Atrevida

Serie Valientes

Atrevida

ANNABETH BERKLEY

Con todo mi cariño a aquellas mujeres que

se atreven a hacer lo que realmente les apetece.

No puedes nadar a nuevos horizontes

hasta que tienes el coraje de perder la vista de la costa.

William Faulkner

.

Atrevida

1886

Quizá fuera una locura, pero no se le había ocurrido nada mejor. Su querido padre acababa de fallecer, el futuro en el que hasta ese momento había sido su hogar era incierto, y realmente, no tenía nada que la retuviera allí.

Sin embargo, numerosas dudas habían empezado a asaltarle conforme se acercaba a su destino.

Su padre siempre le hablaba con orgullo de su gran amigo, Terence Cassidy. Estaba dispuesta a presentarse ante él, y decirle… decirle… ¿qué le diría? Mi padre ha fallecido, ¿puedes cuidarme tú?

No es que necesitara cuidados. Ya no era una niña, pero se había quedado sola, sin intención alguna de encontrar esposo y sin saber hacer otra cosa que arrear ganado, algo que, como mujer, podría considerarse hasta de mal gusto.

Su madrastra había empezado a hablar de vender las reses de la ganadería de la que tan orgullosos se habían sentido. Eran las mejores de la región. Tenían algunos de los premios más importantes del sector y un merecido reconocimiento. No iba a quedarse para ver como esa mujer a la que nunca había considerado una madre y su refinada hija se quedaban con las propiedades de su padre y las malvendían. Le dolía demasiado.

Él había vuelto a casarse para darle una nueva madre, incluso una hermana, pues la elegida era una viuda con una hija, pero las dos niñas parecían haberse declarado la guerra casi nada más verse.

Había intentado durante años parecerse a su hermanastra, la siempre perfecta Caroline, pero había sido absurdo y una pérdida de tiempo. Apenas sabía coser, mucho menos tocar el piano, cocinar o dirigir un hogar. Más bien, había conseguido el efecto contrario. Evitar estar en casa, salir más a menudo con su padre y discutir con ella, por una cosa u otra, cada vez que se cruzaban.

Todo eso quedaba atrás. Confiaba en que el señor Cassidy le abriera las puertas de su hogar. No tenía duda al respecto, si el afecto que su padre profesaba por él era mutuo, pero corría el riesgo de que aquel buen hombre también la relegara al cuidado del hogar y se empeñara en ayudarle a encontrar un buen esposo.

A su padre, siempre le había llevado la contraria al respecto sin ninguna consecuencia. Parecía que incluso le divertía. Les gustaba pasar las horas juntos. Hablaban del rancho, de las reses, de los rodeos a los que ella alguna vez le acompañaría, incluso de su madre y lo mucho que la echaba de menos. Su corazón se enternecía al recordar tan bonitos momentos a su lado, y sus ojos se llenaban de lágrimas. Él lo había sido todo para ella. Suspiró entre tanto recuerdo.

Dos días antes de comenzar su viaje, había sorprendido a su madrastra y a Caroline en el salón debatiendo sobre el incierto futuro del rancho, e incluso el de ellas. No se quiso quedar a escuchar ni a dar su opinión, que dudaba de que fuera tenida en cuenta. Había cogido algo de dinero de la caja fuerte de su padre, la dirección del señor Cassidy y había partido con ligero equipaje, el corazón encogido y un nudo en el estómago.

La diligencia en la que viajaba se detuvo unos minutos en las afueras de un pueblo pequeño para un intercambio de viajeros.

Charlotte observó a unos niños, distraídos y desgarbados, rodeados por el polvo de la calle, jugando con palos y piedras. Entre ellos, una niña de largas trenzas parecía pelearse con el más alto. Sonrió apreciando las diferencias entre los niños de la ciudad, y esos que parecían correr y jugar libres. El niño alto tiró a la niña de una de sus trenzas. Ella se soltó tras darle un manotazo. Cogió el harapiento sombrero de otro de los niños y escondió sus trenzas con él, antes de agacharse y seguir jugando como si nada hubiera pasado. Charlotte sonrió. Se había convertido en un niño más, y todos la habían aceptado como tal.

Se recostó en el asiento antes de volver a fijarse en ella. Le había parecido un gesto inteligente. Volvió a mirarla detenidamente. Nadie pensaría que había una niña entre ellos. Contuvo la respiración. Su corazón palpitó con fuerza. Sus ojos brillaron con esperanza renovada. ¿Y si…? ¿Por qué no?

—Disculpe. —Llamó la atención de la mujer que viajaba sentada a su lado en la diligencia—. No recuerdo cuánto era el tiempo de parada. He de ausentarme un momento, ¿podrían esperarme?

La desconocida asintió con una sonrisa amable, antes de que ella saliera con prisa. Se dirigió a la posada frente a la que estaban. Seguro que podría conseguir algo de ropa de hombre. No la necesitaba nueva, ni siquiera de buena calidad.

Cuando volvió a la diligencia con un paquete bajo el brazo, sonreía dichosa. Ahora sí que estaba preparada para su nueva vida.

Tres días más tarde, Charlotte llegó a Henleytown tan insegura como decidida. Bajó de la diligencia, cogió su ligero equipaje con solo otra ropa de repuesto similar a la que llevaba puesta, y se quedó parada en mitad de una calle polvorienta. Su corazón latía desbocado. Estaba en un lugar que no conocía y convertida en quien no era.

Había cambiado su bonito vestido de viaje en la última parada de la diligencia, por unas holgadas ropas oscuras y un sombrero negro que ocultaba su largo cabello recogido en dos trenzas. Había pensado en cortárselo, pero no se había decidido. Su padre siempre le decía que era del color de una puesta de sol y su corazón aún lloraba al recordarlo.

Había tenido que vendar su pecho para disimularlo, e incluso había manchado su rostro con tierra por si alguien sospechaba de sus rasgos refinados. Jamás los había considerado como tal cuando se comparaba con la siempre perfecta Caroline, pero lejos de ella, conforme se camuflaba, había pensado por unos segundos que era bonita. 

—Aparta de ahí, muchacho —exclamó un hombre a su espalda, sacándola de sus pensamientos.

Charlotte lo miró extrañada. El vaquero guiaba una carreta y pretendía pasar por donde ella estaba. Era un hombre moreno, fuerte, de aspecto rudo, con el cabello un poco largo bajo el Stetson. ¿Se refería a ella? Ah, claro, a partir de ese momento, ella era un muchacho. Ruborizada, se echó a un lado.

—Disculpe, señor.

El hombre apenas hizo una mueca y siguió su camino con calma.

En un impulso, Charlotte se dirigió a él.

—¿Sabe dónde quedan las tierras del señor Cassidy?

El desconocido detuvo la carreta y lo miró extrañado con sus bonitos ojos verdes.

—¿Para qué lo buscas?

Charlotte se ruborizó todavía más mientras su corazón amenazaba con salírsele por la boca y la garganta se le secaba.

—Eh… busco trabajo…

El hombre lo miró de arriba abajo.

—¿Y qué puedes hacer tú en un rancho?

Charlotte dio dos pasos hacia él. Su actitud burlona e incrédula le hizo dudar, pero no había marcha atrás.

—Sé manejar muy bien el lazo, monto a caballo… soy muy fuerte… y… —la inseguridad se adueñó de ella, haciendo que sus labios temblaran.

El vaquero sonrió divertido.

—Anda sube, no quiero que te eches a llorar —le indicó haciéndose a un lado para que se sentara junto a él en el pescante.

Charlotte no se lo pensó dos veces. Subió a su lado con agilidad evitando su mirada. Una inesperada sensación de alivio se adueñó de ella.

—Gracias, señor.

—Soy Kane Turner, ¿de dónde vienes? —prosiguió su camino.

—De Ohio.

—Un viaje largo, ¿has venido solo?

—Sí. Mi padre murió hace unos días y… no tenía… no sabía… —¿Cómo podía justificar su presencia allí?

—¿Qué te dijeron en el pueblo? ¿Qué Terence contrataba gente?

Charlotte asintió con la cabeza. Había sido demasiado sencillo tomar la decisión sin pensar en las posibles preguntas que pudieran hacerle, o sin tener en cuenta lo diferente que podía ser la realidad de lo sencillo que ella se había imaginado que sería.

—Bueno, Adam Ross no tardará en volver al rancho Hamilton. Nos ha sido útil tener alguien tan joven, aunque tú eres demasiado enclenque… ¿aguantarás?

Charlotte sintió una mezcla de rabia y vergüenza ante su tono burlón.

—Soy más fuerte de lo que parezco, señor Turner.

El hombre sonrió divertido mostrando un hoyuelo en la mejilla.

—Llámame Kane. ¿Cómo te llamas, muchacho?

—Charl… Charles…Ru…Russel.

—Muy bien, Charlie. No creo que Terence se oponga a que te unas a nosotros —le miró de reojo—. Deja atrás tu bolsa, no voy a quitártela.

Charlotte se dio cuenta de que apretaba sobre sus rodillas la bolsa de viaje. Casi trataba de esconderse tras ella. Asintió en silencio y obedeció. Al ver que la carreta cargaba maderos y cuerda de alambre, se relajó. Si estaban construyendo nuevos vallados, lo haría bien. Realmente sabía todo lo que debía saber para trabajar con el ganado. No tenía por qué preocuparse, se recordó antes de girarse de nuevo para mirar hacia adelante.

Escuchó en silencio todo lo que Kane quiso contarle sobre el funcionamiento del rancho. No se diferenciaba mucho de lo que ella conocía. Empezó a sentirse cómoda y confiada.

—Terence está de viaje. Había que subir el ganado a tierras más altas —le comentó al llegar frente una casa grande de dos alturas.

—¿Entonces? —preguntó Charlotte aturdida.

Kane siguió su camino dejando a un lado la casa. Le señaló unos barracones a la izquierda.

—Dormirás allí con todos. Harold cocina para nosotros, ya lo conocerás. De lavar tu ropa, te encargas tú. El granero, el establo, el cobertizo… —Le iba señalando edificaciones conforme pasaban por ellas—. Aquí siempre hay trabajo. Ahora estamos media docena. Hay que reforzar el vallado. Más allá está el río. Terence es un poco puntilloso con respecto a la limpieza. Tendrás que bañarte en el río con frecuencia, aunque —sonrió divertido—, parece que eso ya lo haces.

Charlotte se sonrojó, evitando su mirada.

—Vas a tener problemas si te sonrojas por todo, Charlie, ¿qué edad tienes?

—Soy mayor de lo que aparento —respondió decidida.

—Si tú lo dices… Si alguien te ocasiona problemas, avísame a mí o a Terence.

Charlotte asintió. Ese hombre tenía aspecto de rudo, pero parecía educado. Se tranquilizó ante sus palabras.

—Venga, demuéstrame tu fuerza ayudándome a descargar el carro.

Charlotte asintió bajando de un salto. Un rato después estaba sudorosa y agotada por tanto trabajo físico y por los nervios acumulados en su estómago que parecían estar haciendo mella.

Kane la miró condescendiente.

—Vamos al barracón. Te diré cuál es tu cama para que puedas descansar.

Charlotte asintió en silencio.

Unos días más tarde, Kane le avisó de que esperaban la llegada de Terence y algunos de los vaqueros con los que había salido. Charlotte empezó a ponerse nerviosa. Había conseguido pasar desapercibida entre los pocos vaqueros que rondaban el rancho, compartía las bromas que Harold, el cocinero, le hacía respecto a su aspecto escuálido y, de momento y había logrado mantener oculta su condición, pese a lo que le costaba conseguir un poco de intimidad. Esperaba que todo se mantuviera igual.

Pasó unas horas pensando en cómo reaccionar ante su presencia. Quizá se derrumbara en cuanto viera su aspecto. Lo imaginaba similar a su padre, con cabello canoso, grandes manos, y fuertes brazos, de esos que invitan a esconderse en ellos cuando las fuerzas fallan.

Lo echaba mucho de menos. Necesitaba sus abrazos, la confianza que siempre tenía puesta en ella, el orgullo que se reflejaba en sus ojos... Se sentía a gusto entre el ganado, las cercas y los caballos, pero las largas charlas que mantenían sobre la hacienda parecían irremplazables.

A mitad de la tarde, exclamaciones de júbilo, carcajadas y sonidos de caballos rompieron la tranquilidad que les rodeaba. Kane le miró con una sonrisa amable dejando caer el martillo con el que estaban arreglando el vallado.

—Han llegado —se limitó a decirle antes de dirigirse hacia los jinetes que habían empezado a ocupar la explanada frente al barracón donde dormían.

Charlotte buscaba con la mirada al amigo de su padre, intranquila. No lo conocía, pero entre tanto vaquero sudoroso y cubierto de polvo, esperaba encontrar al dueño de la propiedad. Vio a Kane saludar a todos amigablemente, junto con Harold y los otros vaqueros que conocía. Ella se había quedado parada junto a uno de los abrevaderos, a unos metros de distancia, mientras hablaban entre sí.

Vio que unos cuantos hombres se acercaban sonrientes. Supuso que buscando el agua con la que asearse. Dio dos pasos atrás, incómoda.

—Charlie, sal corriendo —le sugirió Kane, divertido.

Ella le miró sin comprender, y sin moverse. ¿Por qué iba a hacerlo?

En un momento, como si fuera lo más normal, los vaqueros que se habían acercado la sujetaron por las muñecas y los tobillos y la tiraron con facilidad al abrevadero sin que pudiera reaccionar. Entre sonoras carcajadas, exclamaciones de bienvenida y mientras algunos empezaban a lavarse en el agua, Kane la sacó sin esfuerzo pasándole un brazo por las axilas.

Charlotte salió de su aturdimiento, nerviosa, chapoteando y completamente mojada.

—Te dije que te fueras —le sonrió despreocupado Kane mientras ella trataba de soltarse entre aspavientos.

—¿Me lo dijiste? —exclamó enfadada mientras ahuecaba la ropa totalmente adherida a su cuerpo.

Kane y el hombre que estaba a su lado dieron un paso atrás, sorprendidos por su reacción.

—No me gusta repetir las cosas —le advirtió Kane mirándola receloso—. Este muchacho con voz afeminada y aspecto enclenque es Charlie.

Terence Cassidy sonreía divertido al inocente chiquillo. Se había fijado en su atemorizada expresión junto al abrevadero. Parecía totalmente desorientado y en ese momento, chorreando agua, parecía más perdido todavía. Le tendió la mano amigable.

Charlotte la rechazó de un manotazo, malhumorada, sin mirarlo siquiera. ¿Cómo iba a presentarse así ante el señor Cassidy?

—No ha tenido gracia.

—Yo creo que sí —le respondió Terence con una sonrisa sincera.

Charlotte le dirigió una mirada iracunda. Aquel gigante de ojos castaños, de rostro curtido por el sol y cabello claro y despeinado, hizo que su corazón diera un vuelco y su garganta se le secara. No había visto un hombre más atractivo en su vida, pese a estar cubierto de polvo y barro.

Bajó la mirada en cuanto notó que sus mejillas empezaban a ruborizarse.

—También se sonroja enseguida —musitó Kane con los brazos en jarras.

Charlotte lo miró con una mueca. Hasta ese momento había pensado que Kane era alto, pero el vaquero que lo acompañaba le sacaba media cabeza. Al no ser tan corpulento como él, también le hacía parecer más esbelto. Charlotte se obligó a dejar de mirarlos.

—¿Duerme en el barracón?

—Sí, ya se ha acostumbrado a esto. Harold le da la ración más grande para ver si engorda un poco y es bastante hábil arreglando las cercas.

—No habléis de mí como si no estuviera —farfulló molesta chapoteando el agua que se le había metido en las botas.

Se las quitó mirando ceñuda a los vaqueros que habían empezado a desabrocharse las camisas para asearse sin dejar de hablar entre unos y otros.

Terence sonreía divertido. Nunca había tenido a su cargo un vaquero tan joven.

—¿Piensas quedarte con nosotros mucho tiempo?

Charlotte lo miró seria.

—Si el señor Cassidy me acepta, sí. No tengo otro lugar a dónde ir.

Terence se cruzó de brazos sorprendido. Pese a su juventud, el chiquillo irradiaba mucha fuerza y confianza.

—De algún sitio vendrías.

—No le importa.

—No tiene familia —le explicó Kane.

—Que no habléis de mí como si no estuviera —repitió volviendo a fijarse en los hombres junto al abrevadero—. ¿Dónde está el señor Cassidy? No puedo presentarme así ante él.

Terence y Kane intercambiaron las miradas, divertidos.

—¿Por qué no? —preguntó Terence.

Charlotte resopló escurriendo como podía la holgada camisa.

Terence hizo ademán de quitarle el sombrero del que seguía resbalando agua. Charlotte dio un paso atrás dándole otro manotazo. No iba a consentir que descubrieran quién era, y mucho menos, sin conocer al señor Cassidy.

—Tiene mal genio —le comentó a su capataz.

—Hasta ahora no lo había mostrado —respondió Kane, tranquilo.

Charlotte resopló molesta ante los dos hombres que parecían divertirse a su costa.

—Bueno, bienvenido a la familia, ¿cómo has dicho que se llama?

—Charlie.

—Charlie —repitió Terence dejándolos a un lado y acercándose al abrevadero.

Charlotte dio un manotazo a Kane en cuanto se quedaron a solas y vio la expresión burlona de su rostro.

—No te rías y dime quien es el señor Cassidy. Tengo que hablar con él.

—Acabas de hacerlo —le dijo encogiéndose de hombros.

—¿A qué te refieres?

—Terence, acaba de darte la bienvenida —le explicó antes de pasar por su lado—. Será mejor que te cambies de ropa antes de que cojas frío. El brebaje que prepara Harold para los resfriados no tiene nada que ver con su comida.

Charlotte lo siguió con la mirada, incrédula. ¿Cómo que el señor Cassidy acababa de darle la bienvenida? Se fijó en el hombre alto, que hablaba animado con el resto de los vaqueros mientras se remangaba la camisa para lavarse. No podía ser, se dijo sorprendida. Ese no era un hombre de cabello canoso, sonrisa afable y al que podía ver como a un padre.

—Charlie, vas a resfriarte —le recordó Kane divertido ante la expresión de su rostro.

Charlotte, avergonzada, cogió las botas que había dejado en el suelo y corrió al barracón para cambiarse de ropa. ¿Por qué su padre nunca le había dicho que era más joven que él? Mucho más joven…

Era de noche cuando Charlotte corrió a hurtadillas hacia el barracón desde el sendero que conducía al río. Había esperado a que todos bajaran al pueblo a celebrar que habían vuelto y poder demorarse en su baño un poco más. Conforme se acercaba, gracias a la luz de la luna llena, vio junto a la casa grande que Terence se despedía de Kane con un gesto amistoso. No quiso llamar la atención, así que caminó sigilosamente entre las sombras. Esa noche no tendría que esperar a que todos durmieran para poder acostarse.

Compartir el espacio con tantos hombres no le resultaba agradable, pero supuso que era cuestión de tiempo acostumbrarse.

Si en algún momento había pensado en contarle la verdad al señor Cassidy, había cambiado de idea. Hubiera sido más fácil si no fuera tan joven o guapo. No sabía cómo dirigirse a él, ni cómo plantearse el futuro. Se sentía bien trabajando allí, y Kane la hacía sentirse útil, así que no tenía ninguna prisa por desenmascararse.

Se quedó parada detrás de un árbol cuando vio a Terence dirigirse hacia donde estaba ella. Contuvo la respiración, precavida.

—¿De qué te escondes?

Charlotte se ruborizó al verse sorprendida.

—De nada.

—¿Estás seguro?

Con una mueca, ella dio un paso al frente.

—Venía del río —se justificó.

—¿Te ha parecido poca el agua del abrevadero?

Charlotte bajó la vista, avergonzada.

—¿Son muy grandes?

Levantó la mirada confusa mientras él se le acercaba hasta ponerse frente a ella.

—¿Qué?

—¿Tus orejas? ¿Son tan grandes que ni por la noche te quitas ese sombrero?

Charlotte se llevó las manos a sus orejas, escondidas para asegurarse de que sus largas trenzas no se le escapaban.

—Sí —mintió sin atreverse a mirarlo.

Le daba la impresión de que, si le mantenía la mirada, él descubriría que era una mujer.

