Tres novios para Navidad

Tres Novios para Navidad

Annabeth Berkley

© Annabeth Berkley, diciembre 2020

Correcciones: Yolanda Pallás

Diseño de cubierta: Roma García

www.annabethberkley.com

annabethberkley@gmail.com

Reservados todos los derechos. No se permite la reproducción total o parcial de esta obra, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio (electrónico, mecánico, fotocopia, grabación u otros) sin autorización previa y por escrito de los titulares del copyright. La infracción de dichos derechos puede constituir un delito contra la propiedad intelectual.

Honraré la Navidad en mi corazón y

trataré de mantenerlo todo el año.

Charles Dickens

Con todo mi cariño para quienes se atreven

a soltar el pasado y a confiar en el futuro.

Tres novios para Navidad  

Pasaban unos minutos de las once de la mañana. Kelsey Barret aparcó el coche frente a la bonita casa de dos plantas que tan gratos recuerdos le traía. El pequeño jardín delantero estaba totalmente cubierto por la nieve, armonizando con el color que todavía conservaba la fachada.

Le hacía mucha ilusión volver a Nutville, en Denver, y celebrar la Navidad, como tantas veces había hecho con sus primas cuando eran niñas.

Por entonces, todos los problemas se solucionaban con un chocolate caliente y con unas galletas de canela y jengibre, las favoritas de su abuela.

Necesitaba ese momento de reflexión, ese momento de conectar con sus orígenes para encaminar de nuevo sus pasos. No esperaba que Damien rompiera con ella en la última videollamada que habían tenido.

Era cierto que el traslado a Seattle de su empresa a los tres meses de conocerse no les había facilitado la relación, pero se habían acomodado a ella, o por lo menos, así lo había sentido.

Poco después de ese momento, había llegado a su trabajo en la cafetería, decepcionada y baja de ánimo, así que cuando el jefe les había comunicado su intención de cerrar la cafetería para final de año, ella se había ofrecido para irse antes.

Llevaba tiempo sintiéndose sin ánimo en el trabajo. No le veía el sentido a seguir en un sitio con fecha de caducidad fijada. ¿Así, con qué ilusión iba a preparar las galletas de Navidad que hacía todos los años para esa fecha y que vendían en el mostrador?

Su vida necesitaba un cambio. Suspiró. ¿Y qué mejor sitio para pensar en él que en el hogar del que tenía tan buenos recuerdos?

Había llamado a sus primas para compartirles su decisión y a ambas les había parecido una buena idea acompañarla, así que esperaba que se reunieran con ella en las próximas horas. Aún quedaban tres semanas para Navidad.

Atravesó el jardín, hundiéndose en la nieve hasta los tobillos. Sentía frío, era incómodo, pero no podía evitar sonreír mientras andaba hasta la puerta. Cuando entró, la nostalgia y el cariño que sentía por su abuela la invadieron emocionándola.

Empezó a levantar las persianas de la planta baja mientras retiraba las sábanas blancas que cubrían los muebles. No había vuelto allí desde el fallecimiento de su abuela hacía dos años, pero todo se veía muy limpio.

Abrió las ventanas para ventilar y subió al piso superior para hacer lo mismo. Cientos de recuerdos le hicieron sonreír cuando abrió la habitación con tres camas que siempre habían compartido. Seguía pintada de color rosa y en el espejo todavía estaban pegadas algunas de las fotos de su adolescencia.

Se vio reflejada en él. Físicamente no había cambiado mucho. Seguía con su melena rizada a la altura de los hombros y había mantenido su figura. Quería pensar que sus ojos marrones brillaban tanto como en esos recuerdos.

Sonriendo, bajó a la planta principal para cerrar las ventanas. Todavía no se había quitado el abrigo y no pensaba hacerlo hasta que la casa se caldeara lo suficiente.  Supuso que el siguiente paso sería llenar la despensa. Fue hacia la cocina y sobre la mesa, junto a su bolso, había un gato naranja curioseando su contenido.

Se extrañó mucho, pero no pudo evitar sonreír. Cerró la ventana de la cocina. Sería uno de los gatos de la señora Simmons, la vecina de la casa de al lado. Lo cogió en brazos amorosamente y fue dispuesta a devolvérselo y a saludarla.

La entrada hacia su casa estaba despejada de nieve y dos renos navideños la decoraban. Esas eran dos cosas que ella debería hacer. Limpiar la entrada y decorarla, pero esperaría a los niños de Faye para esto último. La nieve de la entrada le urgía más. Si Charlize estropeara sus carísimos zapatos de marca por la nieve se lo recordaría siempre. Aún le recordaba la vez que le había manchado su vestido con el glaseado de un bizcocho de zanahoria justo antes de su cita con uno de sus numerosos pretendientes.

Llamó a la puerta enérgica. El sol, que brillaba ligeramente, no conseguía que ella entrara en calor. No fue la señora Simmons quien le abrió la puerta.

Un hombre joven más alto que ella, de cabello oscuro y despeinado con bonitos ojos azules y tremendamente guapo la dejó sin palabras.

Erik Stevens se sorprendió al ver a una desconocida muy bonita frente a su puerta con uno de sus gatos. Supuso que venía a devolvérselo.

Se lo cogió de los brazos.

—Perdona —le dijo con una sonrisa agradecida—. Se debió escapar.

—Sí… me apareció en la cocina —le señaló distraída la casa.

—¿Te has mudado a la casa de los Barret?

—No, solo vengo a pasar unos días.

—La Navidad —le sonrió mostrando unos dientes perfectos con una sonrisa perfecta.

—Sí, la Navidad —le confirmó devolviéndole la sonrisa y colocándose coqueta un mechón de su cabello detrás de la oreja—. ¿Está la señora Simmons?

¿Cuánto tiempo hacía que no veía a un hombre tan guapo?

—No, lo siento. Por lo que sé, la señora Simmons falleció —le respondió el joven—. Compré esta casa cuando me destinaron aquí. Los cuatro gatos que había dentro fueron parte del lote. Arthur es el más aventurero.

Kelsey sintió su fallecimiento. La señora Simmons había sido muy buena amiga de su abuela. Siempre había tenido gatos y les dejaba jugar con ellos siempre que querían. Miró al gato naranja acariciándole la cabeza.

Observó la imagen que tenía frente a ella con una sonrisa. El nuevo ocupante de la casa, además de guapo, era amable con los vecinos y cariñoso con los animales. ¿Se podía pedir más? Decidió no pensar en ello. Probablemente estaba casado y aunque no lo estuviera, ella tenía demasiado en lo que pensar en ese momento.

—Bueno, será mejor que me vaya —se despidió haciendo un esfuerzo por dejar de mirarle—. Tengo mucho por hacer.

—¿Has venido sola? —le preguntó Erik directamente en un intento por saber algo más de ella.

Le gustaba su sonrisa, natural y confiada, y se había fijado en el gesto que había hecho al enterarse del fallecimiento de la propietaria de la casa. Además, le gustaban los gatos, así que supuso que era buena persona. No estaba acostumbrado a ver chicas nuevas por el pueblo.

—Sí —le respondió Kelsey, ligeramente ruborizada—. Bueno, no. Es decir, mis primas vendrán en unos días.

Quizá había sido muy rápida contestándole. Quizá él tampoco tuviera pareja y no le importaría tener una para las fiestas navideñas que se acercaban. Ella no llevaba idea de irse de allí antes de fin de año. Quizá podían quedar a tomar algo, algún día. No le vendría mal distraerse un poco de tanta decepción acumulada como sentía que tenía.

—Me llamo Erik Stevens —se presentó—. Ya sabes dónde estoy si necesitas algo.

—Kelsey Barret —se presentó ella sonriendo antes de volver hacia su casa.

Le había gustado su vecino, no iba a negarlo. Subió a cerrar las ventanas del piso de arriba con una sonrisa en los labios, y puso la calefacción. La chimenea encendida en el salón era algo muy romántico, pero la calefacción por toda la casa era algo más práctico y cómodo, y era lo que realmente necesitaba para entrar en calor.

Eso y tomar algo caliente, decidió. Así que lo siguiente que pensó fue en ir al supermercado para rellenar la despensa. Sus primas se lo agradecerían. No sabía cuándo llegarían, pero esperaba tenerlo todo preparado para entonces.

Serían tres semanas maravillosas y perfectas para pensar en su futuro y disfrutar de la Navidad como solían hacer cuando eran niñas.

Kelsey fue andando hasta el lugar donde recordaba que estaba el supermercado. Le encantaba volver a caminar por las bonitas calles de las que tantos recuerdos tenía. Ya estaban decoradas con los entrañables adornos navideños, y pequeños montículos de nieve realzaban su belleza. Se respiraba Navidad en cada rincón.

El primer sitio donde pensaba parar era en la pastelería de la señora Clarks para comerse una de sus deliciosas galletas de canela y jengibre. No había probado ninguna mejor en la vida, y estaba deseando recordar los sabores de la infancia. Ella también las hacía buenas, teniendo como base la receta de su abuela, pero las de la señora Clarks tenían algo especial.

Se quedó parada frente a la puerta leyendo un cartel. Cerrado. ¿Cerrado? ¿Cómo podía ser? Pegó su cara al cristal del escaparate. Dentro, todo estaba tal y como lo recordaba. Los muebles, las vitrinas, los carteles, los expositores… pero todo vacío. ¿Qué había pasado?

Entró en el local de al lado sin prestar atención a lo que vendía.

—Perdone… —llamó la atención del señor de pelo canoso que había tras el mostrador—. ¿Qué ha ocurrido con la pastelería de la señora Clarks? Hacía tiempo que no venía por aquí y me la he encontrado cerrada.

—¿Tú no eres una de las nietas de Cinthya Barret?

—Sí —le respondió risueña, orgullosa de ser reconocida.

—Una gran mujer, tu abuela —comentó el señor de ojos oscuros—. ¿Qué buscabas? ¿Puedo ayudarte en algo?

Kelsey miró distraida a su alrededor. Las vitrinas y las estanterías tenían multitud de bonitos colgantes, pulseras, relojes, abalorios y complementos variados en general. 

—Eh… sí….

Recordó que no había comprado los regalos de Navidad para sus primas. Se llevo tres colgantes con diferentes piedras preciosas engarzadas, y dos relojes con motivos de animales para sus sobrinos. Seguro que les encantaban.

—¿Cuánto tiempo hace que cerró la señora Clarks? —le preguntó mientras pagaba.

—Van a ser dos Navidades las que llevemos sin ella. Su hermana se rompió una pierna y necesitaba ayuda. Así que dejó todo y se fue con ella. Lo último que sé es que se mudaron a un complejo residencial en Los Ángeles.

—¿Dos navidades? ¿Y dónde se compran las galletas?

—Bueno, tienes galletas en los supermercados, y en alguna cafetería de la calle principal.

—¿Y los cupcakes? ¿O el chocolate con nata y canela que preparaba?

El hombre se encogió de hombros con una sonrisa.

—Supongo que los tiempos cambian.

Kelsey asintió contrariada. Tras despedirse, fue con el ceño fruncido al supermercado. No podía celebrar la Navidad sin galletas, cupcakes o chocolate caliente. Decidió comprar los ingredientes y prepararlo ella en casa. ¿Qué clase de Navidad sería esa? Sus sobrinos se merecían disfrutar de la misma Navidad que habían disfrutado ellas cuando eran niñas, y más, tras el divorcio de sus padres. Estas primeras fiestas sin su padre serían duras para ellos y para Faye, pero ella haría todo lo posible para que el dolor fuera el mínimo posible.

Cuando Kelsey llegó poco después frente a la puerta de su casa no pudo evitar sonreír de oreja a oreja. Tenía todo el camino despejado hasta la entrada. Miró hacia la casa de su guapísimo vecino. Cargada con las bolsas, fue directa a agradecérselo. Llamó a la puerta, pero nadie la abrió. Hizo una mueca y retrocedió sobre sus pasos para llegar a su casa.

Llevarle unas galletas caseras como las que pensaba hacer serían una muestra de agradecimiento. Algo normal y natural entre vecinos, pensó. Y una excusa perfecta para volver a verle.

El calor del hogar la recibió nada más entrar. Parecía que la calefacción había hecho su efecto y le daba la bienvenida.

En su fantasía, se imaginaba a su abuela sentada en una nube desde el cielo, mirándola. Seguro que estaba satisfecha de que volvieran a reunirse allí las primas, como cuando eran niñas.

Aunque seguían manteniendo un estrecho contacto, las rutinas diarias y las responsabilidades de cada una, no les dejaban mucho tiempo para verse.

Así que esa Navidad sería especial en muchos sentidos.

Pese a verse todo limpio, se puso uno de los delantales de su abuela, se remangó hasta los codos y limpió la acogedora cocina de arriba abajo. Los muebles de madera rústica seguían impecables después de tanto tiempo, y le traían muy gratos recuerdos. Dos horas más tarde, estaba más que dispuesta para empezar a hornear sus galletas.

Faye Barret suspiró cuando aparcó el coche detrás del de su prima junto a la puerta de la entrada. No recordaba la sensación de encontrar aparcamiento a la primera y en la puerta de donde quería ir. Sin duda, esas vacaciones le vendrían bien para recordar el aspecto amable de la vida, algo de lo que parecía dudar, y mucho, últimamente.

Se pasó la mano por su corta melena castaña. Cortarse el pelo era lo primero que se le había ocurrido hacer como señal del cambio que se veía obligada a dar. Apenas podía sujetárselo por detrás de las orejas, pero era muy cómodo y rápido de peinar. Eso era algo que agradecía para evitar encontrarse con sus tristes ojos verdes en el espejo del cuarto de baño cada mañana.

Necesitaba descansar, desconectar de su vida, encontrar un trabajo, recuperar la confianza en ella… mucho que hacer, pero nada que no pudiera esperar a que pasaran las fiestas navideñas.

Sus hijos también necesitaban desconectar de todo. Lo habían pasado bastante mal con el divorcio. Parecía que habían entendido que sus padres habían dejado de amarse, pero les costaba comprender que su padre no fuera a visitarles. Se había divorciado de ella, no de sus hijos, maldijo en silencio.

Se giró para mirarlos. Habían cumplido los siete años hacía un mes. Se habían quedado plácidamente dormidos en el viaje. Tan inocentes y confiados. Eran toda su vida. Se había prometido que nunca les faltaría de nada, así que reincorporarse al mundo laboral, después de diez años fuera de él, era una de sus prioridades.

Los zarandeó con suavidad por las rodillas. Emily se despertó antes que su hermano mellizo. Abrió sus expresivos ojos verdes y sonrió emocionada.

—Elliot, despierta, ya hemos llegado ¡y hay mucha nieve! —le dijo a su hermano mientras pasaba por encima de él para salir por la puerta que daba a la acera—. ¿Esta es la casa de la bisabuela?

Faye salió y se puso a su lado, admirando la fachada y el jardín nevado.

—Sí, cariño. Aquí nació el abuelo Gilbert, y sus hermanos, Franklin y Devon. Nosotras veníamos todos los veranos y las navidades a ver a nuestra abuela.

Emily la cogió de la mano con cariño.

—Qué lástima que ahora no esté, mamá —le dijo Emily—. Me hubiera encantado ir corriendo por este pasillo sin nieve y abrazarla.

—La tía Kelsey está adentro. Puedes ir corriendo para abrazarla a ella.

Emily lanzó una exclamación de alegría y salió corriendo hacia la puerta mientras Elliot salía del coche despacio, cabizbajo y taciturno.

—¿No tienes ganas de ver a tu tía? —le preguntó con paciencia.

—Sí, mamá —le dijo mientras empezaba a andar casi arrastrando los pies hacia la puerta de la casa.

Faye suspiró al verlo alejarse. Sacó las maletas del coche. Confiaba realmente que, pasar las vacaciones escolares en la casa de su infancia, animaría a sus hijos, o por lo menos, les haría olvidar los tristes momentos de los últimos meses.

Entró en la casa y dejó las maletas junto a la puerta de la entrada. Siguió las voces hasta la cocina. Olía de maravilla. Su querida prima Kelsey acababa de sacar del horno unas maravillosas galletas con formas de árbol de Navidad. Los recuerdos de la cocina familiar, de su abuela preparando galletas, de la inocencia perdida de la juventud… la invadieron de repente, haciendo que sus ojos se llenaran de lágrimas.

Kelsey sonrió nada más verla, pero frunció el ceño al notar lo sensible que estaba.

—Niños, subid a la planta de arriba, veréis que habitación tan bonita compartía vuestra mamá con las tías. Al primero que la encuentre le doy una galleta.

Emily, con su cabello castaño recogido en dos trenzas, salió de la cocina por delante de su hermano, emocionada. Elliot la siguió escaleras arriba.

Kelsey abrazó a Faye con cariño. Hablaban por teléfono con frecuencia y había empezado a creer que había aceptado ya su divorcio y había pasado página.

—¿Estás bien?

Faye asintió mirando hacia arriba y ahogando un suspiro.

—Sí. Ha sido un momento de bajón —le explicó—. He recordado a la abuela, a sus galletas, a nuestras confesiones en torno a esta mesa… Huele muy bien.

—¿Te puedes creer que la tienda de la señora Clarks está cerrada?

Faye abrió la boca sorprendida.

—¿Cómo puede ser? ¿Por eso estás haciendo galletas? —cogió una de la bandeja y empezó a soplar sobre ella para enfriarla.

—Bueno, por eso, por los niños, y por el nuevo vecino que nos ha despejado el camino de la entrada.

Faye la miró con una sonrisa divertida.

—¿No está la señora Simmons?

Kelsey negó con la cabeza.

—No, lo siento por ella, de verdad, pero ahora vive en su casa un hombre guapísimo al que le gustan los gatos.

—¿Los gatos?

—Sí —le explicó Kelsey pasando las galletas a una fuente—. Cuando abrí todo para ventilar la casa, un gato naranja entró por la ventana. Supuse que sería de ella, ya sabes que siempre tenía gatos…

—Cómo nos gustaba jugar con ellos —sonrió recordando mientras oía a los niños bajar a la carrera.

—Mamá ¿dormiremos en tu antigua habitación? —le preguntó Emily entrando en la cocina—. Tía Kelsey, encontré la habitación y he llegado la primera.

Elliot se quedó en silencio al lado de su hermana, esperando también su galleta.

—Por supuesto —les dijo Faye—. Voy a subir a deshacer las maletas, y después de comer nos daremos una vuelta por el pueblo. ¿La hamburguesería de Todd sigue en su sitio?

Kelsey asintió.

—En cuanto venga Charlize podemos ir a cenar hamburguesas —sugirió sonriendo.

—No creo que Charlize coma hamburguesas —le respondió Faye.

—También habrá ensaladas —Kelsey se encogió de hombros —. Espero que sigan preparando la misma salsa barbacoa.

—Eh, pero antes habrá que ir a buscar un árbol —les dijo Faye a sus hijos—. ¿Tenemos una sierra o un hacha? —miró a Kelsey.

Kelsey se encogió de hombros.

—De eso se encargaba siempre el abuelo y después tu padre… supongo que algo encontraremos en el sótano.

Faye asintió antes de salir de la cocina dispuesta a deshacer las maletas con rapidez para ayudar a Kelsey con la comida.

Sentía que había sido una muy buena idea volver a reunirse con sus primas en la casa familiar de los Barret. El espíritu de su abuela parecía estar presente con una gran sonrisa y un radiante corazón.

Kelsey cerró la puerta al salir la última.

—Ahora mismo vengo —les dijo a Faye y a los niños, que estaban emocionados junto al coche de su madre, dispuestos a encontrar el mejor árbol de Navidad para el salón.

Se dirigió con paso rápido hasta la casa de su apuesto vecino. Llevaba en la mano un plato de galletas cubierto con una servilleta de cuadros rojos. Era su agradecimiento por haberle quitado la nieve del camino hasta la entrada.

Erik abrió distraído cuando llamaron y sonrió al ver a su bonita vecina.

—Quería darte las gracias —le dijo ella dándole el plato.

—¿Por qué?

—Por quitar la nieve de la entrada esta mañana. Vine antes pero no estabas.

—No fue nada. Un detalle de buen vecino —miró las galletas del plato—. ¿Las has hecho tú?

Kelsey asintió.

—Un detalle de buena vecina —le sonrió.

—¡Vamos, tía Kelsey! —exclamó Emily saltando de emoción.

Erik se fijó en la joven y en los dos niños pequeños que había junto a un coche y que no recordaba haber visto por el pueblo.

—Son mi prima Faye y sus hijos, Emily y Elliot —le explicó Kelsey—. Nos vamos a por el árbol de Navidad. Es la primera vez que van al bosque a buscarlo.

Erik la miró extrañado.

—¿Al bosque? ¿Has pedido permiso al ayuntamiento para ello?

Kelsey lo miró extrañada.

—¿Qué? ¿A qué te refieres?

—Tienes dos granjas de abetos en las afueras de Nutville, en dirección hacia Denver. El ayuntamiento se ha puesto muy estricto con el tema de la tala de abetos y solo permite que sean esas dos granjas las que se dediquen a su comercialización.

—¿Qué? ¿Y entonces? ¿No podemos ir al bosque como cuando éramos pequeñas y escoger qué abeto talar?

Erik le sonrió, divertido.

—Cuando yo era pequeño me tenía que conformar con uno de plástico, el mismo año tras año, así que ir a cualquiera de las dos granjas es un buena opción.

Kelsey no supo disimular su decepción.

—Con lo que hemos tardado en encontrar el hacha del abuelo.

Erik sonrió.

—¿Ibais a cortarlo con un hacha?

Kelsey se encogió de hombros.

—¿No es así como se hace?

Erik negó con la cabeza.

—Ya no —miró a los niños que entraban en el coche de la joven del cabello corto—. ¿Dónde lo vais a cargar?

Kelsey miró el coche de su prima y luego a él.

—Supongo que me dirás que el coche es pequeño para cargar el árbol ¿no?

Erik se encogió de hombros.

—Siempre podéis pedir que os lo traigan a casa. Mañana a lo largo de la mañana te lo dejarían en la puerta.

Kelsey resopló.

—Lo pensábamos adornar esta noche. Viene Charlize, mi otra prima —miró a Erik con una mueca—. Si lo llego a saber no te traigo las galletas. Nos has estropeado los planes para una estupenda tarde en el bosque.

Erik sonrió sujetando hacia sí el plato de galletas por si Kelsey quería recuperarlo.

—Las galletas son mías —le aclaró—. Te he evitado una multa si os pillaban los forestales, una visita al hospital si os hacíais daño con el hacha, y un accidente si cargabais un árbol grande en ese coche tan pequeño.

—Pues no te voy a dar las gracias —le dijo Kelsey con los brazos en jarras fingiendo enfado—. A ver cómo se lo cuento yo a los niños.

Erik sonrió negando con la cabeza. No tenía nada mejor que hacer en toda la tarde que ver alguna película en la televisión rodeado de sus gatos. Entró dentro de casa dejando a Kelsey en la puerta, dejó su plato de galletas fuera del alcance de sus compañeros felinos y se puso un anorak de color gris y una bufanda oscura antes de volver a salir.

—Venga, vamos —le dijo cerrando su puerta y dirigiéndose a Faye y a los niños.

—Hola, soy Erik Stevens —se presentó—. Chicos, cambio de planes. Vamos a por un árbol, legalmente permitido —miró a Kelsey, que entornó los ojos—, en mi camioneta, y lo traeremos esta misma tarde. ¿Habéis estado alguna vez en alguna granja de árboles de Navidad?

Los niños miraban a Erik con los ojos muy abiertos mientras hablaba. Kelsey cogió por el brazo a su prima.

—Parece ser que han cambiado muchas cosas desde que no venimos a Nutville a pasar la Navidad.

Faye sonrió a su prima con una mueca.

—Con lo que nos ha costado encontrar el hacha.

—Ya se lo he dicho —Erik la miró con una sonrisa—, pero ni por esas ha entrado en razón. Por lo visto debemos acatar las normas para evitar multas, mutilaciones y accidentes de tráfico.

Faye miró a Erik ahogando una sonrisa.

—¿Eres policía?

Erik negó con la cabeza.

—No. Soy bombero —les explicó—. Venga, vamos en mi camioneta.

Los niños le cogieron de la mano sin esperan invitación, mientras las dos jóvenes los seguían por detrás. Emily y Elliot empezaron a hacerle preguntas sin darle apenas tiempo a contestar todas las dudas que les habían surgido de repente.

—Pues el vecino no está nada mal —le susurró Faye a Kelsey.

—Ya te lo había dicho —le sonrió Kelsey disfrutando de la vista trasera del cuerpo masculino.

Kelsey se sentó en el asiento delantero con él mientras Faye y sus hijos se sentaban en el asiento de atrás de la espaciosa camioneta.

Erik encendió la radio. Se escuchaba la emisora local emitiendo villancicos clásicos. Sonrió a Kelsey que estaba a su lado y puso en marcha la furgoneta. Atravesaron nevados paisajes hasta que paró en la granja que les quería mostrar.

Una casa de madera decorada con luces y grandes bastones de caramelo los recibió nada más llegar.

Junto a ella había una esplanada con algunos coches aparcados. Al otro de la casa, se podía pasear entre numerosos abetos, algunos decorados, dispuestos a alegrar los hogares de las familias.

—A ver, chicos —les dijo Erik cuando todos bajaron del coche—. Vamos a escoger el mejor árbol, y después tomaremos chocolate caliente en la casa —la señaló— para entrar en calor ¿os parece bien?

Los dos niños asintieron emocionados. Empezaron a caminar hasta el vallado recinto de hermosos abetos de distintos tamaños y alturas.

Erik saludaba con amabilidad a las personas con las que se cruzaban. Parecía que todos lo conocían.

Kelsey lo observaba con atención. Parecía que disfrutaba tanto como los niños buscando el árbol perfecto.

Después de varios intentos, los niños se pararon frente a uno de los abetos, fragante y frondoso. Por lo menos, no era tan grande como los dos últimos en los que se habían detenido minutos antes.

—¡Este es, mamá! —exclamaron los niños.

Faye y Kelsey se encogieron de hombros y asintieron sonrientes. El árbol era poco más alto que ellas, y parecía que podría quedar bien en el salón familiar.

—La abuela tenía un montón de adornos navideños —les comentó Faye satisfecha—. Quedarán de maravilla en este árbol.

—Vamos, entonces —les dijo Erik cargando con el árbol y fingiendo que necesitaba la ayuda de los dos pequeños para permitirles formar parte de la aventura—. Hay que avisar a Chad.

Un hombre canoso con un uniforme de color verde claro les sonrió al verlos dirigirse a él.

—Erik, ¿Qué traes aquí? Si te has encontrado dos elfos entre los árboles, son míos —les sonrió a los niños.

Los niños le miraron emocionados, negando con la cabeza.

—Por vuestra altura me habíais parecido los ayudantes de Santa Claus —miró a las jóvenes—. No me lo puedo creer… vosotras sois las nietas de Cinthya Barret.

Kelsey y Faye asintieron sorprendidas y orgullosas de ser reconocidas por su abuela.

—Era una gran mujer —les confirmó—. Y veo que habéis heredado su sonrisa. No me lo digáis. Tú —señaló a Kelsey—, eres la hija de Franklin. Y tú —señaló a Faye —eres la hija de Gilbert ¿Me equivoco?

Las dos jóvenes negaron con la cabeza, sorprendidas.

—Vuestros padres estudiaron con dos de mis hijos —les explicó—. Espero que estén bien.

—Sí. En climas más cálidos —le sonrió Kelsey.

—Me alegro por ellos. Cinthya nos enseñaba fotos vuestras. Os hemos visto crecer, chicas. Hacía tiempo que no os veíamos en Navidad. Ya era hora de volver a casa.

Las dos hermanas asintieron emocionadas y agradecidas.

—Sigo pensando que estos niños son dos de mis elfos —miró a los pequeños—, así que espero que vayan dentro de la tienda y hagan su propio adorno navideño para que puedan colgarlo en este árbol tan especial.

Los niños, nerviosos y excitados, empezaron a dar saltos de alegría.

—¡Erik ha dicho que hay chocolate caliente! —exclamó Emily.

—Por supuesto —le respondió Chad ayudándoles a cargar el abeto hasta la camioneta del joven—. Os lo servirá mi esposa en cuanto entréis dentro. Pasad felices fiestas —les deseó, despidiéndose.

—Cargaré el árbol en la camioneta, e iré dentro a por mi chocolate —les dijo Erik cuando Chad se alejó.

—¡Vale! —exclamaron Emily y Elliot dirigiéndose hacia la tienda.

Faye asintió y se dispuso a seguir a sus hijos. Kelsey pareció dudar. Con una sonrisa, acompañó a Erik a su furgoneta. No parecía que necesitara ayuda con el abeto, pero quizá sí que la necesitara para asegurarlo.

No. Tampoco la necesitó. Con mucha agilidad, como si no pesara nada, subió el árbol antes de mirarla.

—¿Todo bien?

