El hombre adecuado

ANNABETH BERKLEY

© 2022, Annabeth Berkley

ISBN: 9798369817247

Edición: Yolanda Pallás

Diseño de cubierta: Roma García

Imágenes compradas  en Stock

Impresión independiente

Reservados todos los derechos. No se permite la reproducción total o parcial de esta obra, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio (electrónico, mecánico, fotocopia, grabación u otros) sin autorización previa y por escrito de los titulares del copyright. La infracción de dichos derechos puede constituir un delito contra la propiedad intelectual.

Tengo un regalo para ti:

Antes que nada, muchas gracias por querer leer mi novela.

Sinceramente espero que te guste, y si es así, me encantaría que me dejaras un testimonio al respecto en las redes sociales.

Quiero agradecerte tu confianza invitándote a descargar gratuitamente el libro «Una pasión escondida» de la serie Edentown, en este enlace: http://www.annabethberkley.com/descarga-una-pasion-escondida/

Disfruta de la lectura

¡¡Un abrazo!!

Annabeth Berkley

Con todo mi cariño para aquellas que soñamos con hombres decididos, que saben lo que quieren y cuando lo tienen delante, lo abrazan… (o nos abrazan)

El mundo entero se aparta  cuando ve pasar a un hombre que sabe adónde va.

Antoine de Saint-Exupéry

El hombre adecuado

Carlee Brewster no se podía creer lo que le estaba pidiendo su amiga. Con razón había ido personalmente a hablar con ella. Sabía lo que iba a contestarle, igual que sabía que con un poco que insistiera cedería. Pero que finalmente aceptara no significaba que le apeteciera hacerlo, se dijo.

—Mira el lado bueno —insistió Janice Templeton dejando sobre el mostrador la carpeta que llevaba—. Vas a demostrar a todos que has superado que Todd te dejara.

Carlee miró seria a su amiga mientras se sujetaba un mechón de su rubio cabello tras la oreja. Llevarlo a la altura de los hombros no le facilitaba recogérselo completamente.

—Pero es que no lo he superado —replicó con sus azules ojos brillantes.

—No exageres. Yo creo que sí. Han pasado ¿cuánto?, ¿seis meses?

—Casi siete… —le respondió Carlee con una mueca—, pero llevaba con Todd toda la vida… toda la vida… y me deja por una mujer que acaba de conocer…

Janice levantó la mano para impedirle que siguiera hablando. Carlee se calló ante el gesto serio de su amiga. La miraba fijamente con sus ojos marrones, del mismo color que su cabello, recogido en un sencillo e impecable moño. Su traje pantalón de color gris le aportaba mayor seriedad y profesionalidad. Algo que hacía con total intención, pues siendo tan menuda, pocos la veían capaz de dirigir su propio negocio de bodas.

—¿Cuántas veces lo hemos hablado? Todd no te dejó por Sophie. Te dejó porque sí, por lo de siempre, por sus ideas, porque no erais compatibles… pero esto es un trabajo… y no te lo hubiera pedido si no fuera necesario… y urgente.

Carlee frunció el ceño. Abrió otra de las cajas del pedido que acababa de recibir con tazas de desayuno decoradas con motivos navideños y que pensaba exponer esos días en su bonita tienda de regalos.

—Eres mi amiga. Deberías consolarme y dejar que le eche la culpa a Todd.

Janice le hizo una mueca.

—Porque soy tu amiga te digo las cosas como son y cuento contigo para que me prepares unos detallitos para la boda de Emma. Es Emma la que se casa, no Sophie. ¿Verás a Todd? Probablemente. ¿A Sophie? Seguro que sí… por lo menos, ya no vive aquí al lado.

—Sí, claro, porque se han ido a vivir juntos. Conmigo no hubo manera de convivir y con ella, en un abrir y cerrar de ojos…

—Carlee…

—Déjame —le respondió con una mueca—. Te ayudaré porque me parece muy mal que la empresa que contrataste para los regalos de boda te ha dejado tirada en el último momento.

—¡Gracias! —sonrió aliviada Janice—. Sabes que no te lo pediría si no fuese cuestión de vida o muerte.

—Por eso lo hago —suspiró—. Te dije que no quería saber nada de la boda de Emma porque no quiero ver a su hermana.

—Evitaré que vengan por aquí.

—En cuanto se inaugure la feria navideña, más tarde o más temprano, coincidiré con ellas —hizo un mohín—. Si hubiera rehecho mi vida sería diferente, pero ¿qué? Sigo viviendo con mis padres y ahora ya no tengo ni novio…

—Oh, venga —la interrumpió Janice—. No necesitamos a ningún hombre para rehacer nuestras vidas. No seas tan dramática. Además, no tienes por qué asistir a la boda. Solo prepararás los detalles y porque yo te lo he encargado. Ni siquiera le dije a Emma que te lo iba a pedir a ti.

—¿Por qué no?

—Porque siempre trabajo contigo, al margen de la relación que tengas tú con los novios o con la hermana de la novia. Esta vez tuve que buscar un nuevo proveedor y mira lo mal que me ha ido.

Carlee suspiró mientras colocaba las bonitas tazas en un expositor.

—Puedes decirme lo que quieras, pero echo en falta a Todd.

—Oh, vamos, no le echas en falta a él. Echas en falta tener una relación, alguien que te coja de la mano, alguien con quien salir a cenar, alguien que te abrace, que te consuele, que te dé besos…

—Pues eso he dicho.

Janice negó con la cabeza.

—No es lo mismo.

—No me gusta que siempre quieras tener razón —le recriminó Carlee cruzándose de brazos.

Janice sonrió.

—Mi hermana dice que ese es el motivo por el que no encuentro novio, pero ¿qué le voy a hacer si la tengo?

Carlee sonrió.

—Emma ha tenido suerte con Jason…. ¿Crees que encontraremos un hombre así?

—¿Como Jason? Espero que no. Yo he discutido muchas veces con él. Todo hay que hacerlo como él dice, cuando él dice…. Que si hace falta un permiso, que si un consentimiento, que si la carpa no cumple los requisitos legales… No, no…

—Es policía —le respondió como si fuera razón suficiente para obedecerle.

—Por eso me tengo que callar la mitad de las veces y encontrar otras maneras de hacer las cosas. No quiero policías en mi vida.

Carlee la miró pensativa.

—Jason es guapo…

—Pues si encuentro otro policía guapo te lo enviaré a ti directamente.

Carlee se encogió de hombros, como si estuviera valorando esa posibilidad.

—Quizá no sea mala idea…

—No me tientes —le respondió Janice—. Bueno, mira a ver qué encuentras de regalo y me lo dices para que se lo pueda comentar a Emma.

Carlee suspiró resignada mientras veía a Janice salir de su bonita tienda. Emma se casaba, volvió a suspirar. Le caía bien. Había llegado a Edentown a principios de año. Siempre estaba sonriendo y todo le parecía perfecto. Su hermana había llegado antes del verano, hizo una mueca. Le molestaba reconocer que no había sido la causante de su ruptura, pero era más sencillo culparla a ella. Todd, su exnovio, la había conocido nada más romper con ella, y no habían tardado mucho tiempo en convertirse en pareja, eliminando así cualquier opción que hubiera de volver a estar juntos.

Habían pasado más de seis meses y no lo había superado. O quizá sí… Pero como le había dicho Janice, echaba en falta alguien con quien hablar, que la cogiera de la mano para pasear juntos, con quien planear el futuro… El futuro…

Cuando Todd la dejó, sintió como si una puerta se cerrara ante sus narices. Una puerta hacia ese futuro idílico que había planeado donde tendría una casa con jardín, dos hijas preciosas y un perro. Aún estaba esperando ver esa ventana que decían que aparecía cuando se cerraba una puerta.

Volvió a suspirar. Le tocaba preparar los detalles para la boda y eso que no quería participar en ella, pero ¿qué no haría por una amiga? Por lo menos, no era la boda de Todd y Sophie, se recordó. Eso sería mucho peor. Se dio cuenta de que no le dolía pensar en ellos. Lo que le molestaba era la soledad que sentía. 

Steve Fuentes entró decidido en la habitación que había reservado en el hotel Eden´s Star. Dejó encima de la mesita que había junto a la ventana el folleto informativo sobre lo que podía hacer en Edentown. Los paseos a caballo ofrecidos por el hotel le habían parecido interesantes, el pub irlandés o los diferentes restaurantes del lugar también serían lugares de obligada visita, pero sin duda, de lo que más ganas tenía era de visitar el lago en las zonas reservadas a la pesca.

La boda de su antiguo compañero de la policía le había dado la excusa perfecta para pedirse quince días de vacaciones que enlazaría con las fiestas navideñas. Su hermana Grace se había quedado con Cinthia para que él pudiera tomarse unos días libres de cualquier tipo de responsabilidad. Llevaba tres horas sin ver a su hija y ya la echaba de menos, pero era cierto, como le había dicho su hermana, que esos días le vendrían bien.

No se había separado de Cinthia desde que Daniela había fallecido por un cáncer de pulmón, hacía ocho años. Nunca se había tomado en serio las advertencias sobre el consumo de tabaco. Siempre había creído que le pasaría a otros y no a ella… y el caso es que no fumaba tanto, recordó todavía con dolor en su corazón. Cinthia y él se hicieron inseparables desde entonces. Eso les ayudó a superarlo, por lo menos a él, porque Cinthia era demasiado pequeña cuando ocurrió todo.

Desde entonces, casi no había tenido vacaciones ni mucho menos relaciones con otras mujeres. Se había acomodado a su rutina y a la de su hija y gracias a la ayuda impagable de su hermana había podido salir adelante.

Se levantó dispuesto a conocer el lugar antes de avisar a Jason de que había llegado. Estaba convencido de que le acompañaría en alguna de las largas jornadas de pesca de las que pensaba disfrutar, y estaba seguro de que, si disfrutaba de la pesca en pleno invierno, también volvería cuando el calor estuviera presente.

Bajó a la recepción y vio a un par de niños corretear alrededor de un carrito con una pequeña de poco más de un año que parecía animarlos a que lo siguieran haciendo mientras sus madres hablaban. No pudo evitar sonreír pensando en su hija.

—¿Está todo a su gusto, señor Fuentes? —le preguntó una de las mujeres, vestida con un traje pantalón—. Soy Laurel Harding, la dueña del hotel.  Si necesita algo no dude en pedirlo en la recepción.

Steve asintió acercándose a la elegante mujer de cabello dorado y ojos de color miel. Hablaba con una mujer pelirroja de largo cabello rizado.

—Todo es perfecto —sonrió mirando a los pequeños—. He venido sin mi hija y ya la echo de menos. ¿Hay alguna tienda de regalos por aquí?

—Sí, claro —le respondió Laurel—. En la calle principal, una vez que pase el lago. Enfrente del pub irlandés. «La tienda de regalos de Carlee». Encontrará cosas muy bonitas para ella.

Steve les agradeció la información con una sonrisa y tras dirigir una última mirada a los pequeños, salió dispuesto a comprarle a Cinthia un recuerdo de la zona.

Carlee estaba terminando de envolver sus compras a un par de mujeres cuando vio que entraba por la puerta un hombre al que no había visto nunca. Y estaba segura de ello porque lo recordaría. Moreno, alto, de ojos oscuros y muy atractivo. Vestía unos vaqueros y un anorak azul marino que se ajustaba a sus anchos hombros. Las dos mujeres se giraron para observar al joven con tanto descaro como ella.

Steve miraba distraído todo lo que aquel lugar, iluminado y alegre, exhibía en sus mesas, estanterías y vitrinas. Estaba decorado con largas guirnaldas naturales que añadían ese olor tan auténtico a Navidad. Al ver los joyeros con dibujos de unicornios había pensado en comprarle uno a Cinthia, pero un despertador en forma de rana también le hizo gracia, y unos divertidos pendientes con forma de tarta le parecieron ideales… ¿Y una taza roja? ¿O un peluche con forma de pato? Había demasiado para escoger.

—Parece que ya han empezado a llegar los forasteros… —susurró una de las mujeres que estaban frente a Carlee, alta y corpulenta, de cabello blanco muy corto.

—Este ha venido a la boda —susurró su amiga, morena de cabello corto y rizado—. Seguro que es policía… Compañero del capitán McLeod. Se le ve atlético… Eso no se consigue dando clases de geografía e historia.

Carlee lo miraba con disimulo. Probablemente Helga y Doris tuvieran razón. Aún no se había inaugurado la feria navideña que atraía a numerosos turistas… Sin embargo, para la boda faltaban alrededor de quince días.

—Parece hispano… —continuó la primera—. Tan moreno… tan atractivo…  Lo que me recuerda, Doris, que deberíamos irnos antes de que empiece la telenovela.

—Sí, Helga, vamos. Carlee tendrá que atender al joven… —le respondió la mujer morena guiñándole el ojo.

Helga cogió la bolsa que Carlee le ofrecía y echó un último vistazo al desconocido.

—Si tu sobrina no estuviera con el nieto del señor Sutherland hubiera sido una buena pareja para ella —le comentó a su amiga.

—¿Un amor de verano al que dan una segunda oportunidad?… Maud está feliz —le respondió Doris con una gran sonrisa, saliendo de la tienda.

Carlee lo estaba mirando cuando él pareció darse cuenta de que se habían quedado solos en la tienda. Steve se fijó en la joven que estaba tras el mostrador. Rubia, menuda y muy bonita. Necesitaba su ayuda. No era capaz de decidirse por una sola cosa.

Carlee lo vio dirigirse a ella. Demasiado alto, demasiado moreno, demasiado atractivo.

—¿Eres policía? —le preguntó en un impulso.

No esperaba que Janice hubiera sido capaz de, como le había dicho, enviarle un policía a la tienda. Creía que solo había sido una broma… pero Janice nunca bromeaba.

Steve la miró confundido. No esperaba que fuera tan evidente. Llevaba el cabello un poco más largo de lo que quizá debería, y había dejado en su casa todo lo que le identificaba como tal.

—Eh… Sí…

—¿Te ha enviado Janice?

—Pues no recuerdo el nombre…

—Guapa, con un traje elegante.

—Sí —recordó a la directora del hotel.

—Pues no quiero nada contigo —le respondió molesta—. No la creí capaz… No necesito ningún hombre… Esto lo voy a superar sola… Casi lo he superado… Así que muchas gracias, pero puedes irte por donde has venido.

Steve parpadeó confundido.

—¿Qué?

—Que luego hablaré con Janice —le dijo seria saliendo de detrás del mostrador—. No sé lo que te habrá dicho sobre mí, pero no necesito ningún hombre.

Enfadada, lo cogió por el brazo para acompañarlo hasta la puerta, pero él no parecía tener ninguna intención de moverse de allí. Ni siquiera parecía tener el más mínimo reparo porque ella lo hubiera descubierto, pensó Carlee, molesta.

Steve no siguió a la joven cuando intentó tirar de él. No sabía de qué le acusaba, pero no iba a irse sin un regalo para Cinthia. Se deshizo de su brazo con un gesto.

—Perdona, pero a no ser que haya más tiendas de regalos por aquí no pienso irme sin comprar algo.

Carlee lo miró seria. No tenía ganas de discutir con nadie. Solo con Janice. ¿De verdad había creído que se sentiría atraída por ese hombre? Su sonrisa arrogante y su actitud prepotente no podían gustarle menos. Aceptaba que era guapo, reconoció, y atractivo…, incluso, tentador, pero no saldría con él por nada del mundo.

—Muy bien, compra lo que quieras y lárgate. Ya te he dicho que no voy a salir contigo.

Steve la miró sorprendido. No era algo que se hubiera planteado. Ni siquiera era su estilo, nunca lo había sido, pedir una cita a una mujer nada más verla. Le había quedado claro que la joven estaba soltera y bastante enfadada, así que probablemente hubiera salido de una relación hacía poco tiempo y era por eso por lo que no quería saber nada de ningún hombre, incluido él.

—No me ofenderé por lo que me has dicho —le respondió con una sonrisa sincera—, pero ayúdame a elegir. No sé qué le puede gustar más a una niña de ocho años, casi nueve: un joyero, una taza, o un peluche de esos que tienes.

Carlee lo miró con el ceño fruncido. ¿No iba a rendirse? Pues ella tampoco. Se cruzó de brazos con un gesto serio. ¿Cómo se había atrevido Janice? Si ella quería, podía seguir culpando a Todd de su ruptura. A fin de cuentas, se había convertido en la solterona de Edentown, se recordó.

—¿Una niña de ocho años? —le repitió burlona— ¿No se te ha ocurrido una idea mejor?

Steve volvió a sonreír al mirarla. Le daba la impresión de que no le creería le dijera lo que le dijera. Bueno, ese no era su problema. Miró nuevamente a su alrededor. Esa joven no parecía muy dispuesta a ayudarle a decidirse. Se fijó en unos collares de colores llamativos. Seguro que a Cinthia también le gustaban. Era una elección difícil. Alargó la mano, cogió un collar en tonos rosas y se lo dejó sobre el mostrador.

—Me llevo este.

Carlee lo miró con desdén. Lo metió en una bolsita pequeña y, después de cobrarle, se lo dio con cara de pocos amigos.

Steve salió extrañado. No sabía cómo definir ese encuentro. Suponía que si le pedía recomendación por algún lugar para comer pensaría que buscaba una cita con ella y no parecía muy predispuesta a ello. Divertido, decidió explorar Edentown por su cuenta, mientras esperaba a que terminara la jornada laboral de Jason.

Carlee cogió el teléfono para llamar a Janice. La idea de mantener la palabra era casi obsesiva en su amiga. Tenía que haberlo recordado cuando le había dicho que le mandaría a un policía. Janice no respondió la llamada. Con una mueca empezó a buscar los detalles que le había encargado para la boda. Emma siempre le había caído bien, tan alegre y desenfadada. Unos llaveros bonitos, pensó. Algo práctico, original y que, sin duda, haría sonreír a los novios por lo que significaba en su relación.

Suspiró. No podía evitarlo. Era una romántica. Podía imaginarse a Jason con una rodilla en el suelo pidiéndole matrimonio a Emma frente a la puerta de la casa que compartían… Sabía que había aprovechado la costumbre de ella de olvidarse las llaves y había colocado la cajita del anillo en el lugar donde ella solía esconder la de repuesto. Jason no era muy sociable, pero estaba claro que por Emma haría lo que hiciera falta. ¿Alguna vez alguien le pediría matrimonio a ella?

Hizo una mueca. Había perdido mucho tiempo con Todd. Le había mandado demasiadas insinuaciones e indirectas para dar un paso más en su relación y él parecía ignorarlas todas. Se tendría que haber dado cuenta antes de que la relación no iba a ningún sitio, pero se había acomodado. No le volvería a pasar, decidió. La próxima vez todo iría más rápido… aunque solo fuera para poder tener hijos. No iba a estar esperando tanto tiempo a que quien fuera el hombre adecuado para ella se decidiera a pedirle matrimonio… No, ni hablar.

Más animada, se centró en encontrar los llaveros más bonitos para la boda de Emma. Con eso, seguro que no volvería a olvidarse las llaves en casa.

A la hora de cenar, Carlee miró a su madre sin dar crédito a lo que estaba oyendo.

—¿Cómo que os vais a pasar la Navidad fuera? —preguntó incrédula.

Gordon Brewster cogió de la mano a su esposa y sonrió a su única hija.

—Ya lo has oído, cariño —le explicó amable—. Tu madre y yo hemos pensado en irnos a Florida.

—A Florida… ¿y yo?

—Tú estás bien aquí… Volveremos a principios de año. Vamos a visitar a tu tío Colin. Se ha comprado un yate y una casa nueva.

—¿Me dejáis sola? ¡Mamá! ¿De verdad me vais a dejar sola? ¡¿En Navidad?!

—Cariño, no exageres. Solo es un viaje, unos días…

—Todd acaba de dejarme, ahora os vais vosotros… ¿Qué está ocurriendo? Esto parece una broma del destino que no tiene ninguna gracia… ¡¡Voy a estar sola en Navidad!!

—Carlee, la relación con Todd se rompió hace meses…

—No tantos —interrumpió a su madre.

—Los suficientes para que pases página de una vez, cariño —le aconsejó ella.

—Carlee, llevabais mucho tiempo juntos sin avanzar —le recordó su padre—. Deberías haberlo sospechado cuando se compró la casa que quiso sin tenerte en cuenta. Todd me parece buen chico, pero simplemente no era el adecuado para ti.

—Ya… Era para otra —le contestó con una mueca—, y la hermana de esa otra va a casarse…

—Emma no te ha hecho nada —le recordó su madre—. Es más, te caía bien cuando vivía junto a tu tienda. Si Todd se enamoró de su hermana, fue… mala suerte.

—O buena —le dijo su padre con una sonrisa—. Espero que con tu próximo novio no os lo penséis tanto tiempo y…

—Sí, papá, no te preocupes —le respondió Carlee con ironía—. Antes de que te des cuenta, tendré otro novio, dos hijas, una casa y un perro, el lote completo…

—Para entonces seguro que no te importará que nos vayamos a ver a tu tío.

Carlee miró a su padre con una mueca.

—En poco más de dos semanas será Navidad, y estaré más sola que nunca —les acusó— ¿No os remuerde un poco la conciencia? ¿Y si tengo algún ataque de ansiedad? ¿Y si caigo en una depresión? ¿Y si me ocurre algo? ¡Vais a dejarme sola!

—No exageres, Carlee —le dijo su padre sonriéndole—. Eres una mujer adulta. Solo serán unos días. Hace mucho que no veo a mi hermano. Es Navidad, como tú dices.

—Pero no es lo mismo. El tío Colin…

—Te dejaremos los regalos bajo el árbol —le interrumpió su padre serio—. Estarás tan entretenida con la feria navideña que no te darás cuenta ni de que nos hemos ido. Todo será como siempre.

—Lo dudo —le respondió Carlee resoplando resignada.

Steve estaba recordando viejas anécdotas de su trabajo junto a Jason y su futura esposa, sentados en el sofá de su acogedora casa. Había cenado con ellos y no sentía ninguna prisa por irse. Hacía demasiado tiempo que no había disfrutado de unas vacaciones, y si lo había hecho, había sido con Cinthia, lo que le hacía visitar casi exclusivamente parques de atracciones, y acostarse pronto.

Le gustaba ver a su amigo tan enamorado. La pareja se miraba con los ojos brillantes, se sonreía con complicidad y entrelazaban sus manos con frecuencia. Probablemente con su esposa había sido parecido, pero hacía tanto tiempo que estaba solo que muchos recuerdos se habían difuminado. ¿La había querido? Sí. ¿Quería volver a sentir lo que era enamorarse? No se lo había planteado hasta ese momento.

Creía que con Cinthia y su trabajo tenía suficiente, pero le hubiera gustado compartir un momento como ese con alguien más. Quizá cuando volviera a la ciudad…

—Bueno, yo voy a retirarme —anunció Emma con una sonrisa.

—Yo… —se disculpó Steve apurado.

—No, no te vayas todavía. Es que mañana tengo que madrugar. La fábrica de galletas va a tener un puesto en la feria y debemos tenerlo todo preparado para dentro de dos días.

Steve miró a su amigo, que asentía con confianza, y volvió a relajarse en el sofá. Ambos vieron salir a la joven del salón con una sonrisa y reanudaron la conversación.

—Es encantadora —le comentó Steve.

—Si, lo es. Además de guapa… y me hace sonreír.

—¿Sonreír?

—Ya sabes cómo es nuestro trabajo, y eso que Edentown es un lugar muy tranquilo… pero Emma me relaja. Cuando no se le olvidan las llaves es el móvil, o de repente me manda un mensaje con corazoncitos o me deja notas por toda la casa, o se le olvida decirme que compre algo para la cena y tenemos que improvisar o llamar a la pizzería… Es bonito compartir la vida con alguien.

—Cinthia siempre tiene la habitación desordenada, que no le guste hacer deberes me trae de cabeza y no te digo nada de las redes sociales. Han empezado a gustarle.

—Es pequeña para eso ¿no?

—Ya sabes cómo es la vida en la ciudad. A su edad no puede salir en bicicleta con los amigos, ni hacer excursiones de media hora, ni quedar con sus compañeras del cole a pasar la tarde, así que a veces la niñera le deja el ordenador o la tablet… Ya conozco los peligros de las redes sociales, pero te aseguro que no sé cómo hacer frente a esas costumbres.

—¿Sigues trabajando a todas horas?

