Caprichosa

Serie Valientes III

Para conseguir cualquier cosa

debes ser lo suficientemente valiente

para fracasar.

Kirk Douglas

Con todo mi cariño para esas mujeres valientes, que saben lo que quieren y van a buscarlo.

Caprichosa

1885

Estaba agotada de tan largo viaje, pero por fin había llegado a su destino. Lo supo en cuanto bajó de la diligencia y una sonrisa radiante se dibujó en su bonito rostro. Aileen Brewer miró a ambos lados de la calle central de Henleytown. Aceras entarimadas, caballos atados a los postes de madera en los que se apoyaban las techumbres de los pocos establecimientos que se veían y polvo. Mucho polvo.

Desde donde estaba podía ver una modesta oficina de correos y telégrafos junto a la del sheriff, una sencilla barbería, un banco, un restaurante cuya comida olía deliciosamente y que le recordaba que se acercaba la hora de comer, un Saloon que a esas horas parecía cerrado….

—¿Va a quedarse aquí, señorita? —le preguntó el cochero que la había llevado hasta allí, sacándola de su inspección.

Aileen no lo miró pese a que le había escuchado. Aún tenía que fijarse en un detalle más importante. Mujeres. Parecía que no había muchas pero las que veía, tenían diferentes edades, vestían ropas sencillas, y ninguna llevaba sombrilla, aunque el sol lucía con fuerza a esas horas.

Había muchos más hombres, también de diferentes edades. Vestidos con ropas modestas, pañuelos al cuello y esos sombreros Stetson que no había dejado de ver desde que había empezado a adentrarse en el oeste.

Y si había hombres, significaba que, más tarde o más temprano llegarían las mujeres, y ellos harían lo que fuera para que ellas se quedaran allí. Justo lo que estaba buscando: un lugar lleno de posibilidades.

Se imaginó después de unos días, en cuanto hubiera abierto su establecimiento, una larga fila de mujeres en la puerta esperando a que ella les mostrara sus telas y los bocetos de lo que era capaz de hacer con ellas. Una amplia sonrisa iluminó su rostro.

—Señorita, ¿se queda aquí? —insistió el cochero con impaciencia.

Aileen sonrió victoriosa antes de mirarle.

—Sí… ¿Cómo se llama este sitio?

—Henleytown —le informó antes de empezar a bajar el enorme baúl con el que había cargado todo el trayecto.

Aileen lo agradeció con un coqueto pestañeo y una encantadora sonrisa perfectamente ensayada. El robusto hombre se sintió incomodado y solo farfulló unas palabras cuando dejó en el suelo el pesado equipaje con el que viajaba.

Aileen miró a su alrededor. Había muchos curiosos mirándola, pero ninguno parecía dispuesto a acercarse para ayudarla con su pesado baúl. Negó con la cabeza. No iba a esperar a que se dieran cuenta de que necesitaba ayuda. Lo cogió por el asa de un extremo y se dispuso a tirar de él exageradamente. En unos segundos, tres hombres se ofrecieron a cargar el equipaje por ella. Ocultó la satisfacción que sintió. Quizá la educación o la caballerosidad sí que habían llegado a ese recóndito lugar.

Dylan Edwards se levantó el sombrero con un lento movimiento de su mano para observar con más detalle a la joven pelirroja que acababa de bajar de la diligencia.  El brillo del sol en su cabello le llamó la atención, tanto como a la mayoría de los hombres que, casi por costumbre, observaban la llegada de la diligencia. Era esbelta, bonita y vestía un traje en color granate demasiado elegante para un lugar como Henleytown.

Nadie bajó tras ella, algo que le extrañó porque le parecía demasiado joven como para viajar sola. Que una mujer viajara sin compañía resultaba tan peligroso como inconsciente. Y si era joven y tan bonita como parecía en la distancia, lo era mucho más. Se apoyó con los brazos cruzados en el poste que había frente a su oficina. Supuso que estaba de paso, por eso le extrañó que el cochero bajara su pesado equipaje. ¿Acaso pensaba quedarse allí?

Cuando la vio mirar a su alrededor antes de hacer un exagerado gesto que parecía indicar la intención de tirar de su pesado baúl, frunció el ceño. Tres hombres se acercaron dispuestos a ayudarla. Hubiera jurado que la joven había sonreído brevemente antes de hacerse a un lado y permitir que los tres se disputaran su atención y el dudoso honor de llevar su baúl hacia el entarimado de la calle.

Los siguió con la mirada hasta el restaurante de Dave Carrington. Allí la joven les dedicó una inocente sonrisa antes de entrar. Dylan se caló el sombrero antes de prestar atención al cochero que se había acercado a hablar con él.

—¿Algún incidente?

—No, sheriff —le respondió—. No hemos tenido ningún problema. Ha sido un viaje tranquilo. Pero hay rumores de que alguien lo anda buscando…

—¿La mujer del baúl viajaba sola?

—¿La señorita Brewer? Sí. Es una joven encantadora… quizá demasiado.

Dylan volvió a mirar hacia el restaurante donde los hombres parecían haberse quedado a esperar a que ella volviera a salir. Una mujer joven, sola y encantadora… Esperaba que encontrara pronto un marido que la cuidara o inevitablemente sería una fuente de problemas en un lugar tan tranquilo como aquel.

—Bien. Cuénteme esos rumores —le pidió invitándole a entrar con un gesto en su oficina, donde el alguacil abría la correspondencia que acababa de recoger en la oficina de correos.

El hombre menudo y con bigote fino les saludó con un gesto de cabeza, distraído.

Aileen entró en el restaurante con decisión, arrastrando el baúl que los hombres habían llevado hasta la puerta. Probablemente allí encontraría a alguien que pudiera informarle de lo que necesitaba saber.

Dos mujeres de edad similar a ella, sentadas en torno a una mesa, dejaron de hablar cuando ella entró y la miraron con curiosidad.

—Disculpen, señoras —les dijo con una bonita sonrisa—. Acabo de llegar en la diligencia…

—¿Es la nueva profesora? —preguntó una de ellas con el cabello rubio.

La joven se encogió de hombros con sus verdes ojos brillando de la emoción.

—Si es necesario puedo serlo —les respondió decidida—, pero me habían dicho que Henleytown estaba creciendo. Soy muy buena con la aguja, y si por aquí no hay nadie que ejerza como costurera, sastre o modista, pensaba reclamar el puesto.

La sonrisa de las dos amigas le llegó al alma.

—Habla con la señora Patterson —le sugirió la misma mujer de antes—. Es la dueña del almacén que hay en la acera de enfrente. Allí encontrarás telas, hilos y seguro que posibles clientas.

Aileen asintió emocionada. Eso era lo que buscaba, lo que había planeado con su amiga Chelsea, antes de empezar el viaje. Sabía que iba a salir bien. Lo habían imaginado tal cual estaba sucediendo. Solo tenía que escribir a Chelsea para que se reuniera con ella cuanto antes.

Se alegró de no haber hecho partícipe de sus ideas a sus hermanos. Ellos, sin duda, habrían intentado quitárselas de la cabeza. Estaba cansada de sus reprimendas por no hacer lo que se esperaba de ella por el hecho de ser mujer. Pero vivir con cuatro hombres de negocios y bajo la tutela de una tía tan valiente como inspiradora, tenía sus riesgos y ella había decidido aceptarlos todos.

No le habían dejado participar en los negocios familiares, así que, aprovechando su talento natural con la aguja, decidió, con ayuda de su amiga, abrir su propio negocio en lo que había oído que era una tierra llena de oportunidades.

—Me llamo Aileen Brewer —se presentó agradecida por haber encontrado dos caras amables nada más llegar.

—Yo soy Sarah Stu... Carrington. Este es mi restaurante, bueno, de mi difunto marido —se presentó la de cabello oscuro— y ella es Katherine Hamilton, dueña del rancho Hamilton, en las afueras.

Aileen amplió aún más su sonrisa. Conocer dos mujeres valientes como ella le confirmaba que había tomado la mejor decisión.

—Pues espero volver a verlas pronto —se despidió tirando de su aparatoso baúl para salir por la puerta—. Voy a hablar con la señora Patterson.

—Deja aquí tu equipaje —le propuso la dueña del restaurante—. Puedes venir a buscarlo después. Parece que pesa mucho y no es necesario que lo arrastres de un lado a otro.

Aileen asintió agradecida con una sonrisa y salió decidida por la puerta. Tenía que hablar con la señora Patterson. Conseguiría las clientas y solo le faltaría encontrar el sitio para su establecimiento, algo que tampoco le supondría mucho esfuerzo en aquel lugar. Probablemente antes de que acabara el día ya tendría su negocio en funcionamiento. Todo estaba saliendo muy bien.

Con una sonrisa educada, esquivó a los hombres que se encontró en la puerta y que probablemente eran algunos de los que le habían ayudado con el baúl. No les prestó mayor atención. Cruzó la calle con rapidez, y llegó al almacén que le habían indicado y en el que parecía que se podía encontrar prácticamente casi de todo.

El humilde establecimiento estaba lleno de diferentes aperos que no sabía identificar, estanterías con herramientas que ni conocía, sogas, cazuelas de distintos tamaños junto a platos y cuberterías y algo de ropa confeccionada apilada una sobre otra.

Se fijó en las telas que había expuestas en un rincón y fue directa hacia ellas. Mientras, una señora rolliza, de cabello canoso y risueños ojos verdes atendía a un hombre bastante alto que parecía hacerle un pedido importante de alimentación, que era lo que se exponía junto al mostrador.

—Malcolm, por favor, ayuda al señor Cassidy a cargar su pedido en la carreta —ordenó a un hombre de mayor edad, que parecía revisar el contenido de unas cajas apiladas contra una pared.

El hombre de cabello canoso y pequeños ojos castaños, con una sonrisa amable, se acercó al cliente, mientras la que suponía que era la señora Patterson fue hacia ella.

—Buenos días, ¿puedo ayudarla en algo? —Aileen sonrió satisfecha.

—Me han dicho que usted vende telas. —La señora Patterson asintió sonriente.

—Todo lo que necesite para hacerse su propia ropa… aunque —la observó con admiración de arriba abajo—, no sé si tengo alguna tela tan elegante como la que lleva.

—No se preocupe —le respondió Aileen quitándose importancia—. Este es un vestido de viaje. Acabo de llegar. Me han dicho que no hay modista por aquí, y he decidido quedarme.

La mujer la miró gratamente sorprendida.

—¡Oh! Otra mujer dirigiendo un negocio ¿has oído, Malcolm?

—Sí, querida —le respondió el hombre canoso sin prestarle atención.

La señora Patterson negó con la cabeza, consciente de la falta de interés de su marido en lo que ella le estaba diciendo.

—¿Su esposo se ha quedado fuera?

—No. No tengo esposo.

—¿Ha viajado sola? —Aileen asintió orgullosa.

—Desde Filadelfia.

—Un viaje largo...

—Sí, pero muy tranquilo —le aseguró volviendo a mirar las telas.

—¿Y en qué puedo ayudarla?

—No es mi intención hacerle la competencia. Tengo mis propios distribuidores de género en la ciudad, y están esperando que les diga una dirección para que me hagan el primer envío, pero me gustaría saber qué es lo que tiene aquí a la venta para, simplemente, no venderlo yo.

La señora Patterson le sonrió sorprendida por su honestidad.

—Pues muchas gracias por su deferencia, señorita…

—Aileen Brewer, pero puede llamarme Aileen.

—Muy bien, Aileen —aceptó—. Pues si te soy sincera, lo que ves, es lo que hay. Telas sencillas, hilos y botones que guardo en un cajón.

Aileen la miró contrariada. ¿Quizá se había precipitado al decidir quedarse?

—¿No hay muchas mujeres por aquí?

Sintió como un escalofrío recorría su espalda al escuchar sus propias palabras. Se negaba a aceptar que podía haberse equivocado. Todo había sido perfecto hasta ese momento. Sus hermanos no la descubrieron cuando se fue de casa, el viaje había transcurrido sin contratiempos, ese lugar parecía estar en pleno crecimiento… si ni siquiera las mujeres llevaban sombrillas para protegerse del sol. No podía haberse equivocado.

—Bueno, cada vez hay más —asintió—. Pero he de reconocer que nuestros mayores ingresos no provienen de la venta de telas sino de la alimentación, los aperos de labranza, y utensilios varios. Vendo telas, sí, pero no es algo a lo que dedico la suficiente atención, así que para mí será un placer enviarte a cualquiera que me pregunte por ellas.

—¿De verdad? —preguntó emocionada.

Por lo menos sería la única proveedora de telas de allí, o la única costurera. Más tarde o más temprano las mujeres tendrían que acudir a conocerla. Aunque fuera porque no les quedara otro remedio.

—Por supuesto. Henleytown está creciendo, hay lugar para todas.

Aileen, satisfecha con su respuesta, no pudo evitar darle un abrazo.

—Señora Patterson, el primer sombrero que haga será para usted.

—¿Un sombrero? —preguntó sonriente—. No me vendrá mal para los almuerzos dominicales después del sermón.

—Pues cuente con él.

Aileen salió del almacén llena de confianza y optimismo. Solo tenía que encontrar un lugar para su negocio… y un sitio para dormir pensó mirando en todas las direcciones. ¿Dónde estaba el hotel? No veía nada que lo pareciera, ni ningún cartel que indicara su presencia de alguna manera. Un hombre pasó a su lado en ese momento.

—Disculpe, caballero, ¿dónde está el hotel?

El hombre la miró de arriba abajo con una sonrisa desdentada.

—Aquí no hay ningún hotel, preciosa, pero si busca una cama, en mi casa puede encontrar una.

Aileen forzó una sonrisa. No le gustaban las tonterías ni perder el tiempo. Supuso que ese hombre no le había hecho la sugerencia en serio así que, como a todos, decidió ignorarlo.

—¿Y la gente que llega aquí, donde pasa la primera noche?

El hombre se rio señalándole el Saloon en el que se había fijado nada más bajar de la diligencia y que parecía cerrado.

Aileen fue hacia el lugar señalado. Realmente allí habría camas y mujeres, pensó. Mujeres que ganaban su propio dinero y que necesitaban vestir con ropas bonitas…

La puerta estaba atrancada, así que llamó con decisión. No le abrió nadie. Eso no iba a detenerla, se dijo. Giró la esquina del establecimiento y se dirigió a una puerta que pasaba desapercibida. Llamó con la misma determinación hasta que una mujer despeinada, de oscuro y largo cabello rizado, y apenas cubierta con un ligero camisón de color negro le abrió. La miró de arriba abajo, sorprendida.

—¿Qué desea? No abrimos hasta dentro de una hora.

—Buenos días, ¿es usted la dueña?

La mujer sonrió divertida.

—¿Yo, la dueña? ¡¡Stella!! ¡¡Preguntan por ti!!

Aileen esperó con una sonrisa a que una voluptuosa mujer de generosa sonrisa y ojos oscuros llegara frente a ella. Llevaba su rubio cabello en un cuidado recogido y lucía un escotado y ajustado vestido en tonos rojos y negros. La mujer morena que había abierto se quedó tras ella.

Con un solo vistazo, Aileen se fijó en que le faltaba un botón en la parte baja del escote y había un pequeño descosido en la costura lateral.

—¿Está buscando trabajo? —le preguntó mirándola de arriba abajo, arrastrando las palabras.

—Más o menos —le sonrió Aileen con decisión—. Me llamo Aileen Brewer, he llegado en la diligencia y, para mi sorpresa, acabo de descubrir que no hay ningún hotel en Henleytown. Necesito una habitación.

La mujer se echó a reír.

—Quien le haya dicho que aquí se alquilaban habitaciones tiene un peculiar sentido del humor, señorita.

—¿No se alquilan? —preguntó confundida.

—Tengo un par de habitaciones vacías…

—Es perfecto. Solo necesito una y será por unos días. Los que tarde en encontrar otro lugar.

Stella se apoyó en la puerta, divertida.

—Creo que no me ha entendido señorita o no me he explicado bien.

—Yo creo que sí —le respondió Aileen sin perder la sonrisa—. Usted tiene dos habitaciones vacías y yo solo necesito una.

—Sí, eso es cierto, pero las habitaciones son de mis chicas, para que atiendan a los hombres que quieren pasar un rato con ellas.

—Pues le ofrezco pagarle por una habitación sin quitarle trabajo a ninguna de sus chicas. No se enterará ni de que estoy… o, mejor aún, sabrá que estoy porque remendaré cualquier prenda que necesiten arreglar.

—¿Cómo?

—Soy costurera, muy buena, por cierto —le explicó—. He venido a quedarme. Voy a abrir aquí mi propio negocio. Puedo hacer un vestido a cada una de sus chicas…

Aileen estaba convencida de que, si les mostraba parte de su trabajo, las ganaría como clientas.

—¿Un vestido? Si apenas los utilizamos… —se rio la joven morena tras Stella.

—Si lo prefieres, puedo hacerte la ropa interior más bonita que hayas visto jamás —le ofreció.

—La ropa interior tampoco nos dura mucho —comentó Stella abriendo más la puerta e invitándola a pasar—, pero mientras estés aquí, puedes cosernos unas cuantas prendas. Te las dejaremos todos los días frente a la puerta. Estoy cansada de tirar ropa que con unas cuantas puntadas podrían reutilizarse. Tu habitación estará en la planta más alta. Hasta allí no llega ninguno de los hombres. Entrarás por esta puerta y te mantendrás alejada de los clientes. No quiero malentendidos ni problemas con mis chicas. Como te vea guiñando el ojo a alguno o te llevas a alguno a la cama, esperaré de ti lo mismo que de ellas.

—No se preocupe por eso…

Aileen se fijó en la espaciosa cocina que también parecía servir de almacén de licores. Una mesa redonda rodeada de sillas ocupaba el centro de la estancia.

—Mi nombre es Stella, y ella es Eve. Las demás están durmiendo. Aquí nos servimos el desayuno. Cada una se prepara el suyo conforme se levanta y se deja recogido. De la comida se encarga Thomas, del restaurante Carrington. Nos la trae sin que nadie se entere. A usted tampoco le convendría que se supiera que duerme aquí. No solo por su reputación frente a los hombres sino también frente a las mujeres.

—A algunas les molesta que los hombres vengan a buscar aquí lo que ellas no les dan en sus casas —añadió Eve con una sonrisa pícara.

Aileen asintió despreocupada. Los hombres, y lo que hicieran allí con ellas, no le interesaban en absoluto.

—Lo tendré en cuenta. Muchísimas gracias por permitirme dormir aquí…

Stella le sonrió.

—¿Permitirte? No creo que negarme hubiera servido de nada —le respondió divertida—. Estás acostumbrada a salirte con la tuya ¿verdad?

Aileen se encogió de hombros con una media sonrisa.

—No siempre…

Si sus hermanos no le hubieran puesto tantas objeciones a tener su propio negocio no tendría que haberse alejado de ellos, se justificó.

—Me parece curioso que no haya un hotel o una posada —comentó.

—Esto está creciendo… pero las personas que suelen pasar por aquí o quedarse son gente sencilla buscando oportunidades. Nadie con suficiente dinero o visión de futuro —le explicó Stella.

Aileen asintió. Quizá debería hacérselo saber a sus hermanos… Eso y el lugar en el que había decidido quedarse. Estaba convencida de que, además de enfadados, estarían preocupados por ella. No les había escrito desde que se había ido de casa.

A su amiga Chelsea ya le había enviado varias cartas, tal y como le había dicho que haría, pero a ellos no. Primero quería estar asentada porque sabía que alguno iría a buscarla para intentar convencerla de que cambiara de opinión y volviera a casa. Algo que no estaba dispuesta a hacer.

Cuando quien fuera llegara, la encontraría dirigiendo un negocio próspero y tendrían que tragarse sus palabras de que una mujer no podía ni sabría hacerlo.

Dylan se quedó pensativo. No le había gustado lo que le había dicho el cochero de la diligencia. ¿Cuánto tiempo pasaría hasta que Bart Sommers lo encontrara? Porque tenía claro que era él quien lo andaba buscando. No creía que hubiera otro pistolero a sueldo con una cicatriz surcando la cara desde la frente a la mandíbula.

Aquel latigazo con el cinturón de su padrastro había sido para él, pero Bart se había interpuesto para defenderlo. Vivía en la casa de al lado, pero siempre andaban juntos. Esa prueba de lealtad hizo inseparables a los dos amigos desde los ocho años.

Aquel lejano día, su padrastro había bebido en exceso, como siempre, y ellos estaban cazando lagartijas en lugar de estar arando el campo como les había ordenado antes de entregarse al alcohol.

La bronca se repartió entre ambos, pero los latigazos los reservaba para él, que era el hijo de su nueva esposa. Bart se interpuso. Tenía más genio, era más impulsivo y menos prudente. No sabía que, si su padrastro no se salía con la suya al golpearlo, su madre sería el objeto de su enfado. Afortunadamente, ese día había bebido más de la cuenta y perdió la consciencia poco después.

Unos años más tarde se escaparon de casa. Él no tenía motivos para quedarse. Su madre acababa de fallecer tratando de dar a luz a un niño muerto. Su padrastro se fue a ahogar su pena en el alcohol y ya no volvió a verlo ni a saber de él.

Bart y él se unieron a un pequeño asentamiento de buscadores de oro, pero después de unos años sin tener resultados, afinaron la puntería hasta tal extremo que pudieron ganarse muy bien la vida trabajando como pistoleros a sueldo.

Con el tiempo, Bart se volvió irreflexivo, temerario e imprudente, algo que para un pistolero no era lo más idóneo, y él se cansó de ir de lugar en lugar, y cada día aborrecía más su trabajo pese a sus sustanciosas ganancias.

Entonces, un día, en una disputa injusta en la que se vieron inmersos, Dylan salvó la vida de John Henley, el fundador de Henleytown. A cambió, recibió más de un disparo, y Bart, el que siempre había sido su fiel compañero, huyó dejándolo tirado en la polvorosa cuneta.

Al principio no supo qué le dolió más. La huida del que siempre había considerado como su hermano, o el ardiente dolor de las balas en su cuerpo.

John Henley fue agradecido. Le aseguró el puesto como sheriff del pueblo que llevaba su apellido y él no necesitó pensarlo. Quería un sitio donde establecerse, donde recuperarse de las heridas del cuerpo y del alma, así que se despidió de su vida de pistolero y se quedó allí.

De eso hacía ya bastante tiempo. Sin embargo, parecía que el pasado volvía a buscarle. Lo que no sabía era con qué intención.

Vivía muy tranquilo en Henleytown. Apenas había incidentes y si los había los solucionaba sin mayor dificultad. Se había ganado el respeto de sus habitantes. En el último año, el pueblo había triplicado su tamaño y parecía ser un buen lugar para establecerse, lleno de oportunidades para quien pudiera verlas.

Quizá Bart estuviera pensando en retirarse y establecerse en un lugar tranquilo. Lo dudaba, pero era una posibilidad que podría darse.

—Creo que esa mujer nos dará problemas si no encuentra pronto un marido que la encierre en casa —murmuró poco después el alguacil con el que compartía la oficina, sacándolo de sus pensamientos.

El hombre entraba cabizbajo evitando su mirada mientras se dirigía a su mesa.

Por curiosidad, Dylan salió de la oficina y se apoyó con los brazos cruzados en uno de los maderos que sujetaban el techo y donde estaba atado su caballo.

La miró sin ningún disimulo. Era una mujer preciosa, pensó viéndola andar con decisión hacia la oficina de correos, contigua a la suya. Como él, todos los hombres de la calle se habían girado para verla caminar con paso rápido y firme, algo que sin duda disgustaría a más de uno. Una mujer que creía saber lo que quería podía ocasionar muchos problemas, sobre todo si no conseguía lo que se había propuesto.

La vio subir al entarimado de madera y, con un gesto altivo, ignorándole con toda la intención, como parecía estar haciendo con todos los que la seguían con la mirada, se dispuso a entrar en la oficina de correos.

Aileen había sentido las miradas de los hombres que había en la calle en ese momento. Podía estar acostumbrada a ello, de hecho, lo estaba. Incluso se aprovechaba siempre que podía de esa admiración que solía causar. Pero esa vez estaba en un lugar totalmente desconocido para ella, lejos de sus hermanos, que siempre solían estar protegiéndola de ese incómodo interés. Enderezó la espalda. No iba a amilanarse ante tanta expectación. Más bien esos hombres deberían acostumbrarse a ella, porque estaba dispuesta a quedarse.

—¿Qué busca aquí, señorita…? —le preguntó Dylan mirándola de reojo sin perder de vista a los hombres de la calle que la habían seguido con la mirada e incluso acompañado a cierta distancia.

—¿A usted que le importa?

Dylan se giró hacia ella con las manos apoyadas en el cinturón donde sujetaba su revolver.

Aileen lo miró sorprendida. Era alto, delgado y los ojos claros, casi ocultos bajo su sombrero, la miraban con superioridad y cierto aire burlón. Se fijó en la reluciente estrella prendida en su chaleco negro.

—El sheriff pregunta, y al sheriff se le responde —le advirtió con total autoridad manteniéndole la mirada.

Aileen se sonrojó ligeramente. No estaba acostumbrada a que ningún hombre le hablara con ese tono de voz tan duro e inflexible.

—No sabía que necesitara su permiso para enviar un telegrama.

—Y no lo necesita —le respondió con frialdad—. Solo le he preguntado qué es lo que busca porque parece tener intención de quedarse.

Ailleen le miró desafiante. Ningún hombre iba a amedrentarla. Había llegado sola hasta allí y nadie le haría volver a casa sin conseguir lo que se había propuesto.

—¿Necesito su autorización para ello?

—Por supuesto que no, pero ya que voy a tener que estar pendiente de usted y de los conflictos que estoy seguro de que va a ocasionar —señaló con un gesto de cabeza, y sin dejar de mirarla, a los hombres que ya se habían aproximado hasta donde estaban—, me gustaría saber cuáles son sus intenciones.

Aileen se fijó en los hombres que se habían acercado con curiosidad a la oficina de correos.

—No busco un marido si es lo que espera —le respondió volviendo a mirarle—. Voy a instalarme aquí y a abrir un negocio. Soy modista… costurera.

—Que no busque un marido no significa que no lo encuentre, ¿señorita…?