Kelsey no podía evitar mostrar una feliz sonrisa.

—Creo que esta vez no bastarán unas galletas para darte las gracias —le confesó—. Los niños se lo están pasando de maravilla, falta les hacía, créeme. Y nosotras también.

—Puedes invitarme a cenar —le sugirió él con una sonrisa.

—Si a tu novia no le importa —le respondió Kelsey ligeramente ruborizada.

Ella tenía claro que Erik le gustaba. Lo que no esperaba era que él también pareciera dispuesto a volver a verla.

Erik se rio mientras andaban hacia la casa de madera.

—Si tuviera novia, no me hubiera ofrecido a pasar la tarde contigo y tu familia.

Kelsey se mordió los labios para esconder la radiante sonrisa que se empezaba a dibujar en sus labios. Su idea había sido pasar allí tres semanas con sus primas. En ningún momento se había planteado la posibilidad de conocer a alguien agradable y guapo con el que salir a cenar, pero ¿por qué no aprovechar la oportunidad? ¿Cuánto tiempo había pasado desde la última cena con un hombre? Ni lo recordaba. La relación a distancia con Damien había consistido en videollamadas cada vez más frías. Ya era hora de abrir la puerta de nuevo a la ilusión de una relación de pareja, o por lo menos, a una cena con un guapo bombero.

—Me parece perfecto —asintió ella—. Pero tendrás que elegir tú el lugar o corres el riesgo de que te lleve a La hamburguesería de Todd.

—Bueno, ese sitio no está mal —se encogió de hombros antes de abrirle la puerta al interior de la casa de madera—. La salsa barbacoa es buenísima.

Kelsey miró boquiabierta la escena interior. Con un solo golpe de vista se apreciaba todo el encantador espacio decorado con vistosos motivos navideños.

En un rincón había varios niños creando con piñas, lazos y diferentes materiales sus propios adornos para el árbol, bajo la atenta guía de una joven vestida de elfo. En otro lado, una señora rubia de ojos claros, también vestida de elfo, ofrecía unas tazas de humeante chocolate casero. En el resto de la tienda se vendían diferentes adornos navideños para el árbol y para la casa en general.

Faye se les acercó cuando entraron. Se había quitado el abrigo y sostenía también el de sus hijos, que estaban sentados con otros niños en la mesa de manualidades.

—No sé si alguna vez podré agradecerte la tarde de hoy —le dijo Faye, sincera.

Erik le sonrió.

—Ha sido un placer.

Kelsey le miró fingiendo enfado.

—Pues a mí me has sacado una cena —le susurró mientras Faye volvía con sus hijos.

—Tú me gustas más —le guiñó el ojo haciéndola sonrojar.

Kelsey lo vio dirigirse al rincón donde, la que debía ser la esposa de Chad, servía chocolate caliente. Se sentía emocionada como una quinceañera. Algo en su interior parecía que daba saltos de alegría. ¿Cuánto hacía que no se sentía así?

Lo siguió mientras él saludaba a varios de los clientes que había por la tienda.

Un rato después, volvieron a casa con el árbol, nuevos adornos, y sonrisas en los rostros.

Erik les llevó el árbol hasta el salón entre las sonrisas emocionadas de los niños y su contagiosa alegría.

—Listo para decorarlo —les dijo a los niños.

—No —le respondió Emily—. Aún tiene que venir tía Charlize. No podemos empezar sin ella.

Erik asintió. Miró a las primas con una sonrisa.

—Bueno, pues yo me voy. Ya sabéis dónde estoy.

Las dos se lo agradecieron y Kelsey le acompañó hasta la puerta.

—De nuevo, gracias —le dijo mientras salía.

Erik asintió.

—Espero verte pronto —le dijo sin girarse para mirarla.

Sabía que si lo hacía no podría evitar buscar un beso de despedida y no tenía prisa para cogerla entre sus brazos. O por lo menos, no quería que ella pensara que él era un mujeriego que iba demasiado rápido.

Probablemente Kelsey volvería a la ciudad en cuanto las navidades acabaran, pero ambos podían guardar un bonito recuerdo de las fiestas de ese año.

Kelsey lo vio alejarse hacia su casa con una sonrisa. Con un suspiro cerró la puerta y volvió al salón con su prima mientras los niños seguían alborotados en torno al árbol.

Charlize aparcó su elegante coche detrás del que sabía que era de su prima Faye. Se le había hecho de noche mientras conducía, pero había acabado todo lo que quería terminar en el trabajo, antes de tomarse las tres semanas de vacaciones.

Su jefe había puesto el grito en el cielo cuando ella le había avisado de lo que pensaba hacer. Casi le había suplicado que no lo hiciera, pero ella se había mostrado inflexible al respecto. Llevaba tres años por lo menos sin cogerse vacaciones. Cuando no era por una excusa, era por otra. No se permitía descansar. No se consentía bajar el ritmo de su ajetreada vida laboral.

Sacó de su bolso uno de los sobres bebibles que tomaba para la acidez de estómago. Suponía que descansar esas tres semanas le vendría bien, pero a la vez sentía cierto pánico a estar sin hacer nada, improductiva total, con horas y horas por delante que podían ser eternas y que podían hacerle pensar en aspectos de su vida que sabía que debía mejorar.

No quería tiempo libre que le recordara su amargada soledad. Pero cuando, Kelsey le había propuesto volver a su lugar favorito de la infancia, la casa de su abuela, para ayudar a Faye y a los niños a superar el divorcio no había podido negarse.

Ella ya había superado que su exnovio Ben cancelara su boda un mes antes del día fijado. Un mes en el que tuvo que, humillada, devolver los regalos, escuchar las condolencias de los familiares y amigos que habían sido invitados, y poner a la venta el que había sido su piso compartido. De eso habían pasado tres años, en los que solo se había dedicado a trabajar. Su cuenta bancaria lo había agradecido y su estabilidad emocional también. Ella lo había superado. Faye también superaría su propio reto personal.

Decidida a disfrutar de unas felices navidades en familia, salió de su coche antes de lanzar un exabrupto cuando sus caros zapatos se hundieron ligeramente en la nieve que había empezado a caer.

Se subió la capucha de su abrigo. Su pelo se erizaría con la humedad que empezaba a notarse en el ambiente. Sacó dos de sus maletas con rapidez y corrió como pudo con ellas hasta la puerta. Llamó y volvió corriendo a por las otras dos maletas que llevaba en el asiento trasero.

—¡Wow! ¿Piensas quedarte a vivir aquí? —le preguntó Kelsey cuando abrió y vio las dos enormes maletas preparadas para que alguien las metiera dentro, y su estilosa y bonita prima sacando otras dos del coche.

—Ya me lo recordarás cuando me pidas algo para ponerte —le dijo Charlize con una radiante sonrisa, corriendo hacia ella con los tacones y las maletas—. Rápido, entra. Se me va a rizar el pelo.

Kelsey y Charlize se abrazaron con cariño nada más cerrar la puerta. Faye salió del salón en el que estaba con los niños y se unió al abrazo, después de que Charlize se quitara su abrigo.

—¿Qué tal estás? —le preguntó Charlize—. ¿Has sabido algo más del impresentable de Vincent?

—¡Shhh! Los niños pueden oírte —le recriminó la juiciosa Faye—. Sé que se fue a esquiar con su última aventura hace un par de días.

—Hijo de p… ¡niños! —saludó a los niños que habían corrido a abrazarla —. Estáis muy grandes.

Charlize abrazó emocionada a los dos pequeños a los que tanto quería. Hubiera matado con sus propias manos al impresentable de su padre cuando los dejó para irse con una de sus novias. A Faye le partió el corazón, algo que tampoco le perdonaba, pero a los niños, a sus propios hijos, no les podía decir que no quería volver a verlos.

Faye y Kelsey miraron a la más guapa, alta y estilosa de las tres primas. Su oscura melena caía perfecta sobre su elegante traje de raya diplomática. Y sus bonitos ojos verdes enmarcados con largas y tupidas pestañas, brillaban emocionados por el reencuentro.

—¿Por qué has traído tantas maletas, tía Charlize? —le preguntó Emily pasando uno de sus deditos por una de las maletas.

—Porque tu mamá y la tía Kelsey nunca saben qué ponerse y siempre buscan en mi armario.

—Eso pasaba hace años —le explicó Faye a su hija—. Ahora no tiene por qué volver a pasar.

—Eso es porque no has visto los últimos modelitos que me he comprado —les dijo a sus primas—. Y, por cierto, niños —miró su equipaje y señaló la maleta azul—, ahí llevo cosas para vosotros. La abriremos arriba.

Faye negó con la cabeza mientras sus hijos arrastraban la maleta hacia las escaleras.

—¿No podías esperar a Navidad? Santa Claus ya les va a traer regalos.

Charlize entrecerró los ojos.

—Ningún hombre va a decidir cuándo hago yo los regalos por muy amistoso que sea y muy bien que me caiga.

—¿A mí también me has traído algo que no tenga que esperar a Navidad? —le preguntó Kelsey sabiendo lo generosa que era su prima.

—Un pequeño horno para cupcakes. Puedes meter seis de vez y te salen en un momento. Lo vi en una cafetería —le explicó emocionada—. No me fui hasta que conseguí que me dijera dónde lo había comprado, así que espero que lo estrenes con nosotras. A ti —miró a Faye—, te he traído un jersey precioso de color verde. Está en la misma maleta que los regalos de los niños.

Faye sonrió agradecida. Kelsey asintió aplaudiendo como si tuviera la edad de Emily. Le encantaban todos los utensilios y moldes de pastelería. Era capaz hasta de comprarlos repetidos, y los fines de semana los empleaba con frecuencia probando diferentes recetas que rara vez le salían mal.

Las tres primas, que se sentían como hermanas, subieron las escaleras con el equipaje para echar un vistazo al contenido de las maletas de Charlize.

Charlize siguió a Kelsey a la cocina después de cenar, mientras los niños decoraban el árbol con su madre. Habían puesto villancicos de fondo en el viejo equipo de música que tenían en la casa.

—¿Qué tal está Faye? —le preguntó Charlize a su prima, mientras ella sacaba una bandeja de uno de los armarios de la acogedora cocina de la abuela.

—La veo bien, la verdad —le dijo—. Eso o está disimulando de maravilla de cara a los niños. Elliot parece que lo lleva peor. Apenas habla ni sonríe.

—Hijo de p… sí ya sé que no deja de ser su padre —le dijo a Kelsey que sabía que iba a recriminarle sus groseras palabras—, pero es un cabr… Kelsey, vale. Las cosas son como son.

—Pero tú no tienes que bajarte a su nivel, ni siquiera en tu vocabulario.

—Te pareces a la abuela —le sonrió Charlize—. Me hubiera lavado la boca con jabón… ¡qué asco! ¿Te acuerdas cuando lo hizo porque me pilló hablando de la vieja señora Simmons?

—Era su mejor amiga —la justificó Kelsey—. La llamaste vieja, solterona, loca de los gatos y no sé qué más.

—Yo tenía razón —le explicó Charlize—, y, además, estaba enfadada porque no me dejaban quedarme con uno de los gatos de la última camada. Era monísimo.

—¿Y por qué no tienes ahora uno?

—Porque me lo llenaría todo de pelos y estaría el pobrecito todo el día solo en casa.

—¿Tú cómo estás? —le cambió de tema—. ¿Tu jefe ya lleva mejor que te hayas cogido vacaciones?

—Yo estoy bien y mi jefe, ni lo sé ni me importa —cogió una galleta de encima de la bandeja antes de salir por la puerta con Kelsey—. Llevo tres años sin coger vacaciones. Debería haberme cogido dos meses.

Faye le sonrió al oír su conversación mientras entraban al salón.

—¿Qué harías tú con dos meses libres? Apuesto a que ya te has agobiado con pensar qué hacer estas tres semanas.

Charlize fue a replicar, pero asintió entre sonrisas.

—Bueno, espero que mis sobrinos guapos —se acercó para abrazar a los niños que colgaban viejos adornos en el árbol— me mantengan entretenida.

Casi a media noche, con el árbol de Navidad encendido, decorado, y con un precioso ángel en lo más alto, Kelsey sacó una botella de vino tinto y Charlize unas copas y se sentaron a esperar a que Faye bajara después de acostar a los niños.

Cuando se reunió con ellas, las tres primas se sentaron juntas en el mismo sofá con sus copas llenas.

—Brindemos por nosotras —propuso Kelsey—, y por lo que nos traiga el futuro.

—Que sea bueno, por favor —añadió Faye brindando.

Dieron un sorbo y se echaron hacia atrás admirando lo bonito que había quedado el árbol.

—Parece que los niños no lo llevan mal —comentó Charlize.

Faye resopló.

—Elliot no ha vuelto a ser el mismo —les confesó—. Vincent siempre le había prometido llevarlo a montar a caballo, fue lo primero que me preguntó cuando se despertó al día siguiente de que se fuera de casa. Que quién le iba a llevar a montar a caballo.

—Es mejor que te pregunte eso, que no que por qué se ha ido su padre —opinó Charlize.

—No creo que lo pregunten nunca. Lo dijo muy claro. Me partió el alma verles las caritas —reconoció emocionándose—. Les dijo que no los quería. Con todas las palabras. Fue muy cruel con ellos. Frío y cruel. A mí me dijo lo mismo, pero yo ya lo llevaba tiempo sospechando.

—De verdad, creéis que no, pero yo lo hubiera matado —insistió Charlize—. No se puede hacer eso con unos niños.

—Pues se puede y lo ha hecho —les aseguró Faye sintiendo el corazón encogido en un puño—. Lo cierto es que me siento completamente bloqueada.

—Por lo menos el piso lo teníais pagado —le comentó Charlize.

Faye negó con la cabeza.

—Era un piso de sus padres.

—Sí, pero los niños… —murmuró Kelsey impresionada por lo que estaba escuchando.

—Te recuerdo que no los quiere. Me ha dado dos meses para sacar todo de allí. Ha alegado en el abogado que sus padres querían venderlo.

Charlize se levantó de un salto rabiosa.

—Kelsey tápate los oídos —le sugirió a su prima antes de decir toda la colección de improperios, insultos y palabras malsonantes que se le ocurrió, refiriéndose al padre de los niños, mientras andaba de lado a lado del salón.

Cuando acabó la retahíla, resopló y volvió a sentarse entre ellas antes de beberse el contenido de la copa de un trago.

—De verdad que necesitaba decirlo.

Faye y Kelsey sonrieron.

—¿Y qué piensas hacer? —le preguntó Charlize—. Os podéis venir a vivir a mi apartamento. Es pequeño, pero nos apañaremos.

—Lo cierto es que no he pensado nada —les confesó—. Me pongo tan triste que los niños lo notan, así que no he podido pensar en nada. Sé que me tengo que buscar un trabajo, de cualquier cosa. Llevo sin trabajar diez años, desde antes de quedarme embarazada. Me siento obsoleta, pero no me importa trabajar en cualquier sitio que me permita atenderlos o compatibilizar sus horarios con el colegio si es posible. Además, los tengo que cambiar de colegio. Tendrán que ir a uno público. Vincent no quiere pasarme manutención. Tengo que reducir gastos al mínimo.

—Pero tu abogado no puede permitirle hacer eso.

—Bueno, estamos pendientes de recurrirlo, pero su abogado pretende todo lo contrario.

—Vaya… —murmuró Kelsey aturdida.

—Bienvenida al mundo real, Kelsey —le dijo Charlize, irónica—, donde los príncipes no son azules y la Navidad —señaló con la copa el árbol decorado— no es un árbol decorado en la vieja casa de la abuela.

Faye se encogió de hombros.

—Quiero pensar que todo se arreglará.

—Por supuesto —le animó Kelsey—, estoy segura de que después de unos días aquí, lo verás todo de otra manera.

Charlize bufó.

—Sí, seguro que cambia tu vida.

Faye le sonrió con tristeza.

—Por lo menos estamos juntas.

—Eso siempre —le dijo Charlize levantando su copa para que sus primas brindaran con ella.

—Yo tampoco tengo trabajo, y Damien me dejó en la última videollamada que tuvimos —comentó Kelsey con una mueca.

Las dos primas la miraron extrañadas.

—Ya sé que no os lo había dicho, pero lo cierto es que, me ha dolido más que cerraran la cafetería donde trabajaba, que Damien me dejara, y me sentí tan ridícula… Por eso os propuse venir aquí. No quería estar sola.

—Me niego a pensar que damos pena —les dijo Charlize—. Las tres somos guapísimas, inteligentes y cariñosas, bueno, vosotras más cariñosas que yo, de acuerdo —había oído carraspear a Kelsey—. Esto solo es un parón en nuestras vidas. Un momento de reflexionar y de decidir hacia dónde dirigir nuestros pasos.

—¿Te has leído un libro de autoayuda? —le preguntó Faye extrañada.

—No. Lo dijeron en un curso que nos dieron en la empresa.

—Pero tú estás bien, ¿no? —le preguntó Faye.

—Sí —contestó rápida Charlize—. Tengo un trabajo al que le dedico quince horas al día y que no me deja estar pensando en los antiácidos que llevo en el bolso, o en mi falta de relaciones amorosas. Así que, me siento satisfecha. De verdad. Puede parecer ironía, pero estoy contenta. Me gusta mi vida, mi ropa, mis zapatos…

Faye y Kelsey se miraron entre sí. A Charlize le costaba horrores aceptar su propio malestar y lo escondía con fría ironía e indiferencia. Suponían que sería cuestión de tiempo que se derrumbara para volver a levantarse de nuevo, como siempre, más fuerte.

Estuvieron recordando anécdotas y viejas experiencias vividas en la casa de la abuela a la que tenían tanto cariño y donde se sentían, realmente como en casa.

Era muy temprano cuando Charlize, con una taza de café en la mano, se asomó a la ventana de la cocina. Había estado nevando toda la noche y daba gusto ver el manto blanco a través de la ventana.

—Oh… ¿Hemos contratado a un hombre guapo para que nos quite la nieve de la entrada?

Faye y Kelsey se asomaron junto a ella con una sonrisa.

—Es Erik —sonrió Kelsey.

Cuando Erik sintió las miradas en su nuca se giró para ver a las tres mujeres mirando por la ventana.

Las tres primas, viéndose sorprendidas, se retiraron de la ventana a la vez.

—No lo habrá notado —comentó Charlize divertida.

—Oh, pues claro que sí —refunfuñó Kelsey pasándose, coqueta, la mano por el pelo.

Se abrochó la gruesa chaqueta de punto que se había puesto sobre el pijama y se dirigió a la puerta. La abrió para agradecer a Erik su gesto.

Erik se giró al oír la puerta. Sonrió al verla como recién levantada de la cama, medio despeinada y preciosa.

—¿Has madrugado para que te dé más galletas?

Erik mostró su atractiva sonrisa.

—Me tengo que ir a trabajar. Quitaros la nieve solo me cuesta cinco minutos.

Kelsey sonrió.

—Yo creía que lo hacías por mis galletas.

Erik le devolvió la sonrisa.

—No voy a negar que me gustan —acabó de dejar el camino libre de nieve—. ¿Ya estáis las tres?

Erik señaló la ventana de la cocina donde acababan de esconderse nuevamente, Charlize y Faye.

—Sí —sonrió Kelsey—. Ya estamos todas.

—Perfecto —le dijo Erik con la pala sobre el hombro—. Que tengas buen día.

Kelsey le vio alejarse. Se fijó en lo bien que le quedaban los vaqueros y con una sonrisa volvió al interior de la casa.

Sus primas la llamaron desde la cocina, divertidas.

—Qué callado te lo tenías, Kelsey —comentó Charlize.

—Solo es el vecino. Compró la casa de la señora Simmons.

Charlize le sonrió. Siempre era gratificante tener un vecino guapo que además te quitara la nieve de la entrada.

Después de desayunar, decidieron salir a dar una vuelta por el pueblo que las había visto crecer verano tras verano, Navidad tras Navidad.

Como adolescentes, entre risas, estuvieron eligiendo qué ropa ponerse de las maletas que Charlize había compartido con ellas. Intercambiaron el maquillaje y algunos viejos recuerdos, y con un ánimo inmejorable bajaron al salón donde jugaban los niños.

—Niños, vamos a salir, coged los abrigos —les ordenó Faye con cariño.

—Un momento, mamá —exclamó Emily desde la mesa.

—¿Qué escribes? —le preguntó Charlize a Emily divertida.

—Estoy escribiendo la carta a Santa Claus. Si no la enviamos a tiempo, quizá no sepa que vamos a pasar aquí la Navidad —le explicó preocupada—. Seguro que encontramos algún buzón en Nutville.

Charlize se acercó a mirarla y sonrió ante la letra irregular y los tiernos dibujos. Besó a Emily con cariño ante la ilusión infantil que irradiaba.

—Pídele tres novios, para mamá y tus tías.

—De acuerdo —dijo Emily pensativa—. Pero que sean buenos y no os hagan llorar.

Las tres primas se miraron sorprendidas por la puntualización.

—Mamá, por favor ¿puedo pedir uno para mí?

—Ahora no, cariño —le respondió Faye con una sonrisa triste— y si lo pides, que te lo traiga dentro de muchos años.

—Campeón, ¿ya has escrito tu carta? —le preguntó Kelsey a Elliot que estaba sentado en el sofá frente al televisor.

Elliot negó con la cabeza.

—Yo solo quiero aprender a montar a caballo. Santa Claus ya lo sabe. Es lo mismo que le pedí el año pasado. Se le olvidó. Espero que lo recuerde este año.

Kelsey asintió ante su seriedad y confianza mientras le ayudaba a ponerse el abrigo.

Echaron la carta de Emily a uno de los buzones verdes especiales para Santa Claus que había por las nevadas calles de Nutville. Compraron los ingredientes que necesitaban para probar la máquina nueva de cupcakes de Kesley, y acabaron frente al escaparate vacío de la pastelería de la señora Clarks.

Las tres suspiraron decepcionadas.

—Aquí, niños —les explicó Charlize antes de pegar su cara al cristal y mirar el interior—, se vendían las mejores galletas de Navidad de todo el condado.

—¿Mejor que las de la tía Kelsey? —preguntó extrañada Emily.

Kelsey sonrió agradecida.

—Solo un poco mejores —le respondió con un abrazo—. Eres un encanto.

—Qué lástima ¿y por qué no lo ha abierto nadie? —preguntó Charlize—. Está en la calle principal y por dentro está impecable. Me parece una buena oportunidad de negocio.

—Bueno, quizá pidan mucho dinero por el alquiler—le comentó Kelsey—. Vamos a La hamburguesería de Todd a tomarnos un batido como en los viejos tiempos.

Faye y Charlize asintieron.

—¿Seguirán haciendo las hamburguesas con doble de queso y esos pepinillos picantes? —preguntó Charlize con los ojos brillantes.

Faye hizo una mueca.

—Yo siempre los quitaba, ¡qué horror! Vamos niños, a tomar un batido.

Parecía que no habían pasado los años por la antigua hamburguesería. Colores similares en las paredes, el suelo embaldosado en blanco y negro; antiguas fotos del equipo de beisbol del instituto se mezclaban con algunas más recientes, la misma máquina clásica para poner música y que todavía parecía funcionar… La hamburguesería seguía anclada en los años setenta y eso les hizo sonreír.

—¿Qué ven mis ojos? Las primas Barret —dijo el anciano señor Todd nada más verlas entrar.

Las tres saludaron con aprecio al viejo amigo de su abuela, y que tantas hamburguesas y batidos les había servido a lo largo de los años. Tenía el cabello más canoso y varias arrugas surcaban su simpático rostro, pero los ojos seguían tan azules y amistosos como recordaban.

—¿Os sentáis en vuestra mesa de siempre?

Las tres asintieron emocionadas al revivir esos momentos inocentes y felices de su infancia y adolescencia.

—¿Esta era vuestra mesa? —le preguntó Emily saltarina mientras se quitaba la bufanda.

—Sí —les explicó Charlize—. Era la que tenía mejores vistas hacia la mesa de Ethan McCallister —señaló una mesa ocupada por un hombre moreno de ojos oscuros que daba vueltas, distraído, a un café.

Las tres primas se miraron. ¿Ethan McCallister todavía estaba allí?

Faye se sonrojó sintiendo que un escalofrió le recorría el cuerpo. No podía creerse que su amor platónico, el chico por el que había suspirado toda su adolescencia y juventud, estuviera sentado en la mesa de siempre.

—Ahora ya somos adultos —le recordó Charlize que había notado el cambio de expresión en el rostro de su prima—. Deja de esconderte.

Faye negó con la cabeza.

—No, no, no, no.

—O le saludas tú o le saludo yo —la amenazó Charlize.

—Luego —le aseguró Faye notando como le sudaban las palmas de las manos—. No me he quitado ni el abrigo.

Kelsey sonrió. En un momento, Faye había vuelto a su adolescencia, tímida e insegura, y tenía ante ella al chico solitario y reservado del que siempre había estado enamorada.

El tiempo había tratado bien a Ethan. Seguía tan atractivo como siempre. Alto, fuerte, con su oscuro y corto cabello, la nariz recta y los labios finos. Y estaba sentado solo.

—¿Nos sentamos? —les preguntó Elliot que las veía distraídas quitándose los abrigos—. Yo quiero un batido.

Ethan McCallister daba vueltas nervioso al café de su taza. ¿Cuántas veces había soñado con ese momento? ¿Cuántas veces se había sentado a esperar que Faye Barret entrara de nuevo por la puerta? Sabiendo que solo era una ilusión, parte de su rutina diaria consistía en tomarse un café en la misma mesa, mientras esperaba verla entrar con su tímida sonrisa. Una sonrisa que no había perdido por lo que acababa de ver cuando, por fin, después de tanto tiempo, ella había vuelto.

Le daba miedo girarse y volver a fijarse en ella. Se sentía como el quinceañero que había sido cuando llegó al pueblo con su padre por primera vez tras el fallecimiento de su madre. Se sentía solo, triste y enfadado con todos. El mundo seguía como si nada hubiera pasado pese a que su madre había muerto tras una larga enfermedad. Todo le parecía cruel e injusto.

Entonces, un día la había visto sola en su bicicleta azul. Llevaba un vestido blanco de flores rojas, y un lazo del mismo color en su pelo recogido en una coleta en la coronilla. Estaba preciosa con sus bonitos ojos verdes. Había estado recogiendo flores con sus primas en el campo. Dos chicos del instituto la habían parado y se estaban metiendo con ella. Le estaban diciendo algo acerca de su padre por un revés económico que parecía haber tenido. Lo recordaba como si hubiera sucedido el día anterior.

Él se puso a su lado, dispuesto a enfrentar a los dos chicos. Intercambiaron unas palabras. Su actitud belicosa había quedado clara. Los chicos se fueron y la mirada de agradecimiento que le dirigió ella le llegó al alma. Tan profundo que aún no había podido olvidarla.

No habían vuelto a hablar. Solo se miraban cada vez que se cruzaban por la calle. Cada vez que se encontraban en cualquier lugar. Ella, a veces, le sonreía tímida. Él no sabía cómo reaccionar.

El tiempo había pasado. Su frustración y enfado contra el mundo había desaparecido, pero seguía sin saber cómo reaccionar cuando la tenía cerca. La había visto crecer. La había visto alguna vez con algún chico. Se enteró de que se había casado, pero no había podido olvidar su mirada y no había dejado de buscar el sentimiento que le había provocado en todas las mujeres que había conocido.

Ahora la volvía a tener allí, a su alcance, y seguía sintiéndose incapaz de decirle nada.

Quizá ya se había acostumbrado al silencio. Quizá la había idealizado demasiado. Quizá conocerla un poco más tiraría por tierra los recuerdos que atesoraba. Quizá si todo fuera un engaño de su mente, se sentiría como un idiota por haber pasado tantos años deseando cogerle la mano, pasear bajo la luz de la luna a su lado… Quizá prefería seguir en su sueño antes que despertar de él.

—Madre mía —suspiró Faye al fijarse en Ethan—. Estoy temblando —se levantó dispuesta a ir a saludarlo, pero volvió a sentarse— ¿Qué le digo? Oh, por favor. Nunca hemos hablado. No tengo nada que decirle. No me lieis.

Faye, avergonzada, bajó la mirada. No se le ocurría nada que decirle. Había estado enamorada de él en secreto desde que la defendiera delante de dos chicos a los que apenas conocía. Se estaban metiendo con ella porque había corrido la voz de que su padre se había visto perjudicado por una estafa piramidal en la que había perdido todo su dinero. Fueron momentos muy duros para su familia. A su padre le costó mucho esfuerzo y sudor reponerse de ello. Había sido la familia la que había tirado de ellos para sacarlos del pozo en el que se habían metido, pero en ese momento, ella no tenía ni idea de nada de lo ocurrido.

Solo sabía que dos chicos la increpaban y se burlaban de ella hasta que él se puso a su lado. Serio. Firme. Les había preguntado si tenían algún problema, y su mirada y actitud desafiante les había hecho salir corriendo. Luego solo la había mirado. Fijamente. A los ojos. Ella solo pudo sonreír, y él se alejó.