—Kane me ha dicho que no tienes familia.

—No, señor.

—Llámame Terence.

Ella asintió con un gesto de cabeza evitando su mirada.

—Levanta la cabeza cuando me hables.

—Pero no le estoy hablando, señor.

Terence dio un paso hacia ella, y ella retrocedió otro evitando su cercanía.

—¿Tienes algún problema más, Charlie?

Ella negó con la cabeza. Debía recordar enronquecer la voz cuando estaba en presencia de alguien.

—Veo que eres un hombre de pocas palabras, pero Kane ha dicho que sabes lo que haces y trabajas bien.

Charlotte no pudo reprimir una sonrisa orgullosa.

—Si sigues así, puedes quedarte aquí hasta cuando quieras.

—Gracias, señor.

—Terence, llámame Terence. ¿Sabes montar a caballo?

—Sí, señ… Terence.

—Si quieres, un día escogeremos alguna montura pequeña y te mostraré las tierras.

Charlotte lo miró con los ojos brillantes. Estaba deseando volver a montar a caballo.

Terence contuvo la respiración, sorprendido ante su mirada. Parecía que le hubiera dicho algo importante y solo le había comentado que le enseñaría sus tierras. Sus ojos brillaban ilusionados y su sonrisa era sincera.

—¿Llevas mucho tiempo solo?

—No, señor… Mi padre murió hace menos de un mes.

—Lo siento mucho. Yo perdí a mi padre hace años, pero no hay día que no lo recuerde. Él comenzó este rancho. Quiero pensar que si pudiera ver en lo que se está convirtiendo se sentiría orgulloso de mí.

Charlotte lo miró emocionada.

—Seguro que sí.

Terence le mantuvo la mirada unos instantes. No sabía por qué le había confesado eso, quizá porque alguna vez él también había sido un crío queriendo convertirse en hombre antes de tiempo. El muchacho era demasiado transparente en sus sentimientos. Esperaba que no tuviera problemas con el resto de los vaqueros, siendo tan joven e inocente como parecía.

Lo vio alejarse tras un movimiento leve de cabeza a modo de despedida. Allí tendría trabajo mientras quisiera, se prometió a sí mismo, antes de dirigir los pasos hacia la casa, pensativo.

Kane había resultado el mejor capataz que podría haber encontrado, además de ser un gran amigo. Podía delegar en él lo que hiciera falta. Sabía dirigir a los hombres y su autoridad estaba tan clara que no había surgido ningún problema cuando había optado por abandonar el barracón donde dormía con los demás y trasladarse a una casa cercana dentro de la misma propiedad.

En unos días tendría que salir de nuevo hasta las tierras más altas donde habían llevado a pastar el ganado. Kane se encargaría del rancho en su ausencia como hacía siempre. Realmente su lealtad no tenía precio.

Y Charlie… Quizá era demasiado pronto para arrear el ganado… No importaba. En el rancho siempre había cosas que hacer, se dijo volviendo hacia la casa.

Se sentó en las escaleras del porche a mirar las estrellas. Era una costumbre que había adquirido hacía muchísimo tiempo. Le gustaban esos momentos de soledad, cuando todo estaba en silencio. Se sentía plenamente satisfecho con su vida.

Dos días más tarde, mientras el sol se ponía, Charlotte estaba terminando de reparar un vallado junto a las cuadras con el resto de los vaqueros, mientras algunos de ellos montaban a los caballos que había en el cercado o admiraban sus elegantes y firmes movimientos.

De vez en cuando los miraba de reojo. La convivencia con ellos estaba resultando tranquila, aunque sabía que dos o tres no dejaban de mirarla e incluso de reírse de ella, o de Charlie, por su aspecto escuálido. No estaba escuálida, se justificaba mentalmente. Solo que su ropa era demasiado grande para que no se adhiriera a su cuerpo.

Ella trataba de buscar la compañía de Kane. Cuando él estaba cerca todos se comportaban de una manera más seria. Pasaba lo mismo cuando Terence aparecía. En el rancho de su padre también notaba ese cambio cuando ella se acercaba. Suponía que era normal comportarse de…

Sintió un empujón a su espalda que le hizo golpearse contra el madero que estaba tratando de arreglar.

—Deja al chico —comentó el hombre joven que estaba a su lado y que no se había inmutado ante el empujón.

Charlotte se giró con el ceño fruncido para ver quién la había empujado. Fox, uno de los vaqueros más molestos, la miró burlón sobre el caballo que montaba, antes de ignorarla. Ella miró a Adam, que parecía que seguía trabajando junto a ella como si no hubiera dicho nada. Decidió imitarle para evitar problemas. Recuperó el martillo que se le había caído para seguir con lo que estaba haciendo.

Cogió otro clavo y antes de que pudiera golpearlo, sintió otro empujón en la espalda que la hizo volver a estamparse con el poste, raspándose la barbilla.

—Fox, es el protegido de Kane, y Terence está en casa —le recordó Adam con calma.

Charlotte miró rabiosa al desagradable vaquero mientras se frotaba la barbilla. Algunas risas se oyeron a su espalda.

—Pobrecito —comentó Fox socarrón, mirándole de reojo desde el caballo.

Charlotte se agachó para coger el martillo justo cuando una cuerda anudada caía a su lado. La miró sorprendida mientras varias carcajadas la rodeaban. ¿Estaba intentando cogerlo como a un ternero? Furiosa tiró de la soga. Al vaquero le pilló por sorpresa y se le soltó de las manos. La miró con una mueca burlona.

—Fox, deja al chico —le advirtió Clark, otro de los vaqueros, impasible, arreglando la cerca un poco más adelante.

—El pequeño se está enfadando —comentó Fox provocador, recogiendo la cuerda del suelo—. Cuánto miedo.

Charlotte lo seguía con la mirada en llamas. Ese cobarde no provocaría a alguien de su edad ni de su complexión, estaba convencida de ello.

Recuperó el martillo del suelo. No quería tener problemas. Quería pasar desapercibida, y seguir tan tranquila como había estado hasta entonces. ¿Dónde estaría Kane? Se sentía protegida a su lado, aunque nunca había pensado que necesitara esa protección.

—Tiene paciencia el chico, ¿eh? —comentó de nuevo Fox, burlón, desde el caballo.

Charlotte lo miró de reojo, viendo que se dirigía hacia ella trotando con intención de volver a golpearle en la espalda. Ella se movió rápido y él falló en su patada, haciéndole soltar una carcajada.

—Fox… —le advirtieron nuevamente Clark y Adam—. Te vas a buscar problemas…

—¿Por un chiquillo?... Le estoy haciendo un favor. Tiene que espabilarse… —volvió a ir hacia él.

Charlotte miró a su alrededor. Divisó un caballo sin silla, no muy apartado, y una soga cerca de ella. Cuando Fox fue a atacarla de nuevo, salió corriendo, cogió la soga y saltó al caballo haciendo que todos lanzaran una exclamación de sorpresa ante su inesperada reacción.

—Parece que sabe montar a caballo —comentó con ironía Fox, entre las carcajadas del grupo queriendo disimular su expresión aturdida—. ¿A ver qué hace?

Charlotte cabalgó hacia él sin pensarlo, moviendo la soga que había preparado con agilidad. Fue visto y no visto. Lanzó la cuerda apresándolo y haciéndolo caer al suelo desde su montura.

Las carcajadas rompieron el tenso silencio que se había generado en un momento.

Fox, cubierto de polvo, humillado y muy furioso, se levantó tratando de soltarse, lanzando una sarta de improperios por su boca. Charlotte lo miró altiva.

—¿Querías algo? —le preguntó con firmeza y arrogancia.

—¡Charlie! ¡Suéltalo! —le ordenó Kane saltando la cerca y corriendo hacia ella.

—Él empezó —se defendió obedeciendo de mala gana.

Soltó la cuerda y bajó del caballo sin problema, pasando por detrás de Kane y volviendo hacia la cerca.

Terence observaba sorprendido la escena, mientras Fox farfullaba inteligibles palabras soltándose del lazo con ayuda de dos vaqueros.

—El chico no ha hecho nada —comentó con tranquilidad Adam.

—Charlie, sígueme —le ordenó Terence cuando llegó hasta la cerca donde había estado trabajando seguido de Kane.

—Yo no he hecho nada —se defendió cogiendo de nuevo el martillo.

—He dicho que me sigas.

—Pero yo no…

La mirada seria de Terence la hizo callar. Levantó la cabeza altiva y lo siguió mientras seguía escuchando farfullar a Fox entre las carcajadas contenidas de sus compañeros.

Charlotte trataba de regular su agitada respiración. Había tenido que defenderse. Si no lo hubiera hecho, las bromas hubieran seguido un día tras otro. No iba a pedir disculpas por ello. Lágrimas de rabia se acumulaban en sus ojos.

—¿Has visto lo que has hecho? —le preguntó directo Terence en cuanto giraron la esquina de la casa.

Charlotte resopló molesta, evitando mirarle. Esperaba que no fuera a echarle. Solo se había defendido.

—No he hecho nada.

—Mírame cuando me hables.

Charlotte elevó la mirada ligeramente deteniéndose a la altura de los fuertes brazos cruzados bajo su pecho.

—He dicho que me mires.

Terence trataba de contener la sonrisa ante aquel chiquillo enfadado. Para ser tan menudo, había dado un buen rapapolvo a un hombre que casi le triplicaba el tamaño, y aunque Fox no pensara lo mismo, realmente había sido divertido.

Con una mueca, Charlotte levantó la vista, orgullosa, sonrojándose ante su mirada. Ella era inocente. No había hecho nada, se recordó furiosa. Y ese hombre no debería ser tan guapo, pensó contrariada. Su cabello castaño claro, del mismo color que sus ojos, su nariz recta, su mandíbula recién afeitada… Tampoco debería ser tan atractivo, se dijo, molestándose con ella misma por el rumbo que llevaban sus pensamientos.

—Te has hecho daño en la barbilla —fue a rozarla, pero en un impulso, Charlotte le dio un manotazo dando un paso atrás.

—No es nada.

Terence la miró molesto. No era la primera vez que le daba un manotazo, y no le gustaba ese gesto.

—No quiero problemas con mis vaqueros.

¿Iba a echarla?

—Yo no he hecho nada.

—No es lo que he visto.

Había llegado justo a tiempo de verla correr hacia el caballo sin silla y subirse con sorprendente agilidad mientras preparaba el lazo con destreza para atrapar al vaquero. Eso era algo que había visto hacer muy pocas veces.

—Porque has llegado tarde —se defendió con una rabieta—. Si hubieras venido antes, habrías visto que Fox me estaba provocando. Pregúntale a Adam. Me ha golpeado la espalda dos veces, ha intentado atarme con el lazo ¿Qué querías que hiciera? ¿Que dejara que siguiera burlándose de mí?

—Decírselo a Kane no entraba en tus opciones, ¿no?

—No, claro que no. Mis problemas los resuelvo yo. La gente como él hubiera esperado a que Kane no estuviera cerca para volver a meterse conmigo, además no soy una… un chivato.

—Pues acabas de contármelo todo.

Charlotte se sonrojó todavía más. Tenía razón. Le había contado todo sin pretenderlo. ¿Por qué ese hombre no le dejaba pensar?

—No quiero problemas —murmuró incómoda.

—Yo tampoco. Mañana subirás conmigo a la pradera donde pastan las reses.

Charlotte lo miró sorprendida. Iban a salir. ¡A caballo! Creía que la echaría de allí o le impondría alguna clase de castigo. Suspiró visiblemente aliviada.

—Parece que te gusta la idea.

—Sí… yo… Creí…

—¿Quién te ha enseñado a lanzar el lazo de esa manera?

—Mi padre —respondió levantando la arañada barbilla, orgullosa.

—¿Y a montar a caballo sin silla?

—Mi padre también —repitió con una amplia sonrisa cargada de admiración hacia su progenitor.

Terence asintió.

—Yo también tengo buenos recuerdos de momentos con mi padre. No los olvides nunca.

Charlotte sonrió, conmovida. Recordar a su padre, aún le dolía. Afortunadamente cada vez que se encontraba entre el ganado, los caballos o las cercas, lo sentía junto a ella. Le había enseñado todo lo que sabía y le hubiera enseñado mucho más si no hubiera fallecido tan pronto.

—Date una vuelta por ahí antes de aparecer entre los demás —le sugirió Terence antes de alejarse de ella.

Charlotte asintió. Miró a su alrededor. Quizá podría esconderse en el granero hasta que los ánimos se calmasen. Se sentía agradecida y afortunada. Volvería a cabalgar entre las reses. Ir allí era lo mejor que podía haber hecho, se felicitó.

La sensación de libertad que Charlotte experimentó cabalgando junto a Terence era indescriptible. El sol bañaba su cuerpo. La ligera brisa le acariciaba el rostro. Recordaba los largos paseos con su padre, hablando de cualquier tema relacionado con el rancho y el ganado. 

Terence le iba señalando todo lo que le parecía que debía saber. Le dio indicaciones para guiarse si alguna vez se desorientaba, le contó sobre las costumbres del rancho y la cantidad de ganado que tenía.

Ella escuchaba en silencio tomando nota mental de todo lo que le explicaba, observaba a su alrededor con curiosidad, y alguna vez lo miraba de reojo desde su montura.

Había escogido para ella un caballo joven, ligero y dócil, y parecían haber encajado a la perfección.

Por momentos, Charlotte olvidaba que él creía que era un muchacho y se le olvidaba cambiar la voz a un tono más grave, pero no parecía que llamara la atención de Terence, que seguía manteniendo con ella una agradable conversación.

Él cabalgaba con confianza junto al chiquillo. Se encontraba cómodo a su lado. No sabía si era porque lo consideraba como el hermano pequeño que nunca había tenido, o incluso como un hijo, algo que no se había planteado todavía por la incomodidad de buscar una esposa.

Intuía que algún día tendría que encontrar una mujer que le diera los hijos que heredarían el rancho, tal y como él había hecho al fallecer su padre. Sabía que algunos hombres de Henleytown había pedido esposas por correo, e incluso habían recibido respuesta. Quizá tuviera que recurrir a eso, ante la falta de mujeres casaderas por la zona, pero no tenía ninguna intención por el momento.

El muchacho parecía atento a todas sus palabras. Era más joven que Adam, que no tardaría en regresar al rancho Hamilton una vez conociera las nociones básicas que le ayudaran a manejar su ganadería. Sabía que aprendería muchas cosas con la experiencia, pero por lo menos, tendría conocimiento más que suficiente para dedicarse a ello. Charlie parecía haber llegado para hacerle el relevo.

Supuso que él tardaría en marcharse del rancho. Era un chiquillo sin hogar y parecía que disfrutaba con todo lo que había que hacer, según le había contado Kane. Hasta que creciera un poco habría que tenerlo vigilado para evitar enfrentamientos como el de la tarde anterior. Le había sorprendido su inesperada reacción. Fox a veces podía ser muy molesto con los nuevos. Esperaba que no volviera a tener problemas con él, aunque era bastante previsible que así fuera, porque a nadie le gustaba morder el polvo, literalmente, en público.

Le hacía gracia la expresión de felicidad de la cara del muchacho cabalgando, su sonrisa y sus inteligentes preguntas, tanto como sus cambios de voz y su gorro bien calado hasta las orejas.

Cuando pararon a comer, Charlotte ayudó a Terence a prepararlo todo, como tantas veces había hecho con su padre, y se ofreció voluntaria para lavar los utensilios utilizados y aprovechar para un momento de intimidad. Eso era lo que echaba más en falta, pero no le importaba tanto como para descubrir quién era.

A mitad de tarde llegaron hasta donde el ganado estaba pastando. Terence le presentó al resto de los vaqueros, que la acogieron como uno más.

Por la noche, junto a la hoguera, Terence empezó a tocar la armónica, distraído. Sus hombres parecían acostumbrados a escucharlo. Charlotte lo miraba con admiración. No podía pedir nada más en ese momento para ser feliz. Siempre le había gustado dormir a la intemperie, las noches estrelladas y el resplandor de las llamas. Se consideraba tremendamente afortunada por poder estar allí.

—¿Cuándo es el siguiente rodeo, Terence? —le preguntó uno de los vaqueros.

—En menos de un mes.

—Se conseguirá una buena venta —comentó otro.

—Eso espero —sonrió Terence—. Tengo curiosidad por las reses de Rucker. Es una buena ganadería.

Charlotte se sobresaltó al oír mencionar a su padre, pero lo disimuló bajando la cabeza.

—¿Cuándo vendrá por el rancho? La última vez que estuvo fue hace mucho tiempo.

—No lo sé. Hablaré con él en Denver.

—Pero se casó hace años, ¿no? Una mujer te cambia la vida, y pasas de dormir al raso a dormir bajo techo.

Los hombres se rieron mientras empezaban a hablar de los beneficios e inconvenientes del matrimonio, ante la prudente mirada de Terence que a veces les recordaba que había un muchacho joven entre ellos, y una avergonzada Charlotte por las descripciones tan explícitas de lo que estaba escuchando.

Cuando todos se acostaron en torno al fuego, Charlotte aprovechó para alejarse sigilosamente y aprovechar la intimidad de unos árboles ligeramente apartados.

—¿Todo bien, Charlie? —le susurró Terence desde sus mantas cuando lo escuchó regresar.

—Sí —murmuró avergonzada de que la hubieran sorprendido.

—¿Has estado en algún rodeo alguna vez?

Charlotte lo miró sorprendida. Su padre le había hablado de esos encuentros entre vaqueros, que parecían empezar a extenderse por varias ciudades.

—No. Mi padre me hablaba de ellos, pero no llegué a acompañarle.

—¿Querrás venir al próximo? Es una buena oportunidad de conocer otras ganaderías y encontrarte con viejos amigos.

Charlotte asintió mientras se cubría con las mantas junto al fuego.

—¿Tampoco te quitas el sombrero para dormir?

—No —respondió huraña.

Había notado que, si contestaba con el ceño fruncido a las preguntas sobre su sombrero, todos la dejaban en paz.

—Espero que por lo menos te laves las orejas cuando vas al río.

Charlotte lo miró airada. Pero ¿qué se creía? Claro que se lavaba las orejas.

Terence sonrió ante su repentino gesto de enfado. Ese muchacho tenía todavía que curtirse mucho. Era demasiado irascible para estar rodeado de vaqueros. 

Dos días más tarde regresaron al rancho. Kane fue a recibirlos para ayudarles con las monturas.

—¿Todo bien por aquí? —le preguntó Terence bajando del caballo y dándole las riendas a su amigo.

—Si, ¿qué tal Charlie? —le preguntó con interés.

—El chico cabalga bien. Se nota que no es la primera vez que está con el ganado.

—No habléis como si yo no estuviera —exclamó molesta bajando de su caballo y encargándose de él.

Ambos le sonrieron mientras Kane le daba un cariñoso empujón de bienvenida.

—Has recibido un telegrama —informó Kane a Terence.

—¿Un telegrama? ¿No lo has leído?

—No. Tu viaje era corto. Es de un despacho de abogados de Ohio.

Terence miró a Charlotte.

—¿No eres tú de allí? ¿No habrá alguien buscándote?

Charlotte se sonrojó avergonzada.

—No, claro que no.

No había avisado a su madrastra ni a Caroline de que iba a marcharse. Dudaba de que a alguna de las dos le hubiera importado. Tampoco creía que conocieran a los amigos de su padre, así que era imposible que el telegrama fuera por ella.

—¿Y por qué baja la cabeza? —preguntó Kane a Terence.

—Se toma todo demasiado en serio —le respondió Terence.

Charlotte los miró ceñuda.

—Estoy aquí, puedo oíros.

—Y tiene mal genio —se burló Kane ignorándola adrede.

—Sí —confirmó Terence, divertido—. Vamos a ver qué es ese telegrama mientras Charlie se encarga de cepillar los caballos.

Charlotte los vio dirigirse hacia la casa. Ella también estaba cansada del viaje, como para empezar quitar las sillas a los caballos y cepillarlos, pensó molesta. Ver entrar en el barracón donde dormían a Fox y a los demás vaqueros que había por allí, le hizo apresurarse para que no la vieran. Quería evitar los encuentros con ellos en la medida de lo posible, y más si Kane o Terence no estaban cerca.