—Brewer. Aileen Brewer —le respondió altiva—. No se preocupe por mí, sheriff. Sé cuidarme sola.

«Eso habrá que verlo», se dijo Dylan mientras volvía a mirar a la docena de hombres que casi los habían rodeado.

—Dispersaos —les ordenó—. Aquí no hay nada que ver. 

La voz profunda de ese hombre la estremeció. Aileen entró en la oficina dando por terminada la conversación. Le había inquietado la presencia del sheriff, pero parecía saber lo que hacía o ser un hombre honesto. Por lo menos no la había importunado o mirado como aquellos que se habían acercado a ella con curiosidad.

Se fijó en el hombre que había tras el mostrador. De avanzada edad, con poco pelo… y le sonreía con condescendencia. Aileen decidió fingir que no había notado su interés. No había dejado su casa donde su único fin futuro parecía estar bajo la sombra de un hombre, para llegar allí y desposarse con uno que también le prohibiera hacer lo que realmente le apetecía. Nada iba a distraerla de lo que estaba dispuesta a hacer.

Con un mensaje breve, avisó a su amiga Chelsea del lugar en el que había decidido quedarse, para que se pusiera en marcha cuanto antes. Esperaba que cuando ella llegara, ya tuviera el establecimiento abierto y casi en perfecto funcionamiento.

Con un gesto de desagrado envió un escueto mensaje a sus hermanos. Sabía que estarían preocupados por ella. No le iba a extrañar que alguno fuera a buscarla, pero confiaba en que sus obligaciones los mantuvieran demasiado ocupados como para hacerlo inmediatamente.

Sus hermanos eran inteligentes. Si veían con sus propios ojos que el negocio tenía posibilidades, le darían su bendición y les demostraría que era tan capaz como ellos de ver oportunidades y hacerlas florecer.

Cuando salió, ignoró intencionadamente al sheriff que parecía no quitarle ojo, y trató de esquivar a los diferentes hombres que pretendían llamar su atención con comentarios de diferente índole. Antes de llegar a mitad de la calle, no pudo seguir caminando porque media docena la rodeaban hablando todos a la vez y tratando de que ella les prestara atención.

Se sintió acorralada, confundida y enfadada, todo a la vez. Antes de que pudiera abrir la boca para decirles lo que pensaba de esa actitud tan ofensiva y carente de educación, sintió una presencia a su espalda.

—Aléjense de aquí —ordenó la profunda voz que identificó inmediatamente—. La señorita no va a irse a ningún sitio. Si quieren cortejarla, abordarla en la calle no les va a servir de nada.

Aileen se giró con los brazos en jarras. Él la miró como si fuera una niña pequeña a la que habían sorprendido en alguna de sus fechorías.

—No necesito su ayuda, sheriff.

El hizo una mueca arrogante.

—Yo creo que sí, pero no se preocupe. Estoy aquí para ello. Elija pronto un marido y no me dará más problemas.

—No es un marido lo que busco, ya se lo he dicho.

—Pero es lo que va a encontrar, señorita, por si no se ha dado cuenta todavía.

—Eso habrá que verlo.

—Lo veremos —aceptó con total convencimiento.

Aileen notó como los hombres que la rodeaban le abrían camino y ella se alejó de ellos con paso firme, sin mirar atrás ni una sola vez. No iba a ceder ante ese hombre tan arrogante que parecía haberse erigido como su protector.

A hora de la comida, Aileen apareció por el restaurante sin prestar atención a los hombres que esperaban su turno en la puerta para entrar a comer.

—¿No hay ningún sitio para sentarme? —le preguntó en voz alta a Sarah que estaba sirviendo a los comensales de una mesa lo que parecía un delicioso estofado de carne y patatas.

La mitad de los hombres del restaurante, los más jóvenes, se levantaron a la vez dispuestos a cederle el sitio. Sarah agradeció el gesto tan cortés como exagerado.

Con una sonrisa coqueta, aceptó el lugar que tenía más próximo agradeciéndolo con unas dulces palabras. El afortunado que las había recibido, con una orgullosa sonrisa, cogió su plato y se apoyó en la pared para comer de pie.

Thomas Carrington, el otro encargado del restaurante, de ojos marrones y cabello canoso, sonreía divertido mientras le acercaba un plato a la joven.

—Bienvenida a Henleytown, señora.

—Señorita —le corrigió ella haciendo que todos los presentes fijaran sus ojos en ella—. Aileen Brewer.

Thomas asintió antes de que Sarah le sirviera la comida.

—He hablado con la señora Patterson —le explicó a Sarah—. Necesitaré un lugar para abrir mi negocio, si puede ser en esta misma calle. ¿Sabes si hay algún espacio libre?

Antes de que Sarah pudiera abrir la boca para contestar, varios hombres empezaron a hablar a la vez ofreciéndole soluciones.

Casi a última hora del día, Aileen esperaba ansiosa al hombre con el que había quedado al final de uno de los callejones que partían de la calle principal. No le había parecido ver ninguna puerta de acceso a los edificios de esa calle. Quizá el buen hombre le había dado mal las instrucciones. Aun así, espero paciente.

Se había dado de tiempo esa tarde para encontrar el establecimiento en el que montaría su negocio. Viendo las sencillas construcciones de Henleytown, tenía claro que buscaría un lugar con dos habitaciones amplias. Una para atender a las mujeres y exponer su género, y otra para coser. También debía encontrar un lugar donde vivir para cuando viniera su amiga, tal y como lo habían planeado.

Estaba distraída en sus pensamientos cuando el hombre con el que había quedado apareció frente a ella. Lo vio sacar las manos de los bolsillos de sus polvorientos pantalones. Su aspecto era descuidado, su oscuro cabello estaba revuelto y un poco largo, y sus ojos oscuros bajo tupidas cejas parecían esquivos.

—No estaba seguro de que viniera —le dijo con los ojos brillantes.

Aileen enarcó una ceja sorprendida. Sintió como su cuerpo se tensaba alerta.

—¿Acaso no habíamos quedado en que me iba a enseñar un espacio para mi negocio?

—Antes te enseñaré otra cosa —le prometió abalanzándose sobre ella sin darle apenas tiempo a reaccionar.

Aileen se quedó sin aliento por segundos. El hombre la abrazó con fuerza apretándola contra él y buscando su boca. Ella se retorció entre sus brazos tratando de liberarse. La ira se adueñó de la joven. No había llegado hasta allí para que un estúpido no solo la hiciera perder el tiempo, sino que tratara de aprovecharse de ella.

La abrazaba con ansia, y el pestilente aliento sobre su rostro le daban ganas de vomitar. En el momento que consideró oportuno levantó la rodilla con toda su fuerza, pillándole por sorpresa. El hombre la soltó inmediatamente con una sarta de juramentos que salieron por su boca, mientras se encogía sobre su entrepierna.

Aileen lo miró agresiva y con la respiración entrecortada. El hombre, aún encogido, arremetió contra ella aplastándola contra la pared mientras la agarraba por el pelo para que no pudiera moverse. 

Le estaba haciendo daño. Una mano sujetaba su melena, la otra buscaba el camino hacia su pecho mientras su cuerpo la presionaba sin miramientos contra la pared. Ella intentaba defenderse, inútilmente.

De repente, el hombre la soltó. Se giró con impulso cuando se vio atacado por la espalda. Aileen trastabilló hacia un lado, recuperó el aliento y se sorprendió de ver a Sarah Carrington sobre el hombre arañándole la cara con todas sus fuerzas.

Aprovechó la distracción y sacó un pequeño revolver del bolsillo oculto de su vestido. La ira que sentía era superior a su miedo. Cuando el hombre tiró al suelo a su nueva amiga, ella le apuntó con su arma. Estaba muy rabiosa.

—Deténgase o disparo —le amenazó con la respiración agitada.

El hombre la miró incrédulo.

—No digas tonterías, mujer —respondió el hombre con actitud burlona y condescendiente—. Te vas a hacer daño con ese juguete.

Aileen le mantuvo la mirada mientras enarcaba una ceja. ¿Acaso no la creía capaz de disparar? ¿Se creía que podía atacarla y esperar que se quedara cruzada de brazos? Casi podía escuchar los latidos acelerados de su corazón por la presión y la ira que sentía.

El hombre fue a dar una patada a Sarah. Aileen no recordaba haber estado nunca tan furiosa. No iba a consentir que golpeara a su amiga por haber ido a ayudarla. Disparó.

El hombre se detuvo sorprendido y enfurecido a partes iguales. La bala había pasado rozándole. La miró indignado.

—Vuelva a tocarla y le garantizo que yo no fallaré en el tiro —se oyó una voz profunda junto a ellas.

Aileen miró de reojo al hombre alto y moreno que empuñaba un revolver sin despegar la mirada de su atacante.

—No he fallado —le advirtió Aileen con seguridad—. Si hubiera querido meterle una bala entre los ojos lo habría hecho.

El agresor dio unos pasos atrás con las manos ligeramente levantadas.

Dylan llegó hasta ellos con la furia reflejada en la mirada. Sabía que la pelirroja traería problemas, pero no esperaba que fueran tan pronto ni de tan grave índole. Se fijó en el hombre que tenía levantadas las manos, mientras la joven le apuntaba con una ridícula arma que parecía de juguete y la viuda de Dave Carrington estaba sentada en el suelo. Josh Carrington también le apuntaba con su revolver impidiendo que fuera hacia ellas, que era lo que parecía que estaba deseando hacer.

Tenía claro que el hombre había intentado propasarse con ella, y por lo que había visto desde la acera de enfrente, la joven viuda, que estaba en el suelo, había tenido la brillante idea de ir a ayudarla sin avisar a nadie. ¿Cómo se podía pensar tan poco? Una por meterse en un callejón con un desconocido. La otra por intentar ayudarla en solitario. Ninguna había pensado en las consecuencias.

El culpable era evidente, pero, de cualquier manera, debía escuchar a ambas partes.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó sacando su revolver—. Bajen las armas.

Aileen miró al recién llegado con el ceño fruncido, sin obedecer.

El hombre que había llegado primero bajó su revólver.

Sarah se levantó y se colocó junto a ella.

—Ese hombre estaba atacando a Aileen —le acusó Sarah.

—Esa bruja trató de seducirme en el callejón —replicó el hombre molesto señalándola con el dedo—. La vi salir de otro de ellos con un hombre. No me iba a importar ser uno más.

Aileen resopló indignada.

—Usted me dijo…

—Cállese y guarde su arma —le ordenó el sheriff malhumorado acercándose a ellas.

Aileen lo miró furiosa. No iba a hacerle caso solo porque…

Con rapidez, el acusado se abalanzó sobre el sheriff. El arma se disparó sobre su estómago.

Fue un segundo. De repente. El hombre cayó frente a ellos. Muerto.

Dylan murmuró un exabrupto antes de dirigirse a las dos mujeres que habían perdido el color de sus rostros. Mantenían la mirada clavada en el hombre tirado en el suelo. No le gustaba dar esa clase de espectáculos.

Josh Carrington también había ido hacia ellas. Cogió a su cuñada con suavidad por los brazos.

—¿Te encargas de ella? —le preguntó Dylan con el ceño fruncido.

Josh asintió tirando de la joven para alejarla del siniestro espectáculo, esquivando a la multitud de curiosos que ya se habían agolpado en torno a ellos.

Dylan cogió el arma a la pelirroja que había empezado a temblar. Se sorprendió de que lo que parecía un juguete pudiera ser un arma real. Por lo menos, no estaba tan indefensa como parecía.

—Guárdelo. Y la próxima vez, dispare a matar —la regañó—. Un hombre con un rasguño puede ser muy peligroso.

Aileen asintió.

—Era lo que quería hacer —murmuró sin deja de mirar el cuerpo tendido—. Pensaba darle en el pecho.

Dylan se fijó en el lugar de la pared que había recibido la bala. Con un poco de suerte, ese disparo le hubiera podido rozar el brazo. Volvió a mirar a la joven que estaba sacudiéndose la falda, intranquila. Llevaba el cabello revuelto con algunos mechones cayendo sobre sus hombros. Estaba claro lo que ese hombre buscaba. Su cabello brillaba y sus ojos del color de las esmeraldas, en ese momento reflejaban una mezcla de incredulidad, sorpresa y algo más que no sabía identificar. Volvió a desear que encontrara pronto un marido para no tener que preocuparse por ella.

—Aquí no hay nada que ver —bramó el sheriff a los curiosos que aún no se habían ido.

El alguacil llegó en ese momento para encargarse del cadáver. Dylan prestó toda su atención a la joven.

—La acompaño al lugar donde vaya a alojarse —le indicó protector, situándose frente a ella, para evitar con su cuerpo que siguiera mirando al hombre muerto sobre la tierra.

Aileen asintió tratando de adecentar su cabello mientras elevaba la mirada para encontrarse con la de él. Un escalofrío recorrió su cuerpo. El sheriff estaba demasiado cerca, a escasos centímetros. Su mandíbula cuadrada, el hoyuelo en su barbilla, los labios finos, pero perfectamente delineados bajo la una barba de dos días, su nariz recta, y unos fríos ojos azules que la miraban con el ceño fruncido. Su oscuro cabello se escondía bajo el Stetson que tan bien le sentaba.

Dylan no estaba preparado para esa proximidad, con su aroma dulzón, con sus sugerentes y carnosos labios entreabiertos, con su blanca piel salpicada por una ligera lluvia de pequeñas pecas sobre sus mejillas. No supo interpretar su mirada. ¿Indefensa? ¿Dulce? ¿Seductora? ¿Anhelante? Le miró los labios antes de volver a mirarla a los ojos y dar un paso atrás. Tenía que alejarse de ella. La cogió con suavidad por el codo

—Espero que no todos los hombres de por aquí sean como ese —murmuró Aileen mientras empezaba a caminar guiada por él hacia la calle principal.

Ella solo quería ver el establecimiento que él le había dicho que tenía. Le parecía inaudito que hubieran querido aprovecharse de ella. ¿Por qué? ¿Solo por ser mujer? ¿Dónde había quedado la educación? ¿Y los buenos modales?

—Ese hombre no era de por aquí —le explicó Dylan caminando a su lado—. Estaría de paso. Quizá debería tratar de no meterse en callejones cuando empieza a oscurecer.

—O usted debería controlar mejor a los hombres de Henleytown. ¿No es lo que hace un sheriff?

Dylan la miró de reojo. Parecía que el impacto causado por ser testigo y parte implicada en el fallecimiento de un hombre había dado paso a la rabia. Prefería lidiar con eso y no con lágrimas.

—Ya le he dicho que ese hombre era forastero. No lo había visto antes.

—De cualquier manera, si alguien tiene disponible una casa o un establecimiento donde pueda montar mi negocio, y está en un callejón, nada me impedirá ir a verlo.

El sheriff, irritado, se detuvo ahogando una exclamación, apoyando las manos en el cinto en el que sujetaba su arma.

—¿No ha visto lo que ha estado a punto de ocurrir hace un momento?

—Si como usted dice, ese hombre no era de por aquí, no tiene por qué volver a pasarme algo parecido. Acababa de ver un almacén en otro callejón con otro hombre, y no se abalanzó sobre mí.

Dylan elevó los ojos al cielo mientras resoplaba impaciente.

—Por aquí no hay muchas mujeres, señorita, y cualquiera puede malinterpretar sus gestos con facilidad, como ha podido observar.

Aileen lo miró con el ceño fruncido y los brazos en jarras, desafiante.

—¿Va a echarme la culpa de lo que ha ocurrido?

—No, señorita, pero podía haberlo evitado.

—¿Sin salir de casa? —Otro hombre que pensaba que las mujeres no valían para nada más que para cuidar del hogar y tener hijos. —. Usted debería velar por la armonía de este lugar.

—Y usted podría ponérmelo más fácil.

Desde que la había visto bajar de la diligencia había sabido que causaría problemas. ¿Qué hombre en su sano juicio no querría a esa mujer para sí mismo?

Aileen le mantuvo la mirada altiva. Una ola de calor invadió su cuerpo. La misma que parecía haberse adueñado de él. El silencio los envolvió. Parecía que todo lo que les rodeaba hubiera desaparecido dejándolos a ellos solos, en plena calle. El sonido de un relincho se escuchó a lo lejos rompiendo la conexión entre ellos. Dylan se giró buscando el origen del sonido.

—Que a usted le resulte difícil hacer su trabajo, no es responsabilidad mía —le recordó ella empezando a caminar.

Dylan la miró enarcando una ceja ¿Qué pretendía esa mujer? ¿Provocarlo? ¿Que se enfadara con ella? Esa no era la mejor actitud ni para tratar a un hombre ni para encontrar marido. Era una mujer imprudente, inconsciente y temeraria, se dijo buscando una explicación a sus palabras.

—Yo no… —Dylan contuvo sus palabras antes de seguirla—. No voy a discutir con usted… ¿Dónde va a alojarse?

—En casa de Stella.

Dylan la miró extrañado.

—¿Stella? ¿Qué Stella?

Aileen se encogió de hombros.

—No le pregunté el apellido, pero tenía habitaciones libres, que era lo que yo buscaba.

Dylan se detuvo impactado. No podía ser cierto lo que estaba pensando.

—¿Se refiere a Stella, la dueña del Saloon?

Aileen asintió mientras continuaba su camino.

Dylan fue tras ella.

—¿De verdad no ha encontrado otra solución?

Aileen negó con tranquilidad. No la había encontrado porque tampoco la había buscado, se dijo. Le convenía darse a conocer entre todas las mujeres que vivían en Henleytown, incluso en los alrededores, y no le parecía tan mala opción si, como le había dicho Stella, entraba por la parte trasera y se mantenía alejada de los hombres.

—Quería una habitación, y ella tenía. ¿Por qué no hay hoteles en este pueblo? Es una puerta hacia el oeste que seguro que más de un aventurero ha querido aprovechar.

—¿Me está tomando el pelo, señorita? Las noches en el Saloon son de todo menos tranquilas. No solo no va a pegar ojo, sino que puede encontrarse con algún compañero inesperado en cualquier momento.

—No se preocupe, Stella me ha asegurado que, en la última planta, tiene dos habitaciones libres y allí no sube nadie. Yo utilizaré una de ellas.

Dylan resopló de nuevo.

—No le diga a nadie que habitación va a utilizar.

—Claro que no. No soy tan inocente. Solo se lo he dicho a usted que es el sheriff y porque está interesado en saber dónde voy a dormir.

—Pero yo también soy un hombre.

Aileen lo miró altiva.

—¿Acaso debería tenerle miedo?

—No señorita, pero no me tiente. En cuanto la vi supe que iba a traer problemas, Solo lleva un día aquí y ya hay un hombre muerto. Si va a quedarse, tendrá que aprender a convivir.

—¿Quién? ¿Yo?

«Eso o casarse pronto», pensó mientras un hombre esbelto, alto y elegantemente vestido se les acercaba con una sonrisa dibujada en los labios. 

—Sheriff —le saludó con un movimiento de cabeza antes de presentarse a la joven—. Mi nombre es Ned Bryan. La estaba buscando, señorita… —le tendió la mano para saludarla con toda la educación que le era posible.

Aileen le ofreció la suya con una educada sonrisa y él la besó con sutileza. Dylan ahogó una mueca ante sus refinados modales.

—Aileen Brewer —le respondió ella retirando la mano casi inmediatamente—. ¿Para qué me buscaba, señor Bryan?

Se había fijado en el corte perfecto de la ropa que llevaba, tan distinta al resto de la población masculina que había visto por allí. No tenía ni una arruga, ni una mota de polvo. Vestía pantalón oscuro de finas rayas, camisa blanca y chaqueta abotonada en tonos granates. Estaba casi segura de que su indumentaria había sido hecha a medida. Si, como le habían dicho no había ningún sastre por allí, supuso que mandaba que se la trajeran de algún otro lugar.

Le recordó a sus hermanos, siempre impecablemente vestidos. Tan distintos a… miró al sheriff de reojo. Por un momento pudo imaginárselo con ropa elegante y se sonrojó solo de pensar lo bien que le sentaría. Aunque, con la ropa que llevaba tampoco…

—¿Le parece bien? —insistió el recién llegado.

Aileen lo miró ruborizada. No había escuchado nada de lo que le había dicho.

—¿Disculpe?

Dylan la miró con el ceño fruncido. ¿Sería tan ingenua para no darse cuenta de las intenciones veladas de Bryan?

El hombre la miraba confundido.

—Creía que buscaba un establecimiento…

—Sí, por supuesto —asintió Aileen—. Pero preferiría dejarlo para mañana si no le importa.

Estaba deseando alejarse de todo lo ocurrido e incluso podría empezar a diseñar y coser el sombrero que le había ofrecido a la señora Patterson. El cansancio acumulado del viaje y la tensión que había sentido minutos antes parecía que empezaban a ser tangibles en su cuerpo. No se sentía con fuerzas suficientes para evitar otro enfrentamiento si lo tuviera y el sol había empezado a ponerse. No tardaría en oscurecer.

—Por supuesto, señorita —le respondió educado—. Necesitará descansar. Qué poco cortés he sido. ¿Puedo verla mañana a primera hora?

Aileen asintió con una dulce sonrisa, y con un ligero movimiento de cabeza se despidió de los dos hombres para dirigirse a paso rápido hasta el Saloon. Supuso que no era buena idea dejar que el nuevo desconocido la acompañara hasta la puerta. Podría malinterpretar el sitio donde iba a dormir.

Los dos hombres la siguieron con la mirada, antes de mirarse entre ellos, saludarse con un gesto seco e ir cada uno hacia un lado diferente.

Dylan suspiró resignado. Esa mujer era demasiado bonita para estar sola… e iba a dormir en el Saloon. Debería acercarse para asegurarse de que no le sucedía nada… a fin de cuentas, debía velar por la armonía en Henleytown, algo que sospechaba que desaparecería mientras ella estuviera por allí sin nadie al que prestar sus atenciones.

Solo con esa intención y no porque estuviera interesado en ella, se repitió varias veces, debería dirigir sus pasos hacia el lugar por donde la joven había desaparecido.

A la mañana siguiente, y después de haber estado la noche anterior durante un tiempo considerable en el Saloon, Dylan buscaba con la mirada a la joven pelirroja apoyado en la pared de su oficina.

No pudo evitar incorporarse y dar un par de pasos al frente cuando la vio encontrarse con el hombre con el que sabía que había quedado.

Ella estaba preciosa. Vestía una falda de color verde oscuro y una camisa de color crudo y su brillante melena estaba recogida en una trenza. Pese a que su ropa era más sencilla que la del día anterior, supuso que para pasar un poco más desapercibida, se seguía notando que era una educada joven del este.

No era el único que la miraba. Ned Bryan sonreía embobado como el resto de los hombres de la calle que habían girado la cabeza para verla caminar con su paso firme.

Vio que él le ofrecía el brazo, con caballerosidad, para empezar a caminar, y la joven lo aceptaba con una sonrisa preciosa. Molesto, frunció el ceño. Quizá era demasiado cordial… o demasiado ingenua… o demasiado provocadora… refunfuñó sin perderla de vista.

Aileen sonrió al hombre que la estaba esperando. No había dormido mucho, pero su cuerpo parecía haber descansado. Entre los ruidos del Saloon, los recuerdos de la tarde anterior y la ilusión por su nuevo proyecto, había sido muy difícil relajarse.

De cualquier manera, estaba dispuesta a afrontar ese nuevo día con la firme decisión de encontrar un establecimiento para su negocio. El señor Bryan la había recibido con una educada sonrisa, y ella aceptó su saludo cogiéndose del brazo que le ofrecía.

Se había fijado en que el sheriff la observaba desde su oficina, pero había decidido ignorarle. No tenía ganas de escuchar ninguna reprimenda como parecía ser que hacía en cuanto la veía. Si no le hubiera importado soportarlas se hubiera quedado junto a sus hermanos y sus deseos frustrados de hacer algo importante con su talento y su conocimiento.

—Como le decía…

Aileen le prestó atención. ¿Qué había dicho? No lo había oído, pero no le dio importancia. Volvió a mirar al sheriff que seguía mirándola. No podía distraerse tanto con ese hombre, se recriminó, volviendo a mirar a su acompañante.

—… Voy a mostrarle los que son de mi propiedad. Quizá alguno cumpla los requisitos que usted desea, y si no, siempre podría adaptarlos a su gusto… —le explicó Ned con cierta arrogancia.

En el segundo establecimiento que le enseñó, Aileen sintió que su corazón empezaba a saltar de alegría. Estaba situado nada más girar la calle principal, en un amplio callejón. Era un espacio cuadrado y diáfano, con un amplio ventanal junto a la puerta, que permitía que entrara muchísima luz.

Entrecerrando los ojos, se imaginó las estanterías que podía colocar en una de las paredes, un mostrador para atender a las clientas y unas perchas donde poder exhibir algunos de los vestidos que tenía confeccionados.

Sin duda, era lo que quería… pero con las mejores condiciones posibles. Después de oír a sus hermanos negociar durante tantos años, sabía que no debía mostrar su entusiasmo ni aceptar lo primero que le propusieran. Además, era mujer y estaba sola… debía aprovechar todas las circunstancias, se dijo.

Probablemente él querría ayudarla… Chelsea insistía en que todas las personas eran buenas cuando se les daba la oportunidad de serlo. Ella lo dudaba, pero quizá Ned era de ese tipo de hombres…

—No sé… —murmuró con voz melosa—. Quería tener una trastienda donde poder confeccionar los vestidos, o guardar los encargos…

—¿Por qué no emplea para ello el piso superior?

Aileen fingió que lo meditaba pese a que tenía las ideas muy claras.

—No sé… Pensaba vivir en el piso de arriba —se llevó las manos al centro del pecho—. Si no, tendré que buscar también un alojamiento… No sé si será demasiado gasto…

—Una joven tan bonita no tardara en encontrar un marido, y probablemente el afortunado ya tenga un hogar en el que nombrarla su reina —le dijo mirándola fijamente.

Aileen, muy consciente del coqueteo que ella misma había comenzado, se ruborizó de una manera muy femenina. No tenía ninguna intención de buscar un marido que, probablemente, le impediría trabajar, aunque fuera en su propio negocio.