Desde entonces, durante los siguientes años y, por lo visto, hasta ese momento, cada vez que lo había visto, miles de mariposas revoloteaban en su estómago, se ruborizaba y perdía el habla. Todo a la vez.

—Hace mucho que no os veis —le dijo Kelsey—. Podría bastar con un hola, ¿qué tal? Shh!! Se acaba de levantar. Creo que nos ha visto.

Ethan las miró. No se le ocurría qué decirles. Podría preguntarles si habían ido para pasar las fiestas, decidió. Así quizá cogiera fuerzas para… para qué… Estaba casada, se recordó. Les dedicó una media sonrisa, aceptando que las reconocía y se dispuso a salir, sabiendo que se recriminaría su cobardía indefinidamente.

—¡Señor McCallister! —exclamó una niña a sus espaldas.

Ethan se giró para ver a la pequeña y risueña Betty Harris correr hacia él.

—¿Ha nacido ya el potro de Sally? ¿Puedo ir a ver los caballos mañana por la mañana?

—Aún no ha nacido —sonrió a la pequeña—, pero puedes venir cuando quieras.

Elliot había saltado de la silla y había corrido hacia ellos, escuchando en silencio.

Faye había salido detrás de él, asustada.

—Señor, ¿tiene caballos? —se detuvo junto a la niña rubia que había hecho la pregunta.

Ethan miró al pequeño pecoso de cabello castaño y luego a Faye que se había quedado tras él ligeramente ruborizada. Sabía que había tenido dos hijos, mellizos, le había dicho un día, la señora Barret.

—Sí… ¿te gustan los caballos?

—Más que nada en el mundo —le respondió serio llevándose la mano al pecho como señal de que decía la verdad.

—Díselo a tus padres y ven cuando quieras a verlos —le invitó sorprendido por la posibilidad de ver a Faye.

—Mi padre nos abandonó. No quiere volver a vernos. Iremos nosotros, con mi hermana, si le parece bien—le dijo serio cogiéndole la mano a su madre.

Ethan sintió un golpe en la boca del estómago al oír sus palabras. ¿Cómo se podía ser tan idiota para dejar ir a Faye? ¿Cómo se podía ser tan rematadamente imbécil? Miró a Faye, que lo miraba avergonzada.

—Gracias… —murmuró mientras Emily también se acercaba a ellos con curiosidad.

Ethan asintió con la cabeza. Veía a Faye tan insegura como la vez de la bicicleta. Seguía queriendo protegerla de todo. De todos.

—¿Es cierto lo que ha dicho? ¿Tu marido se fue? —le preguntó directo.

Faye asintió con la cabeza. No se le ocurría qué decir y los niños estaban dándole la mano.

—Te diría que lo siento, pero no es cierto —le dijo serio—. Si no sabía apreciarte, no se te merecía.

Faye abrió la boca sorprendida, sonrojada, nerviosa. La cerró por temor a que las miles de mariposas que sentía que revoloteaban en su interior fueran a salir.

—Mi granja está…

—Sé dónde está —le sonrió agradecida.

—Venid cuando queráis.

Los niños empezaron a aplaudir emocionados. Fueron a contárselo a Kelsey y Charlize que los observaban desde la mesa.

—No quiero molestar —le dijo dando un paso hacia él cuando Ethan hizo ademán de alejarse.

—Tú nunca molestarías.

Faye bajó la mirada, tímida. Se sentía como la adolescente que había sido.

—¿A las seis está bien?

—Oscurece pronto —le dijo él—. Si a tus hijos les gustan los animales, podéis venir a las cuatro.

Faye asintió y lo vio salir por la puerta antes de girarse a mirar a sus primas que la miraban expectantes.

—¿Qué ha pasado ahí? —le preguntó Charlize emocionada—. Tenéis una cita.

—No… —Faye se cubrió las mejillas con sus manos—. Me siento tonta. No sabía qué decirle.

Kelsey aplaudió contenta.

—¡Bien, bien, bien! Os prepararé unas galletas para que se las llevéis.

Emily y Elliot les hicieron muchas preguntas sobre el señor que tenía caballos. No recordaban haber visto a Elliot hablar tanto desde hacía mucho tiempo.

Faye estuvo en silencio reviviendo el encuentro en su mente, una y otra vez, pensando qué ponerse, de qué podrían hablar. Estaba nerviosa y emocionada a partes iguales.

Kelsey preparó un paquete con galletas recién hechas para que Faye y los niños se las llevaran a la granja. Los vio salir por la puerta, emocionados, y rezó para que todo les fuera bien. Faye necesitaba distraerse de todos sus problemas, los niños también disfrutarían. Suspiró. Preparó otro paquete para Erik. Tenía ganas de verlo.

—¿A qué le das vueltas? —le preguntó Charlize cuando entró en la cocina después de que Faye se fuera.

—A nada y a todo —reconoció distraída—. ¿Probamos mi nueva máquina de cupcakes?

Sus primas sabían, tan bien como ella, que cuando estaba preocupada preparaba hornadas de galletas, una detrás de otra. Esta vez habían tocado de Navidad. Otras veces tenían formas de animales o de corazones, según la época del año o la festividad más cercana.

—¿No sería mejor esperar a los niños? —le preguntó Charlize.

Kelsey le hizo una mueca.

—Bueno, pues llevaré las galletas a Erik.

—Está muy bien.

Las dos se sonrieron, maliciosas.

—No empieces —le recriminó Kelsey—. Está muy bien. Es el vecino, y ya está.

—Oh, vamos —le sonrió Charlize—. ¿Qué tiene de malo disfrutar un poco con un hombre?

—Yo no digo que tenga nada malo —le comentó divertida—. Pero cuando las fiestas acaben volveremos a casa.

—¿Y? —insistió Charlize—. Lo habréis pasado bien y ya está.

—¿Y tú? ¿Cuándo vas a disfrutar con un hombre?

Charlize le sacó la lengua burlona.

—Lo cierto es que me apetece, pero no me siento atraído por nadie. No sé qué me ocurre.

—¿Madurez, quizá? —le preguntó Kelsey con ironía.

Charlize suspiró. Kelsey cogió el paquete para Erik y se dispuso a salir de casa.

—No es justo —reconoció Charlize—. Faye por fin ha quedado con Ethan. Tú te has encontrado con un vecino guapísimo y encantador. ¿Y yo? ¿Para cuándo? —miró hacia el cielo como esperando una respuesta que no llegaba.

Kelsey le sonrió.

—Enseguida vengo.

—No tengas prisa —le respondió con una mueca.

Erik abrió la puerta con una gata blanca y negra en los brazos, y con una sonrisa.

—No quiero entretenerte mucho —le avisó Kelsey—. Te he traído unas galletas.

— Entra, por favor. Como me habías dicho que me ibas a traer más, llevé algunas de las que me quedaban al centro de bomberos. Les encantaron. Me han preguntado si aceptabas encargos. Por lo visto una tal señora Clarks debía hacer unas galletas parecidas, pero cerró la pastelería y no hay otra tan buena, según me han dicho.

Kelsey aceptó la invitación.

—Las galletas de la señora Clark eran buenísimas —le confesó—. Pero no quiero molestarte. Solo quería agradecerte, de verdad, lo de la nieve de la entrada.

—Ya te digo que no me cuesta nada hacerlo.

Kelsey siguió a Erik hasta el salón de la casa. Ella recordaba dónde estaba, por las muchas veces que habían visitado a la señora Simons, aunque de sus recuerdos quedaban solo los gatos. Erik había remodelado la casa haciéndola más juvenil y alegre. Se quitó el abrigo y lo dejó sobre una silla en el ordenado y sencillo salón.

—¿Quieres tomar algo? —le preguntó Erik dejando el gato en el suelo junto con otros dos atigrados que los miraban con curiosidad—. ¿Un café?

Kelsey asintió nerviosa. Le recordaba a una primera cita.

—Pero no tienes árbol de Navidad —comentó extrañada—. Nos acompañaste a nosotras, y tú no tienes ninguno.

—Tengo gatos —le explicó desde la cocina, como si ella tuviera que comprenderlo—. No dura montado ni media hora. Créeme, lo he intentado. Lo único que respetan es la guirnalda de la puerta y porque no llegan hasta ella. El primer año lo monté porque se lo pasaban muy bien tirando las bolas y corriendo tras ellas por todo el salón, pero me pasaba el día recogiéndolas y la noche escuchando cómo rodaban.

Kelsey sonrió mientras iba a la cocina para acompañarle.

Era una cocina moderna, pero respetaba la esencia de la casa con muebles de madera oscura. Estaba limpia y ordenada. O él no pasaba mucho tiempo en casa, o estaba muy acostumbrado a recoger, pensó Kelsey.

—Los niños se lo pasaron muy bien ayer —le sonrió siguiéndole hasta la cocina.

Erik había sacado dos tazas y estaba sirviendo el café recién hecho. La miró con una atractiva sonrisa.

—¿Y tú?

Kelsey se sonrojó. No esperaba una pregunta tan directa.

—Si, yo también. Fue bastante inesperado, pero estuvo bien.

—Inesperado —repitió dándole una de las tazas—. ¿Te gusta tenerlo todo controlado?

Kelsey se encogió de hombros.

—Te mentiría si te dijera que no —le confesó—. Y sé que no sirve para nada hacer planes, pero todavía sigo haciéndolos.

Erik asintió escuchándola, atento.

—¿Y qué planes tienes ahora? En general, en tu vida.

Kelsey resopló simpática.

—Ninguno, la verdad —le comentó—. Por eso quise venir aquí. Para poder pensar.

—¿En algo en particular?

—En todo. Mi novio a distancia me dejó hace unos días y después de Navidad iban a cerrar la cafetería en la que trabajaba, así que me fui antes. Como ves puedo pensar en muchas cosas… ¿Y tú? ¿Qué es de tu vida?

Erik se encogió de hombros. Se sentía cómodo con Kelsey en su cocina.

—Mi vida es bastante normal. Trabajo y casa… ¡ah! y gatos —dijo al ver que uno de ellos, atigrado, saltaba hasta la encimera buscando su contacto mientras Arthur, el anaranjado, se rozaba con sus piernas.

Le acarició el lomo con cariño. Kelsey sonrió ante el animal que buscaba la caricia con la cabeza una y otra vez.

—¿No dicen que los gatos son independientes?

—Eso dicen, pero no sé cuáles. Estos míos no. Me siento en el sofá y vienen todos. Me meto en la ducha y los tengo al otro lado maullando. He optado por encerrarlos en el salón a la hora de dormir porque no tienen en consideración mis horas de sueños —dijo con resignación acariciando al gato—. Nunca había tenido gatos, pero la verdad es que me siento bien con ellos por aquí.

—Nosotras pasábamos mucho tiempo en esta casa con los gatos de la señora Simons —recordó Kelsey acercándose también para acariciar al gato.

Erik sonrió cuando la tuvo a su lado. Era realmente bonita, pensó. Y había dicho que no tenía novio, recordó.

—¿Cuánto tiempo piensas quedarte? —le preguntó acercándose a ella con disimulo.

Kelsey lo miró divertida. Había notado su acercamiento. Sintió un cosquilleo recorriéndole la espalda. Sabía lo que iba a pasar y estaba deseando que ocurriera. Erik le cogió la mano con la que acariciaba al gato.

—Yo… —¿qué le había preguntado?

Erik dio otro paso hacia ella evitando que el aire circulara entre ellos. Kelsey no retrocedió. Sintió que su corazón amenazaba con desbocarse. Entonces el timbre de la puerta los sobresaltó. Se miraron a los ojos conscientes de lo que habían estado a punto de hacer. Se sonrieron, cómplices.

Erik dejó a Kelsey en la cocina para abrir la puerta.

—Erik, no estaba segura de encontrarte —le explicó Susan, su habladora compañera de trabajo—. He comprado unas palomitas. Podíamos ver una película en tu casa.

Erik se sorprendió por la inesperada visita. Susan le estaba mostrando una bolsa y parecía dispuesta a entrar en casa. Él no la esperaba. Simplemente se llevaban bien, pero no había nada más entre ellos. A él no le atraía su cabello corto oscuro ni sus grandes ojos negros.

—Hola, Susan —la saludó confundido—, pues verás… tengo planes…

Kelsey salió de la cocina en ese momento. Era lógico pensar que Erik tuviera novia, o que tuviera planes, o incluso que las chicas se turnaran en su puerta.

—Me voy ya, Erik, ya nos veremos —le dijo cogiendo su abrigo de la silla donde lo había dejado.

Susan miró a Kelsey de arriba abajo, y miró a Erik. No sabía que estuviera viéndose con nadie.

—Kelsey, no…

—Ya nos veremos —insistió con una sonrisa forzada saliendo por detrás de él y pasando al lado de la joven morena sin mirar hacia atrás.

Erik la vio alejarse apretando los labios. Le hubiera gustado continuar justo donde lo habían dejado cuando Susan los había interrumpido.

—¿He interrumpido algo? —preguntó Susan extrañada.

Erik la miró con una sonrisa. A fin de cuentas, no había habido ninguna mala intención y era compañera en el trabajo.

—Nada que no pueda retomarse —le contestó abriéndole la puerta para que entrara en su casa.

Kelsey llegó a su casa frustrada y con una mueca. Le hubiera gustado ese beso que habían estado a punto de darse. Estaba segura de ello. Con un suspiro, entró en el salón donde Charlize estaba revisando una caja de cartón con recuerdos de cuando eran niñas.

A las cuatro en punto, Faye y los niños llegaron a la granja que era el hogar de Ethan, a las afueras del pueblo. Ella nunca había estado allí, pero se interesó por saber dónde vivía después del incidente en el que la defendió. Detrás de la casa se veían algunas edificaciones anexas, que supuso que era donde residían los animales.

Ethan los recibió con amabilidad, y su padre, un hombre bastante fortachón y con una sonrisa simpática los recibió con él.

—¿A estos niños de ciudad les gustan los caballos? —les preguntó mientras Ethan y Faye intercambiaban miradas silenciosas.

Elliot y Emily asintieron con seguridad y los ojos brillantes.

—Me llamo John McCallister —se presentó tendiéndoles la mano—, un placer conocerlos, jovencitos. Faye Barret, un placer tenerte en casa. Tu abuela era una mujer encantadora.

Faye le devolvió el saludo con timidez. Ese hombre, al igual que su hijo imponían respeto, aunque la mirada de John era divertida y risueña.

Los condujeron a la parte trasera.

Faye, al igual que los niños, miraban a su alrededor curiosos y alegres. Ethan les enseñó las gallinas que tenía en la granja y les prometió que una mañana, si llegaban pronto, podrían recoger sus huevos. Les dejó jugar con los tres perros que correteaban entre ellos y les enseñó los establos donde una docena de caballos descansaban relajados. Dos de las yeguas estaban preñadas y a punto de dar a luz, y la posibilidad de ver un potro recién nacido les había llenado de ilusión.

Ethan y Faye habían cruzado las miradas en silencio más de una vez entre las preguntas curiosas de los niños y sus exclamaciones de alegría. John se distrajo con la cámara de fotos que llevaba en la mano.

—Señor Ethan ¿y algún día podré montar un caballo? —le preguntó Elliot ante un caballo de brillante pelaje de color avellana.

—En cuanto tu mamá te dé permiso, le pondremos la silla al que tú quieras, y te subirás encima —le sonrió ante su transparente emoción.

Elliot y Emily miraron a su madre esperanzados y nerviosos.

Faye se encogió de hombros. Sabía que no sería peligroso, y que lo que estaban experimentando los niños esa tarde lo recordarían durante mucho tiempo. Ya era hora de que disfrutaran, después de los amargos momentos que habían vivido, y de que cogieran confianza para los futuros cambios que se avecinaban y en los que no había querido profundizar todavía por cobardía.

Los niños empezaron a saltar emocionados.

—¿Os parece bien Wendy? —acarició el cuello del tranquilo animal con afecto.

Los niños asintieron, nerviosos. Veían su sueño muy cerca. Elliot había empezado a temblar ante la posibilidad real de montar, por fin, un caballo.

Ethan le colocó la silla y la aseguró bien. Miró a Elliot.

—¿Preparado?

Elliot asintió. Vio a Ethan colocar un pequeño taburete de madera en el lado izquierdo del animal y le ayudó a subir a él.

—Tienes que meter el pie en el estribo y coger impulso para pasar la otra pierna por encima, ¿de acuerdo?

Elliot asintió con seriedad. Iba a montarse en un caballo. Por fin.

Ethan lo ayudó a subir sin que Elliot se percatara y le dio las riendas.

—Venga, vamos a dar una vuelta —le dijo saliendo con ellos—. Has de mantener la espalda recta y las piernas hacia dentro.

Elliot asintió mirando a su madre, emocionado. Salieron hasta un corral vallado, con una fina capa de nieve que les servía de alfombra y Ethan guió a la yegua despacio. Era la primera vez que Elliot se montaba y su nerviosismo era evidente.

—Los niños que aman a los animales se convierten en buenos adultos —le comentó John acercándose a Faye, que desde la valla no quitaba ojo a Elliot—. Es un buen muchacho. No lo ha tenido fácil.

—Me he separado hace poco. Está todo muy reciente.

John sonrió.

—Me refería a mi hijo —le enseñó la cámara de fotos que tenía en la mano y vio por el visor una imagen que había captado uno de los muchos momentos en que se habían mirado a los ojos y el tiempo se había parado para ellos.

Faye se sonrojó. Sentía que le habían pillado desvelando el secreto que había ocultado durante tantos años.

—Sé que estáis de paso —le dijo haciendo una foto a Elliot sobre el caballo desde donde estaban y enseñándosela—. Todos los padres quieren que sus hijos sean felices, tengan la edad que tengan. Disfrutad el momento.

Faye asintió.

Cuando Elliot terminó su vuelta, le tocó el turno a una nerviosa Emily. Elliot corrió a darle la mano a Faye mientras veía a su hermana hacer el mismo recorrido que él.

—Es el mejor día de mi vida, mamá —le susurró sin soltarla.

—Tendrás muchos más días mejores, cariño —Faye le abrazó emocionada.

Cuando Emily bajó del caballo, Elliot se les acercó para acariciar al caballo de nuevo.

Ethan les dio unas golosinas para que se las dieran a Wendy y agradecerles el paseo. Los niños se rieron cuando la yegua las cogió de la palma de su mano.

—Bueno, creo que hay unas galletas que alguien ha traído para merendar —comentó John apagando su cámara de fotos.

—Las galletas de tía Kelsey —le respondió Emily.

—¿Las tomamos con un poco de leche?

—¿Vamos a ordeñar una vaca? —preguntó Elliot con los ojos muy abiertos.

—Por supuesto —le respondió John dándole las manos a los niños—. Vamos a ordeñar a Betsy y luego herviremos muy bien la leche.

Ethan y Faye se quedaron a solas. Ethan supuso que su padre lo había hecho con toda la intención de darles intimidad. Lo de dejarlo a solas con una mujer no era algo que hiciera a menudo, pero estaba seguro de que aún recordaba la única conversación que habían tenido hacía muchísimo tiempo en el que él le había hablado de Faye. Solo la había nombrado una vez, pero para su padre había sido suficiente para no presionarle nunca acerca de encontrar pareja.

—Son buenos niños —le comentó mientras sacaba a Wendy del corral para devolverla al establo.

Faye asintió, siguiéndole. Ethan se veía seguro de sí mismo, fuerte, sensato. ¿Cuándo había dejado de pensar en él? Todos los veranos, desde que tenía quince años y él llegó, desde que la defendió cuando iba con la bicicleta, solo tuvo ojos para él. Nunca cruzaron una palabra. Solo miradas y furtivas sonrisas.

Cuando cumplió los veintidós empezó a trabajar como recepcionista en una oficina y dejó de ir al pueblo por falta de tiempo. Allí había conocido a Vincent, se habían casado justo un año más tarde y, tres años después se quedó embarazada.

Ethan quitó la silla a la yegua con facilidad y la cepilló de manera enérgica durante unos momentos. Ella lo miraba atenta.

Ethan no pudo evitar sonreír.

—¿Te ríes? —le preguntó Faye.

El silencio entre ellos no era incómodo, pero parecía que pedía a gritos una conversación sincera. Ya no eran los adolescentes que se conformaban con intercambiar miradas. Ya eran adultos.  Era hora de que cambiaran las cosas entre ellos, ya que ambos parecían estar dispuestos.

—Me he imaginado muchas veces este momento —le confesó.

—¿Sí? —le preguntó extrañada.

—¿Tú no? —la miró.

El sentimiento le parecía que era mutuo. Las miradas eran compartidas, las sonrisas eran entre los dos.

Faye se sonrojó.

—Yo no sabía cómo eran los establos —se justificó.

Ethan le sonrió. Recogió todo lo que había utilizado y cerró el establo de la yegua. Faye no estaba segura de qué decir, de qué hacer. Se quedó quieta donde estaba, apoyada en una de las columnas de madera. Él había reconocido que pensaba en ella o que por lo menos había pensado. Sentía que le tocaba a ella hacerle ver que el sentimiento era mutuo, pero se sentía tan torpe e insegura como lo había sido en su adolescencia.

—¿Pasarás aquí la Navidad? —le preguntó Ethan acercándose a ella.

—Sí —respondió mirándole a los ojos.

—Puedes traer a los niños cuando quieras.

—Gracias —le dijo sin moverse—. Creo que esta tarde no la olvidarán nunca.

—Yo tampoco —le respondió él con una media sonrisa.

—¿Por qué dices eso? —necesitaba saberlo. Necesitaba escuchar que lo que sentía ella era cierto, que quizá se sentía atraído por ella, que quizá había pensado en ella alguna vez.

Su divorcio y la indiferencia posterior de su exmarido hacia ella y los niños la habían dejado bastante afectada.

Ethan se le acercó lo suficiente como para invitarla a huir si no estaba dispuesta a compartir lo que él le prometía con su mirada. Quizá se equivocara al intentarlo, pero si no lo hacía se arrepentiría toda la vida.

Faye no se movió. Sus pies parecían anclados al suelo. Su corazón amenazaba con desbocarse. Sintió que le faltaba el aire. Y no quería moverse. Ethan dio un paso más hacia ella. Sus cuerpos casi se rozaban.

Faye levantó la mirada para encontrarse con la de él. Le miró los labios. Finos, fuertes. Ethan parecía darle tiempo para que huyera, pero ella no iba a hacerlo. Apoyó sus manos en su fuerte pecho. No para mantener la distancia. Sí para sentirlo cerca. Muy cerca. Cerró los ojos.

Ethan la sujetó por la cintura. Sentía que el reloj se había detenido para él. Para ellos. La sintió estremecer entre sus brazos. La besó. Como tantas veces había soñado. Como tantas veces había querido hacer. Sin prisa. Sin tiempo. Casi sin aire. Sabía a miel.

Faye sintió que le temblaban las rodillas. Le pasó los brazos por el cuello.  Se apoyó en él. Se fundió con él.

El mundo se detuvo. El reloj paró. Fueron uno, recuperando el tiempo, entregándose al beso, disfrutando del momento.

Fue Ethan el primero que se separó. Le acarició el rostro con suavidad.

—Ha sido mejor de lo que podía llegar a imaginar.

Faye estaba sin habla. Parecía que era sincero, que el beso había sido especial para él.

—Yo… mis hijos…

Ethan asintió. La cogió de la mano compartiendo su calor.

—Estarán con mi padre en la cocina. Le encantan los niños —le dijo sin soltarla.

—Tú… ¿no has tenido?

Ethan negó con la cabeza.

Faye recordaba que Ethan había llegado al pueblo después del fallecimiento de su madre. Daba por hecho que su padre no había vuelto a casarse, pero ¿él? No recordaba que se hubiera casado. Suponía que se habría enterado de una manera u otra. Kelsey había estado veraneando allí aun cuando ella y Charlize habían dejado de hacerlo. Ella se lo hubiera dicho.

—Parece ser que los McCallister somos hombres de una sola mujer.

—¿Y quién es la tuya?

Ethan la miró apretando su mano. Faye se paró en seco. Él la miró.

—¿Te sorprendes? Creí que era evidente, que lo había sido todo este tiempo.

—Nunca me dijiste nada.

—No sabía cómo hacerlo —le retiró un mechón de su cabello que le caía sobre el rostro—. Eras perfecta. Siempre estabas con tus primas. Yo no era… nunca he sido muy sociable…

—Llevo años sin venir —le comentó extrañada.

—Ha habido más mujeres —le reconoció—, pero siempre estabas tú. Siempre has sido tú.

—¿Pensabas decírmelo algún día? —le preguntó molesta.

Sentía que él había estado jugando con el futuro de ambos.

—Lo estoy haciendo —se justificó.

Fue a seguir andando, pero ella no le siguió.

—¿Qué pretendes? ¿Qué esperas? —le preguntó confundida.

Él se giró sin comprenderla.

—Lo que tú quieras. Me conformaré con lo que tú me des.

—¿De verdad? ¿No aspiras a nada más? —¿qué seguridad le estaba dando?¿todo iba a depender de ella? Y, exactamente ¿el qué? Además, apenas se conocían.

Ethan le cogió las manos con cariño.

—No sé cómo estás, Faye. No sé el daño que ese hombre te hizo. No sé cómo lo llevan tus hijos. No sé el miedo que puedas sentir a empezar de nuevo una relación. Tampoco sé el tiempo que vas a quedarte —le explicó—. Solo sé que estoy aquí para ti, para lo que tú quieras. Que quiero conocerte más. Que me encantaría cuidarte, a ti y a tus hijos. Lo quiero todo contigo si tú lo quieres.

—No puedes hablar así —le recriminó ella—. La vida no funciona así. No miras un día a una persona y te enamoras de ella.

—¿Crees que no?

Ethan parecía seguro de lo que decía. Faye no sabía qué pensar. Quizá tuviera razón, pero ¿eso le podía estar pasando a ella?

—Todavía recuerdo tu vestido blanco con flores rojas y tu lazo en el pelo. Recuerdo tu mirada y lo insegura que te veías, parada, sola, con tu bicicleta.

Faye también recordaba ese momento. Pero había pasado mucho tiempo. Demasiado.

—Quizá me has idealizado.

—Quiero correr el riesgo de comprobarlo.

La besó en los labios con suavidad y tiró de ella ligeramente, para entrar juntos en la casa. Se oían a los niños, emocionados, hablando sin parar. Faye no recordaba haberlos visto así hacía muchísimo tiempo. Emily se había animado hablando con Kelsey y Charlize, pero a Elliot el brillo a sus ojos le había vuelto tan de repente, que casi sintió deseos de echarse a llorar.

John les saludó con una sonrisa al verlos entrar en la cocina.

—Faye, tienes que traer más veces a estos niños —le dijo risueño—. Emily y Elliot quieren recoger los huevos de las gallinas—miró a los niños—. Luego los freiremos. No habéis probado nada igual en la vida.

—Mamá, por favor, ¿vendremos otro día? —le preguntó Emily emocionada.

—Claro —le respondió Faye—. Habrá que probar esos huevos.

—¿Y montaremos a caballo otra vez? —le preguntó Elliot esperanzado—¡Di que sí, di que sí!

Faye asintió sintiéndose estremecer. Haría cualquier cosa por volver a ver a sus hijos sonreír de esa manera.

—Si Ethan quiere, por supuesto.

Los dos niños miraron a Ethan.

—La puerta está abierta para vosotros. Solo tenéis que cruzarla —les dijo con una sonrisa.

—¿Sin llamar? —le preguntó Elliot sorprendido.

Ethan asintió satisfecho.

Elliot miró a su madre emocionado. Decididamente era el mejor día de su vida.

Cuando los niños se terminaron la leche y casi todas las galletas volvieron a casa sin parar de hablar. Mezclaban recuerdos de la tarde con deseos para la próxima vez que volvieran. Faye no recordaba haberles visto así nunca. Disfrutaba divertida de la conversación mientras su mente y su corazón le recordaban su encuentro con Ethan. Suspiró confundida. Tenía mucho en qué pensar.

Faye sintió que la fuerza que la había estado sosteniendo mientras volvían a casa, se quebraba conforme se acercaba a ella. Kelsey salió a recibirlos a la puerta con una sonrisa.

—¿Puedes ocuparte de los niños? —le dijo a duras penas antes de subir corriendo por las escaleras.

Kelsey asintió, preocupada. Llevó los niños al salón mientras escuchaba todo lo que tenían que contarle.

Charlize había visto a Faye subir las escaleras corriendo desde el sillón en el que estaba sentada. Miró a Kelsey preocupada. Le dieron un margen de tiempo antes de subir.

—Niños, enseguida cenaremos —les dijo Charlize buscando con el mando del televisor algunos dibujos para entretenerlos —. Ahora mismo venimos. Vamos arriba.

Los dos niños asintieron mientras se sentaban en el sillón en el que había estado sentada Charlize y se cubrían con la misma manta que ella.