Un par de horas más tarde, Terence salió a sentarse a solas a las escaleras del porche. El contenido del telegrama lo había dejado desolado y sin palabras. Gabriel Rucker, a quien pensaba ver en el siguiente rodeo, quien lo había apoyado tanto tras el fallecimiento de su padre, a quien siempre había podido pedir ayuda, había fallecido.

Lo había nombrado heredero confiando que se encargara de su ganado y de su familia. Después del shock inicial, había hablado con Kane de la posibilidad de trasladar el ganado al rancho. No conocía buenos ganaderos en Ohio que pudieran encargarse de todo y no pensaba traicionar la confianza que su amigo había depositado en él.

Saldría de viaje al día siguiente. La hija de Gabriel estaría desconsolada. No sabía la edad que tendría. Solo sabía que Gabriel la adoraba, que salía a cabalgar con ella y que la cubría de regalos comprados en todos los lugares que visitaba.

El telegrama mencionaba a su familia, no solo a su hija. Supuso que también su esposa estaría desconsolada. Sabía que se había casado con una viuda, pero apenas le había hablado de ella. Iría a por ambas y se las traería. El ganado lo acarrearían sus trabajadores, que también serían bienvenidos si querían trabajar para él. Tendría que agrandar los establos y las cercas.

Pero saber que no volvería a contar con Gabriel le encogía el corazón.

Se distrajo viendo a Charlie volver distraído por el sendero. Ese muchacho debía tener algún problema más, además de sus orejas, cuando evitaba el contacto con los demás vaqueros, en un simple baño en el río.

Fue hacia él. Necesitaba hablar con alguien y Kane ya se había retirado a su casa hacía un par de horas.

—¿Estás bien, Charlie?

Charlotte se sobresaltó y evitó su mirada para responderle.

—Sí. Vengo del río.

—Lo supongo —le respondió ante la evidencia, con un gesto de arrogancia—. ¿Tienes algún problema?

—No —le respondió pasando por su lado.

Terence lo siguió.

—Siempre buscas intimidad cuando hay hombres cerca —le dijo haciendo que se detuviera.

Charlotte evitó mirarle mientras notaba que llegaba hasta él. ¿La habría descubierto? ¿Por qué? ¿Cómo?

—No pasa nada si no te has desarrollado todavía. Eres joven, tienes tiempo.

Charlotte ruborizada, lo miró de reojo. Parecía sinceramente preocupado por su «desarrollo». Asintió incómoda.

—Procura ser más discreto o los demás se darán cuenta. No siempre estaremos Kane o yo para defenderte.

—Me puedo defender sol… solo. Lo viste el otro día.

—Sí, con un lazo y a caballo puedes defenderte, pero ten cuidado.

Charlotte asintió notando cierta tristeza en su voz. Levantó la mirada para ver la expresión de total desolación en su rostro.

—¿Estás bien?

Terence se cruzó de brazos con los ojos llenos de lágrimas mientras negaba con la cabeza.

—¿El telegrama?

Terence asintió volviendo hacia la casa.

Charlotte lo siguió preocupada.

—¿Han sido malas noticias?

Terence volvió a sentarse en las escaleras con la mirada perdida.

—Mañana tengo que salir de viaje.

—¿Estarás fuera mucho tiempo?

—Espero que no. Tengo que preparar todo para el siguiente rodeo.

—Pero ¿ha pasado algo grave?

Terence se encogió de hombros.

—Prefiero no hablar de ello —le dolía solo pensarlo.

Charlotte se sentó a su lado en silencio. No tenían por qué hablar nada. La simple compañía era suficiente para no sentirse solo. Eso ella lo sabía.

Terence miró al muchacho extrañado, pero no tenía ganas ni fuerzas para hablar con él. No supo el tiempo que pasaron juntos, en silencio, mirando las estrellas. Cuando la brisa nocturna los hizo estremecerse, ambos se levantaron.

—Gracias —murmuró Terence con una sonrisa triste.

Charlotte se encogió de hombros. Con gusto se hubiera sentado más cerca de él, le hubiera cogido de la mano o lo hubiera abrazado para hacerle saber que no estaba solo.

Supuso que para él tampoco sería fácil la soledad. ¿Lo era para alguien?

Ligeramente apesadumbrada, volvió hacia el barracón. Los hombres ya estarían dormidos.

A mitad de mañana, Charlotte se había cansado de buscar a Terence con la mirada. Quería saber qué tal se encontraba. No había podido dejar de pensar en él y en su inmensa tristeza, en toda la noche.

—Estás distraído, Charlie —le advirtió Kane mientras cambiaba unos maderos de sitio—. Nos urge ampliar los cercos.

—¿Por qué? —le preguntó Charlotte imitándole.

—Terence va a traer reses nuevas.

—No sabía que fuera a comprarlas.

—No las ha comprado. Tampoco es que haya ido solo a por ellas, pero no tardarán en llegar —le explicó.

Charlotte lo miró sin comprender.

—No me dijo nada estos días. ¿Dónde está?

—De viaje.

—¿Se ha ido? ¿A por las nuevas reses?

—Más o menos. Ha ido a Ohio.

—¿Por el telegrama de ayer?

Kane asintió mientras enganchaban el alambre a la madera.

—Sí. Le avisaban del fallecimiento de un amigo. Ha ido a por su familia. La traerá aquí. Las reses llegarán más tarde, supongo.

Charlotte lo miró seria.

—¿Quién ha fallecido en Ohio?

—Gabriel Rucker. Lo apreciábamos mucho por aquí.

Charlotte bajó la vista y disimuló las repentinas lágrimas que habían acudido a sus ojos, tratando de mover un madero muy pesado.

—Deja ese. Acabemos antes con este —le pidió Kane distraído.

—¿Ha ido a por su familia?

—Sí —le confirmó—. Supongo que estará fuera unos días.

Charlotte asintió distraída. ¿Había ido a buscarla? ¿Qué pasaría cuando no la encontrara? Quizá cuando volviera a casa podría decirle que era ella y pudiera quedarse allí siendo una mujer.

—¿Y esa familia vivirá aquí?

—Supongo que sí.

—Quiero decir… ¿Terence se encargará de ella?

—Y del ganado —le confirmó alargando la alambrada.

Charlotte sentía ganas de llorar. Quizá todo hubiera sido más sencillo si hubiera esperado a que el abogado de su padre contactara con él, suspiró, pero ella no sabía que fuera a hacerlo. Ya era tarde para lamentaciones. Esperaría a que volviera y se presentaría ante él como la mujer que era y a la que había ido a buscar.

Por un momento pensó en su madrastra y en Caroline. No se imaginaba a ninguna de las dos en ese territorio. Su madrastra pasaría el día quejándose del polvo, y de todas las enfermedades que el clima o los animales podían provocarle. No había conocido a una mujer más quejicosa en la vida. Y Caroline… esperaba que Terence no quedara prendado de su belleza, porque tampoco se la imaginaba rodeada de vaqueros sudorosos o comiendo los sabrosos y especiados estofados que Harold les preparaba.

Si Terence se lo hubiera contado la noche anterior, podría haberle confesado que era ella a quien iba a buscar. Después de haber pasado unos días juntos durmiendo bajo las estrellas, tendría claro que ella podría acostumbrase al entorno… y a él. Eso era esperanzador.  Porque él… cayó en el suelo de bruces cuando alguien la empujó por la espalda.

Kane la miró extrañado antes de mirar receloso a Fox que pasaba con otro vaquero por detrás de ella. Charlotte, desde el suelo, tiró del madero que tenía junto a sus brazos a la vez que los dos vaqueros pasaban junto a ellos, haciéndoles tropezar. Los dos cayeron al suelo sorprendidos.

Kane resopló molesto y fue hacia Fox que ya se dirigía a Charlotte con palabras malsonantes y ridículas reclamaciones. Charlotte lo miraba altiva.

—Un día no estará Kane para protegerte —le amenazó el vaquero, bravucón.

—Tócalo y no volverás a entrar en este rancho —le advirtió Kane, tajante—. Sigue a lo tuyo.

Charlotte los miró fingiendo una valentía que había dejado de sentir ante su amenaza.

—No lo provoques —le pidió Kane pasando por su lado.

—Yo no he sido.

—¿No has movido el tronco para que se cayeran?

Charlotte se encogió de hombros, orgullosa.

—Él me ha empujado antes.

—Ten cuidado —le pidió—. No creo que se atreva a nada más, pero anda con ojo.

Charlotte miró a Fox con recelo. Le quedaba poco para poder revelar su identidad. Entonces lo vería avergonzado, pidiéndole perdón por haberse metido con una mujer, se dijo satisfecha.

Terence regresó al rancho unos días después. Había pasado la mayor parte del viaje pensando qué hacer con la joven que había llevado a su casa. Pensaba que volvería con una niña, quizá con la viuda de Gabriel, pero nada que ver con lo que se había encontrado al llegar a la casa de su difunto amigo.

Su viuda había muerto dos días antes, y la niña que pensaba que le estaría esperando no solo era una mujer, sino que tenía todo el aspecto de una princesa.

En las largas conversaciones con Gabriel habían hablado de su hija muchas veces. Gabriel se sentía muy orgulloso de ella. Le contaba cómo salían a cabalgar juntos, lo diestra que era con el lazo, con los caballos, con las reses… Sin embargo, esa mujer no parecía que supiera hacer nada de eso.

Además de preciosa, con su cabello dorado, sus ojos azules y sus largas pestañas oscuras, era refinada, elegante y, por lo que había podido apreciar, muy silenciosa. Parecía estar todavía en shock por lo sucedido porque apenas habían conseguido entablar ninguna conversación. No le extrañaba. Gabriel había fallecido hacía un mes, y su madrastra, aunque no tuviera lazos de sangre con ella, hacía solo un par de días. Verse totalmente sola desconcertaría a cualquiera.

Le parecía normal que la joven estuviera aturdida y se hubiera mostrado dispuesta a ir con él sin ninguna reticencia, ya que no parecía que nada ni nadie la retuviera en Ohio.

Lo que no sabía era cómo encajaría ella en el rancho, pese a que había salido de otro, bastante similar al suyo. No la hubiera dejado nunca a merced del destino. Gabriel había sido un gran amigo, y no iba a fallarle.

Charlotte siguió a Kane en cuanto escucharon el sonido de la carreta. Vincent, uno de los vaqueros, había ido a Henleytown a buscarlos, cuando un joven del pueblo les había avisado de que habían llegado en la diligencia.

Cientos de mariposas revoloteaban en su estómago. El momento había llegado. ¿Cómo le diría la verdad? ¿Cómo se lo tomaría él? ¿Se enfadarían todos con ella por engañarles?

Los vio detenerse junto a la casa, pero solo tenía ojos para Terence. Él bajó de su caballo, y le dio las riendas a Clark, el primero de los vaqueros que se acercó a recibirlo. Charlotte, nerviosa, dio un paso hacia él. ¿Y si se quitaba el sombrero y dejaba que sus trenzas cayeran revelando la verdad? Terence ni la miró. La dejó a un lado y se dirigió hacia la carreta con una media sonrisa. Charlotte se quedó parada en seco. En el pescante, una mujer rubia, preciosa, miraba a su alrededor con curiosidad.

Terence le tendió la mano para ayudarla a bajar. La delicada joven la aceptó con una débil sonrisa. Charlotte parpadeó incrédula. No era posible…

—Caroline, este es mi capataz, Kane Turner, y el muchacho se llama Charlie. Lleva poco tiempo con nosotros.

Charlotte miró a Caroline sin saber cómo reaccionar. Caroline la miró en silencio, tan sorprendida como ella, dejando caer el elegante sombrero que llevaba en la mano.

Kane se agachó a cogerlo, pero Caroline fue más rápida y cuando levantó la cabeza, golpeó su barbilla con fuerza haciéndole trastabillar. Charlotte y Terence dieron un paso atrás, sorprendidos por el golpe y la exclamación de Kane.

—Lo siento —se disculpó Caroline bajando la mirada—. Será mejor que entre dentro.

Caroline se dirigió hacia el interior de la casa ante la mirada confundida de Charlotte, el enfado de Kane por su dolorida mandíbula y la amabilidad de Terence.

—Supongo que estará cansada del viaje. Han sido muchos cambios a la vez —la justificó.

—¿No ibas a por una niña y una viuda? —le preguntó malhumorado Kane—. ¿Esta quién es de las dos?

—La niña no era tan niña, y la viuda falleció hace unos días —les explicó—. Cuando llegué solo estaba la hija de Gabriel.

Charlotte escuchaba incrédula. ¿qué había dicho? ¿Y ella? ¿Dónde quedaba ella en esa situación?

—Pero… ¿esa es toda la familia de tu amigo? —preguntó casi en un susurro señalando hacia la casa.

—Sí, vamos. Habrá que darle tiempo a que se acostumbre a su nuevo hogar —les dijo desenfadado antes de coger dos de las maletas que Vincent había bajado de la carreta—. ¿Qué tal han ido las cosas por aquí?

Kane le imitó con dos de las maletas restantes. Charlotte miró la que faltaba. No iba a cargarla. Tenía el mismo derecho que Caroline de estar allí. No. Tenía más derecho que ella. A grandes zancadas y visiblemente enfadada se alejó de ellos.

No era justo, se repetía una y otra vez. Ella era la hija de Gabriel. Caroline era solo la hija de su viuda. Repitió mentalmente las palabras que había escuchado de Terence. La viuda también había muerto. Caroline se había quedado tan sola como ella. Pero no era justo, insistió.

Se acercó al vallado que estaban arreglando. Cogió el martillo y continuó con lo que estaba haciendo antes de que Terence llegara. Estaba confusa, molesta y decepcionada. ¿Cuánto tiempo más tenía que fingir que era un muchacho? ¿Cómo podría justificar que era ella la hija de Gabriel? ¿Y Caroline? ¿Cómo se había atrevido a hacer algo así? Probablemente Terence quedara prendado de su belleza y le pidiera matrimonio ¿Qué futuro le esperaba a ell…?

—¿Quién va a ayudarte ahora, muchacho? —Escuchó a sus espaldas antes de acabar en el suelo tras un fuerte empujón en la espalda.

Charlotte, furiosa, cogió el martillo que había soltado al caerse y miró agresiva a Fox que estaba acompañado de tres vaqueros más, que los miraban indiferentes.

—Déjalo, Fox. Es un niño y te buscarás problemas con Kane y Terence.

Fox miraba al muchacho con una sonrisa burlona en su cara renegrida por el sol.

Charlotte, con el corazón disparado, lo miraba alerta sujetando con fuerza el martillo. Si la atacaba estaba dispuesta a defenderse. Estaba muy enfadada y le vendría muy bien descargar la rabia que la estaba consumiendo en ese momento. Fox hizo ademán de acercarse a ella. Charlotte dio un paso atrás levantando el martillo.

Los vaqueros carraspearon incómodos antes de empezar a caminar hacia el establo.

—¿Qué pasa aquí? —preguntaron Kane y Terence acercándose a ellos.

—Tu muchacho —improvisó Fox mirando amenazador a Charlotte—. Me quería enseñar a utilizar el martillo, como si yo no supiera.

Kane y Terence clavaron su mirada seria en Charlotte. Ella se limitó a seguir con lo que estaba haciendo. No quería hablar. Solo sentía ganas de llorar. Todo se había venido abajo. Fox siguió su camino. Charlotte notó la mirada fija de los dos hombres en ella.

—¿Va todo bien, Charlie?

Ella asintió con un gesto de cabeza.

—Quería acabar hoy con esto.

Kane se encogió de hombros. Cogió el martillo que había estado utilizando con anterioridad y la imitó.

—Nos iremos en unos días al rodeo, Charlie —le recordó Terence admirando el trabajo que habían estado haciendo.

Charlotte levantó la mirada.

—¿Ella también vendrá?

—¿Caroline? ¿Qué va a hacer una mujer en un rodeo? Solo sería una distracción… o un problema.

Charlotte lo miró con los ojos entrecerrados. Su padre también le decía lo mismo.

—¿La vas a dejar aquí? —le preguntó Kane incrédulo.

—¿Dónde si no? No dará problemas. Es prudente, amable y silenciosa. No te enterarás ni de que vive en la casa.

Charlotte entornó los ojos con una mueca. Solo podían señalarse las virtudes de la siempre perfecta, obediente y sumisa Caroline. Kane miró hacia la casa, poco convencido.

—Una mujer siempre es una fuente de problemas.

Charlotte los miraba alternando la mirada. Otra vez hablando como si ella no estuviera presente.

—Caroline no lo será —le aseguró Terence—. En unos días vendrá una carreta con algunos muebles que quiso traerse y algunas de sus pertenencias.

Charlotte miró hacia la casa. Todavía no podía creerse que hubiera tenido la poca vergüenza de fingir que era ella. ¿Cómo se le había ocurrido semejante mentira? ¿Qué pensaría Terence cuando descubriera la verdad? Seguro que, para entonces, él habría caído rendido a sus pies, y ella sería solo una molestia. Estaba dispuesta a enfrentar a Caroline en cuanto pudiera.

El día siguiente pasó rápido. Charlotte no había podido hablar con Caroline. No había sabido cómo justificar la necesidad de entrar en la casa cuando nunca lo había hecho. Ella había salido varias veces, pero tampoco había encontrado la excusa para dejar lo que estaba haciendo y acercarse. Se sentía molesta por ello, y era incapaz de pensar con claridad en nada que no fuera la manera de resolver su situación. Además, le irritaba que todos parecían quedarse embobados en cuanto la veían aparecer por algún lado y no paraban de hacer comentarios al respecto.

—¿Qué yegua ha traído Terence? —le preguntó molesta a Kane junto a una de las cercas.

No recordaba ninguna yegua especialmente particular entre las que tenía su padre y por lo que sabía no había llegado su ganado ni los caballos.

—¿Cómo?

—Los hombres están hablando de montar a la yegua que Terence ha traído, pero no me ha parecido que trajera ningún animal. Aún no hemos terminado de…

Kane lo miró serio.

—¿A quién has oído decir eso?

—A todos. No hablan de otra cosa —le confirmó malhumorada. No sabía por cuanto tiempo más podría fingir que era un muchacho. Era ella la que en ese momento debía estar en la casa.

Kane dejó lo que estaba haciendo, y con paso firme y rápido llegó hasta donde estaban los vaqueros terminando la alambrada para las reses que no tardarían en llegar.

—No lo voy a repetir más. A la señorita Rucker se la respeta.

Los hombres lo miraron conteniendo a duras penas unas carcajadas.

—Vamos, Kane, nadie va a hacerle nada a esa princesa, pero no nos digas que tú no quieres montarla, hasta el pequeño Charlie seguro que lo ha pensado antes de irte con el cuento.

—Me da igual. No quiero oír nada al respecto —. Se alejó furioso.

Charlotte los miraba confundido.

—Pero ¿qué yegua ha traído? —insistió haciendo que todos se rieran.

Kane se giró al oírlos y fue hasta Charlotte dándole un manotazo seco en la cabeza que casi le hizo caerse de bruces.

—Cuida tu boca o tendré que lavártela. Tú estás incluido en la advertencia.

Charlotte lo miró confundida llevándose la mano a la dolorida cabeza. Le siguió sus pasos extrañada. Kane jamás le había puesto una mano encima.

—¿Qué he dicho? —le preguntó furiosa— ¿Qué tiene de malo querer montar la yegua que ha traído si todos quieren montarla, tú incluido?

Kane levantó la ceja, serio, dirigiendo la mirada hacia la casa, justo cuando Caroline se asomaba por una de las ventanas.

Charlotte la vio tan bonita y perfecta antes de caer en la cuenta de que todos se referían a ella, de esa manera tan vulgar y grotesca. Una oleada de rabia se apoderó de ella mientras se ruborizada hasta la raíz del cabello. ¿Cómo podían referirse así a una mujer decente?

—Sois… sois… —no encontró palabras para calificar tan soez comportamiento.

Se alejó a grandes zancadas. Kane dirigió una última mirada a la mujer que había en la casa, y volvió a sus quehaceres.

Charlotte volvía del río cuando vio a Kane y a Terence entrar en los establos. Dirigió la mirada hacia la casa. Quizá era el momento. Aceleró el paso y sin llamar, entró decidida.