—Qué galante… No lo sé… De momento tendré que echar cuentas… Si va a cobrarme mucho por este lugar y además tengo que colocar unas estanterías…

—Bueno, siempre podríamos llegar a un acuerdo… Podría cobrarle algo simbólico si…

—Oh, ¿de verdad? ¿Podría hacerlo? ¿Podría cobrarme solo un poquito? Por lo menos hasta que tenga suficientes clientas… ¿Sería tan amable?

Ned se vio un poco sorprendido por el entusiasmo de la joven. Sus ojos brillaban y sonreía radiante. Era imposible negarse y más aún cuando se le colgaba del brazo, acercando su pecho a su torso.

—¿Qué le parece si coloco ahí unas estanterías? —le preguntó Aileen pese a que sabía lo que quería hacer—. ¡Oh!... No sé quién podría hacerlas… ¿Sabe usted de alguien que pudiera hacerlo?

—Pues…

—Me está salvando la vida —exageró con fingido entusiasmo—. Señor Bryan siempre le estaré agradecida… ¿Puede encargarse de ello?

—Yo…

—Muchísimas gracias… —bajó las pestañas con una sonrisa coqueta—. No sé qué habría hecho sin usted.

Ned dio un paso hacia ella.

—No tiene por qué averiguarlo, señorita Brewer. Yo necesito una mujer. Quiero una mujer a mi lado —enfatizó—. No tendría la necesidad de trabajar nunca. Podría vivir como una reina en mi rancho.

Aileen fingió una sonrisa. ¿Qué manía tenían los hombres con que las mujeres no trabajaran? ¿Qué había de malo en ello? Ella conocía su capacidad para hacerlo y quería probarse a sí misma y a sus hermanos que era capaz de generar dinero con un negocio propio.

—¡Es usted encantador! —suspiró—. Me siento muy afortunada por su proposición, señor Bryan, pero acabo de llegar… No nos conocemos…

—Llámeme Ned y podemos empezar a conocernos ya mismo —dio un paso hacia ella con intención de abrazarla por la cintura.

Aileen dio un salto hacia atrás, antes de girar por la tienda, como si no se hubiera dado cuenta de sus intenciones.

—Oh, Ned, me encanta este lugar —suspiró exageradamente—. Pero cualquiera podría pensar que acepto su cortejo porque quiero sacar algún tipo de beneficio de ello, y no me gustaría que nadie pensara que me estoy aprovechando de usted.

Ned la miró confuso.

—He venido a montar un negocio —se sinceró con un tono dulce—. Ahora mismo es mi prioridad y sería una tonta si no aceptara la ayuda que tan gentilmente se ha ofrecido a darme.

—Puedo darle mucho más, si usted me lo permite —le aseguró dando otro paso hacia ella.

Aileen sonrió sin tomárselo en serio.

—Es usted muy generoso —sonrió dirigiéndose hacia la puerta—. Me conformo con que nos acerquemos a algún abogado para dejar por escrito las condiciones por las que puedo disponer de este lugar cuanto antes. ¿Hay alguno por aquí?

Abrió la puerta y salió a la calle.

Ned la siguió empezando a impacientarse.

—Sí, podemos ir a visitar al señor Hopkins… junto al almacén de los Patterson… Vino del este hace un par de meses.  Señorita Brewer —la cogió por el codo—. Aquí no hay muchas mujeres. Me sentiría muy honrado si considerara la idea de ser mi esposa.

—Señor Bryan…

—Ned —le recordó.

—Ned —sonrió coqueta—. No nos conocemos lo suficiente como para que pueda tomar una decisión…

—Sé que las mujeres pueden ser muy inseguras e incapaces de tomar decisiones correctas. —No se dio cuenta de que Aileen apretaba los labios para no decir lo que pensaba—. Sé que necesitan a un hombre que las guíe y las proteja. Señorita Brewer, para mí sería un placer que, por lo menos, me permitiera acompañarla al almuerzo dominical después del sermón.

—No lo dudo —se esforzó en no utilizar el irónico tono de voz que realmente quería emplear—. Pero como usted ha dicho, soy una mujer insegura incapaz de tomar decisiones y agradecería que me diera tiempo para pensar adecuadamente en su halagadora proposición —fingió una sonrisa.

Ned sonrió victorioso. Aileen desvió su mirada. Sus hermanos no le parecían tan pedantes dando sus opiniones, quizá porque sabían que ella hubiera puesto el grito en el cielo al oírlos. Siguió al hombre que había empezado a hablar sobre algo que no le importaba en absoluto. Sonrió satisfecha. Por lo menos había encontrado el lugar donde abrir su negocio.

Pensó en su amiga. Seguro que a Chelsea le encantaba tanto como a ella. Esperaba que no se retrasara mucho. Mientras tanto, ella acondicionaría todo y encontraría una casa para las dos. Y para cuando sus hermanos llegaran a buscarla, pues no dudaba de que alguno lo haría, la encontrarían dirigiendo un negocio lucrativo del que ya se sentía más que orgullosa.

Dylan se enderezó al ver cruzar la calle a la joven pelirroja acompañada de Ned Bryan. ¿De verdad iba a ser ese el elegido? No tenía nada en contra de él, pero consideraba que le faltaba inteligencia y agallas para estar con esa mujer tan terca como bonita. Ned tenía buena posición en el pueblo, varios establecimientos eran suyos… ¿Quizá por eso estaba con él? ¿Por interés? ¿Sería capaz de aprovecharse de su dinero? Si era así, a Ned no le gustaría descubrirlo.

Alguien carraspeó a su lado.

—¿Has puesto tus ojos en la pelirroja?

Dylan sintió que se le helaba la sangre. Trago saliva lentamente, antes de mirar a quien le hablaba. Ahí estaba el que había sido su compañero de juegos, con sus ojos y cabellos oscuros y la cicatriz que le recordaba que sus vidas estaban unidas de alguna manera para siempre.

—Bart Sommers.

—Parece que no te sorprende verme.

—Me dijeron que me andabas buscando. —No estaba seguro de qué pensar, si buscaría problemas o era algo más puntual lo que le había llevado hasta él.

—Ha pasado tiempo —le tendió la mano, con cierto recelo, manteniéndole la mirada.

Dylan asintió aceptándole el saludo. Sus sentimientos estaban encontrados. Una parte de él recordaba con gratitud la compañía, las andanzas, las aventuras compartidas durante tantos años. La otra parte sentía todavía el abandono y la soledad que lo invadió al verse tirado en el suelo, herido, al borde del camino.

—La vida te ha tratado bien.

El pistolero asintió más relajado.

—Ya sabes cómo es esto. Te mantienes en la sombra y te cuidas las espaldas. ¿No lo echas en falta?

—En absoluto —reconoció.

Bart miró hacia la calle, casi despejada a esa hora.

—¿Aquí se vive bien?

—¿Te planteas asentarte?

—¿Y dejar de ganar lo que gano? Ni hablar.

—¿Para qué quieres tanto dinero?

—Algún día iré a Nuevo México. Me compraré una hacienda grande y me casaré con alguna de esas hermosas mujeres morenas.

—Es un buen plan.

—Para cuando llegue el momento, sí.

Dylan asintió manteniéndole la mirada.

—¿Para qué me buscabas?

—¿Has oído lo que ofrecen por los hermanos Thompson?

Dylan asintió. Hacía unos días que había recibido los carteles en los que se ofrecía una más que cuantiosa recompensa por entregar vivos o muertos a un par de criminales buscados por la justicia.

—Ayúdame a cogerlos. Nos repartiremos la recompensa. Con ese dinero nos podemos retirar de este mundo —apoyó una de sus manos en el revólver que cargaba en su cinto.

—Yo ya me retiré cuando acepté la estrella de sheriff.

—Puedes cambiar de opinión. Vente a Nuevo México conmigo. Déjame saldar la deuda que tengo contigo.

—Estoy bien aquí.

—No es lo mismo. Con ese dinero podrás comprar la hacienda que quieras. Trabajar para ti, no para nadie. Podrás tener una vida nueva.

Dylan miró hacia ambos lados de la calle. Estaba bien allí. Le gustaba ser el encargado de mantener la calma. No se veía haciendo otra cosa. Nunca le había gustado especialmente trabajar el campo ni el ganado. Le gustaba el poder que le otorgaba la estrella que prendía de su chaleco.

Se consideraba un hombre honesto, responsable, estricto. Sabía que mientras él ostentara el cargo, todo iría bien en Henleytown. Inspiraba esa confianza, esa seguridad entre los habitantes. No necesitaba irse a ningún otro sitio donde querría encontrar lo mismo.

—Me gusta esto. Y no tienes nada que saldar.

—Yo creo que sí. Te dejé tirado en la cuneta y no hay día que no me arrepienta por ello... Déjame que comparta esta oportunidad contigo.

Dylan negó con la cabeza en silencio. Consideraba que no le debía absolutamente nada. Aunque le había dolido el gesto, sabía que un pistolero no podía volver atrás y los sentimentalismos era algo que no se debía permitir. Además, había pasado mucho tiempo. Demasiado.

—Estaré por aquí unos días por si cambias de opinión.

—No lo haré.

Los dos hombres miraron a la joven pelirroja salir de donde había entrado, colgada del brazo de su acompañante. La sonrisa de su rostro revelaba lo satisfecha que se sentía.

—¿Te la han quitado?

—No es mía.

—Por cómo la miras, juraría que sí.

Dylan frunció el ceño. Si ya había encontrado un marido, él tendría un problema menos, pero ¿de verdad que había elegido a Ned Bryan? ¿Qué había visto en él? Ned no era tan incauto como para poder manejarlo a su antojo con un coqueto pestañeo. Ni siquiera era un hombre que fácilmente entrara en razón cuando se equivocaba. Probablemente pasarían los días discutiendo, él por querer doblegarla contra su voluntad y ella por defender sus ideas. La había creído más inteligente, pensó molesto consigo mismo, con sus sentimientos encontrados al respecto por tan pésima elección de pareja.

Esa noche, Aileen estaba cansada de dar vueltas en la incómoda cama que ocupaba en la última planta del Saloon. Ya se había acostumbrado a escuchar los gemidos de placer de las mujeres que vivían allí, y aunque al principio se había sentido ligeramente turbada, incluso molesta por lo que siempre le había parecido indecente, ya se había acostumbrado.

No iba a negar que sentía curiosidad por lo que ocurría en los dormitorios entre un hombre y una mujer, pero definitivamente, si alguna vez esos encuentros habían tenido para ella alguna connotación romántica, ya la habían perdido.

Gritos, gemidos, jadeos, el sonido de los muelles, de la música del piano y carcajadas grotescas… Todo ello le parecía sórdido… pero no era quién para juzgarlo, se dijo. Afortunadamente tenía una cama en la que descansar cuando el sueño se apoderaba de ella. Eso sería lo que Chelsea le hubiera recordado si hubiera escuchado sus pensamientos. Pero esa noche, el sueño parecía haber dejado su espacio a un sofocante calor y no encontraba la manera de relajarse.

Decidió salir a tomar un poco el aire ya que por la ventana apenas entraba nada que no fueran los sonidos que la desvelaban. Sobre el camisón se puso una modesta falda y una sencilla camisa, y, tras asomarse y comprobar que no había nadie por las escaleras, bajó y salió por la puerta trasera.

El oeste no era como Filadelfia. Una joven no podía estar a esas horas en la calle, y sin embargo ahí estaba ella en ese momento. Solo la luz de la luna llena parecía acompañarla. Quizá ese lugar no era exactamente como había imaginado, pero probablemente no sería tan peligroso como por instantes había creído que fuera tras el encuentro de la primera tarde. No todos los hombres eran agresivos o tenían por qué serlo.

Dylan apuró el último trago de whisky y dejó el vaso sobre la larga barra de caoba en la que estaba apoyado. Había pasado un tiempo considerable allí para asegurarse de que la joven pelirroja no hiciera acto de presencia en la planta baja del Saloon y causase algún altercado.

Supuso que ya estaría dormida, así que, esperar que no apareciera no tenía sentido. Echó un último vistazo a su alrededor. Los enormes espejos en las paredes, las escupideras, el serrín del suelo, las mujeres ligeras de ropa buscando acompañantes para esa noche, algunos de los hombres prestándoles atención, otros tantos jugando a los naipes… Todo discurría tan tranquilo como siempre.

Salió distraído deseando tumbarse en la cama para dormir. Hacía poco tiempo que se había mudado a una pequeña casa en una de las calles paralelas a la principal, mientras el alguacil se quedaba con la modesta habitación que había sobre la comisaría.

Aileen se sorprendió al verlo cruzar la calle junto al callejón en el que las sombras la ocultaban. No se lo podía creer. ¿El sheriff visitando el Saloon? ¿Y si hubiera pasado algo importante en Henleytown? ¿Lo encontrarían en la cama de alguna de las chicas de Stella? No tenía nada en contra de ellas, ni de que los hombres las visitaran o pagaran por sus servicios, pero ¿él? Él debía de ser ejemplo de integridad y decencia y no debía dejarse llevar por los instintos carnales de cualquier hombre.

Además, era demasiado guapo y atractivo como para no tener esposa o una novia, hija de una buena familia. ¿Quizá es que, como sospechaba, los hombres buscaban en estas mujeres lo que no encontraban en casa? No le parecía apropiado, ni correcto… Ella no compartiría jamás un hombre y si tenía que darle lo que…  lo que fuera que buscaban allí, estaría dispuesta a dárselo. A fin de cuentas, tampoco debía ser tan desagradable cuando los gemidos que escuchaba eran de placer.

—Veo que es real lo que he oído acerca de que hay escasez de mujeres por estas zonas, y son varios los que tienen que compartir a las chicas de Stella —exclamó llamando su atención.

Dylan se detuvo sorprendido. Se giró para ver a la bonita pelirroja con un gesto serio ¿Por dónde había salido del Saloon? Se fijó en la puerta trasera que había tras ella. Por lo menos había tenido el suficiente sentido común para no aparecer por la planta baja.  Le sonrió con arrogancia acercándose a ella. La oscuridad de la noche les propiciaba una estimulante intimidad.

—Porque sé que es una locura, pero suena a mujer celosa.

—Celosa, ¿yo?

—Ya le he dicho que sé que es una locura —su vanidad se triplicó sin poder evitarlo al ver que ella no se movía pese a su acercamiento.

Era agradable pensar que una elegante dama de ciudad como ella pudiera sentir algo por alguien como él, aunque fuera cierta animosidad. La miró con una sonrisa burlona.

—¿Qué está haciendo aquí? ¿Quizá hay demasiado ruido en el Saloon para su gusto?

Aileen hizo una mueca. Su respiración había empezado a agitarse. Ese hombre era demasiado atractivo y lo sentía demasiado cerca.

—No lo voy a negar… Pero tenía demasiado calor y he bajado a tomar el aire.

—Pues le recomiendo que vuelva a subir a su habitación y que, como mucho, abra la ventana. No es buena idea rondar los alrededores del Saloon a estas horas. Alguien podía malinterpretar la declaración de que tiene demasiado calor —susurró con voz ronca.

Aileen sintió un hormigueo recorriendo su cuerpo. La luz de la luna los cobijaba entre sus sombras.

—Si usted no fuera el sheriff, supongo que tendría que salir corriendo —susurró sintiendo la garganta seca y su corazón latiendo con fuerza.

—Creo que no es la primera vez que le recuerdo que no dejo de ser un hombre.

—Pero usted sería incapaz de hacerme algo contra mi voluntad.

Dylan se fijó en que la joven que no se movía, que ni siquiera tenía ganas de irse, que quizá estaba esperando comprobar hasta dónde era capaz de llegar.

—Dudo de que besarla vaya en contra de lo que usted quiere.

—¿Está sugiriendo que quiero que usted me bese? —titubeó sintiendo como una cálida sensación que no conocía incendiaba su cuerpo.

Sabía que debía alejarse, que debía salir corriendo, que quedarse allí, de pie, manteniendo una conversación con él a esas horas no era apropiado, pero… sí era tentador… y le producía curiosidad… y no quería alejarse… Ni su cuerpo parecía querer hacerlo, ni sus pensamientos, ni su corazón…

—Si no lo quisiera ya habría subido a su habitación sin perder un momento.

Aileen agradeció que la oscuridad ocultara el rubor que sentía en sus mejillas. Algo superior a ella se negaba a salir corriendo, pese a que sabía que debía hacerlo o que eso sería lo correcto. Todo su cuerpo vibraba despierto, vivo, alerta ante la cercanía de ese hombre, su voz ronca y cálida y las promesas veladas de sus palabras.

—Le he dicho que tenía calor —justificó su decisión de quedarse donde estaba.

—Y su calor parece ser tan grande como su curiosidad.

—¿Curiosidad por qué?

—Por ser besada.

Ella se estremeció, pero no se movió de donde estaba. ¿Sería capaz de besarla? Su respiración se agitó. Le mantuvo la mirada, retadora, desafiante…

Dylan dio un paso hacia ella. ¿Cómo podía ser tan inconsciente y no salir corriendo? ¿Cómo podía quedarse allí, con los labios entreabiertos y esa mirada anhelante? Se maldijo por lo que iba a hacer, pero no pudo evitarlo. La besó intransigente, duro, apretando su cuerpo al de ella, abrazándola por la cintura para evitar que escapara. Su lengua invadió su dulce boca sin piedad. Hambrienta, caliente, devastadora.

Tras un sobresalto inicial, Aileen se dejó arrastrar totalmente indefensa, vulnerable, inocente. El beso la embriagó, la cautivó, la excitó, haciendo que las rodillas le temblaran y todo su cuerpo se inflamara de deseo. Sin saber por qué lo hacía, se apretó más contra él. Se sujetó de sus hombros. El beso prometía más, mucho más, y ella lo quería todo.

Dylan se sorprendió por la respuesta y se separó de ella ahogando un exabrupto. No esperaba eso. No lo quería. La miró. Tenía los labios temblorosos, la respiración agitada y una mirada cargada de deseo que desarmó su voluntad por completo. Sabía que, si la volvía a besar, si correspondía como ella parecía querer e incluso pedir a gritos, sería capaz de tomarla allí mismo. Dio un paso atrás con gran esfuerzo.

—Espero que encuentre pronto un marido que satisfaga sus necesidades…

Aileen le dio una bofetada. ¿Cómo se atrevía? No podía besarla como lo había hecho, encenderla, excitarla, para luego querer que se lanzara a los brazos de otro hombre. Era… era… había sido… No tenía palabras.

Sin esperar respuesta, dio media vuelta y volvió al interior. Dylan se llevó la mano a la mejilla golpeada mientras recuperaba su autocontrol. Por lo menos había conseguido lo que quería, alejarla de la calle y que se encerrara en su habitación. Recordando el sabor de sus labios, se fue hacia su casa con una sensación de satisfacción que no esperaba.

A mitad de mañana del día siguiente, Dylan se apoyó en el poste donde amarraba su caballo, con curiosidad. Uno de los hombres más jóvenes del pueblo estaba cruzando la calle con maderas y herramientas y una sonrisa bobalicona en su rostro. No le hubiera llamado la atención si no hubiera sido porque antes de él, dos jóvenes más habían cruzado la calle con idéntica carga y similar sonrisa hacia la misma dirección.

Decidió seguir sus pasos y llegó hasta el que, sin duda, iba a ser el establecimiento de la inconsciente pelirroja. Un total de cinco hombres se afanaban colgando estanterías en las paredes siguiendo las instrucciones que ella les daba con una sonrisa deslumbrante y bajo la atenta mirada de Ned.

Verlo a él le costó una mueca. ¿Le besaría a él con la misma pasión que habían compartido la noche anterior? Frunció el ceño. ¿No quería que encontrara un marido? Pues parecía que ya lo había hecho.

No pudo evitar fijarse en lo bonita que estaba esa mañana con una sencilla camisa y una falda cubierta por un delantal, mientras daba órdenes a los hombres que parecía que trabajaban para ella.

—Disculpe, sheriff —le dijo a sus espaldas otro joven para entrar con un ramo de flores silvestres.

Él le dejó pasar, siguiéndolo con la mirada. Aileen agradeció el ramillete con una bonita sonrisa ante una furibunda mirada de Ned que se limitaba a estar a su lado con un absurdo intento de marcar el territorio.

Aileen se fijó en que el sheriff seguía junto a la puerta sin decidirse a entrar. Dio el ramo de flores que acababa de recibir a Ned, que seguía pegado a su espalda, y salió.

—¿Quería algo, sheriff? —le preguntó altiva.

No había podido dejar de pensar en el beso que habían compartido la noche anterior. Esquivó su mirada por si pudiera adivinar en sus ojos el calor que todavía sentía con solo recordarlo.

Dylan la miró serio.

—Veo que ya tiene el establecimiento que quería.

Aileen asintió con una sonrisa orgullosa.

—Sí.

—Está acostumbrada a conseguir lo que quiere.

—¿Qué tiene eso de malo?

Dylan se encogió de hombros con fingida indiferencia.

—¿A cuántos hombres utiliza a su antojo?

—Yo no…

—Tiene a cinco hombres colocando estanterías, este último acaba de traerle flores y Ned se ha erigido como su perro guardián… ¿Cuál de ellos será el afortunado que reciba sus besos esta noche?

Aileen se sonrojó por el indiscreto comentario.

—No tengo ninguna intención de besarme con nadie.

—¿Y ellos? ¿Qué intenciones tienen?

Aileen miró hacia el interior donde todos estaban haciendo algo.

—Ayudarme.

—¿A cambio de qué?

Aileen lo miró ofendida.

—¿Qué está sugiriendo? ¿Qué me aprovecho de ellos?

—¿Acaso no sabe lo que su sonrisa es capaz de conseguir?

Aileen se ruborizó y bajó su mirada. Quizá si se estaba aprovechando de ellos, pero necesitaba que alguien colocara esas estanterías, y ellos estaban dispuestos. Siempre le había bastado con una sonrisa y unas palabras amables para que cualquiera quisiera ayudarla. No veía dónde estaba el problema esa vez.

—Tenga cuidado, señorita Brewer. Esta no es la ciudad de la que viene. Aquí los hombres cogen lo que cree que les corresponde por derecho.

—¿La ley del más fuerte?

—Podría decirse que sí.

—Pero…

Dylan negó con la cabeza.

—Ned Bryan se ha erigido como su defensor —le señaló con una mirada airada al hombre que había empezado a dar órdenes a los que estaban dentro—. Espero que se lo haya pensado bien al escogerlo como marido…

—Yo no quiero casarme —replicó.

—¿Él lo sabe? Porque a los hombres de aquí no nos gusta que nadie nos utilice… Creo que a ningún hombre —rectificó—, pero quizá los del este sean más educados y lo pasen por alto.

Aileen se cruzó de brazos, ofendida.

—¿Me está amenazando?

—Le estoy advirtiendo de lo que va a suceder si sigue regalando sus sonrisas a cualquiera que se acerca.

—Solo es una sonrisa.

—Una sonrisa, una mirada… Es una mujer sola en un pueblo de hombres. Harán fila por conseguir sus atenciones —le señaló el interior como evidencia—y usted lo sabe. Si ha escogido a Ned como marido, que la lleve cuanto antes al altar por el bien de todos.

Dylan notó que se quedaba sin aliento de solo pensar en verla entre los brazos de cualquiera que no fuera él.

Aileen le mantuvo la mirada altiva. No iba a casarse con nadie. No quería a su lado a un hombre que la mantuviera encerrada en casa, con la única finalidad de calentarle la comida y la cama.

Con un ligero toque a su sombrero, a modo de despedida, Dylan la dejó junto a la puerta, rabiosa. Aileen lo siguió con la mirada mientras lo veía alejarse.

Ned se acercó por la espalda.

—¿Ocurre algo, querida?

Aileen tensó la espalda ¿Querida? No le había dado confianza para llamarla así.

—No, señor Bryan —le respondió entrando dentro—. Lo cierto es que le estoy muy agradecida por la ayuda prestada.

—Es un placer —le susurró rozándole el brazo.

Aileen lo miró seria. Parecía que el sheriff tenía razón. Ese hombre esperaba de ella algo que no estaba dispuesta a darle. En el este no habría tenido problemas para obligarle a guardar las distancias, o sus hermanos habrían hecho algo para que así fuera. Por primera vez desde que había iniciado su aventura se sintió ligeramente intimidada.

Aileen retiró el brazo con incomodidad.

—¿Está bien? No quería ofenderla… —la cogió de la mano entrelazando sus dedos con los de ella.

Aileen sintió que la furia corría por sus venas. Se soltó la mano.

—Disculpe, señor Bryan —puso ambas manos a su espalda—. No estoy acostumbrada a estas confianzas.

—Creí que mis intenciones estaban claras…

Aileen se ruborizó. No había querido prestar atención a esas intenciones.

—Y me siento muy halagada por ello, pero en el este, todo va más despacio…

Ned soltó una sonora carcajada.

—¿Es eso? No se preocupe —trató de tranquilizarla—. Pronto se acostumbrará a nuestras costumbres…

—¿Cuáles son?

Ned dio un paso hacia ella. Aileen no se movió. No iba a claudicar. No iba a ceder en su empeño de abrir un negocio y demostrar a sus hermanos y a sí misma que sabía lo que hacía.

—Aquí, cogemos lo que queremos —le susurró Ned.

—No soy un objeto que pueda coger.

—Pero puedo reclamarla como mía porque usted es lo que siempre he estado buscando. 

Aileen enarcó una ceja.

—¿Mi opinión no cuenta?

—Es una mujer —le aclaró como si fuera una evidencia—. Puedo darle el tiempo que necesite.

—¿Para qué?

—Para hacerse a la idea de que va a ser mía.

—¿Y si no me hiciera a la idea?

Ned frunció el ceño.

—No parece tonta, querida. Sabe lo que le conviene. Una mujer sola no aguantará mucho en estas tierras. Es algo que la terca de Katie Hamilton tampoco parece entender…

Aileen lo miró extrañada.

—¿Katie Hamilton?

—No se ponga celosa… Un hombre no puede estar esperando siempre… Tenemos nuestras necesidades.

Ned le acarició el brazo con suavidad, haciendo que ella se estremeciera por la repulsión que inesperadamente había sentido.

—Entiendo que necesita tiempo para hacerse a la idea… querida… —utilizó la palabra intencionadamente—. A fin de cuentas, usted es una mujer sola que no sabe nada de la vida.