Las dos primas subieron preocupadas a la habitación que ocupaba Faye. Llamaron despacio y cuando ella les dio permiso entraron intranquilas.

Faye estaba sentada en el alfeizar interior de la habitación con las piernas encogidas junto a su pecho, mirando por la ventana.

—¿Todo bien? —le preguntó Charlize mientras iban a sentarse a su lado.

Faye asintió con los ojos enrojecidos.

—Teníais que haber visto a los niños. Nunca han disfrutado tanto.

—Ese no es motivo para llorar —le respondió Charlize.

Faye volvió a emocionarse.

—Como madre quieres que se sientan así siempre… y no me he dado cuenta de lo mal que lo he hecho.

Kelsey la abrazó.

—No digas tonterías. Eres una madre maravillosa. No puedes pretender que tus hijos pasen los días montados a caballo o viendo gallinas. Me lo han contado emocionados. Tienen que ir al cole y hacer cosas que no les gustan. Tienen que prepararse para la vida. Subidas y bajadas. Vacas flacas y gordas. Tiempos buenos y malos.

—Entonces debe ser que yo estoy en un tiempo malo, que se me presentan vacas flacas y que estoy de bajada.

Charlize y Kelsey se miraron inquietas.

—Pero eso ya lo sabías ayer por la noche —le preguntó Charlize extrañada—. ¿Qué más ha ocurrido para que estés así?

Faye sonrió triste.

—Me ha mirado como si fuera especial. Como si yo fuera lo mejor que le había pasado en su vida. Como si me estuviera esperando desde siempre…

Las dos primas abrieron la boca emocionadas.

—¿Ethan? ¿De verdad? —le preguntó Kelsey con un suspiro.

Faye asintió.

—Teníais que haberle visto con los niños. Tan atento, tan cuidadoso…

Faye se secó las lágrimas de sus ojos.

—Debo estar demasiado sensible —se justificó—. Supongo que serán la Navidad, la casa de la abuela, mi desastrosa situación personal…

Kelsey apoyó la mano en su brazo.

—No estás sola, Faye.

Ella miró a sus primas ruborizándose.

—Me besó.

Kelsey y Charlize sonrieron, sorprendidas.

—¿Cómo fue? —le preguntó Kelsey risueña.

—Bueno… en el establo… dijo que había soñado con ese momento desde siempre… que era hombre de una sola mujer… me hizo sentir… no sé explicarlo… sus manos son tan fuertes… me abrazó y me sentí… —las lágrimas volvieron a correr por sus mejillas emocionada—. Fue tan bonito… para mí fue…

Charlize y Kelsey la abrazaron con cariño.

—No has tenido más novios además del padre de tus hijos —le dijo Charlize comprensiva—, pero hay muchos hombres en el mundo. Y algunos son buenos…

—La mayoría —añadió Kelsey.

Charlize la miró con una mueca.

—Si tú lo dices…

Faye se limpió las lágrimas de sus mejillas.

—Bueno, ya está. Ha sido un momento de bajón. ¿Os importa si ducho a los niños mientras vosotras hacéis la cena? Deben estar agotados.

Kelsey y Charlize asintieron mientras salían las tres compartiendo un abrazo.

Cuando llegaron al salón vieron a los niños dormidos en el sillón. Tan tiernos, tan inocentes, tan dulces.

—La ducha la dejaré para mañana —sonrió amorosa Faye—. Los llevaré a dormir.

—Yo voy preparando la cena —les dijo Charlize—. Quiero proponeros algo.

Kelsey y Faye subieron a los niños en brazos a su habitación y bajaron para reunirse con Charlize en la cocina.

Estaba terminando de preparar varios sándwiches y una sartenada de patatas fritas estaba casi lista para comer.

Sobre la mesa había un cuaderno muy viejo de tapas de color rosa.

—Nuestro cuaderno —sonrió Kelsey mientras Faye sacaba el kétchup de la nevera—. ¿Dónde lo has encontrado?

—Mientras tú tonteabas con el vecino y Faye jugaba a las granjeras en un establo, yo estaba sola en casa —les recriminó en broma—. Me he puesto a buscar recuerdos en una caja de las que tenía la abuela, y ahí estaba. Abridlo por la página marcada —les indicó mientras ponía las patatas en una fuente cubierta con papel de cocina para absorber el exceso de aceite.

Faye y Kelsey lo abrieron una junto a la otra.

—Eh, nuestro sueño de montar una pastelería juntas —exclamó Kelsey divertida—. Fue cuando empecé a aficionarme a la repostería ¿os acordáis?

—Vamos a hablarlo en el salón —les sugirió Charlize llevando la bandeja con los sándwiches y las patatas.

Kesley y Faye llevaron el resto del menaje y el vino y se sentaron en torno a la mesa pequeña.

—He estado pensando —comenzó Charlize mientras untaba generosamente una patata en la salsa kétchup—. Faye, nos dijiste que tenías que mudarte de piso, cambiar a los niños de colegio y buscarte trabajo.

Faye asintió mientras elegía el sándwich que quería comer.

—Y tú estás sin trabajo y sin ninguna atadura en Denver —miró a Kelsey que asintió—. Quedaos aquí.

Kelsey y Faye la miraron sin comprender.

—Aquí no tendríais que pagar alquiler ni hipoteca. Hay colegio. Los gastos serán mínimos. La señora Clarks ya no está para hacer galletas, Kelsey, hazlas tú.

Kelsey y Faye se miraron pensativas.

—Pero… las galletas se venden solo ahora… —pensó Kelsey en voz alta.

—Galletas, cupcakes, tartas… también está Halloween, o San Valentín, habrá fiestas de cumpleaños, nacimientos… tartas para los domingos… puedes abastecer a las cafeterías…

—Se necesitaría más de un horno… —insistió Kelsey.

—El local de la señora Clarks está cerrado. Probablemente siga todo como estaba. Con hornos, neveras, y lo que sea que ella utilizara. Podríamos verlo mañana.

—Nos pedirán dinero para alquilarlo… yo no tengo mucho ahorrado…

—Eso podemos averiguarlo mañana —les dijo Charlize—. ¿Tú qué opinas, Faye?

Faye asintió.

—Me lo he planteado esta tarde. Nutville no es muy grande, pero tiene las comodidades de la ciudad a precios más bajos y con más tranquilidad. Hay mucha gente viviendo aquí. ¿No hay tantas tiendas de ropa? Me da exactamente lo mismo —miró a Kelsey—. Si no estoy en el mostrador de tu tienda estaré en otro. Pensaba que para los niños sería traumático mudarse aquí, pero después de lo que he visto esta tarde, sé que van a estar bien. Y mis padres siempre pueden venir a vernos. No estamos lejos de Denver, Yo, si os parece bien, me quedo a vivir aquí, en casa de la abuela.

—Estás convencida —comentó Kelsey mirando a su prima con cariño.

—Es muy buena idea, Faye —le animó Charlize—, y por supuesto que nos parece bien.

—Solo tendré que convencer a los niños —sonrió satisfecha por la decisión tomada.

—Dos tardes más en la granja McCallister y serán ellos los que te pidan de rodillas quedarse aquí —le sonrió Kelsey.

—¿Y tú? —le preguntó Charlize a Kelsey.

Ella se encogió de hombros. La idea le encantaba, siempre había pensado que su trabajo ideal sería preparar galletas, tartas, pasteles, endulzar la vida de las personas con sus postres. Era su ilusión más grande. La que siempre recordaba en cada curso de repostería al que acudía, pero nunca lo había visto real. Era su sueño y tenía tanto miedo a quedarse sin él si le fuera mal, que nunca se había decidido a planteárselo en serio.

Las dos primas la miraron extrañadas. Kelsey se ilusionaba con mucha facilidad. No era propio de ella dudar o ver el lado negativo de los nuevos proyectos.

—¿Y si no saliera bien? ¿Y si nos endeudamos y no tenemos las ventas que necesitamos para mantener un negocio? Yo no sé mucho de números…

Charlize la miró sorprendida.

—No te reconozco. Para llevar las cuentas estoy yo —siempre había sido la más práctica y racional—, incluso Faye, pero aquí hay algo más… ¿Qué pasa?

Kelsey suspiró.

—Siempre ha sido mi sueño. Si lo pierdo, me quedo sin nada.

Charlize bufó impaciente.

—Un sueño no es nada si no apuestas por él. Si no sale bien a la primera, saldrá a la segunda. Y si no vendéis galletas en una semana, cosa que dudo, ya venderéis a la siguiente. Si va bien, seguimos adelante. Y si no va bien, se cierra antes de que vaya peor. Pero por lo menos, lo habremos intentado.

—¿Te incluyes en el proyecto? —le preguntó Faye sorprendida.

Charlize se encogió de hombros.

—Económicamente hablando, sí. Tengo algo de dinero ahorrado y no se me ocurre un sitio mejor donde invertir —les informó—. Además, me encargaré de conseguir un alquiler justo, y hablaré con los proveedores y con quien haga falta —sonrió—. Las primas Barret pueden comerse el mundo.

Kelsey sonrió sorprendida por la conversación que estaban llevando.

—Yo me conformo con que el mundo se quiera comer las galletas de las primas Barret… además, Erik me preguntó si aceptaba encargos de galletas… Mañana mismo le diré que sí.

Faye le sonrió divertida.

—¿Erik? ¿Otro aliciente para quedarte?

Kelsey le sonrió divertida.

—¿Te he preguntado si quieres repetir el beso con Ethan?

—No me deis envidia —les susurró Charlize.

Las tres primas se abrazaron cariñosas. Eran afortunadas por tenerse cerca y lo sabían.

Charlize se levantó con mucha energía a la mañana siguiente. Divertida, eligió entre sus elegantes prendas, las que iban a ponerse las tres. Sabía que la ropa impulsaba la actitud, así que, pese a las quejas y dudas de sus primas, no cedió. Perfectamente maquilladas y con altos tacones, las tres se prepararon para salir a ver el local de la señora Clarks.

Erik llamó a la puerta justo antes de que salieran.

Charlize abrió y le miró de arriba abajo con una sonrisa. Era realmente guapo, pero su prima se había fijado en él primero.

—Entra —le invitó—, íbamos a salir ahora.

—No quiero molestar —le dijo sin moverse.

—Te aseguro que no molestas —le sonrió mientras notaba como Kelsey se acercaba a ella por detrás.

Erik la miró de arriba abajo con la boca medio abierta. Le sorprendió verla tan arreglada en comparación a los días anteriores.

—¿Vais a alguna celebración?

—No —le explicó Kelsey ocupando el sitio de Charlize en la puerta mientras ella desaparecía sigilosa—. Ideas de Charlize. Solo vamos a … un sitio… ¿Querías algo?

Erik se metió las manos en los bolsillos de los vaqueros con una media sonrisa.

—La excusa para venir era que mis compañeros insistieron en si aceptas pedidos de galletas, pero lo cierto es que me gustaría continuar contigo justo en el momento en que nos interrumpieron ayer.

Kelsey se sonrojó.

—¿Justo en el mismo momento?

Erik asintió.

—Íbamos a besarnos —le recordó Kelsey que no se había podido quitar la imagen de la cabeza en toda la noche.

Erik volvió a asentir. Kelsey lo miró sorprendida.

—Me pareció que estabas dispuesta, que te apetecía tanto como a mí.

—Bueno… sí… no sé… fue la magia del momento…

Erik dio un paso hacia ella. Kelsey no se movió. ¿Pensaba besarla ahí? ¿De repente? ¿En la puerta?

—¿Y la mujer de ayer? —le preguntó recordando la interrupción mientras sentía que el corazón volvía a latirle con fuerza.

Erik se encogió de hombros.

—Susan. Es una compañera de trabajo.

Emily y Elliot salieron al pasillo y corrieron hacia él al verle en la puerta. También estaban preparados para salir de casa.

—¿Sabes que ayer montamos a caballo? —le preguntó Emily sonriente.

—Vaya, qué suerte —le dijo divertido.

Faye le saludó discreta, mientras se acercaba para llevarse a los niños hacia la cocina, dejándoles de nuevo a solas.

—Veo que vais a salir ya —comentó Erik dando un paso atrás—. Bueno, ¿qué me dices?

Kelsey le sonrió divertida.

—¿A que si quiero que nos besemos?

Erik sonrió.

—A que si aceptas encargos de galletas para mis compañeros —le respondió encantador—. Sé que en cuanto vuelva a estar contigo a solas sucederá esa… magia del momento que has dicho y te convenceré para que me dejes besarte.

—Ahora estamos a solas —le recordó Kelsey con una sonrisa dando un paso hacia él y cerrando la puerta detrás de ella.

Erik le gustaba. Había ido de propio a buscarla. Había vuelto a quitarles la nieve en el camino de entrada. Se estremeció ligeramente y cruzó los brazos sobre su pecho. Hacía frío en la calle, pero afortunadamente el sol de la mañana brillaba con fuerza.

Erik le sonrió disimulando la ilusión que sentía por dentro. Parecía tan dispuesta como él y lo tomó con una invitación. Se acercó a ella cogiéndola por la cintura. Kelsey tenía los ojos brillantes, y sus bonitos labios parecían dispuestos para él.

—Me gustan los besos de buenos días —le susurró besándola sin prisa, recreándose en su boca.

Kelsey se rindió entre sus brazos. Sus rodillas temblaban. Su corazón parecía querer salirse del pecho.

La puerta se abrió tras ellos interrumpiéndolos y Charlize le dio su abrigo a Kelsey.

—Perdona, Erik —le dijo Charlize mientras él soltaba a su prima—. Pero pensábamos salir pronto.

Kelsey se puso el abrigo mientras todos salían y cerraban la puerta.

Erik asintió.

—Te veo luego —le dijo a Kelsey guiñándole el ojo.

Kelsey asintió mientras lo veía pasar entre sus primas y los niños.

—Erik, que la respuesta es sí —le dijo siguiendo sus pasos.

Erik se giró sin comprender.

—Las galletas para tus compañeros.

—Ah, claro —recordó divertido—. Se lo diré, gracias. Que paséis buena mañana.

Las tres primas lo vieron alejarse por la acera con un suspiro compartido.

—Le quedan muy bien los vaqueros —comentó Charlize.

—Es muy guapo —asintió Faye.

—Y besa muy bien —aceptó Kelsey haciéndolas sonreír.

—Será mejor que nos vayamos —les recordó Charlize—. Os recuerdo que vamos a encauzar nuestras vidas.

—La tuya no —le respondió Kelsey—. Tú estás bien.

Charlize se encogió de hombros.

—Seré socia en un negocio —les sonrió—. Quiero pensar que algún cambio positivo habrá.

Empezaron a andar hacia el local de la señora Clarks mientras los niños saltaban entre ellas, divertidos, recordándoles los emocionantes momentos vividos la tarde anterior.

Paradas frente al local que tan buenos recuerdos les traían, las primas se dieron la mano.

—¿Estamos dispuestas? —les preguntó Charlize.

—No perdemos nada por preguntar por él —le respondió Faye.

Le había estado dando vueltas toda la noche a la posibilidad de quedarse allí y estaba bastante convencida. Buscaría trabajo, si no era en su propia pastelería, sería en otro lugar, y entonces se lo diría a los niños. No sabía cómo se lo podrían tomar. Ojalá la ilusión de volverá a montar a caballo le pusiera las cosas más sencillas.

Charlize negó con la cabeza.

—No me voy a conformar con preguntar —les recordó—. Vamos a conseguir el local y vamos a montar una pastelería ¿Kelsey?

Kelsey asintió impresionada. Veía su sueño demasiado cerca, demasiado real. No quería pensar en plazos de espera para rellenar permisos, solicitudes, contactar con proveedores… Charlize lo veía demasiado fácil. A ella no le parecía tanto, pero había decidido desconectar de cualquier obligación hasta Navidad y, distraerse con sus primas ilusionándose con la posibilidad de montar un negocio no tenía nada de malo.

La Navidad pasaría, ella volvería a la ciudad a buscar trabajo, Charlize seguiría con su exitosa vida, y quizá Faye sí que se quedara allí, pero todo seguiría su curso. Por lo menos, esos días lo pasaría bien, pensando en la posibilidad de montar un negocio y besando a Erik, al que estaba deseando volver a ver.

Charlize soltó a sus primas.

—Empezamos —les avisó.

Charlize cogió aire, enderezó su espalda y dirigió sus pasos hacia la tienda de complementos que había al lado.

—Buenos días —saludó al señor mayor que limpiaba una de las estanterías con relojes—. Soy Charlize Barret, una de las nietas de Cinthya, no sé si me recuerda.

—Claro que sí, las tres primas tenéis la misma sonrisa que vuestra abuela. Dime, jovencita.

Charlize sonrió.

—¿Sabe quién es el nuevo propietario del local de la señora Clarks?

El amable señor asintió ante la presencia arrolladora de la joven.

—Lo dejó todo en manos de Lance Braxton, de Braxton & Asociados. Tienen la oficina en la plaza.

—Muchísimas gracias —le dijo con determinación.

Miró a su alrededor. Se acercó a unas pulseras hechas con diferentes minerales, entrelazadas con cintas de cuero. Cogió tres, una para cada una y dos llaveros tallados en madera que había sobre el mostrador.

—Cóbreme esto, por favor.

Salió a la calle guardándose la compra en su amplio bolso, y tras sonreírles a sus primas, se dirigió hacia la plaza con paso firme. Kelsey y Faye tuvieron que acelerar el paso para seguirle el ritmo mientras los niños se iban quedando rezagados.

Cuando llegaron a la plaza, los niños pararon emocionados ante el enorme árbol que había en el centro, lleno de guirnaldas y adornos. Charlize localizó con la mirada el despacho de abogados sobre una cafetería que no recordaba haber visto antes. Miró la hora en su reloj. Era buena hora para tomar un segundo, o en su caso, tercer café.

—Vamos a tomar algo.

—¿A estas horas? —le preguntó Faye—. Acabamos de desayunar en casa.

Charlize la miró seria.

—Vamos a la cafetería, Faye, no me distraigas.

Faye levantó las manos en señal de rendición. No había que interponerse en el camino de su prima cuando se proponía conseguir algo y seguía, por lo visto, un orden estructurado.

Había bastante gente en la cafetería. Parecían empresarios de la zona, a juzgar por las ropas o los maletines de trabajo. Eso sorprendió a Charlize. Nunca se había percatado de que Nutville fuera mucho más que un lugar donde pasar las vacaciones. Se fijó en que no había galletas de Navidad en el mostrador. Apenas una sola clase de magdalenas. Pero sí que había posibilidad de sándwiches.

—Sentaos, ¿qué queréis? —les preguntó sin dejar de mirar a su alrededor buscando con la mirada a alguien que pareciera un abogado.

Sin hacer caso a sus primas se acercó a la barra. La camarera de grandes ojos oscuros y cabello muy corto se le acercó con una sonrisa.

Charlize le señaló la mesa que habían escogido sus primas.

—Llévales, por favor, dos cafés descafeinados, dos batidos de chocolate y dos magdalenas —le dijo seria—. Disculpa, no estoy viendo a Lance Braxton.

La joven miró el reloj que había en la pared frente a ella.

—Hasta el medio día no bajará. Suele comer en esa mesa —le señaló una junto a la pared.

Charlize pagó y salió con seguridad de la cafetería dejando allí a sus primas, distraídas con los niños.

Llamó al timbre de la puerta de al lado y, cuando abrieron, subió con paso firme las escaleras que le llevaban hasta la oficina.

Entró decidida a una pequeña salita pintada en color crema. Había tres sillas y un escritorio bastante desordenado, lleno de carpetas de color amarillo, y un teléfono descolgado entre ellas. Un pequeño y solitario árbol de Navidad sobre una de las estanterías de la pared era el único detalle que aludía a la época del año en la que estaban. Frunció la nariz por la mala impresión que le dio el caos que transmitía. Cerró y se dirigió al despacho que había detrás del escritorio y que tenía la puerta abierta.

Llamó con seguridad antes de asomar la cabeza. Hablando por teléfono mientras miraba por la ventana vio a un hombre de espaldas, bastante alto e imponente con un traje gris oscuro. Esperaba a un señor mayor de buen temple, pero ese hombre que estaba elevando la voz y que sonaba bastante enfadado, era joven y no parecía amistoso.

Lance Braxton colgó el teléfono furioso y se giró para encontrarse a una preciosa princesa de ciudad con vestido caro y largas piernas. ¿Otra cazafortunas que esperaba casarse con el jefe? ¿En qué pensaba la maldita agencia de colocación?

—Lárguese por donde ha venido. Llevo esperándola dos días y se presenta como si no hubiera pasado nada. Esperaba más seriedad por parte de la agencia, pero o son unos inútiles o son amigos suyos que se creen que le han hecho un favor. Lárguese.

Charlize cerró la boca que había abierto al ver unos profundos ojos oscuros que le miraban enfadados, el cabello castaño, ligeramente largo y despeinado y una mandíbula fuerte y recta.

—¿Disculpe?

—¿Qué parte no ha entendido? Lárguese. Hablaré con la agencia… no. No hablaré con ninguna agencia —se pasó la mano por el cabello—. No sirve de nada. ¿No hay ninguna mujer normal en este pueblo con unos mínimos conocimientos sobre leyes? —le preguntó furioso—. ¿Qué hace aquí todavía?

Charlize cogió aire tratando de serenarse.

—¿Todo eso me lo está diciendo a mí?

—¿Ve a alguien más en este despacho?

Lance notó como sus bonitos ojos verdes brillaban de rabia contenida. Por lo menos esa mujer tenía sangre en las venas y no parecía ser una dulce doncella en apuros que necesitaba de un príncipe que la rescatara de su insulsa vida.

—No sé qué problemas tiene ni me importan, señor Braxton… eso si es usted Lance Braxton.

—Eso pone en la puerta —le dijo serio asintiendo—. Si tengo que firmarle algo ahórrese el esfuerzo. No voy a recomendarla.

—No se imagina cómo me tranquiliza eso —le dijo irónica—, pero ese, insisto, es su problema. Yo quiero hablar sobre el local de la señora Clarks en la calle principal.

—¿Cómo? —le preguntó extrañado.

Charlize lo miró fijamente. Parecía que el atractivo abogado dejaba su malhumor a un lado.

—¿No la envía la agencia de colocación?

Charlize negó con frialdad mientras el resoplaba visiblemente molesto consigo mismo.

—Discúlpeme, por favor —le dijo tendiéndole la mano—. Lance Braxton, ¿en qué puedo ayudarle?

Charlize aceptó la mano. Era grande y fuerte. Ese hombre no debía ser fácil de vencer en una batalla legal. Como tuviera esa fuerza, esa energía, esa vehemencia para todo… un escalofrío le recorrió la espalda. Los dos se mantuvieron la mirada, desafiantes.

—Me llamo Charlize Barret, quiero alquilar el local de la señora Clarks.

Lance la invitó a tomar asiento dando un paso atrás y sentándose en su silla.

—De acuerdo, señora Barret…

—Señorita —le corrigió Charlize.

Lance levantó la ceja sorprendido. ¿Estaba soltera? Bueno… parecía que tenía carácter, quizá no fuera fácil complacerla… ¿En qué estaba pensando? Carraspeó.

—Muy bien, señorita Barret, tomo nota y en cuanto pueda cogeré la documentación de la señora Clarks y la llamaré. ¿Cuál es su número de teléfono?

Charlize le sonrió con ironía.

—Si quiere, por supuesto que le doy mi número de teléfono, pero de aquí no voy a moverme hasta que no hablemos del local de la señora Clarks —miró la hora en su elegante y fino reloj de pulsera—. No tengo nada mejor que hacer.

Lance se echó hacia atrás en su sillón, sorprendido por su determinación.

—Yo sí tengo cosas mejores que hacer, señorita Barret.

—Probablemente —le reconoció Charlize—. Pero las hará conmigo presente, porque no voy a moverme de aquí hasta que hablemos.

—Sus prioridades no son las mismas que las mías —insistió Lance extrañamente divertido—. Tengo varios informes que redactar antes de que acabe la mañana.

—Pues usted decide, si atenderme a mí primero y dejar los informes para después, o redactar primero los informes mientras yo observo, detenidamente, cómo lo hace, y después atenderme.

Lance intentó contener su sonrisa.

—¿De verdad no tiene nada mejor que hacer que mirarme?

Charlize se encogió de hombros. No iba a reconocer que era muy gratificante mirarlo

—Eso es relativo, pero de usted depende.

Charlize no iba a ceder. Lance tampoco quería hacerlo. Se miraron a los ojos fijamente. Lance suspiró con una sonrisa. La veía muy capaz de pasar toda la mañana ahí sentada frente a él, con ese perfume que le estaba volviendo loco y con esa mirada desafiante.

Se levantó en señal de rendición y se acercó a una de las estanterías del despacho que iban de pared a pared.

—Me sorprende que sepa dónde está con todo el caos que reina aquí.

Lance asintió sacando una carpeta.

—La última secretaria que tuve se largó hace casi un mes. Desde entonces han pasado por aquí dos más. Si en vez de intentar llevarme a la cama, se dedicaran a hacer su trabajo y organizar… ¿lo he dicho en voz alta? —preguntó sorprendido y avergonzado.

Charlize asintió, divertida. No iba a culparlas por intentarlo. Aunque no debía ser fácil trabajar con él, no solo por el temperamento que parecía que tenía, sino por su físico, capaz de distraer a cualquier mujer soltera, o quizá casada, que trabajara en esa oficina.

—Aquí está, ¿qué quiere saber?

—¿Cuánto pide por el alquiler?

—¿No quiere ver antes el local?

—¿Ha cambiado mucho desde hace quince años?

Lance se encogió de hombros.

—No lo sé. Yo llegué aquí hace cinco. ¿Vamos a verlo?

—Sí, por favor, pero me gustaría saber ya el precio para ir haciendo mis cálculos.

Lance asintió. Cogió el teléfono para llamar mientras buscaba unas llaves en una caja en la que había unas cuantas.

—Señora Clarks, soy Lance Braxton, voy a ir a enseñar su local a la señorita… —miró a Charlize. No recordaba su nombre.

—Barret. Charlize Barret.

Lance se lo repitió asintiendo mientras escuchaba lo que la mujer le decía al otro lado de la línea.

Cuando colgó miró a Charlize con una sonrisa.

—¿Una de las primas Barret? ¿Nieta de Cinthya?

Charlize asintió con una sonrisa que le iluminó la cara. Lance sonrió al notar el cambio en ella. Quizá la frialdad que transmitía era solo una fachada.

—La negociación será fácil si es que hay que hacerla —le dijo cogiendo el abrigo de paño que tenía colgado en un armario junto a unas estanterías—. La señora Clarks las recuerda con cariño.

Charlize salió por delante de él mientras le sujetaba la puerta. Lance cerró con llave la oficina y la siguió escaleras abajo.

—Un momento, por favor —le dijo cuando llegaron a la calle.

Lance asintió. La vio entrar en la cafetería donde comía todos los días. Salió con dos chicas de su misma edad y dos niños pequeños. ¿Serían el resto de las primas Barret que había mencionado la señora Clarks?

Las dos jóvenes lo saludaron con una sonrisa simpática y miraron a Charlize divertidas.

Lance fue consciente de la complicidad entre ellas y encabezó la marcha hacia la calle principal mientras ellas lo seguían entre comentarios que no entendía y conversaciones graciosas con los niños que debían ser hijos de una de ellas.

El local estaba perfecto. Aún mejor de cómo lo recordaban. Todo limpio e inmaculado. La cocina, las despensas, los hornos… no se podía tener más cuidado.

—Está increíble —murmuró Kelsey sorprendida.

Lance las observaba desde la puerta. Las tres mujeres eran guapas y realmente parecían encantadoras, tal y como le había dicho la señora Clarks. Miraban todo con una sonrisa mientras los niños abrían armarios y cajones, divertidos.

En un momento se juntaron las tres al lado de una de las ventanas.

—¿Qué decís? —les preguntó Charlize.

Kelsey tenía los ojos llenos de lágrimas. Era tan increíble. Estaba tan cerca de hacer realidad su sueño que le daba miedo incluso moverse por si se despertaba de él.

—En una tarde podemos limpiar y ventilar. Está bastante limpio —comentó Faye—. No sé cuáles serán las condiciones, pero ¿qué podemos perder? Compramos ingredientes, hacemos galletas y vamos viendo. Podemos avisar por las tiendas, regalarles una galleta para que vengan a por más.

—¿Y si no son tan buenas las galletas? Quizá solo creéis que son buenas porque las hago yo y me queréis. La señora Clarks tenía varios sabores de galletas…

—¿Kelsey Barret está poniendo pegas? —le preguntó Charlize—. Esa soy yo. ¿Qué te pasa que no estás dando saltos de alegría y contagiándonos con tus ideas?

Kelsey asintió con una sonrisa tímida.