Encontró a Caroline en la cocina preparando unas galletas que olían deliciosamente. Vestía impecable, como siempre, y sus perfectos rizos estaban recogidos con un lazo del mismo color que su vestido.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó directamente— ¿Por qué no le dijiste a Terence que tú no eras la hija de mi padre? Había ido a buscarme a mí.

Caroline se giró sobresaltada.

—No me grites —le respondió con firmeza, sorprendiéndola.

Charlotte parpadeó incrédula. ¿Caroline dando una orden?

—¿Por qué iba a decírselo? Mi madre acababa de morir. Estaba sola y él no parecía saber de mi existencia.

—Pero tenías la casa y todo el dinero —le reclamó inmediatamente—. Podías haberte quedado a vivir allí sin problemas. No…

—¿Y qué? —la interrumpió molesta—. No todo es dinero. Estaba sola. ¿Qué no has entendido?

—¿Y por qué no buscaste un marido como hacen todas las mujeres? No te hubiera costado nada encontrarlo.

—¿Y con quién iba a casarme? No conocía a nadie. No es tan fácil.

—¿Cómo que no? —recordó la conversación por la que había recibido un manotazo de Kane—. ¿De verdad creíste que era mejor idea venirse al oeste con un desconocido?

—¿Por qué no? ¿No dicen que esto es una tierra de oportunidades?

—¿Qué oportunidades pretendes encontrar aquí?

—Las mismas que tú.

—Lo dudo. A mí me gusta estar al aire libre, cuidando caballos, llenándome de barro en el campo. Pero ¿tú? ¿Qué clase de marido crees que vas a encontrar aquí? Eres una mujer de ciudad.

—¿Qué te importa?

—¿Has mirado a tu alrededor? Tienes tierra y prados verdes allá donde mires ¿Qué vas a hacer aquí?

—¿Y qué? —repitió—. A mí no me pidas explicaciones, después de lo que hiciste.

Sacó las galletas del horno.

Charlotte parpadeó incrédula. ¿Otra vez dando órdenes?

—¿Lo que yo hice? ¿Qué hice?

—Largarte de casa sin decir nada. Siempre has sido una egoísta. No sabíamos qué pensar. Te podía haber pasado cualquier cosa. ¿Hiciste el viaje sola?

Charlotte abrió la boca más sorprendida aún.

—¿Me quieres hacer creer que estabais preocupadas por mí? ¿Tu madre que jamás me miró? ¿Tú que jamás has salido de debajo de sus faldas?

Las dos se mantuvieron la mirada con firmeza. Ninguna parecía estar dispuesta a ceder en la conversación.

—No sabía qué pensar —aceptó Caroline, sincera.

Charlotte titubeó. ¿Quizá se habían preocupado por ella?

—Siento lo de tu madre ¿Qué ocurrió?

Caroline se encogió de hombros con tristeza.

—Empezó a encontrarse peor de lo que habitualmente estaba. Decía que le faltaba el aire. El doctor dijo que no había nada que hacer.

—Siempre había tenido problemas de salud…

Caroline asintió con la cabeza baja pasando las galletas a un plato.

—Y llegó Terence.

Charlotte asintió. Su animadversión parecía estar cediendo.

—Yo no sabía qué hacer. Parecía que venía a por mi madre y a por ti. Creo que no sabía que yo existía —hizo una mueca—. Tampoco recordaba tu nombre.

—Y aprovechaste la oportunidad.

—Por supuesto —levantó la cabeza altiva—. ¿Qué remedio me quedaba?

—Quedarte allí —insistió Charlotte—. Podías haberte casado con cualquier hombre.

Caroline la miró seria.

—¿Otra vez tengo que explicártelo? No conozco a ningún hombre —se defendió—. No iba a suplicarle a nadie que me cuidara o se encargara de mí.

—Pero es lo que Terence está haciendo.

—Yo no se lo pedí. Él vino y…

—Me quitaste la oportunidad —la acusó.

—¿De qué? Yo no te he quitado nada. Te fuiste sin avisar. No sabía dónde estabas o lo que te podía haber pasado. Si ibas a venir aquí, ¿por qué no le dijiste quién eras en lugar te vestirte como… como… un vulgar y harapiento mozo de cuadra?

—No iba a suplicarle que se encargara de mí por muy amigo que fuera de mi padre.

Caroline la miró con las cejas enarcadas y los brazos cruzados.

Charlotte levantó la cabeza altiva.

Se mantuvieron en silencio por unos segundos.

—Por tu culpa voy a tener que seguir fingiendo que soy un chico.

—¿Por la mía? Eres tú quien se ha presentado así ante él.

—Ah, ¿sí? ¿Qué prefieres? ¿Qué le diga que soy la mujer que ha ido a buscar y que tú eres una embustera de la que nadie sabía nada y que se ha aprovechado de él con total intención?

Caroline se sonrojó, pero levantó la cabeza orgullosa.

—¿Acaso tú no te has aprovechado de él?

—Pero yo tengo todo el derecho de estar aquí. Mi padre le había hablado de mí. De ti nadie le había dicho ni una palabra.

Volvieron a quedarse en silencio manteniéndose la mirada.

—Vaya, qué bien huele aquí —comentó Terence desde la puerta entrando acompañado de Kane—. Charlie, ¿tú también has entrado por el olor de las galletas? ¿Nos dejas probarlas?

Charlotte vio como la actitud de Caroline cambiaba. Con un suspiro apenas perceptible, la vio sonreír con dulzura mientras ofrecía a Terence el plato de galletas.

Terence cogió una sonriente. Charlotte resopló y salió por la puerta.

—Charlie, ¿no te coges una galleta?

—Irá a lavarse las manos —comentó educada Caroline.

Charlotte salió de la casa furiosa. No sabía qué hacer. Si decía quién era, ¿cómo reaccionaría Terence? Fue directa al establo y cogió el caballo con el que había salido a cabalgar hacía unos días. Necesitaba despejar sus ideas.

Por la noche, Terence estaba sentado en las escaleras, pensativo.  No sabía qué hacer con Caroline. El domingo iría con ella a la iglesia. Quizá encontrara un hombre de su agrado que se casara con ella. Le preocupaba el tiempo que pasaba sola en casa mientras él estaba fuera. Tenía un carácter dulce y agradable. Vivir con ella no sería difícil, pero no se la imaginaba a su lado mucho tiempo.

Charlotte volvía del río pensativa. Seguía dando vueltas a la posibilidad de revelar su identidad. Si lo hacía tendría que dar a Terence muchas explicaciones para justificar su presencia, y pedirle disculpas por haberlo engañado y haberse aprovechado de su hospitalidad. Caroline tendría que hacer lo mismo, y aunque él era buena persona, y no parecía capaz de echarlas de casa sin tener a donde ir, seguro que se enfadaría con ambas.

Podía entender que Caroline hubiera actuado como lo había hecho, pero no por eso le perdonaba haber usurpado su puesto. Si ella no hubiera aparecido, cuando Terence hubiera llegado triste por no encontrar a la hija de su amigo, ella se hubiera arrojado a sus brazos, y él la habría besado enamorado y… Se detuvo confundida mientras se ruborizaba.

¿Qué era eso de arrojarse a sus brazos? ¿Cómo que él iba a besarla enamorado? Frunció el ceño. No pensaba en Terence como posible esposo ¿O sí? Suspiró incrédula por el rumbo que habían tomado sus pensamientos.

Terence vio volver al muchacho que parecía haber desaparecido por la tarde, caminando despacio, cabizbajo.  Dio un corto silbido para llamar su atención y que se acercara. Se sentía bien en su compañía. Le producía curiosidad y le hacía mucha gracia esa transparente explosión de emociones en su aniñado rostro.

—¿Dónde has estado? Nos tenías preocupados —le preguntó cuando llegó hasta él.

—He ido al río —le respondió evitando mirarle.

Le molestaba reconocer que le parecía atractivo, y sentado en las escaleras con esa actitud relajada solo le hacía querer apoyar su cabeza en su hombro, darle la mano y entrelazar los dedos con los suyos para mirar las estrellas. Ahogó un gemido que no pasó desapercibido.

—¿Tanto tiempo? ¿Estás bien?

—Sí, ¿no puedo tener un momento de intimidad?

Terence lo miró de reojo. ¿Intimidad? ¿Qué intimidad necesitaba un muchacho?

—¿Estás preparado para ir al rodeo? —le preguntó mientras con un gesto le invitaba a sentarse a su lado.

Los ojos de Charlotte se iluminaron de repente olvidando todos sus sentimientos encontrados respecto a él.

—¿De verdad? ¿Iba en serio?

—¿Por qué no iba a ser verdad? ¿No te lo dije ya?

—Sí, pero creí… Creí… —se sentó a su lado emocionada.

Terence sonrió.

—No sé qué te imaginas que es. Vaqueros, terneros, estiércol... Pero nos da buena visibilidad. Si llega antes la ganadería de Gabriel habrá que marcarla, pero no creo que llegue a tiempo. Tendrá que hacerlo Kane.

—¿Kane no viene? —se había acostumbrado a su paciente presencia.

—No. Uno de los dos se queda siempre en el rancho —le explicó divertido ante la ilusión reflejada en su mirada.

—Siempre he querido ir a uno. Cuando mi padre…

—¿Tu padre acudía a los rodeos?

—Alguna vez —improvisó evitando su mirada—. Algo me contaba…

—Lo echarás de menos.

Charlotte asintió sin habla.

Terence le pasó un brazo por los hombros. Lo veía tan solo, tan joven.

El cuerpo de Charlotte se estremeció ante su inesperado contacto. Pensó en retirarse, pero el calor que le transmitía le llegó al alma. ¿Cuánto tiempo llevaba sin sentir un abrazo? No sabía que podía necesitarlo tanto, y llevaba demasiado tiempo siendo fuerte. Los ojos se le llenaron de unas inesperadas lágrimas. Sintió un nudo en la garganta. Un cúmulo de emociones la embargaron. Apoyó la cabeza en sus rodillas y se cubrió con sus brazos haciéndose un ovillo bajó su fuerte brazo. Las lágrimas empezaron a brotar.

Terence se acercó más a él, compasivo. En silencio.

—Lo siento —murmuró Charlotte poco después levantando la cabeza aun con los ojos llenos de lágrimas. Lo miró—. Supongo que...

Estaban demasiado cerca. Él también la miraba a los ojos. Por un instante… Una posibilidad… Charlotte no se movió.

Terence se echó hacia atrás aturdido y desviando la mirada. ¿Pero qué estaba pensando? Se preguntó alarmado. Se había sentido tentado de besarle. Parecía una mujer, se justificó a gritos en su mente. Charlie tenía un rostro demasiado bonito, se le notaba indefenso y desvalido. Carraspeó incómodo.

—Estoy pensando en plantar flores —improvisó para disimular sus pensamientos.

—¿Qué? —preguntó Charlotte confundida.

—Plantar flores, semillas... No sé. Por aquí, alrededor de la casa —comentó luchando por distraerse.

—¿Por qué ibas a plantar flores? —preguntó Charlotte ruborizada por lo que parecía que había estado a punto de suceder y afortunadamente no había sucedido porque ¡¡ella era un muchacho!!

—Caroline lo ha sugerido. Supongo que le gustarán.

Charlotte lo miró seria. Caroline. Un incipiente enfado recorrió su cuerpo. ¿Él iba a hacer lo que Caroline le decía? ¿Por qué? Caroline vivía con él. ¿Compartirían algún tipo de intimidad? ¿Quizá él la había besado ya… o tenía ganas de hacerlo?

Se levantó molesta.

—Haz lo que quieras.

Se alejó a grandes zancadas. Terence respiró aliviado. Se echó hacia atrás incómodo. Había estado a punto de besar al muchacho ¿Cómo lo hubiera podido justificar? Quizá la presencia de Caroline en la casa le recordaba la posibilidad de casarse. Se pasó una mano por el rostro. Ella podía ser una solución a ese problema. Podrían tener hijos. Los cuidaría y no le pediría que plantara flores alrededor de la casa.

Caroline se había acostado pronto. Quizá al día siguiente pudiera empezar a verla como una futura esposa. Esa idea sustituiría la imagen de Charlie mirándole con sus expresivos ojos llenos de lágrimas, la pequeña nariz y los labios entreabiertos… Caroline. Debía pensar en Caroline, se recordó molesto e incómodo.

Unos días más tarde, Terence pareció aliviado cuando se pusieron en camino hacia Denver. Sabía que el bullicio del rodeo y las posibilidades de negocio lo mantendrían distraído y más relajado de lo que había estado los últimos días.

Había tratado de sentirse atraído por Caroline. Había buscado cierta intimidad con ella sin ningún tipo de resultado. Era una mujer preciosa. Cualquier hombre se sentiría afortunado de tenerla a su lado, pero… No sabía si porque era la hija de su amigo, porque no podía sacarse de la cabeza el rostro de Charlie, o incluso porque ella parecía rehuirle, no era capaz de dar un paso adelante.

El domingo la había acompañado al sermón y casi había sentido alivio cuando la había visto relacionarse con otras mujeres. Los hombres la habían mirado, incluso reclamaban su atención, y a ella no había parecido que le molestase. La ayudaría a encontrar un esposo que la cuidara y, aunque siempre estaría dispuesto para ella como su padre pretendía, dejarla hacer su propia vida sería lo mejor. Quizá Gabriel pensaba que sería una buena esposa para él, pero no podían ser más diferentes.

Esos días, afortunadamente, había estado más distraído preparando las reses para el rodeo, lidiando con el malhumor de Kane que, últimamente, parecía algo constante y evitando a Charlie que parecía entusiasmado con la posibilidad de acompañarle. Se había planteado que no fuera para evitar seguir pensando la barbaridad que había estado a punto de cometer, pero cómo quitarle la ilusión al chiquillo si se pasaba el día entre el ganado, como si llevara toda la vida trabajando con él.

El camino era largo, lento y pesado trasladando las reses, pese a no ser muy numerosas. Los tres vaqueros que los acompañaban tenían las mismas ganas que ellos de presenciar el rodeo. Charlie lo acribillaba con preguntas al respecto, que, muy a su pesar, le arrancaban más de una sonrisa, por la ilusión que transmitía.

Pese a que intentaba evitarle no conseguía que se alejara. Suponía que, de manera inconsciente, buscaba su compañía. Había oído casos de hombres que se sentían atraídos por muchachos, pero a él jamás se le había pasado por la cabeza. Si el pequeño Charlie supiera de sus pensamientos, se marcharía de allí y sin tener ningún sitio al que ir, podría ser peligroso.

No era propenso a visitar los Saloons que había en cualquier lugar por el que pasaban, pero estaba decidido a acudir a alguno en cuanto pudiera para recordar lo que era una mujer bajo su cuerpo. Necesitaba una mujer cuanto antes, se recriminó.

Tres noches a la intemperie hasta que llegaron a Denver no minimizó en absoluto el ánimo de Charlotte. Durante el día disfrutaba de ir controlando a las reses mientras avanzaban con lentitud. Por las noches, su corazón sonreía al escuchar la armónica de Terence y se aceleraba cuando se acercaba a él para mirar las estrellas.

Le daba la impresión de que la rehuía, pero debían ser imaginaciones suyas, porque no encontraba sentido a que lo hiciera. Él la seguía a veces con la mirada, siempre parecía querer saber dónde estaba, y cuando hubo un par de momentos tensos cuando alguna res parecía querer escapar de la manada, siempre se situaba a su lado, protector.

—Esta noche podremos dormir bajo cubierto —comentó uno de los vaqueros llamado Clark.

—Nos turnaremos para ello —le respondió Terence—. No se pueden dejar las reses sin vigilancia.

—Por supuesto —comentó otro de los vaqueros, Leonard—. Yo solo quiero visitar el Saloon. Tengo ganas de una buena mujer —se carcajeó—. Cuando acabe me puedo quedar vigilando mientras los que queráis os vais a dormir a la posada.

—Eso es que piensas acabar pronto —se burló Vincent, divertido.

—Las mujeres son para lo que son —respondió Clark socarrón—, y solo pienso pagar por una.

Charlotte los escuchaba ruborizada.

—Quizá el pequeño Charlie quiere acompañarte —comentó divertido Leonard.

Sentir todos los ojos puestos en ella, aún la hizo sonrojarse más.

—Es muy joven para eso —opinó Vincent.

—Nunca se es joven para una mujer —respondió jocoso, Clark—¿Te vienes, Charlie?

—Dejadme en paz —les respondió malhumorada.

Los hombres se rieron mientras ella se alejaba de ellos a lomos de su caballo.

Terence lo siguió por miedo a que se perdiera.

—Eh, Charlie, no te pongas así. No pasa nada si no quieres ir.

Charlotte lo miró con el ceño fruncido. No pensaba responderle. Parecía haberse acostumbrado a los comentarios vulgares y obscenos frecuentes en sus conversaciones, sobre todo si hablaban de alguna mujer, pero eso no significaba que le gustara.

Para Charlotte fueron unos días inolvidables. El bullicio, el gentío, los nervios y la ansiedad que sentía cuando veía a un vaquero sobre la res tratando de dominarla eran estimulantes. No quería perderse ni un momento de esos espectáculos.

—Parece que disfrutas —le comentó Terence satisfecho ante la sonrisa del muchacho y el brillo de sus ojos.

—Sí. Mi padre me había hablado de esto, pero vivirlo es mejor aún.

—¿Por qué no te llevó nunca con él? —. Había varios muchachos jóvenes.

—Decía que lo distraería y que ocasionaría problemas que no necesitaba tener —le contestó sin perderse detalle de lo que sucedía en el centro del vallado habilitado para ello—. Oh, se ha caído. Lo estaba haciendo bien.

Aplaudió y silbó al vaquero que recibía ovaciones por el tiempo que se había mantenido sobre el animal.

—¿Tú no montas?

Terence negó con la cabeza. Jamás se lo había planteado.

—Es una batalla perdida. El hombre siempre perderá ante el animal —le explicó convencido.

Charlotte lo miró detenidamente. Era siempre tan responsable y juicioso…

—Mi padre decía lo mismo.

Terence asintió. Eso le pasaba a Charlie. Lo veía como a un padre. Se sintió incómodo por querer mantenerlo alejado de él, incluso por rehuirlo. El muchacho solo confiaba en él por esa figura paterna que no tenía. Fue a darle un toque amistoso al sombrero que no se quitaba nunca.

Charlotte se echó hacia atrás sorprendida. Olvidó que estaba encaramada en mitad de una valla. Soltó un respingo perdiendo el equilibrio, entre aspavientos, tratando de no caerse.

—Eh… no voy a hacerte nada —le respondió divertido sujetándola por la cadera—. Algún día tendrás que asumir el tamaño de tus orejas, Charlie.

—Hoy no será el día —refunfuñó molesta y, ruborizada ante su contacto y descuido, evitando mirarle—. ¿Dónde están los demás?

—A estas horas, en el Saloon.

Charlotte giró la cabeza hacia otro lado. Lo tenía demasiado cerca. El leve contacto de sus manos en su cadera para evitar que cayera aún ardía.

—¿Tú no vas? —le preguntó fingiendo indiferencia.

—No, quizá más tarde.

Charlotte lo miró molesta.

—¿Frecuentas esos sitios? No sé qué buscáis… —se ruborizó todavía más ante la mirada sorprendida de Terence—. Bueno, sí lo sé.

—Lo entenderás cuando seas mayor.

Charlotte le respondió con una mueca.

—Voy a hablar con la ganadería de McKinnion. He oído que me estaban buscando ¿me acompañas?

Charlotte bajó de un salto.

—Es una buena ganadería ¿Vas a hacer negocios con ellos?

—Eso espero, vamos.

Una hora más tarde, Terence sonreía orgulloso, mientras Charlotte trataba de disimular su entusiasmo.

—¡Lo has conseguido! —exclamó en cuanto se quedaron a solas.

Terence asintió con una sonora carcajada.

—¡Sí! ¡Lo hemos conseguido! Estoy tan contento que…

Charlotte lo abrazó en un impulso.

—¿Verdad? ¿No te pondrías a bailar?

Terence la sostuvo entre sus brazos por unos segundos. Esos ojos risueños y brillantes, esa boca entreabierta, esa piel suave. Su cuerpo reaccionó ante ella. Dio un paso atrás, sorprendido.

—Eh… será mejor… Busquemos a los demás…

Charlotte lo vio alejarse con expresión ceñuda. Lo siguió extrañada.

