieron los delfines y lo subieron al aire empujándolo con los morros. Y luego lo dejaron que se agarrara a ellos y lo llevaron de vuelta a la isla donde vivía. ¿A que es asombroso?

—Asombroso.

Ella lo miró con la cara risueña.

—No te lo crees, ¿verdad? Yo no me lo creí cuando mamá me lo contó, pero ahora, mirando estos delfines, viendo sus caras sonrientes y sus ojos... me parece que a lo mejor es cierto, después de todo.

—¿Caras sonrientes? Si son peces —dijo Rafe.

—No. Son especiales —dijo ella—. La gente dice que son criaturas mágicas, y ahora que los veo, me lo creo.

Al cabo de unos minutos de repente los delfines se desviaron del costado del barco y desaparecieron.

—¡Oh, ha sido precioso! —exclamó Ayisha—. Imagino que ya es hora de volver al camarote otra vez.

Rafe sacó el reloj.

—Un minuto o dos más. Esperaremos hasta que suenen las campanadas de la guardia, como de costumbre.

Por lo general bajaban cuando el marinero que entraba de guardia nocturna tocaba dos campanadas, hacía una pausa y luego tocaba una campanada.

Se quedaron en el costado de estribor del barco, navegando hacia la puesta de sol y viendo pasar el inmenso peñón de Gibraltar.

Delante de ellos el océano Atlántico relucía, color de oro derretido y rosa, mientras el sol descendía suavemente hacia él. Estuvieron mirando hasta que el sol hubo desaparecido por completo. Poco a poco el océano se volvió de plata y luego se oscureció. Arriba, las velas restallaban y las gaviotas revoloteaban y chillaban; sus gritos, como de otro mundo, resonaban en el crepúsculo.

Ayisha se estremeció.

—¿Tienes frío? —preguntó Rafe, y sin esperar su respuesta se la acercó más, envolviéndola en su casaca, calentándola con su cuerpo—. Hará más frío en Inglaterra —dijo.

Ambos sabían que no sólo estaba hablando del tiempo.

La cena de aquella noche fue toda una celebración: langosta fresca seguida de una empanada de conejo, un estofado de pollo con champiñones, fruta fresca y un postre frío con ron; y para acompañar el festín, una botella de champán.

—Me tomé la libertad de hablarle al capitán del compromiso de ustedes, señor —confesó Higgins—. Y él se lo manda con su enhorabuena; piensa que tal vez la señorita Ayisha lo prefiera a la cena de todos los días.

A la mañana siguiente, una llamada a la puerta los molestó temprano. Rafe, que en ese preciso instante estaba haciéndole el amor a Ayisha con lenta e irresistible pasión, refunfuñó.

—Si es Higgins, lo mataré. Le dije que se marchara.

Del otro lado de la puerta llegó una voz.

—Soy yo, señor, Higgins.

—Se lo dijiste ayer —dijo Ayisha riendo, y le dio un empujoncito—. Venga, ya sabes que no se irá.

Rafe la miró con expresión siniestra.

—Mientras no te vayas tú... sólo me importa eso. —Salió de la cama, se puso los calzones, se los abrochó y abrió la puerta de par en par—. ¿Qué?

—Le... le pido perdón, señor.

Higgins pareció quedarse un poco desconcertado al ver que Rafe abría la puerta llevando tan sólo un par de calzones color beige y el resto del cuerpo al aire. La puerta abierta protegía a Ayisha de su mirada, pero la vestimenta de Rafe le reveló a Higgins bastante más que la piel.

A Ayisha no le importó. Nunca había sido tan feliz. No sabía que fuera posible semejante felicidad. Le burbujeaba por las venas como el champán que el capitán les había enviado; le lamía la mente como las olas lamían sin cesar el barco, y la llenaba de un cálido resplandor: era como tener el sol por dentro.

Le daba igual que no se hubieran pronunciado palabras de amor. Él no había dicho nada, y ella había sido demasiado tímida como para decirlas. Tenía el corazón tan lleno de amor por él que amenazaba con estallar y escaldarlos a los dos. Así que se guardaba las palabras, calladas y valiosísimas, en el seno, hasta que él estuviera listo para escucharlas.

¿Qué eran las palabras, de todos modos? Durante las dos cálidas y oscuras noches de amor con Rafe Ramsey se había forjado entre ellos un vínculo tan importante... al menos ella lo sentía así, y si él no lo sentía... No, debía de sentirlo. La forma en que la miraba, la forma en que sus ojos se oscurecían con aquella expresión de «ven a la cama»...

Ya no importaba lo que tuvieran por delante en Inglaterra. Ella y Rafe lo sobrellevarían. Ayisha lo creía de todo corazón.

Se sentó en la cama, con la colcha azul subida hasta la barbilla, y admiró el físico delgado y musculoso de aquel hombre, sus anchos y fuertes hombros divididos por el largo surco de la columna vertebral, los dos superficiales hoyitos que se inclinaban hacia la base de la columna. Se le notaban las costillas. No había recuperado suficiente masa muscular desde la fiebre, pero tenía un cuerpo magnífico, duro, bien plantado y poderoso.

Los calzones se le pegaban al cuerpo, curvándose ceñidos en el trasero y por los largos y duros muslos.

Lo devoró con los ojos; se lo imaginó pegado a ella, en torno a ella, dentro de ella... y, sin previo aviso, un estremecimiento la atravesó como un latigazo, haciéndola arquearse y luego dejarse caer.

Rafe debió de vislumbrar el movimiento por el rabillo del ojo, pues se volvió a medias, la taladró con la mirada y sus ojos se oscurecieron de forma cómplice.

Higgins continuó.

—Mensaje del capitán, señor. Ya que el período de cuarentena termina hoy, le agradaría que usted y la señorita Ayisha desayunaran con él esta mañana. A las ocho en punto, señor, es cuando le agradaría que estuvieran allí. Eso es dentro de media hora más o menos. —Se calló un instante y añadió—. Querrá usted afeitarse, desde luego, así que he pedido que traigan agua caliente para usted y también para que se bañe la señorita Ayisha. La traerán en seguida.

—Maldita sea —masculló Rafe echándole una mirada a Ayisha.

Ella lo miró al tiempo que se encogía de hombros en un gesto de triste resignación. No había manera de zafarse sin ofender, y ninguno de los dos deseaba hacerlo.

—Muy bien —le dijo él a Higgins—. Dele las gracias al capitán y traiga el agua caliente. Estaremos allí a las ocho.

—Los felicito por sobrevivir a la reclusión; sé que debe de haber sido difícil —dijo el capitán Gallagher. El desayuno era en privado y se servía en sus dependencias—. La verdad es que tienen buena cara. Señorita Cleeve, está usted verdaderamente radiante.

Ella sonrió.

—El tiempo ha pasado sorprendentemente rápido.

—Sobre todo porque es una tahúr por naturaleza —interrumpió Rafe—. Capitán, tiene usted delante a un hombre en deuda por valor de millones de libras.

Ella se rió.

—No crea usted ni una palabra, capitán, no son más que tonterías. Me he hecho toda una experta en varios juegos de cartas, pero ha sido en defensa propia, dada la forma en que juega el señor Ramsey. En todo caso —le dirigió a Rafe una mirada displicente—, debo estarle agradecida. Si alguna vez necesito ganarme la vida, siempre puedo empezar a jugar a las cartas.

Todos rieron.

Ayisha añadió:

—Aunque será estupendo poder ir a cualquier sitio que me plazca y hablar con otras personas.

—Sí, los paseos por cubierta lo hicieron mucho más fácil de soportar —dijo Rafe—. Gracias por permitírnoslos.

El capitán meneó la cabeza.

—Mientras no tuvieran ustedes ningún contacto con otras personas, no vi nada malo en ello. Mis órdenes son poner a un enfermo en cuarentena cuando exista riesgo de contagio, pero las condiciones se dejan a mi criterio. A pesar de que el gremio médico no se pone de acuerdo en cómo se propaga ese horror, tanto quienes abogan por el contagio como quienes no creen en él parecen coincidir en que el aire limpio y fresco es beneficioso... o al menos no hace daño.

Ayisha no dijo nada. Conque las condiciones se dejaban a su criterio, ¿eh? Se dedicó al desayuno. A ella le daba igual estar encerrada en un camarote diez días, pero no olvidaba que el capitán había planeado desembarcar a Rafe, sin saber lo que podría ser de él... y sin importarle.

El capitán prosiguió:

—Además estoy muy contento de que haya accedido usted a casarse... no es que tuviera usted mucha elección, pero...

—Los dos estamos muy satisfechos con el resultado —lo interrumpió Rafe, y para dejarlo bien claro cogió la mano de Ayisha y la besó.

Ayisha sintió una oleada de placer. La cara se le calentó, y no pudo evitar sonreírle.

El capitán paseó la mirada por ambos, y una amplia sonrisa asomó a su rostro.

—Así estamos, ¿no? Estupendo, estupendo. ¿Y quiere usted que realice la ceremonia yo, o tal vez el reverendo Payne?

Rafe negó con la cabeza.

—Gracias, pero no. La señorita Cleeve desea casarse en presencia de su abuela, y debo respetar sus deseos. Nos casaremos allí, o en la iglesia próxima a la casa de mi hermano.

—Estupendo —asintió el capitán—. La doncella de la señora Ferris se ocupará de sus cosas, señorita Cleeve.

—¿Mis cosas? —preguntó ella, desconcertada.

—Como no está casada, volverá, desde luego, a compartir camarote con la señora Ferris.

—No es necesario... —empezó a decir Rafe.

El capitán se limitó a mirarlo.

—Señor Ramsey, entre los pasajeros hay tres damas cristianas muy vehementes y decididas, un pastor y la esposa de un pastor. Tal vez aceptaran... de mala gana, la obligación de que ustedes compartieran camarote mientras usted estaba enfermo y en cuarentena... los actos de la señorita Cleeve no nos dejaron otra alternativa en ese aspecto. Pero ahora el período de cuarentena se ha terminado. O bien se casan ustedes hoy mismo, o la señorita Cleeve debe regresar al camarote de la señora Ferris.

—La señorita Cleeve no se casará a toda prisa en un buque para aplacar las susceptibilidades de un puñado de insolentes entrometidos —le espetó Rafe en tono brusco—. Se casará como Dios manda en una iglesia, como es su deseo, y en presencia de su abuela.

Ayisha apartó lo que quedaba de su desayuno. Estaba delicioso, pero ya no tenía hambre. Se levantó.

—Si me disculpan, caballeros, iré a hacer el equipaje.

Si no supiera por Rafe que socialmente no estaba muy bien visto un matrimonio a bordo de un barco, no le habría importado que los casara el capitán. Pero lo cierto es que una boda en la iglesia en presencia de su abuela era una perspectiva estupenda, de modo que una breve separación no parecía un precio demasiado alto.

Echaría de menos los encantadores paseos vespertinos por una cubierta desierta, viendo ponerse el sol, y las tardes pasadas jugando a las cartas y charlando, o leyendo en tranquilo y amigable silencio. Por encima de todo, echaría de menos las largas noches de lento y maravilloso juego amoroso.

Pero pronto estarían en Inglaterra. Ahí se casarían y pasarían el resto de la vida juntos.

Entraron en Portsmouth con el repique de la campana del barco, guiados por un práctico que había subido a bordo desde una pequeña barca mientras la niebla se adensaba en torno a ellos. A medida que avanzaban lentamente, Ayisha vio las esqueléticas siluetas de otros barcos que estaban anclados, un conjunto de mástiles que se mecían ligeramente con aire fantasmal en medio de la sedosa y arremolinada niebla.

Su salida del barco se señaló con el silbato (una auténtica muestra de respeto), y la tripulación se puso en fila para despedirse de ellos.

—Lamento que no haga mejor tiempo el primer día que estás en Inglaterra —le dijo Rafe, cogiéndole la mano para sujetarla mientras ella entraba en el esquife que los llevaría a tierra.

—Pero la niebla es hermosa —le dijo Ayisha; miró a su alrededor con una expresión de asombro en los ojos—. Nunca había sentido nada parecido. Es una sensación deliciosamente refrescante en la piel.

Alzó la cara hacia la caricia del húmedo aire e inspiró hondo.

—No me digas que el olor también es delicioso —apuntó él con ironía.

Ella se rió. El puerto apestaba a pescado podrido, algas y lodo acre.

—Es extraño que huela más a pescado y a mar aquí que en el mar mismo. Pero es interesante.

Dos marineros los llevaron remando hacia el embarcadero. Las aves marinas llamaban desde lugares invisibles, y unos sonidos amortiguados flotaban por el agua.

—Los sonidos resuenan de un modo tan misterioso en la niebla... —comentó ella—. Es como de otro mundo.

—También es condenadamente inoportuna. Ve con cuidado —le advirtió él, ayudándola a desembarcar—. Los escalones están mojados y rebaladizos.

La llevó hasta la ciudad caminando a gran velocidad. Ayisha casi tuvo que correr para seguirle el ritmo. No le dio tiempo de explorar Portsmouth: apenas tuvo tiempo suficiente para recuperar el equilibrio en tierra antes de que salieran de la ciudad en un carruaje que Rafe llamó un «saltador amarillo».

En cuestión de minutos lo había arreglado todo: alquiló el coche con postillón, envió a Higgins a que recogiera su carruaje de casa de Harry y se reuniera con ellos en Cleeveden, y retiró dinero inglés del banco.

Lo único que le hizo reducir la marcha un instante fue ver que Ayisha tiritaba con su vestido y su chal de algodón. Entonces la había metido como una exhalación en una tienda y cinco minutos después la había sacado de ella como otra exhalación, ahora vistiendo una suave capa de lana de un color rosa intenso, forrada de seda verde con adornos de fustán blanco en torno a la capucha, y con un manguito de fustán a juego. A Ayisha le encantó.

—Sin duda a tu abuela le agradará comprarte ropa más adecuada para este clima —le dijo él cuando la ayudaba a subir al coche.

Ayisha asintió. Estaba deseándolo. Había tantas cosas hermosas en aquella tiendecita...

—¿Hay algún motivo para tanta prisa? —le preguntó a Rafe mientras salían de Portsmouth a paso de trote.

No veía ningún motivo para apresurarse; el barco había tardado más de cuatro semanas en navegar desde Alejandría, era imposible que nadie estuviese esperándolos.

—Quiero llegar a Winchester esta noche. Si esta niebla se extiende mucho tierra adentro, nos retrasará considerablemente.

—¿Qué hay en Winchester?

Rafe le dirigió una mirada de combustión lenta.

—Una posada muy buena.

«Una posada muy buena...» Ayisha sintió que se le calentaban las mejillas y no pudo evitar sonreír. Él la había echado de menos. La alegría bulló en su interior. Ella lo había echado igualmente de menos; había echado de menos dormir junto a él, entrelazada a él, aspirando el aroma de su piel, sintiendo la cálida y relajada energía de su gran cuerpo. Echaba de menos despertar y que la saludaran con aquel «Buenos días, cariño» en voz baja y grave, y el beso que siempre venía a continuación. Y el juego amoroso que iba después.