Aileen sintió como la rabia la invadía y bajó la mirada para que Ned no se diera cuenta de ello. Esperaba que en unos días Chelsea llegara y su supuesta soledad no fuera tan evidente. Llevaba un arma escondida entre su ropa y había un sheriff en el pueblo. ¿Tan peligroso iba a ser vivir allí? Esperaba que no. ¿Satisfacer las necesidades de los hombres? Solo con pensarlo…

Por sorpresa, su mente revivió el beso nocturno que había compartido con él la noche anterior. Miró a Ned. Podía ser guapo además de pedante, estirado y prepotente, pero jamás la encendería como había hecho el sheriff. Se sonrojó avergonzada. Le había gustado ese beso… si esas eran las necesidades que debía satisfacer en un hombre… no sería cualquier hombre. Bajó la mirada tratando de esconder sus sentimientos.

Ned la miró satisfecho.

Aileen dio un paso atrás esquivando su mirada y su contacto. Se fijó en los hombres que con tan buena disposición la estaban ayudando. ¿Quizá esperaban de ella mucho más? ¿Todos se regirían por la ley del más fuerte como le había advertido el sheriff? Una discusión entre dos de ellos la sacó de sus pensamientos.  Otros dos intermediaron para que la paz se restableciera en cuestión de segundos.

¿Acaso no podría pedir nunca ayuda a ningún hombre por miedo a que se formara una idea equivocada de ella? Sus hermanos siempre la habían ayudado y consentido. De acuerdo que eran sus hermanos y ella era la única mujer y la pequeña de la familia, pero ¿nadie la ayudaría por el simple gesto de ayudarla?

La señora Patterson, Sarah, Katie… mujeres, asintió. Las mujeres podían ayudarse entre ellas. En breve llegaría Chelsea. Muy bien, decidió. Si no tenía que pedir ayuda a un hombre nunca más, no lo haría. No iba a exponerse a un matrimonio por una nimiedad.

Los miró con desconfianza.

—Disculpen, señores, tengo que salir un momento —les dijo con una sonrisa—. Agradezco mucho su ayuda, pero agradecería que salieran para poder cerrar.

Sorprendidos e incómodos, todos obedecieron. Ned la miraba confuso.

—¿Qué ocurre, querida?

Ella le mantuvo la mirada mordiéndose la lengua para no decirle lo que pensaba acerca del apelativo cariñoso que empleaba con ella.

—No recordaba que había quedado con la señora Patterson, ya se imaginará que como mujer soy despistada… —parpadeó con fingida inocencia mientras cerraba con llave.

Por lo menos ya había firmado la posibilidad de abrir su negocio en ese establecimiento delante de un abogado legalmente, y Ned no podía echarse atrás.

—Muchas gracias, señores… si necesito de su inestimable ayuda —todos sonrieron orgullosos—, les avisaré.

Con paso firme se fue al establecimiento de la señora Patterson. Quería alejarse de esos hombres y, para no distraerse del sueño que la había llevado a emprender esa aventura, decidió acercarse a ver las telas con las que iba a empezar a mostrar aquello que era capaz de hacer.

Por la noche, Dylan volvió a visitar el Saloon. Las mujeres escasas de ropa paseaban sonrientes entre los que jugaban a las cartas, mientras Stella terminaba de entonar una canción y se dirigía a la barra, a su lado.

—Dichosos los ojos, sheriff —murmuró con voz melosa Stella acercándose a él, rozándole el pecho con su generoso escote—. Tres noches seguidas visitando mi casa… ¿No tendrá algo que ver con su presencia aquí la caprichosa pelirroja que duerme en el piso de arriba?

Dylan sonrió arrogante a la experimentada mujer, evitando bajar la mirada de su rostro.

—Solo me aseguro de que todo esté en calma.

—¿Se refiere también a su amigo Bart Sommers?

Dylan la miró serio. ¿Qué sabía ella de Bart? ¿Acaso él se había ido de la lengua? Su pasado no era un secreto para nadie, más bien había conseguido el puesto por la fama que le acompañaba, pero todo eso era algo que había quedado muy atrás.

—Bart Sommers está de paso.

—Lo cierto es que todos esperamos que se vaya solo de aquí… sin llevárselo a usted.

Dylan asintió apurando su whisky de un trago. Que Bart fuera contando sus planes lo había puesto de mal humor. ¿Qué le ocurría? ¿Cómo podía haber bajado tanto la guardia?  Un pistolero nunca decía lo que iba a hacer, hacia dónde se dirigía, o a quién buscaba a no ser que le conviniera que todo el mundo lo supiera, y desde luego a él ni le convenía ni le beneficiaba de ninguna manera que los habitantes de Henleytown temieran por una poco posible ausencia.

—Él está en una de las habitaciones con una de mis chicas —continuó—. Ha pagado toda la noche, así que hoy no creo que salga de aquí.

Dylan asintió antes de salir del Saloon, malhumorado. Cuando giró la esquina, no pudo evitar mirar hacia donde había visto a Aileen la noche anterior. Sonrió brevemente. Por lo menos parecía que había aprendido la lección y no estaba en la calle expuesta a lo que cualquier hombre pudiera buscar.

Aileen se puso uno de sus vestidos más bonitos y vaporosos para asistir al almuerzo dominical que se celebraba por costumbre, tras el sermón. Era el mejor lugar, si no el único, donde encontrar reunidas a todas las mujeres de Henleytown.

Había elegido uno de color claro con pequeñas florecillas en tonos naranjas y verdes. El fajín verde con el que resaltaba su estrecha cintura era del mismo color que los botones del vestido y que el sombrero que adornaba su cabeza. Se había dejado la melena suelta, después de cepillársela a conciencia para que luciera brillante y preciosa.

Hacía muy buen día. El sol lucía a la vez que soplaba una ligera brisa. Aileen acudió sola. El estar recluida los dos días anteriores había facilitado que Ned no pudiera invitarla a acudir con él, y Stella y sus chicas ni se habían planteado asistir. Había estado encerrada en su dormitorio cosiendo dos vestidos diferentes, y un par de faldas, para exponerlos en su establecimiento y llamar la atención de las mujeres que acudieran a visitarla.

Le hubiera gustado llevar algunas galletas de avena que compartir con todos los vecinos congregados allí, pero en la cocina del Saloon apenas había ingredientes de ningún tipo, y tampoco había tenido tiempo para hornear nada.

Llevaba empaquetado el bonito sombrero de regalo para la señora Patterson. La última vez que había hablado con ella, le había prometido que le presentaría a todas las mujeres que estuvieran allí congregadas y estaba dispuesta a aprovechar la oportunidad.

Sentía mariposas en el estómago. Estaba convencida de que su trabajo gustaría. Como se había prometido a sí misma, cuando Chelsea llegara ya serían numerosos los encargos que realizar.

Después del sermón, observó con curiosidad como Ned retenía a Katie a su lado buscando conversación. La joven no parecía muy satisfecha.

—No creo que Katie acepte nada de lo que Ned tiene que ofrecerle —comentó la señora Patterson, acercándose hasta ella.

—Oh, no me importa —le aseguró Aileen, convencida, mientras le ofrecía el paquete en el que había envuelto su regalo.

—Por lo que yo misma he visto, estos días ha estado a tu lado y cierto es que siempre viene bien tener un hombre cerca —le recomendó la amable mujer abriendo el presente con ilusión.

—Eso me han dicho —reconoció ella—. Pero no cualquier hombre.

La señora Patterson se echó a reír mientras ella buscaba con la mirada al sheriff. Nada más verlo se ruborizó sin poder evitarlo. Estaba muy atractivo vestido de negro y con la barba recién rasurada. Se mantenía a cierta distancia de todos, pero su expresión era cordial.

—¡Aileen! ¡Es precioso! —exclamó agradecida, observando el sombrero en tonos ocres y dorados—. ¡¡Hombres!! No seré yo quien diga que una mujer no puede valerse por sí misma, pero nunca se sabe qué pude ocurrir y tener un hombre a tu lado siempre es un alivio.

Aileen se encogió de hombros mientras veía a la mujer ponerse el sombrero con una radiante sonrisa.

—Me crie con mi padre, mis cuatro hermanos y mi tía Ethel que siempre ha sido una mujer fuerte e independiente. Si ella no necesitó a un hombre a su lado, yo tampoco. Las mujeres podemos hacer más cosas que criar a los hijos o tener la comida preparada.

—Shhh!! No lo digas muy alto —le sonrió divertida—, pero puedes tener las dos cosas, un negocio y un marido… mírame a mí.

Aileen meditó sus palabras.

—Claro… Es perfectamente compatible… —insistió la señora Patterson—. Solo tienes que encontrar un hombre que te respete, y que te ame tal y como eres. La vida no es fácil, Aileen, y un hombre a tu lado puede beneficiarte más que perjudicarte.

Aileen volvió a mirar al sheriff. Estaba hablando con un par de mujeres de edad similar a la de ella. Él asentía, atento.

Por un instante, Dylan pareció sentir la mirada fija de ella, y se giró extrañado sorprendiéndola ¿Le estaba mirando?

Aileen retiró su mirada y volvió a prestar atención a la señora Patterson que la cogió por el brazo con familiaridad.

—Deberías pensarlo, Aileen… Puede que los hombres necesiten a una mujer … pero nosotras también podemos estar muy bien con ellos…. Y ahora, vamos a presumir de sombrero. Tendrás a todas las mujeres haciendo fila en tu tienda a partir de mañana, ya lo verás.

Orgullosa de su recién estrenado sombrero, le presentó una por una a todas las mujeres de Henleytown, reunidas allí, mientras alababa la destreza de la joven con la aguja.

Dylan observaba detenidamente a Aileen. Estaba muy bonita. Le recordaba a esas flores del campo que con su presencia alegraban cualquier pradera. El llamativo color de su cabello, sus brillantes ojos, la sonrisa que dedicaba a todas las mujeres con las que la señora Patterson hablaba.

Sonrió incrédulo. Creía que estaba presentándole a todas las mujeres como un gesto normal de bienvenida, pero con todas se señalaba la ropa, o alisaba la falda, o señalaba alguno de sus diminutos botones. ¿Estaba hablándoles de esa idea que llevaba de ser costurera? El establecimiento lo tenía… Iba en serio… Miró a Ned que estaba hablando con Katie Hamilton. ¿Ned iba a permitir que su esposa trabajara? Lo dudaba mucho.

Consentirle el capricho o escuchar sus ideas acerca de abrir un negocio era una cosa, pero ver como parecía asegurarse el trabajo para una larga temporada era otra muy diferente.

Le daba la impresión de que Aileen no iba a rendirse tan fácilmente por muy enamorada que estuviera de él… si es que realmente lo estaba.

Un par de hombres lo sacaron de su ensoñación haciéndole unas preguntas y dejó de prestar atención a la bonita pelirroja.

El almuerzo se le hizo corto a Aileen que ya había citado a unas cuantas mujeres al día siguiente. Se sentía ilusionada. Todo era real. Su negocio empezaría a producir resultados en breve.

A última hora de la mañana siguiente, Dylan estaba deseando acercarse con alguna excusa al establecimiento de Aileen. Había observado que habían sido varias las mujeres que se dirigían a él, girando la esquina de la calle en la que sabía que se encontraba.

—Esta mañana la calle está más concurrida —comentó una voz a su lado, mirando en la misma dirección que él.

—Bart… Creí que te habrías ido —sabía que no lo había hecho. Como sheriff debía mantenerse informado, pero no quería tener que repetir su inexistente intención de seguirle.

—No quiero irme sin ti.

—No voy a acompañarte.

—¿Tiene que ver en tu decisión cierta pelirroja caprichosa?

Dylan apretó los labios. Quizá Bart había confundido la atención que prestaba a Aileen como a cualquier otra mujer que hubiera aparecido sola, con algo que no era cierto.

—Estoy bien aquí —insistió—. No necesito más.

—¿Ya no recuerdas la emoción de perseguir a un hombre? ¿La tensión cuando estás frente a él antes de dispararle? ¿La satisfacción de cobrar tanto dinero por solo un disparo certero?

Dylan lo miró impasible.

—No lo echo en falta.

—¿Y la pelirroja no tiene nada que ver?

Dylan negó con la cabeza sin prestarle mayor atención.

—Me iré en unos días. Espero que para entonces cambies de opinión.

Dylan lo vio alejarse de él, cruzando la calle. Cuando giró la esquina hacia el establecimiento de Aileen se le cortó la respiración. ¿Qué pretendía? No esperaba que la agrediera o intimidara. No era su estilo atacar a mujeres indefensas, pero no comprendía qué buscaba allí.

Con el ceño fruncido, se obligó a no a seguir sus pasos. Probablemente Bart quería comprobar si la atracción que él negaba sentir por ella era cierta. Miró hacia otro lado, intranquilo. No debía ir… Si lo hacía, su interés sería demasiado evidente, y cuando alguien conocía el punto débil de otra persona podía someterla a su antojo.

Ahogó un exabrupto. No pudo esperar más. Molesto consigo mismo por lo que no quería considerar que era una debilidad, dirigió sus pasos hacia el callejón. ¿A quién quería engañar?... Aunque lo hubiera hecho por cualquier otra mujer, se justificó.

Aileen estaba más que satisfecha. Tenía encargos para las dos semanas próximas. Echaba de menos a Chelsea, pero no podía enviarle ninguna carta porque estaba segura de que ya estaría de camino.

Prestó atención a la señora Smith y a su hija, que todavía no se habían decidido por las telas con las que querían que confeccionase sus nuevos vestidos.

Ned, desde un rincón, observaba con gesto de fastidio, la cantidad de mujeres que habían pasado por allí. Esa joven ambiciosa no estaría dispuesta a cerrar un negocio con tanta clientela. Probablemente sería imposible mantenerla en casa encerrada pendiente de prepararle la comida, la ropa o la cama.

Cuando un rudo desconocido con una cicatriz en la cara apareció, Ned lo miró con desprecio. ¿Qué hacía un hombre en un lugar para mujeres?

Aileen le saludó por costumbre y aunque desconfió de su aspecto, siguió atendiendo a la señora Smith y a su hija hasta que salieron por la puerta, apresuradas ante la incómoda presencia del desconocido.

—¿Puedo ayudarle en algo, señor? ¿Quiere hacer algún regalo a su esposa?

Bart la miró descaradamente de arriba abajo.

—¿También confecciona ropa interior? De esa que lleva puntillas y lazos y se rompe con solo acariciarla.

Aileen hizo lo posible para no sonrojarse. No le gustaba ese hombre ni esa velada amenaza o sugerencia o lo que fuera que pretendiese con ese comentario.

—Sí, señor, pero de esa ropa tan delicada ahora mismo no tengo nada a la venta.

Ned carraspeó visiblemente enfadado.

—Me parece una falta de respeto preguntarle a una señorita decente por su ropa interior —comentó con voz autoritaria.

Bart sonrió divertido.

—No le preguntaba por su ropa interior, sino por la que vendía aquí —especificó con sorna—. Creía que aquí se confeccionaba todo tipo de ropa para las mujeres.

—Y usted es un hombre, así que aquí no tiene nada que hacer —le respondió amenazador.

—Puedo hacer mucho —sonrió apoyando las manos en el cinturón del que colgaba su arma.

—¿Me está amenazando?

—¡No quiero problemas en mi establecimiento! —exclamó Aileen con firmeza, saliendo de detrás del mostrador —. Señor, agradecería que si no piensa comprar…

Dylan entró con fría calma.  Había visto alejarse con un paso excesivamente ligero a las dos mujeres que apenas le saludaron, y la actitud agresiva que manifestaban los dos hombres, era más que visible desde el escaparate.

—¿Va todo bien?

Aileen agradeció en silencio su presencia. Hubiera estado dispuesta a sacar el arma que llevaba en el bolsillo de la falda, pero no quería que hubiera ningún escándalo ya en el primer día.

—Los señores ya se iban —le respondió Aileen.

—Yo no…

—Usted también, por favor, señor Bryan —insistió Aileen con seguridad—. Agradezco su compañía esta mañana, pero debe estar cansado de nuestros banales comentarios acerca de moda o complementos.

Sonrió coqueta, haciendo que la tensión se relajara.

—Creo que ya le he robado demasiado de su valioso tiempo —prosiguió.

Ned le sonrió confundido. No sabía si lo estaba realmente echando por el enfrentamiento con el desconocido o porque no quería estar con él.

Dylan miró a los dos hombres en silencio, esperando que obedecieran la sugerencia velada de Aileen de que se fueran de allí.

Bart le sonrió burlón antes de salir con suma tranquilidad tras mirar a su amigo de reojo. Dylan supuso que había sido una buena manera de descubrir hasta qué punto le interesaba la joven, y él había caído en la trampa.

Ned titubeó ligeramente antes de seguir sus pasos. No quería dejar a la joven con otro hombre que no fuera él, pese a que sabía que el sheriff no buscaría relacionarse con ella.

Cuando se quedaron a solas, Dylan la miró en silencio.

—¿Se ha dado cuenta de que puede ser peligroso estar aquí sola?

—No estoy sola —le respondió ruborizándose ante la obviedad.

Dylan suspiró resignado.

—Supongo que, si ha tenido una buena mañana, no se planteará dejar de jugar a las tiendas.

Aileen sonrió radiante, haciendo que hasta sus bonitos ojos se iluminaran.

—Tengo ganas de que llegue Chelsea —le confesó—. Tenemos muchísimos encargos. No debe preocuparse por mí. Pasaré las tardes cosiendo en mi habitación…

—En el Saloon.

—En mi habitación —insistió mientras ordenaba las telas que había sobre el mostrador.

Dylan miró a su alrededor. Todo destilaba feminidad y belleza. Telas bonitas, cuentas de colores, guantes, un par de sombrillas…

—¿Todo esto lo tenía la señora Patterson en su almacén?

—No —le respondió sorprendida por su interés—. Yo traje bastantes cosas en mi baúl, y Chelsea también hará lo mismo. En cuanto ella esté aquí contactaré con mis proveedores para indicarles la dirección a la que deben enviar el pedido que les haga en estos días.

Dylan sonrió al verla tan emocionada.

—Su amiga Chelsea tampoco está casada —supuso en voz alta.

—Claro que no —le respondió satisfecha—. No es justo que las oportunidades que brinda el oeste sean solo para hombres ¿no le parece?

Dylan se encogió de hombros.

—La vida no es justa —le respondió con tranquilidad—. Y, como ha podido observar, no es seguro que usted…

—Tenía preparada mi pistola —le interrumpió con tranquilidad—. No hubiera dejado que esto llegara a más.

Dylan ahogó una sonrisa.

—¿Por pistola se refiere a ese juguete que guarda en el bolsillo de su falda?

Aileen frunció el ceño.

—Puede ser un juguete muy efectivo.

—Si se tiene buena puntería, no le digo que no.

Aileen se encogió de hombros.

—No quiero matar a nadie. Solo quiero intimidar a cualquiera que venga aquí a buscar problemas. La señora Patterson no tiene probl…

—La señora Patterson está casada —y no es tan rematadamente bonita, se dijo.

—¿Otra vez con la misma canción, sheriff?

Aileen se giró para ordenar los abalorios que estaban sobre el mostrador y guardarlos en sus respectivas cajas. No quería mirarle a los ojos por temor a que descubriera en ellos lo que había empezado a sentir por él.

—No es una canción, señorita Brewer. Es una realidad.

—Quizá no me niegue a casarme… algún día.

Dylan apretó los labios. Quería que se casara, por supuesto. Eso le facilitaría mantener la armonía en Henleytown, pero ¿Ned Bryan? No la dejaría seguir con su negocio por muy feliz que le hiciera.

—Hace unos días estaba renuente a considerar la idea del matrimonio —le comentó con voz ronca— ¿Puedo pensar que se está planteando la idea?

Aileen lo miró de reojo. ¿Cómo podía ser tan atractivo? ¿Por qué esa voz ronca o esa media sonrisa hacían que cientos de mariposas revolotearan junto a su corazón?

Había pensado en la conversación que había compartido con la señora Patterson tras el sermón, y se planteó abrirse a la posibilidad… siempre y cuando quien fuera le hiciera sentir lo que sentía cuando estaba entre los brazos de ese hombre.

—No voy a darle la razón, sheriff.

—¿Aunque la tenga?

—Usted no necesita alimentar más su arrogancia —le respondió con fingida altivez mientras, ya recogido el mostrador, cogía una escoba para barrer el suelo y disimular la atracción que sentía por él.

Dylan ocultó la sonrisa que le produjo su respuesta.

—Más tarde o más temprano verá la necesidad de tener un esposo.

—No me casaré por necesidad, sheriff.

—¿Por sentido común?

Aileen lo miró con el ceño fruncido, mientras barría con más energía el suelo.

—¿Qué le hace pensar que no lo tengo? ¿Venir aquí aprovechando las nuevas oportunidades que sabía que había? ¿Valerme por mí misma para conseguir lo que quiero? ¿Abrir un negocio que me está produciendo ingresos desde el primer día?

Dylan la miró entretenido. Parecía tener respuesta para todo.

—Sí, hacer todo eso siendo mujer, me hace pensar que no lo tiene. Y que duerma en una habitación del Saloon, o que cargue con un arma diminuta en el bolsillo, o que trate de seducir a cuanto hombre se ponga delante para lograr sus objetivos…

Aileen lo vio dar un paso hacia ella. Lo tenía muy cerca. Sus ojos brillaban presa de la diversión que parecía sentir.

—Sé lo que quiero y lo consigo —le aseguró irguiéndose altiva frente a él—. Si fuera un hombre estaría bien visto.

—Pero no lo es, y me veo obligado a recordarle cuáles son los límites de ese sentido común que cree tener.

Estaban frente a frente. Manteniéndose la mirada. Desafiantes, obstinados…

—¿Va a recordarme lo que un hombre puede hacerle a una mujer? —titubeó Aileen mirando sus sugerentes labios antes de volver a perderse en sus ojos.

—¿Serviría de algo?

Aileen se encogió de hombros. Quería que él la envolviera entre sus brazos, que le robara el aliento, que la dejara sin palabras… Era arriesgado, pero…

—No lo sabrá si no…

Dylan la miró serio. ¿Quería un beso? ¿Le estaba utilizando? Eso era jugar con fuego. No iba a consentir que se burlara de él… La cogió entre sus brazos con fuerza y la besó posesivo, arrogante, hambriento. Su lengua invadió su boca sin piedad.

Ambos se vieron envueltos en un remolino de emociones, de pasión, en un calor abrasador. Todo parecía dar vueltas. El mundo había desaparecido a su alrededor.

Cuando Dylan dejó de besarla, sintió a una temblorosa Aileen, totalmente vulnerable, con la mirada encendida, las mejillas coloradas y los labios irritados por la presión que había hecho sobre ellos, pero sin una pizca de arrepentimiento. Eso lo enfadó.

Se mantuvieron la mirada, con seguridad.

—No juegue con los hombres, señorita Brewer. No todos se hubieran detenido como acabo de hacer yo. Otros podrían haberle dado más de lo que usted ha pedido o me ha tentado a hacer.

Aileen parpadeó al escuchar sus palabras. Le había gustado el beso. Sentía vibrar todo su cuerpo, pero no estaba dispuesta a asumir su responsabilidad en lo que había provocado. Y era muy poco caballeroso por su parte acusarla de ello.

—¿Me va a culpar a mí por su falta de voluntad o porque no pueda saciar sus deseos de otra manera? Le recuerdo que en el Saloon hay muchas mujeres dispuestas a ayudarle con ello.

Dylan sonrió con arrogancia.

—¿Usted entre ellas?

Aileen dio un paso atrás, enfadada.

—Los hombres de aquí tendrán que acostumbrarse a mí, sheriff. No voy a cerrar un negocio próspero solo porque no sepan respetar a una mujer independiente.

—Mujer e independiente no van nunca en la misma frase, señorita, y me consta que en el este sucede lo mismo.

—Por eso me afinqué aquí, y no pienso irme, así que le recomiendo, sheriff, que mantenga a sus hombres alejados de lo que parece ser que todos buscan… incluido usted.

Dylan sonrió con cinismo. Él no buscaba nada… Y alejar a los hombres de una mujer como ella era algo imposible. Solo había una solución, por mucho que le disgustara. El matrimonio.

—No busque problemas, señorita Brewer.

Aileen lo miró con fingida inocencia. Le había visto fruncir el ceño sin saber el motivo.

—¿Yo? ¿Tan difícil de comprender es que solo quiero ganarme la vida honradamente sin depender de un hombre?

Dylan la miró serio.

—Que hasta ahora haya conseguido todo lo que se ha propuesto con solo una de sus sonrisas, no significa que pueda seguir haciéndolo. El oeste es peligroso. No puede seguir sola sin nadie que la defienda o cuide de usted.

Aileen ocultó una sonrisa victoriosa.

—Pero… —fingió inocencia—. ¿No está usted para eso? ¿Para velar por todas las personas que viven aquí?

Dylan entrecerró los ojos, desconfiado con su meloso tono de voz.

—Usted lo ha dicho, señorita. Por todas, no por una sola…

—Pero yo soy parte de ese todas… Así que si cree que otro hombre va a hacer el trabajo por usted… hágase a la idea de que está equivocado.

Dylan la miró confundido. ¿A qué se refería? ¿A la negativa de casarse o a que él iba a ser su única opción? Esa última idea no podía ser real ¿Casarse él? Era algo impensable… Nunca… No estaba dispuesto a casarse. No podía ser…

Si tuviera que hacerlo con cada mujer que apareciera sola… aunque tampoco habían aparecido tantas… Si tuviera que hacerlo con cada mujer problemática que apareciera… aunque tampoco había sido la situación…

Pero ¿en qué estaba pensando? No iba a casarse y punto. Como ella había señalado, había muchas mujeres en el Saloon con las que podía aliviar sus deseos de estar con una mujer… si los tuviera… Ahogó un exabrupto al descubrir que ella era la única con la que quería estar.

Aileen le mantuvo la mirada. La señora Patterson podía tener razón. Quizá fuera compatible tener un esposo y un negocio próspero. Se casaría con el sheriff o no se casaría con nadie, decidió. Ningún hombre le había cortado la respiración, encendido su cuerpo o acelerado su corazón como él conseguía con solo hacer acto de presencia.

—Mentalícese de que más tarde o más temprano deberá encontrar marido.

Aileen asintió con burlona tranquilidad.

