Abandonada

Serie Valientes I

Abandonada

ANNABETH BERKLEY

© 2021, Annabeth Berkley

ISBN: 9798795800745

Edición:: Yolanda Pallás

Diseño de cubierta: Roma García

Imágenes compradas  en Adobe Stock o similares

Impresión independiente

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La mayor prueba de coraje en la tierra es superar la derrota sin perder corazón.

Robert Green Ingersoll

Con todo mi cariño para todas las mujeres valientes que son fieles a sí mismas.

Abandonada

1885

Había llegado el día y Katherine Hamilton estaba dispuesta a correr el riesgo.

Acudió decidida a las afueras de Henleytown. Un improvisado tablado de madera, bajo un árbol de fuertes ramas, esperaba la celebración de una macabra ejecución pública que había congregado a muchos de los vecinos de la zona.

El sol era abrasador a esa hora del mediodía, pero a ninguno de los presentes parecía importarle.

Algunos habían acudido por la novedad, otros por simple curiosidad, y otros atraídos por el desagradable espectáculo de ver morir ahorcado a un hombre. Katherine estaba allí por puro interés personal.

El día anterior, frente al restaurante de Dave Carrington, había escuchado hablar a un grupo de hombres sobre la oportunidad de conseguir allí trabajadores a los que no pagar un salario y estaba dispuesta a aprovecharla. Quizá no era la manera más habitual, pero a ella no le importaba.

Era su hogar el que estaba en juego y quería mantenerlo a salvo.

Desde el lado opuesto al escenario preparado para ello, observó a la media docena de hombres condenados que, si nadie lo impedía, serían ejecutados.

Pagaría la simbólica suma de dinero en la que se valoraba la vida de uno de esos delincuentes, a cambio de que, durante un año, estuviera trabajando para ella. Ese era el trato habitual, independientemente de que pudiera parecerle justo o arriesgado.

Como mujer, sus opciones se veían reducidas a casarse con un hombre que la mantuviera y no estaba dispuesta a dar ese paso.

No, cuando sus dos hermanos pequeños y el anciano Bill dependían de ella.

No, cuando lo único que tenía propio era el rancho heredado de su padre y que, por matrimonio, pasaría a un esposo que a saber qué haría con él.

No, cuando su corazón corría el riesgo de volver a quedar destrozado.

Había sopesado pros y contras y meditado lo suficiente como para arriesgarse y tomar esa decisión, aunque eso no impedía que cientos de mariposas revolotearan en su estómago.

Dylan Edwards, el atractivo sheriff de Henleytown, unos años mayor que ella, se acercó con expresión seria. Sus ojos claros la miraban preocupados.

—¿Puedo ayudarla en algo, señorita Hamilton? Este lugar no es el más apropiado para…

—Señor Edwards —le interrumpió ella con seguridad—, ¿usted sabe por qué han sido condenados esos hombres?

El hombre moreno y con barba de tres días asintió con un movimiento de cabeza y los brazos en jarras. Había identificado una firme determinación en su voz, y su actitud altanera dejaba clara la intención de no cambiar de opinión pese a lo que le dijera. 

—¿Son todos culpables de lo que sea que se les acuse? —insistió Katherine.

—¿Está buscando problemas, señorita Hamilton?

Ella miró fijamente al sheriff como respuesta. Él le mantuvo la mirada con aparente calma pese a su ceño fruncido.

Katherine ya sabía que se arriesgaba demasiado, pero no se le había ocurrido otra opción. Por lo menos, ésta no implicaba ningún compromiso emocional con nadie y, si el hombre respondía, se aseguraba su ayuda durante el tiempo necesario para dar un poco de luz y vida a su amado rancho.

—Solo estoy buscando un trabajador para mi rancho que no cobre más que el alojamiento y la comida —le explicó con frialdad—. Dígame, ¿son todos culpables?

Dylan miró al grupo de hombres que esperaba sobre el escenario donde estaban preparando las sogas. No estaba del todo de acuerdo con ese tipo de espectáculos, pero sí que había observado que el cumplimiento de la ley era más efectivo cuando se era testigo del castigo por incumplirla, y eso le facilitaba el trabajo.

—Jack Stone… El segundo empezando por la derecha —murmuró no muy convencido—. Fue acusado de robo y tentativa de asesinato en Oklahoma. No sé si es cierto, pero he oído que hubo una cantidad importante de dinero por medio. Parecía que alguien tenía interés por que acabara en la horca.

Katherine asintió mirando al hombre alto y de complexión fuerte que le había indicado. Su aspecto era deplorable, pero tampoco esperaba nada diferente. Confiaba en que fuera trabajador y estuviera agradecido por salvarle la vida, porque era lo que estaba dispuesta a hacer.

—De acuerdo.

Dylan le mantuvo la mirada, serio. Katherine parecía muy segura de su decisión.

—No sé si es buena idea, señorita Hamilton —le insistió—. Una mujer sola…

—¿Si yo fuera un hombre trataría de hacerme cambiar de opinión? —le interrumpió airada.

—Pero no lo es —le recordó sin despegar los ojos de su bonito rostro.

Katherine miró hacia el escenario, impaciente. No tenía ningún interés en presenciar el siniestro espectáculo que parecía a punto de empezar

—Voy a pagar lo que me pida.

—Es un precio establecido.

—Pues dígame cuánto —le dijo seria volviendo a mirarle a los ojos.

—¿No piensa cambiar de idea?

—No —le respondió inflexible.

Dylan resopló enfadado y se abrió paso entre la multitud haciendo que ella le siguiera.

Katherine levantó orgullosa la cabeza mientras se acercaba al escenario, consciente de la expectación y de los murmullos de desaprobación que se levantaban a su paso.

Llegaron frente al tablado. Un silencio ensordecedor rodeó a los presentes por unos momentos. El alguacil los miró extrañado. Los seis presos estaban expectantes. Sabían que existía una mínima posibilidad…

Dylan volvió a mirar a Katherine. Ella le mantuvo la mirada inquebrantable. Ahogando un suspiro tendió la mano para recibir de sus manos la absurda cantidad en la que se valoraba la vida de un condenado.

Katherine le dio las monedas que llevaba en una bolsita de tela oscura. Dylan volvió a mirarla a los ojos, confiando en que se arrepintiera, o que el miedo a lo que pudiera ocurrir, le hiciera cambiar de idea. Katherine, sintiendo todas las miradas de los presentes en ella, se irguió todavía más, sin ceder en su postura. 

Dylan asintió con el ceño fruncido. Realmente tenía serias dudas de que ese hombre fuera culpable, pero no dejaba de ser un hombre, y ella una mujer terca que vivía en las afueras con un anciano y dos niños.

—Jack Stone… recuperará la libertad después de trabajar un año a las órdenes de la señorita Hamilton —dijo con voz firme para que todos lo escucharan.

Jack Stone parpadeó asombrado. Sintió como las rodillas le temblaban y el corazón le palpitaba desbocado ¡Salvado! ¡Estaba salvado!

Había prestado atención al murmullo que se había levantado conforme el sheriff se acercaba al escenario. Creía que ya había llegado su hora. No se había fijado en la mujer que lo seguía unos pasos por detrás.

El alguacil se agachó frente a él y le cortó la cuerda que ataba sus tobillos. Jack miró incómodo a los cinco hombres que habían tenido la misma esperanza de salvarse que él. Apenas los conocía, pero la sensación de estar ahí, de pie, sobre un escenario, en público, impotentes, esperando la inevitable muerte, era una experiencia sobrecogedora.

—Sígame —ordenó Katherine con firmeza.

No se entretuvo en mirar al hombre al que acababa de salvar de la horca. Por fin había conseguido la ayuda que necesitaba. Empezó a andar en dirección a su carreta. Quería alejarse de allí cuanto antes. La tensión le había agarrotado el estómago y solo deseaba llegar a casa.

Jack bajó los improvisados escalones con rapidez para encontrarse frente al sheriff, un poco más bajo que él, que lo miraba con dureza.

—Si no cumple su palabra o hace algo que no debe, dispararé antes de preguntar —le advirtió implacable.

Jack asintió. Esa desconocida le estaba regalando una posibilidad de vivir que no iba a desaprovechar. Se fijó en que ella había comenzado a caminar alejándose del tablado entre murmullos y gestos de desaprobación y la siguió sin perder un momento, aún con las manos atadas a su espalda.

Era menuda, con un sobrero de paja que le cubría su largo, rizado y dorado cabello y una cintura estrecha que daba paso a unas redondeadas caderas. Caminaba decidida y segura, con la espalda muy firme, pese al revuelo que se había formado por lo que acababa de hacer.

Katherine llegó a la carreta en lo que le había parecido un camino interminable. Sus nervios estaban a flor de piel y su corazón amenazaba con salírsele del pecho, pero no le importaba, se recordó. Ya estaba. Lo había hecho y punto. Claro que habría sido más fácil gimotear y dejar que un marido la rescatase, pero no estaba dispuesta a entregar su corazón a un hombre, nunca más.

Necesitaba unas manos fuertes que le ayudaran con el rancho, y por lo que había podido ver, el hombre que había elegido no parecía ni débil ni enfermizo. Su cabello rubio estaba descuidado y largo, igual que su barba y era bastante más alto y fuerte de lo que le había parecido en un principio. Además, lo había salvado de una muerte segura y eso la hacía sentirse un poco mejor con su conciencia.

Aun así, que el sheriff no hubiera podido asegurarle que fuera inocente, era motivo más que suficiente para no descuidarse ni un momento, se recordó.

—Dese la vuelta —le ordenó con voz firme cogiendo el cuchillo que escondía en una funda de cuero, bajo el cinturón de su vestido oscuro.

Jack la observó sorprendido. No esperaba que estuviera armada con un cuchillo. Obedeció y notó como le cortaba la vasta cuerda que le había mantenido las manos atadas a su espalda toda la mañana. Se restregó sus peladas y doloridas muñecas y cuando se giró vio que la mujer ya se había subido al carro y cogía las riendas de los caballos.

—¿A qué espera para subirse? —preguntó seria antes de iniciar la marcha.

Jack saltó rápido sobre la parte trasera de la carreta y se sentó dejando que la suave brisa y el sol abrasador le acariciaran la cara, consciente y agradecido de estar vivo. Todavía le temblaban las rodillas. Había estado a punto de morir y lo sabía. No le importaba su destino o lo que tuviera que hacer durante el próximo año. Solo sabía que tendría la oportunidad de vengarse del hombre que le había traicionado y condenado a la horca. Y para ello solo tenía que esperar doce meses. Solo doce meses.

Katherine entró en su amado rancho. En ese momento no lucía en las mejores condiciones, pero no le importaba. No iba a rendirse. Un par de perros de color claro los recibieron meneando la cola, amistosos.

Jack bajó ágil de un salto y fue hacia su salvadora para ayudarla a bajar. Katherine se quedó paralizada ante las fuertes manos que se ofrecían a agarrar su cintura. Las ignoró y, con un movimiento rápido, bajó al suelo para encarar al hombre. Había que empezar a marcar las distancias. Levantó la mirada para fijarla en sus ojos, unos ojos grises que la miraban sorprendidos.

Jack se obligó a cerrar la boca ante el bonito rostro que tenía frente a él. Unos ojos azules y expresivos enmarcados por unas largas pestañas oscuras lo miraban desconfiados. La nariz era pequeña y salpicada por unas diminutas pecas y sus labios eran carnosos y tentadores. Si los ángeles existían, tenía uno delante.

Ella parecía que esperaba una respuesta.

—Disculpe… ¿Qué ha dicho?

Katherine señaló a su alrededor impaciente, incómoda e insegura por la conmoción que parecía que sentía el desconocido. El sheriff no le había dicho nada acerca de ningún problema de entendimiento.

—Le preguntaba si le había quedado claro.

Jack se pasó la mano por su descuidado cabello retirándoselo de la cara.

—Lo siento, pero no he escuchado nada de lo que me ha dicho —reconoció sintiéndose como un niño frente a la bronca de la maestra.