—No… Casi… Hacía años que no me tomaba vacaciones. Mi hermana se ofreció a quedarse con ella.

—Pero vendrá a mi boda ¿no? No te imagino sin Cinthia. Ya estará grande.

Steve le enseñó las últimas fotos que llevaba de ella.

—Se parece a ti.

Steve asintió orgulloso mirando las fotos con su amigo.

—Cuando menos te lo esperes aparecerá una mujer que pondrá tu mundo del revés.

—¿Más que lo hace Cinthia? —sonrió divertido.

—Necesitas una mujer.

—No. Lo que necesito son vacaciones más a menudo ¿Vamos mañana a pescar? ¿Qué horario llevas?

—Estos días tengo más jaleo con la feria —le explicó—, pero creo que mañana por la tarde podré escaparme un par de horas. Somos pocos por aquí, así que tenemos que organizarnos los turnos entre tres.

—¿No echas en falta la ciudad?

—No, para nada… Eso no es vida… Literalmente. —Recordó el fallecimiento de su compañero, que fue el detonante que le llevó a pedir el traslado—. Aquí hay algunas peleas, algún arresto sin importancia… Paso más tiempo tratando de que la concejal de cultura y la organizadora de bodas cumplan con los permisos reglamentarios que persiguiendo a nadie. La navidad pasada nevó tanto que nos quedamos sitiados. Me cansé de pedir a la gente que no saliera de sus casas o que no utilizara el coche, más que de ayudar a quitar la nieve de las aceras.

—No se parece en nada a la vida que llevo en la ciudad.

Jason se encogió de hombros.

—Es cuestión de prioridades, supongo.

—¿No tendrás un puesto vacante en la comisaría?

Jason sonrió encogiéndose de hombros.

—¿Te interesaría? Aquí Cinthia podría salir en bici, pasear por el lago e incluso la podrías acompañar al colegio todos los días.

—Y podría tener un perro.

—Y una casa con jardín —añadió Jason.

—Voy a pensármelo —decidió Steve levantándose— y lo consultaré con la almohada. Nos vemos mañana.

Carlee estaba a punto de meterse en la cama sin una pizca de sueño. Hubiera ido al Shamrock, pero sabía que Todd solía acudir allí cuando cerraba la hamburguesería y no quería encontrárselo. Que más o menos lo hubiera superado no significaba que le gustara verlo, y mucho menos si estaba acompañado de su nueva novia.

Si se encontraban en algún lugar le costaba dejar de mirarlo, y aunque él no era excesivamente afectuoso en público, no podía evitar que algo se le removiera por dentro cuando besaba a Sophie o la cogía de la mano.

Nunca se había considerado una mujer envidiosa, pero los celos se apoderaban de ella cuando los veía juntos y las palabras de consuelo o de cariño de sus amigas no sustituían esos sentimientos románticos que tanto anhelaba volver a sentir.

Sonó su teléfono. Janice. Por fin le devolvía las llamadas.

—Carlee, tengo que ir un momento al Eden´s Star.

—¿A estas horas tienes que ir al hotel?

—¿Me acompañas y después vamos al Shamrock?

—Me iba a meter en la cama.

—Así cómo vas a conocer a un hombre.

—No me hagas hablar, por eso te he llamado media docena de veces.

—¿Por qué? Me he quedado sin batería y me acaban de saltar las llamadas. Creía que era para que saliéramos esta noche.

—¿Salir? No quiero salir. No quiero ver a Todd.

—No puedes seguir encerrada. Voy a buscarte, me acompañas al hotel y vamos al Shamrock. Deberías empezar a hacer ya tu vida.

—Sí, claro, decirlo es muy fácil.

—Pero no te queda otro remedio, Carlee. Deja de esconderte. Vístete o te saco de casa en pijama.

Carlee suspiró exagerada.

—Está bien, pero solo un rato.

Se vistió con unos vaqueros oscuros y un fino jersey del mismo color bajo su abrigo gris marengo.

Janice no tardó en pasar a buscarla, con uno de sus elegantes y serios trajes de chaqueta bajo el abrigo.

—¿Por qué no te has cambiado de ropa? —le preguntó Carlee mientras salía de casa y empezaban a caminar.

—Ya te he dicho que iba al hotel por temas de trabajo.

—Pero no son horas de trabajar. Seguro que a Laurel le parecería normal que fueras con otra clase de ropa. No te digo que vayas con ropa deportiva, pero un escote…

—Ni hablar. La imagen es muy importante y yo soy muy profesional. Y tú tampoco llevas escote.

Carlee levantó las manos en señal de rendición.

—Supongo que Emma y Jason se casarán a orillas del lago y luego celebrarán la cena en el restaurante del hotel —se aventuró Carlee.

—Sí y no. En el lago no hay problema, pero con la afluencia de visitantes para estas fechas, el hotel estaba lleno. Celebrarán el banquete en el Salt and Pepper. No son muchos invitados.

—Y el propietario es el jefe de Emma.

—Claro.

—Por cierto… fue una broma de mal gusto enviarme a ese policía tan atractivo a mi tienda. ¿Dónde lo encontraste?

Janice miró extrañada a su amiga, mientras seguían caminando.

—¿De qué hablas?

—Del policía que me enviaste esta mañana. No te hagas la tonta. Alto, moreno, ojos negros, guapo, sonrisa atractiva…

—Yo no te envié nada. ¿Un policía? ¿Estás segura? Porque de haber visto a un hombre como el que me acabas de describir me lo hubiera quedado para mí.

—Era policía. Me lo dijo él —insistió Carlee—, y tú no querías nada con un policía… ¿Recuerdas?... Eh… ¿No lo enviaste tú?

—Pues no… —reconoció Janice—. ¿Le dijiste algo?

Carlee se sonrojó.

—Creo que le dije que no iba a salir con él.

—¿Y por qué no ibas a hacerlo si es tan guapo?

—Porque no me lo ha pedido…

—¿Entonces por qué le dijiste que no ibas a salir con él?

—Porque creía que me lo habías enviado tú.

Janice, divertida, sonrió a su amiga que negaba con la cabeza, avergonzada.

—Habrá pensado que soy estúpida…

Entraron en el acogedor hotel cercano al lago, donde la joven recepcionista de ojos claros y gafas de pasta miraba concentrada la pantalla del ordenador. Sonrió al verlas.

—Janice, Laurel me comentó que vendrías. Voy a avisarla.

—Gracias, Helen —le respondió Janice con una sonrisa mientras Carlee miraba distraída a su alrededor. Le gustaba ese lugar tan entrañable, decorado para la fecha con motivos navideños.

Laurel Harding no tardó en bajar a saludarlas.

—Parece que nos gusta trabajar hasta tarde —sonrió a las dos amigas.

—Sí —respondió Janice cordial—. ¿Qué tal está tu niña?

—Bien, está con Nick. Enseguida iré a casa, pero ya sabes, estos días hay mucho trabajo. Carlee, me encantaron las velas que me preparaste. Varios clientes me han felicitado por ellas. ¿Subís a mi despacho?

—Yo me quedo aquí a esperaros —les respondió Carlee, orgullosa por el reconocimiento.

—Sal al jardín trasero si quieres —le sugirió Laurel—. Seguro que te gusta.

Carlee aceptó la sugerencia y, tras despedirse de Helen, se encaminó hacia la puerta que sabía que conducía a la parte trasera del encantador hotel.

Una docena de pequeñas e íntimas mesas redondas salpicaban el jardín. Sobre ellas lucían los bonitos adornos con luces led en forma de vela encendida que ella le había preparado con elegantes flores blancas y ramitas de pino.

Entre ellas, estéticos calefactores altos evocaban la misma luz de las velas mientras irradiaban calor. En los árboles brillaban pequeñas lucecitas, igual que entre los parterres de las flores y en la barandilla de la terraza que daba acceso.

No pudo ocultar su asombro. Pese al frío, el ambiente era acogedor y cálido. Algunas parejas tomaban sus bebidas cogidas de la mano entrelazando sus dedos en aquel entorno tan romántico. Suspiró con cierta nostalgia.

Steve salió con una cerveza en la mano. Le parecía muy pronto para irse a dormir. Acababa de hablar con Cinthia y ella tampoco se había metido en la cama pese a que le había dicho que debía acostarse temprano.

Había pensado en ir al pub irlandés que le habían señalado como la mejor opción nocturna, incluso había pasado por la puerta al volver de casa de Jason, pero decidió quedarse en el hotel. No tenía por qué conocer todo Edentown el primer día.

Prefería sentarse tranquilamente en una de las mesas del jardín, aunque el ambiente parecía demasiado íntimo para su gusto, y el frío amenazaba con calársele en los huesos pese a los calefactores. Estaba esperando que la joven rubia que había parada frente a las escaleras se decidiera a bajar, pero no parecía que tuviera prisa alguna para hacerlo.

—Disculpe… ¿me permite pasar?

—Sí, claro —le respondió Carlee girándose distraída.

Steve sonrió al reconocerla. Ella se ruborizó cuando sus miradas se cruzaron. Tan alto, tan guapo, con una sonrisa tan atractiva…

—Supongo que no vienes a buscarme —le dijo divertido sin alejarse de ella.

—No…

—Ya sé que no quieres salir conmigo, no hace falta que me lo repitas.

Carlee sintió que el rubor le encendía aún más las mejillas.

—No... Disculpa… Fue una equivocación… Creí que…

—¿Eso significa que vas a aceptar que te invite a una copa?

—No… yo…

—Vaya… Me había hecho ilusiones…

Carlee parpadeó.

—Sé que no lo dices en serio —su sonrisa burlona lo dejaba claro.

—¿El qué? ¿Qué tendría de malo tomarte algo conmigo?

—Nada…

—Perfecto ¿Qué quieres tomar?

—No… Yo…

—Creí que habías dicho que no habría nada malo en tomarte algo conmigo.

—Sí… No… —Carlee cerró la boca. Se sentía totalmente estúpida. ¿No podía decir más de dos palabras seguidas? Volvió a mirar a su alrededor. ¿Iba a sentarse allí? ¿A formar parte de ese entorno tan bonito?

—¿Qué quieres beber? —insistió Steve.

—¿Qué estás bebiendo tú?

—Una cerveza.

—De acuerdo, yo otra.

Steve avisó con un gesto a la camarera que llevaba una bandeja con humeantes bebidas a una de las parejas que estaban sentadas, para que les sirviera otra cerveza, y tendiendo la mano a modo de invitación, instó a Carlee a que bajara por delante de él y eligiera una mesa.

—Creo que te debo una disculpa.

—¿Por qué? —le preguntó Steve con una sonrisa.

—Por mi comportamiento cuando fuiste a la tienda. Te confundí con…. otra persona.

—¿Esperabas a otro policía? Por cierto, me llamo Steve Fuentes.

—Carlee… Carlee Brewster —se presentó sentándose frente a él—. No… fue una tontería… Janice, mi amiga me dijo que… —lo miró. Era ridículo contarle el malentendido—. Da igual. Fui bastante grosera y no es mi estilo.

Steve asintió sin darle mayor importancia.

—¿Eres de aquí?

Carlee le miró sorprendida. ¿Se estaba interesando por ella? ¿Por ella? Ningún hombre la había mirado nunca como él lo estaba haciendo. Como siempre había tenido novio… y todos lo sabían…

—Sí… y a ti, ¿qué razón te ha traído a Edentown?

—He venido a una boda, pero como me debían unos días de vacaciones he decidido llegar antes. Jason me dijo que había un lago donde se podía pescar.

Carlee apretó los labios. La boda.

—¿Eras compañero de Jason? —preguntó por mera cortesía.

—Sí, ¿lo conoces?

—Aquí nos conocemos todos.

—Quiero aprovechar estos días…

Carlee lo miró seria.

—Ah, muy bonito… ¿y crees que puedes aprovecharte de mí? ¿Que voy a ser tu ligue de estos días para luego ignorarme?

Se levantó decidida a irse. Steve la sujetó por la muñeca con firmeza levantándose a la vez que ella.

—En ningún momento he dicho eso —le susurró—. Iba aprovechar estos días para pescar… Solo quería invitarte a tomar algo… —le soltó la mano.

Carlee bajó la mirada avergonzada y volvió a sentarse.

—Disculpa… Supongo que es la falta de costumbre…

Steve volvió a sentarse en su sitio. Iba a estar allí solo unos días. No quería preocupaciones de ningún tipo por muy bonita que fuera esa «preocupación».

—He venido a desconectar de la ciudad, a pescar, a la boda… —continuo—. Me iré en unos días…

—Perdóname —le interrumpió Carlee, incómoda—. No me debes ninguna explicación. He pasado una mala temporada… No voy a contarte mis problemas… Debería irme…

Avergonzada, hizo ademán de levantarse. Steve volvió a cogerla por la muñeca.

—No te vayas… Quédate un poco más… No porque quiera aprovecharme de ti o entretenerme con tu conversación hasta que me vaya a dormir —le dijo con una ligera sonrisa—. Quédate porque te apetece distraerte, dejar tus problemas a un lado y hablar con un desconocido.

Carlee sonrió insegura. ¿Hablar con un desconocido? Ningún hombre la había invitado nunca a tomar algo. Se recostó en la silla mirándolo con atención antes de volver a mirar a su alrededor. Se estaba bien allí. Decidió aceptar su propuesta.

—Esto es bonito.

Steve asintió sin dejar de mirarla.

—Parece que no lo hubieras visto antes.

—Viviendo aquí no sueles visitar el hotel por la noche —le explicó distraída—. Cuando he venido era de día. Estos porta velas son de mi tienda, los he preparado yo. —Señaló el que había sobre la mesa—. Había oído algo sobre lo bonito que había quedado el jardín…, pero lo cierto es que nunca había sentido curiosidad por venir aquí.

Levantó la mirada y vio a Janice en la puerta sonriendo de oreja a oreja mientras la miraba. Fue a saludarla con la mano, pero desapareció en un instante. Carlee disimuló la sonrisa antes de mirar a Steve que se había girado para ver lo que le había llamado la atención. Estaba claro que su amiga creía que le estaba haciendo un favor dejándola junto a ese hombre.

Steve la miró extrañado. No había nadie a su espalda, y eso que ella parecía haber querido saludar a alguien.

—¿Y qué te ha traído hoy aquí? —sonrió divertido.

—Acompañaba a una amiga…

Steve miró a su alrededor.

—No la veo… Puedo creer que me estabas buscando…

—No… Acabo de verla salir corriendo —señaló la puerta.

Steve se giró divertido.

—¿Te ha dejado conmigo? No intentarás seducirme y aprovecharte de mí solo porque voy a estar unos días ¿no?

Carlee parpadeó sorprendida.

—No… Claro que no… Sería incapaz de…

Steve sonrió burlón.

—¿Te estás riendo de mí? —preguntó confundida.

—No —le respondió serio—.  Si pensara que fueras a hacerlo no te habría invitado a tomar algo… o quizá no me importe que te aproveches de mí mientras yo esté aquí… Piénsalo bien… Soy un hombre… tú una mujer preciosa —Carlee parpadeó sorprendida—, el entorno es inmejorable, me iré en unos días…

Se acercó a ella. Carlee se le acercó. Parecía que quisiera decirle algo al oído.

—Puedes aprovecharte de mí si quieres.

Carlee se echó hacia atrás, molesta, mientras un escalofrío recorría su espalda.

—No voy a… —Volvió a levantarse, seria, incómoda, enfadada.

Steve la cogió con suavidad por la muñeca y se levantó a la vez que ella. Esa mujer se lo tomaba todo demasiado en serio. Sin embargo, al mirarla, se quedó sin habla. Sus ojos brillaban con una tristeza que no esperaba.

—No te vayas —le pidió en un susurro—. No sé quién te hizo daño, pero no quiero que huyas cada vez que te hablo, cada vez que te digo una tontería… Quédate conmigo, tomemos la cerveza y luego te acompañaré a casa. Sin compromisos, sin miedo a que yo pueda dañarte… No voy a hacerlo.

La serenidad y firmeza con la que le habló, su mirada, el tacto de su mano la hicieron estremecer. Asintió sin saber por qué. Volvió a sentarse frente a él. Él ocupó su sitio mientras la acariciaba con la mirada.

—Quizá estoy demasiado… sensible… —reconoció insegura.

Steve dio un trago a su cerveza.

—No necesito explicaciones, Carlee. —Su nombre sonaba bonito—. Disfrutemos del momento los dos. —La cogió de la mano y entrelazó sus dedos con los de ella, despreocupado.

A él le gustaba el contacto, la suavidad de su piel, el calor que desprendía. Ella parecía que necesitaba esa cercanía, esa seguridad, esa garantía de que no iba a sufrir a su lado.

Carlee lo miró indecisa, en silencio, con los sentimientos a flor de piel. Quizá todavía era demasiado pronto para tener una relación… para olvidar a Todd… o para tener una aventura que era lo que podría llegar a ser Steve… No estaba preparada para eso… No sabía dejar su corazón a un lado… ¿o sí?

—He salido de una relación muy larga —se sinceró—. Él ha rehecho su vida. Ya está viviendo con su nueva novia… Todavía no lo llevó muy bien.

Steve movía sus dedos acariciando los de Carlee sin soltarle la mano.

—Sé lo que es que te rompan el corazón… —Nunca había hablado de ello con ninguna mujer—. Mi esposa murió hace ocho años…

Se echó hacia atrás soltando la mano de Carlee. Ella sintió el vacío y la distancia que él acababa de poner entre ellos.

—Vaya… —Steve se pasó las manos por la cabeza, visiblemente incómodo—. Es la primera vez que se lo digo a una mujer… Disculpa…

Carlee lo miró sorprendida.

—No…

Steve negó con la cabeza. Algo inesperado y que no sabía identificar se le había removido por dentro. Se levantó incómodo.

—Te acompañaré a casa…

Necesitaba pensar, justificó su incomodidad. Los recuerdos le asaltaron. Las emociones lo envolvieron. Lo había superado hacía muchísimo tiempo, o eso creía, pero realmente nunca había vuelto a tener intimidad con una mujer, a conectar con nadie, a sentir nada por alguien…

Carlee se levantó, sorprendida por todo lo que él reflejaba en su rostro. Se sintió egoísta. Ella haciendo un muro a su alrededor porque Todd la había dejado cuando Steve había enterrado a su esposa. Eso era mucho peor.

—Sí, claro, pasear nos vendrá bien… además, de camino a mi casa pasaremos por el lago.

Steve asintió siguiéndola…

—Realmente no necesito que me acompañes —le confesó Carlee cuando empezaron a caminar—. Edentown es un lugar tranquilo… a veces demasiado.

—Supongo que es la costumbre … ¿o ya no se estila lo de acompañar a la chica a casa?

Carlee le sonrió con ternura.

—No lo sé.

Steve sonrió con cariño.

—Disculpa… No suelo hablar de Daniela… No sé por qué lo he hecho… Ya lo he superado… Hace tiempo…

Acababa de tomar conciencia de que podía volver a salir con una mujer, que estaba preparado para ello, y que Carlee podía ser una posibilidad.

—Yo no paro de hablar de Todd. Creo que le tengo rabia… No sé si envidia —reconoció—. Realmente, lo nuestro estaba roto hace mucho tiempo… pero yo tenía la idea de casarme, tener una casa, dos hijas y un perro… y él lo echó todo por la borda.

—Aún tienes tiempo de conseguir todo eso.

—No es tan fácil. Ya te he dicho que aquí nos conocemos todos. Siempre fui la novia de Todd. Nadie me miró nunca de otra manera… Yo tampoco busqué a nadie más.

—Quizá cuando estés preparada para dejar el pasado atrás, aparezca el hombre adecuado.

Carlee sonrió.

—El hombre adecuado —repitió—. Suena bien. Siempre había creído que Todd lo era, pero estaba claro que me equivocaba.

—No seas tan dura contigo misma. Las equivocaciones son una constante en la vida.

Carlee sonrió.

—Pero hay algunas que tardas años en descubrirlas.

Steve la miró relajado. Le gustaba su sonrisa.

—Así que siempre has sido la novia de Todd.

—Lo cierto es que sí.

—Quizá ya es hora de que te veas de manera diferente.

Se detuvo cogiéndole de las manos para que no se alejara de él. Entrelazó sus dedos con los de ella. Era una mujer menuda, bonita, con los ojos brillantes y los labios entreabiertos.

La intimidad de la noche, el reflejo de la luna llena en el lago y el manto de estrellas que los cubrían, eran el entorno perfecto.

Ella le miraba expectante. Él estaba más que dispuesto. Mantuvieron la mirada unos segundos.

Carlee sentía que su pulso se aceleraba, que sus piernas temblaban y un escalofrío le recorría la espalda. ¿Iba a besarla? Ella no… Ella nunca… No podía pensar con claridad… y no quería hacerlo.

Cuando él cubrió sus labios con los suyos, ella le correspondió. Fue un beso tierno, dulce, cálido. Dos corazones sanándose, latiendo a la vez, al mismo compás, sin ninguna prisa.

Cuando se separaron, se miraron a los ojos antes de continuar caminando con una sonrisa. No parecía que hicieran falta las palabras.

—No vivo muy lejos de aquí —le comentó mientras se alejaban del lago cogidos de la mano.

Steve asintió. Sentimientos agridulces se agitaban en su interior. Daniela siempre formaría parte de su vida, pero sentía que, por fin, había pasado página.

Hablaron de cosas superfluas hasta llegar a la puerta de su casa. Carlee se aseguró de que estuvieran todas las luces apagadas antes de girarse hacia él buscando un beso de despedida.

Steve pareció adivinar sus intenciones.

—Supongo que tu novio te besaba antes de que entraras en casa.

Carlee se sonrojó, incómoda.

—Es lo que hacen las parejas ¿no?

—Pero tú y yo no somos pareja —le recordó burlón.

Carlee bajó la vista avergonzada. ¿Cómo se podía ser tan tonta? Fue a alejarse de él, pero él le sujetó con suavidad y firmeza de las muñecas y antes de que ella pudiera resistirse, la besó apasionado, invadiendo su boca sin permiso alguno, robándole el aire y todas sus dudas, arrasando sus pensamientos y arrastrándola hasta donde ella no sabía que se podía llegar.

Cuando Steve se separó de ella le guiñó un ojo divertido y se alejó sin mirar atrás.

Carlee lo siguió con la mirada, incapaz de moverse, incapaz de acompasar su respiración, incapaz de pensar con claridad. Su corazón latía desbocado, su cuerpo encendido, y sus emociones parecían estallar de alegría. Con una sonrisa de oreja a oreja, recorrió la distancia que la separaba de la puerta de su casa.

Steve volvió silbando relajado al hotel. Hacía mucho tiempo que no se sentía así.

A la mañana siguiente, Carlee se despertó como hacía años que no recordaba. Su energía estaba desbordante, la sonrisa se dibujaba en su cara y la ilusión de un día nuevo lleno de posibilidades se había adueñado de ella.

Cuando bajó a desayunar, vio el equipaje de sus padres junto a la puerta y la realidad la hizo descender de las nubes en las que parecía que estaba.

—¿De verdad que me vais a dejar sola en Navidad?

—Carlee, lo hablamos ayer —le recordó su padre saliendo de la cocina con una taza de café en la mano.

—Pero ¿no os doy pena? —le preguntó angustiada yendo tras él—. Vuestra única hija. Sola en Navidad. Son fiestas familiares.

—No seas tan melodramática —le respondió molesto—. Eres una mujer adulta.

—¡¡Es Navidad!! ¿Por qué no vais a ver al tío después de Año Nuevo?

—Porque entonces nos dirás que sola no es la mejor manera de empezar el año.

—Es que no lo es.

—Carlee, cariño —intercedió su madre dándole una taza de café—. Solo serán unos días. Vas a estar muy ocupada con la feria. Cuando quieras darte cuenta de que nos hemos ido, estaremos de vuelta.

—Mamá…

—Tienes comida suficiente en el congelador.

—Mamá…

—Vendremos enseguida.

—Cenaré sola en Navidad —insistió con el ceño fruncido.

—Aún queda mucho para eso. Seguro que, si quieres, puedes irte a casa de Janice.

—Son mis primeras navidades sin Todd —les recordó por costumbre, sorprendiéndose de que realmente ese detalle ya no parecía tener importancia.

Se sonrojó al recordar el beso de la noche anterior.

Su madre la miró preocupada.

—No lo había pensado, cariño. Ya deberías haberlo superado ¿Quieres que me quede?