Ahora comprendía por qué Laila echaba tantísimo de menos estar casada. En aquellas últimas semanas en el barco, Ayisha había dado vueltas en la estrecha litera del camarote de la señora Ferris luchando consigo misma; mejor dicho, su cuerpo luchando con su mente. Su cuerpo anhelaba a Rafe. Un simple pensamiento o un fugaz atisbo de él bastaban para hacer que le hormigueara el cuerpo y se le tensara en lo más hondo. Se quedaba despierta durante horas, pensando en lo fácil que sería bajarse con disimulo de la litera y recorrer deprisa la poca distancia que había hasta el camarote de Rafe...

Ahora, sólo con una escueta frase, con una ardiente mirada, él le había transmitido que había sentido lo mismo. La había echado de menos.

El carruaje encontró un bache, y Ayisha estuvo a punto de resbalar del asiento. Él la sujetó y la abrazó a su lado.

—Por eso llaman a estos trastos «saltadores amarillos» —le explicó—. Habría preferido un vehículo más grande, pero no había ninguno para alquilar.

—No me importan los botes —dijo ella—. Y en particular me gusta esta ventanilla. —Señaló hacia la amplia ventanilla de vidrio que ocupaba todo el frontal del carruaje—. Me permite ver por dónde vamos y todas las maravillosas vistas.

—¿Qué maravillosas vistas? —preguntó él—. No hay nada más que campiña.

Ella se rió.

—La campiña inglesa —le recordó ella—. Tan cuidada, en verde, castaño y amarillo... Toda en mosaico, con preciosos setos, y muchísimo más verde de lo que yo esperaba... Estoy impaciente por ver la primavera y todas las flores. Y los pueblos están tan cuidados y bonitos, y son tan distintos... mira esa casa con su pulcra peluca negra.

Él esbozó un amago de sonrisa.

—Es un tejado de paja.

—Parece una peluca. Todo es tan inglés, ¿sabes?, y fascinante para mí.

—A mí me fascina más lo que hay dentro del coche —dijo él, y rozó con sus labios los de ella.

Pero en ese momento redujeron la marcha para pasar por un pueblo y varias personas se asomaron a mirarlos con curiosidad.

—Ni rastro de intimidad —se quejó Rafe; se enderezó pero siguió abrazándola con firmeza, en actitud posesiva.

El cuidado que tenía con ella la confortaba casi tanto como el tacto de su espléndido cuerpo. Ayisha se le arrimó más.

Permanecieron así durante casi todo el viaje: Rafe despatarrado, relajado, con las largas piernas cruzadas delante de él, explicándole las diversas cosas que a ella le llamaban la atención, y robándole besos cuando podía.

Ayisha iba acurrucada, bien pegada a su costado, rodeada por su brazo, asombrándose del verdor y la humedad de Inglaterra; para sus adentros se deleitaba con la buena suerte que había llevado a este amado hombre hasta ella y había hecho que la quisiera. Miraba la frondosa y verde campiña de Inglaterra pasar rápidamente por delante de ella y contaba las horas que quedaban para llegar a Winchester y a su posada.

Pero veinte millas antes de Winchester al carruaje se le rompió un eje, y en lugar de eso se vieron obligados a alojarse en una pequeña posada de la carretera donde no había alojamientos particulares. Sólo tenían dos habitaciones con varias camas: una habitación para los hombres y otra para las mujeres.

La reparación del eje se realizó durante la noche, y eso les permitió partir a buena hora a la mañana siguiente. Hacía un día frío y viajaron en amigable silencio. Rafe miraba fijamente por la ventanilla con expresión sombría; taciturno, sin duda, porque sus planes para la noche anterior se hubieran estropeado. Ayisha observaba la campiña por la que pasaban con Cleo en el regazo, acariciando al animalito con gesto distraído. Aunque también lamentaba la oportunidad perdida de hacer el amor, iba poniéndose cada vez más nerviosa con la idea de conocer a su abuela.

Pensó que no le diría la verdad a su abuela hasta el día siguiente. Se permitiría un día de ser sencillamente una nieta, sin las demás complicaciones.

Rafe estaba seguro de que las circunstancias de su origen no le importarían a su abuela; lo había dicho varias veces. Estaba seguro de que su abuela la querría con todo su corazón. Ayisha esperaba que estuviese en lo cierto.

Él era tan fuerte y tan autosuficiente que no comprendía lo importante que para ella era el gustarle a su abuela; cuánto necesitaba ser parte de una familia. Este país era muy hermoso, y ella se había criado oyendo historias y soñando con Inglaterra, pero también le resultaba muy ajeno a una muchacha que había crecido al calor y al polvo y al brillante y despiadado sol.

Llegaron a la pequeña ciudad de Andover a media mañana, y se detuvieron un momento para cambiar de caballos y refrescarse.

Poco después de salir de Andover, Ayisha vio, al pasar rápidamente, un poste indicador.

—¡Foxcotte! —exclamó.

—¿Cómo?

—Acabo de ver una señal que señalaba hacia Foxcotte. ¿No era ahí donde vivías antes?

—La casa de mi abuela, sí. El pueblo de Foxcotte está cerca de aquí —explicó él con voz de aburrimiento—. No he estado allí desde que era niño.

—Pero creía que me dijiste... ¿no te pertenece?

—Sí.

—¿Entonces por qué no has vuelto?

Él se encogió de hombros.

—No me interesaba.

—¿Quién vive allí ahora?

—Nadie.

—¿No la tienes alquilada?

Él la miró con expresión fría.

—No, ¿por qué iba a hacerlo?

—Por nada —contestó Ayisha, muy asombrada de que alguien fuera dueño de una casa a la que no iba y que no usaba. Le parecía un gran despilfarro, pero no era asunto suyo—. ¿Viviremos allí después de que nos casemos?

—No, viviremos en mi casa de Londres —dijo él secamente.

Ella asintió, un poco decepcionada. Creía que le agradaría vivir en medio de toda esa frondosa campiña verde, pero por supuesto, si él detestaba Foxcotte, no había nada más que hablar. Aquello le parecía muy raro. Le había dado la impresión de que él había sido muy feliz viviendo con su abuela. Pero el que no hubiera vuelto allí desde que tenía catorce años era señal de opiniones firmes.

—Pronto estaremos en Penton Mewsey —comentó Rafe—. Cleeveden está justo al otro lado.

—Las dos casas deben de estar muy cerca —aventuró ella, para ocultar los nervios que habían empezado a atenazarle el estómago al oír sus palabras—. Me refiero a Cleeveden y Foxcotte.

—Sí, a unas cinco millas de distancia. Así es como mi abuela y la tuya se conocían tan bien de niñas.

Al cabo de un rato el carruaje redujo la velocidad, y el postillón volvió la cabeza y le hizo un gesto a Rafe, que asintió. El coche se metió por una puerta de entrada y subió rápidamente por una lisa avenida de grava.

—Bienvenida a Cleeveden —dijo Rafe—. La casa de tu familia.

CAPÍTULO 19

Cleeveden era una grande y elegante casa de piedra con un impresionante pórtico flanqueado por una docena de columnas de estilo dórico. Se encontraba situada sobre un suave montículo de césped en medio de un elegante parque. Parecía una casa salida de un cuadro, no una casa donde viviera gente de verdad.

—Es una casa nueva —le dijo Rafe—. Derribaron la antigua y construyeron ésta cuando regresaron de la India. Sólo quedó el parque, pero incluso éste se ha rediseñado.

Ayisha apenas comprendía lo que él le decía. La casa era mucho mayor y más imponente de lo que esperaba. Había imaginado a su abuela en una de aquellas bonitas casitas de campo junto a las que habían pasado, no en un gran... templo de piedra. A la carrera, volvió a meter a Cleo en su cesta con manos que, de repente, se le habían aflojado.

—¿Tengo el pelo bien? —le preguntó a Rafe, al tiempo que se peinaba los cortos rizos oscuros con los dedos—. Pensará que soy un muchacho, algún tipo de salvaje poco civilizado. Ojalá me hubiera crecido más.

Se puso bien la ropa, intentando alisarse las arrugas que el viaje le había dejado en el vestido.

—Deja de preocuparte, estás preciosa —dijo él, y le dio un rápido beso—. Vas a encantarle.

Rafe había enviado una nota por adelantado la noche antes, pensando que una señora mayor tal vez necesitara tiempo para adaptarse a la feliz noticia de la inminente llegada de una nieta perdida hacía mucho tiempo.

El carruaje se detuvo ante una impresionante escalinata de entrada. Agarrando el brazo de Rafe para apoyarse, Ayisha inspiró hondo y avanzó para conocer a su abuela. Empuñó el tirador de la campanilla y esperó.

Tras lo que pareció una espera interminable, un mayordomo abrió la puerta. Los miró sin inmutarse y se dirigió a Rafe.

—Buenos días, señor Ramsey, señorita. Por favor, entren. Lady Cleeve recibió su nota ayer, señor, y está esperándolo.

Ayisha agarró más fuerte el brazo de Rafe cuando entraron en la casa y miró a su alrededor. Seguía pareciendo más bien un templo que un hogar. El vestíbulo era grande e imponente, enlosado de mármol y bordeado de estatuas. Una grandiosa y amplia escalera de mármol se alzaba al final, curvándose con elegancia hacia arriba. Por encima, una linterna abovedada dejaba entrar la luz.

—El postillón necesita un refrigerio y es preciso ocuparse de los caballos. También tenemos equipaje —dijo Rafe.

Con un rápido movimiento de muñeca, el mayordomo mandó a un par de lacayos para ocuparse de las cosas.

—Señorita, ¿quiere acompañar a esta doncella? —dijo el mayordomo, señalando a una sirvienta que estaba esperando—. Lady Cleeve ha dado instrucciones de que se la atendiera a usted. Sin duda usted también necesita un refrigerio —dijo el mayordomo.

—Ay, pero si... —protestó Ayisha, dispuesta a explicar que no necesitaba ningún refrigerio, que en aquel momento no podría tragar nada.

Pero el mayordomo prosiguió:

—Lady Cleeve desea hablar con el señor Ramsey en privado primero.

Ayisha le echó una ojeada a Rafe con una sensación de vacío en el estómago. Ese recibimiento no era el que ella esperaba. Si fuera su nieta la que llegara, Ayisha habría estado en el vestíbulo para recibirla, si no en la escalera exterior, en lugar de hablando en privado con otras personas primero.

—La señorita Cleeve y yo veremos a lady Cleeve juntos —afirmó Rafe.

—Su señoría ha insistido mucho —dijo el mayordomo.

—He dicho que los dos...

Al ver que Rafe estaba a punto de hacer de aquello un problema, Ayisha se apresuró a interrumpirlo.

—Es todo un detalle —dijo—. Venga, Rafe. He de hacer uso del excusado. En seguida estaré contigo.

Necesitaba tiempo para pensar.

—Entonces esperaré hasta que estés lista —dijo él, y se cruzó de brazos.

—No, ve delante, por favor —insistió Ayisha—. No hagas esperar a mi ab... a lady Cleeve.

Rafe le dirigió una mirada escrutadora.

—¿Estás segura?

—Muy segura —afirmó Ayisha, que se sentía cualquier cosa menos segura.

—Lady Cleeve lo espera a usted en el salón, señor —dijo el mayordomo, indicándole la habitación—. Anunciaré su llegada.

Un poco a regañadientes, Rafe le siguió. Por su parte, Ayisha fue con la doncella, que la llevó a una pequeña habitación que estaba junto al vestíbulo.

—Hay un excusado aquí dentro, señorita —le dijo la joven—, y agua caliente para refrescarse. Después tengo que llevarla a usted a la cocina para que tome una taza de té y algo de comer.

Miró a Ayisha con expresión abochornada, casi de disculpa.

Ayisha sabía por qué. La cocina no era lugar para un invitado grato. Era un insulto, y aquella muchacha lo sabía.

—¿Dónde está la cocina? —le preguntó tranquilamente, decidida a no mostrar la más mínima señal de dolor.

Ella no había pedido ir allí. La habían llevado a petición de lady Cleeve. Y no tenía la menor intención de tomar una taza de su té en la cocina.

La muchacha señaló:

—Por ahí, señorita, una vez pasada esa puerta de paño verde.

Ayisha miró. Había varias puertas.

—¿Alguna de esas puertas da al exterior? Es que traigo a mi gata conmigo, y creo que agradecería un poco de tierra en la que hacer sus necesidades.

—¿Quiere que la saque yo, señorita?

—No, gracias, ya está bastante inquieta. La llevaré yo misma.

—Muy bien, señorita. Si va usted justo por aquel pasaje estrecho de allí atrás y tuerce a la izquierda, llegará a una entrada trasera. Lo que pasa es que sólo la usa el servicio, pero...

Dejó la frase sin terminar, con gesto incómodo.

—Gracias —dijo Ayisha—. No es preciso que me espere. Me reuniré con usted en la cocina cuando haya acabado.

La muchacha asintió y desapareció por la puerta de paño verde. Ayisha se sentía vacía e inquieta. ¿Por qué se comportaba lady Cleeve así? Ni siquiera sabía aún que ella no era Alicia...

Tensó la columna vertebral. Si su abuela había cambiado de opinión, ella podría soportarlo. Incluso cuando era una niña hambrienta en El Cairo, ni una sola vez se había rebajado a mendigar en las calles; ahora que estaba en Inglaterra se negaba a mendigar unas migajas de afecto.

Al cabo de un instante el mayordomo salió del salón y pasó por la puerta de paño verde hacia la zona de la cocina. Ayisha retrocedió de puntillas por el vestíbulo y escuchó junto a la puerta del salón.

—... y cuando me enteré de que la niña del dibujo no era Alicia, sino la bastarda de Henry... bueno, era demasiado tarde para hacerlo volver a usted. Usted ya había embarcado para Egipto.

Ayisha se quedó helada. ¿Cómo se había enterado lady Cleeve ya?

—De todos modos ella es su única nieta viva —dijo Rafe con voz tensa—. Ella no es la responsable de las circunstancias de su origen.

—Es una oportunista, que ha venido a coger lo que pueda.

Su abuela parecía tan segura, tan implacable...

Algo dentro de Ayisha se marchitó.

—¡Bobadas! Santo cielo, señora, si prácticamente tuve que amenazarla para conseguir que viniera...

Ayisha se mordió el labio.

—Una lástima que lo hiciera usted...

—Además, en todo caso, ¿qué ocurre si, en efecto, ha venido para mejorar de vida? ¿Por qué no debería ser así? Es la hija de su hijo, de su misma sangre... ¡Y la han abandonado para que se ganara la vida en El Cairo como pudiera desde que tenía trece años! Es una vergüenza.

—Bueno, exactamente —declaró lady Cleeve en tono de superioridad moral—. Y le ruego que no mancille mis oídos contándome cómo se ha ganado la vida.

Ayisha se apoyó en la jamba, con los ojos cerrados de dolor, mientras sentía cómo aquellas severas palabras la golpeaban. No sabía cómo había ocurrido, pero por alguna razón habían enemistado a su abuela con ella.

