Un Highlander para Navidad

Anne Aband

© Anne Aband (Yolanda Pallás), [2023]

Corrección: Eva Pallás

ISBN: 9798869552327

Safe creative: 2311226184053

Impresión independiente

Portada: Yolanda Pallás

Todos los derechos reservados. Te pido por favor que descargues de forma legal este libro. Es un gran esfuerzo de mucho tiempo y seguro que el karma te lo recompensa. Gracias.

Nunca hay un adiós total.

Índice

Capítulo 1. Nueva York

Capítulo 2. Castillo Dunmore

Capítulo 3. Llegada a Inverness. Vanessa

Capítulo 4. Visita al castillo

Capítulo 5. Una cena distinta

Capítulo 6. Demasiado para un día. Alistair

Capítulo 7. La vieja torre

Capítulo 8. Buenas y malas noticias

Capítulo 9. Una llave

Capítulo 10. Edimburgo

Capítulo 11. Una triste historia

Capítulo 12. Decisiones confusas

Capítulo 13. La vuelta

Capítulo 14. ¿Qué hacer?

Capítulo 15. Reunión familiar

Capítulo 16. Las cartas

Capítulo 17. Sorpresa en Navidad

Capítulo 18. Escocia de nuevo

Capítulo 19. Una comida numerosa

Capítulo 20. La carta

Epílogo

Epílogo 2

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Agradecimientos y sobre mí

Capítulo 1. Nueva York

La mujer salió del despacho de su jefe con paso firme, entró en el suyo y cerró la puerta con un buen golpe. Empezó a pasear taconeando por la cara moqueta azul celeste. Su padre… su jefe, pensó en ponerla porque decía que hacía juego con sus ojos. Movió la cabeza molesta ¿Cuándo se había vuelto tan raro? ¿Por qué enviarla a un lugar tan… lejano y a pocos días de la Navidad?

Metió su portátil en la elegante funda de cuero, así como su agenda y varias carpetas sobre la propiedad, el castillo de Dunmore, en Inverness, un lugar que su padre llamaba la vieja Escocia, de donde procedía una abuela o bisabuela, no sabía.

No es que le importase viajar, lo hacía a menudo, pero esta vez había proyectado un maravilloso crucero por tierras cálidas, con un grupo de amigos entre los que estaba John, con el que había empezado a tontear, aunque todavía no habían dado el paso.

—Linda, anula mis citas hasta el martes.

Salió sin esperar respuesta de su secretaria, aunque ella le dio el billete de avión y toda la documentación. Estaba de mal humor y no era normal en ella. Lo cierto es que llevaba un tiempo inquieta, con una sensación extraña, puede que fuera porque no se había recuperado de la ruptura con Michael, hacía un año. Por eso tenía ganas de experimentar lo que era una relación formal. John era abogado de un despacho del mismo edificio donde estaban sus oficinas y poco a poco, habían empezado a sentir algo el uno por el otro.

Salió al frío de la ciudad de Nueva York. De pequeña amaba las Navidades. Entonces, su padre, aunque acomodado, no había amasado la fortuna que tenía ahora con su pequeño imperio inmobiliario. Como resultó que a su hermano mayor no le gustaba el negocio familiar y se alistó en el ejército, ella fue la siguiente opción y allí estaba. Había descubierto que le apasionaba el juego de buscar nuevas adquisiciones y encontrar el negocio perfecto para cada una. Su padre le decía que tenía una visión especial que le permitía encontrar la solución. Ella se reía y pensaba que la halagaba, aliviado de que al menos ella, no lo hubiese abandonado.

En cuanto a su madre, desde que se fue con un actor a vivir a Los Ángeles, no había tenido mucho contacto, ni siquiera con sus dos hermanas  más jóvenes. La había abandonado, ¿no? Pues que se quedase con su nueva familia.

El encargado del aparcamiento le trajo su deportivo oscuro, discreto y elegante, como ella.

—¿Señorita Hamilton? —preguntó un hombre antes de que ella pudiera subirse al coche.

—¿Sí? ¿Señor…?

—López, el dueño del local del restaurante Delicious. Confiaba en hablar con usted. Llevo unos días esperando.

—¿En qué puedo ayudarle?

—Quería pedirle que me diera unos días más para abonar la deuda. El mío es un lugar pequeño y familiar y si lo compran, van a poner un lugar de comida rápida. No es lo que le gusta al barrio, señorita.

—Señor López, el dueño de su local lo quiere vender, ¿qué puedo hacer yo?

—Aplazarlo un poco, por favor. Solo necesito unos días más para conseguir lo suficiente como para comprarlo. Se lo ruego.

—Está bien, veré qué puedo hacer. Si me permite.

El señor agradeció con lágrimas en los ojos y Vanessa se metió en el coche. Ese local era muy codiciado porque estaba en la esquina de un barrio emergente. Seguramente el dueño no querría venderlo por menos de lo que pedía y no estaba segura de que el alquilado actual lo pudiera pagar. Miró su teléfono y fue a llamar, pero lo dejó pasar. Quizá al señor López le esperaba otra cosa. Su madre le dijo, antes de marcharse, que la vida te puede dar una vuelta de 180 grados y no puedes hacer nada. Si se empeña en cambiar lo que sea, lo hará, por mucho que te resistas.

Ella no se había resistido. Tuvo que estudiar económicas y dirección de empresas y entrar en la empresa de su padre. Todo fue bien. Se adaptó. Tenía un precioso apartamento en uno de los edificios más caros de Nueva York, amigas que compartían sus gustos y una incipiente relación. ¿Qué más podía pedir?

Paró en un semáforo y un tipo se acercó a su ventanilla. Ella solía tener algún billete a mano y abrió ligeramente la ventanilla. Pasó uno de cincuenta dólares y el hombre la miró asombrado. Le dio las gracias efusivamente y ella finalmente arrancó sin decir nada.

Se sentía mal por lo de López y con esto, empezó a sentirse mejor. No era tan mala, ¿no?

Aparcó en el edificio y empezó a hacer las maletas. No entendía por qué su padre se había empeñado en que fuera a Inverness, que visitara el castillo Dunmore y juzgase si era un lugar para comprar. ¿Qué se le había perdido en Escocia? Y lo peor es que debía hacerse pasar por conservadora de arte, como si fuera a valorar alguna de las piezas. Es cierto que siempre había amado las bellas artes y era aficionada a asistir a subastas, solo como distracción, pero no sabía si estaría a la altura, aunque él había pensado en todo. Tenía el teléfono de la conservadora del Museo Británico, en Londres y ella había hablado con el dueño de la casa. Lo habían arreglado sin decirle nada. Puede que eso fuera lo que más le molestaba. A veces la seguía tratando como si fuera una niña y justo el día 31 de diciembre cumplía los treinta.

Miró su reloj y decidió cambiarlo por el que solía utilizar para hacer deporte, que era más sencillo y menos caro. Si debía pasar por conservadora, mejor no llevar su ropa de firma. Allí debía de hacer mucho frío, así que botas y jerséis, sin duda.

Dejó una nota para la muchacha que limpiaba su apartamento y se fue para el aeropuerto. Cuanto antes acabase lo que tenía que hacer, antes volvería. Acudió al aeropuerto con el chófer de su padre que fue a buscarla y le ayudó con sus dos pesadas maletas. Esperaba que alguien le fuera a buscar allí.

Tenía unas trece horas de viaje, pero al menos iba directa. Estudiaría el castillo y a sus habitantes mientras tanto. Le gustaba ir bien preparada.

Además, en clase business, no tenía compañero de viaje, por lo que se acomodó en su plaza. Sacó varias fotos actuales y antiguas. Lo cierto es que estaba en bastante mal estado. Alguna torre estaba semi derruida y los jardines se veían algo salvajes y abandonados. Tenía que reconocer que el lugar era muy bonito, rodeado de prados y con un bosque enorme que lo circundaba. Lo malo es que deberían invertir mucho dinero si querían convertirlo en un hotel de máximo lujo. Cerró los ojos para visualizar lo que podría hacer. Era algo que solía practicar, como si pudiera imaginarse cómo se vería el local, casa o edificio con sus nuevos dueños. En este caso, vio un lugar rehabilitado, en primavera, con el verde prado cuajado de flores, una fuente de la que manaba agua y perros corriendo por delante de la casa. La puerta se abrió y… no podía ser. ¿Por qué se vio a sí misma saliendo con una enorme sonrisa?

Capítulo 2. Castillo Dunmore

—¡Connor McLeod! —El sonido de una voz ronca retumbó en el vestíbulo del castillo. El hombre estaba pisando el suelo con las botas llenas de barro y eso le enfadaba todavía más. Por lo menos, habían retirado las viejas alfombras y lo arreglaría con  agua. Pero lo de su hermano no tenía arreglo.

—¡Connor! —volvió a gritar y por fin se escucharon unos pasos tranquilos, demasiado para su gusto.

Su hermano, diez años menor, apareció poniéndose apresuradamente los pantalones y con su cabello rubio revuelto. No estaba solo.

—¿Qué pasa, Alistair? No son horas de andar gritando, joder.

—¿No tenías algo que hacer hoy?

Connor se apoyó en la barandilla perezosamente y se encogió de hombros. Se estiró mostrando su abdomen torneado y su hermano pudo ver que presumía de su forma física de gimnasio. A él no le daba tiempo de esas cosas.

—Te pedí que fueras a buscar a la conservadora al aeropuerto. Es importante, hombre.

—Ah, eso, ¿a qué hora era?

—Hace media hora. Vístete ahora mismo y ve.

—¿Por qué no puedes ir tú?

—Porque soy yo quien está al cargo. Ve. Ya.

Connor frunció el ceño se dirigió con lentitud hacia su habitación. Alistair procuró no decirle nada más aunque lo estaba deseando. Salió al jardín y se dirigió hacia el cobertizo, donde tenía las herramientas para al menos, darle un aspecto decente, dentro de lo posible, al castillo.

Le habían recomendado a esta mujer y esperaba que algunas de las cosas que tenía guardadas en la torre pudieran venderse para obtener algo de dinero e invertirlo en el mantenimiento del castillo, que se caía a pedazos.

Cogió el saco de cemento y se puso a preparar algo de mezcla para asegurar algunos ladrillos de la fachada lateral. El cemento manchó su ropa vieja, aunque  poco le importó. Escuchó el coche de Connor y respiró tranquilo. No quería darle una mala impresión a la mujer. El primer impulso había sido ir él mismo, pero el ama de llaves, que lo había cuidado de pequeño, le pidió que le diera una oportunidad. Como siempre, le había fallado.

Removió el cemento con cuidado y bufó. ¿Quién le hubiera dicho a él que un abogado licenciado en Eton tendría que hacer tareas de este tipo?

Cuando tuvo que hacerse cargo del castillo, tras el accidente de sus padres hacía cinco años, no pensaba que todo fuera tan mal. Estaban llenos de deudas y, sin embargo, aunque ya tenía veintiocho años, no le habían dicho nada. El mundo se les cayó encima, no solo por la falta de dinero, sino porque se quedaban los tres huérfanos en un solo día. Quizá por ambas.

Un canturreo alegre le hizo sonreír. Su hermanita, de solo trece años, se acercaba correteando hacia él. Ella era un poco especial y mentalmente tenía unos siete u ocho años. También iba en el coche y quedó en coma durante unos días. Cuando despertó, por mucho que los años pasaran, seguía igual.

—¿Qué tal, Elisa? ¿Has desayunado bien?

—Sí, Al, ¿Puedo ayudarte? Connor se ha ido con una chica rubia y estaba muy enfadado.

—Ya se le pasará. Claro, pero no te manches o la señora Harris nos reñirá.

—Vale. ¿Por qué no has ido tú a buscar a tu novia? Ya sabes que a Connor le gustan todas las chicas.

—Cariño, no viene mi novia. Es una señora que sabe mucho de cuadros y pinturas y va a ver algunas de las que están en la torre o en el sótano, esas que ya no usamos, para que otras personas puedan utilizarlas.

—Pero me han dicho que era tu novia.

—¿Quién te ha dicho eso? —preguntó él de mal humor.

—Nadie —contestó ella y se fue hacia el jardín para escarbar con un palito en el parterre.

Alistair movió la cabeza. Debería llevarla de nuevo al psicólogo. La había escuchado hablar sola en su habitación a menudo y no sabía si el trastorno que tenía podría estar peor.

Mientras ella escarbaba en la tierra compacta, intentando buscar alguna lombriz, él comenzó a poner la lechada en la parte inferior del muro. No tenían el suficiente dinero para poder contratar a un albañil y no le quedó otra que aprender. Si su novia en Eton lo viera así, se horrorizaría. Un conde poniendo cemento. Cuando se vino para aquí, la dejó de llamar, sobre todo cuando se enteró del estado de las finanzas. Ella era prima de la esposa del rey de Inglaterra. ¿Cómo podría plantearse siquiera estar con un tipo arruinado?

Al cabo de un buen rato, el coche de su hermano aparcó delante de la puerta, Connor salió, dejó las maletas en el suelo y se marchó. Alistair levantó la cabeza para ver a una joven con un elegante abrigo rosa claro, mirando con el ceño fruncido la casa. Sería imposible que ella pudiera entrar las maletas en casa y no entendía por qué su hermano había sido tan maleducado.

Elisa la vio también y corrió hacia ella, con las manos manchadas de tierra. El desastre se avecinaba.

—Eli, no —gritó Alistair, pero fue demasiado tarde. Su hermana había abrazado a la muchacha, que casi trastabilló y, por supuesto, manchó el abrigo con barro.

Alistair corrió hacia ella, pero no la tocó. Llevaba las manos tan sucias como las de su hermana. Ella lo miró de arriba abajo.

—¿Puede quitarme a… esta niña de encima? —dijo ella con tono severo.

—Disculpe, señorita Hamilton, Eli es muy… efusiva.

—¡Qué guapa eres! —dijo Elisa mirándola ya desde el lado de su hermano.

Él se la quedó mirando y tuvo que admitirlo. Ella era más joven de lo que pensaba, rondaría los treinta quizá, y su cabello castaño aparecía recogido en una seria coleta. Sus ojos color tormenta lo miraban con mal humor. Sin joyas, pero con un abrigo tan elegante como los que solía llevar Zoe, no le engañaba.

—¿Puede ayudarme con las maletas?

—Claro, claro. Pase dentro, hace frío.

Ella entró junto a Elisa al vestíbulo. Alistair tomó las dos enormes maletas y las subió por las escaleras de la entrada. La encontró mirando las viejas paredes con el ceño fruncido. Se avergonzó por no haber podido mejorarlo todavía.

—Elisa, lávate las manos y acompaña a la señorita a su habitación.

—Gracias —dijo ella.

La señora Harris se acercó, secándose las manos en el delantal y sonrió con una amable bienvenida. La muchacha pareció ablandarse y medio correspondió.

—Bienvenida al castillo Dunmore, joven. Elisa, vete a lavar y yo le mostraré su habitación. Está en la parte noble del castillo, verá que es preciosa.

—Yo subiré sus maletas, señorita Hamilton.

El ama de llaves lo miró con un gesto severo y empezó a subir las escaleras, seguida de la conservadora. Elisa había hecho caso omiso y tras frotarse en sus pantalones, algo que había considerado suficiente para limpiar sus manos, las siguió trotando con alegría.

La puerta se abrió y entró Connor.

—¿Por qué no le has ayudado a entrar las maletas?

—Es una tipa estirada. Me ha contestado mal.

—Eso quiere decir que has intentado algo con ella y te ha dado calabazas, ¿no? Parece que al final va a tener buen gusto.

—Bah, acabará cayendo en mi cama, ya verás. Todas las que tienen el aspecto frío, son unas fieras en el sexo.

—Haz el favor de no meterte en su cama, viene a ayudarnos y nos jugamos mucho, ¿acaso no lo sabes? —riñó Alistair.

—Estás muy mal. ¿Hace cuánto no echas un polvo? Tal vez te vendría bien a ti, aunque yo soy más guapo, sin duda.

—Y más idiota. Sube las maletas, que estoy manchado de cemento, algo en lo que me podrías ayudar.

—Tengo que ir a hablar con el tratante de caballos. Puede que acepte nuestro semental. Deberías subirlas tú.

—Eso está bien, Connor, parece que usas la cabeza de vez en cuando.

—No soy tan inútil como crees —bufó él saliendo por la puerta.

Alistair miró su aspecto al salir de la casa en el espejo que su madre había puesto en el vestíbulo. Desde luego, no tenía buenas pintas. Lleno de cemento hasta en el cabello, parecía un operario más que un conde. Claro que, ahora mismo, es lo que era. 

Capítulo 3. Llegada a Inverness. Vanessa

Ya se había aprendido la historia del castillo, que no era más que otra historia de rebeliones jacobitas y contrabandistas. Por lo visto, fue el epicentro de una lucha entre los partidarios del ejército de Carlos Estuardo, cuando en 1745 regresó a Escocia desde el exilio en Francia. Los habitantes del castillo lo escondieron en una red de túneles que había bajo las tierras y que comunicaban el fiordo de Moray con la antigua ciudad.

También aparecía un tal Rory McGregor, un contrabandista de la zona, que llevaba armas y suministros sin importar al parecer a quién se los vendía. El castillo se convirtió en escenario de una escaramuza en el que varios miembros de la familia murieron. Pasó a manos inglesas y tras varios litigios que duraron algunos años, volvió a los auténticos dueños, el clan McLeod.

De acuerdo, era una historia interesante, no diría que no. Seguía sin entender por qué su padre tenía tanto interés en comprar el castillo y destinarlo a un hotel. Según vio, había bastantes hospedajes en la ciudad. Desde que emitieron la serie Outlander, en la que salía toda esta zona, el turismo se incrementó. Y sí, respecto a eso, podría ver el punto interesante. Un antiguo castillo, quizá importante en alguna batalla, lo podrían enfocar desde allí. Sobre todo, si tenía pasadizos secretos, algo que a sus compatriotas americanos les encantaba. Todo dependía de lo que tuvieran que invertir, por supuesto. Había estado haciendo números con otras propiedades similares y había calculado el límite de inversión para ser rentable.

Tampoco comprendía por qué no habían ido directamente a hablar con el conde actual para comprarle el castillo y cuál era la razón por la que debía hacerse pasar por una experta en arte. No le gustaba especialmente mentir, aunque lo hubiera hecho antes cuando era necesario.

Suponía que su padre quería que estudiase el entorno y el valor real del lugar. Si ella iba como compradora americana, tal vez quisieran engañarla.

Miró la hora y recogió su cabello castaño en una coleta. Faltaba media hora para aterrizar y, aunque el viaje había sido agradable y cómodo, tenía ganas de salir.

Se puso su caro abrigo rosa, de eso no prescindía y se preparó para salir, cargada con su maletín en el que llevaba el portátil y toda la documentación. Cuando salió de la pequeña terminal, si comparaba con el JFK, se quedó parada. Allí no había nada, ni nadie, esperándola. ¿Cómo se supone que iba a ir al castillo? El frío viento le hizo cerrar el abrigo y ajustar el pañuelo que llevaba en el cuello.

Miró impaciente el reloj y el móvil, pero no tenía ningún mensaje. Esperaría un rato más y si no venían, intentaría llamar a un taxi. Su mal humor se fue incrementando conforme pasaba el tiempo hasta que un deportivo color rojo se paró delante de ella. Un joven rubio que ni siquiera se había puesto abrigo, salió, sonriendo de oreja a oreja.

—¿Miss Hamilton? —dijo saludándola con ese acento melódico de las tierras altas.

—¿Señor McLeod?

—Connor, encantado de conocerla. Disculpe el retraso, se complicó el trabajo.

Ella asintió. Podría aceptar que por temas laborales se hubiera retrasado. El tipo metió las maletas en el coche y le abrió la puerta, todavía sin abrigo, no parecía tener frío.

—¿Primera vez en Escocia? —preguntó mientras arrancaba el coche.

—Sí.

—Te gustará. El castillo está algo descuidado, pero tenemos operarios que lo están arreglando en este momento. Me encantaría enseñarte los alrededores. ¿Has visto la serie de Outlander? Puedo llevarte a esos lugares.

—Lo cierto es que no soy de ver series y los libros en los que están basados no son del tipo que suelo leer.

—¿Y qué libros lees?

Vanessa se removió incómoda. ¿Por qué tantas preguntas? ¿Qué más le daba si  ella leía o no? Además, seguramente no le interesaría decirle que solo tenía libros de economía, de empresa, de gestión y como mucho, alguna novela negra.

—De arte, sobre todo —terminó por decir. El conde, demasiado joven para tener un castillo, parecía más un niñato que alguien que estaba levantando el lugar.

—Aun así, miss Hamilton, ¿o puedo llamarte Vanessa? —No le dio tiempo a contestar, cuando siguió hablando—. Aun así, Vanessa, deberías hacer turismo, sumergirte en las tierras altas, pasear por los pueblos y ciudades de la zona. Son bellísimas y hay que aprovechar que todavía no ha empezado a nevar. Cuando eso ocurra, probablemente nos quedemos encerrados en el castillo.

Ella lo miró atónita, mientras él sonreía con doble intención. Si este muchacho pensaba que podría tener algo con él, estaba muy equivocado.

—No me voy a quedar mucho. El martes que viene tengo el avión de vuelta.

—Pero si tienes que catalogar todo lo que hay en la torre norte, te llevará más de un mes.

—Podría volver.

—¿Desde Nueva York? Sería mejor que aprovechases el viaje, así nos conoceríamos un poco más.

Ella miró al frente, sin querer contestarle. El tipo condujo atravesando un camino pedregoso hasta que vio la imponente fachada de piedra. El esqueleto de las enredaderas, ahora solo con las ramas, cubría las paredes grisáceas y enmarcaba las ventanas de estilo gótico, de intrincado diseño y vidrieras de colores que parecían relucir con el débil sol.

La puerta principal estaba reforzada con una estructura de hierro forjado que parecía muy apropiado para defenderse ante un asedio. Tres escaleras de piedra eran el acceso al vestíbulo que se veía por la puerta abierta. Ahí tendrían que poner una rampa lateral de acceso, para facilitar la accesibilidad. Su mente ya estaba haciendo cálculos.

—Vanessa, disculpa. Sé que el aspecto es impresionante, pero no has contestado a mi pregunta.

—Ah, sí, no la escuché.

—Quería invitarte a cenar esta noche. Enseñarte la ciudad, pasar un buen rato.

El tipo se acercó a ella y Vanessa se alejó hacia la ventanilla del coche. ¿Qué pretendía?

—Mira, Connor, no quiero ser maleducada, y eres un joven muy agradable. Sin embargo, no he venido aquí para cenitas y otras cosas, menos con alguien que acaba de salir de la adolescencia.

Connor frunció el ceño y paró el coche. Salió malhumorado y sacó las maletas. Ella también. Había sido un poco brusca, lo sabía, imaginaba que era la única forma de alejar cualquier actitud equivocada. 

El tipo, enfadado, arrancó el coche mientras ella lo miraba atónita. Entonces observó alrededor y se encontró con un hombre de aspecto descuidado que miraba el coche del conde, contrariado. Una jovencita, bajita y de cabellos dorado se acercó corriendo hacia ella. Vio horrorizada que la iba a tocar, con las manos llenas de tierra. No pudo evitar que ella la abrazase y casi se cayó.

Aunque el que parecía el jardinero se disculpó, ella ya tenía el abrigo sucio. Un abrigo que le había costado más de siete mil dólares. Le pidió que le entrase las maletas y una mujer se acercó a ella y la condujo a la habitación. La joven las siguió. A pesar de parecer adolescente, no le pareció que se comportase como tal, sino como una niña.

—Soy la señora Harris. Disculpe a la señorita Elisa, es muy efusiva, aunque solo con aquellas personas que le caen bien.

—He tenido suerte, entonces —contestó Vanessa de forma irónica.

—Esta es su habitación. Tiene baño privado. Pertenecía a la hermana del conde, Isobel McLeod, una mujer con una triste historia. Pensé que era la que debía ocupar.

—¿Murió aquí? —preguntó Vanessa mirando alrededor con un escalofrío.

—Ah, no. No se preocupe. Como en todo castillo escocés, hay algún que otro fantasma, sin embargo, son bastante pacíficos.

La niña se echó a reír y empezó a intentar abrir su bolso.

—Por favor, Eli, eso no se hace. Es de mala educación tocar las cosas de los demás sin permiso.

—Pero es que es la novia de mi hermano. Es como mi hermana —dijo ella.

—Discúlpela. Instálese y si necesita algo, por favor, avise con la campanita que hay cerca de la puerta. Acudiré enseguida.

—Gracias, miss Harris.

—Llámeme Rebeca, si lo desea.

—Yo soy Vanessa.

—Vamos, Elisa, dejemos a Vanessa que se instale. Luego comerás con ella.

Tomó a la joven de la mano y cerró la puerta.

Vanessa suspiró y se giró para ver la habitación. Llamaron a la puerta y fue a abrir. Esperaba que no fuera la niña, pero no, era el hombre que subía sus maletas. Lo observó. Era moreno, alto y de anchos hombros. Su rostro aparecía tiznado por arena quizá, aunque  eso no le quitaba un ápice de su atractivo. Tenía fuertes brazos solo tapados por un viejo jersey y vaqueros, con botas. Así como el conde no le había parecido nada deseable, con este hombre podría plantearse tener algún tipo de encuentro.

—Sus maletas. Siento lo de Elisa, ella es muy espontánea.

—Ya lo he visto. Gracias.

—La dejo para que se acomode.

—De acuerdo.

El tipo salió sin una palabra más y ella se giró para observar la habitación. Las paredes estaban adornadas con un delicado papel tapiz floral en tonos suaves de azul y crema, ya desvaído por los años pasados. Los muebles, oscuros y antiguos, se veían de buena calidad, pero necesitaban una restauración urgente. Se dirigió hacia las ventanas, cubiertas por encaje blanco y se asomó a la parte trasera del castillo, donde había un huerto y un estanque vacío. Otro lugar que reformar.

En el centro de la pared a la derecha a la cama había un tocador de época, tallado a mano, y sobre él, un espejo ovalado. Había varios frascos de perfume que parecían contener algún tipo de flor conservada. Eso le daba un toque especial, muy agradable y que le encantaría poner en cada una de las treinta habitaciones que tenía el castillo.

Dejó el abrigo manchado sobre un sofá de terciopelo escarlata, que le daba un punto de personalidad a la habitación. Estaba bajo una ventana y se imaginó que sería un perfecto lugar para pasar las tardes de invierno leyendo quizá.

