Asandala

Las Crónicas de Aricia

Anne Aband

© Anne Aband y Yolanda Pallás, [2018]

Ilustraciones de Alba Palacio

Publicación independiente

Todos los derechos reservados.

Para Alba, una gran artista, una maravillosa mujer que ha logrado extraer de mi mente los personajes para dibujarlos de una forma inigualable. Mi más sincero agradecimiento.

ÍNDICE

PRÓLOGO DE LA AUTORA

LIBRO 1: ETHEREA Y TERRAMAR

LIBRO 2: SOLTERRA Y MÁS ALLÁ

LIBRO 3: LLANURA ARBÓREA E ISLA NIEBLA

LIBRO 4: ASANDALA

Epílogo

Contenido Adicional

Los personajes

Agradecimientos

Sobre mi

PRÓLOGO DE LA AUTORA

Bienvenido al mundo de Asandala. Este es un mundo completamnte inventado, (o no), aunque seguramente encontrarás referencias a otros mundos, otras historias, personajes o seres que ya conoces.

El reino de Asandala está compuesto por cinco reinos, que irás descubriendo a lo largo de las páginas de este libro. En él habitan humanos y elementales conviviendo más o menos en paz.

Hay hadas de varios tamaños y razas; desde las pequeñas Asrais, las hadas de la superficie del agua corriente, sea ríos o arroyos, incluso fuentes, pequeños seres alados de no más de un palmo de altura que parecen muñequitas en miniatura, hasta las hadas del bosque, que si no fuera por sus ojos rasgados o por su bondad innata, serían como una mujer humana. Las hadas raiceras son pequeñas y siempre tienen el pelo revuelto, con ramitas en él. Son temidas por los viajeros, no porque puedan dañar a alguien, sino porque se meten en sus caravanas para llevarse lo que desean. Eso si, son sanadoras excelentes.

Encontramos a los trolls, de tierra o de agua, algunos más feroces que otros, pero siempre grandes y de horrible aspecto.

Los gnomos son una raza de hombrecitos y mujeres bajitos, de no más de la altura de un niño de seis años. Son utilizados como sirvientes, y, en el peor de los casos como exclavos. Tienen de nacimiento seis dedos en cada pie y cuatro en la mano. Son astutos y rápidos, y como en todas las razas, los hay que actúan de buena fé y los que son malvados.

En el Mar Profundo encontrarás la raza sirénida. Hay una gran diferencia entre las sirenas, más primitivas y salvajes y los sirénidos, que, en us mayoría están mezclados con humanos y tienen rasgos de éstos. Son feroces y a la vez tienen una gran sensibilidad por el arte y la poesía.

Los silfos y las sílfides son los elementales del aire masculino y femenino. Son del tamaño de una Asrai y siempre van vestidos con hojas y ramas verdes. Son maestros en mover el aire a su antojo y siempre se mueven en bandadas, como las aves. Son fieles a sus amigos y fieros en la lucha si es necesario, aunque son pacíficos en esencia.

Hay otros elementales de buen corazón que irás conociendo, pero también los hay malvados.

Las hadas blancas son un ejemplo de ello. Son unos seres completamente de un color blancuzco, incluso los ojos. Su aspecto es temible: tienen cuerpo de mujer y en lugar de piernas, una cola de serpiente acabada en un aguijón con un veneno mortal. Hace muchos años, fueron hadas normales pero un terrible hecho hizo que fueran castigadas por la Diosa Luna y condenadas a ser odiadas.

Además de los elementales, encontrarás varias clases de humanos.

Los hay que no tienen ni pizca de magia en ellos, y otros que descienden de elementales. Estos últimos tienen a veces ciertas ventajas o dones que se suelen diluir a lo largo de las generaciones. Y por último los humanos que tienen magia, y son especiales, normalmente de la estirpe de las reinas Aris.

Los humanos que descienden directamente de humano y sirénido son capaces de respirar fuera y dentro del agua, lo que los hace ser soldados muy apreciados.

Y de momento, no quiero contarte nada más, irás conociendo a los personajes, a los elementales, a los animales que aparecen en la historia…

Espero que disfrutes de verdad con este maravilloso libro que tantos y tantos meses me ha acompañado durante el día y la noche, con mis queridos protagonistas, pero también con los malvados personajes que los han hecho sufrir. A todos ellos los quiero y son parte ya de mi vida, como espero que sean de la tuya.

Disfruta.

LIBRO 1: ETHEREA Y TERRAMAR

Las nubes blancas se arremolinaban a su paso, creando hermosas figuras que Aricia ni siquiera acertaba a ver. Su alegre risa se extendía por el cielo y volaba como su cabello rizado en todas direcciones. El águila blanca, estimulada por la velocidad, hacía giros imposibles para otro jinete menos experto que ella.

Planearon hasta la zona norte de Etherea, la bella ciudad capital del reino de Asandala, que se erguía orgullosa como queriendo alcanzar el cielo, y que apenas lo rozaba.

Bajaron volando por el puerto, cerca de las velas del barco procedente de Misoury, que vendría cargado de bonitas telas de Arenas Limpias, pescado de Terramar, o dulces de la Llanura Arbórea, sus favoritos.

«Mi hermana Amy será feliz con un nuevo vestido…»

El sol del sur comenzaba a esconderse tras las montañas dejando un cielo lleno de naranjas y violetas.

«Sólo llego un poco tarde», pensó. ¿Quién podría poner reglas a la futura reina de Asandala, aunque sólo tenga once años?

Aricia dirigió a su montura hacia el palacio. El águila bajó en picado sobre las cúpulas doradas de la zona noble de la ciudad, sobre las colinas. Las limpias calles donde los comerciantes exponían sus mercancías y las bellas esculturas de ninfas y sirenas que adornaban las fuentes de agua dulce eran su lugar favorito. En realidad, adoraba Etherea. Toda la ciudad; cada uno de sus rincones, bien conocidos por ella pues desde que pudo montar a Serena, a los seis años, había recorrido el pequeño reino suspendido en el aire.

Los habitantes reconocían a las dos, y alzaban la cabeza saludando con respeto a la pequeña que a menudo bajaba a tierra y hablaba con ellos. Más de una vez incluso se había puesto a ayudarles, a pesar de su corta edad.

El águila se posó limpiamente en la entrada de la cúpula superior, en un espacio reservado para ella. Sus afiladas garras chirriaron en las baldosas de cerámica traídas expresamente de Ignicia.

Aricia bajó de un salto y se acercó a la pequeña fuente con la escultura de dos hadas Asrai jugando con una burbuja de agua. Hoy no tenía tiempo para contemplar la hermosa talla. Hoy sólo tenía que arreglarse un poco antes de la presentación. Se miró en la cristalina superficie. El agua le devolvió el reflejo de un cabello alborotado con rizos volando en distintas direcciones. Lo salpicó con un poco de agua para intentar domarlo y tomó la cinta que llevaba en el cuello para intentar recogerlo y apartarlo de su rostro.

El vestido blanco recién lavado por su tata ahora estaba arrugado y caía sin gracia sobre sus estrechas caderas de niña. Arregló su aspecto lo mejor que pudo y miró a su alrededor buscando.

«Creo que tendré que entrar descalza. Michu se olvidó de traer mis sandalias.»

Su padre alzaría la mirada al cielo cuando la viera, como pidiendo al dios Helios un poco de compasión con su salvaje hija, pero luego le guiñaría el ojo. Y su madre, en sus últimos meses de embarazo, ni se daría cuenta. De hecho, ella tampoco veía sus pies. Las dos niñas que llevaba en su interior habían crecido mucho últimamente.

«Dos hermanitas más. Ya somos seis. Creo que ya no vendrán más», pensó con tristeza.

De las cuatro hermanas nacidas hasta ahora, sólo ella había heredado el Don, y por eso sería reina, como su madre. No es que ella no asumiera su destino, con once años era salvaje y curiosa, pero siempre se comportaba de forma muy responsable, excepto cuando volaba. Sus padres le hablaban a menudo de su futuro papel, por lo que había comenzado a pesarle. Hoy darían otro paso más. Se iba a comprometer con el príncipe de Ignicia.

La alta cúpula dejaba entrar luz del sol por vanos estratégicamente situados, construidos por los primeros habitantes de Etherea, hace miles de años, y la sala de ceremonias resplandecía y brillaba. Más por los nobles vestidos con joyas y sedas que por la belleza de la sencilla sala.

Aricia entró por la terraza, caminando despacio como le había enseñado la tata. Nobleza y soldados le abrieron paso, inclinándose con respeto. Algunos abrían los ojos asombrados al ver a la princesa descalza, pero nadie osaría decir nada a la futura reina de Asandala.

Al fondo de la sala se encontraban sus padres, conversando con dos jóvenes, mientras las gemelas correteaban alrededor de su atribulada niñera, incapaz de contenerlas.

La reina suspiró al verla.

—¡Ya estás aquí!

Aricia se inclinó cortésmente hacia sus padres e hizo una graciosa reverencia hacia los dos jóvenes que la miraban con curiosidad.

El más mayor, recién pasada la adolescencia, le tomó la mano y la besó cortésmente.

Aricia cerró los ojos, recibiendo una visión repentina. En la visión, el joven, quizá algo más adulto, atraía entre sus brazos a una mujer joven, -era ella- y la besaba.

Aricia se turbó.

—Te amo —repetía mientras seguía besándola.

Retiró la mano, sonrojada.

—¿Así que sois vos mi futuro esposo?

—No, Aricia —interrumpió su padre. —Él es Gerar, primo de tu futuro esposo, aquí presente.

Un serio adolescente se acercó a ella.

—Es un placer, mi dama —tomó su mano y la besó torpemente.

La segunda visión vino tan rápido como la primera. En ella Aricia paseaba por un bello prado junto al príncipe, ya hecho hombre. Caminaban hacia un árbol, donde ella se apoyó.

—¿Estás bien, mi vida? —dijo el joven moreno tocando el abultado vientre de la joven.

—Sí, estamos bien, amor.

Aricia retiró la mano que todavía sostenía el príncipe, confusa. Su madre, consciente de lo que había pasado se acercó a la niña.

—¿Has tenido una visión? —preguntó su madre.

—Sí… ha sido algo extraño…

Aricia miró confundida a su padre, quien rápidamente presentó al joven.

—Su majestad el príncipe de las Islas de Humo, del reino de Ignicia, el joven Hans.

La niña se inclinó de nuevo para responder con cortesía. Sonrió distante mientras se preguntaba por qué había tenido una visión con cada uno de los jóvenes, donde ella era amada por ambos, y no con mucho tiempo de diferencia.

La noche llegó rápido y todos se retiraron. El compromiso estaba ya realizado. Dentro de cinco años, cuando ella cumpliera dieciséis, se desposarían y ella se convertiría en la reina de Asandala. Mientras tanto, la princesa debía conocer los reinos, sus habitantes y costumbres y por supuesto, desarrollar sus habilidades.

Cada reina nacida con la joya tenía un don especial. Su abuela era capaz de dominar las aguas y gracias a ello, cuando creció, pudieron construir el cordón de plata que los comunicaba con los otros reinos. Su madre tenía el don de dominar los elementos aéreos, además de tener visiones, como le ocurría a Aricia.

Aricia veía hechos sucedidos en el pasado o en el prensente, a veces en el futuro, pero no muy a menudo y no tan claros como el día de su compromiso. A veces tocaba a alguien y venían a su mente retazos de historias. Otras veces tenía sueños que ni su madre comprendía. Sueños sobre otras civilizaciones de humanos, sobre ciudades grises, muerte y guerra.

Sus hermanas habían heredado un poco de magia que, en caso de Amy se restringía a una cierta habilidad para encontrar agua, y producir ligeros remolinos. Las gemelas todavía no habían desarrollado todavía nada específico, aunque solían mirarse antes de hacer algo, como si se comunicaran silenciosamente entre ellas, como Aricia sospechaba.

El rey se había negado a entrenar a Aricia antes de cumplir los doce, por lo que ella decidió aprender por su cuenta. Casi todas las mañanas, justo al amanecer, volaba con Serena hacia las montañas cercanas, donde dos elementales de aire, dos silfos, la habían tomado como aprendiz y le estaban enseñando a volar en las corrientes, saltar por el aire o provocar pequeños huracanes.

Las enseñanzas de cualquier futura reina de Etherea y emperatriz de Asandala pasaban por conocer los territorios sobre los que iba a reinar, convivir con los habitantes de los cinco reinos, escucharlos, practicar sus ritos, sus costumbres, hablar sus lenguas, y por supuesto, tratar con los elementales que los habitaban.

Sólo una reina podía hacer eso, una reina dotada con la joya, desde luego. La piedra preciosa que le regalaba sus dones, que le permitía tener visiones, o cualquier otro talento otorgado por la diosa Luna. Hacía llegar uno u otro don a la heredera dependiendo de la época, de las circunstancias del continente o de las necesidades de los habitantes.

La reina actual, Maisiri, había sido convocada hacía pocos años por la Diosa.

—Hija mía, nos encontramos en tiempos difíciles. Aricia es la poseedora de la última piedra. Si no encontráis la Piedra Madre, cuando ambas muráis, la magia se acabará. Etherea ya no se sostendrá en el aire, y caerá, sobre Terramar, destruyendo ambos reinos. Solterra quedará inundada y el fuego que alimenta Ignicia, será apagado.

La reina tembló, aun en estado de trance.

—¿Qué podemos hacer Mi Diosa?

—Aricia tiene que encontrarla. Hace cientos de años que el Dios Panteo la escondió, pero conseguí arrebatarle una parte del medallón que la contiene. Deberá buscar la otra mitad, pero antes, su viaje ha de comenzar. Es hora de que parta…

—¡Aricia es sólo una niña! —sollozó la reina.

—Es más que eso y lo sabes…. No hay otra oportunidad. Si ella no es capaz de encontrar la otra parte y la Piedra Madre, desapareceréis. Y si muere accidentalmente y tú no estás, también. La catástrofe ocasionada por la caída de Etherea acabaría con la humanidad. No, Aricia tiene que encontrar la magia, es la única posibilidad.

—De acuerdo, pero … ¿cómo contarle esto a la niña?

La Diosa sonrió.

—Subestimas a tu inteligente hija. Tiene cuerpo de niña, pero su alma es antigua. Nosotros la hemos observado desde que nació. Ella podrá.

—Está bien, mi Diosa.

—Antes de la primavera deberá partir hacia Terramar. No podemos perder más tiempo.

Y ya había llegado el momento. Maisiri daba vueltas en la cama sin poder dormir. No quería enviar a una niña tan pequeña al mundo cubierto de agua de Terramar. Aunque su hermana Seiri fuera la reina allí, no estaba exento de peligros, a lo que se sumaba tener que controlar la respiración bajo el agua. A ella le costó más de un mes controlarla, y tenía quince años cuando pasó allí unos meses.

Su esposo acarició sus hombros, intentando consolarla sin conseguirlo. Mañana le explicarían todo.

*****

Aricia empaquetó tristemente sus pocas pertenencias en un pequeño hatillo. No le era permitido llevarse nada más que lo que pudiera cargar nadando, y desde luego ninguno de sus hermosos vestidos. No es que le importase mucho eso, pero sí le dolía no poder llevarse su cuaderno de notas y alguno de sus libros favoritos.

Amy la miraba enfadada.

—¡Te perderás mi cumpleaños!

—Amy —miró pacientemente a su hermana tres años mayor que ella —yo no quería irme tan pronto. Pensé que Madre esperaría a que tuviese al menos tu edad…

—No te preocupes, todo saldrá bien —Amy sonrojada por sus palabras abrazó a su hermana menor, a la que, visto su destino, no envidiaba nada. Ella igualmente podría ser reina, quizá de Arenas Limpias, o Solterra. Siempre le había gustado el calor de la ciudad. Pero su pobre hermana tenía un duro camino por delante.

Amy le entregó su peine de concha, como regalo. Llevaba un pequeño rubí en el mango y era toda una belleza labrada artesanalmente con flores y hojas.

—Amy… gracias, aunque no lo voy a necesitar. Para ir a Terramar debo cortarme el cabello muy corto, es más práctico. Guárdalo y cada vez que te peines, me recordarás.

Una furtiva lágrima cayo por el rostro de Amy. El rubio cabello de Aricia era tan bello como el de ella, largo y rizado. Sólo de pensar que ella podía haber sido la heredera… se estremeció tocando instintivamente su hermoso cabello castaño, no tan rizado como el de su hermana, pero largo y frondoso.

Aricia sonrió mirando a su hermana. Le preocupaba más cómo conseguiría respirar bajo el agua que el hecho de cortarse su cabello, que con el tiempo crecería.

Las condiciones de vida en Terramar eran duras para una terrestre, y más para una etheriana, que vivían con menos presión, le había explicado su maestro, por lo que vivir bajo varios metros de agua comprimiría su delgado cuerpecillo, y sería como poco, más agobiante.

Dos pequeños torbellinos entraron corriendo en la habitación. Las dos niñas de cuatro años se subieron encima de Aricia abrazándola y lloriqueando. Al parecer su madre ya les había dicho que se iba. Tras ellas entró la niñera. Era la encargada del bienestar de las princesas, desde  la reina actual, hasta las futuras niñas que todavía no habían nacido. Era una guardiana alada de aspecto bondadoso, pero firme en su educación. Se ayudaba de una mujer humana, Gianna, que corría tras las princesas todo el día.

—Ansiri, Sindra, bájense de la cama de su hermana inmediatamente —la voz seria de la guardiana Yleva hizo que ambas niñas la obedeciesen sin rechistar. Seguramente si hubiera sido Gianna, la hubieran ignorado completamente.

—Hermanitas, os echaré mucho de menos —Aricia abrazó a sus hermanas, intentando contener las lágrimas. Cuando ella volviera, quizá no se acordasen de ella. Y lo que era peor, no estaría en el nacimiento de sus otras dos hermanas. Ni siquiera sabría sus nombres hasta dentro de un tiempo, pues nunca se decía el nombre antes de nacer.

Las niñas se retiraron a sus habitaciones sin verla derramar una sola lágrima. Si no era fuerte en estos momentos, se derrumbaría nada más entrar en Terramar.

Michu entró retorciéndose las manos ya de por si arrugadas como viñas.

—Quisiera acompañarte mi niña. Sabes que tengo sangre de sirena… —acarició el cabello de Aricia.

—No, Michu, eres demasiado anciana para adaptarte de nuevo a otro reino. Además, tengo que ir sola. Mi tía estará allí, y mi primo. Haré nuevos amigos, seguro.

—Yo también tengo familia allí y haré lo posible porque estés segura, querida.

Michu abrazó a la niña. Fue asignada a su cuidado por ser la heredera, y desde que nació estuvo con ella. Siempre supo que sería especial, no sólo por haber nacido con la piedra.

Ella tenía un talento especial para hablar con las personas, digno de una verdadera reina. Y otros dones relacionados con la magia que todavía no había desarrollado. Ella, con sangre de elemental de agua, era capaz de leer en su corazón, y sabía que, aunque algún día la traicionasen o la hicieran sufrir, su corazón puro como el agua de la Llanura, sería capaz de perdonar y superar cualquier dificultad.

A veces las piedras pasaban de una hermana a otra. Era pura magia otorgada por la diosa Luna. Nacían gemelas con la joya en su ombligo y un día, la piedra se completaba en una de ellas, despojándole a la otra de su magia. Como había pasado con la reina actual.

La niña había nacido con la piedra completa, y sin gemela, por lo que sería extraño que no llegase a ser reina. La sabía fuerte, aventurera, curiosa… pero Terramar, la ciudad bajo el Mar Profundo, era desconocido para ella. No podría salir volando si le atacaban los los odiados gnomos de agua, de los que se decía que eran aliados de los nublos, además de consumados ladrones. Cuando se enterasen de que la joven princesa estaba en Terramar, se lo harían saber a su tía, la reina Emosri, de Isla Niebla.

«Quién sabe qué hará esa mujer». —se lamentó la tata.

Michu traía una pequeña daga afilada para cortar el precioso cabello de Aricia. Allá en Terramar todos cortaban su cabello, más fácil para nadar y secar pronto la cabeza. Aunque no siempre estaban sumergidos; los terranos que vivían allí tenían sus cúpulas aéreas para dormir o comer. Aun así, la mayor parte del tiempo nadaban, cazaban, o cultivaban las plantas acuáticas con las que se alimentaban, y todo dentro del agua. Tenían sus granjas de peces y otros animales marinos para alimentar al resto de Asandala, y en líneas generales eran unos habitantes muy ocupados, sin tiempo para tonterías o niños.

—¿Estás preparada?

Aricia asintió sin hablar. Los ojos se le empañaron, pero las lágrimas permanecieron valientemente retenidas.

Una cascada de rizos comenzó a caer junto a los cada vez más frecuentes suspiros de la tata.

—Michu, suspirando tanto no ayudas —la reina entró silenciosamente.

—Lo siento mi reina. Es tan joven…

—No soy tan joven. Mi madre a los doce ya fue a Llanura Arbórea.

—Majestad, la niña está en lo cierto, permitidme deciros, ¿no sería mejor que fuera primero un par de años a la Llanura con vuestra Madre?, la reina Ari sería dichosa de cuidar de su nieta.

—Me gustaría… pero no es posible. No preguntes —la reina levantó la mano callando a la que fue también su tata.

Michu terminó de cortar los rizos y los recogió, saliendo tan silenciosamente como había entrado.

—Tus ojos se ven todavía más grandes, sin cabello que los tape.

La reina acarició la cabeza clara de la niña. Tan rubia era que parecía que no tuviese cabello. Un corto halo dorado rodeada su bien formado cráneo, dándole un aspecto de hada, aunque triste.

—No te preocupes madre, el cabello crece. Y será más cómodo. Se enredaría en los Bosques de Coral o en los campos de algas de Lemosia. Se secará muy rápido al dormir. ¡Igual me gusta y lo dejo así para siempre!

Aricia se pasó la mano por su recién pelada cabeza experimentando el nuevo cambio. Tampoco había espejos allí que ella supiera.

Maisiri la abrazó lo mejor que pudo a través de su abultado vientre, que Aricia acarició.

—Espero que tengas un buen parto, Madre. Me hubiera gustado también estar en esta ocasión.

—No te preocupes, querida.  Amy y las gemelas me ayudarán. Y Michu, Yleva, todos estarán allí.

—Tal vez puedas avisarme cuando llegue el momento. La piedra…

—Recuerda que yo también la tengo, así que no hay peligro. Reza por mi a la Diosa Luna que seguro que te escucha.

Aricia sintió una leve patadita en la mano que tenía en el vientre.

«Portaos bien hermanitas y salid pronto. La última vez vuestras hermanitas se dieron prisa en salir. Tengo ganas de veros.»

Otra patadita pareció contestar los pensamientos de Aricia.

Su padre entró, disimulando su rostro contrariado por el aspecto actual de su hija.

—Vaya, ¡qué ojos tan preciosos tienes, Aricia! Estaban escondidos debajo de unos rizos impertinentes.

—Gracias padre, —Aricia se tiró a sus brazos.

—Mañana salimos al amanecer, puedes ir a pasear por la ciudad, o volar con tu águila… puedes hacer lo que desees, mi cielo, hoy celebramos tu viaje.

Aricia sonrió por un lado de la boca. De hecho, sí, iba a hacer muchas cosas este último día. Comenzando por visitar a sus maestros y compañeros de juegos, Hacha y Sueño. La sílfide y el silfo que vivían en la cima de la montaña de Urder y que tanto le habían enseñado. Cosas buenas, y no tan buenas.

Sus enseñanzas sobre corrientes de aire y huracanes habían resultado algo desastrosas al principio. Un par de campos frutales habían quedado parcialmente arrasados, aunque ella se preocupó de restituir a los propietarios las pérdidas.

—Es parte de tu aprendizaje —aseguraban sus maestros.

Sus padres desconocían el tiempo que pasaba con ellos, pues la consideraban demasiado joven para relacionarse con elementales. Sin embargo, para ella, era muy fluido y natural.

La esperaban. El aire las había traído la noticia de su partida.

—No te entristezcas, estaremos aquí para cuando regreses. Sin embargo… ten cuidado, pues todos los elementales no tienen el mismo respeto por la raza humana.

Aricia asintió.

—El aire también está presente en el agua, recuérdalo. Tú puedes dominar la espuma de mar, las corrientes, pues aire y agua son uno.

Sueño le dibujó un símbolo en el vientre, donde los humanos no podían verlo.

—Este es el símbolo de protección del aire. Cuando sientas que te falta, o que necesitas el don del aire, pon tu mano sobre él y piensa en nosotros. Tendrás lo que precises.

La niña se despidió de los dos pequeños seres que le habían acompañado desde hacía muchos años, que la habían visto crecer, y con los que había jugado y conversado como si fueran otros niños como ella, aunque tuvieran una edad infinita. Sus alitas transparentes se movían un poco más lento, un poco más triste, al despedirse de ella.

Montó en Serena, para hacer su último viaje por la capital. Voló sobre Etherea, sobre Misoury, y el Cordón de Plata, sobre las pequeñas poblaciones que constituían el territorio, el reino de Etherea, grabando en su memoria cada detalle, pues sentía que tardaría mucho tiempo en volver. Más de lo que estaba acordado.

«Soy demasiado joven para ir a Terramar»

Ya anochecía cuando el águila llegó a la zona de posado. Aricia cenó con sus padres, casi sin decir palabra. Se retiraron tristemente a sus habitaciones.

Metió su pequeño cuchillo con mango de colmillo de basilisco tallado, un regalo secreto de su padre. No sólo le había regalado el puñal, sino que le había enseñado a usarlo. Ella era más hábil con el arco y las flechas, pero su padre había insistido en que se supiera defender en un combate cuerpo a cuerpo. Aunque de momento, no tenía la fuerza necesaria para ello.

«La magia viene y va», le decía siempre. «No dependas sólo de ella.»

El rey Hemor provenía de Solterra, donde su madre lo conoció y se enamoraron a pesar de estar comprometida con el príncipe de Ignicia, padre de su prometido. Solterra era un lugar salvaje y árido, con fieros animales que vivían en el desierto y en Tierras Secas, donde nació Hemor.

Cuando Maisiri tuvo que pasar su tiempo de aprendizaje anetes de ser reina allí, se perdió en el desierto y un joven de piel tostada por el sol la encontró. En el mismo instante que sus miradas se cruzaron, su corazón se fundió en uno solo. A pesar de las reticencias de la reina Ari, la princesa consiguió comprometerse con el joven plebeyo, que demostró ser un valiente y justo rey, y que había proporcionado cuatro preciosas hijas al reino, continuando la estirpe Ari, y la magia de la joya.

***

Tan apenas pudo dormir. Antes del amanecer, ya estaba asomada en el balcón de su dormitorio, admirando el cielo, con sus colores anaranjados y rojizos que levantaban brillos en las cúpulas de la ciudad.

En el jardín inferior, su padre paseaba pensativo. Seguramente hacía horas que estaba allí. Pocos miembros de la familia habrían dormido esta noche.

Aricia se dirigió a su tocador, tomando el cepillo de forma automática. No recordaba que ahora su cabeza tenía sólo un par de dedos de cabello. Suspiró dejando el cepillo en la fina madera del mueble. La mañana olía a frío y despedida.

Llamaron a la puerta suavemente y entró su madre, ya vestida. Le ayudaría a vestirse, como cuando era pequeña.

Irían a Arenas Limpias primero. Habían fletado un Barco de Alas, el transporte oficial de Etherea para viajar a Solterra, o a cualquier otro reino. El Cordón de Plata, que no era sino una corriente de agua creada con magia, comunicaba el puerto de Misoury con el Mar Profundo en ambas direcciones.

Sería un viaje tranquilo, pues la corriente se deslizaba suavemente desde las alturas de Etherea hacia el continente inferior, en ambas direcciones. Pequeñas islas salpicaban la corriente, las Islas Intermedias, utilizadas como puestos de vigilancia contra los contrabandistas.

Aunque la mayoría de los bandidos y otros comerciantes no autorizados utilizaban otro modo de acceder a Etherea. El Árbol Gris, un antigo Ent completamente petrificado y hueco se alzaba desde el sur de Solterra hasta las colinas de Etherea. No era un medio muy seguro, pues se estaba derrumbando por momentos, sin savia que lo sostuviera.

El barco desplegó las alas dispuesto a partir. Los reyes, Aricia, Michu y medio centenar de soldados junto a los tripulantes estaban preparados. Aricia se inclinaba en cubierta saboreando con anticipación la velocidad de bajada y el olor salado que comenzaba a sentir de la corriente de subida, proveniente del Mar Profundo. Su corto cabello se llenó de gotas diminutas.

Un pequeño pico de velocidad enrojeció sus mejillas de placer, pero luego las alas planearon por el Cordón de Plata, aterrizando suavemente con un pequeño salto y recogiendo las alas sobre el palo mayor.

El capitán dirigió entonces el barco hacia el muelle de Arenas Limpias, donde comenzaron a desembarcar.

Una pequeña comitiva les estaba esperando. Eran todos humanos de la ciudad: el gobernador, su esposa, también embarazada, recibieron con agrado a la reina. El grupo de Terramar saldría del agua sólo para la cena, pues el rey era sirénido y no podría estar mucho tiempo fuera del agua.

Maisiri saludó a la esposa del gobernador, una prima lejana, con un gran abrazo casi impedido por sus abultados vientres. Aricia se inclinó y también saludó al niño que miraba hosco tras la reina. Parecía un par de años mayor que ella. Había observado que no era muy amable con los sirvientes. Incluso mientras se saludaban, tiró del pelo a una de las jóvenes que llevaban las flores de bienvenida.

«Bien, yo no tengo pelo que pueda estirar»

—Sundar, ¿por qué no le enseñas a tu prima los alrededores? Mientras, nosotras descansaremos.

La comitiva se dirigió hacia una lujosa tienda a la sombra donde se refrescarían hasta que los terramarinos llegasen.

El niño refunfuñó, pero accedió a llevar a la princesa a la orilla del Mar Profundo. Habían instalado unas grandes mesas rectangulares rodeadas por hogueras, porque, aunque la noche no era fresca en exceso, quedaban pocas horas para que el sol desapareciera del firmamento. Los animales salvajes tampoco osarían acercarse.

Michu los siguió de lejos. Sundar echó una piedra a la orilla.

—A ver si doy a algún Terramarino en la cabeza —rio el niño. —Tienen todos cara de pez.

—¿Por qué haces eso?

—¿Y por qué no?. Estoy harto de vivir en esta miserable playa rodeada de montañas. Y allí en Terramar o en Etherea tenéis todo lo que queréis. Y mis padres no me dejan salir de aquí. ¡Ya tengo trece años! Ni siquiera he viajado a Ignicia.

—Yo debo viajar al fondo del Mar Profundo, y ni siquiera tengo doce años.

Sundar miró de soslayo a la niña que miraba entristecida hacia el fondo.

—Serás reina algún día. Eso lo compensa todo.

Un pequeño remolino se formó en el agua que precedió a un ser con forma semihumana.

—¡Hazaña! —gritó sonriente Michu desde atrás.

El sirénido sonrió mostrando sus dientes picudos y achicando los ojos hasta que se convirtieron en unas amarillas rendijas.

Michu se acercó al agua hasta las rodillas, subiéndose la falda, y soltándola después sin importarle que se mojara, para abrazar al joven.

Los niños contemplaban asombrados como la anciana abrazaba a uno de los seres más espeluznantes de toda la creación. Escamoso y de color azul verdoso, los habitantes principales de Terramar tenían los ojos dorados para los sirénidos y rojizos para las sirenas; eran tremendos depredadores y fieros defensores de su tierra.—Es mi primo Hazaña, Aricia. Está en la guardia del Palacio de Terramar, y te ayudará en lo que necesites.

—Encantada de conocerle Hazaña —Aricia se inclinó cortésmente tal y como pedía la tradición con un nuevo elemental de rango.

—Sserá un honorr sservirr a ssu alteza —contestó Hazaña inclinándose.

Hazaña se sumergió de nuevo sin despedirse que con un leve movimiento de cabeza.

—Él habla poco, pero tienes un amigo y un protector, para lo que necesites.

—Gracias Michu. Agradezco tu intervención.

La tata abrazó a su pequeña. La echaría terriblemente de menos.

Sundar ya se había ido hacia la mesa de la cena. Por si acaso al sirénido se le ocurría preguntar sobre la persona que continuamente tiraba piedras al mar.

—Vamos, pequeña. Tus padres esperan, y pronto llegará la delegación de Terramar.

Unos ojos vigilaban desde más allá de las colinas de Arenas Limpias. Unos ojos que no perdían de vista a la niña y que brillaban de ira y futuros propósitos de venganza.

***

La delegación de Terramar comenzó a salir del agua. En primer lugar, los soldados de la guarnición compuestos en su mayoría de sirénidos y sirenidas de color oscuro. Después, el rey Guardamar, un sirénido con piel algo menos oscura, fruto de la mezcla con humanos. La reina Seiri, cubierta de la membrana respiratoria, de la mano del pequeño Mekkor, su único hijo. El rey saludó y subió su membrana para respirar fuera del agua. Podría aguantar unas horas sin ella, pero prefería señalar la diferencia.

Se inclinaron ante los reyes de Asandala que los esperaban impacientes. Las hermanas se abrazaron. Tras los momentos de saludos, se dirigieron hacia la mesa.

Frescas verduras de Etherea, deliciosos pescados ensartados y cocinados al fuego de la hoguera aderezados de sales perfumadas de Solterra y panes recién horneados de las cocinas del castillo de Arenas Limpias esperaban a las tres familias reales, rodeadas de sirvientes y soldados.

Quizá algunos contrabandistas o peor aún, los habitantes de Isla Niebla considerasen un buen momento para tomar prisioneros, así que ambas guarniciones estaban alerta.

Los comensales departían alegremente, pues hacía bastante tiempo que no se veían. La reina se sentía feliz de estrechar lazos con sus principales aliados, aunque no tanto de enviar a su joven hija lejos de ella.

La ocasión no era tan alegre para Aricia, que era la única que no hablaba, y que tan apenas comía. Su madre no la perdía de vista aunque intentaba animar la cena, charlando con su amada hermana a la que tanto echaba de menos.

Un juglar comenzó a tocar una suave canción con el laúd. Los criados azuzaban el fuego y las chispas se alejaban volando de la zona como pequeñas estrellas fugaces.

Bandejas repletas de fruta y dulces comenzaron a ser dejadas encima de la mesa, para dar por finalizada la cena.

El rey se dirigió al juglar.

—Estimado Don-al-Benan, ¿podrías contarnos la Historia de Asandala con tu gran estilo, para que los niños y los mayores disfrutemos de tu arte?

El juglar hizo una reverencia al rey y se dispuso a contar la Gran Historia del reino.

Aricia no había escuchado nunca la historia completa, sólo fragmentos aquí y allá; por lo visto su padre la consideraba ya lo suficientemente mayor como para conocerla.

«Asandala no fue así siempre tal y como la conocéis. Hace muchos miles de años, el lugar donde vivíamos era una tierra llena de suciedad y violencia. Los hombres y las mujeres se mataban los unos a los otros. Construyeron máquinas de guerra… y al final, casi aniquilaron a toda la Raza Humana, a los Elementales y a la misma Madre Naturaleza.

El Dios Panteo decidió castigarlos a todos y aniquilar cualquier forma de vida inteligente, incluidos algunos animales. Los Dioses Helios y Luna tuvieron compasión de los humanos y reunieron a los más sabios, a los más bondadosos en un lugar secreto. Cuando Panteo lanzó la aniquilación final, en la que millones de personas murieron, los Dioses protectores se extendieron formando una cúpula cubriendo a todos los seres que se habían refugiado bajo sus brazos amorosos.

A partir de ahí, personas, elementales y animales comenzaron a reproducirse y formaron cinco naciones: Etherea, regida por los elementales del aire, Ignicia, por los del fuego, Terramar, por los del agua, Solterra, por los de la Madre Naturaleza y la Llanura Arbórea, el santuario de la Diosa Luna, donde viviría para cuidar de sus protegidos.

Un cataclismo mágico en el fondo del Mar Profundo del que nadie sabe la causa hizo que Etherea se elevra en el aire, y se quedase tal y como la conocemos ahora. El padre de los Ents la sostuvo hasta que las hadas y las reinas de Asandala pudieron equilibrarla. Tardaron tanto tiempo que el Ent se petrificó, convirtiéndose en el Árbol Gris. Más tarde y gracias a la magia de la joya, las reinas construyeron el Cordón de Plata.

Sin embargo, durante varios cientos de años, muchos de los habitantes que habían salido a pescar, o que habían viajado fuera de Etherea, se quedaron lejos de su casa de la noche a la mañana. Se dividieron familias, esposos…la desolación se extendió por todos los reinos de Asandala. Los pocos pescadores que quedaron abajo construyeron Arenas Limpias y con el tiempo, comenzaron a confraternizar con los elementales del agua, de aspecto casi humano. Ello dio lugar a la bella raza aquí presente.”

El juglar inclinó la cabeza hacia la comitiva de Terramar. Incluso los criados estaban tan atentos que se habían olvidado de azuzar el fuego.

“Tras cientos de años en los que las tierras de Asandala tuvieron que gobernarse por sí solas, sin el apoyo de Etherea, el puente de comunicación unió de nuevo a todos los territorios, excepto uno, cuna de malhechores y bandidos: La Isla Niebla.”

Un murmullo atemorizado se extendió entre los criados.

“Hacéis bien en temer a los Nublos, pues son extremadamente crueles. Pero dejemos esta parte de la historia y volvamos a la Primera Reunión de los Asandalos, Cuando Etherea se comunicó con el resto de habitantes se dieron cuenta de que había pasado algo extraño y maravilloso. Al estar tan cerca de la Diosa Luna, los Ethereanos, en especial algunas hermosas mujeres, habían sido bendecidos por la magia, heredando ciertos dones que ayudaban a construir vida y a vencer a malvados animales como los terribles basiliscos. Por unanimidad, la Asamblea de Gobernantes puso a Etherea como sede del gobierno de Asandala y a la reina como Reina Suprema o Emperatriz de todos los territorios.

Y desde entonces, la paz y la armonía se disfrutan en Asandala, gracias a la estirpe de las Reinas Airis, que nos gobiernan sabiamente desde hace más de trescientos años. Y que esperamos que sean trescientos más.”

Todos aplaudieron entusiasmados mientras el juglar se inclinaba delante de la reina actual y de la futura reina.

«Así que por eso nosotras tenemos magia y los demás no. Ahora comprendo algunas cosas.», Aricia bajó la cabeza pensativa.

Lo que el juglar no sabía, y pocos en el reino, era lo que le había comentado su madre.

—Necesitamos encontrar la Piedra Madre. No sé decirte cómo es o dónde está, pero tú sentirás algo especial cuando estés cerca. Cuando la encuentres, has de llevarla al Templete de la Diosa y ofrendársela. Sé que es una tarea extremadamente peligrosa para una niña tan joven…

—Lo haré. Puedo hacerlo madre.

—La Diosa necesita la Piedra Madre para crear nuevas joyas para las futuras generaciones.

El problema era que el dios Panteo, enfadado porque la diosa Luna protegió a una parte de la humanidad, restringió el número de piedras disponibles. Parecía que ese momento nunca iba a llegar, porque había muchos cientos de ellas…. Pero ahora había llegado. La única forma de continuar la saga sería encontrar la Piedra Madre y entregársela a la diosa. Ni siquiera ella sabía dónde había escondido la piedra el dios. Panteo no quería destruir la humanidad por completo, sino esperar a ver si eran merecedores de seguir viviendo. Con los años, el dios había acabado por petrificarse y desaparecer. Sólo la diosa Luna permanecía en contacto a través de las reinas que poseían el Don.

Se decía que sólo aquella persona merecedora de ello podría encontrar la Piedra Madre y a pesar de que algunas reinas habían buscado, ninguna, incluso la reina actual, había podido encontrar alguna pista. «Si Aricia no la encuentra estamos perdidos», la reina rezaba porque su hija fuera la adecuada.

Esto se había convertido en un terrible secreto y una gran responsabilidad para una niña tan joven como Aricia.

***

La mañana amaneció fresca y gris, como el ánimo de Aricia, que se despediría de sus padres. Apenas podían contener las lágrimas. Era una despedida para mucho tiempo y ambas lo sabían. De alguna manera, cuando se volvieran a reencontrar, las cosas habrían cambiado mucho, puede que demasiado.

La necesidad de la partida, de aprender y convivir con los habitantes de los otros reinos, y de buscar la Piedra, no servía de consuelo para ninguna de las dos. La reina y la princesa se miraban tristemente. Los augurios de los silfos habían sido claros y complementaban el dictado de la diosa Luna. No más tarde del primer día de primavera.

Aricia se había vestido con el traje membranoso de los terranos que deseaban vivir en Terramar. Era una suave tela cubierta de escamas y con aletas en los pies y brazos. Les protegía de la fresca temperatura que encontraban en el interior. Para su rostro, una máscara tejida por las sirenas con su propio cabello y algo de magia, permitía a los terranos respirar en el agua y a los sirénidos respirar fuera de ella. Los ojos se protegían con una lámina fina y transparente hechas con un alga tratada de una forma especial y que ayudaba a que la visión se fuera acostumbrando al agua salada.

La máscara se adaptó a su cara provocándole un cierto ahogo al principio. Su tía la consoló.