—Me da miedo. Lo veo tan real…

—Es real —le dijo Faye mirando alrededor—. Yo no he hablado con los niños, pero tengo claro que me voy a quedar. Podemos probar hasta final de año. Podemos cerrar si hay pérdidas o si no entra nadie… Yo me buscaré otro trabajo y tú siempre puedes volver a Denver.

—¿Tú qué piensas, Charlize? —le preguntó Kelsey —¿Crees que nos puede ir bien? ¿Qué incluso podríamos tener beneficios pasadas las navidades?

Charlize se encogió de hombros.

—En principio no hay mucho que invertir, el local está perfecto. Además de chocolate caliente en Navidad, puedes ofrecer café para llevar durante todo el año. Eso da muchos beneficios. Podemos pensar esta noche todo lo que puedes necesitar, o qué dulces vender… ¿Estamos de acuerdo? —todas asintieron—. Ahora me toca a mí negociar los gastos.

Charlize cogió aire, enderezó la espalda y miró a Lance que estaba distraído apoyado en la pared junto a la puerta. Era demasiado atractivo, pensó mientras se dirigía hacia él con paso seguro.

Lance notó su cambio de actitud. No parecía la misma mujer que había recorrido el local con sus primas. En ese momento, mientras caminaba hacia él parecía dispuesta a salirse con la suya. Sonrió al reconocer en ella a la mujer segura y poderosa que había entrado en su oficina.

—Hablemos —le dijo seria.

—¿De qué? —le preguntó pensando en lo guapa que era.

Charlize levantó una ceja impaciente.

—¿Tú de qué crees?

Lance ignoró la ironía.

—¿Qué quieres?

—¿Cuál es el precio del alquiler? ¿Los gastos?

Lance asintió.

—Un año sin alquiler y sin gastos notariales. Después, tenéis opción de compra a mitad de precio de la oferta del mercado que haya por entonces.

Charlize lo miró extrañada.

—No te he entendido bien.

—Yo creo que sí. La señora Clarks era por lo visto, muy amiga de vuestra abuela. Quiere que os vaya bien y está dispuesta a daros todas las facilidades. Es más, me ha dicho que, si estáis dispuestas a abrir una pastelería, os dé una caja que tengo en mi oficina con todas sus recetas. Podéis llamarla para lo que queráis.

Charlize sintió que las rodillas le temblaban.

—¿De verdad?

Lance observó como toda la fuerza con la que se había acercado a él, desaparecía y daba paso a una mujer sensible y emocionada. Asintió, sintiéndose extrañamente conmovido por ella.

Supuso que algo habría detrás cuando tres mujeres preciosas, y seguro que inteligentes, querían dejar su vida en la ciudad para abrir una pastelería en un pueblo, por muy buenos recuerdos que tuvieran de él.

Faye y Kelsey, que habían seguido la conversación preocupadas porque todos sus planes desaparecieran de un plumazo, se les acercaron emocionadas.

—¿De verdad? —murmuró Kelsey.

Lance sacó su móvil y se lo ofreció.

—¿Queréis hablar con ella?

Charlize asintió. Lance desbloqueó su teléfono, seleccionó la última llamada realizada y se lo dio a Charlize.

Las tres primas se alejaron de él para agradecerle su gesto a la señora Clarks.

Faye no pudo evitar que lágrimas de felicidad recorrieran sus mejillas. No podía creer que le dieran la oportunidad de trabajar en su propio negocio con tanta facilidad. Hacía una semana estaba haciendo cálculos de cómo podría mantenerse a ella y a sus hijos y, de repente, tenía un hogar donde no pagaría hipoteca, y un posible trabajo con su prima. Dependería de ellas y de sus habilidades para cocinar y para hacer que la gente volviera, y eso le daba confianza.

Charlize devolvió el teléfono a Lance que seguía apoyado en la pared junto a la puerta.

—¿Cuándo tendrás los papeles preparados? —le preguntó con cautela.

Sabía que se había comportado de manera bastante altiva con él.

—Puedo incluirlos en los informes que tengo que hacer hoy por la mañana. Ven a recogerlos esta tarde si quieres.

Charlize asintió.

—Muchas gracias —le tendió la mano en señal de acuerdo.

Lance asintió respondiendo al apretón de manos. Su mano era firme y suave y no tenía ninguna alianza ni marca de ella. Les dio las llaves como muestra de confianza.

—La veo luego, señorita Barret.

Charlize asintió con una discreta sonrisa. Cuando se quedaron a solas las tres primas se abrazaron emocionadas. Emily y Elliot se quisieron unir al abrazo.

Faye se secó las lágrimas que habían vuelto a brotar de sus ojos., y se arrodilló para estar a su altura.

—Niños… ¿Qué os parecería vivir aquí, en Nutville?

—¿Hasta Navidad? —preguntó Emily.

Faye negó con la cabeza.

—Hasta después de Navidad, o hasta el verano…

—¿Para siempre? —preguntó Elliot con los ojos muy abiertos.

Faye asintió temerosa de su reacción.

—¿Y no volvería al colegio con Susie y Stella? —Emily preguntó por sus compañeritas de clase.

—No, pero aquí seguro que tendrás amigas nuevas.

—¿Y la profesora Maureen? Me echará de menos.

—Probablemente, pero aquí tendrás profesoras geniales, seguro.

—¿Y podremos ir más veces a la granja con Ethan y John? —preguntó Elliot pensativo y nervioso.

Faye asintió. A Elliot no le gustaban los cambios.

—¿Me lo prometes?

Faye se encogió de hombros.

—Tendrías que hablarlo con ellos, y no podríamos molestarles.

Elliot asintió en silencio. Faye miró a Emily.

—No me gustaba mi colegio, mamá, y Susie y Stella jugarán juntas y no me echarán de menos —le respondió Emily tranquila.

Faye abrazó a sus hijos, emocionada.

Kelsey abrazó a Charlize. Su sueño se estaba haciendo real. Ahora le tocaba a ella demostrarse que podía llevar un negocio, que tenía talento cocinando, que la vida podía ser maravillosa cuando le echabas pasión y ganas.

—¿Todo bien, Kelsey? —le preguntó Charlize.

Kelsey asintió emocionada.

—Es hora de comprar harina, mantequilla y huevos —le dijo sonriendo—. Esta tarde acuérdate de coger la caja con las recetas de la señora Clarks. Haré una lista de la compra con lo que necesitamos. Voy a volver a mirar las fuentes y bandejas que hay en los armarios. Mañana por la mañana podemos venir a limpiar todo para abrir cuanto antes. Estoy deseando llegar a casa para empezar a hornear las primeras galletas para nuestra pastelería.

—Podemos ofrecerlas en las tiendas de la calle, para avisar de que vamos a abrir. Bueno, vosotras… yo me puedo quedar con los niños mientras estáis aquí, aunque os ayudaremos en lo que podamos, claro —Charlize miró a su alrededor—. Necesitaremos un cartel con el horario en la puerta, un nombre, quizá alguna pizarra para la especialidad del día, tarjetas, servilletas… habrá que pedir algún permiso al ayuntamiento y dar de alta la luz y el agua. Esta tarde se lo diré a Lance….

Kelsey sonrió.

—Vaya, cómo estaba el abogado, ¿no? —le preguntó divertida—. Te habrás sorprendido al verlo.

Charlize asintió.

—Es impresionante, ¿Verdad? Pues lo tenías que ver enfadado.

—¿Enfadado?

Charlize asintió.

—No tiene secretaria. Estaba esperando a alguien de la agencia de colocación, y me confundió con una.

Kelsey sonrió mientras Faye se les acercaba.

—Bueno, ya es oficial —les dijo con una sonrisa—. Nos quedamos en Nutville. Mañana tendré que mirar el colegio.

Kelsey y Charlize abrazaron emocionadas a los niños que parecían tranquilos y contentos.

—También tenemos que hablar con John y con Ethan —les explicó Elliot—. Tienen que saber que nos quedamos para que nos dejen montar a los caballos cualquier día.

Kelsey y Charlize miraron a Faye, divertidas.

—Seguro que les gusta la idea —le dijo Kelsey abrazando a su prima —. Ya verás qué bien nos va.

—Seguro que sí —le dijo Faye confiada.

—La verdad es que la abuela tenía muy buenos amigos —comentó Charlize con una sonrisa—. Todo el mundo la recuerda con cariño.

—Ojalá puedan sentir lo mismo por nosotras. Sería señal de que lo estamos haciendo bien —le dijo Kelsey emocionada.

Las tres primas asintieron.

—Vámonos a celebrarlo —les dijo Charlize—. A partir de ahora y durante los próximos días tenemos mucho que preparar.

—Nuestros padres se sorprenderán por lo que vamos a hacer.

—No creo —les dijo Charlize—, ya nos conocen cuando estamos juntas, pero sí que se alegrarán por nosotras.

—Quizá vengan para Navidad —comentó Faye—. Sería bonito. Todos juntos en casa. La abuela aún guarda los tablones en los que montaba las mesas cuando nos reuníamos todos. Los vi en el sótano cuando buscábamos el hacha para cortar el árbol.

Las tres primas salieron con una sonrisa de la que sería su propia pastelería.

Entre sonrisas y más ideas que se les iban ocurriendo llegaron a La hamburguesería de Todd.

Faye no pudo evitar buscar con la mirada a Ethan mientras se dirigían a su mesa de siempre, que parecía que las estuviera esperando, vacía y limpia.

Se sintió ligeramente decepcionada al no verlo. Se había imaginado un nuevo encuentro con él, se mirarían, hablarían, quizá quedarían para que los niños fueran a montar una tarde… pero no estaba.

Prestó atención a las ideas que sugerían sus primas sobre el negocio.

Charlize sacó una libreta pequeña de su bolso para tomar notas y junto a ella salió un sobre de antiácidos. Se sorprendió de que no había vuelto a necesitarlo desde que estaba allí, y tampoco había echado en falta el trabajo en absoluto.

—¿Qué es esto? —le preguntó Kelsey cogiendo el sobre de la medicación.

—Nada importante —le respondió Charlize guardándolo en el bolso—. El estrés del trabajo.

—¿Con qué frecuencia tomas eso? —insistió Kelsey.

Charlize evitó mirarla.

—No sé… ¿tomamos un café? —el señor Todd se acercó a atenderlas con una sonrisa—. Tres cafés solos, dos batidos de chocolate y… ¿no tiene alguna galleta de Navidad?

—No… desde que cerró la señora Clarks, ya no tenemos.

Las tres primas se miraron con una sonrisa.

—Pues va a tener suerte, que eso va a cambiar —le informó Charlize con una sonrisa.

El señor Todd las miró risueño.

—¿Vais a alquilar la pastelería de la señora Clarks? —preguntó divertido mirando a Kelsey—. Tú eres la que hace galletas, me lo dijo tu abuela. Pues ya tenéis el primer cliente. Empecemos con veinte galletas, cada día, a primera hora de la mañana. Si se venden todas iremos subiendo.

Le tendió la mano y Kelsey la aceptó orgullosa y satisfecha.

—Hecho —le respondió mientras su imaginación se disparaba.

En Navidad le llevaría galletas de Navidad, pero el resto del año podía hacérselas personalizadas, con los colores azul y blanco del local, en forma de pelota de beisbol, por las fotos que había colgadas por las paredes.

Podía ofrecer galletas diferentes a cada cafetería. Podría cambiar los sabores, pero también podría bastarle con cambiar las formas y los colores. Kelsey repasó mentalmente los moldes que tenía y los que había visto en la pastelería.

—La Kelsey de siempre ha vuelto —comentó Charlize—. Ya te brillan los ojos, y seguro que has empezado a pensar formas, sabores, colores y cosas así.

Kelsey asintió divertida, mientras Faye le sonreía orgullosa de ella. Sentía que podría irles bien.

La puerta de la calle se abrió y entró Ethan, en vaqueros y un anorak de color oscuro. Antes de que llegara a su mesa de siempre, Emily y Elliot corrieron hacia él.

—Vamos a quedarnos —le explicó Elliot—. ¿Podremos ir a ver a los caballos más veces?

Ethan había buscado con la mirada a Faye en cuanto había visto a los niños. Le sonrió y se sentó en su mesa de siempre mientras los niños ocupaban las dos sillas libres que había alrededor.

—¿Qué es eso de que os quedáis? Hasta después de Navidad —les comentó divertido por el hecho de que se hubieran acomodado con tanta familiaridad con él.

—No —le explicó Emily—. Mañana mamá va a hablar con el colegio. Nos quedamos aquí a vivir.

Ethan sintió que el mundo se paraba. Miró a Faye que se estaba levantando para ir hacia él.

—Perdona, Ethan. Todavía están emocionados por la tarde de ayer —le explicó mirando a los niños—. Volved a nuestra mesa. Ethan querrá estar solo.

—¿Te quedas?

Faye se sonrojó ligeramente.

—Sí… bueno… estamos pensando… vamos a… —suspiró sintiéndose una quinceañera…

—¡Mama! —exclamó Emily señalando un cartel de la pared—. Hoy hay villancicos en la plaza ¿Podremos ir? ¡Porfa, porfa!

—Sí, claro —le respondió Faye.

—¿Tú también irás? —le preguntó Elliot a Ethan.

—Si vosotros vais, yo también —le respondió—. Si estás de acuerdo, claro.

Elliot asintió con seguridad.

—Niños, volved a la mesa —les pidió Faye a sus hijos de nuevo.

—No me molestan —le respondió Ethan—. Sé que estás con tus primas, pero puedes sentarte si quieres.

No hizo falta repetírselo. Para sorpresa de Ethan, Faye se sentó cogiendo a Elliot para sentarlo sobre ella.

—Estamos de celebración —le dijo con los ojos brillantes—. Vamos a abrir la pastelería de la señora Clarks.

Ethan sonrió al ver cómo le brillaban los ojos.

—Eso suena bien.

—Sí, la verdad es que sí. Tenemos mucho que pensar, mucho que preparar… pero no quiero entretenerte.

Faye se levantó cogiendo a Elliot de la mano y mirando a Emily para que la siguiera.

—Te veo esta noche —le recordó Ethan.

Faye se sonrojó. ¿Esa noche? ¿Por qué? No estaba preparada para ir tan rápido.

Ethan notó el cambio en su actitud, y le señaló el cartel de los villancicos.

—En la plaza —le tranquilizó—. Con los villancicos.

Faye soltó el aire que estaba reteniendo sin ser consciente de ello. Quizá se le había notado demasiado su inseguridad y desconfianza con respecto a los hombres.

—Sí, claro —le respondió bajando la vista antes de volver a su mesa.

—¿Todo bien? —le preguntó Kelsey divertida.

—Sí —le sonrió Faye —. Es que por un momento… —se llevó las manos al rostro.

Charlize y Kelsey se miraron y la miraron a ella con una sonrisa.

—Me encantan los nuevos comienzos —suspiró romántica Kelsey—. La pastelería… Ethan…

—Erik… —añadió Charlize guiñándole el ojo.

Kelsey sonrió.

—¿No os da la impresión de que la vida puede ser maravillosa? —les preguntó Kelsey ilusionada.

—Hace dos días no pensábamos lo mismo —le recordó Faye.

—Las cosas se están arreglando —sonrió Charlize—. Vamos, acabad rápido y volvamos a casa.  Tenemos mucho que hacer.

A primera hora de la tarde, Charlize volvió a la oficina de Lance Braxton. Había recorrido el camino recordando su anterior encuentro y pensando en lo atractivo que era. Llamó abajo, subió con calma las escaleras y entró en el despacho vacío. Como él no parecía que fuera a salir a recibirla, entró en su oficina.

Él estaba de pie, incorporado sobre el ordenador y el ceño fruncido.

Charlize carraspeó.

Lance suavizó su mirada al verla.

—¿Todo bien? —le preguntó Charlize—. Vengo por el contrato.

—Sí, ya sé por qué vienes —le respondió—, pero algo le debe ocurrir a la impresora porque no hay manera de que salga nada.

Charlize se acercó hasta él para mirar la pantalla del ordenador.

—¿Has probado a cambiar el tóner?

—¿Qué?

—El tóner de la impresora —le respondió Charlize con tranquilidad.

Lance se pasó la mano por la cabeza y resopló. El tóner debía ser lo que señalaba la lucecita naranja que no paraba de parpadear.

—De acuerdo… el tóner… —miró a su alrededor confundido— …que estará…

Charlize fue al despacho por el que había pasado al entrar y miró con detenimiento las estanterías. Probablemente estaría en alguno de los armarios de abajo. Se arrodilló para mirar con mayor comodidad y abrió uno por uno hasta que dio con el material de oficina entre el que había un par de tóner.

—Lo he encontrado —avisó a Lance.

Lance cerró el armario que estaba mirando y la vio entrar con seguridad. Charlize se acercó a la impresora, la abrió y cambió el tóner con tranquilidad ante la atenta mirada de él.

—Supongo que no estás buscando trabajo ¿no? —le preguntó con una media sonrisa—. Necesito alguien eficiente que sepa de ordenadores, impresoras, archivos, agendas y si no conoces la jerga legal la aprenderás con el tiempo.

Charlize le sonrió sorprendida.

—Si no lo dices en serio deberías tener cuidado —le advirtió—. Podría decirte que sí.

—Me encantaría que me dijeras que sí —encendió la impresora y empezaron a salir folios y más folios retenidos en la bandeja de impresión.

—No sabes si voy a querer llevarte a la cama… como tus anteriores secretarias —le dijo divertida sin tomarse en serio su propuesta de trabajo.

Lance sonrió por el comentario.

—Tengo que reconocer que en tu caso sería yo el que intentaría llevarte a la cama y supongo que eso no sería muy profesional.

—No, probablemente no —le respondió Charlize con una sonrisa.

—Pero podría invitarte a cenar —improvisó Lance cogiendo la documentación que había salido de la impresora.

—Sí, supongo que podrías —le respondió Charlize—, pero esta noche vamos a ir a ver los villancicos en la plaza con los niños y tenemos muchas cosas que pensar y preparar. Quería preguntarte por los permisos de luz y agua.

—Ya los he pedido. Supuse que tendríais prisa o ganas por empezar cuanto antes —le comentó dándole por triplicado el contrato—. Tenéis que firmar todas, pero supongo que tú puedes actuar como representante de las tres. Creo que en un par de días estará todo en regla. ¿Habéis hecho un estudio de mercado o un proyecto mínimo viable?

Charlize le sonrió agradecida por el interés.

—Más o menos. Esto no es una gran ciudad, ya sabemos que la competencia es escasa…

—Quizá porque no era rentable.

—¿Probaste alguna vez las galletas de la señora Clarks?

—No… Lo que me recuerda que os tengo que dar la caja —miró a su alrededor antes de saber hacia qué armario dirigirse.

—Por eso dudas del éxito del negocio. Esas galletas eran increíbles.

—Tenéis que vender muchas galletas para sacar adelante un negocio con dos sueldos.

Charlize se encogió de hombros indiferente ante sus dudas.

—Galletas, magdalenas, fiestas de cumpleaños, aniversarios, pasteles… Kelsey es una estupenda repostera a la que no le importa el trabajo duro. Faye es encantadora y muy dulce tras el mostrador, y lo que es más importante, ambas necesitan que esto triunfe porque van a dejar atrás la vida en la ciudad para asentarse aquí.

—Si las cosas van mal siempre pueden cerrar y encontrar otra cosa.

—¿Así te montaste tú el despacho de abogados? ¿Pensando en cerrar?

Lance se encogió de hombros indiferente.

—No fue sencillo venirme aquí y empezar de cero, pero lo tuve fácil. La firma de abogados pertenece a mi padre. Ya teníamos clientes por la zona, fue una apuesta más o menos segura.

—Lo nuestro también lo es. No tenemos que pagar alquiler en todo el año, los gastos van a ser mínimos, y para el desembolso inicial y un poco más yo tengo dinero ahorrado. Nos irá bien.

Lance sonrió con afecto.

—Me alegraré de que así sea —le dio la caja que tenía para ellas con las recetas de la señora Clarks.

Charlize asintió mientras la cogía emocionada.

—¡Wow! Estoy deseando que Kelsey empiece a cocinar. Te traeré unas galletas para que las pruebes —le dijo satisfecha recogiendo el contrato y guardándoselo en el bolso, dispuesta a irse.

—De acuerdo, aunque si son tan buenas como dices, supongo que me tendréis como cliente, aunque tú vuelvas a la ciudad.

La miró intencionadamente a los ojos. Charlize le mantuvo la mirada.

—Aún queda mucho hasta que me vaya —le comentó Charlize.

—¿Eso es una invitación para una cita en los próximos días?

—Podría serlo, aunque estaremos muy ocupadas.

—Entonces, vamos hablando. Cuando sepa algo de la luz y el agua os aviso, ¿tengo tu teléfono?

—No, pero sabes dónde encontrarnos.

Lance asintió.

—De acuerdo, pero piénsate lo de trabajar conmigo.

—¿Y tener que controlar tus ganas de llevarme a la cama?

Lance le sonrió divertido.

—No haría falta —le respondió sincero—. Una vez que lo probaras no querrías salir de allí.

Charlize se rio divertida.

—Eso es mucho decir.

—Puedes comprobarlo cuando quieras.

Charlize sonrió antes de salir del despacho.

Palabras. Lance no había hecho ademán alguno de querer seducirla con los gestos. No había buscado la proximidad, el roce. No sabía si hablaba sobre una posible relación en broma o en serio. Si hablaba con sinceridad porque se sentía atraído por ella, o porque estaba más que acostumbrado a que las mujeres cayeran rendidas a sus pies por razones más que evidentes. Ella nunca había sido un juguete para ningún hombre. Había tenido alguna relación, había disfrutado más o menos, pero las cosas habían estado claras desde el principio. Lance la confundía.

Afortunadamente, solo estaría allí unos días y luego volvería a la ciudad. No iba a enamorarse de repente y menos para tan poco tiempo.

Volvió a casa con una sonrisa dibujada en los labios y la antigua caja de la señora Clarks entre sus manos.

Después de cenar se abrigaron mucho y salieron a ver los villancicos de la plaza. Los niños sonreían emocionados mirando las luces, las guirnaldas y a otros niños, como ellos, que corrían de lado a lado, jugando.

Había bastantes vecinos reunidos junto al árbol donde un coro de personas sonrientes se preparaba para cantar las canciones navideñas.

—¡Allí está Ethan! —exclamó Elliot saludándole con la mano— ¡Ethan!

Faye sonrió cuando lo vio acercarse a ellos. Su cuerpo reaccionaba con un ligero cosquilleo casa vez que lo veía y su corazón latía más fuerte. Los niños corrieron a darle la mano contándole lo que habían estado haciendo por la tarde.

Cuando llegó hasta Faye la miró con cariño. Le hubiera gustado darle un beso en los labios a modo de saludo, pero no estaba seguro de si sería lo mejor de cara a los niños. Se tuvo que conformar con sonreírle y cogerle de la mano en cuanto tenía oportunidad.

Kelsey distinguió a Erik con un grupo de amigos entre los que estaba la mujer de pelo corto que había visto en su casa.  Desvió la mirada. No quería que se sintiera obligado a estar con ella.

Erik se despidió de sus compañeros en cuanto la vio. Llevaba rato buscándola con la mirada, así que fue directo a ella. Se dio cuenta de que Faye estaba acompañada por el dueño de la granja McCalllister. No lo conocía mucho, pero sí lo suficiente como para saludarlo amigablemente. Después se centró en Kelsey, que parecía estar atenta al coro que iba a empezar a cantar.

—Te estaba esperando —le dijo abrazándola por la cintura desde su espalda.

Kelsey se apoyó en él complacida.

—Te he visto con tus amigos. No quería molestarte.

—Tú no molestas —le aseguró—. Son compañeros de trabajo. Hemos acabado el turno y hemos venido juntos. Aquí se reúne todo Nutville.

Charlize miró al suelo incómoda. No le apetecía nada estar con dos parejas. Pensó en coger de la mano a los niños y entretenerse con ellos, pero estaban tan entusiasmados con los villancicos y con Ethan y Faye de la mano, que no quiso romper la magia que se sentía entre ellos.

—No esperaba verte por aquí —le susurró una voz a su espalda.

Charlize se giró para sonreír a Lance. Un hormigueo le recorrió la espalda y sintió que se sonrojaba. Estaba muy guapo y parecía que tenía frío.

—¿Seguro que no? Creo que te dije que íbamos a venir —le respondió.

—Ah… no recuerdo —le mintió.

Charlize le sonrió.

—Cuando hay niños en casa, cualquier actividad que los saque de ella, es buena —le dijo.

—Pues hace bastante frío —comentó con las manos en los bolsillos.

Charlize asintió.

—¿No te has acostumbrado al invierno en Nutville?

—Más bien había perdido la costumbre de salir de noche. Mi vida se reduce a ir de casa al trabajo y del trabajo a casa.

—¿Y qué haces por aquí?

Lance sonrió ligeramente avergonzado. Estaba solo en casa sin dejar de pensar en ella. Recordó que le había dicho que para entretener a los niños iban a ir a escuchar los villancicos de la plaza y, pese al frío, se había arriesgado a salir.

—Supongo que sería absurdo decirte que me pillaba de camino a… no sé dónde porque a estas horas y con este frío, sería ridículo, pero lo cierto es que esperaba verte. Si me hubieras dado tu número de teléfono hubiera sido más fácil.

—¿Pasa algo con el local?

—No que yo sepa ¿Por qué iba a pasar algo?

—Porque querías hablar conmigo.

Lance la miró con los ojos entrecerrados. ¿De verdad no se había dado cuenta de que estaba interesado en ella?

—Ya… A ver… Sois tres mujeres. Veo solo dos hombres con vosotras. Quiero pensar que eres tú la que está sola.

Charlize asintió.

—No. Pero yo…

Lance resopló impaciente.

—¿Tienes pareja en Denver?

—No.

—¿Y aquí?

—Tampoco.

—Será porque no quieres.

Charlize se sonrojó comprendiendo lo que él trataba de decirle.

—Ah…

—Sí. Ah… —repitió él con una media sonrisa—. Y me gustaría tener tu número de teléfono para evitarme explorar Nutville a estas horas y con este frío solo para verte.

Charlize asintió halagada. Le gustaba que fuera tan directo.

—De acuerdo, dame tu teléfono —le pidió sonriendo mientras sabía que sus primas la miraban divertidas.

Lance obedeció. Charlize le grabó su teléfono.

—Ya puedes llamarme cuando quieras.

—Lo tendré en cuenta —le aseguró quedándose a su lado para terminar de ver la navideña actuación.

Los niños aplaudieron entusiasmados cuando acabo y empezó a nevar ligeramente.

—Será mejor que volvamos a casa, y rápido —les dijo Faye mientras se aseguraba de que las bufandas de los niños estuvieran bien puestas—. Chicos —se dirigió a Ethan, Erik y Lance—, nos vamos. Nos vemos otro día.

—Mañana por la noche iremos a la pista de patinaje —le contó Elliot a Ethan.

Ethan asintió sonriendo, viendo como Faye tiraba de ellos. Kelsey y Charlize se despidieron entre sonrisas y siguieron a su prima que había empezado a andar con prisa entre las risas de los niños y el villancico que entonaban.

Los tres jóvenes las vieron alejarse. Cuando se perdieron de vista se miraron entre ellos y con un carraspeo a modo de despedida se separaron entre sí para cada uno llevar su propio camino.

El día siguiente fue entretenido. Ensobraron todas las galletas que habían preparado para la tienda. Hicieron un listado con las ideas que habían tenido para promover el negocio. También tuvieron tiempo de hacer un muñeco de nieve junto al camino de entrada, y fueron a la pista de patinaje después de cenar.

—Son las mejores navidades de mi vida —les dijo Emily mientras, bien abrigados, salieron de casa para ir a patinar.

Ya era de noche cuando Ethan llegó a la pista de patinaje. Había bastantes vecinos disfrutando de la divertida actividad invernal. Buscó con la mirada a Faye. La vio apoyada en la barandilla, sola, mirando a sus pequeños, que patinaban con Kelsey y Charlize. Se le acercó, codo con codo, y miró hacia el mismo lugar que ella. 

—No habrá sido fácil quedarte sola con los niños —le comentó.

Faye le miró con una sonrisa que le hizo entrar en calor inmediatamente. Ethan pensó que no se cansaría nunca de mirar esos bonitos ojos verdes.

—No he tenido otra opción. Me dejó. Nos dejó a todos y se fue —le confesó Faye—. Es preferible eso a vivir con alguien que no se compromete igual que tú. Decía que los niños le agobiaban, que quería llegar a casa y descansar y no tener que ocuparse de ellos o escuchar mis quejas sobre su falta de atención.

—No parece que seas una mujer que se queja por costumbre —le comentó Ethan cogiéndole de la mano.

Faye le miró agradecida por el comentario.

—No creo que lo sea, pero supongo que tendré cambios de humor como todo el mundo —se encogió de hombros mirando con cariño a los niños.