Katherine lo miró furiosa y contrariada. Allí estaba frente a un gigante harapiento que abultaba tres veces su tamaño y que no parecía que entendiera su idioma. Su aspecto era totalmente descuidado, y pese a que tenía algunas arrugas junto a los ojos, no parecía demasiado mayor para lo que esperaba de él. ¿Qué parte no había entendido de lo que ella le había explicado?

—¡¡¡¡Katie Hamilton!!!! ¿Estás loca? —bramó un joven a caballo entrando al rancho como alma que lleva al diablo para detenerse frente a ellos—. Todo el pueblo comenta lo que has hecho.

Ella lo miró altiva y orgullosa con los brazos en jarras ante la atenta mirada de los dos perros que habían empezado a rodearla.

—¿Y a ti qué te importa? Lárgate ahora mismo. No estoy de humor para oír tonterías.

El joven bajó de su caballo, ató las riendas con rapidez en uno de los robles de la entrada y fue decidido hacia la bonita muchacha con el sombrero en una de sus manos. Era esbelto y casi tan alto como Jack, muy bien trajeado y elegante. Jack se irguió agresivo. Sintió como sus sentidos se ponían en alerta ante la amenaza que pudiera suponer aquel hombre supuestamente bienintencionado. No estaba dispuesto a librarse de la horca para que un marido celoso acabara con él en un ataque de rabia.

—Ned Bryan, te he dicho que te largues —le repitió la mujer sin ceder en su actitud—. Tengo muchas cosas que hacer.

—No te creí capaz…

—Ese es tu problema —le respondió pasando por su lado —. Usted. —Miró a Jack—. Ahí está el cobertizo —Le señaló una caseta de madera —. Dormirá allí. Tiene la bomba de agua junto al abrevadero frente a la puerta por si quiere refrescarse. Lo espero en la parte trasera de la casa.

—¡Katie! —exclamó el atractivo y delgado joven yendo tras ella.

Impaciente y enfadado, la cogió de la muñeca para impedir que se alejara más.

Antes de que Katherine pudiera girarse Jack había sujetado por el brazo al recién llegado, clavándole fijamente su mirada de acero.

—Creo que la señora quiere que se largue —susurró con una voz amenazadora que hizo estremecer a la pareja.

Ned soltó a la joven y miró a Jack, con soberbia.

—Tenga cuidado y no vuelva a tocarme.

Jack le mantuvo la mirada desafiante.

—No busque que tenga que volver a hacerlo —lo amenazó con sus heladores ojos grises.

Katherine se estremeció. Sintió auténtico miedo ante la actitud de Jack. Fue consciente del peligro que escondía ese hombre y por primera vez desde que había tomado la decisión, dudó de su idea. Los perros empezaron a gruñir mostrando sus dientes.

—Ned. —Trató de calmar los ánimos— Agradezco tu preocupación, pero ahora tengo mucho que hacer.

El hombre observó cómo se alejaba dándole la espalda. Miró a Jack con desconfianza. Los perros habían acudido a su lado. Aún no se había movido de donde estaba. Parecía que estuviera esperando a que se fuera, o que se hubiera erigido en defensor de la joven. Bufando enfadado, se caló el sombrero y volvió hacia su caballo para alejarse de ellos. 

Katherine se giró al oír al caballo al galope. Jack seguía en el mismo sitio donde lo había dejado. Levantó la barbilla altiva con lo poco que le quedaba de seguridad, consciente del colt que guardaba en su bolsillo y del que no pensaba separarse mientras ese hombre estuviera allí.

—Le espero en la parte trasera.

—¿Cuánto tiempo tengo? Me gustaría poder lavarme un poco —le comentó abandonando sin ningún esfuerzo la actitud belicosa y amenazadora que había manifestado segundos antes.

Ese cambio de actitud tan rápido desconcertó a Katherine.

—Tómese el tiempo que necesite, sin pasarse —miró de arriba abajo su mugriento aspecto—. Le llevaré algo de ropa. Cuando acabe, estaré detrás.

Jack la vio alejarse y acceder a la casa de dos plantas que parecía pedir a gritos una capa de pintura. Miró a su alrededor. Además de alguna construcción sencilla, un pequeño huerto, una plantación de manzanos y unas cuantas verjas, una amplia llanura lo rodeaba.

Era libre, pensó sintiendo que su corazón se alegraba y su sonrisa se ensanchaba cada vez más. Bueno, se suponía que le pertenecía a ese ángel de ojos azules, pero era libre, se repitió. Había escapado de una muerte segura en el último momento. Ella lo había salvado. Le debía la vida. Con una inmensa gratitud, se dirigió hacia el cobertizo.

Mientras caminaba observó que, a su alrededor, había más de una valla rota, malas hierbas brotaban por doquier, y el rancho, en líneas generales, tenía un aspecto descuidado. Se encogió de hombros. No era nada que no se pudiera reparar. Era libre y todo lo demás le daba igual.

Entró en el pequeño cobertizo. En las paredes había apiladas diferentes herramientas y utensilios de distintos tamaños, una escalera, sogas colgadas, y varios sacos, además de alguna pila de leña. No vio nada que pudiera servirle de cama, pero no le importó. Supuso que podría apañarse con el techo y las cuatro paredes. A fin de cuentas, había escapado de la muerte, así que todo le parecía perfecto.

Salió y, por curiosidad, fue hacia el establo que estaba próximo. Había encerrado un precioso semental de color negro. No pudo evitar acercarse. Reconocía la raza y nobleza del animal. El caballo, al principio, se mostró intranquilo. Solo tuvo que susurrarle un par de palabras para que se acercara confiado a él. Jack le acarició el morro. Era un buen ejemplar.

Miró hacia la puerta. Quizá esa mujer sabía lo que tenía, pensó sorprendido. Quizá no fuera la mujer desvalida que él creía. Quizá su esposo tuviera en mente dedicarse a la cría de caballos… como él hacía tanto tiempo. La rabia le recorrió el cuerpo, como cada vez que pensaba en lo que le había ocurrido. Respiró profundamente para tratar de relajarse. Ya tendría tiempo de llevar a cabo su venganza en cuanto acabara el año que tenía que estar trabajando en ese rancho.

Se fijó en que había espacio para cuatro caballos más, suponía que dos pertenecían a los que había amarrados al carro que lo había conducido allí. Satisfecho, se despidió del animal y salió para acercarse al abrevadero.

Desde la ventana de su dormitorio en el piso superior, Katherine vio salir a Jack del establo. Los perros estaban confiados a su lado, algo que la tranquilizó. Esperaba conseguir la colaboración que necesitaba por su parte sin mayor problema.

Decidió rebuscar entre la ropa que había pertenecido a su padre. Serían de un tamaño similar, así que supuso que le quedaría bien, o por lo menos tendría algo con lo que vestirse.

Jack se sintió tentado de dejar a un lado la bomba de agua y meterse entero en el abrevadero. Realmente lo necesitaba. Llevaba mucho tiempo sin darse un baño, sin lavarse la cabeza, sin afeitarse. Los perros se tumbaron a su lado. Empezó a desabrochase la camisa. Si era rápido, podría….

—Katie me pidió que le trajera esto —le dijo con timidez un muchachito moreno a su espalda ofreciéndole unas toallas limpias. No tendría más de cinco años, calculó.

Jack asintió cogiéndolas mientras veía a otro muchacho un poco mayor que el anterior corriendo hacia ellos.

—Katie dijo que necesitaría algo de ropa —le dio unos pantalones marrones y una camisa de algodón en color crema.

Jack asintió empezando a sentirse molesto. ¿Cómo un hombre permitía a su mujer y a sus dos hijos acercarse a un preso como él? Empezó a sentir animadversión contra el que iba a ser su «dueño».

Los dos niños se acercaron entre sí mirándolo con curiosidad y sonrisas nerviosas. Jack empezó a desnudarse cuando vio a un hombre bastante mayor que se acercaba a ellos desde la casa. No le gustaba levantar tanta expectación y más cuando quería y necesitaba un poco de intimidad para su aseo personal, pero era lógico que el resto de los miembros de la familia quisieran verlo. Uno no conocía todos los días a un condenado a la horca.

El hombre de avanzada edad iba arrastrando los pies, pero tenía una sonrisa amable en su arrugado rostro.

—¿Qué hay, muchacho? —le preguntó cordial para su sorpresa—. Katie me ha contado lo que finalmente ha hecho. Eres un buen hombre, si no, los perros no estarían aquí contigo. Soy Bill —le tendió la mano.

—Bueno —Jack aceptó el saludo—, su hija no me encontró en la iglesia precisamente. Me llamo Jack Stone.

—No es mi hija —le informó con una sonrisa—. Yo cuido del huerto, de las gallinas… de lo que puedo. Aquí cerca hay un río y una pequeña laguna —le señaló un grupo de árboles a lo lejos—. Allí te lavarás mejor. Quizá se lo puedas comentar luego a Katie…

Jack asintió y aunque tuvo un segundo de duda, se metió con pantalón y todo en el abrevadero, deseando escaparse al río en cuanto tuviera oportunidad.

—Me gustaría afeitarme ¿Podría conseguir una navaja y un espejo?

El menor de los niños, más pecoso y de pelo más claro que el mayor, salió corriendo hacia el interior de la casa.

Katherine estaba arreglando una de las vallas con unos clavos y el martillo en la mano. Se giró al escuchar las voces de los pequeños y se irguió al verlos acercarse. Tuvo que mirar dos veces al desconocido que andaba a su par. Su corazón empezó a latir con fuerza mientras notaba como el rubor teñía sus mejillas.

El desconocido se le acercó visiblemente satisfecho con su aspecto. Se había afeitado y cortado el pelo, y aunque con trasquilones, le favorecía bastante. Mostraba un atractivo rostro de mandíbula fuerte y cuadrada, con una nariz recta. Su cuerpo era más musculoso de lo que había pensado pese a su delgadez.  No contaba con que fuera atractivo, pensó. No esperaba que tuviera un aspecto tan… tan… imponente. Carraspeó notando que se le había secado la garganta y debía reponerse del impacto antes de que se acercaran mucho más.

—¡¡Tom y Harry!! Hay que soltar los caballos del carro y las gallinas seguro que no han comido hoy —les ordenó haciendo que los dos pequeños salieran corriendo entre risas—. Señor Stone…

—Jack —le informó él secándose en sus pantalones el sudor que había empezado a sentir en sus manos conforme se acercaba a ella.

Era tan bonita... Le había mirado con tanta inocencia que, pese a no ser una joven inexperta, le había recordado a una de ellas.

—Señor Stone —matizó ella evitando mirarle—. Por hoy puede empezar a arreglar todas las vallas que encuentre sueltas.

Jack asintió. Se fijó en las tres vacas que pastaban tranquilas, alejadas, al otro lado de la verja. Buscó a su alrededor, con la mirada, otro martillo. Ella le tendió el suyo junto con unos clavos.

Él se lo cogió de las manos. Sus dedos se rozaron un instante, el necesario para que ambos se miraran a los ojos, en silencio, conscientes del contacto.

Katherine sintió un escalofrío recorriendo su espalda. Desvió la mirada mientras daba un paso atrás y se recogía ligeramente la falda para alejarse de él.

—Como ve, por aquí hay mucho que reparar y es por lo que requiero su presencia —le explicó con frialdad sin mirarle—. Encontrará todos los utensilios que necesite en el cobertizo.

—¿Qué quiere de mí en concreto, señora Hamilton? —le preguntó tratando de evitar que se alejara de él.

Ella se detuvo y con una mano le señaló todo lo que le rodeaba, sin mirarle a los ojos.

—Puede ver el estado en el que se encuentra el rancho. Necesito arreglarlo y hacer un establo nuevo.

Jack asintió sin dejar de mirarla. Echó un rápido vistazo a su alrededor. Realmente el rancho necesitaba de pequeñas y numerosas reparaciones, pero eso no le llevaría el año que había prometido estar allí.