—Te acostumbrarás enseguida, querida, y verás cómo disfrutas nadando con los peces y otros animales acuáticos, entre las maravillosas praderas de posidonias y corales de colores. Mekko te enseñará sus sitios favoritos. Hay una gran variedad de peces y cuevas misteriosas que seguro que te encantan.

Aricia la miró sintiéndose más animada. Al menos tendría lugares bonitos para explorar, y, aunque no pudiese volar, nadar era lo que más se parecía.

Se acercó a sus padres y les dio un fuerte abrazo. No pudo decirles ni una palabra. Se habían quedado en su estómago, atrapadas por el miedo a salir de casa, y por una sensación que no supo identificar, pero que le causaba malestar.

La comitiva se despidió de todos y comenzó a sumergirse en el Mar Profundo. Primero la mitad de la guarnición, rodeando a los reyes, y haciendo un pasillo, Aricia, a quien tomó de la mano Hazaña, avanzó hacia la orilla. Él había vuelto para acompañarla. De alguna forma, se sentía segura con él. Ella le miró agradecida, aunque posiblemente, el joven sirénido no fuera consciente.

Sin volver la vista atrás, se sumergió.

***

Un remolino de agua salada la envolvió y la sensación de no poder respirar le hizo intentar subir a la superficie pataleando. Había intentado contener el aliento, hasta que no pudo aguantar más y dio una bocanada en la que entró más agua que aire a sus pulmones.

El pánico se apoderó de ella. Sabía que tenía que respirar despacio, pero sentía cómo el agria agua se abría paso a través de ella, provocándole toses y con ello, tragar mucha más.

Hazaña la sacudió un poco tomándola de los hombros e hizo que le mirase a los ojos. Sus iris amarillo-dorados le produjeron un cierto sopor y bastante tranquilidad. El le explicó por gestos que tenía que respirar suavemente para hacer funcionar la membrana.

Aricia se fue tranquilizando mientras el aire obtenido del agua comenzaba a circular áspero y frío, por sus pulmones. Sus pulsaciones comenzaron a disminuir y su mente a centrarse. Puso su mano en el vientre, recordando el símbolo que le había trazado el silfo, y el aire se distribuyó por todo su cuerpo, como si estuviera fuera del agua todavía.

La comitiva se había adelantado, dándole un poco de espacio para adaptarse a las profundidades del mar y sobre todo a la membrana respiratoria. La reina había insistido en ello. Ella mismo estuvo casi un día entero con problemas de adaptación, y sabía que ese trance era mejor pasarlo sin tener a tu alrededor medio centenar de personas. Miraba hacia atrás de vez en cuando, aunque estaba tranquila con Hazaña como maestro; nadie como él para ayudar a la joven.

Aricia dio una patada sacudiendo sus piernas tal y como le enseñó el sirénido, y unas plateadas aletas laterales se extendieron como pequeñas alas a lo largo de sus pantorrillas, proporcionándole un aspecto más parecido a una sirena que a una humana.

En pocos minutos comenzó a encontrarse cómoda. Dio una voltereta sobre sí misma, sonriendo a través de la membrana. «En verdad se ha adaptado rápido», sonrió de vuelta el sirénido. Era la primera humana que había tardado menos de una hora en adaptarse al agua. Se notaba que era una chica con coraje.

Nadaron hacia la ciudad subacuática de Terramar, cuna de los más virtuosos poetas y sustento de la mayoría de los reinos gracias a los cultivos de algas, pescado y minerales preciosos.

Aricia paró de nadar un momento para admirar la ciudad. Estaba construida con grandes esferas opacas, talladas en la roca; cada una de ellas tenía pequeños huecos cerrados posiblemente con cristales, gracias a Ignicia, proveedora de todo el vidrio de Asandala. Su tata le había explicado que cuando los humanos comenzaron a vivir con los sirénidos, las casas, antes abiertas completamente, se habían convertido en estancas, facilitando la convivencia de cualquier raza en el interior del Mar Profundo.

 Las luces del interior de las viviendas se veían difusas y suaves por el agua. Algunas de ellas estaban unidas a otras a través de pasadizos rocosos y otras estaban aisladas. Las había grandes y otras pequeñas, como para una sola persona. No se veían calles como en Etherea, pero los sirénidos y humanos nadaban en un orden que Aricia no acertaba a ver todavía. Jamás hubiera pensado que Terramar fuera una comunidad tan activa. En ese aspecto le recordaba a Etherea, aunque no hubiese mercados al aire libre.

La comitiva se dirigió hacia un conjunto de esferas majestuosamente rematadas con apuntadas columnas huecas que casi llegaban hasta la superficie. Ese debía ser el palacio real. Otro conjunto de edificios destacaba muy cercano al palacio. Se trataba de cinco grandes esferas rodeando a una mayor y comunicadas entre sí. Debía de ser la famosa escuela donde se encontraban los mejores físicos y los más talentosos poetas de todo el continente. Miró a Hazaña y él le indicó mediante señas que era el lugar de estudio.

«Deberé aprender el lenguaje de signos sirénido…» A través del mar los sonidos eran muy básicos, y los habitantes de Terramar, cuando estaban dentro del agua, se comunicaban a través de un lenguaje con vocabulario básico, pero suficiente para entenderse. Dentro de las esferas, las conversaciones eran ya las normales, a pesar de la naturaleza taciturna de los sirénidos.

Llegaron finalmente al palacio. Algunos ciudadanos habían parado, curiosos, a ver la comitiva real. Saludaban y hacían leves reverencias, sobre todo los humanos. Los sirénidos eran una raza orgullosa, pero fiel. Estaban felices de su actual rey, Guardamar y aceptaban con orgullo que una hermana de la reina de Asandala fuera su feliz soberana.

El tunel que conducía a la escalinata del palacio estaba medio sumergido. Lámparas de aceite en pequeñas esferas de cristal emitían una suave y cálida luz. Los miembros de la casa real fueron entrando hasta llegar a los escalones donde dejaban de nadar para comenzar a caminar.

La reina se quitó la máscara, y antes de que el rey tuviera que ponerse la suya para respirar fuera del agua, se besaron cariñosamente.

Aricia los miró apenada. «Deben amarse mucho… tiene que ser difícil vivir así. Cuando uno lleva máscara, el otro debe quitársela.»

El rey acarició el empapado cabello de la reina y la tomó del brazo para dirigirse a la cámara central. Mekko ya correteaba por delante de ellos. La reina se volvió a saludar a Aricia que ya subía las escaleras de entrada, y respiraba el limpio aire del palacio.

Miro a su alrededor, buscando por dónde entraba esa suave y cálida corriente de aire que tanto agradecía. Encontró enseguida la procedencia. Unos grandes tubos laterales enrejillados parecían ser la entrada del aire que inexplicablemente olía a hierba fresca y a sol. Recordó que Michu le había contado que Terramar tenía tuberías conectaban toda la ciudad y salían a la superficie en algún lugar. Tal vez pudiera verlas algún día. Los terranos que vivían allí se veían muy cómodos con ese ambiente, desde luego.

Mekko todavía correteaba hacia la chimenea. A los sirénidos les fascinaba el fuego, era algo atrevido y exótico para ellos. Aricia observó que el niño no necesitaba membrana; no llevaba dentro del agua, pero tampoco fuera. Quizá al ser mitad ethéreo y mitad sirénido había nacido con ese don. Pero no era el único. Al entrar en la ciudad, más de un niño nadaba sin la máscara. Era una gran ventaja.

Una joven sirvienta morena con el pelo muy corto se acercó a Aricia, con una reverencia.

—Mi señora, soy Annika, estoy a su servicio. Si desea acompañarme, la llevaré hasta su habitación.

Aricia asintió. Se volvió hacia Hazaña que no había pasado más allá de las escaleras. Le sonrió agradecida y él movió la cabeza como despedida.

—Solo llámeme si me necesita prrincessa. Ella puede encontrarme. —señaló a la sirvienta.

La princesa se despidió y se giró hacia la sirvienta.

—Annika, tengo varias preguntas que hacerte…

La muchacha sonrió. Todos los terranos tenían el mismo problema. Las pequeñas cosas de la vida cotidiana se antojaban más difíciles incluso que respirar por la membrana.

El bullicio formado por la comitiva comenzó a disolverse, volviendo cada uno a sus quehaceres.

Las dos jóvenes se dirigieron hacia unas escaleras laterales talladas en roca. La princesa acarició las paredes que rezumaban sal. El interior del palacio estaba tallado en roca blanca. No había demasiada humedad, pero la sal salía a la superficie de las rugosas paredes y caía al suelo de vez en cuando. Los suelos eran suaves, pulidos. Era casi lo más lujoso de todo el palacio. «Nada que ver con Etherea…», suspiró entristecida.

No había cuadros ni tapices, pero sí esculturas hechas con corales dispuestas aquí y allá como único adorno. Un enorme esqueleto de algún animal marino, un gran pez, quizá una ballerna, colgaba del techo de la sala principal. La muchacha le señaló otras estancias con armas, la zona de las cocinas y la de los sirvientes y otros habitantes del palacio.

Su habitación era una pequeña esfera en un lateral del palacio. Tenía dos cuerpos y medio de diámetro y unas vistas preciosas de toda la capital. Dentro, una cama, una pequeña mesa y una silla, junto con un par de estantes excavados en la roca, hacían todo el contenido en muebles. La reina le había dejado encima de la mesa varios libros, lo que le dio más ánimo todavía.

—Mi señora, esta es su habitación. Yo dormiré justo en la entrada, en la esfera contigua a esta, por si me necesita a cualquier hora.

—Annikka, necesito preguntarte varias cosas.

—Si, mi señora. La comida se realiza en la gran cocina central. Todos comemos allí, incluso sus majestades. Su primo el príncipe Mekko también. En cuanto a sus…necesidades íntimas. Hay una zona de baño con agua dulce si lo desea, aunque los terranos pronto se acostumbran a tener su piel salada siempre. Tiene una bacinilla debajo de la cama donde se puede aliviar cuando esté aquí. Yo la vaciaré. Y si está en el agua… bueno, tendrá que hacer lo que acostumbran los sirénidos.

—¿Qué es?

—Bajan hasta el fondo —empezó a decir la joven confidencialmente —y allí entierran…ya sabe. Son un poco salvajes esta raza, ya ve.

Annika arrugó la nariz y se marchó a buscar algo de comer para las dos. La primera comida la haría en su habitación. Había tragado tanta agua al principio que no tenía mucho apetito. Una infusión caliente le quitaría el malestar, le había prometido Annika.

Echaba mucho de menos a sus padres, y a sus hermanas, a Michu, a su preciosa águila blanca… y sólo acababa de llegar. Su espíritu aventurero estaba desapareciendo por momentos.

Aricia miró a través del cristal. Estaba en la parte alta del palacio. Desde allí se veía una gran pradera de algas y diferentes esferas salpicadas aquí y allá. Terramar no era muy luminosa, y aunque sus transparentes aguas dejaban pasar algo de luz, cuanto más profundo estaban, más artificial era. Enormes bolas de luz iluminaban el fondo; nada que ver con la preciosa luz del sol. En el pasadizo que daba a su esfera había un gran ventanal que daba a la plaza y a la entrada del palacio. Por allí se veían muchas más casas. Había cientos, si no miles. Su madre le había contado que en todo Terramar había más habitantes que en Etherea. La mayoría de ellos eran mezcla entre humanos y sirénidos, y otras razas que no acertaba a distinguir. Vivían también las hadas del agua, y los trolls. Actualmente estaban confinados en aguas profundas y no debían suponer ningún tipo de amenaza para nadie.

Aricia tocó el frío cristal opaco. En Terramar no había mucha luz natural, que se perdía por la refracción, pero los reyes habían salpicado la ciudad de farolas con bellas esferas de luz de color amarillo pálido, lo que confería a Terramar un cierto aire neblinoso, no tétrico, pero tampoco alegre. Claro que, la vída no se hacía en el mar. Los edificios de la plaza central, al igual que algunas un poco más grandes eran los puntos de reunión de los terramarinos. Allí, humanos y sirénidos, y en su mayoría descendientes de ambos, compartían profesión, mercado y diversión, según le había explicado Annika.

Las esferas estaban siempre encendidas, así que en poco se distinguía la noche del día, sólo por una cierta claridad en la parte más superficial, donde habitaban las Asrai.

«¡Espero verlas pronto!». Jamás había conseguido ver una, a pesar de que se quedaba horas delante de las bellas fuentes de Etherea donde los niños decían que las veían. Y ella ¡nunca las vió!

Las Asrai, las pequeñas hadas de agua vivían en la espuma de las olas, en las fuentes donde corría el agua, en los pequeños riachuelos cristalinos, siempre en movimiento. Sólo se dejaban ver si ellas lo deseaban. Su tía le prometió que invitaría a la reina de las hadas Asrai a tomar un té. Acudían a su llamada pues eran respetadas y por ello permitían ser vistas.

Annika interrumpió sus pensamientos entrando en la habitación con una sopa humeante.

Ambas comieron juntas mientras la joven sirvienta le ponía al día de todo lo que pasaba en la corte, y en la ciudad. Dónde podía ir y dónde no. Como a la fosa de los Trolls.

—Es mejor que nunca se acerque. Sé de atrevidos descendientes que se han acercado y nunca se les ha vuelto a ver —susurró misteriosa.

Un pequeño ayudante vino a verlas, avisándoles que su majestad la reina le esperaba en su salita privada cuando acabasen de comer.

Aricia asintió y tras terminar ambas jóvenes bajaron las escaleras que conducían a la sala central. El rey conversaba animadamente con su corte. Curiosamente la primera impresión de esta fiera raza era de seres serios, guerreros y combativos, pero con los suyos eran muy amables y expresivos. Varios gnomos de tierra, de la raza de los arbóreos, servían las mesas.

—Annika, ¿qué hacen unos gnomos de Arbórea debajo del agua? Yo creía que necesitaban vivir entre la naturaleza.

—Mi señora, son los sirvientes de la corte. Ellos sirven a todas las razas. No son como nosotros, que somos ayudantes. Son muy trabajadores, aunque huelen mal. No les gusta el mar, y jamás salen de las esferas.

—Si no salen por el mar, ¿cómo llegaron aquí?

—Veis los conductos de aire que traen aire fresco, pues bien, hay un pasadizo en la despensa del palacio que lleva por el fondo de la ciudad y sube hacia las montañas de la llanura arbórea, donde viven sus hermanos. Ellos entran y salen libremente, a pesar de trabajar para la corte. Algún día se lo enseñaré, por si quiere salir al sol. Al principio, a los terranos les cuesta un tiempo adaptarse.

—Me gustaría, gracias

—Vamos hacia donde nos espera la reina. Tenemos que subir las escaleras del fondo de la sala.

La joven empezó a subir rápido mientras Aricia la seguía con sus delgadas piernas ya pesadas. Notaba que su agilidad había disminuido un poco. Era debido a la profundidad del agua, le habían dicho.

El tubo que cubría las escaleras no estaba construido con roca. Parecía ser de un material traslúcido, que dejaba entrar la suave luz exterior. Aricia lo tocó. Era más liso que las paredes de las salas.

—Es alabastro de Ignicia, mi señora, una piedra extraña que, si se trabaja muy delicadamente, es capaz de dejar pasar la luz. Creo que debe ser magia.

Aricia sonrió. En la escuela había estudiado acerca del mineral, aunque no lo había visto nunca. No era cosa de magia sino de buenos artesanos.

—Fue un regalo de su majestad a su reina. El rey está muy enamorado de su tía.

Annika se quedó en un descansillo de la escalera donde había una pequeña silla e invitó a la niña a seguir subiendo.

Las escaleras acababan abriéndose como una flor bulbosa a una sala cuyo techo era una cúpula apuntada. La reina estaba sentada mirando abstraída hacia la superficie del agua, donde se atisbaba el cielo del atardecer, todavía iluminado por el sol.

—Lo echo de menos, sabes, pequeña —le dijo sin mirarla— hace diez años que vivo aquí y todavía añoro el olor de los bosques y el azul del cielo.

La reina miró con cariño a su sobrina, todavía de pie en la puerta.

—Pasa y siéntate conmigo. ¿Qué te parece tu habitación? ¿Es cómoda?

—Si, majestad. Mucho.

Aricia miró la sala. Era tan sencilla como la suya. Solo que tenía algo muy preciado para la niña. Cientos de libros. Aricia abrió la boca sorprendida.

—Mi madre me dijo que no podía traer mis libros, que se estropearían.

—Cierto, la humedad estropea los libros, pero cada cierto tiempo, tu madre es tan gentil de enviarme nuevos. Puedes venir aquí siempre que quieras. Y leer todos los que te apetezca. Creo que te resultarán muy útiles aquellos que hablan de la historia de Terramar —señaló unos tomos muy antiguos— pero ten cuidado porque son muy frágiles y sería muy penoso para mi perderlos.

—Por supuesto, tendré mucho cuidado, majestad.

Aricia sonrió anticipando las horas que estaría allí en esa acogedora biblioteca repleta de nuevas historias que devorar. Dos sillas y una mesa, junto a un sillón pegado en la ventana eran los únicos muebles aparte de las estanterías bajas repletas de tomos.

—Me encantaría que Mekko se aficionara a la lectura, pero me temo que es como su padre, sólo le interesa cazar y nadar… y de vez en cuando escaparse. Gracias a la Diosa Luna y a Temor, su guarda personal, no ha sido devorado por algún dragón de mar.

—¡Nunca he visto un dragón de mar!

—No quieras verlo, princesa. Son terriblemente fieros y no dudarían en atacarte, aunque han sido escarmentados una y otra vez, a veces hay accidentes.

—Tendré cuidado.

—Hazaña será tu guarda personal. Es joven pero muy bien entrenado por su hermano Temor. Hazle caso y no vayas por lugares peligrosos. Tu madre me advirtió que sueles «distraerte» a menudo por sitios que no debes y con elementales… no aptos para tu edad.

Aricia se sonrojó. Sus incursiones a las montañas habían llegado hasta allí. Creía que su madre no sabía nada de su relación con los silfos.

—Vamos, toma uno de los libros. —la reina acarició su rostro cariñosamente— Te recomiendo este: «La Historia de Terramar contada por el sirénido Humedal», que por cierto es el abuelo de mi esposo. Habla de cómo se construyeron las esferas gracias a la magia de la Diosa Luna y cómo empezaron a unirse con nosotros, los humanos. Y tiene un apartado muy interesante sobre la fauna y los elementales de Terramar, con unos dibujos preciosos.

Aricia tomó el libro con reverencia. Era muy antiguo y tenía bellas ilustraciones un tanto descoloridas de pequeñas asrai y sirénidos, así cómo de un bello y dorado dragón de agua y de los horribles trolls.

Bajó muy contenta las escaleras y Annika la siguió hasta su habitación.

***

A la mañana siguiente, Mekko la estaba esperando, impaciente.

—Me ha dicho mi padre que te enseñe la ciudad.

—De acuerdo, espérame en la sala mientras me pongo el traje.

Temor y Hazaña ya estaban preparados en la escalinata de la entrada junto con otros seis guardias más. Los niños se dirigieron hacia lo que parecía el centro de la ciudad. Mekko señalaba los grandes edificios mientras intentaba hacerse comprender por exagerados gestos explicativos. Aricia ya sabía algunas palabras, pero la mayoría de las cosas se las perdía. No importaba. Según su madre, tendría que pasar varios meses bajo el agua, así que tendría tiempo de sobra para explorar la ciudad a fondo.

Lo importante es que se había adaptado al traje membranoso y respiraba con mucha tranquilidad. Hasta el rey se había admirado de su rápido acomodo al medio acuoso, pues los terranos en general y los ethereos en particular tenían ciertas dificultades en ello.

Los habitantes inclinaban ligeramente la cabeza al paso del príncipe, sin pararse tan apenas, pues estaban acostumbrados a ver al pequeño continuamente nadando por toda la ciudad, siempre que no estuviera en la escuela,  donde estaban llegando ahora.

Entraron por la columna de agua que hacía de entrada y salieron a las escaleras que daban a una gran sala con cientos de colgadores repletos de túnicas.

—Cuando los estudiantes venimos, nos quitamos el traje y nos ponemos las túnicas, Son las normas —se encogió de hombros el joven. —Pero hoy tengo fiesta en la escuela gracias a ti. Para poder enseñarte todo. Tu también vendrás a la escuela.

Aricia se imaginaba que tendría que asistir a clases, igual que en Etherea. Le gustaba aprender, aunque también ir un poco a su aire. Aquí, con tantos vigilantes a su alrededor no sabía si podría escaparse un poco y explorar este líquido mundo.

Desde la sala grande partían pasillos en tres direcciones: dos a cada lado para las esferas laterales y uno más ancho y más alto, hacia la esfera central.

—La escuela de los niños y jóvenes está a la derecha. Los más mayores están en la esfera de la izquierda. Allí estudian los oficios más solicitados en toda Asandala, ya sabes, soldado, cultivador de peces, recolector de algas, sanador de elementales, y artista. En el centro está el teatro donde las sirenas cantan y recitan poesía. Te gustará. Su canto es muy especial.

Mekko se veía entusiasmado, y contagió el entusiasmo a Aricia que ya estaba deseando empezar las clases.

Jóvenes con túnica caminaban de un lado para otro conversando animadamente. Profesores, con túnica oscura, intentaban sin conseguirlo que caminasen sin gritar, sin hacer mucho ruido. Pocos allí eran sirénidos puros, de ojos rojos o dorados. La mayoría tenían la piel azulada, eran pálidos y tenían el cabello corto. Sus ojos eran casi humanos, en diferentes grados. Miraban con curiosidad a los dos niños, pero poco a poco, fueron ignorándolos y siguiendo con sus tareas habituales.

Dejaron la escuela y se dirigieron hacia otro enorme edificio redondeado, el hospital. Había pocos pacientes, la mayoría de ellos con urticarias o leves heridas. Después del hospital pasaron al mercado donde probaron fruta y verdura de Solterra y de la Llanura Arbórea. Algunos puestos vendían túnicas, pero no las membranas. Esas eran encargadas especialmente y tejidas por las sirenas con cola de pez.

Aricia había observado dos tipos de sirénidos. Los más parecidos a Hazaña y Temor, e incluso al rey, tenían el cuerpo musculoso y estaban cubiertos por una membrana escamosa. Sus piernas no estaban unidas como las sirenas, algo más primitivas y con cola de pez. Tenían membranas entre los dedos y aletas en varias partes de su cuerpo. En cambio, las sirenas no tenían piernas separadas ni podían salir del agua. Su concepto de la convivencia con los terranos era diferente. Eran algo más salvajes, indisciplinadas y normalmente vivían en la zona más baja de la ciudad, en cuevas, agrupadas en familias y a cargo de tejer los trajes membranosos con sus largos cabellos y algunos materiales que callaban. Por supuesto, una pizca de magia era imprescindible para que las membranas faciales hicieran su función.

Todos los elementales tenían algo de magia proporcionada por la diosa Luna o por el dios Helios, en muy pequeña cantidad normalmente, pero las sirenas poseían la magia ancestral del dios Panteo y por ello eran capaces de crear los trajes que permitían respirar dentro y fuera del agua.

«Qué diferente es esto de Etherea. Allí también se veían muchas personas con túnicas, pero llevaban ricos adornos cosidos en ellas, y cintas en el pelo. Los hombres llevaban calzas y chalecos de la más fina seda e incluso sombreros ridículos», Aricia movió la cabeza mientras se volvía hacia sus guardianes. Temor hacía honor a su nombre. Era un sirénido muy alto y fuerte, y de un color azul muy oscuro, prueba de su linaje puro. Sus ojos eran dorados y su aspecto serio atemorizaba a cualquier adulto. Y sin embargo Mekko se veía muy cómodo con él. Hazaña era algo menos grande, menos oscuro y comparado con Temor era casi risueño. Aún así, su semblante era serio y vigilante. La vida de la futura reina de Asandala estaba a su cargo.

***

Las semanas pasaron en agradable rutina: escuela, paseos, explorar, y aumentar las habilidades de Aricia que era entrenada a diario por Hazaña. La pesca, la caza y su rapidez nadando habían mejorado considerablemente. Pasaba muchas tardes con el joven guardián, quien le enseñaba a dirigir las corrientes, o usar las lanzas con acierto, a pesar del agua. La niña estaba incluso creciendo, haciéndose más fuerte.

Los dos niños habían conseguido burlar la vigilancia de Hazaña y Temor en algunas ocasiones, para explorar las cuevas de las sirenas o los corales espinosos. Hoy Mekko había decidido enseñarle las cuevas donde estaban encerrados los Trolls de agua.

—Son peligrosos, prima, pero están encerrados en un agujero con grandes rejillas.

—Pero ¿por qué están encerrados? El resto de los elementales son libres…

—Los trolls siempre han estado en guerra con los sirénidos y cuando uno de ellos intentó asesinar al anterior rey, batallaron hasta que lograron encerrarlos allá abajo. —le había explicado el niño antes de salir.

Burlaron la vigilancia de sus cuidadores, escapándose de la escuela, y nadaron hasta una zona alejada de la ciudad. Casi desierta, sin praderas y apenas peces, se veía un gran agujero negro, tapado con una fuerte rejilla estrecha, donde apenas cabría un niño pequeño.

Mekko tiró una piedrecita al hueco, sin obtener respuesta.

—¿Estás seguro de que ahí hay trolls? —preguntó por señas.

Un golpe en la rejilla les asustó hasta caerse hacia atrás. Algo salió nadando de la rejilla hacia ellos.

—No te acerques, es un bebé troll. —gritó sin poder evitarlo Mekko

—Si es un bebé no podrá hacerme ningún daño —respondió por gestos Aricia.

Se acercó despacito al bebé. Parecía un conjunto de rocas con dos pequeños ojos y algunos dientes desparejados. Se veía inofensivo.

Un sonido gutural salió de la rejilla.

—Babá… mi Babá…

Aricia señaló al bebé. Estaba claro que el pequeñín se había escapado de su madre. Intentó levantarlo para llevarlo junto a su madre, cuando Mekko la tomó de la mano y negó con su cabeza.

Pero Aricia insistió. Si dejaban allí el bebé quizá se fuera nadando hacia otro lugar y se perdería. Arrastró como pudo al pequeño troll hacia la rejilla, levantando la fina arena del fondo del mar. Mekko se había quedado atrás, aterrorizado.

Por fin consiguió llegar a la rejilla. Una enorme mano la cogió de l brazo y ella gritó bajo el agua.

—Ba… bá

Ella miró a los ojos a la troll que pedía su pequeño. Y consiguió meterlo por la rejilla.

—Nunca… olvidarrr princesa…

Hazaña llegó a la zona junto con Temor. Otra vez se habían escapado los niños. Y las pequeñas Asrais les habían dicho que se habían acercado a la cueva de los trolls. Cuando la vio encima de la rejilla, pensó que la perdería. Por suerte, la bondad y valentía de la princesa la había salvado de nuevo.

Sería la última vez que la perdiera de vista. Sus padres deberían enterarse y ser duramente advertidos del peligro que había y que ambos ignoraban alegremente.

Temor y Hazaña se llevaron a los dos traviesos y asustados niños nadando hacia el palacio. También ellos serían reprendidos por haber dejado escapar a los niños.

Esta vez se habían puesto en verdadero peligro.

El rey les gritó enfadado, especialmente a su hijo, por haber llevado a su prima a un lugar del que podrían no haber vuelto.

—Está bien Mekko, procura que no vuelva a suceder, ¿de acuerdo? —la reina cerró la discusión para evitar la vergüenza de las traidoras lágrimas que comenzaban a asomar por los ojos del pequeño.

—Majestad, ¿se sabe algo de mi madre? ¿han nacido mis hermanas?

—Lo siento Aricia, todavía nada.

La niña se retiró a su cámara, triste, pensando en su madre. Aricia calculaba que las pequeñas estaban a punto de nacer.

El sexto día del segundo mes desde que había llegado a Terramar, llegó un mensajero de Arenas Limpias, con una noticia terrible.

En la corte, todos murmuraban mientras el rey sopesaba la situación.

—Tenemos que ir a Etherea —suplicó la reina.

—Mi señora —casi lloró el consejero real, —la reina Emosri ha tomado el reino, desconocemos dónde está la verdadera reina, y el ejército de Ignicia está con ellos. No podemos luchar. Nuestras huestes no están preparadas contra los soldados. Además, la princesa es sólo una niña, nadie la respetaría…

—¡Cómo podéis decir eso! Mi hermana ha sido derrocada, quizá asesinada, ¿y mis sobrinas? ¿y el rey? No sabemos nada. Y Emosri no tiene derecho. Ella nació con a joya, sí, pero la joya decidió pasar a su gemela. ¡Debería respetarlo!

—Mi amor, es tu hermana… y ella respetará Terramar si nos mantenemos neutrales.

—No puedo seguir escuchando. Si tú no luchas, lo haré yo.

Aricia escuchaba desde un rincón de la sala sin decir palabra, estaba paralizada por el miedo por su familia. Annika sollozaba a su lado.

—No sabemos nada, mi reina. —el consejero real movía el cabeza pesaroso. — pero hemos recibido un mensaje desde Arenas Limpias, los soldados de la Isla de Niebla han comenzado a llegar y pronto entrarán en el Mar Profundo. Debemos decidir.

El rey miró a su esposa que lloraba desconsoladamente abrazando a su hijo.

—Se irán con el abuelo. En casa de Humedal estarán a salvo. Si la encuentran aquí, la asesinarán. Es lo menos que puedo hacer por mi hermana.

No hizo falta explicarle mucho a Temor y a Hazaña. Ambos empaquetaron rápidamente unas pocas pertenencias y tomaron a los niños que marcharon asustados.

—Hazaña te protegerá con su vida, Aricia. Debes partir ahora mismo. Humedal os acogerá en su castillo. Nadie se atreverá a ir allí.

Aricia asintió. Su angustia por lo que había pasado en el palacio de Etherea le cortaba la respiración. Tenía el terrible presentimiento de que todo iba muy mal, que su familia estaba en peligro, y sin embargo, con doce años no podía hacer otra cosa que huir.

***

La Llanura Profunda era lo menos parecido a una llanura que Aricia había visto, Picos de montañas subterráneas muy afilados rodeaban un estrecho paso que se adentraba en las más lejanas extensiones del Mar Profundo. Peligrosos peces que la niña sólo había visto en el libro de Humedal pasaban rápidamente a su lado, sobresaltándola a menudo. Los guardianes llevaban la lanza preparada. Incluso Mekko llevaba una espada corta. Aricia acarició el puñal de su padre que colgaba de su cintura. Nadaron durante varias horas, hasta casi la extenuación, y pronto llegaron a un bosque de coral venenoso, justo delante de un gran promontorio de rocas. Había un camino solo conocido por algunos sirénidos donde el coral había sido tallado para dejar paso sin ser herido. Bajaron despacio, evitando rozar el coral y llegaron a la base del promontorio, donde se abría una cueva.

Atravesaron la estrecha entrada y llegaron a una zona más amplia. Allí les esperaban cuatro sirénidos oscuros que asintieron al verlos y les permitieron pasar.

Tras unos minutos más nadando, alcanzaron una enorme estancia donde su abuelo esperaba majestuosamente sentado en un sillón hecho de roca, fuera del agua.

Salieron por las escalinatas de piedra al salón del trono.

—Adelante, bienvenidos.

Temor y Hazaña se inclinaron con respeto delante de su tío abuelo. Humedal era el regente de los elementales del agua y rey de los sirénidos, además de abuelo del rey de Terramar. Muy respetado por todos los habitantes de los cinco reinos. Nadie osaría meterse con él, ni siquiera Emosri.

Mientras los niños se sentaban en un rincón, Temor puso al corriente a su tío, quien ya estaba enterado.

—Las Asrais me han informado. —miró hacia los niños asegurándose que no le escuchaban— la reina Emosri ha entrado en la ciudad de Etherea y se ha hecho con el gobierno. El rey Hemor ha muerto… pero la reina, que acababa de dar a luz a sus gemelas, ha desaparecido, niñas incluidas. Nadie sabe dónde puede estar. Al parecer la reina Emosri debía tener algunos aliados en la corte, pues el ejército se ha rendido enseguida. Ella les ha enseñado su piedra, y la han reconocido como reina. Pero esta niña... es la verdadera reina, y por ello está en peligro de muerte.

—Quizá vengan por nosotros mi señor —indicó Temor.

—No, tengo un plan.

Se llevaron a los niños a una pequeña cueva con un fondo de paja. Allí no había ningún tipo de comodidades, y los pocos habitantes que había eran todos sirénidos. Aricia sabía que algo horrible había pasado. Se quedó dormida, agotada y nerviosa.

—Aricia, ¿me escuchas? Aricia…

Aricia abrió los ojos. La diosa Luna estaba de pie, mirándola, en la cueva.

—Has venido a este mundo para unir los territorios, pero así no puedes.

El rostro de la Diosa era triste. Una lágrima de plata se deslizada por su blanca mejilla. —Debes ser fuerte para los tiempos venideros, pues sufrirás persecución y dolor. Pronto sufrirás una gran transformación. Acéptala.

—¿Qué ha pasado con mi familia?

La Diosa derramó otra lágrima.

—Tu padre… lo siento niña. Pero tu madre y tus hermanas han sobrevivido. Deberás encontrarlas… más adelante. No ahora.

Aricia comenzó a llorar silenciosamente. Su amado padre, jamás volvería a verlo.

—Tienes que ser fuerte, mi pequeña.

La Diosa Luna se desvaneció poco a poco, dejando a Aricia llorando entre sueños.

Un fuerte estruendo despertó a Aricia.

—La entrada de la cueva se ha derrumbado, mi señora. Eso nos dará algo de tiempo—la despertó Hazaña —Tenemos que partir ya.

—Mekko se quedará aquí con su abuelo, pero nosotros tenemos que irnos.

Se reunieron con Humedal antes de marcharse.

—Debéis pasar por la Cueva de la Transformación antes de marcharos. Ella os dará lo que necesitáis ahora mismo.

—Acompañaré a la princesa hasta la cueva. Pero ¿qué será de ella allá fuera majestad? Yo no puedo acompañarla por mucho tiempo…

—Hazaña, pasad por la cueva. No será necesario nada más.

El joven y la niña se dirigieron hacia la Cueva de la Transformación tal y como les había indicado Humedal. Comunicaba con el exterior, con el pie de las montañas que rodeaban la Llanura Arbórea. Habían decidido que lo mejor sería que Aricia fuera con su abuela. Nadie osaría tocar a la sacerdotisa de la Diosa Luna y ella podría pasar por una de sus aprendices.

La cueva parecía bastante normal, con suave arena en el fondo y un elevado techo con aberturas que dejaban pasar haces de luz que daban un aspecto casi mágico.

—¿Por qué se llama la cueva de la transformación?

—Sse dice que hay magia en essta cueva. Quien entra aquí nunca vuelve a ssalir igual.

Aricia miró a su alrededor, mientras una niebla baja comenzaba a extenderse, entre sus pies, subiendo por las piernas, separándolos. Ellos no sentían que fuese nada malo ni peligroso. Una sensación de tranquilidad les hizo echarse sobre la arena, en el mismo sitio donde estaban parados. La niebla comenzó a entrar por sus orificios nasales, por la boca, los rodeaba y envolvía suavemente… hasta que empezó a doler.

La cueva comenzó a bajar de temperatura. La sensación no era suave y amorosa, ahora era muy fría, y hacía que su cuerpo comenzara a quedarse helado, insensible. Aricia estaba temblando, mientras sufría fuertes dolores, que le hacían encogerse y estirarse alternativamente. Se arrastró por la arena intentando remediar el excesivo picor de su piel. Abrió los ojos porque notó algo en la cara. Su pelo estaba creciendo y convertiéndose en una melena ondulada, aunque seguía siendo rubia.

«¿Esta es la transformación que me anunció la Diosa?»

Mientras tanto, Hazaña sufría otra transformación no menos dolorosa que la de la niña, y que le iba a convertir en un ser completamente diferente.

***

La joven cubrió su cabello con la capucha para no ser reconocida. Llevaba una burda capa prestada y una cesta con alimentos y leche para su familia.

Los soldados de la nueva reina patrullaban las calles de Etherea, buscando a Maisiri y a sus hijas. Amy no confiaba en nadie, pero estaba decidida a salvar al resto de su familia.

Había sido tan rápido… cuando los soldados tomaron el palacio aprovechando que la reina se encontraba de parto, indefensa y sin magia, ella fue corriendo a buscar a sus dos hermanas, y vio con horror cómo la guardia personal de los reyes y el mismo rey, caían en la lucha. Los soldados de Etherea se habían vuelto contra la reina. De suerte que Yleva, Michu y Gianna, junto al general Habbo y algunos de sus hombres más fieles pudieron ayudar a la reina en el parto y salvarlas a todas. O al menos, de momento.

Su madre no había despertado todavía, aunque sus hermanitas recién nacidas estaban bien. Yleva se había comunicado con otras hadas y no sabían muy bien qué le pasaba a la reina. De hecho, parte de la piedra que poseía había desaparecido. «¿La tendrá mi tía?». No importaba, ahora ella debía cuidar de su madre y de sus hermanitas, y de Michu, que estaba tan afectada…

Entró en una de las pequeñas casas que se apilaban en las colinas de Misoury, en la zona más habitada de la pequeña ciudad, donde se habían refugiado tras el asalto al palacio. De momento parecían estar a salvo, pero los pocos soldados que eran fieles temían lo peor y deseaban partir de inmediato. Solo que su madre no podía viajar en estas condiciones.

—Amy, has llegado, gracias a la Diosa.

—Michu, la ciudad está tomada por los soldados leales a mi tía. Me temo que no estamos a salvo.

Yleva había salido para hablar con sus hermanas hadas, y Gianna estaba dando de comer a las gemelas. Michu susurró.

—El general Habbo y yo hemos pensado un plan que puede funcionar. Los soldados buscan a una jovencita, a dos niñas gemelas y a dos bebés recién nacidas. Pero si hay dos niñas de diferentes edades, no sospecharán.

—¿Qué quieres decir, tata?

—Tú, Sindra y uno de los bebés partiréis hacia Solterra, al cuidado del mejor amigo de tu padre, y Ansiri y el otro bebé se quedarán aquí, junto con tu madre. Cuando ella se recobre, iremos a buscaros.

—Pero ¿y Aricia?

—Aricia ha desaparecido. Creen… que tuvo un accidente en el Mar Profundo. Tal vez alguien la asesinó. Pero Amy, ahora tienes que pensar en tus hermanas, y en tu madre.

—Está bien. Pero la bebé es muy pequeña, no sobrevivirá.

—Las mujeres de la estirpe Ari son fuertes. Si la pequeña ha de vivir, lo hará.

—Ni siquiera les hemos puesto nombre…

Michu suspiró mirando a la reina que yacía inconsciente en el lecho.

—Cuando ella despierte, las nombrará. Debéis partir al amanecer antes de que el bebé acabe de despertar. Iréis por el Arbol Gris.

Amy asintió. Aunque sentía una enorme pena de dejar a su madre y a sus dos hermanitas, sabía que posiblemente era la única opción para sobrevivir. Empacó lo poquito que habían conseguido traer y preparó una manta para colgarse a la pequeña bebé a la espalda, tal y como hacían las mujeres nómadas. Gianna le ayudó. Ella se quedaría con Michu, ya que, por su edad, la tata no estaba en condiciones de cuidar a su madre. Yleva partiría al reino de las hadas, donde quiera que estuviese. Tenían que saber de qué parte estaban.

El general Habbo distribuyó a sus soldados. Dos se irían con ellos, otros dos quedarían en Misoury, mezclados con la población. Y los cinco restantes junto con otro batallón leal, huirían hacia los bosques del sur de Solterra, esperando noticias de la verdadera reina.

Habbo preparó un pequeño arnés para la pequeña Sindra, pues bajar por el árbol iba a ser bastante peligroso. Al amanecer, a las niñas les costaba separarse de su madre. Amy intentó no llorar, pero la pequeña Sindra se había abrazado a su gemela, y no había forma humana de soltarse.

—Debemos partir mi señora.

Amy puso al bebé en la espalda y tomó de la mano a Sindra. Abrazó a su madre y a Michu.

—Gracias por lo que estás haciendo. Hasta que nos veamos.

—Hasta que nos veamos. Sé fuerte.

Las niñas partieron con la cabeza alta ya sin lágrimas en sus ojos. Michu las miró orgullosas. Eran dignas hijas de su madre. Aún se preguntaba qué sería de ellas, y si habría acertado en la difícil decisión de separarlas. Parecía la mejor posibilidad de que alguna sobreviviera.

La tata suspiró al verlas desaparecer por la puerta. Tal vez no las volviera a ver…

***

El Árbol Gris era un imponente tronco, se decía que fue un Ent petrificado, que partía de las montañas de Urder y que comunicaba Misoury con el sur de Solterra, al lado del oeste de Arenas Limpias. Era un camino muy utilizado por los contrabandistas, y aunque seguramente ellos se habían retirado ante la llegada del ejército invasor, no estaba exento de peligro.

Las leyendas decían que el Ent fue atrapado en la explosión de energía mágica que lanzó a Etherea a las nubes y que la separó de Arenas Limpias, pero nadie sabía a ciencia cierta, pues muy pocos podían decir que habían visto a un Ent vivo.

Los enormes seres arbóreos eran quizá un mito, pero la forma del árbol con sus ramas secas mirando al cielo parecían brazos clamando a los dioses su liberación.