—Si no lo hiciera, ¿usted me besaría para convencerme? Porque… podría acostumbrarme…

Dylan la miró enojado.

—No juegue conmigo, señorita.

Aileen le mantuvo la mirada hasta que él finalmente, salió por la puerta con aspecto malhumorado. Se llevó una mano a sus labios. Le gustaba lo que ese hombre le hacía sentir e intuía que no debía sentirse lo mismo con cualquiera. Ella no iba a conformarse con menos.

Una señora rubia de ojos oscuros que había conocido el día anterior abrió la puerta sacándola de su ensoñación. Aileen la recibió con una sonrisa y se dispuso a atenderla con esmero.

Cuando llegara Chelsea tendrían mucho que coser y de lo que hablar.

Como las últimas noches, Dylan estaba en el Saloon, simulando que vigilaba que el alcohol no hiciera estragos en los hombres y se iniciara una pelea.

Stella le había saludado con una sonrisa burlona al volver a verlo. Nunca había acudido allí con tanta frecuencia y aunque él tratara de convencerse que lo hacía por el bien de los habitantes de Henleytown, ella también parecía saber que acudía para evitar que Aileen ocasionara algún problema si se le ocurría aparecer, o, para sacarla de allí si fuera necesario.

—¿Desde cuándo se te puede encontrar en un Saloon? —le preguntó Bart acercándose— ¿Qué hay de tu norma de mantenernos alejados de estos lugares?

El mencionar recuerdos del pasado lo hizo ponerse alerta.

—Es una norma que veo que tú no cumples.

—Duermo aquí, igual que tu pelirroja.

Un escalofrío recorrió su espalda. Si él sabía que Aileen dormía allí, cualquiera podría saberlo y tratar de…

—Tranquilo… No se lo diré a nadie… Cualquiera podría malinterpretar su intención de alquilar una habitación en un lugar como este.

Dylan le mantuvo la mirada, serio. La dureza y la frialdad con la que miró a su amigo dejó clara la inmensa distancia que había entre ellos.

—¿Me estás amenazando? —le susurró entre dientes.

—Oh, vamos… No me gustaría tener que hacerlo.

Por su tono de voz, Dylan supo que no estaba de broma,

Intransigentes, cada uno desde su posición opuesta, se mantuvieron la mirada.

—No me gustan las amenazas y no voy a cambiar de opinión. No tengo por qué acompañarte. Y si vas a esconderte tras una mujer para intentar que cambie de idea cuando no pienso hacerlo, no me gustaría tener que…

—¿Serías capaz de matarme? —le interrumpió Bart, impaciente.

—No me pongas a prueba o no me des a elegir.

—¿Elegirías antes a una mujer que te ignora que a tu hermano?

—No eres mi hermano. Dejaste de serlo cuando me dejaste herido en una cuneta y escapaste para que no te detuvieran.

—Éramos muy jóvenes. No sabía si estabas muerto, pero parece que no te fue tan mal después de eso.

—No éramos tan jóvenes.

—Yo creo que sí, pero no me gusta hablar del pasado… pese a que ganamos mucho dinero juntos y podamos seguir haciéndolo… Es algo muy grande, no puedo hacerlo solo. Quiero al mejor a mi lado.

—Te repito que no voy a cambiar de idea.

Bart asintió en silencio. Reconocía la determinación en la mirada del hombre al que tanto había apreciado.

—Está bien. Me iré… pero quizá no vuelva…

Dylan asintió con firmeza. No era la primera vez que se despedía de él. Esa vez por lo menos no estaba herido, y era él quien decidía no volver a verlo.

—Te deseo lo mejor.

Bart asintió antes de mirar a su alrededor y elegir con la mirada a la mujer con la que pasaría la noche.

Dylan lo vio alejarse buscando los brazos de una voluptuosa morena de profundo escote. Apuró de un trago su whisky para diluir el mal sabor de boca que le había dejado la conversación con el que, por un tiempo, había considerado casi un hermano.

Salió del Saloon confiando en que después del día lleno de emociones que había tenido Aileen al abrir su establecimiento, estuviera descansando. Era lo que él estaba dispuesto a hacer

Aileen suspiró resignada al ver entrar a Ned Bryan en su establecimiento con total familiaridad. Parecía que fuera su propio negocio. Las mujeres que había allí lo miraron entre sonrisas nerviosas, coquetos pestañeos y cuchicheos.

Ned se quedó en un rincón, esperando con fingida conformidad a que la joven pelirroja le prestara atención. Ella lo miraba de reojo con frecuencia. Primero para aceptar que era un hombre apuesto, después para confirmar que físicamente no sentía ningún tipo de atracción hacia él.

Tenía claro que no sería su futuro esposo, pensó, recordando las palabras de la señora Patterson. Le incomodaba su presencia, no la hacía sentirse viva y sospechaba que no respetaría sus deseos de seguir al frente de su establecimiento. Así que no era justo que lo alentara, se aconsejó.

En cuanto las mujeres salieron por la puerta, lo miró dispuesta a aclarar las cosas con él, confiando en que se mostrara de acuerdo con su decisión de mantener distancia.

—Buenos días, señ…

Ned la miró de arriba abajo con una sonrisa arrogante.

—¿Ha pensado ya en mi proposición de matrimonio?

Aileen no esperaba que fuera tan directo e impaciente.

—Lo cierto es que no esperaba que me lo dijera en serio después de haberle visto el domingo hablando con Katie Hamilton.

—Katie es una mujer testaruda. Espero que no tenga problemas con el criminal al que salvó la vida… ¿Está celosa, querida?

Dio un paso hacia ella a la vez que, por instinto, Aileen retrocedió.

—No. No son celos, señor Bryan.

—Ned —le recordó.

—Creo que no debería llamarle por su nombre cuando no voy a aceptar su amable proposición —le respondió con la misma claridad con la que él le hablaba.

Ned la miró serio.

—¿A qué se refiere?

—No voy a casarme con usted.

—¿Por hablar con Katie? Un hombre puede hablar con quien quiera, mujer… Una sonrisa no significa nada…

Aileen asintió, sorprendida por su tono airado.

—Por supuesto, señor Bryan…

En dos zancadas él acortó la distancia que las separaba. Aileen, inquieta, intentó retroceder, pero tenía el mostrador a su espalda y no pudo moverse. Ned aprovechó la oportunidad para rodearla con sus brazos y buscar su boca sin darle tiempo a reaccionar.

Aileen se sobresaltó ante el inesperado ataque. La ansiosa boca de él presionaba desagradablemente la suya mientras sus brazos la impedían moverse. La abrazaban con fuerza. Intentó alejarlo de ella. Se retorció enfadada y asustada ante esa violencia. Cuando la lengua de él quiso invadir su boca, pese a las náuseas que sentía, le mordió el labio con fuerza, consiguiendo separarse de él.

La puerta se abrió. El sheriff, en silencio, los miró con frialdad. Cerró la puerta tras él y se apoyó en ella con los brazos cruzados sobre el pecho, con una mirada desafiante.

Ned se llevó una mano a su labio ensangrentado mientras lanzaba un improperio. Aileen, ruborizada, y tratando de calmar su respiración, se llevó la mano al bolsillo donde escondía su arma. Parecía dispuesta a utilizarla.

Dylan hacía esfuerzos para contener su rabia. Había pasado cerca del callejón cuando le había sorprendido ver a algunos hombres mirando entretenidos hacia el escaparate del establecimiento. Cierto era que desde que se había instalado allí, ese callejón estaba más frecuentado, pero no como para que un puñado de hombres miraran sin decoro ni vergüenza lo que sea que hubiere al otro lado de la puerta.

Se había acercado por pura curiosidad. No esperaba ver a la pareja entregándose a un beso… que no parecía que fuera consentido.

—¿Va todo bien?

—El señor Bryan ya se iba —le explicó Aileen mirando al hombre que la miraba ceñudo.

Ned la miró acusador.

—Consiguió lo que buscaba con el establecimiento —se encaró con ella—. Sabía lo que yo quería a cambio. 

Aileen se sonrojó incómoda ante la severa acusación.

—Le di el dinero que me pidió, agradecí su ayuda —se justificó—. No sabría qué habría hecho sin usted…

—Coqueteó conmigo —la acusó con furia mientras el sheriff, en silencio, alternaba la mirada del uno al otro.

—Creía que una mujer también tenía el derecho de poder hablar con cualquier hombre… una sonrisa no significa nada, usted acaba de decirlo…

Dylan carraspeó enfadado. No iba a justificar al hombre que había estado dispuesto a agredirla, pero ella debía comprender el peligro que suponía coquetear con cualquier hombre que se acercara a ella.

Aileen lo miró agresiva. ¿Qué quería? ¿Qué fuera ella la que se disculpara? Ella no había hecho nada… Nada… Bueno… quizá había intuido lo que Ned pretendía, pero ¿cómo se había atrevido a intentar tomarla por la fuerza? Bajó la mirada avergonzada. Dylan también la había besado sin pedirle consentimiento y ella le había correspondido con agrado.

La tensión se respiraba en el ambiente. El silencio y la rabia contenida parecía haberse apoderado de todos. Aileen se rindió, muy a su pesar.

—Lamento que mi… forma de proceder, le haya llevado a esta confusión, señor Bryan —reconoció con gran esfuerzo.

El hombre asintió incómodo.

—Supongo que yo también debería disculparme —respondió molesto—. No me comporté como el caballero que soy.

Evitaron mirarse, y tras un ligero asentimiento a modo de despedida, Ned se acercó al sheriff para que se retirara de la puerta y lo dejara salir.

Cuando se quedaron a solas, Dylan clavó su mirada en la joven que estaba visiblemente enfadada.

—Yo no tengo la culpa de que los hombres confundan una sonrisa con una predisposición a contraer matrimonio —se defendió furiosa.

Dylan enarcó una ceja en silencio.

—¿Me va a decir que no ha coqueteado con él o con cuantos hombres han aparecido en su camino para conseguir lo que ha querido?

Aileen se cruzó de brazos con el ceño fruncido.

—Yo no…

La mirada reprobatoria de Dylan la obligó a guardar silencio.

—Esto no es el este, señorita. Aléjese de los hombres hasta que contraiga matrimonio con alguno.

—¿Qué yo me aleje de…

De nuevo la mirada de él volvió a hacerle callar.

Dylan se giró para abrir la puerta y salir del establecimiento. Aileen fue hacia él furiosa.

—Ese hombre me ataca ¿y yo soy la culpable? Me parece intolerante y una falta de respeto, y usted como representante de la ley debería pedirle explicaciones y…

Dylan se giró para encararla.

—Es usted condenadamente preciosa, y lo sabe.

Aileen se sonrojó ante lo que parecía ser un halago.

—Tenga cuidado. Creo que ya se lo he dicho más de una vez.

Aileen asintió con más calma. Parecía que realmente estaba preocupado por su seguridad. Lo vio salir en silencio antes de percatarse del puñado de curiosos que miraba a través del cristal del escaparate.

Se pasó las manos por su rostro para aliviar la tensión acumulada en su cabeza y se restregó con fuerza los labios, antes de dirigirse al mostrador.

Había sido una situación muy desagradable, pero por lo menos, tenía claro lo que podía sentirse con un hombre al que no deseara, y no estaba dispuesta a repetir la experiencia. Además, probablemente Ned no volvería a dirigirle la palabra en un tiempo… algo que no le importaba en absoluto.

Suspiró resignada. Quizá era cierta la necesidad de estar casada, o por lo menos, era recomendable… No había contado con esa opción al viajar hacia el oeste.

Con una mueca de desagrado empezó a ordenar el mostrador todavía ocupado con las telas elegidas de las últimas clientas. Ella solo quería trabajar y los hombres… mientras el sheriff no estuviera muy lejos… Se sonrojó. Era él a quien quería tener cerca. Muy cerca.

Dos días más tarde Dylan no se podía creer lo que estaba escuchando de boca de dos hombres frente a la herrería.  ¿Que Aileen había aceptado vivir en la antigua casa del capataz de John Henley, el fundador de Henleytown? ¿Quién le había dado esa idea a esa mujer? Por lo que recordaba era una casa pequeña en la salida del pueblo, un lugar cuanto menos peligroso para una mujer que viviera sola.

Malhumorado, se dirigió hacia allí después de comprobar que no estaba en su recién estrenado establecimiento. Recordó que por las tardes se dedicaba a coser los vestidos que le habían encargado.

Debía reconocer que era muy trabajadora y parecía saber lo que hacía. Le constaba, por el desfile de mujeres que visitaban el callejón donde estaba su negocio. Excluyendo en los sermones de los domingos, era difícil encontrarse con tantas mujeres de diferentes edades por la calle. Esa mujer parecía haber conseguido que todas salieran de casa a la vez.

Se la encontró escobando el pequeño porche de madera. Llevaba el cabello recogido en una cinta verde y se había puesto un delantal sobre su falda del mismo color que la cinta del cabello. Casi podría asegurar que estaba cada día más bonita, pensó contrariado.

Aileen se quedó parada en cuanto lo vio dirigirse hacia ella sobre su caballo, con cara de pocos amigos. ¿Y ahora, qué le pasaba? Siguiendo sus recomendaciones había salido de casa de Stella. Podría haber seguido allí más tiempo. Realmente, nadie la había molestado nunca en su dormitorio, y el ruido era mayormente nocturno, pero no le impedía conciliar el sueño, aunque se despertara con frecuencia, por los sonidos y por ciertas imágenes calenturientas que parecían haberse alojado en su mente al escucharlos.

Le había dado por pensar en la posibilidad de que el sheriff, con sus caricias, le arrancara esos gemidos y jadeos que la habían llenado de curiosidad. Había fantaseado con la posibilidad de verse en brazos de otro nombre, pero la repulsa le llegaba con la misma rapidez que el calor recorría su cuerpo cuando pensaba en él.

—¿Me quiere explicar qué hace aquí? —le preguntó Dylan nada más acercarse y bajarse del caballo.

Aileen lo miró con el ceño fruncido.

—¿A qué se refiere? —preguntó a la defensiva.

—A lo que le he preguntado. ¿Qué está haciendo aquí?

Ató al caballo a uno de los árboles de la entrada.

—Ahora mismo, escobando —le respondió disimulando a duras penas el tono burlón de sus palabras.

—¿Me toma por tonto?

—¿Quién? ¿Yo? —fingió ingenuidad llevándose una de las manos al pecho— ¿Por qué iba a hacerlo?

Dylan le mantuvo la mirada, visiblemente enfadado.

—¿Cree que no tengo nada mejor que hacer que vigilarla?

—¿Acaso yo le he pedido que lo haga? —preguntó airada.

Ese hombre siempre encontraba pretextos para estar malhumorado.

—Mientras viva en Henleytown y ningún hombre se ocupe de usted está bajo mi responsabilidad.

—¿Qué un hombre se ocupe de mí? Pues vaya haciéndose a la idea de que tal cosa no sucederá.

—¿Usted cree? Ned Bryan la cortejaba, igual que cualquiera de los hombres con los que se cruza por la calle o le regalan flores cortadas de la orilla del río. ¿Cuánto tiempo cree que cualquiera de ellos va a permitir que usted viva aquí sola?

—Pero no voy a vivir sola. 

—El revolver de juguete que tiene no lo considero compañía suficiente como para detener a alguien que quiera tomarla por la fuerza.

—¿Tomarme por la fuerza? —no iba a recordar el desagradable incidente con Ned en su tienda—. ¿Se refiere a que me bese como usted ha hecho, creo que más de una vez?

Le mantuvo la mirada, retadora.

—No recuerdo que usted se resistiera.

Aileen se sonrojó y siguió escobando con intención de ignorarle. ¿Por qué iba a resistirse? Volvió a recordar las imágenes calenturientas que se sucedían en su mente.

—Mi amiga Chelsea se habrá puesto en camino. Cualquier día de estos aparecerá por aquí —le comentó con fingido desinterés.

—¿Otra mujer? Creo recordar que me dijo que no estaba casada.

—Pues claro que no ¿Qué obsesión tienen los hombres con el matrimonio?

—En la ciudad quizá no sea necesario, pero el oeste es duro, señorita. Las noches son frías y en invierno demasiado largas. Y las jornadas de trabajo también. Quieren llegar a casa y tener la comida preparada y un cuerpo caliente al que abrazarse.

Aileen lo miró seria. Parecía que estuviera escuchando a uno de sus hermanos.

—Usted se llevaría bien con cualquiera de mis hermanos. Se los presentaré cuando vengan a buscarme.

—¿Vendrán a llevársela?

Un sentimiento confuso lo invadió. ¿Dejaría de verla algún día? Se recriminó por sus sentimientos encontrados. Una cosa era que ella se casara por su bien, y otra que volviera a la ciudad. Aunque no sabía qué le gustaba menos, pensó contrariado.

—Por supuesto que no. Verán que soy tan capaz como ellos de levantar un negocio y se largarán por donde han venido.

—¿Y usted?

—¿Yo qué?

—¿Qué hará?

—Seguir adelante con mi negocio —le confirmó con tranquilidad—. Vestir a todas las mujeres de Henleytown y alrededores.

—¿Y?

—¿Y qué?

—¿No piensa casarse?

—No es algo que dependa exclusivamente de mí.

—Ah, ¿no?

—Claro que no.

—¿De quién depende?

—De si el único hombre con el que estaría dispuesta a compartir mi vida estuviera dispuesto a hacer lo mismo.

—¿Está hablando de fidelidad? No son tantos los hombres casados que visitan el Saloon.

—¿Fidelidad? La doy por supuesta. No voy a estar con un hombre que reserve sus caricias para otra ¿Olvida que sé lo que pasa tras las paredes de un dormitorio?

Dylan la miró sorprendido.

—¿A qué se refiere?

—Pasé unas cuantas noches en el Saloon como bien recuerda. Escuché los gemidos a través de las paredes.

Dylan la miró divertido. ¿Eso era lo único que sabía de lo que ocurría entre un hombre y una mujer? Sería divertido demostrarle lo que realmente ocurría. Diferentes y tórridas escenas de ella desnuda entre sus brazos invadieron su mente.

Aileen dejó la escoba apoyada en la pared y lo enfrentó con las manos apoyadas en sus caderas. Le costaba dejar de pensar en su estancia en el Saloon sin los últimos pensamientos subidos de tono con el hombre que estaba parado frente a ella.

—¿A qué ha venido exactamente?

Dylan resopló molesto centrándose en lo que le había llevado hasta allí.

—A hacerla entrar en razón.

Aileen bajó las escaleras y se paró frente a él.

—¿Va a repetirme que debo casarme, decirme que debería volver a mi habitación en el Saloon, o va a recordarme —recorrió la escasa distancia entre ellos—, lo que un hombre puede buscar en una mujer?

Dylan la miró enojado. Esa mujer lo desconcertaba. ¿Volvía a tratar de jugar con él?

—¿Sabe lo que es el respeto, señorita Brewer?

Ella asintió muy despacio con un movimiento de cabeza mientras le mantenía la mirada. Sus ojos brillaban como esmeraldas.

—¿Y por qué me da la impresión de que está jugando conmigo cuando debería respetarme?

—No es mi intención faltarle al respeto, sheriff —casi susurró entre dientes.

—¿Y cuál es su intención?

Aileen le miró los labios. Quería que él la besara, pero ¿cómo podía conseguir que lo hiciera sin tener que decírselo? ¿Cómo podía hacerle ver que estaba dispuesta a casarse, pero solo con él? ¿Acaso él no se planteaba esa posibilidad? No se podía creer que él no sintiera lo mismo que ella.

Oyeron los sonidos de un caballo acercándose. Ambos se giraron para ver descender del caballo a Ned, que los miraba extrañado.

—¿Va todo bien, sheriff?

Dylan dio un paso atrás y lo miró intrigado con su presencia.

—Tenía que hablar con la señorita Brewer… Creo que le debo una disculpa… La otra tarde…  no reaccioné como debía.

Aileen aceptó su explicación. Se sentía ligeramente incómoda cuando pensaba en la desagradable escena que habían compartido unos días antes.

—¿Puedo confiar en que no va a ocurrir nada entre ustedes que alguno de los dos no quiera? —preguntó serio.

—Soy un hombre de palabra —decretó el joven.

Dylan asintió y caminó hacia su caballo sin mirar a Aileen.

Aileen lo vio alejarse ligeramente decepcionada, mientras Ned se acercaba a ella. Cuando lo perdió de vista miró al joven que parecía pretender el lugar del sheriff en su corazón.

—Buenas tardes, señor Bryan ¿qué quería decime?

Él sonrió avergonzado. Aileen lo miró seria. Ese hombre no podía compararse con el que acababa de irse… ni su pulso se aceleraba, ni su corazón latía con más fuerza.

—¿Podríamos hablar, Aileen?

—Tengo mucho trabajo —se excusó subiendo al porche.

—Porque usted quiere —respondió dando un paso hacia ella, tratando de seguirla—. Ya le he dicho alguna vez que si aceptara ser mi esposa no tendría la necesidad de trabajar, y la trataría como una reina…, como usted se merece.

Aileen se giró cogiendo la escoba para continuar barriendo.

—Sí, lo sé —le respondió escobando de nuevo el suelo, sin prestarle apenas atención—. Y me siento muy halagada por ello, pero me veo obligada a declinar amablemente su propuesta. No dudo de que cualquier mujer se sentiría honrada de recibir semejante proposición…

—Pero usted no es cualquier mujer ¿no? ¿Eso quiere decirme? Quizá el otro día fui demasiado efusivo con los sentimientos que produce en mí. Me gustaría disculparme por ello, pero piense en lo que siento.

Aileen sonrió con calma manteniéndole la mirada.

—Además de un perfecto caballero y un buen amigo —le aseguró convencida—, es usted inteligente.  El otro día quedó todo claro, aunque quizá no de la mejor manera y ya le pedí disculpas por ello.

Ned hizo una mueca, resignado.

—No dejaré de insistir hasta que entre en razón —le informó—… pero no puedo estar esperando toda la vida…

—No espere por mí —le respondió sincera—. No creo que pudiera ser feliz conmigo.

—Necesita un hombre con paciencia suficiente para domarla y quitarle esas absurdas ideas que tiene en la cabeza, Aileen… Supongo que alguno aparecerá… tarde o temprano…

Aileen asintió. No estaba segura de si debía agradecer esos ¿buenos deseos?

—Pero no me he rendido todavía…

Aileen fingió una sonrisa mientras lo veía subir de nuevo a su caballo.

No necesitaba a ningún hombre, se consoló. Y si el sheriff pretendía que se quedara en su casa preparándole la comida o calentándole la cama, tampoco lo necesitaba… aunque él nunca le había dicho nada con respecto a su trabajo, pensó aliviada.

Dejó la escoba apoyada en la pared. Debería seguir cosiendo. La semana próxima sus diseños estarían luciéndose por las calles del pueblo y eso solo supondría más y más pedidos. Esperaba que Chelsea no tardara mucho en llegar.

Una semana más tarde, Aileen estaba demasiado inquieta. Consideraba que Chelsea debería haber llegado ya. Lo había comentado con Katie y Sarah, que la habían intentado tranquilizar al respecto, pero no lo habían conseguido.

El último domingo, la pradera donde se celebraba el almuerzo dominical se había llenado de preciosos vestidos recién confeccionados. Las mujeres lucían radiantes, incluso los hombres parecían más tentados a cortejarlas o a dedicarles palabras bonitas para los oídos. Tenía muchos encargos pendientes, algo que la llenaba de satisfacción, pero se sentía intranquila.

Ella había tenido un viaje perfecto, sin ningún contratiempo. El de Chelsea no tenía por qué haber sido diferente. No se perdonaría que le hubiera pasado algo.

En cuanto cerró la tienda, se dirigió a la oficina del sheriff. Él no había vuelto a buscarla, ni a recordarle la idea de que debía encontrar un marido. No le importaba. Tenía claro que él sería el único y solo tenía que darse cuenta de ello para que empezara a cortejarla.

Dylan levantó la mirada cuando la vio entrar. Había pasado toda la semana evitándola. Había tenido lugar un tiroteo unos días antes, y afortunadamente ella ni se había enterado. Ese lugar siempre había sido un sitio tranquilo, y quizá lo seguía siendo, pero cuando no la tenía vigilada, no dejaba de pensar en que le podía ocurrir algo malo y hasta el estómago se le agarrotaba.

Se había conformado con verla asomarse a la calle principal cuando llegaba la diligencia, y volver a su tienda, decepcionada, cuando no parecía que llegara aquello que esperaba. También con verla a diario entrar y salir del restaurante de los Carrington a las horas de las comidas. Varios hombres la rondaban y le regalaban flores, pero ella no parecía sentir especial interés por ninguno.

Se sorprendió al verla entrar a la oficina con su acostumbrado paso firme.

—Sheriff ¿puede ayudarme?

Él la miró extrañado.

—¿Necesita algo?

—¿Sabe si hay noticias de cuatreros o asaltos a las diligencias últimamente? Sé que habla con los cocheros cuando llegan…

Dylan se encogió de hombros.

—¿Está pendiente de que le llegue algún envío?

Ella se sentó en la silla que tenía frente a él sin esperar invitación.

—Bueno, sí, encargué varias cosas a mis proveedores, pero eso no importa. No deja de ser género que podría sustituirse si no llegara en unos días. Estoy preocupada por mi amiga. Aún no ha llegado.

—Puede ser que haya cambiado de opinión al respecto de venir aquí.

—¿Chelsea? Imposible. Soñábamos con esta oportunidad desde que éramos niñas.

—¿Sabe cuándo se puso en camino?

—Le escribí inmediatamente después de decidir quedarme. Creo que debería haber llegado hace una semana.

—Una semana no es mucho tiempo en el oeste. Hay diligencias que no pasan todos los días. A veces se rompe alguna rueda y hay que cambiarla… o sucede algún percance con los caballos… ¿Desde dónde viene?

—Filadelfia.

Dylan asintió.

—A veces se producen atracos a diligencias, pero no tiene por qué haberse visto afectada por uno. Lo más probable es que haya perdido alguna diligencia y se haya visto retenida en algún lugar más tiempo del que esperaba.

—¿Chelsea? No se conformaría con eso. Podría haber alquilado una carreta.

—Espero que no se le haya ocurrido hacerlo. ¿Una mujer viajando sola en una carreta? ¿De verdad le parece una buena idea?

