Anne Beaumont

Ese Algo Maravilloso (1990)

Título Original: That Special Touch (1989)

Editorial: Harmex S.A.

Sello / Colección: Jazmín 765

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Rafe Sinclair y Elisa Marshall

Argumento:

Durante el verano, Corfú era un sitio encantador para descansar y Elisa lo disfrutó al máximo. Después conoció a Penny Sinclair y su vida cambió por completo.

Al quedar Penny sin una nana que se hiciera cargo de ella, Rafe Sinclair, su padre, intervino para que Elisa desempeñara el trabajo.

Ninguno imaginaba que los tres conseguirían algo más de lo que esperaban…

Capítulo 1

—Corro el peligro de que comiences a interesarme como mujer —dijo Rich e inclinó la cabeza hacia ella, haciéndole sombra en el rostro—; un poco más de estímulo de tu parte y… —su tono era sugestivo.

Estaba acostado en la arena junto a la joven, su cuerpo musculoso cubierto por pantalones negros y una camisa blanca. Sin abrir los ojos, Elisa colocó una mano sobre el pecho de él y lo empujó con suavidad. El sol volvió a alumbrarle la cara; se estiró con pereza en el colchón de playa y trató de dormitar.

Rich añadió:

—Eso no es estimular —le tomó la mano, apartándola de su pecho, y le besó cada dedo—. No es necesario hacerse la difícil. No necesito que me despierten el instinto del viejo cazador. En caso de que no lo hayas notado, ya estoy en plena persecución. Además, prefiero una mujer receptiva; eso ahorra tiempo —no obtuvo respuesta y su voz se hizo más profunda—. ¿Qué tal si ahorramos tiempo, Elisa?

—Rich, deja de molestar —pidió ella y Rich sonrió. Le volvió la mano y le besó la palma.

—Sabía que me amabas —murmuró él. Sin poder evitarlo, Elisa abrió los ojos y sonrió. El sentido de lo ridículo era una de las mejores cosas en Rich.

—Ve a seguir tus estudios de sociología en otro lado. Pronto…

—No estoy siguiendo mis estudios —la interrumpió él—, sino a ti. No puedes permanecer acostada ahí como una antigua diosa griega bañada por las olas, sin esperar que un hombre ponga a tus pies su corazón, su mano y todas las partes importantes de su cuerpo.

—… pronto —continuó diciendo ella, como si no hubiera sido interrumpida— regresarán los vacacionistas a montones. Las lluvias terminaron, el sol quema y habrá clientes para ti y tal vez algunos para mí. Mientras tanto, descansemos. Los dos estuvimos levantados hasta muy tarde enseñando el baile griego. Tal vez tú estés acostumbrado, pero yo no. Sólo hice un favor, no es mi manera habitual de ganarme la vida, recuerda.

—Las diosas griegas no se quejan, aceptan la adoración como algo merecido —expresó Rich con sentimiento.

—Soy inglesa, aburrida y en un minuto te maldeciré —le aseguró ella.

—¡Elisa, las diosas no maldicen! —exclamó Rich. Al ver que ella cerraba los ojos, se exasperó—. Elisa —repitió, acentuando el nombre y saboreándolo—, un nombre encantador. Poco usual, exclusivo, al igual que tú. ¿No te gustaría ser un poco menos exclusiva?

Elisa maldijo y él soltó una carcajada. Ella también rió.

Un momento después, él añadió:

—Debo entender que sólo te interesa ser una de mis historias.

—No —gimió Elisa—, sólo me interesa dormir.

Intrépido, Rich comenzó a trazar con el dedo una línea en el rostro de ella, de la frente a la nariz.

—Debes estar interesada en ser una mujer, a juzgar por la apariencia que tienes, y en caso de que no lo hayas notado, soy un hombre —cuando el dedo de Rich llegó a los labios de Elisa, ella se lo mordió—. ¡Ouch! Eso es. Elisa, mi amor, me debes una mordida.

Rodaron por la arena húmeda riendo y luchando. Richard, a pesar de estar graduado como bachiller en ciencias y de la tesis que fue a investigar a Corfú, era un niño de corazón y Elisa tampoco se olvidaba de ser una criatura.

Rich estaba encima de Elisa y ella reía y apartaba la boca de él de su cuello, cuando una voz masculina, fría y desdeñosa, preguntó:

—¿Alguno de ustedes es responsable del servicio de este café?

Rich era el responsable, como lo atestiguaban sus pantalones negros y su camisa blanca. Los dos dejaron de luchar y volvieron sus cabezas, como si hubieran sido sorprendidos en algo malo. Pues de esa manera los hizo sentir la voz.

El café que se encontraba detrás de ellos era grande, aunque no más que un patio cerrado por una pared baja con postes de madera que sostenían el techo de paja. En un extremo había un jardín con geranios y rosas de colores rojo, blanco y rosa, a través del cual pasaba el sendero que comunicaba con el hotel.

En la entrada del café que daba a la playa, a unos metros de distancia, un hombre alto y rubio estaba apoyado con arrogancia en uno de los postes. Aunque él no hubiera hablado, Elisa habría sabido que era inglés y, lo que es más, que no era un turista mediocre.

El vestía un traje formal ligero de corte excelente y costoso; una camisa tan bien ajustada a su cuerpo, que con seguridad fue hecha a mano, y una corbata a rayas. Daba la impresión de que el Ritz era su hábitat natural y no ese centro vacacional informal.

Elisa se preguntó qué hacía ese hombre ahí, mientras sus ojos de artista le estudiaban las facciones. Para que los rizos semejaran ondas naturales, llevaba el cabello muy corto. Elisa pensó que cuando niño debió de parecerse a Bubbles y por su mente pasó la imagen de la famosa pintura de Sir John Millais, del chico de la burbuja.

Elisa estudio la nariz recta y la barbilla firme, separadas por una boca fina que daba la impresión de que nunca sonreía. ¿Por qué parecía tan enfadado? ¿Y por qué su ira iba dirigida a ella? ¡Era Rich quien llevaba puesto el uniforme de camarero!

Lo miró a los ojos y parpadeó. Eran como los de Paul Newman, un poco más claros y fríos que los de ella. Elisa siempre nombró a ese tipo de ojos "ojos de asesino", mas en ese momento no se sentía con ganas de bromear, sino que trataba de imaginarse lo difícil que resultaría transformar esos ojos en los de un amante.

Se preguntó si el sol le quemaba el cerebro y la hacía imaginar fantasías que no tenían nada que ver con la realidad de esa mirada desapasionada. Cualquiera que hubiese sido el motivo de la ira del extraño, ésta cesó y miró a Elisa como si ella no tuviera nada que ofrecer que mereciera su atención.

La chica se indignó con razón, pero eso no impidió que se sintiera avergonzada al darse cuenta de que Rich estaba a horcajadas sobre el cuerpo casi desnudo de ella. Se dijo que no estaba casi desnuda, puesto que su traje de baño azul marino era más un traje de dos piezas que un bikini, el cual fue escogido más por comodidad para usarlo abajo del pantalón corto y la blusa que para exponerse al máximo al sol.

Con una rápida mirada, ella se aseguró de que las dos partes del traje estuvieran en su lugar y que no se hubieran movido durante la lucha. ¿Por qué se sentía culpable, entonces? Lo que era más, ¿por qué Rich no hacía algo para que ese hombre se fuera a inspeccionar a otra persona con esa desaprobadora mirada azul?

Rich se apartó de Elisa y con afecto le golpeó el muslo al ponerse de pie diciendo:

—Todavía me debes una mordida en alguna parte.

Elisa deseó que Rich no hubiera dicho ni hecho lo que hizo, pues hacía que pareciera… Ella se enfadó de pronto y se dijo que ese hombre podía pensar lo que quisiera y que no tenía derecho a mirarla de ese modo, ya que ella no fue quien lo hizo esperar por el servicio.

Elisa observó cómo Rich se sacudía la arena de la ropa y preguntaba con una sonrisa:

—¿Servicio, señor? En un momento lo atenderé.

Fue entonces cuando Elisa notó que el hombre estaba acompañado por una niña pequeña, quien tenía el mismo cabello rubio y rizado que él, peinado en dos colitas. Antes que los dos entraran en el café, la pequeña le dio a Elisa cierta impresión de nostalgia o tristeza.

Con resentimiento pensó que eso no era sorprendente, si la pobre niña tenía a ese hombre frío por padre. Tomó su colchón de playa, le sacudió la arena y volvió a acostarse. Unos minutos después, se volvió sobre su estómago mientras pensaba que ahora que tenía la oportunidad de dormir, no podía hacerlo.

Y sabía el motivo… el hombre rubio la turbó en más de una forma. Levantó la cabeza y notó que él no escogió una de las mesas que daban hacia la playa. No estaba siendo observada, a pesar de que, como predijera, la playa empezaba a llenarse de gente. Pronto habría una hilera de cuerpos cubiertos de aceite bajo el sol, a lo largo de la angosta playa.

Elisa se sentó y recobró la calma al observar la belleza de los diferentes tonos de azul de la bahía y de los diversos tonos verdes de los árboles en las colinas que rodeaban la playa. El lugar era como un paraíso.

Entonces, ¿por qué el hombre rubio parecía… tan miserable? La pregunta tenía sus aspectos intrigantes. El hizo que algo se sacudiera en el interior de ella, algo que Elisa creyó muerto. ¿Era posible que al fin ella hubiera logrado olvidar a Austyn? Ella se había fijado un año para conseguir el milagro, dejando su vida habitual, carrera y todo… y todavía faltaban tres meses para que se cumpliera el plazo.

Hasta ese momento le había parecido muy difícil olvidarse de ese amor, ya que hubo muchos si, pero y pudo haber sido que la atormentaban. No se sentía segura de nada, excepto de haber hecho lo correcto para todos los demás, ya que ella todavía no estaba convencida. Intentó sacar de su corazón a Austyn porque era la única forma de lograr una cura, mas quedó con una herida que no sanaba a pesar de haber huido.

Tal vez ella se equivocó y el amor hubiera muerto de manera natural si ella le hubiera permitido florecer. Tantas dudas ocasionaban el problema y ahora ella nunca lo sabría y esto era lo que la confundía tanto. Lo único que sabía era que no estaba preparada para regresar. En su estado actual de incertidumbre, todo podía volver a comenzar y perdería un año por nada.

Bueno, no por nada, puesto que conoció mucho del mundo, hizo muchos amigos y dibujó bastantes bocetos que envió por correo a casa. Nada había perdido… sólo un amor.

Maldijo al hombre rubio pues, de alguna manera, él la hizo reflexionar y esto no le hacía ningún bien. Tomó su sombrero de paja y lo colocó sobre su cabeza, como si con ese movimiento decisivo pudiera cerrar una cortina sobre el pasado.

En su interior todavía sangraba, pero muy en su interior; el pasado estaba oculto y podía olvidarse de él si se mantenía divertida. Por lo demás, se encontraba muy saludable y llena de vida.

—Ríe y el mundo reirá contigo —dijo con voz alta—. Llora y llorarás sola.

—Si tú lo dices —comentó Rich, quien estaba detrás de ella y sonreía—. Deja de lamentarte por tu falta de sueño y ten una apariencia llena de vida. Una pareja de recién casados que vio tu anuncio quiere contratarte para que les hagas un trabajo.

Rich tenía una forma de ser tan amistosa y sin complicaciones, que Elisa recuperó de inmediato su habitual buen humor.

—Diles que voy en camino.

—De acuerdo. Debo apresurarme; tengo algunos clientes que llegaron tarde a desayunar y algunos bebedores tempraneros —con unos cuantos pasos cubrió la distancia que lo separaba del café.

Elisa sacó un espejo pequeño de su bolsa y revisó su rostro. Estaba en Corfú desde hacía un par de semanas; sin embargo, los meses anteriores que pasó trabajando en las temporadas de vacaciones en Israel, Creta y Grecia, le dieron un bronceado dorado que hacía innecesario el uso de cosméticos. Sus ojos de un tono índigo y sus labios de color de rosa le daban el suficiente colorido.

Aparte de sacudir las partículas de arena de su rostro y de volver a atar la cinta de una de sus trenzas, había poco que pudiera hacer. El color platino de su cabello era precioso, pero como lo tenía muy lacio, trenzarlo era la manera más sencilla de mantenerlo peinado.

Representaba más dieciocho años que los veinticinco que tenía. Ahora, la gente pensaba que ella había decidido permanecer soltera. A Elisa le parecía gracioso lo que algunas personas lucubraban…

Sonrió, se puso de pie y metió las piernas en el pantalón corto de mezclilla y se puso una blusa del mismo material con bolsillos militares.

Dejó el colchón y las sandalias en la playa y, con una imagen que era una mezcla de autosuficiencia, competencia y gracia, se dispuso a comenzar el día de trabajo. Con pasos rítmicos entró en el café. Su andar era una combinación de la exuberancia de una colegiala con una autoridad natural que su experiencia como maestra le diera y hacía volver las cabezas.

Rafe Sinclair fue una de las personas que se volvieron a verla. La mirada de sus ojos azules se volvió fría sin que él se diera cuenta, al mismo tiempo que su ira de momentos antes iba en aumento. Se dijo que ella era del tipo de chica que se acerca a la vida de otras personas con encanto, gracia y risas y se aleja cuando ha conseguido lo que desea, sabiendo el daño que dejó atrás, sin que le importe.

El sintió el magnetismo que emanaba de ella, al igual que todos los demás, y la despreció por eso. En una ocasión, él quiso a una chica así y ella también lo quiso a él, pero no pudo retenerla, pues ningún hombre podía hacerlo. Cuando se dio cuenta de eso, ni siquiera lo intentó. El amor y la repugnancia no iban juntos, al menos no con él.

Por instinto miró a su hija, quien le sonrió con incertidumbre, como si se diera cuenta de su enfado y temiera ser la causa. El le devolvió la sonrisa con ternura, pero cuando volvió a mirar a Elisa, la sonrisa se desvaneció.

Elisa caminó detrás de la barra para buscar su material de arte y cuando Rich pasó a su lado llevando una bandeja de vasos y tazas sucios, ella preguntó:

—¿Has tenido noticias de Sue? Ella aún dormía cuando me levanté esta mañana, lo cual no me sorprende debido a que la pobre estuvo levantada la mayor parte de la noche.

—Envió un mensaje diciendo que se siente mucho mejor, aunque no creía poder dar su clase de baile esta noche. Lleva tiempo sobreponerse de una infección viral.

—Le pregunté por qué motivo comió la hamburguesa, si estaba medio cruda, y me dijo que porque la salsa estaba deliciosa —comentó Elisa al tiempo que recogía su tabla de dibujo con el papel color beige cortado al tamaño y la caja con lápices.

—Ya aprenderá. Mientras tanto, ¿podrías reemplazarla otra vez esta noche? —inquirió Rich y dejó la bandeja. Tomó una de las trenzas de Elisa y la balanceó—. Ella necesita el trabajo, pues no gana mucho con los boletos de excursión que vende durante el día.

—Seguro —respondió Elisa—. Estaré ahí como a las diez, ¿de acuerdo?

Antes de responder, Rich se pasó la trenza de ella por la mejilla y la nariz.

—Elisa, eres tan bonita como aparentas. Con mucha facilidad podría enamorarme de ti; sólo hace falta ese poco de estímulo, ¿recuerdas?

Bromeando, Elisa le frunció la nariz.

—Trabajas con las británicas que están fuera de su país, mientras haces una tesis sobre nosotras… Es una buena manera de conocer nuestros secretos más íntimos. No eres más que un Casanova playero —aseguró Elisa.

—Hasta llegaría a ser un gigolo para complacerte, amor, ¿por qué no? Ganas más que el resto de nosotros juntos.

Elisa balanceó su material de arte en un brazo, liberó su trenza y tiró del cabello de Rich.

—Lo siento, Rich, no puedo. Tal vez en este momento me esté yendo muy bien, pero tengo que encontrarme con mi socia en Atenas el mes próximo y tenemos que financiar un viaje a las pequeñas islas. Ahí no habrá trabajo para nosotras.

—Excusas, excusas. Te diré una cosa: lo haré por nada.

—Se supone que te estás sacrificando en bien de la sociología, no del amor —indicó Elisa.

—Soy un gran tipo. Puedo hacer muchas cosas —dijo él. Elisa sonrió.

—Entonces, atiende a tus clientes. ¿En dónde encuentro a los míos?

Elisa miró a la concurrencia y al rodear la barra, vio a alguien más… al hombre rubio. Con seguridad él estuvo observando a Rich y a ella, puesto que todavía la miraba con desaprobación. Bueno, eso era problema de él, no de ella.

Junto al hombre rubio estaba la pequeña y junto a ésta, una mujer atractiva de unos treinta años, quien vestía un traje formal azul marino con blusa amarilla. Un grupo familiar… y no uno muy feliz. ¿Qué era lo que les sucedía a todos ellos?

La pequeña estaba sentada cerca del pasillo y, al pasar, siguiendo un impulso, Elisa le acarició los rizos rubios, sonrió y dijo:

—Hola —en seguida siguió su camino. Al sentarse enfrente de sus clientes, le dio la espalda a la familia. Elisa pensó que con seguridad el hombre no apreció su gesto; sin embargo lo hizo para agradar a la niña, no a él. Cinco minutos más tarde, estaba con toda su atención fija en el dibujo que hacía y se había olvidado del hombre rubio y de su familia.

Elisa charló para lograr un efecto más natural. No era que resultara difícil dibujarlos, puesto que eran una pareja guapa y entre ellos había una unidad que resultaba sencillo capturar. Pudo dibujar con honestidad, sin tener que hacer uso de alteraciones sutiles, las cuales utilizaba cuando comprendía que las personas a quienes dibujaba deseaban adulación más que la verdad.

Al terminar separó la hoja de la tablilla y dijo:

—Podrán comprar un marco en Corfú o guardar el dibujo en el fondo de su maleta, cubierto por papel suave. Espero que sea un feliz recuerdo de su luna de miel.

—¡Es maravilloso! —exclamó la recién casada—, y mucho más especial que una fotografía. Muchas gracias. Lo guardaremos como un tesoro.

—Que sean felices —les deseó Elisa.

Cuando el hombre sacó el dinero para pagarle, volvió la cara hacia el anuncio colocado arriba de la barra, donde estaba uno de los dibujos de ella, junto al letrero que decía: "Elisa lo dibujará por seiscientas dracmas".

—¿Entonces, son mil doscientas dracmas? —preguntó el hombre.

—Así es —respondió Elisa. Tomó el dinero y les dio las gracias. Se lo llevó al bolsillo y les deseó un buen día. Mientras la pareja se alejaba tomada de la mano, Elisa comenzó a guardar su material. Miró su reloj y notó que aún faltaba una hora para el mediodía. Por lo general, siempre estaba muy ocupada durante el almuerzo. Decidió mientras tanto ponerse en contacto con Sue.

Cuando guardaba los lápices, tuvo la sensación de ser observada. Vio a su alrededor y notó que la pequeña la observaba con intensidad. Sus ojos eran tan azules como los de su padre, aunque no tenían esa mirada helada. La niña se había acercado a ella en silencio. Elisa le sonrió.

—Hola, ¿has estada aquí mucho tiempo? —preguntó Elisa—. Lamento no haber notado tu presencia.

—He estado observando cómo dibujaba —respondió la niña con voz dudosa y suave. Hizo una pausa y añadió—: Es muy inteligente.

—Es una habilidad —señaló Elisa—. Doy clases de arte en Inglaterra. ¿Vas a la escuela?

—Sí, pero estoy de vacaciones —respondió la pequeña—. Voy a una escuela grande.

—Tienes suerte —comentó Elisa y sonrió. Se dijo que estaban a mediados de mayo y que faltaban dos meses para que empezaran las vacaciones de verano—. ¿Cómo te llamas?

—Penelope Sinclair. Papá me dice Penny.

Entonces, Sinclair era el apellido de ese hombre. Elisa no supo por qué motivo le dio gusto saber cómo se apellidaba él, pues era un extraño que además la desaprobaba. Pensó que la hija era diferente; la pequeña era reservada y él arrogante, insegura y él demasiado seguro de sí mismo. A diferencia de su padre, la niña ansiaba ser amistosa. Elisa miró hacia la mesa donde los viera sentados y notó que estaba vacía y que Penny apenas si bebió la malteada.

—¿Estás sola? —preguntó Elisa.

—Sí, papá dijo que podía quedarme, mientras no me fuera lejos.

—¿No te aburres estando sola?

—Me aburriría en el hotel —explicó Penny. Señaló hacia la playa, donde botes con pedales estaban en la arena. La pareja en viaje de luna de miel acababa de alquilar uno y podía escucharse su risa mientras lo colocaban en el agua y se subían—. Desde aquí puedo mirar los botes. Parecen muy divertidos.

—Lo son —aseguró Elisa—. Debes pedirle a tu papá que te lleve a pasear en uno.

—Oh, no. No debo molestar —la niña habló con resentimiento, pero como si lo que decía fuera un hecho natural de la vida.

Elisa pensó que el hombre rubio era un canalla, no sólo con ella, sino también con su pequeña hija. La ira debió reflejarse en sus ojos, puesto que Penny preguntó, nerviosa:

—¿Estoy siendo una molestia para ti?

Elisa controló su enojo y sonrió.

—Por supuesto que no —pensó que debería ir a visitar a Sue, antes de volverse a ocupar, más no tenía defensa en contra de esos ojos tristes—. ¿Quieres sentarte y hacerme compañía? No tengo nada que hacer por el momento.

—Gracias —dijo Penny con mucha modestia y de inmediato se sentó enfrente de Elisa.

Elisa se dijo que la pequeña no actuaba con naturalidad, sino que parecía una joven mayor. ¿En dónde estaban la alegría e inquietud de la niñez? Con seguridad no tenía más de seis años, y sin embargo, se comportaba con más seriedad que una mujer de sesenta años.

Elisa escuchó el ruido producido por los vasos y se volvió. Vio que Rich quitaba las tazas de la mesa vacía.

—Rich, ¿puedes traer esa leche malteada aquí? —pidió Elisa.

—Seguro —respondió Rich y se la llevó sonriendo—. ¿Tienes un nuevo cliente?

—No. Ella es Penny. Es más importante que un cliente. Es una amiga —explicó Elisa.

Se sintió recompensada cuando Penny sonrió. Era una sonrisa muy tímida, mas ya era un comienzo. La sonrisa se amplió cuando Rich dijo:

—Hola, Penny. ¿También yo puedo ser tu amigo? —extendió la mano y la niña se la tomó. Elisa se dijo que Rich había notado que la pequeña se sentía solitaria o que no pudo evitar ser amable, y sonrió al escucharlo decir—: Soy Richard Kenwood, para servirte. Ahora que somos amigos puedes llamarme Rich.

—¿No tío Rich? —preguntó la niña con duda.

—¡No! Eso suena demasiado pomposo. Bueno, señoritas, las dejaré con su charla, ya que tengo trabajo que hacer —sonrió y se fue.

—Es simpático —comentó Penny y observó a Elisa, como si eso fuera suficiente ocupación. Elisa se dijo que la pequeña debería estar en la playa, haciendo amigos y castillos de arena.

—¿Quieres que te dibuje? —preguntó Elisa.

—Sí, por favor —respondió Penny de inmediato y la joven sonrió. Cualquier otro niño lo hubiera pedido de inmediato, sin esperar a que se lo preguntaran.

—Siéntate de la manera como te sientas más cómoda —sugirió Elisa—. Comenzaremos —dibujó con rapidez—. ¿Te hospedas en el hotel?

—No, la casa de papá está en las montañas.

—¡Ah! Entonces, te trajo a pasar el día en la playa —dedujo Elisa.

—No. El nos llevaba a la señorita Tilson y a mí a la ciudad. Nos detuvimos aquí a tomar el té, porque la señorita Tilson no se sentía bien. El té no dio resultado; por lo tanto, papá la llevó al hotel para que reposara. Cuando se sienta mejor, él nos llevará a casa para que ella pueda descansar bien.

—¿La señorita Tilson es tu nana?

—Sí —respondió la niña.

—Supongo que la llamarás Tilly, ¿no es así? —preguntó Elisa.

—¡Oh, no! A ella no le gustaría eso. No sería cortés.

—¿Sabías que Penelope es un nombre griego?

—Sí. Mamá y papá se conocieron aquí hace mucho tiempo. Por eso escogieron ese nombre para mí —explicó la niña.

Elisa se dijo que ese era el motivo por el que ellos regresaban a Corfú, una isla especial con recuerdos especiales. Quizá cada vez que regresaban a la isla renovaban su amor. Se dijo que ellos se amaban sin tomar en cuenta a nadie más, incluyendo a su hija. Penny no parecía haber reído mucho o recibido mucho amor. Pensándolo bien, tampoco el padre. Algo estaba mal.

Elisa terminó el dibujo, el cual parecía haberlo hecho mientras su mente divagaba. Con desmayo vio que era demasiado real. La pequeña boca tenía una expresión de melancolía y los ojos grandes una mirada aprensiva. Se dijo que si la niña fuera un cachorrito, no tendría que levantar la pata para romperle el corazón.

Se preguntaba si debería romperlo y dibujar algo menos real, cuando otro rostro pareció salir del dibujo. Era un rostro duro y lleno de ira… era el del padre de Penny.

Bueno, que se enfadara. Si era necesario que una artista le mostrara lo que debería ver por sí mismo, tal vez eso le enseñaría algo. Volvió a ver esos ojos de mirada fría y recordó que él no se molestó en ocultar su desdén hacia ella. ¿Por qué debería ella de molestarse en ocultar la opinión que tenía de él como padre?

Soltó la hoja de papel y se la entregó a Penny. La pequeña no vio ningún mensaje en el dibujo, sólo exclamó:

—¡Soy yo!

Elisa sonrió y su extraña aprensión desapareció como si nunca hubiese existido.

—Es el mejor cumplido que puedes hacerme —comentó Elisa.

—Debo de ir a ver a papá —dijo de pronto la niña—. En el anuncio dice que cada dibujo cuesta seiscientas dracmas.

—Entonces… puedes leer —observó Elisa.

—Por supuesto. Tengo seis años y hace mucho tiempo que sé leer —aseguró la niña.

—Bueno, si tienes seis años y sabes leer, también puedes escuchar —indicó Elisa. La niña se sentó muy derecha y prestó atención. La ansiedad se reflejaba en sus ojos de nuevo—. Sólo quiero decirte que no me debes nada. Únicamente les cobro a los clientes y tú eres una amiga.

—¡Oh! —En los labios de Penny brilló una sonrisa que de inmediato se borró—. Me dio mucho gusto conocerte, Elisa —se bajó de la silla—. No debo quedarme por más tiempo o seré una molestia, ¿no es así?

—Nunca serás una molestia —le aseguró Elisa—. Aunque tal vez será mejor que tu padre sepa que no te has ido.

—Sí, y también quiero mostrarle el dibujo —señaló Penny y sonrió. Se alejó.

Elisa movió la cabeza y fue atrás de la barra para guardar su material. Se encontró con Rich, quien preparó dos ouzos con limonada para los clientes y otro para ella.

—Cortesía de la casa, mientras no está el dueño —comentó Rich—. El osa cobrarte una comisión, a pesar de que atraes clientes al lugar.

—Es justo —afirmó Elisa—. Ocupo una silla mientras trabajo, después de todo —colocó trescientos dracmas de comisión en la caja correspondiente y tomó la bebida que él le sirvió—. Gracias, me hace falta para poder regresar al siglo veinte.

—¿Para regresar? —preguntó Rich y levantó las cejas.

—Nunca creerás esto, pero esa niña es del siglo pasado. Como experto en sociología, ¿qué dices de eso?

—Con seguridad heredó esa manera de ser del padre. El no aprobó que nos divirtiéramos bajo el sol.

—Me preguntó por qué —murmuró Elisa.

—Es probable que sintiera celos. Yo los hubiera sentido si hubieras estado revolcándote en la arena con él.

—¡No creo que sea eso! —exclamó Elisa e intentó reír, mas no pudo. Sintió tristeza. Se controló y añadió—: Además, ninguno de los dos tiene derecho a sentir celos de quien retoce en la arena conmigo… aunque acostumbrara hacerlo.

Rich levantó la bandeja con las bebidas y al pasar al lado de Elisa, dijo:

—Los hombres somos hombres, querida, y los derechos salen sobrando cuando nos invaden los celos y nos dejamos dominar por el monstruo de los ojos verdes.

—Sus ojos son azules —comentó Elisa.

—¿De quién?

—De Sinclair, el padre de Penny —respondió ella. Rich se detuvo y la observó con detenimiento.

—Espero que no hayas olvidado que por ahí está una esposa —indicó Rich—. Sé que la mujer que lo acompaña es la nana, pero…

—¡Por supuesto que no lo he olvidado! —Lo interrumpió Elisa y forzó una carcajada—. No estoy interesada en ese hombre.

—¡Oh!

Elisa se ruborizó un poco al notar el tono de duda de Rich.

—No, no estoy interesada, sino intrigada —explicó ella.

—Eso es peor.

—Lo que quiero decir es que no entiendo por qué me desaprobó de esa manera.

—¿A ti? Pensé que no nos aprobaba a ninguno de los dos —comentó Rich.

—Rich, me estás pareciendo tan anticuado como esa pobre niña.

—¿Quieres decir que no es el momento para afirmar que el sol, un país extranjero, el escape de la responsabilidad, los cuerpos bronceados, las bebidas al mediodía y toda esa música, pueden ocasionar cosas graciosas a la gente?

—Quiero decir que no es necesario. No soy una novata.

—Creo que prefieres cambiar el tema —observó Rich.

—¡Oh, no molestes! Terminaré mi bebida en la playa, después iré a ver a Sue… y que Dios ayude a cualquier otro hombre demasiado escrupuloso que se cruce hoy en mi camino.

Hacía calor y muchas personas tomaban el sol acostadas en la playa. El sitio que ocupara Elisa y donde dejara su colchón y sus sandalias, fue respetado. Se sentó y con el sombrero se abanicó el rostro.

Después de un momento, tuvo que admitir que estaba siendo ridícula y que Rich tenía razón al decir que Sinclair era un hombre prohibido. Además, Sinclair sólo la miró y eso fue todo; ¿desde cuándo era ella tan sensitiva?

Era probable que él siempre mirara de esa manera cuando se encontraba en un centro vacacional como ese… ¡vaya esnobismo! ¡Cuánta diversión se perdía él, sin mencionar a la pequeña!

Elisa suspiró y mientras tomaba su bebida deseó olvidarse de los Sinclair. El problema era que no podía apartarlos de su mente. La niña era rara y el padre…

Todavía intentaba encontrar la palabra adecuada para describirlo, cuando notó que alguien estaba de pie a su lado. Levantó el sombrero para protegerse los ojos del sol y sonrió, esperando encontrarse con Rich, pero era Sinclair.

Elisa se puso alerta de inmediato, aunque no se sorprendió y esto la preocupaba. ¿En el fondo sabía que volverían a encontrarse? La última vez sólo se miraron, pero ahora ella esperaba algo más agradable, civilizado y normal, para así poder apartarlo de su mente.

Al verlo a los ojos, todas sus esperanzas murieron pronto. La mirada de él era tan helada como siempre. Con seguridad no le gustó el dibujo. Bueno, ella no esperaba que le gustara.

—Su dinero —señaló él.

Elisa se puso de pie con un movimiento rápido, pues no quería discutir desde una posición inferior.

—No, eso no es necesario. Yo me ofrecí a pintar a Penny. Ella no me lo pidió. Ya se lo expliqué a ella —indicó Elisa.

—Seiscientas dracmas, eso es menos que tres libras esterlinas —comentó él—. Alguien que cobra tan poco como usted, no puede darse el lujo de trabajar por nada.

Elisa comprendió que el hombre implicaba que ella era barata, corriente, y se enfadó.

—Gaste el dinero en darle a Penny un paseo en un bote de pedales —sugirió la joven—. Ella es quien está necesitada, no yo. ¿Quién lo sabe? Tal vez logre hacerla sonreír. Siendo su padre, eso debería resultarle más gratificante que el intentar quitarme la sonrisa.

Notó la ira reflejada en los ojos de él. Sinclair no era del tipo de hombre que pierde el control.

—Parece que tiene problemas al atender sus asuntos; por lo tanto, no creo que sea aconsejable meterse en los míos —dijo él con impaciencia.

Le quitó el sombrero de la mano y lo colocó en la cabeza de ella; en seguida la obligó a cerrar los dedos sobre las dracmas y añadió:

—Como decía, aquí está su dinero.

Cuando él la tocó, Elisa sintió un estremecimiento que le recorría todo el cuerpo. El no le había cerrado los dedos con fiereza; sin embargo, Elisa sintió como si estuviera siendo asaltada y abrazada al mismo tiempo. Era algo excitante, que la asustaba y humillaba al saber que él podía causar ese efecto sobre ella.

Tenía la esperanza de que él no se diera cuenta de lo que le hacía.

—Cuando haya terminado con mi mano, me gustaría recuperarla —indicó ella sin aliento—. Ya hace un buen rato que me la sostiene.

El la soltó y ella no pudo leerle la expresión. El se volvió y se alejó, Elisa lo observó, después se sentó.

Una joven morena que estaba cerca tomando el sol sin la parte superior del bikini, levantó la cabeza y dijo:

—Tienes suerte. A mí no me importaría eso.

Elisa sonrió un poco; se sentía débil. Estaba más enfadada consigo que con Sinclair. Primero fue demasiado sensitiva y ahora su reacción era exagerada. ¿Qué le sucedía? Además, reconoció que había una esposa en algún sitio. Se dijo que él no le gustaba y que ella tampoco a él.

Recordó que esa mirada helada parecía quemarla y tenía la sensación de que Sinclair lo sabía. Se dijo que las chicas que jugaban con fuego se quemaban… Respiró profundo, aunque no logró controlarse.

Su rostro estaba tan melancólico como el de Penny.

Por su parte, mientras regresaba al hotel, Rafe Sinclair pensó que ella tenía ojos de mirar profundo, no de un tono turquesa o aguamarina como el de las aguas cercanas a la playa, sino un tono índigo misterioso que sólo podía encontrarse lejos de la bahía.

No le agradó la manera como esos ojos lo hechizaron… esos ojos de mirar profundo.

Capítulo 2

Esa tarde, Elisa estaba malhumorada, llena de contradicciones. No deseaba estar a solas, aunque tampoco se sentía muy sociable. Conocía el motivo y eso empeoraba su estado de ánimo.

Su encuentro con Sinclair la enfadó, estimuló e inquietó. No era masoquista para desear encontrarse con él de nuevo; sin embargo, de alguna manera, todo le resultaba aburrido, incluyendo a la gente que antes le pareciera interesante.