Katherine se alejó, incómoda y molesta consigo misma y su comportamiento. No podía huir cada vez que se encontrara con él, se recriminó. Ella no quería un hombre. Quería un empleado para darle a su rancho el aspecto que tenía antaño. Solo para eso. Con el ceño fruncido, entró en la casa dispuesta a terminar de preparar el estofado de carne que iba a servir a la hora de la comida.

Sin embargo, nada más llegar a la cocina, lo primero que hizo fue observarlo discretamente desde la ventana. Los pequeños merodeaban a su alrededor sin parar de hablar y a él no parecía molestarle. Era rápido y diestro con las herramientas. Mirándolo desde donde ella estaba, nadie podría acusarlo de peligroso o de asesino, pero no podía fiarse, y eso lo tenía claro.

Poco después, cuando los niños oyeron el toque de campana con el que Katherine avisaba de que la comida estaba preparada, corrieron en dirección a la casa principal entre risas, seguidos de los perros.

Jack vio a Bill salir de lo que parecía ser una leñera y dirigirse al mismo lugar. Él no estaba seguro de cómo actuar. No recordaba la última vez que había comido algo caliente. Había estado en prisión casi tres meses, hasta que lo habían enviado a Henleytown para su ejecución. Tres meses sin vida. Tres meses en los que solo había pensado en cómo vengarse del hombre que había hecho que lo encerraran.

Oyó el ruido de su estómago. Hasta llegar a esa situación nunca le había faltado de nada, nunca había dependido de nadie, ni llevado la ropa prestada. Caer tan bajo y tener que depender de la caridad de los demás, era algo que no le gustaba.

Nunca le había asustado el trabajo duro. Él sabía lo que era llevar un rancho. Siempre lo había hecho, hasta que la codicia de su padrastro había salido a la luz y había conseguido que su vida cómoda, tal y como la conocía, desapareciera de un plumazo.

Trató de acallar sus pensamientos y su estómago vacío, cuando vio a uno de los pequeños asomarse a una ventana.

—¡Vamos! ¡¡La comida va a enfriarse!!

Jack cerró los ojos, agradecido, liberándose de la tensión y la rabia acumulada que los recuerdos fugaces le habían traído. Volvió a sentirse el hombre más afortunado del mundo. Por la mañana había estado a punto de morir en la horca por algo que no había hecho y, en ese momento, estaba a punto de sentarse a comer un plato caliente.

Pasando junto a los perros que comían junto a las escaleras del porche, entró al interior de la enorme casa. Había bonitas cortinas, gruesas alfombras y pocos muebles, pero de calidad. Daba la impresión de que alguna vez había sido una hacienda más próspera. Siguiendo el irresistible olor de la comida y las voces infantiles llegó a la acogedora cocina donde todos estaban sentados alrededor de la mesa. Solo había un sitio vacío entre Bill y uno de los niños. Jack buscó con la mirada otra silla. Katherine lo miró con curiosidad.

—¿Qué busca, señor Stone? —preguntó seria mientras servía con un cazo el plato de Tom.

—Una silla —le respondió luchando para que su estómago no rugiera ante el maravilloso olor a comida caliente.

—¿Qué problema tiene la que está libre?

Jack, sin perder un momento, fue hacia ella dispuesto a ocuparla.

—Creí… Pensé que su marido…

—No tengo marido —le informó seria.

—Lo siento — murmuró no muy sincero.

—Yo no — le respondió ella sirviéndole una generosa ración de carne estofada en un plato—. Tom —le dijo a uno de los pequeños—, te toca hoy a ti bendecir la mesa.

Jack no tuvo reparos en disfrutar de la comida en silencio mientras los niños hablaban sin parar. Supuso, por la frialdad de la respuesta recibida de la joven, que su marido la habría abandonado con los hijos. ¿Quién podría haber sido tan irresponsable para abandonar una familia tan perfecta o tan estúpido para alejarse de tan bonito ángel?, se preguntó incrédulo.

Katherine lo miraba a hurtadillas. Se sentía molesta con ella misma porque le costaba esfuerzo dejar de hacerlo. Nunca había considerado a un hombre tan atractivo como para mirarlo más de una vez y no estaba dispuesta a permitirse tal desvergüenza.

Habían empezado a aflorar en ella sensaciones a las que no quería dejar espacio. Le recordaban cómo era ella antes de que Sonya, la segunda esposa de su padre, le sugiriera esconderse en un convento, tras la humillación sufrida por su abandono público. No iba a consentir que algo parecido volviera a ocurrirle, se reprochó con dureza, fijando la vista en la comida de su plato.

Jack era muy consciente de las miradas que Katherine le dirigía. Él parecía que tampoco podía dejar de mirarla, muy a su pesar. Le debía la vida, pero eso no era excusa para comportarse de esa manera, se recriminó. Observó como ella, a veces, fruncía el ceño, molesta, y se obligó a centrarse en la animada conversación de los chiquillos o en sus propios pensamientos.

No quería darle motivos para enfadarse con él. A esa preciosa mujer le debía la vida, y estaba dispuesto a agradecérselo siempre. Ya hacía tiempo que nadie lo miraba como le parecía que lo hacía ella. Si la hubiera conocido en otras circunstancias, quizá… Intentó borrar esos pensamientos de su cabeza. Solo estaría allí un año y luego se marcharía para recuperar lo que era suyo, por lo que no debía implicarse más que lo que el rancho necesitara.

—Gracias por la comida —le dijo cuando todos hubieron terminado y los pequeños saltaron de sus sillas para ir a jugar.

Katherine asintió siguiéndole con la mirada mientras lo veía salir de la cocina. Su espalda era ancha y fuerte, su cadera estrecha, sus piernas largas. ¿Cómo sería sentirse abrazada…? Cerró los ojos con fuerza para alejarlo de su mente.

—¿Va todo bien, Katie? —preguntó Bill levantándose despacio de la silla.

Katherine asintió distraída.

—Sí… Eh… Mañana bajaré al pueblo para vender las verduras y los huevos —le informó empezando a recoger la mesa—. Esta tarde haré confitura de manzana... —señaló las manzanas amarillas que se apilaban en una caja de madera sobre la encimera.

Bill le sonrió con simpatía. Si hubiera tenido una hija, le hubiera gustado que fuera como Katie. Samuel hizo mal en enviarla a aquel convento en las afueras de Louisville, cuando el cobarde de Bruce Trenton la plantó en el altar, pensó.

La tenía que haber apoyado y no esconderla humillada. Su nueva mujer, Sonya, la madre de Tom y Harry había insistido demasiado en alejarla de allí. Con lo bonita que era, habría encontrado un marido sin tardar mucho y hubiera borrado ese amargo recuerdo.

Ahora, varios años después, pese a ser aún más bonita y mucho más fuerte, había superado la edad apropiada para contraer matrimonio y la había condenado a una vida en soledad. Negó con la cabeza.

Ned Bryan intentaba cortejarla, pero no tenía nada que hacer. Katie se había negado rotundamente a casarse y estaba decidida a cuidar su rancho antes que cuidar el del hombre con el que se casara. Algún otro antes que Ned lo había intentado, pero la larga y dolorosa enfermedad de Samuel la retuvo tan dependiente a su lado que apenas había podido relacionarse con nadie.

Él no pensaba abandonarla. No, cuando le había permitido que siguiera viviendo allí después del fallecimiento de Samuel, aun a pesar de que su pierna inútil le impedía hacer todo lo que quisiera.

—Las cosas van a cambiar, Katie —la animó desde la puerta.

—Dios te oiga —le respondió Katherine, suspirando.

Estaba cansada, muy cansada de ser fuerte.

Poco después de comer, el sheriff Dylan Edwards, llegó al galope, preocupado. Esperaba no haberse equivocado al juzgar a ese desconocido y permitirle a la señorita Hamilton salvarlo de la horca.

Ató el caballo en uno de los robles de la entrada y suspiró aliviado al ver a Tom y Harry corretear junto al hombre que arrastraba un camastro hacia el interior del cobertizo.

Katherine salía en ese momento de la casa y se dirigió hacia él.

—¿Ocurre algo, Sheriff?

—Nada, señorita Hamilton —improvisó mientras los dos perros se acercaban a recibirle—. Solo pasaba por aquí…

—¿De camino a dónde? —le preguntó con ironía sabiendo que sus palabras no eran ciertas.

Una sonrisa de disculpa apareció en el atractivo rostro del sheriff.

—Venía a asegurarme de que todo iba bien.

Katherine asintió señalándole a Jack.

—De momento no parece que haya problemas.

—Ned Bryan ha estado aquí —le comentó—. Me dijo que ese hombre había estado dispuesto a atacarle…

—Ned exagera —le aseguró—. La actitud con la que vino no fue cordial precisamente.

El sheriff asintió con el ceño fruncido.

—Se preocupa por usted —le recordó.

Katherine lo miró con los brazos en jarras.

—¿Usted también va a sugerirme que contraiga matrimonio?

Dylan la miró entornando los ojos.

—Bien sabe Dios que me facilitaría la vida, señorita Hamilton. Las mujeres…

—Sabe tan bien como yo, que desde que las mujeres empezaron a llegar a este pueblo el ambiente se relajó, las borracheras disminuyeron, y hay muchísimas menos peleas.

—No se lo voy a negar, pero…

—Que usted prefiera que estemos todas casadas para ser cuidadas por nuestros esposos es su problema….

Dylan la miró con una sonrisa relajada.

—Reconocerá que es lo más sensato.

Katherine se encogió de hombros mientras Jack se les acercaba. Intuía que el motivo de la visita era él.

—¿Sensato? ¿Para quién? ¿Para los hombres que están deseando encontrar esposa?

—No es bueno que una mujer esté sola.

—Esa es su opinión, sheriff, y yo no estoy sola.

Jack escuchaba en silencio la conversación. ¿El sheriff también estaba cortejando a Katherine? No le extrañaba que así fuera, pese a que la joven parecía que se mostraba igual de inflexible que con el hombre que la había visitado horas antes.

—Señor Stone —le saludó Dylan—. Veo que ya se ha acomodado al lugar.

Jack asintió serio.

—El sheriff pasaba por aquí —le explicó Katherine.

Dylan la miró receloso, captando la ironía en su comentario.

—Sí… y ya me iba.

Katherine le sonrió asintiendo.

—No dude en volver cuando quiera —le dijo mientras lo veía dirigirse a su caballo.

El sheriff levantó la mano sin girarse, a modo de despedida. No comprendía la negativa de algunas mujeres a contraer matrimonio. No solo estaban mejor casadas y cuidadas por sus esposos como ella había reconocido, sino que también le evitaba a él muchos altercados entre los numerosos hombres que había en el pueblo, deseando encontrar una esposa.

Por lo menos, el señor Stone parecía un hombre tranquilo, se dijo para consolarse, antes de alejarse del rancho.

Katherine se encontró con la mirada de Jack cuando se quedaron solos. Fueron unos segundos, los suficientes como para que ella sintiera el rubor tiñendo sus mejillas.

—¿No tiene nada que hacer, señor Stone?

Jack asintió dando media vuelta y dejándola sola. Él también pensaba que una mujer debería tener un hombre cerca. Lo que no comprendía era que una mujer como Katherine no lo tuviera, o se negara a tenerlo.

Empezaba a oscurecer. Katherine nadaba pensativa en el lago cercano a la casa. Había pasado toda la tarde cociendo las manzanas con el azúcar para preparar la confitura y necesitaba relajarse. Disfrutaba de esos instantes de placer que le producía bracear en el agua y que se concedía a diario durante el buen tiempo. El agua fría le despejaba la cabeza, le desentumecía el cuerpo y la llenaba de energía para afrontar el día siguiente.

Jack no podía dejar de mirarla. La había visto llegar un poco después que él, pero ella no se había percatado de su presencia, así que se había escondido tras unas rocas.