La cama tenía un ligero dosel de terciopelo azul y sobre ella, varios cojines bordados habían sido colocados de forma ordenada. Enfrente, la chimenea apagada y esperaba de corazón que le dejasen encenderla.

Dejó el portátil sobre un escritorio con varios cajoncitos que tuvo el deseo de abrir, tal vez en otro momento. Después, pasó al baño y le sorprendió que, teniendo todas las comodidades modernas, incluso ducha y bañera independiente, tuviera el encanto de una casa solariega.

Definitivamente, se había enamorado de la habitación, como cuando de adolescente se quedó colgada de un compañero de clase. Su corazón palpitaba de forma escandalosa al pasar la mano por los otros muebles. Un gran armario de tres cuerpos y pesadas patas fue su último descubrimiento. En un lado había estantes con varias toallas y mantas. En el otro, cabría medio ropero. Y todo de gran calidad.

Deshizo la maleta y se cambió. Tenía que hablar con la señora Harris para mandar limpiar su abrigo. Por suerte, había traído una cazadora de plumas, e incluso alguna bota de campo.

La ropa de invierno ocupaba mucho espacio, pero como solo iba a estar unos días, no creía que necesitara más.

Envió un mensaje a su padre para decirle que ya estaba instalada y también varias fotos del lugar.

Una corriente de aire frío la sorprendió y miró hacia la ventana, que se había abierto sola. Una buena excusa para hablar con el de mantenimiento, pensó sonriendo.

Capítulo 4. Visita al castillo

Vanessa bajó las escaleras, vestida con unos cómodos pantalones de franela, una camisa y una chaqueta gruesa. Había observado que el castillo era frío, sobre todo si la puerta principal estaba abierta a todas horas, como era el caso. Se asomó y vio al operario en el lateral de la casa, de nuevo. La niña no estaba por allí, así que aprovechó para acercarse.

—Hola, qué frío hace —dijo sin ocurrírsele otra cosa.

—¿Tiene algún problema? —dijo sin casi mirarla.

—La ventana de mi habitación se ha abierto sola, no sé si podría echar un vistazo, si no es molestia.

—¡Qué raro! —dijo volviéndose hacia ella. Se puso de pie y ella pudo observarlo de nuevo—, esa habitación hace muchos años que no se usa, la señora Harris la limpió especialmente para alojarla y no me dijo que la ventana estuviera rota.

—Tal vez solo esté floja, no lo sé —contestó Vanessa sonrojada. Le daba la sensación de que la había pillado.

—No se preocupe, la miraré. ¿Quiere comenzar a examinar la torre antes de comer o está cansada del viaje?

—Me encantaría ver el castillo entero —suspiró ella—, es un lugar precioso.

—Claro, quizá Elisa pueda mostrarle las habitaciones. Ella es… bueno, siento lo de antes y por supuesto pagaremos la limpieza del abrigo.

—No es problema, gracias. Se lo daré a la señora Harris y listo. Claro que me gustaría que me explicasen un poco la historia del castillo, alguien que supiera mucho.

Ella lo miró con intención y él pareció confuso.

—Elisa sigue siendo la mejor opción. Connor nunca se ha interesado por las leyendas y yo, lo siento, pero estoy ocupado.

—De acuerdo.

Vanessa se metió en la casa y el hombre la siguió. Tocó una campanita que había al lado de la puerta y la niña salió de una puerta lateral.

—¿Me necesitas?

—Sí, Elisa, enséñale a la señorita Hamilton el castillo y cuéntale todos los detalles.

—¿Las historias de fantasmas también?

—Claro —sonrió Alistair—, seguro que le gustan.

Elisa, con las manos limpias, se acercó a Vanessa y ella aceptó. No le quedaba otro remedio y tal vez pudiera observar bien las instalaciones sin una mirada adulta. Observó que el hombre se iba fuera de nuevo. Qué lástima, un tipo tan guapo y con ese aspecto descuidado.

—¿Cómo se llama? —preguntó a Elisa mientras entraban en la biblioteca.

—Al. ¿A que es guapísimo?

Vanessa se sonrojó y no dijo nada, porque se quedó muda al acceder a la nueva sala. La estancia estaba repleta de libros, con un agradable fuego encendido en una pared y varios sillones alrededor, de épocas diferentes y tapizados de colores, que creaban un acogedor ambiente.

—Estaba leyendo. Este era el rincón favorito de mi mamá.

—Hay miles de libros aquí —dijo Vanessa mirando. De pequeña le había gustado mucho leer, puede que como a Elisa. Ahora no tenía tiempo.

—Puedes coger el que quieras. Este podría ser tu lugar favorito también.

—Gracias. Quizá mire alguno para leer esta noche.

Vanessa se dirigió hacia las estanterías, mirando los tomos encuadernados en piel. Sin duda, algunos eran realmente antiguos y podrían valer mucho dinero. Hizo algunas fotos para preguntar a la conservadora. Puede que con algunos ejemplares se rentabilizase una parte de la obra.

Elisa sonrió de forma traviesa y se acercó a una de las paredes de libros.

—Ven, ven, esto te gustará.

Movió uno de los libros y la estantería se desplazó unos centímetros, dejando un hueco por el que la niña metió la mano e hizo algo de fuerza para abrir una puerta.

—Hay pasadizos por todo el castillo. Este lleva a la planta superior, pero hay otros que están por los cimientos y debajo de la bodega. Una vez seguí uno que daba a una cueva que hay cerca del río. Encontré un esqueleto —terminó susurrando.

—¿Y no deberías tener cuidado por si te pierdes?

—Nunca me pierdo. Me sé todos los caminos. Te voy a llevar a un sitio mágico. Es perfecto.

—Está bien.

Había cristales en la parte superior del pasadizo que dejaban pasar algo de luz. Aun así, Vanessa se tropezó varias veces en el suelo irregular de piedra. Tras unos minutos de caminar, llegaron a un ensanchamiento.

—Esto está detrás de las cuadras, y es donde se veían de noche algunas personas.

Abrió los ojos sorprendida. Una mesa y varias sillas habían sido colocadas en el centro de la estancia, pero al lado había una cama de matrimonio. Estaba claro que se veían de noche y no era para hablar. Miró a la niña que estaba encendiendo un candil de aceite.

—Esta salida da a la parte trasera del castillo, justo al lado de las cuadras y está tapada por una enredadera, por lo que casi no se ve. También la usaban los contrabandistas y cuando llegó el príncipe Bonnie Charlie. Creo que se enamoró de una McLeod, pero ella estaba con otra persona y no le hizo caso. Se enfadó bastante.

—¿Quién rechazaría a un príncipe? —dijo Vanessa encogiéndose de hombros.

—Si quieres a alguien, te da igual que sea un príncipe o no.

—Supongo que esas son ideas muy románticas. ¿De dónde las has sacado?

—Leo muchas novelas y Rebeca siempre me dice que el amor es lo mejor de la vida.

—No lo sé, Elisa. ¿Volvemos? Quisiera ver la torre o quizá alguna de las habitaciones.

—Claro, vamos.

La niña trotó hasta la biblioteca y cerró la puerta. Luego se dirigieron hacia la cocina donde Miss Harris horneaba pan. Elisa le pidió un pedazo del que ya había terminado.

—Señorita, comemos en una hora, aguanta un poco.

La niña puso cara de pena y con un suspiro, la mujer le dio un pedazo de pan. Le ofreció a Vanessa.

—No, gracias, apenas tomo pan y cereales.

La mujer subió una ceja pero no dijo nada.

—Vamos, que quiero mostrarte mi habitación.

Vanessa echó otro vistazo a la cocina. Era extraño que no tuvieran más empleados, Sin duda estaban en apuros económicos, si no, tampoco se explicaba por qué su padre quería comprar el castillo. La sala era muy grande y sin duda cabría una cocina industrial, con hornos de última generación y grandes refrigeradores. Podrían incluso celebrar algún banquete.

—¿No hay un salón? —preguntó Vanessa.

—Vale, te lo enseño antes de subir a mi cuarto.

Salió de la cocina trotando y se dirigió a una puerta doble de una belleza que le dejó sin palabras. Estaban talladas en roble oscuro, adornadas con intrincados diseños florales que llegaban hasta el techo. Las manijas, supuso que de bronce, estaban algo desgastadas y una de ellas estaba torcida, pero eso no le restaba elegancia. Elisa las abrió, dejando paso a un precioso salón con una mesa de al menos cuarenta comensales. Una enorme chimenea se colocaba en el centro y, por supuesto, estaba apagada. Los ventanales, con las cortinas a medio cerrar daban la suficiente luz como para ver los altos techos abovedados, adornados con molduras blancas que hacían destacar las paredes revestidas de roble oscuro. En las paredes había tapices antiguos y sobre la chimenea un espejo dorado que multiplicaba la sensación de amplitud.

No pudo evitar acercarse a los ventanales, que dejaban ver un enorme prado y al fondo un laberinto con paredes de setos que, seguramente había visto días mejores. Tocó las cortinas, de terciopelo azul oscuro. ¿Serían de la época?

Se volvió, caminando abstraída hacia el fondo del salón donde había unos coquetos asientos y una mesita pequeña. Aunque lo que más le chocó fueron los retratos. Hombres apuestos, vestidos con trajes de época rodeaban a uno de los cuadros, que estaba tapado con una tela blanca.

—¿Por qué está tapado?

—Porque si lo destapamos, el fantasma de Isobel sale y visita el castillo. Miss Harris dice que es mejor dejar a los muertos dormir en paz. ¿Quieres verlo?

—Creo que sí —contestó dudosa.

Elisa estiró del paño, que cayó suavemente. Cuando levantó los ojos, quiso frotárselos. La pintura representaba a una mujer delicada, de cabellos dorados que caían en suaves ondas sobre sus hombros. Llevaba un sencillo traje azul oscuro y parecía que la estaba mirando fijamente. Una técnica denominada el efecto Mona Lisa, porque fueras donde fueras, sus ojos no te perdían de vista. La suave luz que entraba por los ventanales hacía que los colores suaves y los detalles precisos del cuadro cobraran vida, creando la ilusión de que la mujer podría salir de la tela en cualquier momento. Su sonrisa serena la conquistó, hasta que la niña le dio un buen susto.

—¡Te pareces mucho!

—Tápala, te ayudaré.

Entre las dos echaron la tela sobre el cuadro. Vanessa estaba nerviosa porque sí, ella se parecía, pero no dejaba de ser una casualidad, ¿no?

—Vamos, te enseñaré la torre, donde están todos los tesoros del castillo, aunque también hay en el sótano.

La niña salió del salón cogiéndola de la mano. Cuando Vanessa se volvió, la tela se había deslizado del cuadro y había dejado al descubierto el retrato de la mujer, que, por supuesto, la siguió con la mirada.

Capítulo 5. Una cena distinta

Después de comer en la cocina con Elisa y la señora Harris, Vanessa subió a su habitación a descansar.

Estaba algo decepcionada de que el conde no hubiera tenido la mínima disposición a comer con ella. Suponía que después del rechazo, tal vez estaba molesto. Se quedó en ropa interior y se metió a la cama. En algún momento de la mañana, alguien había encendido la chimenea y el ambiente era cálido. Tenía que reconocer que estaba cansada y que no le iría nada mal echarse una pequeña siesta.

Se quedó dormida, pensando en la casa y justo antes de dejarse caer en un sueño profundo, recordó los ojos de la mujer del retrato.

Escuchó un sollozo proveniente del sillón colocado bajo la ventana. La mujer rubia estaba echada en él, acurrucada y llevaba un vestido claro, largo y antiguo. ¿Qué hacía ella en su habitación? Llamaron a la puerta y ella se sobresaltó. Corrió hacia la ventana y la abrió, de par en par. Se encaramó a ella y… Lo siguiente que vio fue el rostro preocupado del empleado, que la sacudía.

—Miss Hamilton, ¿está bien? —preguntó. Se había sentado en la cama y la había tomado de los brazos. La sábana se había deslizado y dejaba ver su sujetador de encaje blanco. Vanessa se tapó.

—¿Qué hace aquí?

—Llamé a la puerta, no sabía que estaba acostada —dijo él levantándose—. Entré y estaba sentada, mirando hacia la ventana. Gritó. Yo… no sabía. Disculpe.

—Deme unos minutos, por favor.

La ventana estaba abierta y la chimenea se había apagado casi del todo. El hombre asintió y salió, cerrando la puerta. Ella se vistió rápido, poniéndose un jersey y pantalones. Abrió la puerta. El tal Alistair estaba apoyado en la pared de enfrente, con una caja de herramientas en los pies. Así que era cierto. Se sintió avergonzada.

—Pase, por favor.

—De nuevo mis disculpas. Puedo cambiarle de habitación, si así lo desea.

—No, esta es preciosa. Si la ventana se puede arreglar, perfecto.

El hombre pasó las enormes manos por la bisagra, como acariciándola. Parecía tener un verdadero afecto por cada centímetro del castillo. Ella podría conseguir que se quedase de guarda, tal vez algo más. No parecía un simple obrero.

—Creo que la bisagra está floja.

Se agachó para sacar algunas herramientas de su bolsa y estuvo asegurando las ventanas. Vanessa no pudo dejar de admirar sus fuertes brazos y, cuando se estiró para alcanzar las superiores, dejó ver un vientre tenso, sin estar marcado, pero de alguien que estaba acostumbrado a no estar quieto. Un suave vello descendía hasta sus pantalones.

Se sonrojó y bajó la vista. ¿De verdad estaba ocurriendo esto? ¿En serio le estaba empezando a gustar este rudo escocés? Alguien que no tenía nada que ver con ella, y que solo serviría para un buen rato. Y qué rato.

Suspiró y él se giró hacia ella.

—¿Todo bien? ¿Se encuentra cómoda?

—Sí, y por favor, llámeme Vanessa. Me dijo Elisa que se llamaba Al.

Él sonrió.

—Sí, ella me llama así. Mi nombre completo es Alistair.

—¿Cómo Alistair McLeod?

—Exactamente. Yo… perdone acabo de caer en la cuenta de que no me he presentado formalmente.

—Oh, pero, entonces es el conde McLeod. Pensé que era el joven que me fue a buscar.

—Mi hermano Connor. Y Elisa es la pequeña. Supongo que mi aspecto no ha sido el adecuado. Estaba algo preocupado, ¿sabe? Quería dejarlo lo mejor posible.

—Claro, claro.

Vanessa se levantó y él fue a la vez hacia ella, de forma que chocaron. Ella perdió el equilibrio y él la tomó de la cintura. Se quedaron mirando a los ojos sin decir nada. Pudo oler su cuerpo, sin perfume, solo olía a él y sintió un escalofrío que bajó por su vientre. Sus ojos eran oscuros, con un pequeño círculo verdoso en la parte más externa del iris y tenía la mandíbula recta, algo tensa. Sus labios se entreabrieron y ella deseó pasar los brazos por su nuca y atraparlos. Entonces él se alejó.

—Disculpe. Tengo que marcharme. La cena es en media hora.

Ella se dejó caer en el sofá mientras veía cómo él se marchaba, incluso dejándose las herramientas. No entró para buscarlas y ella se metió en la ducha, acalorada.

Cuando salió, envuelta en una suave toalla, el teléfono le estaba sonando.

—¿Papá? ¿Qué tal?

—Bien, ¿cómo lo ves?

—Llevo menos de un día, pero he visto que hay posibilidades. De todas formas, no sé si saldrá rentable, necesita muchos arreglos. Hay estancias que están muy bien conservadas, no obstante  la fachada y algunas de las torres, o el jardín, precisarían de un arreglo completo.

—Haz un presupuesto aproximado y  me lo envías.

—El sitio es muy grande y se supone que tengo que ver las obras de arte.

—Seguro que te arreglas para verlo todo. ¿Qué tal es el conde?

—Pues… muy normal. O sea, parece que como no deben de tener mucho dinero, se dedica a hacer arreglos aquí y allá.

—El banco les está apretando. Deben una gran cantidad y si les ofrecemos lo suficiente, venderán.

—No sé, supongo que estarán apegados a su casa familiar.

—No es una casa, es un castillo. Y tal vez podríamos llegar a un acuerdo para que trabajasen allí, si son eficientes. Si tiene treinta habitaciones, hay sitio para muchos huéspedes. Las decoraríamos todas de diferentes formas, tal vez incluso temáticas.

—Son bonitas tal cual, al menos en la que estoy yo.

—Vanessa, ¿tú crees que eso puede resultar cómodo? He visto las fotos. Y seguro que no tienen acceso a Internet. Habrá que agujerear las paredes.

—Está bien, te daré un presupuesto en unos días. Así podré volver para Navidad.

—En cuanto a eso, Vanessa, sé que querías hacer un crucero con tus amigos, no tienes por qué quedarte en casa.

—Ya no me apetece el crucero. Prefiero pasar unos días contigo.

—¿Y con tu madre?

—¿Empezamos con eso?

—A mí me costó perdonarla también. Pero ella… te quiere.

—Tengo que vestirme para la cena. Ya hablaremos.

—Piénsalo. Hace mucho que no ves a… tus hermanas.

—Hermanastras. Adiós, papá.

—Cuídate.

Vanessa colgó el teléfono enfadada. ¿A qué venía eso? Primero la mandaba bien lejos y luego quería que hablase con su madre. No entendía nada.

Se metió en el baño con su secador y vio con frustración que los enchufes no encajaban. Se había olvidado el adaptador. Con un resoplido, salió al dormitorio y azuzó el fuego para que al menos, no tuviera tanta humedad. Se sentó delante de la chimenea, sobre la alfombra y se puso algo de acondicionador. El fuego era hipnotizante. Estuvo un buen rato, envuelta con la toalla y dejando que el calor secase el cabello. Lo malo es que se le había ondulado, y no funcionaba su plancha. No tenía remedio.

Se vistió con el mismo pantalón, otra camisa y una chaqueta. No sabía bien el protocolo, así que eligió algo que estaba en el medio de la formalidad y la comodidad. De todas formas, si el conde solía ir con pantalones y jersey, no pensaba que pudiera cambiar.

Se maquilló muy suave y guardó todos los papeles de nuevo en el maletín, que cerró con su clave. No quería que nadie viera que tenía documentación del castillo, aunque quizá era lo normal. Por si acaso, quería dejar todo oculto.

Llamaron a la puerta y cuando abrió, Elisa sonreía feliz. Con el cabello retirado en una coleta y un vestido de punto rosa, estaba adorable.

—Mi hermano se ha dejado las herramientas.

—Sí, es verdad, toma.

Fue a por la bolsa y se la dio. La niña soltó una risita.

—Vamos a cenar. Estás muy guapa con el pelo revuelto. Antes parecías una profesora.

Vanessa no pudo evitar echarse a reír y la tomó de la mano. Ella dejó la bolsa delante de una puerta cercana y bajaron juntas las elegantes escaleras. El tapizado silenció sus pasos, pero como vio, también necesitaba un cambio. Ella pensó que irían al salón, pero la niña le condujo hasta otra puerta, donde había una mesa redonda, puesta para cuatro personas.

—Es el comedor pequeño, porque el otro cuesta mucho calentarlo. Aquí comemos y cenamos siempre. O también en la cocina.

La mesa estaba puesta con sencillos platos de loza blancos, dos copas de vino y vasos en el resto. La chimenea tenía un alegre fuego que iluminaba toda la sala. Al fondo, un agradable cuarto de estar con televisión y varios sofás enormes. Se veían muy mullidos. Un par de perros se acercaron a ella, olisqueándola. Se quedó quieta, hasta que uno de ellos pareció querer que lo acariciase. Con un poco de respeto por su tamaño, pues le llegaba a la cintura casi, alzó la mano. Alguien se la agarró.

—Es mejor que primero la presente —dijo Alistair, que no la soltó. Ella asintió, mirándolo asombrada. Llevaba una camisa blanca y pantalones vaqueros que le sentaban como un guante. Su cabello negro, ligeramente húmedo, bajaba hasta el cuello y, desde luego, no tenía una mancha de arena por ninguna parte.

—Claro, parecía amistoso.

—Hasta que te agarrase la mano con toda su bocaza —sonrió él—. Vamos, pequeños, venid, tha i na caraid. tha gaol aice.

Los perros movieron el rabo y se acercaron a ella. Vanessa dejó que olisqueasen un poco. Entonces, Alistair llevó su mano hasta la testuz de uno de ellos. El pelaje era corto y algo áspero, aun así fue agradable, aunque no tanto como sentir la mano de él sobre la suya. Después, le tocó el turno al otro perro.

—Les has caído bien —dijo Elisa con una risita—, como a mi hermano.

Alistair soltó la mano con rapidez y mandó a los dos perros a la alfombra.

—¿Qué significan esas palabras? —Él pareció dudar.

—Ella es amiga, ella es querida —soltó Elisa riéndose.

—Es lo que decimos siempre —justificó él—. Venga, Eli, avisa a Rebeca.

—¿Y tu otro hermano?

—Tenía planes —dijo él apretando la mandíbula—, si no te parece mal, cenaremos los cuatro.

—Claro, por supuesto.

Miss Harris salió con una enorme cazuela humeante y la dejó en el centro de la mesa. Elisa llevó a Vanessa a su silla, que caía justo enfrente de la de él. Alistair traía dos platos que puso también en la mesa.

—Espero que te guste, Vanessa —dijo Rebeca.

—Seguro que sí, aunque no suelo cenar mucho, la verdad.

Le sirvió un plato de algo oscuro y después le puso una cucharada enorme de puré.

—Solemos cenar más ligero, pero en tu honor tienes para probar el típico plato escocés —dijo Alistair.

—Gracias, no tenía…

Alistair asintió y espero a que ella probase… lo que fuera. Se metió un poco del guiso en la boca, imaginando mil excusas para no comer más, pero entonces, se sorprendió. Abrió los ojos y tomó un poco de puré. Después, cerró los ojos, ronroneando.

—Creo que le ha encantado —dijo Elisa.

—Oh, disculpad. Es algo que jamás había probado y está buenísimo. ¿Qué es?

—Haggis, por supuesto. A Alistair se le da muy bien.

Él sonrió, satisfecho.

Vanessa no sabía qué era el haggis, pero no le importaba. Era delicioso. ¿Cómo es que él cocinaba tan bien?

Elisa le pasó un cestillo con bollitos de pan y tomó uno. Unos días podía saltarse la dieta. El pan crujía por fuera, pero por dentro estaba esponjoso.

—Si me quedase mucho tiempo aquí, engordaría sin remedio —suspiró.

—¿Por qué? Esto apenas tiene grasa. O al menos es natural —dijo él.

—No estoy acostumbrada, supongo.

Comieron un rato hasta que la señora Harris le quiso echar más, negó con la cabeza, estaba muy llena. Trajo unos vasitos pequeños con el postre.

—Esto es cranachan, lleva copos de avena, frambuesas y nata. Esta es la tuya, Elisa —dijo Rebeca.

—No sé si podré, es mucha cena…

—¡Los he preparado yo! —dijo Elisa. Vanessa aceptó sin remedio.

—Son frambuesas que recolectamos en verano y las congelamos para tener durante el invierno —explicó Rebeca mientras le ponía un vaso delante—. Es un buen postre para una cena deliciosa.

No le quedó otro remedio que aceptar con una sonrisa. Ya estaba calculando cuántas calorías tendría que quemar la semana que viene. Y solo por el primer día.

—El truco es hundir la cuchara hasta el fondo y coger un poco de todo —dijo Elisa.

Ella lo hizo y metió su cubierto, sacando copos de avena, nata y una frambuesa. Se lo metió a la boca, saboreándolo. Un ligero sabor picante y a miel se extendió por todas sus papilas gustativas. Gimió de satisfacción. Miró a Elisa.

—¡Está delicioso!

—Mañana le enseñaré la torre —interrumpió Alistair—, para que pueda evaluar los objetos que hay allí. Tengo que retirarme. Buenas noches.

Su hermana y Rebeca lo miraron curiosas, pero él, haciendo un gesto a los perros, se fue de la sala, sin terminar el postre.

Vanessa miró a la chica, que se encogió de hombros. Se terminó el postre, disfrutando y casi acabó ligeramente mareada. Sin duda, llevaba whisky.

—Yo recojo, tal vez quieras ir a buscar un libro. Me ha dicho Elisa que te ha encantado la biblioteca.

—Sí, gracias. Me gustará leer algo antes de dormir, si es que el alcohol no me nubla la vista.

—Oh, solo llevaba medio dedo. Marchad a la biblioteca y después a la cama, ¿de acuerdo?

—Sí, Rebeca. Vamos. Busquemos un libro que te haga soñar.

Se levantó y ambas fueron a la biblioteca. Ella se sentía algo mareada. Nunca bebía alcohol y menos mezclado con azúcar. Le estaba afectando más de lo que suponía.

Elisa la llevó a la zona donde había novelas menos antiguas y estuvo mirando varias, pero los ojos se le cerraban. Cogió una al azar, sin ni siquiera ver el título.

Se sentó en uno de los sillones y Elisa se puso en el otro, leyendo un libro. Los ojos se le cerraron y se quedó profundamente dormida.

Cuando despertó, le subían en brazos por las escaleras. Estaba apoyada en su pecho y notaba el corazón palpitar.

—Oh, ¿qué ocurre?

—Elisa me avisó —dijo él empujando la puerta con la pierna y depositándola en la cama—, creo que el whisky escocés es muy fuerte para ti.

Ella no le soltó del cuello, sus ojos se encontraron y él se inclinó, pero después se apartó. Le quitó los zapatos y la tapó con la cubierta. Lo último que escuchó fue un tremendo suspiro y la puerta cerrándose.

Capítulo 6. Demasiado para un día. Alistair

—Esto no puede seguir así —dijo Alistair mientras se encerraba en su habitación. Desde que la había visto llegar, no sabía por qué irracional motivo, se sentía atraído por ella. Se asustó muchísimo cuando fue a su habitación y la despertó de su pesadilla.

Eso no quitó que pudiera ver la suave curva de sus pechos y sus hombros torneados. La deseó con tanta fiereza que solo quería atrapar esos labios rosados, besar su nariz ligeramente respingona y enterrarse en el cuello, para recorrer…

—No, ya tengo bastante lío y ella se irá —volvió a decirse, mientras se sentaba en la mesa que tenía en su propio dormitorio, para revisar las cuentas del día. Todo se estaba yendo a la mierda. Y Connor no le había dicho si había conseguido el cruce con el semental, algo que aliviaría su economía.