Aileen se encogió de hombros. No veía el problema. Chelsea era muy lista. Era capaz de aprender a conducir una carreta con facilidad.

—Nos habían dicho que no hay presencia de indios en el camino.

—Y eso es cierto, pero hay muchos peligros más.

Aileen lo miró alarmada.

—¿De verdad? ¿Cuáles?

Dylan suspiró. Realmente parecía preocupada, y nada le hubiera gustado más que tranquilizarla, pero también él iba a empezar a preocuparse por otra mujer inconsciente que probablemente se habría empeñado en viajar sola.

—Ya le he dicho que se puede haber roto el eje de una rueda... Tendrá que atravesar el Misisipi… No sabemos con qué clase de gente se encontrará por el camino…

—Yo no tuve ningún problema en mi viaje. ¿Por qué a Chelsea iba a pasarle algo?

Dylan se encogió de hombros, impotente. La joven estaba realmente preocupada.

—No se preocupe… Si en unos días no está aquí le pediré una descripción detallada de ella y la enviaré a diferentes lugares entre Henleytown y Filadelfia. Quizá alguien sepa algo.

Aileen asintió no muy convencida.

—Mis hermanos tampoco han venido.

Le costaba levantarse y salir de la oficina. No le gustaba la soledad que sentía en esos momentos. Estaba acostumbrada a vivir con sus hermanos, o a pasar el tiempo restante con su amiga. Estar tan sola estaba empezando a afectarle. Quizá por eso se había sentido cómoda durmiendo en casa de Stella pese a que sabía que no era lo que debía hacer, o comiendo en el restaurante de los Carrington cuando más gente había.

—¿Los espera?

—No a todos, pero supongo que alguno vendrá inútilmente para hacerme entrar en razón.

—Son hombres inteligentes —consiguió que ella le mirara con el ceño fruncido por unos segundos, sacándola de su abatimiento.

—No lo discuto —le respondió convencida—, pero no siempre tienen razón y lo verán cuando lleguen aquí.

—Quizá su amiga y su hermano se hayan encontrado y estén viajando juntos.

—No sé decirle qué sería peor, si viajar sola o con alguno de mis hermanos recordándole que una mujer no puede dirigir un negocio. De todas formas, muchas gracias. En unos días, como me ha dicho, pasaré a darle la descripción de Chelsea.

Dylan asintió antes de verla salir por la puerta. Por primera vez la sentía apesadumbrada. Le hubiera gustado abrazarla, consolarla, decirle que no pasaría nada, pero no era lo correcto. Ni siquiera sabía si estaría en lo cierto, y no le gustaba mentir.

Supuso que otro hombre la consolaría… Frunció el ceño malhumorado al imaginársela entre los brazos de Ned Bryan. Se echó hacia atrás en la silla. De cualquier manera, esa tarde se pasaría por su casa para asegurarse de que estaba bien. Y lo haría solo porque Aileen era su responsabilidad mientras algún hombre no la llevara ante el altar, se justificó.

Aileen levantó la mirada de la tela que estaba cosiendo al escuchar el sonido de unos caballos a galope. Vio a cuatro jinetes dirigirse hacia su casa. No sabía qué pensar al respecto. Dejó la costura y entró en la casa buscando con rapidez la pequeña pistola que solía esconder en el bolsillo de la falda. La guardó en su sitio y cuando salió, los cuatro desconocidos estaban bajándose de sus caballos.

Reconoció entre ellos al hombre de la cicatriz en la cara, que había ido a visitar su establecimiento hacía un tiempo. Todos estaban cubiertos del polvo del camino y sus ropas se veían descuidadas.

Un sudor frío le recorrió la espalda y el miedo ante lo que podría llegar a ocurrir contrajo su estómago.

—¿Puedo ayudarles en algo, señores? —preguntó pensando en que debería comprarse un rifle.

Eso quizá fuera más efectivo para hacer cambiar de opinión a cualquier visitante que apareciera sin buenas intenciones.

—Solo queríamos descansar un poco. Creíamos que aquí no vivía nadie —comentó uno de ellos, moreno y delgado, dando un paso al frente—. ¿Está su marido en casa?

La miró de arriba abajo sin disimulo antes de volver a fijar en ella su mirada lasciva y gesto despectivo.

—Es la mujer del sheriff —la presentó Bart mirándola fijamente.

Aileen no le quiso llevar la contraria. Se le notaba incómodo, incluso nervioso, lo que le transmitió más inseguridad de la que ya sentía.

Supuso que a momentos como aquellos eran a los que todos se referían cuando le señalaban la importancia de tener un hombre cerca.

—Creía que el sheriff Edwards no estaba casado —comentó otro de ellos mirando con desconfianza a Bart.

—No lo estaba hasta que ella llegó.

—Y tú, ¿cómo lo sabes?

—Ya os dije que había pasado por aquí hace unos días. Entonces esta casa estaba vacía. Si hubiera sabido que estaba usted —miró a la joven—, no hubiéramos venido. Será mejor que nos vayamos.

Aileen estaba atenta a la conversación entre ellos y a lo que parecían intentos de ese hombre de distraer la atención que parecían haber puesto en ella. El corazón le palpitaba agitado. Sentía la garganta seca. Se obligó a no sentir miedo, pero el aspecto desagradable y la actitud belicosa de esos hombres no se lo ponían fácil.

—No ha sido tan mala idea venir —comentó el que más callado había estado, llevándose la mano a la entrepierna—. Quizá la señora sepa atendernos como es debido.

Aileen se vio tentada a dar un paso atrás, incluso a salir corriendo por lo que parecía inevitable que fuera a suceder, pero las piernas parecían no responderle.

—Es mejor que nos vayamos —insistió Bart—. No nos conviene enemistarnos con ningún sheriff.

Los hombres se rieron de su comentario y fueron hacia ella decididos. Aileen contuvo la respiración, dio un paso atrás y miró a Bart ligeramente asustada. Una sensación de pánico se apoderó de ella.

—El sheriff vendrá enseguida —les indicó fingiendo una confianza que no sentía—. Su amigo hizo bien en advertirles.

—Vamos, no queremos problemas —insistió Bart—. Podemos pasar por el Saloon de Stella.

—¿Por qué pagar por una mujer teniendo una dispuesta a satisfacernos? Lo pasará bien…

Aileen se sobresaltó ante sus claras intenciones y sacó su pequeña arma antes de que los tres subieran la escalera hacia el porche. No estaba dispuesta a… No iba a permitir que… Ellos no… Sujetó su arma con firmeza, apuntando de uno a otro.

—No les he invitado a mi casa —les recordó con frialdad—. Harían bien en escuchar a su amigo y largarse por donde han venido.

Los tres hombres se quedaron parados al verla… Alguno pareció titubear.

—Tenga cuidado con esa arma, señora… Dicen que las carga el diablo…

Aileen negó con la cabeza.

—La he cargado yo personalmente, y si tengo que utilizarla lo haré sin ninguna duda.

Los tres hombres se miraron entre sí, dudando por escasos segundos.

—No queremos problemas, señora —le explicó el que parecía el cabecilla del grupo—. Solo descansar un poco y calmar nuestra… hambre.

—El pueblo no queda muy lejos —les informó ella señalando con la cabeza la dirección que debían tomar.

—Oh, vamos, no se ponga así, señora… —dijo otro de ellos, burlón, dando un paso más hacia ella.

La tensión reinaba en el aire. El momento se estaba haciendo eterno.

—Deberíamos irnos —insistió Bart visiblemente nervioso acercándose a ellos—. No perdamos más tiempo —fue a coger por el brazo al cabecilla de la banda, cuando él como respuesta, sacó el revolver con rapidez.

Sonó un disparo. Otro. Fue cuestión de segundos. Aileen vio caer al suelo al hombre que conocía. Otro se llevaba la mano a su pierna herida. Aileen disparó su arma. Hirió al más alto en el brazo. La sangre de la herida del hombre que yacía en el suelo empezó a teñir escandalosamente su camisa.  Los hombres se miraron totalmente sorprendidos. Tras varios improperios corrieron hacia los caballos para alejarse al galope en menos de un suspiro.

Aileen, con las rodillas temblando, bajó corriendo hasta Bart que cubría con sus manos la sangrante herida. No sabía qué hacer, cómo reaccionar. Los ojos se le llenaron de lágrimas, fruto de la tensión experimentada.  El hombre estaba vivo. Por instinto se arrodilló a su lado. asustada.

—No se preocupe… yo…

—Creía… que la casa… estaba vacía… —jadeó a duras penas.

—Lo sé… Usted evitó que me hicieran daño.

—Dígaselo a Dylan —le pidió en un susurro—. Es un buen hombre.

Aileen asintió nerviosa mientras alguna lágrima furtiva corría por sus mejillas. Ese hombre estaba a punto de perder la vida, y ella no podía hacer nada al respecto. Trató de calmar su respiración, mientras intentaba frenar con sus manos la sangre que brotaba de la herida.

Un caballo se acercó a galope. Aileen suspiró aliviada en cuanto reconoció quién era. Dylan saltó del caballo sin entretenerse a amarrarlo. Corrió hacia la joven que estaba junto a un hombre tendido en el suelo.

—Aileen! ¿Estás bien? Escuché disparos —había sentido que se le paraba el corazón, pero eso no iba a reconocerlo en voz alta.

Aileen apenas podía verlo entre las lágrimas de alivió que brotaron nada más verlo. Asintió a duras penas mientras él se arrodillaba junto al herido.

Dylan sintió cómo un escalofrío helador le recorría la espalda al reconocer al hombre que, en cuestión de segundos, perdería la vida. Sabía que no había solución alguna. Sus manos sustituyeron las de Aileen en la herida del pecho de su amigo de la infancia.

—Hermano… —susurró Bart haciendo que Dylan lo mirará con un nudo en la garganta.

—Bart… ¿qué ha pasado?

—Unos hombres… —le explicó Aileen—. Él impidió que me atacaran…

Bart sonrió como pudo mientras un hilo de sangre empezaba a asomar entre sus labios.

—He saldado mi deuda… —le susurró mientras sus ojos se cerraban.

Dylan contuvo la respiración. El nudo en la garganta se hizo más fuerte. Sintió como su amigo dejaba de respirar.

—Sí, hermano —susurró a duras penas.

Dylan cerró los ojos conteniendo las lágrimas y las emociones que arrastraban tras ellas. Era cuestión de tiempo que su amigo acabara así. Ambos lo sabían. Era el destino de cualquier pistolero. El polvo del suelo. Un tiro en el pecho.

Aileen lo miraba en silencio. Podía sentir el dolor en sus ojos cerrados, en sus labios apretados con fuerza, en la tensión de sus manos sobre el pecho de su amigo.

—Lo siento —murmuró colocando una de sus manos sobre las de él.

Dylan se levantó sin prestarle atención. No podía culparla a ella. Ni siquiera para que aprendiera la lección. Supuso que habría pasado por momentos realmente angustiosos…. Por lo menos estaba viva, algo que quizá no hubiera ocurrido de no haber sido por Bart.

—¿Se ha fijado cómo eran? —le preguntó con frialdad sin apenas mirarla.

—No puede ir a por ellos y buscar venganza —le dijo levantándose para ir tras él.

Solo de pensarlo las lágrimas se agolpaban de nuevo en sus ojos.

—¿Qué ha ocurrido? —le preguntó furioso, lavándose las manos en el abrevadero que tenía al frente de la casa.

No podía mirarla. Si lo hacía corría el riesgo de querer abrazarla para consolarla, y sobre todo para tranquilizarse él por el miedo atroz que había recorrido su cuerpo al escuchar los disparos conforme galopaba hacia su casa. Entonces, no podría alejarse de ella, y debía hacerlo para cumplir con su obligación.

—Esos hombres aparecieron de repente.

—¿Está contenta por lo que ha conseguido? —tenía que hacerle ver la gravedad del asunto.

—¿Quién yo? ¿Me está echando la culpa de lo ocurrido?

—Una mujer viviendo sola solo significan problemas. Hoy han sido esos hombres. Si Bart no hubiera aparecido…

—Su amigo venía con ellos.

—¿A qué se refiere?

—Que era uno de ellos. Parecían creer que la casa estaba vacía. Dijeron que venían a descansar, y cuando me vieron, su amigo les sugirió que se fueran.

Dylan, con las emociones estrictamente controladas, sacudió sus húmedas manos sin rastros de sangre. Bart había elegido mal a sus nuevos compañeros, una vez que él se negó a acompañarle, pensó. Pero eso no era su culpa… él no iba a dejarlo todo por un sueño que no era el suyo.  Aileen se acercó para lavárselas también.

—¿Le hicieron daño? —le preguntó con cautela.

—No.

—¿Se da cuenta de lo peligroso que es que una mujer viva sola? —con gusto cogería por los brazos a esa terca mujer y la zarandearía hasta que abriera los ojos a la realidad a la que se enfrentaba.

Aileen asintió avergonzada. No iba a negar que había pasado miedo, mucho miedo, pero… no era razón suficiente para….

—Si… Supongo que tiene razón… —reconoció a duras penas—. Llevaba mi arma, pero creo que me compraré un rifle y lo dejaré junto a la puerta.

—¿Le recuerdo la puntería que tiene?

—Herí a uno antes de que huyeran, pero practicaré —le aseguró—. Enséñeme a disparar.

Dylan elevó los ojos al cielo.

—¿No sería más fácil que escogiera a un hombre?

—Ellos creían que lo tenía y eso no pareció que los detuviera.

Dylan la miró serio. Aileen desvió su mirada. Ya había escogido el hombre con el que quería compartir su vida, pero él parecía no haberse dado cuenta todavía.

—No voy a obligar a nadie a casarse conmigo.

—¿Obligar? Cualquiera se sentiría afortunado de ser el elegido.

—Pues parece que no, sheriff —le contradijo—. El elegido ha decidido ignorarme.

Dylan lo miró presa de un ataque de celos. ¿Elegido? ¿Finalmente había elegido marido? ¿Quién ¿Quién era tan rematadamente estúpido para no llevarla ante el altar antes de la puesta de sol de ese mismo día?

—¿Y no puede elegir otro pretendiente?

—¿Usted cree que es tan fácil cambiar de pretendiente como lavarse las manos?

Sacudió las suyas, limpias.

—Por supuesto que sí. Aquí hay muchos hombres deseando encontrar una esposa.

—No voy a casarme con cualquiera solo para que usted se quede tranquilo. Será él o no será nadie.

—¿Siempre se sale con la suya?

Aileen asintió. Realmente solía conseguir lo que se proponía más tarde o más temprano, con alguna concesión o sin ninguna.

—¿Por qué no entra en razón, señorita? —resopló cogiendo las riendas de su caballo.

—¿Va a enseñarme a disparar o esperaremos a que venga Chelsea para que pueda dormir tranquilo y sepa que no estoy sola?

—¿Dos mujeres solas en lugar de una? —resopló de nuevo—. Mañana traeré un rifle para usted. Por la tarde le enseñaré a disparar.

—Por la tarde tendré mucho que coser.

—He dicho que por la tarde.

Aileen hizo una mueca.

—Está bien….

Dylan miró a Bart con una mezcla de tristeza y resignación.

—Enviaré al alguacil para que venga a por… él y pueda tomar nota de la descripción de los hombres que lo acompañaban.

—¿Los cogerán?

—Lo dudo —le respondió con sinceridad—. Pero no creo que vuelvan por aquí. Sería su condena a muerte si lo hicieran.

Aileen asintió mirando al hombre que yacía en el suelo sin vida.

—Era su amigo… Lo siento.

Dylan asintió antes de subirse a su caballo con facilidad.

—¿A qué ha venido?

—¿Qué? —preguntó confundido

—¿A qué había venido?

—Venía a preguntarle si estaba más tranquila después de haber hablado sobre la llegada de su amiga cuando escuché los disparos.

No le dijo que su corazón casi se había parado al oírlos y pensar que algo podía haberle pasado.

Aileen asintió sintiendo que el corazón se llenaba de cariño hacia él. Quizá solo fuera cuestión de tiempo que él descubriera que era el hombre con el que había decidido compartir su vida.

Al día siguiente, casi se había puesto el sol cuando Dylan se acercó a la casa de Aileen con un rifle para ella y la firme decisión de enseñarle a disparar. Se encontró a la joven en el porche con finas telas entre las manos.

Aileen le sonrió con cariño. Había visto que se acercaba un jinete y su corazón había empezado a latir con más fuerza, suponiendo que era él quien iba a visitarla.

—¿Pasa las tardes cosiendo? —preguntó para evitar pensar en lo que sentía al verla tan bonita, con sus brillantes ojos puestos en él y con esa sonrisa de bienvenida dibujada en sus tentadores labios.

—Sí —le respondió—. Mientras no llegue Chelsea para que nos turnemos en coser también por las mañanas, tengo que hacerlo todo yo.

Dylan asintió sujetando al caballo junto al árbol de la entrada.

—¿Preparada para su primera clase de tiro?

Aileen asintió dejando con cuidado la costura a un lado y levantándose para ir hacia él. Dylan le dio el que sería su rifle, antes de acercarse despreocupado a colocar sobre la roca que había delante de un árbol, dos latas metálicas medio oxidadas que también había llevado con él.

Ante su atenta mirada volvió junto a ella luchando por no recordar los encuentros entre ellos y lo que experimentaba al besar sus labios o al sentirla estremecerse entre sus brazos. Sabía que no era buena idea pasar tiempo a solas con ella, pero… alguien tenía que enseñarle a defenderse. Se colocó a su lado evitando mirarla.

—Tiene que sujetarlo así —la ayudó a adoptar la postura correcta—. Observe la dirección del rifle. Una mano le sirve de apoyo, cuanto más próxima esté a usted, más firmeza encontrará. No toque el gatillo hasta que esté a punto de disparar…

Dylan ahogó un gemido. Estaban demasiado cerca el uno del otro. La joven olía a flores frescas, y parecía que lo mirara como si fuera el único hombre del mundo. Se dejaba llevar, atenta a todo lo que él le decía.

—Apoye la culata frente a su hombro, incline ligeramente la cabeza para poder mirar a lo largo del cañón, por encima. Tiene que ver el blanco al que quieres disparar a través de la mira… ¿lo tiene?

Aileen apenas podía escuchar sus palabras. Sentía su aliento junto a la oreja, sus fuertes manos sobre las suyas, el calor de su pecho junto a su espalda. Sentía su piel erizada, su corazón latiendo con fuerza y un escalofrío recorriendo todo su cuerpo.

Solo quería girarse y buscar su boca, y que él encontrara la suya y…

—Tome aire, o justo suéltelo, y dispare.

Aileen obedeció. Consciente de tener un arma tan grande en las manos, se sentía poderosa, fuerte y… ahogó un gemido cuando el arma, por impulso contrario, golpeó su hombro tras el disparo.

—¿Está bien? Se acostumbrará al impacto con el tiempo —le comentó sin querer mirarla a los ojos—. Le enseñaré a cargarla y volverá a disparar.

Aileen miró hacia las dos latas que seguían en la misma posición.

—No las he tocado... Pero si he apuntado bien… —murmuró molesta consigo misma y su poca habilidad.

Dylan sonrió divertido mientras cogía más munición.

—Cuanto más dispare, mejor puntería tendrá…

Aileen hizo una mueca volviendo a centrarse en su objetivo a través de la mira.

Poco rato después, y tras varios e infructuosos intentos, consiguió disparar a una de las latas, algo que la llenó de satisfacción. Dylan había estado contemplando todos sus disparos con paciencia. Sonrió al ver sus ojos brillantes por la pequeña victoria conseguida.

—Solo tiene que practicar un poco más —comentó orgulloso de ella—. Está oscureciendo. Será mejor que vuelva a casa.

Aileen bajó el rifle notando el dolor en sus brazos por haberlo mantenido en alto y con tensión. Dylan se lo cogió de la mano y lo llevó hasta el porche para apoyarlo en la pared.

—Le recomiendo colgarlo tras la puerta para tenerlo siempre cerca.

—No tiene por qué repetirse lo de ayer —respondió ella sintiendo cierto reproche en su tono de voz.

—No, pero no viene mal ser precavida, señorita Brewer. Ya di aviso de la descripción que nos dio de esos hombres…

—¿Por qué no me llama Aileen? —le interrumpió mientras lo seguía hasta su caballo.

—¿Cómo? —se detuvo para girarse.

—Aileen. ¿Por qué no me llama por mi nombre? Siempre me llama señorita Brewer…

Dylan la miró extrañado. La tenía muy cerca.

—No sé por qué debería hacerlo.

—Porque es mi nombre y… yo se lo pido.

—Su futuro marido podría ofenderse si la trato de una manera más cordial, señorita Brewer, y no quiero dar lugar a equívocas interpretaciones.

Dylan se mantuvo firme en su decisión. Esa mujer era demasiado tentadora, demasiado bonita… demasiado peligrosa para su estabilidad mental.

Aileen apretó los labios ahogando una mueca, que a él le pareció divertida. Parecía molesta ante su respuesta.

—Que esté acostumbrada a conseguir siempre lo que quiere con su familia, no significa que aquí le ocurra lo mismo.

—Solo le he pedido que me llame por mi nombre —le rebatió, molesta por la objeción.

—Ya le he explicado por qué no voy a hacerlo… ¿va a enfadarse por ello? —le preguntó burlón al ver su gesto infantil.

—¿Y qué le importa si me enfado? —le respondió cruzándose de brazos.

Dylan sonrió divertido.

—No debería hacerlo

—¿Y qué debería hacer? Según usted.

—Encontrar marido.

—Y, si es tan bueno el matrimonio, ¿Por qué usted no está casado, sheriff?

Dylan se encogió de hombros. Era algo que nunca se había planteado… hasta que ella había llegado.

—Creo que usted también está acostumbrado a conseguir lo que quiere —le acusó—, pero conmigo se equivoca. No me voy a casar para que deje de preocuparse por mí. Tengo un negocio, un hogar, ahora sé disparar… No necesito ningún hombre arrogante y engreído que me encierre en casa…

—Es lo que debería hacer —le respondió molesto—. Debería encerrarla en casa y no dejarla salir tan altiva y orgullosa…

Aileen lo miró alarmada.

—¿Cómo se atreve? ¿Qué se cree? ¿Qué soy como una yegua a la que solo montar los domingos para asistir al almuerzo después del sermón?

Dylan la miró entrecerrando los ojos. ¿Comprendía el significado de lo que había dicho?

—No, señorita Brewer, a usted sería imposible montarla solo los domingos.

La voz ronca, arrastrando las palabras, y señalando del énfasis en el verbo empleado, hizo que Aileen se sonrojara consciente del significado que podrían tener esas palabras. Había escuchado ciertas obscenidades en el Saloon que podían representar muy gráficamente lo que él había sugerido.

Se mantuvieron la mirada. Aileen sintió que una ola de calor recorría su cuerpo y moría entre sus piernas. Ella quería…

Dylan se sorprendió por la evidente reacción de la joven pelirroja. Su respiración se había agitado, tenía los labios entreabiertos, le estaba mirando con… ¿pasión? ¿curiosidad? ¿deseo? No podía ser posible. Esa mujer no podía reaccionar de una manera tan transparente ante cualquier hombre. Sintió como la rabia recorría su cuerpo. No podía ser tan inocente. Tenía que aprender… Tenía que saber… El deseo lo consumió a él. La estrechó entre sus brazos y la besó con fiereza, invadiendo su boca con la lengua sin darle opción a nada.

Aileen se apretó contra él pasando los brazos por su cuello. No esperaba…  Pero lo estaba deseando… Su cuerpo se encendía con solo mirarlo. Su corazón cobraba vida ante su presencia.

Dylan intensificó su beso. Esa mujer no podía entregarse al primero que la besara. No podía ser tan inocente o tan estúpida. Una de sus manos, buscó su pecho esperando avergonzarla. Ella aún se apretó más a él, entregándose a la caricia, a la pasión que los recorría.

Con gran esfuerzo, una visible frustración por no poder terminar lo que había comenzado y un gran enojo, se apartó de ella.

—No juegue conmigo, señorita Brewer —le advirtió con voz firme—. Y si juega con otro hombre debe de saber que no se conformará con sus besos. Tomará de usted mucho más de lo que esté dispuesta a ofrecerle…

—Pero usted no lo hará…

Confirmó la impresión que tenía. Hubiera querido saber lo que se sentía, lo que ocurría exactamente en la intimidad de un dormitorio, lo que un hombre y una mujer podían compartir…

—Por supuesto que no, y no espero que me dé las gracias por ello cuando me ha parecido que estaba tan dispuesta a entregarme su cuerpo.

Aileen se sintió ofendida por su comentario. Había sido algo entre los dos. No le gustaba que le hiciera sentir como si ella lo hubiera provocado o como si él no tuviera ningún interés. Ella sospechaba que lo tenía, aunque aún no se hubiera dado cuenta.

—Lárguese de aquí —le ordenó indignada.

—Por supuesto que voy a hacerlo. Encuentre un marido y entréguese a él, no sea que tenga que cerrar su establecimiento y pedir trabajo a Stella para sobrellevar su pasión en las largas noches de invierno.

Aileen le dio una bofetada. Impulsiva, enérgica y muy furiosa.

—¿Cómo se atreve? —preguntó sin esperar respuesta.

Dylan la cogió entre sus brazos y volvió a besarla hasta dejarla sin aliento. Cuando la sintió rendida entre sus brazos, devolviendo el beso con su misma hambre, la soltó alejándose de ella.

Aileen ahogó un jadeo. Sus piernas apenas la tenían en pie. Sentía la ausencia del cuerpo de él abrazando al suyo.

—¿Que cómo me atrevo? —le preguntó airado—. No sé si reacciona igual con todos los hombres que la besan, pero le advierto que la próxima vez tomaré todo lo que me ofrece. Y será usted la que le dé las explicaciones pertinentes a su marido cuando lo encuentre.

Aileen lo miró furiosa. No iba a dejarse tratar de esa manera.

—¿Me está dando razones para empezar a practicar mi puntería con el rifle ya mismo? —siseó furiosa.

Con una sonrisa socarrona, Dylan subió a su caballo y se alejó de allí sin poder quitarse de la cabeza el beso compartido, la atracción que parecían sentir el uno por el otro y la pasión que los encendía en cuanto estaban juntos.