—Señora, pone usted a prueba mi paciencia enormemente. —La voz de Rafe resonó fría como un latigazo—. ¡Desde el día en que murieron sus padres, Ayisha ha vivido disfrazada de muchacho! ¿Por qué? Para evitar la atención masculina, no para buscarla. Lo poco que ganaba lo ganaba trabajando: haciendo recados, vendiendo empanadas y pan en las calles y recogiendo leña. Siempre viviendo al borde de la inanición.

Tras un breve silencio, Rafe prosiguió:

—La vergüenza era para el hijo de usted. Él debería haber hecho mejores previsiones para su única hija, cuidarla mejor.

Ayisha oyó un resoplido señorial.

—La he visto desde la ventana, cuando llegaron ustedes; no se parece a ningún muchacho que yo haya visto nunca. Téngalo por seguro, mi querido señor Ramsey: las mujeres de esta clase saben cómo embaucar a los caballe...

—Ella no es de ninguna «clase» —le espetó Rafe en tono brusco—. Ayisha es excepcional, y además está prometida en matrimonio conmigo.

—¿Cómo? ¡Es imposible que se case usted con esa muchacha! ¡Santo cielo, hombre de Dios, pero si su madre era una esclava!

Las palabras se quedaron flotando en el aire. El silencio se prolongó. Ayisha no podía respirar. ¿Cómo lo sabía lady Cleeve? Era el único secreto que ella le había ocultado a Rafe.

Por la cualidad del silencio supo que aquello importaba. Que importaba mucho. Temblando, mordiéndose los nudillos, Ayisha esperó la respuesta de Rafe.

—¿Una esclava? ¿Qué pruebas tiene usted de semejante acusación?

Por primera vez desde que lo conocía, parecía no estar del todo seguro.

—Aahh, veo que usted no lo sabía.

¿Por qué no se lo habría contado? Ayisha la emprendió consigo misma en silencio. Había tenido intención de hacerlo cuando le contó la verdad sobre sí misma, pero él la dejó boquiabierta al renovar su proposición de matrimonio, y eso le había sacado de la cabeza todo lo demás.

Y después de eso, daba la impresión de que no había habido ningún momento oportuno para decir: «Huy, por cierto: mi madre era una esclava. Papá se la compró a su amo anterior.»

Se pasó las trémulas manos por la cara. No se lo había contado después porque era una cobarde. No era culpa de su madre que los cosacos se la llevaran cuando era una niña.

La ilegitimidad de Ayisha no le había importado a Rafe, y ella se había convencido de que la condición de esclava de su madre tampoco le importaría; no porque de verdad lo creyese, sino porque era muy feliz y no quería que nada lo estropeara.

Porque la hija de una esclava era una esclava también. Fuera quien fuese su padre.

—A mí me da igual quién fuera su madre —dijo Rafe con frialdad.

«No es verdad», pensó ella con tristeza. La duración de aquel silencio le había indicado que la noticia lo había escandalizado. Profundamente. Ahora no hacía más que mostrarse testarudo, reacio a reconocer que había cometido un error. El padre de Ayisha era exactamente igual.

A través de la puerta entreabierta, oyó a su abuela decir:

—Si no le contó eso, ¿qué más podría estar ocultándole a usted? Lo ha convencido de que había llevado una vida virtuosa, pero ¿cómo sabe usted que eso es verdad? Podría haber estado con docenas de hombres...

—Ayisha era virgen cuando la conocí.

—¿Cómo lo sabe?

Rafe no dijo nada.

—Aahh, ya la ha hecho suya... Ahora lo comprendo.

Ayisha pensó que su abuela parecía muy cansada; rendida y triste, como si aquello fuera excesivo para ella. Ojalá pudiera verle la cara...

La anciana prosiguió:

—En ese caso, supongo que la instalará usted en alguna casa del barrio de St. John’s Wood. Es donde los caballeros tienen a sus amantes, según parece —dijo con amargura.

—¡Jamás haría algo así! —le espetó Rafe, enojado—. He prometido desposarla y lo haré.

Sí, pensó Ayisha con tristeza; porque él se enorgullecía de cumplir sus promesas. Incluso las promesas que se habían basado en una información falsa...

—¿Desposarla? ¿Y la sucesión? —preguntó lady Cleeve.

Ayisha frunció el ceño. ¿Qué sucesión? ¿Qué quería decir? Se arrimó más a la puerta.

—¿Qué tiene que decir el conde de Axebridge sobre este matrimonio que usted propone?

—Mi hermano no tiene ni voz ni voto en el asunto.

¿Su hermano era el conde de Axebridge? Ayisha estaba anonadada.

Lady Cleeve continuó:

—Cuando sepa que su heredero se propone casarse con la hija ilegítima de una esclava extranjera, supongo que tendrá mucho que decir acerca de la cuestión. En particular ya que, con el tiempo, parece muy posible que su hijo varón herede el título de conde.

Las palabras de la anciana cayeron sobre Ayisha como una mole abrumadora. No tenía ni idea de que Rafe perteneciera a una familia tan importante. Sabía que era un caballero, pero la falta de un título la había hecho imaginar que tal vez fuese posible un matrimonio entre ellos. Pero era el heredero de un título de conde...

¿Ayisha, condesa de Axebridge? Eso era inimaginable.

Oyó que Rafe decía:

—Me caso con quien he elegido. Y he elegido a Ayisha.

Oh, qué testarudo era... Y todo porque se sentía obligado moralmente a casarse con ella, porque, al salvarle la vida, ella se había visto en una situación comprometida. Y porque él había tomado su virginidad. Y la deseaba. Y porque pensaba que tal vez hubiera un niño...

Ayisha sabía que no estaba embarazada; había tenido el período la semana antes de que llegaran a Inglaterra. Así que no había verdadera necesidad de casarse.

Otra cosa que no le había contado.

Gratitud, honor y deseo no bastaban, pensó ella con cansada desesperación. Y menos cuando él perdería tantas cosas casándose con ella.

Lady Cleeve continuó:

—¿Y qué me dice de la prometida de usted, lady Lavinia Fettiplace? ¿Qué tiene ella... qué tiene su familia que decir sobre que la dejen plantada en favor de la hija ilegítima de una esclava? Una muchacha encantadora, perteneciente a una de las mejores familias de Inglaterra... y además heredera de una fortuna, creo. —Dio un resoplido—. Qué escándalo causará eso. ¿Tampoco tendrá su hermano nada que decir acerca de ello?

Una densa frialdad se instaló en lo más hondo de Ayisha al oír aquellas palabras. ¿Él ya estaba prometido a Lavinia? ¿Y además era «lady» Lavinia, no la señorita Fettiplace? Hermosa y rica, había dicho Rafe; había omitido que además tenía un título nobiliario.

Y que, por lo tanto, era la consorte perfecta para un futuro conde.

Aquélla era la gota que colmaba el vaso. No podía dejar que él lo hiciera. Lo amaba demasiado como para dejar que echara a perder su vida por gratitud y honor. Y por testarudez. Y amabilidad.

Oyó pasos que se acercaban desde el vestíbulo y, a trompicones, entró en la habitación de al lado. Las piernas le fallaron, y se desplomó en la tupida y lujosa alfombra, doblada de dolor y de tristeza. Las lágrimas la cegaban.

En la habitación contigua oyó unos golpecitos de porcelana. Estaban sirviendo el té. Apoyó la palma de la mano en el suave pelo de la alfombra. Bajó la vista y soltó una medio risa amarga. Ésta era justo el tipo de alfombra en la que él había amenazado liarla para llevársela.

Aquella pincelada agridulce de humor la tranquilizó. Se sentó y se secó el rostro con el bajo de la falda. El llanto no arreglaría nada. En realidad no había nada que arreglar. Todo había sido un sueño, basado en medias verdades, mentiras por omisión y patéticas ilusiones por parte de ella.

Como había aprendido de niña en las calles de El Cairo, los sueños no llenaban el estómago. Tal vez proporcionaran esperanza suficiente para sostenerla a una en las noches más oscuras, pero eso no era fundamento para una vida.

Se necesitaba algo más sólido como fundamento: sinceridad. Y amor.

En el rincón había un escritorio con plumas y papel de cartas. Rápidamente, Ayisha escribió una nota. Sabía que era un acto cobarde, pero cuando a Rafe le daba por ponerse testarudo y galante no había forma de convencerlo. Como le discutiera, sabía perfectamente que lo más probable era que la llevara a la iglesia más próxima para casarse con ella sin más ni más.

Además, no sabía si tendría fuerzas para resistirse a él cara a cara. No lo sabía porque quería todo cuanto él estaba ofreciéndole y más.

Pero ella no sería la causa de su perdición.

Dobló la nota en tres, la puso a nombre de Rafe y la selló con lacre rojo; no quería que la leyera nadie más.

Cuando los criados se fueron, volvió a salir de puntillas al vestíbulo y remetió la nota en el asa de la maleta de Rafe. Después cogió la cesta de Cleo y su maleta más pequeña y siguió las indicaciones de la doncella para encontrar la salida trasera de los criados.

Fuera vio dos senderos: uno llevaba hacia un huerto tapiado, y el otro se alejaba de la trasera de la casa hacia lo que parecía un pueblo. Se apresuró a ir por éste.

No tenía ni idea de adónde iba. Tenía un poco de dinero: Rafe le había dado dinero inglés para que se lo gastara en la tienda donde le había comprado la capa. Era más de lo que tenía cuando había dejado la casa de su padre la noche que escapó de los traficantes de esclavos.

Era una niña entonces, y se las había apañado. Ahora tenía más edad y era mucho más sabia. Y estaba en Inglaterra, donde siempre había querido estar. Un lastimero maullido interrumpió sus pensamientos, y le sonrió a Cleo, cuya pata golpeaba entre los listones de la cesta. Además tenía una pequeña, autoritaria y peluda amiga para hacerle compañía y a la que amar. Eso sería suficiente... tendría que ser suficiente.

Rafe estaba furioso. Tenía ganas de estrangular a lady Cleeve. ¿Cómo se atrevía a hablar de Ayisha así? ¿Cómo se atrevía a no salir a recibirla...? Él sabía lo mucho que aquello había herido a Ayisha; había intentado que no se le notara, pero él había visto el dolor en sus ojos, la dignidad con que había caminado por el vestíbulo con la doncella.

Miró el servicio de té que había llevado el mayordomo. Dos tazas, no tres. Una seca orden había hecho que el mayordomo saliera a toda prisa de la habitación a buscar otra taza.

—Cuando conozca a Ayisha verá el error en que se encuentra respecto a ella, lady Cleeve —dijo.

La anciana no respondió. Le temblaba el labio inferior. En ese instante vio que él se daba cuenta y, con gesto digno, volvió la cabeza para ocultar su aflicción. Aquel gesto era propio de Ayisha.

Un poco del enfado de Rafe se disipó. Haciendo caso omiso de la tetera, se levantó y le sirvió a la anciana un jerez de la licorera que estaba sobre el aparador. Se lo pasó diciendo:

—Beba. La hará sentirse mejor.

Ella lo cogió con mano temblorosa y se lo bebió todo de un trago. Se estremeció al tragar, y luego le devolvió la copa dándole las gracias en un susurro.

—¿Se... se parece a Henry? —preguntó al cabo de un instante.

—A usted le preocupa que vaya a gustarle Ayisha, ¿verdad? —dijo Rafe con ternura—. No, no se parece a Henry...

Ella suspiró.

—Es exactamente igual que ese cuadro —terminó él.

Lady Cleeve abrió mucho los ojos.

—Ésa soy yo cuando era una muchacha.

Rafe dijo:

—Pues es Ayisha ahora. Tan sólo el cabello y la ropa son distintas. Es su nieta de usted; nadie lo dudaría. Además, por todo lo que he sabido, sir Henry la amaba... y amaba a su madre, muchísimo.

—A mí me han contado otra cosa —dijo lady Cleeve con aire de cansancio.

Rafe frunció el ceño.

—¿Quién?

—Una mujer que conoció a Henry en El Cairo... una de sus amigas.

Rafe sirvió otro jerez para los dos.

—Continúe —dijo—. ¿Cómo conoció usted a esa mujer?

—Hace un mes una de mis amigas estaba haciendo una cura en Bath. En la Pump Room conoció a una señora que había vivido algunos años en El Cairo. Naturalmente, surgió la historia de mi nieta perdida hacía mucho tiempo (supongo que media Inglaterra conoce la historia ya), de modo que cuando esta señora, la señora Whittacker, le dijo a mi amiga que incluso había conocido a Henry en El Cairo, como es lógico, mi amiga nos puso en contacto y quedamos en vernos. —Suspiró y miró a Rafe con expresión arrepentida y apesadumbrada—. Casi desearía no haberlo hecho. Si me hubieran dejado en la ignorancia, este día habría sido muy distinto...

—Cuénteme —la animó Rafe.

—La señora Whittacker me contó todo lo referente a Ayisha y su madre. Por lo visto era una gran amiga de mi hijo. Me contó que esa esclava le había echado el guante a Henry, que lo había embaucado y que Henry era infeliz.

—No me lo creo —le dijo Rafe sin rodeos—. Por el modo en que Ayisha habla de ellos, está claro que su madre y su padre estaban muy enamorados.

Lady Cleeve lo miró con expresión inquieta.

—¿No va en su propio interés decir eso?

Rafe negó con la cabeza.

—Ayisha lo cree firmemente, y yo la creo a ella. —Se inclinó hacia adelante y rozó a lady Cleeve en la rodilla—. Usted la creerá también cuando vea cómo se le ilumina la mirada al hablar de ellos.

Lady Cleeve parecía no estar segura.

—La señora Whittacker me dijo que el lío de Henry con esta mujer era el escándalo de El Cairo. La niña nació un mes después que mi nieta Alicia... y eso no se lo perdono a Henry. Si él supiera lo humillada que debió de sentirse su esposa...

—Ayisha dijo que él era muy discreto. No cree que lady Cleeve supiera nada de ella ni de su madre. Henry no instaló a Ayisha y a su madre en su casa hasta después de que murieran ella y Alicia.

Lady Cleeve meneó la cabeza.

—Ésa no es la historia que me han contado a mí. La señora Whittacker me dijo que, sencillamente, la mujer llegó con la niña y se pegó a Henry cuando él aún estaba consternado por la pena. Me dijo que en El Cairo todo el mundo sabía que se habían aprovechado del pobre Henry, y que todo el mundo creía que la niña era tan de Henry como ella.

—Y sin embargo Ayisha es la viva imagen de usted de muchacha —le hizo notar Rafe, señalando el retrato.

Lady Cleeve suspiró y volvió a desplomarse en la butaca, con aspecto agotado y decaído.

— Ya no sé qué pensar.

—Yo no conocí a su hijo, pero la impresión que me he formado por lo que me ha contado Ayisha es la de que era un hombre muy decidido e inteligente al que le importaba poco lo que pensaran los demás; que era autocrático, egocéntrico y algo egoísta, pero también muy afectuoso en privado con Ayisha y su madre.

Lady Cleeve lo miró fijamente.

Rafe prosiguió:

—Quisiera añadir que lo del egocentrismo y el egoísmo son mi propia interpretación de lo que ella me ha contado. Ayisha adoraba a su padre y no consiente oír una palabra contra él ni contra su madre. A pesar de la situación en que él la dejó.