Sin poder concentrarse, se descalzó y paseó por la habitación, echó más leña al fuego, recordándose que al día siguiente debía cortar más. Se acercaba el invierno y no disponía de mucho capital para poder comprarla, así que habían decidido ir a su bosque para cortar los árboles secos. El esposo de Rebeca le iba a ayudar. Quizá si convencía a Connor…

Ella… cuando la había visto bajar por las escaleras, se escondió. Ni se había atrevido a pedirle las herramientas. Había estado a punto de besarla y fastidiarlo todo. Necesitaba que ella hiciera su trabajo, que valorase los muebles y objetos de la torre, no acostarse con ella, por mucho que la desease. No era bueno mezclar.

Durante la cena casi se sintió derrotado. Escucharla gemir al comer le había supuesto demasiada excitación. Tuvo que irse o hubieran notado que su pantalón abultaba más de lo normal. Se sentó en el suelo, frente al fuego, sin poder trabajar. La había estado evitando, ¡si ni siquiera se había presentado formalmente! Estaba comportándose como un adolescente. Tal vez Connor tenía razón y debería ir al pub y quizá encontrarse con alguna mujer.

Unas llamadas apresuradas lo sacaron de su pensamiento. Elisa entró como una tromba.

—Se ha dormido en el sillón de la biblioteca, está como un tronco y yo me tengo que ir a la cama. No se despierta.

—¿La has movido?

—Sí, pero nada. Ayúdame, Al.

Se levantó y bajó descalzo hasta la biblioteca, donde ella estaba hecha un ovillo en el sofá, sosteniendo un libro.

—Aquí te quedas, que si no me echaréis la bronca.

—Pero Elisa…

Maldijo en silencio y se quedó mirando a la muchacha que respiraba tan tranquila. Le tocó el hombro, sin éxito. Era cierto, estaba profundamente dormida. Pensó en algo, algo que iba a ser equivocado y que le llevaría a perderse un poco más. La tomó en brazos. El libro se deslizó en el sofá y ella se agarró del cuello, apoyando su cabeza en el pecho.

El corazón empezó a latirle de forma rápida y salió de la biblioteca  hasta su habitación. Era ligera, a pesar de su estatura media. Abrió la puerta con el pie, y la depositó en la cama. Pero ella no se soltó. Tuvo que hacer un esfuerzo titánico para no atrapar sus labios entreabiertos. Su fuerza de voluntad nunca estuvo tan presente. Le quitó los zapatos y la tapó. Esa noche tendría sueños cálidos con ella, sin duda.

Suspiró, cerrando la puerta y volviendo a su habitación. Connor lo llamó desde el vestíbulo.

—¿Tienes un momento?

—Ahora bajo, que voy descalzo.

Su hermano lo esperaba serio, con los brazos cruzados.

—¿Qué ocurre? ¿Han rechazado el semental?

—¿Eh? No. ¿No me dijiste que la dejase en paz? Y acabas de salir de su habitación.

—Eli me vino a buscar, se había quedado dormida en la biblioteca tras tomar el postre. Creo que Rebeca se pasó de whisky.

—Ah. Vale. Bueno, vamos a la biblioteca, tengo buenas noticias.

Se sentaron y Connor se sirvió un vaso de licor. Le ofreció a su hermano, pero lo rechazó.

—Deberías brindar conmigo. Robert ha aceptado cruzar nada menos que a tres yeguas con Valiente. Eso nos reportará un buen pico. Tal vez pueda cambiar el coche.

—Connor, no sé cómo puedes decir eso. No tenemos presupuesto para arreglar el lugar y estás pensando en otro coche.

—Si hubieras aceptado la oferta de esa corporación americana, ahora estaríamos en Edimburgo, en un lujoso apartamento.

—No creo que es lo que quieras…

—Eres tú el que no lo quieres. Allí hay buenos colegios para Elisa, y no estaría todo el día corriendo por los pasillos. Podrías volver a ejercer de abogado. Incluso yo podría estudiar algo que me gustase. Estás siendo egoísta.

—No creo que a nuestros padres les gustase que vendiésemos la casa familiar para hacer un hotel de lujo para turistas —contestó con disgusto.

—No puedes estar anclado en el pasado. Ellos no están y desde que  murieron te has tenido que hacer cargo de nosotros y de esta vieja reliquia que estás todo el día arreglando. Eres un conde, por el amor de Dios. Y nadie lo diría. Podrías estar en un gran bufete de abogados, haberte casado con Zoe. El resultado es que estás aquí enterrado, entre paredes que se caen a pedazos.

—Connor, tengo que… tengo que intentarlo. Puede que consigamos dinero con ciertas piezas, eso nos traería algo de efectivo y quizá podríamos alquilar el salón para ceremonias. Si consigo arreglar el jardín…

—Llevas cinco años, desde que murieron nuestros padres —interrumpió Connor tomándole de los hombros—, y has hecho mucho. Reconozco que no te he ayudado casi nada, lo sé. No soporto verte así, Al.

Su hermano salió de la biblioteca y él se quedó sorprendido. No esperaba eso. No de alguien que solo parecía querer divertirse. Se sentó en uno de los sofás. En la chimenea solo había rescoldos y el frío había empezado a filtrarse por la habitación.

—¿Qué puedo hacer? —dijo poniendo las manos en su rostro, aguantando las ganas de llorar o gritar.

El crujido de la casa pareció acompañarle. Se levantó y se fue a dormir, tenía muchas cosas en las que pensar.

Capítulo 7. La vieja torre

Vanessa se levantó con la boca pastosa y con mucha sed. Como si alguien hubiera adivinado su estado, en la mesita situada al lado del precioso sofá escarlata, había una jarra con agua y un vaso.

Se quitó la cubierta y observó que estaba vestida. ¿Qué había pasado? Recordaba que fue a la biblioteca con Elisa, que estaba algo mareada por el dichoso whisky del postre que, al parecer, no toleraba. Se bebió dos largos vasos y después se metió en la ducha. ¿Qué pensarían de ella?

Ciertos retazos le vinieron a la memoria, como estar en sus brazos.

—Oh, Dios, ¿me subió en brazos? ¡Qué vergüenza! —exclamó debajo del agua.

Se vistió deprisa y sin secarse el cabello, bajó a la cocina. Rebeca la recibió con una amable sonrisa.

—¿Estás bien? Creo que el alcohol no es lo tuyo. Me ha dicho Elisa que Alistair tuvo que subirte a la habitación.

—Me siento tan avergonzada… no bebo nunca, y yo…

—Tranquila. Anda que no han venido alguna que otra vez bebidos cuando eran más jovencitos. Connor a veces sigue. Me los he llegado a encontrar tirados en el vestíbulo y mi esposo debía acompañarlos a su habitación —La mujer suspiró y se limpió una lágrima—. Sobre todo, cuando murieron sus padres. Estaban muy confusos.

—¿Qué pasó? —preguntó Vanessa mientras ella le ponía una taza de té y unos bollitos delante.

—Fue una tragedia. Y te hablo de ello porque me das confianza y porque se han ido a por leña. Elisa está en la torre. Me dijo que subieras cuando te despertases.

—Claro, no te preocupes. Yo solo…

—Sí, tranquila. Verás, Alistair estaba trabajando en Edimburgo, para un buen despacho y, no sé, podría haber llegado muy lejos. Incluso estaba prometido con una muchacha de buena familia. Connor estaba a punto de ir a la universidad. Siempre ha sido de carácter alegre y le gustaba salir, a pesar de ello, las notas fueron tan buenas o mejores como las de su hermano. Él quería estudiar para ser un gran empresario. La noche que sus padres murieron, habían ido a visitarlo y volvían aquí. Era  finales de noviembre y querían preparar algo muy especial para Navidad. Por supuesto, Elisa iba con ellos. Solo tenía siete años.  Hubo una fuerte tormenta y el coche se salió de la carretera, no sabemos bien qué pasó. Los padres murieron y mi pobre pequeña estuvo parte de la noche allí, atada en el coche, hasta que mi marido, preocupado porque no venían, salió a buscarlos.

—Oh, qué terrible fue —contestó Vanessa que no podía probar bocado.

—Lo extraño de todo es que mi marido jura que fue la madre de los chicos la que le indicó donde estaban, pero ella ya había fallecido. Puede que fuera su alma, que lo avisaba de dónde estaba su pequeña.

—¿Y Elisa entonces?

—Los médicos dicen que podría ser el trauma, o que quizá fue el golpe. Cuando la llevaron al hospital, tuvo una crisis y quedó en coma una semana. Luego, despertó así, como la ves. Y durante estos años no ha madurado, sigue en esos años. Los dos hermanos vinieron y Alistair se hizo cargo de todo. Dejó su vida y Connor tuvo que renunciar a sus estudios. Por lo visto, no había mucho… capital.

—Cuánto lo siento.

—Pero tal vez si encuentras algo que ellos puedan vender, remonten. Antes mi marido ayudaba con las chapuzas, pero Alistair no puede pagarle así que tuvo que buscar otro trabajo.

—¿Y no se han planteado venderlo?

—Es la casa familiar, Vanessa. ¿Qué íbamos a hacer fuera de aquí? Para ellos es lo que todavía les une a sus padres. Está llena de recuerdos familiares.

—Tal vez sea bueno empezar una nueva vida…

Rebeca movió la cabeza y volvió a sus fogones. Ella tomó un pellizco del bollo, tenía algo de hambre, aunque su estómago reflejaba el malestar que sentía por no decirles la verdad. Se sorprendió del sabor dulce sin ser empalagoso.

—Está delicioso, Rebeca. Jamás había probado algo así.

—Y todo es natural —dijo ella sonriendo, aunque llevaba los ojos enrojecidos—, nada de grasas malas o azúcares artificiales. He aprendido a hacerlo lo más sano posible.

—Te felicito, de verdad. Creo que debería subir a la torre, a hacer mi trabajo.

—Gracias, Vanessa —dijo ella tomándola de la mano—, has venido para salvarles en muchos sentidos.

—Yo… voy arriba.

—Sí, sube las escaleras y al final del pasillo verás otras escaleras, por ahí se va a la torre.

Salió de la cocina llena de culpabilidad. Debía hablar con Alistair. Seguramente tendría que irse después de confesar y lo iba a sentir. Esas personas, tan buenas y decentes…

Siguió hasta las escaleras que le indicó Rebeca y empezó a subirlas. Escuchó a Elisa hablar y le extrañó puesto que los hermanos estaban recogiendo leña, pero tal vez habían vuelto. Se quedó parada, sin saber qué hacer.

—… lo sé, pero me gusta… es como ella… vale, haré eso…

Vanessa tosió e hizo algo de ruido con las pisadas para avisar que llegaba. No le gustaba escuchar a escondidas. Así como las escaleras eran bastante oscuras, la habitación que había allí, a pesar de estar repleta de muebles y otros objetos, era muy luminosa. Había un pasillo hecho con varios armarios que se veían algo desvencijados pero que, sin duda, tras la restauración adecuada, podrían valer un dinero. Allí, en el centro y sentada en una pila de alfombras estaba Elisa, mirándola sonriente.

Ella buscó a la persona con la que hablaba, pero estaba sola. Un escalofrío le recorrió el cuerpo.

—Buenos días, ¿qué tal estás hoy?

—Creo que no me sentó bien el postre —contestó ella avanzando hacia la niña. Tal vez quien fuera estaba detrás de algún mueble.

—Sí, menos mal que mi hermano está fuerte, aunque no debes pesar mucho. Estás demasiado delgada.

—Oh, bueno… ¿te parece que miremos lo que hay aquí?

—Yo ya sé lo que hay. Creo que lo que más apreciaba mi madre está en esa zona —dijo señalando una esquina y volviendo a su cuaderno—, yo tengo que anotar cosas.

Vanessa echó un vistazo y vio la caótica caligrafía de la niña. Casi mejor, así podría ir enviando fotografías a la conservadora para que la orientase. Ella sabía bastante, pero no tanto.

Hizo alguna foto y la fue enviando. Abrió armarios y fue hacia un precioso secreter, parecido al que estaba en su habitación, con más cajoncitos, distribuidos en tres cuerpos. El del centro tenía una puerta cerrada con llave. La hermosa madera con delicadas incrustaciones de marquetería estaba sucia. ¿Por qué tendrían algo tan bello aquí?

—Esa puerta está cerrada desde siempre, no encontramos la llave —dijo Elisa—, pero es que mi madre ni sabía dónde estaba. Perteneció a algún pariente.

—Esto es precioso —dijo pasando la mano por la superficie. Se paró para realizar alguna fotografía. Sin duda valdría más de diez mil dólares, tal vez más.

Estuvo examinando un conjunto de sillas y mesas, a las que hizo fotos también y las envío por el móvil. De vez en cuando miraba a la niña, que parecía concentrada en su cuaderno. ¿Con quién había estado hablando? Tal vez acostumbraba a hacerlo sola.

Una llamada la sobresaltó y descolgó el teléfono. La conservadora de arte parecía muy nerviosa.

—Vanessa, ¿estás sola?

—Con la pequeña de la casa, ¿por qué?

—Ese bureau que has encontrado, es… es único. Creo que pertenecía al príncipe jacobita, tiene sus iniciales en un lateral. ¿Puedes confirmármelo? Abajo a la derecha, en un cajón.

Ella se acercó y efectivamente, las iniciales C.E.S. además de un pequeño escudo grabado a fuego se encontraban. Hizo una foto más detallada y la envió.

—¿Sabes que solo hay otro igual y está en el palacio real, en Londres? ¡Has encontrado un tesoro.

—¿Cuánto crees que valdrá? —preguntó nerviosa.

—Alrededor de un millón de dólares, si no más. Pero es que la mesa y las sillas que me has enviado como mínimo podrían pagar otro medio más.

—Eso arreglaría parte de los problemas —dijo ella en voz baja—, sabes lo que mi padre…

—Lo sé, lo sé. Es un dilema moral que solo tú puedes decidir. Si todo lo que hay en esa torre que me has enviado tuviese un valor similar, no creo que quieran vender el castillo. Tendrían para subsistir al menos hasta arreglarlo un poco.

—No le digas nada a mi padre, de momento.

—Pero Vanessa, es importante.

—Dame un par de días, déjame examinar todo lo que hay y veremos si son solo estas piezas o hay más.

—Sí, tienes razón. Ve enviándome fotografías y, Vanessa, has encontrado un tesoro.

—Gracias por todo. Seguimos hablando.

—¿Qué te ha dicho esa señora? —preguntó Elisa que parecía estar distraída, aunque por lo visto, no era así.

—Esa cómoda, vale bastante dinero. La lástima es que no sepamos dónde está la llave.

—Podemos buscarla. A lo mejor hay un tesoro escondido dentro.

—No lo creo. Si lo hubiera, ya no estaría.

—Mi mamá decía que la llave aparecería cuando llegase la persona adecuada. Yo creo que eres tú.

—¿Por qué?

—Porque eres como ella.

—No te entiendo, cariño.

La niña suspiró y se levantó, fue hacia el otro extremo de la torre, donde había lienzos apilados, algunos con marco, otros solo con el bastidor. Movió dos y sacó uno con algo de esfuerzo. Estaba sin terminar de pintar, pero representaba a la misma mujer que vio en el comedor. Tal vez fuera el boceto del cuadro final. Ella estaba sentada en el sofá, pero en lugar de mirar hacia delante, miraba hacia las sombras. Vanessa siguió su mirada y pudo distinguir que había alguien en la parte más oscura del lienzo. Ojalá tuviera algo para descubrirlo, pero mirando más de cerca, pudo distinguir el perfil de un hombre.

—¿Ves? —dijo Elisa sobresaltándola—, te pareces mucho a la señora triste.

Vanessa dio un paso hacia atrás, mirando el cuadro. Ella no estaba alegre como en el otro, tenía un gesto de sufrimiento y sus manos parecían retorcerse en el regazo. ¿Tal vez el pintor había visto que alguien la amenazaba? Se sintió mareada y dio dos pasos hacia atrás.

—Será mejor que bajemos —dijo a Elisa, que la tomó de la mano. Por esa mañana, era suficiente. Había hecho muchas fotografías y esperaría a que la conservadora le contestase. Esto podría dar un giro a sus planes y debía tomar una decisión.

—¿Quieres que busquemos la llave? —dijo mientras llegaba al piso primero.

—Bueno…

Un sonido fuerte las sobresaltó y bajaron corriendo las escaleras. Connor había dejado caer un haz de leña sobre el suelo y Alistair, que todavía llevaba el suyo, lo depositó en el vestíbulo.

—¿Por qué no habéis entrado por la cocina, balaich?

—Nos quedaba más cerca esta puerta —contestó Connor que estaba tan sudado como su hermano. Se quitó el jersey y lo dejó a un lado. Después, empezó a deshacer el haz de leña y entrarlo a la biblioteca. Había observado que había una trampilla donde la guardaban.

Alistair se quitó también el jersey, quedándose con una camiseta de manga corta que hizo que Vanessa tragara saliva. Sin ser un hombre especialmente musculado, su pecho y hombros anchos eran un lugar donde acurrucarse sin duda. Los brazos fuertes agarraron un enorme tronco y lo llevaron a la biblioteca. No podía quitar la vista de su cuerpo.

Una risita se escuchó a su lado, lo que la hizo reaccionar.

—Es guapo, ¿verdad? No tiene novia. ¿Tú tienes novio?

—Eh… no, no tengo.

La niña sonrió tan amplio que se formaron dos hoyuelos en sus mejillas y bajó canturreando por las escaleras hasta la biblioteca. La señora Harris cerró la puerta que dejaba pasar el frío.

—Creo que va a nevar, el cielo está muy blanco —dijo ella.

—Tal vez debería… ¿marcharme? No me gustaría quedar aislada.

—Bueno, tenemos reservas para varias semanas, si es por la comida. Y es raro que nos quedemos aislados. Nunca se ha dado. Tranquila.

Vanessa se quedó sin saber qué hacer. La mujer se fue a la cocina y los hermanos estaban en la biblioteca. Recogió el jersey de Alistair que había caído al suelo y sintió de nuevo ese olor especial, y no pudo evitar llevárselo a la nariz. Elisa se asomó a la puerta y con unas risitas, le indicó que entrase.

Los hermanos estaban ordenando la leña en la trampilla. La niña se sentó en uno de los sillones y le pidió que lo hiciera en otro. Todavía con el jersey en la mano, la obedeció. Verlos trabajar era casi hipnótico. Aunque ella solo tenía ojos para Alistair. Sus fuertes piernas le permitían estar agachado un buen rato y pudo observar su perfil a placer. ¿Qué le estaba pasando?

Él se giró, de repente y ella se sonrojó. Le devolvió una sonrisa y tuvo que bajar la vista, para no lanzarse a su boca.

—Bueno, tenemos leña hasta Navidad —dijo Connor levantándose. Así, sin el deportivo, parecía un chico tan normal, no como el que había intentado ligar con ella—. ¿Qué tal lo estás pasando, Vanessa? ¿has encontrado algo especial?

Alistair se estiró también y aprovechó para echar un tronco en la chimenea. Los tres acabaron por mirarla.

—He enviado algunas fotos a mi colega, para que me confirme, pero creo que el escritorio que no tiene llave podría valer bastante dinero.

—¿Bastante? ¿Cuánto? —preguntó Connor. Alistair también parecía expectante.

—Tal vez medio millón, pero debo confirmarlo.

—Eso es una gran noticia, Vanessa —dijo Alistair acercándose a ella. Se quedó parada. ¿Qué iba a hacer?

Él se agachó y tomó su jersey, mirándola a los ojos.

—Gracias por guardarme la ropa.

Cuando se dio cuenta, ella lo soltó, con las mejillas arreboladas. Escuchó la risita de Elisa de nuevo. Connor tomó a su hermana de la mano y salieron de la biblioteca. Vanessa se puso de pie, pero como Alistair no se había retirado, se quedó muy cerca.

—Sería bueno… sería importante… encontrar la llave que abre el armarito. Seguro que es muy antigua.

—Hay un cajón lleno de llaves viejas. Tal vez alguna sea la indicada —dijo él mirándola a los ojos.

Se encontraban tan cerca que podía sentir su respiración. Vanessa alzó la vista hasta sus labios y luego siguió a sus ojos. Vio hambre en ellos, el mismo que ella estaba empezando a sentir. Pero no podía, no sin decirle la verdad. Dio un paso atrás y él pareció contrariado.

—El cajón está en la mesa del rincón. Puedes probar las que necesites.

—Gracias, Alistair… yo…

—No, gracias a ti. Cualquier dinero será bien recibido. Tu ayuda será muy importante para nosotros.

—Yo… no he hecho…

—Claro que sí —dijo él. Subió la mano cerca de su rostro, pero luego la volvió a bajar—, me voy a duchar. Te veo en la comida.

Salió de la biblioteca con paso firme y Vanessa se dejó caer en el sofá. Todo se estaba complicando demasiado y no sabía cómo podría salir de esta.

Capítulo 8. Buenas y malas noticias

Le estaba costando mucho esfuerzo y voluntad no besarla. Se metió en la ducha, sudando por los nervios y por el esfuerzo de toda la mañana cortando leña seca en el bosque que pertenecía a la propiedad. De paso, lo limpiaban, porque el verano pasado hubo un conato de incendio que, por suerte, pudieron sofocar.

Connor había trabajado tan duro como él y el ambiente, desde que se sinceró, había cambiado. Incluso se estaba empezando a plantear aceptar la oferta de la corporación americana. Tal vez había estado demasiado obsesionado por guardar el patrimonio de su familia y lo que necesitaban era empezar una nueva vida. Poder llevar a Elisa a un buen terapeuta y que Connor estudiase lo que deseara. Con veintitrés años, tenía toda la vida por delante y él parecía haberlos enterrado en la pena y la escasez de vivir en un castillo.

Habían bromeado, como cuando eran jóvenes y no se preocupaban de las cosas. Alistair le explicó que había ganado mucho dinero, aunque todo había sido invertido en el castillo. Connor le había contado que quizá le gustaría estudiar algo de doma de caballos, puede que tener una cuadra para criar. Se habían reído, mano a mano, mientras recogían la leña. Incluso, cuando recordaban a sus padres, ambos se emocionaron.

Cuando volvieron a la casa y ella les comunicó que podría haber una esperanza, su corazón se aceleró. O puede que fuera por su presencia, por sus delicadas facciones. El primer día le pareció distante, pero ahora moriría por cubrir el espacio que quedaba entre sus cuerpos.

Connor le había preguntado por ella y no supo qué decirle, porque ni el mismo se explicaba cómo podía sentirse tan atraído si apenas la conocía. Tuvo que marcharse de la biblioteca para no besarla.

Salió de la ducha y se cambió rápido. Su chimenea se había apagado. El cielo amenazaba nieve y tendría que subir leña para todos los dormitorios, ahora que ya habían repuesto y habían dejado en las cuadras suficiente para un mes y medio como poco.

Si algunos de los viejos muebles tenían el valor suficiente como para contratar a una cuadrilla de albañiles y además podían arreglar el jardín, sería más fácil quizá alquilar el salón para eventos, incluso se podría plantear crear algún tipo de promoción de estancia corta en las habitaciones. No convertirlo en un hotel al uso, pero sí algo por lo que obtener lo suficiente para mantenerlo, y, sobre todo, contratar a una terapeuta para Elisa. Tal vez ampliar las cuadras.

No estaba muy seguro cuando le propusieron que viniera una persona a valorar los muebles, pensó que no querría deshacerse de nada. Gracias a ella, podrían tener otra oportunidad.

Se sentó en su mesa de despacho y conectó el móvil para tener Internet, algo que sin duda debería arreglar si tenía huéspedes. Tenía varios correos, el primero, de su antiguo jefe.

Lo abrió, sorprendido, y después de explicarle el estado del bufete, le pedía que fuera a Edimburgo para hablar con él. Uno de los socios se iba a retirar y le estaba ofreciendo su puesto, pero quería hablarlo en persona.

Alistair pensó que su corazón se salía del pecho. ¿Era posible que en ese momento, cuando todo parecía arreglarse, le ofrecieran trabajo? Empezó a dudar, porque sabía que el sueldo sería alto y sí, podría llevar a Elisa a un colegio especial. Miró sus manos, encallecidas por el trabajo duro. Puede que fuera una señal del destino Quizá debería viajar el lunes a Edimburgo y hablar con él. Al menos, tendría los datos para sopesar las opciones.

Contestó al correo y quedaron citados a las doce de la mañana el mismo lunes. Su jefe parecía entusiasmado. Terminó de contestar los correos varios y después estuvo mirando, solo por ver el mercado, los precios de las habitaciones y de los alquileres de las salas como su comedor, incluyendo la comida. Era otra opción. Escribió un correo a la subdirectora de turismo de Inverness, compañera suya del colegio, pidiéndole consejo sobre el tema.

De momento debía poner sobre la mesa todas las posibilidades para ver cuál era la adecuada. Una vez que las tuviera, hablaría con su familia y entre todos decidirían. Esta vez, no sería solo cosa suya.

Capítulo 9. Una llave

Algo nerviosa por su presencia, Vanessa se dirigió hacia la mesa donde estaban todas las llaves viejas. Debía ser una pequeña, por lo que descartaría las que medían más de tres pulgadas.

Se sentó en el cómodo sillón y abrió el primer cajón. Lo sacó del todo para revisarlo bien.  Había bastantes trastos, entre los que destacaba un manojo de llaves. Era pesado y se imaginaba que sería el que llevase la gobernanta de la casa en su tiempo. Una llave pequeña, que pertenecía a alguien de la casa, no estaría en ese fajo. Descubrió varias sueltas y tomó las más pequeñas. Siguió abriendo algunos cajones y encontró dos más que podrían encajar. El último de la mesa parecía atascado. Se agachó para intentar abrirlo. Estaba vacío, pero tenía algo extraño. Era más corto que el resto, sin duda.

Forzó el cajón sin éxito. Le estaba dando mil vueltas, sentada en el suelo, cuando una corriente de aire frío la rodeo. Miró la chimenea, que todavía estaba encendida. Entonces, sin motivo aparente, supo cómo abrirlo. Metió la mano y soltó un pequeño pestillo al fondo del cajón. Lo sacó sin hacer fuerzas. Excitada, metió la mano sintiendo el suelo del mueble de madera. Al fondo, había una pequeña cajita, que sacó con rapidez.

Tal vez debería avisar a Alistair, aunque algo la llamaba. La caja era de madera, con un corazón tallado en la parte superior y cabía en su mano. Le temblaban las manos cuando intentó abrirla. Dentro había un paquete envuelto en una tela color claro. Dejó la caja en su regazo y tomó el paquete. La tela dejó ver un colgante de cuero en el que se encontraba engarzada una preciosa y toscamente tallada piedra azul. Al lado, una pequeña llave.

Guardó de nuevo todo en la caja y cerró el cajón. Tenía que subir para ver si era la llave adecuada, pero su instinto le decía que sí. Elisa la saludó mientras ella subía corriendo hacia la torre y se dirigía al secreter.