El tronco del árbol había sido vaciado por dentro por los primeros habitantes de Etherea y después por los contrabandistas, pero en los últimos tiempos, ciertas partes se derrumbaban y los accidentes eran frecuentes, por lo que hacía más peligroso, y más caro, traer mercancías valiosas como el polvo de cuerno de basilisco de Ignicia o escamas de sirenas de Terramar.

No les llevó más de dos horas llegar al árbol, y gracias al buen hacer del general Habbo, sin excesivos problemas. Bajar por el peligroso conducto les costaría más de medio día, así que emprenderían el camino sin parar apenas. Los contrabandistas habían fabricado ayudas en el árbol haciendo agujeros aquí y allá para iluminar los toscos escalones que descendían hacia una profundidad sin fin. Las niñas comenzaron a lloriquear, asustadas por la cada vez más oscura cavidad. Amy entonces comenzó a entonar una suave canción de cuna que su madre les cantaba cuando las dormía. Su voz era suave y ligeramente quebrada por la emoción y el miedo.

Pronto estaban casi solas en un mundo extraño y salvaje, como era Solterra. Había escuchado a su padre historias en las que leones devoraban a niños, y gnomos de tierra salvajes raptaban a jovencitas. Nunca iban dirigidas a sus hijas, pero ella adoraba a su padre y le encantaba escucharlas a escondidas. Ahora se arrepentía.

A esas horas de la mañana eran pocos los que se atrevían a circular por el Árbol Gris, y más con la noticia de que los reyes habían muerto y una nueva y posiblemente terrible reina acababa de acceder al poder. Durante un tiempo estarían a la expectativa, pues no sabrían si esta reina venida del exilio sería más tolerante con los bandidos o, por el contrario, los perseguiría hasta exterminarlos.

Al menos las circunstancias les hacían más sencillo el camino. Ya estaba el sol en lo más alto cuando salieron a través de las raíces del árbol. Justo antes de las raíces, había distintos pasadizos que llevaban hacia Arenas Limpias, otro se introducía en el Mar Profundo, un tercero estaba casi derruido y nadie había intentado pasar desde hace tiempo, y el cuarto, que es el que tomaron, salía directamente a Solterra.

Ya era hora de comer y las niñas tenían hambre. El fardo de la comida se había quedado accidentalmente en Misoury, así que tan apenas llevaban nada. Habbo distinguió un pequeño campamento formado al parecer por agricultores de la zona y viajeros. Parecían esperar noticias de Etherea mientras cocinaban un oloroso guiso que les hizo la boca agua.

Dos de los hombres de Habbo pasearon por los alrededores descuidadamente, pero sin perder de vista cualquier movimiento extraño. El general se acercó al grupo seguido de las niñas.

—Mis buenos paisanos, ¿no tendrían un poco de comida de sobra para mis hijas?

—Por supuesto, señor, a cambio de noticias frescas de Etherea. ¿Qué ha pasado?

Se sentaron alrededor del fuego, a la sombra de los árboles que rodeaban Árbol Gris. Sindra se acercó con una sonrisa radiante a los hombres que estaban allí sentados, conquistándoles con su simpatía. Amy sacó la vejiga de cabra donde llevaba la leche para el bebé y comenzó a alimentarla.

Los hombres miraron expectantes a Habbo.

—Es muy triste señores. El rey ha resultado muerto y la reina ha desaparecido. Ahora hay una nueva reina venida de la Isla Niebla está en el trono. No se sabe muy bien qué va a pasar.

—Y la niña de la piedra, la heredera, ¿ha resultado muerta?

—Ha desaparecido, se cree también que está muerta. Igual que sus hermanas. Mi esposa también murió accidentalmente, y verán ustedes, con dos hijas, marcho a Ignicia donde tengo un pariente que me ayudará.

Los hombres asintieron. Estaba claro que el general no iba a decirles dónde iba realmente, sólo por si alguien preguntaba.

—¡Qué lástima! Esas niñas tan buenas, y los reyes… ¿qué será de nosotros? Dicen que los nieblanos son realmente malvados.

—No todo es malo en Isla Niebla —comentó otro de los comensales— el verano pasado viajé allí y los habitantes parecían de lo más normal. Incluso pude ver que amaban a su reina. Tal vez el cambio no sea tan malo…

El general intentó no reaccionar a ese comentario y miró a Amy para que se mantuviera callada y con los ojos bajos. Una muchacha tan linda no era fácil de olvidar. Terminaron de comer rápidamente.

—Les agradecemos su hospitalidad, nos vamos antes de que anochezca. Paz y bien para todos.

—Paz y bien para todos —contestaron de forma unánime.

Se alejaron sin volver la vista atrás confiando en que no hubiera reconocido a las princesas.

—¿Por qué nos hemos ido tan pronto Habbo? —preguntó Amy sorprendida. Pensó que pasarían la noche al amparo del grupo.

—Niña, esos hombres serían campesinos, pero son hombres y tu eres una joven muy bonita. Deberemos esconderte un poco más.

Amy bajó la cabeza. Siempre había deseado ser atractiva, destacar entre los demás y casarse quizá con algún noble, y ahora, todo ello le ponía en peligro, a ella y a sus queridas hermanas.

—Habbo, sujeta al bebé por favor.

Se dirigió a un rincón y se quitó la capucha y de un solo golpe, cortó su cabello trenzado, sus bellos rizos. Los hombres se quedaron con la boca abierta, sin decir nada.

Ella hizo un pequeño hoyo al pie de un árbol con el mismo cuchillo y enterró allí sus cabellos.

—Diosa Luna, amadas hadas del bosque, os ofrezco este presente para que nos protejáis a todos hasta nuestro destino en Solterra. Siempre estaré muy agradecida de vuestros favores.

Amy se inclinó hacia el montoncito de tierra que cubría su orgullo más preciado y con firme determinación, tomó al bebé y comenzó a caminar.

***

El general Habbo había dispuesto que parte del ejército que todavía era fiel y que no había resultado herido o prisionero se escondiera en los bosques del sur de Solterra, preparados para cuando la verdadera reina se recuperarse, o en su caso, la pequeña heredera de la que nadie sabía nada, apareciera.

No eran muchos, pero esperaba que los solterranos y los nómadas de la Llanura Arbórea junto a los terramarinos que pudieran salir del agua se les uniesen. La magia era importante para que Etherea se mantuviera y la nueva reina no tenía la piedra. Al menos que él supiera.

Cuando nació la reina Maisiri, compartía la piedra con su gemela. Solía pasar en nacimientos gemelares si eran las poseedoras de la joya. En principio, la Diosa se decidió por Emosri. Sin embargo, cuando ambas crecieron, su carácter fue cambiando. Era caprichosa y poco dada a la generosidad, por lo que, a los diez años, y de la noche a la mañana, la piedra cambió de ombligo. Maisiri fue entonces la heredera del reino de Etherea y sería la reina de Asandala también. La joven despojada de su joya y despechada por ello, huyó de Etherea. Ari, su madre, la buscó durante largo tiempo, sin éxito. Todos la dieron por muerta. Al cabo de los años, se escuchó que el malvado rey de Isla Niebla se había desposado con una bella joven, tan bella, decían, como la reina de Asandala.

Habbo recordó cómo fue su padre a la corte de Isla Niebla con un mensaje de amistad, de paz de su reina y tuvo que huir del castillo por la noche, para no ser ejecutado. Estaba claro que la nueva reina de Asandala no era bondadosa como su hermana. Y además empeoró por vivir con un rey déspota que se divertía colgando de los pies a los nobles o empalando a todos los elementales que podía cazar, sobre todo a los gnomos. Se decía que tenía una colección de hadas asrai clavadas en la pared, como si fueran mariposas.

Por todo ello, los elementales procuraban evitar la Isla. Tan solo los más pérfidos, como las hadas de ojos blancos o los caballos fantasmas circulaban sin peligro, ya que ni siquiera el rey se atrevía a tocarles.

Emosri envío una carta a la reina que la detuvo de cualquier acercamiento. En la carta sólo había una palabra: «Usurpadora». Estaba claro que nunca volverían a tener una buena relación.

Pronto llegarían a Solterra, donde estarían a salvo de momento. Tal vez algún día pudiera llevar a las niñas de nuevo a su hogar. Jamás olvidaría los favores hechos por su rey, a quien quería como a un hermano mayor.

Mientras tanto, deberían acostumbrarse a vivir a escondidas, en lugares sencillos, sin lujos ni sirvientes. Las llevaría a Rocas Blancas, una pequeña ciudad a un día de camino de la capital de Solterra. Podría haberlas llevado con Vermigar, la reina, pero todavía no sabía qué lado iba a elegir, o si, en caso de peligro de su ciudad, las entregaría a la reina.

Allí en Rocas Blancas vivía un antiguo compañero de armas del rey, fiel como ninguno, y, aunque era herrero, seguramente tendría cobijo y quizá trabajo para los tres hombres que viajaban con las niñas.

Hicieron un alto en el camino para descansar. Habbo envió a sus hombres a buscar leña para evitar las alimañas y calentar a las niñas. Las noches de Solterra eran frescas. El bebé parecía enfebrecido.

—Amy —habían decidido que ella pasaría por la niñera de las dos pequeñas— el bebé parece que tiene fiebre.

—Lo sé. Si estuviera aquí Aricia podría ayudarle. Ella sabe tanto de plantas… ojalá hubiera estado más atenta a las enseñanzas de Yleva. —la joven casi sollozó.

—Está bien, dale a menudo de beber. Pronto llegaremos al Puesto Intermedio, donde muchos viajeros paran a descansar. Quizá haya algún hada o algún sanador.

Durmieron ligero, deseando ponerse en camino y alejarse de Ethera, aunque con pena por haber dejado allí a su madre y a sus hermanitas. El amanecer los encontró casi despiertos, así que se pusieron en camino. El sol comenzaba a calentar el camino, y la arboleda escasamente daba sombra. La zona desértica de Solterra era un reto complicado para tres hombres, dos niñas y un bebé tan pequeño, pero el amor por su reina les haría fuertes y podrían superarlo.

Un remolino de aire con un sonido de sedas los pasó a cierta distancia, hacia el camino principal. Las hadas de ojos blancos habían llegado allí. Enviadas por la reina no se sabe con qué propósito, Tal vez sospechaba que algunos fieles soldados pudieran llegarse a la ciudad. O quizá sentían que las niñas seguían vivas…

Eran unos seres terribles. Hacía miles de años fueron tentadas por el mal y la reina de las hadas las desterró a Isla Niebla, de donde nunca salían, quitándoles sus maravillosos colores. Ahora eran completamente libres de salir y quizá tomar su venganza.

El grupo se desvió por Tierras Secas, aunque el camino era más largo, pasarían por el Puesto Intermedio y podrían descansar. Muchos viajeros elegían esa ruta por ser menos transitada y normalmente más segura, pues los ricos comerciantes, y los bandidos, elegían la ruta más corta, que llevaba directamente a Solterra.

Antes de acudir a Rocas Blancas, el capitán deseaba hablar con algunas personas en la capital, para tantear las fidelidades de los soldados y de la reina.

La noche se presentó cerca de las Rocas Rojas, donde estaba el Puerto Intermedio, un pequeño asentamiento nido de cualquier tipo de viajeros, pero en el que se respetaba a todos en general, pues estaba en el centro del territorio de enormes fieras salvajes: los leones de melena negra, tan altos como un hombre o serpientes tan venenosas que con un roce de sus colmillos podían matar un caballo.

  Esa noche no había muchos viajeros. Tampoco habían encontrado por el camino. En tiempos complicados, los habitantes de Asandala, atemorizados, viajaban lo preciso. Entraron en el grupo de rocas que rodeaban uno de los muchos pozos que había salpicando todo el reino. Las cuevas se distribuían en diferentes alturas y tamaños. Algunas de ellas, no llegaban a seis, estaban ocupadas, con hogueras chisporroteando en la entrada de estas.

Habbo hizo un rápido recuento. Un grupo de cuatro contrabandistas en la cueva más alejada, una familia muy numerosa, más de cinco niños y seis adultos, una mujer solitaria cubierta con una capucha, y cuyos brazos cubiertos de dibujos intrincados indicaban que podía ser un hada del bosque.

Se dirigieron hacia el centro del pozo, saludando con la cortesía del viajero a todos y cada uno de los presentes.

—Paz y bien, señores. Paz y bien. —Iba repitiendo Habbo, mirándolos a los ojos.

Ellos respondían con la misma frase, comprobando que, aunque eran tres hombres de aspecto peligroso, la compañía de las niñas indicaba que no iban a intentar nada. Los contrabandistas, de hecho, casi ni los miraron.

Llegaron al grupo familiar.

—Paz y bien para ustedes —contestó el que parecía el cabeza de familia.

Habbo saludó inclinándose, pero pensando ir a otra cueva, recoger leña, cocinar el par de conejos que habían cazado sus hombres. Pero el hombre fue muy amable.

—Vengan al fuego señores, que la noche se prepara fría.

—Se lo agradecemos. Estos son mis hermanos y ellas son mis hijas. Estamos muy cansados.

—Es usted muy joven para tener una hija tan mayor.

—Las pequeñas son mis hijas, ella es mi sirvienta —rectificó Habbo.

—Me llamo Gilbraín y yo y mi familia viajamos hasta la capital. ¿Hacia dónde viajan ustedes?

—Vamos a la capital también, sería un honor si nos permitieran viajar con ustedes. Nosotros somos fuertes y también podríamos serles de ayuda.

«Muy inteligente», pensó Amy «si viajamos con más personas, pasaremos desapercibidos»

—Será un honor, señor… —correspondió el hombre.

—Habb.. Habbaco, y estos son mis hermanos Hebor y Han.

Gilbraín saludó con la cabeza e invitó a comer una escudilla del guiso que estaban preparando las mujeres. Amy, en su papel de sirvienta bien aprendido, acudió rápidamente a conseguir comida para sus hermanas y sus «amos».

El bebé todavía parecía algo enfebrecido, pero la esposa de Gilbraín todavía estaba amamantando a su hijo de dos años, así que se ofreció apenada por la muerte de su madre, a amamantar a la niña durante el viaje. Ella succionó con apetito y el color volvió a su carita, durmiéndose satisfecha. Amy pudo descansar esa noche, al ver que las dos pequeñas estaban calientes y alimentadas.

La expedición partió temprano a la mañana siguiente. La mujer encapuchada se les unió sin decir nada, poniéndose junto a las mujeres. Eran pocas las ocasiones en las que un hada del bosque, de tamaño ligeramente más alto que las humanas, caminaba junto a un grupo de humanos. Normalmente volaban, aunque sus alas eran pequeñas, si es que no habían sido maldecidas por alguna otra. Quizá esa hada había sufrido algún accidente o maldición. Nadie osaría preguntarle. Probablemente desaparecería en el camino hacia Llanura Arbórea.

Amy rezó a la Diosa justo antes de salir, segura que si la Diosa le acompañaba todos llegarían a salvo. El hada del bosque miró complacida a la joven. Era una creyente respetuosa. Acarició por fuera el contenido de la bolsa que colgaba de su cintura que contenía un valioso presente. Le agradó el tacto de la suave trenza.

***

Hazaña despertó de una pesadilla. Un horrible sueño en el que ya no tenía escamas ni pies con aletas. Donde se estaba ahogando en el agua. Abrió los ojos y se vio inundado por un sinfín de colores que nunca había visto. La niebla había desaparecido y los rayos de luz lanzaban pequeños destellos de las motas de polvo. Se sintió hipnotizado por cómo iba cayendo el polvo, hasta que, al intentar cogerlo con su mano, se dio cuenta que había cambiado.

Su mano era pálida, con el color de un humano. Comenzó a incorporarse torpemente, confirmando sus sospechas.

«¡Ahora soy humano!»

Extendió sus manos, estiró sus piernas, ya no tenían escamas. Toco su cuerpo y su cara. Efectivamente, no quedaba rastro de su parte sirénida. El cabello había crecido y caía suave y pálido, sobre sus hombros.

«Está claro que mi misión es proteger a la princesa donde quiera que vaya, y así es la única forma que podría ir con ella», pensó resignado. «¿Se habrá transformado ella de alguna forma?»

Un fardo con ropa estaba tirado a un lado, en el suelo, como si la misma cueva supiera en qué se iba a transformar el joven sirénido. Se pulso unas calzas, una camisa, y por primera vez en su vida, unas botas. Nunca en su vida había llevado ropa de esa clase y le picaba en su ahora desprotegida piel.

—Aricia, ¿estás ahí?

—Estoy….

Hazaña se acercó hacia la zona de la cueva de donde salía la voz de la niña, y encontró sorprendido a una Aricia transformada. La cueva la había transformado en ella misma, pero con unos cinco o seis años más. Un fardo de ropa la esperaba en el rincón, aunque la joven todavía no había reaccionado. Su arco y las flechas también estaban allí. A él le había correspondido una espada corta de acero de Ignicia.

El joven le llevó la ropa turbado por la desnudez de la niña, o más bien de la joven. Ya no era una niña de doce años sino una bella mujer asustada por los cambios. Se volvió para que ella se vistiera con comodidad.

—¡No puedo creer que seas tú! ¡Eres humano!

—Mi abuelo dice que la Cueva te da lo que necesitas, y así ha sido. Debemos seguir adelante con nuestro viaje, y ahora podemos. Los humanos no serán capaces de reconocer a la princesa de Asandala. Te has convertido en alguien a quien nadie espera encontrar.

—Aricia ha muerto, Hazaña. A partir de ahora seré Lenora y tú…

—Yo seré Anzién.

Se observaron detenidamente, ahora ya vestidos. La joven era bastante alta, aunque Hazaña le sacaba un palmo. Su pelo rubio y ondulado caía más allá de los hombros y el tono de los ojos había pasado del verde brillante a un azul pálido. Mientras tanto, Anzién era un hombre joven, de unos pocos años más que ella, atlético, pero no tan musculado ni amenazante como Hazaña. Su cabello pálido caía despeinado y sus ojos de un tono ambarino miraban curiosos su nueva compañera de viaje.

—Pasaremos desapercibidos allá donde vayamos. Nadie podrá reconocernos. Podemos viajar por las cuevas hacia Llanura Arbórea donde estará mi abuela…

—Mi señora… Lenora, es hacia Llanura Arbórea donde esperan que vayamos. Mi tío abuelo dijo que fuésemos a la ciudad del Más Allá.

—Haz… Anzién. La ciudad del Más Allá no existe. Es un cuento de los nómadas y los contrabandistas. No hay nada detrás de las montañas del Más Allá.

—Existe. Él ha estado allí. Viajó a través de los ríos subterráneos, cuando aún había agua. Allí debemos contactar con el rey de los Nómadas, el anciano Némesis, antes de que se postule a favor de la nueva reina. Por cierto, ¿aún tenéis… tienes la joya en el ombligo?

Lenora se levantó la camisa, enseñando su abdomen plano.

—No está a la vista, pero la siento dentro de mí. Seguro que saldrá en el momento que la necesite.

—Y los dones mágicos, ¿siguen aún con vos?

—Anzién, deberás tratarme con menos cortesía. Olvídate que soy la princesa. Ahora somos compañeros de viaje.

Lenora lo miró preocupada. Sus dones eran básicamente a través del aire, y no había vuelto a tener visiones. El agua no la dominaba, todavía. Cerró los ojos y extendió la mano. Un pequeño remolino comenzó a formarse en el suelo con la fina arena.

—Me siento un poco débil, no sé si por la transformación o porque la joya está en mi interior. Me temo que dependeremos de nosotros mismos. Debo hablarte de algo más. Mi madre me lo confesó antes de marcharme a Terramar.

Lenora le explicó lo urgente que era encontrar la Piedra Madre, escondida por el dios Panteo, y cuyo destino era completamente desconocido. La importancia de su misión preocupó mucho al joven. No sólo tendrían que esconderse de cualquier humano y elemental sospechoso, sino que ahora era necesario encontrar algo de lo que dependía el destino de Asandala.

****

Con el ánimo algo decaído, Lenora se trenzó el pelo, más suave y liso que cuando era, pequeña, hace unos meses. Qué poco tiempo había pasado y cuántas cosas habían cambiado.

Ahora ya no era una niña indefensa, pero aún así, se sentía tan sola como si lo fuera. Su familia estaba o muerta o desaparecida, y ella tenía que partir ante una casi imposible misión acompañada sólo por un joven valiente y leal, sí, pero no era un ejército. «¿Cómo podré hacerlo? ¡Es imposible!».

Una suave voz se metió en su cabeza.

«No es imposible. Tienes el coraje y la inteligencia suficiente para superar cualquier obstáculo. Y vas a encontrar muchos. Pero yo te protegeré a lo largo del camino. Siempre estarás acompañada.»

Abrió los ojos algo más reconfortada y se asomó al oscuro pozo con curiosidad. No lograba ver el resultado de la transformación, y no se atrevía a preguntarle al joven que estaba tan confuso como ella. Sin embargo, él estaba tan bello como cualquier príncipe de Etherea. Sintió un pequeño estremecimiento.

—Creo que debemos partir ya. Háblame de la ciudad del Más Allá.

Comenzaron a caminar hacia el fondo de la cueva, donde se encontraba el paso hacia las montañas del Más Allá, y tras ellas, a la Llanura de la Desesperación.

—Tú sabes que la Diosa Luna protegió al reino de Asandala cuando hubo la gran destrucción. Ella creó las altas montañas del Más Allá para reservar de todo peligro. Y de cualquier habitante exterior, si es que quedaba alguno. Parece ser que los nómadas encontraron un paso y según dicen, fundaron una ciudad. Los ríos profundos de Asandala por donde nosotros nos movemos llegaban más allá de las montañas, por lo que según dijo mi tío abuelo, no fue una sorpresa que los humanos comenzaran a instalarse en un lugar donde brotaba agua. Allí viven los proscritos de todas las razas y no respetan la ley de Asandala, si no la de su rey, el rey de los nómadas. Yo sólo había escuchado runores, pero el rey Humedal dijo que es cierto, que están allí.

Lenora asintió sorprendida. No podía creer que nadie supiera de la ciudad de los nómadas.

Anzién continuó.

—Némesis llegó con su grupo tras ser desterrado por su propia familia fuera de las fronteras. Siguió el río gracias a la ayuda de algunos elementales que se unieron a él, y creó la ciudad, rodeado de escorpiones, serpientes, y algún basilisco. Con los años, sus partidarios fueron viajando allí, junto a toda clase de personas. Mi tío abuelo me dijo que tuviéramos cuidado, aunque allí ni la reina se atrevería a entrar. Me dio este anillo que nos servirá para presentarnos a Némesis. Tómalo. Llévalo tú en la bolsa.

Lenora lo tomó suavemente de la mano. El anillo tenía un círculo en el centro y otro más pequeño en el lateral. Todo esto le resultaba extraño y casi increíble, pero confiaba en Hazaña… en Anzién.

El pasadizo llegó a su fin. Un paisaje ondulado con dunas rocosas de color blanquecino se extendía a todo lo largo de lo que les alcanzaba la vista. Se veía desolador. No parecía haber ninguna ciudad. O al menos, no en una distancia corta.

—Esta es la Llanura de la Desesperación. Debemos seguir el sol para no perdernos. Hay un pequeño conjunto de rocas como a un día de camino, me dijeron. Allí podremos descansar antes de partir hacia la ciudad.

—De acuerdo. Confío en ti.

La joven tomó la ahora suave mano de Anzién, como cuando entraron en el Mar Profundo. Comenzaron a caminar hacia el desierto, sin dejar de ser vigilados, a gran distancia del suelo.

***

—¡Maldición! ¡Maldita zea! ¡Ojalá estuviera muedto!

El gnomo de tierra gritaba casi sin voz protestando de su mala suerte. Llevaba más de dos días atrapado bajo unas rocas que se habían desprendido al intentar atrapar un ratón del desierto para comer. Su delgada pierna no estaba rota, pero una roca tan grande como su cabeza le impedía moverla. Por suerte estaba protegido del sol, aunque ya comenzaba a sentirse seco como las pocas plantas que había en ese maldito desierto.

Pronto los animales salvajes darían buena cuenta de él, cuando desfalleciera por la sed o el hambre. Un ruido se escuchó cercano. Quizá un coyote blanco o un escorpión gigante acabarían ahora mismo con él. Ya había llegado su fin. Para eso había logrado escapar de sus amos… tan cerca de su destino.

Entrecerró sus ya pequeños ojos para fijar la vista en las dos figuras que se acercaban caminando por la Llanura de la Desesperación. Parecían dos humanos. Tal vez lo liberasen… «o quizá me cuelguen de un árbol y se diviertan tirándome piedras…» Los humanos eran así. No tenían ningún respeto por su legendaria raza. Los gnomos eran considerados los más bajos de todos los elementales. Y teniendo en cuenta que habían construido todos los pasadizos que recorrían el continente, deberían ser más respetados.

Un gnomo, y más los de tierra, eran físicos, constructores, sanadores… y eran utilizado como esclavos. Peor que un perro. Peor que una rata del desierto. Peor que un troll de agua…

Siguió rumiando su desgracia hasta que casi tuvo encima a los dos jóvenes. La diosa Luna les había dado el don de poder mimetizarse con la naturaleza para pasar desapercibidos y así lo hizo. Los dos tontos humanos ni lo vieron. Antes de pedirles ayuda debería saber quiénes eran.

—Descansaremos aquí esta noche. He sentido una corriente de agua debajo de las rocas. Quizá dentro haya un pozo, y alguna cueva donde pasar la noche.

Los dos jóvenes revisaron la zona que ahora mismo se encontraba libre de peligro. Una formación rocosa en forma de luna rodeaba un pequeño lago y varias cuevas con poco fondo. Todas vacías. Recogieron un poco de leña y escogieron una de las cuevas más alejadas, la que parecía menos sucia. Al fondo de la cueva se escuchaba un riachuelo que caía desde arriba en una roca plana. Era como una ducha natural de agua dulce. Ambos estaban polvorientos y sudorosos y entraron hasta el fondo para refrescarse, mientras el fuego comenzaba a iluminar alegremente la noche.

Anzién se quitó la molesta ropa llena de arena blanca y se metió sin pensar desnudo debajo de la pequeña cascada. Lenora también se había comenzado a desnudar, pero de pronto ya no se sentía tan segura de ello. Miraba el cuerpo del joven de una forma que ella no comprendía, y un cierto calorcito en su vientre comenzó a desperezarse y extenderse por todo el cuerpo. No sólo su cuerpo había adelantado varios años, sino que ella, que ya de por sí era madura, había adelantado el proceso.

Poco a poco fue consciente de la presencia del joven. Lo deseaba. Deseaba ser acariciada y besada, aunque no supiese bien en qué consistía. Aunque nunca nadie la hubiese besado.

Se desnudó decidida y se acercó por la espalda rozándole la piel. Una visión le estremeció. Era Hazaña desapareciendo en el agua, marchándose para siempre. Eso le impulsó todavía más a tocarle. Anzién se sobresaltó, pero al sentirla detrás, supo que él también la deseaba.

Los besos nunca dados, la piel nueva sentida de esa forma, el descubrimiento de un cuerpo diferente, maduro, les hicieron dar pequeños pasos, dulces, saboreando cada momento como si de algo único y maravilloso se tratara. Se unieron apoyados en las rocas por donde el agua caía, bautizándoles en el amor. El ritmo se aceleró hasta llegar a la emoción final, donde todo se transforma y el amor se expande en cada una de la partes del cuerpo.

Anzién besó suavemente a la joven. Ella se separó, ligeramente avergonzada.

A él le cambió la cara.

—Lo siento… no debía… todavía eres una niña… yo

Lenora puso sus dedos en los labios del joven.

—No soy una niña. En realidad, nunca lo fui. Ahora soy una mujer y fui yo la que se puso detrás de ti. La que te deseó. Me siento un poco avergonzada por quizá haberte empujado a algo que no sé si querías.

—Sí lo deseaba. En cuanto te vi transformada… pero, tú eres la princesa.

—Ya tampoco soy princesa, ya no tengo reino. Hazaña, somos iguales. Y ha sido lo más dulce que jamás he sentido. Ahora sé que es el amor.

—El amor entre humanos es completamente diferente y mucho más placentero que debajo del agua. —Sonrió el joven —me gustará repetirlo, si lo deseas.

—Sí —sonrió la joven —aunque ahora tenemos que comer algo.

Se vistieron sin perderse de vista, como amándose a través de los ojos. La noche comenzaba a caer y los primeros ruidos de animales nocturnos comenzaban a elevar el tono. Echaron más leña al fuego para evitar que las alimañas se acercasen, cuando escucharon un ruido a la entrada de la zona rocosa.

—¿Quién va? —gritó Azién tomando la espada.

—¡Eztoy atrapado! ¿podéiz ayudadme?

Azién se acercó cautelosamente hacia donde salía la voz. Un pequeño y feo gnomo de tierra estaba atrapado bajo unas rocas.

—¡Hay que liberarlo! —gritó Lenora

—Espera un momento. Si te liberamos, ¿nos prometes lealtad a muerte a ambos?

—¡No podéiz pedidme eso! —refunfuñó el gnomo.

—Podemos y lo haremos. He oído muchas cosas sobre vosotros y no me fio. ¿Y si te liberamos y nos cortas el cuello? Te recuero que la noche se acerca y hay serpientes, escorpiones…

—Eztá bien, está bien, lo pdometo. ¡Pedo sacadme de aquí ya!

—¿Por qué le has hecho prometerlo? —susurró Leonora.

—Los gnomos de tierra tienen la mala costumbre de traicionar a sus compañeros de viaje. Pero una promesa nunca la incumplen. Así que, o promete, o nada.

—¡He dicho que lo pdometo! Sacadme de aquí. He visto una serpiente hace poco, una roja, que son muy peligdozaz, vamos, bicho extraño.

—¿Por qué me dices eso?

—Y tú lo pdeguntas. No edes humano ni zirenido. ¿Qué edes?

—No preguntes.

Las rocas iban cayendo hasta casi liberar al gnomo que suspiraba aliviado. Había estado a punto de morir primero aplastado por la roca, y luego seguramente de sed o comido por alguna fiera peligrosa. Anzién metió la mano para sacar la mano y la retiró rápidamente junto con la pierna del gnomo.

—Me han mordido, algo me ha mordido.

El gnomo miró la herida y después miró tristemente al joven.

—Lo ziento, es una moddeduda de una zedpiente doja. Eztdemadamente peligdoza. Modtal para loz humanos.

Anzién comenzó a marearse, y Lenora hizo que se apoyara en ella.

—Debemos llevarlo al agua, lo sé.

Los ojos de Anzién comenzaban a estar vidriosos y una película de sudor lo cubría. El veneno era rápido y doloroso, paralizante. Lenora sacó fuerzas hasta arrastrarlo a la cueva. El lago tenía una zona más profunda, que comunicaba con un río interior. Seguramente algún elemental del agua podría ayudarles. Desesperaba, rezaba en voz baja a la Diosa Luna, mientras el gnomo, apenado veía los infructuosos esfuerzos de la joven. Jamás había visto a nadie escapar de una mordedura de una serpiente roja.

Dos Asrai casi transparentes la estaban esperando.

Sin saber cómo, levantaron al joven y lo llevaron al agua. Abrió los ojos, con fuerzas ligeramente recobradas.

—Siempre te querré…

Lenora sabía que se estaba despidiendo, pero fue incapaz de decir nada. Las lágrimas mojaban su rostro y caían como pequeños cristales sobre el joven, prácticamente ya sumergido. Las Asrai se lo estaban llevando.

—Agua al agua —susurró el gnomo.

Anzién comenzó a diluirse sin que la princesa pudiera hacer nada, no lo pudo retener. Una Asrai se acercó a ella y la acarició.

—Pronto nos veremos otra vez. Llámame cuando sea el momento, Soy Adala.

La luz que desprendían las hadas se fue diluyendo en las profundidades del lago junto a su primer amor. Leonora se quedó de rodillas, mirando el fondo, sin decir palabra.

—Mi zeñora, venga al fuego. Yo la cuido. Lo he pdometido. Zoy Pulgozo, a zu servicio.

—¿Pulgozo?

—No, mi señora, Pulgozo, con eze. Yo la llevadé a la ciudad del Máz Allá. Yo la pdotegedé de loz malvadoz. Lo he pdometido a zu hombde.

—Gracias Pulgoso. Ahora debemos dormir. Mañana partiremos.

Leonora se tapó con la capa de Azién. Aún conservaba su olor. Durante todo el tiempo que lo había conocido había pasado de ser su guardián a su amigo y luego su amante. Pero había sido demasiado poco tiempo. La Diosa Luna se lo había arrebatado. Igual que le arrebató a toda su familia. Los dioses nunca ayudaban a los humanos. Pues bien, ella no volvería a confiar en ellos. Ella sólo se iría lejos, donde nadie pudiera encontrarla.

***

—Mi señora, … Amy, hemos llegado a Solterra.

La joven miró las torres de ladrillo rojizo que se alzaban pesadas y robustas. Una gruesa muralla rodeaba toda la capital y tras ella, palmeras plantadas aleatoriamente, junto a n cientos de tiendas blancas, posiblemente de nómadas, deseosos de ser recibidos por los habitantes de la ciudad.

El bebé estaba casi deshidratado, a pesar de que el hada del bosque había obtenido casi milagrosamente planta blanca, cuyos frutos al exprimirlos eran la leche para las mujeres que no podían dar el pecho a sus hijos. Sindra también estaba débil. El viaje la había agotado y echaba de menos a su madre.

Sin embargo, habían conseguido atravesar el gran desierto y llegar a la capital. Sólo tendrían que pasar un par de días allí antes de dirigirse a Rocas Blancas.

Parecía sencillo.

Parecía.

LIBRO 2: SOLTERRA Y MÁS ALLÁ

Michu suspiró de nuevo. El bebé no paraba de llorar. Su madre no había despertado y la pequeña Ansiri, que siempre había sido la más tranquila de las dos gemelas, no paraba quieta ni un solo momento.

—Ya estoy mayor para esto— refunfuñó la tata agotada.

Dos meses. En dos meses completos la reina no había despertado. Su piedra había disminuido de tamaño y posiblemente necesitaría algo de magia para despertar. Yleva estaba vigilada y no podía ayudarle en mucho, aunque continuaba fiel a la reina. Pero no podía acercarse a la casa de Michu.

Al final, decidieron que ella se llevaría el bebé a su casa del sur de Misoury, donde los soldados no estaban tan atentos por su lejanía al Árbol Gris. Y Michu se quedaría sólo con la pequeña de cinco años. Y por supuesto, al cuidado de la reina. La joven Gianna había aparecido en su casa al mes del asesinato del rey, y la tata la había acogido. Le ayudaba a lavar a la reina y a hacerle tomar líquidos.

Si la reina continuaba así, duraría poco. Necesitaban a Aricia, si es que todavía estaba viva... o un milagro.

***

—¿Cómo puedes haberte prometido con la princesa Esra? ¡Estabas comprometido con Aricia! —su primo estaba furioso.

—Aricia está muerta, y el gobierno me obliga a crear lazos de sangre con la nueva reina. Y lo mismo me da una princesa que otra. Esta princesa es mayor, y más mujer.

—No sabemos si está muerta. Y es la verdadera heredera. —Hans se mesó el cabello. Aún no comprendía por qué estaba tan furioso con su primo, si era él el que igualmente se hubiese casado con Aricia. Pero cuando ella le tomó de la mano, sintió algo especial por esa niña. No malo, no para ahora. Pensó que quizá algún día…

—Hans. El gobierno de Ignicia me obliga. Sin embargo, si la encuentras, renunciaré a Esra y me casaré con ella, restableciendo a la verdadera reina. ¡Búscala!

Gerar asintió. Por la noche partiría hacia Arenas Limpias, que es uno de los últimos lugares donde la princesa pasó. La encontraría.

***

El hada tenía prohibido entrar en Solterra. Estaba agotada; había utilizado casi toda su energía vital para mantener a las tres niñas vivas. Necesitaba naturaleza, agua, flores, la sabia del árbol padre… para volver a recobrarse. Pero aún no se podía ir. Las niñas no estaban a salvo todavía. Y en Solterra había demasiados peligros; como para no quedarse. Sería quizá su última acción, no sentía lástima. Había vivido ya más de doscientos treinta años y estaba satisfecha de dedicar sus últimos tiempos a ellas, a la estirpe descendiente de la Diosa.

Miró con ternura a la pequeña de tres meses. Estaba muy delgada pero sana y con un rubor propio de su edad. Era una niña callada y fuerte, ya de pequeña asumiendo las dificultades del camino. Incluso Sindra, que parecía traviesa, se estaba comportando casi como una adulta. No lloraba, no se quejaba. Caminaba hasta que caía agotada. Hasta la familia con la que habían viajado, que se despidió al llegar a Solterra, admiraba la valentía de las tres niñas.

Habbo aceptó que ella se quedase, en verdad sentía que, si no hubiera sido así, las dos pequeñas no habrían sobrevivido. No sabía si era lo mejor o no, porque la vida que les esperaba no sería mucho mejor que lo que habían pasado caminando en el desierto. Tal vez fueran capturadas, o peor, crecerían siendo bellas y cualquier desaprensivo se aprovecharía de ellas.

«Quizá hubiera sido mejor que murieran»

El hada del bosque le miró enfadada. Parecía que había leído sus pensamientos, así que se retiró en la tienda donde habían encontrado refugio. Gracias a que uno de sus compañeros era nacido en Solterra, y conocía a un nómada que vendía zapatos de cuero, consiguieron que se apiadase de las niñas, y les cediera un rincón en su tienda. También a cambio de casi todas las monedas de plata que le quedaban a Habbo.

«Ya queda poco. Pronto estaremos en Rocas Blancas. Quizá allí tengamos una oportunidad.»

Esa noche iría a visitar al capitán de la guardia de Vermigar, la reina de Solterra. Era prima lejana del rey y por lo que había escuchado, no se había posicionado en ningún bando todavía. Tal vez él pudiera hacerle inclinarse hacia el de la verdadera reina. Sus dos hombres se habían adelantado para solicitar audiencia con el capitán y él, tras conseguir algo de comer, había dejado a las tres niñas con el Hada del bosque que al final les dijo su nombre: Rosablanca. No quería dejarlas solas, pero debía conseguir un carro para trasladarse a Rocas Blancas. Amy le había dado un medallón de plata para cambiarlo por un carro. Con gran dolor, pues fue el último regalo de su madre. Sin embargo, ahora era necesario sobrevivir, dejando atrás lo que fuera necesario.

Se alejó de las tiendas rezando a la Diosa que las protegiera.

La noche se acercaba y todavía no habían vuelto los hombres.

—Rosablanca, ¿crees que les habrá pasado algo?

—No te preocupes, ellos volverán. Ten confianza en Habbo, es un buen hombre.

Un estruendo de caballos se escuchó en el exterior de la tienda. Un siseo sobresaltó al hada. Sabía muy bien qué era.

—Amy debes salir por la parte trasera, corre, toma a tus hermanas y vete. Yo les entretendré.

—Pero…

—¡Hazme caso!

Ya era demasiado tarde. Dos hadas de ojos blancos entraron en la tienda serpenteando. Con cuerpo de mujer y cola de serpiente eran la viva imagen del miedo, Nadie se atrevía a mirarlas a los ojos. Rosablanca se puso delante de las niñas, y cayó muerta de forma fulminante herida por una de las venenosas uñas de las enemigas de las hadas del bosque.

—¡No! —gritó Amy.

Dos soldados entraron en la tienda apartándose de las hadas y tirando al suelo a uno de los hombres de Habbo, herido de muerte. Las miró como disculpándose y cayó desmayado. Los soldados tomaron a las niñas y las subieron a un carruaje-jaula, donde llevaban a los más abyectos prisioneros.

Habbo llegó con el carruaje a tiempo de ver cómo se las llevaban. Eran más de veinte soldados y no podría hacer mucho… ahora. Tenía que encontrar a sus hombres y rescatarlas. Las niñas entraron asustadas, pero serenas, al carruaje. Al menos estaban vivas.

Habbo entró sigilosamente en la tienda y encontró a su hombre. Todavía respiraba.

—Hans, ¿qué ha pasado? —movió un poco al moribundo, intentado que recobrara la conciencia.

—El capitán… no… traición… muerto… la reina quiere paz… por las niñas…

El pobre muchacho murió con solo diecisiete años. Suponía que su otro hombre habría sido torturado y asesinado también.

—¡Maldita seas Vermigar! Juro que como las niñas sean dañadas, mi espada será lo último que veas antes de morir.

***

—Zeñora, ¿vamoz a la ciudad?

Lenora abrió los ojos, hinchados de llorar durante dos días, ¿o habían sido tres? Desde que Hazaña se fue. El pequeño gnomo la había cuidado como un padre, como un amigo. Le había traído frutas secas y algún tipo de carne que ella no identificaba, Le había obligado a comer y a beber, y a mantenerse cerca del fuego. Por fin, había llegado el día. Debían partir.

—Pulgoso, ¿Por qué te has quedado?

—Ze lo pdometí a zu hombde pez. Ziempde eztadé con usted.