Quería que ella encontrara marido, pero a la vez solo pensar en que fuera otro el que la besara, el que la excitara como sabía que podría hacerlo, el que la acariciara, el que se acostara con ella una y otra vez, todas las noches, lo enfadaba como pocas cosas lo hacían. ¿Estaba celoso de alguien que no sabía ni quién podría ser? Necesitaba liberarse de la tensión que sentía y le impedía pensar con cordura.

Se dirigió al río cercano a Henleytown para permitir que sus frías aguas se llevaran toda su frustración y sus deseos de poseer a la caprichosa y testaruda pelirroja que había desordenado su vida desde que había llegado.

Dos días más tarde y otra diligencia sin Chelsea en su interior colmaron la escasa paciencia de Aileen. No podía seguir esperando de brazos cruzados sin saber nada de su amiga.

Se dirigió hacia la oficina del sheriff. No había vuelto a hablar con él desde el último y acalorado encuentro en su casa, pero sabía que la preocupación de ese hombre por los habitantes de Henleytown era sincera, y era justo que ella le comentara lo que había decidido hacer.

Lo encontró abriendo un sobre que parecía haber recibido con dibujos impresos de delincuentes en búsqueda y captura.

Dylan se sorprendió al verla entrar por su puerta.

—¿En qué puedo ayudarla, señorita Brewer?

—Si en una semana, Chelsea no viene, me iré a buscarla —le dijo con firmeza.

—¿Cómo dice?

—Lo que ha oído. En una semana me iré a buscar a Chelsea.

Dylan la miró tratando de reunir toda la paciencia que necesitaba ante la estupidez que había escuchado.

—Preocuparse por su amiga la honra, pero no voy a consentir que salga sola sin rumbo ni destino.

—No le estoy pidiendo permiso, sheriff —puntualizó—. Le estoy compartiendo mis ideas… o más bien, le estoy exponiendo un hecho.

Dylan le mantuvo la mirada desafiante.

—¿Piensa ir sola?

Aileen asintió.

—Nada va a impedir que vaya a buscar a mi amiga.

—¿Dónde va a buscarla? No es seguro que la encuentre, ni que sepa qué le ha podido ocurrir.

—¿Cree que le habrá pasado algo? —su preocupación aumentó.

—No tiene por qué.

—Usted mismo me dijo que esto estaba lleno de peligros.

—No solo para su amiga. También para usted.

—Yo ya estoy aquí. Mi amiga no sé dónde está. Tengo que ir a buscarla.

—¿Y qué le hace pensar que va a encontrarla?

Ella le miró altiva.

—No me doy otra opción. Siete días es el plazo.

Dylan resopló.

—¿Cree que voy a dejarla ir sola?

Aileen se sintió extrañamente confortada.

—Usted no puede dejar su puesto.

—No debería hacerlo —matizó con un gesto de visible enfado—. ¿Quiere que organice una patrulla para buscar a su amiga?

—¿Lo haría?

La ilusión en su tono de voz, su mirada inocente y el alivio que parecía que había sentido al hacerle la pregunta, le hizo dudar.

—¿Está tratando de manipularme? Conozco sus tretas.

Aileen se sonrojo. No era mala idea organizar una patrulla de búsqueda. Ella no conocía a nadie allí. No se imaginaba pidiéndole a Sarah o a Katie que la acompañaran.

—No siempre que pido ayuda estoy tratando de manipular a alguien.

—Está acostumbrada a salirse con la suya…

—No lo dirá por lo que estoy consiguiendo con usted.

—¿Conmigo? ¿Qué quiere conseguir de mí?

En la mente de Aileen se agolparon las calenturientas imágenes y las confusas sensaciones que se despertaron en su cuerpo y en su corazón en su último encuentro. No había podido olvidar la tarde que le había llevado el rifle, ni su apasionado beso compartido. Su temperatura aumentaba casa vez que lo recordaba.

Aun así, lo miró enfadada. Si no era capaz de ver que confiaba en él, o que dependía de él o incluso que se estremecía entre sus brazos, no se merecía más explicaciones,

—Está claro que nada. En una semana me iré, solo quería que lo supiera por si no vuelvo. Le dejaré la dirección de mis hermanos para que se ponga en contacto con ellos si eso ocurriera.

Altiva, salió de la oficina. Dylan la siguió con la mirada, furioso. Era capaz de irse sola. Dejó caer sobre la mesa, el sobre con la documentación que había recibido. Debería mandar al alguacil con ella, o incluso buscar algún hombre más acostumbrado a viajar por los caminos… No. Por supuesto que no, se dijo.

Salió a la calle visiblemente malhumorado para seguirla con la mirada hasta el callejón de su establecimiento. No iba a consentir que viajara sola con nadie que no fuera él. Solo de pensar en la posibilidad de que algo le ocurriera… o de que fuera otro el que la ayudara… 

Maldita fuera esa mujer, pensó. Se le había metido bajo su piel. Si la acompañaba hacia a saber dónde, estarían juntos y a solas… ¿Pero esa insensata, testaruda y caprichosa mujer no se daba cuenta de lo peligroso que era estar a solas con un hombre? ¿Qué tenía que hacer para que le entrara en esa preciosa y terca cabeza?

Tenía una semana de plazo para que su amiga apareciera, y esperaba por el bien de todos, que lo hiciera. Negó con la cabeza. Otra mujer insensata con aires de independencia. Estaba de acuerdo en que el oeste necesitaba mujeres fuertes, trabajadoras y valientes, pero ¿no podían tener también una pizca de sentido común, y ser obedientes y discretas por el bien de todos los habitantes de Henleytown?

Tres días antes del plazo que Aileen le había dado para salir a buscar a su amiga, una vieja carreta llegó a la calle principal, llamando la atención de Dylan y de los pocos hombres que estaban en ese momento por allí.

Una joven religiosa saltó con agilidad de ella, mientras el hombre que la acompañaba resoplaba visiblemente enfadado. La religiosa se alejó de la carreta, mientras el hombre buscaba con la mirada la oficina del sheriff.

Dylan se extrañó de que fuera directo hacia él. ¿Les habría pasado algo en el camino? ¿Algún asaltante?

—Disculpe, sheriff —le dijo educado—. Me llamo George Brewer. Busco a mi hermana, creo que…

Unos gritos de alegría y alivio llamaron la atención de todos los viandantes de la calle.

—¡¡¡Chelsea!!!

—¡¡¡Aileen!!!

Las dos amigas se abrazaron emocionadas mientras hablaban a la vez sin escucharse la una a la otra.

Dylan, aunque sorprendido, no pudo evitar sentirse aliviado y agradecido por la llegada de la joven que Aileen esperaba. No le había comentado que era una religiosa. Quizá su influencia fuera buena para ella una vez que se asentara allí.

—Pero ¿qué es esto? —le preguntó Aileen quitándole la toca mientras su amiga entre sonrisas soltaba su dorada melena.

—Es una larga historia —le sonrió divertida—. Luego te la cuento. Vine con tu hermano…

Señaló al hombre malhumorado que se estaba acercando a ellas seguido del sheriff. George Brewer las miraba con el ceño fruncido. Su cabello castaño, despeinado, su barba de unos días y sus fríos ojos azules se clavaron en la religiosa que había soltado su melena. Dylan, detrás de él, sonreía contagiado por la deslumbrante sonrisa de la joven pelirroja.

Aileen abrió la boca sorprendida de ver a uno de sus hermanos, tan diferente a como lo recordaba. No había rastro de su ropa elegante, de su barba perfectamente rasurada o de su repeinado cabello.

—¿Qué es esto? —preguntó George a Chelsea, cogiendo la toca de la mano de su hermana.

—¡George! —Aileen se lanzó a su cuello con un sincero abrazo—. ¿Te ha tocado venir a ti? Me alegro mucho de verte. ¿Qué fue, la pajita más corta?

George abrazó a su hermana sin dejar de mirar ceñudo a la joven de melena rubia que parecía ignorar deliberadamente su enfado.

—Sí, fue la pajita más corta y vas a estar castigada hasta que cumplas los cincuenta —amenazó a su hermana en un susurro emocionado—. ¿Cómo se te ocurrió irte sin decir nada?

Dylan los miraba satisfecho. Ya se había hecho a la idea de que acompañaría a la joven en busca de su amiga por las interminables praderas que los rodeaban. Incluso había fantaseado con ello y con diferentes y tórridas imágenes de ellos desnudos a la luz de la luna. Eso ya no ocurriría, pero la felicidad de la joven era tan evidente, que no podía alegrarse más por ella.

—Son Chelsea y mi hermano, George —les presentó emocionada a Dylan—. Él es Dylan Edwards, el sheriff de Henleytown.

Dylan la miró fijamente. No recordaba que ella hubiera utilizado nunca su nombre.

Chelsea le sonrió con amabilidad. Dylan miró sorprendido a la religiosa. Era una lástima que una mujer tan bonita hubiera consagrado su vida a la iglesia, pensó… Aunque nunca había visto una religiosa sin su toca.

George le saludó con un apretón de manos, antes de volver a mirar a las dos jóvenes que habían empezado a hablar entre ellas como si no hubiera nadie más presente.

—Me alegro de que hayan llegado sin problemas —se sinceró Dylan.

—¿Sin problemas? —pregunto George con el ceño fruncido mirando a las dos amigas—. Voy a tener una seria conversación con mi hermana y… su amiga…

—Le deseo suerte —le comentó—. Yo me retiro. Las dejo en sus manos.

Aileen dejó de hablar y miró a Dylan que había comenzado a alejarse. Fue tras él.

—¿Qué significa eso?

Dylan se detuvo y se giró al escuchar a Aileen a sus espaldas.

—¿El que?

—Le has dicho a mi hermano que nos dejas en sus manos —le acusó hablándole con más confianza.

Dylan la miró extrañado. Parecía confusa, triste o incluso desolada.

—Es su hermano. Ya tiene quién la cuide o quién le recuerde que debería casarse.

Aileen asintió. Eso era ella para él. Una carga que había traspasado a su hermano nada más conocerlo.

—Siento las molestias que mi presencia le han ocasionado —se disculpó con frialdad.

—Lo dudo —le respondió con arrogancia antes de verla girarse hacia los recién llegados que parecían discutir entre ellos.

Aileen se acercó a ellos extrañamente abatida. No prestó atención a lo que hablaban y se interpuso entre ambos.

—¿Has traído en el baúl lo que acordamos?

Chelsea asintió emocionada dejando de prestar atención a George que la miraba como si deseara matarla.

—Os voy a enseñar el establecimiento —les dijo señalando la calle por la que debían meterse—. George, mira a tu alrededor. No hay hotel, ni siquiera hay un establo donde la gente pueda dejar a sus caballos cuando vienen con ellos.

George relajó la mirada para observar lo que le rodeaba. Lo que menos le apetecía en ese momento era encontrar esas oportunidades que su hermana había ido buscando.

—Dejaremos aquí el baúl y luego nos podemos ir a casa —prosiguió entusiasmada Aileen

—¿A casa? —preguntó George incrédulo.

Aileen lo miró orgullosa.

—Pues claro. Necesitaba un lugar para vivir. Chelsea, dedico todas las tardes a coser los encargos. Tenemos muchísimo trabajo…

Aileen los llevó hasta el establecimiento del que se sentía tan orgullosa.

Mientras George lo miraba en silencio con sincera admiración, Chelsea, emocionada, lo recorrió satisfecha de la mano de su amiga.

—Es precioso, Aileen. ¡¡Sabía que lo conseguirías!!

—¡¡Que lo conseguiríamos!! —la rectificó tan complacida como ella—. Pero ¿Cómo habéis tardado tanto? Pensaba salir a buscaros en unos días. Ya había avisado al sheriff.

—¿Pensabas salir sola a buscarnos?

—Sí… bueno, dudo de que finalmente me hubiera dejado ir sola —miró a Chelsea—. Aquí los hombres también piensan que las mujeres solo valemos para estar en casa… —Se fijó en la mirada enojada de su hermano antes de volver a prestar atención a la joven—. Te presentaré a unas amigas. Ahora comeremos en el restaurante de una de ellas.

—¿Una mujer llevando un restaurante? —preguntó George sorprendido.

—Era de su marido que falleció en un accidente… —se encogió de hombros con una mueca triste—, pero ha sabido rehacer su vida…

—Acercaré la carreta a esta calle. También pasaré por la oficina de correos para avisar a los demás de que hemos llegado ¿Me acompaña, hermana?

Chelsea miró a George, ruborizada.

—Si no le importa, prefiero quedarme con Aileen…

George la miró serio.

—¿No crees que me debes una explicación?

Chelsea se encogió de hombros con fingida inocencia.

—Según lo mires…

Aileen los observaba en silencio.

—¿Ha pasado algo en el viaje?

George resopló malhumorado antes de salir por la puerta.

Aileen miró a su amiga.

—Me alegro tanto de que estés aquí.

—Yo también me alegro mucho —le respondió Chelsea abrazándola—. Pero creo que tu hermano quiere que vuelvas a casa.

—No pienso hacerlo —le respondió sincera—. Me he acordado mucho de ellos, los he echado de menos, pero aquí estoy bien. Tenemos muchos pedidos, Chelsea. Creo que es el momento de comprar una máquina de coser. Mis hermanos me la podrían enviar de alguna manera.

—Sí, claro, es perfecto —aplaudió Chelsea emocionada—. Estoy deseando conocer a tus clientas.

—A nuestras clientas —le recordó Aileen—. Pero ¿no deberías cambiarte primero de ropa?

Chelsea sonrió divertida.

—Sí, en cuanto George traiga el baúl me cambiaré de ropa.

—Pero ¿cómo se te ocurrió vestirte de monja? ¿Y cómo tardasteis tanto? Yo tuve un viaje muy tranquilo.

—Pues nosotros todo lo contrario, ya te lo contaré.

—Siento que te hayas encontrado con mi hermano. Sé lo difícil que puede ser.

—¿Difícil? —Chelsea se quedó pensativa—. No sé si yo lo describiría así.

Oyeron detenerse a George con la carreta frente a la puerta, y las dos jóvenes salieron entusiasmadas.

Conforme George bajaba por la derecha, Chelsea subía por la izquierda dispuesta a bajar el pesado baúl. George se giró y la vio arriba. Los dos compartieron la mirada. Chelsea la retiró con rapidez mirando a su amiga.

—Mira, tengo un rifle —se lo mostró distraída.

—¡Qué bien! Lo llevaremos a casa. Yo también tengo uno —le respondió Aileen.

—¿Tienes un rifle? —le preguntó sorprendido George haciéndola a un lado para coger el baúl que Chelsea estaba dispuesta a bajar.

—Sí… digamos que aquí es necesario….

George la miró tras dejar el baúl en el suelo.

—¿Te ha ocurrido algo?

Aileen negó con la cabeza. George resopló.

—Tienes suerte de que ha sido un largo viaje y estoy deseando descansar —le advirtió—. Si no, volveríamos ahora mismo a casa, y eso —señaló a Chelsea con un dedo—, también va por ti.

Chelsea disimuló la mueca que quería hacer y prestó atención a su amiga, que igual que ella, ignoraba al hombre que arrastraba el pesado baúl hasta el interior del comercio.

Aileen lo abrió con rapidez y empezó a sacar plumas de diferentes clases, delicadas puntillas, hilos de diferentes colores, patrones dibujados y varias telas de lo que parecía que no tuviera fondo.

Chelsea sacó una sencilla falda y una camisa de color claro.

—Puedes utilizar el almacén que he improvisado arriba para cambiarte de ropa —le señaló Aileen unas escaleras que había en el rincón más alejado de la puerta. 

Chelsea asintió yendo con rapidez hacia donde le señalaba.

George cogió aire y la siguió.

—George… —le retuvo Aileen con cierta advertencia en su tono de voz.

Chelsea no era su hermana. Él no era quién para reprenderla.

—Si sabes lo que te conviene, no nos sigas — le ordenó enfadado sin mirarla, subiendo las escaleras tras la joven.

Aileen parpadeó extrañada. ¿Qué había pasado entre ellos? No iba a permitir que su amiga sufriera las consecuencias de que ella hubiera desobedecido a sus hermanos. Esperaba gritos, exabruptos, incluso que Chelsea saliera corriendo… Se acercó a las escaleras, intranquila, pero solo pudo escuchar susurros y luego un extraño silencio.

Incómoda y preocupada, trató de distraerse terminando de vaciar el contenido del baúl que iba a quedarse en la tienda. Antes de que pudiera volver a cargarlo en la carreta. George, visiblemente enojado, llegó hasta ella.

—¿Queda lejos tu… casa?

—No. Con la carreta llegaremos un momento… ¿Qué le has hecho a Chelsea?

—Nada que no quisiera.

Subió las escaleras, preocupada, para ver a su amiga que, ruborizada, estaba terminando de vestirse.

—Chelsea, ¿estás bien?

Chelsea evitó su mirada.

Aileen parpadeó asombrada. Su amiga tenía los labios hinchados, irritados, y los ojos llenos de lágrimas….

—¿Qué te ha hecho mi hermano? Me va a…

Chelsea la cogió por el brazo, negando con la cabeza.

—No… No ha sido nada… Ha sido un viaje largo. Está un poco enfadado… Vayamos a casa —sonrió nuevamente animada—. Estoy deseando que me la enseñes y empezar a coser.

Aileen asintió. Chelsea volvía a ser la de siempre, con su radiante sonrisa.

George las estaba esperando fuera, sentado a la carreta. Tras cerrar el establecimiento las dos lo siguieron. Aileen fue a sentarse a su lado, pero la fría mirada de él la hizo pasar a la parte trasera con su amiga sin necesidad de palabras.

Aileen, acostumbrada a su mal humor, le dio las indicaciones necesarias para llegar hasta su casa y aprovechó para enumerar las posibilidades que Henleytown ofrecía.

Por la noche, Dylan se disponía a irse a casa cuando vio al hermano de Aileen entrar decidido al Saloon. No había podido dejar de pensar en ellos durante toda la tarde.  Decidió hablar con él y enterarse de sus planes más inmediatos.

Lo siguió para verlo sentarse en la mesa solitaria del rincón y pedir una botella de whisky y un vaso a una de las chicas de Stella. Parecía frustrado y malhumorado. Se acercó a él.

—¿Puedo acompañarle?

George asintió con la cabeza mientras pedía otro vaso a la joven con escasa y sugerente ropa que en ese momento atendía la barra. 

Dylan no se fijó en ella. Solo miraba al hombre pensativo y con visible gesto de enfado que tenía frente a él. Una sensación desconocida de angustia se apoderó de él. ¿Se llevaría a Aileen? No podía perderla. No quería perderla. La quería con él, a su lado. No concebía la idea de no verla cruzar la calle, de no buscar pretextos para ir a visitarla.

—¿Va a llevársela de aquí?

—¿A mi hermana? —le preguntó sorprendido—. Si la conoce un poco sabrá que no hay quien le quite las ideas que tiene en su dura cabeza… Se empeñó en venir y pese a nuestras objeciones y los peligros que no sabía que podía ofrecerle el oeste, vino sola. Sola. ¿Se puede ser más inconsciente?

Dylan asintió. Tenía razón en sus palabras, pero no pudo evitar sentir admiración por la pelirroja obstinada que parecía conseguir todo lo que se proponía.

—¿Entonces se irá usted?

—¿Y dejarla aquí con la ingenua de su amiga? A esas dos no hay manera de llevárselas. Maldita sea —refunfuñó—. Tendré que quedarme.

—Cuidaremos de ellas —le aseguró sintiendo el alivio que recorría su cuerpo.

George lo miró con desconfianza.

—¿Quiénes?

—Yo… Los habitantes de aquí… No tardaran en encontrar un marido.

—¿Le ha sugerido eso a mi hermana y sigue vivo?

Dylan sonrió.

—Su hermana es una mujer fuerte. Se ha adaptado muy bien a Henleytown.

—Mi hermana es caprichosa y testaruda —le respondió con una mueca—. Nos ha arrastrado hasta aquí después de un viaje infernal y no se muestra en absoluto arrepentida. Claro que, por qué iba a estarlo si ya tiene el negocio que dudábamos que fuera capaz de establecer y un hogar…

—Lo ha conseguido todo ella sola —le comentó con un brillo de orgullo en su mirada.

George lo miró pensativo.

—Siempre consigue lo que quiere.

Dylan asintió.

—Le deseo suerte con ella —le comentó George, frustrado, levantando su vaso a modo de brindis.

—¿A mí? Creí que había dicho que iba a quedarse.

George asintió.

—Siendo su hermano, ella pasa a ser responsabilidad suya —le aclaró Dylan.

—¿Aileen lo sabe?

—¿El qué?

—Que va a alejarse de ella.

Dylan lo miró en silencio. Le partía el alma pensar en no volver a verla, o que paseara del brazo de otro hombre si él se hacía a un lado.

—Mi hermana me dijo que usted la había cuidado e incluso le había enseñado a disparar —prosiguió George bebiendo el whisky de su vaso de un trago.

—Es mi trabajo.

—¿Seguro?

—Su hermana se negó a encontrar un marido que la cuidara. El oeste no es fácil para una mujer, pero como bien sabe, es una mujer acostumbrada a conseguir lo que quiere.

—Es la pequeña de la familia. Supongo que la malcriamos consintiéndole todos sus caprichos… y para una vez que nos negamos a ellos, no se le ocurre otra idea que escaparse… Pero ya ve lo que ha conseguido.

Dylan asintió. Su determinación era admirable.

—De todas maneras, no me pareció que se negara a encontrar un marido —continuó George, mientras le servía una medida de whisky en el vaso—. Más bien, creo que ya lo ha elegido.

Dylan apretó los labios con fuerza. ¿Quién demonios era? No había visto a nadie cortejando a la joven o llevándole flores desde hacía unos días. La ira le recorrió el cuerpo de la mano de la angustia por perderla.

—Tiene mi bendición.

Dylan lo miró con el ceño fruncido. ¿Su bendición?

—¿Para qué? —le preguntó tan confundido como enojado.

—Realmente no creo que la necesite. Ya ve que Aileen consigue lo que se propone.

—Estamos de acuerdo, pero ¿qué tengo que ver yo en todo esto?

George le mantuvo la mirada. O ese hombre no conocía a Aileen tan bien como creía, o aún no se había dado cuenta de que él había sido el hombre que había elegido como esposo. No sería él el que se lo dijera. Bastante tenía con su propia historia.

Dylan apuró el vaso de un trago y tras unos momentos en silencio, salió del Saloon dejando a George rellenándose de nuevo del vaso con la bebida.

Iba a perder a Aileen, se recriminó enfadado. Le estaba bien empleado por haber insistido tanto en que se casara. Resoplando y furioso consigo mismo, llegó hasta su casa, deseando que los días pasaran rápidos y se llevaran con ellos todo lo que sentía por la joven.

Dos días. Dos días, se repitió Aileen molesta. Dos días llevaba allí su hermano y no había visto a Dylan por ningún sitio ¿Qué se había creído? ¿Que podía ignorarla después de todo lo que habían compartido? Como tenía un hermano que la cuidara, ya no le presionaba para que encontrara marido, ni le recordaba con sus besos abrasadores uno de los beneficios de estar casada.

George se había pasado los dos días hablando con unos y otros por Henleytown. Sabía que su hermano sería capaz de ver mejor que ella las oportunidades que podría aprovechar en ese lugar. Aunque también parecía que estuviera huyendo de ellas y no entendía el motivo porque ambas pasaban las horas cosiendo sus numerosos encargos.

—Voy a aprovechar que estamos tranquilas para llevar esto a las chicas del Saloon.

Chelsea levantó la mirada del botón que estaba cosiendo en una camisa de color crudo que acababa de terminar de confeccionar. Aileen había cogido el paquete que habían preparado entre las dos la tarde anterior en casa.

—Me parece muy bien. Supongo que en cuanto las chicas de Stella vean la ropa interior tan bonita que les hemos hecho querrán más… u otras cosas —le sonrió Chelsea con una sonrisa.

—Seguro que sí —le respondió Aileen deseando cruzarse con Dylan por la calle.

Dylan se fijó en ella nada más verla salir del callejón. Su deslumbrante melena roja llamaba la atención más todavía cuando los rayos de sol se reflejaban en ella. Llevaba un paquete en las manos como los que solían llevar las mujeres que salían de su establecimiento.

No había visto a ningún hombre acercarse a ella en esos dos días, y eso que no había dejado de observarla cuando estaba por allí. La vio adentrarse en el callejón cercano al Saloon. Sabía que no tenía por qué haber ningún tipo de problema, pero decidió asegurarse y fue tras ella.

Cuando creyó que la alcanzaría vio cerrarse la puerta trasera del Saloon. Supuso que había ido a hacer una visita a algunas de las primeras mujeres que la habían ayudado nada más llegar. Decidió esperar a que saliera. Los minutos se le hicieron interminables ¿Qué le estaba llevando tanto tiempo?

Poco después, Aileen salió satisfecha. Había resultado incluso mejor de lo que esperaba. Lo que no tenía tan claro era que hubiera telas en colores tan llamativos como le habían pedido para confeccionar nueva ropa interior. Caminaba pensativa cuando se fijó en que el sheriff la estaba esperando con un gesto de impaciencia, apoyado en la pared de enfrente.

—¿Algún problema, sheriff?

—Si sabe mi nombre, ¿por qué no lo utiliza? —le preguntó molesto por su indiferencia.

—¿Por qué iba a hacerlo? —le preguntó ruborizada.

No iba a confesarle que utilizaba su nombre cada vez que soñaba con él, con sus besos, con sus abrazos, con lo que fuera que su cuerpo le pedía a gritos, como continuación de todo lo que comenzaba a arder cuando sus bocas se encontraban. 

Dylan le mantuvo la mirada, serio. ¿Por qué le pedía explicaciones? No tenía ningún derecho para hacerlo. Ya tenía un hermano que velara por ella.

—Su hermano tiene la absurda idea de que está dispuesta a casarse.

—Debería estar contento, ¿no es lo que quería que hiciera?

Dylan le mantuvo la mirada, serio. Aileen lo miró altiva.

—¿Y bien? Si está dispuesta a casarse ¿por qué no lo ha hecho ya?

—Digamos que mi futuro marido aún no sabe que va a serlo— le respondió con cierto tono de burla y resignación.

—Y no lo sabe porque… —esperaba que ella terminara la frase que explicara su ilógica exposición.