Austyn la había hecho sentir de la misma manera.

Maldijo a Austyn, a Sinclair y a la tesis de Richard, la cual exponía él de nuevo ante ella y Sue. Esta última aún se sentía débil para trabajar, mas no lo suficiente enferma para permanecer en la cama. Le prestaba toda su atención a Rich, quien era un hombre muy atractivo.

A Elisa le resultaba difícil concentrarse en ese momento y contribuir en algo a las ideas de Rich. Los tres bebían café junto a la playa, aprovechando el par de horas que él tenía libres.

Tenían planeado pasear en un bote de pedales, ella y Rich pedaleando, mientras Sue descansaba, pero el clima cambió. Las lluvias, que hacían tan verde esa isla, deberían haber terminado el mes anterior, mas estaba resultando un mes de mayo muy húmedo.

El cielo estaba nublado y la lluvia era inminente. Elisa intentaba no golpear la mesa con los dedos. Era una persona activa, no una soñadora, y la inactividad la molestaba. Deseó no parecer muy ruda si se ponía de pie y se alejaba.

Volvió la cabeza hacia el mar al oír el ruido producido por una lancha de motor que pasaba. Un hombre estaba de pie en la plataforma de la bahía y un arnés lo ataba al bote y a un paracaídas multicolor que estaba a su espalda. El bote se alejó, el paracaídas se infló y el hombre voló.

Ese era un deporte que ella adoraba y el cual desearía practicar. Deseó estar volando en ese momento, pero desgraciadamente era un deporte demasiado caro para alguien que ahorraba para financiarse futuros viajes.

Controló un suspiro e intentó prestar atención a la charla. Sue era morena y sus ojos de color café brillaban al mirar a Rich, mientras le decía:

—Creo que eres muy inteligente pero, con sinceridad, no comprendo qué tenemos de interesante los que trabajamos durante las vacaciones, para que lo plasmes en una tesis.

—Son algo fascinante —aseguró Rich—. En la superficie son personas muy diferentes y, en apariencia, dan razones diferentes para trabajar fuera de su país, pero cuando tenga suficientes casos escritos, sospecho que surgirá algún patrón común de motivación.

—¡Oh! —exclamó Sue, titubeante—. Creo que me perdí en algún sitio.

—De acuerdo, ¿qué tiene en común la secretaria de un médico con alguien que viene de una familia de pocos recursos, o un programador de computadoras con un albañil?

—No mucho —respondió Sue después de reflexionar por un momento.

—Lo primero que tienen en común es que en su país, no soñarían con hacer un trabajo servil por largas horas, recibiendo poca paga y viviendo en un sitio poco adecuado. Dirían que ese trabajo no es para ellos y gritarían que los están explotando, entre otras cosas, si los obligaran a hacerlo. Sin embargo, llegan aquí y hacen ese tipo de trabajo y lo llaman divertido. ¿Por qué?

Sue, quien era secretaria de un médico, encogió los hombros y aventuró una respuesta.

—Todo es diferente en el extranjero, ¿no es así? Quizá se deba al sol.

Rich sonrió.

—Es más que eso. Todos ustedes están huyendo… de algo que no les gusta, o van en busca de algo que todavía no han encontrado. En algunos casos, son las dos cosas —miró a Elisa—. Algunas personas saben que están huyendo, otras no lo saben. De cualquier modo, es un patrón social que me provee de un tema de investigación fascinante.

Elisa notó la mirada de Rich, que era especulativa. El sospechaba que ella había guardado más de lo que reveló cuando la entrevistó, y era un investigador bastante dedicado para quedar satisfecho con algo que no fuera la verdad.

Elisa no deseaba quedar bajo el microscopio de nuevo, pues aún no estaba de buen humor y sentía cosas que la hacían no querer ser honesta consigo misma.

—¿No estás olvidando que la juventud sin raíces no es un fenómeno moderno? —inquirió Elisa—. Tal vez, subconscientemente obedecemos a una necesidad primitiva de emigrar. Quiero decir que el mundo no siempre fue como es ahora. Tal vez ya somos demasiado civilizados y no reconocemos la necesidad de movernos tal como es en realidad.

—¿Cómo es que todos no se marchan cuando llega la primavera y el clima es hermoso? —preguntó Rich.

—Algunos somos más primitivos que otros —comentó Elisa. Hablaba sin pensar y no quería defender una idea que expresó con la esperanza de apartar a Rich de la verdad.

—Una teoría interesante —reconoció él—. ¿Qué piensas de eso, Sue?

Sue no podía pensar en otra cosa que no fuera en lo atractivo que era Rich, mas para no desilusionarlo comenzó a hablar. En lugar de relajarse, Elisa se tensaba cada vez más y deseaba alejarse, no de Rich y Sue en particular, sino de ella misma.

Conocía los síntomas demasiado bien y podía diagnosticar la enfermedad. Todo se debía a Sinclair. El hombre estaba casado, no tenía interés en ella y resultaba desagradable. Elisa podía tolerar que él le pusiera los pelos de punta, pero lo que no podía soportar era llegar a enamorarse de él. Eso era anormal, tomando en cuenta la clase de persona que era ella; además, saltar de la sartén para caer en el fuego no resultaba.

Sue hizo una pausa para recobrar el aliento y Elisa aprovechó la oportunidad y se puso de pie.

—Creo que daré una vuelta por las tiendas antes que comience a llover —informó la rubia—. Es probable que, mientras esté allí, consiga algún trabajo.

Sue no protestó, pero Rich dijo:

—Eres demasiado entusiasta; ya tuviste suficientes clientes durante el almuerzo como para poder sobrevivir durante una semana.

—No hay como aprovechar cuando las cosas van bien —respondió Elisa y sonrió con la esperanza de que él no notara el engaño, pero Rich, además de ser guapo y simpático, era también sensitivo.

—¿Todo está bien? Nunca te había visto tan callada —comentó él.

—Quieres decir que una parlanchina como yo se hace notar —replico Elisa y rió. Sin embargo, Rich no rió y continuó observándola, pensativo. Elisa se preguntó por qué sería Rich tan perceptivo; se dijo que si se hubiera enamorado de él, estaría encantada, pero como no era así, él sólo la irritaba. Deseó que la dejara ir sin hacer más comentarios.

—Estás callada e intranquila —observó Rich—. Una combinación intrigante —pronunció con más fuerza la palabra intrigante, para recordarle que ella negó tener algún interés en Sinclair y que dijo sólo estar intrigada.

Elisa decidió dejar de pasar ese comentario, pues si Rich se daba cuenta de que ella comprendió lo que quiso decir, él realmente sospecharía.

—Callada, intranquila e intrigante —murmuró Elisa como haciendo una broma de eso—. Maravilloso. Tal vez eso mejore mi carisma artístico. Cualquier cosa es preferible a cortarse una oreja como Van Gogh —sonrió y se alejó. Tomó un sendero angosto, que pasaba por los hoteles recién construidos y cercanos a la playa y llegaba hasta la carretera costera pavimentada.

Como Rich comentara en una ocasión, la mitad del centro vacacional tenía la apariencia de estar en ruinas, mientras que la otra mitad parecía estar en construcción. Este era el efecto que daba una antigua comunidad agrícola y pesquera que se transformaba en una industria turística más lucrativa.

Nadie le había prestado atención al pavimento de las calles. Al caminar por la angosta carretera podía verse los cafés enfrente de los hoteles.

Elisa había observado que los lugareños conducían como locos y en varias ocasiones tuvo que detenerse y pegarse contra la pared de un café, mientras pasaban los coches o camionetas de reparto, cuyos conductores no parecían prestar atención a los peatones o a los demás conductores.

Se animó un poco al responder los saludos de los trabajadores y vacacionistas que dibujara en alguna ocasión, así como de los lugareños que a menudo la invitaban a entrar en sus cafés y la animaban para que aprendiera el griego.

Tenía bastantes amistades en el pueblo y se anunciaba en varios cafés; sin embargo, lo que le atraía más clientes eran las recomendaciones verbales.

Le iba bien y decidió usar ese centro vacacional como base, para desde ahí explorar la isla, en vez de mudarse con frecuencia y empezar de nuevo, como intentaba hacerlo en un principio.

Ahora ya no estaba tan segura. A pesar de que deseaba quedarse ahí y explotar su éxito, todos sus instintos le decían que huyera. Temía una relación sentimental, puesto que estaba emocionalmente débil.

A muchas mujeres les ocurría que, al despertar, una mañana encontraban a su lado a un hombre al que sólo habían imaginado que amaban. Elisa no deseaba que eso mismo le sucediera, en especial con un hombre como Sinclair. Tal vez él fuera tabú, mas ella se sentía intranquila porque estaba convencida de que aún no habían terminado el uno con el otro.

Ella no quería a Sinclair, ni amar por despecho o cualquier otra cosa parecida; únicamente deseaba tiempo para sanar sus heridas. Cuando estuviera recuperada del todo, no tendría que temer al sentir esa intranquilidad. Podría confiar en el amor y en ella misma… aunque tendría que ser con un hombre adecuado y sin complicaciones. Sentía que el destino le debía eso.

Lo que el destino le envió en ese momento fue un aguacero torrencial, que la hizo correr hacia el café más cercano. Poco tiempo después, dibujaba. La lluvia no duró mucho y el sol volvió a brillar.

El clima variable continuó durante el resto de la tarde y la noche. Elisa dibujó, usando el trabajo como terapia para tratar de apartar a Sinclair de su mente.

Cuando sintió hambre se alejó de la zona turística y subió por el inclinado sendero que llevaba a la tranquilidad del viejo pueblo. Al llegar a su restaurante favorito cenó bien y barato; moussaka, fruta y saboreó el vino local.

Debería sentirse contenta; no obstante, estaba más inquieta que nunca. Irritada consigo misma, bajó la colina hasta llegar a su pequeña habitación que la hacía recordar la celda de un monje. Se cambió la ropa y se puso un suéter negro y una falda de algodón; en seguida se reunió con Rich para enseñar el baile griego a las pocas personas que se animaron a desafiar el aire húmedo y helado en el café de la playa.

Eran las dos de la madrugada cuando Elisa se metió en la cama; estaba exhausta y exasperada. Había pasado toda la noche buscando un rostro en particular y sintiendo al mismo tiempo felicidad y tristeza al no verlo. Se despertó tarde; el fuerte sol prometía brillar durante todo el día. La chica tenía dolor de cabeza y decidió dejar de ser una tonta.

Tomó el día libre, alquiló una motoneta y se dirigió hacia las colinas. Cuando regresó se sentía más calmada. Condujo con serenidad, sin prestar atención al sermón que le diera Rich durante el desayuno en el café.

—Sólo los deficientes mentales conducen motonetas en estos caminos —le había dicho Rich—. ¿Sabes cuántos accidentes han sucedido debido a esas motonetas y cuántas vidas se han perdido? Los tontos sin experiencia las alquilan y viajan por senderos hechos sólo para las cabras. Puedo decirte que esas motonetas tienen mala reputación aquí.

—Tengo experiencia. Usé una motoneta para ir a la escuela.

—Eso fue hace mucho tiempo —aseguró Rich.

—Muchas gracias. Levantas mucho mi ánimo. Bueno, en el estado en que me encuentro no daré un paseo alocado, sino que lo haré de acuerdo con mi edad y me detendré de vez en cuanto para dibujar.

—Te conozco —señaló Rich—. Estarás tan embebida por la forma de un árbol que no verás un hoyo en el camino hasta que caigas en él. Mírate, llevas las piernas desnudas, una blusa delgada; no proteges tu piel ante una posible caída. ¿Y quién va a ayudarte? Espera hasta que yo pueda tomarme un día libre e iré contigo.

—¡Rich! —protestó Elisa y rió—. Si te escucho por más tiempo, regresaré a la cama por temor a viajar y romperme el cuello. Me estás poniendo nerviosa. Si fuera tan frágil como tú piensas que soy, hace meses que hubiera volado hacia Inglaterra —aseguró Elisa.

Ahora, Elisa sonrió y se dirigió hacia el sur, después tomó un camino polvoroso que tenía la apariencia de llevar hacia algún sitio interesante. No tenía un destino en mente, sino que decidió viajar a su antojo.

Se sentía cómoda con su pantalón corto y su blusa con cuello abierto y apenas si percibía el peso de la mochila que colgaba de su espalda y en la cual llevaba su almuerzo, un suéter, su cuaderno de dibujo y lápices. Era un día sin viento, mas Elisa viajaba lo suficientemente rápido para levantar una brisa, la cual le movía el cabello y le daba una sensación de libertad, después de haberlo llevado trenzado durante mucho tiempo. Ese día no era necesario estar bien peinada.

El sendero estaba muy inclinado y era lo bastante ancho para dar cabida a dos coches, hasta llegar a las colinas. No se encontró con otro vehículo en el camino y de vez en cuando vio a algún trabajador en las huertas de olivo y pasó alguna casa. Rich tuvo razón respecto al estado en que se encontraban los caminos, pero la paz y soledad le calmaban el espíritu, mientras que la libertad de acción y movimiento que le daba la motoneta satisfacía su intranquilidad.

Se dijo que tal vez no era Sinclair, sino que en realidad ella se había convertido en una nómada y pasar quince días en un lugar era demasiado tiempo. Quizá…

Sus pensamientos se detuvieron de pronto al ver a una pequeña que salía de la siguiente curva y corría hacia ella. Se sorprendió, pues hacía rato que no pasaba ninguna casa, ni había visto a ningún adulto. Redujo la velocidad y se detuvo al reconocer el pequeño rostro y el cabello rizado y rubio de Penny Sinclair.

—¡Penny! —exclamó Elisa—. ¿A dónde crees que vas?

—¡Hola! —saludó Penny y su cara se iluminó. Corrió hacia Elisa—. Busco el mar, quiero observar los botes con pedales.

—No puedes caminar hasta el mar, está demasiado lejos —le informó Elisa.

—Lo sé, pero hay un hueco entre los árboles, desde donde se puede ver el mar. Lo he visto desde el coche de papá, sólo que he caminado mucho y no puedo encontrarlo.

Elisa había pasado por un sitio, como dos kilómetros antes, donde era posible ver el mar desde las colinas, aunque resultaba imposible ver la playa y los botes con pedales.

—Esta demasiado lejos para que camines hasta allí, Penny —indicó Elisa—. ¿En dónde está tu padre?

—En su oficina, en la ciudad de Corfú. Se fue muy temprano esta mañana.

—¿Y la señorita Tilson?

—Ella está acostada. Dijo que yo también debía acostarme, pero no tengo sueño y vine a buscar el mar.

—Entonces, ¿nadie sabe dónde te encuentras? ¡Oh, Penny, tal vez te estén buscando!

La niña negó con la cabeza.

—Ella tomó algunas píldoras. Duerme durante mucho tiempo cuando las toma —informó la niña.

—¿Todavía se encuentra enferma?

—No lo creo. Le dijo a papá que estaba mejor —respondió Penny. Elisa miró su reloj. Había partido tarde al paseo, pues se levantó tarde, pero todavía no era mediodía y sí demasiado temprano para dormir la siesta.

—¿Hay alguna otra persona en tu casa que se encargue de cuidarte? —preguntó Elisa.

—Está la señora Pappas. La llamamos así porque su nombre verdadero es demasiado largo y complicado. Ella es el ama de llaves y vive en la granja, no con nosotros. Viene por las mañanas y me permite ayudar en la cocina. Eso resulta divertido, sólo que ya se fue a su casa y no regresará hasta esta noche.

—Entonces, será mejor que te lleve a tu casa —manifestó Elisa—. Tu papá no querrá que andes fuera y sola —pensó que era probable que a él le gustara que ella llevara a la niña.

—¡Oh, Elisa! ¿Puedo primero mirar el mar? ¡Por favor, sólo una mirada rápida! —pidió Penny. Elisa observó el pequeño rostro esperanzado y descubrió que era más débil de lo que pensaba.

—De acuerdo, una mirada rápida y regresarás a tu casa… y debes prometerme que no volverás a salir mientras tu nana esté dormida.

El rostro de Penny se iluminó de placer.

—Lo prometo. Gracias. Adiós —empezó a correr de nuevo.

—¡No sola! —gritó Elisa e hizo girar la motoneta—. Sube a mi lado.

Penny obedeció y dijo con emoción:

—¡Nunca me había subido a una motoneta y me duelen los pies. No pensé que estuviera tan lejos, pues en el coche de papá se llega muy rápido.

Elisa condujo despacio por el mismo camino por donde llegara, con Penny sentada detrás de ella. Era la primera vez que la niña se comportaba normalmente. Cuando llegaron al hueco que había entre los árboles, Elisa apagó el motor y, bajando los pies a los lados de la motoneta, dijo:

—Ahí está tu mar, Penny. Si colocas las manos sobre mis hombros y te paras sobre el asiento, podrás verlo mejor.

Penny se puso de pie y señaló:

—No puedo ver la playa ni los botes con pedales.

—No, me temo que esas colinas se interponen en el camino. ¿Desilusionada?

—No —contestó la niña—. El mar está primoroso y azul y la motoneta es divertida.

—Bien, ahora siéntate, pues te llevaré a tu casa —indicó Elisa. Escuchó el ruido del motor de un coche, apartó la mirada del mar y vio hacia el camino. Penny no tuvo tiempo de sentarse.

—¡Es mi papá!

El polvoriento Land Rover se detuvo y Sinclair bajó. Vestía el pantalón de su traje, pero se había quitado la chaqueta y la corbata. Los botones superiores de su camisa con rayas azules y blancas estaban desabotonados y tenía las mangas enrolladas hasta los codos. Su apariencia era muy masculina. Ignoró a Elisa y dirigió toda su atención hacia la chiquilla.

—Hola, Penny —la bajó del asiento de la motoneta y la metió en el Land Rover—, estás muy lejos de la casa.

—Quería ver el mar y Elisa me trajo. Fue muy divertido —explicó la niña.

—¿Lo fue? —murmuró él, cerró la puerta del vehículo y se acercó a Elisa—. ¿Quién le dio permiso de subir a mi hija en esa trampa mortal? —su voz era tan calmada que Elisa no comprendió de inmediato que controlaba la ira debido a la presencia de Penny.

—Nadie, en realidad, pero…

—Eso pensé. No sé lo que está haciendo aquí ni me importa, pero si vuelvo a ver a mi hija subida en esa motoneta, doblaré ésta alrededor de un árbol antes que usted pueda darse cuenta. ¿Me explico con claridad? —no esperó respuesta. Se subió en el Land Rover y se alejó, antes que Elisa pudiera dar una explicación. La ironía era que Penny se volvió para sonreír y despedirse.

Durante segundos muy largos, Elisa permaneció donde estaba, sorprendida y furiosa. Después puso en marcha el motor y se marchó, no en su dirección original, pues eso significaba seguir al coche, sino que tomó el camino por donde había llegado.

Si había algo peor que el hecho de que interpretaran mal sus intenciones, eso era que no le dieran la oportunidad de defenderse. Ese hombre era un dictador con mal genio. Ella no deseaba volver a encontrarse con él y, ahora, rodearía toda la isla de ser necesario para evitarlo.

De pronto, el calor que sentía por la indignación se convirtió en un sudor frío. ¡No era posible que él pensara que ella fue hasta ahí con la esperanza de volver a verlo! Por supuesto que Penny le dijo que vivían en las colinas, mas había cientos de ellas. Fue el destino quien la llevó hasta él.

¿Acaso el ego de Sinclair era tan grande que pensaba que ella le sacó a Penny información sobre él cuando la dibujó en el café? No parecía creíble.

La humillación la hizo sonrojarse y cuando encontró un sendero angosto que iba hacia la derecha, lo tomó. Cualquier cosa para alejarse de la carretera y de un posible contacto con Sinclair.

Elisa se dio cuenta de que estaba haciendo el recorrido del que tanto se lamentara Rich, entre rocas, arroyos con piedrecitas y hoyos. Necesitaba toda su concentración para conducir la motoneta.

Ocasionalmente pasó por una granja y junto a un rebaño de cabras y se encontró con un lugareño que conducía una motoneta en sentido contrario a ella. El hombre levantó una mano y la saludó, pero a ella le fue imposible apartar una mano del manubrio y sólo sonrió.

Se sorprendió al llegar a las dunas y después a una playa de fina arena blanca, alrededor de la cual no se veía ni un alma o construcción. No tenía idea de donde se encontraba, mas no le importaba.

Las piernas le temblaban después de la tensión de conducir, sus emociones eran un tumulto. Se bajó de la motoneta y caminó por la playa, mientras murmuraba palabras que hubieran sorprendido mucho a Sinclair de haberlas oído. Después de un tiempo se calmó lo suficiente para poder sentarse. Ahí permaneció durante el resto de la tarde.

Por ese motivo, cuando Sinclair regresó por la carretera a buscarla, no pudo encontrarla.

Capítulo 3

Esa tarde, cuando Elisa regresó a su habitación, se lavó el cabello, tomó una ducha y se vistió para salir, sin dejar de pensar en lo sucedido ese día. No había logrado olvidar. La playa vacía le ofreció un hermoso paisaje para dibujar; sin embargo, garabateó imágenes de Austyn.

Eso era normal cuando no estaba ocupada, mas se sorprendió al darse cuenta de que la imagen de Sinclair la observaba desde el papel. Sus ojos fríos parecían desafiarla con preguntas para las cuales no tenía respuesta, por lo que cerró su cuaderno y dejó de dibujar.

La exactitud del dibujo aún la sorprendía. Sólo había tenido tres breves encuentros con ese hombre, cada uno de éstos cargado con suficiente emoción como para falsear su juicio; sin embargo, dibujó el rostro como si lo conociera desde hacía años y, además, sin darse cuenta de lo que dibujaba.

Resultaba aterrador, en especial porque no podía olvidarlo. Aunque no lo deseaba, no podía dejar de pensar en lo sucedido y no le agradaba la conclusión a la que llegaba. Era como si subconscientemente, ella y Sinclair se hubieran reconocido como enemigos desde un principio. Eso podía explicar el antagonismo que había entre ellos y que parecía una electricidad estática.

No obstante, eso no explicaba la atracción tan fuerte como ese antagonismo; eran como dos fuerzas opuestas que sólo podían enfrentarse como hombre y mujer. Esa confrontación tampoco le gustaba a Elisa y estaba segura de que menos a Sinclair.

Elisa decidió que eso los dejaba en una posición difícil. Todavía no estaba lo suficientemente fuerte para enfrentarse a una situación de ese tipo. En lo emocional, aún se encontraba herida. Un golpe más y caería de nuevo, a menos, por supuesto, que devolviera el golpe, mas no podía imaginarse a Sinclair desmoronándose. El tenía su arrogancia para protegerse, además de su ego y desdén.

¿Cómo se atrevía a ser desdeñoso con ella? Todo parecía encerrarse en eso. Con cada provocación, Elisa deseaba aceptar el reto; por lo tanto, perdía más y más el control. Sentía deseos de desafiarlo, sin importar las consecuencias, pues el papel pasivo nunca le agradó.

Más tarde se le ocurrió que tal vez Sinclair tuvo éxito en lo que ella fracasó, y logró apartar de su mente sus encuentros. Elisa no creía que así fuera y pronto sabría si tenía razón. El iría a buscarla, no podría evitarlo, y lo que sucediera entonces dependería sólo de ella.

La joven era un manojo de nervios. Ya estaba lista para salir; vestía la ropa habitual que usaba por las noches, consistente en un estrecho pantalón de mezclilla y un suéter negro. El viajar continuamente la obligaba a limitar su ropa y a controlar el impulso de comprar, puesto que no merecía la pena acumular cosas que no podría llevar consigo. La pequeña habitación detrás de una taberna, la cual rentaba por tres libras la noche, era oscura y tenía la ventana cerrada para proporcionar intimidad. La luz del foco que colgaba del techo brillaba sobre el cabello recién lavado de Elisa. Lo peinó separado en el centro y le caía con suavidad hasta los hombros.

Se perfumó el cuello, colocó la chaqueta sobre su hombro y miró el reloj. Eran las siete y media, faltaba una hora para que se metiera el sol. Decidió no trabajar esa noche y caminar por la playa hasta sentir hambre.

No deseaba estar sola, aunque le parecía mejor. Sus pensamientos no eran para compartirse. Apagó la luz y abrió la puerta. Los últimos rayos del sol hubieran entrado en la habitación, de no ser porque alguien los obstruía: Sinclair.

Elisa dio un salto y un paso hacia atrás. Luego permaneció quieta y lo observó con una calma casi fatalista. Sabía que no podrían alejarse uno del otro aunque lo quisieran. Y como era un momento de reconocer la verdad, admitió que su viaje a las colinas, sin motivo aparente, subconscientemente lo hizo para ir en busca de él.

Esta revelación la enfadó tanto que sintió más antagonismo hacia ese hombre. No le agradaba sentirse desprotegida. Esa no era la manera como Elisa manejaba su vida. Tampoco le gustaba la manera calmada como él la observaba. Sinclair vestía un pantalón de color café oscuro y un suéter de color crema. No parecía tener prisa por explicar cómo la encontró y por qué estaba ahí.

La mirada de él era neutral, ni fría ni cálida, sólo la estudiaba. ¿Acaso pensaba que ella permanecería de pie toda la noche mientras él la miraba?

Sinclair recorrió la habitación con la vista; notó la angosta cama, la cómoda y el poco espacio que había entre estos dos muebles. La irritación de Elisa fue en aumento y empezó a decir:

—Cuando haya terminado…

—No vine a pelear —la interrumpió él—. Vine a disculparme.

Eso era lo último que ella deseaba escuchar y lo maldijo en silencio. La había sorprendido de nuevo.

—¿Por qué? —preguntó Elisa—. ¿Por mirarme como si fuera una mala persona, dando a entender que chantajeo a los padres para que me paguen dibujos que no solicitaron, o asumiendo que pongo en peligro la vida de los niños?

—Habla como si tuviera un complejo de persecución —comentó él.

—Lo tengo desde el momento en que lo conocí a usted. Yo diría que es justificado, aunque esa es sólo mi opinión —respondió ella. Notó que él juntaba las cejas. No era necesario que alguien le dijera a Elisa que él era del tipo de personas que no se disculpan con facilidad y se suponía que ella debería de agradecer que actuara de esa manera. Sin embargo, no sucedía así y ahora él ya lo sabía.

—En realidad, no nos hemos conocido, no oficialmente —señaló Sinclair.

—Preferiría no recibir una bendición como esa —le espetó Elisa y quiso pasar junto a él—. Ahora, si usted me disculpa…

El colocó el brazo sobre la puerta y le impidió salir. Elisa sintió el suéter de él contra su cuello, pero estaba demasiado enfadada para dar un paso hacia atrás. Volvió la cabeza y lo miró, pero al hacerlo cometió un error, puesto que él también la miraba y sus rostros estaban muy cerca. Elisa sintió que sus sentidos la traicionaban.

—En realidad lo lamento, me disculpo por los tres encuentros —insistió él.

Elisa se apartó, pues sabía que de no hacerlo perdería la ventaja que obtuvo. Resultaba más sencillo odiar a Sinclair desde lejos. Con el más ligero roce entre ellos se sentía confundida.

—Todo está muy bien —dijo ella—, pero… ¿por qué la tomó contra mí? ¿Qué le había yo hecho?

—¿Lo discutimos durante la cena? —preguntó Sinclair—. De verdad me gustaría disculparme. Agradezco mucho que haya evitado que Penny se alejara demasiado hoy. Cuando supe lo que en realidad pasó, regresé para buscarla, mas había desaparecido. Por eso estoy aquí esta noche.

Elisa tuvo la sensación de que él se disculpaba porque era lo adecuado, después de lo que ella había hecho; sin embargo, Sinclair no podía olvidar su antagonismo hacia ella. Elisa no podía expresar estos pensamientos sin parecer paranoica, por lo que señaló:

—Sólo hice lo que cualquiera hubiera hecho. No es necesario que se disculpe.

—Creo que soy yo quien debe juzgar eso —respondió él.

—Cuando no es desagradable, es un pomposo —aseguró ella. Apartó el brazo de él y pasó a su lado. El la tomó por los hombros y la volvió para que lo mirara. Cuando Elisa intentó zafarse, se encontró con la espalda contra la puerta. Las manos de él la lastimaban, pero sabía que no podría liberarse sin luchar y que lo más seguro era que no lo lograra.

Tuvo que permanecer de pie ahí, mientras él se controlaba. Esto la sorprendió, ya que Sinclair daba la impresión de ser un hombre que nunca perdía el control. Estaba inclinado hacia ella, y sus caras a unos centímetros de distancia. Elisa le leyó la expresión y supo que había roto la capa civilizada y llegado hasta el hombre primitivo que había detrás.

Se atemorizó al darse cuenta de que también ella se sentía primitiva. Por un momento pensó que iba a besarla, pero él recuperó el control antes que ella. Elisa notó que el brillo de los ojos masculinos se apagaba.

—Lo siento, nunca fue mi intención hacer uso de la fuerza física.

Elisa se sintió humillada al comprender que con seguridad él descubrió en sus ojos el deseo que ella sintió, al igual que ella lo notó en la mirada del hombre.

La diferencia era que él luchó y pudo controlarse, mientras que Elisa sólo pensó en rendirse. Con seguridad él adivinó eso. Elisa se sentía morir de vergüenza. Para salvar el poco orgullo que le quedaba, dijo:

—Lo sé. Parece que logramos sacar lo peor que hay en el otro. Eso sucede algunas veces.

Nunca le había ocurrido a ella, aunque él no podía saberlo. Deseó que se fuera para poder controlarse, pero al mismo tiempo, deseó que nunca se fuera. A diferencia de él, ella no tenía dos caras.

—¿La lastimé?

Elisa aún podía sentir la huella de los dedos de él en los hombros y tenía la sensación de que todavía la apretaba. Su suéter ocultaba las marcas de los dedos, pero ella tendría que ocultar las sensaciones que él despertó en ella.

—No me salen cardenales con facilidad —informó Elisa.

—Lo imagino.

La respuesta de él la dejó sin aliento.

—¿Quiere decir que tengo el tipo de una mujer maltratada por los hombres? —Su ira iba en aumento—. En realidad, esa ha sido su actitud todo el tiempo. Desde un principio me tomó por una mujerzuela. ¡Vaya atrevimiento! ¿Qué es lo que le enfada de mí? Tengo derecho a saberlo.

Elisa supo que él no se lo diría. Lo supo desde el momento en que él se volvió y miró hacia las colinas.

Elisa añadió:

—No encontrará inspiración mirando hacia allá. Yo estoy aquí y solo me interesa la verdad.

El se volvió e indicó:

—Volvamos al punto, ya nos apartamos bastante de éste.

—No es culpa mía —manifestó Elisa.

—Cuando esta mañana recogió a mi hija, ella estaba a punto de tomar un atajo entre los olivos para llegar al mar. Lo único que hubiera encontrado sería una colina tras otra. Esos senderos se extienden por todas partes. Se hubiera perdido y yo no hubiera sabido por dónde comenzar a buscarla. Usted me hizo un gran favor, por el cual me gustaría invitarla a cenar, y no tengo la costumbre de cenar con mujerzuelas. ¿Eso la satisface?

—No, y yo no tengo la costumbre de salir a cenar con hombres casados —respondió ella.

—No estoy casado.

Al escucharlo, el corazón de Elisa dio un vuelco, pero en seguida comprendió que no era mejor que él fuera libre, sino peor. Ella estaba muy vulnerable y la manera loca como reaccionaban sus emociones ante él era suficiente prueba de eso. Además, tenía la sensación de que detrás de toda esa cortesía que él demostraba, todavía desconfiaba de ella, tanto como ella de él.

Esa no era la base para una relación, aunque él llegara a ofrecerle una, lo cual dudaba. Elisa no estaba interesada en la atracción física, sino que quería una relación duradera, con un hombre amoroso y sin complicaciones, cuando estuviera lista. Sinclair no era nada de esto; sin embargo, un hombre como el que ella deseaba existiría en algún lugar. El truco era no errar el camino mientras lo encontraba.

Se preguntó si Sinclair estaba en la misma situación que ella. Tenía una hija, mas no estaba casado. Debía de haber un trauma en algún lugar, muerte o divorcio. El era un hombre demasiado físico para poder vivir solo sintiéndose feliz.

Quizá… sólo quizá… Sinclair también buscaba a alguien, aunque esta vez, ese alguien tendría que ser la mujer indicada. No más errores; ese alguien debía ser tan perfecta como la esposa que iba a reemplazar, si acaso esa era la tragedia.

Elisa sabía que ella no era la indicada. Tal vez el antagonismo de Sinclair se debía a que en contra de su voluntad se sentía atraído hacia ella, por lo que tenía que apartarla antes que se convirtiera en un problema. Eso era precisamente lo que Elisa sentía hacia él.

Probablemente eran compatibles físicamente, pero tenían la experiencia suficiente para saber que en todo lo demás no congeniaban. Elisa deseó poder decirle que no se preocupara, que los dos pensaban lo mismo y que no tenía intención de buscarse un problema.

Estaba tan convencida de haber encontrado la causa de la hostilidad de Sinclair hacia ella, que sintió compasión y olvidó su hostilidad hacia él.

—No importa si está casado o no. Me temo que fue mi turno para ser una tonta pomposa. Con franqueza, perdí el control y la sensatez. Supongo que es mi turno para disculparme —lo miró. El la observaba con demasiada intensidad. Elisa se aclaró la garganta y añadió con firmeza—: No tiene que llevarme a cenar, pera sí aceptar que le devuelva este dinero —metió la mano en el bolsillo y sacó dinero. Contó seiscientas dracmas y se las entregó—. Me hizo sentirme muy mal cuando me dio esto. Si sus disculpas eran sinceras, entonces, acepte el dinero.

El dudó y recorrió con la mirada la habitación, limpia pero austera.

—Parece como si lo necesitara —comentó él.

—Me va bien, gracias, pero ese no es el caso. Lo que pienso de mí es más importante que lo que tengo en el bolsillo. No estoy en el negocio de estafar a la gente —Elisa se dijo que si él no aceptaba el dinero, ella volvería a enfadarse mucho, al igual que él.

Al fin, Sinclair tomó el dinero.

—Entonces, comenzamos de nuevo, señorita…

—Marshall. Elisa Marshall.

—Ya sabía que se llamaba Elisa —extendió la mano—. Soy Rafe Sinclair.

Elisa pensó que el nombre de Rafe le quedaba bien. Se estrecharon la mano como para cerrar un negocio, nada personal. Elisa se dijo que estaban siendo muy civilizados; después de haber expresado sus emociones, se comportaban como si nada hubiera sucedido.