—¿Qué ocurre? ¿He dicho algo que no debía?

Terence aguantó la respiración. Ese muchacho lo veía como un padre, se recordó. Intentó hablar con él, cambiar de tema… pero era incapaz de mirarlo sin avergonzarse por ello.

—Deberíamos ir a celebrarlo al Saloon.

Charlotte se detuvo en seco.

—Yo iré a los establos. Alguien tiene que vigilar las reses.

Dio media vuelta y casi salió corriendo.

Terence se giró para verlo alejarse a paso ligero. ¿Se había convertido en un degenerado? Vio un abrevadero cerca con agua limpia y fresca y metió la cabeza en él. Debía dejar de pensar barbaridades, se exigió con firmeza. Quizá lo mejor fuera ir a buscar una mujer, pero después del sustancioso contrato firmado, no debería perder de vista las reses. Maldijo en silencio mientras seguía los pasos del muchacho que, afortunadamente, no sabía lo que estaba pensando.

Clark ya estaba en el establo con un visible buen humor. Charlotte se distrajo mirando a su alrededor mientras Terence llegaba hasta ellos con la cabeza, aún mojada.

—¿Ha pasado algo, jefe? —le preguntó Clark sorprendido.

—No —respondió Terence sin entrar en detalles y sin mirar a Charlotte—. Hemos vendido las reses a la ganadería McKinnion. Mañana todos dormiremos bajo techo.

Clark lanzó una exclamación jubilosa. Charlotte sonrió al escucharlo. Se fijó en Terence. El cabello mojado sobre el rostro le hacía parecer aún más atractivo. Afortunadamente, Caroline no estaba allí para verlo de esa manera. Sería muy difícil resistirse a él, viviendo bajo su mismo techo. Se sonrojó solo de pensar lo que sería eso para ella.

Después de un camino mucho más ligero sin las reses, llegaron al rancho unos días después a la hora de comer, deseando llenar el estómago con uno de los estofados de Harold.

Terence bajó de su caballo cuando Kane se acercó a él nada más verlo. Su rostro reflejaba la rabia que sentía.

—Tienes que hacer algo con esa mujer —le espetó señalando hacia la casa.

Terence lo miró extrañado antes de desviar la mirada hacia donde señalaba.

—¿Ha habido algún problema?

Kane resopló mientras le cogía las riendas del caballo.

—¿Cómo os ha ido a vosotros?

—Por lo que parece, mejor que a ti —le respondió mientras el resto de los acompañantes llevaban los caballos a los establos—. Voy a ver a Caroline.

Charlotte lo miró fijamente. Iba al encuentro de Caroline. Tenía ganas de verla…. Los ojos se le llenaron de lágrimas. Ella tenía que haber estado en esa casa, ella…

—¿Qué tal, Charlie? —le preguntó Kane dándole un cariñoso empujón en el hombro.

Charlotte murmuró unas palabras mientras parpadeaba y bajaba la cabeza para que no pudiera ver la tristeza que reflejaban sus ojos.

Terence se detuvo nada más entrar, sorprendido. Un enorme piano ocupaba un rincón del salón, una mesita de madera tallada que no había visto antes estaba entre dos de las ventanas, enormes cuadros decoraban las antes desnudas paredes y jarrones con flores estaban repartidos por toda la estancia.

Caroline salió al oír la puerta, con los brazos en jarras y actitud desafiante. Se relajó visiblemente cuando vio a Terence junto a la puerta.

—Terence, has vuelto. Estarás cansado ¿te preparo algo de comer?

—Eh…no… Esperaré a que Harold nos avise de la comida —le comentó—. Veo que has estado ocupada.

Caroline sonrió mirando a su alrededor satisfecha.

—Espero que no te haya importado. Llegaron mis muebles…

Terence se encogió de hombros. Intuía que había sido Kane quien le había ayudado a colocarlos, y eso justificaría su mal humor.

Volvió a mirar a la joven. Era bonita, hacendosa… Sería una buena madre y… una buena esposa.

—¿Estás bien aquí, Caroline?

Ella le miró extrañada.

—¿A qué te refieres?

—Bueno, vienes de un lugar más grande. Henleytown quizá sea pequeño para ti. No sé si serías feliz en algún otro lugar.

El gesto de Caroline se tornó serio y bajó la mirada.

—Estoy bien, pero si consideras que debo marcharme…

—No, no. Jamás quise decir algo así —le explicó acercándose a ella—. Solo quería saber si te podías acostumbrar a esta vida, más sencilla que la que probablemente estés acostumbrada a llevar.

Caroline levantó la mirada, aliviada.

—Apenas salía de casa si es eso lo que te preocupa. Tenía que atender a mi madre, las labores del hogar…

Terence asintió.

—Tu padre me contaba lo mucho que disfrutabas de él en los paseos al aire libre. Si quieres, podemos salir algún día… dormir bajo las estrellas…

Quiso acercarse más a ella, pero Caroline dio un paso atrás, incómoda.

—Sí… podríamos hablarlo.

—Lo estamos hablando.

—Estarás cansado del largo viaje.

—La vuelta ha sido rápida.

—Pero estarás deseando dormir en una cama, bajo techo.

—También hemos dormido en posadas.

—Creo que dejé ropa a remojo—recordó Caroline antes de salir con paso rápido del salón—. Disculpa.

Terence la siguió con la mirada. Quizá solo fuera cuestión de tiempo que empezara a verlo a él como un futuro esposo. Sería lo lógico viviendo bajo el mismo techo. No iba a presionarla, pero esperaba que ella sola se diera cuenta de la conveniencia de su matrimonio.

Terence miraba impresionado el ganado que acababa de llegar desde Ohio, procedente de la ganadería de Gabriel.

—Se nos ha duplicado el trabajo —le comentó a Kane, que estaba a su lado.

—Y las ganancias.

—Y las ganancias —repitió Terence mientras sonreía al ver a Charlie ir de un lado a otro con una sonrisa en el rostro, admirando las reses.

—El muchacho se desenvuelve bien.

—No puedo decir lo mismo de Thornton —señaló al último trabajador que había contratado hacía unos días—. Se pasa el día lavándose las manos y sacudiéndose la ropa.

El hombre alto, delgado y de cabello oscuro estaba tratando de reparar una valla junto al establo sin mucha destreza.

—A veces hay que tener paciencia.

—¿Te parece poca la que tengo? —le preguntó socarrón—. Plántale flores en la puerta de la casa o tendré que plantarlas en la mía para que deje de molestar.

Terence sonrió divertido.

—¿Estás hablando de Caroline?

—¿De quién si no? Búscale algo que hacer si no quieres que te vuelva loco.

—No crea ningún problema.

—Dale tiempo y verás. Esa mujer parece que no puede estarse quieta.

—¿Hablas de Caroline?

—¿Ves otra mujer por aquí?

—No, pero…

—Haz algo con ella.

—Estoy pensando en casarme.

—¿Con quién?

—Con Caroline.

—¿Con Caroline?

—¿No estamos hablando de ella?

Kane lo miró serio antes de asentir.

—Pues hazla pronto tu esposa y que te obedezca.

Kane se alejó a paso enérgico hacia donde estaba Thornton lavándose las manos. Terence lo siguió con la mirada antes de girarse y mirar hacia la casa. Si se casaba con Caroline se aseguraría de que la hija de su amigo siempre estaría a salvo. Tener hijos con ella tampoco le supondría mucho esfuerzo. Y así estaría entretenida, sonrió al recordar las palabras de Kane.

Charlotte se acercó mientras lo veía sonreír.

—Qué espectáculo tan grandioso ver tantas reses juntas.

Terence asintió divertido ante su expresión jubilosa.

—Me alegro de que te guste.

La mirada de Charlotte se distrajo cuando vio a Caroline salir decidida de la casa con un barreño de ropa mojada. Apretó los labios, tensa.

—¿Ocurre algo? —le preguntó Terence siguiendo su mirada—. Caroline es una mujer muy amable. ¿Te ha dicho algo?

Charlotte levantó la cabeza altiva.

—No.

—Estoy pensando en casarme con ella.

El impacto que recibió Charlotte en su pecho ante la noticia casi la dejó sin aire.

—¿Por qué? —le preguntó en un susurro descorazonador—. ¿La amas?

—No. ¿Quién habla de amor? Nos llevamos bien y…

—Pero si apenas la conoces.

—Eso puede cambiar. He estado fuera y…

—¿Crees que la amarás con el tiempo?

—No sé, pero…

—No le gusta el ganado. No le gusta la vida al aire libre.

—Se acostumbrará.

—No tenéis nada en común.

—No es necesario tener algo en común para casarse con una mujer.

—¿Cómo que no? ¿De qué vas a hablar con ella?

—Pues no lo sé, Charlie —le respondió impaciente—. Pero ¿qué te importa? Algún día tendré que casarme.

—¿Por qué?

—¿Como que por qué? Porque querré tener hijos.

—Pero ¿ella quiere casarse contigo?

—No lo sé. No se lo he preguntado.

Charlotte resopló molesta antes de alejarse de él. Estaba furiosa. Terence estaba pensando en casarse. ¿Por qué? Si Caroline no hubiera aparecido, le habría pedido matrimonio a ella cuando le hubiera confesado quien era. ¿Tendría que ser testigo de esa relación? ¿Tendría que ver correr a sus hijos entre las reses? «Sus» reses. ¿Verla llevar la vida que ella hubiera llevado a su lado? «Su» vida.

—¿Dónde vas? —le preguntó Terence a su espalda sin moverse de donde estaba.

Levantó una mano con desgana como si lo hubiera oído y no le importara lo que tuviera que decirle y aceleró el paso. Necesitaba estar a solas un momento. No estaba dispuesta… No iba a permitir… No quería… Su cabeza era un auténtico caos. Tenía que pensar qué hacer sin que nadie la importunara.

Antes de llegar hasta el río vio a Caleb Thornton, el último empleado que habían contratado seguir el mismo sendero que ella unos pasos por delante. Suspiró molesta y se desvió del sendero mientras seguía caminando con paso enérgico. No se le ocurría ninguna idea para evitar que Terence se casara con Caroline. ¿Quizá si le decía que le había estado mintiendo? Entonces, ella tendría que darle explicaciones también… y aun no estaba preparada para ello.

Lanzando un gemido entre rabia e impotencia volvió a girar en el camino. Volvería con las reses. Era el único lugar donde sabía que se encontraría cómoda.

Llegó hasta la parte trasera de la casa de Kane. Era bastante más pequeña que la de Terence, y estaba lo suficientemente apartada para dejarle intimidad. ¿Eso acabaría haciendo ella? ¿Construirse una casa apartada donde poder ser la mujer que era? Algún día tendría que dejar el barracón de los hombres.

Caroline estaba allí, tendiendo la ropa. Le extrañó verla. ¿También iba a hacer suya la casa de Kane? Fue decidida y enfadada.

—¿Qué haces aquí?

—Me has asustado —le respondió cogiendo del suelo la camisa que había dejado caer ante la sorpresa.

—No me importa ¿Qué haces aquí? ¿No tienes suficiente espacio en la casa de Terence que también tienes que venir a esta?

—Eso no me lo digas a mí. Díselo al cabezota ese que no quiere que tienda la ropa en ningún otro sitio.

—¿Por qué?

—No sé qué tonterías sobre que los hombres se distraen conmigo o con la ropa —le explicó con una mueca—. En algún sitio tendré que tender mis enaguas, digo yo.

Charlotte la miró extrañada. También Caroline parecía enfadada. No recordaba haberla visto así.

—¿Y cuándo vas a dejar de comportarte como un niño y vestirte como una mujer? —la enfrentó.

—¿A ti qué te importa? —le respondió Charlotte, sorprendida.

Caroline le mantuvo la mirada desafiante.

—Es tu vida. Tú sabrás.

—No es mi vida. Mi vida es la tuya.

Caroline la miró seria entre las sábanas que acaba de tender.

—¿Todavía estás con eso? Dile que eres una mujer.

—¿Crees que así se arreglarían las cosas?

Las dos se quedaron en silencio manteniéndose la mirada.

—Supongo que se enfadaría con el engaño...

—Con el tuyo y con el mío —confirmó Charlotte.

—Pero yo soy la que tiene todas las de perder —reconoció Caroline.

—Por qué? No te echaría a la calle.

—¿Por qué no? Estoy aquí solo porque cree que soy tú.

—Hay que tener muy poca vergüenza para hacer lo que hiciste.

—¿Otra vez? ¿Quieres discutir?

Caroline la miró con los brazos en jarras.

Charlotte la miró sorprendida.

—¿A ti qué te pasa? ¿Por qué estás tan enfadada? Jamás te había visto alzar la voz.

Caroline la miró altiva.

—¿Qué querías? ¿Qué vienes a reclamarme?

—No te cases con él —le pidió seria.

—¿Cómo?

—Ya me has oído. No te cases con él

—¿Por qué iba a casarme con él? Solo estoy tendiendo la ropa aquí porque se empeñó. Era eso o traerme a la fuerza. No tengo ganas de que me ponga la mano encima —explicó ruborizada—. Es irrespetuoso, impaciente, intolerante, maleducado…

—¿De quién estás hablando?

Caroline la miró aturdida.

—¿Y tú?

—Te hablo de Terence. No te cases con Terence.

—¿Con Terence? ¿Cómo se te ha ocurrido esa estupidez?

—Él me lo ha dicho.

—¿Qué? ¿Terence cree que quiero casarme con él? —preguntó confundida—. ¿Por qué?

—Eso me pregunto yo —le confesó alterada Charlotte—. Pero no sé qué me ha dicho sobre casarse o tener hijos.

—¿Conmigo? Yo no quiero casarme con él.

—Pues tendrás que decírselo.

Las dos mujeres se miraron en silencio.

—Si no me caso, ¿me echará de aquí? —preguntó insegura.

Charlotte la miró extrañada.

—¿Qué piensas?

—Nada. Supongo que es lógico que me case con él.

No podía ser que se lo estuviera planteando. Una cosa era suplantar su identidad, otra que se casara con… pero ¿qué estaba pensando?

—Has dicho que era una estupidez —le recordó con el corazón desbocado.

—Quizá no tanto si lo piensas bien. Lo normal es casarse y tener hijos —prosiguió Caroline.

—¿Qué estás diciendo? ¿Que vas a casarte con Terence? —la cabeza parecía que le daba vueltas.

—¿Por qué no?

—¿Y el amor?

—¿Qué amor?

—El amor, Caroline, el respeto, el cariño, ver juntos las estrellas, hablar al acabar el día. El amor.

Caroline levantó la cabeza altiva.

—Supervivencia, Charlotte. Supervivencia. ¿Acaso no te has vestido como … como un mamarracho por lo mismo?

Charlotte miró su ropa antes de volver a mirarla. Los ojos se le llenaron de lágrimas. Las rodillas le temblaban. No podía pensar en que Terence… Le faltaba el aire…

—¿Qué estamos haciendo? —murmuró desolada.

Caroline la miró orgullosa.

—Sobrevivir.

—Si tú te casas con él… ¿qué me queda a mí?

El corazón se le rasgaba despacio.

Caroline la miró extrañada.

—¿Lo amas?

Charlotte bajó la cabeza mientras las lágrimas empezaban a rodar por las mejillas. Caroline, sorprendida, fue hacia ella.

—¿Charlotte, lo amas? ¿Por qué no se lo has dicho?

—Mírame. Cree que soy un muchacho. Sabrá que le he mentido, que las dos le hemos mentido. 

—¿Él te ama?

—¿Cómo va a amarme?

—Él no te conoce… quizá si te vistes como Dios manda, te ame ¿no es lo que quieres? ¿Lo que buscas?

—¿Y si me elige a mí? ¿Qué harás tú?

Caroline giró la cabeza.

—La decisión es tuya, Charlotte.

Se alejó de allí, orgullosa, con el barreño vacío en la mano.

Charlotte la miró desolada. ¿Tendría que decirle la verdad a Terence? ¿Cómo se lo tomaría? Pero no podía verlo casarse con Caroline… Aunque, que le dijera la verdad, tampoco le garantizaba que se enamorara de ella. Ni siquiera que la dejara trabajar con el ganado como lo estaba haciendo.

Se dejó caer bajo un árbol. ¿Qué haría Terence? ¿La obligaría a quedarse en casa como hacían todas las mujeres? ¿Le buscaría un marido por ser la hija de Gabriel para asegurase de que sería cuidada?

Se apoyó en el tronco sintiéndose agotada. Y si ella confesaba quién era, ¿qué sería de Caroline? Tampoco tenía a nadie. Supuso que podría quedarse allí si Terence no estaba demasiado enfadado con ambas. ¿Por qué era todo tan difícil? Pensó en su padre. Con lo fácil que había sido todo a su lado, suspiró.

Terence se dirigía hacia el río con el resto de los vaqueros cuando vio que regresaba la carreta con Kane y Caroline. Iban a pasar toda la mañana marcando parte de la nueva ganadería y había decidido enviar a la joven a Henleytown para evitar que escuchara los mugidos de las reses o el olor que despedían los marcajes.

Kane no parecía haberse tomado bien la sugerencia de acompañarla, pero no se le había ocurrido otra idea mejor. Quizá cuando ella se acostumbrara a conducir la carreta, podría ir al pueblo sola, pero de momento no podía aventurarse por su cuenta.

Ninguno de los dos parecía estar satisfecho, sin embargo, conforme se acercaban, el rostro de Caroline empezó a lucir su dulce sonrisa. Fue hacia ellos para ayudarla a bajar, tendiéndole la mano.

Caroline la aceptó agradecida, pero antes de que hiciera el mínimo ademán de descender, la voz de una indignada Charlotte rompió el silencio que los rodeaba en ese momento.

—¿Por qué no se han recogido bien las cosas? Cualquiera puede hacerse daño con todo tirado de cualquier manera.

Terence bajó la mano y caminó unos pasos hacia el muchacho que hacía aspavientos exagerados yendo hacia él.

—No se habrán dado cuenta, Charlie —trató de justificar a sus vaqueros—. Esta tarde pensábamos seguir. Si no te hubieras escabullido tan pronto al río se lo podrías haber dicho a todos tú mismo.

—No me he escabullido pronto.

—Antes de que los demás acabáramos.

—¿Qué habéis marcado sin mí? ¿Una res? ¿Dos?

—Yo voy al río ahora —le explicó—. No me voy a reír de tus orejas o de lo que sea que te ocurra. Podías haberme esperado.

—¿E ir juntos al río? —preguntó escandalizada mientras el rubor tenía sus mejillas.

Terence se sonrojó. Dicho así parecía realmente turbador. Y el muchacho también se había dado cuenta.

Caroline pasó por su lado con la nariz fruncida.

Terence se dio cuenta de que no la había ayudado a bajar.

—Disculpa, Caroline —pidió volviendo a prestarle atención—. Espero que hayas pasado una buena mañana.

Caroline miró a Charlotte que se había dado media vuelta y se alejaba de ellos.

—Sí, Terence, muchas gracias. Volveré dentro.

—¿No olvidas algo? —le preguntó Kane desde la carreta.

Caroline, sonrió ruborizada a Terence, antes de volver hacia la carreta mirando a Kane con un gesto altivo y orgulloso. Ante su mirada soberbia, cogió un paquete que había en la parte trasera y volvió hacia Terence.

—Puedo plantar estas semillas esta misma tarde —le explicó con una dulce sonrisa.

Terence asintió incómodo.

—Bueno, podríamos dejar el marcaje para mañana... —. No era la idea que llevaba, pero…—. No será agradable que escuches… —miró a Kane—. ¿No querías plantar unas flores frente a tu casa?

Kane le mantuvo la mirada, serio.

—Caroline, puedes plantar esas semillas frente a la casa de Kane… Creo que sabes dónde está.

—Pero no habrá suficientes para los dos.

—No te preocupes. Ya bajarás otro día a por más.

Terence le cogió el paquete y se lo dio a Kane mientras ella entraba dentro de la casa.

—¿De verdad, pretendes que plante esto delante de mi casa?

—¿Por qué no? Seguro que… queda bien.

—Yo no pienso plantarlo.

—Lo hará Caroline.

Kane resopló fastidiado

—¿Qué te ocurre con ella? —le preguntó Terence extrañado. 