—¡Molly! —exclamó su marido alarmado—. Mi hermano nos está esperando. No me digas ahora que…

—No, mamá. No hace falta que te quedes —le aseguró Carlee, resignada, abrazando a su madre—. Estaré bien…

Sabía que no era justo obligarles a que se quedaran. Realmente podía quedarse sola, aunque no le gustara en absoluto la idea, suspiró. Volvió a pensar en Steve. Quizá no todo fuera tan malo. Quizá podría quedar con él alguna vez. Quizá volvieran a besarse.

—Supongo que tenéis razón. Estaré muy ocupada con la feria navideña y la tienda —se terminó el café—. Voy a vestirme.

Sus padres se miraron entre sí y la miraron extrañados ante su actitud conciliadora.

—¿Estás bien, cariño? —le preguntó su madre.

—Sí, no os preocupéis —le respondió convencida, pensando en contarle a Janice lo que le había ocurrido la noche anterior—. Llevad buen viaje. Tengo que llegar a la tienda cuanto antes. Espero un pedido de adornos navideños a primera hora.

Subió corriendo a arreglarse. Estaba más atenta a qué ponerse de ropa por si veía a Steve, que al hecho de quedarse finalmente sola en casa.

Además, la feria realmente la mantendría muy ocupada y distraída. Ese año estaba decidida a duplicar sus ventas. Las había incrementado desde la ruptura. Su negocio había sido su refugio esos meses, y afortunadamente, eso y abrirse a las redes sociales, le habían hecho aumentar beneficios. No todo iba a ser malo, se consoló.

Poco después salía de su casa, deseándoles felices vacaciones a sus padres y dispuesta a tener un día maravilloso.

A mitad de mañana, Carlee estaba casi al borde de un ataque de nervios. No le había llegado el pedido, no había podido hablar con Janice, no sabía nada de Steve y los clientes se sucedían con tanta frecuencia, que no podía llamar ni al repartidor ni a Janice, que eran con los que más urgencia debía hablar.

Cuando Janice apareció, sonrió al ver a tanta gente en la tienda de regalos, sin embargo, notó el agobio disimulado en el rostro de su amiga.

Diez minutos más tarde, Carlee pudo quedarse a solas con ella.

—¿Qué ocurre? Estos días ya sabes que hay más clientes… —le comentó Janice.

—No me han traído el pedido que esperaba —le resumió mientras cogía su teléfono móvil y llamaba a su proveedor—. Comunicando. No sé qué voy a hacer como no me lo traigan mañana. Tengo que montar el puesto en la feria navideña. Le tendré que decir a Jane que no puedo abrir el puesto y me perseguirá por toda la plaza tirándome caramelos.

Janice no pudo evitar sonreír ante la imagen descrita.

—Bastante tendrá Jane con su bebé. ¿Has visto qué guapo es? Se parece al padre.

—¿Tú crees? Yo le veo más parecido a ella. Pero no me distraigas… No he recibido el pedido.

—Aquí tienes muchas cosas que puedes vender en la feria.

—Sí, pero había encargado unos elfos muy graciosos y unos conjuntos de gorro, bufanda y guantes ideales. Y unos neceseres preciosísimos. Necesito tener ese pedido ya mismo.

—¿Y los regalos de la boda de Emma?

—Me llegan la semana que viene. Estarán a tiempo.

—Cambiando de tema, ¿qué tal fue anoche?

El rostro de Carlee se suavizó, mostrando una sonrisa soñadora.

—Ese era el policía que creía que me habías enviado.

—Te quiero mucho, Carlee, pero un hombre así me lo hubiera quedado para mí.

Carlee hizo una mueca divertida.

—Es amigo de Jason. Ha venido a su boda.

—Parece que eso te disgusta.

—Tú me dirás. Si vuelvo a verlo quizá sea con Jason y Emma.

—Emma no te ha hecho nada.

—Que sí, ya lo sé, pero me recuerda a Sophie, y Sophie me recuerda a Todd.

—¡Olvídalo ya!

—Sí, creo que ya lo he superado, pero no sé por qué vuelvo a pensar en él… Steve me miraba como si yo fuera… No sé cómo explicarte… Como si no fuera yo.

—¿Y quién eres?

—Siempre he sido la novia de Todd.

—¿Otra vez?

—No, escucha… Ningún hombre me ha mirado como si yo fuera una posible conquista, o una mujer guapa con la que entablar una relación. No sé si me explico… Steve me miraba como si… Bueno, no me conoce, claro —suspiró—. Me acompañó a casa y antes de entrar…

—¿Te besó?

—¡Y qué beso! Yo creía que sería sencillo en plan mañana quizá nos veamos, pero no. Fue arrebatador. Me dejó sin aire, sin fuerza, sin palabras.

Janice suspiró con una sonrisa.

—¿Has quedado con él hoy?

—No, no hemos quedado —le respondió con una mueca—. Ya sabe dónde trabajo. Si quiere algo, vendrá.

Janice la miró contrariada.

—¿Esperas que sea él el que tome la iniciativa?

Carlee la miró pensativa.

—No me lo había planteado. Ahora que me doy cuenta, me da la impresión de que no soy dueña de mi vida ¿no te ocurre eso a ti?

—No —le respondió Janice—. Si quiero algo, voy a por ello y lo consigo.

Carlee frunció el ceño.

—Pues yo no. Mis padres se van, el pedido no llega, Todd me dejó... Siempre estoy dependiendo de las decisiones de los demás. ¿Por qué me ocurre eso?

Janice se encogió de hombros.

—Bueno… a veces tomas decisiones. Vas a participar en la feria.

—No. La vida me zarandea como si fuera una hoja de esas que caen de los árboles. Creo que es hora de cambiar.

Janice parpadeó intrigada.

—¿Qué estás pensando?

—Voy a adoptar un perro.

—¿Qué vas a hacer qué?

—Adoptar un perro —le repitió—. Siempre he querido uno.

—¿Y qué van a decir tus padres cuando vuelvan y lo vean corriendo por casa?

—También tendría que comprarme una casa.

Janice sonrió divertida.

—¿Lo estás diciendo en serio?

—Sí. Cuando salía con Todd, esperaba irme a vivir a su casa. Ni siquiera la compramos juntos. Siempre estoy esperando que otros tomen sus decisiones y si tengo suerte, me incluyen en ellas. ¿No te parece que ya es hora de que las cosas cambien?

Janice se encogió de hombros pensativa.

—Sí, pero… Bueno, yo aún vivo con mi familia.

—Tengo dinero ahorrado, la tienda va bien y más desde que abrí con Shelby Payne una web y una cuenta de Instagram para tener ventas online. No creo que el banco me diera problemas para pedir una hipoteca.

—Casi me das miedo, Carlee —le sonrió Janice—. En un momento has decidido adoptar un perro y comprarte una casa.

—No me parece tan arriesgado.

—No, y puede que no lo sea. Es un buen ejemplo de dejar de ser esa hoja llevada por el viento…

—Sí. Voy a llamar a Mike O`Roarke, el veterinario. Seguro que tiene algún perro en la protectora. Será mi regalo de navidad para mí misma.

—¿Tus padres ya se han ido?

—Sí. Sin ningún remordimiento —le comentó con una mueca—. Espero que se lo pasen bien, pero mientras tanto yo me quedo sola.

—¿Sola? Acabas de decir que vas a adoptar un perro, que hay un hombre que besa de maravilla en Edentown, y en dos días abre la feria de Navidad. Agradecerás estar sola en algún momento, ya lo verás.

Carlee le sonrió agradecida. Ojalá tuviera razón.

Carlee volvía orgullosa hacia casa paseando a su recién adoptado perro. Era poco más que un cachorro, sin raza reconocida, de color negro con la carita y las patas en marrón claro. Su rabito juguetón no paraba de moverse. El veterinario, Mike O´Rourke le había dado unas pautas que debía seguir para que la adaptación a su nuevo hogar y a sus nuevas costumbres fueran más sencillas.

Ella estaba segura de que iban a estar muy bien juntos, sonrió. Se sentía satisfecha. Estaba cogiendo las riendas de su vida. Ya era hora, se recriminó. Siempre había querido tener un perro, pero esperaba a irse a vivir con Todd para adoptarlo. Como eso ya no podía ser, lo había adoptado ella sola. Lo debería haber adoptado antes, se dijo mientras entraba por la puerta.

—¿Pero esto que es? —preguntó su padre al ver al perro enredarse entre sus piernas.

—¿Qué hacéis aquí todavía? ¿No deberíais estar de viaje?

—Nos han avisado de que hay un retraso en el vuelo —le explicó su madre acariciando la cabeza del perro—. Pero nos vamos ya mismo. ¿Cómo se te ha ocurrido adoptar un perro estos días?

—Se llama Arwen —lo presentó Carlee—. Como os vais a ir sin que os importe que me quede sola, he adoptado a Arwen y nos haremos compañía mutuamente.

—Carlee…. —le recriminó con paciencia su padre acariciando la cabeza del nuevo miembro de la familia—. ¿Este va a cuidarte a ti? ¿O tú a él?

—El cuidado será mutuo, así os podéis ir tranquilos sin preocuparos por mí. Creo que me lo llevaré a la tienda para que no esté tanto rato solo.

—¿Y también te lo vas a llevar a la feria? —le preguntó su padre, negando con la cabeza.

—No, no creo.

—Deberías haber esperado para adoptarlo a que volviéramos del viaje. Va a estar muchas horas solo —comentó su madre preocupada.

Carlee frunció el ceño. Quizá tuvieran razón. Por eso siempre se dejaba llevar. No parecía acertar nunca.

—¿Pero tú no decías que tendrías un perro cuando te fueras de casa? —le preguntó su padre extrañado—. Estarás en casa cuando volvamos, ¿no?

Carlee le miró con los ojos entrecerrados.

—Lo sabréis a vuestra vuelta.

Padre e hija mantuvieron la mirada retadora.

Carlee, finalmente, le sonrió.

—Carlee, no digas tonterías —intercedió Molly—. Ahora tu padre estará dándole vueltas a esa posibilidad y le… nos vas a amargar el viaje.

—Es que dejarme sola en Navidad…

—No empieces —le advirtió su padre.

Carlee resopló mientras llenaba el comedero de Arwen con su comida.

—Está bien…. Disfrutad del viaje y dadle recuerdos al tío Colin.

Carlee estaba casi empezando a jadear mientras corría detrás de Arwen. Nada más llegar a casa por la tarde se había vestido con ropa deportiva, dispuesta a empezar su nueva vida en solitario, y había salido con Arwen a correr. Pero no todo era tan idílico como se había imaginado.

Se había quedado sin aire casi nada más empezar la carrera, estaba sudando, notaba que varios mechones de su cabello se habían soltado de su coleta, oscurecía más rápido de lo que había imaginado y Arwen parecía que la paseaba a ella y no al contrario.

Eso no pasaba en las películas o en las novelas que leía, se quejó mientras se adentraba en el bosque. Afortunadamente, a esas horas no había nadie que pudiera verla. Estaba deseando volver a casa, darse una ducha y sentarse delante de la televisión como si nunca se le hubiera ocurrido salir a correr. Tenía claro que el deporte no era para ella ¡Zas! Una piedra que no había visto. Cayó de bruces al suelo. Soltó la correa y Arwen salió corriendo.

Más enfadada que dolorida, se sacudió las rodillas al levantarse. Llamó a su desobediente y nuevo mejor amigo, pero no recibió ninguna respuesta por su parte. Resoplando, siguió la dirección que él había tomado mientras intentaba recuperar el aliento. Unos pasos más adelante, lo escuchó ladrar y aceleró el ritmo. Quería volver a casa.

No tardó en reconocer a Steve con unas botas de agua enormes, con una caña de pescar en una mano y con la otra acariciando el pelaje de Arwen.

—¿Es tuyo? No sabía que tenías un perro.

—Sí, bueno… lo he adoptado hoy… por eso todavía no me obedece.

Steve sonrió burlón.

—¿No es un poco tarde para pescar?

—No llevo reloj.

—¿Y el del móvil?

—Me he olvidado el teléfono en el hotel. Cuando me he dado cuenta ya llevaba un rato aquí… Pero supongo que ya es hora de irme.

Tenía que hablar con Cinthia.

—¿Y no has pescado nada?

Steve se encogió de hombros. Claro que había pescado, pero había vuelto a soltar los peces ¿Qué iba a hacer con ellos?

—Supongo que podía haber llevado la pesca a Jason o a la cocinera del hotel, pero no lo pensé.

Empezó a recoger todos los aparejos que había llevado en la funcional mochila que le acompañaba siempre que salía de excursión.

—¿Te gusta pescar? —le preguntó a Carlee con curiosidad.

—¿A mí? Eso de estar tantas horas en silencio esperando que un pez muerda el anzuelo no es lo mío.

Steve sonrió divertido.

—¿Has cenado?

—No.

—Pues vamos primero al hotel para que pueda cambiarme de ropa y luego te invito a cenar.

Carlee se sonrojó. No esperaba esa invitación. Ni siquiera esperaba encontrárselo.

—Tendría que dejar a Arwen en casa.

—Es verdad… Entonces nos vemos en la pizzería que hay junto al lago en media hora si te parece bien. 

—Eh… Sí… Perfecto.

Carlee, pensativa, inició el camino de regreso a su casa, sujetando con firmeza la correa de Arwen, como Mike le había enseñado. Por una parte, se sentía halagada porque un hombre tan atractivo como Steve se hubiera fijado en ella. Incluso le sorprendía estar dispuesta a tener una cita con él. Por otra, sabía que era fruto de las circunstancias. Él estaba solo y de paso, y ella era una opción muy cómoda porque también estaba sola y quizá, demasiado sensible, o receptiva, o vulnerable...

Debía tener cuidado, se dijo a sí misma. Corría el riesgo de enamorarse de Steve, pese a saber que volvería a su hogar en cuanto se celebrara la boda de Emma y Jason. Aunque una cena no tenía nada de malo, se convenció.

Antes de llegar a casa, ya sabía qué ropa iba a ponerse. Llamó a Janice para contárselo después de salir de la ducha. Estaba nerviosa, ilusionada y unas cuantas mariposas revoloteaban en su estómago. Quizá era hora de empezar a salir con otros hombres y olvidar definitivamente a Todd.

Cuando Carlee llegó a la acogedora y pintoresca pizzería, Steve la esperaba sentado a la mesa que había junto a la ventana y que ofrecía una bonita vista del lago. Le sonrió y se levantó al verla acercarse.

Carlee le devolvió la sonrisa, sorprendida por el brillo de su mirada. Era bonito que un hombre la invitara a cenar, se dijo para justificar la mezcla de nervios e ilusión que sentía.

—Espero que no lleves mucho tiempo esperando.

—No, acabo de llegar —le respondió mientras un camarero les daba la carta para elegir la cena—. Este sitio es bonito.

Prestó atención a las paredes con fotos antiguas, los manteles de cuadros rojos y blancos, la rústica decoración, el olor a pasta recién hecha… Parecía haber viajado a Italia pese a que no se habían movido de allí.

—Sí —reconoció Carlee—. Y espera a que pruebes la comida. Es auténtica.

—Adivino que los dueños son italianos.

—La pizzería es de Peter Muldoon. Nació en Edentown, pero cuando era joven pasó mucho tiempo en Italia. Su mujer es de allí.

—Y se la trajo.

—No. Ella vino a buscarlo de repente y se quedó. Fue bonito. Acaban de tener a su segundo hijo, una niña preciosa.

—Entonces son jóvenes.

—Sí, como nosotros.

Steve le sonrió. Quizá era un buen momento para contarle que tenía una hija, pero a la vez, ¿para qué hacerlo? Carlee no tenía ninguna intención de salir con él, como ya le había dicho, y probablemente él solo estuviera de paso. Podían pasar esos días hasta la boda juntos, sin más complicaciones. Se fijó en su bonita sonrisa. Había olvidado lo que era salir con una mujer.

—¿Qué tal el reencuentro con tu amigo? —le preguntó Carlee—. ¿Ya has conocido a Emma?

—Sí. Es encantadora. Jason está feliz. ¿Y tú? ¿Qué es de tu vida? ¿Tu tienda de regalos es un negocio familiar?

—No. No se me daban muy bien los estudios, así que cuando llegó el momento de ir a la universidad elegí quedarme. Además, soy hija única y no me quería separar de mis padres. Tiempo después, decidí abrir mi tienda de regalos.

Por entonces también pensaba que era más fácil continuar con Todd si ella se quedaba en Edentown, porque él siempre volvería por su familia, pero decidió no incluirlo en la conversación.

—¿Y te gusta? ¿Era lo que esperabas?

—Me encanta. Cada vez que recibo un pedido es como la mañana de Navidad —le explicó con los ojos brillantes—. Exponerlos en los mostradores, dar ideas… ver la sonrisa de los que compran, imaginarme la expresión de quien lo recibe… Me parece muy bonito.

—Lo es —le respondió sorprendido por la sinceridad con la que hablaba de ello—. No sé si todos los dueños de tiendas de regalos lo ven como tú o lo ven como un negocio.

—Bueno, supongo que el dinero es el resultado —pensó en voz alta—. Hay meses mejores, meses más flojos… pero desde hace poco abrí una tienda en internet y empecé a moverme por las redes sociales. Voy recibiendo algún que otro pedido y estos días monto un puesto en la feria navideña.

—La que se organiza en la plaza. Creo que Jason está por allí casi de continuo.

—La feria atrae a muchos visitantes. Seguro que te gusta. Los hermanos O´Brien hacen su tradicional ponche irlandés, tienes que probarlo, y Gwen hace unas bonitas coronas navideñas…

Steve asintió. Su entusiasmo era contagioso. Seguro que a Cinthia también le gustaba. Quedaba poco más de una semana para que viniera. Estaba deseando compartir ese mismo entusiasmo con ella.

De repente, la expresión de la cara de Carlee se tornó seria, frunció el ceño y bajó la mirada avergonzada.  Steve se fijó en las dos jóvenes con gran parecido que acababan de entrar al restaurante y se dirigían a una mesa. Una de ellas, Emma, lo saludó y él le devolvió el saludo desde donde estaba.

—¿Qué ha ocurrido?

—Nada.

—¿Cómo que nada? Creí que Emma te caía bien. Ha entrado y te ha cambiado la cara.

—No. Sí. No importa

—Yo creo que sí.

—No es nada.

—No lo parece. ¿Qué ocurre?

Carlee lo miró insegura. No sabía si contárselo o no.

—Nada, de verdad.

—Puedo someterte a un interrogatorio de tercer grado si te resistes.

Carlee no pudo evitar sonreír. Steve parecía que siempre conseguía lo que se proponía.

—La hermana de Emma.

—¿No te cae bien?

—No… No es eso… Es una larga historia.

—Tenemos tiempo —le respondió él mientras empezaban a cenar cada uno la pizza que acababan de servirles.

—Bueno… He salido de una relación de muchos años... Me dejó él —se encogió de hombros—, y casi inmediatamente empezó a salir con Sophie, la hermana de Emma.

—¿Hace mucho de eso?

—Antes del verano. Sophie vino a visitar a Emma y se quedó a vivir aquí.

—Pero estamos casi en Navidad.

Carlee se encogió de hombros.

—No es fácil olvidar a alguien.

Steve asintió.

—Quizá no se trata de olvidarlo, sino de aprender a vivir con el recuerdo.

—Es fácil decirlo.

Steve la miró serio. Sabía perfectamente de lo que estaba hablando.

—Probablemente te habías acostumbrado a él, tenías tus planes… pero si él no te correspondía, por lo menos se dio cuenta antes de meterse en un matrimonio condenado al fracaso.

Carlee lo miró pensativa. Quizá tuviera razón, pero no era eso lo que quería escuchar. ¿No sabía lo que dolía que te rompieran el corazón? ¿Por qué la gente no la compadecía?

—Creo que a veces se corre el riesgo de acomodarse en una relación que no funciona —prosiguió Steve.

Carlee lo miró seria. No sabía qué le molestaba más. Que le dijera que su relación no funcionaba o que se había acomodado. En ambos casos, ella no se había dado cuenta… o no había querido aceptarlo, reconoció avergonzada.

—Es lógico acostumbrarse a la pareja ¿no? —se defendió.

—¿Cuántas cosas hacíais juntos?

—Trabajábamos mucho... Cuando yo cerraba la tienda era cuando más trabajo tenía él… Supongo que llevábamos diferentes horarios y eso no facilitaba las cosas.

—Pero vivíais juntos…

—No.

Steve asintió extrañado. ¿A qué esperaban? Si algo había aprendido de su relación con Daniela, era que la vida en cualquier momento podía cambiar, o acabarse.

—¿No querías más?

—¿De él o de la relación?

—De ambas cosas.

—Lo cierto es que no sacábamos mucho tiempo para estar en pareja…

—Si hubiera habido amor os habríais ido a vivir juntos hace tiempo… Probablemente ni siquiera haya culpables… simplemente desgaste…

—Es más fácil echarle la culpa a él, que me dejó, o a ella, que es muy guapa —le respondió con una mueca.

Steve miró con disimulo a la joven que compartía mesa con la novia de su amigo.

—¿Más que tú? No creo.

Carlee se sonrojó, aunque sabía que sus palabras no eran ciertas. Sophie era muy guapa.

—No tienes por qué mentir.

—¿Quién yo? ¿Me estás llamando mentiroso? No me lo puedo creer —Steve fingió enfado.

—No, no, no… No pretendía ofenderte.

—¿Entonces asumes que eres más guapa que ella?

Carlee lo miró confundida.

—¿Me estabas tomando el pelo?

—Creo que te tomas la vida demasiado en serio. ¿Me dejas probar tu pizza?

Carlee lo miró incrédula. ¿Se estaba riendo de ella o de su ruptura?

—A mí me pareció muy serio. Llevaba con Todd desde el instituto y de la noche a la mañana me dejó.

—¿De la noche a la mañana? —le cambió directamente una porción de pizza por una de la suya.

—Más o menos… De repente, los vi besándose…

—¿Te fue infiel? ¿Por eso no querías salir conmigo?

Carlee parpadeó sin saber qué contestar.

—Más o menos.

—¿El qué? ¿Su infidelidad o la posibilidad de salir conmigo?

—Me dejó, pero yo creía que volveríamos porque lo habíamos dejado más veces.

—¿Y salir conmigo?

—Te vas a ir en unos días, y yo estoy muy ocupada con la feria. No me lo planteo siquiera.

—Me parece lógico —le respondió sonriendo—. Tu pizza está muy buena. Cuéntame más cosas de esa feria navideña. ¿Qué vas a exponer?

—Pues estoy esperando un pedido que se está retrasando demasiado. Esos días son una locura. La feria cierra un par de horas para comer, pero está abierta hasta muy tarde.

—¿Y hay pista de patinaje?

—Por supuesto —sonrió— ¿Te gusta patinar?

Steve se encogió de hombros. Se había acostumbrado a hacerlo con Cinthia. Sin duda, ella disfrutaría mucho esos días por allí.

Terminaron de cenar sin prisa, y cuando él se ofreció a acompañarla hasta casa, Carlee no se negó. Se sentía bien a su lado. Era una pena que estuviera de paso.

El beso de despedida fue lento, cálido y tierno. Sin prisa, sin necesidad, sin lujuria. Carlee le sonrió antes de despedirse. Sabía que podría acostumbrarse y muy bien, a él, pero también sabía que se iría en unos días.

En cuanto abrió la tienda a la mañana siguiente, Carlee encendió el ordenador que tenía sobre el mostrador. Paseando a Arwen se había recordado que ella llevaba las riendas de su vida y se había sentido fuerte y poderosa.

Un aviso por email de que el pedido se iba a retrasar más de lo esperado y la web, con algún tipo de virus porque tenía veinte encargos, que era algo inaudito, acabaron de golpe con su confianza. Ella no llevaba las riendas, se recriminó. Seguía dejándose llevar por el viento, volvió a pensar en las hojas de los árboles en el suelo.

Abatida, llamó a Janice por teléfono.

—¿Por qué cuando todo es perfecto por un lado, se estropea por otro? ¿Por qué no me puede salir nada bien?

—¿Qué ha ocurrido? —le preguntó la joven preocupada—. Creí que habría ido todo bien con el policía.

—Sí, fue bien —suspiró romántica—. Incluso vimos a Sophie… y me dijo que yo era más guapa que ella.

—¿Entonces?