Se produjo un largo silencio. La cara de lady Cleeve era suficientemente expresiva. Ella conocía a su hijo, y era el hombre que Rafe había descrito, no el que había retratado aquella tal señora Whittacker.

—Ayisha me explicó que el comportamiento de su padre se volvió un poco extraño inmediatamente después de la muerte de lady Cleeve, puesto que, cuando ya las había instalado a ella y a su madre en su hogar, a veces delante de la gente se refería a ella llamándola Alicia.

—Sí, eso me lo creo —dijo lentamente la anciana—. La carta que me envió diciendo que Alicia y su madre habían muerto era un poco extraña también... De ahí la confusión. —Su fina y apergaminada piel se arrugó en un gesto de desconcierto—. Pero ¿por qué intentaba la señora Whittacker manchar el nombre de la muchacha ante mí? —preguntó—. ¿Qué ganaría ella haciendo semejante cosa?

Rafe se encogió de hombros.

—¿Qué cree usted que quería?

Lady Cleeve hizo un gesto negativo.

—Nada. Sólo mi amistad.

La amistad de una anciana solitaria. Una acaudalada anciana, viuda de un baronet, pensó Rafe, pero no lo dijo. Dejaría que lady Cleeve lo descubriera.

—¿Esa mujer tiene familia?

Lady Cleeve frunció los labios con aire pensativo.

—Es viuda y ha estado viviendo con parientes. A ella le resulta incómodo, pobre mujer; en realidad, hablamos... —dejó la frase sin terminar, como si de repente se hubiera dado cuenta de algo.

—¿Qué?

—Hablamos de la posibilidad de que yo contratara a una señora de compañía... y sí, ya se me había pasado por la cabeza que tal vez ella fuera la adecuada. —Volvió a desplomarse en la butaca—. Vaya por Dios. Vaya por Dios... Y pensar que la creí... pero era tan convincente... y además de veras había vivido años en El Cairo y sí que conocía a Henry, estoy convencida de ello, aunque él nunca la mencionó en sus cartas. Tampoco mencionó a su amante y a su hija... Pero, vaya por Dios...

Miró a Rafe, afligida, y de pronto él vio un atisbo fugaz del aspecto que tendría Ayisha si fuese una anciana inquieta.

Lady Cleeve se llevó las suaves, arrugadas y viejas manos a las mejillas.

—Y pensar que podría haber despachado a mi nieta sin verla... Porque me lo dijo una completa desconocida...

Rafe se inclinó hacia adelante y de nuevo le dio una palmadita en la rodilla.

—Pierda cuidado: Ayisha no va detrás de su dinero. Lo único que quiere es una abuela. Una vez me dijo que es algo terrible estar sin familia, no ser de nadie.

Lady Cleeve tragó saliva.

—Hablaba de usted, no de ella. Yo trataba de convencerla para que viniese conmigo a Inglaterra, y la primera vez que su resistencia empezó a derrumbarse fue cuando se dio cuenta de que usted estaba completamente sola en el mundo —añadió con voz ronca—. Le costó bastante dolor marcharse, ¿sabe? En El Cairo hay personas que la aman muchísimo. Ya descubrirá usted lo adorable que es.

Los ojos de lady Cleeve se llenaron de lágrimas.

Rafe le pasó su pañuelo y, mientras se lo llevaba a los ojos, ella dijo con voz avergonzada:

—Lamento lo que dije sobre St. John’s Wood. Soy... Tengo tendencia a mostrarme resentida con las amantes y con sus hijos, ¿sabe? Mi marido... bueno, no hace falta que usted se entere de eso.

Rafe no sentía ningún interés en la historia pasada. Y tenía que aclarar una cosa.

—Estoy decidido a casarme con Ayisha. Nadie... ni usted, ni mi hermano, ni toda la sociedad elegante... ni siquiera lord Wellington podrían impedírmelo.

—Pero ¿por qué no le dijo ella que su madre era una esclava?

Rafe admitió la validez de la pregunta, aunque le dio igual.

—Tendrá sus razones —fue todo lo que contestó.

—¿Usted lo da por cierto? —preguntó ella en tono de incredulidad—. ¿Tanta fe tiene en ella?

—Tengo absoluta fe en ella —respondió Rafe con voz suave—. Y cuando usted la conozca, sabrá por qué. Tiene usted mucha razón en ser muy cauta a la hora de conocerla.

Las finas y arqueadas cejas de la anciana se acercaron.

—¿Por qué dice usted semejante cosa?

Rafe sonrió.

—Porque no podrá usted evitar amarla. Todo el mundo la ama.

Era cierto. Ayisha había conquistado a todo un barco lleno de personas, incluida la áspera señora Ferris.

—Usted la ama muchísimo, ¿verdad?

Rafe se quedó callado mientras la pregunta retumbaba en su mente. La respuesta retumbó más alto aún, y lo conmocionó hasta lo más hondo.

Bruscamente, se puso de pie.

—Si me disculpa, iré a ver qué la entretiene.

—Le dije a Adams que le sirviera el té en la cocina —confesó lady Cleeve—. Esperaba que con eso entendiera que aquí no había nada para ella.

Rafe soltó un juramento entre dientes.

—La buscaré.

Abrió de un tirón la puerta del salón, y el mayordomo, Adams, dio un paso atrás, asustado. «Escuchando tras las puertas», pensó Rafe.

—¿Dónde está la señorita Cleeve? —le espetó bruscamente.

El mayordomo pareció quedarse perplejo.

—No lo sé, señor. Creí que tal vez estuviese aquí dentro. —Miró detrás de Rafe a lady Cleeve—. Tenía que ir a la cocina, pero no ha aparecido por ahí. Creímos que quizá estuviera en el jardín con su gata, pero tampoco está allí.

Rafe se dio la vuelta rápidamente y miró el montón de equipaje que seguía estando en el vestíbulo. La cesta de la gata había desaparecido. También faltaba la maleta de Ayisha y su nueva capa de abrigo. Metido por el asa de su maleta había un papel doblado. Lo cogió rápidamente, rompió el lacre y leyó:

Queridísimo Rafe:

Lamento dejarte así, sin despedirme en persona, pero no puedo hacerlo de otra manera.

Nunca me dijiste que fueras el heredero de un título de conde, nunca me dijiste que acaso hubiera una posibilidad de que me convirtiera en condesa. Y nunca dijiste que estuvieras ya prometido con una rica dama de distinguida familia y con un título nobiliario. En el barco hablaste de echarme a perder, pero por lo que acaba de decir lady Cleeve, es evidente que si te casaras conmigo, yo sería tu perdición, y no puedo hacer eso.

Eres amable, galante y noble de corazón, pero te amo demasiado...

Rafe dejó de leer por un instante; el corazón le palpitaba y el aliento se le heló en el pecho. ¿Ella lo amaba? Sí, allí estaba, escrito en tinta azul oscuro sobre un elegante papel blanco. Ella lo amaba. Demasiado.

... te amo demasiado para dejar que tus sentimientos de obligación y gratitud te lleven a la ruina social.

«Obligación y gratitud», pensó Rafe. ¡Qué tontería! Pero, claro, él nunca le había contado lo que sentía. Era tan culpa suya como de cualquiera el que se hubiera ido corriendo.

Es muy difícil dejarte, pero tengo que hacerlo. No soportaría vivir como una amante en St. John’s Wood.

Rafe soltó un juramento al leer aquello. Debía de haberlo oído todo.

No te preocupes por mí. Tengo el dinero que me diste en Portsmouth y no me pasará nada. Sobreviví a El Cairo y, desde luego, me las arreglaré en Inglaterra. Mi padre siempre decía que me traería a Inglaterra, así que en cierto sentido me ha traído, y me alegro de ello.

No te preocupes por mí, querido Rafe. Cuídate, y que tengas una vida maravillosa.

Con todo mi amor, tuya siempre, Ayisha

P.S. Por favor, transmítele mis afectuosos saludos a lady Cleeve y explícale que nunca tuve ninguna expectativa puesta en ella. Tú sabes que es verdad. No quiero que piense mal de mí.

Rafe sintió el vacío que solía sentir antes de una batalla. No podía perderla, ahora no. Arrugó la carta en el puño.

—Se ha ido —dijo—. Voy a buscarla.

—Si ella no quiere estar aquí... —empezó a decir lady Cleeve.

—Ni una palabra más, señora —le espetó Rafe enojado—, o no seré responsable de mis actos.

Boquiabierta, lady Cleeve retrocedió dos pasos.

—Sólo he querido decir que ella ha elegido...

Rafe la hizo callar con una mirada.

—¡Usted! —Chasqueó los dedos dirigiéndose al mayordomo—. Ella debe de haberse marchado por una puerta trasera, así que muéstreme por dónde pudo hacerlo. Y además quiero a todos los criados de esta casa fuera, buscándola... ¡Ahora mismo! ¿Entendido?

El hombre farfulló algo, pero a Rafe no le importó lo que estuviera diciendo. Él ya corría por el vestíbulo hacia la parte trasera de la casa, llevando consigo a remolque al mayordomo.

Pequeña idiota... Pero ¿adónde diablos iba? No conocía ni a un alma aparte de él en toda Inglaterra. De todas formas, a pie no podía haber ido lejos. No debería tardar mucho en cogerla. Y cuando la cogiera...

Fue corriendo por el estrecho sendero que salía de la parte trasera de la finca, junto al bosque, y llevaba al pueblo de Penton Mewsey, sin dejar de escrutar el sendero que tenía delante y el campo que lo rodeaba.

Pero no había ni rastro de una pequeña figura vestida con una capa color rosa oscuro.

Llegó a una carretera y a lo lejos divisó un carro que se alejaba de él. Entornó los ojos. Vio un borrón de algo rojizo en él. ¿Había alguien sentado en la parte de atrás? ¿Alguien vestido con una capa color rosa oscuro? No estaba seguro.

Maldita sea... Dio media vuelta y regresó corriendo a Cleeveden. Pasó por delante de unos criados.

—Continúen buscando —les ordenó—. Sigan este sendero hasta donde llegue.

—¿No ha sabido usted nada de ella? —le preguntó lady Cleeve en tono ansioso a guisa de saludo, cuando él regresó.

—Creo que tal vez se haya subido a un carro —contestó Rafe—. Voy a ir tras él.

Dio un tirón al tirador de la campanilla, y al criado que acudió corriendo le dijo:

—Diga en las caballerizas que necesito que ensillen el caballo más rápido que tengan y que me lo traigan ahora mismo.

Fue cabalgando por el sendero y galopó siguiendo la carretera en la misma dirección en que marchaba el carro, pero cuando lo alcanzó, vio que la mancha roja que había visto era una vieja manta hecha jirones que envolvía una cómoda.

Soltando una palabrota, hizo dar la vuelta al caballo y regresó por donde había venido.

En el cruce del sendero y la carretera tomó por el sendero hacia el pueblo de Pewton Mewsey. Sólo era un puñado de tiendas y casas, y los criados de lady Cleeve ya habían mirado. Le dijeron que no había ni rastro de una joven dama vestida con una capa color rosa oscuro y con un gato en una cesta. «Nadie había visto a ninguna joven dama, no por aquí, señor.»

El primer sendero continuaba hasta más allá del pueblo. Rafe siguió por él. Empezó a llover débilmente. Rafe hizo caso omiso de la lluvia. De vez en cuando otro sendero se bifurcaba a la derecha o a la izquierda, y en cada bifurcación la llamaba a gritos y esperaba, al tiempo que se preguntaba qué sendero elegiría Ayisha. Era una muchacha de ciudad, había vivido casi toda su vida en El Cairo, y esta campiña le era ajena, con sus campos y setos vivos, sus enmarañados bosques y sus onduladas colinas. Se dijo que ella tomaría el sendero más trillado.

Pero después de seguir sin éxito una docena de senderos que conducían a cada pueblo, aldea o borde de carretera que había en un radio de cinco millas, empezó a preguntarse si no habría ocurrido otra cosa. Él había cruzado unas cuantas carreteras más anchas. Ayisha no se había marchado en aquel primer carro, pero tal vez le hubieran ofrecido llevarla en un carruaje, o quizá le hubiera hecho señas a un vehículo que pasaba.

Tenía algo de dinero... él sabía que no mucho, pero podría llegar hasta Andover, o incluso Winchester.

Si quien llevaba el vehículo era de fiar.

Intentó decirse que Ayisha sabía reconocer a los canallas. Ella sabía cómo era la vida en las calles. No se fiaba fácilmente. ¿Cuánto tiempo había pasado hasta que se fió de él?

Gimió al pensarlo.

Aún no se fiaba de él. No confiaba en que él supiera lo que quería, en que supiera lo que le convenía. De lo contrario, nunca lo habría abandonado.

«Si te casaras conmigo, yo sería tu perdición.»

Su perdición no: su salvación. ¿Qué le importaba a él la opinión de los demás?

Debería haberse casado con ella en el barco. Después podrían haberse casado otra vez en una iglesia. La preocupación que sentía entonces por protegerla de la murmuración no significaba nada ahora que la había perdido.

Debería haberle contado lo de Axebridge y la sucesión. No creía que aquello importara.

Embustero... Claro que importaba. A la mayoría de las mujeres les agradaba la idea de un título. A la mayoría de las mujeres les encantaba la idea. A él lo habían cortejado por aquel título...

¿Había temido, en el fondo, que ella fuera igual?

El frío se hizo más intenso. Caía una lluvia helada y torrencial. Si no hubiera salido tan deprisa, se habría llevado el sobretodo. No importaba. Se subió el cuello de la casaca y continuó la búsqueda. ¿Dónde diablos estaría? ¿Habría encontrado refugio? Le parecía verla agachada en el barro bajo un matorral, mojada, con frío y con el ánimo por los suelos. Aquella idea era insoportable.

Rafe no tardó en tener la ropa empapada; le pesaba con el agua y se le ceñía, pegajosa. Tiritaba de frío, pero no se detuvo. Si él tenía frío, ¿cuánto más frío no tendría Ayisha, hija de un clima caluroso? Y la ropa de las mujeres era tan poco adecuada, muchísimo menos que la de los hombres... ¡La de los hombres! Al instante se detuvo, sobresaltado. Ella ya se había disfrazado con ropa de muchacho. ¿Habría vuelto a hacerlo?

Regresó a galope al pueblo de Penton Mewsey y preguntó a todo el que pudo encontrar, pero nadie había visto a un joven o a un niño que llevara una maleta y una cesta con un gato blanco moteado de negro.

Para entonces ya oscurecía. Dejó de llover. Aunque sabía que sólo había una pequeñísima posibilidad, Rafe recorrió los senderos otra vez en la oscuridad, llamándola a gritos. Pero el sonido se limitaba a reverberar con eco sardónico por el silencioso paisaje. Hacía tanto frío que el aliento se le quedaba en el aire en jirones de vaho. Entonces las nubes ocultaron la luna y ya no pudo ver nada en aquella noche oscura como boca de lobo. Lo único que podía oír era el gotear del agua y el chapoteo de barro bajo los cascos del caballo.