Tuvo que respirar hondo para poder acertar en la cerradura. Con un suave ruido, la puertecita se abrió. Allí dentro había tres cajoncitos. Todavía nerviosa, abrió el primero. Un pañuelo de caballero con una rosa seca. Abrió el segundo y encontró varias cartas, que sacó, emocionada. ¿De quién serían?

En el tercer cajón había un papel doblado, sin ninguna ceremonia. Apartó las cartas y lo abrió. Tenía ganas de llorar y de reír, sin saber por qué.

—Contrato matrimonial a favor de Isobel McLeod y Rory McGregor, de fecha 24 de julio de 1746. Testigos, Abigail y Thomas Harris.

—Oh, ella, yo…

Se sentó en la pila de alfombras, mareada. Y, poco a poco, fue cayendo en una negrura, hasta que su cuerpo quedó echado, con la carta en la mano.

****

—Mi amada Isobel —dijo el hombre tomándola de la mano—, ¿estáis bien? Os habéis desvanecido.

Ella abrió los ojos y vio entre sombras al hombre que sostenía su mano. Él se acercó a la luz y se encontró de bruces con Alistair. ¿Le estaba tomando el pelo? Cerró los ojos, confundida. Cientos de recuerdos le llegaron a su mente, recuerdos de otras épocas, de otra vida, que se agolparon aturdiéndola. Ella era… ¿Isobel? ¿Esa Isobel del cuadro?

—Es… estoy bien, ca.. caballero.

—¿Caballero? —dijo él con esa sonrisa que tanto conocía—. Si después de yacer juntos me seguís llamando con tanta formalidad, deberemos volverlo a intentar.

Se acercó a ella y la besó, con tanta ternura y pasión que no pudo resistirse y rodeó con sus brazos el cuello del hombre, que rio en su boca.

—Debo marcharme o vuestro hermano me cortará la cabeza, no sin antes cortar otra parte de mi cuerpo que aprecio demasiado.

Ella arregló su vestido, abrochó los botones que él había soltado, uno a uno, hasta volverla impaciente. Eso lo recordaba. Llamaron a la puerta y él se alarmó. Se escondió entre las sombras.

—Mi señora, es la hora de posar para su cuadro —dijo el joven aprendiz. Ya no lo recordaba.

Como iba acompañado de su nanny miss Abigail, lo dejó pasar.

El hombre estuvo abocetando en su cuaderno, mientras ella se preocupaba por su amor, escondido entre las cortinas.

—Ya es suficiente por hoy, muchacho, bajad al taller —dijo su nanny y lo echó de la habitación. Luego se volvió hacia la muchacha—. Estáis jugando con fuego, Isobel. Si vuestro hermano se enterase, os metería al convento y a él… bueno, no creo que acabara en buen lugar.

—Lo amo, Abigail.

—Y yo amo mis ollas o a mis perros y no por eso me juego la vida.

Una risa se escuchó desde las sombras.

—Y vos, más os valdría no ser tan osado. Subir a la habitación de una dama no es propio de… de un caballero.

El hombre salió de las sombras y le hizo una burlona reverencia.

—Resulta que no soy un caballero, sino un contrabandista, y el conde bien se aprovecha de mis servicios. Miss Harris, al igual que Isobel le ha dicho que me ama, yo también a ella. Daría mi vida si fuera necesario.

—Y puede que lo sea, marchaos, tengo que dejar a la muchacha presentable para la cena.

El hombre lanzó un beso a su amada y salió por la ventana, descolgándose y saltando. Isobel se asomó mientras él desaparecía en el bosque.

Sonrió como una tonta mientras su nanny desenredaba su cabello.

—Sé que sois joven y amáis a ese… contrabandista, pero os aseguro que estáis haciendo tonterías. Tal vez vuestro hermano quiera prometeros con alguien importante. Supongo que seguiréis siendo doncella.

—Eso no importa. Me escaparé con Rory, si es necesario. Y aunque su familia no tenga dinero, él sigue siendo noble.

—Oh, damn do sheasmhachd, muchacha, sois demasiado tozuda. Quitaos ese vestido de inmediato.

Isobel se miró al espejo. Vanessa también. Ambas eran la misma persona. Se desprendió del vestido de muselina y dejo su ropa interior. Sí, sin duda, era ella.

Alguien empezó a moverla y cerró los ojos.

Cuando los abrió, Alistair la miraba preocupado, al igual que Elisa. Sin poder evitarlo, se echó a sus brazos llorando.

—¿Qué ocurre, lass, estás bien? Elisa, ve a por un vaso de agua.

—Rory… tú…

—¿Te has dado un golpe? Soy Alistair. ¿Quién es Rory?

—Tú —dijo ella llorando. Él limpió sus lágrimas y besó su mejilla.

—Creo que estás algo mareada.

—No, no, estoy bien —dijo ella sin separarse de su cuerpo—, solo que tú eras Rory y yo… yo era Isobel.

—Vivir en una antigua casa escocesa con tantas leyendas te ha afectado, Vanessa.

—Mira —exclamó ella soltándose. Cogió el papel que estaba en el suelo y se lo mostró. Él lo leyó atento.

—Bien, un contrato matrimonial de una antepasada.

—Era Isobel McLeod, Alistair. Tu esposa.

—Voy a llamar al médico. Déjalo en el secreter. Te acompañaré a tu habitación.

—Maldita sea, Alistair —dijo ella soltándose—. Lo he visto. He visto una escena del pasado y no me lo estoy inventando, joder.

—Está bien, tranquila. Vamos a tu habitación, la señora Harris te hará una infusión.

—Sé que no me crees, pero es verdad.

Alistair dejó las cosas sobre el secreter y tomó del brazo a Vanessa, que se dejó llevar. Elisa llegaba con un vaso de agua y la señora Harris y todos acompañaron a la habitación a la muchacha.

—Haré una de mis infusiones. ¿Llamo al doctor?

—No, de verdad, estoy bien —contestó ella frustrada.

—Voy a por un bollo, igual tienes hambre —dijo Elisa dejando el agua en la mesita de noche.

Vanessa se intentó incorporar, pero Alistair no le dejó y le alcanzó el vaso para que tomara un sorbo.

—¿Te encuentras mejor? Me has dado un susto de muerte.

—Sí. Pero no me lo he inventado. No lo he visto, lo he vivido y sentí… tú… me besabas.

—Ah, pues eso sí que me gustaría haberlo vivido —contestó él sonriendo.

—Te burlas de mí.

—No, Vanessa —se apresuró a contestar tomándole de la mano y acariciando el dorso—. Yo no sé qué me pasa contigo, lo cierto es que desearía besarte también pero no sé cómo compaginar todo. Tú vives en Nueva York, yo aquí. No es muy… compatible.

—Lo sé. Me gustaría contarte algo que quizá no te… parezca bien.

—Ahora no. Ya hablaremos. Recupérate. Por cierto, el lunes salgo de viaje a Edimburgo, me gustaría que pudieras revisar el resto de muebles, por ver si tienen el valor del secreter. Sin desmayarte, por favor. O puedo aplazar la cita.

—No, por supuesto que no. Además, si sales del castillo, seguro que es importante.

—Lo es. Mi antiguo jefe me ofrece empleo, aunque no creo que lo acepte, puesto que hay alguna posibilidad de salir adelante gracias a ti, quiero saber sus condiciones. Tal vez visite a antiguos amigos.

—Sería una gran oportunidad…

—Lo sé. Descansa hasta la hora de comer. Hablaremos cuando vuelva.

Alistair tomó su mano y se la llevó a los labios, depositando un suave beso que erizó su piel. Cuánto amaría volver a sentir su cuerpo. Si era como ese… hombre de sus sueños, sin duda sería muy apasionado.

Sí, tal vez era un sueño. Alistair salió de la habitación mientras Rebeca entraba y traía una bandeja con una pequeña olla.

—En lugar de una infusión, he subido caldo de ave, que es especialmente reconstituyente. Yo creo que deberías comer más, estás muy delgada.

—¿Quién es Abigail Harris? ¿Era pariente?

—Ah, sí, una tatarabuela de mi esposo. Su familia siempre ha trabajado en el castillo, desde tiempos inmemorables.

—¿Qué le pasó a Isobel McLeod?

—Oh, vaya. Esa es una historia triste y larga. Ahora no puedo contártela, tengo que terminar la comida. Tal vez mañana  podamos sentarnos delante de la chimenea con un té.

—Gracias, Rebeca, por todo, por cuidarme tan bien.

—Te has metido en el corazón de esta familia y esto no ocurre a menudo. Descansa y si te sientes mejor, te levantas para comer.

La mujer se fue canturreando y ella empezó a tomar el sustancioso caldo. Jamás había probado algo tan rico y es que allí, en Escocia, no solo estaba descubriendo sabores y olores, también se estaba enamorando de alguien que no debía.

Capítulo 10. Edimburgo

Evitó a Vanessa todo el domingo y, de todas formas, ella estuvo casi todo el día en la torre, revisando los muebles y no sabía qué cartas. Estaba seguro de que necesitaba tomar distancia, porque que su corazón latiera tan fuerte al verla no era normal. Seguramente era que hacía mucho que no se interesaba por alguien y que estuviera ella allí, verla tan fuerte y a la vez tener esas ganas de protegerla… no, no lo entendía.

—¿Ya te vas? —dijo Connor asomándose a su habitación.

Estaba intentando colocarse la corbata sobre una camisa que le venía justa de hombros. ¿Se había engordado o ensanchado?

—Anda, déjame —dijo su hermano—. Más te vale que, si vuelves a trabajar en el despacho, te hagas la manicura, menudas manos llevas, llenas de durezas y ásperas.

—Es lo que tiene cortar leña o arreglar muros —contestó con humor.

—Al, yo… quería disculparme. El otro día fui demasiado brusco.

—No, Connor, fue una bofetada de realidad. Que me haya llamado mi antiguo jefe tal vez sea una de esas señales que dice Rebeca.

—¿Vas a llamar a Zoe? Escuché que se había divorciado.

—No lo sé.

Alistair se apartó para echarse un poco de su antigua colonia, que ya ni usaba. Se puso la americana y se quedó mirando en el espejo. Tendría que encargarse algún traje nuevo. Antes era más… delgado.

—¿Te gusta Vanessa? Os he visto miraros. Pero sabes que vive en Nueva York y no me parece una conservadora cualquiera, o sea, se le ve que tiene dinero.

—Lo sé. No creo que quisiera venir a vivir aquí, en caso de… que yo pudiera aclarar mi cabeza.

—Tal vez necesitas acostarte con alguien, disfrutar del sexo y no andar tan necesitado —dijo su hermano con una sonrisa de lado.

—No te digo que no —suspiró él.

—Escucha, Al. No sé lo que te ofrecerá tu jefe, pero no pienses en nada que no seas tú, o sea, no aceptes por nosotros. Solo si realmente quieres volver a trabajar allí. Si decides que no, seguro que salimos adelante. Yo te apoyaré en lo que decidas.

—Joder, Connor, yo… ¿por qué no hemos hablado antes?

—Yo qué sé. Será que he madurado.

Alistair abrazó a su hermano como hacía mucho que no lo hacían y ambos se emocionaron.

—¡Abrazo de hermanos! —dijo Elisa entrando en la habitación y corriendo a abrazarlos. Ellos sonrieron y la incluyeron entre sus brazos. Ella se echó para atrás y miró a su hermano mayor—. Pareces un novio. ¿Te vas a casar con Vanessa?

—No, cariño, tengo que viajar a Edimburgo. ¿Dónde está?

—Sigue en la torre. Ayer no te vimos. Y Rebeca le contó la historia triste de la mujer del cuadro que es como ella. La vi llorar. Podrías haberla consolado.

—Lo siento, Eli. Cuando vuelva esta noche o mañana hablaré con ella.

—Acuérdate de que es tu novia y no hagas tonterías —contestó apuntándolo con el dedo.

—¿Tu novia? —preguntó Connor extrañado.

—Se le ha metido en la cabeza —contestó Alistair encogiéndose de hombros—. Vamos o perderé el tren.

—Sí, te llevo a la estación.

—Portaos bien —dijo Alistair con un pequeño sentimiento de congoja por dejarlos en el castillo. Desde que murieron sus padres, casi no había salido de él. ¿Se había encerrado para que no le doliera tanto?

—No se puede llenar un vacío con cosas —dijo Elisa y salió trotando de la habitación.

—¿Qué ha querido decir? —preguntó Connor.

—No lo sé, pero a veces esta niña me asusta.

—Anda, vamos.

Alistair tomó una pequeña mochila por si tenía que hacer noche allí y bajó las escaleras. Miss Harris salió a despedirlo, pero por mucho que miró hacia la parte superior, ella no estaba. Salieron de la casa y se subieron en el deportivo de Connor, que tenía que reconocer, estaba viejo. Justo cuando cumplió dieciocho, sus padres se lo habían regalado. A los pocos meses, ellos murieron de un accidente. La vida se lo había puesto difícil, a pesar de vivir en un imponente castillo…. Que se caía a pedazos.

Mantuvieron un cómodo silencio hasta la estación y se dieron otro abrazo sentido para despedirse. Alistair subió al tren. Eran casi cuatro horas de viaje que quizá le daría tiempo para pensar en su vida y en qué hacer con ella. Sin embargo, estaba cansado. La noche anterior apenas había dormido y un pesado sueño le invadió, dejándolo apoyado en el sillón, con el ceño fruncido.

***

Vestido con sus mejores galas, Rory McGregor parecía un caballero. Y no es que no lo fuera. Su familia tenía un linaje antiguo de batallas heroicas y servicio al rey. Solo que en tiempos difíciles, se hacían cosas insospechadas, como pasar armas a diferentes grupos. Su máxima ilusión era poder reunir el oro suficiente como para poder escaparse con Isobel, tal vez a las Américas, como muchos compañeros habían hecho. Con la visita del príncipe, las cosas se le habían complicado, sobre todo porque estaba alojado en el castillo Dunmore y se había prendado de su amada. Hasta ahora ella le había evitado, pero según le había confesado su hermano, James McLeod, pretendía emparentarla con él, incluso aceptaba que fuera su amante.

Su sangre hervía de rabia ante la estupidez y la ambición del conde. Llevaba mucho tiempo viendo cómo se desarrollaban los acontecimientos y no creía que Bonnie Charles tuviera las de ganar. Todos caerían. Todos menos ella, si podía evitarlo.

Espadas, dagas, pistolas de chispa, pólvora y balines estaban preparados en un cobertizo del río Ness, para que los cogiera y se marchase. Casi le había obligado a dárselos regalados, aunque al final habían llegado a un acuerdo y le pagó con oro, gracias a algunos clanes escoceses y al apoyo de Francia. Ya no podía aguantar más, en unos días se marcharía con Isobel, tuviese lo que tuviese.

Ajustó su chaqueta de terciopelo azul oscuro, metió una pequeña daga en el bolsillo interior, que disimuló poniendo un reloj familiar en el chaleco. Utilizaría también los gemelos de plata con el escudo familiar, para que nadie dudase de su ascendencia. Los pantalones le caían muy bien y se ajustaban a sus torneados muslos y las botas brillaban. Estaba preparado.

Se miró en el espejo y se sobresaltó. ¿Quién era él? Se sentía confuso. ¿Alistair? ¿Quién era? Movió la cabeza calmándose. No era el momento de entrar en pánico. Celebraban el año nuevo, el Hogmanay y James había reunido a varios clanes para comer, beber y bailar. Era increíble que no fuera consciente de que la guerra estaba a la vuelta de la esquina. Olía a sangre y a muertos. Por eso quería desaparecer.

Salió de la sala donde se había acicalado y se acercó al salón. El fuego ardía, provocando que los que más cerca estuvieran de la chimenea, llevasen manchas rojas en su rostro y sudasen a mares. Sin embargo, al otro extremo del salón, algunos de los invitados se cubrían con capa. Al fondo de la sala, la mesa presidencial donde se sentarían los McLeod y el príncipe. Él le había sugerido a James que, puesto que estaba colaborando activamente con la rebelión, debería estar junto a su príncipe. Algo que le repelía bastante, sabiendo las intenciones del hombre.

Miró a su alrededor, buscándola, hasta que la vio. Llevaba un vestido de terciopelo color burdeos, que destacaba su pálida piel y su cabello claro, recogido con un artístico moño. Las mangas abullonadas se estrechaban en el antebrazo y la falda amplia salía de su estrecha cintura. No llevaba joyas, pero no le hacía falta. Cuando se volvió, el corazón salió de su pecho.

—Caballero, caballero, ya hemos llegado a Edimburgo.

Alistair se despertó sobresaltado mientras un revisor lo movía suavemente. Estaba algo mareado y sudaba. ¿Qué había pasado? ¿Dónde estaba?

Se levantó y agradeció al hombre que lo hubiera sacado de ese extraño sueño. Bajó al andén de la estación y se puso el abrigo. El frío había llegado para quedarse. Tomó un taxi que lo llevó a las oficinas. Antes de entrar, se miró en un escaparate, reconociendo los rasgos del tipo vestido de hace cientos de años. Era como si estuviera metido en su mente y no pudiera salir. Lo más curioso es que la había visto allí. ¿Y si era lo que había estado soñando ella?

—Será mejor que olvide esto de momento. O no seré capaz de hablar ni una sola palabra.

El recepcionista le indicó que pasara a la sala de espera, la conocía bien. Estaba un poco cohibido por ver a todos los que habían sido sus compañeros durante tres años que estuvo allí trabajando. Casi no se había despedido de ellos, aunque muchos acudieron al funeral de sus padres. Después, apenas había tenido contacto, a pesar de que dos o tres siguieron enviándole mensajes. Él se había apartado del mundo.

—Alistair, pasa, muchacho, te veo cambiado —dijo Adam tendiéndole la mano. Él se la estrechó con fuerza y el hombre palmeó su espalda—. Has cambiado, al menos físicamente. ¿Sigue funcionando tu instinto?

—No lo sé, Adam. Llevo enterrado en ese viejo castillo cinco años. Puede que lo haya perdido.

Le hizo pasar a su despacho y le sirvió un café.

—Seré claro y directo, Alistair. No te estoy ofreciendo esto porque tu padre y yo fuésemos amigos, aunque pueda influir. Eras uno de mis mejores abogados y tenías futuro, incluso a nivel político. Eres atractivo y con carisma y te desenvolvías como pez en el agua en los tribunales. Creo que es hora de que salgas de tu encierro y, si en los primeros juicios te sientes torpe, no te preocupes, te pondré en aquellos que sean fácilmente superables, para que vuelvas a practicar. El sueldo, el doble del que ganabas y como te dije, mi socio se va a jubilar. Quizá en unos meses podrías entrar en la cúpula.

—Me siento un poco abrumado, Adam. No sé qué decir.

—Es muy fácil, vende ese castillo en ruinas, venid a vivir aquí. Así tus hermanos podrán estudiar lo que deseen. Mírate las manos, veo que trabajas muy duro. ¿Es la vida que quieres para ti? Rompiste con una de las mujeres más atractivas de Edimburgo y ella no te ha olvidado. ¿Sabes que se ha divorciado?

—Parece una decisión fácil, supongo.

—Lo es, Alistair. Podrías arreglar todo e incorporarte en un mes. Tus compañeros estarían muy entusiasmados.

—Tengo que pensarlo todo muy bien, ten en cuenta que el castillo es el patrimonio familiar. Tal vez con ese sueldo podría mantenerlo.

—Piensa con la cabeza, hijo. Si todo lo que ganas lo inviertes en el castillo, ¿cómo vas a construir una vida con una mujer que quiera formar una familia? Estarías siempre atado a él. Es como un lastre que te ha apartado de la vida. A veces hay que dejar el pasado atrás.

—Está bien, Adam. Hablaré con mi familia y esta semana te contestaré. El viernes tendrás mi respuesta definitiva.

—No te lo pienses mucho tiempo, sabes que las oportunidades somo como un tren que pasa y hay que tomarlas, o se van y no vuelven.

El tipo parecía serio y Alistair asintió. No quería tomar una decisión tan precipitada. No era algo que pudiera ni quisiera decidir solo. También quería hablar con Rebeca y tal vez… con Vanessa.

Salió del despacho y saludó a varios amigos que le invitaron a tomar unas cervezas por la noche, pero no quería quedarse a dormir. Se despidió en armonía, recordando los viejos tiempos y los motivos por los que amaba su trabajo. Le quedaban tres horas para el tren de vuelta, así que pensó en ir a dar una vuelta por la ciudad, quizá para pensar en qué hacer. Una fina llovizna le hizo refugiarse en uno de sus cafés preferidos, Fortitude, donde servían excelente café de Colombia. No era barato, pero quiso darse ese capricho.

Se sentó en una de las mesas altas, mirando por el escaparate, hasta que alguien puso una mano sobre su hombro.

—¡Alistair! No me lo puedo creer.

Él se volvió y observó a la preciosa mujer de cabello oscuro. Vestía un traje de chaqueta que le quedaba impecable y sus ojos color miel lo miraban sorprendida.

—Zoe, vaya, me alegro de verte.

Ella se sentó frente a él, observándolo.

—Estás… distinto. ¿Por qué no me has llamado? ¿Has venido por alguna cosa de tus hermanos?

—No. Lo siento, Zoe, después de cómo acabamos… no tenía el derecho de llamarte.

Ella puso la mano de delicada manicura sobre la suya.

—Jamás te olvidé, Alistair.

—Lo siento. Siento todo lo que hice y lo que no hice. Mi vida ha sido un caos desde el accidente de mis padres.

—Es comprensible.

El camarero se acercó y él supo que iba a pedir un macchiato, como siempre. Ella estaba preciosa, más bella si podía ser.

—¿Cuánto te quedas? ¿Podemos cenar juntos?

—Tengo el tren en unas horas. Adam me ha ofrecido reincorporarme y tengo que pensarlo. Supongo que si vuelvo…

—Podríamos vernos, si es que no… tienes novia o pareja.

—No, no la tengo. No he tenido tiempo de nada, excepto de trabajar.

—¿Ves? A mí me ha dado tiempo de casarme con Zach y separarme.

—¿Con Zach? ¿En serio? —dijo él sonriendo—, aunque siempre supe que bebía los vientos por ti.

—Supongo que me sentí muy sola y acepté… lo primero que tenía a mano.

—De nuevo lo siento, Zoe.

—Escucha, tengo un par de citas esta tarde, pero las anulo ahora mismo. Mi apartamento está a dos calles, te invito a comer.

—No sé…

—No digas tonterías. Solo es comer. Así nos ponemos al día y me cuentas qué tal está tu adorable hermana.

—Está bien.

Alistair pagó los dos cafés y ambos caminaron hacia el apartamento de Zoe. En realidad, tenía mucho que disculparse, algo que contar y quizá… una espinita clavada que debía sacar.

Capítulo 11. Una triste historia

Se enteró de que Alistair estaba en el campo así que bajó las escaleras donde había estado casi todo el día. Estaba cohibida delante de él. Por una parte, se sentía culpable de mentirle y confusa por su atracción y por esos sueños medio eróticos de antiguos caballeros y damas.  Estaba demasiado metida en la historia del castillo y eso le estaba pasando factura.

Comieron las tres juntas en la cocina un excelente caldo y carne guisada. Acostumbrada a comer verduras o ensalada y algo a la plancha, esto le parecía todo un manjar. ¡Y el pan! Disfrutaba de cada miga.

—¿Le vas a contar a Vanessa historias antiguas? Yo quiero escucharlas.

—Te las sabes de memoria, Eli —rio la mujer.

—Es cierto, me gustaría escucharlas —comentó Vanessa pensativa—. He estado leyendo un poco por encima las cartas de la tal Isobel y desde luego son muy románticas. Estaba enamorada del contrabandista, aunque no sé qué pasó después.

Rebeca suspiró y preparó un té de hierbas, lo puso en una bandejita con unos bollitos y les indicó con la cabeza que fueran a la biblioteca. Una fina lluvia había empezado a caer y allí, junto a la chimenea, el ambiente era cálido y acogedor. Elisa se sentó en una alfombra, frente al fuego y las dos mujeres tomaron asiento en los sillones. Rebeca echó un tronco más y sirvió el té que había dejado en una mesita.

—Todo aquí es delicioso —suspiró Vanessa—, mi madre… cuando era pequeña hacía tartas, pero luego se fue. Y ya no la he vuelto a ver.

—¿Tu mamá murió como la mía? —preguntó Elisa.

—No, se divorció de mi padre.

—Entonces, ¿vive muy lejos? —dijo la niña.

—Sigue en Estados Unidos, en Los Ángeles. Está casada con un actor.

—Pero hay avión hasta donde vive, ¿no?

—Claro —contestó adivinando por dónde iba y empezaba a sentirse incómoda.

—Entonces, ¿Por qué no la has ido a ver? ¿Estás enfadada?

—Supongo que sí.

—Elisa McLeod, no sabía que eras tan curiosa —riñó Rebeca.

—Es que si es su mamá, supongo que la echará de menos. Si viviera mi madre iría a verla aunque fuera caminando.

Vanessa apartó la vista para esconder las lágrimas que amenazaban por salir. La niña tenía razón. Ella se había escudado en que fue su madre la que la abandonó, la que tuvo otra familia, la que no quería verla, pero en realidad, había sido ella.

—Bueno, voy a empezar con la historia —dijo Rebeca para cortar la embarazosa situación—. Isobel McLeod era la hermana del conde, una muchacha muy bella, rubia y de ojos claros.

—Se parece a Vanessa —exclamó Elisa sonriendo.

—Niña, no empieces a interrumpirme, que te conozco. Como decía, Isobel era muy bella y su hermano quería casarla, aunque no con cualquiera. En ese tiempo las mujeres eran tratadas poco menos que como mercancía, así y todo ella era muy independiente. Su hermano tenía tratos con el príncipe Charles y gracias a ciertos contactos que tenía en Francia, hacían llegar a los clanes escoceses que lo apoyaban armas y otras mercancías. Se lucró con ello, por supuesto, y también todos aquellos con los que colaboraba, entre ellos uno de los McGregor, cuyo padre había dilapidado toda su fortuna en juegos y casas de apuestas. Aun así, él era de la nobleza. Pobre, pero noble.

—Rory…

—Sí, exacto. Rory McGregor. Y se enamoraron. Según el diario de Abigail, ellos se veían a escondidas y por el papel que encontraste, se llegaron a casar. Pero la guerra fue mala y cruel y la batalla de Culloden terrible para los clanes que apoyaban al príncipe. El resultado fue que el hermano de Isobel fue apresado y confiscaron todos sus bienes.