—El pedido se vuelve a retrasar y mañana tengo que llevar los regalos a exponer en la feria. Voy a tener que cambiar de productos.

—Pero tienes muchos. No es tan grave.

—Sí que lo es —se defendió—. Tengo que pensar qué exponer o incluso pedir algo nuevo a otro proveedor.

—Entonces deja de hablar conmigo y haz un pedido nuevo.

—También tengo que llamar a Shelby. Tengo un problema en la web. Han llegado veinte pedidos de repente, y no es normal. Algo se habrá estropeado.

—O no. La navidad está cerca. La gente hace regalos.

—Pero no todos me los compran a mí.

—Es que, si fuera así, no tendrías veinte pedidos. Tendrías veinte mil.

Carlee hizo una mueca.

—Encima tendré que dar gracias.

—¿Por veinte pedidos? Por supuesto.

—Que te digo que será un error de la web. Voy a llamar a Shelby.

—Y a otro proveedor.

—Y luego me dices que tengo que coger las riendas de mi vida. Lo hago y de repente el pedido no llega, la web se estropea… Estoy a merced de los demás. ¿No te das cuenta?

—No. Tú ayer cenaste con un hombre atractivo y yo no. No sé de qué te quejas.

—Pues ya te lo he dicho.

—Yo tengo más motivos de queja que tú.

—¿Sí? —preguntó preocupada.

—No. Y si los tuviera no lo reconocería porque las riendas las llevo yo y yo decido lo que hacer con mi vida.

—Sí, ya me conozco esa historia, y por hacerte caso, he adoptado a Arwen.

—¿Tengo yo la culpa?

—Un poco sí, porque si no me lo hubieras dicho seguiría soñando con tener un perro. Ahora ya lo tengo.

—Pues dame las gracias.

—Me lo pensaré porque si te sigo haciendo caso con coger las riendas, acabaré comprándome una casa antes de final de año. ¿Te imaginas qué cara pondrían mis padres a su vuelta?

—No creo que volvieran a dejarte sola nunca.

—Pues me lo plantearé.

—Aunque ya tienes edad de irte de casa.

—Igual que tú.

—Pero yo no tengo prisa.

—Yo tampoco.

—Sí, si tienes que llamar a Shelby y al nuevo proveedor.

—Es verdad. Luego hablamos.

Carlee suspiró mientras colgaba. ¿Por dónde empezar? Tendría que llevar muchas de las cosas que había en la tienda a la feria, que era algo que no le gustaba hacer. Luego sería un caos y tardaría un mes en volver a tenerlo todo organizado como le gustaba.

Primero llamaría a Shelby y después a otro proveedor. Con un poco de suerte, en dos o tres días recibiría las cosas nuevas, y aunque ya hubiera comenzado la feria navideña podría llevar el nuevo material sin que se notaran mucho los cambios.

Una hora después, Carlee era un manojo de nervios y se sentía totalmente bloqueada. Sus padres estaban fuera de cobertura y Janice no le había cogido el teléfono.

Steve entró por la puerta distraído.

—Pasaba por aquí… No, no es cierto, me apetecía verte —se fijó en la agobiada expresión de su rostro— ¿Qué ocurre?

—¿Te apetecía verme? ¿Eso soy para ti? ¿Un entretenimiento? —le preguntó a la defensiva.

—¿Cómo?

—Que tengo muchas más cosas que hacer que estar entreteniéndote.

Steve miró a su alrededor. No había nadie en la tienda ni ella parecía estar haciendo nada más que estar parada frente al mostrador.

—Es un mal momento.

—Por supuesto que es un mal momento. Tú estás de vacaciones, te aburres y vienes a verme. ¿Y yo? ¿Tengo que dejarlo todo para estar contigo? Tengo que preparar nuevo material para llevar a la feria, rezar para que me llegue el nuevo pedido, cambiar el escaparate, y preparar veinte encargos que se han vendido por la web. ¡Veinte!... Veintidós, porque acabo de recibir dos nuevos. Y pasear a Arwen al medio día, y sacar la comida del congelador porque se me ha olvidado hacerlo esta mañana… ¿Te crees que tengo tiempo para estar contemplándote? Y atender a la gente que entre, y…

Steve se acercó a ella y la cogió por los hombros.

—Carlee —ella tardó en mantenerle la mirada—, una cosa detrás de otra.

Carlee asintió aturdida.

—Estoy sobrepasada —le confesó.

—Pero no será la primera vez que te ocurre ¿no?

Carlee resopló agobiada.

—Sí… No… Bueno, es que es la primera vez que tengo tantas ventas a través de la web… Con la feria me ayudaban mis padres… Ahora tengo a Arwen… No puedo con todo.

—¿Cómo que no? ¿Puedo ayudarte yo con algo?

Carlee parpadeó sorprendida.

—¿Quieres ayudarme?

—Eso he dicho, ¿no?

—Sí, pero esto es mi negocio.

—¿Y?

—Pues que… ¿por qué ibas a hacerlo?

—¿Y por qué no?

—Porque has venido a descansar, a pescar, a estar con tu amigo… No me conoces…

—Eso no me ha impedido besarte ¿no?

Carlee se sonrojó, ruborizada.

—No, pero… no es lo mismo.

—No me supone ningún esfuerzo echarte una mano. Si preparas en cajas lo que tengas que llevar a la feria te las puedo acercar yo. Cuando llegue preguntaré cuál es tu puesto y ya está. Problema resuelto.

Carlee sonrió agradecida.

—¿Lo harías?

—¿Tu novio no te ayudaba con estas cosas?

—No… Él también estaba muy ocupado con su negocio.

—Pues yo estoy de vacaciones, y tengo tiempo libre.

—¿No preferirías pescar?

—He quedado con Jason esta tarde para hacerlo. Tengo la mañana libre.

Carlee asintió con una sonrisa. Si Steve llevaba las cajas a la feria podría ir preparando los encargos.

—Muchísimas gracias —aceptó emocionada yendo a por las cajas vacías que guardaba en los armarios bajo las estanterías de exposición—. No suelo reaccionar así —se disculpó.

Steve sonrió burlón mientras la veía meter en la caja tiras de papel de periódico para acolcharla.

—¿Cómo? ¿Como si quisieras morderme cada vez que entro en tu tienda?

—Lo parece, ¿verdad? —reconoció—. Pero no exageres. A veces siento que no puedo hacer nada con todo lo que me ocurre. ¿No te pasa a ti?

—No, pero tampoco te están ocurriendo tantas cosas…

—No me llega un pedido, tengo que hacer otro a un proveedor diferente y rezar para que no haya problemas, vendo más de lo esperado por la web y tengo que prepararlo hoy sin falta para que salga cuanto antes, mis padres me dejan sola estas fiestas… —enumeró—. Lo suficiente para que me… agobie… un poco.

Steve le cogió la caja cuando después de guardar las tazas navideñas la cerró y precintó.

—Bueno, pues mientras esté yo aquí, puedo ayudarte.

—No quiero aprovecharme de ti.

Steve le sonrió con picardía.

—Me encantaría que te aprovecharas de mí.

Carlee le respondió con una mueca burlona mientras empezaba a rellenar otra caja con conjuntos de gorro, bufanda y guantes. Miró a Steve de reojo mientras él cogía la anterior caja y la dejaba sobre el mostrador. Parecía que lo decía en serio. Ella no había flirteado con nadie que no fuera Todd en su vida, y Todd nunca había sido muy amigo de los flirteos. Era agradable, reconoció, que un hombre tan atractivo como Steve quisiera ayudarla.

—Voy a preparar otra caja más para sustituir lo que esperaba llevar y no me ha llegado.

—¿Voy llevando estas dos?

—De acuerdo… Cuando llegues allí verás a una mujer rubia muy guapa organizando todo. Es Jane Mulddon. Supongo que Jason también estará…. Muchas gracias.

Steve le sonrió como despedida antes de salir de la bonita tienda.

Carlee con una sonrisa soñadora empezó a meter en la última caja unos cuantos elfos, agendas y huchas con formas de animales.

Otros años vendía unas velas aromáticas preciosas, pero por lo que le había dicho Jane ese año, una artesana fabricaba las suyas propias así que no quería hacerle competencia. La bisutería que tenía tampoco la llevaría. Ni los jerséis ni pijamas navideños, pero si los delantales que colocaría en una percha alta que también debía preparar.

Hizo una mueca. Debía colocar un cartel en la puerta con su número de teléfono para avisar de que estaría en la feria mientras durara. Quizá otro año pudiera contratar a alguien para que estuviera en la tienda todo el tiempo que durara la feria de Navidad. Terminó de llenar la caja antes de empezar a preparar el cartelito de la puerta.

A partir del día siguiente, disfrutaría al aire libre del espíritu navideño con el que la gente paseaba por la feria, tomaba el ponche o el chocolate caliente en el puesto de los hermanos O´Brien, comía un delicioso cupcake de Carolyn, decoraba su propia corona navideña en el puesto de Gwen y compraban sus regalos.

Sin descuidar las ventas de la web, se recordó. Sus padres habían escogido muy mala fecha para dejarla sola…

Steve llegó con una sonrisa hasta la plaza donde se celebraría la feria. Se había fijado en los pequeños negocios de la calle principal, la decoración navideña, la tranquilidad de los vecinos paseando por las calles. Sin duda, a Cinthia le encantaría estar allí.

Se acercó a Jason que vigilaba la zona, apoyado en el coche patrulla.

—¿Va todo bien?

—Sí, ¿qué haces por aquí? Creí que aprovecharías a dormir hasta tarde. ¿Y esas cajas?

—He pasado por la tienda de regalos de Carlee. Me ofrecí a traerlas.

Jason le sonrió.

—Carlee. Sabe que te irás después de la boda ¿no?

—Creo que alargaré la estancia hasta año nuevo, aprovechando que Cinthia no tiene que ir al colegio.

—Te está gustando este lugar.

—Lo cierto es que sí.

—Pide traslado. Esto está creciendo. Puedo hablar con mis superiores.

—Quizá lo haga. A Cinthia le gustaría mucho.

—Pues avísame cuando estés dispuesto a dar el paso.

—Lo haré, pero ahora buscaré el puesto de Carlee. Tengo que preguntarle a una rubia muy guapa según ella.

—Lo es. Jane Muldoon. La encontrarás en mitad de la plaza dando órdenes. Lleva un carrito de bebé en una mano y en la otra una carpeta.

—Qué eficiente.

—No te lo imaginas —le sonrió divertido—. Tiene a un equipo de bomberos comprobando las luces y a Luke Sutherland revisando uno por uno, por tercera vez, la madera de todos los puestos. Yo prefiero vigilar desde aquí, lejos de su ángulo de visión.

—Luego nos vemos.

Steve llegó frente a la mujer que, como le había dicho Jason, a la vez que movía el carrito de atrás adelante, manteniendo el ritmo, controlaba, carpeta en mano, que cada persona estuviera en su puesto, colocando las cosas.

—Buenos días, ¿cuál es el puesto de la tienda de regalos? Tengo que dejar estas cajas.

Jane Muldoon miró de arriba abajo al desconocido, con cierta desconfianza.

—¿Estás ayudando a Carlee?

—Sí —le respondió manteniéndole la mirada.

—Somos amigas desde el colegio.

Steve entendió la advertencia velada. Una mujer apoyando a otra… Sin duda, quería eso para Cinthia.

—Bien… ¿Dónde dejo las cajas?

Le señaló uno de los pocos puestos vacíos que quedaban por decorar antes de dejar la carpeta sobre el carro y llamar por teléfono.

Steve llegó hasta el lugar que le había señalado. Dejó las cajas y miró a su alrededor. Varias personas estaban ocupando sus puestos. Unos hombres de cabello rojizo estaban entre bromas en un puesto diferente al resto preparando vasos y dos grandes contenedores de bebida. Una joven menuda estaba decorando su puesto con coronas navideñas junto a unas mesas alargadas. Dos mujeres mayores parecían no ponerse de acuerdo sobre la forma de exponer sobre la mesa unos gorros y bufandas de lana…

Jason se le acercó discretamente, evitando llamar la atención de la joven organizadora.

—Esto no es como en la ciudad.

—No —reconoció—. A Cinthia le encantará. Me ha dicho Carlee que hay pista de patinaje.

Jason le señaló el lugar donde un pequeño equipo de bomberos inspeccionaba que todo fuera correcto.

—El día antes de Navidad podrá ver a Santa paseando por aquí. Le podrá pedir su deseo personalmente.

Steve sonrió divertido.

—¿También está tu novia? —preguntó señalándola en uno de los puestos junto a dos jóvenes más.

—Sí. La fábrica en la que trabaja, la que hay en la entrada a Edentown, vende galletas. Está con Jenica Brock y Andrea Masterson. Jenica, la más bajita, tiene un hijo en la cárcel.

—Fue madre joven.

—Sí, y sus hijos nos dieron algún dolor de cabeza.

—En pasado.

—Sí. La morena, Andrea… Te convendría mantenerte alejado de ella si no quieres tener problemas con Carlee.

—¿Por qué?

—Mírala bien.

Steve apreció en la distancia su atractivo físico, su sugerente sonrisa y el contoneo de sus caderas acercándose a ellos y asintió con disimulo.

—Capitán, ¿no me va a presentar a su amigo? —le sonrió coqueta sin dejar de mirar a Steve.

—Andrea Masterson, Steve Fuentes.

—¿Ha venido para la boda? —le preguntó sin dejar de mirar con sus oscuros ojos a Steve.

Steve asintió. La mujer era muy atractiva y dejaba claro por su actitud que no tenía pareja, y que quizá la buscaba.

—Entonces, nos veremos allí… o cuando tú quieras —apoyó la mano en su pecho.

—Me había comprometido a ayudar a Carlee estos días —se disculpó.

La joven cambió la expresión de su rostro. Ya no parecía tan seductora.

—¿Carlee? Trátala bien… O te las verás conmigo… —le susurró acercándose provocadora a su oído con una sonrisa pícara.

Steve asintió mientras la joven se alejaba de ellos y volvía con sus amigas.

—Si estás pensando en venir aquí, no te conviene ser muy accesible… —le recomendó Jason—. Vas a verte con todos, una y otra vez. Es lo que tienen los lugares pequeños.

—Creo que me gusta este lugar —reconoció Steve mirando a su alrededor.

—Cuando pruebes el ponche de los hermanos O`Brien se te quitarán las dudas —le señaló a los jóvenes que seguían bromeando entre ellos—. Mañana y durante quince días esto estará lleno de visitantes. Podrá ser un auténtico caos, pero romper con la monotonía no viene mal.

—¿Monotonía? Eso lo dices porque no tienes hijos —le respondió burlón.

—No exageres. Cinthia siempre ha sido una niña muy buena.

—Pues ya está en el momento de negarse a todo, de elegir su propia ropa y desafiarme con los deberes… Ya te tocará.

Jason sonrió.

—Mejor me voy, que Jane se está acercando.

Steve sonrió al ver desaparecer a su amigo antes de que la joven rubia llegara hasta él.

—¿Ha sido impresión mía o Jason ha desaparecido con total intención?

—Impresión tuya —respondió con fingida ofensa.

—Seguro… Carlee me ha confirmado que ibas a ayudarla, pero si no estás montando el puesto no puedes estar aquí.

Steve levantó las manos en señal de rendición.

—Estás sugiriendo que me vaya.

—¿Sugiriendo? No —reconoció con una sonrisa—. Te estoy echando, directamente, y como intuyo que no quieres causar problemas a una madre primeriza estresada con mucho trabajo, te irás sin que te lo tenga que repetir ¿verdad?

—Pero volveré porque Carlee estaba preparando otra caja.

Jane asintió complacida.

Steve salió de la plaza y se giró para observarla en su totalidad. La imagen tan entrañable le hizo sonreír. Definitivamente, le gustaba aquel lugar.

Carlee cerró la tienda al mediodía. Debía pasar por la feria de Navidad para montar su puesto antes de ir a casa a comer y sacar a Arwen a pasear. Steve había llevado la última caja a mitad de mañana y después se había ido a dar una vuelta. Agradecía su ayuda inesperada.

Todd nunca la había ayudado con la feria porque esos días aumentaba también su trabajo, pero no podía estar pensando en Todd ni comparando a todos los hombres con él. La vida seguía y como le había enseñado Steve, había más hombres en el mundo.

Solo tenía que encontrar el adecuado para ella, se dijo. Uno como Steve, atento, amable, guapo, que le hiciera temblar las rodillas con solo verlo, que se preocupara por ella, que la ayudara… y que no se fuera de Edentown, suspiró.

Cuando llegó a la plaza vio que muchos puestos ya estaban decorados y pasó entre ellos mirándolos con una sonrisa.

—¿Te gustan las velas? —le preguntó una joven que no conocía y que estaba terminando de colocar sus diferentes productos.

Carlee sonrió a la mujer de impactantes ojos de color azul claro. Tenía el cabello largo con un color rubio ceniza natural y su sonrisa era amable. Transmitía mucha calma y serenidad, justo lo que ella no sentía en ese momento.

—Sí… De hecho, en mi tienda tengo algunas a la venta, pero como sabía que iba a haber un puesto como el tuyo no las traje. Me llamo Carlee Brewster.

—April O´Connor —se presentó.

—Como los O´Brien.

—Sí. Soy irlandesa como ellos —ambas miraron al puesto de ponche en el que no había rastro de ninguno de los cuatro hermanos.

—¿Has venido para quedarte?

La joven asintió.

—Voy a abrir un pequeño centro de yoga y meditación —señaló hacia un lado de la plaza, oculto tras los puestos de la feria—. Cameron Lawrence me lo está terminando de arreglar. Espero tenerlo preparado para principios de año.

Carlee miró con curiosidad hacia donde le había indicado.

—Eso suena bien… Mi tienda de regalos está en la calle principal. Si necesitas algo no dudes en decírmelo.

April asintió con una sonrisa antes de que Carlee fuera a su puesto donde estaban las cajas que Steve había dejado.

Empezó a sacar su contenido con agilidad. Todavía tenía que ir a casa para pasear a Arwen.

Casi había terminado cuando Steve llegó sonriente.

—Sabía que te encontraría aquí. Seguro que aún no has comido.

—No, no me ha dado tiempo —y no me he sacado nada del congelador, recordó.

—He visto una hamburguesería aquí mismo. Te invito a comer.

Carlee lo miró seria. ¿La hamburguesería de Todd?

—No, gracias.

—¿No te gustan las hamburguesas?

—Sí. Sí que me gustan, pero es la hamburguesería de mi ex. No he vuelto a ir desde que… y no pienso volver a entrar.

Steve asintió incómodo.

—Puedes ir tú si quieres.

—No tiene gracia ir solo.

—Viniste solo —le recordó molesta.

—Pero te he conocido a ti y me gusta estar contigo.

Carlee notó cómo se ruborizaba, halagada.

—Bueno… gracias…

—Y hay que comer.

—Tengo que sacar a Arwen a pasear y volver a la tienda. Algunos no estamos de vacaciones.

—Puedes invitarme a comer a tu casa y mientras uno de los dos hace la comida, otro pasea a Arwen.

Carlee parpadeó sorprendida. ¿Ese interés en estar con ella era real? No era una idea muy descabellada la que había propuesto.

—Se me ha olvidado sacar comida del congelador esta mañana y no sé cocinar —le explicó a modo de disculpa.

—Perfecto. Tú paseas a Arwen. Yo puedo improvisar algo con lo que haya en la nevera.

Carlee asintió convencida. Eso le permitiría abrir puntual y sin tanta prisa.

—De acuerdo. Termino esto y nos vamos.

Carlee terminó de colocar los últimos neceseres y observó el conjunto. Había tenido que improvisar, pero estaba satisfecha del resultado.

Salió con Steve tras despedirse de April.

Por la tarde, Steve llegó a la zona del lago habilitada para la pesca. Había disfrutado con Carlee y la había acompañado de vuelta a la tienda antes de irse. Vio a Jason hablando con un joven de cabello oscuro sentado en una piedra a su lado. Jason parecía esperar paciente a que pescaran los peces mientras conversaba con su amigo.

—Steve Fuentes, Todd Conrad —los presentó mientras lo veía sacar sus utensilios de pesca.

—¿Todd, de la hamburguesería de Todd?

—El mismo.

El exnovio de Carlee, pensó saludándole con un apretón de manos que fue correspondido.

—Es la pareja de Sophie, la hermana de Emma.

Steve asintió. Ya se sabía la historia.

—¿Estáis hablando de la despedida de soltero?

Jason le sonrió.

—Una cena en la pizzería y poco más.

—Unas copas en el Shamrock —añadió Todd.

—Sí, podemos acabar la noche allí —aceptó Jason—. Así de paso nos aseguramos de que el señor Templeton no aparezca para quejarse de lo alta que tienen la música.

Steve los escuchaba atento. Le gustaba esa sensación de familiaridad que parecía respirarse en Edentown.

—Aparecer, aparecerá —sonrió Todd—, pero al verte volverá a casa.

—Probablemente. ¿Tu hermana vendrá este año?

—No. Courtney ha puesto otra excusa… Así que nos toca seguir esperando a que vuelva.

Todd se levantó.

—Me voy a pasar por la sala de exposiciones antes de ir al trabajo. Creo que Sophie iba a ayudar a Bronwyn a preparar lo de esta noche. Como no podré salir de la hamburguesería aprovecharé ahora para verla.

Le siguieron con la mirada mientras se alejaba caminando tranquilamente con las manos en los bolsillos.

—¿Qué hay esta noche? —preguntó interesado Steve.

—Es jueves. Se inaugura la exposición de Navidad. El año pasado Grant Correll preparó una exposición solidaria con fotos hechas a los vecinos de Edentown. Este año la repite con nuevas fotos y los beneficios vuelven a ir a la protectora de Mike O´Roarke. Es el veterinario.

—Lo sé —respondió Steve atento—. Pero ¿va haciendo fotos a la gente en cualquier momento? ¿Sin avisar?

—Sí. Hay que reconocer que son realmente sorprendentes, ya las verás.

Steve asintió pensativo. Decidió que ya tenía plan para esa noche.

—Los jueves se reúne mucha gente allí. Si no has quedado con Carlee, puedes venir con nosotros.

Steve miró a su amigo con una media sonrisa.

—Supongo que le sugeriré que vayamos.

—No le digas que estará Sophie.

—Sí, algo me ha contado —le comentó con fingida indiferencia mientras tiraba la caña a su lado.

.

—No voy a ir a la sala de exposiciones —se negó Carlee ante la sugerencia de Steve a última hora de la tarde.

—¿No te gustan las fotos?

—No. Claro que me gustan. Además, Grant Correll hace magia con la cámara… Seguro que habrá fotos impresionantes, pero… prefiero no ir.

—Jason me ha dicho que es una exposición solidaria, no pensé que fueras una egoísta.

Carlee lo miró alarmada. ¿Cómo podía considerarla así?

—No soy egoísta. Colaboro con todas las subastas benéficas que se hacen, todo el mundo lo sabe. Y te recuerdo que hace unos días adopté a Arwen sacándolo de la protectora de Mike. No sé cómo te atreves… ¿me estás tomando el pelo? —preguntó ante su sonrisa burlona.

—Me gusta tu pelo —asintió—. Venga, vamos. No tiene por qué estar Sophie. 

—Sophie… la llamas como si la conocieras.

—La conoceré tarde o temprano porque es la hermana de Emma.

—No seré yo quien te la presente.

Un grupo de adolescentes entraron en la tienda entre sonrisas y cuchicheos, interrumpiéndoles. Carlee les sonrió.

—Si necesitáis algo, decídmelo —les sugirió, amable.

Steve sonrió al ver a las cinco amigas mirando las pulseras hacia las que habían ido decididas. Algún día Cinthia también saldría con sus amigas… bueno, a esa edad no. La ciudad no era el lugar más seguro para que unas niñas salieran solas a la calle.

Carlee ahogó un suspiro. Lo de ir a la exposición estaba por verse, se dijo. Era agradable que Steve quisiera quedar con ella, aunque solo fuera porque no tenía nada mejor que hacer, pero no iba a ir a ver ninguna exposición donde pudiera encontrarse con la pareja de su exnovio.

—Tengo que preparar los últimos pedidos de la web —insistió justificando su decisión.

—Podemos ir juntos un momento y luego te ayudo a preparar los pedidos.