Elisa debería sentirse triunfante; sin embargo, se sentía derrotada. Nunca debieron estrecharse las manos. Elisa sentía su mano segura en la de él. Sinclair le transmitía una sensación de pertenencia y el mensaje no terminaba ahí, el cuerpo de ella lo recibía e intentaba inclinarse hacia Rafe Sinclair. Elisa tuvo que hacer tanto esfuerzo para controlarse que olvidó apartar su mano. Al fin, él la soltó y dijo:

—Adiós, Elisa —se volvió y se fue.

Elisa se quedó mirando el espacio vacío que momentos antes ocupara él. El la había llamado Elisa, no señorita Marshall. Eso resultaba extraño si se tomaba en consideración lo formales que fueron. ¿Era eso la indicación de cómo pudieron ser las cosas entre ellos de no haber sido tan precavidos?

Elisa suspiró con pesar, en seguida cerró la puerta y salió a caminar. Paseó por la playa hasta que ésta se hizo más angosta y las rocas le impidieron continuar.

No tuvo más alternativa que regresar. Observó las luces de los hoteles y tabernas. Era como un paraíso en miniatura; sin embargo, esa noche ella no se sentía parte de ese paraíso.

En ese momento estaría cenando con Rafe Sinclair, si no hubiese sido tan sensata… o tonta. Había caminado mucho y no estaba segura de dónde estuvo, lo único que sabía era que se sentía triste y que, esta vez, su tristeza no tenía nada que ver con Austyn.

Era casi como si la cura fuera peor que la enfermedad.

—La operación fue un éxito, pero el paciente murió —dijo Elisa con voz alta, burlándose de sí misma, aunque no tuvo deseos de reír.

Bueno, ya había sufrido por un amor y no empezaría a sufrir por otro. Ya era hora de tomar una medida decisiva, antes que sus necesidades subconscientes la dominaran. Después de todo, nadie sabía tan bien como ella la manera de enfrentar lo desagradable y sonreír igual que si lo disfrutara…

—¿Te vas? —preguntó Sue, jadeando después de otra tanda de baile griego con los turistas. En ese momento, ella y Rich tomaban un descanso en la mesa de Elisa—. Es un poco repentino, ¿no lo crees?

—Así soy yo —respondió Elisa y sonrió—. Tan pronto como estoy cómoda, algún deseo perverso me hace continuar mi camino. Supongo que el factor aburrimiento tiene que ver, pues no hay desafío.

No era verdad, por supuesto, y Rich lo sospechó.

—Hace un par de días estabas llena de planes —le recordó él—, para explorar la isla, usando este sitio como base. Dijiste que sería mucho más práctico que volver a empezar de nuevo en un lugar diferente. ¿Qué sucedió?

Elisa pensó que su decisión se debía a Rafe Sinclair, aunque no podía decírselo a Rich.

—Estoy intranquila, tal vez me estoy convirtiendo en una verdadera vagabunda.

Alguien en otra mesa levantó la mano para solicitar servicio y Sue se puso de pie diciendo:

—Yo lo atenderé.

Cuando Sue se alejó, Rich murmuró:

—Estás huyendo de nuevo. ¿De qué huyes?

—¡Oh, Rich, no más análisis para tu tesis, por favor! —replicó Elisa—. Tal vez para ti es algo agradable, pero a mí me cansa.

—¿Quieres decir que soy una parte aburrida de un escenario aburrido? —preguntó él.

Elisa le cubrió la mano con la suya por un momento.

—¡No quiero decir eso, tonto! Me quedan tres meses de libertad y tengo la intención de sacar el mayor provecho de ello, eso es todo.

—Ah, sí, lo que te queda de tu "año de libertad". En realidad, nunca creí lo que me dijiste, pero ya lo sabes.

Elisa permaneció en silencio. Le había dicho a Rich que después del trabajo pesado, sentía que se merecía un año de libertad antes de forjarse una carrera o de formar una familia, si no era que las dos cosas al mismo tiempo. A ella, esa explicación le pareció muy convincente, pero Rich no era un hombre fácil de engañar, ya que tenía bastante inteligencia y sensibilidad.

Elisa se preguntó si Rafe Sinclair tendría sensibilidad, pues un hombre resultaba molesto si no la tenía. Se dio cuenta de que otra vez pensaba en él. Quizás el mudarse a otro centro vacacional no fuera suficiente y tendría que irse de la isla.

Rich añadió:

—Muchos trabajadores de temporada me han dado más o menos la misma razón; sin embargo, contigo nunca me pareció verdad. Eres hermosa y una mujer bien calificada. Podrías conseguir un buen empleo en cualquier lugar, sin tener que viajar con un morral en la espalda.

—Estás olvidando la atracción de la irresponsabilidad —comentó Elisa a la ligera.

—No creo que ese sea tu caso —respondió Rich—. No has sido sincera; por lo tanto, tienes algo que ocultar. Esa es una deducción simple. Si estuvieras buscando algo como novedad, excitación, aventura, romance, no tendrías nada que ocultar; por lo tanto, la conclusión obvia es que huyes de algo de lo no quieres hablar. Por ese motivo estoy infeliz con tu caso, pues no es honesto.

—Gracias, Sherlock Kenwood. Si no te gusta mi caso para tu tesis, déjalo.

—Si sólo utilizara material sincero, mi tesis sería aburrida y poco precisa. Es la complejidad de motivo lo que la hace fascinante y humana —explicó Rich—. Estabas feliz en tu pequeño nicho aquí, ¿qué te hizo salir de él?

—Te estás volviendo aburrido, Rich. Deja el tema, ¿quieres?

El la observó por un momento muy largo; había muchas cosas que quería decir, mas hizo un esfuerzo supremo y mantuvo en silencio sus pensamientos.

—De acuerdo, mi dama misterio, te dejaré en paz. A cambio de eso, regresa a verme antes que te vayas de Corfú. Tal vez entonces podamos hablar un poco más.

Elisa volvió a colocar su mano sobre la de él, pero esta vez no la apartó de inmediato.

—Rich, eres un hombre estupendo —comentó Elisa.

—Pero no soy tu hombre, ¿verdad? ¡Qué lástima! —encogió los hombros y sonrió—. ¿A qué hora te irás mañana?

—Alrededor del mediodía. Primero tengo que despedirme de mucha gente. No me iré de la isla sin volver a verte, Rich. Lo prometo.

—Me parece justo —concedió él y se puso de pie—. Más tarde tomaremos una copa a modo de despedida, cuando ya no haya tanta gente. ¿Estás de acuerdo, o quieres acostarte temprano?

—Estoy de acuerdo —contestó Elisa, pues lo último que deseaba era irse a la cama antes de estar lo suficientemente exhausta para dormirse de inmediato. No quería pasar la mitad de la noche pensando en Austyn y la otra mitad pensando en Rafe. Se dio cuenta de que usaba el nombre de pila al referirse a Sinclair y se dijo que no debería de hacerlo. El era sólo un substituto de Austyn, ¿y desde cuando ella se interesó en algo que no fuera lo verdadero?

Sue regresó cuando Rich se alejó. Se sentó a terminar su limonada.

—Elisa, ¿significa el hecho de que te vayas tan repentinamente que no hay nada especial entre tú y Rich? —preguntó Sue con voz dudosa.

—Me gusta pensar que somos amigos especiales. Si te refieres a una relación amorosa… no hay nada entre nosotros —aclaró Elisa.

—Maravilloso —comentó Sue—. Pienso que él es magnífico, aunque nunca se ha fijado en mí. Tal vez debería hacerme más interesante para su tesis y guiarlo un poco por el jardín.

—Está bien, mientras no te importe terminar en el cobertizo… Recuerda que además de académico, es un hombre.

—No es probable que lo olvide —comentó Sue—. Elisa, ¿tu partida tiene algo que ver con el hombre que estuvo aquí preguntando por ti, esta noche temprano? Dijo que se llamaba Sinclair y que quería darte las gracias por cuidar a su hija. Sé que no debía decirle dónde vivías, mas él también es muy guapo, el tipo de hombre que cualquier chica apreciaría llamara a su puerta.

—Fue un poco arriesgado, Sue. El podría haber sido un mal hombre… no debes enamorarte de cada hombre guapo que veas.

—No estoy interesada en él —aseguró Sue—. Pensé que tú lo estarías. Me pareció una buena idea ayudar un poco al destino, pues eso hubiera dejado libre a Rich. Fue más tarde cuando comprendí que no te hacía ningún favor, puesto que con seguridad él estaría casado. Lo siento.

—No está casado —respondió Elisa—, ya no. Sólo quería darme las gracias por evitar que su hijita se perdiera. Eso fue todo.

—Entonces, no te vas debido a él. ¡Maravilloso! Pensé que tal vez querías alejarte de un hombre casado y que yo había cometido un error. No le digas a Rich lo que hice. No quiero que piense que soy una intrigante, aunque sí lo sea.

—¿Estás bromeando? —preguntó Elisa—. Yo sería la última en poner falsas ideas en su cabeza respecto a mí. No quiero sermones, ya lo escuché demasiado respecto a mi caso en su tesis.

Elisa pensó que era una fortuna que resultara más sencillo engañar a Sue que a Rich. Los ojos de Sue ya brillaban.

—Si eso es lo que se necesita para interesarlo, eso recibirá de mí —asentó Sue.

—Y los dos vivirán felices para siempre —agregó Elisa con una alegría que estaba lejos de sentir. Envidiaba la habilidad de Sue para enamorarse y desenamorarse sin sufrir. Las mujeres como Elisa, quienes no se enamoraban con facilidad, eran mucho más vulnerables cuando llegaba el amor.

Alguien escribió alguna vez que cada quien tenía tres amores: un primer amor, un último amor y un amor perdido. Con Austyn, ella pensó que tenía los tres amores en uno. Ahora que había conocido a Sinclair no estaba tan segura, aunque nunca había ninguna seguridad en la incertidumbre. Ella no huía por nada…

Capítulo 4

Elisa no vio el Land Rover, ni se dio cuenta de que Rafe la observaba mientras esperaba que el embotellamiento terminara. La joven estaba de pie a un lado del camino; esperaba tomar el siguiente autobús hacia el sur. Su pesado morral estaba junto a la pared de una taberna, y Rich le tomaba el rostro con las manos.

—Tienes tu lista de contactos —dijo él por enésima vez desde que insistiera en tomar unos minutos libres de su trabajo en el café para llevarle el morral hasta la carretera.

—Está en mi bolsillo —respondió Elisa también por enésima vez y dio golpecitos al bolsillo de su pantalón, como para darle seguridad a Rich—. No te preocupes. Si las cosas no van bien, siempre puedo regresar.

Elisa deseó que llegara el autobús, puesto que odiaba las despedidas. El problema era que en Corfú los horarios se ignoraban. El autobús podría llegar a tiempo o podría llegar diez minutos antes o veinte después. Nunca podría saberse y ella no quería que Rich la fastidiara.

Rich le dio un beso en la frente.

—De acuerdo, entonces, ten cuidado.

—Lo tendré —aseguró Elisa.

Rich la tomó de los hombros y dijo:

—Me gustaría besarte los labios. Sólo una vez, para saber lo que se siente.

Como Elisa lo apreciaba, levantó la cara y él la besó.

Rich añadió:

—Un beso amistoso, más no frenético.

—En pocas palabras, así soy yo —afirmó Elisa—. Será mejor que regreses al trabajo, Rich. No quiero que vayas a tener un problema por mi culpa. Es probable que el autobús tarde mucho tiempo en llegar.

—Entonces, te veré —dijo él y dio un paso hacia atrás.

—Nos veremos —respondió Elisa y vio cómo se alejaba. Le devolvió el saludo cuando él levantó una mano antes de tomar el sendero entre las tiendas, que era un atajo hacia la playa.

EL sol estaba muy fuerte y Elisa movió su sombrero de paja hacia adelante para cubrirse los ojos. Se dijo que era gracioso, pues Rich era el tipo de hombre con quien le gustaría casarse algún día; sin embargo, nunca estuvo en peligro de enamorarse de él. Pensó que con seguridad le gustaba dificultarse las cosas. Espantó una mosca que volaba cerca de su mejilla y se sentó junto a la taberna, ya que la espera podía ser larga.

Sin mucha esperanza buscó el autobús y por primera vez se dio cuenta de que el tránsito no se movía. Un Volkswagen estacionado en doble fila bloqueaba los dos carriles y el vehículo más cercano a ella era un Land Rover. En el segundo siguiente, Elisa miraba los ojos de Rafe Sinclair. El la llamó por medio de señas.

De inmediato, la chica apartó la mirada. Fue una acción tonta e infantil que hizo sin pensar. Se dijo que tenía que seguir fingiendo, pues de lo contrario parecería aún más tonta. Cuando el tránsito comenzó a circular, ella se entretuvo en contemplar los diferentes tonos de verde de las colinas que se elevaban detrás de los hoteles, mientras esperaba que el Land Rover pasara.

El vehículo se detuvo enfrente de ella; todas las ventanas estaban abiertas y Rafe Sinclair golpeteaba el volante con los dedos. Elisa tuvo que mirarlo y él indicó:

—Ponga su equipaje en la parte trasera y suba —no sonrió, ni la saludó, sólo le dio una orden. Elisa, quien era muy sociable, no podía reaccionar de la misma manera.

—Muchas gracias, pero no es necesario que se moleste. El autobús no tardará en llegar.

El no discutió; bajó del auto, lo rodeó, abrió la puerta trasera y metió el equipaje. En seguida abrió la puerta delantera y miró a Elisa, quien se preguntó si él la levantaría de igual manera como lo hizo con su morral. Supuso que él no trabajó ese día, pues vestía pantalón corto y una camisa con el cuello abierto y las mangas enrolladas.

El tenía igual estatura y corpulencia que Rich, aunque este último no atraía a Elisa de la misma manera. Ella le miró los brazos y las piernas, musculosos y bronceados, al tiempo que se pegaba contra la pared como última defensa.

—¿Qué espera? —preguntó él.

Elisa abrió la boca para discutir, pero los conductores que estaban detrás perdieron la paciencia y reaccionaron con enfado. De pronto se escuchó el ruido de las bocinas. Elisa sintió pánico y se subió al Land Rover. Rafe cerró la puerta y fue a sentarse detrás del volante. De inmediato puso en marcha el vehículo.

—Creo que he sido secuestrada —comentó Elisa queriendo hacer una broma, pero su voz parecía un quejido. Deseó poder tratarlo como a cualquier otro hombre. El la hacía sentirse como una quinceañera enamorada por primera vez.

—¿Qué se supone que soy? ¿Un tratante de blancas? —preguntó Rafe mientras conducía entre el pesado tránsito.

—Por todo lo que sé, podría serlo —respondió ella tratando de hacer otra broma. Intentó recordar que se separaron de una manera amigable. No había el menor motivo para sentirse nerviosa; no obstante, lo estaba y mucho.

Era la cercanía de él, sus piernas y brazos desnudos, su atractivo físico. Elisa sentía temor de tocarlo; sin embargo, era lo que más deseaba en el mundo. Estaba sentada muy rígida, miraba hacia el frente por el parabrisas, temiendo que sus ojos o manos se movieran hacia él si se relajaba por un momento.

Era como volver a estar con Austyn, sólo que éste sintió lo mismo que ella y en cambio con Rafe había antagonismo y desconfianza y sólo los unía la atracción física. La joven comprendió que no le temía a Rafe, sino a ella misma.

—¿A dónde vamos? —inquirió él.

—No lo sé. No con exactitud. Iba a viajar en el autobús hasta Kavos, en caso de que no me agradara ningún sitio antes de llegar ahí. Volveré a encontrarme con mi acompañante de viaje en Atenas, en quince días, y mientras tanto quiero conocer lo más posible de Corfú.

—¿Su acompañante de aquí está enterado de la existencia del de Atenas? —quiso saber Sinclair.

—¿Qué acompañante?

—¿Hay muchos? —preguntó él. Elisa comprendió que con seguridad Rafe vio que Rich la besaba al despedirse.

—¡Oh, se refiere a Rich! El sólo es un amigo —no podía culparlo por sacar una conclusión equivocada. La primera vez que la vio, ella retozaba en la playa con Rich. Se aclaró la garganta y añadió—: Mi acompañante es una chica, otra maestra como yo. Ella está enseñando inglés durante un mes en una escuela internacional de Atenas.

Rafe la miró un momento a los ojos, antes de fijar la vista en el camino.

—Su novio no parecía feliz porque usted se iba, aunque supongo que no tenía alternativa.

—No, no la tenía, puesto que no es mi novio. De cualquier manera, volveré a verlo antes de irme de la isla —contestó Elisa.

—Eso será algo que él esperará con anhelo —comentó él con ironía y el resentimiento que Elisa tenía se convirtió en ira.

—Eso no es asunto suyo. Mire, déjeme en ese taller. Ahí podré esperar el autobús. No quiero ser depositada a mitad de cualquier sitio, como una persona que viaja pidiendo una dejada —abrió mucho los ojos al ver que él no se detenía al pasar junto al taller—. Kavos está muy al sur, a kilómetros de distancia de su camino. No tiene que llevarme hasta allá.

—No la estoy llevando a Kavos —respondió él con frialdad.

—Entonces, ¿a dónde vamos?

—A casa.

—¿A casa? —preguntó Elisa—. ¿A casa de quién?

—A la mía. Quería ser secuestrada, ¿no es así?

—No, no lo quería. Rafe, esto no es gracioso —era la primera vez que usaba el nombre de pila, pero estaba demasiado alarmada para notarlo. El sí lo notó y empezó a tutearla.

—Relájate, Elisa. Te gusta la excitación, ¿verdad? La aventura, lo inesperado, encuentros cercanos con extraños —levantó la mano y le acarició el muslo.

Elisa dio un salto y le apartó la mano; en seguida buscó la palanca de la puerta e intentó abrirla. El se inclinó sobre ella y asió la puerta, al mismo tiempo que frenaba con fuerza. El Land Rover derrapó sobre la grava suelta antes de detenerse.

El aún tenía el brazo sobre ella, deteniendo la puerta y a Elisa.

Rafe expresó con calma:

—Lo siento. Tenía que asegurarme de que eras una chica decente, antes de contratarte. Algunos de los trabajadores de temporada no son mejores que los gatos de callejón.

—¿Contratarme? —tartamudeó Elisa, El apartó el brazo y se acomodó en su asiento. Puso en marcha el motor.

—Te explicaré todo durante el almuerzo. Si no quieres trabajar para mí, te llevaré a Kavos o a cualquier otro sitio al que quieras ir. De cualquier manera, estarás a salvo conmigo. ¿Me perdonas?

Elisa no sabía qué decir, pues él tenía el hábito de paralizarle el cerebro. En apariencia, él dio por hecho que lo perdonaba.

Cuando al fin Elisa pudo hablar, dijo:

—No quiero ser contratada.

—Tendrás un salario regular y vivirás en mejores condiciones que como vives ahora —manifestó él, como si ella no supiera lo que le convenía—. ¡Sostente!

La advertencia llegó muy a tiempo; el Land Rover entró en un sendero lleno de hoyos, rodeado de arrayanes.

—¿Qué sucederá si nos encontramos con un coche que avance en sentido contrario? —preguntó Elisa.

—Es probable que maldiga.

—Yo ya lo estoy haciendo —comentó ella. El volvió la cara para mirarla por un segundo y Elisa creyó ver alegría reflejada en los ojos masculinos. Sonrió y Rafe le devolvió la sonrisa. La chica sintió timidez y fijó la vista en el sendero. Estaba más confundida que nunca.

Por un momento muy breve, pensó que al fin habían establecido contacto y era un contacto que no tenía nada que ver con la carne, sino con el espíritu. Ya no sintió pánico. Desde el primer momento en que se encontraron, él la había humillado, asustado y enfadado, mas con una sonrisa componía todo.

Toda la situación era una locura, Elisa no podía analizarla, ni ser filosófica. Se dijo que necesitaba tomar las cosas con serenidad, y si él afirmaba que estaría a salvo, lo estaría. Después de todo, él parecía conocer con exactitud lo que hacía.

Tomaron una curva y apareció el mar, calmado como un estanque. Rafe estacionó el Land Rover al final del sendero y apagó el motor. Elisa estaba muda por la sorpresa. La playa en forma de media luna estaba bordeada por árboles y una casa con techo bajo podía verse entre los limoneros. Un hombre y una mujer arreglaban el techo de paja de una galería que estaba junto. Unas cuantas mesas debajo de la galería eran el único indicio de que turistas ocasionales visitaban ese paraíso.

Enfrente de la casa, un muelle se metía un poco en el mar. Un bote de remos estaba atado ahí y, un poco más lejos, se encontraba un bote de pesca. Atrás del huerto de limones se elevaba una colina y entre los árboles podían distinguirse otras casas, casi ocultas. Elisa comentó:

—Es perfecto, un lugar natural.

—Siéntete adulada, pues no traigo a mucha gente aquí —dijo él de pronto y Elisa frunció la frente, mientras se preguntaba si él volvería a tornarse desagradable. Si ese era el caso, ¿cuál era la finalidad de llevarla ahí? Seguramente él imaginó lo que ella pensaba, pues añadió con más amabilidad—: La comida es básica, pero buena, y es un lugar tranquilo. Un buen sitio para charlar.

—Pensé que eras un hombre muy exigente y que no te conformarías con nada menos que el Ritz —confesó Elisa.

—Sugiero que olvidemos las impresiones equivocadas y comencemos de nuevo —se acercó a ella para ayudarla a bajar. Elisa anhelaba nadar, mas decidió no sugerirlo.

—Una de las impresiones equivocadas que pareces tener es que yo quiero trabajar para ti. No es así —indicó la joven cuando caminaban hacia la casa—. Me gusta ser mi propio jefe, siempre que puedo.

El no respondió. El hombre y la mujer dejaron de trabajar y se acercaron a ellos, sonrientes y con las manos extendidas. Saludaron a Rafe como a un antiguo amigo muy querido. Elisa, quien sólo hablaba unas cuantas frases de griego, no pudo seguir la charla. Rafe hablaba el idioma como un nativo. Rafe se volvió hacia ella y dijo:

—Elisa, ellos son Spiro y Christina. Los conozco desde que era pequeño. Spiro fue quien me enseñó a nadar.

Sonrieron y le estrecharon la mano a Elisa. Le dieron la bienvenida en un mal inglés y la chica respondió algunas palabras en griego, las cuales escucharon con aprobación y no con diversión.

Entraron en la casa y Rafe guió a Elisa hasta una mesa. Le sostuvo la silla para que se sentara.

—Entonces, ¿vives en Corfú? —preguntó ella.

—No. Mi padre construyó una villa en las colinas, en los años cincuenta, cuando Corfú prácticamente no había sido descubierta. Pasé la mayoría de mis vacaciones escolares aquí.

—No te agradan los turistas, ¿verdad? —inquirió Elisa.

—A nadie le gusta el cambio. Tengo que admitir que prefería la isla como estaba; sin embargo, la industria turística ha sido buena para la economía del lugar. Con seguridad mi padre supuso lo que sucedería, al construir en las colinas. No vemos a muchos turistas por aquí.

—Excepto los que exploran en una motoneta —le recordó Elisa, sonriente.

—Eso resultó ser algo bueno —comentó Rafe. Ella se preguntó si tendría razón. En ese momento se encontraba feliz al lado de él, aunque no esperaba que ese sentimiento durara. Más tarde o más temprano, el antagonismo regresaría y volverían a atacarse.

—¿Puedo llamarte Rafe? —preguntó ella.

—Por favor, hazlo —respondió él—. Es importante que seamos amigos cuando trabajes para mí.

Elisa abrió la boca para discutir, pero Spiro apareció en ese momento. Vestía una camisa blanca y limpia y pantalón negro.

—¿Qué quieres tomar? —preguntó Rafe.

—Algo fresco y grande para esta hora del día… un ouzo con limonada.

—¿En la misma copa? Esa no es la manera como lo beben los griegos —comentó él y ella sonrió.

—Lo sé, pero soy una turista feliz. Tomo lo que me gusta, no lo que me debería gustar. Dejé mis inhibiciones en Inglaterra… respecto a la comida y la bebida —añadió de inmediato.

—Penny me dijo que eres una maestra de arte. ¿Estás trabajando en las vacaciones? —indagó Rafe.

Elisa apartó la mirada, pues como iba a mentirle, no podía hacerlo bajo esa mirada penetrante. Con brevedad le habló acerca de su año de libertad y concluyó diciendo:

—He recogido uvas en Creta, cortado plátanos en Israel y enseñado en la escuela de Atenas, donde está mi amiga. He estado en esta isla desde hace quince días, manteniéndome por medio de mis dibujos y ahorrando para el viaje que planeamos hacer a las pequeñas Islas Jónicas. Tal vez también visitemos algunas islas del Mar Egeo. Como verás, en realidad no necesito un empleo.

Elisa estaba a punto de preguntar qué tipo de trabajo tenía él en mente, cuando Spiro les llevó las bebidas, un vino tinto para Rafe y para ella el ouzo con limonada, en un vaso alto y frío. Elisa comenzó a beber con rapidez y después se detuvo. En los sitios turísticos que ella visitara le servían uno o dos centímetros de ouzo y lo demás de limonada, pero Spiro le sirvió mitad y mitad. La bebida resultaba demasiado fuerte para tomarla con rapidez. La joven dejó el vaso y decidió consumirla poco a poco.

Cuando Spiro se alejó, Rafe dijo:

—La comida no tardará.

—¿Ya ordenaste? —preguntó ella—. No sabes lo que me gusta.

—No hay mucho que escoger. La mayoría de los clientes vienen en los pequeños botes de excursionistas. El tiempo que pasan aquí es limitado, por lo que se sirven bebidas y bocadillos rápidos, no comidas. Nosotros comeremos lo que come la familia y Christina es muy buena cocinera.

—¡Oh! —exclamó Elisa y su indignación desapareció—. Ya te hablé de mí, pero… ¿qué hay acerca de ti? ¿Estás de vacaciones o qué?

—He dirigido la empresa de mi padre, una firma de arquitectos consultores, desde que él se retiró hace unos años. La empresa se ha expandido a varios países europeos. En este momento, estoy estableciendo una subsidiaria aquí en Corfú. No me agrada la expansión de la construcción, pero es inevitable. El tomar parte en la apariencia que tendrá la isla en unos años, es más constructivo que sentarse a criticar.

Elisa contempló la pequeña playa idílica y dijo:

—No siempre es mejor el cambio. ¿Eres arquitecto?

—Por supuesto. Todavía estoy reclutando arquitectos griegos y también estoy dando los toques finales a un diseño para un lujoso complejo vacacional, en la costa oeste. Para el mes próximo la presión ya habrá terminado, pero esta crisis no podía haber llegado en un momento peor… por ese motivo te necesito.

—¿Qué crisis? —preguntó Elisa—. Soy artista, no arquitecto.

—Puedo atender un desastre profesional, pero este es personal —explicó Rafe con tono impaciente.

—No es necesario hablarme de esa manera —replicó ella—. Yo no me invité a venir aquí —se miraron.

—Lo siento —expresó él después de un momento.

—Me molesta tanto escuchar eso, como a ti decirlo. Mira, Rafe, sea cual sea el problema que tengas, soy la persona menos indicada para ayudarte a salir de él. Ya tenemos bastantes problemas entre nosotros como están las cosas. Me sorprende que no pienses de igual manera.

—Sí pienso como tú —respondió él—. Es Penny quien piensa de diferente manera.

—¿Penny? ¿Qué tiene que ver ella con esto?

—Todo. Creo que podríamos llevarnos bien si tuviéramos que hacerlo.

—Yo no tengo que hacer nada —aseguró Elisa—, ni pretendo hacerlo. Nunca nos llevaremos bien. Tenemos un problema básico: yo hablo y tú no escuchas. Pensé que querías que hiciera algunos dibujos o algo, aunque eso no importa en realidad, ya que no deseo trabajar para ti en ningún campo.

—¿Ni siquiera si Penny te necesita? Ella tiene la impresión de que eres su amiga. Si está equivocada, dilo y no te molestaré más —manifestó Rafe.

—Eso es un golpe bajo —señaló Elisa.

—Daré cualquier golpe que sea necesario, si tengo que hacerlo por el bien de Penny —indicó él.

—¿Por qué Penny iba a necesitar a una extraña? Eso no dice mucho respecto a ti como padre.

—No, no lo dice —estuvo de acuerdo él.

Elisa se sorprendió, pues todo mundo se defendía ante un ataque, era algo humano. O Rafe pensaba que era menos que humano, o su arrogancia era mayor de lo que ella creyera. ¿Consideraba él estar por encima de cualquier crítica mortal?

Spiro le dio tiempo para recuperar el valor, mientras servía el almuerzo, consistente en moussaka, una ensalada y pan.

—Gracias, Spiro, tiene una apariencia deliciosa —comentó Elisa.

Tal vez Spiro no comprendió las palabras de la chica, pero sí su sonrisa, la cual devolvió antes de regresar a la casa. Elisa empezó a comer de forma automática.

El silencio que se formó hizo que resultara difícil comer.

De pronto, Rafe preguntó:

—No te agrado, ¿verdad?

—No —respondió ella. El asintió, como si eso fuera comprensible.

—No hay motivo por el cual debiera resultarte agradable —dijo él y ella volvió a sorprenderse.

—Ayudaría si no hablaras con medias palabras y me explicaras de qué se trata —señaló Elisa.

—Eso intento, pero no es fácil.

En ese momento, Elisa comprendió que él se sentía tan torpe como ella. No le había pasado por la mente que un hombre como Rafe Sinclair pudiera sentirse torpe.

—Como dicen, el principio es el mejor lugar para empezar —sugirió Elisa—. Eso ahorra mucha confusión —dudó un momento y añadió—: Soy maestra. Estoy acostumbrada a tratar a padres que tienen problemas.

—Hablas como una tía acongojada —comentó él y sonrió.

—Últimamente eso he parecido y resulta deprimente —dijo ella con la esperanza de aligerar el momento.

El sonrió y cuando Rafe Sinclair sonreía resultaba muy atractivo. Elisa contuvo la respiración. El era malo para ella, mas la joven no podía resistirlo. Una ola de entusiasmo se apoderó de Elisa y la hizo perder el juicio y el sentido común.

De pronto no le pareció tan inexplicable que ellos pudieran ser antagónicos en un momento y al siguiente llegar casi a la intimidad. De esa manera se comportaban los amantes algunas veces, antes de rendirse ante lo inevitable.

Amantes… rendición… con seguridad Elisa estaba perdiendo la cabeza. Quizá también Rafe, puesto que aseveró con gran dulzura:

—Eres una joven poco común, Elisa.

El corazón de la chica latió con fuerza y su rostro, ojos y sonrisa fueron brillantes. Fue el turno de Rafe para quedarse sin aliento.

El prosiguió:

—Poco común y llena de encanto. Una combinación letal.

Rafe no bromeaba; sus palabras sonaron como una acusación. Elisa, vulnerable al quedar expuestas sus emociones, se sintió herida como nunca antes.

Capítulo 5

Al regresar Spiro para limpiar la mesa, evitó que Elisa hiciera una tonta de sí misma. Cuando Spiro sirvió las fresas y volvió a la casa, Elisa ya había logrado controlar el nudo que sentía en la garganta y parpadeó para alejar las lágrimas.

Fue muy tonta al pensar que Rafe tenía un lado cariñoso y humano. Y fue mucho más tonta al responderle.

La torpeza que pensó que él sufría momentos antes, pudo haber sido sólo su ego que se rompía. El era un arrogante, acostumbrado a dar órdenes y a no explicar. Por eso supo por dónde empezar. Fuera cual fuera la crisis que lo hizo acercarse a ella, era incapaz de pedir ayuda de una manera simple.

Y respecto a su sonrisa… Elisa sintió que su pesar se convertía en una verdadera pena. No quería pensar en la sonrisa de Rafe. Un tigre podía sonreír de esa manera antes de atacar a su víctima. Si tan sólo ella no se hubiera permitido bajar la guardia y demostrarle lo mucho que la atraía.

Con seguridad Rafe pensó que ella coqueteaba con él y decidió ponerla en su lugar. El éxito de su acción con seguridad quedó reflejado en el rostro de ella. Elisa recibió el golpe tan inesperadamente que no tuvo tiempo para cubrirse.

Seguramente, ese segundo silencio era para que ella comprendiera bien la lección y se diera cuenta de que él era quien mandaba.

—¡Al diablo con todo… y contigo, Rafe Sinclair! —exclamó de pronto Elisa, apartó el plato con fresas y se dispuso a ponerse de pie—. Como dirían los americanos, te necesito tanto como necesito un agujero en la cabeza. Quisiera darte las gracias por el almuerzo, pero las palabras me ahogarían. No te molestes en moverte, puedo encontrar el camino hasta la carretera.

Rafe extendió la mano y la detuvo por la muñeca. Empleo la presión necesaria para mantenerla en la silla, sin lastimarla. Elisa miró su mano y después los ojos de él.

—Uno de los dos está viviendo en el siglo equivocado —se burló ella—, y no creo ser yo.

—No irás a ningún sitio hasta que hayas escuchado mi ofrecimiento —aseguró él—. Te pagaré quinientas libras esterlinas por cuidar a Penny durante dos semanas. Lo único que tienes que hacer es mantenerla segura y feliz. También cubriré tus gastos de mantenimiento y paseos, por lo que tu salario será pura ganancia. Dado tu estilo para viajar, podrás ver todas las islas que quieras.

Elisa pensó que él estaba loco, pues la isla estaba llena de chicas que aceptarían el empleo por una fracción de ese salario.

—Ese no es un salario, sino un soborno —manifestó Elisa.

—Sí.

—¿Por qué yo? —preguntó ella.

—Penny pidió que fueras tú. Es la primera vez que ella me pide algo; por ese motivo no me importa lo que me cueste conseguirte. Por quinientas libras esterlinas, deberías poder olvidar tu… —por primera vez dudó— antipatía hacia mí.

La mente de Elisa giraba a toda velocidad. Ahí había más de lo que él expresaba.

—No tiene sentido —comentó ella—. Penny teme pedirte hasta un paseo en un bote de pedales…

—Lo sé —la interrumpió él—. Por ese motivo es muy importante que ella obtenga lo que desea ahora.

—Sí, pero… ¿por qué está temerosa? —indagó Elisa.

—Si puedes averiguar eso, habrás más que ganado tu salario. Si necesitas de más convencimiento para aceptar el empleo, puedo prometerte que no me verás muy seguido y que una vez que yo esté en casa por la noche, serás libre para seguir tu… —volvió a dudar y añadió con ironía—: vida social.

En apariencia convencido de que ella aceptaría el soborno y no huiría, le soltó la mano y le colocó el plato enfrente de nuevo.