—¿Y ella? ¿Qué fue de ella?

—No se sabe bien. Mi antepasada huyó a América con su esposo. Aquí se morían de hambre porque nadie los contrataba. Al cabo de los años el conde salió de la cárcel y tuvo descendencia, que, con el tiempo, recuperó el castillo.

—¿Qué fue de Rory o de Isobel?

—Según se dijo, murieron en la batalla. Supongo que no consiguieron celebrar su amor.

—¡Qué triste! —dijo Vanessa con lágrimas en los ojos.

—No te preocupes, que esta vez sí estarán juntos —dijo Elisa.

—¿Por qué dices eso? No entiendo nada.

Una corriente de aire frío les movió el cabello. Rebeca se levantó para ver qué ventana está abierta.

—Te voy a contar un secreto —dijo Elisa acercándose—. Mis papás están conmigo y me cuentan cosas. Ellos me han dicho que tú eras la novia de mi hermano.

—Cariño, acabo de conocerlo, yo no…

—Mi madre me dice que sois almas gemelas, aunque no sé muy bien qué significa.

—Por favor, Elisa. Yo no creo en esas cosas.

—¿Por qué? Si tú siempre has estado rodeada. Ahora lo estás, tienes una señora mayor al lado, que lleva dos trenzas blancas, y un señor con una pipa.

Vanessa se puso pálida. ¿Cómo es que ella conocía a sus abuelos?

—Yo… yo… tengo que irme.

Subió corriendo a la habitación, nerviosa y sin saber qué pensar. Respiraba aceleradamente. ¿Cómo era posible? Escuchó pasos y Rebeca se asomó a la habitación.

—¿Estás bien?

Vanessa se había sentado en la cama y se tapaba la cara con las manos, llorando.

—¿Qué te ha dicho Eli? Lo siento. A veces es muy intensa.

—¿Por qué sabe esas cosas? Dice que ha visto a mis abuelos a mi lado.

Rebeca suspiró.

—Es extraño que te lo haya contado. Normalmente es muy discreta y tanto yo como sus hermanos, que no acaban de creerla, le decimos que no le cuente a la gente lo que ella «ve». Desde el accidente, sigue hablando con sus padres y también con otra familia. Ella atravesó el umbral de la muerte cuando tuvo el accidente y de alguna manera, se ha quedado como un puente entre ellos y nosotros. Te ruego que no comentes nada a nadie.

—¿Por eso no va al colegio?

—Por eso y porque necesitaría atenciones especiales. Ahora mismo Alistair no puede permitirse ese gasto. Y ella es feliz aquí. Yo le enseño todo lo que puedo. Cuando era joven ayudaba a Alistair y Connor con sus estudios o con lo que necesitaran, aunque ambos eran muy inteligentes.

—Entonces, ¿es cierto lo que dice? Que ha visto a mis abuelos, que ve a sus padres y que... eso de las almas gemelas…

—¿Has reconocido a tus abuelos?

—Sí.

—Pues como una cosa es cierta, las demás también. Yo no sé qué hay entre Alistair y tú, puesto que acabas de llegar, pero en una cosa coincido con Eli, y es que pareces pertenecer a este lugar, y cuando os miráis, no sé, pasa algo mágico.

—Me siento muy confusa, Rebeca, preferiría quedarme lo que queda de día en mi habitación y el martes volveré a casa. Creo que quizá necesite darme un tiempo.

—Por supuesto, pero si realmente fuera así… ¿no estarías perdiendo una gran oportunidad de estar con la persona adecuada? Pocos tienen la fortuna de conocer a su alma gemela y ser conscientes de ello.

—No lo sé —dijo Vanessa levantándose y volviéndose a la ventana. Había empezado a nevar—. De todas formas, si el tiempo empeora, debería marcharme. Me gustaría pasar la Navidad con mi familia. En eso Eli tiene razón. No sé por qué he sido tan testaruda.

—Puede ser que te doliera demasiado o que te sintieras abandonada —contestó Rebeca levantándose y acercándose a la puerta—. Lo bueno de todo es que es posible rectificar a tiempo. A veces, no podemos decirles a nuestros seres queridos que los amamos porque se han ido. Por no dar el brazo a torcer se pierden relaciones familiares y es muy triste irse sin haberse reconciliado. Tú tienes esa oportunidad.

—Así es —suspiró Vanessa sin volverse. Escuchó que Rebeca cerraba la puerta. Le encantaría saber qué fue de Rory e Isobel. Tal vez leyendo más cartas o buscando información en la torre podría averiguar más sobre ellos.

Tomó el teléfono y miró los contactos. Ahí estaba su madre. Según la aplicación, estaba en línea. Abrió el chat y luego lo volvió a cerrar. ¿Qué le iba a decir? Sintió una cálida corriente que la rodeaba y le saltaron las lágrimas. Sus abuelos maternos la acompañaban, sin duda. ¿Le habían ayudado todo este tiempo? Ellos murieron cuando era una niña y estaba muy apegada a ellos. Se sentó en el diván y comenzó a pensar en todas aquellas veces que había tenido accidentes y por poco no le había pasado algo o incluso en las ocasiones en que de alguna forma sabía qué hacer o qué decir. ¿La habían guiado ellos?

Una vez leyó que la familia que se va, si considera que la necesitamos, se queda para ayudarnos. O solo por puro amor. Ese aire cálido que la rodeaba estaba lleno de cariño y empezó a llorar, no por estar triste, sino por estar acompañada, por saber que a pesar de todo, nunca estaría sola.

Volvió a abrir el teléfono y el chat de su madre.

Hola, mamá.

Capítulo 12. Decisiones confusas

—¿Quieres una copa de vino? —dijo Zoe quitándose los altos tacones que llevaba. Así y todo, era una mujer alta.

Alistair dejó el abrigo en un sillón y se acercó a la chimenea de gas del lujoso apartamento. Ella siempre había tenido buen gusto y desde luego, mucho dinero. No solo por su familia, sino porque era una excelente consultora empresarial, disputada por muchas empresas. Ella era perfecta.

Miró su perfil recto y reconoció que además era bellísima. ¿Por qué había renunciado a todo lo que podía haber tenido? ¿Por un viejo castillo?

—Sí, gracias.

—Siéntate, haré una ensalada en un minuto.

—Te ayudo si me dejas.

Se quitó la americana y remango las mangas de la camisa. Después de lavarse las manos, se quedó mirando para que ella le diera algo que hacer. Pero sus ojos lo recorrían con otro tipo de hambre. Se lanzó a sus brazos y lo besó de forma apasionada. Él respondió. Un deseo conocido se apoderó de su cuerpo y la tomó de la cintura, caminaron entrelazados hacia el dormitorio y pronto se deshicieron de la ropa. Ella se presentó, desnuda y espléndida sobre la cama. Él estaba muy excitado. Sí, realmente necesitaba eso, quería eso.

Se recostó junto a su cuerpo perfecto y comenzó a besar su piel, haciendo que ella se estremeciera ante su contacto. Acarició sus pechos redondos que se erguían excitados y exploró su vientre, hasta el centro. Ella empezó a agitarse y le pidió más. Él se lo dio todo. Zoe le alcanzó la protección que tenía guardada en su mesilla y él entró en ella, cerrando los ojos, respirando en su cuello, dejándose llevar, hasta que ambos alcanzaron el clímax.

Él se apartó satisfecho, aunque ella parecía algo seria.

—No tienes novia, pero hay alguien en tu cabeza. La has llamado.

—No… pero… yo…

—¿Quién es Isobel?

—Lo siento, Zoe. No es nadie. Es solo un sueño que tuve, quizá de una película.

—Pues sí que te impacto. En fin, Alistair… será mejor…

—Sí, me voy. Discúlpame.

—No pasa nada. Tal vez necesitas aclarar tus ideas.

Alistair asintió y se vistió. Ella se fue hacia la ducha y cerró la puerta. Una vez vestido, como Zoe no había terminado, salió del apartamento y se dirigió hacia la estación. ¿Por qué Isobel? Si hubiera sido Vanessa, hasta lo podría haber entendido. Pero una antepasada, un sueño, algo que su mente se había inventado…

Durante el trayecto de vuelta no se quitó de la cabeza la escena con la que había soñado a la ida. No quería quedarse dormido porque acceder a esos sueños extraños en los que él llevaba ropas antiguas y parecía un guerrero no le hacían sentirse mejor.

Intentó concentrarse en la propuesta de Adam, pero su mente se iba al sueño, en el que acababa viendo a la mujer de la que estaba enamorado y que tenía el rostro de Vanessa, aunque él sabía que se llamaba Isobel. ¿Y si era una alucinación producida por… un virus?

El trayecto se le hizo corto y su estómago rugía cuando llegó a Dunmore. Estaba anocheciendo, y allí no parecía haber nadie. Se dirigió hacia la cocina.

—¿Dónde están todos?

—Hola, Alistair. Connor ha ido a hablar con el tratante de caballos, y Vanessa está con Eli en el cementerio. Han pasado la mañana en la torre y hoy querían ver no sé qué tumbas.

—De acuerdo, ¿ha sobrado algo de la comida? No me dio tiempo.

—Claro, ahora mismo lo caliento. Escucha, yo… no me quiero meter en tu vida personal, pero esa muchacha se vuelve a Nueva York mañana, y eso está muy lejos. No sé qué piensas de…

—Sí, prefiero que no te metas en mi vida personal, porque ahora mismo no puedo tomar una decisión. Primero son mis hermanos y el castillo.

—Ella es parte de ti…

—Por favor, Rebeca. Me voy a cambiar y bajo a comer algo. Gracias.

—Escocés cabezota —rezongó ella mientras él salía de la cocina.

Se cambió y se puso su viejo jersey y los pantalones de trabajo. Ya había caído la primera nevada y pronto necesitarían las palas para despejar la entrada. Tal vez vivir en la ciudad sería más cómodo. Con el dinero que obtuvieran de la venta del castillo, podrían comprar una gran casa para los tres y para que Rebeca, si así lo quería, siguiera trabajando con ellos. Tendría un jardín y tal vez contrataría al esposo para realizar tareas de mantenimiento. Con el sueldo que le había ofrecido Adam, mantendría todo con facilidad.

Comió algo y después, con la cazadora, salió al patio. Anochecía y su hermana debería estar en casa. Caminó con paso rápido hacia la zona donde estaban enterrados todos sus parientes. Suponía que si vendía el castillo, eso quedaría sin tocar, para que pudieran visitarlos. Allí estaban enterrados sus padres y el resto de los familiares desde el año 1595. La piedra grisácea estaba adornada con algunos detalles arquitectónicos que aparecían medio destruidos. Del escudo McLeod quedaba poco y era algo que él deseaba restaurar, pero para lo que nunca había tenido tiempo o dinero. La puerta de hierro forjado estaba abierta y entró en el silencioso panteón, iluminado con suavidad con las ventanas vitrales que se encontraban  a ambos lados de la pared, debajo del tejado a dos aguas. Las filas de las lápidas marcaban los nombres, de más reciente a más antiguo, que se encontraba al fondo, tras una escultura medio destrozada con dos bancos en el centro de la sala espaciosa. Escuchó voces y rodeó la zona. Allí estaban las dos, agachadas y limpiando una de las tumbas con un paño húmedo.

—Hola, ¿qué hacéis?

Ambas se sobresaltaron y Vanessa se cayó sentada.

—Siento haberos asustado. Se hace tarde.

—Estamos viendo la tumba de nuestra antepasada, Isobel.

Un escalofrío recorrió la espalda de Alistair.

—¿Y eso por qué? ¿Habéis encontrado algo sobre ella en las cartas?

—Sí, había muchas cartas y una licencia matrimonial con un tal Rory McGregor.

Él sonrío. Así que se habían casado.

—¿Y esa es su tumba?

—Pero Al, ella no está aquí.

—La fecha de su muerte es el 31 de diciembre de 1746 —contestó Vanessa, pasando la mano por la piedra.

—Ya, pero no está, Vanessa —explicó Eli con paciencia—. Ábrela y verás.

—No vamos a abrir una tumba antigua —protestó Alistair—, por favor, volvamos a casa, tengo que hablar con ella.

Vanessa se levantó y asintió y Eli los miró enfadada. Pasó la mano por la lápida para limpiar el polvo y entonces se escuchó un sonido de ruptura y la piedra cayó hacia delante. Alistair las apartó justo como para que no les cayese al pie. Elisa se revolvió y se soltó de su hermano para agacharse y alumbrar con una pequeña linterna que llevaban. La fosa estaba vacía. Solo había un sobre en ella.

—¿Lo ves? Ella no está aquí.

—Tal vez no pudieron recuperar el cuerpo, Eli. A veces, en las batallas, había mucha confusión y…

—No me vais a convencer, lo sé.

Se giró enfadada y empezó a caminar hacia la salida. Alistair, que todavía sostenía a Vanessa de la cintura, se giró hacia ella.

—¿Por qué sueño contigo? —dijo mirándola. Ella se sonrojó.

—No lo sé, pero me marcho mañana. Necesito espacio. He redactado un informe de todo lo que podría tener valor y podéis obtener una gran cantidad. Te servirá para seguir adelante un tiempo aquí en el castillo.

—Tal vez cambie de vida, ¿sabes? He recibido una buena oferta. Podría… podríamos pensar otra cosa.

—No, ahora mismo no puedo pensar.

Se soltó y salió del panteón, alcanzando a Elisa. El aire se removió y el sobre salió de la tumba. Lo cogió y se lo metió en el abrigo, sin poder pensar en otra cosa que no fuera su futuro y ese pasado que se empeñaba en martirizar su cabeza, no dejando que pudiera tomar una decisión.

Cerró la puerta del panteón y anotó mentalmente el arreglo de la lápida de la tal Isobel. Se le acumulaba el trabajo, sin duda.

Capítulo 13. La vuelta

Se despidió con un enorme abrazo de Elisa y de Rebeca. Connor también la abrazó con una pregunta en su rostro que no quiso contestar. Alistair la esperaba fuera, en el coche. Esta vez él sería quien la llevaría al aeropuerto.

Sin decir una palabra, él cargó sus pesadas maletas en el coche y se metió dentro. Elisa volvió a abrazar a Vanessa, pero así como Rebeca lloraba, ella sonreía.

—Te llamaré, Eli —dijo ella.

—Sé que volverás, me lo han dicho —contestó con una gran sonrisa.

—No lo sé, cariño.

Se metió en el coche aguantando las lágrimas. En pocos días había llegado a amar  a esa familia y probablemente a él, pero necesitaba aclarar sus ideas.

Alistair arrancó el coche sin hablar. Ambos parecían incómodos y hasta que no llegaron al aeropuerto y aparcó el coche, no se volvió hacia ella.

—Vanessa, no sé si quiero que te vayas. Yo también soñé con ellos. Creo que estamos conectados.

—Puede ser, pero eso forma parte de un pasado que no sé hasta qué punto… De hecho, no tengo ni idea de por qué ha pasado y necesito pensar.

—Solo quiero decirte que no te olvides de nosotros.

—¿Crees que podría? Estos días… han cambiado mi vida y Alistair, no llevo bien los cambios. Necesito tiempo para asimilar todo lo que está ocurriendo.

Vanessa salió del coche y él la siguió, llevando las maletas hasta un carrito. Ella se giró y tomó el carro.

—No hace falta que me acompañes a facturar. Esta es nuestra despedida.

—Gracias por todo —dijo él resignado—, yo no te voy a olvidar.

Ella asintió sin decir palabra y se marchó con el carro deprisa, porque si no lo hacía así, tal vez no se fuera. Puede que lo abrazara, lo besara, que volvieran al castillo y que se quedasen juntos. Parecía el camino fácil.

Llegó al mostrador de facturación con el rostro arrasado de lágrimas y el corazón encogido. No, necesitaba hablar con su madre, organizar su vida, tomar  distancia para saber si realmente estaba enamorada de él, de su familia, de ese viejo castillo y de Escocia.

Una vez en el avión, revisó la conversación con su madre. Había sido solo texto, pero ella parecía emocionada. Le había dicho que viajarían a Nueva York, a pasar la Navidad con ellos, incluido su padre. Aunque había visto en alguna ocasión a sus dos hermanas, que eran muy bonitas, deseaba conocerlas a fondo. Ser hermana mayor le habría gustado; de alguna forma se había sentido así con Eli.

Movió la cabeza, disgustada. No, debía olvidarse de ellos temporalmente. Puede que su padre no estuviera contento porque con sus descubrimientos en la torre, tendrían el dinero suficiente para salir adelante. Poco le importaba.

No quiso dormir, por si acaso soñaba con ese pasado, así que llegó al aeropuerto de Nueva York cansada. Su padre estaba esperándola, junto al chófer, algo que le sorprendió.

—¡Cuánto me alegro de verte! —dijo ella echándose a sus brazos.

—Vaya, parece que necesitabas vacaciones, estás distinta.

Ella asintió. Llevaba el cabello suelto, un jersey y vaqueros, en lugar de esos trajes elegantes y sí, de alguna forma, se sentía diferente.

—¿Qué tal estás?... Siento lo del castillo.

—No te preocupes. Habrá otra ocasión. No soy un tiburón tampoco y acepto que una familia quiera conservar su casa.

Se montaron en el coche y el chófer cargó las maletas. Su padre le tomó de la mano, sonriendo.

—Me ha dicho mamá que le has contactado y que venía para Nueva York.

—¿Será incómodo para ti? —preguntó ella dudando.

—Sabes que no. Aunque no estemos juntos, aprecio mucho a tu madre. Sí, al principio fue complicado y me centré en los negocios para olvidarlo, pero me di cuenta de que ella no era feliz y, sin embargo, ahora lo es. Mi único requisito fue quedarme contigo y ella lo aceptó, porque nos quería mucho.

—Me quería y no vino a verme… —contesto con tristeza.

—Estabas muy enfadada y tú no quisiste, pero aun así, ella venía con regularidad. Te visitaba por las noches, mientras dormías, o cuando te graduaste, tus partidos de baloncesto, además de enviarle fotografías y vídeos tuyos casi todos los días.

—¿Por eso me grababas tanto? —preguntó Vanessa asombrada.

—Tu madre te ama con locura, aunque yo siempre he pensado que respetaba demasiado tus deseos y que debería haberse impuesto y llevarte al menos los veranos con ella. Eres muy cabezota.

Vanessa se echó a llorar. Todo lo que había estado reteniendo a lo largo de su vida y de los últimos días, salió. Se apoyó en el pecho de su padre que sacó un pañuelo y allí estuvieron un buen rato. El chófer de la familia dio alguna vuelta de más hasta que ella pudo calmarse.

—Llorar es bueno, hija mía. La tristeza es como una bola que se queda en tu interior y que puede llegar a endurecer tu corazón. Si la deshaces con lágrimas, te sientes liberada.

—Te quiero mucho, papá.

—Tu hermano ha vuelto también estas navidades con un permiso especial.

—¿Así que nos reuniremos toda la familia?

—El marido de tu madre no, porque está rodando en África, pero ellas tres se quedarán en casa.

—Gracias, papá, sé que lo haces por mí.

—Por mí y por ti, yo también quiero volver a estar un tiempo con ella.

—Nunca dejaste de amarla, ¿verdad?

—No, pero no era bueno para ella. Trabajaba mucho y tuve algún lío estúpido. No me siento orgulloso de mi comportamiento, Vanessa. Entiendo que se marchase.

—Dejemos el pasado atrás, ¿de acuerdo? Centrémonos en el presente. ¿Por qué decidiste enviarme allí?

—Fue como un pálpito. Cuando vi un reportaje sobre castillos en Escocia, supe que ese tenía que pertenecernos.

—No se puede comprar las casas de las personas así como así, papá.

—Lo sé, fue un impulso y siento si te he causado muchas molestias. 

El chófer aparcó y ellos cogidos del brazo entraron en la casa. Vanessa se quedaría con su padre en lugar de volver a su solitario apartamento. Se instaló en su antigua habitación. Era cierto, había que dejar el pasado atrás. Isobel McLeod puede que hubiera sido ella de alguna forma, no lo sabía. Ella había vivido su vida, había amado a Rory y luego, no sabía bien lo que pasó, pero era cosa de otros tiempos y otras personas.

Sintió el aire cálido de sus abuelos y sonrió. Su madre se sentiría muy sorprendida por saber que ellos estaban allí.

Aprovechó para darse un largo baño con hierbas aromáticas, algo que siempre había disfrutado. Cerró los ojos, agotada por el viaje.

***

Isobel corrió hacia la ventana, desesperada. El príncipe Charles quería pasar la noche con ella. Rory se había peleado con su hermano y los soldados del conde lo habían expulsado del castillo. Él debía sospechar lo que ellos pretendían. ¿Cómo osaba su hermano hacerle tal proposición? Sabía que la deseaba, pero entregarla, sin compromiso, solo para ser su amante y tal vez engendrar un hijo bastardo era demasiado hasta para su ambicioso hermano.

Tal vez si saltaba, acabaría con todo, pero… ¿cómo dejar a su amor? No lo soportaría.

Llamaron con dos fuertes golpes a la puerta. Ella había colocado una silla contra la manija y tardarían en abrir. En su secreter había escondido las cartas de amor que se habían intercambiado y la licencia de matrimonio. No le daba tiempo a llevárselas. Dejó una nota a Abigail con el colgante azul que tenía gran valor para que escondiera todo. Miró hacia la ventana. Eran tres alturas y debía arriesgarse, aunque se rompiera alguna pierna. No quería yacer con el príncipe, además de que notaría que ella no era ya doncella. Si su hermano no fuera tan cabezota, no, se corrigió, tan ambicioso, hubiera aceptado a Rory.

Un silbido la sobresaltó. Su señal secreta. Ella se asomó sin verlo, pero entonces una soga anudada apareció por delante de la ventana. Él siempre descendía por el tejado, ya que era la mejor forma de acceder. Rory apareció en su ventana.

—Nos vamos hoy mismo, si lo deseáis, mi amor.

—Por supuesto, pero no tengo equipaje.

—No necesitaréis nada, solo tomad la capa.

Ella se puso la capa de lana oscura y miró con aprensión su habitación, su vida. La puerta parecía a punto de estallar.

—Rápido, van a entrar. Yo os llevaré, no tengáis miedo.

Ella pasó las piernas por la ventana y él la tomó de la cintura. Isobel pasó los brazos por el cuello y él le dio un rápido beso en la nariz. Bajaron por la fachada del castillo y llegaron bien al suelo. Corrieron hacia el jardín, mientras vio de refilón que su hermano y el príncipe Charles estaban en la ventana, gritándole. De repente, escuchó un disparo y un dolor terrible la traspasó.

Vanessa se despertó sobresaltada. Se había quedado dormida en la bañera. ¿Es que no habían acabado esos sueños terribles? Miró su vientre, donde había sentido el dolor y lo vio como siempre. Estaba helada. Salió del agua, y con el albornoz puesto, se sentó delante de la chimenea de gas de su habitación. No era como sentir el fuego de verdad, pero le hizo entrar en calor.

Miró el móvil y vio un mensaje de Elisa, preguntándole si había llegado bien. Ella contestó de forma escueta y cerró el móvil. Faltaban un par de horas para que llegase su madre y estaba muy nerviosa, así que aprovechó para deshacer las maletas y arreglarse.

Vio con espanto que se había llevado el colgante azul sin querer Debió de ser cuando se encontró mareada. Lo metería en su bolsillo sin darse cuenta. Tendría que devolvérselo. Acarició la piedra irregular y sintió un escalofrío. Tal vez era por ese colgante por lo que todavía tenía sueños. Quizá estaba relacionado. Después encargaría al secretario de su padre que lo enviase de vuelta.

Se puso un vestido de punto azul y zapatos planos, se arregló el cabello con una coleta floja y un poco de brillo en los labios. Bajó a la cocina y se preparó un café. La cocinera y empleada de toda la vida, Martha, la saludó con afecto. Había pasado muchas tardes de joven allí, con ella. Se dio cuenta de lo mucho que la apreciaba.

—¿Qué preparas de comer?

—Aunque faltan dos días para Navidad, estoy haciendo un guiso de pavo, muy al estilo español, como mi abuela. Habrá puré de castañas y pan recién hecho. ¿Quieres adornar las galletas de jengibre?

—Claro, hasta que llegue mamá.

Martha suspiró.

—Con respecto a eso, bueno, tú sabes que llevo mucho tiempo aquí.

—Claro.

—Verás, hace unos años, cuando te fuiste de casa… y quizá no tendría que decírtelo yo… pero tu padre…

—¿Estáis liados? —preguntó con sorpresa.

—Liados no es la palabra exacta, Vanessa, pero nos queremos. Ned quería comentártelo, pero le dije que esperase, que por mí no había prisa.

—Oh, bueno. Quizá tendría que haberme dado cuenta, supongo —Vanessa se miró las manos y luego levantó la vista—, creo que es una buena noticia y si sois felices, no puedo pedir más.

Martha tomó el pañuelo que llevaba en el bolsillo para limpiar sus lágrimas y ella se acercó para abrazarla. Quizá si no hubiera estado mirándose su ombligo tanto tiempo, se habría dado cuenta.

—Buenos días, ¿qué ocurre? ¿Ha pasado algo? —preguntó alarmado.

—Ay, papá, ¿Por qué no me lo habías dicho? Me parece genial.

Él pareció aliviado y se acercó a Martha y le dio un suave beso en la mejilla.

—Me alegro de que hayas encontrado a alguien a quien amar.

—Es muy bonito eso que dices, Vanessa. Algún día encontrarás al amor de tu vida.

—Sí, claro —dijo ella—. Voy a revisar mis correos.

Se fue deprisa al despacho de su padre donde habían dejado su portátil y lo abrió. Tal vez  había encontrado al amor de su vida y lo había dejado marchar. En ese momento, su corazón estaba sobrepasado y no podía pensar.

Abrió el primer correo del encargado de la multinacional de comida rápida, que le apremiaba para la compra del local. Después vio que tenía otro del señor López. ¡Se había olvidado completamente! Le decía que en dos días tendría el dinero y que por favor lo tuviese en cuenta.

Tal vez no fuera la mejor decisión empresarial de su vida, pero la estaba tomando con el corazón. Contestó al señor López que no había problema, que esperarían esos días y que no se preocupase por el dueño del local.

Después, escribió al dueño y también al gerente y les contó su decisión, sin importarle las consecuencias. Era lo que había que hacer.

Terminó de contestar todos los asuntos pendientes y le dio dos semanas de vacaciones a Linda, que bien se las merecía.