Carlee parpadeó sorprendida por el ofrecimiento. Todd nunca se había mostrado muy colaborativo con su negocio, probablemente por su falta de tiempo libre. Recordó que Steve estaba de vacaciones y totalmente solo.

Janice entró en la tienda, decidida y con paso firme.

—Carlee te vengo a buscar cuando cierres para ir a la exposición… Ah, hola… No te había visto —miró a Steve extrañada.

Steve la saludó con una sonrisa. Se refería a él como si lo conociera, lo que le hacía pensar que Carlee le había contado algo de lo que había ocurrido entre ellos.

Carlee miró la hora en su reloj de pulsera después de hacer las presentaciones.

—Tengo que preparar los encargos de la web y no quería acostarme tarde. Mañana se inaugura la feria.

—Déjate de excusas. Es la exposición, seguro que sales en alguna foto. ¿No quieres verte?

Steve esperaba escuchar su respuesta sin ningún tipo de disimulo.  Se cruzó de brazos con sonrisa burlona.

—¿Pensabais ir juntos? —les preguntó Janice extrañada mirando del uno al otro.

—Estaba tratando de convencerla justo cuando has entrado.

Janice puso su sonrisa más diplomática para enfrentarse a él.

—Carlee no está sola. Si piensas aprovecharte de ella o le haces daño de alguna manera llamaré a la policía.

Carlee miró a su amiga, alarmada.

—Yo soy policía —le respondió divertido.

—Sí, es cierto… pero eso no me importa. Ni que Jason sea tu amigo. Si le haces daño a Carlee te las verás conmigo.

—Lo tendré en cuenta.

—¿Crees que es una broma?

—No. Te creo bastante capaz de cualquier cosa.

Carlee los observaba en silencio. Daba la impresión de que mantenían un duelo de miradas entre ellos, y ninguno parecía querer dar su brazo a torcer.

—Podemos ir los tres juntos —se le ocurrió para romper la tensión creada.

—De acuerdo —dijeron los dos a la vez.

Carlee los miró en silencio. Los dos parecían satisfechos. Había aceptado ir sin pretenderlo cuando realmente no quería ni acercarse.

—Te paso a buscar en media hora —le comentó Steve.

—Tengo que llevar los encargos a casa, y luego cambiarme de ropa. Pasa por allí si quieres.

—Puedo ayudarte a llevarlos desde aquí.

—Yo también puedo hacerlo —insistió Janice—. De hecho, voy a hacerlo y luego la ayudaré a envolverlos.

—Entre los tres terminaremos antes— sugirió Steve antes de salir.

—¿Qué le ocurre a este? No te estará molestando ¿verdad? Por muy guapo que sea… ¿Estás sonriendo?

Carlee negó con la cabeza incapaz de disimular que le resultaba agradable la atención que Steve le manifestaba.

—¿Te gusta Steve? Es decir, es guapo y todo eso, pero sabes que está de paso, que se irá en unos días.

—Sí, lo sé. También se lo he dicho, pero… No lo sé —sonrió con los ojos brillantes—. Hoy me ha llevado los paquetes a la feria.

—No tiene nada mejor que hacer, Carlee y tú eres muy bonita y estás sola.

—Hemos comido juntos en casa. Él ha hecho la comida mientras yo sacaba a Arwen.

Janice la miró seria.

—Madre mía, Carlee, estás enamorada…

—No.

—Sí… y me parece estupendo, pero… él se va a ir después de la boda.

Carlee hizo una mueca.

—Me mira como si yo fuera… no sé… especial.

Janice se hizo a un lado, preocupada, mientras Carlee cobraba las pulseras a las adolescentes.

—Ay, Carlee, ten cuidado —le sugirió cuando se quedaron a solas—. Está bien para olvidar a Todd, pero no te impliques demasiado.

Carlee asintió. No era su intención, pero parecía que no podía, o no sabía cómo evitarlo.

Cuando llegaron a la sala de exposiciones, la afluencia de curiosos a la inauguración apenas dejaba espacio para moverse.

—¿Cuál es el aforo máximo permitido? —preguntó Steve buscando a Jason a su alrededor.

—Supongo que a Bronwyn se le ha ido de las manos —comentó distraída Carlee—. ¿Dónde está?

—Cualquiera la encuentra.

—Salid, por favor, salid de aquí y esperar en la puerta —empujó a Steve una mujer robusta y de cabello blanco—. Hay que hacer una fila.

—Por favor, haced caso a Helga —murmuraba otra mujer de edad similar, morena de cabello rizado, imitándola en el gesto de empujarlos.

—¿Qué pasa, Doris? —le preguntó Janice dejándose llevar hasta la puerta junto con más curiosos.

—Bronwyn nos ha dejado a cargo de esto porque el pequeño Matt se ha puesto malo y Dexter los ha llevado al médico.

—¿Os ha dejado a vosotras al cuidado de la exposición? —preguntó Janice incrédula.

—Le ha pedido el favor a Mildred y hemos venido a ayudarla. No sabíamos que vendría tanta gente de repente.

Iban empujando sin ningún miramiento a todos cuantos se encontraban de camino a la puerta.

Salieron entre otros tantos al exterior.

—¿Tan importantes son las fotos? —preguntó Steve extrañado.

Carlee y Janice lo miraron como si hubiera dicho algo inapropiado.

—Eso lo dices porque no las has visto —le respondió Carlee mientras Helga y Doris sacaban otro puñado de gente de dentro, haciendo que la multitud agolpada fuera, se incrementara.

—Eh, esto es una tomadura de pelo —exclamó una voz masculina de entre el montón—. Exijo responsabilidades.

Hubo varios comentarios apoyándole frente a otros que parecían no estar de acuerdo, varios empujones, algunos improperios...

—¿Dónde está Jason? —preguntó Janice—. Seguro que yo tardo en pedir un permiso y aparece por la puerta, pero ¿y ahora? ¿Dónde está la policía cuando se la necesita?

Steve carraspeó. Janice le miró altiva.

—No me mires así. ¿Por qué no está la policía manteniendo el orden?

—¿Acaso esto era previsible? —defendió a su amigo.

—La vida es imprevisible.

Steve, con una mueca, puso los ojos en blanco antes de alejarse de ellas. Estaba de vacaciones, pero no dejaba de ser un policía. Cambio su actitud despreocupada por una mirada fría y dura. Con esa actitud ante la que cualquiera era capaz de obedecer, fue organizando a la gente en una gruesa fila que se extendió a lo largo de la calle.

En un momento vio a Jason acercarse a él, con su misma seriedad y expresión en la cara.

—Steve, gracias. Nos acaba de llamar Mildred…  Todos en fila y manteniendo la calma —dijo en voz alta con firmeza.

—Pero tú no estabas de servicio, ¿no?

—No, Wilson me avisó. Él está en un accidente de coche en las afueras de Edentown.

—No estamos en el patio del colegio —exclamó burlón un joven de pelo muy corto ganándose una mirada amenazadora de Jason y Steve.

—No tengas prisa por entrar, Chris, nadie va a querer llevarse tu foto —comentó jocoso uno de los jóvenes pelirrojos que había dos puestos por delante.

—No disimules, Callum, tú tienes la misma prisa que yo por entrar —le respondió—. Has visto entrar a las chicas de la fábrica de galletas.

Steve dejó de prestar atención a la conversación de los jóvenes para mirar a su amigo.

—Un accidente…

—No debe de ser grave. Alguien ha debido de reventar una rueda y ha chocado con un árbol. Tampoco suelen suceder demasiadas cosas a la vez, pero es lo que te comenté… esto está creciendo…

Se alejaron un par de pasos de la fila sin dejar de observarla.

—Ya tengo ganas de ver esas fotos.

—No te decepcionaran —le respondió con una sonrisa amigable—. Yo estoy deseando ver la mía.

—¿Sabes que hay una tuya?

—Me sentiría ofendido si no fuera así, Grant hace fotos a todos los habitantes.

—Como cualquier fotógrafo.

—Sí y no. Suele captar momentos íntimos, miradas, gestos…

—¿Y Emma?

—Pues por lo que ha dicho Chris Bertie, está dentro con sus amigas. Si no tienes prisa entramos cuando esto se descongestione.

—He venido con Carlee.

Jason le sonrió.

—El traslado…

—Me lo estoy planteando. A Cinthia le gustaría. A mi hermana no tanto…

Cuando salieron un grupo de personas, los dos amigos se acercaron a la puerta para regular la entrada. Jason sugirió a Steve a que le acompañara al interior para hablar con la mujer que se había quedado encargada de la sala de exposiciones.

Steve miró a su alrededor con curiosidad. El elegante y acogedor espacio con suelo de madera, estaba iluminado con modernas lámparas y focos led que iluminaban las fotografías que colgaban de las paredes. Bastantes curiosos miraban la exposición con tiernas emociones reflejadas en su rostro. Disimuló su sonrisa cuando vio a cuatro mujeres mayores, en el mostrador con expresiones exageradamente preocupadas.

Una mujer rubia con cara angelical parecía estar a cargo de la caja registradora y la sujetaba con las dos manos, como si alguien pudiera llevársela. Otra mujer de preciosos ojos claros parecía agobiada pese a su fingida sonrisa. Las dos mujeres que los habían invitado a salir también estaban junto a ellas. Parecían hacer un frente común y miraban a todos los asistentes con muchísima atención.

—¿Todo bien, Mildred?

La mujer de ojos claros asintió llevándose una mano al pecho.

—Perdone, capitán. No esperaba esto. Bronwyn me avisó de repente.

Otra mujer entró en la sala de exposiciones levantando una oleada de quejas en la puerta que no la detuvo.

Los dos se giraron al oír el bullicio. Steve fue a decirle algo, pero Jason le hizo cambiar de opinión con la mirada.

—¡Adrienne! —exclamaron todas ligeramente más aliviada.

—Si vuelve a suceder algo así, llámeme a mí antes que a sus amigas —le sugirió Jason con paciencia.

—Lo hemos podido manejar sin mayor problema —apuntó Doris.

—Por lo que he oído han tenido que sacar a empujones a la gente —comentó Jason, ligeramente irritado.

Las dos mujeres que lo habían hecho se encogieron de hombros despreocupadas.

—Todo estaba bajo control —insistió la más alta de ellas mientras su amiga se situaba a su lado.

—¿Qué control?

Las cinco amigas se miraron inocentes, pese a su evidente preocupación.

—El nuestro —insistió Doris con una cándida sonrisa.

Steve tuvo que mirar hacia otro lado para evitar que vieran la sonrisa que no podía disimular. Esas mujeres parecían haber construido una fortaleza a su alrededor, y Jason no tenía nada que hacer frente a su determinación.

Jason les lanzó una mirada reprobatoria.

—Me quedaré en la puerta para evitar que vuelva a suceder.

—Gracias, capitán —le dijo Mildred mientras Adrienne empezaba a organizar una fila con la gente que se acercaba para pagar las fotos que querían adquirir.

Los dos amigos se dirigieron a la puerta.

—No te rías —le susurró Jason.

—Es imposible no hacerlo.

Jason lo miró con disimulo haciendo también un esfuerzo por mantener la seriedad en su rostro.

—Quédate dentro ya que estás —le sugirió a Steve—. Yo controlo fuera.

Él aceptó la propuesta. Evitaría tener que buscar a Carlee a lo largo de la fila. Volvió a mirar al grupo de mujeres que parecían haberse organizado sin problemas. Una cogía el dinero, otra apuntaba algo, suponía que la foto elegida, y la que vigilaba la caja registradora cobraba el dinero a su compañera. Las otras dos vigilaban a su alrededor sin perderse detalle. Le recordaban a las mujeres de su familia, que también parecían formar una piña.

Empezó a pasear por la sala deteniéndose ante las fotos. Grupos de adolescentes que se miraban cómplices, parejas paseando con las manos entrelazadas y miradas enamoradas, abuelos con niños de confiadas y tiernas sonrisas… Steve las miraba sorprendido. Sentimientos, emociones, confianza, ese sentido de pertenencia… Eso quería para Cinthia y para él mismo.

Se quedó parado ante la foto en la que aparecía su amigo. Aparecía tendiendo la mano a la que iba a ser su esposa, y ella, manteniéndole una mirada enamorada y una sonrisa divertida le estaba dando una llave. Se notaba el amor en la mirada de ambos.

Siguió paseando hasta que se quedó parado frente a una que reconoció inmediatamente. La oscuridad de la noche, el lago de fondo, las sombras que los envolvían. Esa noche en la que habían compartido ese primer beso. Probablemente nadie que no fueran ellos los reconocerían. Un escalofrío le recorrió la espalda. Había encontrado su hogar. Lo sabía. Lo sentía. Lo tenía claro: se quedaría allí, por Cinthia y por él. Y Carlee…

Se giró al ver que entraba otro grupo de gente entre sonrisas y comentarios alegres. Se dirigió a encargar la foto admirando la amistad palpable entre esas mujeres. Aun así, disimuló la sonrisa que le producía verlas tan unidas. En cuanto la pagó salió para cambiar el puesto a su amigo.

—¿Me has visto?

—Si. Tenías razón con lo de las fotos. Son impresionantes. Te relevo. Entra tú.

Jason asintió para volver poco después junto a él con una sonrisa de satisfacción.

—Voy a pedir el traslado —le indicó convencido.

—¿Para salir en una foto?

Steve le sonrió burlón.

—¿Has visto la foto de esas adolescentes comiendo pipas? Quiero eso para Cinthia.

—¿Y para ti? No me digas. Quieres esa foto de la pareja en el lago dándose un beso de noche —supuso.

Steve sonrió divertido. Sí. Eso también lo quería.

—Pero también te enfrentarás con mujeres como esas que organizan o desorganizan la inauguración a la exposición.

—¿Esas mujeres? Son inofensivas.

—¿Te conté cuando hace un tiempo intentaron entrar por la noche a este mismo local decididas a montar su propia exposición? Iban vestidas de negro y no mostraron una pizca de arrepentimiento.

Steve se rio divertido.

—Prefiero enfrentarme a ellas que a una niña empeñada en salir sola a la calle en bicicleta. No sé si es demasiado independiente o está demasiado consentida… o ambas cosas. Pero aquí tendrá menos riesgos o eso parece.

Jason asintió.

—Aquí estaréis bien —le aseguró convencido.

Carlee entró con Janice en cuanto Jason les permitió hacerlo. Todo parecía estar bajo control. Steve se unió a ellas para ver las fotos, con calma. Ambas amigas se detenían foto por foto a comentarlas con cariño. Steve iba familiarizándose con los nombres que decían, con las anécdotas que compartían entre ellas.

De repente se quedó parada. Parpadeó sorprendida. Una ola de calor le recorrió el cuerpo sonrojándole las mejillas. Esa foto. Ese momento. Ese beso. Miró a Steve alarmada. ¿Los habría reconocido? No tenía ninguna duda de que eran ellos. Él se limitó a sonreírle con calma.

—Wow —exclamó Janice junto a ellos—. Me muero de envidia. ¿Quiénes son? No los veo bien.

—No sabría decirte —murmuró Carlee fingiendo indiferencia—. Oh, mira esta de Peter con su hijo sobre los hombros. Qué guapos son los dos…

Carlee abrazó a su amiga cuando vieron su foto, con el brazo de su madre sobre sus hombros, en la puerta de su tienda de novias. Tenía una expresión dulce y soñadora.

—Vaya… creo que fue cuando Emma salió de la tienda después de probarse el vestido de novia…

—Mira, ahí estoy yo —exclamó aliviada Carlee al verse hablando con Gwen en una ocasión en la que ella le ayudó a cargar unas macetas con llamativas hortensias azules. La foto le encantó —. Voy a encargar una.

Una hora más tarde, acompañaban a Janice a su casa. Cuando se quedaron a solas, Steve seguía esforzándose por mantener las manos en los bolsillos de su anorak. Un silencio incómodo pareció envolverlos.

—¿Qué…

—¿Has…

Se miraron y se sonrieron al hablar los dos a la vez.

—Solo iba a preguntarte qué te han parecido las fotos —le preguntó Carlee cuando él le hizo un gesto para que hablara ella la primera.

—Impresionantes. Es más, estoy deseando darle la oportunidad al fotógrafo de que haga otra de esa pareja besándose... Puede hacer una serie…

Carlee sonrió divertida. Steve le cogió de la mano y fueron paseando hasta el lago.

—Debería irme a casa. Mañana se inaugura la feria y tengo que descansar.

—Ahora mismo te acompaño —le susurró él volviendo al mismo lugar donde les habían tomado la foto.

Carlee sintió que se estremecía cuando él se detuvo y se situó frente a ella. Su mirada la acariciaba, su sonrisa atractiva y lo que parecía prometer con ella la dejaron sin habla. El beso fue lento, cálido, interminable… Carlee ahogó un gemido contra su boca. Nunca había sentido lo que él le hacía sentir.

La inauguración de la feria de navidad fue todo un éxito. Conocidos y muchos desconocidos pasearon entre los puestos durante todo el día, aprovechando el momento para sus últimas compras navideñas, entre sonrisas y vasos de ponche o chocolate caliente.

Carlee disfrutaba del gentío, de las ventas, del ambiente. A veces miraba el teléfono móvil preocupada por los pedidos pendientes o por los que iba recibiendo de la web y que sabía que la mantendrían ocupada hasta bien entrada la madrugada.

Steve le llevó un chocolate caliente a mitad de mañana y estando allí recibió la llamada de uno de los proveedores. Los detalles que había pedido para la boda de Emma le habían llegado. Respiró aliviada y pidió el favor a Steve de que fuera a buscarlos.

Steve aprovechó para enviar fotos del lugar a su hermana mientras se acercaba a la tienda de regalos.

Grace no tardó en llamarle.

—Steve ¿qué quieres que piense si veo estas fotos? —le preguntó directa.

—Que estoy en un lugar muy bonito.

—Steve… ¿vas a quedarte? —le preguntó abatida.

—A ver qué le parece a Cinthia cuando venga.

—¿Cinthia? ¿Cómo no va a gustarle? Esa feria parece el pueblo de Santa, y se va a vestir de princesa para la boda. Son demasiadas cosas bonitas como para que no le guste. ¿Y tu trabajo?

—Podría pedir un traslado.

—Con tu amigo… y un lago para pescar… No puedo competir con eso.

—Y hay algo más —sentía ganas de hablarle de Carlee.

—¿Algo más? ¿Has conocido a alguien? Steve…

—Se llama Carlee… Tiene una tienda de regalos. Me hace sonreír, le brillan los ojos y es preciosa.

—¿Y por qué está soltera?

—Grace… Tuvo una relación muy larga que acabó hace un tiempo.

Steve notó la decepción en el silencio de su hermana.

—¿Entonces vas a quedarte?

—En cuanto Jason me confirme el puesto.

—Demasiadas sorpresas de vez.

—¿Tú crees? ¿No eres de las que opinan que nunca hay demasiadas sorpresas para Navidad?

—Sí, cuando las sorpresas son paquetes con un lazo bajo el árbol, o no me van a cambiar la vida ¿qué voy a hacer aquí sin vosotros?

—No me digas eso, Grace.

—¿Hay alguna vacante como pediatra en el centro médico?

—Podría preguntar…

—No. No lo hagas. Necesito tiempo para asimilar lo que me has dicho.

—Estoy deseando enseñaros esto.

—No me voy a conformar solo con un cupcake de esos que ganaron el premio en la televisión.

—Te compraré dos —le sonrió divertido—, y hay un puesto de chocolate caliente en la plaza. También te compraré dos.

—¿Chocolate caliente? Entiendo que no puedas resistirte, pero te echaré de menos.

—Aún no es un hecho.

—No digas tonterías. No hay nada que no consigas si te lo propones. Espero que… Carlee lo sepa.

—Creo que se ha dado cuenta.

—Sabes que me alegro por ti.

—Lo sé.

—En unos días estaremos allí.

—Perfecto. Te quiero, Grace.

—Yo también.

Cuando Carlee abrió el pedido que Steve le había acercado a la feria, sonrió. Los llaveros eran perfectos y ya venían por parejas en una bolsita de organza. Comprobó que los nombres de los novios estuvieran grabados y llamó por teléfono a Janice para que fuera a buscarlos.

Janice no tardó en acercarse a por ellos con una sonrisa.

—¿Te los han traído a la feria?

—No, pedí a Steve que fuera a por ellos.

Janice sonrió divertida.

—No me mires así. Tiene mucho tiempo libre y quiere ayudarme.

—Ya sabes lo que quiere —le guiñó el ojo con una sonrisa burlona mientras sacaba de la bolsita el llavero con forma de casa que se dividía en dos partes.

Carlee se ruborizó dedicándole una mueca.

—Son bonitos —reconoció—. Supongo que a Emma le gustarán. Quizá así no vuelva a dejarse las llaves.

—Se dejará el teléfono móvil —sonrió Carlee.

Janice la miró a los ojos.

—Estás bien —afirmó orgullosa de su amiga.

—¿Qué?

—No hay ningún resentimiento en tu voz ni en tus ojos.

—¿Y por qué iba a haberlo?

Janice parpadeó incrédula.

—Por Todd.

Carlee fue a replicar, pero cerró la boca. Llevaba unos días sin pensar en Todd ni en Sophie. Sonrió sorprendida.

—Es verdad. No me importa… 

Janice la abrazó emocionada.

—Me alegro muchísimo por ti.

Carlee se dejó abrazar divertida. Realmente se sentía bien consigo misma y con todo en general, pese a que no estuvieran sus padres en casa o no le terminara de llegar el último pedido.

—Voy a enseñárselos ahora mismo —le comentó Janice decidida.

Carlee la vio dirigirse al puesto de galletas donde Emma y Andrea vendían las galletas de la fábrica que había en la entrada del pueblo. Por dos semanas se turnarían en el puesto de la feria con sus compañeras.

Observó la reacción de Emma en la distancia. La vio llevarse las manos a la boca, emocionada, antes de abrazar a Janice con entusiasmo.

Se sintió satisfecha con su elección y orgullosa de su trabajo. Realmente le gustaban los regalos y las sonrisas que nacían con ellos.  Pensó en lo que le había dicho Janice. Tenía razón. La rabia que sentía por Todd y Sophie se había diluido. Quizá cuando los viera juntos de nuevo volvería a surgir, pero en ese momento, se sentía en paz consigo misma y muy tranquila.

Sabía que Steve tenía mucho que ver. La ola de calidez que sintió en su corazón al pensar en él la hizo sonreír con cariño.

—Gracias, de verdad —exclamó Emma frente a ella.

Carlee se sobresaltó. No la había visto acercarse. La risueña joven de ojos claros la miraba emocionada.

—Me alegro de que te gusten.

Se mantuvieron la mirada por unos segundos, incómodas. La relación entre ellas se había enfriado desde que Sophie había llegado a Edentown y había empezado a salir con Todd.

—Sí, me encantan y supongo que sabes lo que significa para mí.

Carlee asintió.

—Por eso los escogí.

Emma asintió. Carlee notó su incomodidad. Quizá solo era cuestión de tiempo que volvieran a recuperar la confianza que anteriormente habían tenido.

—Hola, chicas —las saludó una joven pelirroja de cabello largo y rizado—. Carlee ¿no tendrás unas huchas?

—Sí, claro, Megan —le enseñó Carlee mientras Emma volvía a su puesto—. Si no te gustan estas, en la tienda tengo más. Puedo acercarte alguna o quedar en otro momento y que vengas a mi tienda.

Megan Saint James negó con la cabeza.

—Estas me gustan y no tengo tiempo para nada —le comentó mirando con detenimiento una con forma de rana—. Acaba de salir a la venta la casa de la señora Smart y tengo que empezar a anunciarla.

—¿La casa de la señora Smart? ¿La que está al principio del bosque?

—Cerca del lago, sí.

—¿Puedo verla?

Megan la miró extrañada.

—¿Quieres comprarte una casa?

Carlee se sonrojó incómoda. Parecía que todo el mundo conocía su poca capacidad para tomar decisiones.

—Lo estoy pensando.

—Dime cuándo quieres ir. Está muy bien de precio y no creo que esté mucho tiempo a la venta.

—¿Te parece bien mañana antes de abrir el puesto de la feria? No sé cómo vas de tiempo con los niños.

—Ya se encargará Keith de ellos, no te preocupes.

Carlee asintió convencida.

—Quedamos allí, mañana y ahora envuélveme estas cuatro huchas. Los niños tienen que empezar a conocer el valor del dinero cuanto antes… Bueno, los pequeños son muy pequeños, pero los mayores…

Carlee sonrió cogiendo un papel rojo para envolver las huchas.