Ethan miró en su misma dirección. Sentía que su vida estaba a punto de cambiar y no sentía miedo. Más bien todo lo contrario. Se sentía satisfecho, orgulloso, convencido de lo que estaba haciendo y de lo que sabía que tarde o temprano iba a hacer. Había soñado con Faye durante años. Ahora la tenía a su lado, cogida de la mano, sintiendo que los sueños habían dado paso a una experiencia real, y estaba dispuesto a aprovecharla, a sentirla, a compartirla con ella.

—Voy a sustituir a Kelsey —comentó levantándose al ver a Erik entrar con sus patines en la pista de hielo e ir directo y con una sexy sonrisa a por su prima.

Ethan asintió siguiéndola. Emily y Elliot fueron directos a ellos cuando los vieron en la entrada de la pista.

Kelsey sonrió a Erik cuando la cogió con suavidad por detrás y le buscó la boca para besarla.

Charlize se apoyó en la barandilla de la pista de hielo mirando con envidia a sus primas. Las dos se iban a montar un negocio precioso, parecía que habían encontrado a hombres perfectos, cada uno en su estilo, para cada una. Las quería mucho. Se alegraba por ellas. Pero a la vez, sentía que algo en su interior lloraba de angustia.

Nunca se hubiera planteado que estaba mal en su trabajo. Ser la secretaria de administración de la empresa en la que trabajaba le hacía sentir que llevaba las riendas. Las de su vida e incluso las de la empresa, aunque sabía que cualquiera en su lugar podría hacerlo.

Ganaba bastante dinero, se codeaba con muchos ejecutivos, se sentía cómoda en ese ambiente, o así había sido hasta ese momento. Esos días estaban cambiando las cosas en su interior y lo sabía.

Al principio lo había achacado a la vuelta al hogar, a los tiernos recuerdos de la infancia. Había añadido la fuerza que sabía que tenía a la ilusión de Kelsey y la dulzura de Faye, y habían puesto en marcha algo muy bonito y transformador para ellas.

Había sido testigo de cómo sus primas recomponían sus vidas, temerosas al principio, cautelosas en ese momento, pero con mucha confianza. Sabía que les iba a ir bien.

Y ella, que parecía que era la única que tenía la vida más o menos resuelta, había empezado a sentir cómo todo se resquebrajaba. Ahora se sentía vacía y sola. Había empezado a plantearse que su trabajo no le gustaba tanto, y que vivir sola, dormir sola, tampoco le satisfacía tanto como creía. Eso por no mencionar los antiácidos para el estómago que ya no necesitaba tomar desde que estaba allí, o el estrés tan grande que había visto que no le hacía falta experimentar en su vida para sentirse viva.

Que los vecinos del pueblo recordaran con tanto cariño a su abuela, que les hubieran abierto las puertas a ellas por ser de la familia Barret, ver cómo sus primas empezaban de nuevo y que todo iba sobre ruedas, le había hecho plantearse que otra realidad podía ser posible. Pero esa no era su realidad. No era su vida. A ella las galletas le gustaban solo para comer, y no tenía la paciencia de Faye para atender un mostrador.

Con un suspiro miró al cielo totalmente confundida.

Lance la había reconocido enseguida y se acercó a ella. Era la segunda vez desde que vivía allí que salía a pasear sin rumbo, solo con la intención de buscarla y estar con ella.

Afortunadamente, la había encontrado. Pensativa. Preciosa. No se quería imaginar lo ridículo que se sentiría si volvía a casa sin haberla visto. La noche era fría. A nadie le apetecía pasear por placer. Y ahí estaba él, sin planes, sin perspectivas, buscando encontrarse con una mujer que se iría en unos días.

—¿No tienes frío? —le preguntó apoyándose en la barandilla a su lado, mirando hacia los patinadores.

Charlize se sobresaltó al escucharlo.

—¿Qué haces aquí? ¿Cómo se te ocurre salir de casa con el frío que hace? —le preguntó divertida.

—Eso mismo me estaba preguntando yo hasta que te he visto —le respondió sincero.

—Voy a pensar que me estabas buscando —le respondió aparcando todas las dudas que se había planteado segundos antes.

—No te equivocarías —le confirmó.

—¿Pasa algo? —le preguntó asustada—. ¿Falta algún permiso? ¿Hay algún imprevisto?

Miró a sus primas. Todo parecía ir fluido. No quería estropearles la ilusión.

—No, que va —la tranquilizó.

—¿Entonces? ¿Qué querías?

Charlize miró a Lance confundida. Él la estaba mirando.

—Supongo que me gusta verte —le confesó encogiéndose de hombros—. Sé que te vas a ir pronto, pero hasta entonces podríamos vernos, salir a cenar…

Charlize frunció el ceño, pensativa.

—¿Me estás pidiendo una cita?

—O todas las que quieras.

—Porque no tienes nada mejor que hacer —le acusó ella.

—No. Porque me gustas —le respondió—. Creo que ayer te lo dejé claro. A estas horas y con este frío podría estar en casa viendo una película.

Charlize notó como se sonrojaba. Le había dicho que le gustaba. Sencillo y directo.

—¿Vamos a tomar algo? —le sugirió Charlize.

—Sí, por favor, me estoy helando —aceptó Lance dándose la vuelta para ver al resto de la familia frente a ellos.

—Vamos a tomar algo para entrar en calor —les dijo Kelsey—. ¿Venís?

Charlize asintió antes de mirar a Lance con una sonrisa y seguirles.

—Supongo que estar contigo a solas no va a ser fácil —le susurró.

—Bueno, querías alejarte del frío ¿no? —le respondió Charlize.

—Sí, pero hay muchas maneras de entrar en calor —se justificó Lance.

Charlize sonrió.

—Tomar algo caliente en una cafetería es una de ellas.

—Esta noche me conformaré con eso —le dijo cogiéndole de la mano y acercándola con el gesto a él —. Supongo que tiene que ser curioso esto de acompañaros luego a casa ¿no? Porque me parece que hoy no os vamos a dejar volver solas.

Charlize sonrió. No se lo había planteado, pero probablemente sería original.

Se tomaron bebidas calientes en la primera cafetería que encontraron. La conversación entre todos fue animada. Los niños se movían entre ellos, ilusionados. Hablaban con uno y con otro de cualquier tema que se les ocurría. El ambiente era relajado y distendido. Las miradas se cruzaban. Los roces entre las parejas se producían.

Cuando Emily y Elliot empezaron a abrir la boca con sueño, Faye fue la primera en levantarse.

—Nos vamos a casa ya —sonrió—. El día ha sido largo.

Todos se levantaron a la vez. Las tres primas se miraron entre ellas. Charlize sonrió. Sí, iba a ser original ir todos juntos hacia casa porque ninguno de los chicos parecía estar dispuesto a no hacerlo.

No tardaron en llegar frente a la casa familiar. Los niños corrieron hacia la puerta y Faye los siguió para abrírsela. Ethan había dado dos pasos hacia ella sin llegar a acercarse. Los niños entraron dejando a los adultos a solas.

—¿Nos vemos mañana? —le preguntó Ethan.

Faye se sonrojó.

—Sé que tienes cosas que hacer, pero… puedo llevarme a los niños por la tarde si quieres —le propuso Ethan—.  Pueden estar con los caballos.

Faye le sonrió, agradecida. Eran sus hijos, eran su responsabilidad. Habían salido tan tarde y con tanto frío porque también necesitaban distraerse con actividades de niños, pero no se sentía cómoda si no era ella la que estaba con ellos.

—No puedo pedirte eso.

—No me lo has pedido. Me estoy ofreciendo.

—Sí, pero… no me parece bien.

—¿Por qué?

—No sé…

—Piensa las excusas esta noche y mañana me las cuentas —le respondió—. Vendré a las cuatro a buscarlos.

Faye asintió mientras veía a Charlize y a Kelsey intercambiar unas palabras con sus respectivos acompañantes y acercarse a ella.

Juntas entraron en casa y cerraron la puerta.

Los tres jóvenes fuera, a solas, se miraron entre sí.

—Esto es un poco extraño ¿no? —preguntó Erik con una sonrisa.

—Peculiar —opinó Lance con las manos en los bolsillos.

—Sí —añadió Ethan acercándose a ellos.

—¿Os apetece una cerveza? —les preguntó Erik—. Vivo aquí al lado.

Ethan y Lance se encogieron de hombros. ¿Por qué no?

Las tres primas los vieron irse juntos desde la ventana de la cocina, con una sonrisa en los labios. Se miraron con complicidad y cariño y entre suspiros fueron a sus respectivos dormitorios.

Kelsey estaba esperando a que Erik fuera a quitar la nieve del camino.  Cuando lo vio dirigirse hacia allí se puso las botas y el abrigo por encima del pijama que aún no se había quitado y salió antes de que sus primas bajaran.

Erik se sorprendió al verla abrir la puerta y correr hacia él. Kelsey se le echó en los brazos.

—Hace frío —le sonrió con las mejillas coloradas—. Ayer no te di el beso de buenas noches.

Erik sonrió.

—Creo que no fui el único que se quedó con las ganas del beso de buenas noches. 

La besó divertido, sin prisa, explorando con su lengua la bonita boca que se le entregaba a él. Kelsey entró en calor en un momento.

—Erik ¿quieres un café? —preguntó Faye desde la puerta—. Kelsey vas a coger frío.

La pareja se separó con una sonrisa sin dejar de mirarse.

—Gracias. Entraré a por el café en cuanto quite la nieve —le dijo Erik a Faye—. Y tú—miró a Kelsey que aún estaba entre sus brazos—, te vas a enfriar.

—No creo —le sonrió Kelsey corriendo divertida hacia la puerta—. Date prisa.

Erik sonrió, quitó la nieve con más rapidez y entró en la acogedora cocina que olía de maravilla.

Se sorprendió al ver la colección de galletas que había en diferentes cajas distribuidas por la cocina. La mayoría estaban embolsadas y decoradas con lazos de diferentes colores.

—¿Cuáles son las de mis compañeros?

Kelsey le sonrió y le dio unas cuantas tarjetas que habían preparado la tarde anterior.

Erik miró las tarjetas de color vainilla. «Family Cookies», leyó entre los pequeños dibujos de galletas que había junto a un número de teléfono para encargos.

—Diles que me llamen —le sugirió—. Abriremos en cuanto tengamos los permisos de luz y agua.

Charlize entró en la cocina con el teléfono móvil en la mano.

—Buenos días, Erik y compañía —le saludó con una sonrisa—. He llamado a mis padres ¿no habéis llamado a los vuestros para contarles lo que íbamos a hacer? —se dirigió a sus primas.

Kelsey y Faye se miraron sorprendidas.

—No les he dicho ni que iban a cerrar la cafetería donde trabajo, solo que iba a venir aquí —explicó Kelsey—. No quería que se preocuparan.

—Yo acabo de decidir quedarme —Faye se encogió de hombros.

Charlize miró su reloj de pulsera.

—Pues calculo que en menos de cinco minutos os llamarán por teléfono.

Erik sonrió. Empezaba una mañana ajetreada para todos. Cogió las tarjetas y se despidió de las jóvenes. Kelsey le acompañó a la puerta.

—Te veo luego —le dijo Erik—… en algún momento, cuando puedas… estaréis muy ocupadas.

—Sí, pero te avisaré —le respondió—. Sé dónde vives.

—Y yo ya tengo tu teléfono —le dijo él con las tarjetas en la mano—. Que tengáis muy buen día.

La besó con calma antes de salir. Se recreó en sus dulces labios con su lengua. Con sus manos, acariciando su piel.

El teléfono de Kelsey les interrumpió con una melodía pegadiza.

Se separaron con un suspiro y se despidieron mientras Kelsey respondía la llamada de sus progenitores.

Charlize se puso unos de sus maravillosos zapatos de tacón alto, a juego con su vestido azul marino.

—¿No sería más cómodo que te pusieras las botas planas para recorrerte todas las tiendas del pueblo con las galletas? —le preguntó Kelsey mientras la veía vestirse en su dormitorio

Charlize la miró con los ojos entrecerrados.

—Más cómodo, sí, pero no buscamos la comodidad —les recordó seria—. Esto es un nuevo negocio. Profesional, serio, con clase.

—Son galletas y magdalenas —le contestó Kelsey—. Dulces, divertidas, encantadoras.

—¿Quieres ir tú a repartir las galletas? —le preguntó Charlize sabiendo que iba a negarse.

—No, gracias —levantó la mano en señal de derrota—. Hoy haré cupcakes. Podrías pasarte por la oficina del abogado a preguntar cómo va el papeleo.

Charlize miró a Kelsey con las cejas levantadas. Por supuesto que había pensado en pasarse por el despacho. No solo a preguntar por el papeleo sino también a ver a Lance. El papeleo era solo una excusa.

Faye entró con un suspiro y el teléfono móvil en la mano.

—¿Cuándo dejan unos padres de preocuparse por los hijos? —les preguntó dejándose caer en la cama.

—Dínoslo tú —le respondió Charlize—. Imagina que Emily o Elliot montaran una pastelería.

Faye resopló.

—No os extrañe que aparezcan en Navidad junto a los regalos de Santa Claus.

—¿Ya sabes lo que pidió Emily en su carta? —le preguntó Kelsey.

—No —les confesó—. Cada vez que le pregunto, sonríe y me dice que todo está bien. Tiene siete años. Debería estar pidiéndome todos los juguetes de la tele, así que, si vosotras os enteráis de lo que quiere, decídmelo, por favor. ¿Dónde vas con esos tacones?

—Al despacho de Lance —le respondió Kelsey con una sonrisa.

—Voy a repartir las galletas entre las tiendas —le corrigió Charlize fingiendo seriedad.

—¿Con esos tacones? ¿No sería mejor que te pusieras las botas planas?

Charlize hizo una mueca mirando al cielo ignorando las preguntas.

Las tres primas salieron del dormitorio de la mano, sonrientes, orgullosas. Iban a empezar una gran aventura juntas.

Poco después, con los niños ya despiertos y viendo la televisión, Kelsey y Faye seguían en la cocina horneando y decorando galletas. Habían hecho una previsión de lo que querían tener preparado cuando abrieran la pastelería. Se habían centrado en las galletas siguiendo las recetas de Kelsey y de la señora Clarks, pero tenían previsto empezar a decorar los cupcakes en cuanto salieran del horno.

Tenían agendado decorar el local al día siguiente. Faye ya había preparado bonitos carteles con el sabor de cada galleta, la posibilidad de aceptar encargos, los horarios, y su número de teléfono.

—¿Te importaría si esta tarde me escapo unas horas con los niños a la granja McCallister? —le preguntó Faye a Kelsey mientras amasaban otra tanda de galletas.

—Claro que no —le sonrió Kelsey—. Los niños se lo pasarán de fábula y se os ve tan bien a Ethan y a ti…

—Es tan atento —suspiró Faye—. Me mira como si fuera especial, me trata como … como… no sé… como algo valioso.

—Como tiene que ser —le sonrió Kelsey mientras se limpiaba las manos para coger el teléfono que sonaba.

Media hora después entraba en la cocina con una expresión entre ilusionada y asustada y un trozo de papel escrito en la mano.

—¿Todo bien? —le preguntó Faye que había seguido preparando masas de galletas de diferentes sabores siguiendo las recetas.

—Sí… me da miedo pensar que esto solo sea por la novedad y no se mantenga, pero supongo que tenemos que aprovechar las fechas especiales para trabajar un poco más y bueno…

—Nada que con trabajo duro no se consiga —le recordó Faye—, y además estaremos trabajando para nosotras. ¿Qué es esto? —cogió el papel escrito.

—Encargos —le dijo Kelsey revisando las cajas de galletas que ya habían preparado—. Compañeros de Erik del Centro de Bomberos y algunas tiendas de la calle principal. Charlize ya ha pasado por allí.

Faye abrió la boca emocionada. Kelsey la abrazó.

—Ya es real, Faye —le sonrió—. Vamos a conseguirlo… ¿Y si es solo cuestión de suerte?

—¿Suerte? —le preguntó Kelsey empezando a estirar la masa preparada con sabor a coco—. Estamos trabajando duro y lo vamos a seguir haciendo. Somos encantadoras en el trato al cliente. Llevo años preparando galletas. Soy una repostera magnífica, aunque no me lo haya creído hasta ahora. Y vamos a hacer lo posible para que esto funcione. No es cuestión de suerte.

Faye asintió.

—También hay que reconocerle el mérito a la abuela. Todo el pueblo la quería mucho.

—Por supuesto —asintió Kelsey—. Lo que se siembra se recoge, está claro. La abuela sembró cariño, ella lo recogió y ahora la cosecha la disfrutamos nosotras. Sembremos más cariño, para nosotras y para nuestros niños.

Faye le sonrió. Kelsey se sonrojó.

—Me refería a Emily y a Elliot.

Faye cogió el cortapastas con forma de estrella.

—Bueno, si todo va bien, Erik está muy cerca y es encantador.

Kelsey asintió con una sonrisa enamorada. El sonido del teléfono la hizo volver a la realidad.

—Faye, me parece que es hora de estrenar oficialmente el cuaderno con los pedidos.

Faye asintió cogiendo un bolígrafo y el cuaderno con tapas de color rosa que habían comprado para ello.

Charlize llegó hasta la oficina de Lance después de recorrerse los locales que tenía previstos. ´

Él le abrió con una sonrisa y salió a recibirla a la puerta para su sorpresa. Había estado pensando en excusas para llamarla, aunque su interés por ella era más que evidente. La vio entrar, preciosa y con las mejillas sonrojadas por el frío.

—Hola, te he traído una de nuestras galletas —se justificó ella—. ¿Sabes algo de nuestros permisos?

Lance asintió señalándole la puerta de su despacho. Entraron juntos y le dio un sobre.

—Está todo ahí dentro. El representante de sanidad se presentará mañana a las diez. El sábado podríais abrir si quisierais.

Charlize, que había estado ojeando el contenido del sobre, lo miró con una sonrisa radiante.

—¡Wow! Qué rápido ha ido todo —le dijo satisfecha.

—Puedes quitarte el abrigo si quieres —le sugirió tratando de evitar que saliera tan pronto de su oficina.

—No quiero interrumpirte.

Lance le sonrió.

—Siempre viene bien distraerse un poco.

Charlize se quitó el abrigo. Realmente quería quedarse un rato con él, a solas. Quería conocerlo, quería saber más sobre él. La noche anterior lo había visto hablando con todos, animado, pero quería algo de intimidad para convencerse un poco más antes de empezar una relación con él, aunque fuera para unos días. Ella volvería a la ciudad después de las fiestas, y las relaciones a distancia eran algo que no pensaba plantearse, pero mientras estuviera allí ¿Por qué no intentarlo?

—¿Eso soy para ti? ¿Solo una distracción?

—Puedes ser lo que tú quieras —se le acercó, seductor.

—¿Estás seguro? —le preguntó sintiendo su aliento en los labios.

Apoyó las manos en sus fuertes brazos. Un escalofrío le recorrió la espalda. Le mantuvo la mirada. Le miró los labios. Se acercó todavía más a él.

Lance aceptó la invitación abrazándola con fuerza. La besó posesivo, apasionado. Ella le devolvió el beso con la misma pasión. Las piernas le temblaban. Se apoyó en la mesa. Lance la sentó sobre ella situándose entre sus piernas, levantándole ligeramente el vestido. No podían pensar. No querían pensar.

Un hombre carraspeó desde la puerta.

—¿Esta vez eres tú quien trata de acostarse con su secretaria?

Lance se separó sorprendido. Charlize se sonrojó recomponiéndose la ropa y el cabello. Lance se puso delante de Charlize, evitando que su padre la mirara.

—Papá, no te oí entrar.

—Ya lo supongo.

Miró a Charlize oculta detrás de su hijo con una sonrisa. La joven estaba acalorada, suponía que por Lance y por la incómoda situación en la que los había encontrado. Ese comportamiento no era normal en él, así que imaginó que ella sería alguien especial de la que todavía no le había hablado.

Lance reconoció la diversión en la mirada de su padre. Supo que no iba a irse hasta que no le diera alguna explicación al respecto.

—Charlize Barret, mi padre, Adam Braxton.

Charlize le sonrió azorada tendiéndole la mano. Adam la saludó con una sonrisa.

—Supongo que mi hijo no te ha contratado para que organices la oficina y su agenda ¿no?

—No —le respondió ella—. Ya me iba, solo pasaba para… para… ya me iba.

Cogió el abrigo y el bolso con el sobre que Lance le había dado. Él le ayudó a ponerse el abrigo y la acompañó hasta la puerta.

—¿Nos vemos esta noche? —le preguntó con ganas de volver a besarla.

Charlize se encogió de hombros, todavía confundida.

—No lo sé. No he pensado nada.

—Tengo tu teléfono. Te invito a cenar. ¿Paso a las siete a buscarte?

Charlize asintió con una sonrisa nerviosa.

Lance cerró la puerta y miró a su padre que le miraba, burlón.

—No te esperaba.

—Lo doy por hecho.

—No has llamado a la puerta —le recriminó Lance.

—Me hubiera perdido lo que he visto —le sonrió—. ¿Quién es?

—Una clienta. Vino preguntando por un local y una cosa llevó a la otra.

Adam Braxton miró a su hijo con una sonrisa.

—¿Así tratas a todas tus clientas? —Lance le hizo una mueca—. Se ve buena chica.

—No vive aquí. En unos días volverá a la ciudad.

—¿Y qué? Tú también vivías en una ciudad, pero en Nutville estás bien, ¿no?

—Nos estamos conociendo —le dijo pensativo.

No se había planteado nada serio con Charlize. Era una chica de ciudad. Ella no se plantearía quedarse en Nutville, aunque sus primas estuvieran allí o hubieran montado un negocio. Una cosa era estar de visita o pasar unas vacaciones, y otra muy diferente era vivir allí, día tras día.

Él se sentía a gusto. El ritmo de trabajo era fluido y bueno. Su vida era una rutina bastante cómoda. No recordaba que ninguna mujer de las que había conocido por la zona le llamara la atención lo suficiente como para invitarla a cenar, pero supuso que tarde o temprano aparecería alguna. Alguna tan guapa como Charlize, tan inteligente y directa.

No era el mejor momento para pensar en ello.

—Te invito a un café aquí abajo —improvisó—. ¿Venías por algo en particular?

—Solo a ver qué tal le iba a mi hijo —le dio un golpe afectuoso en el brazo—. Si hubiera traído a tu madre y hubiera visto lo mismo que yo ya estaría llamando al cura para preparar vuestra boda.

—Pues no es necesario correr tanto —le sonrió Lance pensando que, por primera vez en su vida, no quería salir corriendo ante la mención del cura.

Sabía que estaban empezando a conocerse, pero le estaba gustando tanto, que deseaba que la Navidad durara unos cuantos meses más.

Faye paseó hasta la granja McCallister. Los niños habían pasado toda la tarde allí. Esperaba que no fueran una molestia, pero parecía que disfrutaban tanto que no quería privarles de esa felicidad.

Cuando llegó, los vio limpiando los establos con Ethan. Los dos llevaban guantes que les quedaban enormes mientras rellenaban de agua los bebederos. Parecían muy concentrados en la tarea mientras Ethan removía la paja con una horca.

Ethan le sonrió nada más verla. Dejó lo que estaba haciendo y se dirigió hacia ella.

—No he mirado el reloj. Pensaba acercártelos yo —se disculpó mientras los niños levantaban la cabeza de sus quehaceres y la miraban.

—¿Ya nos tenemos que ir, mamá? —preguntó Elliot sorprendido.

—Creo que ya es hora, cariño —le respondió Faye—. Acabad lo que estáis haciendo y nos vamos. Ethan tendrá otras cosas que hacer.

Ethan se encogió de hombros.

—Nada más importante que estar con ellos.

Faye se lo agradeció con la mirada. Cuanto lo tenía tan cerca, sentía que el mundo se detenía para que ella disfrutara del momento, lo aprovechara, lo atesorara.

—¿Va todo bien en la pastelería? —le preguntó Ethan mientras los niños se quitaban los guantes y se acercaban a ellos.

—Sí, la verdad es que sí —le respondió sintiendo el cariño de su mirada.

—Me alegro por ti —le dijo acompañándolos hasta la puerta.

—Lo sé —le sonrió Faye afectuosa —. No he visto a tu padre. Salúdale de mi parte.

Ethan asintió viéndola salir. Ni en sus mejores sueños había pensado en establecer la relación que tenía con ella en ese momento. Le gustaba estar con los niños, ocuparse de ellos mientras ella trabajaba. Emily y Elliot siempre tenían preguntas que hacer y muchas cosas que contarle. Y, sobre todo, le encantaba mirar a Faye, rozarle la mano accidentalmente… estaba deseando volver a besarla. Con un suspiro volvió al establo. El trabajo le ayudaría a sentir que el tiempo pasaba rápido y volvería a verla muy pronto.

Kelsey llamó a la puerta de Erik. Lo había visto entrar después de su turno de trabajo. Había preparado unos pasteles salados para cenar en casa y con la excusa de que le debía una cena, había reservado algunos para ellos, había cogido una botella de vino y se había presentado frente a su puerta.

Erik le abrió sorprendido.

—Te debía una cena —le recordó Kelsey mostrándole la botella de vino—. Podría haberte invitado a cenar fuera, o decirte que vinieras a casa, pero aquí estaremos más tranquilos.

Erik le sonrió haciéndose a un lado para que entrara.

—Me gusta la idea —le dijo con una sonrisa mientras los cuatro gatos salían a recibirla, curiosos.

Erik la llevó hasta la cocina. Cogió unas copas y abrió la botella de vino que ella le había llevado.

—Espero que no tuvieras otros planes —comentó Kelsey mientras lo veía servir el vino en las copas.

—Ninguno mejor que este —le aseguró él acercándose a ella con una media sonrisa.

Kelsey, nerviosa por lo que suponía que iba a pasar, le cogió la copa que le ofrecía. Dio un sorbo y él apenas esperó a que dejara la copa en la mesa. La cogió por la cintura abrazándola hacia su cuerpo. La besó con pasión invitándola a que le siguiera el ritmo. Kelsey le pasó los brazos alrededor del cuello, se rindió al beso y se dejó llevar, enamorada.

Erik sin dejar de besarla la sacó de la cocina dispuesto a llevarla al dormitorio. Oyeron el maullido de un gato. Él se separó con una sonrisa de disculpa.

—Espera… ¿has traído algo que haya que meter en la nevera?

Kelsey, acalorada, negó con la cabeza. Erik entró en la cocina para sacar a los cuatro gatos que ya habían rodeado lo que Kelsey había llevado. Después, cerró la puerta de la cocina.

—Sigamos —le dijo guiñándole el ojo antes de volver a besarla y a conducirla escaleras arriba a su dormitorio.

Kelsey disfrutó del beso, del momento, de las caricias, del encuentro, y cayó saciada entre sus brazos, antes de bajar a cenar.

Charlize se había puesto un elegante vestido de corte recto de color negro para la cena con Lance. Faye y los niños le habían dado su aprobación antes de que saliera de casa. Habían pasado un buen rato eligiendo el vestido entre todos. Elliot se había aburrido un poco, pero Emily había disfrutado mucho con ellas mientras su tía se vestía y maquillaba para la ocasión.

Lance había ido a buscarla en su deportivo negro.

—No estaba segura de que vinieras andando a buscarme.

Lance le sonrió.

—Aunque aquí parece que todo está cerca, sigue siendo más cómodo ir con el coche, y más cuando hace tanto frío.

Charlize sonrió.

—No llevas bien el frío.

—No. No lo llevo bien. Prefiero el calor

—¿Te ha dicho algo tu padre esta mañana? —le preguntó Charlize sintiendo los nervios de una primera cita.

Lance sonrió.

—Supongo que lo normal cuando encuentras a tu hijo besando a una mujer preciosa sobre la mesa del despacho —le respondió—. Espero que te guste la comida italiana.

—Sí —le sonrió Charlize—. Aunque, realmente me gusta todo.

Lance condujo hasta un pequeño e íntimo restaurante italiano a las afueras de Nutville.

—Nunca había estado aquí —le confesó Charlize mientras aparcaban.

—Vivo muy cerca —le explicó él—. Hacen una lasaña buenísima y podemos pedir el postre para llevar.

Charlize se sonrojó ante el comentario. Lance le abrió la puerta del coche para que saliera.

—¿Para llevar adonde? —suponía la respuesta, pero no esperaba que sus intenciones fueran tan evidentes.

Lance la rodeó con sus brazos y la besó despacio. Con una calma que la torturaba y le hacía derretirse. Ella no estaba preparada para esa dilación. La pasión que sentía amenazaba con estallar en su cuerpo. Sus ganas de besarlo y de que él la besara con más urgencia, desataron su lujuria pegando su cuerpo al de él.

—La paciencia no es una de mis virtudes —reconoció él en un susurro—, y creo que de las tuyas tampoco. Estoy deseando acostarme contigo desde que te vi la primera vez. Si no quieres esperar al postre, podríamos tomarlo en casa tranquilamente, después de todo lo que tú quieras.