Hizo volver al fatigado animal hacia Cleeveden. Reanudaría la búsqueda por la mañana.

Durmió mal, se levantó temprano y esta vez utilizó un mapa de la zona para disponer una búsqueda coordinada, al estilo militar. Higgins había llegado la noche anterior con el carruaje y los caballos de Rafe, de modo que éste puso al antiguo soldado a cargo de la búsqueda.

Rafe mandó a los criados que salieran, cada uno con órdenes estrictas de registrar una zona concreta, a buscar a una joven, o a un joven, con un gato blanco moteado de negro en una cesta. Ayisha tal vez dejara atrás su pesada maleta, tal vez no le importara su ropa, pero jamás abandonaría a aquella gata.

El propio Rafe cabalgó hasta Andover y preguntó a la gente de allí. Una diligencia había pasado la tarde antes, pero si en ella iba una joven dama, o un muchacho, con un gato, nadie supo decirlo. Entonces no estuvo seguro de adónde ir. Hacia el este quedaba Londres, hacia el sur estaba el camino por donde había venido; ¿por qué camino iría Ayisha?

Los probó los dos. Primero tomó la carretera de Londres y cabalgó más de cuarenta millas, hasta la segunda posta de las diligencias, pero nadie en ninguna posada la había visto. Entonces volvió sobre sus pasos y cabalgó hacia el sur, pero de nuevo, tras varias postas, renunció a la persecución. No la había visto nadie.

¿Cómo desaparecía tan completamente de la faz de la tierra una joven que llevaba un gato con manchas y una maleta? Se dijo que debían de haberse ofrecido a llevarla en algún vehículo particular. Podría estar en cualquier sitio.

Agotado, desanimado y desconsolado, Rafe regresó a Cleeveden. No se sorprendió en absoluto cuando los criados que habían estado todo el día buscándola le dijeron que no había ninguna novedad. Había tenido ese presentimiento durante todo el día.

La había perdido.

CAPÍTULO 20

—Dígale al párroco de su iglesia que lea las amonestaciones —le dijo Rafe a lady Cleeve una semana después de que Ayisha desapareciera.

Había pasado todos los días buscándola en vano.

Lady Cleeve se quedó boquiabierta.

—¿Que lea las amonestaciones para quién?

—Para Ayisha y para mí, por supuesto.

—Pero si ella ha desaparecido. Usted no sabe dónde...

—La encontraré —dijo Rafe con firmeza—. Y cuando lo haga me casaré con ella. He escrito pidiendo una licencia especial, desde luego, pero no pasará nada porque se lean las amonestaciones.

Sabía que era una pequeña posibilidad, pero si Ayisha estaba aún en el distrito tal vez acudiera a la iglesia, y si lo hacía, quería que oyera leer las amonestaciones de su boda. Eso le dejaría muy clara su decisión de casarse con ella.

—Su madre se llamaba Kati Machabeli. Lo he escrito aquí. —Le pasó una tira de papel—. Voy a Axebridge para decirle al párroco de mi hermano que haga lo mismo. Y para informar a mi hermano de mis intenciones. —Sonrió a lady Cleeve con tranquilidad—. Nos casaremos en la capilla de Axebridge. Quiero que todo el mundo sepa que este matrimonio cuenta con la aprobación del conde de Axebridge.

Lady Cleeve frunció el ceño.

—¿Y la tiene?

—La tendrá —dijo Rafe—. No le dejaré otra alternativa.

Su hermano estaba en deuda con él, y Rafe lo obligaría a darle al menos una apariencia de aprobación.

—Estoy prometido en matrimonio —les dijo Rafe a su hermano y a su cuñada la noche siguiente, a la hora de la cena. Había llegado a Axebridge al atardecer.

—Entiendo —dijo George con cautela—. ¿Y quién es la futura esposa?

—Ayisha Cl... Bueno, imagino que legalmente es Ayisha Machabeli.

George puso un gesto de sorpresa.

—¿Quién?

Su tono de voz era frío.

—Ayisha Machabeli. Es la hija natural de sir Henry Cleeve y una mujer georgiana llamada Kati Machabeli —le explicó Rafe a su hermano.

La boca de su hermano se apretó.

—¿Hija natural?

—Sí —dijo Rafe con tranquilidad—. La madre de Ayisha era la amante de sir Henry. La compró como esclava.

Estaba decidido a que no hubiera nada escondido, nada oculto. George sabría exactamente con quién iba a casarse su hermano.

—¿Y tú crees que esta... esta mujer es la indicada para ser la madre del futuro conde de Axebridge?

Rafe lo miró.

—Vuelve a llamarla «esta mujer» en ese tono, hermano, y te meteré los dientes tan abajo en la garganta que nunca darás con ellos.

Lo que siguió a sus palabras fue un silencio que se podía cortar con un cuchillo. Los dos hermanos se miraron fijamente por encima de la mesa.

—Y sí, es la indicada; está espléndidamente capacitada para ser la madre de un futuro conde de Axebridge —prosiguió Rafe al cabo de un instante—. Ella nunca consentiría un pacto diabólico como el que tu lady Lavinia Fettiplace ha acordado. Ayisha lucharía con uñas y dientes... literalmente, para mantener a sus hijos a salvo y en sus brazos.

En ese momento Lucy, su cuñada, hizo un pequeño sonido, y Rafe le echó una ojeada. El rostro falto de atractivo y bastante caballuno de Lucy estaba lleno de sufrimiento.

—No debes echarle la culpa... —empezó a decir ella.

Su marido le puso una mano sobre la suya.

—Silencio, Lucy —dijo—. No tenemos por qué explicarle nada.

Ella meneó la cabeza.

—Claro que debemos, George. Después de todo, el niño que planeábamos criar era su hijo.

Rafe parpadeó al oír tan inesperada franqueza.

—Todo es culpa mía... —empezó a decir Lucy.

—Fue idea mía —George habló por encima de sus palabras—, de manera que toda la culpa debe recaer sobre mí. Yo se lo propuse a lady Lavinia, puedes considerarme completamente respons...

—¡Pero lo hacías para mí, por mí, porque yo soy un absoluto fracaso como esposa! —exclamó Lucy, la cuñada de Rafe, con dureza. Las lágrimas le caían por las mejillas.

Rafe se quedó mirándola, aturdido por aquel inesperado arrebato.

Para sorpresa de Rafe, George se levantó de la butaca de un salto y abrazó a su esposa.

—Tú no eres un fracaso, Lucy —le dijo George con urgencia—. Y te prohíbo que vuelvas a decir eso. Eres una esposa maravillosa y yo... yo no podría vivir sin ti —añadió en voz más baja.

Sacó un pañuelo y empezó a secarle las mejillas con ternura.

Rafe se quedó mirándolo, asombrado. Nunca había visto a su hermano tan... tan humano. Además hasta este momento no tenía ni idea de que a su hermano le importara siquiera su esposa.

A Rafe siempre le había agradado Lucy, e incluso se había sentido un poco protector hacia ella. Era poco atractiva y algo desgarbada, y tenía un poco de cara de caballo, pero siempre era amable, dulce y discretamente perspicaz. Para Rafe, de niño, ella había sido lo único bueno de las visitas a Axebridge.

Recordó que George había sufrido una amarga decepción al conocerla... pero el conde de Axebridge le había escogido una esposa a su heredero, y tanto el linaje como la fortuna de Lucy eran excelentes.

—Es de buena casta —había afirmado su padre—. Carece de belleza, desde luego, pero eso es mejor. Las que no tienen atractivo suelen permanecer fieles, en particular si desposan a un tipo guapo como tú, George.

No es que importase lo que George pensara. A su padre no había quien le llevara la contraria. Y además se demostró que tenía razón cuando a la tímida y torpe Lucy le bastó con un solo vistazo a su guapo prometido para enamorarse perdidamente de él.

Pero, al parecer, en un momento dado su hermano había llegado a encariñarse con ella. A encariñarse muchísimo, por lo que Rafe veía.

—Fue por mí, Rafe —dijo Lucy una vez que se hubo serenado—. George lo hizo por mí. Yo estaba tan... tan desesperada por un hijo... Y lady Lavinia... Lady Lavinia había dicho...

Su marido prosiguió por ella.

—Lady Lavinia dejó bien claro que no le agradaban los bebés ni los niños, y habló de dejar a los niños a los criados. Y aunque no hay nada malo en eso... es que Lucy...

Dirigió a su esposa una mirada angustiada.

—Ay, Rafe, es que ardo en deseos de tener un bebé en brazos —confesó Lucy en tono angustiado—. Lo ansío tanto que estuve a punto de robar un bebé en el pueblo. Sólo lo cogí en brazos un instante... y al final lo devolví a su sitio, pero... eso preocupó a George.

Se le descompuso la cara.

Durante un buen rato en la habitación no se oyó más que el crepitar del fuego y los suaves sollozos de la dulce cuñada de Rafe. Su marido la abrazó con gesto de impotencia.

Cuando el llanto de Lucy se detuvo, y después de servir bebida para todos, George continuó con la historia.

—Pensé que si lady Lavinia no quería criar a los niños... lo haría Lucy. Ella sería una madre maravillosa... —Miró a Rafe—. Perdona, Rafe, no tuve en cuenta la posición en que tú quedabas; pensaba en Lucy, sólo en Lucy... Espero que me perdones algún día.

Rafe se quedó destrozado con aquella confesión. El acuerdo con lady Lavinia le había parecido otra muestra de que él no le importaba nada a su familia, de que su hermano no lo respetaba en absoluto y de que lo único que le interesaba era el condado de Axebridge y la sucesión.

Pero lo que había impulsado a George a tomar una medida tan desesperada no era el futuro de Axebridge, sino el amor por su mujer.

Y eso Rafe lo comprendía por completo. Y lo perdonaba.

—No lo sabía. Y ahora que lo sé, no hay nada que perdonar —dijo Rafe en voz baja.

—Pero...

Él hizo un gesto negativo.

—No voy a casarme con lady Lavinia. Ahora tengo a Ayisha, y no hay nada que perdonar. No pasa nada, Lucy. Te perdono, os perdono a los dos. Lo comprendo.

Sus palabras hicieron llorar de nuevo a Lucy, y en ese instante Rafe descubrió que tenía que ir a la chimenea para clavar la mirada en el fuego; la imagen de su hermano consolando a su esposa despertaba en él tales... sentimientos...

Suspiraba por Ayisha, la quería en sus brazos. Aquí. Ahora.

Entonces se le pasó por la cabeza que tal vez, igual que su cuñada, él tuviera que pasarse el resto de su vida anhelando, insatisfecho y vacío.

Cuando volvió junto a la mesa, George le preguntó:

—Bueno, ¿estás decidido a casarte con esta muchacha que has encontrado en Egipto?

Rafe alzó la vista, dispuesto a defender a Ayisha, pero su hermano parecía serio y sincero.

—Ayisha; sí, muy decidido.

George le dirigió una mirada penetrante.

—Le tienes cariño —dijo con un deje de sorpresa.

—Sí —reconoció Rafe. Tragó saliva—. Muchísimo.

Sin saber por qué, las confesiones que se habían hecho y el darse cuenta de que su hermano amaba a su esposa habían disuelto parte de la distancia que había entre ellos.

George asintió.

—Entonces estaremos encantados de darle la bienvenida a la familia, ¿verdad, Lucy?

—Sí, claro —respondió Lucy—. ¿No te gustaría celebrar la boda aquí en Axebridge, Rafe?

Rafe asintió. Estaba desconcertado por la sencillez de todo aquello. Había esperado una pelea, recriminaciones, acritud y amargura. Y en cierto sentido, eso es lo que había sucedido. Pero no había esperado la aprobación. Ni el perdón.

—¡Estupendo! —exclamó Lucy—. Siempre he querido organizar una boda. ¿Y dónde está la señorita Machabeli en este momento?

George y Lucy lo miraron con discreta curiosidad.

El silencio se prolongó.

—No tengo ni idea —reconoció Rafe finalmente—. Por lo visto... por lo visto la he perdido.

De repente el nudo que tenía en la garganta le impidió hablar, y sólo pudo sacar la carta que Ayisha le había escrito, pasársela bruscamente a su cuñada e ir a clavar la mirada en el fuego mientras ellos la leían.

—¿Bueno, qué piensas hacer? —le preguntó George esa misma tarde mientras tomaban un brandy.

—Buscarla. Traerla de vuelta. Casarme con ella —contestó Rafe y le dio un sorbo al añejo líquido. Aún no acababa de creerse que estuviera ahí, hablando con su hermano como... un amigo—. Sólo he venido para decirte que iba a casarme con ella, y a decirle al párroco que lea las amonestaciones, aunque le he escrito al arzobispo de Canterbury solicitando una licencia especial, por si acaso.

Lucy le apretó la mano.

—La encontrarás.

Rafe deseó con toda su alma que su cuñada estuviera en lo cierto. Pensar siquiera en una vida sin Ayisha le resultaba... demasiado desolador como para expresarlo con palabras.

—También he escrito a Bow Street, y harán averiguaciones en Londres y Portsmouth. Y abriré mi casa de Londres y la dispondré para que vivamos allí Ayisha y yo.

—¿No vivirás en Foxcotte? —preguntó Lucy.

Él negó con la cabeza.

—No, Ayisha siempre ha vivido en una ciudad; creo que el campo le resultará demasiado aburrido.

George asintió.

—¿Entonces qué vas a hacer con Foxcotte?

—¿Hacer? —Rafe frunció el ceño—. ¿Qué quieres decir?

—A una finca no le conviene permanecer desocupada tanto tiempo. Es decisión tuya, desde luego —dijo su hermano, procurando no ofenderlo—, pero si fuera mía, yo buscaría inquilinos o la vendería.

Rafe recordó que Ayisha había dicho más o menos lo mismo.

—No voy a venderla —dijo; lo sorprendió la vehemencia con que había hablado y moderó el tono de voz—. Tal vez no haya estado allí desde que tenía catorce años, pero no quiero venderla.

—¿Así que meterás en ella inquilinos?

—Lo tendré en cuenta —dijo Rafe—. Voy a volver a casa de lady Cleeve... es la abuela de Ayisha y vive cerca de Penton Mewsey, no lejos de Foxcotte, y a lo mejor por el camino paso a ver a Barry, mi agente, para ver cómo están las cosas.

—¿Crees que Ayisha todavía puede estar en esa zona? —preguntó Lucy.

Rafe se encogió de hombros.

—No tengo ni idea. Pero no puedo evitar pensar que volvería allí o escribiría si tuviese problemas. Después de todo, lady Cleeve es su abuela.

—¿Me das permiso para poner un anuncio en los periódicos? —preguntó George.

—¿Un anuncio? ¿Quieres decir como los de las personas perdidas?

George sonrió.

—No, me refería a un anuncio de compromiso que haría yo, como jefe de familia. Si la muchac...

—Ayisha.

—Sí, si ella lo ve, tal vez ayudará a tu causa manifestar claramente que tu familia respalda el casamiento. Me parece que un anuncio grande con el escudo familiar funcionará.

—Sí, George. Gracias —se las arregló para decir Rafe.