Cuando vio alejarse a Megan, suspiró. Ella había tenido suerte. Su pareja tenía dos hijos cuando se conocieron. Poco después tuvieron dos más, muy seguidos. Cuatro hijos eran muchos, pensó. Pero… volvió a suspirar… Negó con la cabeza. Ya tenía un perro. Quizá le gustara la casa de la señora Smart e igual que había aparecido Steve, quizá pudiera aparecer otro hombre que le gustara tanto como él y se quedara a vivir allí. Quizá era buena idea eso de tomar decisiones, se animó.

Steve se adelantó a su amigo para pasar por el hotel a dejar los aparejos de pesca e ir a buscar a Carlee. Sentía cierta agitación al pensar que iba a decirle que se quedaba.

Jason acababa de avisarle de que habían aprobado su solicitud, y la alegría que había sentido al oírlo le había confirmado que era la decisión correcta.

No sabía cómo se lo diría a Carlee. No quería que pensara que lo hacía por ella. Le daba la impresión de que estaba empezando a tomar decisiones y a experimentar todo lo que no había vivido con su exnovio. Quizá necesitara más tiempo para plantearse algo serio con él. No quería que la sombra de la relación anterior se interpusiera entre ellos, y no estaba seguro de que Carlee lo hubiera superado del todo.

Le daría unos días más para hablar con ella al respecto, y cuando la viera con más confianza en sí misma, le contaría sus planes de vivir allí, de salir de manera formal con ella y de presentarle a Cinthia, que no tardaría en reunirse con él.

Pasó junto a una casa de dos plantas y con fachada empedrada. Se quedó parado mirándola. Era perfecta. Algo así quería para vivir. Dio unos pasos hacia ella. Sí, algo así, se repitió convencido. La casa de Jason estaba bien ubicada, muy cerca de la plaza, pero a él le gustaba más estar cerca del lago y había visto varias casas más, próximas a esa, por lo que tampoco estaba aislada.

Era tarde para volver con Jason y preguntarle por casas a la venta, se dijo mientras continuaba su camino, pero, sería perfecto que encontrara un lugar para enseñarle a Cinthia y a Grace cuando llegaran y les contara la noticia.

Carlee estaba emocionada cuando Steve pasó a buscarla. Parecía algo habitual en ellos, el verse al acabar el día.

—¿Tomamos un ponche? —le preguntó mientras la cogía de la mano nada más cerrar su puesto.

—Bueno, pero tengo que pasarme por la tienda. Tengo que preparar varios pedidos con los que no contaba.

—Eso es bueno.

—Supongo que sí…

—¿Qué queréis tomar, pareja? —les preguntó el más joven de los hermanos O´Brien.

—Dos…

—Carlee, ¿qué tal estás? —le preguntó a Carlee con una sonrisa seductora otro de los hermanos.

—Hola, Callum. Me había parecido verte por aquí. ¿Has vuelto para pasar estos días?

—Cada vez pasa más tiempo aquí —le comentó Jimmy O´Brien antes de volver a mirar a Steve— ¿Qué has dicho que queríais?

—Dos…

—¿Nos vemos luego en el Shamrock? —insistió Callum.

Carlee parpadeó sorprendida. Jamás habría pensado que Callum O´Brien podría fijarse en ella. Aunque era absurdo pensar algo así. Probablemente lo hacía por la cordialidad que lo caracterizaba.

—Tengo que preparar algunos pedidos…

Steve los miraba con interés. Le daba la impresión de que Carlee se sentía halagada porque ese hombre se fijara en ella. Ella le miró al sentir su atención. Él mantuvo una expresión neutra. No iba a interponerse si quería salir con aquel hombre, pero no le iba a dar su bendición si era lo que buscaba.

—¿Quieres que vayamos al Shamrock? —le preguntó Carlee.

Steve disimuló una sonrisa antes de mirar a los dos hermanos.

Jimmy fue incapaz de ocultarla y sonrió divertido.

—¿Dos ponches?

Steve asintió mientras Callum miraba a Carlee fijamente.

—Me refería a vernos tú y yo —le explicó confiado.

Carlee se sonrojó sorprendida.

—Oh… Pues… Tengo planes…

—Me sumo a ellos.

Carlee parpadeó incrédula.

—¿Quieres venirte a mi casa a preparar encargos de la tienda?

—Esperaba que fuera algo más… íntimo.

Steve carraspeó mientras pagaba los ponches.

—¿Nos vamos, Carlee?

Carlee le miró con una sonrisa y asintió.

—Nos vamos. Gracias, chicos.

Steve sonrió divertido mientras le ofrecía su bebida.

—¿De verdad pensabas invitar a ese hombre a tu casa?

—¿A Callum? No hubiera venido.

Steve la cogió de la mano.

—Me ha parecido que estaba más que dispuesto a acompañarte.

—No, Callum… es Callum. Le gustan las mujeres como Andrea o Maud. Creo que también ha salido con Janice alguna vez, con Marla, la farmacéutica, alguna profesora del colegio…

—Le gustan todas.

Carlee se encogió de hombros sin darle importancia.

—Supongo.

—También le gustas tú.

—No… yo…

Steve se detuvo. Habían salido de la feria y la tenue luz de las farolas de la calle les brindaba cierta intimidad.

—Parece que no sepas que eres una mujer preciosa —le susurró seductor.

Carlee se sonrojó mientras sentía que un escalofrío le recorría la espalda. Steve buscó sus labios con su boca, y ella se apretó contra él buscando ese beso que le prometía.

—Tendríamos que ir a casa… —susurró cuando el sonido de unas voces lejanas le recordaron que estaban besándose en la calle.

—Creí que nunca me lo ibas a pedir —sonrió Steve, divertido, cogiéndola de la mano y tirando de ella hacia su casa.

—Tengo que preparar unos pedidos —le recordó ruborizada, consciente de lo que podía ocurrir esa noche.

Steve relajó el paso. Quería acostarse con ella, pero no tenía ninguna prisa por hacerlo. Ella también parecía dispuesta si no lo pensaba demasiado. Esperaba que la sombra de su exnovio no fuera lo que la detenía para entregarse a él.

—¿Sigues pensando en él?

—¿En quién?

—¿En quién va a ser?

—¿En Callum? Él no busca una relación seria.

Steve la miró de reojo. No era a él a quien se refería.

—¿Y tú? ¿Buscas una relación seria?

Carlee suspiró.

—Supongo que siempre es lo que he querido.

—¿Y Todd?

—Todd, ¿qué?

—¿Piensas en él?

—¿En Todd? ¿Por qué iba a hacerlo?

—Tuvisteis una relación muy larga…

—Pero ya pasó —reconoció—. Si te soy sincera, estos días entre los pedidos de la web, la feria, la tienda, Arwen… y tú… no he tenido tiempo de pensar en nada.

Steve volvió a detenerse frente a ella, besándola con cariño.

—¿Eso soy para ti? —le susurró—. ¿Una distracción?

Carlee sonrió entre los besos que le daba.

—Te irás en unos días…

Steve la miró en silencio. Se vio tentado a decirle que iba a quedarse, pero no quería que eso condicionara lo que había entre ellos. No quería ser un flotador al que agarrarse porque no había otra opción mejor. No quería que lo prefiriera a él porque era lo fácil. Quería que lo eligiera, aunque fuera a marcharse, aunque lo suyo fuera efímero, aunque hubiera una mínima probabilidad de que su corazón quedara roto con su supuesta partida.

—Ahora estoy aquí —siguió caminando a su lado.

—Te recuerdo que tengo que preparar unos envíos.

—Te ayudaría con ellos, pero…

—¿Pero? Contaba con que me ayudaras.

Steve la miró de reojo.

—Ahora mismo me da la impresión de que si entro en tu casa, no tendré ninguna intención de volver al hotel.

—Lo supongo… Hace frío.

Steve sonrió.

—No me refiero a eso —le respondió deteniéndose frente a su puerta.

Carlee le miró extrañada.

—¿Entonces? ¿A qué te refieres?

Steve la besó con hambre, abrazándola por la cintura apoyándola contra la puerta. Sus manos bajaron hasta su cadera apretándola tentador contra él.

—A esto me refiero, Carlee —le susurró—. Si ahora entro en tu casa, no querré salir de ella, de ti.

Carlee sintió que se le secaba la garganta. Contuvo la respiración antes de asentir manteniéndole la mirada. Ella tampoco querría que se fuera…

—Pero tengo que sacar a Arwen a pasear —respondió ruborizada.

La sonrisa victoriosa de Steve le iluminó la cara.

—Necesito tomar aire frío antes de entrar o no llegaremos ni a las escaleras. Yo lo saco a pasear mientras tú preparas lo que haya que envolver para enviar.

Carlee asintió confundida.

—Creí que…

Steve le sonrió.

—No voy a dormir en el hotel —le susurró antes de volver a besarla—. Abre la puerta, Arwen tendrá ganas de salir.

Los ojos de Carlee brillaron de emoción. Buscó las llaves en su bolso, nerviosa e impaciente. Agradeció en silencio que sus padres se hubieran ido a ver al tío Colin. Arwen los recibió efusivo, como si no los hubiera visto en una semana, y no mostró ningún reparo en que fuera Steve quien le enganchara la correa al collar de su cuello y lo sacara a pasear.

Carlee se apoyó en la puerta en cuanto la cerró tras ella. Cientos de mariposas revoloteaban en su estómago… en su corazón… y en su cabeza. Él iba a irse en unos días, se recordó. No le convenía hacerse demasiadas ilusiones. Sin embargo, se sentía tan bien…

Se quitó el abrigo mientras se dirigía al salón. Lo tenía un poco desordenado con objetos de la tienda, papeles de regalo, bolsas de celofán, cintas adhesivas… Él ya lo había visto la otra noche así, cuando le ayudó con Janice a preparar los encargos, pero esa vez era diferente. Esa noche era algo más íntimo, como si fuera una cita. Intentó recoger las cosas, pero solo conseguía amontonarlas en un lugar diferente.

Se rindió y fue a la cocina. Quizá pudiera preparar algo con lo que había en la nevera… Algo rápido, apetecible… Algo que… Abrió la puerta. Estaba vacía. Con un suspiro abrió el congelador. Afortunadamente su madre le había dejado comida preparada para un mes o dos.

Escuchó que la puerta se abría y Arwen llegó corriendo hasta ella. Mientras lo acariciaba, Steve entró con una sonrisa que la hizo estremecerse, solo con pensar lo que iba a ocurrir entre ellos. Carlee desvió la mirada

—Voy a descongelar…

—¿Estás nerviosa? —le preguntó atractivo, con voz ronca, acercándose a ella.

—No… Sí —reconoció ruborizada.

—No tienes motivos —le susurró empezando a besarla con excitante lentitud.

Carlee le pasó los brazos por el cuello. Su corazón latía con fuerza. Su respiración había empezado a entrecortarse. Sus rodillas temblaban.

—Tengo que preparar los pedidos... —susurró con la poca lógica que le quedaba en ese momento.

—Te prometo que los prepararemos antes de dormir —le respondió sin dejar de besarla—. Dime dónde está tu habitación.

Carlee le guio sin dejar de besarle, con las emociones a flor de piel y el corazón amenazando con salírsele del pecho.

Steve no tenía ninguna prisa. Había pasado mucho tiempo, demasiado, y solo quería besar a Carlee, acariciarla, hacerla sentir…

A la mañana siguiente, Carlee salió de casa temprano para su cita con Megan. Steve había vuelto al hotel de madrugada. No lo había retenido pese a que estaba deseando, con toda su alma, seguir entre sus brazos. No quería encariñarse demasiado con él. ¿Pero cómo dejar de sentir? ¿Cómo olvidar lo que su sonrisa, su mirada, o su presencia le causaban? Suspiró melancólica. Aun no se había ido de Edentown y ya lo echaba de menos.

Esa era su casa, decidió tras terminar la visita con Megan. Dos plantas, fachada empedrada, amplio jardín. Arwen disfrutaría mucho allí. La distribución era perfecta, y la ubicación, cerca del lago y no muy lejos de la casa de sus padres, también.

¿Debía esperar a que ellos llegaran para tomar la decisión? Seguramente querrían verla y darle su opinión, pensó. Comprar una casa era algo importante. Sin embargo, estaba convencida de que era para ella. Había sido fácil imaginarse en su interior con Steve, dos niñas y Arwen saltando entre ellas. ¿Steve? No podía incluirlo en esa imagen. Él no tardaría en irse y la casa sería para ella sola.

¿Quizá era demasiado grande? Porque si no tenía pareja con quien compartirla no podría tener las dos hijas que siempre había pensado que tendría. Eso era un inconveniente, frunció el ceño.

¿Qué necesidad tenía de irse de casa de sus padres? ¿Quién la ayudaría cuando recibiera pedidos por la web? ¿Y si tenía que aprender a cocinar? Resopló frustrada. ¿Quién le habría mandado visitar la casa? Ya no era la hoja que se dejaba llevar por el viento, se dijo. Era capaz de tomar sus propias decisiones, se animó. Pero en ese momento no sabía qué hacer.

Una llamada telefónica interrumpió sus pensamientos. Miró la pantalla de su teléfono móvil. Su madre.

—Mamá, ¿qué tal estás?

—Bien, cariño, ¿y tú?

—Acabo de ver la casa de la señora Smart.

—¿Por qué?

—Está a la venta.

—¿Y? No estarás pensando en comprarte una casa ¿verdad?

—No… Sí… ¿Por qué no?

—Carlee, esa es una decisión importante. ¿No puedes esperar a que volvamos tu padre y yo?

—Supongo que sí, mamá, pero… bueno, solo la estaba viendo.

—Madre mía, Carlee. Antes de irnos llegaste con un perro, ahora estás pensando en comprar una casa, ¿qué va a ser lo siguiente?

—No exageres.

—¿Que no exagere yo? A este paso cuando lleguemos eres capaz de decirnos que vas a casarte.

—¿Con quién va a casarse Carlee? —preguntó por detrás su padre, alarmado—. Carlee, ¿que está diciendo tu madre?

—Nada, papá. Mamá está exagerando.

—Pero ¿tienes novio?

Carlee se ruborizó. Cuando volvieran sus padres, Steve ya se habría ido.

—No, papá.

—¿Entonces de dónde saca tu madre esas ideas?

—Solo le he dicho que acababa de ver la casa de la señora Smart.

—¿Y? ¿Estaba a la venta? No estarás pensando en comprarla, ¿verdad?

—Es muy bonita.

—Carlee, eso es una decisión importante. Primero un perro, ahora una casa ¿qué será lo siguiente?

—No exageres, papá.

—¿Yo exagero? No se te puede dejar sola.

—Soy adulta para tomar mis propias decisiones.

—Volveremos en unos días. ¿No puedes esperar hasta entonces?

—Papá…

—Molly, mira a ver tu hija.

Carlee volvió a escuchar a su madre.

—No os preocupéis —les pidió intuyendo que no serviría de nada decírselo.

—No debimos dejarte sola.

Carlee frunció el ceño. Eso era lo que había pensado al principio, pero lo cierto era que se había acostumbrado muy pronto a estar sin ellos. A fin de cuentas, tenía el congelador lleno de comida preparada y pasaba la mayor parte del tiempo en la feria.

—Estoy bien. Tengo mucho trabajo así que apenas estoy en casa.

Volvió a pensar en Steve. Cuando estaba en casa era con él, sonrió.

—Bueno, cariño. No tardaremos en volver.

—Lo sé. Pasadlo bien y darle un beso de mi parte al tío Colin.

Llegó a la feria poco antes de su apertura. Saludó a Jane que parecía controlar que todos estuvieran en su puesto y sonrió a April que estaba colocando unos jabones naturales junto a las velas aromáticas. Unos puestos más alejados estaba Gwen colocando sus coronas navideñas con la ayuda de su pareja, el dueño del gimnasio. Había tenido suerte, se dijo. Él había llegado para quedarse. Steve se iría en unos días y no podría hacer nada al respecto. Con lo bien que estaban juntos, suspiró.

—¿Y esa cara? —le preguntó Janice acercándole una taza de chocolate caliente—. Toma. Está recién hecho.

—Gracias. —Notó el calor entre las palmas de sus manos.—. ¿Qué cara? He visto la casa de la señora Smart. No sé si comprarla. Es muy grande para mí sola.

Janice sonrió divertida.

—No vas a estar sola siempre, Steve…

—¿Cuántas veces me he enamorado en toda mi vida? ¿Dos? ¿Qué probabilidad hay de que me vuelva a ocurrir?

—¿Qué dices? ¿Por qué no? Igual que ha llegado Steve…

—Sí, seguro… No vendrá nadie más como Steve. Viviré siempre con mis padres. Seré la solterona de Edentown. Llenaré mi casa de gatos.

—Tienes un perro.

—Los perros y los gatos pueden llevarse bien.

Janice sonrió a su dramática amiga.

—¿Qué tal fue con Steve ayer?

La sonrisa que le nació del corazón iluminó la bonita cara de Carlee. Janice la miró sorprendida.

—Te has acostado con él.

Carlee asintió con la cabeza, ruborizada.

—¿Y cómo fue?

—¡Shh! —le hizo un gesto con la boca—. No quiero que nadie se entere.

—¿Quién se va a enterar? —le preguntó con una mueca—. Dame envidia. ¿Sin ropa está tan bien como aparenta?

—No te voy a contar nada —le regañó Carlee, orgullosa.

Janice la abrazó emocionada por su amiga.

—Me alegro muchísimo por ti.

—Lo sé —le respondió Carlee con los ojos brillantes—. Fue tan… No sé… Tan especial… Me sentí…

—Lástima que la boda sea en unos días.

—No me lo recuerdes…

—Disfruta mientras tanto —le recomendó Janice—. Me voy a abrir la tienda.

Carlee la siguió con la mirada. Tenía mucha suerte de tener a Janice en su vida.

Unos días más tarde, Carlee acudió a la tienda poco antes de abrir el puesto en la feria. Tenía que reservar en una caja los objetos que debía enviar de los pedidos que se había registrado durante la noche. Shelby Payne le había asegurado que tras la Navidad sus ventas disminuirían… probablemente, y en cierta manera esperaba que acertara.

Si no fuera por Steve, que le ayudaba preparando los paquetes por las noches y los llevaba a la oficina de correos por la mañana no sabía cómo lo habría hecho. Suspiró enamorada. En esos momentos era la mujer más feliz del mundo. Steve ya llevaba dos noches quedándose a dormir con ella y, muy a su pesar, porque sabía que se iría en unos días, se había acostumbrado a él, a su calor, a sus abrazos, a sus besos.

La carita emocionada de una niña en su escaparate la hizo sonreir y salir de sus pensamientos. La niña, de ojos y cabello oscuro tenía un cupcake rosa en una mano y señalaba a la mujer que la acompañaba todo lo que parecía querer de su tienda. Parecieron negociar entre ellas por unos instantes.

La mujer asomó la cabeza por la puerta con una sonrisa.

—Disculpa, ¿podemos entrar? Cinthia ha decidido que no puede vivir sin unos pendientes.

—Solo porque me has hecho elegir —sonrió la niña tras ella.

—Sí, claro —les invitó Carlee—. Tengo que volver enseguida a la feria, pero podéis aprovechar.

La mujer con la niña entraron mirando todo a su alrededor, expresivas.

—Tendrás que decidirte por algo rápido, la señorita se tiene que ir, y nosotras también.

—Es difícil —comentó la pequeña deteniéndose ante los pendientes—. Mira estos de perritos. ¡Quiero estos!

—¿Te gustan los perros? —le preguntó cariñosa Carlee cuando se acercaron a pagarlos—. Yo tengo uno. Se llama Arwen.

—Mi padre no me deja tener ninguno, pero cuando sea mayor tendré los que yo quiera.

—Seguro que sí —le sonrió Carlee—, y tendrás que enseñarle a obedecerte. El mío todavía no me hace caso… Parece que me saca a pasear él a mí y no yo a él.

La niña sonrió divertida. Carlee terminó de recoger en la caja las cosas que pensaba llevarse más tarde, las dejó en el suelo tras el mostrador y las acompañó a la puerta dispuesta a irse a la vez que ellas.

—Has dicho que vas a la feria, ¿tienes un puesto? —le preguntó la mujer antes de salir.

—Sí —le explicó mientras cerraba—. Voy ahora hacia allí. Está al final de esta calle.

—Gracias —le respondió mirando hacia donde le había señalado—. Este lugar es muy bonito.

—Sí que lo es —empezaron a caminar juntas mientras la pequeña miraba a todos los lados con evidente ilusión mientras se comía el cupcake de fresa—. ¿Habéis venido a pasar unos días?

Estaba convencida de que si ella hubiera tenido una hija, se llevaría igual de bien que esa mujer y esa niña que caminaban a su lado. Irían juntas de compras, saldrían a pasear, escogería con ella los regalos que vendería en la tienda… Quizá algún día….

—Hemos venido para la boda de Jason McLeod. No sé si lo conoces.

—Sí, claro —le respondió con una sonrisa—. Aquí, más o menos, nos conocemos todos.

—Jason es amigo de mi padre —le explicó Cinthia distraída.

—Emma, la novia, vivía en el apartamento que hay encima de la tienda —les explicó mientras llegaban a la feria.

—¡¡¡¡Wow!!!!! —exclamó Cinthia emocionada en cuanto llegaron a la plaza.

—No te vayas sin probar el chocolate caliente que venden en la feria —le recomendó risueña ante sus ojos brillantes y su espontánea sonrisa.

Carlee fue a su puesto saludando a Jane que comprobaba la hora de llegada en su reloj de pulsera. Pensó en la boda que se celebraría al día siguiente. Siempre era bonito ver a una pareja prometerse amor eterno, suspiró. Lástima que Steve se marchara… Aunque no le había especificado en qué momento. Quizá esperara hasta año nuevo, deseó. Así podría estar con él unos días más.

Vio detenerse a Todd en el puesto de guirnaldas de Gwen. Iba con Sophie de la mano. Hacían buena pareja, reconoció. Todd nunca la había ayudado con la tienda. Quizá por sus horarios de trabajo, quizá por falta de interés, quizá porque ella tampoco le había dado opción. No sabía cómo, Steve había sido su apoyo esos días con los pedidos, con los envíos, con todo en general. Se iría pero le había demostrado que podía tener una relación de pareja bonita, donde los dos se complementaban, se ayudaban y parecían caminar a la vez. Suspiró enamorada. Era una pena que… ¡¡¿Qué?!!

Parpadeó incrédula. Cerca del puesto de bufandas de Doris y Greta, Steve tenía entre sus brazos a la mujer morena que había entrado en su tienda. Parecía hablar entusiasmado con ella mientras la niña saltaba alrededor con los ojos brillantes. ¿Qué estaba pasando? La mujer le abrazó con fuerza. Se miraban, se sonreían, se rozaban. La complicidad y el cariño entre ambos era palpable.

Su corazón pareció detenerse. Carlee giró la cabeza para no verlo. No podía respirar. La rabia, la impotencia y la frustración se adueñaron de ella. ¿Qué había sido eso? No quería seguir mirando. Le faltaba el aire, su corazón se había encogido y hasta sentía ganas de vomitar. Aún así, volvió a buscarlo con la mirada. Se estaba alejando de la plaza con un brazo sobre los hombros de la mujer y otro sobre los de la niña. Los ojos se le llenaron de lágrimas. No se lo podía creer.

Repasó mentalmente las conversaciones que habían mantenido. Jamás le había hablado de una hija o una esposa. ¿No le había dicho que su mujer había fallecido hace años? Hablaban del día a día, de los trabajos, de las costumbres…  pero no de una familia. Sintió que le arrancaba el corazón de cuajo y se lo llevaba con él sin mirar atrás. ¿Cómo podía hacerle eso? ¿Qué había sido su relación? Le había parecido tan sincero… tan ideal... Volvió a ver a Todd de la mano de Sophie. Jamás pensó que le agradecería su ruptura. Por lo menos, él había sido íntegro, lo había hecho bien… Pero ¿Steve? ¿Cómo podía haber jugado con ella de esa manera?

—Carlee ¿te encuentras bien? —le preguntó April acercándose preocupada.

Carlee tardó en enfocar su mirada mientras negaba con la cabeza. Se llevó una mano al pecho. No podía respirar. Intentó tomar el aire, que parecía no querer entrar en sus pulmones.