Kane le mantuvo la mirada en silencio.

—Una mujer así no está hecha para estar en un lugar como este.

—Pues no tiene otro sitio donde ir.

—Búscale ocupación, que no aparezca entre los hombres, que no salga de casa, ¿te puedes creer que acaba de organizar una colecta para construir la escuela? Habló con el clérigo el domingo antes del sermón, al hombre le pareció bien. También se le ocurrió organizar un batallón de ayuda para la mujer de Balthazar. Acaban de tener otro hijo más. Tiene a no sé cuántas mujeres cosiendo ropa y mantas, y los Wright le están haciendo la cuna y otra nueva cama. Esa mujer es capaz de sacar de cabeza a cualquiera. En Henleytown habla con unos y otros. No puedes perderla de vista. Y ¿cómo la miran los hombres? No se le puede dejar sola.

Terence parpadeó sorprendido.

—¿Estás seguro? Yo no me he fijado en nada de eso.

—Tú no la has llevado a Henleytown.  Solo tienes ojos para las reses y para Charlie.

Terence le mantuvo la mirada, pensativo. Frunció el ceño. No sabía cómo controlar lo de Charlie. Esperaba que nadie más que Kane lo hubiese notado.

—Creo que lo mejor es que me case con ella.

—¿Con quién?

—Con Caroline, ¿con quién va a ser?

Kane lo miró serio.

—¿Por qué?

Terence se encogió de hombros.

—No se me ocurre nada mejor.

—¿Te gusta esa mujer?

—¿Has visto tú otra más bonita?

—Pero tiene un carácter endemoniado.

—¿Hablas de Caroline?

—¿De quién si no? Es una metomentodo, altanera y orgullosa.

—¿Caroline?

—¿Tan enamorado estás que no te has dado cuenta?

—¿Quién habla de amor? Tengo que encargarme de ella, y también debería casarme y tener hijos. Puedo solucionar todo a la vez con una boda.

Kane lo miró en silencio.

—Haz lo que te dé la gana —le respondió con una mueca antes de alejarse de él.

Terence lo vio marcharse confundido. Si se casaba con Caroline, probablemente dejaría de dar vueltas a las tonterías que pensaba cuando Charlie… Se pasó una mano por la cabeza antes de seguir caminando distraído hacia el río.

Terence estaba como todas las noches sentado en las escaleras del porche. Charlotte, como ya parecía una costumbre, acudió para sentarse a su lado.

—Estarás cansado —le preguntó Terence con una sonrisa amable.

—No, ¿por qué?

—Hemos marcado la mayoría de las reses.

Charlotte se encogió de hombros. Al principio le había dolido ver desaparecer la marca del rancho de su padre bajo la T y la C de la marca de Terence, pero superado el impacto inicial, todo había sido como siempre era.

—¿Cuántos años tienes exactamente?

—Más de los que aparento —desvió la mirada para que no descubriera su mentira.

—¿Acaso no lo sabes con exactitud? ¿Cuándo murió tu madre?

Charlotte se encogió de hombros, quitándole importancia. Era incómodo hablar con él sobre esos temas, y más aún cuando pensaba que era un muchacho.

—¿Tú estás cansado? —Quiso cambiar de tema.

—Tengo ganas de meterme en la cama, sí —reconoció con una leve sonrisa—. Pero estos momentos, cuando todo está a oscuras y en silencio, me hacen sentir bien.

Charlotte sonrió. Ella sentía lo mismo.

—Quizá construya un banco para el porche, o un par de mecedoras — sonrió ante su tierna sonrisa.

—¿Sabrás hacerlo?

Terence sonrió ante el gesto incrédulo que acompañaba su pregunta.

—Realmente no. No tengo tiempo para ello, pero podría ser bonito.

Charlotte miró hacia el porche que había tras ellos. Era fácil imaginárselos a ambos allí sentados, hablando de cómo había ido el día, contemplando las estrellas.

—Puede quedar bien.

—Sería un buen regalo.

—¿Un regalo? ¿Para quién?

—Para Caroline.

—¿Para Caroline? ¿A ella le gusta sentarse en el porche?

—Pues no lo sé porque tampoco ahora hay sitio donde sentarse.

—¿Y las escaleras? ¿No podría sentarse aquí contigo y ver las estrellas?

Terence lo miró extrañado ante su tono airado.

—¿No te cae bien? Eso cambiará con el tiempo.

—¿El qué?

—Que te gusten las mujeres.

Charlotte le mantuvo la mirada en silencio. Y si le decía la verdad en ese momento. Pero ¿qué había dicho? ¿Que le gustarían las mujeres refiriéndose a Caroline? ¿Acaso le gustaba?

—¿Amas a Caroline? —le preguntó con un hilo de voz.

Terence desvió la mirada, volviendo a mirar las estrellas.

—Supongo que me casaré con ella. Es lo normal

—¿Lo normal? ¿Por qué? ¿Casarte con una mujer que no amas?

Terence lo miró ceñudo.

—Podría acostumbrarme a ella.

—Eso no es amor. Se ama o no. Se siente o no.

Terence sonrió divertido ante su inocencia.

—¿Qué sabes tú del amor?

Charlotte se sonrojó.

—Sé que cuando amas, quieres estar con la otra persona todos los días y te alegras de verla, y quieres agradarla.

Terence sonrió confundido.

—Era una pregunta retórica, Charlie —le explicó—. Hay matrimonios sin amor. Se convive, se tienen hijos, construyes una familia y la mantienes unida. No veo mayor problema.

Charlotte lo miró alarmada.

—Veo que ya lo tienes decidido. ¿Lo has hablado con ella? ¿Te ha dicho que sí?

Si Terence no incluía el amor en el matrimonio, y Caroline tampoco, sería lógico que se aceptaran mutuamente. Sintió que le faltaba el aire.

—No, no he hablado con ella.

—Te dirá que sí —le respondió visiblemente molesta—. Si te gustan las mujeres sumisas y obedientes, supongo que os llevareis bien. Me voy.

Terence lo vio alejarse a grandes zancadas. ¿Se había enfadado? Quizá creía que no compartirían esos momentos bajo las estrellas. Él también se había acostumbrado a ellos. Incluso los esperaba. Quizá de lo que tenía ganas más que de casarse era de tener un hijo. Con él podría mirar las estrellas o salir a cabalgar como hacía con Charlie. Y Charlie…

Con un suspiro se levantó y se rascó la cabeza. ¿Cómo había definido Charlie a Caroline? ¿Sumisa y obediente? Todo lo contrario a Kane…  No sabía quién de los dos la conocía menos… Aunque él tampoco sabría qué decir sobre ella, además de ser bonita y tener la casa perfectamente impecable y acogedora. Sería una buena madre. De eso estaba seguro.

Al día siguiente, estaban terminando de marcar el ganado cuando se empezaron a escuchar unas voces frente al porche delantero. Los vaqueros empezaron a sonreír divertidos ante murmuraciones inteligibles.

Terence y Charlotte intercambiaron las miradas, extrañados.

—¿Ocurre algo? —preguntó Terence. Parecía que todos, menos ellos dos, supieran lo que pasaba.

—Kane necesita bajar al pueblo con urgencia —comentó Vincent divertido.

—¿No fue ayer? —preguntó Charlotte extrañada.

—Pero no visitó el Saloon —respondió Fox con una sonrisa burlona que hizo que más de uno soltara una carcajada.

La voz de Caroline también se escuchó a lo lejos.

—¿Y eso que tiene que ver?

Charlotte recibió más de un empujón entre sonoras risotadas.

Terence dejó lo que estaba haciendo y tras sacudirse las manos se dirigió hacia el porche. Kane llevaba unos días extrañamente susceptible. Lo vio junto a Caroline. La actitud de los dos era visiblemente beligerante, con los brazos en jarras, frente a frente. No sabía qué le sorprendía más. Kane que siempre había sido ejemplo de paciencia y templanza o la dulce Caroline a la que jamás había oído levantar la voz

—¿Va todo bien? —Preguntó acercándose.

La pareja aún se mantuvo la mirada, orgullosa, antes de que ambos se giraran hacia él.

—Haz algo con ella —le siseó furioso Kane pasando por su lado con el caballo que había desenganchado de la carreta.

Caroline, ruborizada, bajó la mirada.

—Siento causarte problemas —reconoció preocupada.

Terence sonrió comprensivo.

—No es ningún problema —la consoló—. ¿Qué ha pasado?

Caroline se encogió de hombros.

—Bajé al pueblo sola. No sabía que no pudiera bajar.

—Y ¿por qué no vas a poder bajar?

—Eso pensaba yo. Creí que… —suspiró—. Estabais marcando las reses… Esos mugidos…

Terence asintió. La joven parecía que evitaba mirarle.

—Disculpa mi aspecto. Debería asearme antes de hablar contigo.

—Oh, bueno… es normal…

—¿Eres feliz aquí, Caroline?

Ella lo miró sorprendida por la pregunta.

—¿A qué te refieres?

—A vivir aquí. ¿Eres feliz?

—Tampoco tengo donde ir…

—Bueno, pero preferiría que te quedaras porque eres feliz y no porque creas que no puedes volver a la ciudad. Si eso es lo que quieres, puedes volver. Aún no se ha vendido la casa de tu padre.

—No… Estoy bien.

—¿De verdad?

Caroline asintió con la cabeza baja.

—Quizá necesites alguna distracción. Kane me comentó que habías hablado algo con el clérigo o que habías conocido a otras mujeres.

Ella asintió.

—Espero que no te moleste.

—Claro que no, ¿por qué iba a molestarme?

—No lo sé. Tengo todo hecho, la casa está limpia, la ropa también…

—La vida en la ciudad era más divertida.

Caroline levantó la mirada insegura.

—¿Quieres que me vaya?

—No, claro que no.

Terence resopló incómodo. No sabía cómo decirle que quizá deberían casarse. La joven era preciosa, pero no podía sentirse más lejos de ella. Quizá eso fuera normal. Quizá solo era acostumbrarse a verla de otra manera. Quizá sintiera algo más si... Dio un paso hacia ella.

Ella dio un paso atrás como respuesta. Terence se detuvo inseguro.

—¿Todo bien?

—Sí…

El trató de retirarle un mechón de cabello de su rostro. Quizá si la acariciara, su cuerpo se inflamaría de ese deseo que parecía no sentir.

Caroline parpadeó con el pulso acelerado. Terence lo notó.

—No es bueno que una mujer esté sola —dio otro paso hacia ella.

Caroline lo miraba aguantando la respiración.

Terence la besó. Ella se quedó rígida, incapaz de reaccionar. Terence pretendió insistir… Pero su respuesta era nula. Quizá no fuera el momento…

—Disculpa, no debí…

Caroline ruborizada dio dos pasos atrás.

—No… yo… yo… —bajó la vista con un nudo en la garganta.

—Debería ir a asearme —se excusó, confuso.

Caroline asintió sin mirarle.

Terence pasó por su lado en dirección al río.

Caroline corrió al interior de la casa.

Charlotte sintió que su mundo se paraba de golpe. En cuanto había podido había seguido a Terence. Vio a Kane salir del establo y detenerse en seco. Miró hacia la misma dirección que él miraba. Sintió el suelo temblar bajo sus pies. Terence y Caroline se estaban besando.

No podía moverse. No podía reaccionar. Casi no podía respirar. Cuando Kane se alejó a grandes zancadas, vio a Caroline correr hacia el interior de la casa. Terence parecía ir hacia el río.

Ella se dirigió hacia la casa tan nerviosa como enfadada. ¿Qué pretendía Caroline? ¿Realmente se casaría con él? Sabía que era lo que debía hacer, pero ¿no podía encontrar otro hombre con el que casarse? En el pueblo habría más donde elegir.

Cuando entró en la casa la vio andando de lado a lado del salón, retorciéndose las manos. Parecía nerviosa.

—¿Qué pretendes? ¿Te parece poco quitarme la identidad como para que ahora... para que ahora… ¿Te vas a casar con Terence?

—¿Estás enamorada de él?

Charlotte levantó la mirada altiva. No iba a reconocerlo.

Caroline se cruzó de brazos esperando una respuesta.

—Contéstame.

Charlotte parpadeó sorprendida. ¿Le estaba pidiendo explicaciones?

—¿Por qué debería hacerlo?

—Porque quiero saberlo.

—¿A ti qué te ocurre?

—¿A mí? Mírate tú. ¿Qué te ocurre a ti? Sigues vistiendo como un muchacho engañando a todos.

—¿Engañando yo? ¿Y tú? No te reconozco. Siempre sumisa y obediente y ahora, levantándome la voz, pidiéndome explicaciones.

Caroline la miró soberbia.

—Han sido muchos años mendigando el cariño de cualquiera. Comportándome como todos querían que lo hiciera. Aquí hay mujeres que se valen por sí mismas…

—¿Y por eso quieres casarte con Terence?

—¿Quién ha dicho que me quiera casar con él?

—He visto el beso.

Caroline la miró impaciente.

—Compórtate como una mujer y quizá quiera besarte a ti. Ponte mi ropa. Un día te compraré un sombrero bonito para que lo cambies por ese que llevas…

Charlotte resopló. No sabía cómo salir de esa situación. Se repitió mentalmente las últimas palabras de Caroline, antes de que empezara a regañarla por lo que estaba haciendo.

—¿No lo quieres?

—¿A Terence? No. No me hace sentir nada, no hace que mis piernas tiemblen o que quiera abrazarlo o incluso que quiera entregarme a él sin pensar en las consecuencias.

Charlotte parpadeó incrédula. Justo eso era lo que sentía cuando estaba junto a Terence. Las dos mujeres se miraron en silencio, cómplices, confundidas.

—¿Qué hacemos? —Le preguntó Caroline resignada—. Yo no quiero a Terence. Lo quieres tú, pero mírate. El cree que eres un muchacho.

Charlotte suspiró.

—No sé cómo volver atrás… No…

—No me digas que yo no tenía que haber ocupado tu lugar. Estaba sola. Tú hubieras hecho lo mismo.

—¿Qué hago?

—Decirle quién eres.

—Se enfadará.

—Pero sabrá quién eres.

—Y también sabrá quién eres tú.

Caroline levantó la cabeza altiva.

—Puedo irme. Van a abrir un hotel, puedo encargarme de la limpieza, o… algo encontraré.

—¿Te refieres a que te pondrías a trabajar?

Caroline se encogió de hombros, orgullosa.

—¿No quieres casarte? ¿Tener hijos?

—No voy a mendigar el amor de nadie.

—¿Por qué dices eso?

Caroline le hizo una mueca.

—Siempre has sido una egoísta. Solo tenías ojos para tu padre, y tu padre para ti. Nunca quisiste una hermana, no me viste jamás como tal.

Charlotte la miraba confundida.

—Tu padre jamás me enseñó a montar a caballo como hacía contigo. Jamás quiso que me sentara a su lado a ver las estrellas.

—Pero… tú… a todas horas estabas con tu madre…

—Mi madre siempre estuvo enferma. Tenía continuos episodios de fiebre. Pasaba las noches poniéndole compresas de agua fría en el rostro. Solo podía caminar si yo le servía de bastón. Había días que no podía ni levantarse. Yo tenía que encargarme de la casa, de la comida…

—Yo no… ¿Mi padre lo sabía?

Caroline asintió.

—Sí, sí que lo sabía. Sé que la quería porque pese a todo se casó con ella. Yo lo admiraba por eso. Pese a la debilidad de mi madre, pese a sus continuos dolores, él la acompañaba cuando estaba en casa… Y cuando murió… te fuiste. Sin decir nada. Sin pensar que quizá estábamos preocupadas por ti…

—No sé qué decirte. Lo siento…

—No me tengas lástima. No lo soporto. He encontrado un nuevo estilo de vida. No necesito un hombre para… para… Puedo ir a Henleytown.

—Pero no tendrías por qué irte de aquí…

—Das por hecho que Terence va a perdonar nuestro engaño.

—Supongo que sí… Es un buen hombre. Es comprensivo… Entenderá que… nos vimos obligadas por las circunstancias.

—Avísame cuando vayas a hablar con él. Yo me iré. No voy a mendigar un techo que quizá pueda encontrar pagando.

—No digas eso.

—¿Sabes que hay dos mujeres que han abierto una tienda de vestidos? Y la señora Patterson, aunque la tienda sea de su marido, realmente la regenta ella. Hay un restaurante y una mujer es la cocinera. Una maestra no tardará en llegar… Las mujeres también pueden encontrar una manera de subsistir sin un hombre cerca.

—No sé qué decirte…

—Avísame cuando vayas a hablar con Terence.

—¿Y el beso?

—¿Qué beso?… ah… No significó nada. Para él tampoco.

—¿Cómo lo sabes?

—Créeme. Lo sé.

Charlotte asintió antes de dirigirse hacia la puerta, pensativa. Se giró al llegar a ella.

—Caroline… lo siento.

—¿El qué?

—Todo… No verte como una hermana, no decirte que me iba…

Caroline se encogió de hombros.

—Forma parte del pasado.

—Quizá las cosas puedan cambiar.

—De momento, vístete como una mujer…

—¿Siempre has sido tan mandona?

Caroline se encogió de hombros con una mueca.

Charlotte salió de la casa dando vueltas a todo. Debería hablar con Terence. Caroline tenía razón. Cómo iba a verla como mujer si siempre andaba vestida como un muchacho.

Pero ¿y si no se sentía atraído por ella? No estaba preparada todavía para decírselo. Quizá una de las noches cuando se sentaran solos a mirar las estrellas, ella le confesaría que… y entonces él la cogería entre sus brazos y le prometería amor eterno, suspiró esperanzada.

Como todas las noches, Terence se sentó en las escaleras del porche para contemplar las estrellas que esa noche iluminaban el cielo. Suponía que el pequeño Charlie aparecería de un momento a otro buscando su compañía.

Se había planteado dejar esa costumbre para evitarlo, a él y a esos extraños sentimientos que no sabía definir y para los que no encontraba explicación, pero no quería que el solitario muchacho se sintiera rechazado.

Charlotte fue hacia él en cuanto lo vio. Ese momento, sentada a su lado le hacía sentirse acompañada, pese a estar rodeada de vaqueros todos los días.

No estaba convencida de revelar su identidad, pero sabía que debía hacerlo y más si él ya se estaba planteando cortejar a Caroline.

—¿Qué hay, Charlie? ¿No estás cansado?

—Lo normal —le sonrió ocupando el lugar de siempre.

—Deberías descansar. En dos días nos pondremos en marcha para llevar las nuevas reses a las tierras altas.

Ella asintió.

—Tú también deberías descansar.

—Lo estoy haciendo— le sonrió mirándola detenidamente.

Otra vez esos ojos brillantes, esa sonrisa inocente y confiada. Cambió de postura, incómodo consigo mismo.

Quizá si Caroline aceptaba casarse con él, dejaría de pensar en tal tipo de barbaridades. Estaría con ella en la cama y no en las escaleras contemplando las estrellas. Sin embargo, se sentía bien en compañía del muchacho.

Sin saber por qué empezó a hablarle de la primera vez que recordaba haber montado a caballo, de cómo iba tras su padre para que le enseñara todo lo que debía saber sobre el ganado, incluso de la vez que se cayó del caballo y Kane, que era hijo de uno de los trabajadores del rancho, tiró de él evitando que lo coceara. En ese momento se había ganado su amistad incondicional.

Charlotte le escuchaba con atención. Ese hombre era agradecido, noble y familiar. Estaba segura de que quería estar a su lado. Solo tenía que encontrar el mejor momento y la manera adecuada de decirle que le había estado engañando desde que había llegado allí. Solo esperaba que lo comprendiera… suspiró.

Al día siguiente, Terence no vio a Caroline hasta última hora de la tarde. Estaba apoyado en uno de los postes del porche comiendo una manzana cuando la vio bajar de la carreta.

Parecía que se estaba adaptando a Henleytown sin problemas. Kane llegó hasta ella. Le cogió las riendas de la mano con un golpe seco sin apenas mirarla, y ella, altiva, se alejó de él.

Terence la vio sonreír mientras se dirigía hacia donde estaba.

—Siento llegar tarde. Ahora prepararé algo de cena.

—No te preocupes. Harold preparó algo. ¿Has vuelto a bajar al pueblo sola?

—Sí… espero que no te importe.