—No se lo he dicho ni se lo voy a decir. Un matrimonio es una decisión de dos.

—¿Acaso él no la corresponde? —Había que ser totalmente idiota para no aprovechar el regalo que suponía besar a esa mujer tan apasionada. 

—Sospecho que no se ha dado cuenta de que he cambiado de opinión y estoy dispuesta a casarme.

—O quizá teme ser una marioneta en sus manos.

Aileen lo miró enojada. ¿Acaso creía que sería capaz de escoger a un hombre sin carácter?

—Es malhumorado y testarudo, pero también íntegro e inteligente, o eso creo. De nada serviría tratar de manipularlo.

—¿Conozco al afortunado? Porque no la he visto nunca pasear con el mismo hombre más de dos veces.

Aileen frunció el ceño, molesta.

—Yo no he paseado con nadie ¿Qué insinúa?

Dylan levantó las manos en señal de paz.

—No insinúo nada. Solo constato una realidad. ¿Piensa casarse con un hombre que no conoce de nada?

—¿Qué le hace pensar eso? No soy ninguna estúpida, y de cualquier manera tengo entendido que aquí en el oeste se producen muchos matrimonios por correo sin que los esposos se conozcan antes.

—Eso obedece a determinadas necesidades.

—¿Acaso no es usted el que me ha repetido mi necesidad de contraer matrimonio?

—Ahora está su hermano aquí. Ya no tiene tanta urgencia. Él puede velar por usted.

Aileen parpadeó sorprendida.

—¿Eso era lo que pretendía? ¿Quitárseme de encima? ¿Qué era yo para usted? ¿Un problema?

—¿Qué si no? Una mujer sola en una tierra de hombres es solo un problema.

Aileen asintió sin palabras. Le había dolido esa respuesta tan fría e impersonal. Los ojos se le llenaron de lágrimas.

—Pues ya puede estar tranquilo. Mi hermano cuidará de mí. Buenos días.

Lo esquivó y se alejó de él a paso ligero. Dylan la vio alejarse, confundido. Parecía afectada por algo que hubiera dicho, pero ¿por qué? ¿y con quién iba a casarse? Al final no le había dicho nada. Resoplando volvió a su oficina. Por lo menos, el problema ya no era suyo.

Aileen llegó a su comercio con una visible expresión de disgusto que alarmó a Chelsea, que fue hasta ella, asustada.

—¿Qué ha pasado? Es imposible que no les haya gustado el pedido…

—Claro que les ha gustado —le respondió secándose con el dorso de la mano las lágrimas que habían empezado a rodar por sus mejillas—. Me los han pedido en colores llamativos. Habrá que escribir a nuestros proveedores.

—De acuerdo, pero… ¿qué ha ocurrido?

Aileen negó con la cabeza.

—Una estupidez...

Chelsea la miró, esperando con paciencia. Aileen se dejó caer sobre una silla.

—Tú y yo nunca hemos hablado de amor.

Chelsea negó con la cabeza mientras se sonrojaba.

—Siempre nos hemos centrado en nuestras ideas de negocio.

Chelsea asintió.

—¿Qué opinas del amor?

Chelsea se dejó caer con un suspiro, en la silla que había a su lado.

—No sé mucho sobre él…

—Yo tampoco.

—Pero —sonrió soñadora—… creo que es cuando tienes ganas de ver en cualquier momento al hombre que hace latir tu corazón con más fuerza que los demás… cuando le perdonas sus estúpidos enfados… o no te importa mucho que te grite o te lleve la contraria… y te enciende con sus besos o con su mirada…

Aileen miró sorprendida a su amiga.

—¿Te has enamorado, Chelsea? —Chelsea la miró ruborizada.

—¿Y tú? —Aileen resopló confundida.

—¿Y los hombres? ¿No se enamoran? —Chelsea se encogió de hombros.

—No lo sé…

George entró en ese momento y vio a las dos jóvenes abatidas, sentadas en las sillas sin hacer nada. No recordaba haber visto nunca a ninguna de las dos paradas, sin nada entre las manos. Miró a su alrededor confundido. No parecía que hubiera sucedido nada grave.

—¿Estáis bien?

—George, ¿los hombres se enamoran? —le preguntó Aileen ante la atenta mirada de Chelsea.

George parpadeó extrañado.

—¿Qué pregunta es esa? ¿Alguien os ha dicho algo que no debiera? ¿Quién ha sido? ¿Qué habéis hecho?

—¿Por qué íbamos nosotras a hacer nada? Solo te he hecho una pregunta muy sencilla.

—Contigo nada es sencillo, Aileen y contigo —miró a Chelsea con el ceño fruncido— prefiero no hablar.

Chelsea se cruzó de brazos ahogando una mueca.

—¿Entonces? ¿No me vas a contestar? —insistió Aileen.

—Pues claro que no… —salió por la puerta por la que había entrado.

Aileen miró a Chelsea que seguía con los brazos cruzados.

—Siento mucho que tuvieras que compartir el viaje con él.

Chelsea desvió la mirada y guardó silencio.

Aileen estaba sentada en la escalera del porche mirando la sorprendente puesta de sol sobre la llanura. No se cansaba de contemplar el mismo espectáculo día tras día. Escuchó abrirse la puerta de la casa y se giró para ver a su hermano salir distraído. Aunque había vuelto a vestirse de manera mucho más elegante que como había llegado allí, no parecía ser el mismo.

Se sentó a su lado observando, como ella, la puesta de sol.

—Esto es bonito.

Aileen le sonrió con cariño. Apenas habían discutido desde su llegada. Ella asintió.

—¿Te arrepientes de haber venido? —le preguntó Aileen con curiosidad.

Sabía que estaba muy ocupado haciendo planes en los diferentes negocios que pensaba llevar a cabo.

—Nos diste un susto de muerte —le recriminó cambiando de tema—. Fueron los días más angustiosos de nuestras vidas. Nos culpamos de haberte consentido tanto, de no haber sabido frenar tus inquietudes, de no haberte conseguido mejor influencia femenina que la de la tía Ethel.

Aileen se acercó a él y apoyó la cabeza en su hombro.

—Me educasteis bien… pero siempre fuisteis hombres de negocios. Era imposible no aprender de vosotros o querer hacer lo mismo.

George negó con la cabeza.

—Eres una mujer. No puedes…

—No digas eso, George. Has visto de lo que soy capaz y mira a la tía Ethel. Nunca necesitó a un hombre para ser feliz. No se casó con nadie.

—¿Le preguntaste alguna vez por qué no lo hizo?

Aileen negó con la cabeza.

—Estuvo a punto de hacerlo, pero días antes de la boda, unas fiebres se llevaron al que iba a ser su esposo.

Aileen lo miró sorprendida.

—No lo sabía.

—No le gustaba hablar de ello. Nos lo contó nuestro padre. Nunca lo superó. Por eso no se casó nunca ni volvió a mirar a un hombre. Con ellos se mostraba altiva y distante. No quería volver a sufrir… Pero ahora no estamos en el este…

Ella volvió a mirar la puesta de sol evitando mirar a su hermano. Debía ser muy duro amar a alguien, estar dispuesta a casarte con él y que falleciera pocos días antes del enlace.

—¿Qué me quieres decir con eso?

—Que quizá sí que es cierto que una mujer no debería vivir aquí sola.

—No estoy sola.

—Sabes a lo que me refiero.

—No. No lo sé.

—Aileen, no seré yo quien te cuente lo que sucede entre un hombre y una mujer —le advirtió molesto—, pero será inevitable que un día te enamores de alguien. Espero que no seas tan terca como para mirar hacia otro lado y te des la oportunidad de amarlo…

Aileen se sonrojó mirándolo de reojo.

—¿Y si no me ama?

George la miró extrañado.

—¿Lo has hablado con él?

—Digamos que no parece muy dispuesto a unir su vida a la mía.

—¿Por qué? Si lo amas es porque no te ha pedido que dejes tu negocio, que te respeta pese a lo caprichosa que puedes llegar a ser.

Aileen le hizo una mueca.

—¿Por qué no le has dicho lo que sientes?

—No sé cómo hacerlo… para él solo soy una carga…

George sonrió divertido.

—Lo dudo. No puede evitar cuidarte o estar pendiente de ti al margen de la estrella que lleve en el chaleco.

Aileen lo miró extrañada.

—¿Cómo sabes que me refiero al sheriff?

—Porque he visto como os miráis cuando estáis juntos.

Aileen ahogó un gemido.

—Por favor, me mira como si quisiera matarme… Igual que miras tú a Chelsea… Por cierto, ¿dónde está? —se levantó preocupada—. Dime que no ha ido sola al río… Le dije que le acompañaría…

George se levantó como si tuviera un resorte.

—¿Qué es eso de ir sola al río?

Aileen desvió la mirada incómoda, avergonzada por haber delatado a su amiga.

—¿Cómo se puede ser tan inconsciente? ¿Hacia qué lado ha ido? —Aileen señaló una dirección—. Voy a por ella. No te muevas de aquí… por favor… Sois peores que un dolor de cabeza.

Aileen lo siguió con la mirada. Chelsea debería haberla esperado para ir juntas. Esperaba que su hermano no fuera muy duro con ella. George parecía haberse relajado desde que había llegado, pero sabía de su carácter y no era agradable cuando estaba enfadado.

Suspiró resignada. No le gustaba tener que depender del cuidado de un hombre, ni de su afecto o su cariño, se dijo recordando lo que su hermano le había contado sobre su tía. Enamorarse siempre era un riesgo…

Entró dentro de casa con intención de preparar algo de cena para cuando su hermano y su amiga volvieran. 

Dos días más tarde, Aileen fue a la oficina de correos para enviar una carta a uno de sus proveedores de la ciudad. Habían hecho un pedido considerable que incluía una máquina de coser. Cuando salió vio al sheriff cambiando los carteles en blanco y negro, con las imágenes de hombres en busca y captura.

—¿No pensaba saludar? —preguntó él sin mirarla.

La había visto cruzar la calle y había decidido salir justo en ese momento para cambiar los carteles. La necesidad de verla era superior a él, y las ganas de besarla le hacían sentirse como un animal enjaulado.

Aileen lo miró altiva.

—¿Por qué iba a hacerlo? Ya he dejado de ser un problema para usted porque está mi hermano —le respondió con ironía.

—¿Está enfadada por eso que le dije? —le preguntó extrañado.

—No, por supuesto que no —mintió—. Usted puede decir lo que le dé la gana, para eso es el sheriff. Buenos días.

—¿Y por qué parece que esté enfadada? —le preguntó tratando de retenerla a su lado—. ¿Acaso el hombre que ha elegido para casarse aún no le ha pedido matrimonio?

Aileen le miró furiosa.

—¿Se está burlando de mí?

Dylan la miró serio.

—No. Solo me sorprende que le dijera a su hermano que estaba dispuesta a casarse cuando no la he visto pasear con ningún hombre desde que él llegó aquí.

—¿Pasear? Estoy trabajando.

—Me da igual. Pasear, hablar, sonreír… Ned Bryan ya no parece interesado en usted, ni usted en él una vez que consiguió su establecimiento. Ni Terence Cassidy, ni el herrero… No la he visto hablar con ningún hombre más allá de un encuentro casual.

Aileen lo miró extrañada. Tenía razón en todo lo que decía.

—¿Acaso me ha estado siguiendo, sheriff?

Dylan frunció el ceño, molesto. No le había gustado esa acusación tan acertada.

—Usted era responsabilidad mía.

—Pero ya he dejado de serlo como bien claro me lo dijo el otro día.

—¿Entonces sigue adelante con esa idea de casarse?

—Lo cierto es que me lo estoy planteando. Además de malhumorado y testarudo podría añadir que mi futuro marido es insensible y, por lo visto no tan inteligente como yo creía. Con esa perspectiva tan poco halagüeña, como comprenderá es preferible no casarse. Buenos días.

Dylan la vio alejarse sin saber qué más decirle para retenerla. ¿En qué pensaba esa mujer? ¿Casarse con alguien estúpido? No sabría decir a quién se refería. En Henleytown, la mayoría de los hombres eran trabajadores concienzudos y sabían lo que hacían.

—Buenas días, sheriff —le saludó George pasando por su lado en dirección a la oficina de correos.

—Su hermana ya ha enviado una carta, no sé si viene a lo mismo.

George se encogió de hombros.

—Muy a mi pesar tengo que reconocer que sabe hacer bien las cosas. Habrá escrito a algún proveedor. Esas dos mujeres son incansables. En menos de seis meses, las mujeres de Henleytown serán las mejor vestidas de todo Misuri.

Dylan asintió. Todo lo que beneficiara al pueblo era bien venido.

—Yo voy a hacer un pedido de maderas. Quiero comprar unas tierras y voy a pedir permisos para edificar. Mi hermana tenía razón con respecto a las oportunidades. Quiero construir un establo donde cualquier visitante pueda dejar su caballo y evitaremos tenerlos atados en estos postes de madera. También construiré un hotel. No puede ser que el lugar donde residan las mujeres mejor vestidas de Misuri no tenga uno —sonrió.

—Veo que su decisión de quedarse es firme.

—Nadie podría arrancar de aquí a mi hermana y a su amiga.

—¿Se quedará por ambas?

—Y por las posibilidades de negocio. Hay que reconocer que las hay.

—Las mujeres solteras no abundan por aquí. Si no quiere tener problemas con ellas y centrarse en sus negocios, debería encontrarles pronto un marido.

—¿Yo? Dios me libre de semejante tarea. Si conoce a mi hermana ya sabrá que es inútil imponerle nada.

—Creía que por fin estaba dispuesta a casarse.

—Y así es. Con el hombre que ella ha elegido. Así que no se demore mucho, no vaya a cansarse de esperar. Aileen no cambia de decisión con facilidad, pero la paciencia no es una de sus virtudes —le mantuvo la mirada—. Yo confío en usted. Sé que la tratará bien, la respetará y la cuidará, y si no es así, tendrá que vérselas conmigo y no me importará que sea un agente de la ley.

Dylan parpadeó incrédulo. ¿Qué le estaba diciendo? ¿Lo había elegido a él? Empezó a enfadarse ¿Quién se creía Aileen que era? ¿Un juguete para utilizar o manipular a su antojo? ¿Y por qué no se lo había dicho? ¿Cómo esperaba que él lo supiera?

—Discúlpeme —le dijo a George sintiendo que la rabia se apoderaba de él.

Con grandes zancadas, fue directo al establecimiento donde sabía que podía encontrarla. Entró decidido. Vio a la descarada pelirroja hablando con su amiga mientras pasaban la mano por las telas que parecían haber bajado de una de las estanterías.

Las dos amigas lo miraron extrañadas, esperando una explicación.

—Salga de aquí —le ordenó a la joven rubia que apenas conocía.

—¿Cómo se atreve a…? —le increpó Aileen con los brazos en jarras.

—Tengo que hablar con usted… en privado —matizó.

Chelsea miró a su amiga sorprendida. Aileen asintió y Chelsea salió a la calle, sin querer alejarse demasiado.

—¿Quién se cree que es para entrar en mi comercio, y sacar a mi amiga con una simple orden suya?

—¿El sheriff? —preguntó con ironía.

—Eso no le da derecho…

—Me da todo el derecho que yo quiera, y cállese —le exigió sin contemplaciones—. Su hermano me dijo que estaba dispuesta a casarse.

—Eso también se lo dije yo.

—Lo que no me dijo y me ha sugerido su hermano es que soy yo el que ostenta el dudoso honor de ser el elegido.

Aileen se sonrojó mientras cientos de mariposas se desataban en su interior y una mezcla de inseguridad, nervios, y rabia contra su hermano se entrelazaban confusamente. Cruzó los brazos sobre su pecho.

—¿Y qué quiere decirme? ¿Que no quiere casarse conmigo? Pues no lo haga. Jamás me casaría con alguien que no sintiera por mí un mínimo de afecto. Puedo no saber nada del amor, puedo imaginar lo que ocurre tras las paredes de un dormitorio, tenía una habitación en el Saloon por si no lo recuerda, pero no voy a encadenar mi vida a un hombre al que no ame solo porque usted, mi hermano o todos los hombres de estas tierras se empeñen en que una mujer ha de casarse sin remedio. Antes me quedaré soltera.

Dylan parpadeó sorprendido.

—¿Acaba de aceptar que me ama?

Aileen se ruborizó todavía más. Su respiración estaba agitada y las emociones en formas de lágrimas se agolpaban en sus ojos. No recordaba lo que exactamente había dicho.

—No lo habría elegido como marido si no fuera así, pero su postura ha quedado clara. Si no tiene nada más que decirme, puede volver por donde ha venido.

Dylan se acercó a ella y la agarró por los brazos, visiblemente enfadado.

—¿Por qué no hace una sola cosa bien? ¿Qué cree? ¿Qué los hombres somos algo que puede manejar o dirigir a su antojo? Consiguió que Ned Bryan le cediera este lugar, consiguió la casa en las afueras, un arma… La vida no funciona así. No siempre se consigue lo que se quiere solo por el mero hecho de desearlo.

Aileen le mantuvo la mirada. Era seria, dura, firme, pero parecía que había algo más…

—¿Qué es lo que realmente le molesta, sheriff? ¿Creer que puedo aprovecharme de usted como piensa que he hecho hasta ahora o no haberse dado cuenta de que era usted el único en el que yo había puesto mis ojos?

—No va a jugar conmigo —la soltó bruscamente con la mirada encendida.

—No era mi intención hacerlo —le susurró tan triste como humillada por su reacción.

—No voy a casarme con usted solo porque usted se empeñe en que lo haga. No voy a ser uno de sus objetivos, una meta más que se haya propuesto conseguir. Téngalo claro.

Aileen lo vio salir por la puerta. No sabía si arrepentirse de haberlo elegido a él, o avergonzarse por su incapacidad para enamorarlo. Se sentía humillada, decepcionada y muy triste.

Chelsea entró en cuanto él salió y corrió hasta ella. Por la desolación reflejada en su rostro sabía que las cosas no habían ido bien.

—Me ha dicho que no va a casarse conmigo —balbuceó con impotencia—. No quiero a otro que no sea él.

Chelsea la abrazó con cariño.

—Me duele el corazón —se llevó la mano al pecho mientras amargas lágrimas empezaban a rodar por sus mejillas—… Me falta el aire…

Chelsea la besó en la mejilla tratando de consolarla.

—Dale tiempo para que recapacite… Los hombres son muy orgullosos. No les gusta pensar que sabemos lo que queremos, o darse cuenta de que podemos conseguir lo que nos propongamos sin su ayuda, o creen que los utilizamos para nuestros propios objetivos… —Se encogió de hombros—. Supongo que a nadie le gusta que lo utilicen.

Aileen asintió. No era su intención utilizarlo… quizá le debía una disculpa… pero no en ese momento. En ese momento solo quería llorar por el desprecio, por el amor no correspondido, por el dolor que sentía en su corazón, golpeado por las frías palabras recibidas.

Con la puesta de sol, Dylan no pudo contenerse más. Había dado vueltas una y otra vez a la conversación que habían mantenido con Aileen. Una mezcla de rabia y amargura con otra dosis de estupefacción le habían acompañado desde entonces. No esperaba sus palabras, o esa declaración de intenciones. ¿Quién se había creído que era él? ¿Un títere? ¿Acaso porque ella quisiera casarse con él, él iba a estar dispuesto a lo mismo?

Cierto era que, cada vez que la veía, tenía que luchar con todas sus fuerzas, contra las ganas de besarla, de abrazarla y de hacerla suya. También tenía que reconocer que le costaba apartarla de su mente, que la buscaba con la mirada cuando sabía que estaba cerca y que se preocupaba por ella cuando no la tenía a la vista.

Pero no iba a consentir que jugara con él y se lo repetiría las veces que hiciera falta. Con esa intención fue hasta su casa, confiando en poder hablar a solas con ella.

Se encontró a Aileen tendiendo ropa recién lavada en una cuerda que había atado entre dos árboles. La enterneció verla hacer algo tan hogareño. Era fácil imaginarse a dos pequeños corriendo junto a ella o abrazándose a sus piernas. Pero no era eso en lo que quería pensar, resopló bajando de su caballo a la vez que ella se giraba para verlo acercarse.

Aileen se sonrojó avergonzada y apenas esperó a que llegara hasta ella para empezar a hablar.

—Me alegro de que haya venido, sheriff. Quería pedirle disculpas por mi…

—¿No puede estarse callada ni unos minutos? —le preguntó impaciente.

—Supongo que podría, pero no quiero —le respondió echando por tierra sus intenciones de disculparse—. Además, si ha venido aquí supongo que es porque…

—¿Cree que siempre va a salirse con la suya? —se acercó peligrosamente hasta ella.

Apenas había distancia que los separara. Sus cuerpos parecían notarlo. La tensión reinaba entre ellos. Los latidos de ambos corazones se aceleraron. Se mantuvieron la mirada.

—Por eso quiero disculparme —prosiguió Aileen ligeramente incómoda—. No era mi intención ofenderle, ni aprovecharme de usted. No quería decirle nada porque esperaba que usted se diera cuenta…

—¿De sus intenciones?

—No ¿Qué intenciones? Quizá de mi… no sé… —desvió la mirada, insegura, antes de volver a fijarla en él—, de mi… no sé cómo llamarlo.

No iba a repetir que lo amaba. No cuando él había dejado claro lo que pensaba de ella.

—Supongo que yo era el hombre terco, malhumorado y poco inteligente del que me habló.

Ailleen asintió con una mueca. ¿Solo recordaba eso de todo lo que habían hablado o de todo lo que había ocurrido entre ellos?

—También era el hombre honesto e íntegro del que le hablé, y le dije que no era inteligente porque parecía no darse cuenta de que estaba enamorada de usted. ¿Por qué no se planteó esa posibilidad? ¿Por qué nunca me tuvo en cuenta? —le preguntó impaciente sintiendo que sus rodillas temblaban—. Creí que sus besos… Yo… Creí que… usted… también sentía algo por mí —bajó la mirada avergonzada—. No pensé que solo me cuidaba por ser su obligación, o que me enseñaba a disparar el arma solo porque estaba sola, o que me protegía tantas veces como hizo por mi incapacidad para mantener la paciencia o respetar alguna estúpida norma. Le pido disculpas… Me equivoqué.

Aileen sentía las mejillas ardiendo.

—¿No puede callarse? —le preguntó molesto haciendo que levantara la mirada hacia él—. No se equivocó. No era mi obligación protegerla, o sí, lo era. Lo es, por ser el sheriff, pero no beso a todas las mujeres que necesitan protección, ni me siento atraído por ellas. Usted nunca me ha llamado por mi nombre, siempre me ha recordado mi posición, la distancia que debo guardar.

—Yo…

—Cállese.

Dio un paso más hacia ella. Aileen le miraba temblorosa, con los labios entreabiertos, y una expresión anhelante. ¿A quién pretendía engañar? Amaba a esa mujer.

—Vino aquí con las ideas claras. Ha sabido adaptarse a las circunstancias y no la he visto claudicar nunca. No esperaba que aceptara casarse.

—No era mi idea, pero usted me besó…

Dylan la miró serio.

—¿Va a dejarme hablar?

Aileen asintió ruborizada.

—Me gusta desde que bajó de la diligencia con su vestido granate y su brillante pelo rojo. Me nubló la razón cuando disparó contra el hombre que la atacó en ese callejón nada más llegar. Se adueñó de mi corazón desde el primer beso…

Aileen, con los ojos inundados de lágrimas, y el corazón palpitando con fuerza, buscó refugio entre sus brazos, apoyándose en su pecho. Dylan la abrazó con ternura, con cariño, con pasión. La sensación de calma, la satisfacción de saber que eran el uno para el otro, y el amor que los envolvió hizo que se miraran sonriendo.

—No me imaginaba al lado de nadie que no fueras tú… Dylan.

Él sonrió satisfecho.

—No iba a permitir que te besara nadie más. Me moría de celos cada vez que pensaba que otro podía convencerte para que te casaras con él. Siempre fuiste mía.

Aileen asintió. Siempre se había sentido protegida a su lado, cuidada, incluso respetaba que dirigiera su negocio… Nunca le había dicho que lo dejara ni le había sugerido que cambiara de idea. Sonrió satisfecha. Quizá sí que era posible lo que le había dicho la señora Patterson. Podía ser compatible el tener su establecimiento y un hombre que la amara. Así lo sentía en su corazón en ese mismo momento.

Lo miró a los ojos. Siempre había sido suya. Y él de ella.

Dylan la besó en los labios sin prisa, con ternura, invadiéndole la boca con suavidad, demorándose todo lo que quiso, haciéndola temblar, estremecerse, gemir por la necesidad de todo lo que con su beso le estaba prometiendo.

—Dylan —le susurró ella poco después sin dejar de abrazarle.

—Aileen —suspiró acariciándole el cabello con ternura—, dime. 

Aileen sintió una caricia en el alma al oír su nombre de sus labios.

—¿Vas a mostrarme lo que ocurre en un dormitorio entre un hombre y una mujer?

Dylan la miró con los ojos brillantes por la emoción, por el deseo, por las expectativas de todo lo que podía llegar a suceder entre ellos a partir de ese momento.

Aileen le miraba ruborizada, excitada, palpitante.

—Vamos a mi casa —le propuso con una sonrisa atractiva y provocadora—. Mañana hablaré con el párroco para que nos dé su bendición, pero serás mi mujer a partir de esta misma noche.

Aileen asintió emocionada. Su corazón saltaba de alegría, de ilusión, de la felicidad más plena que pudiera imaginar.

—Oh, pero no puedo dejar a Chelsea con George…

—Claro que puedes —Dylan tiró de ella con suavidad hacia su caballo—. Es más, deberán hacerse a la idea de que ya no vas a volver a esta casa. Luego me acercaré a decírselo.

Se subió con agilidad a su caballo y con destreza tiró de ella para sentarla delante de él. Cogió las riendas rodeándola con sus brazos, acariciándole el cuello con dulces besos.

Cabalgaron juntos, unidos, enamorados, hacia la puesta de sol.

Ambos sabían que la atracción que los envolvía en cuanto sus miradas se cruzaban, el deseo que ardía entre ellos, la admiración que se profesaban, y el amor que sentían el uno por el otro iba a mantenerse vivo, por siempre.