La había visto desnudarse confiada y, aunque se sentía mal por estar mirándola a escondidas, no podía dejar de justificarse. Le sorprendieron sus largas piernas, su redondeada cadera, su estrecha cintura y sus pechos redondos y firmes. Ella tenía un cuerpo perfecto, y hacía mucho tiempo que no veía desnuda a una mujer. Luego la había visto sumergirse en el agua braceando con suavidad. Su entrepierna le había recordado su necesidad de poseerla. Era capaz de imaginársela entre sus brazos, debajo de él, suspirando, gimiendo de placer…

En ese momento Jack pisó una rama seca haciendo más ruido del que hubiera querido.

Katherine se sobresaltó y miró a su alrededor. Parecía que estaba sola. Nadie tenía por qué saber que ella estaba allí. Eran sus tierras, se justificó. Se dirigió a la orilla y salió ligeramente asustada. Cogió con rapidez su ropa y se ocultó entre unas piedras cercanas para vestirse.

Jack trató de disimular, de fingir que acababa de llegar. Evitó mirar al lago para darle tiempo a irse sin avergonzarla. Le debía la vida. Se merecía ese respeto. No quería importunarla o molestarla de ninguna manera. Le había parecido tan relajada nadando, como si estar allí fuera la única concesión que se hacía, alejándose de todas sus responsabilidades.

Cuando llegó hasta la orilla no la vio por ningún sitio. No sabía si se habría escondido o si habría corrido para alejarse de allí. Se agachó para tocar con su mano la temperatura del agua. Estaba fresca, pero lo cierto era que verla tan limpia y clara era una tentación para los sentidos y para el cuerpo.

Empezó a desnudarse despacio. Decidió dar tiempo a Katherine a alejarse si quería o a que disfrutara del espectáculo si elegía quedarse. Parecía por las miradas furtivas que le había sorprendido, que llevaba mucho tiempo sin estar con un hombre, y él no tenía ningún problema en exhibir su cuerpo.

Se quitó muy despacio la camisa mostrando un pecho delgado y musculoso, cubierto con un poco de vello rubio. Luego le siguieron los pantalones con los calzoncillos mostrando sus largas y musculosas piernas y... Katherine, desde su escondite no pudo evitar abrir la boca sorprendida. No había visto a ningún hombre en tal estado de…de… ¿esplendor?

Jack se excitaba más con cada movimiento. Pudiera ser que ella lo estuviera mirando y saber que no podía tocarla era una tortura. Se sentía como un muchacho imberbe pavoneándose delante de su primera novia. Había sido lo primero que se le había ocurrido, desnudarse, para que ella no sospechara que la había estado observando y ahora no podía negar que le gustara la situación.

Se metió en el agua helada y todos sus pensamientos se diluyeron. Cuánto tiempo llevaba sin darse un buen baño, sin nadar, sin estirar los músculos de todo su cuerpo… braceó relajado, agradecido, mientras escuchaba unas ligeras pisadas alejándose de allí.

Entonces se relajó un poco más, y decidió seguir disfrutando unos instantes de su recuperada libertad. Tenía un asunto pendiente que resolver. Quizá si todo iba bien al final del próximo verano podría empezar con ello. Antes tenía que cumplir su palabra y hacer lo necesario en el rancho. Nunca podría pagar a Katherine la oportunidad que le había dado, no solo por devolverle la vida sino por la posibilidad de recuperar lo que era suyo y llevar a cabo su venganza.

A Katherine le costó conciliar el sueño. No podía dejar de pensar en Jack desnudo. Sentía cómo el color subía a sus mejillas y el calor se centraba en la parte baja de su vientre. Si todo hubiera ido bien, a su edad, debería estar casada y no comportándose como una tonta inexperta, suspiró removiéndose incómoda en la cama.

Aunque, si todo hubiera ido bien, su madre habría superado las fiebres que se la llevaron cuando ella apenas tenía diez años.

O si todo hubiera ido bien, su madrastra no les habría convencido de que era buena idea esconderse durante años en un convento para evitar la vergüenza.

O si todo hubiera ido bien, su padre no habría fallecido dejando el rancho en esas condiciones.

Nada había sido como debía de haber sido, se consoló con tristeza.

El sentimiento de abandono, de soledad, parecía una constante en su vida. No había sido consciente de ello hasta que Bruce la plantó en el altar. No es que sintiera amor eterno por él, eso era lo de menos. Pero había empezado a cortejarla, a acompañarla a casa los domingos después del sermón, a regalarle flores… así que lo lógico era aceptar su pedida de matrimonio, y eso era lo que había hecho.

Estar delante de todo el pueblo, de pie, esperando a que apareciera, empezando a ponerse nerviosa, sintiendo como el corazón se le resquebrajaba a cámara lenta la transportó a la misma sensación que tuvo cuando el doctor le dijo que a su madre apenas le quedaban unas horas de vida.

El fallecimiento tan temprano de su madre era algo que Dios le explicaría cuando se encontrara frente a él, pero el abandono de Bruce la había humillado delante de todos los habitantes de Henleytown.

El que Sonya sugiriera encerrarla en un convento, no hizo más que aumentar la sensación de abandono conforme traspasaba la puerta enrejada del mismo.

Todo eso formaba parte de su pasado, se recriminó enfadada por recordarlo. Se dio la vuelta en la cama con el ceño fruncido mientras una furtiva lágrima resbalaba por su mejilla.

Había vuelto para cuidar a su padre los últimos años de su vida. Su inevitable fallecimiento solo le había confirmado su destino, la soledad, el abandono.

Era algo que ya había asumido, pero no iba a consentir las miradas de lástima de nadie en el pueblo. Iba a demostrarles que Katherine Hamilton no necesitaba a ningún marido para sacar adelante su hacienda.

Ella no iba a abandonar el rancho. Ni iba a abandonar a Tom y a Harry, los medio hermanos a los que había conocido al volver a casa. Ni iba a abandonar al viejo Bill. No. Porque sabía lo que dolía, la impotencia y la inseguridad que causaba, y ella no iba a hacer sentir a nadie el dolor que ella misma había sentido.

Se durmió entre lágrimas de orgullo y coraje.

Cuando Jack volvió de su baño casi nocturno, vio que el viejo Bill estaba sentado sobre un pequeño banco de madera, en la puerta de lo que suponía que era la leñera. Parecía que estuviera esperándole. Se le acercó sonriente. El baño le había sentado de maravilla, se sentía totalmente relajado y satisfecho con el giro que había dado su vida cuando había estado a punto de perderla.

—Eh, muchacho —le saludó serio—, ya veo que has estado bañándote en la laguna.

—Sí —se pasó la mano por su mojado cabello.

Bill miró la casa grande a conciencia. Sabía que era la hora en que normalmente volvía Katie.

—Ten cuidado —le advirtió—. No me gustaría pensar que nos hemos equivocado contigo.

Jack se sonrojó como si el anciano supiera lo que había ocurrido momentos antes.

—No se han equivocado —le aseguró con firmeza—. Les estaré agradecido siempre. Y cuando pueda compensárselo, lo haré.

—Vas a estar aquí el tiempo suficiente para hacerlo —le comentó Bill volviendo a su habitual sonrisa tranquila—. Ayúdanos a levantar el rancho que para eso te recogió Katie, y ya está. Trae tu cama del cobertizo, vamos.

Jack lo miró confuso viéndolo entrar por la puerta de la leñera.

—¿Qué? —lo siguió para encontrarse que lo habían convertido en una acogedora habitación.

Había una pequeña estufa negra, una alfombra grande, una cama en un rincón, una mesa con tres sillas y algunas estanterías con libros.

—Yo vivo aquí —le explicó—. Bueno, duermo aquí. El cobertizo donde dejamos las herramientas es más frío que este y aquí hay sitio para los dos. Tráete la cama. La pondremos en ese rincón —señaló el paralelo al suyo.

Jack asintió y sin perder tiempo fue a por ella. Volvió arrastrando el pesado mueble y la acomodó junto a la pared que le había indicado.

—¿Lleva mucho tiempo viviendo en el rancho? —le preguntó mientras Bill le ofrecía un vaso con una medida de whisky.

—Bueno, cuando Samuel, el padre de Katie, enfermó empecé a pasar más tiempo aquí ayudando en lo que podía. Acondicioné los establos, una valla aquí, otra allá… Cuidaba del huerto que Katie se empeñó en sacar adelante… Tenía una habitación alquilada en el pueblo para ir a dormir. Cuando Katie se quedó sola con los dos pequeños, no supe qué hacer. No iba a estar bien visto que siguiera aquí, pero me robaron todo mi dinero una noche que llegué más tarde de lo habitual… Nadie iba a querer contratar a un lisiado —se señaló la pierna—, y Katie me ofreció vivir con ella. Rehabilité esta leñera y aquí estoy.

Jack asintió.

—Fue una buena idea y un trato justo.

—Solo sé que, sin ella saberlo, me salvó la vida —le dijo sentándose frente a él.

—Ahora ha hecho lo mismo conmigo —comentó ofreciéndole el vaso para un brindis, que Bill aceptó.

—No lo estropees, muchacho —le recordó la advertencia.

—No voy a hacerlo —le aseguró sincero—. ¿Y su marido?

—¿Qué marido?

—El de Katherine.

—Eso te lo debería contar ella si llega el momento, aunque si algún día vas al pueblo te enterarás —se encogió de hombros—. Bruce Trenton la plantó en el altar. Eso ya la condenó de por vida, ya sabes cómo son estas cosas. Sonya, la segunda esposa de Samuel, la madre de los chiquillos, sugirió enviarla a un convento… No sé si para librarse de ella porque le recordaba a su madre, o para evitarle la vergüenza… La cuestión es que poco después nació Tom, luego Harry, y unos años después una gripe se la llevó dejando a Samuel enfermo y con dos mocosos. Empecé a pasar más tiempo aquí, trajimos a Katie del convento y cuidó a Samuel hasta que Dios lo llamó a su lado. Es una buena chica… Hubiera sido una buena esposa.

—Aún puede serlo —se encogió de hombros Jack recordando su esbelto y bien proporcionado cuerpo—. Muchas personas se casan en segundas nupcias…

—Ned Bryan la corteja… No me gusta ese tipo. No me parece de fiar —le confesó negando con la cabeza—. ¿Y cuál es tu historia, muchacho? ¿Por qué te condenaron?

Jack sintió que se le tensaba la mandíbula.

—Por algo que no hice —murmuró.

Bill esperó paciente a que la tensión y la rabia que emanaban de Jack en ese momento desaparecieran y le echó otra medida de whisky antes de guardar la botella en el armario de la estantería.

—Mi padrastro… —se bebió el whisky de un trago—… Criábamos caballos… Yo me encargaba de eso. Él de las gestiones. Encontraba compradores. Empezó a dedicarse al juego… Cuando me di cuenta de que se gastaba el dinero de la venta de los caballos ya había acumulado una deuda considerable… Me enfrenté a él… Lo negó todo… De la noche a la mañana dos tipos muy ricos de Kentucky me habían denunciado por estafador y ladrón, creo que por asesino también… No sé más… Me vi encerrado y hasta hoy… No pude defenderme… Debía de haber mucho dinero en juego.

Bill asintió complacido en su interior. Parecía sincero. Katie no se había equivocado al elegir a qué preso devolverle la vida a cambio de ayuda.

—¿Tienes familia?

Jack asintió.

—Mi madre y una medio hermana de dieciséis años.

—Siempre puedes enviarles una carta —le sugirió Bill.

Jack negó apretando los labios con rabia.

—No. Si la envío, él sabrá que estoy vivo. Cuando salde aquí mi deuda me iré para cobrar la otra… Pienso quitarle todo. Recuperaré lo que es mío por derecho propio, y limpiaré mi apellido.

Bill asintió orgulloso de su determinación.

—Un año se pasa pronto.

—Eso espero —respondió Jack dejando su vaso vacío sobre la mesa.

Jack se despertó poco antes de la madrugada al oír abrirse la puerta del establo. Tardó unos segundos en recordar dónde estaba y agradeció de nuevo a la vida y a Katherine estar vivo. Se vistió rápido y salió mientras Bill seguía durmiendo relajado.