—No. Me gusta ver que empiezas a sentirte cómoda aquí.

Terence notó como la joven aguantaba su respiración mirándole de reojo. Titubeó por un momento, inseguro.

—¿Has pensado lo que hablamos ayer?

Ella dio un par de pasos, alejándose de él, pero él la siguió y le tomó la mano.

—Caroline…

La miró a los ojos. Parecía sorprendida. Ella desvió la mirada.

—Sí... Yo…

—Solo será cuestión de tiempo que te acostumbres. Jamás te forzaré ni te obligaré a hacer nada que no quieras, pero… —dio un paso hacia ella.

Caroline rompió la tensión entre ellos, con un inesperado y repentino ataque de tos.

Terence dio un paso atrás, sorprendido

—Disculpa —murmuró ella ruborizada saliendo de casa y caminando con paso rápido hacia el sendero que llevaba al riachuelo.

Charlotte caminaba relajada de su rápido baño cuando vio a Caroline llegar hacia ella, con prisa. Sin darle explicaciones, la cogió por el brazo y tiró con decisión, de ella hacia los árboles.

—Va a resultar que no eres tan sumisa como yo pensaba ¿qué te pasa? ¿Por qué estás así?

—¿Por qué? ¿Cuándo vas a decirle a Terence quién eres?

Charlotte parpadeó confundida.

—No sé…

—Me da igual que no sepas.

—Pero… ¿y si nos echa de aquí… a las dos? Por mentirosas y aprovechadas.

Caroline puso los brazos en jarras

—No lo sé, Charlotte. Si nos echa nos iremos. Creo que está planteándose pedirme matrimonio y yo no quiero casarme con él.

Charlotte parpadeó sorprendida.

—El otro día…

—El otro día, nada. Charlotte, o se lo dices tú o se lo digo yo.

—Mañana nos vamos con las reses… quizá a la vuelta…

—Encuentra el momento… por favor.

Charlotte la vio seguir su camino hasta el río, antes de pasarse una mano por el rostro. Caroline tenía razón. Debía decírselo pronto. Pero ¿y si estaba enamorado de ella?

Cuando salió del sendero lo vio sentado en las escaleras como siempre y, por costumbre, se dirigió hacia él. Le diría la verdad en otro momento, se convenció, pero mientras tanto, podría seguir sentándose a su lado para hablar mientras contemplaban las estrellas… aunque, en ese momento, todavía faltara mucho para que la noche abriera su manto.

Hasta mitad de la mañana siguiente, todo parecía transcurrir bien. Charlotte estaba disfrutando del paseo, las reses caminaban tranquilas, la media docena de vaqueros que los acompañaban controlaban el ganado, igual que ella o Terence que caminaba en la retaguardia.

Charlotte no supo en qué momento se desató el caos.

En un abrir y cerrar de ojos, una res emitió un sobrecogedor quejido sorprendiéndolos. Salió en estampida. Las demás la imitaron. Empezaron a ir de un lado a otro, a cruzarse entre ellas. Los caballos reaccionaron inquietos por segundos. Los vaqueros sujetaron las riendas con fuerza antes de cabalgar a galope tendido para intentar controlar la manada. Mugidos. Ruido. Polvo. Nervios. Incertidumbre. Tensión.

Terence emitía órdenes firmes, secas. Todos galopaban rígidos, concentrados, férreos, firmes… Ellos sabían lo que hacían. Charlotte, no. No supo calcular el tiempo que duró la estampida.  Había llegado a pasar miedo, a sentirse incapaz de hacer frente a ello. Su corazón latía desbocado, su respiración, entrecortada.

Cuando todo parecía controlado, Charlotte relajó la tensión que le envaraba el cuerpo. El caballo debió notarlo y con un movimiento seco se libró de ella, tirándola al suelo antes de que pudiera reaccionar.

Charlotte sintió menos el impacto de su cuerpo al caer que el orgullo herido. El caballo la había tirado con suma facilidad. Casi antes de saber cómo reaccionar. Terence llegó hasta ella tendiéndole un brazo para ayudarla a levantar.

—¿Estás bien, muchacho?

—Sí. No sé qué pasó —se disculpó avergonzada mientras aceptaba su mano.

—Relajaste las riendas demasiado pronto.

Terence tiró de ella, subiéndola con el impulso a la grupa de su caballo. Charlotte, sorprendida, se vio pegada a su espalda.

—El caballo volverá a casa —le comentó mientras observaba con desagrado la media docena de reses que había tiradas en el suelo, como consecuencia de la estampida—. Podía haber sido peor —murmuró todavía tenso.

Charlotte trataba de mantener el equilibrio sin acercarse demasiado a él. Tenerlo tan cerca era… era… No sabía describirlo. Su corazón aún no había conseguido frenar sus latidos por la inesperada estampida, y la cercanía de él tampoco lo propiciaba.

—Vas a caerte, Charlie. Agárrate bien.

Ella obedeció ruborizada. Pasó sus manos por su cintura mientras se acercaban al resto de los vaqueros.

—¿Estás bien, Charlie? —le preguntó uno de ellos, preocupado—. ¿Lo llevo yo, jefe?

—No hace falta —les respondió serio—. Volveré a casa a por otro caballo y un par de hombres más. Parad en cuanto lleguéis a la parte alta del río y os alcanzaremos. ¿Estáis bien?

Todos asintieron mientras uno cogía su rifle para asegurarse de que ninguna res quedara malherida. Era preferible una muerte rápida.

Charlotte cerró los ojos con fuerza al oír los disparos. Terence notó como se apretaba más a él y cubrió sus pequeñas manos en torno a su cintura, con una de las suyas.

—Pararemos un momento antes de que continuéis y nosotros volvamos a casa.

Descendieron de los caballos. Charlotte sentía que su cuerpo temblaba por la tensión acumulada.

Terence notó su rostro rígido y blanco y fue hacia ella.

—¿Estás bien?

Ella asintió sin mirarlo. Sus rodillas amenazaban con dejarla caer. En su vida, había sido testigo solo una vez de algo similar, pero nadie esperaba que ella participara de manera activa en la estampida tratando de controlarla. Esta vez ella era uno más, y realmente había sentido auténtico terror. Se reflejaba en su cara. La impresión por lo sucedido no la abandonaba.

Terence permaneció atento a su lado, hasta que el color volvió a sus mejillas. Solo entonces le ordenó que se sentara, algo que ella hizo sin dudarlo.

Permaneció en silencio durante un largo rato.

Cuando se aseguraron de que todo parecía estar tranquilo, bastante tiempo después, Terence y ella se pusieron en marcha. Charlotte, pese a sus intentos de mantener la distancia a lomos del caballo, acabó recostándose sobre él.

El sol empezaba a ponerse en el horizonte, el paso lento del caballo para no presionarlo al cargar a dos personas, la calma que se respiraba y el calor que desprendía el cuerpo de Terence, hicieron que poco a poco se relajara todavía más. Casi sin darse cuenta, se fue escurriendo del caballo, somnolienta.

Terence notó que su abrazo se aflojaba. Detuvo el caballo. Se giró extrañado y tiró de ella evitando que acabara en el suelo.

Charlotte se despertó sobresaltada.

—Yo… ¿Me he quedado dormida?

—Te estabas quedando dormido, sí —le respondió mientras ella descendía del caballo y se llevaba la mano a sus costados. Sentía que le dolía todo el cuerpo. No sabía si de la caída tras la estampida o de la mala postura al hacer tanto esfuerzo por no apoyarse en Terence sobre el caballo.

—¿Estás bien?

—Si, claro —comentó nerviosa.

Terence bajó del caballo, intranquilo.

—¿Te duele algo?

—No —respondió rápida retrocediendo tantos pasos como él avanzaba.

—Charlie, ¿estás alejándote?

—No.

—Es evidente que sí. No voy a hacerte nada. Solo quiero comprobar que no estás herido

—Estoy bien —insistió evitando su contacto.

—¿Seguro?

Terence la cogió por el brazo confundido. Ella se retorcía nerviosa tratando de soltarse.

—Charlie, no voy a hacerte nada.

Charlotte se ruborizó con la respiración agitada. Estaban los dos solos, en mitad de la nada. Quería refugiarse en su pecho, sentir su calor, su apoyo. Él estaba palpándole los brazos con seguridad. Era casi como una caricia. Sin pensarlo, dio un paso hacia él Le miró los labios. Era tan guapo, tan protector...

Terence no estaba encontrando ningún indicio de hueso roto, cuando se percató de su mirada. Tan inocente, tan confiada, tan dulce… su boca entreabierta. El calor que su cuerpo emitía. Esa cercanía… Parecía que… Sintió la tentación de…

Charlotte se puso de puntillas buscando insegura su boca.

Él, sorprendido, dio un paso atrás. Charlotte sintió el rechazo, humillada. ¿Qué había hecho? ¿Había tratado de besarlo? Quizá era el momento de decirle quien era. Eso lo explicaría todo de una manera racional, pensó ruborizada hasta la raíz del cabello.

Pero ante su fría mirada cargada de incredulidad y desdén, las palabras se le atascaron en la garganta.

Terence subió al caballo evitando mirarla. Había estado a punto de… y él parecía estar tan dispuesto como… Dirigió el caballo hacia ella y con un movimiento fuerte y firme la subió a la grupa. Estaba visiblemente tenso. No quería ni pensar en el tema. Era una aberración. No podía… Ambos arderían en el infierno.

Siguieron el camino en un incómodo silencio durante un largo rato. Ninguno estaba seguro de si debía disculparse, no sabían qué decir, ni cómo afrontarlo.

Charlotte temía revelarle la verdad. No estaba preparada para confesarse en ese momento. Había sido un día lleno de emociones, como para enfrentarse a alguna más.

Terence no paraba de dar vueltas a lo que había sucedido. Con más motivo quería tener a Charlie en su rancho. No podía dejarlo solo en manos de cualquier desaprensivo. No era más que un chiquillo inocente, quizá confundido… con las orejas grandes…

—Mira, Charlie. No lo tendrás fácil —le empezó a decir comprensivo mientras sentía sus brazos rodeando su cintura.

Ella le miró extrañada. No sabía a qué se refería.

—Procura que nadie lo sepa.

—¿El qué?

—Que te atraen los hombres —suspiró sintiendo lástima por el muchacho.

—A mí no me...

—Y ¿qué ha estado a punto de pasar hace un momento? No me voy a enfadar, pero comprende que no sea algo que me agrade.

Charlotte bajó la cabeza avergonzada. Debía decírselo, pero…

—Alguna vez he oído algún caso, y créeme, no es agradable como … como terminan … Si quieres quedarte en mi rancho, no diré nada. No tendrás problemas, pero no sé si podré cuidar de ti siempre. Tendrás que evitar a Fox. Pese a sus modales es un buen vaquero. No me gustaría tener que prescindir de él.

Charlotte no sabía cómo reaccionar. Saber que se preocupaba por quien creía que era le hizo enternecerse. Sonrió con cariño apoyándose en su espalda. Era un buen hombre, pensó confiada.

Una carreta bastante cargada y a paso lento, se cruzó con ellos. El hombre de mediana edad que la conducía les saludó con la mano, e hizo un gesto para que se detuvieran.

La mujer gruesa que estaba sentada a su lado, vestida de color oscuro, se limitó a sonreírles con amabilidad. Dos niñas pequeñas con el cabello alborotado se escondían tras ella, curiosas.

Terence sujetó con firmeza las riendas del caballo.

—¿Todo bien?

—Sí, joven. Vamos hacia Nuevo México.

—Es un viaje largo.

—¿Saben si queda muy lejos el siguiente pueblo?

Terence asintió.

—Debería ir más hacia el suroeste.  En esta dirección solo encontrarán praderas y reses pastando.

—Hace bien en llevar a su mujer vestida de muchacho. Yo se lo digo a mi esposa. Tenemos dos niñas —señaló hacia el interior de la carreta—. Deberíamos cortarles el pelo, y cambiarles la ropa. El cabello crece y son muy jóvenes todavía.

Terence asintió confundido No sabía a qué se refería.

—Probablemente sea una buena idea —les respondió educado con un gesto en el sombrero antes de continuar su camino.

El hombre puso en movimiento la carreta con un seco movimiento de las riendas.

Terence no reparó en su último comentario. Pensaba en lo que podía llevar a un hombre a viajar hasta Nuevo México con su familia y todas sus posesiones en una vieja carreta. Supuso que lo mismo había pasado su padre bastantes años atrás cuando había llegado hasta Henleytown.

Siguieron su camino en silencio hasta que empezó a oscurecer. Le hubiera gustado llegar al rancho y poder salir a la mañana siguiente con más hombres para unirse al resto, pero el caballo se notaba fatigado y Charlie parecía agotado.

Se detuvo en una pequeña pradera rodeada de árboles.

—Pasaremos aquí la noche. Mañana llegaremos a casa. Tu caballo ya estará allí. Espero que Kane no se preocupe demasiado.

Charlotte se dejó caer de la grupa en cuanto el caballo se quedó quieto. Terence lo miró de reojo mientras ataba las riendas a un árbol. ¿Qué había dicho el hombre que conducía la carreta? ¿Vestir a sus hijas como si fueran niños para llegar a Nuevo México sin problema? Volvió a mirar al muchacho que había empezado a recoger ramas para encender la hoguera.

Era menudo. Se perdía entre esas enormes ropas que parecían heredadas de un hermano mayor que no tenía. Sus rasgos eran finos, incluso delicados… su piel suave, su nariz pequeña, sus orejas ocultas siempre bajo un sombrero que jamás se quitaba… Se movía con gracia, su voz con frecuencia era afeminada… No decía palabras malsonantes, evitaba estar con el resto de los vaqueros en los momentos de aseo… No podía ser que… ¿O sí? ¿Se había estado burlando de él?

—Déjame ver tus orejas —exclamó notando cómo una rabia inesperada se apoderaba de él.

—¿Cómo? —preguntó Charlotte en cuclillas mientras encendía el fuego.

—Tus orejas. Déjame ver tus orejas.

—¿Por qué? —preguntó molesta mirándole de reojo.

Se puso de pie de un salto al ver que Terence se dirigía hacia ella con una actitud muy poco amistosa.

—Déjame verlas.

Charlotte retrocedió de un salto, pero él fue más rápido y la aprisionó entre sus brazos. Ella forcejeó alarmada. Si le quitaba el sombrero… Se retorcía entre gemidos y exclamaciones, mientras él, con facilidad, la sujetó firme apretándola contra él.

La rabia de Terence aumentaba por momentos. Si realmente fuera un muchacho, responder con tanta desazón por unas orejas grandes era algo desmedido. ¿Qué pensaba que iba a hacerle? Pero si no lo era… Casi tuvo que arrancarle el sombrero. Su respiración se detuvo al ver caer las dos trenzas del color del cielo al atardecer.

Se mantuvieron la mirada, tensos. Sus corazones palpitaban con fuerza. Sus cuerpos empezaron a arder. Terence aprisionó sus labios con hambre. Charlotte respondió con la misma necesidad. La lengua de Terence invadió la boca de Charlotte dando rienda suelta a lo que sentía. Ella se entregó al beso, apasionada. Terence la apretó más contra su cuerpo. Ella gimió por un deseo jamás sentido. Él se vio tentado de tumbarla en el suelo y hacerla suya. La cordura se impuso.

Con un gran esfuerzo, dejó de besarla para volver a perderse en su mirada con una leve sonrisa. ¿Cómo no se había dado cuenta antes? Tenía una cara bonita, unos brazos delgados, unas manos finas… Le acarició un mechón del cabello con suavidad.

—¿Por qué? —le preguntó incrédulo.

Charlotte lo miró insegura. No sabía qué decirle o por dónde empezar su explicación. Retrocedió dos pasos.

—No tenía donde ir —murmuró luchando contra la incertidumbre que se había apoderado de ella.

Terence asintió antes de volver a mirarla con los brazos en jarras. Por un momento, había sentido un vacío enorme en cuanto ella se había alejado de él.

—¿Por qué no me lo dijiste? ¿Kane lo sabe?

—No —le respondió recogiendo del suelo su sombrero.

—No vuelvas a ponértelo —le ordenó serio—. No cuando estemos solos.

Ella asintió aliviada.

—¿Cómo te llamas? Y no me mientas —le advirtió.

—Charlotte.

—Charlotte, ¿qué?

—Charlotte Rucker.

Terence la miró con los ojos entrecerrados.

—¿Rucker? ¿Eres tú la hija de Gabriel?

Ella asintió insegura.

—Pero llegaste antes de… ¿Entonces quién está en mi casa ahora?

—Caroline era la hija de la mujer de mi padre.

—No sabía que tuviera otra hija… Da igual… Fui a por su familia. ¿Por qué no me lo dijiste nada más llegar al rancho?

—No estabas. No sabía cómo reaccionarías.

Charlotte aún mantenía la distancia con él, pese a que Terence parecía más relajado en su actitud.

—Yo apreciaba mucho a tu padre.

—Lo sé. Él también a ti. Por eso vine.

—Pero ¿por qué no dijiste algo nada más verme?

Charlotte se sonrojó.

—No esperaba que fueras… Había pensado que serías como mi padre… Más mayor… Más… El tiempo fue pasando.

Terence soltó aire relajado antes de volver a mirarla.

—¿Y cuándo llegué con Caroline? ¿Por qué no dijiste nada?

Charlotte se encogió de hombros.

—No sabía cómo hacerlo. Ella tampoco… también…

—También me había mentido. Debo de tener cara de tonto.

—No.

Terence la miró con una mueca burlona. Una mujer. Una mujer preciosa, menuda, valiente, atrevida y que sabía manejar las reses como cualquier hombre.

—Tendré que pensar qué hacer contigo…

Charlotte lo miró alarmada.

—¿Qué vas a hacer? Yo quiero seguir como hasta ahora. Te he demostrado que puedo trabajar en el rancho.

—Eres una mujer.

—Eso no importa.

—Claro que sí. Tu padre no me perdonaría…

—Mi padre me dejó en tus manos. Fuiste a por mí ¿recuerdas? —dio un paso hacia él.

—Pero no puedes seguir trabajando en el rancho como uno más.

—Sí, claro que puedo —le dijo agitando el sombrero—. Sabes que puedo. Nadie tiene por qué enterarse.

Terence la miró detenidamente. La expresión triste y esperanzada en su rostro, sus bonitos ojos… Se sentía totalmente confundido.

—No creo que sea una buena idea.

—Yo creo que sí —le rebatió acercándose a la lumbre que estaba terminando de preparar.

—No puedo permitir que vuelvas a dormir en el barracón, o que te muevas entre los demás como si fueras uno de ellos.

—Claro que puedes —insistió ella encendiendo el fuego—. Puedes actuar como si nada…

—Charlie… Charlotte… Si ellos descubren… Si algo pasara… —negó con la cabeza recordando los diferentes momentos compartidos entre los vaqueros—. Iré a cazar algo para la cena… Tengo que pensar qué hacer…

Charlotte lo miró insegura. No parecía haber reaccionado mal. Caroline también estaría a salvo. Suspiró aliviada.

Un rato después, cuando Terence llegó con una liebre para cenar, encontró todo en silencio. No había ni rastro de Charlotte. Contuvo la respiración, el corazón dejó de latir. ¿Y si le había pasado algo? ¿Y si algún forajido la había descubierto? Unos pasos le hicieron girarse para verla salir caminando con tranquilidad de entre unos árboles.

—¿Has cazado una liebre? —le preguntó distraída cogiéndosela de las manos.

Llevaba el cabello suelto, largo, mojado. Había venido del río. ¿Cómo no había sospechado de lo pudorosa que era cuando estaba con el resto de los vaqueros?

—¿Qué ocurre? —le preguntó intranquila ante su extraña mirada—. En cuanto se me seque el pelo me lo volveré a esconder.

Terence negó con la cabeza.

—Eres preciosa… No sé cómo no me di cuenta antes.

—¿Ya has pensado qué vas a hacer conmigo? —le preguntó sonrojándose ante sus palabras mientras él le cogía la libre de las manos y se acercaba al fuego.

—Lo cierto es que no —se sinceró evitando mirarla—. Pero no puedes volver al barracón con los demás hombres.

—Puedo vivir en la casa de Kane.

—¿Por qué con Kane? ¿Por qué no conmigo?