—Pareces feliz —dijo su madre asomándose al despacho. Ella levantó la vista. Estaba como siempre, quizá algo más mayor, pero su sonrisa le contrajo el corazón. Dejó todo lo que tenía y se lanzó a sus brazos, sorprendiéndola.

—Mamá, ¿por qué habré sido tan estúpida?

—No importa, no pasa nada, mi amor —dijo ella acariciando su cabello y besando sus lágrimas—, ya estamos aquí. Es lo que importa. Te quiero tanto. Siento no haber estado presente en tu vida.

—Lo has estado, papá me lo ha contado. Soy yo la que no me he comportado bien.

—¿Quieres conocer a tus hermanas? Ellas admiran mucho a su maravillosa hermana mayor que es una crac de la empresa. Han crecido mucho.

—Vamos.

Salieron agarradas de la cintura. Allí estaban dos muchachas de cabello rubio y ojos claros, cogidas de la mano y esperando. La mayor, Roseanne, tenía veintidós años y la pequeña, Gwen, solo quince. Vanessa abrió las manos y ellas se lanzaron a sus brazos.

Las lágrimas mojaron todos los rostros, lágrimas de felicidad y alegría reencontradas.

—Esto solo pasa en Navidad —dijo Martha a Grace, que veía emocionada a sus tres hijas abrazarse de verdad.

Capítulo 14. ¿Qué hacer?

Ya que estaba dispuesto a vender varios muebles de la torre y considerando que el secreter con el compartimiento secreto era el más valioso, subió a revisarlo de nuevo, acompañado de Elisa.

Ella estaba enfadada y no sabía por qué. O puede que sí. La mañana de Navidad era fría y de alguna forma, nunca se sintió tan solo.

—A ver, Eli, con lo que nos den, podremos arreglar el jardín.

—Pero es que era de ella, de la dama rubia, de Isobel. No le gustaría que lo vendieras.

—No puede opinar, hace cientos de años que murió, cariño.

—No —contestó enfurruñada y le dio la espalda.

Alistair suspiró. Tal vez podrían empezar por vender otros elementos primero. Todavía no le había contestado a Adam, pero se había dado de tiempo hasta dentro de dos días. Era su límite. De todas formas, si decidían venderlo, tampoco pasaría nada porque la torre estuviera despejada y ellos con efectivo en el banco.

—Está bien, de momento se queda.

Su hermanita se puso a saltar y le dio un abrazo. Tal vez solo por eso merecía aplazar la venta.

Elisa empezó a canturrear mientras Alistair revisaba las cartas que estaban en el cajón. Como le había dicho Vanessa, Isobel y Rory se casaron. Abrió una, al azar. Era del contrabandista. Le decía lo mucho que la amaba y que no podía vivir sin ella, pero no fue eso lo que le hizo empalidecer. ¿Era posible? Las Aes mayúsculas tenían un pequeño rabito en la izquierda que él solía hacer. ¿Qué broma era esta?

Se parecía tanto a su letra, más cuidada y con inglés antiguo, que podría haberlas escrito él. Tenía que datarlas y ver si realmente eran de esa época. Al día siguiente llegaba la encargada de las adquisiciones de Sotheby´s, que terminaría de valorar con seguridad todo el material e incluso algún cuadro que tenía en la bodega y que sentía que era una lástima, puesto que nadie podía verlo. Le preguntaría si conocía a alguien. El teléfono le sonó, sobresaltándolo.

—¿Alistair?

—Brenda, hola, ¿qué tal estás?

—Muy bien y feliz. Voy al grano. He hablado con el viceministro Fergusson y resulta que es de la ciudad. Están invirtiendo en campañas de turismo por la zona y me ha comentado que habría una posibilidad de meter Dunmore en el circuito turístico. Se necesitarían algunos arreglos, por lo que me has comentado, y tampoco perdería su integridad. Continuaría siendo vuestro hogar, aunque algunas zonas del castillo podrían estar dedicadas a los turistas e incluso, puesto que está tan bien comunicado y tenéis ese maravilloso salón, realizar eventos culturales. Todo esto, con un pago justo.

—Me dejas sin palabras, Brenda. Son buenísimas noticias.

—Hay otra opción y es que pasase a formar parte de patrimonio, es decir, que lo vendieseis al gobierno. Pareció realmente interesado. Y no creo que la cantidad sea pequeña.

—Ya veo… supongo que tendré que comentarlo con mi familia. Ambas opciones son buenas. ¿Puedo llamarte en unos días? Es una decisión  importante.

—Por supuesto, como si es dentro de un mes. Hasta febrero no empezarán con el turismo cultural. Si decidieseis venderlo, supongo que no habría problema en que residieseis allí, trabajando como administrador o algo similar. Si fuera el caso, claro. Mantener un castillo tiene que ser complicado.

—Lo es. No sabes cuánto te lo agradezco.

—Ay, Alistair, sabes que estaba coladita por ti cuando éramos críos. Si no fuera porque adoro a mi marido, te diría que me invitases a cenar —contestó ella riéndose—, tal vez un día vayamos a verte mi marido y yo, si te parece bien. Él es historiador y le encantaría verlo.

—Pues fíjate que hace poco encontramos unas cartas muy interesantes de una antepasada y me encantaría que alguien las pudiera datar.

—¿De qué época son?

—Alrededor de la batalla de Culloden.

—Oh, Dios, mi marido adora esa época. ¿Cuándo podría ir a buscarlas? No importa si es Navidad, en cuanto se entere, querrá verlas.

Alistair soltó una carcajada.

—Hoy estaremos todo el día en el castillo, sois bienvenidos cuando queráis y si os apetece quedaros a comer, también.

—A comer no podemos, nos reunimos con su familia, pero lo mismo nos pasamos en un rato. Te confirmo.

—Genial. Muchas gracias de nuevo.

—A ti. Nos vemos.

Alistair sonrió y Elisa se acercó a él.

—¿Se arreglan las cosas?

—Es posible, cariño.

—Todos los milagros ocurren en Navidad, eso lo decía mamá.

—¿Cómo te acuerdas? Eras muy pequeña.

—No me acuerdo, me lo han dicho.

Sonrió y salió por la puerta canturreando. Alistair recogió las cartas, confuso y sin saber qué pensar. Si eran originales, puede que fuera una casualidad, aunque él hubiese tenido esas visiones. Si no eran originales, ¿cuándo había perdido la cabeza y las había escrito?

Capítulo 15. Reunión familiar

Vanessa nunca había experimentado una comida familiar con tanto jaleo. Resultó que, aunque Roseanne era más bien seria, Gwen era una bromista tremenda, con un sentido del humor que hacía que todos se echasen a reír por lo que decía. Incluso su padre, que miraba con cariño a su madre, un cariño de años, aunque no con amor, como el que ya, de forma abierta, demostraba a Martha. Su hermano, recién llegado, sonreía con complicidad. También él había estado toda la vida muy alejado de ella, haciéndola sentir como hija única. ¿O de nuevo había sido ella la que lo apartó?

¿Cómo había podido estar tan ciega ante todo lo que pasaba a su alrededor? Sí, había estado demasiado ocupada con su trabajo y, de repente, se dio cuenta de que estaba repitiendo los patrones de su padre. Tal vez por eso su novio la dejó, porque no tenía tiempo para él.

—¿Qué ocurre, hija? —dijo su padre cuando se levantaron para tomar café en la sala de estar— ¿Estás disgustada por algo?

—Papá, es que he estado demasiado centrada en mi trabajo y he dejado de lado a todo lo demás. Quizá he perdido los mejores años de mi vida.

Su padre se echó a reír.

—Jamás digas eso. Nunca se pierden años, sobre todo, si te das cuenta. Sí, reconozco que has estado muy dedicada a la empresa, pero siempre has sido una hija maravillosa. Tal vez quieras ahora dedicar más tiempo a tu vida personal, aunque no sé… He pensado en retirarme y dejar que lleves tú todo. A lo mejor es un regalo envenenado y no es bueno para ti.

—Siempre ha sido mi sueño, llevar la empresa contigo…

—¿Pero?

—Ahora no lo sé. Allí, en Escocia, conocí a una persona, Alistair, y me gusta mucho. Pero está muy lejos y él está unido a su castillo. No veo cómo solucionarlo. Ni siquiera sé si esa relación podría cuajar.

—¿Y por eso no vas a intentarlo? ¿Te da miedo que él te rechace?

—Puede… —contestó ella bajando la mirada. Su padre la abrazó.

—Además, ocurrieron cosas extrañas allí. Tuve unos sueños…

—Puede ser que conectaras con tu parte escocesa. Mis antepasados procedían de la zona, ya te dije. Huyeron de la guerra y se asentaron aquí, en Norteamérica. Todavía tengo algunas de sus cosas.

—Me encantará verlas.

—En la buhardilla están. Veo que te llevas muy bien con tus hermanas. No sabes lo que me alegro.

—¿Ves? Más tiempo perdido.

—Recupéralo. Visítalas y relaciónate con ellas —dijo él sentándose en el sofá. Martha le trajo una infusión y él acarició su mano.

Su madre y hermanas se sentaron y Roseanne, que había estado ayudando a Martha a traer los cafés, se sentó junto a Vanessa.

—Tal vez… puede que pudieras aconsejarme.

—Claro, dime.

—Me gustaría trabajar en la ciudad. Nueva York ha sido mi sueño desde pequeña y ya he acabado la universidad.

—Y con notas excelentes —interrumpió su madre, lo que hizo que se sonrojase.

—Mamá… Bueno que si crees que podría encontrar algún trabajo en una oficina.

—Si vienes a la ciudad, me encantaría que vivieras conmigo en mi apartamento, tengo dos habitaciones libres y, desde luego, si quieres conocer cómo funciona una empresa grande, eres bienvenida a la nuestra.

—Oh, pero yo… no es necesario.

—¿Cómo qué no? ¡Eres mi hermana! Y trabajarás desde cero, como empecé yo, para que sepas todos los procesos empresariales. Si te hace sentir incómoda, no diremos quién eres.

—Eso sería maravilloso, hija —dijo su madre emocionada—, no podría pensar que estuviera con alguien mejor que tú.

—Con esto, ya puedo retirarme tranquilo. Estaré hasta junio y luego a vivir lo que me quede de vida.

—¿Cómo dices eso? —dijo Vanessa asustada.

—Verás, lo han cogido a tiempo, según dicen, pero estas cosas, no se sabe.

—Por favor, habla.

—Un cáncer de hígado. Pero como te digo, parece que no hay metástasis. Me hicieron una biopsia hace unos días.

—¿Cómo no me has dicho nada? —exclamó Vanessa enfadada.

—Quería esperar al resultado. Si era favorable, podría decirte que no te preocuparas. Si no lo era… bueno. Eres mi pequeña y te protegeré siempre.

Vanessa pensó en levantarse, marcharse y encerrarse en su habitación. Se cubrió el rostro con las manos, para no mostrar todas las emociones que pasaban por su cabeza.

Vive el ahora, dijo una voz en su cabeza, porque el pasado se fue ya y el futuro es incierto. Aprovecha el Hoy.

Vanessa se levantó y fue hacia su padre, lo abrazó y él la sentó en sus rodillas, como cuando era pequeña. Ella lloraba apoyada en su pecho y él acariciaba su cabeza, emocionado.

—Cariño, de verdad que estaré bien. Tranquila.

—No me puedo creer que no me lo hayas contado —suspiró ella levantándose y sentándose a su lado, cogida de la mano.

—Ha sido algo egoísta por mi parte, no quería verte sufrir, supongo. Y, de todas formas, has vuelto muy cambiada de Escocia. ¿Tal vez ha sido ese escocés?

—¿Qué escocés? —preguntó su madre sonriendo—. Me han dicho que son muy guapos… y pelirrojos.

—No, es moreno —contestó Vanessa dándose cuenta al instante de su error—, pero no hay nada.

—Ese nada ha sonado a algo —dijo Martha.

—Basta ya. Papá, ¿no tenías algo de tus antepasados? ¿Puedo verlo?

—Claro, subid a la buhardilla, en un arcón de madera.

—¿Podemos ir? —dijeron a la vez Roseanne y Gwen.

—No veo por qué no —contestó Vanessa.

Las tres se dirigieron charlando hacia las escaleras de la buhardilla y subieron sin dejar de hablar. Estaba asombrada porque no estaba acostumbrada a compartir tiempo con hermanas.

En la buhardilla había bastantes muebles arrinconados, sillas, mesas, armarios, `pero ningún arcón.

—Creo que tu padre se le ha olvidado donde estaba —dijo Gwen tosiendo al levantar polvo de una tela que cubría un sofá.

—Igual está en el sótano. Hay tantos trastos que sería imposible encontrarlo, y ni siquiera sabemos cómo es.

Al lado de la chimenea, resonó una voz en su mente. Tuvo un escalofrío y caminó hacia el conducto que estaba tapiado. Allí solo había sillas, pero al empezar a quitarlas, descubrió un armario hecho a medida en la pared.

—¿Cómo lo has sabido? —preguntó Gwen asombrada. Vanessa se encogió de hombros y abrió la puerta del armario. Ahí estaba el arcón. Era bastante antiguo, de madera, posiblemente roble, y con herrajes metálicos que estaban oxidados.

Vanessa lo sacó con dificultad, pues pesaba bastante.

—Está cerrado y no hay llave —dijo Roseanne.

—Hay un hueco medio ovalado en el centro, tal vez eso sea la llave, como si fuera una piedra.

Vanessa se quedó pálida, pero… no podía ser. Era demasiado increíble incluso si esto fuera una novela.

—Escucha, Gwen. Ve a mi habitación y sobre la mesa hay un colgante con una piedra azul.

—¿Y cuál es tu habitación?

—Sí, perdona. Subiendo las escaleras, la primera a la derecha. Por favor.

—Voy volando.

—¿Qué significa esto, Vanessa? ¿Te dio la piedra un antepasado?

—No lo sé y no entiendo nada.

Estaba pálida y sudando. No encajaría. No podía ser. No era lógico. Gwen entró con el colgante en la mano y se lo dio a Vanessa. Esta asintió, quitó el cordón que llevaba y lo acercó al baúl. No encajaba.

—¡Quítale el engarce! —gritó Roseanne nerviosa.

Ella, con las manos temblorosas, soltó lo que sujetaba a la piedra dejándola lisa y brillante en su mano. La acercó al arcón y entró, de una forma suave y delicada. Se escuchó un clic en el mecanismo y la tapa curva se abrió unos milímetros.

—¡Vamos! ¡Ábrela! —gritó Gwen sobresaltándola.

Vanessa levantó la tapa, forrada de tela por dentro. En el interior, también de tela oscura que parecía terciopelo, había algo de ropa antigua y un paquete con cartas.

—¿No hay un tesoro? —preguntó la pequeña decepcionada.

—Estas cartas son de hace mucho tiempo, son un tesoro en sí —amonestó su hermana—. ¿De quién son?

Vanessa tomó la primera carta con las manos temblorosas y la abrió. El papel casi se deshacía en sus dedos, pero una caligrafía firme y a la vez delicada hizo que se pusiera a temblar.

Capítulo 16. Las cartas

17 de mayo de 1746

Querida Abigail,

Me siento agradecida por todo lo que has hecho por nosotros. Nos has ayudado tanto que cuando nazca mi bebé si es una niña, quisiera ponerle tu nombre. A pesar del grave peligro en el que nos encontramos, deseo enviarte esta carta para que sepas que nos encontramos bien.

Tuya, Isobel.

—No puede ser. No puede ser.

—¿Qué ocurre, Vanessa?

—Tengo que seguir leyendo. Ellos… ella…

Se sintió mareada y sus hermanas la ayudaron a recostarse en un sillón.

—No, tengo que seguir leyendo. Ella… estaba en el castillo que fui en Escocia.

—Entonces, sigue, por favor.

Vanessa tomó la siguiente carta temblando.

20 de junio de 1746

Querida Abigail,

Gracias por esconder nuestras pertenencias. Ahora debes partir hacia las américas con tu esposo. Estoy segura de que serás feliz allí. Si logramos escapar, también iremos allá. Charles me ha prometido que te enviará las cartas allá donde vayas.

Tuya, Isobel.

—Sigue, sigue —apresuró Roseanne.

Tomó la siguiente carta, pero estaba mojada e ilegible. Solo quedaban dos cartas más.

30 de julio de 1746

Querida Abigail,

Tu primo Charles me ha asegurado que estás bien en Nueva York. Me contó que sufristeis un ataque de los indígenas, pero que tanto tú como tu esposo y tu hija os encontráis en perfecto estado. Doy gracias a Dios por las buenas nuevas.

Estamos escondidos en el bosque. Rory ha intentado rescatar todo el oro posible, pero los ingleses nos persiguen como traidores y han prometido colgar a mi esposo. Sin embargo, él es feliz por estar junto a mí y por la vida que llevo en mi vientre. Mi hermano ha sido encarcelado, le han despojado de todas sus pertenencias. No sé qué será de él.

No se comportó bien conmigo, así y todo sigue siendo mi hermano. Espero poder ir a verle a la cárcel, antes de partir.

Tuya, Isobel

—La última —dijo Vanessa temblando. ¿Había acabado la vida de esa persona con la que se sentía tan conectada?

14 de noviembre de 1746

Querida Abigail,

Nos tendieron una trampa. Cuando fui a ver a mi hermano, me apresaron. Rory se volvió loco e intentó liberarme. El arzobispo, amigo de mi hermano, pudo sacarme de la cárcel por mi avanzado estado, pero a él no. Está encarcelado y cada día lloro por su vida.

Estoy alojada en el convento de las Clarisas, que es el único que se mantuvo en pie durante la batalla. Las monjas Ursulinas acabaron en su mayoría asesinadas y atacadas por el ejército inglés.

No sé qué será de nosotros, lo único que me mantiene viva es mi bebé y saber que, al menos, vosotros estáis a salvo.

Tuya, Isobel

—¿En serio? ¿No hay más cartas? ¿Qué fue de ellos?

—Dejadme contar la otra parte de la historia —suspiró Vanessa mientras relataba lo que había descubierto en el castillo e incluso sus sueños.

—Tal vez seas ella reencarnada —dijo Roseanne—, una vez mamá fue a una vidente y le dijo que las almas nunca mueren, que vuelven a nacer una y otra vez, sobre todo si les queda algo por solucionar.

—Entonces, ¿tu padre era pariente de esa tal Abigail?

—Es posible. Necesitaría ver su linaje. Bajemos, tal vez sepa algo.

Tomaron las cartas y bajaron corriendo hacia la biblioteca donde tomaban un café. Les contaron todo y su padre se puso en pie.

—Nunca he querido venderla, pero… yo tengo una piedra igual. No sabía que podría abrir una cerradura.

—Tal vez había dos iguales y por eso dejó una allí —comentó pensativa Vanessa—. ¿Y sabes algo más de tus ascendientes?

—Hay un viejo libro que tenía mi abuela, déjame buscarlo.

El padre se levantó y le dio la piedra a Vanessa. En efecto, estaban talladas exactamente iguales, para que encajaran en la cerradura.

—Toma, es el diario de la abuela. Era muy aficionada a la genealogía, así que quizá tengas suerte.

Revisaron con rapidez todas las líneas hasta que al final, Gwen gritó, dándoles un susto a todos, cogiendo el cuaderno y empezando a saltar.

—¡Es cierto! Abigail, madre de Elisabeth, casada con Richard Harris, madre de Albert y Leonora, casada con George Hamilton.

—Un momento, ¿los descendientes de Albert Harris? —exclamó Vanessa—, los descendientes actuales, por favor.

—Déjame ver —dijo Gwen—. Sí, hay una tal Rebeca Harris, que por la fecha de nacimiento tiene sesenta y dos años.

Vanessa se sentó en el suelo, apabullada. ¿Era Rebeca una prima lejana entonces?

—Debo volver a Escocia, papá. Rebeca, la mujer que trabajaba en el castillo Dunmore, es pariente. Tengo que devolver la piedra, decirles… darles estas cartas. Yo…

—¿Y si vamos todos a Escocia? —exclamó entusiasmada su madre—. Mi marido está ocupado hasta mitad de enero, las niñas tienen vacaciones y habrá nieve.

—¡Sí! ¡Sí! —gritó Gwen—. Yo quiero descubrir lo que les pasó a Isobel y su marido.

—Es posible que no sea nada bueno, cariño —dijo Vanessa—, y de todas formas, ellos no están vivos.

—Ya lo sé, que estamos hablando de hace trescientos años —contestó con paciencia—, pero querría saber si pudieron escapar.

—¿Por qué no? —dijo Vanessa. Alistair no la había llamado, y no sabía qué pensaría al llegar con estas cartas, pero si era sincera consigo misma, quería verlo.

—Reservaré billetes para los seis —dijo Martha entusiasmada.

—Bueno, hija, tal vez puedas presentarme a ese escocés estas Navidades.

Vanessa sonrió levemente, aunque  ella tenía sus dudas. No quería obligar a nada a Alistair, pero al menos descubriría el destino de Isobel.

Capítulo 17. Sorpresa en Navidad

Después de pasar un relajado día de Navidad, Alistair se encerró en su despacho. La comida con el esposo de Rebeca y sus hermanos había sido alegre y feliz como hacía tiempo. Las cartas se las había llevado el marido de Brenda con una especie de pasión reverencial que su esposa admiraba sin duda.

No le dio especial importancia a la caligrafía parecida a la suya, según él, se aprende a escribir así en las escuelas para gente rica, pero él no estaba tan seguro. Con todo, se las había llevado en un delicado sobre para estudiarlas. Brenda le había dicho que se acababan las vacaciones para él, con una sonrisa.

Revisó las facturas de la calefacción y de las eléctricas. Eran absurdamente altas. Las dejó encima de la mesa y se sentó delante de la chimenea, pensativo. Les había explicado a sus hermanos las diferentes opciones y ambos estaban de acuerdo en que lo que él decidiera estaría bien. Pero le agobiaba tanta responsabilidad sobre sus hombros. De él dependía el futuro de Connor, de Elisa y también en cierta parte, de Rebeca.

Echó un tronco al fuego y lo contempló fijamente. ¿Qué sería de su vida si se fuera a Edimburgo? Volver a los juicios, salir con los amigos, con Zoe, trajes elegantes, una escuela para Eli, tal vez Connor quisiera estudiar algo que le gustara y Rebeca, si vendían el castillo, le daría una sustanciosa remuneración. Esa era una opción.

Dejar el castillo, sin embargo, dolía; los recuerdos de sus padres, vivir al aire libre, que Elisa fuera tan libre y Connor había descubierto su pasión por los caballos. Solo que no podían mantenerlo. La conservadora del Museo Británico había conseguido meter en subasta alguna de las piezas que les ayudarían con unos meses, pero no sería suficiente. Así que la otra opción era llenar de turistas su casa.

Y, por supuesto, estaba Vanessa.

Todavía no sabía qué era lo que sentía por ella. No la había llamado, ni enviado ningún mensaje. Necesitaba alejarse y pensar. Quizá estaba confundido con esos sueños extraños y por eso pensaba que estaba… ¿enamorado? Incluso aunque así fuera, ella no volvería a Escocia, no se quedaría con él y él no se planteaba viajar a Nueva York, dejar a los suyos o incluso llevárselos.

Así que la situación era como un callejón oscuro, con pequeñas puertas de salida, puertas que podrían llevarle a algún tipo de solución, aunque no sabía cuál era la correcta.

Elisa entró sin llamar a su despacho y se sentó con él, mirando el fuego.

—Mamá me dice que sigas a tu corazón. Acabo de hablar con ellos, están preocupados porque tienes mucha presión y angustia. Así me lo han dicho.

—Pero, Eli, ¿de dónde te sacas todas esas cosas? Nuestros padres han fallecido, lo sabes perfectamente.

—Claro que lo sé, tonto. Eso no quita para que me hablen. Sé que no puedes verlos, ojalá me creyeras —contestó ella con lágrimas en los ojos.

—Está bien, Eli, cariño. Te creo. Me cuesta porque ya sabes que soy muy cabezota. Pero confío en ti. Y justo ahora estaba pensando qué hacer.

Connor entró y se sentó junto a ellos en la alfombra.

—¿Reunión familiar?

—Delante del fuego y con buena compañía —sonrío Alistair.

—Mira, Al —empezó Connor—, sé que te he dicho que lo que decidas estaría bien. Entiendo que eres el primogénito, y que nos has cuidado desde siempre, pero quiero decirte algo. He estado pensando y no sé si Eli estará de acuerdo.

—Claro, dime.

—Verás. Vender el castillo y obtener una enorme cantidad de dinero seguro es muy atractivo y nos daría otra posibilidad de vivir la vida. Podrías trabajar en el despacho, y nosotros viviríamos en Edimburgo muy a gusto….

—¿Pero?

—Hemos tenido la enorme suerte, no, suerte se queda corto. Llamémosle privilegio e incluso bendición, de nacer en este enorme castillo, de ser parte de la historia de Escocia. Sinceramente, prefiero pasar frío entre estas paredes que estar en un cómodo apartamento tipo en la ciudad. Me he dado cuenta todos estos días de que es mi vida, amo estar con los caballos y quizá, si tenemos huéspedes, podríamos comprar alguno más y dar paseos con ellos. Así que mi voto es quedarnos y recibir turistas.

—Yo no quiero irme tampoco. Me esforzaré por aprender y si quieres, iré a la escuela —dijo Elisa—, nuestros padres dicen que estoy preparada.

—No sé qué decir… es mucho sacrificio… —contestó Alistair con lágrimas en los ojos.

—Somos una familia y estaremos siempre juntos —contestó Elisa levantándose y abrazando a los dos hermanos—, ahora solo falta que venga tu novia y os caséis.

—Eli… ella no va a volver.

—Ya veremos —contestó ella sonriendo.

—Está bien. Como los dormitorios del ala izquierda están bien conservados, ¿qué os parece si hablo con Brenda y le digo que los ponga ya en alquiler? Tal vez algún turista quiera pasar el fin de año en un castillo escocés.

—¡Quedan solo tres días! ¿Quién va a alquilar algo en tan poco tiempo? —exclamó Connor.

—Dicen nuestros padres que lo hagas ya.

Elisa se fue cantando una antigua canción y salió del despacho. Los hermanos se levantaron y Alistair se encogió de hombros.

—Voy a decírselo. ¿Quién sabe?

—Yo voy a revisar todas las habitaciones. Tengo un buen presentimiento.

Se dieron un gran abrazo y Alistair se sintió más aliviado. Sí, era la decisión correcta. Llamó a Adam para rechazar con todo su afecto la propuesta y le invitó a visitarlo cuando él lo deseara. Su ex jefe le deseó todo lo mejor y prometió acudir las próximas vacaciones.