—Tranquila —le susurró April colocándole una mano en la espalda.

Carlee asintió tratando de serenarse. Las lágrimas empezaron a correr por sus mejillas incontrolables mientras los jadeos daban paso a una respiración más uniforme. Intentó disculparse con April, pero parecía incapaz de hablar en ese momento.

Necesitó un par de minutos más para poder articular palabra. Su corazón estaba roto y dolía mucho. La plaza comenzó a llenarse de curiosos y compradores, haciéndolas centrarse en el lugar en el que estaban.

—¿Todo bien? —insistió April.

—No —reconoció secándose las lágrimas que corrían por sus mejillas—. Pero lo estaré.

April la miró con cierta desconfianza.

—Todo pasa. Lo bueno y lo malo.

Carlee asintió sin prestarle atención. No podía pensar en nada que no fuera Steve y su engaño.

Afortunadamente, la mañana estuvo muy animada con tantas personas comprando y curioseando por la feria. Pese a todo, la rabia y la decepción dieron paso a una tristeza que parecía infinita.

Poco antes de cerrar para ir a comer, Steve apareció por la feria. Estaba deseando hablar con Carlee. Grace y Cinthia habían llegado unas horas antes de lo esperado y había pasado la mañana enseñándoles Edentown. Había quedado con ellas para comer en el Salt and Pepper y había ido a buscar a Carlee para invitarla a comer con ellos. Sabía que no le importaría que tuviera una hija. Carlee le había demostrado lo cariñosa que podía ser, y seguro que se llevaba bien con Cinthia. Las dos eran alegres, risueñas y confiadas.

Le cambió el rostro cuando vio su expresión triste y descorazonada. ¿Qué había sucedido? Miró a su alrededor. Todo parecía en calma. Sin embargo, a Carlee le tenía que haber pasado algo muy grande para verse así.

—¿Qué ha ocurrido, Carlee? ¿Estás bien?

Carlee sintió unos deseos casi incontrolables de abofetearlo. ¿Cómo podía presentarse ante ella como si nada hubiera pasado?

—Sí, yo estoy muy bien, hij… —contuvo la sarta de insultos que quería dedicarle—. Lárgate por donde has venido.

—¿Cómo? —preguntó alarmado— ¿Qué te ocurre?

—¿A mí? ¿Qué me ocurre a mí? ¿Y a ti? —notó que empezaba a levantar la voz y no era el mejor lugar para eso.

—¿A mí? Cálmate…

—Déjame en paz —le interrumpió mientras daba por cerrado su puesto ante la indiscreta mirada de los que les rodeaban.

Se alejó con paso rápido. Steve la siguió extrañado. La cogió del brazo para detenerla y ella al girarse se soltó con un brusco movimiento. Steve la miró confundido.

—No me toques —le exigió altiva—. No pienso discutir aquí.

—¿De qué quieres discutir? ¿Qué ha ocurrido?

—Déjame en paz. No quiero volver a verte.

—¿Por qué? —le preguntó enfadado ante la imposibilidad de comprender sus palabras.

—Porque no me da la gana, y estamos en mitad de la calle —le siseó furiosa—. No voy a montar un espectáculo. Déjame en paz. No quiero saber nada de ti.

Se alejó de él con paso firme. Steve la siguió serio, la adelantó y se puso frente a ella con una mirada dura.

—Yo tampoco quiero montar un espectáculo, Carlee —le mantuvo la mirada—. Pero si no sé qué ha pasado no puedo ayudarte.

—¿Ayudarme? ¿A qué? ¿Cómo se puede ser tan cínico? Mira, déjame en paz.

Lo esquivó para continuar andando. Steve la vio alejarse. ¿Cínico? ¿Le había llamado cínico? Su enfado crecía por momentos. Las cosas no iban a quedarse así, se prometió. Carlee parecía incapaz de escuchar y era mucho lo que él tenía que contarle. Tampoco parecía que fuera el mejor momento para presentarle a su hermana y a su hija. Con grandes sosis de autocontrol entrenado, respiró hondo varias veces y encaminó sus pasos hacia el restaurante. La presentación de Carlee tendría que esperar.

Lo malo era que esa tarde la tenía ocupada con Jason. No sabía cuándo podría verla. Por la noche habían quedado para cenar y tomar algo en el Shamrock, así que pasarse por su casa de madrugada quizá tampoco fuera una buena idea, si seguía con ese inexplicable malhumor.

Tendría que esperar al día siguiente para hablar con ella antes o después de la boda. Con todo mentalmente organizado, fue al restaurante más tranquilo.

A la mañana siguiente, Carlee se levantó temprano como todas las mañanas para pasear a Arwen. Apenas había dormido. La tristeza y la rabia parecían haberse alternado durante toda la noche, dejándola exhausta emocionalmente.

Menos mal que Arwen, que parecía haberlo presentido, había estado especialmente cariñoso con ella.

Encaminó sus pasos hacia el bosque. Arwen iba tirando de la correa, y ella era incapaz de frenarlo. Se sentía cansada. Vio a Steve caminando hacia ella enfundado en su anorak. La mañana era muy fría a esas horas.

—Iba a buscarte —le explicó mientras Arwen retozaba entre sus piernas, alegre.

—¿Para qué?

—Porque sí. No sé qué te pasó ayer.

Carlee siguió caminando hacia el bosque.

—No estarías muy interesado en saberlo. No te vi en toda la tarde.

Y menos mal que no lo había visto, se dijo, porque hubiera descargado con él toda la rabia que sentía acumulada.

—Estuve con Jason.

—La boda… ¿Y no tendrías que estar preparándote ahora?

—Tengo tiempo de sobra.

—Ah, ¿sí? ¿Y dónde has dejado a tu mujer y a tu hija?

Steve se detuvo en seco. ¿Había visto a Grace y a Cinthia? La siguió acelerando el paso para caminar a su lado.

—¿Por eso estás enfadada? —preguntó más aliviado.

Carlee le miró de reojo.

—¿Te estás riendo? ¿De verdad te parece gracioso? —aceleró el paso. No podía ver que no parecía afectarle lo que había ocurrido.

—No me estoy riendo, pero Grace no es mi mujer.

—Ah, ¿qué me vas a decir? ¿Que es una amiga? ¿Qué yo también lo soy y no tengo derecho a enfadarme? Déjame en paz. Sé que te vas en unos días… No sé cuándo, por cierto. Claro, no me debes ninguna explicación.

—Yo creo que sí…

—Sí, yo también lo creo, la verdad —reconoció sin bajar el ritmo de su caminata—. Pero no me importa en absoluto lo que tengas que decirme ¿Qué pretendes ahora? ¿Aliviar tu conciencia? Qué poca vergüenza.

—Carlee…  ¿Me estás llamando sinvergüenza?

—Podría llamarte cosas peores.

—¿Por qué no me dejas explicarme?

—¿Explicarte? ¿No crees que es un poco tarde para eso?

Steve la cogió del brazo para detenerla. Carlee se le giró con agresividad.

—¿Se te olvidó decírmelo?

—No. Simplemente no te lo conté…

—Simplemente… —tiró de Arwen que estaba olisqueando los árboles que les rodeaban.

—Tengo una hija, ¿y qué? —le preguntó enfadado antes su negativa a escucharle y su tono airado.

—¿No crees que debería saberlo?

—No —le respondió con seguridad—. ¿Por qué? No es algo que vaya diciendo por ahí a cualquier mujer nada más conocerla.

Carlee se detuvo para mirarlo desafiante. Ese comentario le había dolido.

—¿Cualquier mujer?

Negó con la cabeza y bajó la mirada ruborizada antes de seguir con paso firme hacia adelante.

¿Cómo podía haber sido tan tonta? De echarle la culpa a él, había pasado a echársela ella. ¿Cómo podía haber sido tan confiada o tan estúpida? Las cosas habían estado claras desde el principio. ¿Cómo había olvidado que lo que fuera que hubiera entre ellos no tenía ningún futuro? Él estaba de paso y no había nada más que hablar. La culpa la había tenido ella por enamorarse, por haberle abierto las puertas de su corazón y de su vida.

—Carlee, para un momento, por favor —le pidió impaciente.

—Déjame en paz.

—Me has entendido mal, yo…

—¿Yo te he entendido mal? Sí, perdona. Ahí tienes razón. Lo nuestro no ha sido nada. No tengo por qué pedirte explicaciones, ni tú tienes por qué dármelas.

—Carlee, yo no…

—De verdad, déjame en paz.

—Ya está bien —exclamó con voz fuerte, visiblemente enfadado.

Carlee se detuvo sorprendida por su tono de voz.

—A mí no me hables así.

Steve la miró serio. No iba a disculparse por querer que la escuchara.

—Cinthia es mi hija, sí. Grace es mi hermana. Ha traído a la niña para la boda.

Carlee notó como se ruborizaba.

—¿Tu hermana?

—Sí. Mi hermana.

—Yo creí…

—Sí, tú creíste.

Carlee le mantuvo la mirada desafiante. No iba a conformarse con eso. Se negaba a aceptar la responsabilidad o la culpa de que él no hubiera sido sincero con ella.

—¿Por qué no me lo dijiste antes? Igual que pareces tener la necesidad ahora de contármelo, ¿por qué no lo hiciste en otro momento? Antes de acostarnos, por ejemplo.

—Porque no suelo hablar de Cinthia con nadie.

—Supongo que es más fácil acostarse con cualquier mujer, cuando creen que no tienes ninguna obligación a cargo ¿no?

—Tú no eres cualquier mujer…

—Eso has dicho.

—Yo no he dicho eso, Carlee. No ha habido otra mujer desde que murió Daniela. No te hablé de Cinthia…

—¿Creías que no iba a meterme en la cama contigo por tener una hija?

—Yo no he dicho eso. No me interrumpas.

Carlee le mantuvo la mirada desafiante.

—Cinthia es mi hija, sí. ¿Y qué? No tiene nada que ver en nuestra relación.

—Porque no hay relación y te vas en unos días —resumió impaciente Carlee—. Lo he entendido. Gracias por la aclaración.

Emprendió la vuelta de camino a casa.

Steve la siguió resoplando. ¿En qué momento se había torcido todo? se preguntó. ¿No había quedado claro que Grace era su hermana? ¿Por qué seguía enfadada?

—Carlee… tenemos que hablar.

—Steve, yo creo que no.

—¿Por qué estás así? Ya te he dicho que no hay otra mujer que era de lo que me acusabas ¿no?

Carlee se detuvo y lo miró seria.

—No. Creía que tu hermana era tu mujer, de acuerdo, Pero ¿tu hija? ¿Por qué no me hablaste de ella? ¿Creías que iba a molestarme porque fueras padre? Eso jamás me hubiera importado. Lo que me molesta… No, no me molesta… Lo que me enfada, y mucho, es que no hayas sido sincero conmigo. Pero, no te preocupes. Viniste a pasar unos días. Ya han terminado ¿no? Fue un placer conocerte, gracias.

Siguió caminando con grandes zancadas, furiosa.

—Carlee…

—Steve, déjalo ya. Pásalo bien en la boda.

Steve, con el ceño fruncido, la vio alejarse visiblemente enfadada. Carlee ya sabía que no había otra mujer en su vida o que no estaba casado. Se había equivocado en su suposición. Pero en vez de alegrarse, se había enfadado más todavía. ¿Por qué? ¿Qué había pasado que le había molestado tanto? ¿No haberle hablado de Cinthia? ¿Por qué iba a hacerlo? ¿Quién entendía a las mujeres?

Resopló molesto consigo mismo. Estaba enamorado de ella y Carlee no parecía que se hubiera dado cuenta. Aceptó que quizá debería haberle hablado de su hija, de sus planes para quedarse, de lo que sentía por ella. Frustrado, se llevó una mano a la frente. Esperaba no haberlo estropeado del todo. Miró el reloj. Tenía que volver al hotel. Debía prepararse para la boda. Quizá al día siguiente pudiera hablar con Carlee y pedirle perdón por ser tan estúpido.

Después del día anterior que se le hizo eterno y una noche que parecía no acabar nunca, Carlee se despertó desganada y triste. Se cruzó con su mirada ante el espejo del cuarto de baño para maquillarse y no le gustó lo que vio. Sus ojos reflejaban su corazón roto. Sus ojeras, el cansancio que sentía. Suspiró negando con la cabeza. No podía seguir así. Tenía que coger las riendas de nuevo, se dijo. Tomar decisiones. Decidir lo que quería. Y algo tenía claro. Quería la casa de la señora Smart.

Sus padres ya conocían su intención. No sabía si seguiría a la venta cuando ellos volvieran para darle su aprobación. Aunque tampoco la necesitaba. No. Era su vida, y sería su casa. No se sentiría sola allí. Ya tenía a Arwen, y quizá algún día la compartiera con un marido y unos hijos. Alguien como Steve podría ir a Edentown de visita o por trabajo y quedarse a vivir. Se prohibió volver a pensar en Steve. Esa puerta se había cerrado para siempre, se recordó disgustada.

Telefoneó a Megan decidida. Cuando colgó la breve llamada, solo tenía ganas de llorar. ¿Por qué todo le salía tan mal? ¿Por qué todo iba en su contra? ¿Por qué había tardado tanto en tomar la decisión si sabía que esa era la casa de sus sueños? se recriminó. Había llegado tarde. Se había vendido.

Se maquilló intentando disimular su estado de ánimo y el paseo con Arwen no lo mejoró tampoco. Esperaba que Steve fuera a su encuentro como el día anterior, y al no verlo se sintió peor aún. Parecía que un camión le hubiera pasado por encima.

Antes de abrir su puesto en la feria pasó por la tienda de novias de Janice.

—¿Estás bien? —le preguntó preocupada nada más verla entrar con una expresión derrotada y compungida—. ¿Es por Steve? ¿Ya se va?

—Mi casa…

—¿Qué le pasa a tu casa? ¿Se ha inundado? Llama a Cameron.

—¿Por qué iba a inundarse?

—No lo sé ¿por qué estás así?

—Mi casa se ha vendido.

—¿Tu casa?

—Sí, la de la señora Smart.

—Ah… ¿querías comprarla?

—Ya te lo dije.

—Sí, hace unos días, pero creí que habías cambiado de idea.

—¿Por qué iba a hacerlo? Era perfecta.

—¿Y por qué no te decidiste antes?

—No lo sé. Tenía que pensarlo. Hablar con mis padres… Es una inversión importante ¿Quién compra una casa en dos días?

—¿Alguien que sabe lo que quiere?

—Yo también sabía lo que quería.

—Entonces, ¿por qué te lo pensaste tanto?

—Ya te lo he dicho. Necesitaba tiempo… Era una decisión importante.

—Bueno, no sería tu casa si la ha comprado otra persona.

—Claro que era la mía. Era perfecta. Era todo lo que yo quería. Jamás volveré a encontrar otra igual.

—No exageres. Seguro que encuentras una mejor y esta vez, no la dejas pasar.

—Era perfecta —insistió Carlee, más molesta que triste—. No se pueden tomar estas decisiones sin pensar.

—Seguro que no te vuelve a ocurrir.

—Claro que no. Porque no hay otra casa. Esa era perfecta. Voy a estar viviendo en casa de mis padres para siempre.

Janice le sonrió. Por lo menos, ese incipiente enfado había devuelto algo de vida al rostro de su amiga.

—¿No deberías abrir tu puesto?

Carlee miró la hora en su reloj de pulsera.

—Sí… Me voy. No quiero que Jane me eche la bronca por mi retraso.

—No creo que puedas evitarlo.

Carlee elevó los ojos al cielo con una mueca. Janice tenía razón, suspiró. La vida seguía su curso, al margen de lo que le estuviera pasando a ella, algo que, aunque lógicamente era normal, no le parecía justo.

Cruzó la calle con rapidez. Su puesto era el único que faltaba por abrir, y la guapa bibliotecaria la estaba esperando frente a él.

—Carlee, quizá deberías contratar a alguien para estos días si no puedes llevar a la vez el puesto de la feria y la tienda.

—No volverá a pasar, Jane —aceptó Carlee mirando al bebé que tenía en el carrito—. ¿Qué tal duerme Dylan? Es tan guapo…

La expresión de Jane se suavizó de repente al contemplar la sonrosada carita de su bebé.

—Duerme muy bien —suspiró—. A la que le cuesta dormir es a mí, que no me canso de mirarlo.

—No me extraña.

—Chicas, ¿habéis visto a Callum? —les preguntó Jimmy O`Brien con su habitual sonrisa, acercándose a ellas.

—No —le respondió Jane—, y no deberías dejar el puesto solo. La gente empezará a llegar en cualquier momento.

—No creo que empiecen la mañana con un ponche navideño —sonrió el joven pelirrojo buscando con la mirada a uno de sus hermanos.

—¿Y el chocolate caliente?

—Callum tenía que traer… Estás aquí… —saludó a su atractivo hermano que cargaba una caja con vasos reciclables.

—Hola chicas… Me voy ya mismo.

—No seas ridículo —le recriminó Jimmy.

—¿Vuelves a la ciudad? Es Navidad —le recordó Carlee extrañada.

—Dice que ha visto una banshee…

Callum O´Brien miró a su hermano con los ojos entrecerrados.

—No me crees, pero es cierto. Sé lo que vi.

—¿Qué es una banshee? —preguntó Carlee con curiosidad.

—Una larga historia que persigue a los O`Brien de generación en generación.

Las dos jóvenes se miraron extrañadas antes de mirar a los guapos hermanos.

—Callum es demasiado supersticioso —les explicó Jimmy burlón.

—Ríete, pero cuando te digan que me he muerto, te acordarás de este momento.

Jimmy se echó a reír despreocupado.

—Ninguna mujer podría contigo. Ni siquiera una banshee.

Jane carraspeó impaciente.

—No sé qué es una banshee, pero creo que no sabes cómo puedo gritar yo cuando me enfado —les amenazó Jane con cierto aire burlón—. Por favor, no dejéis el puesto libre.

Inmediatamente, Carlee se quedó sola viendo a los hermanos casi correr hacia su puesto y a Jane seguir la ronda que hacía cada mañana para asegurarse de que todo estaba en orden. Con un suspiro miró a su alrededor. Como había señalado Jane, la gente no tardaría en llegar y ella estaba dispuesta a venderlo todo. Se centraría en su trabajo, en su tienda, y en las inesperadas ventas por la web. Pero le habían quitado la casa, recordó con un suspiro. Seguía sintiendo que no controlaba nada.

April se acercó a ella.

—Pareces preocupada —le dijo con su dulce sonrisa.

—No… Sí… No sé…—le respondió insegura.

—Si puedo ayudarte en algo…

—¿Puedes hacer que me devuelvan mi casa?

April la miró confundida.

—¿Te han quitado tu casa?

—Sí… No… Era mi casa. Sentí que era mi casa… —. Abatida, se llevó una mano al corazón—. Y alguien se me ha adelantado en la compra.

—Vaya…

—Y no quiero otra, quiero justo esa —insistió.

—Entonces confía en la magia —le sonrió con dulzura.

—¿Qué magia?

—La de estos días.

Carlee parpadeó incrédula. ¿Magia? No quería oír hablar de magia, ni de la Navidad, ni del espíritu navideño que esos días parecía burlarse de ella. ¿Podían irle peor las cosas?

Malhumorada, y con el ceño fruncido miró los bonitos objetos que tenía en su puesto. Aún no había recibido el pedido que llevaba esperando desde hacía semanas. No había podido exponer lo que quería. La web le estaba dando muchísimo trabajo extra con el que no contaba, algo que debía alegrarle, pero que, a la vez, la agobiaba. Sus padres la habían dejado sola. Steve… Steve… Todo se había acabado con Steve. Y alguien se había quedado con su casa. Las cosas no podían ser peor.

—Ho, ho, ho ¡Feliz Navidad!

Miró con gesto serio al alcalde, el señor Blake, que, como todos los años, aparecía vestido de Santa por la feria, repartiendo caramelos y sonrisas.

Lo que siempre le hacía sonreír, ese año solo conseguía aumentar su tristeza y malestar. ¿Qué le había dicho April el día anterior? ¿Que todo pasaba? Esperaba que fuera cierto y esos días pasaran rápido. Quería que Steve se fuera, que sus padres volvieran y que su sencilla rutina volviera a ser la de siempre. Con un suspiro, decidió centrarse en su trabajo. Era lo mejor, o lo único que podía hacer, se animó.

A la hora de comer, Carlee se encaminó hacia el bosque para pasear a Arwen mientras se le descongelaba la comida que había vuelto a olvidar sacar del congelador antes de ir a la feria.

No había visto a Steve en toda la mañana. Esperaba que por lo menos, hubiera aparecido para pedirle disculpas otra vez, o para insistir en que la perdonara, o para decirle que no podía vivir sin ella. ¿Y si había vuelto a la ciudad? Un frío helador le recorrió el cuerpo ¿Sin despedirse? Quizá había sido un poco dura con él, pero tenía sus razones. Los ojos se le llenaron de lágrimas. ¿Podría ser cierto? ¿Steve se había ido sin intentar que lo perdonara por su mentira, sin decirle absolutamente nada? ¿Tan poco había significado para él?

Sentía que le faltaba el aire, que las rodillas le temblaban, que la debilidad se apoderaba de ella. ¿Cómo podía ser que… ¡Zas! Un tirón de Arwen la hizo aterrizar de bruces contra el suelo. El impacto pareció hacerla reaccionar. Se levantó con rapidez sacudiéndose las hojas que se le habían quedado pegadas al abrigo antes de salir corriendo tras el perro.

Quince minutos más tarde ya no sabía por dónde buscar, qué hacer o qué más gritar. Arwen no aparecía por ningún sitio. Estaba asustada, preocupada y muy intranquila.

Telefoneó a la policía. No sabía quién estaría de servicio, pero no se le ocurría a quién más llamar. En menos de cinco minutos, Jason aparcó el coche patrulla a la entrada del bosque y se dirigió a ella.

—¿Qué ha ocurrido?

—He perdido a Arwen. Creí que estarías de permiso. Te casaste ayer… Enhorabuena.

—Bueno, estamos bajo mínimos y estos días hay mucho trabajo.

Otro coche paró detrás del suyo. Vio bajarse a Todd con Sophie y Emma, y dirigirse hacia ellos.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Todd acercándose a ella. La preocupación en su mirada parecía auténtica—. ¿Estás bien, Carlee?

Se encogió de hombros confundida mientras Emma se acercaba a ella y le rozaba el brazo en señal de apoyo. Sophie permaneció un poco más distante junto a Todd.

—¿Qué hacéis aquí?

—Estábamos juntos cuando me dieron el aviso —le explicó Jason mientras se giraban para ver otro coche más aparcando tras ellos.

Steve bajó con Grace y Cinthia. Un cúmulo de emociones invadieron a Carlee. No se había ido… y se estaba acercando a ella, preocupado. Solo quería llorar, refugiarse en sus brazos.

—¿Qué ha pasado? —preguntó con visible inquietud, llegando hasta ella con rapidez.

—No encuentro a Arwen —murmuró angustiada.

Steve asintió manteniéndole la mirada. No estaba seguro de que fuera el mejor momento de abrazar a Carlee, pese a que era lo que más le apetecía hacer en ese momento. Desistió de sus deseos y miró a Jason, esperando instrucciones.

—Vamos, nos dividiremos para buscarlo —les indicó Jason mientras se internaban en el bosque.

Cinthia la cogió de la mano.

—Seguro que aparece —le dijo convencida.

Carlee sintió la calidez de su contacto, la suavidad de su piel, su dulce inocencia. Asintió enternecida por su gesto y siguieron caminando juntas.

Conforme se adentraron un poco más, Todd, Sophie y Emma fueron por un lado, Steve y Grace por otro, y ella siguió a Jason con Cinthia de la mano. Todos iban llamando al perro desde donde estaban.

—Ahí está —exclamó Carlee señalando al río y bajando a trompicones por el pequeño desnivel que había, sin esperar a nadie.

Arwen chapoteaba en las frías aguas, casi sin fuerzas. La correa se le había enganchado en unas ramas, impidiendo que la corriente se lo llevara o que pudiera salir de allí.

Carlee rompió a llorar mientras Jason avisaba a los demás de que había aparecido.

Cinthia bajó siguiéndola hasta la orilla. Jason se quitó el anorak mientras llegaba hasta ellas. Carlee ya se había metido en el río caminando con torpeza, intentando no caerse. El agua estaba helada y le costaba mantener el equilibrio.