Lenora miró agradecida al pequeño ser. Era de la raza de los gnomos de tierra, de los mineros. Llevaba una túnica con capucha con un pequeño penacho de tela en el parte superior atado con una cuerda, igual que su cinturón. Sus pies descalzos tenían seis dedos como todos los gnomos y las manos huesudas y retorcidas, cuatro. La naturaleza había sido caprichosa en esto. Su afilada nariz les dotaba de un excelente sentido del olfato, muy útil para detectar bolsas de gas o cauces de ríos cuando excavaban en el interior de Asandala. Tenía dos dientes partidos hacia dentro, que le hacían cecear, quizá el paladar hundido de alguna paliza. Muchos humanos utilizaban a los gnomos como esclavos y no como sirvientes a sueldo, con libertad para marcharse, como hacían en Etherea con todo aquel que trabajaba en palacio. Los gnomos eran considerados lo más bajo incluso entre los mismos elementales, y sin embargo, ese pequeño, que no le llegaba ni a medio muslo, acababa de cuidarla como si fuera su hija.

—Quiero hacerte un regalo, Pulgoso.

Ella se acercó al hombrecillo y tomó su rostro entre sus manos. Invocó a su poder interior sintiendo una corriente mágica que le nacía y comenzaba a pasar por sus manos. Ojalá pudiera haber hecho algo por salvar a Hazaña, pero la magia no salió entonces. Ahora sí la notaba. El hombrecillo se estremeció al sentir el torbellino de energía que pasaba por sus huesos y le recorría el cuerpo. Escuchó algunos crujidos de viejas heridas mal curadas cerrarse, y sintió una gran vitalidad. Sus huesos ya no estaban rotos y no había cicatrices en ellos.

—¿Cómo ha sido? —el gnomo ya no ceceaba. Su paladar había sido recolocado.

Lenora sonrió.

—Magia. Pero tienes que mantenerlo en secreto, Pulgoso.

—¿Quién sois? —se alejó mirándola de arriba abajo.

—Soy Lenora, y nada más por ahora. La magia que has sentido viene de dentro de mí, aunque no soy un elemental, poseo una parte de ellos. Como tú decías, es hora de marcharse.

Pulgoso estiró las piernas como hacía años que no podía. Sus brazos y manos estaban menos retorcidos que de costumbre. Recogieron los fardos, incluso los de Anzién. Lenora colgó su espada corta en su cintura y tomó su capa. Recordaría este lugar para siempre. Ahora debía enfrentarse a su destino. Llevaba el anillo de Humedal colgado en el cuello. Encontrarían a Némesis, y buscaría la forma de reunir a sus hermanas, y un gran ejército que derrotara a su tía, la usurpadora.

***

Un bonito jarrón salió volando hacia la sirvienta.

—Quiero el águila blanca. Traédmela de inmediato. No más excusas.

Esra volvió a patalear tirando los preciados libros de Aricia por el suelo. Estaba ocupando el dormitorio de la princesa heredera y también quería subir en su águila, para que toda Etherea la viese. Ahora ella era la heredera. Pero esa águila tonta había desaparecido.

—Hija mía, no seas tan caprichosa. Los soldados van a traerte el más precioso caballo blanco de toda Asandala, para que puedas pasearte por las calles de la ciudad, y los habitantes puedan admirar tu belleza. En un águila no te verían.

—Supongo que tienes razón, madre. —se atusó sus hermosos rizos rubios que caían hasta la cintura. —Estos aldeanos deben admirar a su futura reina.

—Querida, primero seré yo la reina, recuerda. Y dentro de unos años, llegará tu turno. Ahora disfruta del palacio y de la luz, quizá incluso de algún noble caballero, antes de que venga tu prometido y partas a Ignicia.

—¡Pero madre! Yo pensé… pensé que me quedaría aquí.

—No. Debemos mantener a los Ignicios tranquilos y si su reina esta allí, los ejércitos no se levantarán contra mí. Obedecerás mis órdenes. Te desposarás y tendrás cinco o seis niñas, para continuar nuestra estirpe.

Esra frunció el ceño. Esos no eran los planes que ella había trazado en su cabecita. Ella deseaba ser la reina de toda Asandala, pero no esperar a cuando fuera vieja. Lo quería ya. Su madre tendría que entrar en razón.

Dos golpes apresurados sonaron en la puerta.

—Majestad sus… hadas… han vuelto.

Un desagradable siseo se extendió por la habitación. Las hadas informaron a la reina de que sus pequeñas sobrinas habían sido capturadas por Vermigar, que se las enviaba como ofrenda de paz.

—Estupendo. Nadie se atreverá a levantarse contra mi teniendo las pequeñas princesas aquí en Etherea. Esra, si quieres, una de ellas puede ser tu sirvienta personal.

Esra se frotó las manos de placer. Hubiera preferido que fuera Aricia, la noble y bella heredera, pero como había muerto en Terramar, le serviría bien su hermana. Ella la había visto sumergirse en el Mar Profundo mientras sus padres lloraban de pena. Hubiera deseado lanzar sus hadas blancas contra ellos en ese mismo momento. Pero tuvo que esperar. Su madre bien sabía que cuando la reina estuviera de parto, ella podría recobrar parte del poder robado, y subyugar al ejército para ponerlo en contra, como así había sido. «¡Qué fácil fue entrar en el castillo! Todos preocupados por el parto de la reina, habían bajado las defensas. ¡Idiotas! A la mayoría les costó la vida. Incluso al rey. Disfrutó cuando el general Zut asesinó al rey delante de su esposa todavía en el lecho. Aunque no había comprendido qué había pasado después. Una gran explosión de luz los dejó paralizados por unos minutos, y la reina con los bebés desaparecieron.

Nadie supo cómo, ni siquiera la reina pudo entender qué había pasado, pero las niñas recién nacidas, la reina y el resto de las hermanas, junto con las niñeras, desaparecieron sin dejar rastro.

«No importa. Ahora mi madre las ha vuelto a atrapar»

Esra llamó a su criada para que le cepillara el pelo de nuevo.  Debía estar muy bella para su compromiso con el príncipe Hans.

***

Aricia sentía que los vigilaban. Desde que salieron del asentamiento en las rocas, había sentido en su nuca un atento seguimiento. Y, sin embargo, no se veía nada. El desierto era más bien plano, con poco lugar para esconderse. Pulgoso tampoco había visto ningún rastro. Incluso se había escondido mientras Aricia se adelantaba, sin descubrir qué o quién les estaba siguiendo.

El sol caía a plomo sobres sus cabezas y levantaba gotas de sudor en su frente, que recorrían su cuello para enterrarse entre su ropa de cuero. Un aleteo delante de ellos levantó la arena cegándoles temporalmente. Lenora sacó la espada y plantó cara al enemigo invisible mientras Pulgoso, algo más retrasado, preparaba su pequeño puñal.

La arena comenzó a posarse dejando ver a la causante del remolino.

—¡Serena!

El águila blanca miró ladeando la cabeza a la joven. Ella recordó que su aspecto actual no coincidía con o que debía recordar su amada águila. Y, sin embargo, aquí estaba. Un leve carraspeo salió de encima de la cabeza del animal.

Dos sílfos saltaron graciosamente delante de ella.

—¡Hacha! ¡Sueño!

Los silfos saltaron a los brazos de la joven y se refugiaron en su cuello. Sus bracitos delgados rodearon el cuello mientras el águila se acercaba a frotar su cabeza blanca. El instinto le había llevado hasta ella, aunque hasta que los dos elementales no se abalanzaron sobre ella, no pareció estar segura.

Pulgoso abría los ojos hasta casi dañarle al ver tan esplendoroso animal completamente subyugado a la joven, que si en algún momento dudaba quién era, ahora ya tenía la completa certeza que era alguna de las hijas de la reina derrocada. Incluso la heredera.

—¿Cómo me habéis encontrado?

Los silfos volvieron al cuello del águila de un ágil salto.

—Mi señora… sabíamos que no habíais muerto, pero ¡os habéis transformado!

—Es una larga historia mis queridos amigos. Alguna noche os la contaré. ¿Compartiréis nuestro camino?

—Estamos en una encrucijada mi señora. Hemos escuchado que las hadas blancas quieren llevar prisioneras a vuestras hermanas a Etherea. Al parecer el general Habbo las llevaba a Rocas Blancas pero la reina Vermigar las capturó con ayuda de esas odiosas brujas.

—¡Bendita sea la Diosa! Pero ¿sabéis si están bien?

—Sí, se encuentran bien las tres.

—¿Las tres?

—Al parecer su hermana mayor, una de las gemelas medianas y un bebé. Las otras dos desconocemos dónde están.

Lenora se quedó pensativa. ¿Debería partir y salvar a sus hermanas presas?… ¿buscar a las desaparecidas?… o quizá buscar ayuda en la ciudad del Más Allá. Miró a Pulgoso, después a los silfos y más tarde al cielo, rogando una señal, una ayuda que le guiara en este momento tan importante, en el que era necesitada en tantos sitios. Una silenciosa e impotente lágrima resbaló por su polvorienta mejilla.

Pulgoso intervino al ver la tribulación por la que estaba pasando.

—Mi señora, allí hay unas acogedoras rocas, podemos descansar y tal vez comer algo. Y pensar…

—Gracias Pulgoso. Así lo haremos.

Lenora caminó lentamente hacia las rocas seguida del gnomo y el águila que caminaba majestuosamente detrás de ella. Su cabeza no paraba de examinar las distintas posibilidades con las consecuencias de tomar una u otra decisión. Y ninguna le convencía. Deseaba ante todo salvar a sus hermanas, pero ¿a cuáles? Y su madre, ¿estaba viva? Movió la cabeza pesarosa, mientras llegaban a la formación rocosa donde descansarían hasta saber qué camino tomar.

Pulgoso sacó algunos frutos secos y los silfos aportaron con varias frutas frescas que le hicieron ensalivar. Hacía mucho tiempo que no comía manzanas, y estas, rojas y brillantes se morían por entrar entre sus torcidos dientes.

Lenora mordisqueaba distraídamente una pequeña manzana. Ya había tomado una decisión.

—Sueño, Hacha, vosotros viajaréis con Serena a Solterra, y llevaréis a mis hermanas no a Rocas Blancas, sino a la Llanura Arbórea, con mi abuela. Pulgoso y yo viajaremos a la ciudad y hablaremos con el nómada Némesis. Intentaré contactar quizá con los contrabandistas. Ellos tienen una red de espías por toda Asandala y quizá puedan ayudarme a encontrar a mis otras hermanas.

—Mi señora, contactaremos con nuestros hermanos los silfos de Solterra, ellos nos ayudarán con las hadas de ojos blancos. Parece ser que ellas descubrieron a las niñas. Las hadas del bosque estarán dispuestas a ayudarnos, asesinaron a una de las suyas, una sacerdotisa de las flores llamada Rosablanca.

—Está bien. Decidido. Estaré muy agradecida a los vuestros Sueño, Hacha. Debo partir enseguida. Todos debemos salir cuanto antes. El futuro de Asandala depende de nosotros.

***

Amy consoló a su hermanita que lloraba en sus brazos. El bebé echaba de menos los cuidados del hada del bosque y la pequeña Sindra también. Estaban encerradas en uno de los sótanos del palacio de Solterra, y aunque no les faltaba de nada, sabían que su destino no era muy bueno, sobre todo al ver las hadas de ojos blancos que las habían atrapado y que ahora custodiaban la puerta. Todo ese viaje, tan duro para las tres, y no sabía muy bien si los hombres que las acompañaban estarían vivos, si Habbo estaría vivo todavía. Había desarrollado un gran afecto por el joven general y lamentaría mucho que le hubiera sucedido algo.

Un pequeño ruido en el ventanuco de la pared la alertó.

—Amy —susurró una voz conocida.

—Habbo, ¡estás vivo!

—Tenemos poco tiempo, os van a llevar de vuelta a Etherea en una caravana que parte esta misma tarde. Estará muy protegida, así que intentaré sacaros antes de que partáis hacia allá.

—Habbo… no arriesgues la vida por nosotras. Es muy complicado con dos bebés pasar desapercibidas en Solterra, y es muy peligroso para ti. Aceptaremos nuestro destino. El que sea. No creo que mi tía nos quiera muertas.

—¿Cómo puedes decir eso? Mientras sigáis vivas sois una amenaza pues la joya puede cambiar de princesa en cualquier momento si la Diosa lo considera. Acabará con todas vosotras.

Amy miró a sus hermanas. Ellas dependían de su decisión. Asintió silenciosamente.

Habbo desapareció en la ciudad. Realmente no sabía cómo podría rescatar a las tres niñas. No contaba con aliados, no podría fiarse de nadie, sus amigos del ejército de Solterra le habían traicionado. Y no podía luchar contra las hadas de ojos blancos. Sin armas, sin amigos… se dirigió hacia el oasis del sur, donde al menos podría descansar y refrescarse. Una ligera corriente de aire le distrajo de sus preocupaciones. Un pequeño silfo le indicaba que le siguiera. Le condujo hacia las afueras de la ciudad donde una maravillosa águila esperaba.

—¡Serena!

—General Habbo, soy Hacha, y él es Sueño, y todos estos son nuestros hermanos —la pequeña sílfide sonrió señalando a una gran masa de pequeños elementales que se habían ordenado en filas, como si de un ejército reducido a un palmo de altura se tratara.

—Gracias, Hacha. Bueno, ¿para qué habéis venido?

—Hemos venido enviados por la princesa Aricia a rescatar a sus hermanas, la verdadera estirpe de la Diosa. Mis hermanos me informaron de lo sucedido. Lucharemos por las niñas con usted.

—¿La princesa Aricia está viva? ¿Dónde está? ¿Por qué no ha venido?

—Mi general, ella… ha cambiado y ha viajado hacia la ciudad del Más Allá, donde conseguirá que los nómadas le presten ayuda.

—Es una niña… pero siempre ha sido muy madura. Supongo que ella podrá. Pero que los nómadas le tomen en serio… no sé.

—No hay que preocuparse. Ella ha cambiado. Y no está sola. Tras rescatar a las niñas, viajaremos a la Llanura Arbórea. Ni siquiera la usurpadora se atreverá a entrar en el santuario de la Diosa. Con su abuela estarán a salvo. Y después buscaremos a las otras niñas.

Habbo se preguntaba cómo unos cientos de silfos podrían vencer a las hadas de ojos blancos, pero al menos, ahora no estaba solo, «quizá haya una oportunidad». Ya había planeado dónde atacaría así que, con esta inesperada ayuda, esperaba que todo saliera bien.

***

Lenora miraba la impresionante ciudad de arenas blancas. Las torres de vigilancia estaban situadas estratégicamente en la muralla de piedra blanca que rodeaba la ciudad. Las casas habían sobrepasado la muralla por lo alto y se extendían también por fuera. Según Pulgoso, más de cinco mil almas, entre humanos y elementales vivían allí. Insistió en ir atado pues cualquier gnomo de tierra suelto era fácil de ser capturado y esclavizado por los peores tratantes de elementales que existían en Asandala.

Él se haría pasar por esclavo y ella por una habitante de la Llanura Arbórea. Su aspecto era ahora salvaje. Pulgoso le había pintado en la cara los signos de las renegadas, las sacerdotisas que huían del templo. Todo el mundo temía las mujeres entrenadas para defender a la Diosa y su legado, con la misión de asesinar a cuantos osasen atravesar el templo. Pulgoso la conduciría a Némesis, si conseguían atravesar la ciudad sin problemas.

Más Allá era una ciudad peligrosa, le había contado el gnomo cuando caminaban hacia ella. Aunque se respetaba la ley de los nómadas, había robos, asesinatos y tráfico de elementales. Los gnomos eran esclavizados. Las hadas, despojadas de sus alas, servían a los hombres en diferentes maneras, y a algunos de ellos los asesinaban y despiezaban para diferentes tinturas que usaban para fortalecerse. O cosas peores.

Allí los niños eran escondidos por las madres hasta que tenían la edad para ser entrenados y robar a los viajeros o comerciantes que acertaban a llegar a la ciudad. Aun a pesar de todo, los nómadas dominaban la ciudad y la mantenían más o menos tranquila. Se respiraba un ambiente gozoso y vivo.

Las puertas de las murallas aparecían abiertas y dos enormes trolls montaban guardia delante. La miraron apreciativamente y la dejaron pasar. Pulgoso trotaba alegremente a su alrededor como un buen esclavo. Lenora suspiró. «Allá vamos.»

Las calles de la ciudad estaban atestadas de comerciantes ofreciendo a gritos su mercancía; clientes discutiendo precios, mujeres con enormes cestas cargadas de comida y gnomos correteando lo que sus correas les permitían. El olor a especias picante, el vapor de los puestos callejeros de comida y el ruido ensordecedor de las voces chillonas, le hicieron sentirse mareada. Se tambaleó ligeramente y Pulgoso, que la observaba de cerca, se la llevó junto a una de las pocas fuentes naturales de la ciudad. Lenora refrescó su nuca, comenzando a sentirse mejor. Un leve aleteo a su izquierda le indicó que allí había Asrai. Eran muy valoradas en el mercado negro, sobre todo para adornar las enormes peceras de los nobles, por lo que la joven ignoró a la pequeña hada. No debía poner en peligro a quien tanto le ayudó cuando… «cuando Hazaña se disolvió en el agua.»

Lenora se levantó con nuevos ánimos y tomando la correa de Pulgoso, se dirigieron a una de las posadas, la menos corrupta de toda la ciudad, dirigida por una mujer nómada, Tersea, y que acogía especialmente a otras mujeres. Lenora entró en el edificio hecho de piedras y arenisca claras. El interior estaba oscuro y frío, gracias a las gruesas paredes que, como en toda la ciudad, formaban las estructuras de las casas. Un alegre fuego con un caldero del que salía un delicioso olor despertó el estómago antes descompuesto de Lenora. Dos o tres mujeres limpiaban las mesas preparando el lugar para los comensales que no tardarían en entrar. Una majestuosa mujer se dirigió hacia ella. Lenora levantó la cabeza para poder mirarle a los ojos. Tenía los ojos negros de los nómadas, reforzados por polvos negros en los párpados. Sus cabellos estaban escondidos en un turbante de color verde esmeralda, a juego con la túnica. Dos aros dorados que colgaban de sus estiradas orejas mostraban su nobleza de nacimiento. Lenora se inclinó respetuosamente.

—Mi señora Tersea, le solicito posada por esta noche.

—¿Y quién eres tú y por qué llevas a Pulgoso? —su voz grave todavía era más impresionante aun susurrada.

—Lo capturé en el desierto y me pertenece. Soy Lenora Nadam, guerrera de Llanura Arbórea. Vengo aquí buscando a alguien.

—No pareces una guerrera. Más bien pareces una niña. Está bien. Tienes posada. Pero cuidado con quien buscas.

—Se lo agradezco.

Tersea hizo un gesto con la mano y una pequeña gnoma se acercó para dirigir a la joven a su habitación. Pulgoso tenía una pequeña cabina en el establo para pasar la noche. Mucho mejor que con sus antiguos amos, que le hacían vivir con los cerdos.

—Descansaremos hoy Pulgoso, no me encuentro bien. Mañana buscaremos a quien hemos venido a encontrar.

—Mi señora, preguntaré a mis hermanos qué ha pasado últimamente en la ciudad, para informarle.

Lenora cayó casi sin desnudarse en la cama limpia y se durmió de forma inmediata. Estaba agotada, y aunque ya llevaba unas semanas con su nuevo cuerpo, a veces es como si le faltase algo, energía, vitalidad…

«Descansaré y mañana estaré mucho mejor.»  Con un último pensamiento para Hazaña, se quedó dormida.

***

Habbo entrecerró los ojos intentando enfocar la mirada hacia el pequeño ejército que esperaba sus órdenes. Se movían tan rápido que a veces era complicado seguir sus pasos.

Esperaban tras una duna en las afueras de Solterra, donde la jaula con las princesas iba a pasar hacia Etherea, rodeada de soldados y un par de hadas de ojos blancos que las escoltarían. El general no estaba seguro de que esos pequeños silfos, aun siendo varios cientos de ellos, pudieran con las poderosas y malvadas elementales. Eran realmente aterradoras, con su cola de serpiente y sus garras afiladas. Incluso a él se le helaba la sangre cuando las veía.

Sueño y Hacha estaban preparados y eran conscientes del sacrificio que iban a realizar tanto ellos como sus hermanos, pero la Diosa les había confiado esa misión y la cumplirían pasase lo que pasase.

La caravana se alejó de Solterra y de la guarnición que la vigilaba. Si no había contado mal, las princesas estaban escoltados por quince soldados y por supuesto, dos hadas blancas. Demasiados. Su ejército de soldados de un palmo de alto era aguerrido y tenían magia de aire. Probablemente no sería suficiente. Movió el cabeza pesaroso. Así y todo, haría lo posible, daría la vida por Amy, por las princesas. Atacarían por detrás para que nadie pudiera retroceder y avisar al resto de la guarnición. Los pequeños silfos se dividieron en dos y salieron volando a gran altura hacia ambos lados de la caravana, por detrás.  Él daría el alto a la caravana por delante, para distraerlos y así Hacha y Sueño liberarían a las princesas. Ese era el plan. Se adelantó a caballo hasta la siguiente duna, y tras la roca, salió delante de los viajeros y gritó.

—¡Alto la caravana!

Un soldado de cierto rango se adelantó.

—¿Estás loco? Esto es una caravana real. Apártate o será lo último que vean tus ojos.

—¡No! ¡Liberad a las princesas!

Una de las hadas blancas se acercó siseante para darle un golpe mortal, cuando una algarabía de pequeños tornados llegó desde ambos lados del camino. La confusión se apoderó de los soldados que no lograban ver al enemigo. La segunda hada blanca comenzó a dar golpes con su escamosa cola hiriendo de gravedad a muchos valerosos silfos que arremetían contra ella sabiendo que sus afiladas garras eran armas mortales y venenosas para ellos.

Habbo comenzó a luchar con esa hada, mientras ella lanzaba el aguijón de su cola contra él. Gracias a su entrenamiento y su habilidad lograba esquivar sus ataques, pero no duraría mucho. Los soldados, cegados por la arena daban golpes de espada al aire y la mayoría de ellos ya habían caído y yacían inconscientes en el suelo.

—Sueño, ayuda al general, yo liberaré a las niñas.

Sueño asintió y tomando su pequeña espada corta, voló hacia la cabeza del hada mientras ésta atacaba al humano. Clavó su espada en ella el hada, herida de muerte, se abalanzó contra el silfo, como venganza. Un leve aleteo delante de ella apartó a Sueño de su camino, pero no pudo evitar salir herida. Hacha cayó bajo las garras de la pérfida hada que murió en el acto. Habbo corrió hacia los pequeños aliados, rescatando a Sueño, que malherido lloraba por la pérdida de su compañera. Los soldados humanos yacían inconscientes medio asfixiados por los tornados inversos que habían creado los silfos, privándoles de aire hasta el desmayo.

—Tenemos que irnos rápidamente. Las hadas se comunican mentalmente y ya sabrán que han sido atacadas.

Miró hacia las princesas aliviado por ver que estaban bien. Amy asintió agradecida.

—Iremos en el carruaje. Llevaremos a los heridos allí. Amy toma a los que peor estén y deposítalos sobre la paja de la jaula.

Hasta la pequeña Sindra recogió con mucho cuidado a los silfos heridos y los dejó delicadamente junto a su hermanita de meses que esperaba callada sin llorar. Amy la miró orgullosa. Era un bebé, pero ambas habían resultado ser valientes y resistentes a todas las penurias.

Habbo se sentó en el pescante del carro y tomó las riendas. Irían por un camino alejado de Solterra, hacia la Llanura Arbórea, hacia el templo de la Diosa, donde quizá estarían a salvo.

***

—Y dime, niña, ¿a quién quieres ver con tanto deseo? ¿un amante que te abandonó? ¿alguien que te ha robado?

—No es nada de eso mi señora Tersea —la joven sorbió la leche templada con el panecillo todavía humeante que le había llevado la sirvienta de la posada, un hada del bosque sin alas, que la miraba entre temerosa y esperanzada.

—Entonces, ¿a quién buscas? Tal vez yo pueda ayudarte. Conozco a todos los habitantes importantes de la ciudad.

Lenora miró a Pulgoso que se encontraba a su lado, pero éste no hizo ningún gesto que pudiera indicarle qué hacer. Él también debía conocer a todos en la ciudad, pero si la dueña de la posada le presentaba a Némesis, tal vez fuera más fácil, o más rápido. Se decidió.

—Busco a Némesis.

Tersea se sobresaltó ligeramente, aunque supo disimularlo. Miró con los ojos entrecerrados a la niña, buscando alguna pista de quién era. No mucha gente conocía a Némesis, al menos no por ese nombre.

—¿Quién te ha enviado?

—Prefiero hablar con él directamente. Es importante. Y te recompensaré si me llevas ante él.

Tersea rió escandalosamente.

—¿Me recompensarás? —hizo un suave gesto con la mano a dos enormes hombres en la puerta —Prendedla.

—¡Cómo! ¡No puedes hacer eso! Yo…

Un golpe en la cabeza acabó con la corriente de magia que había comenzado a crear.

«Lo sabía, es una princesa»

—Llevaos a la niña y al gnomo a la torre sur. Ahora iré yo.

Pulgoso no se resistió, aunque tampoco nadie esperaba que lo hiciera. Fue levantado como una hoja y echado al hombro del hombre más grande. Debía ser una mezcla de troll y humano no ya por sus enormes hombros, sino por el pestilente olor que desprendía.

Lenora abrió los ojos, alguien le estaba moviendo la cara y dándole pequeñas palmaditas en ella. 

—Quieto, Pulgoso.

—Mi señora estamos prisioneros. La posadera nos ha traicionado, y no he podido hacer nada… y …

—Tranquilo. Vamos a ver.

La joven se levantó. Estaba atada a la pared con una gruesa cadena de hierro, mortal para las hadas, pero no para ella. Tal vez pensaron que era un hada. El habitáculo era lo que parecía una torre de gran altura con sólo dos ventanucos a demasiada distancia de cualquier salto. Además, sólo Pulgoso cabría por ellos. Una enorme puerta de hierro y madera era la única salida posible.

—Bien, lo primero es quitarme estas cadenas y después, hacer volar la puerta….

Lenora trabajó en la cadena con sus manos y la débil magia que podía sacar de la joya, hasta que finalmente, se derritieron y se liberó. Se acercó a la puerta con idea de volarla cuando el ruido del cerrojo le indicó que iba a ser abierta. Volvieron hacia la pared para simular que seguían encadenados.

—Bien, princesa, porque eres una princesa, ¿verdad? Si fueras un hada estarías muerta. ¿Qué quieres de Némesis?

Tersea paseó majestuosamente por la torre, como si de su palacio se tratara. Lenora se resistía a decirle nada a la traidora posadera. Si era partidaria de la usurpadora, pronto su cabeza estaría cortada.

—¿Eres una espía? Quizá seas la hija de la usurpadora, Esra… por la edad puedes ser. Enséñame tu ombligo.

Lenora se levantó la camiseta, sorprendiendo a Tersea.

—¡No tienes joya! ¿Quién eres?

De un salto Lenora se abalanzó sobre la mujer y quitándole su propio puñal de la cintura, la amenazó de muerte.

—Soy Aricia de Etherea, la verdadera princesa de Asandala. Y ahora tú me vas a llevar ante Némesis.

Tersea miró a la joven asombrada, comprendiendo todo.

—Mi señora, majestad, nosotros somos leales a su madre, la reina Maisiri, y a su hija, la heredera de Asandala. Por favor, majestad…

Lenora se apartó de ella sin soltar el puñal. Tersea hizo un gesto a los dos guardias que habían entrado al escuchar el forcejeo.

—¡Marchaos! Mi señora, perdonad mi vida. Comprended que estamos rodeados de espías y traidores que quieren asesinar a Némesis porque es leal a vuestra madre.

—Me alegra oir eso. ¿Puedes llevarme ante él?

—Por supuesto majestad, si hacéis el favor de seguirme…

—No me llames majestad. Llámame Lenora, o me descubrirás.

La mujer asintió. Bajó las escaleras seguida por la joven y el gnomo y se deslizó hacia un pasillo lateral que descendía hacia las profundidades de la tierra.

Lenora miró a Pulgoso. «No sé si estamos entrando en una trampa»

Pulgoso, como adivinando sus pensamientos, negó. Esta vez, lo tenía claro.

Las toscas escaleras de piedra bajaban muy profundo y la humedad comenzaba a sentirse en la superficie de la piel pegajosa. Pulgoso olisqueó el aire.

—Hay un riachuelo por debajo. Tal vez Humedal sabía de la ciudad por ello.

—¿Has dicho Humedal? —se giró la nómada —¿aún vive ese viejo cascarrabias?

—Sí, mi señora. Él nos envió aquí.

—Yo conocí a sus nietos, el rey y otro joven sirénido, Hazaña, creo que se llamaba. Un joven muy agradable, aunque serio. Vino aquí cuando apenas era un niño.

Lenora retuvo una lágrima. Todavía no podía evitar llorar cuando lo recordaba. Llegaron a una habitación con una mesa y varias sillas. Era una cueva excavada en la roca con salida a un río subterráneo que corría brioso hacia un punto de luz. Había una salida.

—Esperarás aquí mientras yo busco a Némesis. Nadie baja sin mi permiso, así que estáis a salvo. En esos estantes tenéis algunas galletas saladas y el agua es buena para beber. No tardaré más de medio día.

—Está bien. Confío en ti, Tersea.

La nómada inclinó la cabeza y subió por las escaleras.

—Mi señora, deberíais comer algo y beber agua. Habéis estado inconsciente mucho tiempo. Se os ve cansada.

—Pulgoso, creo que estoy enferma. No me encuentro muy bien.

—Tumbaos en la roca, junto a la orilla. Yo os refrescaré.

Pulgoso se quitó el pañuelo de su cuello y comenzó a lavarlo antes de ponerlo en la frente a la joven. Lenora se asomó a la superficie y ayudada de sus manos, bebió la cristalina y fresca agua. Un dolor horrible le hizo encogerse y llevarse las manos al vientre.

—Mi señora, qué os pasa, ¿el agua estaba envenenada?

El pobre gnomo se movía a su alrededor sin saber qué hacer mientras Lenora se retorcía de dolor. Un pequeño aleteo salió del agua.

—Ha llegado el momento Aricia.

—¿Me… muero? ¿Iré con … Hazaña?

—No querida. Aún tienes muchas tareas en tu vida. Ha llegado el momento de devolvernos lo que nos pertenece.

El hada puso la mano sobre la frente de Lenora, calmándola de forma inmediata.

—Yo no tengo nada Adala, ¿qué puedo daros que os pertenece?

—Tienes algo aquí —contestó el hada señalando su vientre —y por su bien tenemos que llevarlo, para cuidarlo adecuadamente.

Un fuerte dolor seguido de una sacudida hizo que Lenora expulsara algo húmedo, que quedó dentro de sus anchos calzones. La joven, ya sin dolor, introdujo la mano y sacó algo redondo, brillante y húmedo, del tamaño de la palma de su mano.

Lenora miró lo que había salido de ella. Era una forma oval, azul traslúcido y un pequeño ser con dos ojos saltones coleteaba alegremente.

Un sentimiento de amor absoluto inundó el corazón de Lenora. Era suyo, suyo y de Hazaña, era un pequeño fruto del amor que se procesaron. El pequeño ser le miró a los ojos irradiando amor incondicional hacia ella.

—Es tu pequeño Lenora Aricia, pero morirá si no lo llevamos a Terramar, donde tiene que desarrollarse en la colonia de las demás crías. Yo me encargaré de cuidarlo con mi vida si es preciso.

—Pero… no entiendo. Hazaña era humano cuando…

—Era humano en apariencia, pero siempre fue un sirénido. Comprende que deba llevármelo, mi señora. Te esperan batallas duras, y el pequeño moriría sin dudar. Humedal se encargará de que viva y que sepa quién es.

—Está bien.

Tomó a su pequeña cría e intentó transmitirle todo su amor y el de su padre perdido.

—Te buscaré pequeño. Cuando todo esto pase, te buscaré y viviremos juntos.

El pequeño ser parpadeó y coleteó alegremente.

—Mi señora, otra cosa más… sólo la madre puede nombrar a su bebé. ¿Cómo deseáis llamarlo?

—Se llama Hacedero, porque su padre fue Hazaña y su nacimiento ha sido un milagro. Gracias Adala, jamás podré recompensar lo que has hecho por mi.

—Mi señora, salvad Asandala de los tiempos oscuros. Es lo que deseamos todos los elementales.

Adala tomó con extremo cuidado la pequeña cría y se sumergió en el río. Lenora introdujo la cabeza en el agua, que ahora estaba calmada para verlos marchar hacia lo profundo. Pulgoso le tocó la espalda para que saliera.

Su fortaleza recobrada inundó su cuerpo. La joya, de alguna manera, se había recargado. Tal vez había sido el agua. Tal vez el recuerdo de su amado. Su cabello agradecía también la frescura del agua, y ya no se sentía febril. Trenzó sus cabellos y esperaron sentados, mirando el agua, mientras mordisqueaban unas galletas saladas, a que llegase Némesis.

Esta vez, ella se encontraba renovada y llena de energía.

***

La mujer abrió los ojos. Tras cuatro meses de inconsciencia profunda, había reaccionado; recordando de golpe todos los hechos, tocó con su mano su vientre plano, sin bebés, y sin joya. Había desaparecido casi por completo. Levantó la cabeza. La noche cerrada iluminaba poco la pobre vivienda donde estaba. Un camastro con un bulto cerca del fuego le indicó que no estaba sola. Pero no recordaba. Sólo que ella tenía un bebé, o dos, y que algo terrible le había sucedido. Gruesas lágrimas se deslizaron por su pálido rostro. Se sentía desfallecida. No pudo más y volvió a echarse en el camastro. La negrura la atrapó de nuevo.

Un estremecimiento recorrió el cuerpo de la reina. Sintió a su hermana, y no muy lejos. Acarició su vientre. La joya había elegido a la mejor situada para sobrevivir hasta ahora, y tenía casi la mayor parte. Si ella despertaba, tal vez volviera a Maisiri.

—¡Soldados!  ¡Buscad a mi hermana! Ella está en Etherea.

***

Pulgoso dormitaba a los pies de Lenora con suaves ronquidos interrumpidos de vez en cuando con gruñidos y palabras sin sentido. Lenora lo miraba divertida. «Los gnomos sueñan mucho». No había dormido apenas, pero se sentía muy bien. De alguna forma, sus energía vital y parte de su magia estaban más altas, lo sentía. Y saber que una parte de Hazaña estaba allí, le reconfortaba más de lo que pudiera haber pensado.

Un ruido la hizo levantarse rápidamente. Tersea volvía, esperaba que con Némesis.

La nómada bajó las escaleras majestuosamente seguida de un hombre encapuchado y varios soldados uniformados tras él.

—¿Me has vuelto a traicionar? —Aricia sacó su puñal.

—No, mi señora, como te prometí, Némesis está aquí. De suerte él estaba cerca, de lo contrario tendríamos que haber esperado varios días.

El joven encapuchado terminó de bajar las escaleras y se puso delante de ella, observándola.

—¿No os atrevéis a quitaros la capucha ante una joven?

—Por supuesto que sí, mi señora. Pero antes, ¿tenéis alguna prenda de Humedal? Mi madre es muy confiada, pero yo no os conozco.

Lenora sacó el anillo que le había confiado Hazaña y se lo mostró al encapuchado. Él lo miró y asintió, descubriendo su rostro.

—¡Principe Gerar!

—¿Me conocéis acaso?

—Pues sí, y vos a mi también. Soy Aricia.

Gerar la miró de arriba abajo asombrado.

—Aricia es una niña, ¿qué has hecho con ella?

—Soy yo. Recuerdas cuando te conocí. Tuve una visión —dijo medio ruborizándose.

—¿Cómo es posible?

—Es una larga historia. La pregunta que quiero saber es, ¿me van a apoyar los nómadas para recuperar el trono? ¿Y el pueblo de Ignicia?

—Mi primo ha partido hacia Etherea porque la reina lo ha comprometido con tu prima y debe casarse pues el gobierno desea mantener la paz. Sabes lo mucho que sufrió mi pueblo en la Guerra de las Hadas Blancas, todavía los más ancianos hablan del dolor y el sufrimiento.

—Lo puedo comprender. De momento está bien. Pero no me has contestado. ¿Me apoyaréis?

Gerar se arrodilló delante de la joven y rindió su espada ante ella.

—Los nómadas te apoyaremos y te seguiremos hasta la muerte. Pero no puedo asegurar que los ignicios lo hagan. Depende de Hans.

—Hablaremos con Hans cuando llegue el momento.

—Lenora, subamos a mis habitaciones, ahora que ya conocéis a mi hijo. Hablaremos más cómodos allí.

La joven lanzó una última mirada al agua y decidida, subió las escaleras seguida por sus únicos aliados por ahora.

***

Los caballos trotaban a un ritmo demasiado rápido para que los pequeños seres descansaran así que Amy decidió que tenían que parar.

—Habbo, por favor, hagamos noche aquí. No podemos seguir este ritmo —se asomó por el carruaje hacia el general que azotaba la caballería desesperadamente.

La luna brillaba redonda y blanca e iluminaba la cálida noche. Les quedaba tan poco camino para llegar a la falda de las montañas donde comenzaba la Llanura…

—De acuerdo. Descansaremos.

Paró el carro y los pequeños silfos montados en varios caballos también los detuvieron.

Unas rocas acogedoras se levantaban a poca distancia del camino, así que desvió su trayecto hacia allá. Posiblemente habría agua fresca y podrían descansar. Habbo desmontó y revisó junto con algunos silfos que no habían sido heridos todo el asentamiento. No había un alma. Uno de los pozos construidos por toda Asandala se encontraba en el centro, junto con varios árboles frutales, gracias a los dones de las hadas de los bosques. Entraron todos, llevando a los heridos sobre la hierba mullida.
Amy recordó a Rosablanca, que se había sacrificado por ellas. Las hadas de los bosques a menudo viajaban por Asandala cuidando estos pequeños lugares, paradas para viajeros cansados, y que ellas cuidaban con el amor de un hada, plantando árboles frutales y pequeños arbustos de moras verdes, un gran reconstituyente para cualquier persona o elemental que pasase por allí.

Lo más importante era encontrar algo para darle a las niñas.

Amy acostó sobre la mullida hierba a las dos pequeñas que dormían por el cansancio y el hambre, y tomando su pañuelo, se dirigió a los árboles, para solicitar sus frutos. Mientras tanto Sueño y otros silfos atendían a los heridos y oraban a la Diosa por los muertos.

Habbo siguió a Amy para ayudarle. Ésta se giró al escucharlo.

—No te he dado las gracias por volver a salvarnos. Has arriesgado tu vida por nosotras, aunque no seamos ni la reina ni la princesa. Jamás lo olvidaré —Amy miró a los ojos al joven general. —¡Estás herido!

Fue corriendo al pozo a buscar agua tras sentar al general sobre una de las rocas. Volvió con el agua y procedió a limpiar la herida.

—No es nada, mi señora, un rasguño.

—Ya no soy tu señora, sólo soy Amy. —la joven terminó de limpiar el rostro del cansado hombre. —De hecho, no soy mucho más joven que tú, aunque tú seas general.

—Lo sé. Debemos tomar los frutos del árbol…

—Las niñas están dormidas. Necesito descansar un poco. Y hablar. ¿Qué vamos a hacer ahora? ¿Crees que mi abuela nos acogerá? Hace muchos años que no la veo. Puede que tome partido por la nueva reina. ¿Por qué iba a acogernos y enfrentarse a la ira de Emosri?

—Porque vuestra… tu abuela amaba a tu madre y conoce a su otra hija. Tuvo que retirarse a Llanura Arbórea para evitar la furia de tu tía al ser coronada reina tu madre. De alguna forma, se desterró allí, dedicándose al templo de la Diosa.

—Mi madre echó mucho de menos a su madre. Creció sola hasta que conoció a mi padre. No debía haberla dejado sola. La joya decidió y la reina tenía que haber estado allí, con ella, cuando comenzó su reinado.

—Desconozco toda la historia. Tal vez puedas preguntarle.

Amy miró al árbol que estaba cargado de fruta blanca. Las ramas se balanceaban a su altura como ofreciéndole sus frutos. Frotó sus ahora ásperas manos. Había pasado mucho tiempo desde que salió de Etherea, toda una vida en cuatro meses. Ya no era la princesa mimada preocupada por su cabello, sino una mujer que luchaba por sus hermanas, por su reino. Quería ver a su hermana Aricia, a la que se había referido Sueño como la líder de los rebeldes. Su pequeña hermana, de doce años, ¡qué valiente era!. Ella, con más de dieciséis, no la abandonaría. Lucharía junto a ella.

Habbo no perdía de vista los suaves rasgos de la joven, de la belleza palaciega que se había convertido en una hermosa mujer, valiente y luchadora. Ella se giró y le sorprendió mirándola intensamente. Sin comprender cómo, se acercó hacia él y le besó.

Habbo la tomó entre sus brazos acunándola sin dejar de besarla. Entreabrió sus labios inocentes dándose por entero al hombre que tanto admiraba y al que había comenzado a amar. 

—Disculpadme, no debía.

—Habbo, por favor, yo he querido.

Él besó su mano, mirándole a los ojos que ahora resplandecían, llenos de un amor correspondido.

Amy se levantó con fuerzas renovadas y pidiéndole permiso a los árboles, tomó los frutos suficientes para obtener el jugo para el bebé, Sindra y algunos silfos que sólo podrían tomar líquido. Habbo recogió las moras verdes, para aquellos que se encontraban mejor y necesitaban energía. Ambos se miraban, de vez en cuando, asombrados y encantados, por haber descubierto su amor.