Sintió un alivio en su interior, como si se hubiera quitado un gran peso de encima. Incluso el dolor de cabeza que llevaba permanente desde los últimos días parecía algo más leve.

Llamó por teléfono a Brenda y hablaron durante casi una hora sobre las condiciones del castillo. Prometió enviarle fotografías de las habitaciones para que ella pudiera incluirlo en la web de turismo.

Tenía una cámara réflex digital de su padre así que se la dio a Connor para que él hiciera las fotografías. Después, se dirigió a la cocina para hablar con Rebeca.

Ella estaba guisando algo que olía muy bien.

—Hola, Rebeca.

—¿Todo bien?

—Sí, mejor que bien. Mira, he hablado con Brenda y vamos a convertir el castillo en un alojamiento turístico. Sé que será más trabajo para ti, pero contrataremos a las personas necesarias para ayudarte.

—¡Oh! ¡Os quedáis! ¡Qué alegría! Hubiera sentido marcharme de este lugar donde también vivieron mis antepasados.

—Ha sido una decisión complicada, ya sabes cómo van las cosas, nunca te lo he ocultado.

—Y lo hubiera entendido, Alistair. Mi sobrina busca trabajo y mi marido también puede venir a ayudarte. Te estás dejando la piel en el trabajo. Y quizá tu papel es más dedicarte a gestionar el negocio.

—No me importa trabajar duro, lo sabes.

—Sí. Has cambiado en muchas cosas, Alistair, pero en esa no. Desde pequeño has sido un chico muy responsable. Tus padres estarían muy orgullosos de ti.

Alistair asintió sin poder decir nada.

—¿Y cuándo llegan los primeros huéspedes? Tendré que ir al mercado.

—No lo sé. Lo mismo no lo alquila nadie… los precios que ha puesto Brenda no son para cualquiera.

—Ten fe, porque los milagros se producen en Navidad.

—Ya sé a quién ha salido Elisa.

—Oh, no te equivoques. Es ella la que suele repetirlo siempre. Es igual que tu madre.

—Gracias por todo, Rebeca, espero poder aumentarte el sueldo con todo esto.

—El caso es que no necesito más dinero. Vivimos aquí, estoy con las personas que más aprecio y te aseguro que es justo lo que quiero.

Alistair le dio un gran abrazo que emocionó a la mujer.

—Vamos, vamos, que se me va a quemar el guiso. Ve a trabajar un rato y luego hablamos más durante la comida.

Alistair salió y Connor le informó de que ya había enviado las fotografías a Brenda. Aunque la cámara era algo antigua, por lo menos, la calidad era excelente y sabía que su hermano tenía buena mano con ella.

Volvió a su despacho para continuar con la contabilidad del año. Habló con el gestor para que solicitase todos los permisos y que se lo comunicara a Brenda. Gracias a ella, los trámites serían rápidos.

Observó la biblioteca, donde estaba su mesa y estaba seguro de que a los huéspedes les encantaría esa habitación. Guardaría los tomos más valiosos en vitrinas cerradas y los demás estarían a disposición de los huéspedes. Tal vez necesitase hacer un inventario de todo. Anotó la tarea como pendiente, aunque es cierto que su padre tenía uno de hace tiempo. Lo buscaría.

Miró por la ventana, viendo los nubarrones blanco grisáceos que anunciaban que la nieve no tardaría en aparecer. Se sentó en el lugar favorito de su padre, un cómodo sofá orejero frente a la ventana. Un solitario rayo de sol se deslizó por entre las nubes y él se sintió reconfortado. Así era. La pequeña esperanza recorría su cuerpo como un escalofrío. Cerró los ojos, relajado y, sin poder evitarlo, se quedó dormido.

***

Siempre hay esperanza, se dijo mientras cerraba la puerta de la cabaña donde se escondían, en el pantano. Isobel se había adaptado a una terrible vida, siempre huyendo de los ingleses, alimentándose de lo que podían y acudiendo a viejos amigos. Su vientre se redondeaba cada vez más y Rory se preguntaba qué sería de su hijo. Todavía no había conseguido el oro que tenía escondido, porque los ingleses habían tomado toda la zona. ¡En qué maldito momento se le había ocurrido esconder casi todo su oro en ese lugar!

—Mi amor, ¿estás bien? —preguntó cuando la vio echada. Se asustó hasta que ella sonrió.

—Sí, solo cansada. El bebé es grande, como su padre y a veces me da pataditas. Ven, ahora mismo está saludándote.

Rory puso su enorme mano sobre el vientre de su esposa y la miró con asombro. Había sentido a su hijo. La besó con pasión y ella correspondió, pero luego, él se apartó.

—No quiero dañar al bebé.

—No seas tonto, las mujeres siguen yaciendo con sus esposos estén o no esperando un hijo. Es lo único que nos queda.

—Te amo, Isobel. Haré lo que sea necesario para salvarte.

—Yo también te amo, Rory. Caminaremos juntos hasta el final.

—Coisichidh sinn còmhla gus am bi ar n-anaman a ’gabhail fois gu bràth.

—Sí, dicho así es mucho más bonito —sonrió ella.

—Mañana me infiltraré en la zona inglesa para recuperar el oro y entonces nos iremos a las Américas.

—Rory, por favor, me importa poco el oro. Solo quiero marcharme ya. Nuestro hijo nacerá en unos meses, mi hermano está preso. Vayámonos mañana.

—No, sin nuestro oro, no. Es lo que nos dará una buena vida allá.

—Eres tan cabezota.

—Quiero lo mejor para vosotros y no me iré hasta que lo consiga.

—Lo mejor para nosotros eres tú.

Rory besó a su amada y le despojó de sus ropas con cuidado. Ya no llevaba los lujosos vestidos que siempre había portado y cada vez estaba más bella. Le hizo el amor con dulzura y tiempo, demostrándole cuánto la amaba.

Estaba decidido. Costase lo que costase, iría a por su oro.

El teléfono sobresaltó a Alistair y por un momento, no supo dónde estaba. Miró su pantalón y desde luego estaba excitado. Isobel tenía el rostro de Vanessa y había sido tan real, que sintió su piel, sus besos e incluso su dulce olor.

Contestó el teléfono confuso.

—Hola, Alistair. No te lo vas a creer.

—Hola, Brenda, dime.

—Han alquilado tres habitaciones de Dunmore, están pagadas y la reserva es de cuatro días. Llegan mañana.

—Pero… cómo, yo… no entiendo.

—Turistas americanos, ya sabes. ¿Lo tendrás todo listo para mañana?

—Por supuesto, sin duda. Muchas gracias, de verdad. No pensé que sería tan rápido.

—Ni yo, pero ¿no dicen que los milagros ocurren en Navidad?

—Al final tendré que creerlo. Avisaré a todos y nos prepararemos. ¿Hace falta que los vayamos a buscar a la estación?

—No. Han contratado un coche grande. Son seis personas que compartirán habitación. Por mucho que no creas en los milagros, este lo es.

Se despidieron contentos y Alistair hizo una pequeña reunión en la cocina con todos los componentes de la familia.

—A partir de mañana tenemos huéspedes, así que todos debemos trabajar duro. Si tu sobrina puede venir ya a trabajar, le haré un contrato. Hay que dejar las habitaciones impecables, traer leña, llenar la despensa y limpiar bien el salón. Debemos dar una buena impresión.

—¡Qué nervios! Espero que les guste mi comida —dijo Rebeca.

—¡Cómo no les va a gustar! —contestó Eli entusiasmada—. ¿Y yo qué hago?

—Necesito que supervises bien las habitaciones y escribas lo que hace falta. Tendremos que arreglar el salón y ajustar las sillas.

—Eso lo hago yo —dijo Connor sonriendo—, yo dejaré el gran salón listo para la cena de fin de año.

—Tendréis que vestiros elegantes —dijo Rebeca—, estos turistas quieren ver a un conde que parezca un conde.

—Eso será mañana. Hoy vamos a ser albañiles, jardineros y limpiadores.

—Chocad esos cinco —dijo Elisa subiendo la mano. Todos le dieron su mano y salieron corriendo a sus tareas.

Alistair salió al patio, pensativo. Todavía no se le había ido de la cabeza el sueño con el tal Rory y seguía preguntándose por qué. Quizá no era el momento de saberlo y sí de despejar la cochera para que pudieran aparcar su vehículo.

Capítulo 18. Escocia de nuevo

Vanessa tenía una revista abierta en su regazo, pero no había pasado de la primera página. Miraba distraída por la ventanilla del avión, pensando en qué podía decirle. Gwen se movía a su lado, escuchando música, y de vez en cuando canturreando. Era una muchacha muy vital y le agradaba mucho.

Martha había conseguido alojamiento en tiempo récord y esperaba que estuviera cerca de Inverness. Quería acercarse al convento de las Clarisas, para saber qué había sido de Isobel. Necesitaba saberlo, pero también necesitaba ver de nuevo a Alistair y darse cuenta de si había sido un espejismo producido por los sueños o de verdad sentía algo por él. Por eso, estaba realmente nerviosa.

Su padre se levantó del asiento y le preguntó a Gwen si le cedía el suyo, algo que hizo la niña con gusto.

—¿Estás bien? —preguntó Vanessa preocupada.

—Sí, tranquila. No es necesario que me preguntes cada hora. He hecho mal en ocultarte mi enfermedad, lo sé. Ya no más.

—Y lo de Martha.

—Sí, lo siento. Supongo que tenía miedo. Tu padre no es el héroe invencible que pensabas.

—Al contrario. Me gusta que no seas perfecto, así, siento que yo tampoco debo serlo.

—Cariño, me hace tan feliz que estemos juntos. Y, escucha, lo de la empresa… puedes optar por no dirigirla. Podemos venderla sin problema. Decide la vida que quieres vivir libremente. Quizá tu momento esté en otro lugar.

—No lo sé. Ahora mismo solo quiero presentaros a Rebeca, quizá visitar algo de Escocia y lo demás, ya se verá.

—Ese muchacho, Alistair, me gustaría conocerlo.

—Sin presión, papá. Es posible que él no sienta nada por mí.

—Sería estúpido si no lo hiciera. Eres una maravillosa mujer, inteligente, buena persona y bellísima.

Vanessa no pudo menos que sonreír.

—Porque soy tu hija, y me quieres mucho.

—Sí, te quiero muchísimo, pero es la verdad. Te he dicho que no te volvería a ocultar nada.

La voz de la auxiliar de vuelo les indicó que iban a aterrizar y se pusieron los cinturones.

—Creo que todo va a ir bien, cariño —dijo su padre.

—Al menos, estaremos juntos y lo pasaremos bien —contestó ella.

Una enorme y cómoda furgoneta con chófer los esperaba. Llevaron sus maletas y se montaron.

¿Y si lo llamaba? ¿Querría verla ya que estaban allí? Tal vez con la excusa de ver a Rebeca y a Elisa podrían hablar. Las manos le sudaban a pesar del frío. Un tímido manto blanco cubría los ribazos a ambos lados del camino. De pronto, se dio cuenta.

—Un momento, ¿dónde vamos? —preguntó a Martha. Ella sonrió con intención.

—Al castillo Dunmore. He alquilado tres habitaciones.

—¿Cómo es posible? ¿Es que…?

—Estaba en la web turística y como teníamos que hablar con vuestra pariente, aproveché las circunstancias.

—No puedo creerlo —suspiró Vanessa. Todavía estaba más nerviosa. ¿Alojados en el castillo? ¿Toda la familia? ¿Qué pensaría Alistair?

—Oh, así que vamos al castillo de tu highlander —dijo Gwen riéndose—, tengo ganas de echarle un vistazo. Seguro que es guapísimo.

—Por favor, Gwen. No sé qué pensará.

—¡Es impresionante! —gritó su madre, avisándoles de que ya llegaban.

Vanessa quería desaparecer y a la vez, deseaba tanto verle que su corazón parecía salirse del pecho.

La furgoneta aparcó en la entrada y lo vio. Llevaba un elegante abrigo y pantalones oscuros. A su lado, Connor aparecía tan bien vestido como su hermano. Se notaba que se habían preparado para la ocasión. Esperaba que no se decepcionara.

Su padre salió y avanzó hasta ellos con la mano extendida.

—Bienvenidos al castillo Dunmore, señor…

—Ned Hamilton, señor McLeod. Creo que hemos intercambiado algunos correos.

—Pero rechacé la venta del castillo.

—Por supuesto, muchacho, hemos venido de visita turística, si le parece bien.

—Desde luego, adelante. Bienvenid…

Alistair se quedó mudo cuando la vio salir. Vanessa permaneció de pie, ajustándose su abrigo rosa y podrían haber continuado así, pero Elisa salió corriendo y la abrazó, esta vez, sin ensuciar la tela.

—¡Vanessa! ¡Sabía que volverías! ¿Esta es tu familia? ¿Tu mamá? ¿Tu papá?

—Sí, cariño, toda mi familia.

—Por favor, pasen, hace frío —dijo Connor, ya que Alistair todavía contemplaba enmudecido a Vanessa.

El chófer entró las maletas al vestíbulo y Alistair tomó a Vanessa del brazo. Su rostro estaba serio.

—¿Podemos hablar?

—Desde luego.

—Connor, ¿puedes acomodar a la familia Hamilton?

—Eso está hecho, si me acompañan.

Vanessa se quedó en el vestíbulo mientras los demás subían por las escaleras. Rebeca se había asomado por la cocina y los miraba asombrada, pero luego se volvió a meter. Más tarde hablaría con ella.

Alistair  entró a la biblioteca y Vanessa lo siguió. Se despojó del abrigo, ya que el ambiente era cálido.

—¿Es una especie de broma pesada? —preguntó Alistair volviéndose hacia ella.

—No. Sé que no te dije quién era, mi padre lo decidió así. Y pensé que era lo mejor, puesto que… no querías vender.

—¿Viniste a espiar?

—No, Alistair. Y según veo, todo salió bien. Os quedáis aquí, ¿no es así?

—Sí, reconozco que hemos conseguido un dinero por las ventas de lo que tasaste.

—Siento no habértelo contado —dijo ella dando un paso hacia él, pero sin avanzar más—, supongo que estarás enfadado conmigo y lo entiendo.

—No es que esté enfadado. Has sido el revulsivo para que esto salga adelante. Estaba a punto de vender la casa de mis ancestros y de marcharnos a Edimburgo. Íbamos a cambiar de vida, a pesar de todo. Estoy confuso. Esos sueños que tengo contigo… como si fuésemos otras personas me traen loco.

—Yo también los tengo. Y es lo que hemos venido a averiguar. Necesito saber qué fue de Isobel. Encontramos unas cartas en la buhardilla de mi padre.

—¿De tu padre?

—Y sin querer me llevé esto —dijo Vanessa sacando el colgante de su bolso. Se lo dio, rozándole la mano y produciendo un escalofrío.  Él la miró, tragando saliva—. Las cartas, eran de la mujer que atendía a Isobel. Ella ha resultado ser pariente de mi padre.

—Pero si era de la familia de Rebeca.

—Y nosotros también. Rebeca y yo somos primas muy lejanas, pero compartimos la misma sangre.

—No puedo creerlo —dijo Alistair dejando el colgante sobre la mesa y apoyándose en la chimenea.

—Es así. Hemos traído el árbol genealógico. Solo hemos venido para que mi padre la conozca y nada más.

Alistair se giró hacia ella.

—¿Nada más?

—Yo… te he mentido y no quiero perjudicar tu negocio ni tu vida. Estaremos aquí unos días solamente y así empezarás una nueva vida.

—¿Y qué vas a hacer tú?

—Mi padre quiere retirarse, supongo que llevar el negocio familiar.

Alistair dio un paso hacia ella, con las manos caídas. Ella estaba a un metro y ninguno de los dos se atrevía a avanzar.

—Sí, será lo mejor —dijo por fin él—. Puede que Rebeca te haya puesto en la habitación de… de Isobel.

—Gracias, Alistair y de nuevo te pido disculpas.

—No hay nada que disculpar. Nos has ayudado más que otra cosa.

Él se giró hacia la chimenea y ella salió del despacho. Corrió hacia la cocina para saludar a Rebeca y contarle, pero lo único que pudo hacer es echarse en sus brazos y llorar. Ella la consoló y le preparó un café. Vanessa consiguió tranquilizarse y contarle lo que habían descubierto.

—¿En serio somos parientes? ¡Qué alegría! No me extraña que me cayeses tan simpática.

Vanessa no pudo evitar sonreír.

—¿Y qué pasa con Alistair?

—Yo tengo mi vida en Nueva York. Mi trabajo, mis amigos, mi casa. Y mi padre no se encuentra muy bien. No sé, Rebeca, no veo futuro, sobre todo, porque él no parece interesado.

—Ha pasado por mucho. Y las preocupaciones económicas le han impedido centrarse en lo que él desea de verdad. Lo conozco desde niño y siempre se ha responsabilizado de todo lo que pasaba a su alrededor. Tal vez si sus padres no hubieran fallecido… pero ocurrió y él se hizo cargo de sus hermanos. Supongo que le cuesta demostrar sus sentimientos, aun así, tal y como te miraba, no sé, allí hay algo.

—Veremos, no puedo decir nada más —suspiró ella y tomó uno de los bollitos de la bandeja que le había puesto Rebeca—. Cuando mis hermanas los prueben, creo que te dejarán sin nada.

—Bah, yo encantada de hacer más. Estoy deseando conocer a la familia, pero tengo que preparar la comida. Vamos, cámbiate y enséñales a tus hermanas el castillo. Nos vemos más tarde.

—Gracias, Rebeca.

—A ti, porque siempre tuve la ilusión de conocer a esos parientes que viajaron lejos. Y mejor que tú imposible.

Vanessa le dio un abrazo y salió de la cocina para  subir las escaleras. Alistair la miró desde la puerta de la biblioteca, pero luego entró en ella. Suspiró y accedió a la habitación de Isobel, donde habían puesto una cama más. Compartiría con Gwen, que ya estaba deshaciendo su bolsa.

—Me encanta esta habitación. Parece que vaya a salir un fantasma de ella. Y las otras son también alucinantes. Les pondré una buena reseña en la web.

Vanessa se echó a reír y comenzó a guardar la ropa en el espacioso armario. ¿Por qué se había ido a enamorar de un hombre que vivía al otro lado del océano? Porque ese viaje le había demostrado algo. Y eso era que sí, estaba enamorada de Alistair, sin remedio y sin opciones.

Capítulo 19. Una comida numerosa

Alistair llamó a Brenda para confirmar que los Hamilton eran los huéspedes. La reserva estaba hecha a nombre de una tal Martha Robinson, por eso ni había sospechado. De hecho, estaba pensando en cómo ir a verla, o quizá llamarla, pero la suerte o quizás el destino la había vuelto a traer y no sería por casualidad.

Después de hablar con ella y descubrir toda la verdad, no estaba enfadado. El que ella hubiera llegado a su vida solo le había aportado buenas noticias. Le había sacado de ese agujero en el que estaba, ese bucle donde solo trabajaba sin parar, sin una idea en mente y sin perspectivas. Caminaba en círculos, hasta que ella llegó. Y no solo por el tema económico, que sin duda había sido fundamental. Era su luz, sus labios, sus ojos, su forma de pensar. Le pareció algo estirada al principio, pero porque no la conocía. Sin embargo, Elisa la entendió a la primera.

Como si la hubiera nombrado, apareció en la biblioteca, después de que él mirase subir a Vanessa a la habitación.

—¿Qué vas a hacer? —le preguntó ella a bocajarro.

—¿Qué voy a hacer de qué, Eli?

—Ella ha vuelto. ¿Vas a dejarla marchar? —preguntó con paciencia.

—Tiene su vida en Nueva York, su trabajo, sus amigos. No puedo pedirle que se quede.

—Pues vete tú. Connor ya es mayor para llevar el castillo. Y podéis viajar a menudo.

—Yo… ¿cómo me voy a ir y dejaros aquí? No puedo hacer eso. Tengo que cuidaros.

—Mamá dice que vivas tu vida, que ya somos mayores.

—En serio, Eli. Mamá murió, cariño, no puedes seguir diciendo que hablas con ellos. Te mirarán mal.

—No me importa, porque siempre estoy con ellos —dijo enfadada—, y tú deberías creerlo, así igual los verías también.

Se marchó enfadada de la biblioteca. Alistair suspiró y escuchó un ruido detrás de él, sobre la mesa del despacho. El retrato de sus padres se había caído. Sintió una cálida corriente que le revolvió el cabello y se estremeció. ¿Podría ser verdad? Nunca había creído en los fantasmas o en los espíritus, pero desde que tenía esos sueños extraños…

Llamaron a la puerta y el señor Hamilton entró, puesto que estaba abierta.

—¿Le importa que hablemos un momento?

—Claro, pase, por favor. ¿Quiere tomar algo, un té o algo más potente? Tengo un whisky escocés de doce años.

—No, gracias, me operaron hace poco. Solo hablar, ¿le parece?

—Por supuesto, adelante, por favor. Aquí, junto al fuego, se está muy bien.

El padre de Vanessa se sentó en un cómodo sofá y Alistair echó más leña al fuego, produciendo un alegre chisporroteo.

—No me extraña que no quiera vender el castillo. Es magnífico. Yo tampoco lo vendería, pero debe de ser muy caro de mantener.

—Así es. Gracias a su hija me di cuenta de que tenía que hacer algo, dar el salto. Hemos conseguido vender algunas piezas que no usábamos y bueno, tomar huéspedes. Eso nos ayudará a mantenerlo.

—Vanessa tiene un ojo especial. Siempre ha sido muy intuitiva y es capaz de encontrar el mejor negocio para cada lugar. Pero no he venido a hablar de negocios, la verdad. Siente algo por ti, si me permites tutearte, y creo no equivocarme cuando pienso que tú también.

—Sí, señor… Ned, si me permites. Pero su vida está en Nueva York y la mía aquí. Apenas nos conocemos.

—Y sin embargo, tal y como la miras, con esa fiereza, es como si fuera el amor de tu vida.

—No lo sé. Yo…

—Perdiste a tus padres, ¿verdad? Es duro no volver a ver a aquellas personas que amas. ¿Es por eso por lo que te has cerrado? No sé, hoy en día con avión las distancias son cortas.

Alistair tragó saliva sin poder decir nada. Fue tan doloroso que sus padres fallecieran que… era posible. Quizá no se abría al amor por miedo a volver a perderlo todo.

—Sabes, muchacho. Cuando la madre de Vanessa me abandonó, creí que me moría. La amaba muchísimo y supongo que todavía lo hago. Entonces era un tipo bastante desagradable, solo me preocupaba el trabajo y entendí que se fuera, con el tiempo. Y luego encontré a Martha y mi corazón se recompuso. Fue un amor a un ritmo muy lento, lleno de encuentros y conversaciones íntimas. Ella es muy especial y jamás lamentaré abrir mi alma a la mujer que amo. Si muriese ahora mismo, sabría que hice lo correcto y que amé todo lo que pude. Podría salir mal, por supuesto, pero ¿no es mejor que no haberlo intentado?

Alistair asintió, todavía sin poder decir nada. Ned se levantó, le dio unas palmadas en la espalda y salió para reunirse con su familia.

¿De verdad era tan fácil decirle a una persona que la amas y que todo fuera rodado? Eso solo pasaba en las películas que veía Elisa. No en la vida real. En la vida real había deudas, distancia, rincones fríos y oscuros y no todo era de color de rosa.

Se quedó mirando por la ventana de la biblioteca. La nieve estaba arreciando y pronto tendría que salir a limpiar el camino. Una visión de unas rejas lo conmocionó. Él estaba mirando a través de una ventana sin cristales, solo con dos barrotes, hacía mucho frío y llevaba poca ropa de abrigo. Sabía que iba a morir y sintió que, a pesar de todo, no lamentaba todo lo que había hecho y el amor de… ¿Isobel?

Se apartó con brusquedad de la ventana. ¡Otra vez esas visiones! ¿Se estaba volviendo loco?

La campanita que Rebeca tocaba cuando eran pequeños para que acudiesen a comer volvió a sonar alegremente. Elisa bajó trotando las escaleras acompañada de una de las jóvenes que había venido. Iban de la mano y parecían haber congeniado. Los demás bajaban despacio y Rebeca se presentó. Después de charlar un rato, pasaron al comedor. Connor había hecho un excelente trabajo para adornarlo con motivos navideños. Había sacado una de las vajillas de su madre y el ambiente era muy cálido gracias a la chimenea. Delante de ella, se habían echado sus perros, que parecían tan tranquilos a pesar de haber extraños en su casa. O tal vez era porque no lo eran. Eran familia.

Miró a Vanessa que le sonrió y se fue a sentar en una silla, pero Connor la tomó del brazo y la puso a la derecha de la cabecera. Él se sentó junto a la joven sonrojada que parecía tener su edad. En una de las cabeceras se colocó Ned y él camino hacia la otra, donde estaba Vanessa. Eli estaba a su izquierda, sonriendo de oreja a oreja y por lo visto, conspirando con la otra muchacha.

Sirvió vino en las elegantes copas y Rebeca se sentó en el medio. Su sobrina serviría la mesa. Se puso de pie para hacer un brindis.

—Querida familia y amigos. Esta comida es la primera de muchas y no puedo estar más agradecido por vuestra visita, no solo por descubrir que somos familia, sino por traer alegría a esta casa. Cuando llegó Vanessa a nuestras vidas, trajo una nueva esperanza y estaré eternamente agradecido.

Brindó con ella que se había sonrojado y luego alzó la copa para brindar con los demás. Luego, se sentó. Eli se acercó a su oído.

—¿Y nada más? ¿No tienes que decir nada más?

—Calla, por favor. Si tengo que decir algo, no será en público. Come y calla.

Elisa se echó a reír y la sobrina de Rebeca trajo los aperitivos. Al lado de Vanessa estaba Connor y él parecía disfrutar de la compañía de las dos muchachas. Sin embargo, él estaba serio, vigilando que todos tuvieran vino, que la comida estuviera a su gusto, mientras que él no había probado bocado.

Una mano se puso sobre la suya y él se estremeció. Vanessa lo miró y sonrió.

—Relájate, estás muy tenso. ¿No somos como familia? Todo está perfecto.

Él se giró y tomó su mano, acariciando el dorso y mirándola con intensidad.

—Quiero que todo sea perfecto para vosotros. Tal vez luego podamos hablar.

—Tengo que ir a un sitio, si quieres acompañarme, aprovecharíamos entonces.

—¿Dónde? —dijo él sin soltarle la mano.

—Al convento de las Clarisas. Isobel estuvo allí. Estaba embarazada. Quiero saber si hay registros o algo.

—¿Estuvo Rory en la cárcel?