—Vuelve atrás —le pidió Jason pasando por su lado.

Carlee asintió sin moverse. En un instante, Steve pasó por su lado seguido de Todd.

—Carlee, vuelve —le pidió Emma desde la orilla.

Carlee asintió desde donde estaba. No podía dejar de mirar a Arwen y a los tres hombres que se habían adentrado en las aguas heladas para salvarlo. El animal apenas gemía, pese a que parecía haberse revitalizado al sentirse acompañado.

Cuando vio que lo liberaban y que Steve lo cogía en brazos para sacarlo, las piernas dejaron de sujetarla. Sollozó aliviada. Cayó de rodillas mientras las lágrimas resbalaban por sus mejillas. Todd la ayudó a levantarse cuando llegaron hasta ella, y junto a los demás, salieron del agua.

Carlee acariciaba la cabeza mojada de Arwen, susurrándole palabras de cariño, mientras todos los rodeaban.

—Está bien —le comentó Jason—. Llévalo a casa y sécalo junto a la chimenea.

—Gracias, gracias, gracias —recitaba Carlee llorosa mirando a los tres hombres mojados que habían participado en el rescate.

Emma había cogido el anorak de Jason, Sophie el de Todd y Grace el de su hermano.

—Cada uno a su casa a cambiarse de ropa —ordenó Jason—. Avisaré a Mike por si puede pasar por tu casa a echar un vistazo a Arwen. Os llevo a casa. Todd…

Todd asintió entendiendo que se llevaba a Emma con ellos. Steve dejó a Arwen en el suelo, que parecía estar recuperando las fuerzas.

—Tú también tienes que cambiarte de ropa y estás de servicio. Nosotros llevamos a Carlee.

—¿Seguro?

Carlee no contestó. Solo abrazaba a Arwen que no dejaba de lamerle la cara y gemir con pequeños y aliviados ladridos. La tensión parecía haberla abandonado. El susto había sido muy grande, el miedo a que le pasara algo o que se lo llevara la corriente había sido peor, pero no había estado sola en esos momentos tan angustiosos.

Steve cogió su abrigo de manos de Grace y se lo echó por encima a Carlee.

—Tú también deberías cambiarte de ropa —susurró Grace.

—Primero vamos a dejarla a ella.

En un momento, llegaron a casa de Carlee. Nada más bajar del coche, Arwen corrió hacia la puerta sacudiéndose el exceso de agua, seguido de Cinthia que parecía no querer separarse de él.

—Gracias —les dijo Carlee tiritando de frío mientras salía—. Hemos mojado tu coche.

—Eso no importa —le respondió él siguiéndola. Le costaba separarse de ella. —. Voy a ponerme ropa seca y vengo. ¿Vamos, Cinthia?

—Papá…

—Puede quedarse —le respondió Carlee buscando su mirada, vacilante.

Steve asintió con cierta inseguridad. Si Cinthia se quedaba se garantizaba volver a verla, poder hablar con ella cuando viniera a buscarla.

—De acuerdo. Cámbiate pronto de ropa, por favor.

Carlee asintió antes de caminar con rapidez hacia la puerta de la casa. Arwen parecía querer entrar con prisa mientras Cinthia le susurraba palabras cariñosas al oído.

Steve volvió al coche junto a su hermana que le miraba con cierta inquietud.

—Ella es Carlee.

Grace asintió mirando de reojo a su hermano mientras conducía.

—No está sola.

—Creo que en Edentown es difícil estar solo.

—Quiero decir que no eres su salvador, ni su caballero de brillante armadura.

—¿Por qué iba a serlo?

—No lo sé. Te gusta proteger a la gente.

—Soy policía. Ella se vale por sí sola, aunque no lo sepa. Es fuerte, es cariñosa, es divertida…

Grace suspiró resignada.

—¿Sabe que te quedas?

—No. No he podido hablar con ella. Estaba enfadada.

—¿Por?

—Porque no le hablé de Cinthia.

—¿No le gustan los niños?

—No hemos hablado de eso, todavía.

—Si estás pensando en quedarte, ¿no crees que deberíais hablarlo?

—En cuanto se le pase el enfado.

—Por cómo te miraba, yo creo que ya se le ha pasado.

Steve sonrió aliviado. Él también creía lo mismo. Estaba deseando cambiarse de ropa y volver a su casa.

—Esta noche me puedo quedar en la habitación con Cinthia, por si tienes que… hablar con ella… junto al lago.

Steve la miró con una media sonrisa.

—¿Por qué lo dices?

—¿No eras tú el de la foto del beso a oscuras en la exposición?

—Podría ser cualquiera…

Grace levantó una ceja, burlona. Steve asintió.

—Sí, soy yo… y te agradezco que te quedes con Cinthia hoy. Así podré hablar con Carlee.

—¿Hablar?

Steve la miró de reojo.

—Anda, para el coche.

—¿Por qué?

—Porque no sé qué hago contigo. Me tenía que haber quedado con Cinthia. Me parece bien que quieras que se conozcan. Ella también parecía dispuesta, pero es mi futura cuñada. Quiero saber que te dejo en buenas manos.

Steve frenó el coche con una sonrisa.

—No tardaré en llegar.

—Tarda lo que quieras. Seguro que tenemos mucho de lo que hablar.

Carlee bajó del piso superior envolviéndose el cabello con una toalla. Se había dado una ducha rápida para entrar en calor, pero la ropa cómoda y seca no parecía favorecer esa sensación. Vio que Cinthia todavía seguía frente a la chimenea intentando secar a Arwen con las toallas que le había dado.

—Esto no tira —murmuró Carlee atizando la poca lumbre que había conseguido encender.

Miró a la niña que sonreía divertida junto al animal. La hija de Steve, pensó incómoda.

—¿Lo pasaste bien en la boda? —le preguntó sin saber de qué hablar con ella.

—Sí —sonrió con los ojos brillantes—. Emma llevaba un vestido muy largo, y un abrigo blanco. Parecía una princesa.

Las novias solían parecerlo, suspiró.

—Tu salón se parece a la tienda de regalos —le dijo la niña sonriendo.

—Sí, supongo que sí —miró el desorden que había de lazos, papeles de regalo y tijeras sobre la mesa—. He tenido muchos encargos que no esperaba… —¿Por qué le contaba eso?

—Mi padre me ha dicho que te ayudaba a envolver regalos. Eres como el taller de Santa. ¿Yo también puedo ayudarte a envolverlos?

Carlee sonrió sorprendida por su proposición.

—Bueno… por la noche es cuando lo hago…

—¿Tu padre no se enfada si ve la mesa así de desordenada?

—Sí —reconoció—. Mi padre pondría el grito en el cielo si viera como tengo el salón lleno de cajas, papeles y cintas, pero antes de que vengan lo recogeré todo.

—Yo también recojo antes de que llegue papá a casa —sonrió con picardía.

El reloj de pared dio la hora y Carlee, sobresaltada, se levantó como un resorte.

—¡Es muy tarde! Tengo que comer y volver a la feria.

Llamaron a la puerta y de camino a la cocina, seguida de Cinthia, abrió.

—Hola —le saludó Grace con una sonrisa mientras Cinthia cogía a su tía de la mano.

—Tía, mira, parece el taller de Santa.

Carlee le abrió la puerta insegura. No sabía cómo reaccionar. Quizá viniera para llevarse a la niña, ahorrándole la visita a Steve.

—Mi hermano no tardará en venir —le comentó mientras se quitaba el abrigo—. ¿Puedo ayudarte en algo?

—Eh… No sé… Tengo que volver a la feria… Iba a comer…

—Claro, disculpa. Te estamos entreteniendo.

—No… bueno…  ¿queréis comer algo? No sé si se habrá descongelado… —entró en la cocina seguida de Grace y Cinthia—. Voy a meterlo en el microondas… Eh… Puedo sacar más lasaña. La ha hecho mi madre. De hecho, siempre hace comida para un regimiento…

—No queremos molestarte —le comentó Grace—. Quizá no es la mejor hora para estar aquí porque tienes que volver al trabajo, pero… Cinthia, ¿has visto si el perro está bien?

La niña salió dejando a las dos mujeres en la cocina. Carlee le mantuvo la mirada. Estaba claro que quería hablar con ella a solas.

—Sé que mi hermano te debe una explicación —le dijo directa—, así que no hablaré mucho por no estropearlo, pero espero que sepas que eres muy importante para él. No ha habido nadie más desde Daniela. Cinthia y el trabajo han sido sus únicas prioridades desde hace tiempo.

Carlee asintió seria. No iba a contarle que Steve le había mentido o que no quería seguir enamorada de él porque sabía que iba a irse en unos días.

—Mi hermano puede ser muy terco y cuando se empeña en algo, lo consigue, le cueste lo que le cueste, pero lo ha pasado muy mal. Lleva muchos años sin abrirle el corazón a nadie.

Carlee bajó la mirada ¿Se lo había abierto a ella? ¿Para qué, si iba a irse? Se sonrojó.

—Sé que aún no habéis hablado, pero aunque pueda parecer que puede con todo, no es cierto.

—No sé qué te habrá contado sobre mí —le respondió sincera—. Pero ahora mismo no estamos en un buen momento…

—Habéis estado muy ocupados —le sonrió quitándole importancia a su disculpa.

—Supongo… —musitó Carlee no muy convencida.

Steve no tardó en llegar. Carlee le abrió la puerta, incómoda. No sabía cómo reaccionar ante él. Se iría en unos días y solo con pensarlo, se le encogía el corazón. Se mantuvieron la mirada por unos instantes. Ambos lucharon contra sus ganas de abrazarse.

—¿Estás bien? —le preguntó Steve, preocupado.

—Sí —se retiró de la puerta para dejarlo pasar—, y Arwen parece que también. Ha llamado Mike, y me ha dicho que se pasará cuando pueda, pero que cree que no habrá ningún problema. Como mucho, Arwen cogerá un resfriado... Gracias por ayudarme.

Cinthia se acercó a recibir a su padre con un abrazo.

—No fue nada. Estábamos con Jason.

—Papá, Carlee tiene muchas cintas de colores y papeles brillantes para hacer paquetes.

—Sí, cariño, lo sé.

—Íbamos a comer rápido —le explicó Carlee sintiendo que cientos de mariposas revoloteaban en su interior.

Era más sencillo estar enfadada con él para que no doliera tanto su partida. Verlo tan cariñoso con su hija no era fácil. Saber que, irremediablemente se iría, tampoco y sentir que la dejaba con el corazón roto, mucho menos.

La comida fue rápida, pero sabrosa. Cinthia le prometió que iría a verla a la feria. Y Carlee, como parecía ser una constante últimamente, llegó justa de tiempo a su puesto.

La tarde pasó rápida. Cuando Cinthia llegó frente a Carlee acompañada por Grace, ya había pasado por varios puestos y llevaba una bolsa cargada de diferentes regalos, que le enseñó emocionada.

Poco antes del cierre, Steve apareció a solas por allí. Alegres canciones navideñas se escuchaban por los altavoces y parecía que pequeños copos de nieve empezaban a caer.

—¿Y Cinthia y tu hermana?

—Las he dejado en la pizzería.

—¿Vais a pasar aquí la Navidad?

—Sí —le respondió buscándole la mirada.

Carlee evitaba mirarlo. Sentía que podía derretirse si se reflejaba en sus ojos, si volvía a fijarse en su sonrisa o si sentía de nuevo la calidad de su contacto.

—Tenemos que hablar.

Cerró el puesto, intranquila por la conversación que se avecinaba. ¿Iba a despedirse de ella? ¿Qué necesidad tenía de hacerlo? No le debía ninguna explicación.

—Es un poco tarde ¿no?

Steve miró la hora en su reloj.

—No me lo parece, pero podemos hablar de camino a tu casa.

—No me refiero a la hora, me refiero a…

—Si no te parece tarde puedo invitarte antes a un ponche.

Carlee lo miró de reojo.

—Me refiero a…

—Sé a lo que te refieres —la interrumpió llegando con ella hasta el puesto de los hermanos O´Brien—. Dos ponches.

Carlee cogió la bebida y continuaron su camino alejándose de la feria, saludando a los conocidos que se iban encontrando.

—Perdóname —le pidió Steve—. Supongo que debí hablarte de Cinthia.

—¿Supones?

Steve suspiró.

—No pensé en que pudiera molestarte no saberlo. Acabábamos de conocernos…

—Bueno, sí…  pero… No sé… —murmuró Carlee.

¿Quizá había exagerado en su reacción? ¿Quizá no tenía por qué exigirle explicaciones? ¿Quizá no quería reconocer que eso era una relación con los días contados?

—De verdad, discúlpame. Supongo que estoy desentrenado en esto de las relaciones. Ha sido todo bastante inesperado.

—Para mí también —reconoció Carlee ruborizada.

—Además, creo recordar que cuando nos conocimos, me dijiste que no querías salir conmigo.

Carlee le miró de reojo.

—No pareció que te importara.

—No, la verdad es que no —aceptó cogiéndole de la mano.

Carlee sintió que un escalofrío recorría su cuerpo ante su contacto.

—¿Puedo hacer algo para que me perdones?

No irte, pensó Carlee muy a su pesar.

—No… No sé… Quizá exageré un poco… Estos días no están siendo fáciles para mí. Estoy tomando decisiones que no sé si son acertadas, estoy sola… Cinthia es muy buena niña.

—Está encantada con tu trabajo —sonrió—. Me ha hecho prometerle que si hay más regalos que envolver la llamaré.

—Hoy hay menos encargos… Supongo que como solo quedan dos días para Navidad, la gente ya ha hecho sus compras. Para el año que viene me prepararé mejor.

Llegaron hasta la puerta de su casa. Steve no quiso soltarle de la mano. La aproximó a él y lentamente la besó buscando su perdón, recobrando su confianza, despertando su deseo dormido.

Carlee se entregó al beso convencida. No quería que aquel momento se acabara nunca. Quería detener el tiempo, que él no tuviera que irse… La puerta se abrió a su espalda.

—¿Carlee?

Carlee se giró sorprendida. Su madre la miraba boquiabierta mientras su padre se acercaba por detrás a ellas con una sonrisa desconcertada.

—¡Mamá! ¿Qué haces aquí? —titubeó avergonzada. Se sentía como una quinceañera a la que acababan de descubrir con su primer novio.

—Ahora mismo no lo sé. Creí que estarías sola…

—Esto no es lo que parece, Steve…

—Yo creo que sí que es lo que parece —le respondió su padre incrédulo.

Steve les tendió la mano a modo de saludo.

—Steve Fuentes. Estoy tratando de convencer a su hija para que salga conmigo.

Los padres se miraron entre sí antes de mirar a Carlee, confundidos.

—Yo creo que lo estás haciendo muy bien —comentó otro hombre acercándose a la puerta.

—Tío Colin… No os esperaba —se justificó Carlee incómoda.

—Nosotros tampoco esperábamos esto… —le aseguró su padre.

—Después de la última llamada decidimos adelantar el viaje —le explicó su madre mirando a Steve y a ella simultáneamente.

—Mamá creía que acabarías comprándote una casa.

—Estuve a punto de hacerlo.

El matrimonio se miró entre sí alarmado, antes de volver a mirarla.

—La vendieron antes de que me decidiera.

—Bueno, ¿pasáis a tomar algo? —preguntó jocoso el tío Colin, pasándole un brazo por encima de los hombros a su hermano.

—No, tío. Steve ya se iba.

Steve la miró inflexible.

—No me voy a ir sin hablar contigo.

—Entonces será mejor que os dejemos a solas… para que habléis —matizó su padre, incómodo—. No tardes, Carlee. Tenemos mucho de lo que hablar. Tienes el salón que parece una fábrica de regalos.

—Papá, he tenido muchos encargos por sorpresa. Tuve que utilizar el salón. No iba a estar en la tienda hasta la madrugada preparando los envíos. Me dejasteis sola ¿lo recuerdas?

—No parece que nos hayas echado en falta.

Carlee hizo una mueca.

—Ahora entraré… Mamá, papá, tío, me alegro de que hayáis venido.

Cuando se quedaron a solas en la entrada de la casa, Carlee sonrió incómoda.

—Parece que finalmente voy a pasar las navidades en familia.

—Era lo que querías, ¿no?

Carlee le mantuvo la mirada. En ese momento, no tenía nada claro.

—¿Qué ibas a decirme? —le preguntó a Steve.

Si tenían que separarse, cuanto antes se despidieran, sería mejor para ambos.

—Quería enseñarte algo.

—No quiero ver nada.

—Esto quizá sí.

Entrelazó sus dedos con los de ella, y comenzó a caminar hacia el bosque.

—Lo siento.

—¿El qué?

—No lo sé. Todo. No quería agobiarte, condicionarte… Esperaba a que estuvieras segura, que no recordaras a Todd.

—No te entiendo.

—Cuando te conocí no querías salir conmigo. Quizá no estuvieras enamorada de tu exnovio, pero aun lo recordabas.

—Yo…

—Déjame hablar. Quería borrarte sus recuerdos. No. Más bien quería que los borraras tú sola. No quería que salieras conmigo para olvidarle a él. Quería que salieras conmigo por mí, por nosotros.

—Eh… No sé si fue lo que hice… No pensé en lo que me estás diciendo. Pero tú lo sabías todo de mí. Yo de ti, por lo visto, nada.

—Carlee, no puedo contarte mi vida de golpe. O quizá sí, pero no quería asustarte. No hablo de Cinthia con nadie, porque no ha habido nadie entre Daniela y tú. Cinthia jamás ha sido un obstáculo para empezar una relación con alguien. Lo tengo muy claro: quien no quiera a mi hija, no tiene sitio en mi vida.

—¿Y por eso no me hablaste de ella? Puedo entender que no lo hicieras porque lo nuestro es una relación pasajera. Te irás en cualquier momento, pero ¿de verdad creías que no saldría contigo por tener una hija?

—Fuiste tú quien reaccionaste como lo hiciste cuando te enteraste.

—Exacto, porque no me lo contaste, no porque la tuvieras. Cinthia me parece un regalo. Algo extra que va contigo.

Steve sonrió deteniéndose frente a la casa a la que habían llegado al comienzo del bosque.

—Perfecto. Porque voy a quedarme.

—¿Cómo que vas a quedarte?

—Eso. Que me quedo aquí.

Carlee parpadeó sorprendida mientras un escalofrío recorría su cuerpo. Su corazón empezó a latir con más fuerza. ¿Era cierto lo que estaba escuchando?

—¿Y cuándo pensabas decírmelo?

—Ahora lo estoy haciendo.

—¿Vas a decirme que no querías condicionarme tampoco?

—Eso es.

—¿De verdad? Esperabas que me entregara a ti, a ciegas, sabiendo que ibas a irte.

—Sí.

—Pero tú sabías que ibas a quedarte —le tanteó confundida.

—Sí.

—¿Alguien te ha dicho alguna vez que eres un egoísta? ¿Y yo? ¿Tengo que entregarte mi corazón sabiendo que vas a romperlo? ¿De verdad esperabas que no me protegiera, aunque fuera un poco? ¡¡Ibas a irte!!

—Pero no me voy.

Miró a su alrededor, enfadada y confundida.

—¿Qué hacemos aquí?

—Esta es mi casa.

Carlee parpadeó asombrada. ¿La casa de la señora Smart?

—Era mi casa. Cuando quise comprarla alguien se me adelantó.

—Compártela conmigo.

—¿Cómo?

—Estoy enamorado de ti, Carlee. Quiero pasar mi vida contigo. Quiero ayudarte con los pedidos de la tienda, con Arwen, con todo lo que sea que hagas y que aún no conozco. Quédate conmigo, con mi hija, con mi casa…

A Carlee se le llenaron los ojos de lágrimas. Se sentía incapaz de pronunciar una sola palabra.

—Quizá podía haber hecho las cosas de otra manera, haber sido sincero contigo desde el principio, pero no te conocía… No sabía qué esperar… Siempre consigo lo que me propongo, Carlee, pero en tu vida, tú decides, y creo que tenía cierto temor a perderte.

—¿No hubieras insistido? —balbuceó sintiendo que las rodillas le temblaban.

Su corazón parecía saltar de alegría. ¡Era real! ¡Sus palabras eran sinceras! Los ojos de Steve brillaban, sus manos rodeaban las suyas, su sonrisa la invitaba a soñar…

—Lo estoy haciendo —continuó Steve—. E insistiré hasta que me digas que sí. Tú decides cuánto tiempo vas a negarte la felicidad que juntos podemos conseguir.

Carlee asintió con la cabeza. No sentía miedo. No tenía dudas.

Steve eliminó la distancia que los separaba y la rodeó con sus brazos para besarla con ternura. Carlee se entregó a su beso confiada, dichosa, enamorada.

—Aun no tengo las llaves —le confesó—. Si no, te cogería en brazos y te llevaría dentro para no salir hasta mañana.

Carlee le sonrió ruborizada.

—Vamos a celebrarlo —le sugirió Steve entrelazando sus dedos con los de ella para salir del bosque.

—¿Te importa si vamos a mi casa? —le preguntó Carlee—. No esperaba que vinieran mis padres…

—Me parece perfecto.

Carlee sonrió satisfecha.

—Llama a Grace y a Cinthia, que vengan también. La Navidad es un buen momento para reunir a la familia, ¿no?

—No me gustaría asustar a tus padres.

Carlee sonrió.

—No creo que puedan asustarse más de lo que ya lo estaban. Volvieron de su viaje antes de tiempo preocupados, se han encontrado con el salón desordenado, me han sorprendido besándome con un desconocido…

Steve se detuvo para volver a besarla.

—Te amo.

—Yo también —sonrió segura de sus palabras, de sus sentimientos, de ella misma. 

La noche siguiente se celebraba el esperado festival en la plaza antes de la cena. Muchos de los habitantes de Edentown habían preparado diferentes canciones navideñas.

Carlee miró a su alrededor emocionada. Creía que iba a estar sola y además de sus padres, el tío Colin también estaba allí. Cinthia atendía ilusionada, junto con Grace, a todas las explicaciones que Molly les iba dando sobre cada uno de los participantes que había sobre el escenario. Steve hablaba animado con su padre y con su tío. Jamás hubiera imaginado que la vida pudiera cambiarle tanto.

—¿Qué tal está Arwen? —le preguntó una voz a sus espaldas.

Carlee se giró y vio a Todd frente a ella. Unos pasos por detrás junto a Emma y Jason estaba su novia, mirándolos sin disimulo. Carlee le sonrió sincera.

—Bien. Mike pasó a verlo y dijo que no habría ningún problema —le explicó—. No ha estornudado ni una sola vez.

—Veo que tú también estás bien. Ya tienes casi todo lo que querías.

Carlee miró hacia donde él miraba. Su familia, Steve, Cinthia… Volvió a mirarlo. Él le mantenía la mirada, afectuoso. Carlee sonrió. Habían compartido mucho juntos, pero lo que sentía por Steve era tan diferente… y tan bonito…

—¿A qué te refieres?

—Una pareja, un perro, una casa con jardín… me han dicho que ha comprado la casa de la señora Smart… una hija… te falta la otra.

La sonrisa de Carlee se amplió emocionada mientras su corazón parecía agitarse.

—No me había dado cuenta.

—Solo te faltaba el hombre adecuado, Carlee. Me alegro de que lo encontraras.

Carlee asintió orgullosa y rebosante de felicidad. Miró a Steve. Él sonreía satisfecho mientras escuchaba lo que su padre le decía. Por un instante sus miradas se cruzaron cómplices.

Steve se les acercó confiado. Pasó un brazo sobre los hombros de Carlee con cariño.

—¿Todo bien?

—Ya conoces a Todd.

Steve asintió. Habían hablado varias veces, pero no parecían haberse enfrentado al hecho de que había sido su pareja durante tanto tiempo.

—Gracias por cuidar de Carlee hasta que yo llegara.

—Te retrasaste un poco —le respondió Todd con las manos en los bolsillos.

—Llegó en el momento perfecto —le sonrió Carlee mirándole a los ojos.

Todd volvió junto a Sophie. Otra canción empezó a sonar en el escenario. Pequeños copos de nieve empezaron a caer consiguiendo una exclamación general. Steve se perdió en su mirada. Ella en la calidez de sus dedos entrelazados. Sus labios se encontraron compartiendo promesas de amor eterno.

Feliz Navidad.

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¿O la de Jason y Emma? Puedes encontrarla aquí:  relinks.me/B09SB6LNR2.

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