***

Gerar resopló fastidiado. Ya habían visitado a casi todos los jefes de los clanes de nómadas de la ciudad solicitándoles el apoyo, pero no había conseguido que los nómadas arbóreos, los más numerosos, se le unieran. Incluso algunos de los contrabandistas, de los que no se fiaba en absoluto habían jurado lealtad a la verdadera reina. Claro que, su lealtad cambiaba según las monedas de plata del bolsillo de quien la solicitaba.

Los nómadas arbóreos vivían en la Llanura y deseaban al igual que el resto de los habitantes, mantenerse neutrales. No eran un pueblo que tuviera ejército, pero sí había valerosos jóvenes que estarían dispuestos, si su Masha se lo permitía, a unirse al ejército de hombres e incluso algún humano mezcla de troll, pequeños gnomos alentados por Pulgoso, que había resultado ser un buen líder y las hadas del bosque, dolidas por la muerte de una de sus sacerdotisas en Solterra.

—Necesitamos a los arbóreos, Lenora. —Ella le había dicho que la llamase así antes de dar a conocer su verdadera identidad. —Ignicia y los de Isla Niebla junto al ejército de Etherea son demasiado numerosos. Los terramarinos están a la expectativa, aunque muchos sirénidos se han unido. Somos numerosos, pero no llegamos a sobrepasar al ejército de Emosri.

—Gerar, no quisiera que hubiera ninguna lucha. Llevamos semanas hablando con soldados que en el fondo sólo quieren saquear Etherea. Y muchos elementales luchan por venganza. No sé… quisiera encontrar otra forma de solucionarlo.

—No hay otra forma. Lucharemos por recobrar Asandala. Sólo mira lo que está haciendo Emosri con Etherea, los habitantes están aterrados, y más desde que cree que tu madre está allí. Ha asesinado a muchas personas ya. Ignicia está bajo su poder con Esra en el trono e Isla Niebla sigue sus dictados. Pronto Asandala llorará bajo su pisada.

—Gerar, hay otro problema, creo que más importante.

El joven se sentó en el banco de la posada, junto a Lenora. Tersea se acercó y la princesa la invitó a sentarse. Había sido una gran ayuda desde que descubrió que ella era la heredera de Asandala.

—La magia se está acabando en Asandala. Yo porto la última joya de la Diosa. Y a menos que pueda solucionarlo, el reino se hundirá.

—Si se acaba la magia…

—Si se acaba la magia —continuó Lenora —Etherea se desplomará sobre el Mar Profundo, Terramar y Solterra desaparecerán, los elementales morirán, y tan apenas un reducto de los que vivan en las tierras más altas vivirá. Incluso esta ciudad será inundada por las aguas del Mar, ya que producirá un oleaje que se propagará por todas las arterias de agua que cruzan de forma subterránea la ciudad, y la hundirían. Eso es lo que yo he visto, una de las posibilidades.

Madre e hijo se quedaron callados, sin saber que decir, incluso Pulgoso, que siempre contestaba a cualquier cosa, se quedó sin palabras.

—Hay algo que podría ayudar… pero estoy completamente perdida… no sé cómo encontrarla.

—Si hay una esperanza, debemos buscarla, Lenora —Gerar le tomó la mano.

—Mi madre me dijo que buscara la Piedra Madre, y que la llevase al templo de la Diosa, para que regenerase otras cientos de piedras más… pero no sé dónde buscar. Ni siquiera en Terramar supieron decirme nada de ella.

—Puede que haya alguien que sepa acerca de esa vieja leyenda —dijo pensativa Tersea.

—Madre, ¿quién es...?

—Es muy peligroso…

—Haré lo que sea por salvar Asandala. ¿Dónde está esa persona que conoce la historia de la Piedra Madre?

—No es una persona. Es un Ent, un ent fantasma de Isla Niebla. Es el más antiguo de todos los habitantes de Asandala. Dicen que convivió con el mismo Dios Pangeo. Si alguien sabe dónde escondió el dios la Piedra, será él.

—Y está en Isla Niebla.

—Sí, me temo que deberías viajar hasta allí. Y convencerle que te cuente la historia. Los ents son neutrales, por lo general, son almas tan antiguas que no suelen tomar partido por ningún humano. Aun así, no deberás fiarte. Suelen velar por su propia conveniencia y la de su raza.

—Está bien. Iré. Mi águila Serena puede llevarme allí en varios días de vuelo.

—Iré contigo.

—No Gerar, debes quedarte para reunir el ejército por si es necesario. Yo iré sola.

—Mi señora, yo le tengo que acompañar, le prometí…

—Sí, Pulgoso, —interrumpió Lenora cuando iba a nombrar a Hazaña —de acuerdo, puedes venir.

—Antes de viajar a Isla Niebla, debemos ir a la Llanura Arbórea, para que los líderes y los Mashas te vean y se unan.

—De acuerdo. Saldremos mañana.

LIBRO 3: LLANURA ARBÓREA E ISLA NIEBLA

Lenora disfrutaba de su viaje en su águila, el aire ya no movía sus rizos salvajes, como cuando era niña, hace unos meses. Ahora su cabello, fuertemente trenzado apenas escapaba. Sin embargo, la misma sensación de libertad, de ser en ese momento ella misma, de jugar con el aire volvía a ella una y otra vez. Como decía su tata, Michu, «eres un hada sin alas».

Su rostro se ensombreció por un momento al pensar en ella. Los espías enviados a Etherea todavía no habían localizado a su madre y a sus hermanitas. Tampoco a Michu.

Pulgoso se aferró a su cinturón. Como buen gnomo de tierra odiaba volar y odiaba las alturas, y, sin embargo, había insistido en acompañar a la joven. Su promesa.

El águila planeo sobre los jinetes que atravesaban penosamente las montañas del Más Allá, sobre el sendero que llevaba a Llanura Arbórea. Gerar y diez soldados de Ignicia, junto a algunos de los Mashas de los nómadas, se habían unido para viajar y convencer a los habitantes que se unieran a ellos.

El frío estaba sobre ellos y cabalgar por los estrechos senderos bajo la intensa lluvia, como había sido casi todos los días hasta hoy, los había vuelto malhumorados e impacientes.  La noche se acercaba y Gerar decidió parar a descansar. Habían llegado a la Cueva de los Susurros, donde todos aquellos que atravesaban las montañas paraban a descansar. Un pequeño riachuelo corría en uno de los laterales del exterior de la cueva y los espesos árboles, muestra de lo que luego encontrarían en la cima de las montañas, cubrirían las monturas.  Un par de soldados de Ignicia se quedaron de guardia en el exterior mientras que los demás entraban para descansar.

Serena aterrizó en un peñasco junto a la cueva. Lenora y Pulgoso saltaron al suelo. El águila salió volando para cazar algún pequeño animal. Todos estaban hambrientos. Habían viajado todo el día sin parar, con el propósito de llegar antes de vencer la noche al refugio. Las hadas de ojos blancos salían a la caza de posibles rebeldes, e incluso habían liberado alguno de los trolls encerrados en lo más profundo de la tierra para formar un ejército de gigantescos monstruos de piedra.

Pulgoso encendió rápidamente el fuego poniendo a asar un pequeño conejo que había cazado durante el camino. Él cocinaría para su ama y para él, puede que, para el chico moreno, pero nada más.

Lenora se sentó en una roca, junto al fuego. Algo no le cuadraba.

—¿Desde cuándo eres Némesis?

—Esperaba que me lo preguntases —sonrió Gerar. —En realidad mi padre era Némesis, o al menos lo fue hasta hace dos estaciones. Murió de unas fiebres y mi madre me hizo venir de Ignicia para tomar su puesto. Ahora paso el tiempo cabalgando de un lado a otro. Tu águila me vendría muy bien… ¿Dónde la conseguiste?

—Sólo nace un águila gigante por reina. Así que, a menos de que te conviertas en reina, no te hará ningún caso —se burló Lenora tomando un pedazo de pan que le acercó Pulgoso. —Entonces, ¿qué hace el jefe de los nómadas exactamente?

—Soy más que un jefe. Soy el rey y merezco respeto por tu parte. ¿No ves cómo me tratan todos? —sonrió quitándole importancia — Ahora es complicado. Con la reina Maisiri no había ningún tipo de problema. Ella nos respetaba… yo conozco a Emosri, y no se caracteriza por su bondad, o por su paciencia. Una vez, cuando mi primo y yo visitamos la Isla Niebla con mi padre, por mandado de la reina, mandó empalar a uno de sus sirvientes sólo por derramar el vino. Y su hija no era mejor…

—Ya… he oído hablar de ellas, pero no pensé… no creía que ellas harían esto. Deben llevar mucho tiempo planeando atacar el reino. Mi padre…murió, mi madre, no sé qué es de ella, y mis pequeñas hermanas… —Lenora rompió a llorar de cansancio y dolor.

Gerar se acercó a ella y se sentó pasándole el brazo por el hombro, mientas Pulgoso murmuraba para si.

Ella recostó su cabeza en el hombro. A veces, estaba tan cansada… Echaba de menos a su familia, a él, su corto pero intenso amor. El aire frío entró por la cueva y Lenora se acercó más a Gerar y sin probar la carne, se quedó dormida.

Una gota cayó del techo, hacia el pozo interior. Lenora se levantó y asomó la cabeza por el pozo. Una voz gritó «Ven, ven con nosotros, ven a jugar», la joven alargó la mano intentando alcanzar una pequeña cabecita que asomaba. ¿Sería su pequeño? La cabecita comenzó a convertirse en un bebé humano que se estaba ahogando, ella chilló desesperada, despertándose de la pesadilla.

Pulgoso se acercó corriendo a ella, pero Gerar ya la había tomado en brazos, acunándola. Ella abrió los ojos… todavía nublados por el sueño.

—Hazaña… eres tú…

—No, soy Gerar — el joven se puso rígido, mientras ella volvía a cerrar los ojos.

—Tiene fiebre —dijo Pulgoso. —Le prepararé un emplaste con barro y…

—No, eso es sucio y ella no es un gnomo. Yo llevo hierbas medicinales en mi saco. Preparar agua caliente y las herviremos.

Pulgoso refunfuño en voz baja discutiendo consigo mismo acerca de los nómadas y sus estúpidas costumbres, pero puso un pequeño caldero con agua. Gerar sacó sus hierbas mientras Lenora temblaba al lado del fuego.

—Deberemos pasar aquí unos días, hasta que se recupere. Tiene algún tipo de infección y no puede viajar así.

Gerar echó las hierbas en el caldero y salió a comunicar a sus hombres que se quedarían durante unos días y que montasen un campamento provisional. La noche se preparaba fría. Necesitarían más leña y tal vez la ayuda de alguna sanadora. En cuestión de minutos la fiebre había aumentado hasta enrojecer su rostro como una brasa del fuego.

Un ruido de ramitas partidas lo puso en guardia. Una figura encapuchada de tamaño de la mitad de un hombre se acercaba caminando tranquilamente. Llegó hasta la entrada de la cueva sin importarle que varios soldados hubieran sacado la espada.

La figura se quitó la capucha, dejando ver un rostro con una nariz chata: un hada de los bosques, de la familia de las Raiceras, aquellas que vivían entre las raíces de los árboles. Su cabello lleno de musgo verde y sus manos arrugadas eran un gran camuflaje para no ser vistas, si ellas no lo deseaban.

—He olido la enfermedad desde mucha distancia. Una de los vuestros está a punto de morir. Vengo a prestar mis servicios.

Sin esperar la respuesta o el permiso, se adentró en la cueva olfateando el ambiente.

—Tú, pequeño gnomo —aunque sólo era un palmo más alto que él —ese guiso huele bien. Dame una escudilla mientras preparo mis aceites para tratar a la enferma.

Pulgoso miró a Gerar que asintió. Las hadas Raiceras eran consideradas lo más bajo de las hadas, y los viajeros siempre las evitaban pues acababan robando parte de las pertenencias para guardarlas como tesoros en las guaridas que tenían entre las raíces de los árboles. Sin embargo, de todos era sabido que eran grandes curanderas, las mejores, así que le dejarían hacer.

Lenora seguía temblando y murmurando ininteligiblemente. La fiebre amenazaba con colapsarla.

—Me llamo Musguete ¿y tu? —se dirigió al gnomo, tomando la escudilla llena de guiso de sus manos.

—Pulgoso, pero preferiría que os dedicarais a la señora. Pronto su corazón puede fallar.

—Su corazón está roto, de ahí la fiebre. Yo no puedo arreglar su corazón, pero sí bajarle la fiebre. Es una niña dura, conseguirá lo que desee. Incluso lo que no conoce.

La viejita dejó la escudilla relamiéndose y se acercó a la joven. Se arrodilló muy cerca y puso sus dos manos en ella, una en la coronilla, otra en el corazón. Cerró los ojos y se encomendó a la Diosa. Un leve vapor salió del musgo de su coronilla, mientras Lenora dejaba de retorcerse y comenzaba a respirar más pausada.  El color rojizo que antes cubría a la chica de pies a cabeza había pasado aun tenue rubor rosado. Extendió sus aceites olorosos por la frente y el escote de la joven que respiraba de forma más tranquila.

—¿Has sido tú el que le ha partido el corazón? ¡Eres un humano malo! —señaló a Gerar con su dedo retorcido —Sentí todo el dolor aquí —señaló su pecho.

—No, él no fue —contestó Pulgoso —Ha perdido a muchos seres queridos, y no ha llorado lo suficiente por ellos.

—Mal hecho, mal hecho, pero mejor que ría que llore.

Musguete cogió un pan de la mochila de Pulgoso y una manzana y se fue tal como había venido. El gnomo se acercó a Lenora. Ya no tenía fiebre. Gerar le acercó la infusión que había preparado para beber. La deslizó por su garganta hasta acabarla por completo.

—Veremos cómo está mañana. Y si está mejor, partiremos.

Lenora durmió esa noche, pero no tuvo pesadillas. Soñó con su madre, con sus hermanas. Amy estaba en Solterra con dos de sus hermas, lo había visto, pero sus otras dos hermanitas estaban perdidas… su madre… no la encontraba.

***

—Hemos llegado a Rocas Blancas, allí podremos descansar.

Habbo levantó la mano para parar la caravana. Antes de entrar a la ciudad, iría a visitar al herrero, Lefler, porque ya no se fiaba de la lealtad de nadie. Pararon tras una rocas para no ser vistos por los soldados que montaban guardia a las puertas de la pequeña ciudad. En realidad, era un asentamiento de paso, donde los viajeros que iban de la Llanura a Solterra tenían que parar por obligación, y por ello, el lugar había prosperado. Casas de dos plantas se erguían a las afueras de la ciudad, incluso temerariamente fuera de las murallas.  Los campos de cereales rodeaban la zona. Gracias a la ayuda de los habitantes del agua, habían conseguido desviar un riachuelo que abastecía los campos y la ciudad, y a cambio, amasaban a diario panecillos que eran la delicia de los pequeños terramarinos que vivían cerca. Los comerciantes exponían sus mercancías en la plaza del mercado, un espacio adoquinado donde también vivía el gobernador de Rocas Blancas, un gordo humano al que sólo le preocupaba enriquecerse y amasar oro, pero que conseguía mantener la paz y el respeto de las demás ciudades sobre ésta. Sus planes eran doblar los límites de la ciudad y llegar hasta el Mar Profundo, donde podría comerciar con pescado y otros bienes.

Eran, porque ahora con la nueva reina no tenía tan claro que pudiera ser así, lo que le producía un mal humor terrible y una furia incontrolada por todo aquel que se cruzara en su camino, incluidos sus dos esposas y sus siete hijos.

El rumor de que las princesas habían sido liberadas le dio un poco de esperanza. Aun así, esperaba que no se les ocurriera pasar por allí. No les podría ayudar ni dar refugio, no sin despertar la ira de Emosri.

Había mandado doblar la guardia y advertido a la población que cuidasen de dar cobijo a seis niñas, diciendo que eran brujas de las tierras del Más Allá. Tampoco podía admitir que eran las princesas. Su cabeza podría estallar y nadie sería capaz de evitarlo.

Habbo escuchó todos estos rumores al entrar en la ciudad. Así que no encontrarían refugio aquí tampoco. Pobres niñas. Salió hacia la herrería, donde se escuchaban los fuertes golpes de un martillo sobre el metal. El calor era intenso, aun estando en la estación fría. Un enorme hombre tan ancho como alto golpeaba lo que podía ser una espada, mientras un joven sostenía a duras penas el metal enrojecido. Habbo esperó pacientemente a que el herrero refrescara la espada. Sabía que no podía interrumpir a un herrero si no quería encontrar su martillo en la cabeza.

—General Lefler, te saludo. Paz y bien.

—Paz y bien.  Ya no soy general. Y tú, ¿quién eres? Te conozco.

—Soy… era el general Habbo. Mi rey ha muerto y vengo a solicitarte ayuda.

—Lo sé. Sentí mucho la muerte de mi amigo Hemor. Puedo darte cobijo y trabajo, me vendrá bien alguien fuerte hasta que mi hijo se haga hombre. —miró a su hijo que enrojecía avergonzado.

—Vengo a solicitaros algo más importante, y peligroso. En memoria del rey.

—Pasa, hablemos dentro. Maral, trae dos copas de vino.

El joven se retiró hacia la cocina mientras ellos entraban en la casa y se sentaban alrededor de una tosca mesa de madera.

—Quiero preguntaros dónde está vuestra lealtad. En Solterra demostraron que no son leales a la verdadera reina.

—Me ofendes. Yo siempre seré leal a Maisiri. Y si no está, a su descendencia. Hemor y yo no sólo éramos amigos sino parientes.

—¡Gracias a la Diosa! —Habbo suspiró —Logré rescatar a las niñas y a la reina, que sigue viva. A las afueras de Rocas Blancas, en una caravana, tengo a la princesa Amy y a dos de sus hermanas.

—¿La heredera también?

—No, todavía no sabemos dónde está, aunque Amy asegura que está viva. Necesitamos refugio y comida al menos por un día. Necesitamos descansar, nosotros y algunos silfos heridos, que nos ayudaron a rescatar a las princesas.

—A mi no me gustan los bichos que vuelan. Esos silfos son unos ladrones. Puedo aceptar a las princesas, pero no más.

—Está bien. Iré a buscarlas y dejaré a los silfos a la sombra del río. Pero necesito alimentarles. ¿Podremos darle algo de comer? Ellos también han perdido a su hermanos en la lucha contra las hadas de ojos blancos.

—Maral, ves a comprar fruta al mercado, compra uvas y algunos panecillos.

Habbo miró avergonzado como era el mismo Lefler quien sacaba unas monedas de plata de su bolsa. Ya no le quedaba nada.

—El rey hizo mucho por mi. Lo menos que puedo hacer es devolverle el favor. Trae a las niñas.

Habbo asintió y salió de la ciudad. No le quedaba otra que confiar en este gigante. Conduciría la caravana hasta el pequeño estanque recubierto de árboles, y dejaría allí a los silfos, mientras las niñas y él entrarían en la ciudad. Amy se haría pasar por su esposa, aunque las niñas no sería fácil hacer creer que eran sus hijas. Era demasiado joven.

Pasaron el puesto de guardia sin dificultad, aunque alguien no los perdía de vista. Llegaron a la herrería y allí entraron todos en una habitación. Allí dormirían todos y descansarían. El bebé, ahora recién bañada y alimentada ya dormía plácidamente chupándose el pulgar. La pequeña Sindra hacía verdaderos esfuerzos por mantener los ojos abiertos y Amy la acostó en la cama.

Habbo había marchado a llevarle la fruta fresca y los panecillos a los agotados silfos, que agradecieron la comida. Tampoco ellos deseaban entrar en la ciudad, y como ya estaban recuperándose, comenzaban a volar hacia los árboles más altos, donde les gustaba anidar. Sólo unos pocos continuaban en la carreta, bajo la supervisión de Sueño.

—Habbo, nosotros nos separamos aquí. Nos iremos pronto pues nuestros hermanos y hermanas están mejor. En la Llanura Arbórea no encontrarás peligro. Parte lo antes posible. Si nos necesitas, usa este silbato —el silfo le entregó un pequeño silbato de madera. —Aunque tú no lo oigas, yo lo oiré y vendré a ayudaros. Paz y bien hermano.

—Paz y bien.

Habbo inclinó la cabeza respetuosamente y se despidió agradecido por la ayuda y entristecido por el dolor de las pérdidas. Ahora tampoco necesitarían los caballos. Se los daría a Lefler. Es lo menos que podía hacer. El camino a la Llanura era empinado y lleno de maleza, al menos el que solían llevar los contrabandistas que antaño perseguía. No se atrevería a pasar por el camino principal, pues temía que las hadas de ojos blancos les atraparan.

Pasaron el día en la habitación, sin apenas salir, descansando y recuperando fuerzas. Dormían todos en la misma cama, a pesar de las reticencias de Habbo, que quería dormir en el suelo. Amy se acercaba demasiado a él. Algún beso furtivo y una caricia rápida era lo máximo a lo que podían aspirar, y sin embargo, por el momento era suficiente. Seguramente cuando llegasen a la Llanura, ella viviría con su abuela, y él estaría quizá en la guardia, o puede que volviera a Etherea.

El bebé bostezó abriendo su boquita rosada. Con casi seis meses, era una niña callada y fuerte, hecha para la supervivencia. Cuando la llevaba en brazos su hermana mediana, que con tan poca edad era capaz de cargarla, el bebé se agarraba como un monito a su hermana, sabiendo que el trabajo de las dos sería necesario para evitar cualquier peligro. Amy se levantó de la cama para buscar la leche vegetal mezclada con leche de oveja calva que le había dado Lefler. Allí las ovejas no tenían mucho pelo, pero daban leche de gran calidad, espesa, que ella tenía que diluir con el jugo de las frutas blancas. En unos pocos días las mejillas de ambas niñas se habían llenado y Amy tenía mejor color.

Los pequeños silfos habían partido hacia su hogar, siempre preparados por si las princesas les necesitaban. Ahora que estaban más fuertes debían partir. Lefler era fiel a Maisiri, pero su posición era peligrosa. El ambicioso gobernador buscaba cualquier excusa para quedarse con las propiedades de aquellos que traicionaban a la reina, cualquiera que fuera. Y se había corrido el rumor que las princesas se acercaban o podían estar en Rocas Blancas, así que los soldados del gobernador hacían registros sorpresa. Hasta ahora se habían librado pues Lefler era un hombre muy respetado por su valentía, pero también envidiado por su influencia con el pueblo, así que la hora se acercaba.

Amy tomó varios odres de leche de oveja en su bolsa. Se llevarían una oveja joven que les serviría también de montura para las pequeñas. Además de no tener mucho pelo, estas ovejas eran más grandes de lo normal, pues a Amy le llegaban hasta más allá de la cintura. Estaban acostumbradas a llevar arneses con mercancía y peso. En este caso llevarían un bebé y una niña, además de algunas provisiones. Sería un alivio también para Amy, que no sería la que cargase continuamente con el bebé.

—Amy, ¿podemos ponerle nombre al bebé? —le preguntaba Sindra mientras salían de la ciudad.

—Eso es cosa de mamá. Ella le pondrá nombre.

—¿Y si…? ¿Si mamá…?

—¡No digas eso! Mamá le pondrá nombre. Pero… mientras tanto, ¿qué te parece si la llamamos Rosiri, en honor del hada Rosablanca?

—¡Me gusta! ¡Hola Rosiri! ¡Rosiri! —Sindra miraba a su hermana diciéndole su nombre y contándole un cuento sobre hadas de bosque, lo que hizo que ambos adultos sonrieran.

Ahora les quedaba un largo y complicado camino. Subir por los empinados senderos que conducían a la Llanura, con los posibles peligros: contrabandistas, elementales poco amistosos, y conforme avanzasen hacia lo alto, encontrarían un clima húmedo con insectos y algún animal salvaje, sobre todo porque no seguirían el camino más seguro, para evitar al menos a los soldados. Pero habían cruzado un desierto, ¿qué podría ser más difícil?

***

Lenora se desperezó. No sabía cuántos días llevaba echada en ese apestoso jergón dentro de una cueva. Necesitaba salir, hacer sus necesidades y bañarse. Apestaba.

Aún no había amanecido y tanto Pulgoso como Gerar estaban dormidos. Un guardia le saludó al salir de la cueva y se fue hacia el agua. Tanto tiempo viviendo debajo del agua, echaba de menos el medio, dejarse llevar por las corrientes, sumergirse por completo, jugar con los animales, y mucho más.

El pequeño riachuelo que se escondía entre los árboles no era muy profundo, pero había una poza algo más allá. El agua estaba muy fría; pero nada que ella no pudiera soportar. Se desnudó sabiendo que estaba sola y aprovechó para lavar la ropa y sumergirse en la poza. El agua acarició su piel refrescándola y quitándole la suciedad. Se metió entera, cabeza incluida. Dos pequeñas Asrai se acercaron y le ayudaron a limpiar su cabello. Llevaba un par de minutos sumergida cuando un fuerte ruido y un chapuzón a su lado la asustó haciéndole tragar agua.

Unas manos la tomaron arrastrándola fuera del agua.

—Pero ¡qué estás haciendo! —Lenora se tapó como pudo mientras Gerar la sacaba del agua a la fuerza.

—Pensé… pensé que tenías problemas, tardabas en salir...

—Tú sabes que he vivido mucho tiempo en Terramar, ¿verdad? Soy capaz de estar sin respirar bajo el agua. —Lenora recogió enrojecida su ropa mientras Gerar no le quitaba el ojo de encima —¿Te importa volverte?

El joven se sonrojó mientras se giraba dándole la espalda. El también estaba empapado y más valía que se secase la ropa. Eso sí, nunca olvidaría la visión que acababa de tener. Gerar resopló.

—Te espero en la cueva.

Lenora sonrió al ver la turbación del chico. Ella sabía que un día estarían juntos, o al menos cuando tenía visiones, le llegó. Ahora no las tenía, a menos que fuera mediante sueños; no había tenido ninguna desde… desde Hazaña. Levantó pequeños remolinos de aire para secar la ropa, y tras trenzarse de nuevo el pelo, se vistió, ya fresca y recuperada.

Gerar ya estaba organizando la partida. Aún les quedaba escalar las montañas por la zona norte, algo más escarpada que la sur. Pequeños monos saltadores los observaban desde los altos árboles sin atreverse a bajar. Lenora recogió su pequeño fardo y Pulgoso se afanaba en apagar el fuego. Le ofreció un poco de masa de pan que ya estaba un poco seca. La endulzó con su mezcla especial de miel y jalea de las abejas de la Llanura que había conseguido en la capital de los nómadas. Allí se podía encontrar cualquier cosa. Lenora la tomó con gusto. Pulgoso sonrió satisfecho: sabía bien lo que le gustaba comer.

El camino subía empinado entre zarzillos y arbustos, por lo que no podrían llevar los caballos. Un par de soldados se quedarían en la cueva, y el resto subirían a la Llanura. Lenora disfrutó del camino, observandolas pequeñas hojas que brotaban a pesar del fresco tiempo. El microclima húmedo que creaban los altos árboles hacía que las enredaderas extendieran sus flexibles tallos para escalar, agarrándose a cada resquicio de la corteza, y elevar sus flores un poco más arriba de las copas de los árboles, donde recibirían la luz solar que les alimentaría. Pequeñas setas salpicaban los lados del camino y Pulgoso aprovechaba para tomar algunas piezas, oliendo cada una y guardándolas en su morral.

Gerar caminaba distraído tras Lenora, admirando su belleza. Desde que la había visto en el río no dejaba de pensar en ella, hasta el punto de no poder llevar una conversación normal, como antes. Se sentía ansioso por acariciar su piel, besar cada uno de los huecos que sus deliciosos movimientos creaban. Deseaba soltar sus trenzas, liberar su cabello rubio y rozar sus párpados con sus labios, hundirse en sus ojos azules…

Tropezó con una raíz lo que provocó que Pulgoso se riera. Lenora se volvió.

—¿Qué ha pasado?

—El joven está distraído —sonrió Pulgoso sabiendo la razón.

—Un tropiezo sin importancia.

Lenora se giró, el chico estaba un poco sonrojado, pero sería por el tropezón. No es que fuera torpe, de hecho, era un joven apuesto, alto y fuerte, su cabello negro indicaba su procedencia nómada, ahora lo sabía, al igual que esos ojos rasgados. Apreciaba mucho que le quisiera ayudar a pesar de que, si les atrapaban, sería juzgado por alta traición.

Una pequeña hada del bosque se asomó, haciéndole señas para que se acercase. Lenora se alejó un poco del grupo para hablar con la tímida hada, que no era más grande que su mano.

—Hola pequeña, ¿quieres decirme algo?

—Síiiii mi señora… quiero comunicarte que tus hermanas suben por la ladera sur de la montaña… pero que hay peligro para ellos. Un troll salvaje se encuentra en la zona. Ya ha matado a varias de mis hermanas. Te hemos escuchado… ¿puedesss hacer algo?

—¿Qué puedo hacer yo? ¿Por dónde ir para llegar antes que ellos al troll?

—Ssssi vienes conmigo yo te enseñaré un atajo…

—Llamaré a los soldados. Y te seguimos.

El hada asintió y esperó. Lenora explicó brevemente a los soldados y a Gerar y la siguieron sin dudar. La pequeña elemental les condujo a una cueva tras una espesa cortina de hiedra. Les explicó que atravesaba la montaña de parte a parte y que era una ruta que sólo conocían las hadas que vivían allí. El pasadizo era muy estrecho y les obligó a pasar uno a uno. Haces de luces que se filtraban entre las rocas y las raíces que formaban el techo iluminaban el camino de piedra. Lenora se paró. Habían llegado al final del túnel y la luz llegaba más fuerte entre las ramas y las hojas que tapaban la salida. Un ronco gruñido les paralizo. El troll estaba cerca. El hada se escondió aterrorizada tras Lenora. El mejor manjar para uno de esos malvados gigantes era ensartar unas cuantas hadas y asarlas en la hoguera. Los trolls de las montañas habían sido atrapados por la reina Maisiri hacía muchos años y encerrados en las Cuevas del Pesar, al igual que la reina Seiri encerró a los trolls del agua en las profundidades de Terramar. Ahora, algunos de ellos habían sido liberados por la nueva reina, o eso decían.

Lenora no había visto ninguno salvaje, sólo en los abundantes libros ilustrados de la biblioteca de Etherea. Algunos tenían una gran cabeza bulbosa con múltiples apéndices, otros tenían cuernos en la nariz y los peores, que eran los más altos y fuertes, tenían la piel escamosa y blanquecina, la nariz achatada, lo que les daba un terrible aspecto cadavérico. Eran los más crueles y terribles entre ellos.

Gerar se asomó entre las ramas para ver con qué troll se enfrentaban. Se metió rápidamente, pues, aunque no veían muy bien, los trolls tenían un fino olfato.

—Es un troll bulboso, creo que entre todos podremos con él.

—Menos mal que no era un escamoso. Son terribles. Una vez hace muchos años, uno de ellos se comió a mi hermano —Pulgoso sorbió su nariz.

Los hombres sacaron sigilosamente las armas dejando los bultos en la misma cueva. Rodearían al troll y si no se rendía, acabarían con él. Lenora sintió su magia burbujear. Quizá pudiera ayudar.

Dos soldados se deslizaron por el lateral de la montaña para rodear al maloliente troll, que estaba distraído asando un animal en la hoguera. Era del tamaño de un hombre y medio de altura y dos hombres de ancho, y su piel rocosa se veía llenas de musgo y setas. Ya hacía mucho tiempo que ese troll no había sido limpiado ni había tenido contacto con otros trolls. Debía ser un solitario, que acabó en la Llanura quizá por accidente.

—Si no es necesario, no le dañéis —susurró Lenora.

Ellos asintieron sin mucha convicción. Todo sabían que los trolls no tenían ninguna consideración en asesinar a cualquier ser vivo que se les cruzase en su camino.

Los soldados comenzaron a desplegarse rodeando al troll que seguía devorando lo que parecía un mono blanco. Estaba en una pequeña planicie en un lateral del sendero de los contrabandistas. Lenora salió hacia el troll, intentaría distraerlo mientras los soldados lo atrapaban con varias cuerdas, para llevarlo fuera de la Llanura. Sin embargo, y de forma inesperada, una joven apareció caminando por el sendero, acompañada de una oveja y dos niñas sentadas en ella. Tras ellas, un hombre armado caminaba vigilando. El troll los vio y se levantó rugiendo. La oveja se asustó con el rugido y comenzó a correr hacia atrás, una de las niñas se cayó al suelo mientras la oveja saltó hacia atrás con el bebé, el hombre salió corriendo tras ella mientras la chica recogía a su hermanita. El troll se acercaba a ellas amenazante, cuando Lenora saltó rápidamente poniéndose delante de sus hermanas.

—¡¡¡Quieto!!! —levantó la mano mientras una potente luz blanca salía de su mano, aturdiendo al troll.

Amy cubría a Sindra con su cuerpo mientras miraba asombrada como la joven nómada las defendía. Los soldados aprovecharon la indefensión del troll, tras una sorprendente breve lucha, atarlo a un árbol e inmovilizarlo completamente. Miraban asombrados a la joven. Alguno de ellos no sabía que era la princesa, hasta ahora.

—¿Aricia? ¿eres tú?

—¡Amy! ¡Sindra! ¡Qué mayor estás!

—Pero cómo puedes ser tú, ¿qué te ha pasado?

Amy se levantó mientras veía que Habbo regresaba con la oveja y el bebé sanos y salvos. Acarició la mejilla de su hermana pequeña, que hasta hace pocos meses era una niña de doce años y ahora aparentaba al menos un par más que ella, estaba más alta, incluso sus ojos no eran del color verde brillante de su madre, sino de un pálido azul que se parecía más al de su padre.

—¿Qué te ha pasado? —repitió asombrada.

—Lo necesario para continuar. ¿Estáis bien?

—Tenemos mucho que hablar.

Acamparon allí. El troll todavía estaba inconsciente y estaría así durante un tiempo. Decidieron descansar y recomponerse tras el susto y la demostración de magia.

—No sabía que tenías magia, Lenora, o al menos que te quedase. —Gerar la miró sospechosamente.

—Yo tampoco. Ha salido, simplemente.

Lenora se retiró con sus hermanas para hablar y abrazarse. La pequeña cueva les protegería y les permitiría dormir muy tranquilas. Habbo se presentó al resto de los hombres y se quedó dándoles un espacio a las hermanas, que tantas pérdidas habían sufrido. Sus padres, su hogar, su reino…

Las chicas se pusieron al día de todos los días vividos. Antes de pasar al momento con Hazaña, Sindra se quedó dormida. Lenora se alegró. Ya podía hablar de él sin emocionarse demasiado. Y no quería entristecer a su hermana mayor que tan enamorada parecía de Habbo.

—¿Crees que podría desposarme con Habbo? ¡Lo amo!

—Estoy segura de que madre no pondrá ningún problema. Es un hombre bueno y valiente, ¡y muy apuesto!

Amy se sonrojó. Una nueva esperanza a través del amor hacía soportable la vida tan terrible en la que se había convertido tanto para ella como para sus hermanas.

Se recostaron mientras una bandada de hadas voladoras arbóreas, un poco más corpulentas que las hadas del bosque, se llevaban al troll enredado todavía entre las ramas y cuerdas de vuelta a las Cuevas del Pesar, de donde nunca tenía que haber salido. Las pequeñas hadas del bosque habían salido a celebrar y un zumbido sordo les rondaba alrededor de todo el campamento. Esa noche no sería necesario que nadie montase guardia, porque ellas vigilarían su sueño.

Tras caminar casi dos días llegaron a la cima, donde se encontraba un maravilloso valle, cubierto por un frondoso bosque, que formaba la Llanura Arbórea. La ciudad se encontraba en un montículo más elevado como una isla en un mar verde. Un sendero que acababa en un puente colgante era uno de los pocos caminos -conocidos- que llegaban a la pequeña ciudad. 

La mayoría de los habitantes eran sacerdotisas de la Diosa, con sus familias, algunos comerciantes y artesanos. Eran una comunidad pacífica que no se regía por ningún gobierno, salvo el de la Diosa y su sacerdotisa mayor, en este caso, la abuela de Aricia.

«Quizá nuestra llegada acabe con la neutralidad de este pequeño y maravilloso lugar, pero es nuestra última oportunidad», suspiró Lenora.

Los pequeños pájaros revoloteaban tranquilos alrededor de los viajeros que ya comenzaban a cruzar el puente. El templo de la diosa estaba en un lateral de la ciudad, separado por una pasarela de piedra. Hace tiempo que ella se vio allí. Ocho columnas, símbolos de la perfección y de la unidad rodeaban un pequeño altar central. A pesar de no estar cubiertas por paredes, en la pequeña zona circular había un permanente buen clima, y las flores de colores crecían y se extendían cubriendo las columnas de bellos colores y olor.

«Pronto lo visitaré», se dijo Lenora.

Una comitiva les esperaba tras cruzar el puente. Una alta mujer con el cabello blanco recogido en un tirante moño y una larga túnica blanca les esperaba, apoyada en un retorcido bastón.

—No deberíais haber venido.

El grupo se quedó parado ante la fría bienvenida. Delante iban Aricia y Amy, y tras ellas Habbo llevando la oveja con las dos niñas montadas. Pulgoso y Gerar se habían quedado más atrasados, junto a los soldados y los Mashas nómadas, para no intimidar a las sacerdotisas.

Amy se adelantó, pensando que su abuela no las había conocido, pues ya hacía más de diez años que no la veían.

—Abuela Ari, somos las hijas de Maisiri…

—Precisamente por eso.

La pequeña comenzó a llorar, estaba cansada y hambrienta. La sacerdotisa pareció conmoverse.

—Está bien, no se le niega cobijo a nadie, al menos por una noche. La Diosa es hospitalaria. Cruzad el puente sólo si lleváis buenas intenciones.

Pasaron despacio por el puente, aunque la frase era sólo una formalidad, se decía que aquellos que no cumplían eran fulminados por un rayo y caían al fondo del Pantano Tragahombres, que rodeaba prácticamente a toda la llanura arbórea como una defensa natural contra cualquier enemigo que desease atacar. La ciudad se extendía verde y de piedra tras cruzar el puente. Estaba rodeada de montañas en su parte más exterior, por donde habían accedido el grupo y en el centro, como una sola masa de tierra se alzaba una colina truncada, donde creía exuberante vegetación, y entre la masa de tierra y las montañas, un río de fango traidor rodeaba la masa de bosques que nacían desde el mismo pantano. Las casas estaban formadas por árboles gigantescos y rocas, y en las cimas habían construido algunos de los más jóvenes sus propios habitáculos. La calle principal era prácticamente la única que estaba despejada de árboles, ya que el resto se veía entremezclado, de una forma que sólo los habitantes podían comprender, los árboles y plantas junto con las casas de madera y piedra. Al norte se encontraban los huertos, único lugar donde la vegetación respetaba el llano. El templo de la Diosa se encontraba en una península, al oeste, muy cerca de donde habían entrado. Se comunicaba con la ciudad por una pasarela de piedra estrecha y sin apoyo, por lo que aquella persona que cruzase debería estar muy atenta para no caerse al pantano.

La sacerdotisa los llevó a su propia casa, tan sencilla como el resto de las de la Llanura, aunque con alguna habitación de más. Ari entró en el interior, apartando la puerta, que era simplemente una tela colgada de una barra de madera.  Un árbol nacía y crecía en el centro de la casa y subía como una columna vertebral dos pisos más arriba. El hogar de piedra crepitaba alegremente bajo el auspicio de una joven sacerdotisa que se sorprendió al ver llegar al numeroso grupo.

—Evelia, prepara mi habitación para las niñas, necesitamos cuatro jergones. Yo dormiré en la copa. Los hombres o los gnomos no pueden dormir aquí.

Miró severamente a los jóvenes que estaban callados por respeto a la gran sacerdotisa.

—Si hay un pajar o un corral, será suficiente, mi señora —comentó Gerar con una reverencia.

Ari asintió y le indicó a Evelia que los llevase a casa del comerciante de madera. Tenía mucho sitio en su pajar, aunque seguía siendo una casa cercada por árboles, acababa de entregar un gran pedido y tendría hueco. Más tarde enviaría a su sirvienta con comida para ellos.

Sindra se acercó al fuego olisqueando el guiso que removía su abuela ahora.

—¿Tienes hambre? El bebé tendrá que beber leche, ¿no es así? Tú —le dijo a Amy señalándola con el dedo — sal y dos casas más hacia el norte, hay una granjera que tiene dos cabras. Pídele leche de mi parte.

Amy asintió. No le importaba que le mandase, ya que era para su hambrienta hermanita pequeña. Necesitaban comer y refugio. Si tenía que aguantar los malos modos de su abuela, lo haría.

Sindra tomó el cuenco que su abuela le ofreció y se puso a comer despacito en un lateral. La sopa era caliente y sabrosa. La pequeña Rosiri, que ya se sostenía sentada, abría la boca a las cucharadas que le ofrecía generosamente su hermana. El vínculo que se había creado entre las dos pequeñas supervivientes estaba forjado con fuego y acero.

—Bien, ahora tu y yo tenemos que hablar. Aricia, ven aquí.

La joven, aún sorprendida de que su abuela la hubiera reconocido tras diez años de no verla y su transformación, se acercó al banco donde estaba sentada su abuela.