—¿Todo lo que yo quiera?

—Estoy totalmente a tu disposición. Tú decides lo que quieres que pase, porque lo que yo quiero creo que ha quedado claro.

Charlize asintió mientras su cuerpo se estremecía con la promesa velada de una noche inolvidable.

Después de la agradable conversación durante la cena, sus miradas se cruzaron con un brillo especial.

—¿Qué hacemos con el postre? —le preguntó Lance con una media sonrisa.

Charlize sintió que se excitaba solo con pensar que era ella la que iba a manifestar en voz alta la atracción que sentía por él. Estaba deseando que la besara y la acariciara con la misma intensidad que ella deseaba hacerlo.

Carraspeó ligeramente sonrojada.

—Sí… Podemos tomarlo en casa.

Lance le sonrió satisfecho. Pidió el postre para llevar, pagó la cuenta y salieron del restaurante con rapidez.

—No vivo muy lejos —le comentó Lance abrazándola por la cintura—. Podría sugerirte ir en coche, pero no sé si sería capaz de mantener mis manos alejadas de ti y no sería prudente al volante. Dios mío, Charlize, eres preciosa.

Charlize sintió que se le cortaba la respiración. Lance la besó en la boca, impetuoso, mientras la llevaba hacia su casa. Apenas se detuvo en las escaleras, ni se molestó en encender la luz cuando entraron dentro. Solo quería acariciarla, besarla, recorrer con su boca cada centímetro de su cuerpo. Subieron a oscuras hasta el dormitorio dando, y recibiendo con la misma intensidad, con la misma pasión, con la misma entrega. Se fundieron en uno, una y otra vez.

Cuando Kelsey bajó a desayunar, Faye ya había preparado el café y había cogido una galleta con forma de bastón de caramelo.

—Podríamos ir hoy a preparar las galletas a la pastelería. Con el olor propagándose por la calle, seguro que conseguimos más clientes —le sugirió Kelsey.

—Me parece muy buena idea —le respondió Faye—. Así dejaré de comerlas. Tienen tan buenas pintas todas…. No sé cuál me gusta más… Y también podemos probar a hacer el chocolate caliente.

—Me parece perfecto.

Kelsey se sirvió el café mientras Faye la seguía con la mirada.

—¿No me vas a contar qué tal te fue ayer con Erik?

Kelsey sonrió mientras miraba por la ventana hacia la casa de su apuesto vecino y suspiraba.

—Fue perfecto —reconoció enamorada—. Me hubiera quedado a dormir entre sus brazos.

—¿Por qué no lo hiciste?

—No lo sé… quizá es demasiado pronto… y podría acostumbrarme muy rápido.

Faye le sonrió. Le parecía tan bonito dormir entre los brazos de un hombre que te había demostrado su pasión y su cariño... Suspiró alegrándose por su prima.

Charlize entró por la puerta.

—¿Los niños aún duermen? —preguntó mirando a su alrededor.

—Sí —le respondió Faye—. Ayer en la granja no pararon ni un segundo. Estarán cansados.

Charlize se sirvió una taza de café.

—Me acosté con Lance —les dijo directa— y estoy deseando repetirlo.

Kelsey y Faye la miraron con una sonrisa.

—Me costó salir de su cama.

—¿A que sí? —preguntó Kelsey—. Eso le decía a Faye. Hay que ir poco a poco.

—No tengo tiempo para ir poco a poco —les respondió divertida—. Yo volveré a casa en breve. Quería dejarle con ganas de volver a verme y la verdad es que soy yo la que está deseando verlo.

Las tres sonrieron con complicidad.

—Ahí viene —exclamó Kelsey alejándose de la ventana.

Kelsey y Faye vieron a Erik con la pala de quitar la nieve dirigiéndose hacia su entrada.

—Echarás en falta que nieve por la noche en un par de meses.

—Para entonces espero tener una relación más estable con él ¿estoy bien?

Se había pasado la mano por su despeinado cabello a modo de peine.

—Ayer te despeinó él —le recordó Faye—. Te encontrará preciosa.

Kelsey salió a darle los buenos días mientras Charlize escogía una galleta para acompañar su café y sentarse junto a Faye a desayunar.

—Cualquier día te acuestas tú con Ethan.

Faye se sonrojó ante el comentario.

—Probablemente —reconoció ruborizada—. Sí. Hoy es un buen día para empezar a cocinar en la pastelería. Así las galletas y los cupcakes pueden quedarse allí en las bandejas, incluso en el mostrador.

Charlize asintió. Aceptó el cambio de tema con tranquilidad. Faye siempre había sido más reservada.

—Podríamos llevar todas estas galletas por la tarde —decidió Charlize—. Así dejaré de comer una cada vez que entro en la cocina. ¿Hablaste con el colegio?

—Sí —confirmó Faye—. Los niños empezarán las clases después de las fiestas… en unos días.

—Se ha pasado el tiempo muy rápido —comentó Charlize—. Quedan menos de dos semanas para volver a casa.

—Tú vuelves a casa —le recordó Faye—. Nosotras nos quedamos.

Charlize hizo una mueca.

—Es verdad.

Frunció el ceño, pensativa. Le daba pereza pensar en volver a su trabajo. Lo había pasado muy bien esos días con los niños, con sus primas montando su negocio, y con Lance. Decidió no pensarlo y seguir aprovechando el momento.

Saludaron a Erik cuando Kelsey entró con él para ofrecerle un café. Las dos sonrieron, divertidas, dejándoles a solas para subir a vestirse.

Erik se extrañó por el comportamiento.

—¿Por qué se han ido tan rápido?

Kelsey le sonrió.

—Para dejarnos a solas.

—¿Les has contado lo de ayer?

—Somos primas —razonó.

Erik le sonrió acercándose a besarla.

—Entonces esta noche no hace falta que vuelvas a dormir a tu casa —comentó después del largo beso.

Kelsey le miró emocionada. La noche anterior la había acompañado a casa pese a que estaban al lado.

—Bueno, no es necesario —le respondió Kelsey.

—No lo es, pero me encantaría que fueras lo primero que viera por las mañanas.

—Podría acostumbrarme —le advirtió Kelsey.

—Pretendo que te acostumbres —le aseguró Erik—. Vais a abrir la pastelería mañana. Vas a empezar a tener horarios, los míos son variables, y lo cierto es que me gusta estar contigo. Quiero cenar contigo por las noches, desayunar por las mañanas.

—Eso podemos hacerlo.

—Y el tiempo que va entre la noche y la mañana también lo quiero.

Kelsey se estremeció al escucharlo. Allí entre sus brazos, con ese brillo en la mirada. Se encogió de hombros.

—Podemos intentarlo, pero sin prisas.

—Me conformo con eso, de momento —le dio un fugaz beso en los labios—. Me voy a trabajar. Tengo día completo. Pasa buen día. Te veo esta noche.

Kelsey le acompañó a la puerta cogidos de la mano y lo siguió con la mirada mientras se alejaba.

Faye y Charlize se acercaron a ella para mirar también a Erik.

—Es muy buen chico—decidió Charlize—. Os irá bien.

Kelsey les sonrió. Cerró la puerta y volvieron a la cocina a comenzar con sus planes.

Poco después, las tres primas, con Emily y Elliot, se miraron antes de abrir la puerta de su nuevo negocio. La ilusión, el cariño, la incertidumbre y la confianza se respiraba entre ellas.

—Vamos, hay que dejarlo todo preparado para la gran inauguración de mañana —les dijo impaciente Charlize.

La idea era que ella organizara los mostradores mientas sus primas empezaban a elaborar nuevas galletas que inundaran con su aroma la calle principal. Serviría como imán para la inauguración del día siguiente.

En unos días les traerían el cartel que habían encargado para poner sobre la puerta, pero habían decidido no esperarlo.

Kelsey asintió abriendo la puerta con su llave.

—Madre mía, no puedo creerme que de verdad me esté ocurriendo esto.

—Nos esté ocurriendo —le corrigió Faye—. Mi idea era tomarme unos días para pensar y de repente me quedo aquí a vivir y tengo un negocio propio.

—No me deis envidia —les sonrió Charlize con una mueca mientras se quitaba el abrigo y cogía uno de los delantales que habían comprado.

—Tú estás bien en tu trabajo ¿no? —le preguntó Faye preocupada mientras se ponía su delantal.

—Sí, bueno —reconoció con el ceño fruncido—. Pero os veo y os envidio, la verdad —Prefirió no pensar—. Vamos niños, vosotros conmigo detrás del mostrador. Elliot saca las blondas de papel de esta bolsa. Emily, colócala sobre las bandejas.

Kelsey y Faye se metieron decididas en la cocina. Sus ojos brillaban de emoción. En menos de una hora tenían cuatro hornos funcionando y les dolían los brazos de tanto amasar.

—Supongo que después del impulso inicial, la novedad o las fiestas navideñas podremos marcarnos un ritmo normal para hacer galletas —comentó Kelsey—. Vamos haciendo los encargos o las bandejas que se vayan acabando.

—A mí me da produce mucha estabilidad que las cafeterías o los bares nos hagan encargos fijos. Cuando pasen estos días podríamos acercarnos a los pueblos cercanos y ofrecerlas también en sus cafeterías. Una vez a la semana podemos hacer un recorrido para dejarles las galletas.

Kelsey asintió.

—Me parece muy buena idea… creo que oigo la puerta… habrá que poner una campanilla por si estamos las dos en la cocina.

Ethan estaba esperando a que Charlize, que era a la única que había visto tras el cristal, le abriera la puerta cerrada con el pestillo. Los niños lo recibieron con una sonrisa.

—¿Está Faye? —le preguntó a Charlize.

Faye y Kelsey se habían quedado paradas admirando el mostrador lleno de coloridas y preciosas galletas. En un lateral estaban los diferentes sabores de cupcakes que también ofrecían, pero las galletas de Navidad eran las que mayor protagonismo tenían.

Charlize asintió, dejándole entrar, mientras los niños se acercaban a él con una sonrisa radiante.

—¿Vienes a buscarnos? —le preguntó Elliot—. Estamos ayudando a mamá y a las tías, pero ya llevamos mucho rato aquí.

—Elliot —exclamó Faye con una mirada de advertencia—. Ethan tendrá cosas que hacer.

Ethan se encogió de hombros. Sentía todas las miradas fijas en él y eso le incomodaba bastante.

—Realmente, vengo a por ellos si te parece bien —le comentó con una media sonrisa—. Una de las yeguas ha tenido un potro y pensé que les gustaría verlo.

Faye lo miró agradecida mientras los niños saltaban de alegría.

—¡Di que sí, mamá! —repetían una y otra vez.

—Pero no quiero que te molesten —le respondió Faye.

—Si fueran una molestia, no habría venido —le explicó él—. Puedo traértelos aquí a la hora de comer, o llevártelos a casa.

Faye miró a los niños que esperaban la respuesta ilusionados.

—Está bien… —los niños jalearon—, pero si alborotan demasiado, me los traes antes. Poneos los abrigos.

—Estaremos de vuelta a la hora de comer —le avisó Ethan.

Cogió a los niños de la mano y salieron con él.

Las tres primas suspiraron a la vez.

—Es tan tierno verlo con los niños —comentó Kelsey.

Faye asintió con una sonrisa.

—Y los niños están muy contentos con él. Apenas han mencionado a su padre desde que están aquí.

—Bueno, eso era lo que querías ¿no? —le preguntó Charlize—. Que no echaran en falta a su padre esta primera Navidad. Yo diría que lo has hecho muy bien.

—Está claro que no lo he conseguido sola —comentó Faye.

—Quizá llevas haciendo mucho tiempo las cosas sola, y ya era hora de que te dieras cuenta de que hay mucha gente que te quiere —le respondió Kelsey.

—Ethan incluido —añadió Charlize con una sonrisa.

La mañana transcurrió rápida y cuando quisieron darse cuenta, Ethan trajo a los niños de vuelta. Entraron como vendavales hablando sin parar del nuevo potro y todo lo que habían hecho para ayudar en la granja.

Charlize entró en la cocina con Kelsey dejando a la pareja una mínima intimidad.

—Se lo han pasado bien —comentó Faye agradecida.

—Nos lo hemos pasado bien —le rectificó Ethan—. Son geniales. Doy por hecho que se parecen a ti.

Faye notó como se sonrojaba mientras Ethan se le acercaba cogiéndola de las manos.

—No sé cuánto tiempo ha pasado desde que … su padre… os dejó ir —suavizó el abandono—, pero cuando tú consideres, cuando creas oportuno, me gustaría salir contigo de manera oficial. Así tus primas no tendrán que esconderse en la cocina, ni nosotros tendremos que ocultárselo a los niños.

Faye sintió que sus rodillas temblaban y el corazón palpitaba con fuerza. Asintió sin palabras.

—Yo… los niños lo pasaron muy mal… tengo que andar con cuidado, no quiero que vuelvan a pasar por esto… Son muchos cambios —justificó sus dudas—. Van a empezar en un colegio nuevo, yo voy a trabajar aquí…

—Pues aprovecha e inclúyeme como un cambio más —le sugirió él—. Como un amigo que les puede enseñar a montar a caballo, o que los puede llevar al parque o quedarse con ellos mientras tú trabajas.

—¿Vais a daros un beso? —les preguntó Emily acercándose en silencio con Elliot a su espalda.

Ethan se agachó para quedar a su altura.

—¿Os molestaría?

Los niños se encogieron de hombros.

—Si a mamá le gusta… —le respondió Emily con tranquilidad.

—¿Si le das un beso es porque la quieres? Mi padre no le daba besos. No la quería. A nosotros tampoco —le explicó Elliot—. Por eso se fue.

—Yo no pienso irme —le respondió Ethan serio—. Y sí, quiero a vuestra madre, y a vosotros también.

Emily y Elliot se cogieron de la mano de su madre sorprendidos.

—¿No te molesta que gritemos o que manchemos el suelo con barro? —le preguntó Elliot.

—Yo también mancho el suelo con barro —les confesó—. En la granja hay mucho.

—Pero yo puedo limpiarlo —le dijo Elliot a su madre—. Si tú quieres, puede darte besos, mamá. A mí me enseña bien a montar a caballo. A lo mejor a ti también te besa bien.

Faye contuvo una sonrisa ante la seriedad con la que le hablaba su hijo. Emily también la miraba expectante.

Ethan se levantó y la miró a los ojos.

—¿Tú decides?

Elliot y Emily le cogieron de la mano. Estaban los cuatro unidos.

Faye se encogió de hombros. Sonrió enamorada.

—Bueno… podemos intentarlo…

Ethan la besó con cariño. Fue un beso breve, dulce, respetuoso.

—Nos vemos luego.

Faye asintió. Lo siguió con la mirada hasta que se cerró la puerta.

Charlize y Kelsey salieron de la cocina emocionadas, para abrazarla con cariño.

—Me alegro tanto por ti —exclamó Kelsey—. Es tan atento contigo y los niños… Te mira como si fueras a romperte….

—Todas habéis tenido besos hoy —refunfuñó divertida Charlize mientras la puerta se abría y entraba Lance con una sonrisa.

—Qué bonito estáis dejando esto —comentó distraído.

Las tres primas le miraron preocupadas.

—¿Pasa algo? ¿Falta algún permiso? —le preguntó Kelsey.

—No, no —les respondió él—. No he venido como abogado. Solo pasaba por aquí… No. No pasaba por aquí. He venido a —miró a Charlize—invitarte a comer si aún no tenías planes.

—No tenía planes —le dijo Faye empujando con suavidad a su prima hacia él—. Chicos, decidle adiós a la tía Charlize.

Ella sonrió. Cogió su abrigo y salió delante de Lance que le estaba sujetando la puerta.

—No parece real lo que nos está pasando —comentó Kelsey.

—Bueno, se dice que la realidad supera la ficción ¿no? —le preguntó Faye.

—Pues sí —reconoció Kelsey—. En algún momento se nos tenían que empezar a arreglar las cosas…. Vámonos a comer a casa y esta tarde venimos para los últimos retoques.

Aún no había amanecido cuando Kelsey se levantó. No podía dormir más ni fingir que lo estaba haciendo.

Los nervios, la ilusión, le habían impedido pegar ojo. Repasaba mentalmente, una y otra vez, los encargos que tenía, las ideas para nuevas galletas, diferentes cupcakes, incluso había pensado en una exposición de tartas personalizadas con fondant.

Salió de su habitación para darse una ducha antes de que las demás se levantasen. No se explicaba cómo podían haber dormido. No podía ser la única que sintiera nervios.

Salió de la ducha más despejada, pero aún no había amanecido. Se vistió y bajó hasta la cocina para empezar a preparar café.

Miró su móvil distraída y vio que tenía mensajes de apoyo y deseos de buena suerte de sus padres. Seguro que ya estaban cambiando sus planes de Navidad para ir a verla. No les había sorprendido la idea de montar una pastelería, más bien todo lo contrario. Eso la había llenado de más fuerza y motivación.

Nerviosa, miró por la ventana. Vio que Erik llegaba del trabajo en ese momento. Le había tocado el turno de noche. Salió de casa y fue hacia él.

—¡Kelsey! ¿Qué haces despierta a estas horas? —le preguntó extrañado—. Tendrías que estar cogiendo fuerzas para el día de hoy.

Se dieron un apasionado beso de buenos días.

—¿Ves a lo que me refiero? Quiero tener esto todos los días.

Kelsey le sonrió divertida.

—De momento lo tienes ¿no?

Erik sonrió.

—Sí, y quiero más. Lo quiero todo.

—Pues de momento tendrás que conformarte. Estarás cansado y yo tengo una pastelería que abrir.

Erik aceptó a regañadientes.

—Te deseo la mayor de las suertes. Me pasaré para verte a lo largo del día.

Kelsey asintió besándole de nuevo. Pegando su cuerpo al de él.

—Ahora seguro que tendré un buen día —le sonrió.

Erik le siguió con la mirada y una sonrisa hasta que la vio entrar en su casa. Suspiró y se encaminó hacia la suya. Estaba deseando dormir, aunque hubiera preferido no hacerlo por tener a Kelsey a su lado.

A última hora de la tarde, Ethan llevó a los niños a la pastelería. Había vuelto a por ellos para que vieran el potro recién nacido y distraerlos de la jornada laboral de su madre. Supuso que era lo normal cuando no tenían que asistir a clase.

Vio a Erik y a Lance hablando distraídos junto a la puerta mientras varias personas esperaban su turno para comprar dulces. Cuando los niños corrieron a saludar a su madre y a sus tías se les acercó.

—Supongo que van a ser normal estos encuentros.

Los dos asintieron.

—¿Ha ido todo bien?

Erik se encogió de hombros.

—Creo que no han podido abandonar el mostrador más que a la hora de comer.

—Eso es bueno —respondió Ethan mirando a Faye, que lo había visto entrar con Emily y Elliot.

Faye apenas tuvo tiempo de mirarle y sonreírle a modo de saludo.

—¿Tomamos una cerveza hasta que acaben? —sugirió Lance.

Los tres salieron juntos dejando a las primas llevar su negocio.

Después de cerrar y que se dejaran caer cansadas, en las sillas que guardaban en la cocina, Charlize empezó a hacer caja. A lo largo del día había ido retirando cantidades de dinero de la caja registradora por lo que solo había que añadir a sus cuentas la última media hora de ingresos.

—Bueno, chicas —les dijo—, no hay que cantar victoria todavía porque hoy ha sido un día especial por la novedad y las fiestas cerca, pero con que saquéis los ingresos de hoy a lo largo de una semana, os auguro una vida laboral muy larga.

Las tres se abrazaron emocionadas, mientras Emily y Elliot acababan con los pocos restos del chocolate caliente que no habían vendido.

—¿No estaban aquí los chicos? —preguntó Kelsey extrañada.

Las tres salieron de la cocina a la vez que los veían llamar a la puerta.

Charlize les abrió con una sonrisa.

—Supongo que estaréis cansadas —les dijo Erik dándole una bolsa de papel con varios paquetes dentro.

—¿Qué es esto? —le preguntó Kelsey dándole un beso en los labios a modo de saludo.

—No ibais a llegar a casa y poneros a hacer la cena —le dijo Ethan—. Son solo unas hamburguesas de Todd. No hay que cocinar ni fregar. Solo comer y pronto a dormir.

Las tres chicas se miraron sonrientes. Habían previsto su cansancio y habían dejado preparada la cena, pero, sin duda, las hamburguesas les sabrían muchísimo mejor.

—¿Habéis cogido solo para nosotras o también para vosotros?

Los tres jóvenes se miraron confundidos.

—Pensamos que estaríais demasiado cansadas y querríais estar solas —le explicó Lance con Charlize entre sus brazos.

—Pensasteis bien —les sonrió Faye con Ethan de la mano—. Ha sido un día intenso.

—Pues vamos. Os acompañamos a casa —les dijo Erik tirando de Kelsey hacia él.

Se pusieron los abrigos y salieron paseando bajo la oscuridad de la noche y los primeros copos de nieve.

La pastelería llevaba abierta una semana. Un desfile de personas había pasado por allí para comprar sus galletas, encargar sus postres, y saludarlas recordando a la abuela. Parecía que todo funcionaba a la perfección.

Charlize sintió la necesidad de estar a solas. Salió a dar una vuelta y sus pasos le llevaron hasta la plaza frente a la oficina de Lance. Pensó en subir a verlo cinco minutos. Solo cinco. Lo veía todos los días, pero le apetecía verlo en ese momento.

—No te esperaba —le comentó Lance conforme la vio subir las escaleras después de abrirle la puerta de abajo.

—Quería salir un momento de la pastelería —le confesó—. Tanto dulce me supera.

No quería reconocer que le estaba costando volver a su rutina. Le encantaba ver a sus primas trabajando sin parar, con una sonrisa en la boca y el brillo en la mirada. Iban a quedarse allí, pero ella tenía que regresar a su vida, a su rutina, a su exigente trabajo, con el que creía que disfrutaba y del que estaba empezando a dudar.

Lance la recibió con un beso en los labios después de cerrar la puerta.

—Tengo dos llamadas importantes que hacer y el señor Avery tiene que traerme una documentación —le explicó—. Después podemos bajar a tomar un café.

—No quería molestarte —le dijo ligeramente frustrada.

—No me molestas —le respondió él—. Calculo que en media hora podemos irnos. Estos días la gente está pensando más en la Navidad que en visitar a un abogado.

—Supongo que por eso no insistes en que la agencia de colocación te envíe una secretaria —le señaló el desordenado escritorio.

—Llamaré después de las fiestas —suspiró.

—Bueno, pues mientras tú hablas por teléfono aprovecharé para despejar esta mesa.

—Como quieras —le dijo mientras el teléfono de su despacho sonaba—. Tengo que responder.

Charlize asintió. Se dirigió al caótico escritorio y dejó su bolso en uno de los cajones. Colgó su abrigo en la percha y empezó a separar los diferentes montones de carpetas que había sobre la mesa. Algunas tenían una nota según lo que había que hacer con ellas. Por lo menos Lance no era tan desordenado como parecía. Archivó alfabéticamente lo que había que archivar, apiló en un solo montón lo que tenía pendiente de redactar algún documento, y con lo que no sabía que hacer hizo otro montón.

Llamaron a la puerta y ella abrió para ver entrar al dueño de la ferretería.

—Señor Avery, Lance le estaba esperando —le saludó afectuosa.

El anciano señor de grandes ojos azules había sido muy buen amigo de su abuela. En su tienda les habían comprado sus primeras bicicletas.

—Charlize Barret —le saludó con una sonrisa—. Me alegro de saber que tú también te quedas aquí. Tu abuela estaría muy orgullosa de vosotras. Tus primas han hecho un gran trabajo con la pastelería. Sabiendo que tú trabajas con el abogado me quedo más tranquilo.

Lance había escuchado el final de la conversación. Miró a Charlize esperando que ella lo desmintiera, pero se limitó a sonreír al anciano.

Charlize los vio entrar en el despacho y se quedó pensativa. ¿Qué le estaba pasando? ¿Se iba a plantear de verdad quedarse allí? Ella era una chica de ciudad.

Poco después se sentaron en la misma mesa que Lance ocupaba todos los días en la cafetería de debajo de su oficina.

—Estás muy pensativa.

Charlize asintió.

—No has desmentido al señor Avery que trabajabas conmigo.

—Ya me he dado cuenta. No sé por qué lo he hecho. Es tan entrañable. Era muy buen amigo de mi abuela.

—Aquí la gente os conoce y os aprecia ¿no echas eso en falta en la gran ciudad?

Charlize se encogió de hombros.

—Tengo que volver a mi vida.

—¿Y qué vida te crees que estás viviendo ahora? La tuya, Charlize. El escenario es diferente, pero igualmente es tu vida. Quizá puedas plantearte este nuevo escenario.

Charlize lo miró con el ceño fruncido. No estaba segura de nada. Conforme menos días le quedaban para volver al trabajo menos ganas tenía de regresar. Allí se había sentido cómoda, pero ¿cuánto le duraría? ¿Y si ver a Lance en el trabajo todos los días dificultaba la relación? ¿Y si no sabía separar su vida personal y la laboral? ¿Y si…?

Miró a Lance preocupada.

—¿Tienes dudas?

—Sí —le respondió sincera—. Y no suelo tenerlas. Suelo tomar las decisiones con rapidez porque suelo tener las cosas claras, pero esto no lo tenía pensado, ni me lo había planteado, y por eso no sé qué hacer.

—¿Qué quieres?

—No lo sé.

—¿Tan bueno era el trabajo en el que estabas?

Charlize se encogió de hombros.

—Gestionaba la agenda de mis jefes, la planificación de los diferentes departamentos, confirmaba citas… Me encargaba de que todo estuviera correcto, que las reuniones se dieran sin problemas…

—Te sentías necesaria y hacías bien tu trabajo. La gente contaba contigo.

—Sí, algo así.

—¿Cuántas horas trabajabas?

—Todas las que podía. Era una multinacional, siempre había reuniones, asambleas, citas… lo cierto es que llevaba varios años sin coger vacaciones.

Lance se encogió de hombros.

—En pequeña escala aquí podrías hacer lo mismo, y no te lo digo porque tenga interés en acostarme con mi secretaria —le guiñó un ojo—. Esto actúa como una filial de la central de Denver. Tengo bastantes clientes. Una vez al mes suele haber una reunión en la ciudad. Tenemos objetivos, retos que cumplir, mucha gente a la que ayudar, al fin y al cabo, es para lo que necesitan un abogado. Eso puedo ofrecerte a nivel laboral.

Charlize lo escuchaba en silencio.

—Pero no quiero que te quedes por esa razón si es que te lo estás planteando. Necesitaría una compañera en la oficina, ya lo sabes, ya lo has visto —cogió aire—. Quiero más, Charlize —le cogió la mano—. Realmente te quiero a ti. Te quiero a mi lado, en el trabajo y fuera de él. Quiero cogerte la mano y pasear hasta casa al salir de la oficina. Quiero tomar café contigo todas las mañanas y cenar por las noches y pensar en ti el resto del día. Quiero ver tu sonrisa nada más abrir los ojos. Lo quiero todo, Charlize. Puedo pedirle a mi padre que mande aquí a otra persona y yo volver a la ciudad para estar contigo. Solo tienes que pedirme que lo haga y lo haré. Pero creo que aquí podemos estar bien los dos, llevando la oficina a medias, con tus primas cerca. Piénsalo.

Charlize asintió en silencio. No sabía qué decir. No se esperaba nada de eso.

—Perdona, Lance, no había previsto nada de esto. Me gusta llevar las riendas, me gusta saber lo que voy a hacer y cómo debo hacerlo. Esto son demasiados cambios que no me había planteado. Creo que necesito tiempo para pensar.

Lance asintió.

—Pues piensa en todo. Te ofrezco mi vida, te ofrezco mi trabajo. Decide qué hacer con ello y si aceptas tenerme a tu lado, si aceptas ser mi compañera, te prometo que haré todo lo posible para que no te arrepientas de la decisión que tomes.

Charlize sintió un escalofrío recorriendo su espalda. Asintió en silencio. Dio un sorbo a su café sintiendo algo parecido al miedo en su interior.

Los padres de Faye fueron los primeros en llegar dos días antes de Navidad.

Gilbert Barret, el pequeño de los hermanos, y su esposa Milly esperaron pacientes en un rincón de la bonita pastelería a que su hija atendiera a los clientes que había en fila.

En cuando se quedaron a solas la abrazaron con cariño. Faye, emocionada, sus padres orgullosos.

—No os esperaba tan pronto —les dijo sonriente.

—No podíamos esperar más —le respondió su madre afectuosa, retirándole de la cara un mechón de su cabello que se había soltado de su corta coleta—. Hemos reservado habitación en el hotel. En casa de la abuela ya hay demasiada gente.

—Esto parece que va bien, ¿no? Creí que no acabarías nunca —le comentó su padre.

—Sí. No nos podemos quejar. La pastelería lleva abierta una semana y hemos superado nuestras expectativas.