Rafe añadió:

—Come tus fresas mientras lo piensas. Christina se sentirá obligada a ofrecerte algo más si no las comes y es probable que no tenga nada preparado.

Elisa odió doblegarse ante la arrogancia de Rafe al obedecerlo, mas no quería despertar el resentimiento de Christina. Además, necesitaba tiempo para pensar.

Rafe no comenzó por el principio, como ella le sugiriera, y Elisa se sentía confundida y su mente estaba llena de preguntas. Hizo la más obvia.

—¿Qué le pasó a la señorita Tilson?

—Para ser una mujer sensata, ha sido muy tonta. Ella ha estado sufriendo de malestar estomacal, por lo menos, es lo que me dijo, y se ha drogado para matar el dolor. Por ese motivo Penny logró escapar. Más tarde, esa noche, ella se puso peor y tuve que obligarla a subir al coche para poder llevarla a la clínica de la ciudad. Diagnosticaron apendicitis y esta mañana fue enviada a Inglaterra para que la operen. Ella todavía se negaba a irse.

—¿Demasiado escrupulosa? —sugirió Elisa y se lamió los dedos después de terminar las fresas.

Rafe la observó; ella tenía una apariencia muy natural y atractiva. Por momentos él pensaba que Elisa era atractiva y buena, pero entonces aparecía en los ojos de ella esa mirada que parecía decir "resísteme si puedes", y él recordaba que era una trampa ambulante. Bueno, si alguien resultaba atrapado esta vez, no sería él.

—Ella sabe que es muy importante en la vida de Penny. Ha cuidado a Penny desde que nació, es la única persona que la ha atendido. Me preocupo al pensar cómo se las arreglará Penny sin ella.

—Te tiene a ti, ¿no es así? —comentó Elisa.

—¿A mí? Estoy con Penny por tolerancia —dijo él y le sonrió. Ella nunca había escuchado tanta amargura en una voz—. No puedo acercarme a mi hija. Ella no me lo permite.

Elisa sintió la angustia de Rafe como si fuera de ella y esto le pareció irónico, considerando que él no dudaba ni por un momento en herirla cuando se le antojaba. ¡Cómo deseaba Elisa que él cesara de decirle las cosas a medias!

—¿Estás diciéndome que tu esposa… tu ex esposa, tiene la custodia de Penny y tú sólo tienes a la niña durante las vacaciones? —preguntó Elisa, pues no se le ocurría otro motivo por el cual padre e hija estuvieran alejados.

—Mi ex esposa tenía la custodia —explicó él—. Ella murió en un accidente de esquí, hace tres meses.

—¡Pobre Penny! —exclamó Elisa de manera involuntaria—, y ahora ha perdido a su nana durante unas semanas.

—Precisamente —respondió Rafe—. Esa es la verdadera tragedia. Janet Tilson ha sido más que una madre para ella, más de lo que fue Sheena —sonrió con amargura—. ¿Ahora comprendes por qué es tan importante que Penny consiga lo que quiere? Cuando le dije que cancelaría mis citas de negocios para cuidarla yo mismo, se llenó de pánico y me pidió que te llevara a ti; por lo tanto, te tendrá a ti —de pronto se puso de pie—. Está esperando ahora. Si no quieres esa bebida, podemos ponernos en camino.

Elisa se puso de pie, mas cuando él rodeó la mesa y le tomó el brazo, ella no se movió. Estaba siendo arrastrada hacia una situación más difícil que de la que había estado huyendo y no podía permitir eso. El tono impersonal de Rafe le hacía recordar todo lo que temió.

—Mira, lo siento por Penny… —expresó Elisa y no se atrevió a decirle que también lo lamentaba por él— pero estás tomando muchas cosas por seguras. No he dicho que trabajaré para ti. En realidad, no pude explicar con más claridad que no quiero ir.

—Quieres decir que el dinero no fue suficiente —comentó él—. De acuerdo, menciona la cantidad.

—¡No es una cuestión de dinero! —aseguró Elisa con exasperación.

—Entonces, ¿de qué se trata? —preguntó Rafe y la volvió hacia él, al tiempo que le deslizaba las manos por los hombros y brazos desnudos. Elisa se estremeció de placer. Rafe le pasó las manos por la espalda, al tiempo que la atraía hacia él.

Eran unas manos que sabían lo que hacían y la acariciaron buscando una respuesta y haciéndola sentir un placer sensual. Elisa perdió la voluntad de resistir. Se oprimió contra él y apoyó la cabeza contra el hombro de Rafe. Cerró los ojos y sus brazos lo rodearon; en seguida sus manos comenzaron una exploración.

Elisa se dijo que el amor y el odio eran lados opuestos de una misma moneda. Rafe le levantó la cara y murmuró:

—Elisa, he descubierto lo que deseas… —en ese momento, ella; comprendió lo que lo motivaba, aunque ya era demasiado tarde. El la besó y la joven quedó perdida en su amor y en la experiencia de él. Las lágrimas la ahogaban, pues para él eso sólo era una maniobra para conseguir lo que quería. Elisa no podía hacer nada para evitarlo, todo estaba a favor de él. Ella sólo podía vivir para la caricia de los labios de Rafe y se sentía morir de vergüenza por esto.

Le pareció que transcurría una eternidad antes que él la apartara.

Rafe rompió el silencio al decir:

—No importa lo que sea necesario —parecía que repetía una resolución tomada para su propio beneficio—. Vamos —añadió, como si supiera que la había reducido a un estado de esclavitud.

Rafe tuvo mucho cuidado de no tocarla, de no tomarle el brazo, pero Elisa no lo notó, pues miraba sus pies al tiempo que se concentraba para que sus lágrimas no rodaran. Se mordió el labio inferior; no obstante, una lágrima descendió por su mejilla y la siguieron otras.

Rafe dijo con voz aguda:

—Basta. Estoy cansado de jugar.

El pensó que ella jugaba. La injusticia, la indignidad y el terrible dolor de ser usada cuando quería ser amada, hicieron que las lágrimas de Elisa cesaran. Levantó la cara y lo miró.

Lo abofeteó con fuerza tal que lo hizo dar un paso hacia atrás. Se volvió y se alejó de él. Caminó derecho al mar.

Rafe la siguió hasta la orilla del agua y preguntó:

—¿Qué es lo que crees que estás haciendo?

—Limpiándome —respondió Elisa, caminó hacia adelante y nadó. El sombrero de paja de Elisa flotó hacia él. Rafe lo sacó del agua y lo sacudió. Cuando se enderezó, Spiro estaba a su lado. Por unos momentos ninguno de los dos habló.

—No es bueno nadar con el estómago lleno —comentó al fin Spiro.

—La estoy observando —respondió Rafe también en griego.

—Deberías ir a buscarla. La joven nada con ropa y ésta le pesará.

—Si voy tras ella, nadará hasta Grecia. La hice enfadar.

—Lo sé por tu rostro, amigo —dijo Spiro al ver las marcas que dejaran los dedos de Elisa en la cara de él. Spiro sonrió—. Eso está bien. Una mujer que no se enoja, no está interesada.

Spiro no se sorprendió cuando Rafe se inclinó de pronto y desató sus sandalias de cuero. El también estaba interesado y eso era bueno. Había transcurrido mucho tiempo desde que Rafe llevara a una mujer a ese lugar… a la mujer con quien se casó, pero ella no fue buena para él…

Cuando Rafe se enderezó y se quitó las sandalias, Elisa nadó en dirección al extremo de la playa donde estaba estacionado el Land Rover.

Spiro señaló aliviado:

—Ya regresa hacia la playa —sonrió—. Primero te lastima y ahora te hará sentir mejor. Así son las mujeres.

Rafe no sintió deseos de discutir. Metió las manos en los bolsillos de su pantalón corto, sacó dinero y se lo entregó a Spiro.

—Gracias —dijo Rafe y volvió a fijar la vista en Elisa. Levantó sus sandalias y caminó con urgencia hacia el Land Rover.

—Tráela de nuevo en otra ocasión —sugirió Spiro—. A mí también me agrada —rió al pensar que atestiguaba una riña de enamorados.

Rafe no sentía deseos de reír. Cuando llegó al Land Rover, sacó el morral de Elisa y lo dejó junto a la llanta trasera. Ella necesitaría cambiarse, tal vez también necesitaría golpearlo de nuevo. El se lo permitiría si eso la hacía sentirse mejor. Quizás él también se sintiera mejor…

Rafe se volvió y observó cómo Elisa salía del mar. Ella no parecía exhausta, los pantalones y la blusa se le pegaban al cuerpo. El mar le soltó el cabello y éste se adhería a su cabeza y caía hasta sus hombros. Estaba hermosa, llena de vida y deseable.

Rafe quería apartar la mirada, necesitaba hacerlo, pero no pudo. Sus ojos hacían lo que su cuerpo anhelante deseaba… hacerle el amor. Recordó cómo la sintió en sus brazos, la manera como el cuerpo suave de Elisa se moldeó al de él. Recordó la dulzura de los labios femeninos, la lucha de él para no rendirse, la cual estuvo a punto de perder.

Elisa casi lo había hecho olvidar el motivo por el cual la besaba. Durante unos segundos desesperados, todo se había tornado borroso para Rafe, había perdido importancia en comparación con sentirla en sus brazos y saborear la pasión de los labios de la chica.

La mujer seductora y sensual casi lo hizo caer en la trampa y durante unos momentos a él no le importó, mas al recordar las necesidades de Penny recobró el control.

Elisa pensó que él había sido duro con ella y lo fue, aunque esto no era nada comparado con lo duro que fue con él mismo. Rafe recordó las lágrimas de Elisa… y cada vez se sentía menos seguro de a quién de los dos lastimó él más.

Cuando Elisa se acercó lo ignoró; tenía la mirada fija en algún lugar por encima del hombro de él. El calor de su ira se había convertido en una furia implacable y él sabía que ella daría rienda suelta a esa furia si no le daba tiempo para recuperarse.

Rafe se apartó para que ella pudiera acercarse a su morral. Observó en silencio cómo ella sacó una bolsa de plástico que contenía una toalla. Los hombros de ambos casi se tocaban; sin embargo, parecía que Rafe estaba en la luna, puesto que ella no le prestaba atención. El observó la piel bronceada de Elisa, que con rapidez se secaba bajo el sol, y casi envidió a las gotas de agua que escurrían del cabello de la joven. Rafe deseó mucho inclinar la cabeza y lamer esas gotas de agua, besar la piel femenina y saborearla.

—Puedes cambiarte detrás del Land Rover —como Rafe tenía mucha pasión que ocultar, su voz sonó más dura que nunca—. No hay nadie que te vea y yo no miraré.

Elisa no dio señales de haberlo escuchado; caminó hacia los arbustos que rodeaban la carretera. Rafe pensó que ella le daba el tratamiento del silencio, la máxima arma de las mujeres. No resultaba sencillo romper ese silencio. Notó que los pies de Elisa estaban descalzos; con seguridad se había quitado las sandalias en el mar. Rafe decidió que sería mejor permanecer callado por un tiempo, mas la preocupación lo hizo decir:

—Ten cuidado con las serpientes.

—No es fácil que no te vea —respondió Elisa y desapareció de vista.

Rafe se apoyó en el coche y una sensación de respeto hizo que sus ojos se iluminaran. Elisa era una luchadora… Elisa Marshall. Si él no se hubiera equivocado desde un principio, ella no estaría peleando con él. No sólo era una luchadora, sino también una paradoja.

Rafe colocó el sombrero de paja de Elisa sobre el techo del coche para que se secara y miró hacia los arbustos, detrás de los cuales ella desapareciera. La pequeña Penny no imaginó lo que le haría pasar a su padre al pedirle que Elisa fuera su nana temporal…

Rafe se enderezó cuando ella regresó a la playa. Elisa vestía un pantalón corto y una blusa azul con tirantes delgados. Colocó la bolsa de plástico que contenía su ropa mojada al pie de un árbol, colgó su toalla mojada en una rama baja para que se secara y en seguida caminó por la playa con un cepillo en la mano.

No podía ir lejos debido a que la playa con forma de media luna terminaba en una saliente rocosa. Se sentó en la arena y cepilló su cabello. Rafe permaneció donde estaba y observó cómo el cabello de la joven recobraba su color platino a medida que el sol lo secaba. Se dijo que Elisa no tenía edad y que con esas facciones clásicas, siempre sería hermosa y nadie notaría cuando el cabello de color platino se volviera blanco.

Este pensamiento lo turbó. Pensaba en ella en términos de futuro y ella no tenía lugar en el futuro de él. En ese momento comprendió que la única manera como podría tratar con ella era siendo desagradable, y había logrado un buen comienzo.

Caminó hacia Elisa y al llegar a su lado, la chica se puso de pie, se alejó un poco y volvió a sentarse, entre él y el coche. Rafe se volvió y la miró diciendo:

—Si hay algo que detesto, es a una mujer que se enfurruña.

Elisa miró el mar con fijeza. No sólo no quería ver a Rafe, sino tampoco escucharlo. El volvió a acercarse a ella y comentó:

—Tu turno, si es que en realidad juegas a las sillas musicales.

Esta vez ella no se movió. Rafe la estudió con la mirada, luego la levantó en brazos y la llevó al coche. Esperaba que Elisa empezara a luchar, mas era demasiado lista para eso. Se mantuvo pasiva y guardó sus fuerzas para el momento indicado.

El la depositó en el asiento delantero, cerró la puerta y se movió para colocar el morral en la parte trasera del coche, sin dejar de observar a Elisa, como si fuera un halcón. Rodeó el coche para ir en busca de la bolsa de plástico y la toalla. La joven se bajó del coche con rapidez y se dirigió hacia la pequeña casa. Rafe la siguió de inmediato y la llevó otra vez al coche. Siguió la mirada de Elisa y le leyó la mente.

Rafe dijo:

—No es bueno lanzarte a pedirle ayuda a Spiro, pues él piensa que somos lo mejor, desde Romeo y Julieta. Yo podría perseguirte por la playa y él sólo nos observaría.

—Eres despreciable —aseguró Elisa.

—Y respecto a Christina —añadió Rafe sin perturbarse—, ella es una mujer. Pensará que quieres ser atrapada; por lo tanto, permanece sentada y quieta y compórtate bien. Dije que te llevaría a Kavos si no deseabas trabajar para mí.

—También dijiste que estaría a salvo a tu lado —le recordó Elisa con furia.

—No recuerdo que hayas luchado —comentó Rafe y Elisa se ruborizó. Satisfecho, recogió el resto de las cosas, las metió en el coche y se sentó ante el volante—. Ponte el cinturón de seguridad —le ordenó—. Así el trayecto te resultará más tranquilo.

Elisa, demasiado encolerizada para poder hablar, decidió no cooperar. No se movió. Rafe se inclinó sobre ella para tomar el cinturón de seguridad y los hombros de ambos se tocaron, al mismo tiempo que el cabello de ella le acariciaba el rostro. Elisa olía a fresco y limpio y su cabello era como la seda. Rafe apretó los dientes y se preguntó cómo lograría tomar el cinturón que estaba al otro lado de Elisa, sin que sus manos la tocaran.

Ella le resolvió el problema al recuperar su furia y empujarlo.

—De acuerdo, yo lo haré —dijo Elisa—. Puedes llevarme a Kavos, pero eso es todo lo que puedes hacer. No me mires, no me hables y, sobre todo, no me toques.

—Estoy de acuerdo —respondió él y vio cómo ella colocaba el cinturón a través de sus hombros y senos antes de cerrarlo. Elisa no llevaba sostén y Rafe sintió una gran ansiedad y la maldijo en silencio. El tenía todos los ases; sin embargo, ella lo vencía en cada ocasión, aunque por fortuna no lo sabía.

Por la mente de Rafe cruzó el pensamiento de que Sheena sí lo hubiera sabido y eso hacía diferente a Elisa.

—¡Maldición! —exclamó Rafe entre dientes y puso en marcha el motor.

Elisa ignoraba por qué maldecía, pero no hizo ningún comentario. Supuso que maldecía por ellos dos. El tuvo razón en algo: el viaje de regreso no resultaba tan malo con el cinturón de seguridad puesto, tal vez en parte porque ahora había en el coche dos pares de piernas bronceadas y desnudas. Elisa no sabía por qué eso la distraía tanto. Era un coche grande y no había posibilidad de que ellos se tocaran, pero la chica era muy consciente de la presencia de él y eso la hacía ser mucho más consciente de sí misma.

Al llegar al final del sendero, Rafe viró hacia la derecha y Elisa se alarmó de inmediato.

—Este no es el camino a Kavos —reclamó Elisa.

—Tienes razón.

—¡Prometiste llevarme a Kavos!

—Lo haré, posteriormente —respondió él.

—¿Qué quieres decir con eso?

—No voy a decirle a Penny que no serás su nana, se lo dirás tú —aseguró Rafe.

Elisa entreabrió la boca con desmayo. Pensó en la pequeña de ojos azules, llena de ansiedad por agradar, y sintió un gran pesar. No se creía capaz de negarle nada. Cuando pudo hablar, dijo con ira:

—Esa es la peor clase de chantaje emocional que he visto.

—Pensé que era inteligente —comentó él y la miró.

—Eres… eres… —hizo una pausa mientras buscaba la palabra indicada para describir la opinión que tenía de él.

—Un desgraciado —completó Rafe—. Es imposible negarlo. Como están las cosas, no puedo prometer ninguna mejoría.

Capítulo 6

—¡Con razón tu matrimonio fracasó! —exclamó Elisa tan pronto como se recuperó de ese último ejemplo de la arrogancia de él—. Eres medieval. ¿Qué se supone que soy yo, la lechera que hace reverencias y todo lo que el amo desea?

—Lo único que necesitas hacer es cuidar a mi hija durante quince días —señaló Rafe—. No sé por qué haces un drama de todo esto. No voy a llevarte al ático durante las noches. Es mi casa a la que te llevo, no a un nido de amor. Penny ya está bastante perturbada sin que yo introduzca en su vida a mujeres fáciles.

—¡No soy una mujer fácil! —exclamó Elisa.

—Estoy dispuesto a aceptar tu palabra respecto a eso —respondió Rafe con frialdad—, y tú puedes tener mi palabra de que no serás tratada como si lo fueras. Lo que hagas en tu tiempo libre es asunto tuyo. Sólo si invitas a algún novio descubrirás qué tan desgraciado puedo ser.

—No puedo creer que nada de esto esté sucediendo —aseguró Elisa—. Me secuestras, me insultas, me atacas, haces todo lo que puedes para forzarme a aceptar un trabajo que no deseo y después tienes el valor de comportarte como si fuera quien tuviera que ser tolerada. Estás loco.

—Desesperado —corrigió Rafe.

—Bueno, no esperes que sienta lástima por ti. Yo también estoy desesperada. También lo estarías tú, de estar encerrado en un coche con un lunático.

Rafe permaneció en silencio un momento y después dijo:

—Tienes un punto a tu favor.

—Muchas gracias —respondió Elisa—. Es demasiado tarde para empezar a tomar en consideración mis sentimientos, mas aprecio el esfuerzo.

Rafe frenó de pronto y el corazón de Elisa comenzó a latir con fuerza; sin embargo, Rafe permaneció sentado mirando a través del parabrisas, como si se hubiera olvidado de que ella estaba ahí. Se encontraban en las colinas, no lejos donde ella recogiera a Penny el día anterior. Los olivos bordeaban los dos lados del camino y la brisa ligera movía las hojas de los árboles.

Rafe se movió de pronto y Elisa dio un salto, pero él sólo apagó el motor. La chica se sintió más desamparada que nunca, más consciente de la amenazadora presencia física de Rafe. El se volvió hacia ella y estudió la mirada aprensiva de la joven; después dijo despacio:

—No he sido muy justo contigo, ¿verdad?

Elisa rogó que él no comenzara a ser amable, sino que siguiera siendo desagradable para poder odiarlo, pues no podría enfrentarse a él si era humano.

El añadió:

—Quise explicarte la situación de Penny, para que puedas entender el motivo por el que te necesito, pero cuando quise hacerlo no pude. No resulta fácil abrir un capítulo cerrado de la vida de uno —hizo una pausa y comenzó a golpetear el volante con los dedos.

Elisa observó que él tenía dedos fuertes y bien formados y anheló tocarlos, pero con la tensión que ella y Rafe generaban entre sí, resultaría más sencillo meterse en la jaula de un león que tocar a ese hombre voluntariamente. Parecía que Rafe la había olvidado de nuevo y que estaba en otro mundo, donde ella no tenía lugar.

Elisa deseó regresarlo a la realidad, sentía celos de lo que él no compartía.

—Si el capítulo se refiere a tu matrimonio, con seguridad nunca debió ser cerrado, no si existía una niña —comentó Elisa.

—En teoría, no, pero en la práctica yo estaba bastante excluido y parecía que Penny quería que todo continuara como estaba. Ella es retraída y yo soy… torpe, supongo. No puedo obligarla a sentir afecto. Ya no sabemos cómo ser padre e hija.

—Eso no debió haber sucedido —manifestó Elisa—, no si hubieras sabido acercarte. En la escuela trato con muchos niños que provienen de hogares rotos. Por lo general esperan con ansiedad la visita de sus padres.

—Penny tenía tres años cuando Sheena y yo nos separamos. Sheena se la llevó a Estados Unidos y yo tenía pocas oportunidades de ver a la niña. Ya tenía cuatro años cuando regresaron a Inglaterra y el daño estaba hecho, pues mi hija no podía aceptarme de nuevo como padre. Es posible que en su vida entraran y salieran demasiados amigos de su madre y se confundió… o Sheena, con toda deliberación, la volvió en mi contra.

—¡Con seguridad no pudo ser tan mala! —exclamó Elisa.

—¿Sheena? —Preguntó Rafe y torció los labios—. En primer lugar, se llevó a Penny para dañarme. Nunca la quiso, pero sabía que yo sí la quería. La pequeña fue sólo un arma, alguien a quien podría dejar con Janet Tilson cuando ya no le fuera útil, mientras ella salía con otros hombres. Mi error fue divorciarme de ella antes de que estuviera lista para irse. Eso arruinó su creencia de que era una mujer irresistible y se vengó utilizando a Penny —su amargura dejó helada a Elisa.

—No lamentas que esté muerta, ¿verdad?

—Ya viste a Penny. ¿No sentirías pesar si ella fuera tu hija? Sheena es responsable de que la niña sea así y, sin embargo, no la dejó ir. Ella sabía que yo sufría por lo que le estaba sucediendo a Penny, como también sabía que yo no podía hacer nada. Ese fue mi castigo por no seguir enamorado de ella. Ahora que Sheena murió, no estoy ocultando las lágrimas, sino que agradezco que todavía haya tiempo para hacer que Penny vuelva a ser una niña normal. Unos años más y… —encogió los hombros.

—Estás amargado —comentó Elisa con voz dudosa—, y la amargura puede influir en el juicio. Quieres un objetivo y eso no te hace mejor que Sheena. Ni siquiera estoy segura de que tengas el indicado. Tú mismo dijiste que es Janet Tilson quien ha criado a Penny.

—He pensado en eso, mas es Janet hacia quien se vuelve Penny para buscar refugio, no recurre a mí. Necesita a Janet. Comienzo a preguntarme si Penny es como su madre, incapaz de amar a alguien que no sea ella misma. De lo único que estoy seguro es de que transcurrirán quince días antes que yo pueda conseguir que alguien de Inglaterra remplace a la nana. Mientras tanto, Penny no quiere que yo la cuide… desea que seas tú.

Elisa observó los dedos de Rafe que todavía golpeteaban sobre el volante y no pudo evitar sentir compasión. Suspiró y dijo:

—Puedo imaginar cómo te sientes.

Rafe se volvió hacia ella; sus ojos eran fríos como el hielo.

—No, no puedes imaginarlo. Sé con exactitud por qué Penny te quiere. Le haces recordar a su madre. Sólo asegúrate de no comportarte como ella mientras estés en mi casa, eso es todo —encendió el motor y puso en marcha el coche.

—¡Oh, eso es grandioso! —exclamó Elisa—. ¡Tu familia es un problema y yo soy la culpable! Gracias por ser tan justo y explicarlo todo, de otra manera podría haberme confundido. Ahora comprendo que soy la parte responsable; naturalmente trataré de comportarme bien. En mi tiempo libre haré todo lo posible para dominar mi complejo de persecución.

Rafe volvió a detener el auto, colocó la mano sobre la barbilla de Elisa y le volvió la cara hacia él.

—Elisa, eres una gran chica.

—¡Cae muerto! —le espetó Elisa. El la soltó y continuó conduciendo.

—No arruines una actuación estupenda poniéndote desagradable.

Elisa guardó silencio y pensó que él era un hombre imposible, aunque magnífico. Rafe dejó el camino polvoroso y tomó un sendero que subía y cruzaba un huerto de olivos. Pasaron una pequeña granja pintada de blanco y Rafe comentó:

—Ahí es donde Spiro y María Pappadoukalis viven con sus hijos, Angelo y Athene. María va hasta la casa para trabajar como ama de llaves y cocinera, si es necesario, pues la mayoría de las veces comemos fuera. Los sábados, ella y Athene limpian la casa a conciencia, por lo que generalmente nos desaparecemos. No tendrás que hacer ningún trabajo doméstico, aparte del desayuno.

—No voy a trabajar en nada —aseguró Elisa—. Saludaré a Penny y yo misma le explicaré por qué no puedo cuidarla. Le diré que mis vacaciones terminaron y tengo que irme.

El no respondió. Elisa lo miró con sospecha y después de un momento añadió:

—Espero que ya no tengas más trucos. Si Penny está turbada, lo último que necesita es vernos pelear.

—Sabía que serías razonable una vez que te hubiera llevado ante Penny —comentó Rafe. Elisa deseó estrangularlo—. Ahí está la casa.

Por lo que Rafe había dicho, la casa tenía unos treinta años de construida, pero su arquitectura clásica griega le daba la cualidad de eterna. Tenía dos pisos y a Elisa le pareció un templo en miniatura. Los pilares de la terraza del frente se extendían hacia los dos lados de la casa formando galerías, bajo las cuales había muebles de jardín de hierro pintado de blanco y macetas llenas de flores.

A Elisa le encantó la casa, aunque lo que desentonaba era que estaba pintada de color de rosa.

Cuando Rafe estacionó el coche, ella preguntó:

—Es hermosa, ¿pero no debería estar pintada de blanco?

—Estuvo pintada de blanco hasta que Sheena y yo pasamos la luna de miel aquí. El color de rosa era el favorito de ella.

Elisa pensó que con seguridad él estuvo apasionadamente enamorado de Sheena, tanto que arruinó la apariencia de su hermosa casa sólo por complacerla. Tal vez aún la amaba, a pesar de todo lo que decía, pues dejó la casa pintada de color de rosa.

Elisa se sentía turbada, casi celosa. Descubría un lado oculto de ella misma, del cual había ignorado su existencia.

—Eres arquitecto —comentó Elisa cuando él rodeó el coche y llegó al lado de ella—, yo soy artista y los dos sabemos que la casa pide a gritos estar pintada de blanco. ¿Por qué no le has cambiado el color?

—Ha estado rentada durante los veranos. No había regresado aquí desde hace cuatro años —la observó con detenimiento, como si su interés lo sorprendiera. Elisa evitó verlo, temerosa de lo que él podría leer en sus ojos.

Cuando Rafe abrió la puerta trasera del coche y sacó el morral, ella dijo:

—No lo necesitaré, no me quedaré.

—Ya lo veremos —respondió él y le entregó la bolsa de plástico que contenía la ropa mojada, le tomó el brazo y la condujo hacia la puerta. El llevaba el morral. Cuando pasaban junto a las columnas de la terraza, la puerta principal se abrió y una mujer regordeta y de mediana edad, sonriente se acercó a ellos.

—María, o la señora Pappas, como Penny la llama —explicó Rafe—. Ella ha estado cuidando a Penny mientras fui en tu busca. Habla muy bien el inglés, lo cual la hace ser una compañera adecuada en este momento. Necesito a alguien con quien Penny pueda comunicarse.

Elisa sonrió y saludó a la mujer, quien sonreía y le daba la bienvenida. Con desmayo, Elisa pensó que la señora Pappas también creía que ella se quedaría.

El ama de llaves insistió en tomar la bolsa de plástico y Elisa miró a Rafe.

—Estás haciendo hasta lo imposible para dificultarme las cosas, ¿no es así? —preguntó Elisa.

—Sí —respondió Rafe. Miraba hacia atrás de la señora Pappas. Penny estaba en la puerta y vestía de igual manera como la viera Elisa en las dos ocasiones anteriores, con un costoso vestido de mangas largas y cuello blanco.

—Hola, papá —saludó Penny—. Tardaste mucho tiempo.

—Hola, Penny. Me tomó mucho tiempo encontrar a Elisa, pero ya está aquí.

—Sí —contestó la niña con seriedad; en seguida se volvió hacia Elisa—. Hola, me da mucho gusto que hayas podido venir.

Elisa pensó que en definitiva la niña se comportaba como una persona mayor, con mucha cortesía y sin demostrar alegría infantil por haber conseguido lo que deseaba.

Penny añadió:

—Te llevaré a tu habitación. Estoy segura de que estarás muy cómoda. Está junto a la mía. La señora Pappas preparó la cama y yo recolecté algunas flores.

Elisa dirigió una mirada desesperada a Rafe y tragó saliva. Comprendió que él no la ayudaría, puesto que estaba a punto de ganar la batalla.

—Penny —dijo Elisa con voz suave—, el motivo por el cual tu papá tardó tanto tiempo en encontrarme, es que ya terminé mis vacaciones aquí y viajaba hacia otro lugar.

—¡Oh! —exclamó Penny y su rostro expresó ansiedad—. ¿No puedes quedarte?

—Me temo que no —respondió Elisa y sintió dolor cuando Rafe le asió el brazo con fuerza. Lo miró y en sus ojos leyó que deseaba asesinarla. Penny palideció y afirmó con toda la cortesía posible:

—Comprendo. Gracias por venir a verme —si Penny no hubiera añadido nada más, Elisa habría podido forzarse a irse, pero la niña inclinó la cabeza y murmuró—: Lamento haber sido una molestia.

Fue la docilidad de la pequeña lo que conmovió el corazón de Elisa. Observó los rizos rubios y expresó:

—Por otra parte, ahora que he visto lo bonito que es este lugar, no creo que deba irme. Podría tener unas vacaciones muy bonitas aquí. Las dos podríamos disfrutarlas, con la playa y botes de pedales no muy lejos.

Penny levantó la cabeza; sus ojos reflejaban entusiasmo.

—¿De verdad? ¿Sincera y verdaderamente? —preguntó la chiquilla.

Era la primera vez que Elisa la escuchaba hablar como una niña. Sintió que los dedos de Rafe aflojaban la presión sobre su brazo, sonrió y repitió:

—Sincera y verdaderamente. ¿Qué tal si me muestras mi habitación? Quiero ver esas flores que recolectaste para mí.

—Primero veré si todavía están en buen estado —indicó Penny y corrió hacia la casa. La señora Pappas la siguió sonriendo.

—Dilo, todo salió como pensabas —urgió Elisa a Rafe—. Tú ganas y yo pierdo.

Rafe miraba a Penny y casi para sí mismo dijo:

—Ella corrió… sólo la había visto caminar por todos lados. Esa es una de las cosas que no son naturales en ella —pareció darse cuenta de que Elisa le había hablado e inquirió—: ¿Dijiste algo?

—Nada de trascendencia —respondió Elisa y encogió los hombros.

Sin embargo, Rafe había escuchado el anterior comentario de ella y cuando penetró en su conciencia expresó:

—Me siento demasiado agradecido para querer verte derrotada.

—No tienes que sentirte agradecido —aseguró Elisa—. Recuerda que me pagarás bien.

—Sí, pero eso nunca te importó, ¿no es así? —La observó y Elisa se sorprendió cuando él extendió la mano—. ¿Nos estrechamos la mano en señal de un nuevo comienzo, Elisa?

—Es la tercera vez —comentó ella y le tomó la mano—. Es probable que esta vez lleguemos a la décima.

—No, pues ahora nos llevaremos mejor. Mantén feliz a Penny y yo me mantendré alejado de tu camino. Funcionará, porque los dos tenemos el mismo objetivo —parecía tan seguro como siempre.

Elisa era quien tenía dudas y recordó la peor de éstas cuando Rafe volvió a tomarle el brazo y la condujo hacia la puerta. No podía evitar responder al contacto de él, ya fuera suave o cruel, y ya comenzaba a reaccionar. ¿Cómo se sentiría después de quince días de estar cerca de él?

Todo había resultado mal con Austyn; sin embargo, Elisa nunca tuvo que ocultarle sus sentimientos hacia él, únicamente los ocultó ante las personas que los observaban, al igual que tuvo que hacerlo Austyn. Estuvieron juntos en una situación imposible, pero con Rafe era completamente diferente. Elisa estaba sola… y desconfiaba de la emoción que él despertaba en ella.

Rafe le había dado todos los motivos para odiarlo, no para amarlo, pues le lastimó el cuerpo, el orgullo y destruyó la imagen que ella tenía de sí misma. Si ella fuera una joven romántica como Sue, siempre enamorándose de alguien, sería comprensible, pero no lo era. Casi cumplía los veintiséis años y sólo se enamoró apasionadamente una vez, y el hecho de que esto volviera a suceder nueve meses después le parecía inconcebible. Aún más inconcebible era el haberse enamorado de un hombre tan diferente a ella.

Si era amor lo que ella deseaba, ¿por qué no sé enamoró de Rich? El le dio todas las oportunidades para hacerlo y era un hombre adecuado. ¿Por qué se enamoró de Rafe? No era lo suficientemente perversa como para disfrutar del sufrimiento.

La verdad era muy obvia. Rafe le había causado un gran impacto positivo debido a su actitud desdeñosa, la cual desafío todos los instintos femeninos de Elisa, despertándola y abriendo un canal a través del cual su amor frustrado por Austyn podía circular.

Tenía que ser eso. ¡No podía amar a Rafe Sinclair por lo que era!

El resistir a Austyn la dejó tan extenuada que ahora sentía temor. No quería convertirse en un pelele del hombre equivocado. Rafe sólo deseaba lograr su objetivo, sin importarle lo que le hacía… y ella tendría que compartir una casa con él durante quince días…

—¡Oh, Dios! —se lamentó Elisa y se horrorizó al darse cuenta de que había hablado con voz alta.

—¿Qué sucede? —preguntó Rafe. Estaba en el vestíbulo. El la guiaba hacia la escalera y se detuvo para mirar a la joven.