Charlotte bajó la mirada ruborizada. ¿Acaso no recordaba el beso que habían compartido?

—No me gustaría que las cosas cambiaran.

—Lo han hecho —le aseguró sin saber cómo encarar la situación.

—¿Vas a querer casarme?

Terence la miró detenidamente. Aún no había digerido las emociones que se habían desatado con el beso compartido.

—Eres una mujer.

—Mi padre confiaba en ti… Sabía que tú… ¿Y si mi marido no me deja…?  Me gusta estar con el ganado. No sé cocinar ni organizar una casa…

Terence la escuchaba confundido. ¿Pensaba que iba a casarla con otro? ¿Acaso ella no había sido sincera en su beso? Hubiera jurado que tenía tanto interés como él cuando se habían besado. Claro que, para un matrimonio, era necesario mucho más que un beso… o no.

—Ahora no puedo pensar en nada —reconoció.

Charlotte asintió en silencio.

Después de cenar y tras largos momentos de incómodos silencios, se tumbaron a dormir junto a la hoguera, uno junto al otro.

Soplaba una ligera brisa. La noche estaba tranquila. El cielo, estrellado.

—Tu padre hablaba mucho de ti —comentó Terence recordándolo, haciendo que Charlotte lo mirara agradecida—. Me decía que te gustaba dormir bajo las estrellas.

Se mantuvieron la mirada brevemente. Terence se vio tentado de acariciarle el cabello, de atrapar sus sugerentes labios con su boca, de acariciar su suave piel, de explorar lo que escondía tras esas horribles ropas, de tumbarse sobre ella… Carraspeó incómodo volviendo a centrarse en el manto de estrellas que los cubrían.

—Cuéntame más sobre él —le pidió Charlotte con dulzura.

Terence evitó mirarla. Cuando llegaran al rancho las cosas tendrían que cambiar, por mucho que Charlie… Charlotte no quisiera.

A la mañana siguiente, cuando Terence se despertó, Charlotte estaba trenzándose el cabello. Ya había preparado el café y lo miraba con la misma cordialidad de siempre. ¿Cómo no se había dado cuenta de que era una mujer? Sus gestos eran realmente femeninos.

—Creía que no ibas a despertarte —le sonrió relajada.

El deshacerse de la mentira le había permitido dormir como no recordaba desde hacía tiempo.

Terence la vio colocarse el sombrero mientras él se levantaba y le miraba con los brazos en jarras.

—¿De verdad crees que vas a poder seguir manteniendo esta mentira por mucho tiempo?

—Claro que sí —le respondió con un mohín—. Nadie tiene por qué enterarse si tú no lo dices.

Terence negó con la cabeza. Esa mujer era su responsabilidad. En cuanto llegaran a casa, ella se quedaría allí y él partiría con varios hombres hacia las tierras altas. No se perdonaría que le pasara algo estando bajo su cuidado por el capricho de seguir comportándose como un muchacho.

Cuando al subirse al caballo, las manos de ella rodearon su cintura, Terence sintió que su corazón se aceleraba. Evitó cubrir sus manos con las suyas. Era una mujer. Una mujer por la que se sentía irremediablemente atraído.

Cuando llegaron al rancho, Kane estaba subido a caballo mientras Caroline parecía decirle algo. Se giraron al escucharlos y ambos parecieron respirar aliviados.

—Iba a salir a buscaros —le explicó Kane a Terence mientras Charlotte resbalaba de la grupa hasta el suelo con agilidad—. Cuando llegó el caballo solo no sabía que pensar.

Terence y Kane bajaron de sus caballos. Kane le dio un amistoso empujón a Charlotte.

—¿Qué pasó? ¿No sujetaste fuerte las riendas?

—Las relajó demasiado pronto. Hubo una estampida. Perdimos varias reses.

Charlotte asentía nerviosa. No sabía qué era lo que Terence finalmente querría hacer una vez que habían llegado al rancho.

—Me encargaré del ca… —dijo con la ligera esperanza de que le permitiera volver con él.

—¿Dónde crees que vas? —le preguntó serio—. Entra en casa…

Charlotte le mantuvo la mirada.

—¿Por qué?

—Porque lo digo yo.

Kane los miraba sorprendido. Caroline miró a Charlotte con recelo. Ella se cruzó de brazos, con el ceño fruncido, pero obedeció.

—¿Ha hecho algo? —le preguntó Kane extrañado.

—Vamos todos dentro —les pidió Terence mientras ataba las riendas de su caballo a un árbol.

Caroline dio unos pasos atrás, ruborizada.

—Yo no…

Terence la miró serio. Por supuesto que entraría dentro. Ella también le había engañado. Además, solo pretendía dejar todo claro.

—Tú sí —vio como la joven aun retrocedía más—. Kane, llévala dentro.

—¿Cómo? ¿Me he perdido algo?

—Llévala dentro —le repitió Terence dirigiéndose hacia la casa.

Charlotte seguía con los brazos cruzados sobre su pecho cuando vio entrar a Terence serio y a Kane extrañado, sujetando por el brazo a Caroline.

—¿Qué está pasando? —preguntó Kane cerrando la puerta a sus espaldas.

Terence miró a Charlotte. Le hizo un gesto para que se quitara el sombrero, que ella entendió perfectamente y se negó a obedecer.

—¿Prefieres que lo haga yo? —le preguntó con los brazos en jarras.

Charlotte, molesta, se quitó el sombrero, dejando que cayeran sus trenzas. Kane la miró boquiabierto.

—¿Eres una mujer?

—Es la hija de Gabriel Rucker —le explicó Terence mientras Caroline levantaba la cabeza altiva.

Los dos hombres la miraron a ella.

—¿Entonces, tú? —le preguntó Kane.

—Mi madre era la esposa de Gabriel —respondió con cierta amargura—. Terence no sab...

—¿Te hiciste pasar por ella para venir aquí? —le preguntó Kane incrédulo.

—No tenía dónde ir... No sabía qué hacer —le explicó a Terence ligeramente avergonzada, ignorando la mirada acusadora de Kane.

—Podrías habérmelo explicado sin necesidad de mentirme.

Caroline le mantuvo la mirada, orgullosa.

Kane miraba a las dos jóvenes, aturdido.

—¿Qué vas a hacer? —le preguntó a Terence.

—De momento volver a las tierras altas con un puñado de hombres más.

—Yo quiero… —replicó Charlotte.

—No me importa lo que quieras.

—Iré a recoger mis cosas —exclamó altiva Caroline.

—Tú no te mueves de aquí. Es urgente que vuelva con el ganado —les explicó serio—. A la vuelta, hablaremos de esta situación. Solo me ausentaré unos días.

Kane lo miró extrañado.

—¿Me dejas aquí con ellas?

—Aunque tengas que atrancar la puerta o atarlas a los barrotes de la cama, espero que estén aquí cuando regrese.

Las dos mujeres levantaron la cabeza, orgullosas. Kane miró a Terence enfadado. Los dos salieron de la casa dejándolas dentro.

—Pero ¿qué ha pasado? —le preguntó Kane siguiéndole hasta la parte trasera donde estaban el resto de los vaqueros.

Terence se lo resumió en pocas palabras.

—¿Y qué piensas hacer?

—Subir con el ganado —le respondió—. A la vuelta pensaré qué hago con ellas.

Kane asintió.

—Espero que vaya todo bien.

—Te digo lo mismo.

Charlotte se acercó al establo poco después. El enfado había dado lugar a la desilusión, y por primera vez en mucho tiempo, se sentía sin ganas de hacer nada. Confiaba en que Terence entrara en razón cuando volviera de las tierras altas. Esperaba que la siguiera dejando atender el ganado, reparar las vallas o acompañarle a caballo.

Después de discutir con Caroline, que parecía empeñada en marcharse de allí, había vuelto a ponerse el sombrero y había salido a dar de comer a los caballos para distraerse.

Se encontró a Kane apilando leña. La miró dos veces antes de seguir con lo que estaba haciendo.

—¿Por qué has salido de casa?

—No recuerdo que Terence me lo prohibiera.

—¿Vas a ponérmelo difícil?

—No, claro que no —le replicó ayudándole a cargarla—. No tengo ninguna intención de irme. Esto me gusta.

Kane le sonrió mirándola con atención.

—No sé por qué no me di cuenta de que eras una mujer.

—Porque sé hacer muy bien mi trabajo —respondió satisfecha.

—Cuando vuelva Terence dudo de que te permita hacer lo que hacías antes.

—¿Por qué no? Los hombres se acostumbrarán. Los del rancho de mi padre no tenían problemas conmigo.

—Eras la hija del dueño. Ahora es diferente.

—No tiene por qué serlo.

Kane sonrió divertido.

—Ya lo hablarás con Terence cuando vuelva. No sé qué va a hacer con dos mujeres en casa.

Eso será si encuentra a Caroline, pensó desviando la mirada. Su hermanastra había resultado ser todo lo que no esperaba. Kane la miraba desconfiado.

—¿Qué piensas?

—¿Qué?

—Estás en silencio. No hay nada que me dé más miedo que una mujer en silencio.

Charlotte lo miró extrañada.

—¿Una estampida? ¿No te da miedo una estampida?

Kane la miró con los brazos en jarras.

—Una estampida se puede controlar. ¿Qué estás pensando?

Charlotte se encogió de hombros mientras su mirada se dirigía con disimulo hacia la casa.

Kane siguió su mirada. En ese momento, Caroline salía por la puerta con el mismo equipaje de mano con el que había llegado. Kane soltó los troncos que sostenía y con una expresión seria y sin dar explicaciones, se alejó de Charlotte.

Charlotte lo vio llegar hasta Caroline y suspiró antes de seguir con lo que estaba haciendo. Allí estaban bien. Los vaqueros tenían que acostumbrarse a verla como uno más, pensó convencida. Solo eso.

Terence regresó solo después de unos días. Pasó por el río a bañarse antes de dirigirse a la casa. Conforme llegaba divisó a Kane junto a Charlie observando los caballos que pastaban tranquilos tras un cercado. Charlie, no. Charlotte, se rectificó.

¿Por qué seguía vestida como un muchacho? No había dejado de pensar en ella. Echaba de menos su cháchara constante, el brillo de sus ojos, su expresiva sonrisa… Había rememorado las conversaciones mantenidas, las experiencias compartidas… Verla relajada, distraída entre ellos, le hacía sonreír.

Conforme se acercaba, se giraron para saludarle.

Charlotte se sonrojó nada más verlo. Con frecuencia se había sorprendido pensando en él y ahora le parecía aún más guapo que cuando se había ido. Una combinación de alivio por su regreso y preocupación por lo que podría pasar, la invadió.

—¿Todo bien? —le preguntó a Kane después de saludar a los vaqueros que se acercaron a recibirle.

Miraba de reojo a Charlotte.

—Creí que había dejado claro que no salieran de casa.

Kane hizo una mueca burlona antes de empezar a caminar hacia su casa sin más explicación.

Terence lo siguió extrañado.

—¿Dónde vas?

—Me voy.

—¿A dónde?

Kane se giró con los brazos en jarras.

—No lo sé. Pero me voy. Quédate con las dos y mucha suerte.

Terence parpadeó incrédulo. Un golpe en el pecho lo hubiera impresionado menos.

—¿Qué estás diciendo?

—Me voy. No vas a poder alejar a Charlie del ganado y la otra está empeñada en largarse en cuanto tenga la oportunidad por no sé qué tonterías. Te deseo lo mejor en tu matrimonio.

—No puedes largarte.

—Claro que sí. No voy a ver… a ver… —se dio media vuelta y continuó con su camino.

—No puedes dejarme solo. ¿Por qué estás así? ¿Porque hay dos mujeres? Baja unos días a Henleytown para distraerte si quieres ¿Qué ha pasado? ¿Acabo de llegar y me dices esto? No puedes irte.

—Claro que sí. Mañana sin falta. Búscate otro capataz.

Terence lo vio alejarse consternado. Jamás había visto a Kane tan fuera de sí. Se giró confundido. Charlie… Charlotte, se corrigió, lo miraba desde el establo. A Caroline no la veía por ningún sitio. Se pasó una mano por la cara, agobiado. Había estado mejor con el ganado.

Con paso firme se dirigió a la casa.

Charlotte lo siguió con la mirada, intranquila. ¿Estaría deseando ver a Caroline? ¿La habría echado de menos? ¿La besaría conforme entrara por la puerta?

Terence entró ahogando un suspiro. No sabía qué se iba a encontrar. El anuncio de Kane lo había dejado devastado. Encontró a Caroline sentada en un extremo del salón cosiendo algo. Miró a su alrededor. Su casa nunca había resultado tan acogedora, sin embargo… No era a ella a quien quería ver esperándole.

—¿Has vuelto? —preguntó nada más verlo, dejando todo a un lado para levantarse.

—Sí —respondió incómodo.

—¿Podemos hablar?

Terence se detuvo conteniendo la respiración. No le apetecía nada en absoluto. Tenía que solucionar lo que fuera que hubiera pasado con Kane.

—Supongo que deberíamos hablar, sí, pero lo cierto es que acabo de llegar, Kane me ha dicho que se iba y no sé si puedo soportar alguna sorpresa más.

Caroline lo miró seria.

—¿Qué es eso de que Kane se va?

—Lo mismo me he preguntado yo, así que sé lo mismo que tú.

—Ya que has venido, supongo que puedo salir un momento ¿no?

—Sí, claro, esta es tu casa, Caroline.

La vio salir por la puerta y se sintió relajado. No podía lidiar con más cosas a la vez. Se sentó en el sofá sin saber por dónde empezar a ordenar sus ideas.

Por la noche, Charlotte fue hacia él en cuanto lo vio sentado en las escaleras del porche.  Terence le sonrió al verla acomodarse en el lugar que ocupaba siempre a su lado.

—¿Qué tal ha ido?

—Es agradable escuchar esa sencilla pregunta —reconoció aliviado—. Kane parece que se está replanteando la idea de marcharse. No sé qué le habrá pasado…

Terence la miró de reojo. Sonrió al ver sus ojos brillantes, su bonita sonrisa, su confianza en él. Sentía ganas de besarla y no sería nada raro que lo hiciera. No se lo pensó más. Acercándose a ella, buscó sus labios. Charlotte los recibió encantada. Se separaron con una sonrisa.

—Quizá deberías quitarte el sombrero. Si alguien nos viera…

Charlotte obedeció satisfecha dejando caer sus trenzas.

Terence volvió a besarla, saboreándola, deleitándose en ese momento.

—Te he echado en falta —le confesó Terence.

—¿Eso significa que me dejarás acompañarte la próxima vez?

Terence sonrió.

—No sé lo que significa. No sé cómo encarar las cosas. Jamás he pensado en nada que no sea el rancho.

Charlotte metió la mano entre las suyas, entrelazando sus dedos.

—¿Qué tienes que pensar?

—¿Por qué es tan fácil hablar contigo? —le preguntó antes de volver a besarla.

Charlotte lo miró enamorada. No tenía respuesta a esa pregunta. A ella también le gustaba hablar con él, le interesaba lo mismo… Se apoyó en su cuerpo buscando su calor.

—Tengo que hablar con Caroline.

El rostro de Charlotte se volvió serio.

—¿Por qué?

—Es una mujer.

—¿Y? —se alejó ligeramente de él.

Terence notó esa distancia entre ellos.

—Las cosas tienen que cambiar —él se acercó a ella buscando su contacto—. No puedo vivir bajo el mismo techo con dos mujeres.

—Hasta hace poco no te importaba —intentó soltar sus dedos, pero él se negó a dejarla ir.

—¿Qué te molesta? Nos casaremos y no sé…

Charlotte se puso en pie de un impulso, sorprendiéndole.

—¿Vas a casarte con Caroline?

Sentía que todo le daba vueltas. Caroline era preciosa, perfecta, había convertido la casa en un hogar, pero… pero… Vio a Terence situarse frente a ella y cogerla por los hombros.

—¿Quién ha dicho que fuera a casarme con Caroline?

—Tú. Acabas de hacerlo, y antes de marcharte la besaste… y…

Terence subió las manos hasta su rostro antes de volver a besarla con cariño.

—No puedes besarnos a las dos —murmuró con el corazón latiendo con fuerza.

—No puedo, no quiero y no necesito besaros a las dos —sonrió Terence—. Me refería a nosotros, Charlotte. Quiero casarme contigo. Te quiero a ti.

Charlotte lo miró emocionada, con una sonrisa temblorosa.

—Afortunadamente para mí, eres una mujer —sonrió Terence volviendo a sentarse en las escaleras, tirando de ella para sentarla a su lado—. Te juro que me había planteado… prefiero no recordarlo.

Volvió a besarla.

—¿Y Caroline?

—No lo sé. No sé qué hacer con ella. Habrá que buscarle un marido, pero tampoco quiero que piense que no la queremos aquí.

Charlotte asintió satisfecha. Terence volvió a besarla en los labios con cariño.

—No puedes seguir vestida con esas ropas.

—Sí. Sí puedo.

—No. Cualquiera que me vea en este momento, si no se fija en tus trenzas, pensará que soy un degenerado, que era lo mismo que yo pensé de mí cuando… prefiero no recordarlo. Te vestirás como una mujer.

—Pero no es cómodo. No puedo montar a caballo, o estar con las reses con esas faldas largas.

Terence la miró inflexible.

Charlotte desvió su mirada.

—No me parece bien. En casa de mi padre no había ningún problema al respecto.

—Esta no es la casa de tu padre, es la de tu esposo.

Charlotte lo miró con una sonrisa.

—¿Y si mientras te ayudo con el ganado me pongo estas ropas y cuando llegue a casa me visto como tú quieres?

—Será curioso ver las caras de los hombres cuando sepan que no eres el pequeño Charlie. Creo que Fox te debe más de una disculpa.

Charlotte hizo una mueca.

—Se acostumbrarán.

Terence la miró pensativo.

—¿Y te empeñarás también en llevar ese gorro tan horrible calado hasta las orejas?

—Oh, no es necesario —sonrió Charlotte satisfecha—. Caroline me regaló uno el otro día. Es pequeño pero muy coqueto.

Terence sonrió.

—Supongo que a Caroline no le importará que no me case con ella… Alguna vez creo que le hablé de la posibilidad.

Charlotte sonrió.

—No creo que le importe. Caroline ha resultado ser muy astuta —le respondió con cariño—. Estoy convencida de que será capaz de encontrar su camino no muy lejos de aquí. Le gusta Henleytown. Y Kane seguro que se queda. ¿Dónde va a ir? No me malinterpretes. Sé que podría ir a cualquier sitio. Yo lo aprecio mucho, pero quizá mañana haya cambiado de opinión.

Terence sonrió convencido. Esa posibilidad de seguir hablando con ella de las cosas que le preocupaban le acariciaba el corazón. Volvió a besarla. Charlotte le pasó los brazos por el cuello, dispuesta a entregarse a él sin condiciones.

Terence se separó de ella levantándose.

—Eres muy atrevida, Charlotte —le sonrió con los brazos en jarras, haciendo un gran esfuerzo para mantener la distancia—. Te expones a que no sea capaz de esperar al domingo para pedir la bendición de nuestra unión al clérigo.

Charlotte se situó frente a él con una gran sonrisa.

—Quizá estoy dispuesta a correr el riesgo.

Terence volvió a besarla antes de empezar a tirar de ella hacia el interior de la casa. Él también estaba dispuesto a correr el riesgo. Ese y cualquiera que resultara de tenerla cerca. A su lado. Para siempre.

Sobre la autora

Annabeth Berkley es una prolífica escritora de novela romántica corta.

Sus novelas son bonitas, dulces, románticas y llenas de Amor y de Confianza en la Vida.

Ha escrito la serie de novelas románticas Edentown, con novelas cortas, conclusivas y que te harán sentir que la vida es maravillosa.

Es autora de la serie Hermanas McVee, y de la serie Valientes, ambientada en el Oeste americano.

Tiene varios libros publicados con la Editorial Kamadeva: Un viaje sin retorno, Amor bajo sospecha, Pinceladas de Amor, y El reencuentro, que resultó ganador en el concurso de novela romántica organizado por la editorial en 2021.

Sus novelas navideñas son realmente preciosas, emotivas y tiernas y están muy bien valoradas por los lectores.

Si crees en el amor, te gustarán sus novelas. No te las pierdas y síguela en sus redes sociales.