Faye miró a sus padres con cariño. Siempre se había sentido protegida con ellos. La fuerza y la tenacidad de su padre y la dulzura de su madre habían estado presentes en su vida, aunque no los hubiera tenido cerca.

—¿Dónde están los chicos? —preguntó Gilbert buscándolos con la mirada.

—Con Ethan —les respondió Faye con una tímida sonrisa.

—¿Ethan? —preguntó Milly sorprendida.

—Eh…  sí… en la granja McCallister, en las afueras.

Faye no había hablado a sus padres de Ethan. Ni de su época adolescente ni de su reencuentro. Era algo de lo que, sin duda, tendría que explicarles mientras estuvieran allí. Sabía que sus padres la apoyarían, aunque sintieran recelo ante la posibilidad de que iniciara una nueva relación de pareja en medio de tanto cambio.

—Bueno, vamos a por ellos, ¿no? —Gilbert y Milly se miraron extrañados.

—Pero yo no puedo dejar la pastelería ahora.

Kelsey salió de la cocina con una sonrisa. Se acercó a saludar a sus tíos con un abrazo cariñoso.

—Sí, puedes. Eres una de las jefas. Cerraremos pronto y a estas horas viene menos gente.

Faye aceptó salir antes de tiempo y fue caminando con sus padres, mientras hablaban de la pastelería y del buen recibimiento que habían tenido los vecinos con ellas. Llegaron a la puerta de la granja. Faye empezó a sentirse nerviosa cuando entraron.

John estaba enseñando unas fotos a Emily en su cámara cuando la niña alzó la cabeza y vio a sus abuelos llegar con su madre.

Salió corriendo a abrazarlos mientas John se levantaba amistoso y se les acercaba con una sonrisa.

Gilbert y Milly se sonrieron aliviados. Habían pensado que Ethan sería la posible pareja de su hija, y el divorcio estaba demasiado reciente en su vida. Probablemente estaría demasiado dolida para iniciar una nueva relación con alguien.

—Hola, John, estos son mis padres, Milly y Gilbert —les presentó Faye—. Él es John McCallister.

—Me había parecido oír el nombre de Ethan —comentó Gilbert tendiendo la mano al hombre un poco mayor que él.

John asintió.

—Es mi hijo. Por ahí viene.

Ethan entró con Elliot de la mano. Elliot se soltó de él en cuanto vio a a sus abuelos y corrió a abrazarlos entre exclamaciones de alegría.

Milly se emocionó de ver al niño tan contento y miró a Faye que sonreía, ya acostumbrada a la felicidad del niño. La cara de su hija también parecía que se había iluminado con la presencia del joven que la miraba como si no hubiera nadie más alrededor.

—Ethan, estos son mis padres —Faye miró al hombre que se acercaba con seguridad a ellos—. Milly y Gilbert.

Ethan asintió saludando incómodo a la pareja. No sabía qué les habría contado Faye, o cómo se habrían tomado la decisión de ella, tanto de quedarse en el pueblo, como de empezar una relación con él.

—Iba a llevarte a los niños enseguida —le dijo Ethan.

Faye asintió.

—Vamos a comer…

—Quedaos aquí —les propuso John—. Podemos hacer unos filetes a la brasa en un momento.

—¡Y yo he cogido los huevos de las gallinas! —exclamó Emily emocionada.

—Oh, no queremos molestar —se disculpó Milly, disimulando su curiosidad por conocer más sobre la relación de su hija.

—No es molestia —les dijo John con tranquilidad mostrándoles su cámara de fotos —. Mirad que fotos he hecho de los muchachos.

John se las enseñó a Milly y a Gilbert mientras entraban en el interior de la casa con los niños hablando sobre caballos y gallinas.

Ethan y Faye se quedaron rezagados.

—¿Saben lo nuestro?

Faye negó insegura.

—Acaban de llegar. No me ha dado tiempo de decirles nada, pero supongo que preguntarán cuando nos vayamos. No pensaba que nos quedaríamos a comer aquí.

—Mi padre es mucho más sociable que yo —sonrió Ethan pasándose la mano por la cabeza.

Milly miró a la pareja cuando entraron al comedor en el que estaban. Su hija nunca había sido enamoradiza. No le habían conocido ningún novio antes de Vincent. Sin embargo, entre los dos se notaba que había algo profundo y bonito. Incluso los niños parecían estar muy a gusto con los McCallister. Sonrió satisfecha. Parecía que todo se estaba arreglando para Faye. No podía estar más contenta.

La comida transcurrió en armonía, hablando de diferentes temas, entre sonrisas y cordialidad. Emily y Elliot se sentían como en casa, y Ethan y Faye compartían miradas de cariño y complicidad.

—¿No deberías contarnos algo más, Faye? —le preguntó Gilbert mientas volvían hacia la casa de la abuela.

Faye asintió ruborizada.

—Supongo que es demasiado evidente ¿no?

Sus padres asintieron.

—Creí que era muy precipitado que empezaras una relación nueva con todo tan reciente, pero después de ver lo que he visto —reconoció Milly pasando un brazo sobre los hombros de su hija—, me he quedado más tranquila sabiendo que no vas a estar sola.

—Conozco a Ethan desde los quince años… —les confesó.

Milly le sonrió.

—¿Era él una de las razones por la que querías venir todas las vacaciones a casa de la abuela?

Faye asintió.

—Supongo que sí.

—Pues me alegro mucho. Los niños le adoran y se nota que él os adora a vosotros.

Faye asintió.

—Sí… el sentimiento es mutuo.

—Lo que nos importa es que estés bien, hija —le recordó Gilbert.

Faye los miró agradecida. Realmente se sentía muy bien, y los niños lo estaban pasando como nunca. Sentía que su vida, por fin, estaba en paz.

Los padres de Kelsey llegaron muy temprano la mañana de antes de Navidad. Charlize les abrió la puerta con una gran sonrisa.

—No sabíamos si estaríais ya despiertas —explicó Franklin Barret, el mayor de los hermanos abrazando a su sobrina.

Faye se asomó desde la puerta de la cocina mientras Emily y Elliot corrían a recibirles. Cogió su teléfono móvil y llamó a su prima para informarle de la llegada de sus padres. Suponía que no tardaría en llegar para ir juntas a la pastelería, pero aun así quiso avisarla.

—¿Dónde está Kelsey? —preguntó Lisa, su madre, entrando en la cocina para saludar a Faye.

—Con Erik —le respondió Emily antes de que nadie pudiera improvisar nada—. Es nuestro vecino. Es bombero y tiene cuatro gatos.

Lisa y Franklin se miraron confundidos. Inmediatamente se asomaron a la ventana. En ese momento Kelsey y Erik salían de la mano entre besos y sonrisas.

—Vaya… veo que la pastelería no es la única razón para quedaros en Nutville —comentó Franklin extrañado.

Kelsey llegó hasta su puerta entre los brazos de Erik. Franklin y Lisa salieron a recibirla. Kelsey se sorprendió de verlos allí, pero fue a abrazarlos con una sonrisa.

Erik se quedó rezagado mientras el hombre alto y de cabello castaño, le miraba por encima del hombro de Kelsey.

—Mamá, papá… él es Erik —les presentó—. Erik, mis padres, Franklin y Lisa.

Erik se acercó para saludarles, discreto y educado. Kelsey le había avisado de que sus padres comerían con ellas en Navidad, pero no habían hablado de la posibilidad de conocerlos.

Franklin miró desconfiado al joven que, por lo visto, pasaba las noches con su hija.

—Así que tú cortejas a mi hija —le acusó directamente.

—Podría decirse que sí, señor.

—Me han dicho que eres bombero.

—Sí. Aquí en Nutville.

—¿Y qué pasa con los gatos? Cuatro son muchos. Creía que eso era cosa de solteronas.

—Venían con la casa. Lo descubrí cuando entré por la puerta.

—Papá…. —le interrumpió Kelsey que estaba junto a su madre cerca de la puerta.

—Solo estamos conociéndonos un poco más, creo que es lo normal, ¿o no? —se dirigió a Erik.

Erik asintió con las manos en los bolsillos y una sonrisa comprensiva.

—Debo irme. Hoy tengo turno completo —miró a Kelsey.

—¿Mañana comes con tu familia? —le preguntó Franklin serio.

—No señor. Viven en Los Ángeles. Yo tenía que trabajar estos días.

—¿Comerás con nosotros? Es Navidad.

Erik miró a Kelsey preguntándole con la mirada. Kelsey asintió satisfecha.

—De acuerdo, señor. Muchas gracias —aceptó.

Franklin asintió y miró a su mujer y su hija, tan parecidas físicamente.

—No me miréis así. Es lógico que me interese por el novio de mi única hija —les dijo siguiéndolas hasta el interior de la casa.

Kelsey le cogió por el brazo con cariño. Se sentía muy bien con Erik y le parecía perfecto que sus padres también lo aceptaran en su vida.

Después de la hora de comer, Charlize se quedó en casa. Sus tías habían pasado la mañana entera cocinando para esa noche y para la comida de Navidad del día siguiente y sugirieron dar un paseo con los niños mientras Kelsey y Faye estaban un par de horas en la pastelería. Ella no quiso acompañarlos. Quería pensar. Necesitaba hacerlo… y había que envolver los últimos regalos que habían comprado. Se le acababa el tiempo para todo ello.

Confiaban en que a los niños les gustarían los juguetes que había para ellos. Emily no había querido decir nada de lo que le habían pedido a Santa Claus en la carta, y Elliot se encogía de hombros cada vez que le preguntaban por lo que quería.

Sus padres llegaron cuando los estaba escondiendo en el armario de su habitación. Bajó corriendo escaleras abajo para lanzarse a sus brazos.

Devon y Maggie, esbeltos y elegantes como Charlize, la abrazaron con cariño nada más verla. Charlize se sintió reconfortada con su presencia.

—¿Dónde están todos? —le preguntó Maggie entrando al acogedor y solitario salón—. Creía que tus tíos ya habían venido.

—Están dando una vuelta —les respondió—. Podemos ir a ver la pastelería, os va a encantar.

—Sí, claro. Ahora iremos —Devon se sentó en uno de los sillones, sin prisa—. Tus primas parecen muy contentas, y el negocio parece que anda bien.

—Sí, lo cierto es que sí —reconoció ella con una sonrisa junto a su madre—. Solo con los encargos de las cafeterías o los restaurantes ya tienen cubiertos los gastos fijos. No pagan alquiler, pero lo estamos simulando para tener un dinero ahorrado cuando pase este primer año.

—¿Y tú? ¿Cómo estás? Te veo más relajada que en la ciudad —le preguntó su madre, atenta.

Se sentaron junto a Devon.

—Sí, claro. Estoy de vacaciones —les explicó notando cómo cierto nerviosismo empezaba a agitarse en su interior.

—Bueno, habéis montado un negocio de la nada… eso no se pueden considerar vacaciones —opinó Devon.

—Ha sido divertido, no trabajo —le sonrió Charlize.

—Juraría que hasta sonríes más —le comentó Maggie cogiéndole la mano—. ¿Tienes ganas de volver al trabajo?

Charlize frunció la nariz. Aún no tenía las cosas claras.

—Me gusta mi trabajo… más o menos… me gusta organizar, que las cosas salgan bien…

—Eso lo puedes conseguir en cualquier empresa —le recordó Devon con tranquilidad.

Charlize miró a su padre extrañada. Ella no había compartido sus dudas con nadie.

—¿A qué te refieres? ¿Qué me quieres decir?

—Nada cariño. Que quizá puedes plantearte otro lugar donde no estés tan estresada o con los nervios a flor de piel —respondió Maggie por su marido.

—¿Me estáis sugiriendo que cambie de trabajo? Me pagan muy bien.

—Eso tienes que decidirlo tú, cariño —le recordó Maggie—. Solo queremos que te plantees que la vida no es solo trabajar o estar estresada.

Charlize se echó hacia atrás en el sofá. Hasta esos días no se había planteado dejar su trabajo. Llevaba años sin disfrutar de vacaciones, tomaba antiácidos para su estómago con regularidad por los nervios que hacía, pero ganaba bastante dinero que a fin de cuentas era lo que buscaba en un trabajo. Estaba bastante confundida.

—Mira tus primas, qué bien están ahora —añadió Devon.

—Nunca me lo me lo había planteado —les confesó—. Sé que ellas están bien, que todo va a salir bien… pero es una pastelería, no una empresa, o una oficina. Pensaba llevarles yo la contabilidad. No creo que salgan tres sueldos de la pastelería. Ahora va muy bien, pero aún tiene que estabilizarse.

—No te imagino a ti haciendo galletas —le sonrió su madre—. Pero no te preocupes, cariño. No nos hagas caso. Es solo que nos habíamos planteado que, quizá tú, como ellas, necesitaras un cambio. Volverás a la rutina en unos días y todo seguirá igual.

Charlize sintió que se le encogía el corazón, que se le cerraba la garganta, que el aire no entraba a sus pulmones. ¿Igual? ¿Igual que antes? Resopló. Su cabeza le decía que estaba bien, pero parecía que todo su cuerpo opinaba lo contrario.

—¿Estás bien, cariño? —le preguntó su madre preocupada.

Charlize negó con la cabeza.

—No sé qué hacer. Creía que lo tenía todo claro, pero no es así. Estos días me he planteado algunas cosas. No sé si cuando vuelva a casa seguiré planteándomelas.

Devon y Maggie la escuchaban en silencio.

—Creía que estaba bien, pero he empezado a darme cuenta de que se puede estar mejor. Kelsey y Faye están muy bien. Emocionadas. Contentas. Creo que yo no lo he estado en mucho tiempo.

—Tienes responsabilidades diferentes en tu trabajo —le dijo Devon—. Otro nivel de exigencia. No tiene nada que ver con hacer galletas y venderlas.

—Pero las veo tan contentas, tan ilusionadas…

—Kelsey siempre ha sido así —comentó Maggie.

—Sí, mamá, pero ya la verás. Le brillan los ojos. Está feliz… y Faye igual, después de todo lo que ha pasado. Los niños también están encantados y eso que van a empezar en un colegio nuevo.

—¿Quieres decir que tú no eres feliz? —le preguntó Maggie preocupada.

Charlize miró a sus padres confundida. Se encogió de hombros abatida.

—Creo que me gustaría ser como ellas. Pero no me veo haciendo galletas.

—Hay más trabajos —le recordó su padre.

Charlize se tapó la cara con las manos por unos segundos. Lance le había ofrecido trabajo. Le había ofrecido todo lo que realmente quería.

—¿Y si sale mal?

Devon y Maggie se miraron.

—¿El qué?

—¿Y si no tenemos clientes suficientes? ¿Y si trabajar juntos no es buena idea? ¿Y si nos cansamos de vernos dentro y fuera del trabajo? ¿Y si no estamos de acuerdo en algo?

Maggie y Devon se miraron sin comprender lo que decía su hija.

—Estás acostumbrada a buscar pegas siempre y a dudar de lo que ocurre, Charlize —le respondió Maggie, con tacto—. Quizá es hora de que confíes en alguien más que en ti y en todo lo que tú, sola, puedes hacer.

—Pero mi vida está en la ciudad. Allí tengo mis cosas… mi piso…

—Tu vida está donde estés tú — le recordó Maggie.

—Tu piso se puede vender o alquilar y tus cosas traerlas aquí, hija —añadió Devon extrañado— ¿Y con quién no vas a estar de acuerdo? ¿Estás hablando de tus primas?

Charlize se sonrojó ligeramente. Negó con la cabeza.

—No… me han ofrecido trabajo en un despacho de abogados. En la plaza. Braxton y asociados.

—¿No tienen oficina en Denver? Me suena ese nombre.

Charlize asintió.

—Sí. Esta es una sucursal, por así decirlo.

—¿Entonces dónde está el problema? —le preguntó Devon—. Tienes otro trabajo.

Charlize suspiró. Le daba pánico dar el paso de soltar lo conocido, el pasado, y aferrarse al futuro. Le había resultado sencillo animar a sus primas, pero a ella le estaba costando mucho más de lo que pensaba que le podría costar.

—Necesito aire —les dijo con la voz entrecortada—. ¿Salimos a dar una vuelta?

Se levantó sin darles opción a que la detuvieran. Les dio los abrigos que habían dejado en una silla y cogió el suyo.

—¿Ya os habéis registrado en el hotel? —les preguntó para cambiar de tema.

—Sí —le respondió Devon—. Mañana después de comer nos iremos, pero queríamos verte… y menos mal que hemos venido.

Charlize les sonrió mientras salían. Supuso que la decisión estaba tomada en su corazón y solo faltaba que terminara de asumirla en su cabeza. Quizá solo necesitaba pensar en voz alta, o ver que sus padres la apoyaban, o sentir, realmente, que era posible una vida diferente.

Kelsey y Faye abrazaron a sus tíos nada más verlos entrar por la puerta. La víspera de la Navidad la pastelería estaba tranquila, y en breve llegaría la hora de cierre.

—Toma, tía —le ofreció Faye una galleta con forma de árbol de Navidad—. Ya nos quedan pocas con motivos navideños.

—Pues en casa no quedan —les recordó Charlize.

—¿Y los niños? —les preguntó Devon— ¿Todavía están por la calle con el frío que hace?

—Estarán en la granja McCallister —supuso Kelsey con una sonrisa—. No hay quien los saque de allí.

Faye la miró con cariño. Sus hijos adoraban a Ethan y sus padres también parecían aceptarlo muy bien.

La puerta se abrió y Lance entró distraído, colgando el teléfono móvil.

—Faye… ¿me preparas unas galletas para llevar a casa? Tengo que salir en unos minutos. Ha empezado a nevar ¿Dónde está tu prima? Tiene el teléfono apagado.

Faye con una sonrisa le señaló a su espalda. Kelsey se situó junto a Faye dispuesta a ser testigo del encuentro de sus tíos con Lance. Ellas dos ya habían pasado por eso. Le tocaba a Charlize.

Charlize le sonrió.

—Eh, sí… necesitaba pensar.

Lance la miró preocupado y miró a la pareja que había junto a ella. Dio un paso hacia ellos decidido, tendiéndoles la mano.

—Lance Braxton, señores Barret.

—¿De Braxton y asociados? —se aseguró Devon aceptando el saludo fuerte y firme del joven que tenía delante.

—Sí, señor —le respondió serio—. No sé qué les habrá contado Charlize, pero si no fuera tan terca ya formaría parte de la compañía.

—¿Llamando terca a mi hija crees que vas a ganarte mi simpatía?

—No, señor —le respondió firme—. Yo quiero ganarme a su hija, directamente. Que sea terca es una de las muchas cosas que me gusta de ella.

Charlize se sonrojó mientras sentía todos los ojos fijos en ella.

—Estás decidido —le contestó Devon.

—Sí, señor —asintió firme saludando a Maggie con un apretón de manos más suave.

—Charlize, ¿tenías algo más que contarnos? —le preguntó Devon a su hija.

Supuso que ese joven abogado era la pieza que faltaba en la explicación que Charlize les había dado acerca de sus dudas.

—Ya os he mencionado a Lance… —se defendió.

—No tengo prisa, señor —le explicó Lance—. Mañana hablaré con mi padre. Buscaremos otro delegado para esta oficina. Si su hija no quiere quedarse, yo tampoco. Volveré a la ciudad y le daré el tiempo y el espacio que necesite.

Charlize aguantó la respiración. Todos la seguían mirando, y Lance hablaba con demasiada seriedad y determinación.

—No hace falta que le digas nada —le dijo sintiendo que un hormigueo le recorría la espalda—. Supongo que voy a quedarme…

Lance la miró con una sonrisa radiante.

—¿Lo supones?

—Bueno, tengo que hablar con la empresa, cerrar mi piso…

Lance contuvo sus ganas de abrazarla y besarla delante de todos.

—Kelsey ¿te queda alguna tarta?

—¿Una de tres chocolates?

—Perfecto —asintió sin dejar de mirar a Charlize—. Me la llevo también. Tengo mucho que celebrar.

Charlize se acercó a abrazarle mientras sus primas aplaudían emocionadas.

—¿Te vas a poner en carretera con la nieve que está cayendo? —le preguntó Devon satisfecho con el hombre firme al que estaba abrazando su hija.

—Era la idea, pero los planes pueden cambiarse —miró a Charlize con cariño.

—Habrá sitio en la mesa para uno más —sonrió Devon—. Bienvenido a la familia.

—Gracias, señor —le sonrió Lance orgulloso—. Kelsey que la tarta sea grande. Vamos a ser unos cuantos.

 Kelsey sonrió viendo entrar al resto de la familia por la puerta. Los niños corrieron a saludar a los recién llegados.

Lance se llevó a Charlize a un rincón. No podía esperar más.

—Me has hecho el hombre más feliz del mundo —le besó con cariño.

Charlize sonrió emocionada. Se había sentido como no esperaba al anunciar en voz alta su decisión. El miedo, los nervios le habían desaparecido de repente. Se sentía libre y confiada, como pocas veces recordaba que se había sentido.

Cerraron la pastelería y todos, juntos, fueron a casa.

La mañana de Navidad, Emily y Elliot se despertaron emocionados. Despertaron a Faye abrazándola con cariño.

—¡Es Navidad, mamá! —exclamó Emily—. Hay mucho que hacer, vamos, levántate.

—¡Ha venido Santa Claus! —exclamó Elliot entusiasmado—. Voy a despertar a las tías.

Elliot salió corriendo de la habitación seguido de Emily. Faye se levantó con una sonrisa. Le encantaba la ilusión de los niños la mañana de Navidad.

La casa se llenó de aroma de chocolate caliente recién hecho. Supuso que Kelsey había madrugado más que ellos, y seguro que ya había echado un vistazo a sus regalos tratando de adivinar su contenido.

Kelsey escuchó a los niños bajar con Charlize. Cerró la nevera después de asegurarse por tercera vez de que contaba con todos los ingredientes que iban a necesitar para preparar la comida navideña. Sus padres y sus tíos no tardarían en llegar. Había mucha comida que preparar.

Se unió a Faye en la puerta del salón para ver a los pequeños disfrutar de la imagen de todos los regalos que había a los pies el árbol.

Charlize se había arrodillado la primera, seguida de Elliot.

—¿Los abrimos ahora o esperamos a que vengan los abuelos y los tíos? —preguntó a Faye.

—¿Podemos abrir uno, mamá, por favor? —le preguntó Elliot emocionado.

Faye se acercó a él mirando la hora de su reloj de pulsera. Kelsey volvió a la cocina a por una bandeja con tazas de chocolate caliente y un platito con galletas de jengibre.

—No creo que tarden en llegar los abuelos —comentó Faye con una mueca—. Abre uno solo.

Kelsey se arrodilló junto a ellos. Emily miraba la escena desde la puerta. Faye empezó a repartir un paquete para cada uno.

—Emily, acércate, ¿no quieres abrir tu regalo?

Emily negó con una sonrisa de oreja a oreja.

—No hace falta, mamá. Santa Claus trajo todo lo que pedí y no hizo falta envolverlo.

Las tres primas se miraron extrañadas dejando de abrir los regalos que tenían entre manos.

—¿Qué habías pedido? —le preguntó Kelsey extrañada.

—Caballos para Elliot y fuimos a ver la Granja McCallister…

—Y podemos ir siempre que queramos —añadió Elliot.

—Tres novios para vosotras —sonrió mirando a Charlize— y para mí pedí no sentirme sola en Navidad, y han venido hasta los abuelos y los tíos. No necesito nada más.

Las tres primas se miraron entre ellas emocionadas. Faye fue a abrazar a su hija con cariño.

—Eres maravillosa, corazón mío.

—Puede que no necesites nada más —le dijo Charlize—, pero si tú no abres los paquetes que llevan tu nombre es probable que me los quede yo.

Emily salió de los brazos de su madre y corrió a sentarse sobre su tía.

El timbre de la puerta sonó y Kelsey se levantó para abrir. Los padres de las tres entraron con una sonrisa radiante y cargados de regalos.

Las tres primas cedieron sus sitios a los mayores de la familia y se apoyaron en la puerta para disfrutar de la escena.

—Santa Claus ha hecho muy buen trabajo este año ¿no? —preguntó Charlize divertida.

—Será verdad que hay que tener cuidado con lo que se pide porque puede hacerse realidad —comentó Faye.

—Pues ya lo sabemos para la próxima vez —les sonrió Kesley con una sonrisa dándoles la mano afectuosa—. Feliz Navidad, primas.

Las tres se fundieron en un abrazo lleno de amistad y cariño.

Sí. Era cierto. Santa Claus había hecho muy bien su trabajo. Feliz Navidad.

Querida lectora:

¿Te ha gustado esta novela?

Me harías un gran favor si compartieras tu testimonio en las redes para ayudar a su divulgación.

Te comparto más abajo los enlaces a algunas de mis otras novelas.

Y, con todo mi cariño, te deseo una Feliz Navidad.

Otros libros de la autora

3 novias por Navidad

La familia Anderson se reúne en Navidad, pero este año el abuelo quiere conocer a las novias de sus tres nietos, temiendo que sus últimos días estén muy cerca.

Brendan prefiere rodearse de libros antes que de mujeres, por eso pide el favor a una compañera de trabajo que lo remite a su recatada compañera de piso. April no tiene ningún interés en mantener una relación, pero cuando sus miradas se cruzan, sus cuerpos se rozan y el muérdago los invita a compartir un beso, olvidan las razones que se daban para no caer en el Amor.

Bryan no se puede creer que justo antes de salir de casa para celebrar la Navidad su jefe le pida que custodie a la principal testigo de un caso de desfalco. A Maddie no le importa acompañarle a la celebración familiar. Lo que no espera es que tengan que compartir habitación y quizá algo más.

Brad es testigo de un accidente de tráfico mientras se dirige a la casa familiar a celebrar las fiestas. Que un hombre guapo se ofrezca a ayudarla le parece a Samantha lo mejor que le podía pasar, pero no esperaba lo que ocurriría a continuación.

Sumérgete en el Amor y en la Magia Navideña con otra bonita novela de Annabeth Berkley. Encuéntrala en este enlace: https://amzn.to/2K38s2j

Sorpresas por Navidad

Darren Mathews está preparado para pasar unas Navidades en familia. Para lo que no está preparado es para tener que resistirse a la hermana de la que se supone que es su novia.

Heather Carter no quiere pasar las fiestas navideñas escuchando a sus padres recriminándole su soltería una y otra vez. Su hermano mayor es un héroe de guerra al servicio del ejército. Su hermana dos años menor está felizmente casada y embarazada y la más pequeña lleva meses saliendo con un chico al que va a llevar a casa.

Lo único que se le ocurre es pedir a un compañero del despacho que finja ser su novio durante las fiestas.

Lo que no espera es sentirse atraída por el novio de su hermana pequeña.

Y tampoco espera todo lo que pasará después.

¿Lograrán celebrar una Feliz Navidad?

Encuéntralo en este enlace https://amzn.to/2IM2PFl

y ¡descubre las sorpresas que la Navidad puede darte!

Colección Edentown

Una decisión afortunada

Laurel sabe lo que quiere.  Nick cree que también lo sabe…

hasta que conoce a Laurel.

Laurel Harding llevaba tiempo sin fijarse en ningún hombre, así que cuando un joven tremendamente atractivo sugiere la posibilidad de alquilar una habitación en Edentown de manera temporal, no duda en ofrecerle la que queda libre en su casa.

Mientras tanto, sigue esperando que los herederos del hotel en el que trabaja respondan al email que les ha enviado reclamando su atención y un aumento del presupuesto.

Nicholas Jordan es el encargado de comprobar que el hotel favorito de su abuelo, donde había decidido retirarse y pasar los últimos años de su vida, realmente cuenta con el potencial que la ambiciosa gerente y probable examante de su ancestro les manifiesta.

Llega a Edentown dispuesto a comprobarlo sin prever que ser fiel a sí mismo puede hacer que su vida salte por los aires, pero que no serlo puede que sea aún peor.

Descarga tu ebook hoy haciendo clic aquí: https://amzn.to/2FcUyIF

y ¡descubre las bonitas historias de amor que suceden en Edentown!

El triunfo del hogar

Ella quería una familia, él quería un lugar para descansar.

Juntos descubrirán que deseaban lo mismo.

Megan Saint James está cansada de esperar a que su hombre ideal aparezca a lomos de un caballo blanco y le prometa felicidad eterna. Está dispuesta a crear la familia que no tuvo de niña, aunque tenga que hacerlo ella sola.

Keith Logan busca un lugar donde curar las heridas físicas de las que le han jubilado anticipadamente y las heridas del corazón, que le impiden volver a confiar en alguien.

Ella no quiere esperar más. El bastante tiene consigo mismo.

¿Podrá Megan posponer su decisión de ser madre? ¿Se atreverá Keith a olvidar el pasado y dar una nueva oportunidad al amor?

Descarga tu ebook hoy haciendo clic aquí: https://amzn.to/3j5JAnC

y ¡descubre las bonitas historias de amor que suceden en Edentown!