—Yo… no estoy segura de que esto funcionará —dijo Elisa y sintió la garganta seca. Había permitido que un hombre censurable como él la redujera a ese estado lamentable. Tal vez ella merecía todo esto. Se lamió los labios y añadió de una forma más positiva—: Yo podría hacer más daño que bien. Es posible que Penny necesite la ayuda de un especialista.

—Ya la tuvo y no resultó —explicó Rafe—. Me dijeron que ella necesitaba tiempo para recuperarse del trauma que le ocasionó la muerte de Sheena, aunque rara vez veía a su madre. Bueno, ya ha tenido tiempo; sin embargo, sólo empeora. Me dijeron que debería jugar con otros niños, mas no quiere hacerlo y no creo que el forzarla ayude. Lo que ha sucedido es que su rechazo hacia mí se ha hecho más completo y su dependencia de Janet Tilson casi total. Por lo menos eso pensé, hasta que pidió que tú vinieras. Fue una petición instintiva e impulsiva y yo la respaldo. La responsabilidad no es tuya; por lo tanto, puedes dejar de preocuparte.

Al ver que Elisa no respondía, él añadió:

—Sé que es un juego, si eso es lo que te preocupa… pero es un juego en el que yo asumo todos los riesgos.

Elisa no podía decirle que estaba muy equivocado y se limitó a seguirlo por la escalera. Sentía que nunca en su vida había corrido más riesgo. Un ruido en el vestíbulo la hizo mirar hacia abajo. Era la señora Pappas que cerraba la puerta principal. Esto le pareció a Elisa una acción definitiva.

Le gustara o no, se había convertido en parte de las personas que habitaban en la casa de Rafe Sinclair.

Capítulo 7

Cuatro días más tarde, Elisa ya no temía cada encuentro con Rafe y comenzaba a atesorar el poco tiempo que pasaban juntos. Se encontraban durante el desayuno con una intimidad tal, que hubiera resultado abrumadora de no haber sido por la presencia de Penny. En realidad, parecían una familia preparándose para comenzar el día.

Elisa ya sabía lo que a Rafe le agradaba comer y de qué manera le gustaba que fueran guisados sus platillos preferidos, sabía en qué momento él disfrutaba de una charla y cuándo deseaba permanecer callado. También conocía la apariencia de Rafe antes de afeitarse y él la de ella cuando se peinaba con una cola de caballo, mientras se movía por la cocina para atenderlo antes de irse a trabajar. Elisa no era una joven muy doméstica y él no era un hombre acostumbrado a ayudar. La hora del desayuno resultaba un asunto caótico, aunque divertido.

Hacían, consciente e inconscientemente, todas las pequeñas concesiones necesarias para poder vivir en armonía. No resultó algo tan imposible como Elisa temiera. La familiaridad disminuyó las barreras y les permitió comportarse con naturalidad, como antes no lo hacían. La tensión sexual que podría haber arruinado todo esto era manejada de una manera muy inglesa… era ignorada.

El que estuvieran encaminados hacia una relación amigable en tan corto tiempo se debía principalmente a Elisa. Al verse atada a la vida de Rafe, en contra de su deseo, la necesidad de sobrevivir la obligó a dejar de luchar y a descubrir la mejor forma para sobrellevar esa situación.

En realidad, como Elisa no sabía cómo ser la empleada de Rafe o la nana de Penny, fue ella misma. Eso significaba no ser ceremoniosa con ninguno de ellos; se comportaba como lo hubiera hecho en su propia casa con su familia y esto funcionó. Por supuesto que Rafe y Penny necesitaron de tiempo para responder.

Rafe no había cambiado, precisamente… ella aún lo sorprendía mirándola con esa expresión fría algunas veces; no obstante, él siembre era razonable y le había facilitado las cosas en todo lo posible. Le entregó las llaves del coche que alquilara para Janet Tilson y la llave del cajón donde guardaba una suma de dinero, en su estudio, destinada a los gastos diarios para cuidar a Penny.

Aparte del desayuno, la única ocasión en que Elisa podía estar segura de pasar algún tiempo al lado de él era por la noche, antes que Penny se fuera a la cama. Después, Rafe desaparecía en su despacho y permanecía ahí. Elisa se preguntaba si era la manera como él cumplía con la promesa de mantenerse alejado de su camino, o si con franqueza él prefería estar solo que con ella.

Después de cuatro días de seguir el sistema de Janet Tilson, Elisa se sintió lo suficientemente segura para imponerse, ya que el cambio en Penny era notable.

Elisa no tuvo que forzar a la niña para que saliera de su aislamiento. Se convirtieron en vagabundas de playa, como dijera riendo Elisa. Recorrían las islas, nadaban, construían castillos de arena, jugaban a la pelota, alquilaban botes de pedales o se unían a las excursiones turísticas.

Elisa sospechaba que había usado mucho más dinero destinado a los gastos de la niña, que el que jamás gastara Janet. Dejaba anotado para qué lo utilizaba y Rafe nunca decía nada al respecto, sino que mantenía la suma asignada al mismo nivel. En ese aspecto, Elisa pensaba a menudo que él sería un buen marido.

Al principio, la joven gastó bastante dinero en comprar ropa para Penny, pues al inspeccionar el guardarropa de ésta, descubrió que tenía demasiados vestidos elegantes y zapatos brillantes y muy poca ropa para jugar, así como escasas sandalias. Ahora, Penny vestía como una Elisa pequeña, con pantalones y suéteres amplios cuando el tiempo lo exigía y pantalones cortos y playeras cuando el sol brillaba.

Elisa sabía que Penny nunca pedía nada, por lo que le preguntó si había algo que deseara.

—Un sombrero como el tuyo —respondió Penny de inmediato. Compraron uno y entonces Penny comentó—: Es demasiado elegante, no es como el tuyo.

—Puedo arreglar eso —aseguró Elisa. Estropeó la paja y se sentó sobre el sombrero—. Esto se llama envejecimiento instantáneo. Mi sombrero tardó meses en tener el estado actual —sintió nostalgia al recordar el día en que Rafe sacó el sombrero del mar… el día en que ella descubrió que era posible amar y odiar al mismo tiempo a un hombre.

Cuando Penny se puso el sombrero preguntó con temor:

—¿No se enfadará papá?

—Es probable que el quiera tener uno igual —respondió Elisa y lamentó que la niña volviera a sentirse ansiosa—. Tendrás que enseñarle cómo se hace.

Penny rió feliz y Elisa rió a su lado. Penny se sentó encima del sombrero. Su ansiedad volvió a aparecer cuando se dirigían a casa.

—Pensé que a los papás no les gustaba que las cosas se estropeen —comentó Penny.

—¿Todavía te preocupas por el sombrero? —preguntó Elisa—. No hay problema. A nadie le agrada la gente qué arruina las cosas por maldad, pero nosotras sólo… le dimos un nuevo estilo al sombrero para que quedara como tú querías. Hay una gran diferencia.

—¡Oh! —exclamó Penny pero parecía dudar, aunque adoraba su sombrero. Se lo ponía siempre, aunque lloviera, sólo con una excepción… cuando Rafe estaba cerca, la niña lo escondía.

Fue hasta el cuarto día cuando Elisa notó el extraño comportamiento y, después que Penny se fue a la cama esa noche, habló con Rafe al respecto. El siempre le daba la oportunidad de charlar en privado, antes de desaparecer en su despacho, al preguntarle:

—¿Algún problema?

—Sí —respondió Elisa por primera vez—. ¿Tienes algunos minutos libres?

Las noches de mayo eran frías en las colinas. Rafe no parecía notarlo, pero Elisa estaba arrodillada frente a la chimenea, sobre un tapete, para encenderla. Vestía un suéter negro y pantalón de mezclilla. Tenía el cabello trenzado. Esperó el momento oportuno para añadir más carbón. Agradecía tener algo que hacer, pues temía que la frágil relación se rompiera ahora que estaban solos.

—¿Qué sucedió? —preguntó Rafe. Elisa se sorprendió al ver que él se sentaba en uno de los sillones al lado de la chimenea, pues esperaba que se sentara alejado. Las piernas largas de Rafe casi la tocaban. El se inclinó hacia adelante y colocó los brazos en las rodillas, por lo que sus rostros quedaron muy cerca. Elisa comenzó a sentir pánico y se entretuvo avivando el fuego para ocultar su emoción.

—Hay cosas que necesito saber. ¿Alguna vez has reprendido a Penny por dañar alguna cosa, deliberada o accidentalmente?

—No, ella nunca arruina nada, como normalmente hacen los niños. Desearía que lo hiciera, no es natural que sea tan cuidadosa.

—¿Por qué piensa ella que tiene que ser muy cortés y comportarse muy bien frente a ti?

—Porque esa es la manera indicada para tratar a un extraño —respondió Rafe—. Te dije que ella no me permitía acercarme. No creo que quiera un padre. No a mí, con seguridad.

—No es eso. Yo sí soy una extraña; no obstante, ella se comporta de una forma muy natural conmigo —indicó Elisa—. ¿Alguna vez te enfadaste tanto con ella que perdiste el control y la asustaste?

—No —respondió con mucha seguridad.

Elisa volvió el rostro hacia él. El sol se ponía y la habitación oscurecía con rapidez. Las llamas de la chimenea iluminaban la cara de Rafe y, en ese momento, a la chica no le pareció un substituto no deseado de Austyn. Parecía el único hombre en el mundo para ella y lo deseaba mucho.

—¿Estás seguro? —preguntó Elisa con voz ronca—. Tienes mal genio. Tal vez no te des cuenta de lo mucho que puedes atemorizar. A mí me has hecho pasar algunos malos momentos.

Rafe se apoyó en el respaldo y sus dedos comenzaron a golpetear los brazos del sillón.

—¿Piensas que porque he sido rudo contigo, también lo he sido con Penny? Estás equivocada. Sé lo ansiosa que ella es y la facilidad con que se intimida. Siempre la he tratado con guantes.

—Bueno, pues ella está aterrada por ti… o tan ansiosa de causarte una buena impresión, que eso hace que no actúe con naturalidad ni demuestre su afecto. Penny no tiene motivo para temerme, pues ella misma me eligió. Tampoco necesita impresionarme, puesto que sabe que no me quedaré por mucho tiempo. Sin esas presiones, la niña es normal, afectuosa y divertida. Sólo cuanto tú apareces en escena se controla —le contó lo sucedido con el sombrero de paja y que Penny lo ocultaba de él—. Penny siente pánico si derrama el té o algo sobre su ropa, y si se descose su ropa, es el fin del mundo.

—Sheena siempre tuvo una apariencia inmaculada —comentó Rafe—. La ropa era tan importante para ella como los hombres. No soportaba una criatura sucia cerca de ella. Esa es una de las cosas por las que discutíamos. Supongo que Penny intenta ser tan pulcra como su madre.

—Dijiste que Sheena casi no estaba en casa —le recordó Elisa—. ¿Y por qué Janet no ha hecho nada al respecto? ¿Alguna vez lo ha discutido contigo?

—No. ¿Qué intentas decir?

—No lo sé —respondió Elisa y suspiró.

—Lo que haya dicho o no Janet, fue por el bien de Penny. Están muy cerca una de la otra. Penny depende de ella.

—Penny es tu hija y Janet debería animarla para que dependiera de ti. Es curioso que, después de perder a su madre, Penny no demuestre señales de extrañar a Janet. Eso me hace preguntarme si la relación entre ellas es tan buena como imaginas —tomó el atizador y jugueteó con el fuego, mientras pensaba cómo expresar mejor lo que quería decir—. ¿Crees posible que sea Janet quien dependa de Penny?

—¿Por qué iba a hacerlo? —preguntó Rafe. Elisa dejó el atizador y lo miró.

—Tal vez Janet quiera hacerse indispensable haciendo que Penny dependa de ella, ya sea para asegurar su empleo o porque tal vez está enamorada de ti. ¿Tendrá unos treinta años? Eres un hombre atractivo y tienes mucho que ofrecer.

—No, ella sabe que su empleo está muy seguro y nunca ha habido algo personal entre nosotros. No siente de esa manera hacia mí.

—A menudo, el hombre es el último en enterarse —señaló Elisa y pensó en sus propios sentimientos reprimidos—. También sería posible que ella no quisiera atenderse su enfermedad, no por lealtad hacia Penny, sino por temor de lo que podrías averiguar cuando ella no estuviera.

—Si lo que intentas decir es que Janet ha estado avivando el trauma de Penny para fines propios… ¡eso es maquiavélico!

—Así me siento al sugerirlo —admitió Elisa—, en especial porque podría estar equivocada. Sólo me baso en los datos que tengo. Si Penny rara vez veía a su madre y Janet era el sustituto de Sheena, todo el amor y la confianza de la niña deberían ser de Janet. No debería existir ningún trauma, puesto que Janet no necesita enseñar a Penny que te tema… sin embargo, dijiste que Penny empeora. ¿Qué conclusión sacas? Sólo estoy segura de que a mi lado ella es una niña feliz, que ríe, y que su ansiedad vuelve sólo cuanto tú estás cerca. Entonces, si tú no alimentas esa ansiedad, ¿quién lo hace?

—Pronto lo averiguaré —señaló él—. Volaré hasta Inglaterra y obligaré a Janet a que me diga qué es lo que está sucediendo.

—¡Espera! —exclamó Elisa y en su afán de calmarlo colocó una mano sobre la rodilla de él, sin darse cuenta—. Janet todavía está en el hospital. No es el momento oportuno para hablar con ella. Lo mejor que puedes hacer es acercarte a Penny. Si Janet tiene alguna influencia sobre tu hija, ahora es el momento de romperla. Pasa todo el tiempo que puedas al lado de Penny, sé cariñoso y permite que se entere de lo mucho que le importas.

—¿Cómo sugieres que haga eso, si ella me ve como si fuera un coco? —preguntó Rafe con amargura.

—Alguien la enseñó a tomar esa actitud. Sólo tú puedes demostrarle lo contrario. Ya se te ocurrirá algo —Elisa se dio cuenta de pronto de que su mano estaba sobre la rodilla de él. Estaba a punto de apartarla cuando él la cubrió con su mano. El corazón de Elisa dejó de latir por un segundo y en seguida latió con fuerza tal que apenas si podía ella respirar.

—Penny ha encontrado una buena amiga en ti. Estoy agradecido —se inclinó y le besó la mejilla. Fue un beso ligero que no la avergonzó o estimuló. El beso no tenía nada que ver con la pasión o la provocación, sino que era un gesto de entendimiento, la manera como él le decía que después del mal comienzo de su relación, al fin eran amigos.

Con seguridad Rafe sentía lo mismo que ella, puesto que no se retiró a su despacho y en cambio se sentó con Elisa en la habitación iluminada sólo por la chimenea. A ninguno de los dos se les ocurrió encender una lámpara. El tiempo transcurría mientras charlaban. El le preguntó acerca de su familia y Elisa le explicó que sus padres fueron maestros, que sus dos hermanas menores estaban casadas y tenían hijos y que toda la familia vivía en Berkshire o en las cercanías de Surrey.

—Casi somos vecinos —comentó Rafe—. Yo vivo en Virginia Water.

—Mi hermana menor vive carretera arriba, en Egham. La visito mucho. Ahí tengo muchos amigos también. Es gracioso que tuviéramos que venir hasta Corfú para conocernos —tan pronto lo dijo, Elisa deseó no haberlo dicho, pues hacía parecer que su encuentro era algo especial.

—Sí, es gracioso —coincidió Rafe. Elisa dejó de sentirse incómoda cuando él le contó que su único pariente cerca era su padre, quien se había retirado a una cabaña en Sussex—. Pasa parte del invierno aquí. Dice que le gusta la isla cuando está tranquila, como estaba en la época en que construyó esta casa.

—Es una lástima que no tengas una familia grande como la mía —comentó ella—. Con hermanas, sobrinas y sobrinos, tías, tíos y primos, Penny no hubiera tenido tiempo para ser… —hizo una pausa.

—Neurótica —completó Rafe—. Puedo creerlo. Tienes una familia muy unida. ¿Cómo es que no te has casado?

Sosegada por la oscuridad y el compañerismo, Elisa estuvo a punto de decirle la verdad. Abrió la boca para hacerlo, mas cambió de opinión y dijo:

—¿Yo? Oh, todavía no encuentro al millonario indicado. Bueno, mañana es sábado y no trabajas, tal vez deberías decidir de una vez lo que vamos a hacer durante el fin de semana.

Rafe notó el titubeo y el cambio repentino de tema.

—Entonces, tú también tienes tus secretos, Elisa. Me preguntó cuáles serán.

Elisa apreció la oscuridad, ya que ésta ocultaba su sonrojo. Después de un momento, Rafe añadió:

—¿Qué sugieres para el fin de semana?

Después que juntos hicieron un plan de actividades para el fin de semana, pensando en lo que sería mejor desde el punto de vista de Penny, él comentó:

—A menos que quieras tener libre el domingo. Has estado en casa todas las noches y te consideraba como una persona a quien le gusta divertirse.

—Puedo divertirme o dejar de hacerlo —respondió Elisa.

—Con seguridad extrañas a tus amigos —comentó Rafe. Elisa supuso que él hablaba de amigos por discreción, pero que se refería a Rich.

—A menudo Penny y yo nos detenemos para tomar una bebida o un refresco cuando vamos de paso al visitar otras playas. Los vemos a menudo.

—Deben estar sorprendidos de que todavía estés aquí.

—Lo estaban —lo corrigió Elisa—. La opinión general es que encontré un buen empleo, sin esclavitud y con oportunidad de explorar la isla con todos los gastos pagados.

—¿Y qué piensas tú? —inquirió Rafe.

—Pienso que de una vez por todas deberías decir lo que tienes en mente.

Hubo una pausa antes de que Rafe respondiera.

—De acuerdo. Me gustaría estar seguro de que no andas tonteando por la playa, mientras Penny se queda sola.

—Te refieres a Rich —dijo ella enfadada—. Ya di explicaciones respecto a él y me rehúso a seguir justificándome. En primer lugar, no debiste obligarme a venir aquí, si pensabas que era irresponsable. No hace mucho tiempo me dabas las gracias por ser una buena amiga para Penny. Desearía que te decidieras —cuando terminó de hablar, su ira estaba mezclada con dolor y tal vez Rafe era lo suficientemente sensitivo para notarlo, puesto que señaló:

—Parece que te debo otra disculpa.

—No me hagas favores, sólo deja de atacarme si no tienes un motivo.

—Me parece bastante justo —comentó él y se puso de pie de pronto. Encendió una lámpara; el interludio se había terminado. Otra vez estaba intranquilo, dominado por una energía nerviosa. Habían charlado en paz durante dos horas y, ahora, ella notaba el cambió en Rafe. No se sorprendió cuando él añadió—: Tengo trabajo que terminar antes del fin de semana —él estaba casi junto a la puerta del despacho cuando ella dijo:

—¿Rafe?

—¿Sí? —se volvió para mirarla. Ahora que el compañerismo había desaparecido, Elisa era consciente del magnetismo animal de él. Deseaba mantenerlo a su lado, mas al mismo tiempo quería que se fuera.

—Nada. No tiene importancia.

Rafe regresó al lado de ella y se sentó en el brazo de un sillón, mirándola.

—Si algo está en tu mente, importa —aseguró él—. ¿Qué es?

—No tienes muy buena opinión de los turistas que trabajamos durante el verano, ¿verdad? —preguntó Elisa.

—Por regla general, no —respondió Rafe.

—¿Por qué?

—Me parecen inmorales e indecentes —afirmó él.

Elisa pensó que eso explicaba su actitud hacia ella y se preguntó si se estaba golpeando la cabeza contra la pared de ladrillos por nada. Sin embargo, debía intentar hacerlo cambiar de opinión.

—Esa es una generalización peligrosa, como lo es siempre que se generaliza —señaló Elisa—. Si en realidad quieres saber acerca de los turistas que trabajan durante el verano, deberías hablar con Rich. El es un sociólogo y está haciendo su tesis de postgrado sobre ellos. Por ese motivo trabaja en el café, para poder identificarse.

—¿Quieres decir que además de músculos tiene cerebro? Me sorprendes, pero eso explica la atracción. ¿También es millonario?

—¿Millonario? —preguntó Elisa, pues había olvidado su comentario anterior—. No, ¿por qué?

—Porque habrías logrado tu cometido, ¿no es así? —respondió Rafe y se fue.

Parecía un hombre celoso, aun para la incrédula Elisa. Ella permaneció sentada junto a la chimenea, sin dejar de mirar hacia la puerta del estudio que se cerró. Se preguntó si al fin había descubierto con exactitud lo que hacía que Rafe Sinclair fuera tan cruel e hiriente.

Capítulo 8

El sábado no tuvo un buen comienzo. Elisa preparaba el desayuno, mientras Rafe volvía a leer un viejo periódico en la mesa. Apenas si se hablaban. Necesitaban de Penny para que la cocina se convirtiera en un sitio seguro.

No obstante, cuando la pequeña entró, sólo empeoró el ambiente. Vestía uno de sus vestidos elegantes, calcetines blancos y brillantes zapatos negros. Con exasperación, Elisa se dijo que era como si los cuatro días anteriores no hubieran transcurrido y Janet Tilson todavía estuviera ahí.

Rafe miró a Elisa y ésta le dijo a Penny:

—Deberás vestir pantalón corto y sandalias. El clima está maravilloso e iremos a la playa. Te lo dije anoche, ¿recuerdas?

—Siempre visto así cuando salgo con papá —respondió la niña y se sentó ante la mesa.

—No comprendo el motivo —comentó Rafe, quien vestía pantalón corto y camisa. Con la cabeza señaló a Elisa, quien llevaba puesta ropa parecida—. ¿No te sentirías más cómoda vestida como nosotros? —Penny parecía tan confundida y ansiosa que él añadió—: No importa, si te sientes feliz como estás. Eso es lo único que importa.

¡Y pensar que era el día en que Elisa planeaba demostrarle a Rafe lo mucho que había mejorado Penny! El olor a quemado le hizo recordar lo que debería estar haciendo.

Para terminar con el silencio deprimente, Elisa sonrió y dijo:

—Este es un buen trabajo, estamos en Corfú y no hay tren que alcanzar. El desayuno tardará un poco, pues había olvidado cocinar los huevos.

Ninguno de los dos respondió y el ambiente no mejoró cuando Elisa colocó tres platos con huevo y tocino sobre la mesa, así como pan tostado. Elisa estudió sus expresiones mientras observaban el desayuno poco atractivo y no se molestó en sentarse.

De pronto sintió como si la enorme sombra de Janet Tilson o tal vez de Sheena, la cubriera al igual que a los Sinclair, pero no permitiría que eso sucediera. Se negaba a no comportarse como ella misma.

Colocó las manos debajo de las barbillas de ellos dos, les levantó los rostros y sonrió diciendo:

—¿Qué les parece si declaramos un desastre y salimos a desayunar? —no los hubiera sorprendido más de haber sugerido una caminata por la luna.

Rafe se puso de pie y señaló:

—Estoy de acuerdo contigo.

—Yo también —intervino Penny de inmediato y apartó su plato.

—Perfecto —manifestó Elisa y comenzó a recoger los platos—. Hoy no se seguirán las reglas. Saldremos y nos divertiremos mucho. Rafe, trae el coche. Penny, prepara tu bolsa de playa. Cuando más pronto nos marchemos, más pronto comeremos. ¡Me muero de hambre!

Penny se alejó riendo y Rafe se quedó para ayudar a Elisa a limpiar la mesa, algo que nunca antes hiciera. Tenía una apariencia devastadoramente masculina con los brazos y las piernas desnudos; sin embargo, Elisa no iba a permitir que eso la emocionara.

—Tienes un carácter inestable —comentó Rafe.

—Espero que tú también lo tengas. ¿Recuerdas que te hablé acerca del sombrero de paja que Penny esconde de ti? Quiero que te compres uno y que lo dejes en igual estado que el mío. Tal vez eso le ayude, si le demuestras lo que piensas que es o no importante.

—Tengo un sombrero viejo —afirmó Rafe—. Es probable que esté en el fondo del armario. No lo he usado durante años.

Elisa supuso que él no lo había usado desde que Sheena estaba a su lado y se preguntó si él necesitaría tanta terapia como su hija.

—Magnífico, ve a buscarlo. Pronto terminaré aquí. No digas nada, sólo úsalo. Lo que buscamos son impresiones, no charla. Penny sólo se pone nerviosa cuando piensa que está siendo interrogada.

—¿Te sentirás satisfecha cuando los dos usemos sombreros graciosos?

—No son graciosos, sino desinhibidos —lo corrigió Elisa y rió—. Y no, no me sentiré satisfecha, mas será un comienzo. Ustedes los Sinclair son demasiado serios.

—¿Piensas que la vida es una broma? —preguntó él.

—No permitiré que me desanime.

—No, no te desanimarás… y como ejemplo tenemos el desayuno —respondió Rafe y la estudió por un momento; después extendió una mano y le retorció una trenza—. Eres buena para nosotros, Elisa —salió de la cocina.

Ella se animó; él había dicho "nosotros", incluyendo a Penny, y aunque el retorcerle la trenza no era gran cosa, sí demostraba que él también era capaz de olvidarse de esa reserva que caracterizaba a ambos. El día mejoraba con rapidez.

Cuando Elisa salió de la cocina para buscar a Penny, la niña bajaba por el último de los escalones y ya se había cambiado la ropa; ahora usaba pantalón corto y una blusa. Sólo faltaba el sombrero para demostrar que ese día era diferente, pero Elisa no lo mencionó, sólo dijo:

—Me da mucho gusto que hayas decidido vestirte igual que nosotros. Papá también estará contento.

—Metí mi vestido en la bolsa de playa, por si acaso —comentó la niña.

Elisa ansió preguntar: "¿Por si acaso qué?", mas controló el impulso. Se puso su sombrero y tomó su bolsa de playa, que estaba en el vestíbulo. Escuchó el motor del Land Rover y en seguida la bocina.

—Vamos —indicó Elisa—. La última en salir tendrá que rodear tres veces el coche antes de subirse.

Corrieron hacia la puerta riendo.

—Gané —gritó Penny.

—Tú ganaste y yo tendré que correr —respondió Elisa y dejó caer su bolsa de playa para rodear el coche tres veces, mientras Penny reía.

Rafe bajó del coche y preguntó:

—¿Qué sucede?

Entusiasmada, Penny comenzó a explicar, aunque dejó de hablar de pronto al ver el sombrero de paja en mal estado que su padre tenía sobre la cabeza.

—No tardaré ni un minuto —señaló Penny y corrió hacia la casa.

—Creo que fue a buscar el sombrero —dijo Elisa al detenerse para recuperar el aliento—. Será un triunfo, aunque tal vez nunca sepamos con exactitud el motivo por el cual no quería usarlo enfrente de ti.

—Creo que comenzará a hablar cuando se preocupe menos —comentó Rafe—. Ya no estoy tan preocupado, ahora que sé que todavía puede reír. Y todo gracias a ti y conozco el motivo. Actúas como una niña crecida.

¿Acaso Elisa escuchó un tono acariciante en la voz de él?

—Sabes lo que dicen… si no puedes derrotarnos, únete a nosotros —dijo ella y bajó el sombrero de Rafe hasta cubrirle los ojos.

—Tendré eso en mente —el ruido de la puerta principal al cerrarse los hizo volver la cara. Penny corría hacia ellos y llevaba puesto el sombrero de paja. Rafe la levantó y le besó la mejilla, después la sentó en el asiento trasero. Entonces expresó—. Magnífico, ahora todos estamos iguales.

Los ojos de Penny brillaron y Elisa sintió un nudo en la garganta. Era la primera vez que veía a Rafe comportarse como un padre afectuoso. De pronto, él la levantó y la depositó en el asiento delantero. Era un hombre diferente de ese que le causó a Elisa tan mala impresión al conocerlo. Ahora era un hombre humano y cariñoso.

Rafe preguntó:

—¿A dónde sale a pasear un grupo de campesinos?

—No campesinos —lo corrigió la joven—, excursionistas.

—No seas tan presumida —dijo Rafe—. ¿Qué hay de malo con eso? —miró a Elisa y a Penny y sonrió—. Nada, absolutamente nada.

Rafe condujo por la carretera costera para ir a desayunar, pues Penny escogió lo que llamaba "El café de Rich". Rich no estaba trabajando en ese momento, pero Sue sí e hizo un gran alboroto al verlos. Miraba a Rafe y a Elisa, siempre que pensaba que nadie se daba cuenta. Elisa deseó asesinarla. No necesitaba percatarse de las miradas de Sue para saber lo atractivo que era Rafe.

Barbara, la amiga de Elisa que trabajaba en la escuela de Atenas, le había escrito a la dirección del café. La joven metió la carta en una bolsa para leerla más tarde y se preguntó qué tendría que decirle Bab para que la carta fuera tan gruesa; por lo general, su amiga se comunicaba con ella por teléfono o por medio de una breve postal.

Después de desayunar, Rafe las llevó hacia el norte, a Sidori, un pueblo de pescadores, donde nadaron y jugaron.

Avanzada la tarde, Elisa se preguntó si era la única consciente del toque de magia de ese día. Penny se comportaba ante su padre con la misma naturalidad con que lo hacía con Elisa. En ese momento, la niña estaba un poco apartada de ellos y llevaba agua en su cubeta roja de plástico, hacia el castillo que construía con amigos que hiciera.

Rafe la observó por mucho tiempo y después se recostó en la arena y con el sombrero se cubrió la cara. Elisa pensó que dormía.

Ella estaba acostada junto a él, boca abajo sobre su toalla, y de pronto volvió la cara hacia Rafe, como para asegurarse de que todavía estaba ahí. Se había soltado el cabello después de nadar, para que se le secara.

Recordó el día en que vio por primera vez a Rafe y la mala impresión que él se formó al verla juguetear en la arena con Rich, para evitar que la mordiera. Se dijo que si en aquella ocasión hubiera estado jugueteando con Rafe, él se habría llevado una impresión mucho peor, puesto que ella no hubiera opuesto mucha resistencia. Rafe hubiera logrado morderla… aunque en realidad, lo que pasaba por la mente de Elisa eran sus besos…

Recordó aquel beso que le dio en otra playa, cuando le exigió una respuesta que ella no pudo negar. Fue un beso odioso aunque inolvidable, puesto que la hacía preguntarse cómo reaccionaría si los motivos de él fueran los indicados.

Elisa se movió intranquila al notarlo tan relajado. Era un hombre imprevisible y la hacía ser de igual manera. Ella deseó que él pasara un día feliz y ahora que había tenido éxito, estaba un poco irritada Si no tenía cuidado, ella sería la que necesitara terapia.

El fue encantador y muy considerado con la joven durante todo el día, la trató como a una compañera y no como a una nana. El ver el cambio tan benéfico en Penny no era suficiente recompensa para ella. ¿Acaso era el tipo de mujer que cuando le daban la luna pedía las estrellas?

Se dijo que no se agradaba a sí misma y eso no sucedía antes de conocer a Rafe. El la hacía querer luchar por apartar todo lo que se interponía entre ellos, para que él la viera como una mujer deseable.

Si se tomaba en consideración el puesto que ocupaba ella en la casa, sus deseos no eran buenos y a Elisa no le gustaba sentirse mala. Se dijo que con Austyn ella pudo defender sus principios, pero que con Rafe parecía que no tenía ninguno. Pensó que lo odiaba y amaba al mismo tiempo. Suspiró.

Rafe se movió y se apoyó en un codo. Elisa se sintió todavía más intranquila y confundida. Era muy consciente de la cercanía de él y de que la miraba.

—¿Por qué suspiraste? —preguntó Rafe.

—Creo que por las estrellas —respondió Elisa. Era una respuesta muy tonta.

—¿Cuando el sol brilla? —preguntó él.

—Eso te demostrará lo difícil que soy de complacer —comentó ella.

—¿Estás triste, Elisa? —quiso saber Rafe. Un poco de arena cayó del brazo de él sobre la espalda desnuda de la chica, y Rafe la apartó. Elisa recibió con agrado la caricia, pero también la temió. Se concentraba demasiado en no demostrar reacción alguna y la siguiente pregunta de él la tomó por sorpresa—. ¿Es algo que tiene que ver conmigo?

Ella se acostó sobre la espalda y lo miró.

—No, ¿por qué iba a serlo?

—He robado quince días de tu año de libertad —señaló Rafe—. Pensé que tal vez lo resentías.

Elisa se relajó, pues por un momento pensó que él le adivinaba los pensamientos.

—¡Oh, eso! —exclamó ella, revelando más de lo que quería—. Empiezo a creer que la libertad es una ilusión. No importa hacia dónde corramos, siempre estaremos atrapados en nuestro interior.

—No sabía que huías —comentó él—. ¿De qué huyes?

—Te pareces a Rich y a su horrible tesis —respondió, enfadada—. Ya me tenía cansada con eso.

—Lo siento —expresó Rafe y se sentó mirando hacia el mar, como si ella lo hubiera abofeteado.

Elisa se dijo que no podía haberlo lastimado, puesto que era un hombre fuerte; sin embargo, parecía herido. El pensar que él podía ser vulnerable la inquietó mucho. Se sentó y le tocó el brazo.

—Yo soy quien debería decirlo —afirmó Elisa—. Rich nunca creyó en mi "año de libertad" y no dejaba de insistir en eso. Es a él a quien debí cortar la cabeza, mas es tan simpático que no pude hacerlo. Me temo que te convertí en un blanco substituto.

—¡Porque no soy tan simpático!

—Mi historia sobre mi "año de libertad" no tiene nada que ver contigo. Odio decir mentiras, pero en este caso, la verdad no es muy bonita.

Elisa sabía que si Rafe decía algo cortante, ella no le confesaría la verdad. El permaneció en silencio, demostrando una sensibilidad que ella ignoraba que poseía. Le daba la oportunidad para continuar o para cambiar el tema si lo deseaba. De manera extraña, esto la hizo sentirse más cerca de él que cuando días antes estuvo en sus brazos.

Elisa añadió:

—En Inglaterra tengo una buena amiga, Lorna, quien enseña matemáticas. Ella tiene un marido, Austyn, quien da clases de física. Nos conocemos desde hace años, pero de pronto, Austyn y yo nos enamoramos. ¿Por qué sucedió?… —encogió los hombros—. No lo sé. Todos dábamos clases en la misma escuela y Lorna esperaba un hijo. Una situación imposible; por lo tanto, huí —hizo una pausa y agregó—: Bueno, ahora Austyn tiene un hijo y arregló su vida.

—¿Y tú arreglaste la tuya al lado de Rich? —inquirió Rafe.

Era la última pregunta que ella hubiera esperado. Elisa tomó un puñado de arena y lo dejó correr por sus dedos. Después de un momento dijo:

—Todavía no arreglo mi vida.