Estaba amaneciendo. Los dos perros fueron a saludarle moviendo el rabo.

Entró en el establo y vio a Katherine hablando a los caballos con palabras dulces. Se había recogido su larga melena dorada en un moño y llevaba un vestido oscuro y formal que realzaba su silueta.

Parecía que acababa de ordeñar las tres vacas que había visto el día anterior pastando en el cercado, a juzgar por los tres cubos de blanca leche que había junto a la puerta. Se extrañó de no haber oído ningún ruido antes, pero llevaba tanto tiempo sin dormir relajado, que no le dio mayor importancia.

Carraspeó a su espalda para no asustarla y ella lo miró ligeramente sobresaltada. Lo vio allí, en la puerta, tan atractivo, tan fuerte, tan… Recordó lo que había visto la noche anterior y que había recordado en sueños. Se sonrojó y desvió la mirada para coger la cuerda del caballo pardo sin prestarle atención intencionadamente.

Jack adivinó por su reacción que se había quedado junto al lago el día anterior a disfrutar del espectáculo. Era lo justo. Él también lo había hecho, aunque ella no lo supiera.

—¿Puedo ayudarla en algo? —le preguntó acercándose a los caballos.

—Ya sabe lo que tiene que hacer —le respondió altiva sin mirarlo —. Voy al pueblo a vender… —¿por qué le daba explicaciones? —. Vendré al mediodía. Tiene café recién hecho en la cocina, gachas de avena y unas galletas de mantequilla.

Jack le cogió la cuerda del caballo.

—¿Va a engancharlo a la carreta?

Katherine asintió muy consciente de su proximidad. Soltó la cuerda dejándole que él lo hiciera sin darle ninguna orden. Cogió dos de los cubos de leche y los llevó al interior de la casa. Cuando volvía de dejar en la cocina el tercer cubo, vio a Jack terminando de atar el segundo caballo. 

Aprovechó para llevar hasta la carreta una pesada caja llena de verduras.

Jack fue hacia ella decidido.

—Déjeme a mí —le dijo quitándole la caja de las manos sin darle opción a negarse.

Katherine volvió directa a por una de las cajas de manzanas que pensaba llevar a la tienda de la señora Patterson y antes de poder colocarla junto a la anterior Jack se la quitó de las manos.

—Estese quieta, por favor. Esto pesa demasiado. Puedo hacerlo yo —le dijo serio, sorprendido de su fuerza física.

Katherine lo miró con los brazos en jarras y el ceño fruncido.

—No está aquí para eso, señor Stone —tenía que recordarle que era ella quién mandaba.

Jack la miró por encima del hombro mientras cargaba la segunda caja de manzanas.

—Le debo la vida, señorita Hamilton. Estoy aquí para ayudarla en cualquier cosa que necesite.

Katherine fue a replicar, pero cerró la boca antes de hacerlo. Ella solo había pensado en la ayuda que necesitaba para levantar su rancho. No esperaba que el hombre con el que iba a contar durante un año estuviera dispuesto a hacer más de lo que ella le pidiera.

Mientras él llevaba las dos cajas de verduras que faltaban, ella entró en la casa para coger la caja que guardaba dentro con los botes de confitura.

—¿Quiere que la acompañe? —le preguntó Jack mientras le cogía la caja para dejarla junto a las demás, sorprendiéndose de la necesidad que sentía de tenerla cerca.

Katherine negó con la cabeza mientras iba a recoger la cesta con los huevos. Llevaba mucho tiempo haciendo las cosas sola. No iba a permitir que nadie se cuestionara que pudiera seguir haciéndolo o la hiciera dudar de su capacidad para desenvolverse por ella misma. Además, seguro que le tocaba responder a alguna pregunta incómoda sobre el preso al que había salvado y no quería dar explicaciones, y menos, delante de él.

Jack observó sorprendido la cantidad de suministro que tenía previsto vender. Le había dado la impresión de que la hacienda era un rancho, no una granja, pero decidió no comentarle nada al respecto. Probablemente el viejo Bill podría sacarle de su error en cuanto hablara con él.

Katherine se sonrojó mientras subía a la carreta con agilidad sin darle opción ni tiempo a que le prestara su ayuda. Si las mujeres veían lo atractivo que era podrían querer llamar su atención y distraerlo de las obligaciones que tenía contraídas con ella. Cuanto menos supieran de él en Henleytown sería mejor para todos, se justificó.

—Tiene también bizcochos en la cocina —le comentó sin querer mirarlo —. Esto… —pensó que él podría necesitar alguna cosa en la que ella no hubiera pensado— ¿Necesita que le traiga algo? —le preguntó distraída mientras se ataba bajo la barbilla el sombrero que había dejado en el asiento junto a la vieja escopeta de su padre—. Luego le daré más ropa que pertenecía a mi padre… pero… no sé si… ¿tabaco?

Jack negó con la cabeza, agradecido. ¿De verdad esa mujer pretendía estar soltera mucho tiempo? Era imposible dejar de mirarla y era demasiado confiada y generosa.

Jack la siguió con la mirada hasta que la perdió de vista en el camino. Miró a su alrededor.  Realmente podría irse. Podría hacer lo que quisiera allí… No se extrañaba de que el tal Ned que la había visitado el día anterior hubiera puesto el grito en el cielo. Él también estaba a punto de hacerlo.

Cuando Katherine llegó a la calle principal de Henleytown hizo la primera parada frente al almacén de la señora Patterson. Para ser tan temprano la calle estaba bastante transitada. Antes de entrar sintió todas las miradas fijas en ella. Irguió la espalda, cogió la cesta de los huevos y caminó con decisión.

El abarrotado establecimiento donde podías encontrar casi cualquier cosa estaba bastante tranquilo.

Solo había un par de mujeres de mediana edad examinando las diferentes telas que ocupaban un rincón del local. Se giraron al verla entrar y, después de la sorpresa inicial, empezaron a cuchichear entre ellas. Suponiendo que el motivo de la conversación era ella, Katherine decidió ignorarlas.

En ese momento, la señora Patterson salió tras una pequeña puerta y le sonrió con cariño dándole la bienvenida. Era una mujer un poco rolliza, de cabello canoso y risueños ojos verdes.

—Buenos días, Katie. ¿Has traído también la verdura y la compota de manzana? —cogió la cesta de huevos y la colocó sobre el mostrador.

—Sí, señora Patterson —le respondió Katherine amable—. Ahora mismo lo traigo.

—Tu compota es deliciosa —la alabó mientras ambas veían salir con prisa y alegando excusas sin sentido a las dos mujeres que había dentro.

—No te preocupes —le recomendó la señora Patterson con un gesto de cabeza—. Lo que hiciste ayer corrió como la pólvora y nos quedamos preocupados, pero es algo lógico ¿No crees?

Katherine la miró seria.

—Señora Patterson, no…

La mujer levantó la mano derecha pidiéndole con el gesto que la dejara hablar.

—No me tienes que explicar nada, querida —la interrumpió—. Todos nos preocupamos por ti, simplemente. Una mujer sola, con dos niños pequeños, un anciano y ahora un asesino en casa…

—El señor Stone no es un asesino —lo defendió—. O por lo menos, yo no estoy segura de que lo sea —reconoció incómoda—. Solo me va a ayudar un tiempo con el rancho, nada más.

—Sí, querida, lo sé… —aceptó apretando los labios—. Pero no puedes evitar que la gente hable o se haga sus propias ideas.

Katherine, con el ceño fruncido, entró el resto de las cajas de verduras en silencio.

—No te molestes conmigo, Katie, solo quiero que estés bien —le aseguró con sinceridad mientras dejaba hueco para las cajas que iba entrando—. Fue una sorpresa para todos, pero lo que importa, como bien has dicho, es que te ayude con el rancho y no te dé problemas.

Le preparó las cajas vacías de la semana anterior mientras Katherine terminaba de descargar las cajas que tenía previsto dejarle junto a la de la dulce compota.

—Bueno, esto es todo. Cóbreme un saco de harina y otro de café —le pidió Katherine sin muchas ganas de hablar mientras la puerta se abría y entraban otras dos mujeres de avanzada edad.

—¡Dios mío, Katie! ¡¡¡Estás viva!!! ¡Alabado sea Dios! —exclamó una de ellas santiguándose—. Creímos que ese asesino que te habías llevado a casa te habría matado durante la noche después de haberte hecho a saber qué cosas…

Katherine abrió los ojos como platos. A ella no se le había pasado por la cabeza tanto peligro, o por lo menos no, una vez que lo había visto afeitado y conocía su educación en la mesa. Quizá no había querido plantearse esa posibilidad porque de haberlo hecho, jamás lo habría salvado de la horca.

— Hoy en día no te puedes fiar de nadie, Katie—le dijo la otra señora un poco más regordeta—. Si Sonya, que en paz descanse, supiera que has dejado a sus hijos con un asesino, volvería a encerrarte en el convento ya mismo.

Katherine se mordió la lengua para no contestar inadecuadamente a las dos conocidas de la que había sido su madrastra.

—A ver, a ver, Lucy y Gertrud —les cortó con firmeza y amabilidad la señora Patterson—. Katie sabe lo que hace. Samuel la educó muy bien y se sentiría muy orgulloso de ella…Y Lily, también.

Katherine relajó su rabia contenida cuando escuchó el nombre de su madre. Le sonrió agradecida. Eso esperaba realmente, que sus padres, desde donde estuvieran, se sintieran orgullosos de ella.

Había supuesto el revuelo que se iba a levantar en el pueblo por lo que había hecho, pero, aun así, no era agradable de soportar, de nuevo, tantas miradas fijas en ella. Estaba deseando volver a casa.

Se despidió con una sonrisa amable y con la carreta se dirigió al único restaurante de Henleytown. Le sorprendió ver barriendo la entrada a una mujer menuda de cabello castaño y de edad similar a ella a la que no había visto antes por allí.

—Disculpa, ¿está Thomas? —la interrumpió Katherine bajando del carro con agilidad—. Traigo la confitura de manzana.

La desconocida de ojos castaños se sobresaltó antes de asentir con una sonrisa nerviosa y tímida. Dejó la escoba apoyada en la pared y le cogió de las manos la caja con la confitura.

—Está dentro —le informó sin mirarla a los ojos.

—No te había visto antes por aquí —le comentó Katherine amistosa.

La joven se detuvo antes de entrar al restaurante con la confitura, y la miró con una sonrisa insegura.

—No… Acabo de llegar… Me llamo Sarah… Soy la viuda de Dave Carrington.

—Siento lo de Dave. Siempre me cayó bien —le dijo sincera—. Mi nombre es Katherine Hamilton. Vivo en el rancho Hamilton, a las afueras, en dirección al río. Bienvenida a Henleytown.

Sarah abrió los ojos sorprendida. Había oído hablar de ella. Era la mujer que había salvado a un hombre de la horca. Se la había imaginado de una manera completamente distinta. No de su edad o con una apariencia tan normal.

—Veo que has oído hablar de mí —le comentó Katherine al verle el cambio de expresión en la cara.

—Sí, disculpa si he sido muy descortés —se excusó—. Me pareció muy valiente lo que hiciste y tus razones tendrías.

Katherine asintió con seguridad. Exacto. Ella tenía sus razones. Por fin alguien lo entendía.

—A veces no sabes lo que puedes ser capaz de hacer para cuidar lo tuyo —se encogió de hombros.

Sarah se sonrojó visiblemente. Parecía que hablaba de ella misma.

—Sí, créeme que lo sé.

Katherine asintió.

—Para ti no sería fácil tomar la decisión.

Sarah abrió los ojos como platos. Era imposible que Katherine supiera lo que había hecho.

—¿Qué decisión? —titubeó.

—Venir aquí sin Dave, sin conocer a su familia —se encogió de hombros.

Sarah asintió sonrojada evitando mirarla a los ojos.