—Siéntate, —le indicó impaciente. —Bien. ¿qué vas a hacer?

—Yo… —Aricia no sabía por dónde empezar —Mi madre me encargó una misión, que es encontrar la Piedra Madre, y desde luego quiero recuperar el reino y buscar a mi madre.

—Muchas tareas para una niña de doce o trece años, aunque aparentes más. Y tú no puedes hacerlas todas a la vez. Y con la carga que llevas.

—Abuela, ¿pueden quedarse aquí las pequeñas? Yo no puedo viajar con ellas, necesitan cuidados y atención.

—La Llanura siempre ha sido neutral. Si os damos refugio, estaremos posicionándonos en un lado, y podríamos encontrar represalias…

—¿Vas a dejarlas morir? ¡No puedo creerlo! —Aricia se levantó enfadada.

—Siéntate niña y déjame acabar. —La abuela echó más leña al fuego.

Amy llegó entonces con la leche y comenzó a darle a la pequeña con una pequeña bota de piel. Sindra y la pequeña empezaron a quedarse dormidas, con el estomago lleno y caliente.

—La única forma que se queden es si se convierten en Malakkas.

—Malakkas, ¿aprendices de sacerdotisas? ¡Pero eso supone quedarse aquí para siempre! Son muy pequeñas y…

—Basta —levantó la mano— si queréis que se queden aquí será así. Si vosotras deseáis ser sacerdotisas, dedicaréis vuestra vida a la Diosa. Si no, os tendréis que marchar.

Amy y Aricia se miraron. Estaba muy claro lo que iban a hacer. La abuela les dio un cuenco y comieron silenciosas. Tenían la esperanza que encontrarían ayuda y refugio, pero no bajo estas duras condiciones.

—Podéis quedaros unos días, después, os marcharéis, vosotras, o todas.

Amy tomó en brazos a Sindra que dormía sobre un banco y Aricia a Rosiri y subieron a recostarse en los jergones que habían preparado. Necesitaban descansar. Y pensar.

Tras una confortable noche, Aricia -ya se acabó para ella llamarla Lenora, al menos entre sus hermanas- se sentía fuerte para enfrentarse a su abuela. El amanecer la sorprendió mirando por la redonda ventana de la habitación. Podría vivir allí… pero su deber era mayor que la comodidad de la Llanura. Si su hermana Amy deseaba quedarse, lo aceptaría; aunque no era muy habitual que las sacerdotisas se desposaran, las había con familia. Se sentía feliz por ver lo enamorados que estaban. Las hermanas tomaron una decisión.

—Abuela, nos iremos en dos días, Amy y yo. —finalmente Amy no se quedaría. —Las pequeñas se quedarán aquí si te parece, como Malakkas, de momento —susurró.

—Necesitarás contratar un ama o alguien que cuide a la más pequeña. Yo no puedo cuidarla. Tengo muchas obligaciones.

Pulgoso, que estaba justo al lado de la puerta, se atrevió a hablar.

—Mi señora Aricia, puedo llamar a Musguete, el hada de las raíces que le cuidó. Ella adora a los niños y sé que en su poblado es quien suele cuidar a los más pequeños.

—Está bien, pero si la veo robar un solo pañuelo, se tendrá que ir.

Pulgoso salió hacia atrás inclinando la cabeza. Menuda era la abuela de la joven princesa.

Amy salió a pasear por el pueblo con las niñas, intentando explicarle a Sindra que a partir de ahora éste sería su nuevo hogar. Aricia salió hacia la zona oeste de la ciudad. Desde que había llegado, el templo de la Diosa la estaba llamando. La abuela, junto con Evelia se habían ido a la asamblea diaria y los hombres paseaban discretamente por la ciudad. Aricia se encaminó hacia la pasarela de piedra. Había una gran altura y el fondo se veía de color marrón espumoso. Aves blancas volaban alrededor del templo y debajo de las arcadas del puente. La pasarela tenía una anchura de dos pasos, y la roca estaba pulida y sin hierba por lo que, si daba un paso en falso, se resbalaría y podría caerse. Aunque no se consideraba torpe, prefirió no arriesgarse y pasó muy despacio. El templete de la Diosa era básicamente un círculo de piedras con altas columnas y un altar en el centro. La piedra del altar estaba finamente pulida y resplandecía blanquecina con el sol de la mañana. Aricia se sintió calmada y bendecida nada más entrar en el círculo. Una sombra blanca salió de entre las dos columnas más grandes.

—¿Abuela?

—No soy tu abuela —una suave voz en su cabeza la inundó de amor y paz.

—Mi Diosa —se arrodilló Aricia.

—Has sido muy valiente, hija, pero aún te quedan duras pruebas que superar. He venido para decirte dónde puedes encontrar la otra mitad del medallón que te llevará a la Piedra Madre. Un anciano elemental me ha confesado dónde lo ocultó el Dios Pangeo. Yo tengo una de las partes. Debes buscar la otra.

La diosa Luna extendió su blanca mano de la que colgaba un medallón semicircular con grabados en el idioma antiguo. Aricia lo tomó.

—¿Dónde está la otra parte del medallón? Partiré a buscarla esté donde esté.

—Me temo que está en Isla Niebla. Bajo el trono de la reina. Deberás viajar allí y buscarlo. Espero que la reina no se lo haya llevado a Etherea. En tal caso, es a tu ciudad donde viajarás.

Aricia asintió. Iría donde fuera necesario.

—Una vez tengas las dos partes, vuelve aquí y juntas encontraremos la caja que el Dios Pangeo escondió. Tal vez con el medallón completo se produzca la magia y sepamos dónde está la Piedra Madre. Y, Aricia… no confíes en las palabras, sólo en los hechos.

Aricia bajó la cabeza y al levantarla la Diosa había desaparecido. Colgó el medallón de su cuello y lo escondió tras su camisa. No se lo enseñaría ni a su abuela. Realmente, nadie lo vería.

Volvió hacia la ciudad. Amy y ella habían decidido marcharse al día siguiente. Su hermana partiría hacia Etherea junto con Habbo, para buscar a sus dos hermanas y averiguar qué era de su madre. Ella junto con Gerar, si quería acompañarle, viajarían sobre Serena a Isla Nubla. Pulgoso se quedaría en la ciudad, y los demás hombres saldrían de la Llanura, y esperarían en las montañas de Solterra. El gnomo no estaba dispuesto en dejar partir a la joven princesa sin él, pero el águila no podría llevar a tres personas. Aricia tuvo que dejar a su fiel compañero en tierra, pues Gerar conocía Isla Niebla y podría hacerle entrar sin que nadie los viera.

Esa noche, los ciudadanos de la Llanura celebraban la fiesta de la siembra donde delicioso vino de especias sería escanciado con generosidad. Las sacerdotisas en edad de procrear buscaban hombres fuertes para aumentar la población de mujeres especialmente. La Diosa era generosa y si se concebía en esa noche, siempre nacían niñas. Así que antes de partir, los soldados, hombres grandes y fuertes, serían agasajados y seducidos, agradablement aceptado por ellos. El vino corría generosamente. Incluso Amy y Aricia habían tomado un poco, y con ese poquito ya se sentían mareadas y eufóricas.

Habbo excitado por el ambiente, tomó la mano de Amy y se dirigió hacia el bosque. Las niñas estaban dormidas en sus camitas junto con Evelia, todavía muy joven para la fiesta. Aricia sonrió. Hacía mucho tiempo, desde que era niña, que no se había divertido tanto. Los jóvenes se hacían arrumacos y se iban retirando discretamente. Ella se iría a la cabaña. El dolor por Hazaña era algo menor, pero aún latía firmemente dentro de su corazón.

Se levantó ligeramente mareada cuando un fuerte brazo la tomó por la cintura. Gerar le sonrió. También él estaba un poco mareado, y sonreía tontamente.

—¿Te acompaño?

Aricia asintió. Gerar la abrazó lateralmente y se apoyaron el uno en el otro. La noche era particularmente cálida en la Llanura, no importaba el tiempo que hiciera fuera de allí. Las estrellas se vislumbraban entre las altas copas de los árboles y la luna alumbraba en toda su espléndida redondez. Parecía que podían tocarla, pues aparecía justo detrás de las montañas.

—Déjame que te enseñe algo, Lenor… Aricia.

El muchacho condujo a la joven hacia un pequeño claro donde una fuente natural en una roca creaba una poza de poca profundidad. El agua estaba calmada y transparente.

—Sé que te encanta el agua… y he pensado que quizá querrías bañarte a la luz de la luna…

Aricia miró agradecida y encantada.

—Báñate conmigo.

Gerar se acercó a ella y la besó suavemente en los labios, como si pudiera romperse. Pasó sus dedos por el cabello deshaciendo las trenzas y dejando caer sobre los hombros el precioso velo dorado. La camisa y las calzas de la joven cayeron al suelo junto a las calzas de Gerar. Se dirigieron, desnudos y nerviosos hacia el agua que todavía guardaba el calor del sol.

Allí dentro el fresco líquido transparente refrescaba su calor, pero sin sofocarlo del todo; se besaron y se amaron suavemente, mientras en el fondo una lágrima solitaria se deslizaba por el rostro de Aricia.

—Te amo, Aricia —susurró el joven mientras ella rememoraba la visión que tuvo entonces. Se había cumplido. Al menos una de ellas.

***

Esra hablaba con el general Zut, mientras éste acariciaba su espalda.

—Zut, mi esposo no dirá nada si los soldados de Ignicia toman Solterra. Tú debes viajar hacia Terramar y asegurarte que los «peces» están a favor de mi reinado. De lo contrario, su reina y el heredero morirán.

—Fue una buena jugada tomar rehenes, mi princesa. Nadie de Terramar osará levantarse contra vos.

—Lo que no entiendo es cómo un general de tu valía no ha sido capaz de encontrar a las princesas perdidas. Y a la reina o a su cadáver. Mi madre dice que, si no está muerta, tampoco está viva. ¡No entiendo nada! Pero bueno, es su gemela. ¡Y tiene que estar en algún sitio! —gritó con su voz chillona.

Cuando Esra se impacientaba su tono de voz bajaba hasta ser realmente molesto.

—Mi madre no sabe llevar el reino. Se ha vuelto débil. Ahora quiere hacer pactos con los demás reinos… menos mal que no sabe lo de su hermana Seiri —sonrió Esra.

—Tú serías una reina magnífica, mi señora.

—Lo sé. Pronto llegará ese momento, y entonces, ni Llanura Arbórea ni los remotos lugares del Más Allá se quedarán al margen.

Esra se levantó desnuda a propósito para que el maduro general admirase sus suaves curvas y su pálida piel. En isla Niebla nunca se había expuesto al sol, básicamente porque en verano una espesa niebla cubría todas las tierras, y en invierno estaban atrapados por la nieve. Por eso, los habitantes de la isla eran pálidos y tristes. No como en Etherea desde luego, o en Ignicia, donde había alegres fiestas con coloridos vestidos, música y diversión.

Desde que su madre había tomado el poder, contentaba a los nobles y a los jefes militares con fiestas y regalos, que obtenía de exprimir un poco más cada día a los comerciantes y a los habitantes menos nobles, al pueblo más humilde, que comenzaba a sufrir la escasez, por primera vez en cientos de años.

Los guardias patrullaban a diario las calles de Etherea con excusa de buscar a las princesas, pero en realidad vigilaban cualquier intento de rebelión contra la reina. Era una guardia mixta, compuesta por soldados de Isla Niebla, de Ignicia y de Etherea, por lo que en ningún momento podrían rebelarse unos contra otros. Aunque la mayoría de las Hadas de ojos blancos habían vuelto a su hogar, entre la niebla, algunas se habían quedado, las más malvadas, y disfrutaban aterrorizando a la población. Así es como estaba sucediendo y como se encontraba Etherea y en su conjunto Asandala.

Y a pesar de todo ello, la gran sacerdotisa no tomaba partido.

***

Aricia empaquetó algo de ropa de abrigo y provisiones para un par de días. Al final, habían conseguido convencer a Sindra de quedarse allí, sobre todo porque Rosiri la necesitaba y las hermanas mayores no podían cuidar bien durante el duro viaje que les esperaba. Aricia le prometió que volverían a buscarlas cuando el reino estuviera asegurado, y además que traerían al resto de sus hermanas. Pulgoso se quedó refunfuñando delante de la chimenea de la casa. No quería ni oír hablar de ser dejado allí, y no cuidar a su ama, a su amiga, ¡se lo había prometido al hombre pez!, al que le había salvado la vida.

—Compréndelo Pulgoso. Gerar conoce Isla Niebla, lo necesito para entrar.

—Yo puedo entrarrr por cualquier zitio —Pulgoso volvía a hablar mal por los nervios.

—Te prometo que volveré pronto —Aricia puso la mano cariñosamente en el hombro del gnomo, que se encogió enfadado.

—No hagaz promesas que no zabes si cumplirrás.

Aricia se retiró tristemente. No le gustaba dejar a su pequeño amigo, pero Serena no podía llevarlos a los tres. Se despidió abrazando a sus hermanas y montó junto a Gerar sobre Serena. Amy junto con Habbo se despidieron también y partieron montaña abajo hacia Solterra de nuevo. Pero esta vez, los dos solos, viajarían más ligeros.

La abuela Ari los vio partir. Es lo único que podía hacer, pues estaba amenazada por su hija Emosri con la promesa de destruir la Llanura y acabar con todos sus habitantes si tomaba parte por Maisiri o por sus hijas. Se lo había dejado muy claro. Esperaba que no llegase a sus oídos que daba cobijo a las más pequeñas.

Sindra abrazaba a su hermanita mientras silenciosas lágrimas se deslizaban por sus mejillas.

Serena levantó el vuelo desde la entrada a la Llanura llevándose a los dos jóvenes. Se deslizó por encima de las nubes blancas con un poco más de esfuerzo por el peso. Aricia se sintió libre como entonces, cuando volaba por los cielos de Etherea, de Misoury, a veces por Arenas Limpias… «cuánto ha cambiado mi vida en todo este tiempo…».

Notó los fuertes brazos de Gerar que rodeaban su cintura y recordó el momento íntimo del día anterior. No se arrepentía. Ella deseaba cumplir su visión. De alguna manera, se aseguraba que la siguiente visión, en la que ella se veía feliz y embarazada, posiblemente con Hans, aunque eso le importaba menos. Lo que quería es llegar a estar tranquila, que todo esto se acabase y que las cosas volvieran a ser como siempre… «o casi.»

Las montañas del Más Allá que rodeaban toda Asandala eran aquí afiladas cumbres cubiertas de nieve; alguna cabra y águilas de tamaño normal que volaban buscando su próxima presa parecían los únicos habitantes. Sueño se había unido a la expedición en el último momento, y volaba divertido siguiendo las corrientes de aire al igual que Serena. Como maestro elemental deseaba que Aricia hubiese terminado de dominar el aire, aunque ahora no conseguía levantar apenas un pequeño tornado del suelo.

Isla Niebla se veía en la lejanía y el frío comenzaba a calar sus cuerpos y mojar el cabello. El águila se posó en la zona más alejada del centro de la isla, donde los árboles nacían muertos y sin hojas, desarrollando ramas tiznadas de negro que crecían obscenamente hacia el cielo. Allí no vivía ningún tipo de animal terrestre, excepto por alguna serpiente, ratones y otras pequeñas alimañas. Los habitantes se alimentaban básicamente de pescado que obtenían internándose en el Mar Profundo y frutas y hortalizas que intercambiaban con Arenas Limpias, a cambio de carbón vegetal y otros minerales que sí había en sus tierras.

Bajaron con cuidado, vigilando cualquier aparición de las hadas de ojos blancos. Incluso se decía que vivían ents fantasmas, aunque nadie había visto nunca uno. Ahora tampoco necesitaban buscarlos. Tan solo introducirse en la sala real.

La tierra estaba agrietada y sus pisadas levantaban polvo gris. El silfo se adelantó un poco más rápido que los muchachos. Le habían llegado noticias que la corte real no estaba allí y la mayor parte de las hadas seguían a su reina, pero siempre quedaban algunas y desde luego, aunque llevaban polvos de hierro y sus espadas, preferían no tener que luchar contra ellas. Sus afiladas garras y su cola de serpiente eran temibles, y sus ojos podían paralizar de miedo al más heroico de los soldados. Sueño jamás olvidaría que una de ellas mató a su compañera Hacha de un solo zarpazo.

La ciudad amanecía silenciosa; la nieve había dejado paso a una niebla tan espesa que era difícil ver cualquier cosa acercarse a cinco pasos. Los habitantes no parecían haber despertado y pudieron avanzar sin ser molestados hacia el castillo. De todas formas, nunca esperaban visitantes. Era una ciudad fría y húmeda, poblada por huídos de otros reinos, gente peligrosa, que sólo aceptaban las órdenes de su reina, porque ella todavía era más malvada y tenía a su favor a las hadas blancas, elementales temidos por toda Asandala.

Una ráfaga de viento los alertó. Gerar se refugió tras una casa empujando a Aricia contra la pared. Un silfo errante pasó por delante de ellos sin hacerles ningún caso. Esos elementales eran expulsados por su pueblo por diferentes motivos, y todos acababan aquí, vagando por las calles y mendigando comida a cambio de pequeños servicios.

Entrarían por las cocinas, era la única entrada que conocía Gerar. El plan era deslizarse hasta la sala del trono, donde debía estar el medallón. Si alguien se cruzaba con ellos, Gerar podría distraerles. Ahora aparecía como su aliado. Al menos aparentemente.

Sueño voló hacia la ventana superior, vigilando, por indicación de Gerar. Los silfos no podían entrar en el castillo. Las cocinas estaban sin vigilancia, y tan solo dos marmitones estaban encendiendo el fuego. Ni siquiera levantaron la cabeza cuando entraron. Las escaleras de tosca piedra que se dirigían hacia la sala principal estaban desiertas. Fue fácil llegar allí. No se encontraron ningún soldado ni sirviente. Aricia comenzaba a sentirse incómoda.

—Esto no me gusta, cuanto antes nos vayamos, mejor.

Gerar asintió.

—Busca el medallón, yo vigilo.

Aricia se deslizó hacia el enorme trono de la reina. Era muy antiguo, seguramente de antes de que Etherea se elevase. Estaba construido de piedra y madera, No era realmente un trono al uso, era casi un pequeño muro con una zona para sentarse, con cojines. Aricia supuso que habría alguna piedra que escondiera el medallón.  Comenzó a tocar nerviosamente todas y cada una. Pero había demasiadas, y los ruidos cotidianos comenzaban a escucharse. De repente, tuvo una visión. Ya sabía dónde estaba el medallón, pero sabía alguna cosa más. Se levantó y salió de detrás del trono, decidida y valiente.

***

Habbo y Amy cabalgaban silenciosos tras dejar a las niñas en la Llanura. La joven suspiró de pena. Ya echaba de menos a las pequeñas, pero tenía que buscar a sus otras hermanas y saber qué había sido de su madre. Y de Michu, y de Yleva, de todos aquellos que amaban. Esperaba que a Gerar y a Aricia les fuera bien. Su hermana, ahora mayor que ella, le había contado de la importancia de su misión para que Asandala sobreviviera.

Quizá consiguieran retomar el reino, quizá no. Al menos intentaría que su familia estuviera a salvo.

—Estás muy callada…

—Pensaba en mis hermanas, me siento un poco triste por haber dejado a las pequeñas tan indefensas.

—Están con tu abuela, no les pasará nada.

—No estaba muy contenta de que se quedaran allí. Pero sé que las cuidará.

—Pararemos a descansar aquí, en este pequeño oasis. Los caballos descansarán y nosotros también. Prefiero no entrar en Solterra. No me fio de los soldados ni de los habitantes.

El luegar se veía tranquilo, no parecía que hubiera nadie parado allí. Un pozo con poca agua sería suficiente para los dos y sus caballos. Habbo recogió algunas ramas para encender una hoguera. Los caballos mordisquearon algunas hierbas que rodaban al pozo, mientras que Habbo calentaba algo de agua. Llevaban comida y algo de fruta y harían una infusión energizante con frutos verdes. Aunque descansaron en la Llanura, les esperaba una dura prueba. Entrar en Etherea podría ser más o menos sencillo, a través del Árbol Gris, pero encontrar a sus hermanas y a su madre no sería tan fácil. Un comerciante de la Llanura que con el que se habían cruzado, explicó que la vigilancia había sido redoblada por soldados de Ignicia y de la terrible y cruel soldadesca de Isla Niebla. Estaba prohibido salir a partir del atardecer y cada casa era registrada periódicamente. Amy estaba realmente desanimada. «¿Habrán encontrado a mis hermanas? ¿Habrán apresado a mi madre?»

Su mente sólo se preocupaba de su familia, y se sentía culpable de haberse enamorado de Habbo y de tener ciertos momento de felicidad junto a él.

—No te preocupes, las encontraremos —adivinó el hombre al ver su cara.

Amy sonrió tristemente.

—Espero que no sea demasiado tarde.

Cenaron callados y Amy se acostó junto al fuego. Habbo se quedó sentado apoyado en una roca, aunque durmiera algo, estaría listo si era necesario.

La joven suspiró. No podía conciliar el sueño. Mañana al anochecer llegarían a Árbol Gris, y después no sabría lo que sucedería. Por eso, tomó una firme decisión.

Se levantó despacio para no sobresaltar a Habbo, aunque no estaba dormido. Miraba las estrellas a través de la abertura de la cueva. Se giró al oír ruido.

—Yo… quería…

No pudo seguir hablando. Se acercó a él y se sentó junto a él. Amy acercó sus labios y le besó de forma inexperta pero tan dulce que Habbo se sintió en el cielo. Se amaron bajo la luz de la luna, con la bendición de las estrellas que cerraron los ojos durante unos instantes para proteger su intimidad.

Viajaron rápido durante el día siguiente, deseando llegar para partir pronto. Parecía como uno de esos juegos infantiles en el que caes en una trampa y tienes que volver al principio. Agotados, anochecía cuando divisaron la entrada a Etherea. El Árbol Gris seguía igual de imponente y tenebroso que cuando partieron, solo que esta vez una docena de guardias custodiaban la entrada de los contrabandistas. Desde los bosques de Solterra donde se habían escondido los veían perfectamente.

—Esto complica las cosas. Son muchos, Amy, y yo solo uno. Reza a la Diosa pues necesitamos un milagro.

Un ruido hizo que Habbo se volviese, espada en mano.

—¡Mi general!

Un grupo de hombres salía de entre los árboles. El milagro había sido concedido incluso antes de pedirlo.

Habbo se reencontró con sus hombres, que le llevaron al campamento que habían montado desde que se fueron. Hosser, su compañero y ayudante, seguía fiel a la legítima reina y había contactado con todos aquellos que deseaban derrocarla.

—Mi general, somos más de quinientos entre humanos y elementales. Muchas hadas del bosque y algunos terramarinos se han unido a nosotros. Incluso de Ignicia y Solterra están esperando que les enviemos aviso para atacar y derrocar a los traidores.

—Es estupendo Hosser. Debemos encontrar a la reina. La heredera además está viva y de camino a Etherea. Una de las dos será reina. Y si es necesario, Amy puede ser regente hasta que nazca una nueva princesa con la joya.

Hosser se inclinó ante Amy.

—Será un honor ayudaros a encontrar a vuestra madre y hermanas. Al amanecer, que es cuando los soldados están más cansados, atacaremos y subiremos por el árbol. Descansad y reponeos durante unas horas. Si lo deseáis, podríais quedaros aquí, fuera de todo peligro.

—No, iré con vosotros y lucharé. Sé que no estoy versada en armas como mi hermana Aricia, pero dadme una espada y defenderé mi tierra con todas mis fuerzas.

Los hombres vitorearon esa improvisada arenga. Casi habían perdido la esperanza, pero al ver aparecer a una de las princesas y a su general, se sentían dispuestos a la lucha para recuperar el trono y el reino.

Habbo miró a Amy con amor y admiración. Había cambiado mucho desde que fue princesa. Ahora era una joven valiente, y dispuesta al sacrificio personal por su familia y su reino. Puede que una futura reina, quizá no a su alcance.

Acogieron a los fugitivos en el campamento y enseguida se corrió la voz. Todos se prepararon para descansar lo máximo posible para la lucha.

Un suave sonido despertó a Amy que se había quedado algo dormida. Aún no había amanecido pero los soldados que iban a subir por el árbol estaban preparados. Estaban vestidos como comerciantes y llevarían algunos fardos simulando mercancía.

El plan era que un pequeño número atraparía a los soldados, y se quedaría allí en su lugar, vestidos con sus uniformes, mientras que otro grupo entraría en la ciudad y se confundirían entre los habitantes. Varios de ellos junto con Habbo y Amy viajarían a Misoury donde pensaban que podían estar sus hermanas, quizá su madre, en la casa de la antigua niñera. Otros tomarían puestos estratégicos en la ciudad y vigilarían los soldados.

La subida del árbol no fue tan penosa como la bajada, hacía ya mucho y con dos niñas, una de ellas casi recién nacida. Subieron ágilmente. Amy iba vestida de chico, para facilitar pasar desapercibida.

El mercado comenzaba a desperezarse. La vida seguía su camino, y los comerciantes abrían cada uno de los días, aunque con menos alegría y más miedo. Se mezclaron entre los habitantes que acudían a comprar. Escuadrones de cuatro soldados patrullaban las calles continuamente. Habbo y Amy se dirigían hacia las afueras para tomar el camino a Misoury cuando un hombre tropezó con ella.

Amy perdió el gorro que le cubría y su cabello castaño se deslizó por sus hombros. Ella miró enfadada al hombre que la había descubierto. El hombre sonrió malévolamente.

—¡A mí la guardia! Aquí hay una princesa escondida.

Los guardias se acercaron rápidamente tomándo por sorpresa a la joven y al general. El noble que la había descubierto, un antiguo tesorero a quien el rey despidió de palacio, por haber robado las arcas reales, la había reconocido y delatado.

Habbo hizo un gesto imperceptible a uno de sus hombres para que no interviniera, si no que fueran enterados y que siguieran con el plan Ahora no era momento de luchar.

Los soldados condujeron de malos modos a ambos hasta el palacio. Habbo había sido desarmado y no se había resistido demasiado. No quería dejar sólo a su amada y, de todas formas, seguramente sería ejecutado. Al menos podría intentar hacer algo allá dentro.

Las puertas del palacio estaban firmemente custodiadas por varios escuadrones y una de las hadas blancas de la escolta personal de la reina.

«Así que tienen miedo», pensó Habbo. Esto era buena señal.

Subieron las escalinatas mientras algunos habitantes los miraban murmurando asombrados. El rumor de que una de las princesas estaba viva pronto correría por toda la ciudad.

El chambelán odiaba llamar a la puerta de la cámara de la reina, sobre todo si ésta gritaba como lo estaba haciendo ahora, acompañada de su hija.

Llamó tímidamente, pero los terribles gritos seguramente habían amortiguado el sonido. Se atrevió a abrirla. Las circunstancias impedirían que le castigasen con cincuenta latigazos.

—… ahora no es el momento Esra… —decía la reina mientras se peinaba sus cabellos alborotados. Se giró como una flecha hacia la puerta abierta.

—¿Qué quieres? —la joven se volvió clavando su furiosa mirada en el sirviente.

—Ma… jestad… han capturado a una de sus sobrinas…

—Ah, magnífico, espero que sea mi prima Aricia, para matarla con mis propias manos. —Esra sacó una pequeña daga de su vestido.

—No vas a matar a nadie, niña. —Esra frunció el ceño— Será nuestra prisionera. Hacedla pasar.

Amy entró seguida de Habbo con las manos atadas a la espalda.

—Vaya, vaya si es mi sobrina Amy con el traidor del general Habbo. Qué agradable sorpresa.

—Hola prima, pareces un muchacho. No queda nada de tu estilo y elegancia. Me pregunto para qué habrás venido.

—Calla, Esra. ¿Dónde están tus hermanas y tu madre? ¿Dónde está Aricia? Aún las siento vivas.

—Ellas no están aquí, ni siquiera sé dónde y aunque lo supiera, no te lo diría.

—Por supuesto querida. No queremos hacer daño a ninguna niña, pero es mejor que tu madre se entregue. Es muy cobarde por su parte no dar ninguna señal, ni aparecer, a pesar de que están ejecutando a su pueblo…

Amy se acercó a la reina, pero dos soldados la retuvieron. Hoy no estaba acompañada por las hadas blancas que habían partido a la búsqueda de la reina.

—Sí que has cambiado niña. Verás, creo que has venido a Etherea porque o alguna de tus hermanas o tu madre siguen aquí. O quizá hayas venido a intentar derrocarme. Cosa que no vas a conseguir, por supuesto.

—Madre, colguémosla en la plaza para que tomen ejemplo y nadie ose rebelarse.

—Esra, a veces eres un poco estúpida. Si hacemos eso, la convertiríamos en una mártir de la lucha.

Esra estaba furiosa. Por dos veces su madre la había humillado delante de Amy, y de los cuatro soldados que escoltaban a los prisioneros. Aún con la daga en la mano, se acercó al trono.

La reina sólo comprendió lo que estaba pasando cuando la daga atravesó su corazón. Los soldados se quedaron quietos sin saber qué hacer, al igual que Amy y Habbo. El general Zut entró en ese momento desde una estancia oculta.

—Soldados, la princesa Amy ha asesinado a la reina, llevadla al calabozo junto al general Habbo. Mañana serán ejecutados por asesinato. Hacedlo saber a todo el pueblo.

Esra sonrió. No esperaba que esto sucediera así, pero las circunstancias comenzaban a ser muy favorables. Ahora ella sería reina y haría lo que deseara.

***

Ella abrió los ojos tanto tiempo cerrados. Una fuerza interior en su ahora débil cuerpo comenzó a extenderse desde su ombligo. La reina Maisiri había recuperado la piedra compartida con su hermana. Lloró un pequeño momento por su gemela fallecida pero la energía era potente y la magia había vuelto a ella. Recordó lo que había pasado, lo que estaba pasando le fue llegando y lo que venía atravesó su cerebro en una visión.

Era hora de comenzar la lucha.

***

Aricia no podía creer lo que había sentido en su visión. Sus dones no estaban muy activos últimamente, pero la visión había sido clara. En cuanto tocase la piedra que escondía el medallón y lo consiguiera, los soldados escondidos tras los paneles falsos se echarían encima. Lo peor no era eso.

Lo peor era que Gerar la había traicionado. Él había avisado que llegaban, él había hecho despejar el camino para poder encontrar el medallón. Él había hecho el amor con ella. Sintió rabia, se sintió sucia, y sobre todo muy furiosa. Dejó el medallón donde estaba y sacó de su bolsa un cordón con un pequeño amuleto que le había regalado Sindra para el viaje.

—Lo encontré Gerar, aquí está —susurró Aricia, siguiendo el plan.

—Sabía que lo ibas a encontrar. Ya está hecho —dijo en un tono más fuerte.

Unos diez soldados junto a un hada blanca salieron de un rincón y tomaron presa a Aricia. Ella se quedó calmada, no valía la pena luchar.

—Dame el medallón Aricia.

Ella le miró despreciativamente y sonrió.

—No lo tengo. No sé dónde está. Pero tú estás muerto. Eres un traidor.

Gerar empalideció.

—Me obligaron, hice un trato para salvar a mi pueblo…

—Eres un cobarde, tú…

El hada blanca rozó con sus uñas llenas de veneno a la joven que cayó desvanecida.

—¿Qué has hecho? ¡Me prometisteis que no le haríais ningún daño!

—Demasssiado tarde joven… la nueva reina la quiere muerrta. Losss quiere a todosss muertosss.

Una lanza atravesó el pecho del joven mientras dos ojos contemplaban horrorizados la escena desde una ventana superior.

—Llevadla a la mazmorra, dejadla morir allí sufriendo. Vámonos a nuestro nuevo hogar.

Los soldados abandonaron al joven que exhalaba su último aliento de desesperación y agonía. Uno de los soldados, el que hacía de verdugo tomó la tomó en brazos y la bajó a la sala de tortura. Puede que se divirtiera un poco antes de que muriese.

Sueño no sabía qué hacer. Salió volando de la sala donde los habían asesinado. Aunque quizá Aricia tuviera una posibilidad. El veneno de las hadas blancas tardaba unas horas en matar, unas horas agónicas y dolorosas, pero ella era fuerte. Tomó una resolución.

Llamó a Serena y salió volando hacia la Llanura. Allí seguro que habría algo que hacer para salvar a la chica. Eso, si llegaba a tiempo.

***

Pulgoso era mucho más alto que Musguete, pero el hada parecía ignorarle repetidas veces. No es que un gnomo pudiera unirse a un hada, aunque había casos en que sucedió. Seguramente en el suyo, sería impensable. Ella no le hacía ningún caso. Sólo cuidaba a las niñas.

Un aleteo frenético se escuchó desde el horizonte. Ya volvían. Aunque esperaba que fueran a Etherea primero.

—Un momento, algo va mal.

Un escalofrío le recorrió el torcido espinazo. El águila volvía sola, y Serena jamás abandonaría a su princesa. Se posó casi a sus pies, levantando un pequeño tornado de hojas y tierra.

—Pulgoso, vamos, han sido atacados, Gerar muerto y Aricia herida por un hada. Tenemos que ayudarle.

—Sí, ¿qué ha pasado?

—No hay tiempo, vamos

—Un momento —respondió una voz chillona detrás de ellos. — Vosotros no podéis curar el veneno blanco. Yo sí.

Pulgoso miró a Musguete agradecido.

—Tenemos que salir cuanto antes. Recogeré lo necesario y nos iremos. Siempre he querido volar… es una buena oportunidad.

Evelia se acercó con las niñas. Les había tomado mucho cariño.

—Señora Evelia, tenemos que partir, usted comprenderá.

La joven había escuchado parte de la conversación. Asintió.

—Partid ya antes de que se entere la abuela de las niñas. No sé qué decidiría.

Musguete aparecía por el sendero con un morral abultado. Pulgoso también recogió su bolsa y los tres subieron por Serena, que agotada pero preparada para hacer un esfuerzo, aunque fuera el último, se preparaba para volver a Isla Niebla.

El águila se impulsó y salió volando. Esperaban no llegar demasiado tarde.

***

Los soldados se habían llevado ya a Gerar y la joven Lagma recogía la sangre y limpiaba la sala. En verdad que daba lo mismo, porque los soldados estaban abandonando la isla, igual que las hadas blancas, que volvían a su bosque inundado de niebla. Se preguntaban quienes eran los jóvenes asesinados. Quizá rebeldes, o ladrones. El desagradable verdugo Forel se había llevado a la joven abajo. Bien sabía ella que le gustaban las niñas y las jovencitas. Cuando fue secuestrada de Arenas Limpias fue lo primero que aprendió.

Su facilidad para hablar con los terramarinos, pues era descendiente, había sido muy valiosa para conseguir negociar las condiciones de pesca. Por eso quizá no la habían matado todavía. De pronto recordó. Habían llamado Aricia a la joven.

—¡Es la princesa!

Las aguas le habían hablado de la bella historia de amor con un terramarino y de la lealtad de todos los habitantes del mar por ella. Si debía de morir envenenada, moriría, pero no permitiría que ese cerdo la tocase.

Tomo una de las dagas ceremoniales de la sala, que nadie se había llevado por miedo a la reina y bajó las escaleras despacio.

Allí estaba el verdugo. Aunque era mucho más alto y fuerte que ella, quizá si lo tomara desprevenido tenía una posibilidad. La joven estaba encima de la mesa temblando de frío y fiebre.

«Maldito seas Furel»

Su madre, una humana de Arenas Limpias la había enseñado a defenderse, y ahora es cuando debía utilizar lo aprendido entonces. Furel estaba de espaldas. Seguramente no esperaba a nadie. Se había quitado el peto de verdugo y la camisa, y sudaba tanto como olía.

Su madre le había dicho que la mejor manera de matar a un hombre era desde abajo y atravesando el diafragma. Pero el vientre de Furel era muy abultado y sería imposible llegar al corazón. Quizá debiera rajarle el cuello.

Su indecisión le hizo cometer el error de tropezar y avisar al detestable hombre.

—Vaya, tenemos un primer plato y un segundo plato. Esto se pone interesante.

—Los soldados se han ido, deberías irte también. —la joven escondió la daga.

—¿Por qué debería irme? Ahora no queda nadie para darme órdenes. Ahora yo mando.

Se acercó poco a poco, como un cazador que acecha su presa sabiendo perfectamente que la presa no se va a escapar, que está acorralada.

Lagma se apretó contra la pared. Su plan no había resultado. El hombre se acercó sonriendo lascivamente y apoyó una mano contra el pecho de la joven aplastándola contra la pared. Sin saber de dónde sacó las fuerzas, ella levantó la mano derecha donde llevaba la daga, y se la clavó en el cuello.

Furel retrocedió, trastabillando y abriendo los ojos, sorprendido de que le pasara eso a él, y todavía más, de ver como, una vez seccionada la arteria que llevaba al cerebro y que tantas veces había disfrutado él cortándola a otros, le dejaba inconsciente, y luego, muerto.

Lagma escupió encima de su cadáver.

—Te merecías sufrir una muerte peor.

Todavía temblando, se limpió la sangre en una camisa del suelo y se acercó a la joven.

—¡No la toques! —le gritaron.

Ella se giró y vio una extraña pareja. Un gnomo con capucha y un hada con el pelo revuelto y lleno de hojas.

—Acabo de salvarla.

Lagma se apartó de Aricia y la pequeña hada comenzó a sacar diferentes cosas de su morral. Un peine, una rama, una fruta, el cúmulo de trastos era bastante considerable.

—Musguete, si has de curarla, hazlo ya —dijo nervioso Sueño que entraba ahora por la ventana.

—Lo sé, lo sé.

Tomó un saco que estaba al fondo de su morral y lo abrió. Contenía una pasta marrón grisácea que olía muy mal.

—Espero que sepas lo que haces —murmuró Pulgoso

—Por supuesto que lo sé, apestoso gnomo.

El hada comenzó a frotar el ungüento por la herida del hada blanca y después puso un poco en la boca de Aricia. La joven dejó de temblar y comenzó a respirar con más normalidad.

—¡Gracias a la Diosa! —exclamó Lagma. —¡La habéis curado!

Ella les explicó lo que el verdugo pretendía hacer y todos respiraron aliviados y agradecidos por su intervención.

—Llevadme con vosotros, puedo guiaros hasta Etherea por un paso que nadie conoce.

—Tendremos que llevarnos a la princesa y ninguno de nosotros puede cargarla.

—Nadie queda ya en el castillo. Los soldados marchan hacia Etherea. Sólo quedan mujeres y niños aquí. Podemos quedarnos unos días. Aún quedan provisiones.

—No… tenemos que ir a Etherea… algo muy malo ha pasado —susurró Aricia mientras se desmayaba.

***

Pulgoso humedecía el paño que Musguete le había dado. Habían trasladado a la joven a la habitación que la reina Emosri ocupaba anteriormente. Por suerte la joven era ligera y entre el gnomo, la valiente muchacha y un poco de ayuda por parte de Sueño, consiguieron acostarla en un sitio más cómodo y apropiado.

Necesitaba recobrar todas las fuerzas, aunque pasaran un día entero. Musguete le había estado dando hierbas y todo tipo de mejunjes preparados en las cocinas del castillo. Los sirvientes habían huido así que estaban solos.

Aricia despertó por fin. Se levantó un poco bruscamente y sintió que el suelo se movía. Pulgoso se acercó rápido desde el extremo de la habitación donde esperaba pacientemente que despertase.

Lagma la sujetó del brazo para que no se cayera. Aricia la miró sorprendida.

—¿Dónde está Gerar? ¿Dónde estoy

—Estás en el castillo de la reina Emosri, l¿o recuerdas niña? —Pulgoso se acercó —Sueño nos avisó y volamos enseguida.

Una leve corriente confirmó las palabras del gnomo que la miraban tristemente.

—Se llevaron a Gerar, los soldados que quedaban, como no encontró el medallón… bueno, él os traicionó mi señora —titubeó Lagma.

—Los soldados le mataron y a vos os dieron por muerta. —zanjó Musguete.

Aricia sabía que Gerar le había traicionado. Por eso no le entregó el medallón. Realmente lo había encontrado.

—Llevadme a la sala del trono.

—Mi señora, estáis débil… está bien —Pulgoso no pudo hacer nada ante la determinación de Aricia.

El castillo estaba desierto, los pocos sirvientes que quedaban se habían llevado cuanto habían podido cargar y marchado a sus casas, algunas, de procedencia lejana.

Aricia se dirigió hacia la zona posterior del trono. Una piedra en la parte inferior derecha tenía una muesca especial. Aricia puso su dedo en ella. Como si la piedra supiera que ella era digna de llevar el medallón, se abrió dejando ver una pequeña hoquedad que contenía una bolsa oscurecida por el tiempo. Aricia sacó la bolsa con cuidado y la abrió. Allí estaba. Un medallón semicircular con idioma antiguo colgaba de un cordón oscuro.

—Poneoslo mi señora, os dará la energía que necesitáis. —Comentó Sueño. Sabía qué era ese medallón.