—Entonces, si Austyn resultó imposible, Rich fue un error —comentó Rafe—. ¿Por ese motivo te fuiste, porque lo comprendiste?

—Una vez que se te mete una idea en la cabeza, es difícil sacarla —manifestó Elisa—. Rich y yo nunca fuimos amantes. Me fui… porque ya era tiempo de hacerlo —pisaba terreno peligroso—. Creo que iré a ayudar a Penny con el castillo.

El la detuvo por el brazo con suavidad.

—No tienes que huir de mí, Elisa. He cometido suficientes errores como para entender algunos y no tengo la intención de cometer más. Eso me convierte en terreno seguro.

Elisa no podía decirle lo equivocado que estaba. Aun cuando peleaban, se sentía más viva al lado de él que sola. Volvieron a recostarse en la arena y charlaron de nada en particular, pero con compañerismo.

Elisa se dijo que el estar en compañía de un hombre hora tras hora, cuando nada especial sucedía, era el verdadero amor. No permitió que ese pensamiento la asustara. Con seguridad también Rafe se sentía contento; de lo contrario, él se hubiera alejado como solía hacerlo.

La joven empezó a pensar en la posibilidad de que ella y Rafe encontraran un camino juntos, hacia una relación más comprensible.

Su optimismo parecía justificado, puesto que Rafe parecía tan poco deseoso de dar por terminado el día como ella. Cuando los amigos de Penny se fueron de la playa, los tres construyeron un castillo mucho más grande, puesto que, como dijera Elisa, estaba diseñado por un arquitecto y decorado por una artista. Esto hizo reír a Penny y Elisa rió junto con ella.

Estaban felices y después de tomar algunas fotografías, decidieron que tenían mucha hambre y subieron al Land Rover.

El sol se ponía y Rafe condujo hacia el sur. Elisa comenzó a trenzar su cabello y Rafe le detuvo las manos diciendo:

—No hagas eso —habló sin apartar los ojos del camino—, me gusta suelto.

Elisa colocó las manos sobre las piernas y se dijo que ese no era el tipo de comentario que hacía un hombre a la nana de su hija, pues denotaba un interés especial y un derecho a opinar sobre su apariencia. Tal vez Rafe lo comprendió así, ya que su mano volvió al volante.

El comentó:

—No te duermas antes de que nos detengamos a cenar, Penny.

—No lo haré, papá. Tengo demasiada hambre.

Rafe conducía por la ciudad de Corfú cuando les preguntó:

—¿Hay algún sitio especial en el que quieran cenar?

—En algún lugar que no sea formal —respondió Elisa de inmediato, al imaginar la clase de restaurantes que él acostumbraba visitar—. Todos vestimos pantaloncillos. Kanoni está cerca de aquí, hacia el sur. ¿Por qué no vamos a un sitio que nos agrade?

—Estará lleno de gente y barullo. Kanoni es un paraíso de los turistas —indicó Rafe.

—También es el sitio más hermoso de la isla y todavía hay suficiente luz para observar la bahía. Además, pensé que el día de hoy los tres éramos turistas. Eso tiene la ventaja de estar cerca… tengo tanta hambre que me comería un pulpo entero.

—Yo también —comentó Penny.

—Entonces, iremos a Kanoni —accedió Rafe. Pocos minutos mas tarde, estacionó el coche y caminaron por el malecón, observando la playa. Vieron el camino que llevaba hacia un hermoso monasterio y, más allá, casi en la boca de la bahía, el islote cubierto de árboles que ayudaba a hacer ese lugar tan famoso.

—Es Mouse Island —explicó Elisa a Penny—, un lugar especial para ti.

—¿Por qué? —preguntó la niña.

—De acuerdo con la leyenda, ese islote fue alguna vez el barco que llevaba a casa a Ulises, después de la Guerra de Troya, pero Poseidón, el dios del mar, se enfadó y lo convirtió en piedra. La esposa de Ulises se llamaba Penelope… igual que tú. Como él estuvo ausente por mucho tiempo, ella fue obligada a casarse de nuevo. Ella dijo que se casaría cuando terminara de tejer un tapiz. Todas las noches, ella deshacía el trabajo hecho durante el día y así pudo seguir siendo una esposa fiel.

—No sabía de la isla —confesó Penny—, aunque mamá sí me contó la historia de Penelope. Ella rió, por eso sé que es una historia divertida.

—¿Divertida? —preguntó Elisa confundida y miró a Rafe. Notó que él, al igual que el antiguo barco, parecía de piedra. Era un gesto cruel que Sheena, no siendo una esposa fiel, nombrara a su hija Penelope, pero reír enfrente de la niña era una crueldad mucho mayor.

Elisa no sabía lo que Rafe estaba pensando, pero intentó desesperadamente componer la situación.

La joven repitió:

—¿Divertida? No, no lo creo. Con seguridad tu mamá se reía de otra cosa. Los adultos lo hacemos algunas veces. Es una historia hermosa y tu nombre es muy especial.

—¿Aunque lo acorten a Penny?

—En especial acortado —respondió Elisa—. Eso lo hace sonar más amistoso y especial.

Con alivio, Elisa notó que Penny aceptaba lo que le decía.

—Entonces, tengo un nombre especial y una isla especial. ¿Podemos ir a visitarla algún día? —preguntó la niña.

—Seguro —respondió Elisa y miró a Rafe—. Lo haremos mañana, camino a la carne asada a la que te invitaron tus amigos.

—Por mí está bien —señaló Rafe. La sonrisa de Penny se amplió.

—Lo siento —murmuró Elisa a Rafe—. En el futuro, pensaré antes de abrir la boca.

—No —dijo él—. Parece que haces más bien mencionando los secretos de la familia, que el que yo he hecho ocultándolos.

—Me dio la impresión de que deseabas asesinarme —comentó Elisa.

—Con frecuencia lo hago, aunque estoy aprendiendo a reservar mi juicio —sonrió y su sonrisa parecía una caricia.

A Elisa no se le ocurrió ninguna respuesta, quizá porque el corazón le latía con fuerza. Se dijo que una sonrisa de él significaba mucho más para ella que las caricias de cualquier otro hombre.

Pensó en Austyn. ¿Lo incluía a él? No podía concentrar en él su pensamiento. La imagen de ese hombre comenzaba a borrarse en su mente y aparecía el rostro de Rafe. Elisa empezaba a alejar al fin un amor imposible, cambiándolo por otro más prometedor.

Cenaron sopa de camarón, pescado al horno, ensalada y pastelillos. Penny bebió la deliciosa limonada local, mientras que Rafe y Elisa saborearon un vino blanco ligero.

En el restaurante no había mucha gente y se sentaron junto a una ventana con vista al mar. La luz del día iba desapareciendo y la luz eléctrica convertía la costa en un lugar misterioso y mágico. Charlaron mucho tiempo; Penny hizo muchos comentarios y Rafe miraba a su hija maravillado. Cuando volvía la mirada hacia Elisa, ella enroscaba los dedos de los pies, deseando haber tenido tiempo para poner un toque de sombra en sus ojos, así como lápiz labial en su boca.

Eran tratados como una familia y esto hacía que Elisa se sintiera feliz. Volvió a tener la sensación de que, al igual que ella, Rafe no deseaba que el día terminara. Permanecieron sentados, bebiendo despacio el vino, hasta que Penny perdió la vivacidad y sus ojos comenzaron a cerrarse.

—Hora de irse a la cama —indicó Elisa con tanto pesar que se sintió egoísta. Penny sonrió adormilada y dijo que aún podía comer otro pastelillo.

—No esta noche —dijo Rafe con firmeza. Cargó a la niña, quien apoyó la cabeza en el hombro de su padre con naturalidad. Parecía increíble que hasta el día anterior todavía se trataran como extraños.

La niña estaba dormida cuando llegaron al coche. La envolvieron en una manta y Rafe enrolló su chaqueta para colocarla debajo de la cabeza de Penny en el asiento trasero. El viento comenzaba a soplar y la noche se sentía fresca, después del caluroso día. Elisa se estremeció al ocupar el asiento delantero.

—¿Tienes frío? —inquirió Rafe y la miró mientras encendía el motor.

—Sólo en las piernas. Estoy en mejores condiciones que tú, pues tengo el suéter puesto.

—Yo estoy bien —aseguró él y le tocó el muslo. Elisa se congeló, pero por un motivo distinto al frío—. Tienes piel de gallina, mas la calefacción aliviará eso.

—Fue un hermoso día, ¿no es así? —preguntó Elisa.

—Nunca lo olvidaré. Fue el día en que recuperé a mi hija. No puedes imaginar lo que eso significó para mí… verla reír, jugar con otros niños y, sobre todo, no ser ceremoniosa conmigo. Todo gracias a ti —la miró con rapidez—. Eres una maravilla. Una maravilla de cinco días.

Elisa rió.

—¡Muchas gracias! Una maravilla de cinco días deja de serlo el sexto.

—Sabes a lo que me refiero. Has estado con nosotros durante cinco días —volvió a mirarla—. ¿Todavía tienes frío?

—Ya no —respondió Elisa y por encima de su hombro miró a Penny y notó que aún dormía. Cerró los ojos. Pensó hacerlo sólo por un momento; sin embargo, también se quedó dormida.

El trayecto a casa llevó poco más de media hora. Cuando cruzaban una zona turística con vida nocturna, Rafe tuvo que detenerse debido al tránsito. Miró a Elisa con detenimiento. La luz de una taberna iluminó el rostro de la chica, el cual estaba vuelto hacia él. Parecía tan indefensa como Penny.

Rafe volvió a fijar la vista en el camino, pero los autos todavía no avanzaban. Miró de nuevo a Elisa, observó la curva de la mejilla, las pestañas y los labios. Se inclinó y le besó el cabello sedoso.

Fue una caricia muy ligera; no obstante, Elisa se movió, murmuró el nombre de Rafe y levantó la mano hasta la mejilla de éste. El le tomó la mano y se la besó; luego la colocó sobre las piernas de ella. Elisa suspiró y volvió a quedarse dormida. Fue hasta ese momento cuando Rafe comprendió lo que había hecho.

Le dio mucho gusto escuchar que ella pronunciara su nombre, pero ahora deseaba que hubiera pronunciado el de otra persona… el de Austyn o el de Rich, puesto que eso hubiera roto el hechizo.

Rafe continuó conduciendo. Pensó que estaba preparado para pagar cualquier precio por que Penny quedara liberada de sus numerosos temores, mas eso no incluía quedar atrapado… no por una joven, quien a pesar de su aparente sencillez, hacía sonar esa campana de advertencia que Sheena plantara tan profundamente en el cerebro de él.

Capítulo 9

Rafe conducía con precaución hacia la villa, pues no quería despertar a sus pasajeras, aunque hubo algunos saltos que no pudo evitar. Elisa se movió sin abrir los ojos. Intentaba aferrarse a un sueño, un sueño muy hermoso, en el que Rafe le besaba la mano y la cabeza, como lo haría un amante, haciéndola sentir valiosa y deseada.

El coche dio otro salto y Elisa despertó. El sueño cesó, aunque parte de su magia permaneció, haciéndola mantener los ojos cerrados, curvando los labios en una sonrisa. Era consciente de que Rafe estaba a su lado y esta era la única parte de la realidad que quería alentar.

El auto se detuvo y el motor se apagó. La joven sabía que Rafe la miraba y permaneció inmóvil, con la esperanza de que el sueño se repitiera y la magia durara para siempre. El encendió la luz interior del coche y Elisa tuvo que abrir los ojos.

—Siento ser tan dormilona —manifestó ella con voz ronca que nada tenía que ver con el sueño. No podía definir la expresión de Rafe, mas pensó que alrededor de su boca había cierta rigidez… esa boca que en sus sueños fue tan gentil y acariciante.

—Me pregunto si alguna vez dejaremos de decirnos que lo sentimos —comentó Rafe y Elisa se impresionó. No debido a la rudeza con que él habló, sino porque recordó el título de una vieja película: "Amar es nunca tener que decir lo siento".

¿Sería así la relación entre ella y Rafe? Elisa estaba enamorada de él, o sentía algo muy parecido que no podía diferenciar. No pensaba en el futuro como lo hiciera con Austyn, sino que se aferraba a cada minuto que transcurría, con la intención de hacerlo eterno. Ese era el efecto que Rafe causaba en ella, un efecto inmediato y urgente.

Suspiró con suavidad, mas esto derrumbó las defensas que Rafe controlara mientras conducía. Rafe sabía que deseaba volver a besarla y lo único que lo detuvo fue que Penny se sentó de inmediato e inquirió:

—¿En dónde estamos, papá?

—En casa —respondió él. Parte de Rafe agradecía la interrupción y la otra parte lo lamentaba. Ahora nunca sabría si Elisa deseaba que la besara y lo invitaba a hacerlo. Habían transcurrido años desde que se sintiera inseguro con una mujer y eso era un desafío.

—¿Debo despertarme o puedo volver a dormir? —preguntó la niña.

La voz de la pequeña los hizo volver a la realidad. De inmediato se bajaron del coche y mientras Elisa abría la puerta principal y encendía las luces, Rafe llevó en brazos a Penny hasta su habitación. La niña tenía los ojos abiertos y apoyaba la cabeza contra el hombro de su padre, mientras lo abrazaba por el cuello.

Eso era una confirmación de que de nuevo era su pequeña. Confiaba, amaba y no sentía temor. Rafe observó a Elisa, quien caminaba delante de ellos, y se preguntó si la gratitud por el pequeño milagro era el verdadero motivo por el cual no podía sentir hostilidad hacia ella.

Colocó a Penny en la cama, se arrodilló y le besó la mejilla.

—Mañana te daré un paseo sobre mis hombros, como solía hacerlo cuando eras pequeña.

Penny abrió mucho los ojos.

—No lo recuerdo —dijo la niña—. ¿Eso fue antes de que te enfadaras conmigo y me enviaras lejos?

Al escucharla, Elisa se volvió y miró a Rafe, quien alborotó el cabello de Penny y preguntó:

—¿Quién metió esa tontería en tu mente?

—No es tontería, es… —Penny dejó de hablar de pronto y bajó la cabeza. Se apoyó en el hombro de Rafe y añadió—: Estoy cansada, papá. Quiero dormirme.

Elisa temió que Rafe le hiciera más preguntas a la niña, antes que la pequeña estuviera lista para responder, por lo que oprimió el hombro de él en señal de advertencia.

Rafe la miró con ira. Elisa frunció la frente y movió la cabeza. Después de un momento, él asintió.

—Por supuesto que estás cansada —dijo Rafe a Penny—, pero antes que te duermas, quiero que sepas que nunca me enfadé contigo ni te envié lejos. Yo quería mantenerte a mi lado, pero también lo quería mamá y ella ganó. Ahora estás otra vez a mi lado, que es lo que siempre deseé; por lo tanto, ninguno de los dos tenemos por qué preocuparnos. ¿De acuerdo? —Penny asintió con la cabeza—. Bien. Si quieres hablar más sobre esto en cualquier momento, sólo dímelo y te lo explicaré todo —le besó la mejilla—. Ahora, a dormir.

Penny lo abrazó sin pronunciar palabra; en seguida, Rafe se puso de pie y le alborotó el cabello con cariño antes de salir de la habitación. Penny estaba tan cansada que no le pidió a Elisa que le leyera un cuento; sin embargo, Elisa permaneció sentada junto a la cama hasta asegurarse de que dormía.

Más tarde, Elisa tomó una ducha y se puso un pantalón de mezclilla y una blusa negra. Cepilló su cabello y se miró en el espejo. Después de un rato, comprendió que se había estado mirando sin ver nada, pues su mente daba saltos del problema de Penny al de Rafe.

Suspiró y se dijo que eso se estaba convirtiendo en un hábito. Pasó la mano sobre el maquillaje de su rostro y en seguida volvió a bajarla. No deseaba que Rafe pensara que quería ser atractiva para él. Algunas veces, Elisa pensaba que Rafe intentaba acercarse a ella de una manera no física, ¿o acaso ella confundía otra vez la realidad, como lo hizo cuando despertó en el coche? No lo sabía, mas tenía que esforzarse para no suspirar de nuevo.

Cuando bajó no había señales de Rafe. Las bolsas de playa estaban en el vestíbulo, puesto que él las había bajado del coche. Elisa las llevó a la cocina y las vació. Tomó las toallas y salió al patio trasero. No se molestó en encender la luz del patio, pues tenía suficiente con la que salía por la ventana y la puerta abierta. Sacudió la arena de la primera toalla antes de colgarla y Rafe dijo:

—Gracias.

Elisa se volvió; él estaba sentado ante la mesa, en la penumbra, y se sacudía la arena.

—Lo siento, no sabía que estabas aquí —se disculpó ella.

—Está bien. Me gusta la arena en mi brandy.

—Te serviré otro —ofreció Elisa.

—Yo puedo hacerlo —la silla hizo ruido cuando él se puso de pie—. No eres mi nana.

Pasó al lado de Elisa y entró en la casa. Ella se sintió desairada. No lamentaba haberlo molestado, pues el permanecer sentado meditando no era bueno para él. Se preguntó qué le hacía pensar que ella era mejor para él, cuando ni siquiera sabía lo que era mejor para ella.

Tuvo que controlar otro suspiro, terminó de colgar las toallas y regresó a la cocina. Preparó café y mientras hervía, sacó la carta que le enviara Barbara.

Una mano cayó sobre su hombro, la cual tenía una copa de brandy, que colocó enfrente de los ojos de ella. Elisa se quedó muy quieta. Rafe entró sin hacer ruido y estaba tan cerca que ella sólo tenía que apoyarse hacia atrás para estar en sus brazos.

—Una ofrenda de paz —le dijo Rafe tan cerca del oído que la chica pudo sentir el aliento masculino—. Lo siento, Elisa.

Otra vez "lo siento". Elisa volvió a recordar la frase: "Amar es…" La cambió y se dijo: "Amar es sentirse de esta manera porque él está siendo bueno conmigo". Elisa tomó la copa y se volvió hacia él.

Rafe se movió hacia atrás, aunque no muy lejos. Levantó la copa y preguntó:

—¿Amigos?

Los dos bebieron observándose. Los ojos de Elisa se humedecieron; parpadeó con rapidez y confesó:

—No estoy acostumbrada a las bebidas fuertes.

—No esperes que le ponga limonada —comentó Rafe—. Ni siquiera soñaría con hacerlo con el ouzo.

—¿Me gritarías si te dijera que me gusta en el café? —preguntó Elisa.

—Cualquier cosa para evitar que hagas muecas —dijo Rafe. Le sirvió una taza de café con una cucharadita de azúcar, como a ella le gustaba. Mientras añadía el brandy al café, agregó—: Deja de estar pegada a ese fregadero y ven a la sala. La chimenea está encendida.

—Estaré contigo en unos minutos —respondió Elisa y continuó enjuagando los platos.

—Ahora. Quiero hablar contigo —pidió Rafe—. Eso puede esperar hasta mañana.

—No quiero levantarme y encontrar muchos platos sucios —indicó Elisa. No sabía por qué motivo se ponía difícil; tal vez se debía a que de manera automática no soportaba que le dieran órdenes.

Rafe pasó la mano por encima del hombro de ella y cerró la llave del agua, al tiempo que decía:

—Dije ahora, Elisa —colocó la mano en la cintura de ella y la levantó como si fuera una pluma. Abrió la puerta de la cocina y lanzó el tazón que ella lavaba hacia el patio; en seguida cerró la puerta.

—¡Y me llamas loca! —exclamó Elisa.

—Si tú tiras mi desayuno, no veo por qué yo no puedo hacer lo mismo con los trastos que lavas —respondió Rafe—. ¿Ahora tengo toda tu atención, señorita Marshall?

Elisa no sabía si sentirse dominada, encantada o adulada, pero Rafe le sonreía y ella no pudo evitar devolverle la sonrisa.

—Por supuesto, señor Sinclair —contestó con tono burlón.

—Ya era tiempo —se quejó él, sin dejar de sonreír. Llevaron las bebidas hasta la sala y Rafe le pasó un brazo sobre los hombros.

A Elisa le gustaba ese hombre relajado y amistoso. Conocía sus cambios de humor; sin embargo, deseó creer que él siempre fue de esa manera antes que Sheena lo amargara. Si así era, podría curarse, al igual que su hija…

Se sentaron en los sofás, uno enfrente del otro y cerca de la chimenea. Elisa tomó un atizador, pues le gustaba juguetear con las llamas, pero él se lo quitó e indicó:

—No empieces de nuevo a entretenerte con algo. El fuego no lo necesita. Soy mejor Boy Scout que tú.

—¿Fue con los niños exploradores que aprendiste a lavar la ropa? —preguntó ella.

Rafe sonrió y se estiró en el sofá; sus piernas largas tocaron las de ella, lo cual no parecía preocuparle, pero Elisa apartó las suyas. Al igual que ella, Rafe se había puesto pantalón de mezclilla y suéter. El había encendido sólo dos luces en la pared y su efecto era tenue, por lo que la chimenea era la fuente principal de luz.

Rafe tenía una apariencia muy atractiva y masculina, así como relajada, y Elisa sintió un gran amor hacia él. Deseaba extender la mano y tocarlo. Dio un trago al café con la esperanza de que el brandy le calmara los nervios.

Rafe dijo que deseaba hablar con ella, pero mientras bebía el brandy no parecía tener prisa por decir algo. Elisa empezó a preguntarse si era su compañía lo que él quería en realidad. Terminó el café y dejó la taza en la mesita.

—¿Otro café? —preguntó Rafe y ella negó con la cabeza, pues no confiaba en su voz—. ¿Un emparedado?

Era extraño, la trataba como a un huésped, como a alguien especial que debería ser atendido. Habitualmente era Elisa quien atendía y descubrió que le gustaba que él tuviera atenciones con ella.

—No, gracias, así estoy bien —respondió ella.

—¿Lo suficientemente feliz para quedarte conmigo? —preguntó Rafe con voz suave.

Elisa deseó colocar las manos sobre su corazón para apaciguar esos latidos tan fuertes. Apenas si podía creer lo que escuchaba.

—¿Quedarme? —murmuró la joven, pues necesitaba que él pronunciara las palabras correctas para saber que la magia no se esfumaría como en un sueño.

—Una semana más —manifestó Rafe—. Quince días, si puedes hacerlo. Lo que dijo Penny esta noche demuestra que está en un punto crítico de su recuperación. Estuvo a punto de contar toda la historia. No puedo arriesgarme a que la atienda otra nana que no sepa nada acerca de ella. Te necesita a ti —se inclinó hacia adelante y le tomó la muñeca—. Se aplicarán los mismos términos y te daré una bonificación.

Elisa miró la mano de Rafe y agradeció que las llamas brillaran y ocultaran su sonrojo de humillación. Era Penny quien la necesitaba, no él, y Rafe dejó muy en claro que haría cualquier cosa para conseguir lo que Penny necesitaba.

Elisa sabía que él la había conquistado con toda deliberación, hasta tenerla en sus manos. La peor parte era que no podía odiarlo, sólo podía odiarse a sí misma por ser tan tonta.

No lograba apartar la mirada de la mano de Rafe sobre su propia muñeca. Era una mano fuerte como él y la chica deseó inclinar la cabeza y frotar la mejilla contra esa mano. Rafe le soltó la muñeca y le asió la mano al tiempo que suplicaba:

—Por favor, Elisa.

La joven odió que él estuviera dispuesto a suplicar. Apartó su mano.

—¿Otra semana? —preguntó ella.

—Al menos. Trataré de terminar mi trabajo para entonces, pero si puedes quedarte por quince días, puedo aprovechar esa última semana para poco a poco hacerme cargo de ella y de esa manera dejar establecida la nueva rutina antes que te vayas. Así será más fácil para Penny y yo tendré tiempo suficiente para encontrar una nana adecuada y permanente. Sheena escogió a Janet, pero yo buscaré a la persona indicada que tenga carácter, personalidad y aptitudes.

—Entonces, ¿no recibirás a Janet?

—No. Si fue Sheena quien dañó a Penny, Janet debió saberlo. Ella pudo protegerla o decírmelo, mas no hizo nada de eso… Y si fue Janet… —hizo una pausa—. Haré un viaje rápido a Inglaterra, mientras tú estás aquí, para verla y aclarar las cosas. Puedo ir y venir en veinticuatro horas.

—Lo que no entiendo es por qué ella tuvo que alejarse por seis semanas —comentó Elisa y frunció la frente—. Antes no se me ocurrió; sin embargo, sé que la gente operada del apéndice no necesita todo ese tiempo para recuperarse.

—Hubo complicaciones, incluyendo una infección de riñón; además, su estado general de salud no era muy bueno. Pensé que eso se debía a que se preocupaba por Penny, por lo que lo menos que podía yo hacer era darle seis semanas para descansar y recuperarse adecuadamente —se inclinó de nuevo hacia Elisa y ella se apartó. No quería que volviera a tocarla, pues los motivos de él no eran los correctos—. ¿Y bien, Elisa? ¿Permanecerás aquí otros quince días? Todavía te quedan dos para recorrer la isla.

—No soy la única involucrada. Está Barbara —recordó la carta que tenía en el bolsillo y la sacó—. He traído conmigo esta carta durante el día y aún no la he abierto.

—Léela ahora —sugirió Rafe, se puso de pie y recogió la taza de la mesita—. Prepararé más café.

Elisa abrió el sobre y encontró varias hojas escritas por Barbara. Le resultaba difícil concentrarse, pues tenía a Rafe en la mente. Tuvo que leer la carta dos veces para comprenderla bien. Su amiga estaba muy entusiasmada cuando la escribió, pues aparecían muchos signos de admiración y palabras subrayadas. Elisa miraba hacia el espacio cuando Rafe regresó y colocó una taza de café al lado de ella. Se sentó y estudió el rostro de la chica, antes de preguntar:

—¿Malas noticias?

—No… no, nada de eso, pero fue una noticia sorprendente —Elisa tomó la taza de café y el olor le hizo saber que tenía brandy—. No tienes que emborracharme para obligarme a aceptar. Tendrás tus dos semanas extra.

Rafe sonrió y Elisa volvió a apartarse cuando él se inclinó hacia adelante.

—Gracias, Elisa. Como dije, haré que merezca la pena para ti.

—Estoy más que pagada y no me des las gracias —aseguró Elisa—, dáselas a Barbara. Ella ya no será un problema, al menos en lo que a ti concierne. Conmigo, es otro asunto. El director de la escuela de idiomas es norteamericano y ella volará con él a Estados Unidos cuando las clases terminen, en junio, para casarse. Pasará la luna de miel en… —consultó la carta— Wyoming, hasta que el curso comience de nuevo, en septiembre; entonces, vivirá permanentemente en Atenas.

—Entonces, ¿perdiste a tu compañera de viaje? ¿Qué harás?

—Encontrar otra, o viajar sola —respondió Elisa—. Todavía no estoy preparada para regresar a casa —miró la carta y sonrió—. Barbara dice que piensan tener familia pronto, porque ella ya cumplió los treinta años.

—¿Cuántos años tienes, Elisa?

—Casi veintiséis —respondió ella.

—Yo tenía diez años cuando tú naciste —comentó Rafe.

Elisa estaba feliz por Barbara, pero se sentía miserable por ella y para ocultarlo preguntó a la ligera:

—¿Tenías un traje de terciopelo verde y una flauta?

—¿Perdón?

—En alguna ocasión pensé que cuando niño, con seguridad te parecías a Bubbles… el de la pintura de Millais.

Rafe rió y a pesar de que Elisa se sentía infeliz, disfrutó observarlo y escucharlo.

—Nunca tuve el cabello tan largo y tampoco fui tan angelical.

—Eso puedo creerlo —comentó Elisa y él levantó las cejas.

—¿Detecto desaprobación? Pensé que éramos amigos.

Elisa deseó acusarlo de adularla para que se quedara por más tiempo, pero temerosa de revelar su resentimiento, cambió el tema.

—¿Recuerdas que una vez dijiste que creías que yo le hacía recordar a Penny a su mamá? Hay una fotografía de Sheena en su habitación y no me parezco a ella. Las dos somos rubias; sin embargo, los rostros son completamente diferentes.

Rafe pateó un leño hacia el fuego, el cual produjo muchas chispas en la chimenea.

—Das la misma impresión —dijo él con voz cortante—. Tienes la misma seguridad, la misma forma de caminar, la misma…

—Basta —lo interrumpió Elisa, irritada por el desdén que a cada momento aumentaba en la voz de él—. No estaba caminando cuando me viste por primera vez, sino que estaba acostada en la playa.

—Te había visto un par de veces antes de esa ocasión —explicó Rafe—. Caminabas por la carretera costera mientras yo conducía hacia el pueblo. El parecido era sorprendente.

Elisa casi había terminado su café y éste tenía el suficiente brandy para que ella se animara a decir:

—Te desagradé tan pronto como me viste porque pensaste que era igual que tu esposa, a la que odiaste.

—Ya me disculpé por eso —repuso Rafe.

—Ibas a mencionar algo más en que pensabas nos parecíamos. ¿Qué es? —preguntó Elisa.

—La misma sexualidad —señaló Rafe.

—¡Oh! —Elisa no esperaba esa respuesta y cuando se recuperó, señaló—: Bueno, yo no la ando derramando, ¿o sí?

—No importaría si lo hicieras —contestó Rafe con voz fría—. Estoy curado de espanto. Ahora busco algo más sutil.

La hirió de nuevo y la lastimó mucho, tanto que no pudo protestar cuando él se puso de pie y añadió:

—Si me disculpas, tengo trabajo pendiente.

Salió de la habitación y con él se fue la magia del día y el sueño de Elisa.

Capítulo 10

La mañana del domingo fue memorable por dos cosas: Elisa cocinó un excelente desayuno y Rafe se comportó como si nunca hubieran intercambiado una mala palabra. Elisa pensó que con seguridad él temía que ella volviera a su mundo y no quisiera quedarse quince días más… lo cual demostraba lo poco que la conocía.

Después del desayuno, salieron a caminar por los huertos de olivo. Rafe sostenía la mano de Penny y Elisa los seguía con su material para pintar en un morral, colgado de un hombro. Cuando llegaron a un grupo de rocas, la joven se apartó para hacer un dibujo, pensando que cuanto más se alejara de ellos, Rafe y Penny se acostumbrarían más pronto a la mutua compañía.

Los observó hasta que el sendero se curvó y se perdieron de vista; en seguida trepó a las rocas. Desde ahí podía ver el mar. Se acomodó y empezó a dibujar con rapidez, pensando que podría ser una buena marina.

Tal vez durante los largos y fríos inviernos en Inglaterra, cuando no hubiera sol que iluminara los colores, ni estuviera Rafe para dar significado a su vida, ella podría observar ese dibujo. Se dijo que deseaba demasiadas cosas que no sucederían. Terminó el dibujo, cerró el cuaderno y sacó uno más pequeño que mantenía cerrado con una liga.

Elisa colocó la liga en su muñeca y hojeó página por página. Esas páginas eran su secreto, pues ahí expresaba su amor por Rafe, capturándolo desde cada ángulo y estado de ánimo. Bueno, casi… pues no había un dibujo de él con ojos amorosos. Muchas veces intentó dibujarlo con expresión amorosa, mas ningún dibujo resultó como deseaba. Tendría que verlo por sí misma para capturarlo.

Los escuchó regresar antes de verlos. Reían; por lo tanto, algo iba bien. Se apresuró a guardar sus cosas y comenzó a descender por las rocas. Le resultó mucho más difícil bajar que subir y se preguntó si había escogido el sitio indicado.

Ya casi estaba abajo y luchaba con desesperación por encontrar un lugar seguro para colocar el pie, cuando sintió las manos de Rafe en su cintura. El la levantó para bajarla y sonrió.

—Creo que todavía no estás lista para escalar el Everest —comentó él.

—No con estos zapatos —respondió Elisa y los dos miraron sus sandalias. Elisa se preguntó por qué motivo él aun la sostenía por la cintura y si había adivinado que le faltaba el aliento por una razón distinta al hecho de haber escalado.

—Te extrañamos —expresó Rafe y la soltó con pesar.

—Sí —aseguró Penny y le mostró un ramo de flores silvestres—. Tuve que recogerlas yo sola.

—No te hubiéramos dejado de haber sabido que quedarías atrapada —dijo Rafe. Tomó la mano de Penny y caminaron hacia el pueblo.

—No estaba atrapada —protestó Elisa y cometió el error de mirarlo. El le sonreía y el corazón de la chica dio un vuelco—. De acuerdo, sí lo estaba.

Rafe estaba demasiado cerca, lo cual no era bueno para ella. De pronto, él le pasó un brazo por los hombros con compañerismo igual al del día anterior. Elisa sabía que era una manera de hacerla entrar al círculo y sentirse querida. La necesidad de la carne cancelaba las advertencias urgentes que le enviaba su cerebro.

Despacio, sin poder evitarlo, Elisa empezó a sentirse feliz. No esperaba otro día mágico, mas no podía negar que el encanto y el buen humor de Rafe la animaban. Cuando regresaron a la villa, ella le preguntó:

—¿Cómo nos vestimos para visitar a tus amigos?

—Un vestido formal estará bien, aunque no uno que se pueda arruinar. Lleva el traje de baño.

Elisa no tenía un vestido elegante y seleccionó una falda de algodón azul oscuro y una blusa blanca escotada. Por primera vez desde que conociera a Rafe, se maquilló, usó un lápiz labial de color de rosa y un toque de sombra azul en los párpados.

Su nerviosismo no hubiera sido menor al mirarse en el espejo, si esa fuera una cita de la cual dependiera todo su futuro. Se perfumó y se puso sus mejores sandalias con tacón.

Penny vestía de color de rosa y blanco y sus rizos rubios brillaban; no notó ninguna diferencia en Elisa, pero Rafe sí. El vestía pantalón café claro y una camisa que hacía juego; usaba corbata café. Elisa no pudo evitar pensar: "Si tan sólo fuera mío…"

—Dos hermosas jóvenes —comentó Rafe y les ofreció los brazos para que se los tomaran—. Me siento honrado.

Penny tomó un brazo de su padre y Elisa deslizó el suyo en el otro. Rafe añadió, dirigiéndose a Elisa.

—Mmm. Hueles bien.

Mientras las conducía hacia la puerta principal, Elisa se inclinó hacia adelante para mirar a Penny e indicó:

—Creo que debemos decir: "Gracias, señor" —lo dijeron al unísono y subieron al Land Rover. Rafe colocó las bolsas de playa en la parte trasera y Elisa levantó las cejas al ver el cartapacio de él junto a las bolsas.

—Un poco de negocio junto con el placer —explicó Rafe mientras se sentaba al lado de ella.