—Será mejor que lleve la confitura dentro. Thomas me había dicho que la esperaba —hizo ademán de girarse, pero cambio de idea— ¿También puedes hacer confitura de moras? Me gustaría hacer una receta nueva de tarta.

—Claro —le contestó Katherine agradecida por tener más ingresos—. En cuanto la tenga preparada te la traigo.

—Gracias —le sonrió Sarah mientras un hombre de edad considerable salía de la cocina con unas monedas para pagar la confitura.

—Las mujeres siempre tienen cosas de que hablar, aunque no se conozcan —murmuró con una sonrisa amable—. Katie, veo que ya has conocido a la viuda de Dave.

Katherine asintió mientras el hombre la miraba con una mueca como si acabara de recordar algo.

—Me alegro de verte bien… Es decir… Ayer…

—Estoy bien, Thomas —lo interrumpió molesta—. Gracias por tu interés.

Airada, se subió a la carreta.

Ned llegó corriendo hacia ella después de salir de la taberna desde donde la había visto.

—Katie… Me alegra saber que estás viva—le dijo fingiendo una sonrisa—. Podemos olvidar lo que paso ayer… Pensaba pasarme esta tarde por el rancho ¿Seré bien recibido?

Katherine lo miró ligeramente molesta. Nunca había alentado que Ned insistiera una y otra vez en relacionarse con ella, y le resultaba irritante repetirle lo mismo tantas veces.

—Te lo agradezco, Ned, pero no me viene bien. Tengo muchas cosas que hacer —cogió las riendas, dispuesta a iniciar el camino de vuelta, pero él se las sostuvo con una mano.

—No necesitarías hacer nada si estuvieras conmigo, Katie —le insistió convencido.

—Eres muy amable, Ned —reconoció Katherine, paciente—, pero ya sabes que no me importa hacerlas.

—¿Nos veremos el domingo en  el sermón? —le preguntó sin querer soltar las riendas, ni las del carro ni las de la conversación.

—Si vas, supongo que sí —le respondió dejando de mirarle para prestar atención a Sarah que observaba la escena en silencio—. Ya nos veremos.

Sarah asintió con la cabeza volviendo a coger la escoba mientras Thomas volvía al interior del restaurante.

Katherine, sin mirar a Ned y dando por terminada la conversación, recuperó las riendas del caballo y emprendió el viaje de regreso. Estaba deseando volver a casa.

Katherine estuvo el resto de la semana pensando en la posibilidad de asistir al sermón sin Jack. Para evitar habladurías, miradas indiscretas o cualquier incomodidad lo mejor era que se quedara trabajando en el rancho. Pero, por otro lado, le parecía injusto prohibirle acudir a la iglesia, puesto que quizá necesitara hacer las paces con Dios y consigo mismo.

Durante la semana le había demostrado que se podía confiar en él, que era muy trabajador y sociable, por lo menos con los niños y el viejo Billy. Con ella apenas hablaba. No sabía si por algún tipo de recelo personal o por la distancia que ella generalmente y, ya por costumbre, se obligaba a mantener. La vida le había enseñado a ser cauta, a no entregar su corazón a nadie, y ella había aprendido la dolorosa lección.

Finalmente, y después de hablarlo con el viejo Bill, optaron porque los acompañara a la homilía y al almuerzo posterior que tenía lugar nada más acabar. Cada familia contribuía con alguna aportación y Katherine había preparado unas tartas de manzana para compartir.

El domingo por la mañana, Jack enganchó los caballos a la carreta. Se sentía incómodamente nervioso. En la semana que llevaba trabajando allí se había sentido mejor de lo que esperaba. Creía que pasaría los días pensando en su venganza y no podía haberse equivocado más. El trabajo manual del rancho, las conversaciones nocturnas con Billy, las risas con los pequeños y, desde luego, la visita nocturna al lago, le estaban haciendo ser parte de esa familia.

El trato de Katherine hacia él podría considerarse frío, más allá de las miradas que le dedicaba cuando creía que él no la miraba, pero ¿cómo ignorarla si cada día le parecía más bonita? Además, admiraba su capacidad de trabajo en silencio, suponía que fruto de su vivencia en el convento.

Su hermana o las mujeres que recordaba de su anterior vida no paraban de hablar o de comprarse modelitos para lucir en sus paseos diarios. Katherine, por el contrario, solo bajaba a Henleytown una vez a la semana para vender las verduras, los huevos o su confitura, y regresaba en cuanto lo hacía.

El sheriff había dejado de visitarles todos los días, y Ned tampoco había vuelto desde su primer encuentro. Allí se llevaba una vida tranquila, diferente a la que él conocía y a la que había sido fácil acostumbrarse, pensó.

Se vistió con las prendas que Katherine le dio. Le resultaba extraño e incómodo vestir con esas ropas prestadas cuando a él nunca le había faltado de nada, pero supuso que la experiencia formaba parte del plan que, por lo visto, la vida tenía para él antes de aprender a valorarla. Lo había tenido todo y en abundancia, y en ese momento solo tenía su vida, y gracias a la generosidad o a la necesidad de una mujer silenciosa y trabajadora.

Cuando todos estuvieron preparados, subieron a la carreta para acudir al sermón. Katherine iba con Bill en el asiento delantero llevando las riendas, mientras Jack, detrás, acompañaba a los niños a los que no les faltaba tema de conversación. 

Nada más llegar frente al cuidado edificio blanco con tejas oscuras donde ya se congregaban algunos vecinos para escuchar el sermón dominical, Jack saltó ágil de la carreta para ayudar a Katherine a bajar. Ella se echó hacia atrás sorprendida porque él fuera a ponerle las manos en la cintura. Bill, que no se había movido de su asiento, le impidió retroceder, haciéndola perder el equilibrio. Jack la sujetó del brazo para evitar que cayera. Compartieron la mirada unos segundos. El tiempo suficiente para que algo parecido a una corriente eléctrica hiciera estremecer a ambos.

Katherine asintió como muestra de agradecimiento pese a su expresión seria, y, ruborizada, bajó apoyándose en la mano de él. Sentía todos los ojos fijos en ella.

Antes de que los murmullos comenzaran, el apuesto sheriff se acercó a ellos con su traje de los domingos y la estrella dorada de su chaleco bien reluciente.

—Me alegro de verla, señorita Hamilton —le saludó amable con un toque a su sombrero—, señor Stone —le tendió una mano apoyando la otra en su pistolera a modo de aviso.

Jack aceptó el saludo, consciente del innecesario aviso, mientras Ned, también con su ropa de domingo, se les acercaba, ignorando deliberadamente a Jack.

—Me alegro de verte, Katie —le saludó quitándose el sombrero y haciendo una mueca cuando los dos pequeños salieron corriendo para reunirse con sus amigos—. ¿Me permites acompañarte?

Katherine se encogió de hombros.

—Todos vamos hacia el mismo sitio, Ned —le dijo ella sin cogerse de su brazo.

Bill y Jack intercambiaron una mirada cómplice y caminaron junto a ellos.

Katherine era muy consciente de ser el objeto de las miradas y de los comentarios de la mayoría de los feligreses, pero no le importaba. Ya se había acostumbrado. Vio a Sarah con un bonito vestido de color claro, empezando a andar hacia ella, bajo la mirada atenta del hermano de su difunto marido.

—Me alegro de verte, Katherine —le saludó con una sonrisa—. Me encantó tu confitura. He traído para el almuerzo un bizcocho que rellené con ella. Espero que lo pruebes.

—Sin duda lo haré —le aseguró con una sonrisa—. Déjame que te presente a Bill —le señaló al anciano—, y este es Jack Stone… trabaja en mi rancho.

Sarah los saludó mientras Josh Carrington, con mirada seria, se acercaba protector a la viuda de su hermano.

—Creo que conoces a Josh —le comentó al verlo tras ella.

Katherine asintió. ¿Cómo no conocerlo? El apuesto soltero siempre estaba rodeado de mujeres a las que ignoraba.

Josh saludó al grupo mirando a Jack con recelo. Jack permaneció imperturbable. Tenía claro que él no era una amenaza para nadie. Y si los demás no lo tenían claro, no era asunto suyo, pensó. Él solo soñaba con el día en que pudiera irse y cumplir con sus deseos de venganza.

La mañana y el posterior picnic transcurrió con más calma de la esperada. Jack se mantenía siempre junto a Katherine, siendo muy consciente de la molestia que era para Ned y divirtiéndose al respecto.

Además, le gustaba observar a Katherine, siempre correcta y respetuosa con todos, manteniendo las distancias y esquivando las atenciones que Ned le dispensaba insistente.

Katherine se relacionó educada con los miembros de la comunidad. Lo hacía sobre todo por sus hermanos, que disfrutaban enormemente de esos días de reencuentro. Esperaban que en breve llegara el maestro que abriera la escuela. Allí podrían aprender más que con ella y seguir jugando con los chiquillos de su edad. En casa ella les intentaba enseñar, pero siempre había tanto qué hacer y se distraían con tanta facilidad, que era realmente frustrante.

Le sorprendía ver a las mujeres más jóvenes mirar a Jack descaradamente y susurrar entre ellas. Pareciera que ya hubieran olvidado que había sido un preso por muy guapo y atractivo que fuera. Eso provocó que ella lo mirara de reojo con demasiada frecuencia, pese a que él parecía ajeno a tantas miradas y sonrisas coquetas.

Jack la sorprendió varias veces, haciéndola sonrojar y desviar, incómoda, la mirada.

Katherine se enfadó con ella misma. Tenía que dejar de mirarlo como si nunca hubiera visto un hombre atractivo en su vida. Josh Carrington era tanto como él. El sheriff también lo era. Ned quizá no tanto… y había algún otro hombre en el pueblo… pero no entendía por qué sus ojos lo buscaban en cuanto no lo sentía cerca, o aun teniéndolo al lado. ¿Quizá por lo que había visto en el lago? Se sonrojó todavía más y se reprendió en silencio. O dejaba de comportarse si fuera una inocente jovencita o el año se le iba a hacer muy largo.

Unos días después Jack se acercó a ella mientras tendía la colada recién hecha.

—Señorita Hamilton, quería proponerle algo.

Katherine lo miró extrañada. En el tiempo que llevaba allí se notaban y mucho las reparaciones que había hecho en el rancho, pero aún quedaban cosas por hacer. Esperaba que no le dijera que se iba o que se quisiera ir antes.

—¿Qué desea? —le preguntó volviendo a su tarea.

—Creo que al semental que tiene en el establo le vendría bien hacer más ejercicio. Si a usted le parece bien podría entrenarlo. Puedo reforzar más los límites del picadero para que no tenga opción de escaparse. Podría hacerlo a última hora de la tarde, cuando haya acabado lo previsto para el día.

—¿Le sobra el tiempo? —le preguntó arisca para ocultar la sorpresa de la propuesta.

Evitó mirarlo. Su padre tenía muchas esperanzas puestas en ese caballo. Se había planteado adquirir también una hembra para, con el tiempo, dedicarse a la cría, pero su enfermedad le había hecho imposible mantener su sueño vivo. Creía que así les daría una oportunidad mayor o más lucrativa a sus dos hijos pequeños, pero ella no había sabido cómo continuar con ese sueño. Por el momento bastante tenía con subsistir.

—No es cuestión de tiempo, es cuestión de ganas —le replicó consciente de que algún pensamiento triste había oscurecido el bonito semblante de la joven.

Katherine se mantuvo en silencio sin dejar su tarea.

—¿Por qué no se deja ayudar? —insistió Jack.

—¿Yo? —preguntó altiva terminando de tender una sábana y a punto de agacharse a coger otra del barreño en el que las tenía.

Realmente no sabía qué contestar.

Jack dio un paso hacia ella y le cogió con suavidad el brazo para obligarla a prestarle atención. Katherine sintió como su piel ardía con el contacto. Supuso que tanto como sus mejillas. Lo miró a los ojos con el ceño fruncido. Jack la miraba a los ojos con respeto, con sinceridad, con firmeza.