Aricia se colocó el medallón, encajándolo con el que le había dado la Diosa Luna en su altar. «Debemos encontrar la Piedra M…», pensó, pero una repentina corriente de energía la atravesó desde los pies a la cabeza, elevándola   del suelo varios centímetros. Su cabello se cargó de energía y se extendió formando un halo dorado que la rodeaba. Lagma cayó de rodillas. Jamás había visto algo tan hermoso, algo tan cercano a los dioses…

Aricia se llevó las manos al vientre. Su piedra joya volvía a estar fuera, a la vista y ella se sentía plena de sus poderes, como una flor que se abre al sol de un nuevo amanecer, rebosante de belleza y plenitud.

Poco a poco, el cabello comenzó a caer sobre los hombros de Aricia y ella descendió hasta apoyarse en el suelo. El brillo de la joven dio paso a su suave piel rosada y sus ojos, antes completamente blancos, dejaban el azul pálido de la cueva de la Transformación para volver a su color verde esmeralda de nacimiento.

Aricia había vuelto.

***

Amy no lloraba por ella. Realmente no le importaba tanto morir. Pero amaba a Habbo y aunque él le había dicho mil veces que era un soldado y que como tal sabía que su destino podía ser el sacrificio… no podía soportar la tortura que le habían infligido. Estaba tan mal que lo habían metido en su propia celda, y Amy no sabía qué hacer. Si Aricia estuviera allí tal vez pudiera cuidarle, aunque le había dicho que sus dones no estaban muy fuertes desde la usurpación.

El joven estaba inconsciente apoyando la cabeza en su regazo. Le habían roto varios huesos y herido con hierro, lanzas, una enorme paliza. La tortura había sido atroz. Seguramente moriría esa misma noche. Tal vez mañana. Amy apretó los dientes para no gritar de dolor e ira; para acompañarle, y darle una muerte dulce, acompañado de quien más le amaba.

Un susurro entró por la ventana y una suave corriente se deslizó refrescando el húmedo ambiente de la celda.

—Mi señora…

—¿Sueño?

—Si, me envía su hermana Aricia. Venimos a rescataros, aunque ellos llegarán mañana.

—Necesito ya a Aricia. Habbo está a punto de morir...

El silfo se acercó al joven que seguía inconsciente. Pasó su mano por todo el contorno y rebuscó en su bolsa algunas hierbas.

—Le daremos Hierbasanta y jugo de moras verdes. Eso le hará resistir hasta que vuestra hermana pueda curarle. Ella ahora es fuerte.

Amy asintió sin apenas pronunciar palabra mientras Sueño introducía en la boca las hierbas que podrían prolongar la vida de Habbo quizá unas horas más. Rezaba a la Diosa para que Aricia llegase a tiempo. Pero ¿cómo iba a atravesar laciudad y colarse en las celdas del palacio?

—Marcho ahora mi señora. Informaré de la urgencia de sanar a su hombre. La señora Aricia hará lo posible… pero sinceramente, el palacio está lleno de guardias por todas partes y de hadas blancas. Apenas pude escapar de una…

—Aricia se conoce el palacio y sus pasadizos. Seguro que encuentra el modo…

Sueño asintió. Al menos le había dado unas horas más, aunque… era muy difícil que su hermana lograse llegar a tiempo. El joven tenía una fuerte hemorragia interna y le quedaban poco para traspasar el muro de la vida.

Sueño oteó el horizonte. Las hadas blancas vigilaban el palacio y cientos de soldados se apiñaban en las murallas. Sería muy complicado que una chica, una sirviente y un gnomo pudieran hacer algo. Esperaba que Aricia tuviera un plan.

Un jinete salió al galope del palacio acompañado de una guarnición de unos cincuenta soldados. Se dirigieron a Misoury para tomar un barco de alas por lo visto. Parecía el príncipe Hans. Tal vez se había enterado de que habían asesinado a su primo, tal vez volvía a Ignicia… en todo caso, sería una noticia interesante para Aricia.

Sueño tenía otra misión además de encontrar a Amy. Reunió a todos los pequeños silfos y lees encomendó varias tareas por grupos: unos buscarían por toda la ciudad a la reina, pues habían sentido que se había despertado.  Otros se dirigieron hacia el bosque de Solterra donde los hombres de Habbo se reagrupaban. El resto viajarían por toda Asandala buscando aliados entre los elementales para plantar cara a las hadas de ojos blancos.

La guerra había empezado

LIBRO 4: ASANDALA

Aricia sintió el dolor de Amy a larga distancia. No sólo había recuperado todos los dones que la joya le proporcionó al nacer, sino que con el medallón tenía tal energía que era capaz de hacerla fluir por sus manos. Energía lumínica del dios Helios y, como había sido capaz de comprobar, energía telúrica del dios Pangeo. Tal vez la Diosa le había proporcionado otro tipo de energía… tendría que probar.

Harían noche en las montañas de Arenas Limpias, sin bajar a la ciudad. Sólo Lagma descendió por el sendero para visitar a su familia y ver qué cómo estaban. Desde que la usurpadora tomó el trono, el joven hijo del gobernador había tomado el mando del lugar encarcelando a sus bondadosos padres. Y los ciudadanos vivían aterrorizados por el tirano.

Lagma visitó a su familia y les indicó que comunicaran a los buenos ciudadanos que el fin de la usurpación estaba cerca. Muchos jóvenes estaban esperando el momento adecuado para alzarse y derrocar al nuevo gobernador. La noche sería agitada. Tomarían el palacio de nuevo y liberarían a los leales a la reina Maisiri. La mecha se había encendido.

Aricia envió un mensaje a Terramar para que los sirénidos que eran capaces de luchar fuera del agua se preparasen para la guerra. Esperaba su lealtad.

Aricia aterrizó suavemente en una cornisa. Serena se retiró a cazar algún animal despistado y Pulgoso se fue a buscar ramas para preparar una pequeña hoguera. Musguete se había quedado en Isla Niebla ya que Serena no era capaz de llevar a más ocupantes. Volvería a la Llanura Arbórea para informar a la abuela Ari de lo ocurrido y seguir cuidando a sus pequeñas hermanas.

Se sentó mirando a la luna y comenzó sus oraciones.

—Mi Diosa, oriéntame por favor en estos momentos de duda. ¿Qué puedo hacer para salvar al amado de mi hermana, a la vez que salvar a Asandala del terror?

Un pequeño orbe luminoso bajó del cielo flotando como una pluma movida por una suave corriente. El orbe se acercó a la muchacha que había cerrado los ojos.

—Aricia…

Ella abrió los ojos sin sorprenderse de ver la silueta de la Diosa delante de ella, sentada al mismo nivel que ella.

—Mi Diosa —Aricia inclinó la cabeza respetuosamente.

—Aricia, a veces no podemos hacer todo lo que nos gustaría, y a veces sí… solo que de formas diferentes a la esperada. Veo que has conseguido el medallón. O parte de él…

—Sí —Aricia se tocó el medallón ahora frío como el agua.

—Tus dones han renacido y eres capaz de muchos milagros. Puedes viajar sin moverte y puedes sanar sin tocar. Ahora serás quien mueva las montañas o azuce el viento. Pero no te dejes llevar por las emociones. Usa tus dones sabiamente, y encuentra el resto del medallón para que otras como tú puedan ayudarte.

—¿Dónde podré encontrarlo?

—Busca en el fondo de tu corazón, tú sabes dónde está…

La Diosa desapareció entre jirones de niebla blanca.

Aricia se repitió mentalmente todo lo que la Diosa le había dicho para recordar hasta la última palabra.

Había leído en un libro muy antiguo que ciertas sacerdotisas eran capaces de viajar sin cuerpo. Tal vez ella… si pudiera intentarlo…podría llegar hasta su hermana y Habbo.

Aricia cerró los ojos y vio en su interior una luna que lucía en todo su esplendor. La luz comenzó a invadirla, llenándola de alegría y fuerza. Visualizó a su hermana Amy tal y como había visto en su visión, en una celda de Etherea. Pronto, la imagen comenzó a cobrar nitidez. Era Amy sentada en el suelo de piedra con un joven magullado y lleno de sangre agonizando en su regazo. Aricia se visualizó dentro de la celda junto a su hermana. Le estaba costando mucho esfuerzo.

Amy sintió una ligera corriente a su espalda, y vio a su hermana o al menos una silueta de lo que era su hermana. Quizá ella estaba afectada por las fiebres también.

—Amy… soy yo... tengo poco tiempo.

La silueta blanquecina de Aricia se agachó sobre Habbo y le puso las manos sobre el pecho y la cabeza. Una suave luz blanca comenzó a emanar de la joven rodeando al inconsciente hombre al que apenas le quedaba un hálito de vida. El ruido de huesos arreglándose y otros terribles sonidos que le hacían retorcerse de dolor aun estando inconsciente hizo estremecer a Amy que seguía sujetando valientemente a su amor.

La silueta de Aricia comenzaba a perder nitidez y la luz se veía menos blanca.

—Amy… no puedo… no puedo seguir más…

Aricia se desvaneció por el esfuerzo. Pulgoso, que volvía de recoger leña, la tomó en brazos justo antes de que cayera al suelo.

Habbo gimió… aún se sentía muy débil pero milagrosamente, la mayoría del dolor había pasado. Intentó mover su pierna derecha que le habían roto durante la horrible tortura y sorprendentemente se movió. Sintió el abrazo de Amy y los besos que ella le daba. Sonrió. Al menos, estaban juntos.

***

Aricia cayó en un profundo sueño mientras el medallón recogía la luz de la luna en su hoquedad central y le transmitía toda la energía que ella había usado al intentar curar a Habbo a través de un viaje sin cuerpo.

Pulgoso la refrescó con algo de agua que había recogido del manantial. La joven abrió lentamente los ojos. Un mechón de su cabello se deslizó en su cara al incorporarse. ¡El mechón era blanco!

—¿Tengo el cabello blanco?

—No mi señora, sólo ese mechón. ¿Qué ha pasado?

Pulgoso retiró el mechón de pelo blanco que caía sobre el rostro de la joven.

—Es un regalo de la Diosa Luna. Ella te ha marcado como parte de ella. Nadie osará tocar a la portadora del medallón. Y ahora con el cabello de luna…

—No importa mi cabello, lo que importa es que el general Habbo se recupere. Espero haber llegado a tiempo… no… logré ver si se sanó, pero siento a mi hermana más tranquila.

—Descansad mi señora. Mañana será un día importante.

—Esperaré a Lagma.

No había caído la noche cerrada cuando se escuchó a la joven subir por el camino. Traía buenas noticias.

—¡Mi señora! Los soldados fieles a vuestra madre van a liberar a los padres del gobernador y se harán cargo de Arenas Limpias. Por otra parte, han vuelto vuestros emisarios de Terramar y al amanecer nos veremos en la Roca de la Sirena.

—Son buenas noticias Lagma. Pulgoso, ¿ha regresado Sueño?

—No, mi señora. Los Bosques de Solterra están muy lejos para un pequeño silfo agotado. Tal vez mañana. Ahora debemos descansar. Todos.

Lo cierto es que estaba exhausta por el esfuerzo para sanar a Habbo. Mañana les esperaba un día especialmente duro, así que lo mejor sería dormir.

***

Amy no sabía qué había pasado exactamente, pero estaba feliz de no perder a su querido Habbo. ¿Había sido su hermana la que lo había sanado o había sido la diosa y ella, en su tristeza la confundió con Aricia? No importaba: Habbo dormía por primera vez en varios días y su respiración era regular. Pasó la mano por su frente. Ya no tenía fiebre. Era increíble, pero en unos pocos días podría estar bien. Claro que, seguían estando encerrados en las mazmorras más oscuras. Las que sus padres jamás habían usado por su humedad y la presencia de ratas y otros animales. Parecía que no recordaban que ella estaba allí. ¿Suponían que estaban muertos? Quizá su prima Esra se había olvidado de ellos…

***

El general Zut entró casi corriendo en la habitación de Esra, provocando una mueca de desagrado en la joven reina que se estaba bañando.

—Cuántas veces os he dicho que no entréis sin permiso en mis habitaciones—. Esra le miró con desagrado, pero sin cubrirse.

—Majestad —se inclinó brevemente el general— es urgente, hay tropas…

—Callaos ahora mismo. Vosotras, salid —señaló a las sirvientas que apuradas la tapaban con una túnica. Salieron corriendo tras cerrar la puerta.

—Decidme.

—Mi señora, hay movimiento de tropas en los bosques de Solterra y mis espías me dicen que vuestra prima está viva.

—¿Quién, Aricia? Es imposible. Mis soldados me aseguraron que ella había sido envenenada por una Hada Blanca y sabes perfectamente que no tenía suficiente poder para curarse.

—Puede que estén intentando reunir un ejército. ¿Dónde está vuestro esposo? Debería ponerse al mando de los soldados de Ignicia.

—Ha vuelto allí. Creo que estaba disgustado porque su primo ha muerto. No importa. Los soldados más fuertes de Ignicia y los mercenarios de Isla Niebla están conmigo. Solterra no osará unirse a nuestra oposición, y Terramar… mientras el príncipe y la reina sean mis prisioneros, el rey se quedará quieto bajo el agua. No, Zut, no tengo ningún tipo de miedo.

La joven salió de la bañera dejando caer el lienzo que la cubría y se sentó desnuda en el tocador, desenredando su larga cabellera.

—Enviad a mis sirvientas. Yo no puedo cepillarme sola. Y vigilad, sólo por si acaso.

—Pero…

—¡Marchaos! —Esra le tiró el delicado cepillo con mango de madera que se partió en dos pedazos.

El general se retiró mientras las sirvientas entraban presurosas. El ama Candida, que siempre había cuidado de Esra desde pequeña, la tranquilizó.

—Mi señora, no es bueno que os alteréis, el bebé…

—No tengo tiempo para bebés ahora. Preparadme para recibir al embajador de Solterra.

***

—Tenemos que salir de aquí, Amy. De verdad, me encuentro bien. Todavía no sé cómo… pero mis heridas se han cerrado casi por completo. ¡Es un milagro de la Diosa!

Amy no se atrevía a decir que había sido su hermana. Igualmente, era parte de la energía de la Diosa.

Habbo buscó entre su ropa un bolsillo oculto donde guardaba una pequeña pieza de metal.

—¿Qué es eso?

—Mi padre era herrero, y me enseño a crear una llave maestra, que puede abrir cualquier cerradura. Nunca la usé, ahora es tiempo de ver si funciona o eran fantasías de mi padre.

Se acercó a la puerta de la celda. No había nadie vigilando. Tampoco esperaban que alguien pudiera escapar. Los muros de piedra eran de medio brazo de grosor y las fuertes rejas eran impensablemente duras, hechas para retener si era necesario, a un troll. Habbo se acercó a la cerradura rezando a la Diosa.

Comenzó metiendo la pieza de metal en la hendidura de la llave. Un buen rato después sudaba y maldecía sin poder hacer nada por abrir la puerta. Aun así, no cejaba en su empeño. De repente, se escuchó un click y la cerradura cedió. Casi gritó de alegría. Abrió la puerta que se quejó ligeramente por su poco uso. Salieron de la celda. Las otras parecían abandonadas, hasta que escucharon un leve quejido que salía de la más cercana a la puerta.

—Por favor, ¡liberadnos!

—¿Quiénes sois? —susurró Habbo.

—Soy la reina Seiri y estoy con mi hijo. Por favor, ¡liberadnos!

—Tía Seiri, soy Amy. Nosotros también estábamos prisioneros. —La joven miró suplicante a Habbo. — Tenemos que liberarlos.

Habbo asintió. Tras otro buen rato, consiguió abrir la puerta y unos pálidos terramarinos salieron temblaron. Seiri se abrazó a su joven sobrina.

—Vamos, saldremos por los pasadizos del pozo. Aunque tengamos que meternos en las cloacas, son los menos vigilados.

Los cuatro se dirigieron por las escaleras de las bodegas hacia la zona menos noble del palacio. Allá donde los desperdicios se lanzaban, y que desembocaban en el Lago Negro. Si llegaban allí, solo sería cuestión de llegar a Misoury y esconderse hasta encontrar a sus hermanas, quizá a su madre. Claro que, antes de eso, tendrían que evitra encontrarse con los trolls del lago, que eran los encargados de la explotación de los desperdicios, y a los que no les haría ninguna gracia que cuatro humanos salieran por los túneles de suministros.

***

Aricia se despertó mucho más descansada. Aún no había amanecido y Sueño seguía sin regresar. Estaba preocupada. Pulgoso ya preparaba uno de sus caldos de hierbas reconstituyentes y amargos como la hiel. Y sin embargo les mantenía fuertes y despiertos. Trenzó su cabello manteniéndolo bien pegado a su cabeza. Hoy tenía que hablar con los representantes de Terramar. Esperaba que el rey o alguno de sus ministros, a los que conoció en su breve estancia la reconocieran. Haría más fácil ponerlos de su parte. Le dolía que su tía no hubiera luchado por su madre, y quería saber por qué se habían mantenido inmóviles, sin hacer nada tras la toma del trono.

Bajaron las montañas. Sueño apareció entonces.

—Aricia… buenas noticias….

—Sueño, ¡me alegro mucho de verte!

El pequeño silfo se posó en una roca. Parecía agotado.

—El ejército de Solterra se une a nosotros y también Hans de Ignicia. Hablé con él, una gran casualidad. Estaba muy disgustado por la muerte de su primo Gerar y llamará a su ejército para reunirse lo antes posible con nosotros. Si conseguimos los barcos de alas de los terramarinos, puede embarcar un ejército en ellos.

—Son muy buenas noticias, ahora descansa. Nosotros vamos a la Roca de la Sirena.

Sueño miró tristemente a Aricia. Sabía cuánto había amado a Hazaña. Tal vez no fuera una buena idea porque… podía encontrar…

Aricia se levantó decidida y bajó el resto de camino hasta la Roca. Unas burbujas anunciaron la llegada de la delegación de los sirénidos.

El mismo rey Guardamar había venido junto a Temor, algún otro sirénido, incluso algunos niños… y también…

—¡Por la Diosa! ¡Hazaña! ¡Estás vivo!

Aricia se lanzó al agua, dejando el protocolo completamente de lado y se lanzó en brazos del sirénido que había vuelto a su aspecto primigenio. Se envaró mientras Aricia le abrazaba.

—Soy yo, soy Aricia, ¡estás vivo!

—Estoy vivo. Hemos de hablar de cosas más importantes, mi señora. El rey le espera.

Aricia se retiró aguantando las lágrimas al ver la frialdad con la que era recibida. Varios niños sirénidos la miraban con curiosidad.

—Aricia. Hemos de hablar —. El rey la miró seriamente.

Se sentaron en la orilla del Mar Profundo, ocultos tras la Roca.

—Majestad, ¿vais a tomar parte en esta batalla?

—Aricia, no entiendes nada. Esra tomó como rehenes a mi esposa y a mi hijo para que no participásemos. Y no puedo ni quiero arriesgar sus vidas. Lo hablé con mis ministros y están de acuerdo. No queremos perderlos a ninguno de los dos. Pero hablaré contigo.

—Yo he perdido a muchas personas. Pensé que había perdido a más… —miró a Hazaña fijamente. —Pero sé lo que tengo que hacer y es devolver a Asandala a su verdadera reina, mi madre. O si es el caso, yo heredaré el reino. Y traer la paz a todos los territorios, incluido Terramar.

—Si me garantizas que salvarás a mi familia te apoyaré. Pero tienes que hacerlo antes, ellos tienen que estar a salvo.

El rey se levantó.

—Quizá Temor quiera acompañarte. Él adora a mi hijo y desea participar en el rescate.

Temor se quedó delante de ella mientras Hazaña se volvía junto con el rey, hacia las profundidades.

—Por favor… ¡Hazaña!...

—Tengo que llevar a los niños con mi abuelo, para que estén a salvo.

—Habla conmigo.

Hazaña se giró y habló a otro sirénido que le iba a ayudar.

—Cuerno, lleva a Vivaz y a los otros a la ensenada. Yo voy enseguida.

Un niñito rubio se acercó a Aricia antes de irse.

—¿Quién eres? —Le preguntó Aricia.

—Soy Vivaz y Hazaña es mi padre.

—Oh, vaya. Sólo quiero hablar un poquito con él. ¿Me permites?

El niño asintió y se fue con el grupo.

—No sabía que tenías un hijo, Hazaña. —Aricia estaba relamente trastornada.

—Yo tampoco. Bien, ¿qué querías decirme?

—¡Lloré desconsoladamente tu muerte! ¿Por qué no me dijiste que vivías? Yo…

—Tú… eres una princesa. Y yo... soy un sirénido y jamás volveré a ser humano. Además de casi morirme por salir de donde es mi lugar, me costó mucho tiempo recuperarme. Y … las Asrai… me dijeron que tú ya me habías olvidado.

—¡No!, jamás te olvidé. No he amado ni amaré a nadie como a ti.

—¡Tonterías! Además, yo tengo mi familia.

—¿Tenías esposa cuando viniste conmigo? —Aricia lo miró incrédula sin que él respondiera— De acuerdo. Será mejor que te vayas.

Hazaña se giró sin despedirse. No le diría la verdad, ni acerca de su familia o de su hijo. Ella ahora tenía una misión más importante que preocuparse por ellos.

Aricia vio como se sumergían. Su sangre se había helado y su corazón parecía haber dejado de latir. Quizá una parte de ella había muerto. Caminó hacia Temor, que esperaba serio unos pasos más alejado. Guardamar y la comitiva real ya se habían sumergido.

—Bien, Temor, iremos a buscar a mi tía y el pequeño príncipe. Y después los llevarás a Terramar y se unirán todos los sirénidos que puedan respirar fuera del agua. Necesitaremos que tomen los barcos de alas para que el ejército de Ignicia pueda llegar a Etherea.

Aricia se volvió hacia Arenas Limpias. Un grupo de personas se acercaban y Temor sacó su lanza. Aricia también preparó su espada, pero enseguida vio que eran los gobernadores que habían recuperado su ciudad.

—Bienvenida Majestad, ¡estáis muy cambiada! Pero se ve que sois vos.

—Gobernador, he venido a solicitar vuestra ayuda y la de vuestro ejército, no importa que no sea muy numeroso, cualquier aportación será bienvenida.

—Tenemos una buena noticia. El príncipe Hans está aquí de vuelta de Ignicia. También ha contribuido a encerrar a nuestro hijo…

—¿Confiáis en él?

—Sí, él desea que vuelva la verdadera reina de Asandala. Además, la reina mandó asesinar a su primo al que quería como a un hermano, y eso no se lo perdonará.

—Sí… su primo. Está bien, iremos hacia el palacio del gobierno y hablaremos.

Aricia no le diría a Hans que Gerar le había traicionado. Lo importante ahora era conseguir todos los apoyos necesarios y devolver a la verdadera reina al trono.

***

Las cloacas se extendían por el subsuelo de Etherea en una intrincada red de canales. Por suerte hacía pocos días que las lluvias habían arrastrado la mayor parte de los desperdicios. Aun así, el olor era muy fuerte, y las ratas corrían a sus anchas. Nadie, excepto algún gnomo limpiador, pasaba por ahí. Y menos algyien de sangre real.

Habbo las dirigió hacia la salida del Lago Negro. Si tenían suerte, los trolls no los verían salir. Si no la tenían… bueno, sería complicado negociar con ellos. Eran mucho más razonables que cualquier otro troll, pero tan temibles como el que más. Su gobernador, Hediondo, uno de los trolls tristes, tenía un trato con la reina Maisiri para procesar los desperdicios. Ellos filtraban y secaban todo lo que salía de las cloacas y después lo vendían como abono a la misma Etherea. Habían creado un pequeño poblado en la orilla de lago y no solía haber problemas con los humanos. Probablemente también porque ningún humano se atrevía a descender al Lago Negro.

Todavía no había amanecido y no se escuchaba el ruidoso ambiente de los trolls. Las rejas de la salida estaban torcidas y seguramente de tamaño amplio para que una persona pudiera pasar, pero no para uno de los habitantes del lago. Cayeron lo más silenciosamente al pestilente lago y se dirigieron hacia la orilla. Un pequeño arroyuelo claro que desembocaba en el lago les sirvió para lavarse un poco. Al ser cristalino, dos Asrais se les acercaron.

—Id a llevar la noticia al rey de Terramar que hemos escapado y que necesitamos ayuda para salir de Etherea —Seiri apresuró a las dos pequeñas hadas que se sumergieron y desaparecieron en la corriente de agua.

Una desagradable risa se escuchó a sus espaldas. Habbo se volvió listo a prestar combate aun con sus manos desnudas, pero cuatro enormes trolls armados y de gran tamaño les habían descubierto y no tendría nada que hacer contra ellos.  Tendría que negociar.

—Deseo ver al gobernador Hediondo. Soy la reina Seiri de Terramar.

Algunos trolls dejaron ver sus colmillos desdesñosamente. El joven Mekko temblaba de miedo, pero se quedó junto a su madre. Los cuatro guerreros abrieron paso dejando pasar al grupo de humanos. 

—Bien, ¿qué tenemos aquí? No sabía que Etherea echase porquería tan elegante…

—Su alteza gobernador Hediondo, soy la reina Seiri —se inclinó respetuosamente, pues los trolls adoraban ver los humanos rindiéndoles pleitesía —. Fuimos raptados de nuestro hogar junto a estos sirvientes y deseamos volver en paz a Terramar.

La reina evito nombrar a la princesa Amy pues no sabía en qué condiciones había pactado el troll con la nueva reina.

—Si habéis escapado… puede ser que seáis valiosos… tal vez la reina me recompensaría por vuestras cabezas. Quizá…

—Mi señor, permitidme —interrumpió la reina —mi esposo el rey Guardamar es inmensamente rico y se sentiría muy dichoso de recompensaros, además de que él ya es conocedor de mi liberación. Dos Asrais han partido ya hacia el Mar Profundo, y pronto vendrá con su ejército por mi. ¿No sería mejor que vos me entregaseis, sana y salva, junto a mis acompañanates?

La reina terminó sus palabras con una sonrisa dulce pero sus ojos eran firmes y decían que no aceptarían un no por respuesta.

—He de consultarlo. Soldado, llevadlos a todos a la cueva negra.

El joven troll los acompañó hacia la zona montañosa, a aquella que llamaban la «cueva negra» y que utilizaban para encerrar a aquellos trolls que no obedecían al gran gobernador. Era un lugar inhóspito y sucio, más de lo habitual. Si era cierto lo que la mujer decía, el rey de Terramar no estaría muy contento de encerrar a su esposa en ese cenagal. El soldado entró y limpió un poco la cueva, dejando un lugar despejado de arena seca para que se pudieran instalar lo más cómodamente posible. Seiri se lo agradeció con una sonrisa.

El gobernador estaba muy enfadado. Atendió a los humanos con cierta calma, pero ahora tiraba cosas por toda la cueva principal.

—¿Por qué pasaron por aquí? Si les dejo huir, la reina Emosri o la princesa Esra me cortarán la cabeza. Y si no, el rey de Terramar será capaz de secar la laguna y dejar morir a mi pueblo.

Lanzó el bol donde estaba comiendo hacia el sirviente que lo esquivó. Ya estaba acostumbrado a los intervalos de temperamento del gobernador. Le había costado un ojo la primera vez que le pilló de sorpresa y no volvería a pasar. Los dos consejeros agacharon la cabeza sin darle ningún tipo de respuesta. Ninguno se arriesgaría a decidir una u otra opción.

—¡Contestad! —bramó hacia sus dos encogidos ayudantes.

—Mi señor… —tartamudeó uno de ellos — ¿Habéis pensado que tal vez… la reina Emosri no se enterará de que han pasado por aquí?

—La reina Emosri es una bruja y lo sabrá. Retiraos… lo pensaré.

El troll se agarró la cabeza intentado pensar con más claridad mientras el resto se retiraban apresuradamente.

Un revuelo se escuchó fuera de la cueva. Hediondo escuchó gritos y decidió salir para ver quién demonios estaba armando tanto jaleo. Se encontró de bruces con un águila tan alta como él. Un águila blanca. La única que existía en Asandala.

—Gobernador, he sido informada que aloja a ciertas personas en su campamento. Mi tía la reina Seiri, por ejemplo.

—¿Princesa Aricia? ¿Sois vos?

—La misma. Deseo que liberéis a las personas que mantenéis retenidas. —La voz de Aricia sonó más fuerte, y con más autoridad de lo que él esperaba.

—Cierto es, las personas que nombráis están aquí. Pero mi señora, ahora trabajo para la reina Emosri…no para vuestra madre. Ella se enfadaría mucho conmigo si los liberase.

—Sois un troll inteligente. Imagino que por eso os han nombrado gobernador. Podéis imaginar que estoy aquí porque voy a hacerme con el trono. Mi ejército está a la espera de órdenes. Y, además, he recuperado mi poder —. Aricia se levantó ligeramente la camisola, dejando ver la joya que brillaba a la luz del sol —. Por ello os insto a entregarme a esas personas de buena manera y recuperar las buenas relaciones con Etherea.

El troll se rascó la barbilla, calculando. En verdad que era mucho más inteligente que el resto de los trolls. De vez en cuando nacían algunos con mucha más perspicacia que el resto, y eran ellos quienes gobernaban a los demás. Les llamaban despectivamente «los trolls tristes» porque siempre estaban estudiando y no salían a divertirse.

—Si los libero… ¿qué haréis vos por mi?

—Os dejaré vivir, aquí, en el Lago Negro, cuando mi madre vuelva al trono.

—Puede que eso no sea suficiente. Veréis. Necesito algo más. Si es verdad que habéis recobrado vuestra magia, podéis ayudarme con ella.

—Explicaos.

—Acompañadme, por favor.

Aricia dejó al águila junto a Pulgoso y siguió al troll hacia el interior de la gran cueva que hacía de vivienda. El gobernador se dirigió hacia las habitaciones privadas. La cueva estaba asombrosamente limpia y ordenada, y los escasos muebles hechos de madera y piedra aparecían en su sitio. Para ser un troll, era mucho más civilizado que cualquiera de ellos.

Hediondo retiró con suavidad unas cortinas de hojas secas y accedió a una pequeña habitación sólo iluminada por velas. Un pequeño troll respiraba trabajosamente echado en una cama de madera.

—Es mi pequeña hija Rasguño; está enferma. Un picaojos la mordió mientras recogía hierbas y no ha podido recuperarse. Los trolls tenemos la piel muy dura, pero esos reptiles son capaces de atravesarla… ¡si la curáis los liberaré de inmediato!

—Al menos lo intentaré.

Aricia se dirigió hacia la pequeña troll que tenía los ojos cerrados. Una anciana refrescaba la frente de la niña. La joven princesa puso las manos sobre la niña. Nunca había probado sanar a un troll, pero haría lo posible. Comenzó con un leve canturreo y su joya emitió una vibración. Una corriente que nacía de su centro vital se extendió por su delgado cuerpo y por sus brazos. Las manos comenzaron a iluminar el cuerpecito de la niña y durante unos minutos, todos contuvieron la respiración. La pequeña entonces, suspiró, y comenzó a respirar más regularmente.

El gobernador se llevó una mano al pecho conteniendo un sollozo. Los picaojos eran altamente venenosos y ningún troll había sobrevivido a su mordedura. Aricia respiró sentándose por el esfuerzo realizado. El troll se acercó a la cama de su hija y rozó su rostro levemente. La niña seguía respirando con normalidad.

—Creo que se pondrá bien, pero no lo puedo asegurar.

—Está bien, habéis hecho todo lo posible. Un trato es un trato. Liberaré a las personas que habéis venido a buscar.

Aricia agradeció con una inclinación de cabeza. La niña entonces abrió los ojos.

—¿Padre?

El gobernador la tomó en brazos y la acunó dulcemente. La anciana suspiró aliviada. El troll depositó suavemente a la pequeña en la cama y se volvió hacia la joven humana. Sin decir palabra se inclinó con respeto y salió de la cueva. Aricia le siguió.

Envió a uno de sus soldados a buscar a los humanos encerrados y con un leve cabeceo respetuoso, se despidió de Aricia.

Habbo salió el primero, desconfiando, pero cuando vio a Aricia sonrió. Amy corrió a sus brazos en el momento que la vio. Ambas mujeres, que parecían ahora de similar edad, se abrazaron cariñosamente. Aricia vio a su tía y a su primo Mekko, que miraba asombrado cómo su antigua compañera de juegos era tan mayor como su otra prima.

—Debemos partir, antes de que en el palacio sean conscientes de que os habéis escapado. General Habbo, ¿estás dispuesto a luchar por devolver a mi madre al trono?

Habbo asintió.

—Aricia, Terramar se unirá a ti en la lucha. Seguro que mi esposo Guardamar está preparando los soldados suficientes para entrar en combate.

—Gracias tía. Sí, vuestro esposo sólo esperaba vuestra liberación para unirse. Partamos hacia el Árbol Gris. Hay que poneros a salvo.

***

Un rayo de sol iluminó la pálida tez de la mujer echada en el camastro. Por fin, abrió los ojos. Hace días, ¿quizá semanas? Una gran parte de la fuerza que le había sido arrebatada en la explosión que las hizo desaparecer del palacio había vuelto. Estos últimos días habían tenido momentos de sueño y momentos de estar despierta, pero no del todo. Hasta hoy.

—Mi señora, por fin. —la anciana tomó un vaso de leche de la mesita contigua a la cama y le ofreció a la dama que seguía acostada.

—Michu, gracias… ¿y mis hijas? Creo que mi esposo… está muerto.

Una lágrima resbaló por las arrugadas mejillas de la anciana, surcó las hendiduras de su piel y cayó al suelo sin que una palabra saliera de su boca. No era necesario.

Maisiri asumió que su amado Hemor ya no estaría más junto a ella. En el fondo, lo sabía. Al menos su seis hijas estaban vivas. De eso estaba segura, pues las sentía a todas y cada una de ellas, aunque a algunas, muy lejanas.

Se incorporó lentamente con ayuda de su amada y fiel tata. Sus escasas fuerzas comenzaban le permitían tan apenas levantarse.  Una niña rubia entró corriendo en la habitación.

—¡Madre!

Ansiri se lanzó en brazos de su postrada madre. Hacía muchos meses que la contemplaba dormida, o desvanecida… deseando y rezando cada noche a la Diosa Luna para que se recuperase. ¡¡Segura de que cuando ella despertase, todo se arreglaría!!

Maisiri abrazó a su pequeña. Ahora mismo, era a la única que podía abrazar. Su joya comenzaba a reponerse, y la fuerza vital se extendía como una pequeña corriente cálida y serena por su sangre, quizá más despacio de lo que ella desearía.

—Mi señora, debéis comer algo para reponeros lo antes posible. Yleva cuida de vuestro bebé, está en su casa del norte de Misoury, a salvo. Si deseáis verla, debéis reponeros pronto.

La reina asintió. Aún no había puesto nombre a sus pequeñas. Pero debía verlas para saber qué nombre era el correcto. Sin embargo, estaba muy débil todavía. Esperaría unos días para recuperarse del todo. Mientras tanto, Michu la pondría al corriente de todas las novedades.

***

Temor esperaba bajo el Árbol Gris. Estaba constantemente mirando por la salida, subiendo pequeños tramos y volviendo a bajar. Aricia le había ordenado quedarse allí, junto a los demás, para recibir al ejército de la reina y de la princesa que se refugiaban en los bosques de Solterra, algunos de los elementales y el resto de los humanos que deseaban la vuelta de la verdadera reina de Asandala.

Sin embargo, estaba impaciente deseando ver a su ahijado y protegido, el pequeño príncipe Mekko. Sentía una predilección especial por ese travieso joven. Y ansiaba ponerlos a salvo en Terramar, de donde nunca tendrían que haber salido. La membrana de las sirenas que llevaba le ayudaba a respirar y filtrar el aire, aunque no la necesitaba todo el tiempo, por su sangre mezclada. Sin embargo, en ese momento se sentía mejor con ella cubriéndole.

Se retiró la capucha dejando ver su rostro verde azulado. El atardecer era cálido y su piel necesitaba algo de humedad. Una pequeña hada le acercó una bota con agua. Agradeció su amable gesto.

Los soldados humanos habían ido llegando en pequeños grupos para no levantar sospechas de las guarniciones de la reina Emosri. Se ocultaban en pequeños bosquecillos o se hacían pasar por comerciantes, nómadas e incluso contrabandistas. Poco a poco subían por el Árbol Gris para confundirse entre la población, alertarla a que quedasen en sus casas encerrados y que se preparasen para la toma de Etherea por el ejército de la verdadera reina.

Una pequeña asrai apareció en un riachuelo, buscando a Temor.

—¡Están vivos! Aricia los salvó. ¡Ya vienen!

El sirénido suspiró agradecido y rezó una breve oración a la Diosa de las Aguas. Se preparó para llevarlos a Terramar. Su rey estaría satisfecho y se uniría a la princesa Aricia con tropas de sirénidos para luchar y vencer a los detestables habitantes de isla Niebla.

***

Caminaban escondidos entre las sombras de las casas. Habían aprovechado las primeras horas del amanecer para cruzar el Lago Negro y la zona sur de Etherea, acabando en Misoury. Allí las casas estaban más apiñadas y había pocos resquicios para esconderse. También había menos soldados pues casi todos se concentraban en Etherea, protegiendo a la reina.

—La casa de Michu está cerca, nos esconderemos hasta que podamos reunir al resto de tropas. Habbo , parte hacia el Árbol Gris y que todos se preparen para recibir mis órdenes.

Todos asintieron. Habbo besó ligeramente a Amy antes de despedirse. Los habitantes de Misoury comenzaban a salir a la calle así que se apresuraron. Amy llamó a la antigua puerta de su tata.

—¿Quién es? —contestó una conocida voz.

—Michu, soy Amy —susurró la joven — Abre por favor.

La puerta se abrió ligeramene y luego de golpe.

—¡Entra, rápido!

—No vengo sola…

Los cuatro entraron rápidamente en la casa que todavía estaba en penumbra. Unos ligeros pasos corrieron hacia ellos.

—¡Amy!

—Ansiri ¡qué mayor estás! Michu… —la joven la abrazó— ¿y la reina? ¿mi madre…?

Una figura salió de la única habitación de la casa, tambaleándose.

Aricia vio a su querida madre, mucho más delgada y pálida, y se lanzó a sus brazos.

—¡Madre!!

Amy corrió tras ella. Ambas se abrazaron a su debilitada madre.

—Aricia, ¿eres tú? ¿Qué te ha pasado?

—Es una larga historia. ¿Estás bien? Gracias a la Diosa. ¡Sentí que morías!

Maisiri observó que no venían solas.

—¡Seiri! ¿qué hacéis aquí?

Michu se fue a la pequeña cocina y les dijo que se sentaran, que les traería un poco de leche y pan con miel. Estaba tan feliz de ver a sus niñas aun habiendo cambiando tanto Aricia que no podía dejar de sonreir. La reina se sentó en una de las sillas de la cocina y Aricia y Amy se sentaron a sus pies, apoyando la cabeza en sus rodillas. Ella les acarició el cabello. Seiri se sentó enfrente de su hermana mientras Mekko comenzaba a engullir el pan repleto de miel que Michu recién traía.

—Hermana, me alegro mucho de que estés despierta y preparada. Las cosas están muy difíciles pero tu hija ha conseguido reunir los ejércitos que recobrarán Asandala de Esra. El general Habbo ha ido a buscar a sus hombres y se van a distribuir por toda Etherea.

Maisiri miró orgullosa a sus hijas que ya se habían sentado en la mesa para desayunar. Todas tomaban un buen bol de leche mirándose las unas a las otras con verdadero amor.

—Madre, debemos recuperar tu trono. Amy me contó que Esra asesinó a su madre y es ella junto al traidor general Zut quien controla el reino. ¡Debemos devolverte a tu lugar!

—Hija, todavía no estoy lo suficiente fuerte para luchar. Pero haré lo posible. ¿Encontraste la Piedra Madre?

Aricia el mostró el medallón con el hueco en el centro.

—Encontré el medallón que la rodea, pero no la piedra. En ninguno de los reinos en los que he estado he encontrado alguna pista de dónde podría estar —Aricia suspiró desanimada. —la Diosa tampoco me dijo dónde encontrarla. Sus palabras eran más bien enigmáticas… tal vez en algún momento las comprenda.

—Por la Diosa, cuánto has madurado. Es cierto que ya eras madura desde que naciste, con los ojos bien abiertos, como deseando averiguar qué había en el mundo para ti. Y ahora, mírate, dirigiendo un ejército.

—Madre he pasado por muchas cosas estos meses, tan intensas que parece que han pasado varias vidas: me gustaría contártelas, pero ahora no hay tiempo para ello. —la mirada de Aricia era triste a la par que decidida. —Sanaré tu cuerpo con mis dones y mañana estarás preparada para luchar y recuperar el reino. Los soldados estarán en posición y por la noche dormiremos en nuestras camas. Así será Madre.

—Así será Aricia.

***

El amanecer las encontró despiertas, como cuando Aricia partío a Terramar, aunque entonces su padre todavía estaba. Se quitó con fiereza una lágrima de su cara. No era tiempo de llorar, sino de luchar.

Trenzó sus cabellos y se vistió para la lucha. Su madre había recibido una buena dosis de energía de la Diosa antes de dormir y aunque agotada, se encontraba plena. Preparada para luchar. Sueño había ido a buscar a Temor que había llegado hace unas horas. El sirénido se había llevado a Seiri y a Mekko, y aunque la reina pretendía que Amy y la pequeña Ansiri se fueran con ellos, ninguna de ellas consintió. Se quedarían en casa con Michu, porque no sabían luchar, pero no huirían de Etherea. Aricia se ajustó el cinturón con la espada corta de Hazaña. El cuchillo de su padre estaba atado en su pierna y además colgaba de su espalda un arco con flechas. Su magia estaba cargada, como cuando el sol dirige sus rayos hacia una flor y ésta se gira abriéndose y recibiendo todo el calor y la fuerza de su luz. Así se sentía Aricia, como si un rayo de energía la hubiese llenado totalmente.