Almorzaron en Benitses y tomaron un bote para ir a Mouse Island. Rafe miró su reloj y dijo que era hora de dirigirse hacia la villa de los Carstair.

Rafe comentó:

—Te agradará Anne. Casi cumple los sesenta, aunque nunca lo adivinarías. Su marido, Tony, es corredor de bolsa. El no se reunirá con ella hasta finales de junio, pero con ella están dos nietos, Nikos y Markos; los dos son mayores que Penny. Habrá muchos niños allá. La villa por lo general es como las Naciones Unidas en pequeño. Anne tiene el poder de hacer que personas de todas las nacionalidades se sientan como en su casa.

—Hablas como si la conocieras desde hace mucho tiempo —dijo Elisa.

—Desde que nací. Los Carstair han tenido una villa aquí por tanto tiempo como mi familia.

El tránsito aminoró en el otro extremo del pueblo y, aparte de algún coche ocasional o camión, tuvieron la carretera para ellos. Rafe permaneció en silencio, como si tuviera algo en mente. Elisa y Penny intercambiaron comentarios sobre el hermoso paisaje.

—Ya llegamos —anunció Penny a Elisa cuando Rafe detuvo el coche para en seguida tomar un sendero polvoroso—. Ya he estado aquí antes.

—Tienes suerte —comentó Elisa. Rafe estacionó el coche junto a un grupo de vehículos, mientras Elisa observaba la primorosa villa pintada de blanco, con terrazas en los dos pisos, las cuales daban hacia el mar y hacia un patio amplio, en el que se encontraban algunas personas.

Rafe tomó su cartapacio y guió a sus acompañantes hacia una de las escaleras que había a cada lado.

—Dejaremos las bolsas de playa en el coche hasta que las necesitemos —le dijo a Elisa y con la cabeza señaló hacia la playa—. Hay cabinas para cambiarse allá abajo; por lo tanto, si tú y Penny quieren nadar antes que yo esté listo, adelante.

Las condujo hacia la multitud que estaba en el patio. El conocía a todos y pronto la cabeza de Elisa se inclinaba con frecuencia mientras era presentada.

Los sirvientes circulaban llevando bandejas con bebidas y comida. Elisa comprendió que los Carstair vivían muy bien y que su ropa de algodón resultaba demasiado sencilla junto a esos vestidos de seda.

Rafe las llevó hasta otro patio al fondo de la casa, el cual estaba rodeado por jardineras. Ahí había menos gente. Una mujer con el cabello teñido de rojo y con vestido de seda verde, se acercó a ellos con los brazos extendidos.

—¡Rafe! —se abrazaron y Rafe le besó la mejilla. La mujer se inclinó para besar a Penny, quien la saludó con mucha cortesía y le devolvió el beso.

—Anne —dijo Rafe—, ella es Elisa.

Anne la observó con detenimiento y Elisa pensó que no con mucha aprobación.

—La nueva nana de Penny —comentó Anne con cortesía—. Me da mucho gusto conocerla al fin. Rafe me ha hablado mucho acerca de usted.

Elisa se dijo que con seguridad ellos se mantenían en contacto. ¿Qué quiso decir Anne con "al fin"? Elisa recordó que apenas tenía seis días trabajando con Rafe. Anne parecía demostrar un interés extraordinario en una nana común y corriente.

La sospecha aumentó cuando Anne la tomó del brazo y a Penny de la mano para conducirlas hasta una mesa.

Anne añadió:

—Ven a sentarte para que recobres el aliento después de haberte abierto camino entre esa multitud —miró sobre su hombro y preguntó—: Rafe, ¿te reúnes con nosotras?

—En seguida estaré con ustedes —respondió Rafe y entró en la casa.

Anne charló de manera tan encantadora que Elisa se preguntó por qué estaba en guardia. Rafe regresó llevando tres bebidas en una bandeja y señaló:

—Cerveza para mí, limonada para Penny y ouzo con limonada para ti, Elisa —se sentó mientras le sonreía.

Elisa le devolvió la sonrisa, consciente de que los ojos de Anne iban del rostro de Rafe al de ella.

—Rafe intenta evitar que adultere mi ouzo con limonada. Es uno de mis hábitos de turista que no puede soportar —explicó Elisa y se preguntó si sus palabras sonaron demasiado íntimas. La mirada de Anne se veló de nuevo y Elisa se dijo que no podía cuidar cada palabra que pronunciaba; además, ¿por qué iba a hacerlo si su relación era inocente?

Se escucharon risas y gritos provenientes de entre los árboles del jardín.

—Nikos, Markos y los otros están jugando escondidillas —explicó Anne.

Penny se puso de pie y preguntó:

—¿Yo también puedo jugar?

—Seguro —dijeron al mismo tiempo Elisa y Rafe.

—¿Quieres que vaya contigo? —preguntó Elisa.

—No, conozco a Nikos y Markos —respondió Penny y corrió por el patio.

—¡Qué diferencia! —exclamó Anne—. La última vez que la trajiste no se separaba de Janet.

—Ella recibe un trato diferente —explicó Rafe—. De nuevo es mi hija. Tengo que agradecérselo a Elisa.

Anne cubrió una mano de Elisa con la suya.

—Me da mucho gusto —dijo Anne—. Sabía que sólo podía ser cuestión de tiempo, aunque no pensé que sería tan rápido, pues me parecía bastante traumatizada.

—Sin Janet, Penny es una niña diferente. Es como si hubieran apartado de ella una nube; para ser más preciso, Elisa la apartó. Elisa no es ceremoniosa con Penny y esto funciona. La niña responde.

Anne observó a Elisa sin rastro de su anterior hostilidad.

—Bien hecho, Elisa —aseguró la mujer—. Rafe dijo que él necesitaba un milagro y me agrada que lo haya obtenido.

Elisa estaba a punto de decir que ella no era tal cosa, cuando una voz suave dijo:

—Rafe.

El respondió de inmediato, se puso de pie y le sonrió a la joven esbelta que estaba de pie junto a una puerta. Era una chica encantadora de ojos grises, pestañas negras y cabello rizado de calor castaño rojizo. Su vestido era de satén color marfil, sencillo, pero con bello corte, y con seguridad le costó una fortuna.

—¡Angélique! —exclamó Rafe y algo murió en el interior de Elisa.

Observó cómo Rafe caminaba hacia la joven elegante, la besaba en la mejilla y le pasaba un brazo alrededor de la cintura para conducirla a esa habitación.

Elisa tuvo que soportar el dolor que sentía. Deseó que lo que moría en su interior se esfumara de una vez. Comprendió que nunca hubo futuro para ella y Rafe. Para él, la atracción física era muy importante y Angélique era más hermosa que ella. ¡Qué tonta fue al no pensar en la presencia de otra mujer! Un hombre como Rafe con seguridad no podía prescindir de una.

—¿Quién es Angélique? —preguntó Elisa.

—Mi hija —respondió Anne—. Se casó joven y enviudó a los veintidós años. Fue muy trágico. Dimitri era un hotelero griego. Murió de una embolia pulmonar después de una operación menor. Los gemelos, Nikos y Markos, nacieron seis meses más tarde —Elisa expresó su pesar y Anne sonrió añadiendo—: Sucedió hace nueve años. Angélique tenía a los gemelos para vivir por ellos y todos le dieron apoyo… en particular Rafe, pero por supuesto que se han conocido durante toda su vida. El misterio fue por qué no se casaron. Todo apuntaba en esa dirección, y entonces…

Anne dejó de hablar y Elisa sugirió:

—¿Angélique conoció a Dimitri?

—Sí y Rafe tenía muchos problemas en esos días. El no se calmó hasta lograr mejorar el negocio de la familia, el cual estaba quebrando. Ha hecho maravillas, a pesar de…

—¿Casarse con Sheena? —preguntó Elisa.

—Precisamente —respondió Anne—. ¿Qué sabes acerca de ella?

—Virtualmente, nada.

Tres niños corrieron hacia ella, seguidos por una joven de cabello oscuro.

—¡Ah! Mis nietos, Nikos y Markos —presentó Anne—, y Gwen, la nana.

La tercera criatura era Penny, quien parecía impaciente mientras se hacían las presentaciones.

—¿Puedo ir a nadar? —preguntó la niña a Elisa.

—Por supuesto —respondió Elisa—. Iré contigo —Anna colocó una mano en el brazo de Elisa.

—Gwen los cuidará —aseguró Anne—. Podrás reunirte con ellos después que hayamos charlado.

Los niños se alejaron, seguidos por Gwen. Después de un momento, Anne añadió:

—¿En dónde estaba? —Elisa comprendió que Anne estaba tan ansiosa por contarle lo que sabía acerca de Rafe y Angélique, como ella lo estaba de enterarse—. Ah, sí… Sheena. Ella llegó a nuestras vidas hace siete años. Los gemelos tenían dieciocho meses y Angélique ya tenía dos años de ser viuda. Las presiones de los negocios habían hecho responsable a Rafe, de una manera notoria. El y mi hija siempre estuvieron cerca y me pareció que ese verano lo estuvieron más… pero entonces, él conoció a Sheena.

Elisa miró su copa y la hizo girar mientras comentaba:

—No puedo creer que Sheena haya sido más hermosa que Angélique.

—No lo era. Lo que Sheena tenía era algo diferente por completo. Había algo en ella… la forma de caminar, la manera de sostener la cabeza… el desafío que representaba para ella cada hombre que aparecía ante sus ojos… y Rafe es un gran hombre —Anne se acomodó en la silla y observó a Elisa—. Estaba preparada para odiarte con sólo verte, porque tienes la misma cualidad.

Elisa comprendió que a eso se debió la hostilidad de Anne y recordó que Rafe la trató de igual manera.

—No soy Sheena y si ofrezco desafío, es pasivo. No tengo el hábito de expresarlo.

—Lo comprendí de inmediato —aseguró Anne y le dio golpecitos en el brazo—; de lo contrario, Rafe nunca te hubiera contratado. Una mala experiencia con una joven como Sheena es suficiente para curar a cualquier hombre de por vida.

—Bueno, si ella no pudo ser feliz con Rafe, no creo que pudiera serlo con otro hombre —comentó Elisa y de inmediato se preguntó si no había dicho demasiado.

—Ese fue el problema. Sheena tenía que continuar probando que era irresistible. Era una cuestión de su ego. Simplemente, era incapaz de ser fiel y Rafe era incapaz de ser un marido engañado. El la dejó y para ella era inconcebible que un hombre quisiera librarse de ella, por lo que se volvió mala y tomó venganza a través de Penny. Supongo que ya sabes el resto.

Elisa asintió e inquirió:

—¿Por qué me cuenta todo esto?

—Estoy segura de que Rafe no te lo ha contado y es algo que debes saber. El oculta sus heridas, al igual que lo hace Angélique. Ahora tienen otra oportunidad para descubrir qué tan profundos son los sentimientos de uno hacia el otro y sería una gran lástima que algo interfiera en eso.

—En realidad, me está advirtiendo —observó Elisa.

—Eres una joven muy franca, me doy cuenta de eso. ¿Puedes comprender que, después de todo lo que han sufrido, merecen tener una oportunidad?

—Sí —respondió Elisa, puesto que no tenía alternativa—. Con franqueza, si Rafe y Angélique están enamorados, no hay nada que yo o cualquier otra persona pueda hacer al respecto… y resiento que piense que soy como Sheena y que conquisto a un hombre sólo por el gusto de hacerlo.

—Te he enfadado —comentó Anne—. Lo siento, querida, lo único que puedo mencionar es que a pesar de ser anciana y de que Angélique sea una mujer madura, todavía soy su madre. Sólo tengo que ver amenazado a alguno de mis polluelos y levanto las alas y cacareo muchas tonterías —Anne sonrió de tal manera que la ira de Elisa parecía ridícula—. ¿Estoy perdonada? —extendió la mano y Elisa no pudo evitar tomarla.

—Perdonada —respondió Elisa—, mas no crea que es una buena idea enterrar el pasado y dejar que el futuro se cuide por sí solo.

—No soy amante de las trivialidades —dijo Anne.

—Tampoco yo —admitió Elisa y las dos rieron—. Creo que será mejor que baje a la playa para darle una mano a Gwen —intentó no mirar hacia la puerta de la habitación donde Rafe y Angélique estaban, y trató de decirse que era asunto de ellos si no se reunían con los demás invitados—. Si Rafe pregunta dónde está Penny, ¿le avisará, por favor?

—Por supuesto, aunque podría pasar tiempo antes que él la busque. Con seguridad le está mostrando a Angélique los diseños que ha hecho para la nueva villa de ella. Mi hija está vendiendo lo que ahora tiene en la península Kanoni y construye aquí. Espero que también discutan el centro vacacional que Rafe diseña para los hermanos Kapsoski. Angélique se casó con el mayor de ellos, Dimitri. Ella es albacea de las acciones que los gemelos tienen en el negocio y toma parte activa en la dirección.

—Comprendo —comentó Elisa. Se dijo que Angélique no sólo era hermosa y que aparte del hecho de que sus hijos necesitaban un padre y Penny necesitaba una madre, había motivos de negocios excelentes para que Rafe se casara con ella. ¿En dónde dejaba esto a Elisa?

En la playa, intentó olvidarse de sus problemas, pero no le resultaba fácil, puesto que tenía poco que hacer. Penny jugaba feliz con los otros niños. Al fin, todos los invitados bajaron hasta la playa y se encendió la fogata.

Sin desearlo, Elisa reunió a un grupo de hombres a su alrededor. Si Rafe lo notó, no lo demostró. Era ella quien no dejaba de mirarlo y él siempre estuvo al lado de Angélique. Elisa se sentó con ellos a comer la carne y ensaladas, y a pesar de que quería sentir desagrado hacia Angélique, no podía.

Angélique era agradable, sin pretensiones, y cuando Penny le derramó un poco de limonada en el hermoso vestido, a ella no le importó.

—No te preocupes —dijo Angélique a Penny—. Tu padre ya derramó su bebida sobre mí; por lo tanto, no veo por qué tú no puedas hacerlo —rió y Penny levantó la cabeza y rió con ella.

Elisa comprendió que Angélique era buena con los niños y eso sólo reforzaba lo que Anne dijera, que Angélique y Rafe eran el uno para el otro. Elisa se dijo con angustia que ella lo amaba y eso no contaba.

El sol empezaba a ponerse cuando la comida terminó, y todos comenzaron a regresar a la villa. Elisa llevó a Penny a los vestuarios para que se cambiara el traje de baño.

—Nos pondremos el suéter también —indicó la joven—. Pronto se sentirá frío.

Después de dejar las bolsas de playa en el Land Rover, subieron por la escalera hacia la villa y se encontraron con que había música y las parejas bailaban. Penny corrió para jugar con los otros niños en el jardín y Elisa observó cómo se abrazaban Rafe y Angélique. No dejaban de hablar mientras bailaban y Angélique lo miraba y él le sonreía. Elisa tendría que estar ciega para no darse cuenta de lo cerca que estaban uno del otro, en más de un aspecto.

La angustia volvió a apoderarse de Elisa. Ella también bailó; nunca le faltó pareja. Ansiaba bailar con Rafe, sabía que sólo los brazos de él lograrían calmar su pena, aunque fuera únicamente por unos minutos preciosos. Rafe nunca le pidió que bailaran. Elisa rió, bromeó y charló, hizo cualquier cosa para ocultar su dolor.

Nunca pensó que ese dolor fuera mayor que el que sufrió con Austyn. Su corazón latía sólo por Rafe y esta vez la joven perdió el deseo de huir.

Oscureció y encendieron las luces, por lo que el ambiente se tornó más íntimo. Elisa descubrió que la esperanza era una cosa graciosa que nunca moría, puesto que su pulso se aceleró al ver que Rafe caminaba en dirección a ella. Iba a suceder… estaría en los brazos de él…

—Es hora de despedirnos y buscar a Penny —indicó Rafe—. Nos vamos. Con seguridad en este momento ya se está quedando dormida.

Elisa se sintió desilusionada y se preguntó si a Rafe le costó mucho esfuerzo despedirse de Angélique. ¿Acaso él deseaba no tener una niña que lo hiciera partir?

Anne estuvo muy amistosa con Elisa, la invitó a visitarla en cualquier otra ocasión.

—Esta playa siempre está tranquila y si yo no estuviera, los sirvientes te darán la bienvenida mientras regreso. Angélique me pidió que te despidiera en su lugar. Había perdido la noción del tiempo y ella y los niños volarán a Atenas esta noche, pues tienen que ir a la escuela por la mañana.

Elisa comprendió que por ese motivo Rafe estaba malhumorado. No era porque él tuvo que dejar a Angélique, sino porque ella lo dejó.

—Llegarán dormidos —comentó Elisa por decir algo.

—Oh, no, viven al estilo griego —respondió Anne y rió—. Una buena siesta y permanecen despiertos hasta muy tarde. No es una mala manera de vivir, una vez que uno se acostumbra.

Se despidieron, encontraron a Penny y comenzaron el trayecto a casa. Al principio, la niña no parecía cansada, mas el silencio y el movimiento del coche la obligaron a cerrar los ojos. Se detuvieron para envolverla en una manta y acostarla.

El silencio continuó y Elisa pensó que tenía que decir algo, pues Rafe podría pensar que estaba disgustada. No se le ocurría qué decir y una vez más tuvo que fingir que la cercanía de Rafe no le importaba.

Fue él quien al fin rompió el silencio al decir:

—Te divertiste —parecía una acusación y Elisa se sorprendió. Pensó que sólo un hombre celoso podría hablar de esa manera, pero de inmediato se le ocurrieron otras explicaciones y la humillación la hizo ruborizarse.

—¿Quieres decir que no debí comportarme como una invitada? Lo siento, puedes decir que fue debido a la falta de experiencia. No estoy acostumbrada a este tipo de trabajo.

—¡No seas ridícula! No quise decir eso.

—¿Qué quisiste decir entonces? —inquirió Elisa.

—¡Sólo Dios sabe! —murmuró Rafe.

—Me agrada que alguien lo sepa, porque yo no lo sé —comentó Elisa. No conocía esa cara del carácter de Rafe. Parecía que él no sabía por qué estaba enfadado.

El silencio era pesado y Elisa preguntó:

—¿Resultó mal tu negocio?

—No.

Elisa pensó que no podía creer que algo funcionara mal en la relación personal de Rafe con Angélique. Por otra parte, Anne no hubiera estado tan complacida cuando se fueron. ¿Qué había sucedido entonces? No se atrevió a hacer más preguntas, no antes que el humor de él mejorara.

Después de un rato, Rafe dijo:

—Me agrada que te hayas divertido —al escucharlo, Elisa supo que era la manera como él quería disculparse. Cualquiera que fuera la causa de la tormenta, ésta había pasado ya—. ¿Para ti, Penny y yo significamos sólo… tu trabajo?

—¿Qué quieres decir? —preguntó Elisa con voz temblorosa.

—Tu estancia con nosotros debería ser también felicidad.

—Oh, sí, lo es —respondió Elisa y él le dirigió una mirada rápida.

—De ahora en adelante, tendremos bastantes eventos sociales. Te daré algo de dinero para que compres ropa adecuada.

¿Se avergonzaba Rafe del vestido de algodón de ella, comparado con los elegantes vestidos de seda? Con cualquier otra persona, Elisa se hubiera sentido divertida, pero con Rafe estaba muy sensible y la voz le tembló por la ira al decir:

—No, gracias. Lo que tengo está bien para mí.

—No seas tan orgullosa —pidió Rafe—. Sólo intento ser agradable.

—No intentes serlo, Rafe; tu sistema no podría resistirlo. Sé desagradable, como de costumbre. De esa manera sabremos nuestra situación respecto al otro.

El resto del viaje a casa lo hicieron en silencio.

Capítulo 11

Desde el día siguiente, y sólo por el bienestar de Penny, Elisa y Rafe mantuvieron una muy buena imitación del compañerismo que perdieran casi tan pronto como lo descubrieron. Entre ellos existía una barrera que ninguno de los dos intentaba cruzar. No tenía nada que ver con Angélique, Austyn o cualquier otra persona. Era sólo por ellos.

En algunas ocasiones, Elisa se preguntaba si los dos estaban enfurruñados. No había sabiduría o lógica en lo que sucedía, en su amor hacia Rafe y, además, no podía creer que los dos fueran culpables de algo tan infantil. ¡No eran adolescentes!

Era más creíble que los momentos de cercanía que compartieron fueran sólo una serie de ilusiones, transitorias e insubstanciales, y que en aquel momento les parecieron reales.

Rafe era tan imprevisible que a medida que los días transcurrían, resultaba más difícil para Elisa detectar algún cambio. Era más un asunto de los sentidos. En ella, los cambios resultaban más obvios. Había perdido la flexibilidad y, con ésta, la habilidad para sopesar la vida con las dos manos.

Era una tensión que iba en aumento al tener que continuar fingiendo felicidad y riendo. Si Penny no fuera una niña, Elisa nunca hubiera podido engañarla. Respecto a Rafe… bueno, ¿cuándo supo ella lo que él pensaba?

Al haber logrado con éxito que Penny saliera de su aislamiento, ahora era Elisa quien se aislaba.

No aceptó las invitaciones de Anne para visitarla y rara vez veía a sus amigos. Se cansó de recorrer la isla y cada vez con más frecuencia llevaba a Penny hasta la apartada playa donde Rafe la besara apasionadamente. A la pequeña le encantaba esa playa, Spiro y Christina la consentían y Elisa se torturaba con los recuerdos.

De vez en cuando, Rafe tomaba algunas horas libres de su trabajo y salía a pasear con Penny, sólo padre e hija. Era parte del proceso necesario para que Penny no extrañara demasiado a Elisa cuando se fuera. Era algo sensato; sin embargo, dolía. Elisa se había vuelto sentimental y deseaba ser extrañada.

Parecía como si cada día significara una colina más que tenía que escalar, siempre con el rostro sonriente. Había momentos reales que no podían ser ilusión, puesto que resultaban muy dolorosos.

Uno de estos momentos fue cuando Elisa cometió una tontería al ir a la ciudad de Corfú y comprarse un vestido de seda. El color de la prenda era una mezcla de tonos azules, desde el humo hasta el índigo. Tenía un buen corte.

Elisa se probó el vestido y se sintió muy bien; no le importó que con el dinero que pagara por el vestido, hubiera podido viajar durante semanas, pero necesitaba tenerlo, aunque no sabía el motivo. No tenía la intención de lucirlo enfrente de Rafe, mas satisfacía un anhelo.

—Es un regalo que yo misma me hago —le dijo Elisa a Penny—, ¿qué tal si te compro un regalo a ti también?

—Quiero un helado; tengo suficientes vestidos —contestó Penny.

Al regresar a casa, Elisa colgó el vestido en el armario. Durante el desayuno, Penny miró a la joven y preguntó:

—¿Qué haremos antes de ir a la reunión de la tía Anne?

Elisa evitó la mirada de Rafe; ignoraba que habría otra reunión, por lo que resultaba obvio que él no quería que fuera. Por supuesto que ella comprendía, mas eso no evitaba que sintiera un nudo en la garganta. Después de un momento, Elisa señaló:

—Sólo irán papá y tú. Yo voy a pintar en acuarela ese dibujo que hice de la playa de Spiro.

—¡Oh, no, Elisa! Tú misma dijiste que lo harías en un día lluvioso. Ven con nosotros. No será divertido sin ti —dijo Penny y se volvió hacia Rafe—. Dile tú, papá, entonces tendrá que ir.

—Elisa necesita tiempo para ella, si lo desea —respondió Rafe y Elisa volvió a sentir un nudo en la garganta, pues esa era la prueba de que no era querida.

—Pero Elisa desea ir —protestó Penny—. Compró un vestido nuevo. Es azul, bonito y le costó miles y miles de dracmas. Eso es porque es de seda.

Elisa deseó morir, pues con seguridad Rafe pensaba que ella estaba dispuesta a humillarse. Podía sentir la fuerza de la mirada de él y con valentía desafió su magnetismo. No debería mirarlo, ya que moriría si Rafe adivinaba lo que sentía.

—¿Compraste el vestido para la reunión? —preguntó Rafe. Elisa ya había logrado controlarse y rió.

—¡Por supuesto que no! —exclamó ella—. Tu idea y la mía respecto a lo que es adecuado para una reunión como esa, son muy diferentes. La última vez me aconsejaste que comprara un vestido que no pudiera arruinarse y la seda se arruina con facilidad.

—Comprendo —asintió Rafe y ella pensó que no comprendía. Se dijo que él no la quería a su lado y que ella le estaba facilitando las cosas.

—¿Para que lo compraste? —insistió Rafe.

—Para la fiesta de despedida de Rich —mintió Elisa, pues no se atrevió a decir que deseaba tener un vestido hermoso—. Penny y yo tomamos el té en el café esta semana y él nos dijo que irá a Israel a trabajar en un kibbutz. Ya terminó la investigación de su tesis en Corfú —esa parte sí era verdad.

—¿Cuándo será esa fiesta? —quiso saber Rafe.

—El martes próximo.

—No me importan ellos… quiero que vayas con nosotros —aseguró Penny y comenzó a llorar. Los dos se miraron consternados. Penny nunca lloraba, pero también hubo un tiempo en que tampoco reía.

Rafe y Elisa intercambiaron la primera mirada genuina desde el pleito.

—Las lágrimas pueden ser saludables —murmuró Elisa y de inmediato los dos la consolaron—. Iré; en realidad, no quería pintar.

—Entonces… ¿por qué dijiste que no irías? —preguntó la niña entre sollozos.

—Soy una chica —improvisó Elisa—. En algunas ocasiones me gusta ser persuadida.

—Serás bienvenida —dijo Rafe con un tono que a Elisa le pareció poco sincero.

Elisa asistió a la reunión vistiendo la misma ropa de algodón; era como un desafío. La cortesía de Rafe le parecía un insulto en ese momento.

La única diferencia de la reunión actual con la anterior era que los gemelos no estaban presentes, ya que Angélique los dejó en Atenas con su tío, pues explicó que ella tenía muchos asuntos que tratar en Corfú esa semana y no quería que los niños faltaran a la escuela.

Elisa supuso que los negocios estarían mezclados con el placer de la compañía de Rafe.

Con la ausencia de Gwen para ayudarla con los niños, Elisa estuvo muy ocupada. No le importaba estarlo, era mejor que ver juntos todo el día a Angélique y a Rafe. Cuando al atardecer comenzó el baile, Elisa los miró bailar juntos. Ella bailó con todos los que se lo pidieron y actuó como si se divirtiera mucho. Apenas pudo, fue en busca de algo frío para beber y se sentó en el patio para descansar los pies.

Cuando vio que Rafe se dirigía hacia ella, se puso de pie, pensando que ya era hora de partir. Con incredulidad vio cómo él le pasaba un brazo alrededor de la cintura y la guiaba rítmicamente entre las personas que bailaban. No hablaron ni se miraron, mas sus cuerpos se hacían el amor… no había otra manera de describir la forma natural como sus cuerpos se moldeaban. Elisa temblaba de pánico y placer. Fue el placer el que triunfó y se entregó al momento, cerró los ojos y apoyó la cabeza en el hombro de Rafe… y si sólo imaginó que él le besaba el cabello, no importaba, una ilusión podía ser preciosa.

La música cesó y Rafe apartó a Elisa con suavidad.

—¿Quieres terminar tu bebida antes que nos vayamos? —preguntó él.

Elisa negó con la cabeza y se dijo que en todos los momentos importantes de su vida, a pesar de ser tan hablantina, no podía pronunciar palabra. Durante el trayecto a casa, no pudo pensar en mucho que decir. No importaba, debido a que Penny estaba despierta y charlaba. Elisa escuchó y se preguntó por qué motivo Rafe la invitó a bailar. Decidió que fue por cortesía; no podía ser otra cosa, puesto que la barrera aún existía. De otra manera, tendrían mucho que decirse, en vez de permanecer callados.

Unos días después, el buen clima terminó y hubo aguaceros torrenciales. La mañana estuvo bien, mas al mediodía, Elisa y Penny tuvieron que dejar a toda prisa la playa de Spiro y regresar a la villa. Se vistieron con pantalones y Elisa encendió la chimenea de la sala. Habían preparado emparedados de tocino y fruta para el almuerzo y, más tarde, jugaron Escaleras y Serpientes y otros juegos enfrente de la chimenea.

No resultaba difícil entretener a Penny y la tarde transcurrió de manera agradable. Parecía que el sol quería reaparecer, pero no lo suficiente para salir al aire libre. Un par de horas antes de la llegada de Rafe, las dos estaban acostadas en el suelo con las cabezas juntas mientras estudiaban el mismo libro.

Llovía fuerte de nuevo y Elisa señaló:

—Cuando la lluvia vuelva a cesar, nos subiremos en el coche e iremos a cenar con Rich. Para estar seguras, cenaremos en el hotel y no en el café de la playa. Ese techo de paja es bonito, pero gotea.

—Umm —profirió Penny sin prestar mucha atención, mientras escribía en una libreta—. ¿En dónde está la "P"?

Ella estudió el libro y señaló.

—Aquí —dijo Elisa y Penny escribió. La joven miró hacia las ventanas. Llovía con tanta fuerza que las gotas rebotaban en el suelo del patio.

Penny empujó la libreta hacia Elisa y preguntó:

—¿Lo escribí bien?

Elisa comparó lo escrito con el libro.

—Sí —respondió Elisa y le besó la cabeza—. Eres inteligente —no supo qué la hizo volver la cabeza; tal vez fue el instinto. Rafe estaba de pie y las estudiaba; ¿cuánto tiempo llevaba ahí?—. Hola, no te oímos entrar. Con seguridad la lluvia apagó el ruido del motor del coche —se dijo que cada vez que le dirigía la palabra a Rafe era para decir tonterías. ¿En dónde estaban las risas y peleas? Cualquier cosa era mejor que eso.

Penny se puso de pie de un salto y corrió hacia su padre. El la levantó, la llevó hasta el sillón junto a la chimenea y la sentó sobre sus piernas.

—¿En qué estaban tan entretenidas cuando entré? —preguntó él.

Penny rió y movió los dedos hacia Elisa, quien le entregó la libreta. La niña se la dio a su padre para que la viera.

Rafe leyó:

—Hola, papá.

—¡Lo escribimos bien! —exclamó Penny y explicó—. Elisa y yo estamos aprendiendo el alfabeto griego.

—Sí, y ella está aprendiendo con más rapidez que yo —aseguró Elisa—. Es humillante —comenzó a recoger las cosas del suelo—, al parecer fuimos muy desaseadas.

Penny se puso rígida sobre las piernas de su padre.

—No desaseadas —murmuró la pequeña—. Es muy feo ser así. Eso significa flojas, descuidadas y sucias.

Elisa pensó que esa mirada de aprensión de Penny tenía que agradecerse a Janet Tilson.

—La palabra desaseada es mala si siempre eres así —explicó Elisa.

—¡Oh! —dijo Penny con duda. Rafe metió la mano en el bolsillo de su chaqueta y sacó unas fotografías.

—Mira, Penny, ¿qué piensas de esto?

Penny exclamó y rió al mirarlas; en seguida se las pasó una por una a Elisa. Eran fotografías de aquel sábado mágico, cuando ella pensó que Rafe y ella forjaban eslabones que no podrían ser rotos con facilidad. ¡Qué equivocada estuvo! Había fotografías de ella y Penny, de Rafe y Penny y una de ella sola que con seguridad Rafe tomó sin que la joven se diera cuenta. En esa foto tenía una expresión de felicidad.

Al ver la última fotografía, el corazón de Elisa casi se detuvo. Era la de ella con Rafe, y Penny hizo un buen trabajo al tomarla. Rafe tenía el brazo sobre los hombros de la chica y ella se apoyaba en él. Con seguridad Penny la tomó un segundo antes que estuvieran separados, porque sonreían entre sí, no a la cámara.

Elisa trató de no mirar la fotografía por demasiado tiempo. Cuando se las entregó a Rafe preguntó:

—¿Puedo pedir prestados los negativos? Me gustaría sacar algunas copias.

—Estas son tus fotografías, ordené que sacaran dos de cada una.

—Gracias.

—Vine temprano a casa porque tengo trabajo que terminar. Volaré a Londres a primera hora por la mañana. Angélique tiene una cita de negocios allá e irá en un vuelo particular. Hay un asiento desocupado y pensó ocuparlo para…

—¿Me llevarás contigo? —lo interrumpió Penny.

—No, te quedarás con Elisa. Yo…

Penny bajó de un salto de las piernas de su padre y corrió hacia Elisa. Empezó a golpearla con los puños cerrados.

—¡Es culpa tuya! —exclamó la niña. Elisa, que estaba arrodillada en el suelo, fue tomada por sorpresa y se inclinó hacia atrás debido al ataque—. Tú me hiciste desaseada. Dijiste que no importaba. ¡Sí importó! ¡Papá me dejará y todo es culpa tuya!

—¡Penny! —Rafe apartó a su hija de Elisa y la niña empezó a llorar con histeria. El se sentó con ella y la acunó en sus brazos para calmarla—. ¡Ssh! No me diste oportunidad para explicar…

Elisa se levantó del suelo y se sentó en el sillón opuesto. Rafe la miró a los ojos y preguntó:

—¿Te encuentras bien?

Elisa asintió y dijo:

—Déjala llorar para que salga todo. Guardó sus temores por mucho tiempo.

Penny lloró bastante y cuando los sollozos cesaron, Rafe le dijo con voz suave:

—Sólo iré por un día. Partiré al amanecer y regresaré por la noche. Cuando regrese ya estarás en la cama, pero me verás cuando despiertes por la mañana. No quiero ir, pero tengo que ver a la señorita Tilson. Hay algunas cosas que tengo que aclarar con ella. Verás… ella ya no te cuidará.

Penny levantó la cara del hombro de su padre y dijo con voz trémula:

—Pero ella me ayuda a permanecer callada, limpia y arreglada, para que tú no te enfades conmigo y te vayas y me dejes, como lo hacía siempre mamá.

Rafe apartó por un momento la mirada de Penny y Elisa supo que lo hacía para controlar la ira.

—¿La señorita Tilson te dijo eso? —preguntó él después de un momento. Habló con voz suave. Cuando Penny asintió, Rafe añadió—: Estaba equivocada. Tú eres mi pequeñita y te amo. No importa si estás limpia, sucia, si haces ruido o estás callada… de cualquier manera te amo. Lo único que me importa es que seas feliz, que te sientas cómoda… y que seas tú misma. Eso es lo que importa, que seas Penny Sinclair simplemente —le besó la mejilla y recibió un abrazo como respuesta.

—¿No te irás para siempre… haga lo que haga? —murmuró Penny sobre el cuello de su padre.