Sabía perfectamente que el gran anuncio con el escudo familiar no era para que lo leyera Ayisha... Aunque ella leyera los periódicos, no reconocería el escudo familiar. Era un mensaje para la sociedad elegante.

Su hermano iba a dejarle claro a todo el mundo que aquel matrimonio contaba con el absoluto respaldo del conde de Axebridge. Y que el conde de Axebridge esperaba que la sociedad elegante actuara conforme a ello y lo respaldara también.

Eso suponía más apoyo familiar del que Rafe había experimentado en su vida.

A media tarde Rafe pasó por Andover. Habían transcurrido diez días desde que viera a Ayisha por última vez. La desesperación lo corroía cada vez más, el miedo a que, efectivamente, ella quizá hubiera desaparecido para siempre lo espoleaba en su incesante búsqueda. Se negaba a ceder a la desesperación. La encontraría. Tenía que encontrarla. Todo su futuro dependía de ello.

Acababa de dejar atrás el desvío hacia Foxcotte cuando se le ocurrió una idea. ¿Y si había ido allí? Sabía que era suyo, sabía que estaba cerrado... se había fijado en la señal aquella primera vez.

¿Y si Ayisha hubiera ido a esconderse a Foxcotte?

Espoleó a su caballo más rápido, atravesó el pueblo cabalgando a toda marcha y se detuvo ante las grandes y antiguas verjas de hierro forjado con el emblema del zorro, tan familiares y queridas desde su infancia.

Entonces las verjas estaban negras y brillantes, y siempre estaban abiertas, esperando que él volviera. Ahora estaban mates y cerradas, y además tenían una gruesa cadena y un viejo candado.

Al otro lado de ellas, la avenida de grava estaba descuidada y llena de malas hierbas. Hacía mucho tiempo que ningún carruaje había subido por allí.

Rafe ató el caballo a la verja y trepó por la tapia. Vio que algunas piedras se habían caído. Había que hacer reparaciones.

Mientras iba por el camino de entrada, los recuerdos lo inundaron. El lugar estaba hecho un desastre pero, extrañamente, le levantó el ánimo. Siempre le había encantado ese lugar; en él había sido feliz.

Pero como no había llegado a aceptar de verdad la muerte de su abuela, no sabía por qué se sentía... culpable. Había muerto sola, sin nadie que le cogiese la mano, que la consolara. Él debería haber estado allí. Ella lo había acogido cuando nadie lo quería. Él le había fallado.

La lógica argumentaba que no era culpa de él, que nadie se lo había dicho, pero él sabía en el fondo que no le había escrito tan a menudo como debería; si le hubiera escrito con frecuencia, alguien... uno de los criados, se lo habría dicho. Y como la culpabilidad seguía estando en su interior, él no había vuelto más. No sacaría provecho de su muerte.

En esos momentos se dio cuenta de que había sido un error. Este lugar habría aliviado su culpabilidad, no la habría exacerbado. Por fin llegó a la fachada de la casa. Por supuesto, estaba cerrada con llave. Con los ojos entornados, se asomó a las ventanas; todo era quietud, polvo y fundas de tela sobre los muebles.

Hacía mucho tiempo que nadie estaba en ese lugar.

Rodeó el lateral mientras echaba un vistazo por cada ventana que encontraba. Todo estaba igual: sombras, polvo intacto durante años y fundas de tela. Las caballerizas estaban silenciosas y vacías, también cerradas con una cadena y un candado. El huerto, rodeado de altas tapias, estaba casi todo lleno de hierbajos; sólo una parcela de esquina, junto a la casita del jardinero, estaba despejada y bien cuidada. De la chimenea de la casa del viejo jardinero salía una voluta de humo.

Rafe sonrió al recordar. La casita del Viejo Nat, empotrada en la tapia. Nada había cambiado. Allí estaba la combada cuerda de la ropa, colgada entre la casa y el viejo manzano, y en ella, tendidos, un delantal, unos paños de cocina y dos de los enormes camisones de dormir de franela con estampado de flores color rosa vivo de la señora Nat, que ondeaban como velas gigantescas al viento. Sonrió al ver aquella imagen que le era tan familiar.

El viejo jardinero sería viejísimo ya. O tal vez sólo viviera allí ya la señora Nat. La señora Nat, que siempre había tenido una gruesa rebanada de bizcocho o un puñado de galletas para un niño en edad de crecer.

Rafe no se acercó a llamar a la puerta. Si llamaba, ella prepararía una tetera y él no podría escapar en una hora o más. Tenía que seguir buscando.

Tenía que regresar a Cleeveden, a ver si había alguna noticia.

Hacía años que nadie había estado dentro de Foxcotte. Ayisha no estaba ahí, después de todo.

Volvió con paso fatigado por la avenida, trepó por la cerca y regresó cabalgando al pueblo. Decidió que era hora de buscar inquilinos. Ya había enterrado sus fantasmas. La casa estaba empezando a venirse abajo, y no quería que eso ocurriera.

Su agente, el señor Barry, se puso muy contento de verlo.

—Precisamente estoy a punto de merendar, señor Ramsey, y será un honor para mí que me acompañe —dijo el hombre.

En la mesa estaba dispuesta una copiosa merienda: pan, mantequilla, miel, nata, queso, encurtidos y varias clases de pasteles, junto con una jarra de fresca cerveza del lugar. Rafe no tenía ningún interés en el banquete, pero aceptó. Mejor arreglar lo de la finca lo más rápido posible. Quería que todo estuviese en orden cuando encontrara a Ayisha.

Hablaron de la finca... o más bien el señor Barry habló, mientras Rafe escuchaba y asentía al tiempo que el hombre se comía la merienda. Rafe no comió nada. Últimamente no tenía apetito de comida. Dio un pequeño sorbo a la amarga cerveza local.

—He tenido varias ofertas para alquilar Foxcotte, señor. Pruebe una de éstas.

Barry le pasó un plato y, con gesto distraído, Rafe cogió una empanada.

Barry prosiguió:

—Pues sí que le he escrito a usted, si recuerda. Por favor coma algo, señor. Está usted una miaja paliducho, si no le importa que se lo diga. Ande, tome un bocado de esa empanada pequeñina de ahí.

Suspirando para sus adentros por el amable interés del hombre, Rafe se obligó a dar un bocado, sólo para que se callara.

—Sí que recibí sus cartas —dijo—, aunque ahora pienso...

Dejó la frase sin terminar y, de repente, miró lo que estaba comiendo. Una empanada más bien aplanada y triangular, con un aspecto y un sabor que le resultaban muy familiares. Y no de sus años de infancia. El corazón empezó a latirle con fuerza.

—¿De dónde ha salido esta empanada? —le preguntó a Barry con voz extrañamente serena.

—De la panadería del pueblo, señor. Son un poco distintas pero muy sabrosas... ¿señor? ¿Señor?

Pero Rafe ya se había metido de golpe el resto de la empanada en el bolsillo y se había marchado. En tres pasos había salido de la casa dando un portazo, se había lanzado sobre su caballo e iba galopando hacia el pueblo.

Ay, Dios, rezó. Que sea ella. No se atrevía a tener esperanzas, pero la empanada... era igual que...

Por favor, Dios...

¿Y si ella estaba allí, en la panadería? Debía ser ella, tenía que ser ella.

Irrumpió en la panadería y miró a su alrededor como loco. Ni rastro de Ayisha. Una vacía desesperación se adueñó de él.

Sacó lo que quedaba de la empanada y la blandió con gesto vehemente.

—¿Quién ha hecho esta empanada?

—¿Tie algo mal?

El panadero avanzó un paso; un tipo corpulento, de aspecto rollizo, con la barbilla proyectada hacia adelante en ademán agresivo.

—No. Pero ¿quién la ha hecho?

Santo cielo, estaba temblando.

—Una chavalina las tray.

Dios mío, Dios mío...

—¿Dónde vive? —dijo Rafe, asombrado al oír lo tranquila que sonaba su voz.

El hombre le dirigió una mirada larga y recelosa.

—No es que vea yo bien eso’e decirles a los señores encopetados donde puea vivir una muchacha bonita... es una buena chavala, sí señor...

A Rafe le entraron ganas de darle un puñetazo a aquel hombre en su gorda y engreída cara, y, al mismo tiempo, de estrecharle la mano por proteger a Ayisha, pues debía... tenía que ser ella. En lugar de eso le dirigió una fría mirada y dijo:

—Debo insistir...

—Ay, Thomas, ¿no sabes quién es? —Una rechoncha mujer de mediana edad se adelantó, afanosa—. Es el joven señorito Rafe de la casa antigua, ¿verdad, señor?

—Sí —Rafe clavó la vista en ella, y por entre la niebla de la desesperación despertó un recuerdo—. Jenny... no, Janey Bray, ¿verdad?

La mujer sonrió con orgullo.

—Eso es, pero ahora soy la señora’e Thomas Rowe. ¡Mira que acordarse de mí! No lo veía a usted desde que era usted un chaval, pero lo recuerdo, señor. Siempre le gustaron mis tartas’e requesón, a usted.

—Sí, me acuerdo... Bueno, la joven que ha hecho estas empanadas... —le recordó Rafe.

—¿La nieta’el Viejo Nat? Ella misma hornea esos pasteles y los tray todos los días. Son una miaja distintos, ¿verdad, señor? Pero muy sabrosos.

—¿La nieta del Viejo Nat? —repitió Rafe como un eco—. ¿Está usted segura? ¿Completamente segura?

Caray, caray, caray... Si estas personas la conocían no podía ser Ayisha. Sintió que la amargura de sus abatidas esperanzas lo desbordaba.

—Eso es. Apareció, sí señor, hace casi dos semanas, limpió bien de arriba abajo la casa’e Nat... vaya, le hacía falta: hacía tanto desde que falta la señora Nat, y el Viejo Nat antes que ella... No caigo en quién nos dijo que era la nieta’e Nat... ¿tú te acuerdas, Thomas? No, yo tampoco, pero ésa es quien es, vaya que sí.

Una cautelosa esperanza despertaba de nuevo en él. Despacio, Rafe dijo:

—¿Está en la casita del viejo jardinero?

—Eso es, señor, ¿se acuerda...?

Pero Rafe ya no estaba allí.

La casa del jardinero estaba empotrada en la alta tapia del jardín, y uno de sus encantos, que Rafe recordaba de la infancia, era que se podía entrar en la casita desde el huerto y sólo con atravesarla, estar fuera de la finca.

Rafe rodeó el camino de atrás, con el corazón palpitándole aceleradamente. Y pensar que había evitado ir allí antes porque creía que la esposa del Viejo Nat lo entretendría hablando...

Con manos trémulas, ató el caballo a un árbol; luego se las secó y llamó a la puerta de la casa del viejo jardinero.

La puerta se abrió y allí estaba ella: vestida al estilo aldeano, con un desteñido vestido viejo de la señora Nat y un delantal. Tenía una mancha de harina en la mejilla y el cabello descuidadamente sujeto con un trozo de tela verde; tenía la nariz roja y los labios cortados del frío... y seguía siendo la mujer más hermosa que él había visto en su vida.

La anhelante mirada de Rafe la devoró. Ella clavó la vista en él, boquiabierta, inmóvil, callada, con los ojos tan recelosos como cuando él la conoció.

A él no le importó. Ya la había amansado y volvería a hacerlo. O moriría en el intento.

La gatita salió y se frotó contra sus tobillos, maullando en tono lastimero para que la cogiese.

Rafe solo tenía ojos para Ayisha.

—Estás muy delgada otra vez —dijo con voz ahogada.

Pero qué estupidez. Todos los discursos que había ensayado en su cabeza, todas las palabras que tenía guardadas para hacerla volver a su lado, y cuando de verdad le hacían falta, sólo se le ocurría aquello. Pero era cierto. Estaba preocupantemente delgada. Debía de haber pasado mucha hambre todo este tiempo. Rafe suspiraba por ella.

La miró fijamente, deseando con todas sus fuerzas que le salieran las palabras, pero sólo podía mirarla. Y no dejar de mirarla. Devorarla con los ojos.

—Tú también estás más delgado —dijo ella con voz suave.

—Quizá, pero si lo estoy no es por pasar hambre —dijo él, con la voz ronca de emoción—. Es porque te había perdido.

Ayisha le dirigió una temblorosa sonrisa y señaló detrás de ella.

—Yo tenía comida, pero no tenía hambre de comida. Sólo de ti.

Al oír sus palabras el autocontrol de Rafe se vino abajo; dio un paso hacia adelante, la agarró por la cintura y la levantó del suelo al tiempo que la estrechaba contra él para no dejar que ella volviera a escapársele. La abrazó con fuerza, entusiasmándose al sentirla en sus brazos de nuevo, aspirando el amado aroma de ella, hundiendo la cara en la suavidad de su cuello.

Los brazos de Ayisha lo rodearon, y ella lo abrazó y lo besó en la coronilla, en la oreja, donde podía, mientras lo acariciaba con cariñosa urgencia.

—Ay, Rafe, ay, Rafe... —murmuró.

Él la bajó despacio, pegada a su cuerpo, hasta que sus caras quedaron a la misma altura, y entonces la besó apasionadamente.

—No vuelvas a dejarme jamás —le ordenó. Le temblaba todo el cuerpo.

Ella le tomó la cara entre las manos y lo miró muy seria.

—¿Estás seguro de esto, Rafe? Yo no quiero destrozarte la vida.

—La única forma en que podrías destrozarme la vida es dejándome —afirmó él con energía—. Te necesito. En mis brazos. En mi vida.

Ayisha lo miró fijamente a los ojos un instante; luego dio un pequeño y trémulo suspiro. Lo agarró más fuerte y susurró:

—Entonces hazme tuya, amor mío, pues te necesito más de lo que puedo expresar con palabras.

Él cerró la puerta de un puntapié tras él y la llevó en brazos hasta donde Ayisha había arrastrado un colchón delante del fuego. La puso en el colchón, se sentó y se quitó las botas.

Ella se quedó tendida en silencio, alzando la vista hacia él.

—Te he echado muchísimo de menos, Rafe.

Lo acarició suavemente, subiendo la mano por su espalda.

Rafe bien podría haber estado desnudo: sentía hasta el más leve roce de Ayisha, incluso con varias capas de ropa.

Se levantó para quitarse la casaca, y mientras se deshacía de la camisa, le dijo:

—No vuelvas a huir de mí nunca.

—Lo peor era por la noche.

—Sí, bueno, en Inglaterra hace frío por la noche.

Empezó a desabotonarse los calzones.

—El problema no era la temperatura. He encontrado estos maravillosos camisones de dormir, que son gruesos y abrigan mucho.

Rafe se murió de risa al darse cuenta de que ella se había puesto los enormes camisones de dormir de franela de la señora Nat.

—¿Has estado llevando...?

Pero en ese momento Ayisha le puso la mano en el muslo, y a él se le olvidó lo que iba a decir.

—¿De veras me has echado de menos, Rafe? —le preguntó.

Él se dio la vuelta, con los calzones a medio desabrochar, y la miró con expresión incrédula.

—¿Que si te he echado de menos...? ¿Que si te he echado de menos...?