Habbo llegó a la casa y le informó de la situación. Había más de mil soldados distribuidos por toda Etherea y Misoury, alertando a la población discretamente para que se quedasen en sus casa, y preparados para tomar por sorpresa a los soldados que patrullaban constantemente las calles. Los soldados de Ignicia comenzaban a subir por el barco de alas y en pocas horas se unirían a ellos.

Planearon que un grupo más amplio rodearía el palacio de Etherea donde se concentraban los soldados más fieros, y según habían podido observar, dos hadas blancas y un semitroll. Serían los más duros de vencer.

Vestidos con capuchas tapando su cara, se dirigieron hacia el palacio. Cuando el sol apareciera por el arco mayor del puente que conducía al Cordón de Plata, todos atacarían. Esa era la señal.

Los soldados se desplegaron discretamente en las calles cercanas al palacio. Las patrullas de cuatro soldados iban cayendo silenciosamente, gracias también a las hadas del bosque que insuflaban polvo de dormir aquí y allí. Su ayuda inestimable provocaría menos muertes de las necesarias. Los pequeños gnomos que se habían unido correteaban distrayendo a los soldados que no los consideraban peligrosos y que los perseguían llevándolos a emboscadas donde eran capturados.

El palacio se veía cada vez más cerca. Las hadas blancas montaban guardia en la puerta del palacio mientras que un escuadron de unos doscientos soldados se mantenían firmes y vigilantes.

—No podremos pasar por ahí —susurró Habbo. —debemos crear una distracción. Sueño, avisa a los sílfos, que comiencen los tumultos en la zona norte, que monten mucho jaleo, para que soliciten ayuda y despejen la entrada.

Sueño asintió y partió con una leve corriente de aire. Aricia miró alrededor. Su pequeña patrulla era de unas quince personas incluída la reina. No estaban preparadas para luchar contra tantos soldados.

Un fuerte ruido se escuchó a lo lejos. Gritos y señales de lucha comenzaron a llegarles. El oficial al cargo de la guarnición de la puerta dio órdenes. Sólo quedaron unos treinta hombres y una de las hadas blancas. Los demás, corrieron raudos tras el hada que iba en la cabecera.

—Han sido muy rápidos. Ahora sí podremos.

Siguieron acercándose sigilosamente, situándose entre las sombras de las columnas de la plaza que rodeaba el palacio. El hada miraba hacia la oscuridad; las había presentido ya. La reina se encargaría de ella mientras Aricia y el resto de los soldados de Habbo lucharían con los restantes. A una señal de la reina, se lanzaron a la vez hacia el grupo que, sorprendido en principio, y preparado después, se presentó para la lucha. El hada salió hacia la única rival que le presentaba combate.

La reina Maisiri cargo de energía sus manos y se dispuso a presentar batalla. El hada retrocedió para tomar impulso con su cola acabada en aguijones para atacar y atravesarla.  La reina lanzó una corriente de aire que recogió la arena del suelo y cegó temporalmente a su enemiga.  El hada atacó con su aguijón a ciegas agitando el aire con sus venenosas garras. Maisiri la esquivó y de un salto se subió a su espalda, poniendo su mano cargada de energía en la nuca del hada, que se sacudió furiosa sin poder quitarse a la reina de encima, y finalmente cayendo muerta atravesada por la fuerza vital de la reina.

Mientras tanto, Habbo junto con Aricia y los demás luchaban con gran furia. Aricia utilizaba la magia para envolver a los soldados en torbellinos cegadores mientras los hombres dejaban inconscientes o herían al resto. Aricia insistió en no matar a nadie si no era estrictamente necesario.

Las puertas ya aparecían despejadas y los soldados yacían en el suelo, unos pocos heridos de muerte, otros inconscientes. Entraron en el palacio. Las amplias salas aparecían vacías, sin sirvientes. Nadie les salía al paso.

Aricia indicó que subieran a los aposentos de la reina usurpadora.  Las escaleras de mármol blanco aparecían despejadas. Princesa y reina, junto con el general y dos hombres más comenzaron a subir despacio, vigilantes. Unos silbidos cruzaron el aire seguidos de unas flechas que alcanzaron a los dos hombres de lleno, a Habbo en el brazo y atravesaron a la reina.

—¡No! ¡¡Madre!!

La reina cayó hacia atrás, atravesada por tres flechas que la hirieron de gravedad. Aricia se inclinó sujetando su cabeza. Habbo se colocó delante de las dos mujeres blandiendo su espada con el brazo sano.

—Vaya, qué honor, mi prima y mi tía han venido de visita.

Esra comenzaba a bajar las escaleras acompañada del general Zut y un soldado. Ambos empuñaban los arcos que habían herido de muerte a la reina.

—Esra, ríndete ahora antes de que haya más muertes. —Aricia se levantó y se enfrentó a su prima que, con la corona de su madre y un vestido blanco parecía un ángel, aunque perverso.

El general Zut sonreía. Nunca quiso a esa reina que le prohibía realizar ciertos «actos» que ella consideraba demasiado violentos, ni siquiera con los elementales.  Habbo se enfrentó con él, la lucha comenzó muy desigualmente. Habbo estaba malherido y tan apenas podía mover el brazo izquierdo mientras que Zut y otro soldado atacaban en plenas facultades.  Pero Habbo era un valiente soldado que acabó fácilmente con el soldado y ahora se enfrentaba al general.

Mientras tanto, Esra sonreía bajando las escaleras. Ahora tendría la oportunidad de asesinar a la reina y también a la princesa. «Dos de una vez» se relamió pensando que Asandala pronto sería suya. Y esta vez para siempre.

***

Temor llevaba a Mekko a la espalda y bajaba rápidamente por el Árbol Gris, seguido de Seiri. Los terramarinos y los soldados de Ignicia habían llegado a través del Cordón de Plata y presentaban batalla en las calles de Etherea contra los mercenarios de Isla Niebla. Entre el ejército también había alguna otra hada blanca, y las bajas eran importantes. Algunos trolls se habían unido a Esra y golpeaban duro a los soldados de Aricia. Guardamar esperaba ansioso en las raíces del árbol de Etherea, a pesar de que por su pureza no era capaz de aguantar muchas horas fuera del agua, pero el amor por su esposa y por su hijo le hacía soportar la caliente luz solar y la dificultad para respirar. Por fin apareció el gran Temor con el pequeño en las espaldas. El rey de Terramar lo tomó en sus brazos apretando tan fuerte que el niño acabó protestando. Seiri salió por las raíces y se lanzó a sus brazos.

—Temor, llévalos a Terramar, mantenlos a salvo. Yo partiré por el cordón del Plata hacia Etherea, para luchar con mis tropas.

—Majestad, yo puedo conducir vuestras tropas, volved a Terramar….

—No hay discusión. Protege a mi familia.

Temor inclinó la cabeza y partieron a caballo hacia el Arenas Limpias. Allí entrarían en el Mar Profundo y estarían a salvo, pasase lo que pasase.

Guardamar junto con su escolta montaron en varios caballos y se dirigieron hacia el muelle de donde partían los barcos de alas. Ahora sí podrían ayudarles con todas sus fuerzas.

***

Habbo asestó el golpe final a Zut hiriéndole de muerte. Tras una cruenta lucha, en el que había salido mal herido, consiguió clavar su daga en el corazón del traidor general. Sin embargo, estaba tan débil que se desplomó. Ahora la princesa estaba sola. Esra gritó furiosa y sacando una espada se lanzó contra Aricia que dejó suavemente a su madre en el suelo.

Ambas mujeres comenzaron a luchar con espada. Aricia de forma calmada, Esra golpeando fuerte.

—No sabía que podías luchar, prima.

—Aprendí todo lo que una reina debe saber, y en Isla Niebla, la vida era terrible. No sabes lo que es vivir allí rodeada de gentes malvadas.

—Esra, puedes quedarte aquí si lo deseas, no es necesario que vuelvas. Simplemente depon tu arma —Aricia bajó su arma intentando razonar.

—¡Nunca! ¡He nacido para ser reina y Asandala será mío! —Esra atacó con más fuerza todavía.

Aricia cayó al suelo tomada sorprendida por la fuerza y crueldad de su prima. Esra comenzó a concentrar energía en su mano para dar el golpe final a Aricia. «Asi pues, tiene magia»

Aricia hizo lo mismo. Concentró la energía de su joya y atacó a su prima. Ésta pudo contener la fuerza pero finalmente, cayó derrotada.

Aricia se levantó y apoyó su espada en el corazón de Esra. Tal vez era mejor así. Había asesinado a su madre, a muchos Ethereanos... se merecía un castigo. Levantó su espada para dar el golpe final.

—¡No!, ¡prima! Por favor… estoy embarazada… de mi esposo, tú lo conoces, el príncipe Hans. No nos mates, por favor…

Aricia bajó la espada conmocionada por la noticia. Sin fiarse del todo, dejó inconsciente a la joven con un golpe plano de la espada. Se dirigió corriendo hacia la reina.

Sueño llegó en ese momento.

—Avisa a todos, que llegue la noticia de que la usurpadora ha sido derrotada, que todos depongan sus armas.

***

Los soldados derrotados se rendían silenciosamente. Una de las hadas blancas que formaban parte del ejército se había rendido y se disponía a ser encerrada.  Los Ethereanos vitoreaban al ejército de la princesa Aricia y las calles comenzaban a ser ocupadas por los habitantes liberados. La alegría y la fiesta inundaban la ciudad. Aunque todavía no se sabía nada de la princesa o la reina.

Los ejércitos de la verdadera princesa ya habían tomado todo el reino. Ignicia volvía a tomar parte de Maisiri y Vermigar de Solterra ya había enviado emisarios y soldados para disculparse oficialmente y asegurar la lealtad hacia la reina.

Aricia atendía a su madre, que, herida de muerte, yacía desangrándose en el suelo.

La princesa estaba realmente agotada.

—Aricia… creo que ya estpas preparada para ser reina…

—No madre, acabo de recuperarte, no quiero perderte, por favor… te recuperarás.

—No… guarda tus fuerzas para reinar… y visita el templete de la Diosa, allí encontrarás respuestas….

—¡No! Madre…

Aricia concentró la poca energía que le quedaba para intentar sanar a la reina. Los soldados comenzaron a llegar, y un hada sanadora con ellos que se ocupó de inmediato de su madre.

Ahora ya no podía hacer nada más. Se dirigió hacia el balcón que daba a la plaza, donde se concentraban miles de Ethereanos ansiosos por saber qué había pasado.

Subió las escaleras, su cabello estaba revuelto, las trenzas dejaban escapar mechones que, en lugar de hacerla parecer desastrada, creaban un halo dorado como si la Diosa le hubiera iluminado con su luz. Su ropa, rota y manchada de sangre, demostraba su valentía y la lucha para recuperar el reino. Así la vieron los Ethereanos, acompañada por su hermana Amy, que se había lanzado a buscar a sus seres queridos, y que, tras atender a Habbo, acompañó a su hermana en su momento más importante.

El balcón se abrió hacia la multitud. Aricia se colocó delante del cuerno que hacía que su voz llegase a cada uno de los que estaban en la plaza.

—Queridos habitantes de Etherea y de otros reinos llegados para ayudarnos. Hemos recuperado Asandala en nombre del bien y de la reina Maisiri, quien está herida. Pronto todo llegará a la normalidad y la vida en nuestro reino será igual que lo que siempre hemos disfrutado, plena de paz y bien.

Un rugido de aprobación interrumpió a la joven princesa.

—Ahora, marchad a vuestras casas, celebrad que Asandala ha sido recuperada, y rezad a la Diosa por aquellos que han muerto o han sido heridos, y por aquellos que han sufrido la tiranía de la usurpadora.

Los habitantes se retiraron no antes sin ovacionar a la princesa heredera. La vida, gracias a la Diosa volvería a la normalidad.

***

—No os podéis ir princesa, Asandala os necesita.

—Ministro Mun, tengo una tarea muy importante que cumplir. Mi madre se recuperará y estará al frente de Asandala y mi hermana se queda aquí, de regente. Ella podrá dirigir el reino mientras tanto.

Amy asintió. Aunque temerosa por la responsabilidad, sabía que Aricia tenía que partir y tenía a su lado a su esposo Habbo con el que se había unido en una sencilla ceremonia.

—Debo llevar a Esra a su destierro en Isla Niebla y después partiré hacia la Llanura Arbórea. La Diosa me requiere.

El ministro finalmente cedió. La joven Aricia había sido todo un referente para toda la tierra de Asandala, para todos los ethereanos y como ejemplo aseguir en la lucha por conseguir lo que deseaba: la paz en el reino. Mientras su madre se recuperaba de sus graves heridas, había organizado el gobierno, encarcelado a aquellos que apoyaron a la usurpadora, y limpiado de soldados traidores que había desterrado a isla Niebla. Eso sí, allí estarían un tiempo encadenados, pagando por su traición y trabajando en la transformación de Isla Niebla, donde pretendía crear un vergel.

Esra estaría allí, confinada en el castillo, vigilada por guardias leales. De momento no había decidido qué hacer con ella, o con su hijo. Si asesinaba al niño, Ignicia no estaría muy feliz. Al fín y al cabo, era su heredero.

Ahora que había recuperado el reino, era vital obtener de la Diosa una pista de dónde encontrar la Piedra Madre, porque si ella o su madre fallecían, la magia se acabaría. No podían arriesgarse a ello.

El viaje a Isla Niebla fue bastante penoso. Aricia no podía ir montada en Serena porque escoltaban a Esra a caballo junto con un grupo de fieles soldados que se instalarían en Isla Niebla para asegurarse que no volvía a conspirar. Ella parecía vencída, pero tal y como se había comportado hasta ahora, Aricia no se fiaba mucho.  Sin embargo, la falta de posibles aliados, debido al gran escarmiento que sus ministros habían insistido en darles, hacía poco probable que ella volviera a intentar usurpar el trono.

«Quizá el ser madre le cambie, espero que a mejor», suspiró Aricia mientras veía cómo cabalgaba recta y apartada de los demás. Se acordó entonces de su pequeño con tristeza. Las asrais le habían comentado que ya no existía su Hacedero. Su pequeño simplemente no estaba. No le habían dado más explicaciones. Quizá un pequeño nacido de ella no tenía futuro… quizá la Diosa le había castigado por no cuidarlo entonces, por no dejarlo todo e irse con él…. O quizá simplemente no debía vivir. Era algo que ella llevaría muy dentro para siempre y que seguro que le produciría dolor y nostalgia de lo que pudo haber sido.

Descansaron en Arenas Limpias. La población salió a recibirlos con gran alegría. Los gobernadores, con su bebé, abrazaron a Aricia con cariño.

—¿Y vuestro hijo?

—Está confinado en sus aposentos. Comprendedlo, princesa, es nuestro hijo… no podemos encarcelarlo…

—Como él os hizo… ¿a pesar de que su madre iba a tener al bebé? —Aricia hizo que ambos bajaran la cabeza.

—Mi señora, nosotros permaneceremos fiel a vuestra madre, y mantendrems a nuestro hijo fuera de cualquier conspiración.

–Está bien, confío en vuestro juicio.

Mientras las monturas se refrescaban y eran alimentadas, Aricia se acercó a la orilla del Mar Profundo. Parecía que habían pasado años desde que ella se sumergió por primera vez allí, de la mano de Hazaña. Confiaba plenamente en él y fue gracias a sus enseñanzas que ella pudo adaptarse al medio acuático. El mar parecía un espejo y el leve sonido de las olas la tranquilizó. «Por estas mismas fechas fue», se dio cuenta de repente.

Unos suaves pasos se acercaron. Su fiel Pulgoso, que siempre había estado a su lado, y que era el único que conocía toda la verdad, le traía una de las más bonitas rosas blancas de Arenas Limpias.

—Para vuestro bebé.

Aricia asintió sin hablar. Si le decía algo, seguramente rompería a llorar. Echó la rosa al mar y vio como poco a poco se fuera alejando, despidiendo a su bebé perdido y porque debía cerrar de una vez el episodio de su primer amor. Ahora sus pensamientos se dirigirían sólo al bienestar del reino, a su futuro esposo Hans, que había disuelto el matrimonio con su prima y con el que pronto se desposaría, tal y como estaba pactado desde el principio.

Lagma también se había despedido de ella. Ya había vuelto a su casa, incluso su prometido la había esperado todo este tiempo y pronto se casaría. Se la veía radiante y agradecida. La vida comenzaba para ella.

Tras descansar lo necesario, partieron hacia Isla Niebla. El frío comenzó a notarse desde que cruzaron la estrecha península que conectaba con el continente.

En isla Niebla habían desaparecido los pocos fieles a Esra y los habitantes que quedaban parecían bastante más cerca de la reina auténtica. Aricia dejó allí a un eficiente capataz para organizar el castillo. Esra subió a sus habitaciones sin decir nada, ni mirarla.

Aricia miró a Pulgoso y se encogió de hombros.

—Espero que cuide de su bebé al menos. Nos vamos, ¿quieres volar un poco?

Pulgoso se estremeció ligeramente. Estaba seguro con Aricia, pero volar y hacer cabriolas en el aire no era lo suyo. Aunque con el estado de ánimo de la princesa, suponía que volarían tranquilos.

Serena les había seguido por el aire y ya estaba en el patio del castillo preparada para recogerlos.

Aricia montó y Pulgoso detrás. Ahora tenían una hermosa silla labrada en cuero con dos puestos y sujeciones. Mucho más cómodo y seguro, sobre todo para el pequeño gnomo. Salieron volando hacia la Llanura Arbórea.

Una vez que se elevaron de la isla y la niebla quedó por debajo de ellos, el cielo comenzó a brillar. El sol primaveral calentaba sus huesos y el olor a fresco y a vida inundaba su olfato. Aricia se sintió feliz y libre, como siempre que volaba a lomos de su águila blanca. Ahí es donde olvidaba sus problemas y era ella misma. Un par de silfos mensajeros se cruzaron con ella saludándola con respeto. «La Liberadora», la llamaban entre los elementales, le había confesado Pulgoso. Ella no sabía si era digna de ese sobrenombre, pero lo aceptaba.

Al cabo de unas horas de vuelo por encima de las Montañas del Más Allá, la Llanura Arbórea comenzó a vislumbrarse.

Aricia había enviado un grupo de soldados y un ama de cría a recoger a sus hermanas, que llegarían más o menos a la par que ellos. Se había negado a dejarlas allí, al cuidado de su abuela, que tan poco las había apoyado. No quería que dedicaran su vida a la Diosa si ellas no lo deseaban. Así que las llevaría a palacio, dijese lo que fuera su abuela y si cuando eran adultas decidían ser Malakkas, ella no se opondría.

Después de todo lo que había pasado, ya no aceptaría ninguna orden que no le pareciera razonable, viniera de su abuela, o de la misma Diosa.

Un revuelo se organizó en la ciudad. Todos sabían que la verdadera reina estaba prácticamente en su trono y que Aricia había llevado a las tropas contra la usurpadora con éxito. Los elementales que habían contribuido a ello, contaban heroicidades de las mujeres, pero también de sus propios compañeros, haciendo que la batalla fuera una gesta heróica que no se olvidaría en cientos de años.

Serena posó sus garras en el centro de la Plaza de la Diosa. Aricia quería demostrar desde el primer momento que ella estaba ahora al mando y que sus hermanas se irían con ella. La abuela salió a recibirla, seria, como siempre. Ella se bajó de un salto seguida de Pulgoso que se sentía ciertamente mareado. Las últimas cabriolas de la joven -aunque le había prometido que no las haría- habían conducido la comida del estómago a la boca.

Musguete apareció con las dos pequeñas enseguida. Aricia saludó levemente a su abuela y se lanzó a abrazar a sus hermanas.

—Has venido pronto, joven princesa —su abuela se dirigió a ella respetuosamente.

—He venido por mis hermanas y para hablar con la Diosa.

—Tus hermanas…

—No hay nada que discutir, sacerdotisa. Mis hermanas se irán a Etherea con mi madre -tu hija- y cuando sean adultas decidirán. En unas horas llegarán mis tropas a buscarlas.

—Bien, ya veo que no hay nada que discutir. Haz lo que desees.

La sacerdotisa se retiró sin decir nada más. Su rostro más serio no auguraba su buena relación con la princesa. Pero ella quería demostrar que la Llanura Arbórea estaba supeditada a Asandala, a la reina, y no toleraría que, si alguien disputaba el trono, no le apoyasen.

Aricia se dirigió junto a Musguete hacia una pequeña casita donde se había instalado con las niñas. «Ni siquiera las tuvo con ella, y son sus nietas».

—Musguete, antes de marcharnos y mientras preparas todo, Pulgoso te ayudará, tengo que visitar el templo de la Diosa. Después nos iremos.

—Deberías visitar la ciudad, princesa, la gente desea verte.

—Está bien, pero esta noche ya no vamos a dormir aquí.

Musguete asintió. Ella también estaba deseando salir de ese ambiente tan estirado donde no le dejaban guardar nada de lo que «encontraba» casualmente.

Aricia paseó por la ciudad saludando a sus habitantes que se inclinaban respetuosos, y finalmente se dirigió hacia la zona oeste; cruzó el puente decidida. Aún no había encontrado la Piedra Madre, sólo el medallón que la contenía. ¿La Diosa le estaba engañando?

Entró en el círculo de columnas con el altar central. Como siempre, la temperatura cambió. El olor dulce de las flores inundó sus sentidos y una suave brisa movió su camisa. Se había quitado las calzas antes de entrar y sólo llevaba una leve camisa blanca, sin botas, sin su puñal; se había presentado a la Diosa tal cual.

Miró a través de las columnas, hacia la pasarela, un grupo de personas llegaban allí entonces. Vio con sorpresa que era ella, hace unos meses, cuando llegó por primera vez a la Llanura. Sus miradas se cruzaron sin saberlo.

—Eras una niña entonces, y ahora eres toda una mujer. Te has transformado, Aricia.

La Diosa Luna apareció tras ella, posando su cálida mano en el hombro de la joven y llenándola de amor. Su cuerpo se estremeció por la energía que la Diosa poseía.

Aricia se volvió.

—He fracasado. No encontré la Piedra Madre. Tal vez sea el fin de Asandala y de todos los que la habitan.

—Aricia, ¡has realizado verdaderas proezas! Has sufrido, has amado, has luchado, y no te has rendido. La Piedra Madre está más cerca de lo que tú crees.

La joven la miró interrogante.

—¿Me has hecho buscar la piedra por toda Asandala y estaba aquí en la Llanura?

La Diosa rio levemente.

—Eres impulsiva, Aricia, y de genio vivo. Eso me gusta, porque no eres dócil y no te dejarás influenciar por los demás cuando seas reina. Muéstrame el medallón.

La princesa estiró el cordón del cuello poniendo en sus manos el medallón circular con las inscripciones en lenguaje antiguo. El hueco en el centro seguía estando vacío.

—¿Puedes hacer algo sin cuestionarme? ¿Puedes tener fé en mi?

Aricia asintió.

—Échate sobre el altar y descúbrete tu vientre. —la joven lo hizo sin hablar— y ahora, pon el medallón en tu ombligo, haciendo coincidir el centro en él.

Aricia puso el medallón tal y como la reina le había dicho sin saber muy bien por qué. El medallón comenzó a calentarse y se pegó a su piel como si estuviera hecho de lava caliente que se funde con la roca. Una luz salió de su ombligo y atravesó el hueco. La Diosa se puso encima de ella, a un palmo más o menos flotando en el aire. Su ombligo se conectó con el de Aricia y la luz le atravesó como un cordón umbilical que las conectaba.

Aricia sintió una gran carga de energía que le atravesó todo el cuerpo, elevándola del altar. Fue como si un rayo la hubiera atravesado, pero sin dañarla. La Diosa volvió a ponerse de pie. Aricia cerró los ojos para integrar todo lo que había sentido en ella.

Abrió los ojos y tocó su vientre. El medallón estaba allí, suavemente posado en su vientre, ya no fundido con él. Se incorporó despacito, pues aún estaba mareada. Recogió el medallón con ambas manos y vio que una preciosa gema iridiscente giraba en su interior. Se tocó el abdomen, su piedra también estaba allí. ¿Qué significaba esto?

—Tú eres el principio de una nueva estirpe, y a partir de ti, todas las mujeres que sean merecedoras tendrán una joya en su abdomen. Ya no se acabarán. Los dones de tu descendencia se repartirán según la necesidad de la época en que vivan. Y la magia se extenderá por todos tus hijos, nacidos o no nacidos.

—¿Asandala se salvará?

—Sí. Gracias a ti. Y te he hecho otro regalo.

—¿Qué regalo?

—Sé que tuviste un descendiente, Hacedero, pero que ha desaparecido, según te han dicho las Asrais. —Aricia entristeció la mirada— sé que no se puede sustituir un hijo por otro, pero te he regalado vida. Ahora mismo llevas en tu vientre a tu hija, y ella es sólo hija tuya, sin varón. Será una mujer muy especial, espero que puedas enseñarle a ser valiente y decidida, inteligente y resuelta, como tú lo eres.

Aricia se quedó sin palabras. Acarició su vientre y un leve cosquilleo, igual que la otra vez, sacudió su mano. No había pensado en ningún momento volver a ser madre, y, sin embargo, su más íntimo deseo era poder abrazar a su hijo. Ahora, a su hija. Sonrió feliz. Ahora ya podía volver a Etherea, ayudar a su madre a construir de nuevo el reino y mantener la paz.

***

Hans acarició el vientre de su esposa. El que fuera hija o no de él no le importaba en absoluto. Paseaban por los jardines del palacio, absorbiendo los múltiples colores de las flores que Amy había decidido plantar. El dulce olor de la primavera en Etherea era el momento ideal para la boda de su hermana. Había sido una ceremonia bellísima, rodeada de todas sus hermanas. Su padre hubiera estado muy orgulloso de su esposa y sus hijas.

—Ojalá hubiera estado mi padre…

—Seguro que,

de alguna forma, estaba.

Aricia asintió, se reclinó sobre un árbol, cansada por el peso del bebé.

—Te quiero, Aricia.

Ella sonrió. Su segunda visión se había cumplido. Excepto porque ella no podía decirle que le amaba. Su primer amor siempre estaría con ella, sin que pudiera evitarlo.

***

—¿Quién era esa hermosa mujer? —insistió por enésima vez Vivaz.

El rubio niño se sentaba en la roca mirando Etherea con sus soñadores ojos azules. Su padre lo miró resignado. A pesar de los meses pasados no había olvidado a la princesa. Se había dado cuenta de lo hermosa que era, de lo turbado que se había quedado tras encontrarse cara a cara con su único y verdadero amor. Aún le dolía el pecho tras ver el rostro decepcionado tras ver su fría respuesta.

Pero era lo mejor para ella. Ella debía ser reina de toda Asandala y él era un sirénido cuyo lugar era el fondo del Mar Profundo. No podría vivir en Etherea ni ella en Terramar. Ella debía desposarse con el príncipe de Ignicia, unir las tierras, reinar sobre Asandala. Tener herederas con la joya para que su estirpe permaneciera. Se mantendría alejado y también le mantendría alejado a él. Era lo único que le quedaba de su breve, pero intenso amor.

—Esa hermosa mujer, Vivaz, era tu madre.

FIN

Epílogo

Querido lector, querida lectora. ¿Esto se acaba aquí? Supongo que tendrás preguntas, puesto que la historia y el mundo de Asandala es mucho más de lo que aparece en este libro.

Ya te adelanto que no va a haber una segunda parte, pero… puede ser que Asandala nos regale otras crónicas.

Aricia ya ha vivido su historia, y aunque creo que le queda algo por hacer, dejará paso a nuevos habitantes de Asandala.

Tenemos a Mireta, la hija de Aricia, nacida gracias a la Diosa e influenciada por el poder de la Piedra Madre cuando estaba en su vientre. ¿Qué dones habrá traído al nacer? ¿Cuál será su objetivo en el reino?

Sahga es hija de Esra y Zut (y no de Hans como ella afirmaba). Concebida cuando su madre portaba la piedra. Ella ha nacido también con una piedra muy extraña, muy particular. Su madre ha recibido sabia blanca de las hadas de Isla Niebla, con el ánimo de obtener más poder para su hija. ¿Qué será capaz de hacer? ¿Cómo será?

Y por supuesto, está Vivaz, el hijo de Aricia y Hazaña, medio humano, medio sirénido, ha heredado lo mejor de ambos mundos. Es capaz de hablar con animales míticos como la Ballena Azul, aquella que vive en el fondo del Mar Produndo desde hace más de mil años y que conoce la historia de la humanidad. La verdadera historia de Asandala.

Cuando se la cuente al chico, el joven no podrá resistirse a viajar mucho más lejos de la ciudad del Más Allá. ¿Irá con alguien? ¿Qué descubrirá? ¿Habrá algo? ¿Ciudades, personas’ ¿Serán una amenaza para Asandala?

¿Y qué hay de Sindra, de Ansiri, de Amy y su esposo, y de las gemelas Rosiri y Beri? ¿qué será de su vida?

Puede que cuando leas este epílogo ya haya un libro más, puede que no.

En cualquier caso, me encantaría saber tu opinión. ¿Qué historia te atrae más? ¿La de uno de los tres? ¿los tres en la misma?

¿Qué te parece si me escribes y me lo cuentas?

He preparado un formulario en Google y si quieres te animo a contestarme:

https://goo.gl/forms/Z1XE75pQMyzHS3eU2

Y si quieres puedes enviarme un correo. Te prometo contestar. (A menos que reciba miles de correos y me colapse, entonces tardaría un poquito más.)

Mi correo es anneaband@gmail.com

¡Gracias por todo!

Contenido Adicional

Dentro de la página web www.asandala.com encontrarás un contenido adicional, sólo para ti, protegido por contraseña.

Es un contenido que da sentido a algunas partes del libro y que no pude introducir en él sin hacerlo demasiado pesado.

Explica algunas de las dudas y hechos que no quedan cerrados en el libro. Iré escribiendo pequeñas historias porque todas ellas están en mi cabeza, tan solo es cuestión de escribirlas en el blog.

Por eso, querido lector, querida lectora, si crees que alguna cuestión queda sin resolver claramente, escríbeme a anneaband@gmail.com y cuéntame tu duda. Seguramente esa historia estaba en mi, pero puede que no la escribiera por algún motivo.

La contraseña para entrar en esta zona privada es el nombre de un personaje: Hacedero. ¿te suena? Espero que si porque no se nombra mucho.

Los personajes

No hay cientos de personajes y tampoco hay relaciones complicadas; aun así, he querido hacer una pequeña lista con los principales personajes. Recuerda que en mi blog de www.asandala.com tienes algunas historias de ellos.

Aquí te pongo una lista de los principales.

        Adala: asrai.

        Amy: hermana de Aricia

        Ari: abuela de Aricia.

        Aricia: princesa de Asandala y protagonista.

        Asrais: las hadas de las aguas limpias.

        Emosri: reina usurpadora, gemela de Maisiri.

        Evelia: joven sacerdotisa de la Llanura Arbórea.

        Esra: prima de Aricia e hija de Emosri.

        Gerar: primo de Hans de Ignicia. Y también Némesis.

        Gianna: humana niñera de las princesas.

        Guardamar: rey de Terramar.

        Habbo: general y futuro esposo de Amy.

        Hacedero/Vivaz: hijo de Hazaña y Aricia.

        Hacha: sílfide tutora de Aricia.

        Hans: príncipe de Ignicia.

        Hazaña /Azién: sirénido y compañero de Aricia

        Hediondo, troll triste de la Laguna Negra.

        Hemor: rey de Asandala.

        Humedal: rey de los elementales del agua y abuelo de Guardarmar.

        Lagma: joven de Arenas Limpias, descendiente de sirénidos

        Némesis: el rey de los nómadas.

        Maisiri: reina de Asandala.

        Mekko; príncipe de Terramar.

        Michu, descendiente de sirénidos, tata de las princesas.

        Musguete: hada raicera. Curandera.

        Pulgoso: gnomo de tierra fiel a Aricia.

        Rosablanca: hada del bosque.

        Temor: sirénido guardían de Mekko.

        Tersea: madre y esposa de Némesis, de la ciudad del Más Allá.

        Seiri: hermana de Maisiri y reina de Terramar.

        Serena: águila de Aricia

        Sueño: silfo tutor de Aricia.

        Vermigar: reina de Solterra.

        Yleva: hada cuidadora de las princesas de Asandala

        Zut: general traidor

Agradecimientos

Ante todo, quiero decir que con este libro me siento muy agradecida a muchas personas.

La primera vez que Aricia vino volando montada en Serena fue en durante una meditación en clase de Tao Yin de mi profesora Raquel Senac. Tuvo el acertado tino de poner para esa meditación el tema de Tina Turner “Lotus Sutra”. Mi mente, que ya de por sí es inquieta, comenzó a volar a lomos de una maravillosa águila, entre las nubes esponjosas y al bajar del cielo, descubrí que me hallaba en un puerto, dentro de un reino entre las nubes, un lugar mágico, con cúpulas doradas y casas blancas, elegantes, con pequeños seres mágicos, que fueron incorporándose a la historia de forma natural.

Gracias a esa canción y a ese momento, nació esta historia. Y no sería justo no nombrarla. Además de que es una mujer maravillosa, que transmite una paz increíble.

Si queréis escuchar la canción a la que me refiero mientras leeis el libro aquí está el enlace:

https://youtu.be/OBgN849_nOs

Por supuesto estoy tan agradecida a Alba Palacio, mi ilustradora favorita, que ya ha me ha obsequiado con otras portadas, como las de Vampiro Normal, y que estoy segura de que me lee la mente ??, pues ha sido capaz de extraer de ella a los protagonistas de esta novela.

Soy afortunada de tenerla como compañera de viaje, pues espero que esté siempre en mi vida y en mi familia. El lector o lectora hará bien en no perderla de vista, pues su carrera está dirigida hacia las estrellas. Visita su web y te asombrarás del resto de sus obras.

www.albapalacio.com

Quiero nombrar a Rosablanca Pérez, una gran amiga, experta en asuntos como masajes descontracturantes o reiki, sin nombrar otros, porque la lista sería larga. Con ella, y mientras descargaba mis cervicales, hemos hablado de la historia, y es tan buena persona, tan buena amiga que quise nombrar a uno de los bondadosos personajes que aparece, el hada de los bosques. Eso va por ti, guapa.

Otra de mis grandes amigas es Ana Belén Mena. Una gran profesional del coaching. Ella es capaz de transformar tu vida, y como compañera de camino, siempre está a mi lado, lo que agradezco de corazón. También podéis visitar su web:

www.atreveteabrillar.com

Qué decir de mis hermanas. A mi hermana pequeña Eva le dediqué la novela ganadora del Certamen Literario de Romántica Juvenil de Bubok. Se lo merecía totalmente. Ella es como mi hermana gemela, aunque nos llevemos seis años. Siempre puedes contar con ella, es pura luz: generosa, bella, inteligente… y siempre dispuesta a leer mis novelas, a decirme lo que le parecen y a animarme si lo necesito.

Igual que mi hermana Rosario, veraz crítica, muy sincera, si no le gusta lo dice, y viniendo de una profesora, que lee muchísimo, sus comentarios son imprescindibles para mi. No quiero dejarme a mis sobrinos Rocío y Eduardo, almas sensibles que caminan con paso fuerte por la vida.

Tengo dos hermanas más. Ana, a la que no le gusta leer en ebook, pero no se ha perdido ningún evento de los que he participado, siento en mi su apoyo y su afecto, y lee todos mis libros en papel, igual que sus brillantes hijas Isabel y Laura. Lola es mi hermana mayor. Por supuesto ahí está su apoyo, compartiendo mis eventos, leyendo mis libros y regalándome acertados comentarios; estando ahí para lo que haga falta. Besitos también para mi guapo sobrino Juan.

Un cariño especial a mi padre, Manuel, que ya hace años que no está en este plano. Creo que estaría orgulloso de lo que estoy haciendo. Siempre noté que lo estaba de mi. Y que un padre esté orgulloso de una, reafirma mucho tu personalidad. Siento que he heredado de él su sentido del trabajo y su honradez.

Por supuesto mi queridísima madre, María Dolores. Ella de joven dibujaba y escribía. Supongo que me viene de ella mi afición artística (y el color de ojos). Es una de las personas más importantes de mi vida, por supuesto. Y la verdadera muestra del orgullo materno por sus hijas y nietos. Me encanta que sea tan inteligente, tan despierta, incluso con su edad. Me siento muy orgullosa de ella porque su vida no ha sido un lecho de rosas, con seis hijos y trabajando, es mi referente.

No quiero alargarme más. Como en otras novelas he agradecido a mi esposo Marcelo y mis hijos, en esta no los voy a nombrar mucho, aunque por supuesto son imprescindibles en mi vida, ellos, Marcelo y Alejandro, Ruth y Alba.

Sobre mi

Estimado lector, estimada lectora. Puede que me conozcas si has visitado mi web www.anneaband.com o la nueva www.asandala.com donde encontrarás, en la primera relatos cortos y sobre mis otros libros.

En la segunda encontrarás historias cortas sobre algunos de los personajes, sobre los reinos, cosas variadas…

Yo no me llamo Anne. Me llamo Yolanda. Trabajo como informática, dando clases y diseñando web, entre otras cosas como editar libros para otras personas. Al menos, de momento, no puedo dedicarme solo a escribir. Quizá cuando estés leyendo esto ya lo haga… quién sabe.

¿Desde cuándo escribo? O más bien, ¿desde cuándo no lo hago? Creo que es como pintar, creo que ya nací haciéndolo.

De pequeña le contaba cuentos a mi hermana Eva, y escribía diarios, historias cortas… luego le conté cuentos a mis hijos y mis sobrinas. Y de vez en cuando escribía, pero sin continuidad.

A raíz de empezar a trabajar como freelance con temas informáticos y también por mi taller artístico, me aficioné a escribir en blogs, cosas de manualidades, tutoriales, y después, artículos varios, para mi y para mis clientes.

Cada vez tenía más facilidad para escribir e iba puliendo mi estilo. Porque soñar, siempre he soñado historias, pero no las llegaba a escribir… hasta hace relativamente poco tiempo.

Comencé de forma casi casual a escribir y cada vez que tenía una buena idea, la ponía en papel. (Así tengo una carpeta llenita de historias preparadas para que Anne las escriba).

Autopubliqué mi primera novela en febrero de 2016, “La espía enamorada”, aunque no fue la primera que escribí. La primera historia que me vino durante meses y meses fue “Amor Incondicional”, que publiqué en agosto de 2016, y también ese año autopubliqué “Vampiro Normal I” y “Vampiro Normal II” en marzo de ese mismo año.

Esas primeras novelas, aunque he corregido algunas, no son como las siguientes. No sabía tanto, no había hecho tantos cursos sobre todo en el tema de maquetación, así que es posible que no tengan el estilo que tengo ahora.

Creo que el salto a “Bienvenida al Purgatorio” que publiqué en abril de 2017 y sobre todo “El despertar de las Brujas” que publiqué en marzo de 2018 fue bastante notable. Poco a poco iba mejorando.

En marzo de 2018 presenté un relato corto de fantasía “La maldición de la Befana” al concurso de la editorial Khabox Sueños Etéreos, y junto con otros siete relatos, me quedé finalista y decidieron hacer un libro con todos los relatos. Fue un gran estímulo para mi.

Pero ya en mayo cuando me dijeron que había ganado el Certamen de Romántica Juvenil de Bubok, fue “la leche”. “Una Boda por Contrato” fue el libro ganador. Una verdadera sorpresa.

Supongo que cuando una se presenta a un concurso, sin ser conocida, sin tener “padrinos”, realmente no piensas que vas a ganar. Aún no me lo creo. Pero así fue. ¡Gané! Y a partir de ahí, firmas de libros, entrevistas…

He de decir que yo me tomo muy en serio mi carrera como escritora. Escribo en mi blog, en redes sociales, he hecho muchos cursos, másters de escritura creativa… porque cuando me pongo a algo, o me pongo al 100% o nada.

Ya aprovecho para decirte que para un congreso virtual hice un mini cursito de tres claves para convertir tu hobby en profesión, hablando de escritura, al que te puedes apuntar si quieres aquí:

http://yolandapallas.com/regalo/

Es gratis.

Así de paso, conoces mi otra faceta, la de informática.

Y bueno, para despedirme porque la verdad me he alargado un poco… quiero darte las gracias a ti, lector o lectora, gracias por estar aquí, por este apoyo, y porque sin ti, no tendría ningún sentido esto.

Si puedes, y según donde hayas comprado este libro, si ves que hay opción para valorar o comentarlo, te lo agradecería mucho.

Siempre leo los comentarios.

En fin, si es muy malo el comentario, -espero que no-casi te pediría que me escribieras directamente a anneaband@gmail.com por favor, que ver un comentario malo puede desanimar a la gente de leerlo… Espero que no sea así.

Me despido después de con estas líneas me conozcas un poco más y deseándote lo mejor. Y esperando volver a verte.

Un gran abrazo

Anne