—¡Sí! ¿Cómo lo sabes? ¿Tuviste un… sueño?

—Estaba despierto cuando lo vi. Él era feliz, no se arrepentía de haber estado con ella el tiempo que pudo. Te acompañaré, además, está nevando mucho.

—¿En qué prisión crees que estaría?

—Había una prisión en el centro de Inverness, aunque ahora ya no existe. Hay un monumento con una placa en su lugar, pero en el museo Jacobite Rising suelen tener mucha información. Que yo sepa, hay registros de todos los presos, con edades, ocupación y demás, incluso hay una recreación de las celdas de la prisión. Puede que hayan conservado sus pertenencias. Me gustaría llevarte. Podemos ir a los dos lugares.

—Te lo agradezco. Necesito saber qué les pasó. No me quedaré tranquila hasta que lo sepa.

Connor los interrumpió y las conversaciones fueron fluyendo hasta el café. Todos se sentaron en la salita para hablar y ellos se despidieron. Nadie preguntó dónde iban, aunque Elisa soltó unas risitas.

Se abrigaron y salieron al coche.

—Vamos a buscar la historia —dijo él mirándola.

—Una historia en la que estamos implicados, de alguna forma.

—Lo sé y no sé cómo tomármelo, la verdad. Veamos qué ocurre.

Condujo con cuidado por las nevadas carreteras. En ese momento caían finos copos que no dificultaban la visibilidad.

—El convento de las Clarisas está a diez minutos del museo, así que aparcaremos allí y caminaremos, si te parece.

—Claro. Desde luego. Llevo botas.

—Sí, ya me fijé. Yo… no sé, Vanessa. Tal vez podríamos hablar más tarde sobre nosotros.

—No sé si quiero, Alistair. No deseo hacerme ilusiones y luego… estamos muy lejos y no veo la solución.

—Ahora mismo yo tampoco, quizá estos días podamos pensar en algo.

Alistair aparcó el coche y se volvió hacia ella.

—No sé qué sientes por mí, pero yo…

—Espera, Alistair. Hablemos más tarde.

Vanessa salió deprisa del coche y esperó que saliera del coche. Alistair la tomó del brazo para no resbalarse y ambos caminaron hasta la puerta del monasterio. Era un edificio no muy grande, de piedra gris y rejas en la puerta. Entraron hasta la iglesia, donde una hermana salió a recibirles. Reconoció a Alistair y enseguida los llevó hasta la madre superiora.

—Alistair, qué alegría verte de nuevo. ¿Esta joven es tu prometida? Ya sabes que nuestra iglesia está abierta para celebrar tu boda cuando quieras.

—No, madre, todavía no me voy a casar —dijo sonriendo mientras Vanessa se sonrojaba—, hemos venido para preguntar sobre una persona que estuvo aquí, hace muchos años, una pariente mía. Isobel McLeod. Estamos investigando y nos gustaría saber qué fue de ella.

—Mmm, no sé. ¿Sobre qué año?

—1746 o 1747, tras la batalla de Culloden —dijo Vanessa.

—La mayoría de los objetos de esas fechas se llevaron al museo, pero no creo que los registros de las visitas lo hicieran. Seguramente estén en la biblioteca. ¿Me acompañáis?

—Claro, nos encantará. Muchas gracias.

—No hay de qué. Veamos si hay algo, de todas formas.

La mujer se levantó y la siguieron hasta la biblioteca con varias hermanas leyendo que saludaron en silencio a los recién llegados.

La madre superiora se dirigió a una anciana y le preguntó. Ella asintió y los llevó hasta una vitrina, que abrió con llave.

—No podéis llevároslo, pero podéis consultarlo. Supongo que tendréis para un ratito, así que os dejo.

—Muchas gracias, madre —dijo Alistair.

La anciana dejó dos libros y ellos se sentaron para ver el primero. Parecía más un registro de compras y ventas que de huéspedes. Después de revisarlo con cierta decepción, siguieron con el otro.

—Mira, este parece que tiene nombres y apellidos.

Pasaron las páginas con cuidado, casi con reverencia, hasta que llegaron al año 1746. Casi se le escapa un grito cuando vio el nombre de Isobel.

—Isobel McLeod, hospedada el 20 de noviembre de 1746. Fallecida el 31 de diciembre durante el parto de su hijo George, nacido vivo.

—Oh, oh —dijo Vanessa echándose a llorar. Alistair la rodeó con sus brazos y besó su cabello.

—Ya imaginabas que ella habría fallecido. Todo ocurrió hace trescientos años.

—Sí, pero… ¿tan pronto? ¿Y dónde estaba Rory? ¿En la prisión?

—Eso parece. Supongo que solo pudieron estar un tiempo juntos.

—¿Y qué fue del bebé?

—No lo pone.

Alistair avanzó las páginas, pero no encontraron nada.

—Tal vez lo dieran en adopción. Puede que si era un bebé y no tenía a su madre… no sé.

—¿Moriría? —dijo Vanessa todavía llorando.

—En esos tiempos es lo que solía ocurrir. Vamos, iremos a la prisión para averiguar qué le pasó a él, ¿te parece?

—Sí, vamos.

Se despidieron de la madre y caminaron hacia el museo. Alistair había pasado el brazo por sus hombros y sentía la urgente necesidad de protegerla. Se había quedado muy mal aunque era obvio que Isobel había fallecido. Como su esposo.

En el museo, casi a punto de cerrar, les permitieron entrar y acceder a los registros, gracias a su nombre.

Vanessa miraba con ojos llorosos los nombres de tantos hombres y Alistair le dio un suave abrazo.

—Las guerras son así de tristes. Miles de muertos por causas políticas o religiosas.

—¿Buscan algo en concreto, señores? —dijo el guía con impaciencia. Parecía que quería marcharse.

—Sí, un preso, Rory McGregor. Supongo que será difícil de recordar….

—Ah, pero es nuestro enamorado. Tenemos una carta manuscrita que es muy exitosa entre los visitantes, sobre todo, las muchachas. Puedo darles una copia.

—¿Él estuvo aquí?

—Sí, señor. Fue apresado en una de las revueltas y ejecutado el día 31 de diciembre, junto con otros rebeldes. Encontraron una carta en su cuerpo y la guardaron. Deje que les dé una fotocopia.

Alistair asintió, pálido. Se miraron pero no dijeron nada. Ambos habían muerto el mismo día y seguramente no había sido casualidad.

Capítulo 20. La carta

Salieron del museo con la fotocopia en la mano, sin atreverse a mirarla. Se metieron en el coche y se dirigieron hacia el castillo. La nieve caía con más fuerza y Alistair condujo despacio por el camino. Vanessa sostenía con fuerza su bolso, donde había guardado la carta. Ambos estaban serios y callados y ella tenía un ligero temblor, no sabía si por el frío o por las noticias.

Aparcó el coche y la ayudó a salir. Las escaleras estaban resbaladizas. Pasaron directamente a la biblioteca. Rebeca los vio pasar, pero no dijo nada. La acompañó hasta delante de la chimenea, echó un tronco y la ayudó a quitarse el abrigo.

—¿Crees que… él supo que ella murió?

—No lo sé. Veamos la carta.

Vanessa asintió y ambos se colocaron en la alfombra delante de la chimenea. Con las manos temblorosas, ella abrió su bolso y sacó la fotocopia.

—Es la misma letra, es él —dijo Alistair. Ella asintió.

—Léela tú, yo estoy demasiado nerviosa.

Alistair comenzó a leerla, con un cierto temblor.

Mi amada Isobel,

El sargento del regimiento ha sido tan amable de dejarme escribirte una carta. Mañana es mi último día en la Tierra y no lamento ni un solo segundo pasado junto a ti. Tu amor ha sido lo que me ha mantenido vivo y cuerdo en estos terribles momentos. Siento no haberte acompañado en el momento del nacimiento de nuestro hijo o hija, verlo crecer y enseñarle a manejar una espada. La vida no me ha dado esa oportunidad, pero doy por bueno todo lo vivido junto a ti. A pesar del resultado, volvería una y otra vez contigo.

Eres mi luz, mi vida y allá donde vaya, te protegeré con mi corazón y mi alma. Creo que tú y yo siempre estaremos juntos, sin importar el tiempo o el espacio.

Por favor, cuida de nuestro pequeño George, si es varón, o Abigail si es una hermosa pequeña. Te amo más que a mi vida y espero que tengas una larga existencia. Recuerda donde escondimos el oro para que puedas vivir de forma cómoda.

Tuyo, por siempre y para siempre

Tu esposo, Rory.

—No supo que ella murió —dijo Vanessa llorando. Alistair la abrazó.

—El amor que sentía por ella —contestó él tomándola de los hombros y mirando su rostro—, es similar al mío por ti. Sé que es poco tiempo y no tengo ni la más remota idea de cómo solucionar nuestra vida. Solo sé que quiero estar contigo, a través del tiempo y el espacio, como ha dicho él. Si me aceptas.

—Te acepto, Alistair. Para siempre.

Con lágrimas en los ojos, ella se acercó. Él la tomó de la barbilla y la besó con cuidado, con amor, hasta que ambos cayeron al suelo, en un trance que los llevó a otro tiempo y a otro beso.

***

Isobel corrió hasta la celda y abrazó a Rory con desesperación. Él acarició su rostro y luego pasó la mano por el abultado vientre.

—No te disgustes, mi amor. Todo irá bien.

—No irá bien, no puedo vivir sin ti. Si no hubiera venido a ver a mi hermano, no te habrían capturado.

—No digas eso. Por favor, piensa en el bebé. Sé fuerte y recuerda coger el oro que escondí en la casa McLeod. Seguro que con el tiempo tu hermano la recupera y podrás vivir allí. 

—No puedo, Rory, no sin ti.

—Te lo pido por favor, Isobel. Te amo.

—Y yo, te amo más que a mi vida.

—Señora, ya se tiene que ir —dijo el guardia con pena.

—No estés mañana, no quiero que…

—Estaré contigo hasta el final.

Isobel se abrigó y salió llorando de la cárcel. La hermana que la había acompañado y donde encontró refugio la tomó del brazo pues estaba muy débil. Muchos días huyendo hasta que la capturaron y después a él.

Al día siguiente se abrigó y a pesar de que la hermana le rogó que no fuera, debía acudir, despedir a su amado. El patio de la prisión tenía un patíbulo con un travesaño y tres horcas bastante cercanas. Una multitud silenciosa se había agrupado alrededor. Los soldados ingleses llevaron a los prisioneros hacia él. Rory miró a su amada, sabía que estaba allí y le sonrió, a pesar de todo.

Cuando cayeron los tres ejecutados, gritos de horror se extendieron por toda la esplanada. Isobel sintió que se moría, así que la hermana se la llevó al monasterio. El parto había empezado. El pequeño George nació sano, fuerte y hermoso, pero ella no tuvo la energía para seguir viviendo.

Todavía pudo ver a la hermana que le prometió cuidarlo para siempre. Ella dio un último suspiro y se encontró con su amado, para su último viaje.

Vanessa abrió los ojos y vio a Alistair tendido a su lado. Lo movió con ternura y acabó besándolo. Él pasó los brazos por su cintura. Consiguió aclarar su mente y la miró a los ojos.

—Me gustaría despertarme el resto de mi vida así.

—Y a mí —dijo ella seria. Él asintió.

—¿Te casarías conmigo? Ya sabes cómo está todo y nuestra situación…

—Sí —interrumpió ella—. Quiero casarme contigo, pasar el resto de mi vida acompañándote, amándote y viviendo en este viejo castillo escocés —sonrió.

—Al fin y al cabo es tan tuyo como mío —contestó él dándole un beso suave en los labios. Ella respondió con fuerza, provocando que sus cuerpos reaccionaran.

—Te amo, Vanessa. Creo que mi corazón se revolucionó desde la primera vez que te vi con tu abrigo rosa.

Ella rio en su cuello y aspiró su delicioso olor.

—Yo también, Alistair, incluso cuando pensé que eras el jardinero —suspiró y miró a su alrededor—. Deberíamos levantarnos y pensar en todo esto.

Alistair se incorporó y tocó su cuello, que parecía sensible. Se pusieron de pie, todavía muy juntos.

—¿Crees que hemos tenido el mismo sueño? —preguntó él.

—No ha sido un sueño, ha sido una visión, como las otras.

Se miraron y asintieron. Era parte de todo. Una suave corriente de aire movió las cortinas, se desplazó por la biblioteca y con algo de más fuerza, tiró uno de los libros más altos. Se escuchó un leve crujido y parte de la librería se desplazó. Dos sombras blanquecinas aparecieron delante de ellos.

Por fin estamos juntos y esta vez seremos más felices, escucharon en su cabeza. Las sombras parecieron sonreír y se desvanecieron con una leve corriente.

—¿Los has visto? —preguntó Vanessa asombrada, sin soltar su mano.

—Sí, ellos eran… se parecían mucho a nosotros. Es… increíble.

Tras unos segundos en los que consiguieron reaccionar, se acercaron hacia esa zona y con algo de dificultad, pues la estantería parecía atascada, Alistair consiguió desplazarla, accediendo a una pequeña habitación.

—No tenía ni idea de que esto existía.

Vanessa sacó su móvil y encendió la linterna. Allí, junto a una mesa y una silla, había dos arcones de tamaño mediano.

—¿Crees que Rory guardó su oro aquí?

—Eso parece. Abrámoslos.

La cerradura tenía el mismo aspecto que el arcón de su casa, así que Vanessa sacó la piedra de su colgante de su engarce y la puso. Se abrió con un pequeño chasquido.

—Ábrelo, es tuyo.

—Nuestro —contestó Alistair.

El arcón estaba lleno de bolsas de cuero. Alistair tomó una y la abrió. Estaba llena de monedas antiguas.

—Son chelines de plata. Puede que no tengan valor como plata, pero sí como antigüedad.

Siguió mirando más bolsas y encontró guineas de oro y algunas pequeñas con piedras preciosas.

—Él hizo lo que pudo porque su familia estuviera bien —dijo Vanessa volviendo a llorar.

—Y lo ha conseguido. Seguramente con esto habrá salvado el castillo. Nos ha salvado a todos.

Cogieron varias bolsas para mostrárselo a la familia y salieron de la habitación secreta, todavía conmocionados.

Elisa entró corriendo y los abrazó.

—Me parece que han descansado para siempre, lo ha dicho papá. ¿Me crees ahora, Al?

—Te creo, Eli, perdona por no hacerlo.

Junto a la chimenea, aparecieron dos sombras y Alistair se apoyó en Vanessa, temblando.

—¿Papá? ¿Mamá?

Las sombras parecieron sonreír y se dirigieron a Elisa.

—Dicen que ya era hora y que a partir de este momento todo irá bien. Ellos dicen que me tienen que cuidar, pero que vosotros no los necesitáis. Y esperan que seas muy feliz con Vanessa.

Él no pudo decir nada, solo se abrazaron. Las sombras desaparecieron y salieron a la salita, donde estaban todos reunidos.

Estaban sentados, viendo los árboles genealógicos de la familia y comparándolos con los de su padre.

—Mirad, hemos encontrado estos viejos registros, se remontan a 1400 —dijo Connor sonriendo—, y dice Elisa que está Isobel.

—Déjame ver —dijo Alistair.

Encontraron la fecha de nacimiento y también de su muerte, que ellos ya conocían. Después, a los cuatro años, su hermano regresó al castillo con su hijo, un tal George. Al año se casó y tuvo tres hijos más.

—¿George? ¿El George de Isobel? —exclamó Vanessa emocionada.

—Eso parece. Puede que su tío rescatase al hijo de su hermana y finalmente pudiera darle una buena vida.

Vanessa se abrazó a Alistair y él la beso, haciendo que todos se quedasen con la boca abierta. Elisa comenzó a aplaudir, y entonces ellos se dieron cuenta de que estaban rodeados de su familia.

—¡Ya era hora! —exclamó Rebeca aplaudiendo con Eli.

—¡Yuju! —gritó Gwen tomando a la hermana pequeña y empezando a bailar por todo el salón.

—¿Cuándo es la boda? —preguntó la madre de Vanessa.

—Ay, por favor, primero tenemos que… pensar… vivimos tan lejos —comentó Vanessa.

—Si me permites, hija —interrumpió su padre—, nuestra empresa puede abrir una oficina aquí. Hoy en día todo se trabaja de forma telemática y puedes viajar a Nueva York a menudo. Tal vez puedas expandirnos por Europa.

—O puedo ir allí. Mi hermano me ayudará a llevar la gestión del castillo. Y mirad lo que hemos encontrado —comentó mostrando las bolsas con el oro de Rory. Todos lanzaron gritos emocionados.

—¡Cuenta conmigo! —exclamó Connor.

—Esta vez vamos a estar juntos, Vanessa, para siempre.

—Será un placer, Alistair.

Él no pudo evitar volver a besarla ante los silbidos de su hermano y los gritos de las niñas. Vanessa pasó los brazos por su nuca y pensó que sin ninguna duda, ya estaba en casa.

Epílogo

El olor del brezo inundó sus fosas nasales y la hizo levantarse. Esa noche no había sido muy buena, algo quizá le había sentado mal. Alistair hacía rato que se había marchado de la cama. Se puso en su lado y aspiró su olor. Abrazó la almohada y volvió a quedarse dormida.

—Me encantaría que me abrazases así —dijo una voz suave en su oído. Los besos recorrieron su cuello hasta que ella se volvió y él atrapó sus labios.

—Al, necesito ir al baño.

—¿Otra vez estás mal? Deberíamos ir al médico.

—No, debe de ser indigestión. Pero de verdad, necesito ir al baño.

Él la ayudó y la esperó intranquilo. Se habían pasado a la habitación de Isobel, con algunos cambios. Después de casarse, cuatro meses atrás, no podrían ser más felices.

Ella salió con el rostro despejado y él la llevó a la cama.

—Tengo que levantarme, los huéspedes llegan hoy.

—Es mi trabajo y no te encuentras bien. Luego podemos salir a dar un paseo, la yegua está a punto de dar a luz. Connor ha dicho que de hoy no pasa.

—¡Qué ilusión!

—Hola, hola, dormilona —dijo Elisa llamando a la puerta y entrando sin esperar que le contestasen. Se sentó en la cama y le dio un abrazo a Vanessa— Oh. ¡Qué bien! —dijo mirando a un lado. Ellos supusieron que hablaba con sus padres. Lo habían aceptado como algo normal—. Dicen que será un niño. ¿George? Vale. Para Navidad. Ok.

—¿Cómo? —dijo Alistair pálido.

—Jo, tengo que explicarlo todo… voy a tener un sobrino muy guapo. Me voy, para que te vistas y bajes a desayunar. Mañana llegan tus hermanas y tienes que estar fuerte.

Vanessa miró a Alistair con todo su amor.

—No podría ser más feliz —dijo Alistair con los ojos enrojecidos.

—Ni yo. Quién me iba a decir que iba a tener un pequeño highlander para Navidad.

—Te amo.

—Y yo.

—Tus padres se van a volver locos.

—Entonces, ven aquí y disfrutemos de un momento para nosotros.

—A sus órdenes mi dama.

Pronto, la ropa de Alistair estaba en el suelo y ellos dos unidos de nuevo, para siempre, en el espacio y en el tiempo.

Epílogo 2

Alistair tomó su abrigo para donarlo, con alguna otra prenda que no estaba en mal estado y un sobre cayó al suelo. Sin saber qué era, lo recogió y fue hacia la biblioteca donde se sentó en la mesa de despacho que compartía con su esposa, que, rodeando su abultada barriga, tecleaba con rapidez y concentración.

—¿Qué es eso?

—No sé, cayó de mi abrigo.

Elisa entró en ese momento en el despacho y se sentó junto a Alistair.

—¡Ábrelo! Ya creo que sé qué es. Es el sobre que encontramos en el panteón familiar.

Vanessa dejó de teclear al instante y lo miró con curiosidad. Apartó su portátil y miró a su esposo.

—¿Será una carta de amor de Rory a Isobel? —preguntó Alistair sin atreverse a abrirlo.

—Por favor, Al, ¡ábrelo!

—Me gustaría que estuviera Connor aquí —dijo él sin decidirse a abrirlo.

—Ya sabes que tu hermano está en Normandía, ocupado en no sé qué y tampoco sabemos cuándo volverá —contestó impaciente Vanessa.

—Está bien.

Alistair abrió el sobre que se caía a pedazos y sacó una página. Empezó a leer.

5 de junio de 1944

Querida familia,

Ante todo, comentaros que me encuentro en perfecto estado de salud y que, a pesar de que estoy muy sorprendido por lo que ha pasado, todo está bien.

No sé si podré volver, cómo conseguir acceder al mismo paso que me trajo aquí, pero sé que lo haré. No puedo dejar de conocer a mi futuro sobrino o sobrina.

—¿Cómo? ¿Qué? —dijo Vanessa nerviosa.

—Deja que siga —interrumpió Elisa.

Sé que lo que os pasó con Rory e Isobel fue especial y me pregunto si en nuestra familia hay algún tipo de gen extraño que nos permite estos viajes increíbles.

Os reitero mi amor por vosotros. Encargué a un buen amigo que dejase la carta en el lugar que sabía que la ibais a encontrar y si la estáis leyendo, es que ha cumplido su palabra.

Creo…no, espero poder volver a veros. Y si no fuera así, os aseguro que he encontrado la felicidad. Tal vez pueda haceros llegar alguna otra carta.

Con todo mi amor para ti, hermano, para Elisa, Vanessa, Rebeca y los demás.

Connor McLeod

—¿Cómo? ¿Es algún tipo de broma? —exclamó Alistair levantándose. Tomó el teléfono y llamó a Connor, pero no daba señal.

—Oh, creo que es verdad —dijo Elisa pensativa—, suelo sentir a mis hermanos y nuestros padres están algo asustados. Dicen que lo van a ir a buscar.

—No puede ser… es el día anterior a la batalla de Normandía —dijo Vanessa mirando a su esposo que marcaba una y otra vez el teléfono de su hermano—. Alistair, tranquilo. Él está bien.

—Viajaré allí y lo encontraré —contestó, pero luego miró el abultado vientre de su esposa y maldijo en silencio.

—Él volverá, lo ha dicho. Solo tenemos que esperar —dijo Elisa y se fue canturreando hacia la puerta de la biblioteca.

—Tengamos fe, ¿de acuerdo?

Alistair asintió y le dio un abrazo a su esposa. Al menos, ellos estaban juntos.

***

Nota de la autora: esta novela, Un Highlander en Normandía, saldrá para las Navidades de 2024. Si tenéis muchas ganas de saber qué le pasará a Connor, podéis escribirme a info@anneaband.com y comentármelo. Tal vez la adelante ;

Agradecimientos y sobre mí

Gracias por leer esta novela de Navidad. Soy una fan de estas fechas, y desde meses antes, ya estoy pensando en canciones. Creo que descogelo a Mariah Carey antes de que lo haga oficial.

Esta vez os he traído una novela con un punto de fantasía. Aunque tengo otras que son solo románticas, creo que es algo que me sale de dentro. Amo la magia, los temas espirituales y si añadimos Escocia y viajes en el tiempo…

Así que primero, quiero darte las gracias por estar leyendo estas líneas, por leer mis novelas y regalarme tu atención. Sinceramente, sin mis queridas lectoras (porque el 80% son mujeres), no sería lo mismo. Seguro que seguiría escribiendo, pero vuestros comentarios me ayudan y me animan hasta un punto que me resulta difícil explicar.

También quiero dar las gracias a mis lectoras beta: Paqui, Pili, Francesca y Maite, que siempre están ahí, con ideas, correcciones y apoyo. ¡¡Son las mejores!!

A mis hermanas, que me apoyan al mil por cien. A mi nueva correctora, mi hermana Eva, que se ha tratado mi libro con eficacia y exquisita dedicación, sacándole un brillo que no tendría sin ella.

A mi esposo, que constantemente me anima a que siga escribiendo. La vida de un escritor autónomo no es fácil en ocasiones, pero cuando tienes a alguien a tu lado que te respalda y te apoya al cien por cien, os aseguro que se puede llevar.

Todas aquellas personas que me seguís en redes, que dejáis comentarios, que me escribís correos, (y aquí también podría nombrar unas cuantas maravillosas lectoras con las que mantengo comunicación y que, en cuanto saco un libro, me escriben para decirme que ya lo tienen, bien en su Kindle o en papel). Realmente, me siento muy acompañada. Gracias.

A todos aquellos maestros que me enseñan, sean en cursos, en vídeos o en artículos y libros. Creo que aprender es fundamental para mejorar y yo siempre estoy en ese proceso de aprendizaje continuo.

Gracias por todo, por hacer que mis libros estén allí arriba, en el cielo.

Y, hablando de cielo, quiero recordar a mis padres. Cuando tengo algún tipo de buena noticia, me acuerdo mucho de ellos, porque sé que estaban orgullosos de lo que hacía aunque se fueron demasiado pronto (nunca es suficiente el tiempo que pasamos con nuestros seres queridos).

Ahora, os hablo de mí, por si alguien no me conoce.

Me llamo Yolanda Pallás, aunque como sabes, escribo con el seudónimo de Anne Aband.

Alguna vez me han preguntado por qué me puse ese seudónimo y es que al principio, escribía por afición, como casi todos cuando empezamos.

Mi intención era escribir libros de informática (he dado clases durante más de veinte años), pero luego pasó que empecé a tener éxito, a ganar algún premio literario y… ¡ups! Escribir libros de informática pasó a segundo plano.

Amo la fantasía y la romántica y ¿qué mejor que unirlas en una novela?

A las fechas de escribir esta biografía llevo 67 novelas publicadas (esta es la número 68) y también unos cuantos libros con otros seudónimos, desde eróticos a infantiles o cuadernos para escritores.

Sí, mi problema es la intensidad, lo sé.

Pero de momento, si el cuerpo aguanta, voy a seguir así, creando historias no muy largas, con mucha acción, fantasía, brujas, magia y amor. De aquí a un tiempo, puede que esto haya cambiado. De momento, estoy bien aquí.

Si te apetece saber alguna cosa más o descargarte una novela gratuita, te invito a que te pases por mi web:

www.anneaband.com  

También tengo Instagram y otras redes, pero te dejo la de Instagram porque es en la que más activa estoy: @anneaband_escritora

Si eres autora, voy colgando en mi otra web cosillas: www.yolandapallas.com  

Y poco más, me despido, de nuevo dándote las gracias por leer mi novela, por aguantar hasta aquí y me apostaría la mano y no la perdería, por ser una persona maravillosa que mejora el mundo.

Te veo en la siguiente, espero que disfrutes con las historias de los descendientes.

***

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