El brillo de los ojos de Ayisha lo desarmó por completo; dando un gemido, cayó de rodillas delante de ella.

—Preferiría perder un brazo o una pierna o los dos ojos antes que perderte otra vez. Nunca me había sentido tan... —Meneó la cabeza—. No puedo hablar; el corazón me rebosa de emociones.

—Pues demuéstramelo —dijo ella con voz suave, al tiempo que se acercaba a él.

Y Rafe se lo demostró, amando hasta el último rincón de su cuerpo femenino con una tierna minuciosidad que la dejó débil y jadeando, impotente de amor y al borde de las lágrimas... aunque no sabía por qué tenía ganas de llorar.

Era suya para que hiciese con ella lo que quisiera, al menos por ahora. Entre ellos no se había resuelto nada; sólo sabía que lo había echado de menos muchísimo y, por lo visto, él sentía lo mismo. Por ahora era suficiente.

Las llamas bailoteaban, dorando la piel de Rafe, acariciando todos sus magníficos músculos; su hombre de oro y sombras. Fuera, el viento silbaba entre los árboles.

La diminuta casita estaba hecha a medida de ella: atrapada entre dos mundos. A un lado estaba la grandiosa casa de la que él era dueño, y al otro, el salvaje bosque. ¿Era éste su sitio?

No, su sitio era en los brazos de él, pensó Ayisha, mientras con las manos y con la boca, despacio, Rafe le borraba todo pensamiento coherente de la cabeza. Daba igual en qué lugar del mundo estuvieran, siempre que ella estuviese en... sus... brazos...

Y entonces las oyó, aquellas palabras que él nunca había pronunciado, dichas en una voz tan grave y suave que al principio no estuvo segura de no haberlas soñado.

—Te amo, Ayisha.

Abrió los ojos rápidamente. La mirada de Rafe se fundió con la suya. Con frenesí, ella intentó poner en orden sus ideas.

Él volvió a decirlo.

—Te amo, Ayisha.

Su cuerpo seguía moviéndose dentro de ella, dispersando todo pensamiento menos uno.

—Te amo, Ayisha.

Ella quiso responder, pero no tenía palabras, no tenía voluntad. Sucumbió al placer mientras las palabras que él había dicho resonaban en sus oídos.

—Te amo, te amo, te amo.

Más tarde se quedó tendida en los brazos de Rafe, observando cómo el fuego resplandecía y bailoteaba. Al cabo de un rato suspiró y se sentó.

—No debería haberlo permitido. No pienso ser tu amante. Yo... —empezó a decir.

—Calla —dijo él, besándola—. Te amo. Te quiero como esposa y siempre ha sido así.

A Ayisha se le llenaron los ojos de lágrimas al comprender que él hablaba absolutamente en serio.

—Ay, Rafe, y yo te amo a ti, muchísimo. Siempre te he amado —le confesó—. Creo que incluso en El Cairo, aunque me esforcé mucho por no amarte. Pero si vas a ser conde... Mi abue... Lady Cleeve dijo que, socialmente, yo sería tu ruina.

—Deja de preocuparte. Me da igual lo que piensen los demás. Para mí tú significas más que nadie y que nada. Te amo y te necesito, y voy a casarme contigo.

—Yo no pienso renunciar a mis hijos —le advirtió ella.

—Ni yo tampoco, aunque eso no se cuestiona.

Él le contó lo que había sabido en Axebridge: cómo su tierna y trágica cuñada casi había robado un bebé, y cómo eso había impulsado a su hermano a hacer el pacto que tanto había enfurecido a Rafe.

—Pobre, pobre señora... —dijo Ayisha en un murmullo—. Tenemos que hacer algo, Rafe. Debemos encontrarle un bebé al que pueda amar.

Él la miró con una expresión impenetrable.

—Ayisha Cleeve Machabeli, si no estuviese ya locamente enamorado de ti, habría vuelto a enamorarme de ti ahora mismo —le dijo con voz ronca.

¡Oh, cómo la confortaron sus palabras! No pudo evitar que se le notara, y luego sólo supo que de nuevo estaban haciendo el amor.

—¿Por qué viniste a Foxcotte? —le preguntó Rafe mucho después.

—Era el único lugar que conocía —contestó ella—. Por poco no lo encuentro. Era tarde y llovía a cántaros, y yo estaba perdida y andaba a tientas en la oscuridad, siguiendo la tapia, pensando que debía de llevar a algún sitio. Entonces toqué una ventana. Y luego una puerta, así que llamé pero no contestó nadie. Intenté abrir la puerta y se abrió, y...

Había encontrado leña y yescas y no había tardado en encender fuego. Aquél era un refugio como caído del cielo para ella y para Cleo.

—Sólo cuando fui al pueblo supe que esto era Foxcotte, después de todo. Tú dijiste que no habías estado aquí desde que eras niño, de modo que pensé que sería el último lugar en el que se te ocurriría buscarme. No has venido buscándome, ¿no?

—No, a Foxcotte no. Vine a ver a mi agente y a hacer los preparativos para alquilar la casa. Mi agente, el señor Bany, estaba comiéndose una de tus empanadas...

Volvió a besarla y luego dijo:

—Ya es hora de que nos vistamos. Quiero regresar a Cleeveden mientras todavía hay luz.

—¿Tenemos que irnos de verdad?

Ayisha no quería volver junto a una abuela que la despreciaba.

—Deja de preocuparte. Descubrirás que han cambiado muchas cosas desde que te escapaste.

—¿Qué ha cambiado? Cuéntame.

Pero Rafe no quiso explicarse; sólo le dio un beso en la punta de la nariz.

—Confía en mí. Vístete y ven a averiguarlo.

Nada de lo que ella pudiera decir ni hacer lo haría cambiar de opinión, de modo que se vistió y reunió sus cosas, dispuesta a hacer el viaje de vuelta a Cleeveden.

—Podría haber sido feliz aquí —dijo ella, mientras pasaba la vista por toda la diminuta casita.

—¿Feliz?

—Estaba sola pero contenta —se corrigió ella—. Es una monada de casita. Y el campo es hermoso. ¿Y sabes una cosa? He empezado a cultivar un huerto.

Rafe la miró con expresión sorprendida.

—Creí que no te agradaría la vida campestre.

Ella hizo un gesto negativo.

—Ni mucho menos. Nunca he vivido en el campo, pero esto es estupendo. Me encantaría vivir aquí. —Le puso una mano en el brazo—. Aunque si a ti te resulta doloroso, no tenemos por qué.

Él sonrió.

—No; ya he enterrado mis fantasmas. No soportaba ver este lugar sin mi abuela aquí, sabiendo que murió sola. Pero la casa me encantaba de niño y me encanta ahora, tanto más porque te ha devuelto a mí. La abuela estaría muy feliz de tenernos aquí. Así que está decidido: cuando estemos casados, viviremos en Foxcotte. Y —añadió— mantendremos esta casita como nuestro espacio privado.

—Mi querida Ayisha... —Lady Cleeve bajó la escalera para recibirla—, debo disculparme... —dejó la frase sin terminar—. Dios mío, es como verme en un espejo hace cincuenta años.

Ayisha y Rafe se miraron.

—¿Se encuentra usted bien, señora? Está un poco pálida —dijo ella.

Lady Cleeve se puso derecha.

—Estoy bien, querida, gracias. Verte a ti, ver tu cara me hace mucho bien, aunque también subraya lo estúpida que he sido. Ven conmigo.

Los condujo hasta la sala y señaló un cuadro que estaba en la pared.

—Mira —dijo—. Ésta soy yo, justo antes de casarme con tu abuelo. Este cuadro es la prueba de que tenías que venir junto a mí. Tú eres de mi misma sangre, y no importa nada más.

Le tendió los brazos a Ayisha y ésta la abrazó.

Más tarde hablaron mientras tomaban té y pasteles.

—Vi la carta que le escribiste a Rafe, querida... Él no quería que yo la leyera —añadió lady Cleeve mirándola con expresión arrepentida y pesarosa—, pero lo hice, y me reveló cuánto te había agraviado. Aunque no puedo culpar del todo a la señora Whittacker; fueron mis propios prejuicios los que me hicieron cruel. Quiero explicarte por qué reaccioné como lo hice... respecto a St. John’s Wood.

Ayisha se quedó muy quieta. Aquella herida estaba aún muy sensible.

—La verdad es que no lo decía en serio. Es que estoy... resentida con las amantes, nada más. —Retorció un pañuelo entre sus viejos y huesudos dedos—. ¿Sabes?, mi marido tuvo una amante durante el tiempo que estuvimos en la India... una mujer de allí, muy por debajo de mi condición, pero para mi vergüenza, yo estaba sumamente celosa. Ella no sólo tenía a mi marido, ¿sabes?, sino que pudo conservar a sus hijos. Cuatro.

En voz más baja añadió:

—Yo perdí cinco bebés a causa del clima indio. Henry fue el único hijo que sobrevivió a su infancia, pero cuando cumplió siete años mi marido lo mandó a estudiar a Inglaterra. —Su cara se estremeció—. Y era tan pequeñito... Le rogué a mi marido que lo dejara quedarse conmigo otros cuantos años, o que me dejara ir a Inglaterra con él, pero me dijo que a un niño lo perjudicaba que una madre demasiado cariñosa no lo dejara respirar, y que mi sitio estaba al lado de mi esposo. Y despachó a mi pequeño.

El rostro de la anciana se crispó mientras luchaba por controlar sus emociones. Ayisha se levantó rápidamente de la butaca y se arrodilló junto a su abuela.

Los huesudos dedos se aferraron con fuerza en torno al pañuelo.

—Todos los días yo tenía que ver cómo aquella mujer paseaba por la calle, delante de nuestra casa, con todos sus hijos sanos, rebosantes de salud y felices a su alrededor... los hijos que mi propio marido le había dado. Mientras yo me quedaba sola. Y amargada... Cuando volví a ver a mi Henry, era ya todo un adulto que me trataba de modo cortés, como un extraño...

La voz se quebró al pronunciar la última palabra.

Se secó los ojos, inspiró unos cuantos temblorosos alientos y miró a Ayisha.

—Pagué ese dolor y ese enfado contigo, querida, y me faltan palabras para expresar mi arrepentimiento...

—No hace falta que se disculpe, no importa —le dijo Ayisha, acariciándole la vieja y nudosa mano—. Es innegable que papá trató mal a su esposa, igual que su padre la trató mal a usted —vaciló unos segundos—. Mi amiga Laila dice que deberíamos dejar el pasado en el pasado, porque si lo llevamos con nosotros, no hará más que envenenar el futuro.

—Tu amiga es una mujer muy sabia.

Justo entonces llamaron a la puerta y entró el mayordomo.

—El señor Pilkington, el abogado, señora.

Lady Cleeve se animó.

—Hágalo pasar, Adams.

Rafe y Ayisha se pusieron de pie.

—La dejaremos a solas —dijo Rafe.

Con un gesto imperioso lady Cleeve les indicó que volvieran.

—No, quédense. Mandé llamar a Pilkington la semana pasada para decirle que cambiara mi testamento... —Miró a Rafe con expresión ligeramente desafiante—. Que quitara el nombre de Alicia Cleeve y lo sustituyera por el de Ayisha Machabeli, hija única de Kati Machabeli y de sir Henry Cleeve, baronet, mi nieta.

El abogado entró. Lady Cleeve realizó las presentaciones, pero cuando llegó a Ayisha, presentándola como «Mi nieta, Ayisha Machabeli», el abogado la corrigió.

—Ayisha Cleeve, creo —dijo con una sonrisa.

Y luego explicó:

—La semana pasada, cuando Su señoría me dio las instrucciones para el testamento nuevo, me llamó la atención el nombre de Kati Machabeli. Me sonó, por así decir. De modo que estudié los papeles de su difunto hijo y, efectivamente, encontré esto y esto.

Puso unos papeles muy finos sobre la mesa.

Lady Cleeve los cogió y les echó un vistazo; luego clavó la mirada en el abogado y examinó el documento con más atención.

—¿Es auténtico? —preguntó.

—Eso creo —respondió el abogado.

—¿Podría usted aclararnos el contenido del documento? —dijo Rafe con ironía.

El abogado dio un respingo.

—Oh, desde luego, desde luego, señor.

Se lo pasó a Rafe.

—Es un certificado de boda que da constancia del matrimonio de sir Henry Cleeve con Kati Machabeli... tuvo lugar un mes antes de la muerte documentada de sir Henry.

—¿Se casaron? —exclamó Ayisha—. ¿Cuándo fue?

El abogado le dio la fecha.

—Debo pedirle disculpas por no habérselo comunicado a nadie antes, pero no me había dado cuenta. Mi difunto abuelo se ocupaba de todo esto y... —El abogado vaciló—. A qué negarlo: el abuelo se confundía bastante en su vejez. Los expedientes se encontraban en un desorden espantoso, y aunque conseguí ordenarlos un poco después de que él muriera, no los leí con atención, ya hacía varios años que todos los interesados habían muerto.

Ayisha miró a Rafe.

—Fue en su último viaje a Jerusalén. Yo iba a ir con ellos, pero pillé el sarampión el día antes de que se marcharan y no pude ir. Sabía que mamá estaba muy ilusionada con el viaje, pero... no tenía ni idea de que estuvieran pensando en esto... Y cuando volvieron estaban muriéndose... —Frunció el ceño—. ¿Sabes? Creo que mamá intentó decírmelo, sólo que no lo entendí... —Se echó hacia atrás en la butaca, atónita—. Casados... Qué maravilla.

—Ejem... —Carraspeó el abogado, incómodo—. Me temo que este matrimonio no... eeh... por así decir, cambia la condición de su... ejem... nacimiento. Usted sigue siendo... ejem... por así decir...

Dejó la frase sin terminar.

—Ilegítima —dijo Ayisha—. Sí, lo comprendo. Da igual. El matrimonio demuestra lo que yo decía desde el principio: que papá amaba de verdad a mi madre. —Miró a Rafe con los ojos inundados de lágrimas—. E intentó protegerla. El matrimonio la liberaba, ¿sabes? La hacía dueña de sí misma.

Él le sonrió.

—Lo sé. Creo que eso también quiere decir que tienes derecho a que se te conozca... durante las próximas semanas, por lo menos, como la señorita Ayisha Cleeve.

—Ciertamente —dijo lady Cleeve.

—También significa que usted hereda todas las propiedades de sir Henry Cleeve —dijo el abogado.

—¿De verdad? —exclamó Ayisha—. ¿Eso incluye una casa en El Cairo?

El abogado parpadeó, sorprendido, pero buscó entre sus papeles.

—Sí, hay una casa, actualmente alquilada a un...

—Estupendo —dijo ella—. ¿Podemos regalársela a Alí? —le preguntó a Rafe.

Él se rió.

—Regálasela a quien quieras. Es tuya y puedes hacer con ella lo que desees.

—Entonces será para Alí. —Ayisha le dirigió una satisfecha sonrisa al abogado—. Gracias, señor Pilkington. Me ha hecho usted muy feliz.

Rafe miró a la abuela de Ayisha. Estaba observando a su nieta con expresión dulce. Rafe se inclinó hacia adelante y le dio un golpecito en el brazo.