—Voy a estar aquí un año. Me ha devuelto la vida. Déjeme ayudarla.

Katherine desvió la mirada.

—Y después ¿qué? —siguió tendiendo la colada—. Rey, ese caballo, era el sueño de mi padre. Su intención era tener un criadero de renombre, pero su enfermedad acabó con todo. De nada serviría pensar en el caballo como un punto de partida para algo diferente, que era lo que él quería.

—No tiene nada que perder. Lo entrenaré en mi tiempo libre.

Katherine se encogió de hombros.

—Haga lo que quiera, pero que no se resientan sus quehaceres.

Jack asintió agradecido. Por supuesto que haría aquello para lo que estaba en el rancho, pero además volvería a entrenar caballos, y ese semental negro parecía tener un gran potencial. Sintió que la vida volvía a sonreírle.

En cuanto oscureció, Jack repitió la rutina de todas las noches: seguir a Katherine hasta el lago. Había tratado inútilmente de resistirse a ello, pero cuando sabía que ella se alejaba, sus ganas de mirarla a escondidas eran superiores a su fuerza de voluntad.

No sabía cuánto más podría aguantar así, viéndola desnuda, vulnerable, confiada, sin hacerle saber que la deseaba, que ansiaba poseerla y hacerla suya. Le gustaba observarla en sus quehaceres, cuando enseñaba a escribir a los niños, cuando ordeñaba las vacas… Era una trabajadora incansable, y aunque su sonrisa no era muy frecuente, cuando la veía, le alegraba el día.

Katherine se bañó con rapidez. Suponía que Jack no tardaría en aparecer, siempre lo hacía poco después de que ella saliera del agua. Sabía que no debía quedarse a mirarlo, que se moriría de vergüenza si alguien, algún día, lo descubría, pero le producía tanta curiosidad... A veces pensaba cómo sería tocar su cuerpo o sentirse acariciada, abrazada o incluso besada por él.

¿Qué pasaría si él la descubriera algún día? Se sonrojó solo de pensarlo.

Ella ya había dejado de soñar con sentirse amada por un hombre. Ned la pretendía, pero a ella le costaba mucho confiar. Sentía que había alguna razón oculta porque no se explicaba ese interés de otra manera. No la miraba a hurtadillas, no le regalaba flores, no se sentía especial cuando él estaba cerca. Además, no se sentía atraída por él, ni se había planteado la posibilidad de verlo desnudo.

Con Jack no sabía qué le ocurría. Le gustaba mirarlo, se sonrojaba cuando él la miraba, le faltaba el aire cuando se le acercaba… y ahí estaba dudando si salir del agua o quedarse a esperarlo para no sabía qué.

A Jack le extrañó el rato de más que le pareció que estaba Katherine en la laguna. Era bastante rápida, por lo menos últimamente. Una parte de él le sugería meterse en el agua a la vez que ella. Otra parte temía asustarla y eliminar la posibilidad de volver a verla desnuda, o por lo menos, a solas. Además, le debía la vida. No podía ni quería hacer nada que pudiera acabar con la tranquila armonía que reinaba en el rancho.

Cuando Katherine salió él no tardó en ocupar su sitio. Suponía o quería pensar que ella le miraba. ¿Cuánto más podía aguantar así? Saber que se ella lo estaba mirando lo excitaba. El agua fría le quitaría el calor que sentía ¿Por qué no dar un paso más? No eran niños. A esa edad, no le debían cuentas a nadie, justificó sus pensamientos.

Resoplando se metió dentro del lago para mitigar su ardor y relajar su cuerpo. ¿Y si fuera más transparente en sus intenciones? Negó con la cabeza. No sería justo para ella. Él se iría al cumplir el trato. Si la atracción física daba paso al amor temía no cumplir su palabra de venganza, y su palabra era sagrada, además de su necesidad de justicia. Sintió como la rabia lo invadía, así que agradeció que el agua fría despejara sus ideas.

Katherine no pudo evitar acercarse a la valla cuando al día siguiente, a última hora de la tarde, vio a Jack entrenando a Rey. Era un espectáculo para todos los sentidos ver a tan noble y bello animal trotando. Jack parecía saber lo que hacía. Estaba tan centrado en el caballo que ella podía permitirse mirarlo sin miedo a que él la descubriera.

Bill y los pequeños estaban disfrutando del entrenamiento desde el principio.

—Realmente lo necesitaba —comentó Katherine en voz alta para que él la escuchara—. Gracias por dedicarle su tiempo.

Jack se sorprendió al verla y le sonrió. Por segundos Katherine sintió un golpe en el pecho. Esa sonrisa… el brillo de esa mirada…  Jack no había sido culpable de lo que le habían acusado, sintió. En el tiempo que llevaban juntos, salvo las contadas excepciones en las que Ned aparecía, había demostrado ser un hombre muy trabajador, respetuoso y amable. Notó como el rubor teñía sus mejillas. Incómoda, se obligó a mirar al semental.

—Es un animal majestuoso ¿Dónde lo consiguió su padre?

—Hizo un viaje a la ciudad y volvió con él poco antes de enfermar. Hubo una feria local, creo.

—Necesitaría una yegua para empezar a criar —comentó con seguridad.

—Para eso hace falta mucho dinero, señor Stone, además de que luego habría que alimentar dos caballos más o encontrar comprador para la cría.

—Con la segunda cría ya obtendría beneficios —le respondió prestando atención al animal.

—Pero hasta esa segunda cría habría que subsistir.

Jack asintió. Sabía que una enfermedad podía mermar los ingresos de una familia. Afortunadamente él nunca había pasado por eso. Recordó que no había hablado con Bill acerca de la economía del rancho convertido en granja.

—¿No tenían también reses? ¿Qué pasó con ellas?

Katherine lo miró extrañada. ¿Por qué le preguntaba por ellas? Parecía que estuviera realmente interesado.

—No tantas como antaño —le respondió—. Hubo que vender algunas, que afortunadamente nos compró Elías Bishop. Es quien se encarga de las que nos quedan. Están pastando en las tierras más altas. Bajarán cuando empiece el mal tiempo.

—Tiene muchísima tierra en su propiedad —alabó Jack caminando hacia la cerca desde donde lo estaban mirando.

—Mi padre se enorgullecía de ello, pero no pudo preparar a mis hermanos para hacerse cargo.

—Ni a usted —comentó parando al caballo y entregándole las riendas a Bill—. Llevadlo al establo y cepilladlo bien, chicos —les dijo a los niños que salieron emocionados detrás de Bill.

—Soy una mujer —le respondió ella mientras los demás se alejaban —. Mi padre no me hubiera preparado para dirigir un rancho.

Jack se le acercó.

—Es una lástima, porque es más que capaz de dirigirlo —le comentó con seguridad.

Katherine se encogió de hombros.

—No creo. Entre unas cosas y otras tengo mucho que hacer. El huerto y los animales de la granja son nuestro principal sustento. Eso y enseñar a mis hermanos a leer y escribir es mi principal tarea. Bishop se encarga de las reses. Supongo que llegado el momento enseñará a mis hermanos lo que necesiten saber.

—¿Y qué va a ser de usted cuando ellos crezcan?

—En una casa siempre hace falta una mujer, para eso me criaron y educaron.

Jack asintió dándole la razón.

—Pero los tiempos están cambiando.

—Cambian muy despacio.

—Lo suficiente para adaptarse a ellos —le respondió dándole la posibilidad de que se planteara que las cosas podían ser diferentes.

Ella era una mujer preciosa, fuerte y valiente. Trabajaba incansable y no se quejaba nunca. Por lo que la conocía, tenía la tenacidad suficiente para sacar adelante cualquier cosa que se propusiera, además de que sería una compañera inmejorable para cualquier hombre.

Katherine lo miró con los ojos entrecerrados. Recordó a Sarah, la viuda de Dave Carrington. Trabajaba como cocinera en el restaurante de su marido fallecido.

—Señor Stone ¿usted podría enseñarme a gestionar el rancho? —le preguntó reconociendo que tenía mucho que aprender.

Ella era capaz de ver todo lo que había que arreglar estéticamente en sus tierras, podía hacer mantequilla y confituras y venderlas, encargarse del huerto o coser su propia ropa. La habían educado para ese tipo de cosas, pero no sabía por dónde empezar cuando se planteaba cuidar de sus tierras.

—Podría enseñarle lo que usted quisiera —le susurró con voz ronca, acercándose mucho más de lo socialmente permitido.

Katherine se sonrojó al sentir un hormigueo recorriendo su cuerpo. Levantó la cabeza para perderse en sus profundos ojos grises. ¿En qué momento ella le había dado alas para que se acercara tanto? Sus cuerpos se estaban rozando. Ella sentía que las rodillas le temblaban. Lo tenía tan cerca. Dio un paso atrás, sofocada.

—Señor Stone, por si hay alguna duda, yo me refería al rancho —se negó la posibilidad de intimar con él.

—Yo también —le mintió él sin dejar de mirarla a los ojos.

Quería estar con ella, verla sonreír, pasear a caballo, abrazarla, y compartir su cama. Le sorprendió reconocerlo, pero su corazón había empezado a latir demasiado rápido y fuerte como para no escucharlo.

Cada día le parecía más bonita. Era fuerte y muy trabajadora. Juntos podrían hacer muchas cosas, se sorprendió pensando en un futuro a su lado.

Katherine se planteó por un momento la posibilidad de aprender a gestionar el rancho. Cuando vivía su padre iban muy desahogados económicamente. Quizá no fuera muy difícil. Quizá a sus hermanos les vendría bien. Quizá ella pudiera…

—Se irá en menos de un año… pero si me enseña lo que necesito saber, podrá irse tres meses antes —le dio su palabra.

Nada más escuchar sus propias palabras, sintió que su corazón se encogía.  Aunque supiera que ese hombre iba a irse de allí después de un tiempo, no había podido evitar acostumbrarse a su presencia. Lo veía hablar con Bill por las noches en la puerta de su cobertizo, lo escuchaba jugar y reírse con sus hermanos y los perros cuando tenía un momento libre, y… aunque no le gustara reconocerlo, lo espiaba a escondidas cuando se bañaba en la laguna… Lo sentía como uno más… pero no lo era, se recordó.

Jack se extrañó por el inesperado ofrecimiento. Tres meses menos para cumplir con su venganza. Estaría dispuesto a casi cualquier cosa con tal de ir a por su padrastro cuanto antes. Asintió serio tendiéndole la mano.

Katherine observó cómo su semblante se endureció en un segundo. La frialdad que vio en sus ojos casi la asustó, pero aceptó el trato con el apretón de manos.

Sus manos se sintieron arder con el contacto sorprendiendo a ambos. Se miraron a los ojos. Los dos sabían que algo más estaba ocurriendo entre ellos. Ninguno tenía ganas de soltar la mano que apretaba. Mantuvieron sus manos unidas y su mirada en silencio, hasta que uno de los niños salió gritando emocionado del establo. Entonces, Katherine, ruborizada, lo soltó como si quemara.

Sin mediar palabra, empezó a andar hacia la casa, dándole la espalda.

—Señorita Hamilton… sé que hay un lago aquí cerca… espero que no le importe que vaya en un momento a refrescarme.

Katherine se sonrojó visiblemente de espaldas a él. Su corazón parecía que se le iba a salir por la garganta. ¿Por qué le pedía permiso? Ella sabía que él iba allí todas las noches. Se giró para mirarlo. ¿Sabría él que ella también iba? ¿Le estaba avisando de que él lo sabía o le estaba pidiendo intimidad?

—Haga lo que quiera, señor Stone —le respondió antes de girarse de nuevo y volver a casa.

Por la noche, Katherine se sentó en las escaleras del porche. Los perros acudieron hasta ella y se tumbaron a sus pies relajados. Hacía demasiado calor. No se había atrevido a acercarse al lago para refrescarse, por si Jack la veía y pudiera confundir sus intenciones.