—No. Cualquier viaje que haga será por negocios y será corto. Sabrás por qué motivo me voy y te llamaré todos los días hasta que regrese, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —contestó Penny y el comienzo de una sonrisa apareció en sus labios.

Elisa se relajó. Fue a buscar una toalla, se arrodilló junto a Penny y le limpió la cara.

—Mientras escuchas a papá, iré a preparar té —indicó Elisa. Penny soltó el cuello de Rafe y abrazó a Elisa.

—Lo siento, no quise lastimarte… pero estaba muy asustada.

—Lo sé. Si yo fuera pequeña, hubiera hecho lo mismo. ¿Tienes hambre?

—Sí.

—Íbamos a salir a cenar cuando llegaste —dijo Elisa a Rafe—, pero creo que sería mejor que esta noche nos quedáramos en casa. Puedo cocinar una carne asada, si están de acuerdo.

—Sí, por favor —respondieron al unísono.

Elisa sonrió, recogió las cosas de la mesa y unos minutos después, colocó una bandeja con el té junto a ellos. Ella bebió su té en la cocina, mientras preparaba la cena. No se apresuró, pues padre e hija charlaban como nunca antes lo hicieran y ella les dio el tiempo que necesitaban.

Cuando la cena estaba casi lista, Elisa fue a la sala y preguntó:

—¿Qué dices si cenamos al estilo hippie, con la comida sobre las piernas y enfrente de la chimenea?

Penny miró con ansiedad a su padre, buscando su aprobación, y Elisa comprendió que pasaría mucho tiempo antes que la niña olvidara su ansiedad.

—¡Por favor! —Pidió Penny—. Será tan divertido como cuando salimos a desayunar.

La novedad de comer enfrente de la chimenea animó a Penny. Cuando terminaron, Elisa la preparó para irse a la cama. Rafe era ahora quien se encargaba de contarle un cuento a la niña antes de dormir y, mientras él estuvo arriba, Elisa lavó los platos.

La joven estaba acurrucada en un sillón junto a la chimenea cuando él bajó y se sentó enfrente de ella.

—Está completamente dormida —comentó Rafe—. Sé que necesitaba desahogarse, aunque lamento que lo hiciera contra ti. Parece que tú recibes la peor parte de todo, incluyendo mi mal genio. Debes estar cansada de los Sinclair.

—Yo también puedo enfadarme mucho —le recordó Elisa—. ¿Fue Janet quien desanimó a Penny para que no jugara con otros niños?

—Sí, diciéndole que eso la haría ser ruidosa y sucia y que yo me enfadaría. No descansaré hasta haber hablado con Janet. Con seguridad está mal de la cabeza. Estuvo a punto de destruir a mi hija.

—¿Cuántos años tiene Janet? —preguntó Elisa.

—Treinta y cinco.

—Tal vez fue más egoísmo que enfermedad. Pronto Penny ya no necesitará una nana y supongo que a ella no le agradaba la idea de comenzar de nuevo con otra familia. Mientras pudiera mantener a Penny alejada de ti y dependiente de ella, estaría segura de conservar su empleo. Ofreces un estilo de vida que resulta difícil rechazar, Rafe, y con una niña asustada y dócil, ella no tenía casi nada que hacer.

—Janet sabía que Penny sufría por la indiferencia de Sheena, por lo que le resultó fácil moldear a la niña. ¡Podría asesinar a esa mujer! —la expresión de Rafe espantó a Elisa.

—El perder el control no ayudará —dijo de inmediato la chica.

—Pero hará que me sienta mejor.

—Sólo deshazte de ella. Has estado diciendo que ya has recobrado a tu hija… bueno, ahora es verdad. Penny sintió mucho pánico al pensar que la dejarías, mas eso no afectó sus prioridades. No se volvió en contra tuya, sino contra mí. Ella protegía lo que le era más preciado, como ha intentado hacerlo siempre. Nunca te temió, sino que no quería perderte. Dejó muy en claro que yo soy quien no es necesaria, y así debe ser.

—Elisa, eres una gran chica —aseguró Rafe—. Penny lo supo desde un principio. No hay nada malo con sus instintos. Eran los míos lo que fallaban. Bajo ninguna circunstancia diría yo que no eres necesaria.

—Tonterías. El truco estaba en quitar del camino a Janet y eso ya estaba hecho cuando yo aparecí en escena.

—El truco estuvo en traerte aquí —dijo Rafe con tanta ternura que el corazón de Elisa latió con fuerza—. No a cualquier persona, sino a ti. Tienes un toque especial, una manera de… —hizo una pausa y, al notar cómo la miraba, Elisa contuvo la respiración y perdió el temor de sentir una cercanía. Había bajado la guardia… ¿y él? Sabía que aún no la bajaba cuando apartó la mirada de ella y la fijó en la chimenea. Lo había perdido de nuevo e ignoraba el motivo. ¡Por supuesto que no lo ignoraba! ¡Angélique! Hubo demasiada emoción en esa habitación esa noche y llegaba a los lugares equivocados.

Con seguridad Rafe pensaba igual, puesto que nunca terminó de decir lo que tenía pensado y cambió de tema.

El preguntó:

—Cuando mencioné lo que querría hacer con Janet, no pensaste que sería capaz de asesinar, ¿o sí?

—Espero que no —respondió Elisa—. Esta noche fui un blanco substituto y no me gustaría serlo de nuevo —quiso que sus palabras sonaran como una broma, pero sonaron con resentimiento.

Rafe se puso de pie de pronto y dijo:

—No tienes nada que temer de mí. Lo dejé muy en claro el día que te traje. Ahora, si me disculpas, tengo trabajo pendiente. Me iré antes del amanecer y regresaré a más tardar a las ocho de la noche. Buenas noches, Elisa.

—Buenas noches —respondió ella y miró cómo entraba en el despacho y cerraba la puerta.

Capítulo 12

El desayunar sin Rafe dio a Elisa una noción de lo que sería la vida cuando ella se fuera de esa villa. Sentiría más dolor en su corazón que cuando se alejó de Austyn, le quedaría un enorme vacío que nada podría llenar. Con seguridad estaba enamorada del amor cuando se sintió atraída hacia Austyn. Con Rafe, estaba enamorada del hombre, no quedaba duda al respecto.

De estar sola, hubiera llorado por la casa todo el día, hasta que él regresara, pues era en la casa donde se sentía más cerca de él; sin embargo, no podía hacerlo. Penny tampoco estaba muy animada; salieron a dar un paseo y terminaron en la playa de Spiro.

Elisa tenía la intención de quedarse ahí hasta tarde, pero a media tarde, Penny empezó a estar intranquila. Volvía a sentirse ansiosa pensando que Rafe no regresaría a su lado. Para animarla, Elisa sugirió:

—¿Por qué no vamos a la ciudad y compramos lo necesario para darle una cena sorpresa a papá, en caso de que esté hambriento cuando regrese a casa?

Penny se entusiasmó. Compraron aceitunas negras y verdes, anchoas, pasteles de queso y los ingredientes necesarios para preparar algunos bocadillos. Cuando llegaron a casa, Penny se subió en un banco de la cocina, junto a la barra, y ayudó a Elisa a preparar los bocadillos.

Esto hizo que Penny olvidara su ansiedad y que Elisa olvidara por unos minutos que Rafe estaba con Angélique. ¿En realidad Angélique tenía asuntos pendientes en Londres, o fueron juntos para enfrentarse a Janet? Si Angélique iba a convertirse en la madre de Penny, tenía interés en el asunto. La razón le dijo a Elisa que Rafe no tenía motivo para ocultar sus planes a Angélique; sin embargo, tampoco era un hombre comunicativo y no había motivo para decírselos.

A las siete, los bocadillos ya estaban en la mesita de la sala. Elisa puso brandy para Rafe, limonada para Penny y preparó café. Después de eso, sólo quedaba esperar. A las ocho y media, todavía esperaban.

—El no vendrá a casa —dijo Penny con tristeza.

—Sí vendrá —aseguró Elisa—. Supongo que su vuelo se retrasó. Sucede continuamente. ¿Empezamos el festín nosotras?

Penny negó con la cabeza y Elisa supuso que las lágrimas de la niña no estaban muy lejos.

La joven añadió:

—Lo sé, vamos a prepararte la cama. Una vez que tengas puesto el pijama y la bata, podrás sentarte conmigo hasta que papá llegue a casa.

—¿Toda la noche? —preguntó Penny.

—Si es necesario —respondió Elisa y pensó que podría acurrucar a la pequeña en uno de los sillones junto a la chimenea, hasta que se quedara dormida, pero estaba equivocada. A las diez, sobre el suelo de la sala estaban esparcidos juegos y juguetes y Penny estaba muy despierta y ansiosa, sentada en la rodilla de Elisa, quien le leía cuentos.

El silencio era tan profundo que escucharon el motor del Land Rover desde antes que tomara el sendero. Las dos se pusieron de pie de un salto y corrieron hacia la puerta.

Cuando abrieron la puerta, Rafe se bajaba del coche y Elisa notó la expresión de sorpresa de él. Penny corrió a los brazos de su padre y se abrazó a su cuello.

—¡Viniste a casa! —gritó la niña mientras reía.

—Por supuesto que vine —respondió Rafe y la besó—. El vuelo se retrasó debido a una disputa de controladores de vuelo, pero eso ya no importa ahora. Esto es lo que llamo una bienvenida.

—Hay más adentro —le informó Penny—. Hicimos un festín, Elisa y yo, y no hemos probado bocado, a pesar de que nos morimos de hambre. Te esperamos porque es tu fiesta.

—Yo también me muero de hambre, llévame hasta esa fiesta —dijo Rafe con los ojos fijos en Elisa. La manera como Penny se aferraba a él contaba lo sucedido—. ¿Estuvo inquieta?

Elisa negó con la cabeza, mas él no le creyó. La besó en la mejilla y le pasó un brazo sobre los hombros al tiempo que entraban en la casa. Podía ser muy afectuoso, comprensivo y encantador cuando estaba de humor, pensó Elisa.

Al mirar los bocadillos, Rafe exclamó:

—¡Todo está fresco!

—Cocinamos durante dos horas —explicó Penny—, y hace mucho tiempo que todo está listo.

—Me hacen sentir más que bienvenido. Me hacen sentir especial.

—Lo eres —aseguró Penny—. Eres mi papá.

Elisa fue a la cocina para preparar café y en el momento en que servía, sintió los brazos de Rafe que le abrazaban la cintura desde atrás.

—Gracias —expresó Rafe y Elisa sintió los labios de él en el cabello, la mejilla y el cuello… y en seguida Rafe se fue.

Durante un minuto, Elisa no pudo moverse, luchaba por controlar la necesidad de llorar… ¡El también la hizo sentirse especial! El llegaba y volvía a romperla en pedazos, cuando Elisa pensaba que al fin lograba recuperarse.

Cenaron enfrente de la chimenea, charlaron, rieron y Penny se quedó dormida en las piernas de Rafe. El la llevó a la cama, mientras Elisa llevaba los platos a la cocina. Rafe bajó y le ordenó salir de la cocina.

—¿Para qué piensas que contrato a un ama de llaves? Además, tú misma dijiste que en algunas ocasiones está bien ser desaseado —en la sala le sirvió una copa de brandy y preguntó—: ¿Con qué quieres arruinarlo esta vez?

—Con cola, por favor —respondió Elisa—. Así queda una bebida fresca.

Rafe miró hacia arriba con desesperación, más hizo lo que Elisa pedía. Ella pensó que Rafe estaba feliz y, por lo tanto, ella también se sentía de esa manera. El paraíso estaba hecho para locos como ella…

Si tenía que irse, preferiría hacerlo antes que las noches fueran bastante tibias y no se necesitara encender la chimenea. Esta sería la manera más dulce como recordaría a Rafe: en una noche tranquila en esa habitación con luz tenue, dos sillones, el reflejo de las llamas de la chimenea en el rostro de él, su voz…

Elisa preguntó:

—¿Cómo te fue con Janet?

—¿Mmm? —Rafe la miró con vaguedad, como si su mente estuviera en otra cosa—. Oh, Janet. Es una mujer fría y calculadora. Dijo que Penny había inventado historias. Cuando señalé que en realidad Penny no tuvo que decir nada, debido a que la diferencia en ella bajo tu cuidado habló por sí sola, Janet se negó a hablar.

—¿Qué hiciste? —preguntó Elisa.

—La despedí. Físicamente está bien. Iba a venir aquí durante el fin de semana, ahora irá con su madre. Le dije que la quería fuera de mi casa para este fin de semana. El ama de llaves puede enviarle sus cosas si es necesario. Es la casa de Penny tanto como la mía y no soporto pensar que esa mujer esté aquí un momento más de lo necesario.

—Entonces, se acabó.

—Sí —aseguró Rafe.

Permanecieron en silencio un tiempo, después, Rafe dijo:

—La semana próxima habrá un poco de desorganización. Contrataré a algunos hombres para que pinten la villa de blanco.

—Eso me agrada —comentó Elisa, mientras pensaba: "Sheena se fue, Janet se fue, yo soy la siguiente… el camino está libre para Angélique. ¿O acaso venderá esta casa y la villa que diseña para Angélique será para los dos?"

—¿Cuándo es la fiesta de despedida de Rich? —preguntó él de pronto.

—El martes por la noche. No me necesitarás entonces, ¿o sí?

—¿Cómo irás y regresarás?

—Conduciré —respondió ella, sorprendida de que estuviera interesado.

—¿Por estos caminos, después de haber estado bebiendo? Yo podría ir por ti si lo deseas —sugirió Rafe.

—¡Oh! —Elisa se conmovió por el ofrecimiento, mas no podía aceptarlo, pues no debía arriesgarse a estar en una situación en la que podría perder el control—. Puedo beber o dejar de hacerlo y el martes no tomaré ni una gota de licor. Sólo quiero despedirme de Rich y de mis otros amigos, yo me iré el sábado.

Rafe tomó un leño y lo movió en sus manos como si estuviera considerando algo, después lo depositó en el fuego.

—No tienes que irte. En realidad, ahora que no tienes compañera de viaje, no hay motivo para que no te quedes.

Elisa pensó en algunos motivos por los que no debería quedarse. Temía revelar su amor por él y ese amor hervía en su interior como una olla de vapor a punto de explotar… y peor que eso, no podía continuar mirándolo al lado de Angélique.

Después de un momento, Rafe preguntó:

—¿Y bien, Elisa?

Ella observó la chimenea y respondió:

—Barbara tiene para mí una nueva compañera de viaje. La conoceré cuando vaya a Atenas y de ahí partiremos. Además, no sería bueno para Penny que yo me quedara por más tiempo. Es una niña afectuosa y no quiero que se sienta ligada a mí.

—No quieres quedarte —comentó Rafe.

—No —respondió Elisa, dejó la copa y se puso de pie—. Ha sido un día largo. Buenas noches, Rafe.

—Buenas noches.

Era la primera vez que Elisa interrumpía una de esas charlas junto a la chimenea y le costó mucho esfuerzo hacerlo. Ni siquiera le consolaba saber que él sufría el rechazo que ella siempre sentía cuando él se alejaba de ella.

El martes por la noche, Elisa se recogió el cabello en un moño y se puso el vestido de seda nuevo, pero arruinó su efecto al ponerse una chaqueta de algodón sobre éste. Condujo hacia la fiesta. No importaba la apariencia que tuviera, ya que Rafe no estaba ahí para verla. El había llevado a Penny a la casa de Anne a pasar la tarde y todavía no regresaban.

La fiesta tenía ambiente, pero Elisa se sentía muy miserable. Cuando bailaba con Rich, él señaló:

—Esta es tu última oportunidad para decirme el verdadero motivo por el que te convertiste en una vagabunda durante un año.

Elisa decidió confesar la verdad, pues Austyn ya no le importaba.

—Me enamoré de un hombre casado, un viejo problema que con seguridad has escuchado un millón de veces. Buscaba curarme.

—¿Pudiste hacerlo?

—Sí.

—Nunca te había visto tan callada —observó Rich.

—Me animaré más tarde —le aseguró Elisa y sonrió, pero con una sonrisa apagada—. He llevado una vida tan formal últimamente que me cuesta trabajo animarme.

Elisa no logró animarse; pasó mucho tiempo al lado de Sue, quien lloraba porque Rich se iría y ella no logró que su relación fuera más amistosa. Caminaron por la playa mientras charlaban. Elisa recordó el ofrecimiento de Rafe de pasar por ella esa noche. ¿En realidad se preocupaba él por una empleada o por ella como mujer? ¿Quería Rafe que se quedara en la villa porque la quería o sólo para que todo funcionara bien hasta que Angélique se hiciera cargo?

Elisa se dijo que nunca sería una femme fatale, pues perdía todas las oportunidades. No podía aferrarse a lo poco que Rafe le ofrecía y disfrutarlo al máximo. Pensó que tal vez actuaba de esa manera debido a que sabía que si ella no se alejaba de él, Rafe se alejaría de ella.

Alrededor de las once, Sue dejó de llorar, empezó a disfrutar la fiesta y Elisa se fue. Mientras conducía a casa, la angustia se apoderó de ella, pues no podía ni reír ni llorar. Todas las luces de la planta baja de la villa estaban encendidas; por lo tanto, Rafe estaba aún levantado. Ella no deseaba verlo pues tenía la terrible sensación de que, si lo veía, correría a los brazos de él y enterraría la cara en su pecho mientras le decía que la amara aunque fuera por esa noche.

Estacionó el auto en un costado de la casa; podía escuchar la música, era de Ravel. Eso era lo último que necesitaba. Tuvo la esperanza de que la música apagara el ruido de su llegada y entró en silencio por la puerta principal.

Cruzó el vestíbulo y había subido dos escalones cuando Rafe salió de la sala. Vestía pantalón blanco, camisa azul y sus ojos no eran de hielo. Elisa sintió que moría de amor por él y se detuvo cuando él se acercó y le preguntó:

—¿Te ibas a la cama sin dar las buenas noches?

—No quería molestarte —respondió Elisa.

—Me haría bien un poco de compañía. No puedo brindarte un festín, pero está encendida la chimenea y sí puedo ofrecerte una bebida —Elisa tenía la mano sobre la barandilla y él se la cubrió con la suya—. Estás fría.

El corazón de Elisa dio un vuelco; él no apartaba la mano y, en silencio, ella pidió:

"No me hagas esto, Rafe. No coquetees conmigo ni me hagas feliz, para que después, cuando yo empiece a creerlo, me dejes fría". Apartó su mano y sonrió.

—Pronto me calentaré bajo la regadera, gracias de todos modos. Estoy cansada.

—¿No estuvo bien la fiesta? —preguntó Rafe.

—Sí, pero es deprimente decir adiós.

Rafe la observó con detenimiento.

—Me sorprende que te hayan permitido partir. Nunca te había visto tan hermosa.

Elisa se dijo que él coqueteaba mientras ella se sentía morir.

—Gracias, aunque en realidad vestí con demasiada elegancia, pues todos vestían de algodón.

—No, tú siempre estás bien, puesto que tienes una maravillosa capacidad para menguar la apariencia de los demás. Cuando te pregunté si necesitabas ropa nueva, no quise criticar, sino que pensé que podrías desear tenerla. Algunas veces soy torpe cuando intento ser agradable, supongo que se debe a la falta de práctica.

—¡Oh! —exclamó Elisa y deseó que él no siguiera hablando, puesto que con mucha facilidad ella podría olvidarse de Angélique y de todos—. Bueno, por lo general no compro lo que deseo, sino que tengo que limitarme a lo que puedo llevar en mi morral.

—No obstante, compraste ese vestido para la fiesta de Rich —era una acusación hecha por celos.

No podía ser. En una o dos ocasiones anteriores, Elisa pensó que él estaba celoso, más resultó estar equivocada. Supo que no podía soportar más y que tenía que alejarse de él, antes que su cabeza empezara a creer lo que su corazón quería creer.

—Lo compré para mí —respondió Elisa—. Soy una mujer y tengo esos impulsos irresistibles algunas veces. Buenas noches, Rafe —subió por la escalera.

Tomó una ducha, se cepilló el cabello y se puso una vieja blusa de algodón que le servía de camisón. Se puso unas sandalias y caminó inquieta por la habitación. Ya no sentía frío, debido a la emoción.

La música de Rafe dejó de escucharse y Elisa oyó cómo subía por la escalera, tomaba una ducha y se iba a su habitación, al otro extremo del corredor. Tal vez eso era lo que ella esperaba, saber que él estaba en su habitación, antes de dormirse.

Al levantar las sábanas de su cama, Elisa recordó que no había ido a ver a Penny. No era necesario en realidad, pero era un hábito que adquirió y que le costaba trabajo romper.

La habitación de Penny estaba junto a la suya. Elisa entró; las cortinas no estaban corridas y entraba suficiente luz de la luna para que se diera cuenta de que la cama estaba vacía. Encendió la luz para asegurarse, buscó en el baño y corrió hacia la puerta de la habitación de Rafe. Por debajo de la puerta salía un rayo de luz. Elisa llamó apresurada y entró.

Rafe caminaba hacia la puerta y ella casi cayó en sus brazos. El vestía una bata blanca y su cabello todavía estaba húmedo. Rafe lanzó el libro que tenía en la mano para detenerla.

—¡Penny no está! —exclamó Elisa—. No está en su cama, ni en el baño…

—Está en la casa de Anne —explicó Rafe—. Se quedó dormida y Anne la acostó. Estará bien. Iré a recogerla a primera hora por la mañana. Anne tiene otros invitados y no quise molestarla demasiado, por lo que me vine a casa.

—¡Oh! Siento haberte inquietado.

Rafe observó el cabello brillante de la joven, sus labios entreabiertos, sus mejillas sonrojadas y la delgada blusa.

—Me has inquietado desde el primer momento en que te vi —dijo Rafe con voz no muy firme—. No creo poder dejarte ir. Será mejor que huyas.

Elisa lo miraba a los ojos… de manera increíble, eran como los ojos de un amante. Sintió las piernas débiles. No podía moverse. Rafe la atrajo hacia él despacio, dándole la oportunidad de alejarse. De pronto, Elisa estuvo ceñida contra el pecho masculino… había perdido la oportunidad de huir. El sentir el cuerpo de Rafe junto al suyo calmaba la ansiedad que la chica sufriera desde hacía mucho tiempo y se aferró a él sin vergüenza.

Rafe le acarició el cabello, deslizó su mano por el cuello y le bajó la blusa por el hombro. Le besó la piel y Elisa se estremeció. El sintió el estremecimiento, la tomó en sus brazos y la llevó a la cama. La acostó y le dio besos apasionados en el rostro y en el cuello.

Finalmente, cuando Elisa pensó que ya no podía soportar más, él la besó en los labios. Era una gran dicha; ella sintió las lágrimas bajo los párpados cerrados. El orgullo, el temor, la reserva… todo había desaparecido bajo la ola de pasión.

Elisa no se dio cuenta en qué momento él le desabotonó la blusa, pero notó que la levantaba para quitársela. La bata de Rafe había desaparecido. La joven sentía su cuerpo desnudo junto a él y la dominó un gran placer. Rafe murmuraba el nombre de ella una y otra vez y Elisa estaba segura de que cada centímetro de su cuerpo había sido besado y acariciado.

—Rafe —murmuró Elisa. No sabía si rogaba o exigía—. Rafe…

Cuando él la poseyó, Elisa no pudo contener un grito. El se detuvo y la miró.

—Elisa…

Ella no quería que se detuviera y tiró de él por la espalda. Sintió el dolor y el placer de la posesión. Rafe le volvió a besar el rostro y el cuello con besos ardientes y frenéticos. El no pudo contenerse más y pidió:

—Muévete conmigo, Elisa. Muévete conmigo…

Elisa obedeció y junto con el placer físico sintió la alegría espiritual de pertenecer al hombre a quien amaba. Volvió a llorar; eran lágrimas de felicidad y cuando Rafe emitió un grito y cayó a su lado, ella lo abrazó como si cuidara a su hombre en sus momentos de debilidad. Ahora sabía lo que era ser mujer y no pedía nada más.

Cuando sus respiraciones se normalizaron, Rafe levantó la cabeza y le besó los labios con ternura, murmurando:

—Después será mejor para ti. Cada vez será mejor —parecía ansioso y Elisa no comprendía el motivo.

—No podría ser. Fue perfecto, como siempre soñé… —musitó Elisa.

—¿Por qué no me dijiste que tú… —empezó a decir él y Elisa le oprimió los labios con los dedos.

—Esta noche no necesitamos palabras —indicó Elisa; quería que él comprendiera que el resplandor de su amor sobrepasaba la necesidad de comunicarse de otra manera.

Con seguridad Rafe entendió, pues sonrió y la abrazó. Elisa se quedó dormida, en paz con el mundo, porque su mundo era él… por lo menos esa noche… y no quería ver más allá…

Elisa despertó sola. Comprendió que aunque ella era sólo para él, tenía que compartirlo con Angélique. Debía enfrentar el hecho de que lo que para ella fue lo máximo de su vida, para él tal vez fuera un placer pasajero. Lo que sucediera ahora dependería por completo de él, pues Elisa no esperaría o exigiría nada.

Tomó una ducha y se vistió con pantalón corto y blusa. Se miró en el espejo y no estuvo segura de lo que vio ahí. ¿Resplandor, ansiedad o una mezcla de las dos cosas?

Respiró profundo e intentó comportarse como si fuera una mañana cualquiera. Bajó a la cocina; Rafe estaba apoyado en la barra, vestía pantalón de mezclilla y una camisa de manga corta y cuello abierto. Bebía café. Las llaves del coche estaban en su mano y Elisa recordó que tenía que ir a buscar a Penny.

Si Rafe se hubiera acercado a ella, Elisa hubiera sabido que todo estaba bien, pero no lo hizo, sino que dejó la taza y se enderezó. Parecía torpe y él nunca tenía esa apariencia. La joven comprendió que él lamentaba lo sucedido y se dijo que no debería lamentarlo, pues eso arruinaría todo.

Las primeras palabras de Rafe confirmaron los temores de Elisa.

—Elisa, lo siento, no fue mi intención que sucediera eso anoche. Me siento muy culpable. Dije que estarías segura a mi lado y te seduje.

Elisa se volvió y se sirvió un café, tenía las piernas y el rostro tensos, debido al esfuerzo que hacía para no revelar sus sentimientos.

—Se necesitaron dos personas y yo cooperé —intentó dar un trago de café y continuó dándole la espalda.

Rafe se acercó y le tocó el hombro.

—No entiendes —señaló él—. Te deseé desde un principio; por ese motivo, la mitad del tiempo siempre me enfadaba contigo. Pensé que podría contenerme hasta el sábado, cuando dejaras de trabajar para mí. Debí saber que no podría. Yo soy el que tiene experiencia, tú no tienes ninguna.

Elisa deseó que de una vez por todas le dijera que ella pertenecía a la noche anterior y que el hoy y el mañana le pertenecían a Angélique.

Rafe la volvió para que lo mirara y dijo:

—Elisa, Penny necesita una madre y yo una esposa. ¿Te casarás conmigo?

Ella estaba segura de que hablaba la integridad de Rafe, pues él sentía que le debía algo. Deseó gritarle que quería un amante, no un sacrificio humano. ¿Cuánto tiempo pasaría antes que él se diera cuenta de que Elisa hizo lo mismo que Sheena y lo separó de Angélique? ¿Cuánto tardarían en salir a la superficie la amargura y el resentimiento? ¿Cómo podría ella hacerle eso? Si lo amara un poco menos, tal vez… pero… Elisa se apartó de él y aseveró:

—Angélique está mejor calificada para ese papel que yo.

—¿Angélique? —Rafe parecía sorprendido. ¿En realidad suponía que Elisa no estaba enterada?

—Sí, Angélique —repitió ella—, y no debes sentirte culpable por lo que sucedió conmigo. Verás, en realidad no te hacía el amor a ti anoche, sino que se lo hacía a Austyn, en mi mente. Nunca tuve la oportunidad con él. Era sólo cosa de tiempo para que yo encontrara al substituto adecuado… a ti. Estoy agradecida y no lo lamento; por lo tanto, tú tampoco debes lamentarlo.

Elisa vio cómo palidecía Rafe. Su ego estaba herido, mas cuando la ira pasara, él comprendería que estaba libre. Elisa no podía hacer más por él.

—Mujerzuela —murmuró Rafe y se fue.

Elisa escuchó el motor del Land Rover hasta que desapareció. Se sentía enferma, se mojó el rostro, pero continuaba sintiéndose mal. Haría su equipaje y se iría, dejaría una nota diciéndole dónde encontrar el coche. Rafe hallaría una buena explicación para dársela a Penny, pero primero, Elisa tenía que salir y tomar un poco de aire fresco, ya que la casa le producía claustrofobia porque Rafe estaba en todos los sitios hacia donde ella miraba.

Salió y miró su reloj, Rafe tardaría menos de una hora en volver, pero los trabajadores que pintarían la villa llegarían pronto. Elisa se sentó en la terraza y apoyó la cabeza contra un pilar; sollozaba.

Estaba tan sumergida en su pesar que no escuchó el motor del Land Rover, hasta que éste se detuvo enfrente de la casa. Levantó la cara y vio que Rafe bajaba de un salto y corría hacia los olivos. Ignoraba lo que había llevado de regreso, sólo sabía que no podía enfrentarlo.

Nunca pasó por la mente de Elisa que él la seguiría y corrió. De pronto lo escuchó seguirla, volvió la cara con rapidez y notó que casi la alcanzaba. Como no podía correr más aprisa que él, se detuvo y se volvió para enfrentarlo.

—¿Qué quieres? —preguntó Elisa. Rafe dejó de correr.

—Voy a hacerte el amor… y voy a continuar haciéndote el amor hasta que sepas con exactitud quién te lo está haciendo… ¡Yo!

—Rafe, no —pidió Elisa y caminó hacia atrás. El la atrapó y la oprimió contra su cuerpo. La asió por el cabello y la obligó a mirarlo. La besó con fiereza, provocación y exigiendo una respuesta que ella no podía negar.

Rafe levantó la cabeza y preguntó:

—¿Quién te besó ahora?

—Tú —murmuró Elisa.

—Pronuncia mi nombre… pronúncialo.

—Rafe —dijo Elisa y comenzó a llorar.

—No creas que las lágrimas te salvarán —amenazó él con voz salvaje. Le soltó el cabello y deslizó la mano por el cuello femenino, los hombros y el pecho—. ¿Quién te está tocando? ¿Quién?

—Tú… Rafe —sintió las manos de él en los botones de su blusa—. ¡No!

—¡Me heriste! ¡Y ahora lo único que puedes decir es "no"! —la tomó por los hombros y la sacudió—. ¿Qué sucede, ya no te recuerdo al precioso Austyn?

—Nunca… me lo recordaste —tartamudeó Elisa—. Inventé eso porque me heriste con esas palabras acerca de que Penny necesitaba una madre y tú una esposa… pero nunca dijiste amarme.

La expresión de Rafe cambió y la observó.

—¿Que no te amo? ¿Crees que hubiera podido hacerte el amor de la manera como te lo hice anoche, si no te amara? Me volvía loco de amor por ti. ¿Por qué crees que continuamente me alejaba de ti? Te obligué a venir aquí, te prometí que estarías a salvo, no podía seducirte, ¿o sí? Después, anoche… —respiró profundo y añadió con calma—: Anoche no pudo contenerme. Esta mañana pensé que una joven que ha esperado veinticinco años para hacer el amor, esperaba hasta estar casada. Pensé que te había persuadido y que me odiarías por eso. Si dije las palabras equivocadas, si fui torpe, fue porque temía perderte. Con franqueza, Elisa, nunca pasó por mi mente el hecho de que no supieras que te amaba. Pensé que eso era obvio durante semanas. Lo fue para mí.

—¡Oh! —exclamó Elisa y enterró la cara en el hombro de él, mientras sollozaba. Rafe se sentó con la espalda apoyada en un olivo y tomó a la joven en sus brazos. Le besó todas las partes del cuerpo que pudo alcanzar, mientras murmuraba palabras de amor, hasta que los sollozos cesaron.

Le levantó la cara, sacó un pañuelo, le secó los ojos y le pidió que se sonara.

Rafe murmuró:

—Amo el color de tus ojos. Siempre pensé que tenían el color de las aguas profundas. Sonríe, Elisa.

—No puedo, con seguridad tengo una apariencia terrible.

—La tienes y yo te amo —dijo él. Elisa volvió a llorar y él le besó las lágrimas hasta que dejaron de fluir—. Así está mejor —comentó cuando ella sonrió—. Ahora, podrás decirme por qué querías que me casara con Angélique.

—Pensé que querías casarte con ella —respondió Elisa—. Anne me contó cómo Sheena los separó una vez y pensó que me odiarías sí yo los separaba ahora.

—Elisa, nunca he amado a Angélique; nadie pudo habernos separado. Somos muy buenos amigos, muy cercanos, pero ese algo especial siempre ha faltado —la besó y añadió—: Anne nos veía como a la pareja ideal, mas Angélique y yo sabíamos que nunca habría funcionado. ¿Qué hay de ti y de Austyn?

—No he pensado en él durante semanas —aseguró Elisa—, y cuando lo hice, fue para comprender que en realidad nunca lo amé. Con él nunca perdí el control como lo perdí contigo. Lo siento, lloré mucho. Mi corazón se rompía…

—No, no se rompía, sino que se curaba al igual que el mío —la interrumpió Rafe.

—Rafe, si no dejas de ser agradable conmigo, volveré a llorar —lo amenazó Elisa y él le besó la nariz.

—Lloras cuando soy brusco, lloras cuando soy agradable. No puedo ganar, ¿o sí?

—No es gracioso —replicó Elisa—. Iba a huir. No pensé que regresarías. Estaba segura de que no deseabas volver a verme.

—Eso temí y fue eso lo que me hizo regresar. Enfadado como estaba, no soportaba pensar que te perdería y el temor hace que brote lo peor que hay en mí. Si yo iba a sufrir, me aseguraría de que tú sufrieras conmigo. No soy un buen tipo, ¿o sí?

—No. Pensé que ibas a asesinarme —confesó Elisa.

—Haría lo necesario para mantenerte a mi lado —se inclinó para besarla, pero el ruido del motor de un coche que se acercaba lo hizo levantar la cabeza—. Los trabajadores. ¡Con lo que me gustaría quedarme aquí todo el día! Tenemos que recoger a Penny. No quiero a dos mujeres neuróticas llorando junto a mí.

—No somos neuróticas —aseguró Elisa—. Sólo necesitamos saber que somos amadas.

Rafe la miró serio; sus ojos no sonreían.

—Lo eres —murmuró él.

—También tú —musitó Elisa—. Te amo mucho…