—Le advertí a usted que fuera cauta —murmuró con una sonrisa.

Ella le sonrió con los ojos llorosos.

—Demasiado tarde, señor Ramsey, demasiado tarde. Mi nieta es una joven extraordinaria. Gracias por traérmela.

—Sólo se la dejo en préstamo —dijo él con firmeza—. Ya se han leído las amonestaciones, y dentro de cuatro semanas será mía.

Ayisha lo oyó y se rió.

—No —dijo—. Ya soy tuya... Y dentro de cuatro semanas habrá una boda.

CAPÍTULO 21

Durante toda la semana no habían dejado de entrar carruajes por la avenida de grava de Axebridge, a medida que los invitados se congregaban para la boda. En la lista había dos duques, una marquesa, varios condes, un puñado de barones, un grupo de baronets y muchos más invitados distinguidos. La tímida, poco atractiva y sumamente bien relacionada Lucy, condesa de Axebridge, se lo había pedido, y habían acudido todos.

Lucy estaba decidida a presentar en sociedad a su nueva cuñada en la mejor compañía posible. Se juró que si la gente iba a cotillear sobre esta boda, cotillearían por algo bueno.

La hermosa capilla de Axebridge, construida en el siglo XVI, estaba llena de flores: una encantadora e informal mezcla de flores primaverales, narcisos silvestres, campánulas y jacintos, combinados con orquídeas de invernadero, ramitas de sauce blanco y nenúfares de tallo largo. La fragancia de las flores se mezclaba con el aroma de la cera que se había empleado para limpiar los antiguos bancos de roble hasta dejarlos relucientes. Hasta el último trozo de vidrio de colores centelleaba, hasta el último rincón de los objetos de latón, plata y oro que había en la iglesia resplandecía.

Ayisha se observó en el espejo e inspiró hondo.

—Espero que estés mirándome, mamá —susurró—. Espero que tu boda fuese tan hermosa como va a ser la mía.

Su vestido de seda, primorosamente bordado en blanco sobre blanco, era pesado, suave y perfecto de llevar, con una falda que se arremolinaba como si estuviese hecha para el baile. Tenía centenares de diminutas perlas cosidas en hileras en el canesú... Sencillo pero muy elegante, había dicho Lucy cuando Ayisha le enseñó el diseño.

Con él, la novia llevaba puesta la espléndida sarta de perlas de su abuela, y sobre el velo de encaje español, de un gusto exquisito, que Lucy le había prestado, una diadema de perlas. En los pies llevaba un par de botines de satén blanco.

A Ayisha le encantaban los botines; le encantaban la leve altura y el calor adicional que le proporcionaban. Y como la capilla estaba a un paseo de cinco minutos desde la casa, y el tiempo inglés era tan frío, no tenía intención de que se le congelaran los dedos de los pies en su propia boda.

El resto de su cuerpo no corría tampoco ningún peligro de helarse, pues Rafe le había regalado una capa de terciopelo verde, forrada de satén blanco y ribeteada de pieles blancas, para que se la pusiera por si hacía frío.

Echó una ojeada a la cama, donde estaba el paquete de Laila, y sonrió. «Para tu noche de bodas», le había dicho Laila en su momento. Ayisha lo había dejado hasta esta mañana, y cuando lo había abierto... era el modelo de harén más picante imaginable, salido directamente de los cuentos de Las mil y una noches: pantalones transparentes de seda, un diminuto cuerpo adornado con piedras preciosas y unos delicados velos. Y como accesorios, una cadena de tobillo con cascabeles y unos pequeños címbalos para los dedos.

Un traje para volver a un hombre loco de deseo.

Ayisha estaba impaciente por ver cómo actuaba.

—¿Estáis preparadas? —George, conde de Axebridge, entró en la habitación y la miró de arriba abajo—. Estás muy hermosa, Ayisha. Mi hermano es un hombre afortunado. —Se volvió hacia su esposa—. Y la dama de honor, mi Lucy vestida de azul, tan bella como el día que nos casamos.

—Oh, qué tontería... —dijo Lucy bruscamente, pero el rostro se le iluminó de placer.

Carecía de atractivo, pensó Ayisha, pero con la cara iluminada de amor como ahora, Lucy se volvía hermosa.

Los tres fueron caminando del brazo hasta la capilla. Ayisha pensó que era extraordinario cómo estas dos personas la habían acogido en la familia. Más aún, se dijo, lanzándole una mirada a Lucy: la habían acogido en sus corazones.

Una pequeña multitud se había reunido delante de la capilla, en su mayoría gente del lugar que había acudido por el espectáculo y por las monedas que el novio tiraría después, pero también había tres señoras que Ayisha reconoció al instante.

—¡Señora Ferris, señora Wiggs, señora Grenville...! —exclamó—. ¿Cómo...?

—Pasábamos por aquí y vimos los anuncios en el periódico y pensamos que por qué no venir a verla a usted casarse —dijo la señora Ferris—. Espero que a usted no le moleste.

—¿Molestarme? —dijo Ayisha—. Estoy encantada de ver una cara conocida. Por favor, entren en la iglesia.

—Ay no, no... no hemos venido a importunar —dijo la señora Grenville.

—Es un acontecimiento tan imponente y...

—Por favor —dijo Ayisha—. Siéntense en el lado de la novia. Habrá mucho sitio. Sólo tengo allí a mi abuela.

Las tres señoras se miraron.

—Bueno, si nos lo plantea así...

Y, con paso apresurado, se adelantaron y entraron en la iglesia.

Ayisha inspiró hondo y entró en la iglesia del brazo de George; una vez dentro, echó una ojeada con disimulo... y dio un grito ahogado.

Había esperado ver la iglesia medio vacía; contaba con que en los bancos de su lado sólo estuvieran su abuela y las tres señoras. En lugar de eso, estaban casi tan llenos como los del lado de Rafe.

Todos los amigos de Rafe habían elegido sentarse en el lado de la novia. Delante estaba su abuela, con un aspecto deslumbrante en tisú dorado y terciopelo burdeos, dispuesta a entregar a la novia.

Con ella estaba sentado un hombre canoso de aspecto distinguido, el invitado sorpresa de su abuela: Alaric Stretton, el artista que lo había desencadenado todo con el dibujo que le había hecho a Ayisha a los trece años.

Detrás de su abuela se sentaban Harry Morant y su esposa de dulce rostro, Nell, que habían llegado el día anterior con su hijita, Torie. Desde entonces el bebé se había pasado casi todo el tiempo en brazos de Lucy. Era muy alegre, y parecía estar muy contenta de que se la pasaran de uno a otro.

Junto a Harry y a Nell se sentaba el corpulento y fornido Ethan Delaney, rodeando con un brazo a su pequeña y embarazada esposa, Tibby. Allí estaba lady Gosforth, espléndida de morado, acompañada por su sobrino de dura mirada, Marcus, conde de Alverleigh, y el hermano de éste, Nash Renfrew.

Sólo faltaban un amigo de Rafe, Gabe, y la esposa de éste, la princesa de Zindaria, pero la princesa esperaba un hijo, y el viaje era demasiado penoso para una mujer que estaba en los últimos meses del embarazo. Habían enviado a un representante: un guapo joven que vestía el uniforme de la Guardia Real zindaria. Estaba sentado junto a Nash, y los dos charlaban como si fueran viejos amigos, en la parte correspondiente a la novia.

Allí estaba lady Ripton, la madre de Luke; la afectuosa y maternal mujer que había insistido en que su hijo llevara a su casa a pasar las Navidades y pascuas a su solitario y joven amigo del colegio, Rafe Ramsey. Con ella se encontraba la bonita hermana menor de Luke, Molly, así como las dos hermanas mayores, ya casadas, y sus respectivos maridos. Luke no se sentaba con ellos: era el padrino de Rafe.

Todos estaban en su lado de la iglesia, proclamándose miembros de su familia. Las lágrimas enturbiaron los ojos de Ayisha.

George hizo una señal y sonaron los acordes iniciales de la música. Ayisha dirigió la mirada por el pasillo hasta la parte delantera de la iglesia y allí, de pie, alto, serio y completamente impresionante, estaba el hombre por quien ella había atravesado el mundo; el hombre a quien amaba con todo su corazón. En cuanto él la vio, sus ojos se iluminaron con un fuego azul...

La música fue subiendo y, despacio, Ayisha caminó hacia él. Su príncipe, su pachá, su amor.

EPÍLOGO

Foxcotte, 1818

—Increíble el cambio que ha dado el bueno de Johnny —dijo Bertie Baxter. Había ido a verles sin avisar, recién salido de un barco procedente de Alejandría, llevando un paquete con cartas y regalos de Baxter, Laila y Alí—. Creí que por fin el sol le había freído los sesos cuando oí que se había metido en la ratonera del párroco por segunda vez, pero, la verdad, tiene buena cara... a pesar del caos de aquella casa.

—¿Caos? —dijo Ayisha—. Pero si Laila es un ama de casa muy meticulosa...

—Huy, no es ella, no; ella es una mujer extraordinaria y parece perfecta para Johnny. Son sus mocosos.

—¿Qué mocosos? —preguntó Ayisha, estupefacta.

Bertie Baxter la miró con una expresión extraña.

—Creía que era amiga de usted, señora, pero si no lo es...

—Sí que lo es, mi más querida amiga —exclamó Ayisha.

—¿Pues cómo es que usted no sabe que es madre de cuatro hijos? —dijo Bertie Baxter sin rodeos.

—¿Cuatro hijos? —repitió Ayisha.

—Está el niño mayor, Alí; es un buen chaval en general. Johnny está muy orgulloso de él. Y tampoco tiene nada de malo el bebé, Rafiq... que se llama así por usted, Rafe, imagino, pero las peores son esas gemelas.

—¿Gemelas? —dijo Ayisha boquiabierta.

Bertie asintió.

—Las pequeñitas. De tres años y tan bonitas como se pueda pedir, con grandes ojos castaños y pelo rizado, como un par de muñequitas... pero no se lo crean —añadió en tono siniestro—. Unas pequeñas diablas, las dos. Tienen la dichosa costumbre de subírsele gateando por encima a uno... sin que uno se lo diga siquiera, tirándole de la ropa, estropeándole un pañuelo de cuello que necesitó una hora para quedar perfecto y despeinándole el pelo a uno.

Ayisha y Rafe se miraron con regocijo. Laila debía de estar en el séptimo cielo con tres hijos adoptivos. Los detalles estarían en las cartas que el primo de Baxter le había llevado; Ayisha todavía no las había leído, pues no quería ser descortés y leerlas delante del invitado. Pero ya sabía que estarían llenas de noticias alegres.

Bertie Baxter prosiguió:

—Todo por culpa de Johnny, claro. Él los anima a que consideren a las personas como si fueran el mobiliario —se estremeció—. No daba crédito a mis ojos el día que vi a Johnny Baxter con una nidada de mocosos gateando por encima de él... y él riéndose. —Se puso de pie—. Bueno, más vale que me marche si quiero llegar a casa antes de que oscurezca. Me alegro de verlo otra vez, Rafe, y encantado de conocerla, señora Ramsey, después de oír hablar tanto de usted. Gracias por el refrigerio.

Cuando ya se iba, de pronto cambió de idea y se volvió.

—Ah, casi se me olvidaba, Laila me dio un mensaje para usted, señora Ramsey. Dijo que era importante. Bueno, ¿y qué era...? —Frunció el ceño pensando—. Ah, sí: me dijo que le dijese a usted que ahora tiene un garañón muy bueno, y que espera que usted también tenga uno.

Ayisha se esforzó por no ruborizarse e hizo cuanto pudo por contener la risa.

Sin darse cuenta, Baxter siguió parloteando.

—Ella podrá decir que tiene un garañón, pero a mí me parece que no es más que un farol. En todo el tiempo que estuve allí nunca la vi con ningún caballo... garañón o no. ¿Y por qué un garañón? ¿Por qué no un asno? Eso es lo que suelen montar allí.

—¿Por qué no un garañón? —consiguió decir Ayisha con expresión inocente.

—Créame, señora Ramsey: un garañón no es montura apropiada para una dama. Bestias malintencionadas y caprichosas, eso es lo que son. Un buen caballo castrado o una yegua le vendrían a usted mucho mejor.

—No estoy de acuerdo —dijo ella.

Baxter le dirigió una mirada seria.

—Usted no tiene un garañón, ¿verdad, señora Ramsey? Imagino que Rafe no la dejará montar un bicho tan peligroso, ¿no?

Rafe hizo un sonido evasivo. Estaba mirando a Ayisha con los ojos entornados.

—Oh, pero es que un garañón hace el paseo tan emocionante... —dijo ella con gesto malicioso, al tiempo que le lanzaba a Rafe una mirada provocativa—. Yo no monto otra cosa.

La cara de Rafe adoptó una expresión grave, y a Ayisha le dio la risa. Ya lo había entendido.

Bertie Baxter meneó la cabeza.

—Las damas suelen ser impulsivamente románticas acerca de los garañones. Dejaré que Rafe la convenza de las virtudes de un buen caballo castrado.

Ayisha sonrió.

—Sí, eso, Rafe: convénceme.

Se despidieron de Bertie Baxter, y mientras la puerta se cerraba tras ellos, Rafe dijo con sorna melosa:

—Así que yo soy un garañón, ¿eh?

Le brillaron los ojos al pensarlo.

Ella lo miró frunciendo la nariz.

—¿Qué te hace pensar que yo estaba hablando de ti?

—Bruja... —dijo él, y se la echó al hombro. Sin hacer caso a sus forcejeos, subió los escalones de dos en dos, y se dirigió al dormitorio.

—Pero es que quiero leer mis cartas... —dijo ella entre risas.

—Sí, pero los garañones somos bestias malintencionadas y caprichosas, y es preciso montarnos. Ahora mismo.

Ella se echó a reír.

—Tal vez la castración te mejorase el temperamento.

Él no se molestó en contestar. En cuestión de minutos la tenía en la cama, con las faldas en torno a la cintura, y estaba listo para entrar en ella.

—¿Aún quieres que me castren? —refunfuñó con voz suave mientras sus manos hacían derretir a Ayisha.

—Mmm, no —murmuró ella en tono alegre al tiempo que, poco a poco, Rafe se introducía en su interior—. Te amo... tal... como... eres.

Más tarde se quedaron tendidos, exhaustos, entrelazados y felices.

—Gracias por sacarme de Egipto —dijo en voz baja Ayisha al cabo de un instante—. Una vez Laila me dijo que allí yo vivía media vida, y no la creí. Pero ahora lo sé... Tú me has dado tanto... tanto amor, un hogar y una familia... más de lo que jamás creí posible.

—Y tú, amor mío, me has traído a casa después de muchos años de estar fuera, y yo sí que creía que eso era imposible. —Le acarició la sedosa piel del vientre—. Poco imaginaba aquella noche en la casa de tu padre, cuando te tendí una trampa con Alí y aquel dibujo, que en vez de atrapar a un ladrón, atraparía...

—¿A una esposa?

Él volvió la cabeza y clavó la mirada en sus preciosos ojos.

—Más que una esposa. He atrapado al amor de mi vida.