Se había tenido que conformar con un paño húmedo, pero se había arrepentido de ello conforme recordaba la sensación de libertad al nadar en el agua. Por una vez se había privado de ese capricho que se concedía, pero se prometió a sí misma que no volvería a hacerlo.

Miró hacia la vieja leñera que compartían los dos hombres. Estaba a oscuras. Solo la luz de la luna y las numerosas estrellas iluminaban la naturaleza que les rodeaba. También los grillos se oían a su alrededor no muy lejanos. Suspiró. Esa era su vida.

La habían educado para eso, para cuidar la casa… Su propia casa… No la casa de su padre que alguno de los hermanos heredaría. No le parecía justo que tuviera que depender de un hombre. Si por ella fuera… Si por ella fuera… no supo encontrar respuesta. La realidad se había llevado sus sueños y su capacidad de soñar.

¿Por qué se estaba planteando esto? Ya se había resignado a su vida. Escondida en su casa, sacando adelante el rancho. ¿Quizá debería plantearse ceder ante las atenciones de Ned? Negó con la cabeza. Solo tratar de imaginarlo sin ropa como ya había visto a Jack le producía indiferencia. Así no se podía empezar una relación, pensó, aunque Ned alguna vez le había dicho que con el tiempo llegarían a amarse.

—¿Algo no la deja dormir? —le preguntó Jack acercándose a ella.

La había visto salir y sentarse abatida en las escaleras. Pensó que necesitaba un columpio para sentarse en el porche, para compartir con… quizá con él… Frunció el ceño. No podía plantearse algo así. Aquel no era su lugar.

Katherine se sobresaltó. Pensó en volver adentro. Era muy consciente de que Jack la afectaba demasiado. Estaba pensando cosas que nunca se había planteado y no sabía cómo lidiar con ellas. Pero su cuerpo no parecía que tuviera ganas de levantarse. Se encogió de hombros a modo de respuesta, incapaz de alejarse de él.

—Hace buena noche —se justificó.

Jack pensó en pedirle permiso para sentarte a su lado, pero temía la negativa de la siempre correcta señorita Hamilton, así que se sentó sin más contemplaciones en su mismo escalón. A ella le sorprendió el gesto, y si hubiera tenido más energía le habría reñido por tal atrevimiento, pero se limitó a mirarlo sabiendo que la oscuridad de la noche no le permitiría ver el rubor de sus mejillas.

Jack miraba hacia el frente.

Katherine miró hacia el mismo lugar que él tratando de calmar los latidos desbocados de su corazón. Era consciente de su cercanía, de su aroma masculino, del calor que irradiaba, y no hizo nada por alejarse. Sabía que podría considerarse indecorosa la situación. Sus cuerpos casi se estaban rozando. Pero no quería moverse.

—¿Piensa alguna vez en su futuro?

—Tengo claro cuál es mi futuro —le explicó resignada—. No hay más que mirar alrededor para verlo.

Jack evitó mirarla. Le parecía haber detectado un rastro de tristeza en su voz, e inexplicablemente, le dolía sentirla así.

—Me gustaría que mañana me acompañara a caballo para mostrarme sus tierras.

Katherine asintió.

—Preferiría que mis hermanos fueran más mayores para que lo aprendieran ellos directamente, pero agradezco lo que va a hacer.

—Me llevaré a los niños alguna vez si le parece. Nunca es demasiado pronto para que empiecen a aprender sobre sus propiedades.

Katherine asintió agradecida. Se quedaron en silencio. Sus manos apoyadas sobre las piernas casi se rozaban, pero parecía que ninguno quisiera retirarlas.

—¿Le espera alguien, señor Stone? —se atrevió a preguntarle Katherine—. No ha enviado ninguna carta sobre su paradero.

—Tengo una madre y una hermanastra —se sinceró sin querer dar más explicaciones.

—Quizá crean que usted está muerto.

—Volveré a casa en unos meses.

—Pero hasta entonces estarán sufriendo.

—Quizá no —sabía que se engañaba, pero quería coger a su padrastro por sorpresa para llevar a cabo su venganza—. Nunca podré agradecerle lo suficiente el haberme salvado de la horca.

—Créame que este tiempo trabajando aquí me lo pagará con creces.

—Esto no es trabajo, señorita Hamilton. Esto es vivir. Levantarte por las mañanas, cuidar de las tierras, del mantenimiento de las cercas, de los animales, del huerto…

—¿No espera nada más de la vida?

—¿Se refiere a una familia?

Katherine se encogió de hombros sin mirarle.

—¿Y usted? ¿No quiere su propia familia? —le preguntó mirándola detenidamente.

—Soy mayor para eso —susurró con un punto de amargura en su voz antes de girarse hacia él, dispuesta a volver a casa.

No quería seguir hablando, ni sintiendo el dolor del pasado, ni imaginando el futuro que le esperaba.

—No permita que nadie le haga creer eso —se le acercó susurrándole con voz ronca, casi sobre sus labios—. Usted es el sueño de cualquier hombre.

La besó con suavidad, sin insistir, sin pedir y sin dar más que una pequeña promesa. Katherine se dejó besar, sorprendida. No opuso resistencia. La noche ocultaría su desvergüenza, su falta de decoro, su curiosidad, su deseo.

Entonces Jack no la permitió alejarse. Le había dado la posibilidad de renunciar, de huir, y no la había aprovechado. Sin separarse de sus labios la puso de pie sobre las escaleras abrazándola de la cintura con fuerza, profundizando en su dulce boca con su lengua. Katherine se apoyó contra su pecho, subió sus brazos rodeando su cuello. No podía pensar. Solo sabía que quería más.

Jack respondió a la entrega con más ansia. Quería todo de ella. Katherine se quedó sin aliento, temblando entre sus brazos, respondiendo con la misma pasión, sin pensar, solo sintiendo. Un calor abrasador los invadió, recorriendo sus cuerpos.

Katherine se retiró asustada, mirándolo. Nunca había sentido nada igual.

Jack no la soltó. La miró sorprendido. Sabía que era generosa. Se había entregado entera al beso, sin miedo, sin prejuicios. Lo había dejado sin habla. Estaba tan preciosa con sus ojos brillantes y sus bonitos labios hinchados por la pasión.

—Yo… no debería… —acertó a decir apoyando las manos sobre su pecho para alejarlo de ella.

Jack cedió ante el intento de distanciarse y dejó de abrazarla, sujetándola apenas por la cintura.

—No sé si debería disculparme —susurró Jack—, pero no sería sincero si lo hiciera.

Katherine asintió confundida. Bajó la vista avergonzada.

—Esto… no… no puede volver a pasar —respondió ella dando un paso atrás sintiendo como sus ojos se llenaban de lágrimas.

Jack asintió con pesar. No era justo para ella. Él volvería a casa algún día.

Katherine entró corriendo al interior de la casa y subió hasta su dormitorio tratando de contener las lágrimas. Una vez allí se tumbó en la cama y rompió a llorar. Bruce no tenía por qué haberla privado de lo que acababa de sentir, su padre no tenía por qué haberla encerrado en un convento para convertirla en una solterona amargada. Jack no tenía que haberla besado. Ella… Ella… Sollozó… ¿Qué vida le esperaba?

Trató de serenarse secándose inútilmente las lágrimas que no dejaban de fluir. Le esperaba la vida para la que había nacido, se recordó con amargura. Cuidar de la casa y de los demás. Las monjas se lo habían dicho muy claro antes de dejar el convento. Y ella sabía que era cierto.

No se podía plantear entregarse a una pasión o a un deseo que nunca había conocido y que le hacía arder hasta en lo más profundo de su ser. Ella no era una vulgar mujerzuela. Nadie podía enterarse de lo que había sucedido, de lo que había sentido. Entre lágrimas, apenas pudo dormir. Sus pensamientos, su corazón, volvían una y otra vez a la intimidad de un beso que nunca debería haberse compartido.

A la mañana siguiente muy temprano, Jack tenía ensillados los dos caballos y fue a buscarla. La encontró guardando la mantequilla que había preparado momentos antes. Pensó que esa mujer era incansable. Estaba pulcramente peinada y vestida con su ropa de faena, y lucía unas ojeras que denotaban sus pocas horas de sueño. Sus ojos enrojecidos, evitaron mirarle al oírle entrar en la cocina.

—¿Vamos?

—¿Dónde? —le preguntó sonrojándose.

—Me iba a enseñar sus tierras. Ya le he dicho a Bill que estaríamos fuera esta mañana.

Katherine no estaba segura de que fuera a acordarse de la conversación, o de que fuera cierto su interés, pero recordó los tres meses de libertad que le había prometido a cambio y asintió. ¿Cómo iba a olvidarlo?

Ahogando un suspiro ante la posibilidad de estar a su lado a solas durante tanto tiempo, lo siguió hasta subir a su caballo para mostrarle la extensión de su rancho. No llegó a mostrarle el ganado porque aún estaba demasiado alejado, y no bajaría hasta entrado el otoño.

Apenas hablaron y mucho menos mencionaron lo ocurrido la noche anterior. Jack le iba haciendo preguntas que ella respondía en la medida que conocía o que había oído hablar a su padre. A la vuelta, Jack estuvo bastante silencioso.

—¿Qué opina, señor Stone? ¿Cree que puedo hacer algo más con estas tierras? —le preguntó conforme llegaban a casa y bajaban de los caballos.

Jack evitó mirarla. Supuso que ella no sabría mucho más de lo que le había contado, pero había unas cuantas cosas que no comprendía de sus explicaciones frente a lo que había visto.

—Déjeme pensarlo y le daré mi opinión a final de semana.

Katherine asintió mientras los niños se encargaban de los caballos ayudados por Jack. Bill se les acercó caminando despacio mientras ella entraba al interior de la casa para encargarse de la comida.

—¿Todo bien muchacho? Te veo serio —le preguntó Bill.

—¿Ese Elías Bishop es de fiar?

—Si lo preguntas es porque tienes tus dudas.

—¿Cada cuánto tiempo le da dinero a Katherine por las reses que vende?

—¿Vende reses? Katherine no suele hablar de dinero, pero no creo que reciba mucho. Esa chica se mata trabajando con el huerto para sacar dinero. Ya lo has visto. Hace confituras, mantequilla… Afortunadamente no necesitamos mucho más de lo que tenemos para vivir.

—¿Desde cuándo lleva Bishop el ganado?

—Poco antes de que muriera Samuel. Vino una mañana y se ofreció para hacerlo en su nombre hasta que sus hijos pudieran hacerse cargo. Hará dos años más o menos.

Jack tensó la mandíbula.

—¿No has notado un gran descenso de los ingresos desde que murió Samuel?

—La enfermedad de Samuel fue larga y costosa.

—Pero ya hace tiempo que murió. Los ingresos por las reses no deberían haber bajado. Las tierras son amplias y fértiles.

—No sé qué decirte, hijo —le respondió Bill—. Samuel se había centrado en los caballos cuando compró a Rey. Creo que la inversión también fue considerable.

Jack negó con la cabeza.  Sus sospechas parecían confirmarse.

—Bishop y Ned Bryan, ¿Tienen alguna relación entre sí?

—Que yo sepa ninguna… Juegan juntos a las cartas en el Salón, pero no sé más.

El Salón, el lugar donde los hombres bebían y fanfarroneaban sobre sus asuntos, lícitos o no. Hizo una mueca.

—¿Ocurre algo?

—Sí —contestó muy furioso—. Sí ocurre.

Se aseguró de que los caballos estaban bien para salir a hablar con Katherine. Le apetecía ir él a encararse con Bishop, llamarle ladrón a la cara y exigirle que le diera a Katherine todo lo que le había estado robando, pero sabía que ella no estaría de acuerdo. Con lo orgullosa que era querría encargarse personalmente, y eso le parecía bien, pero ¿cuánto tiempo pasaría antes de que otro caradura tratara de engañarla? O, ¿quién se encargaría de las reses si ella anulaba el contrato con Bishop?

No le diría que sospechaba que Ned estuviera al tanto del engaño. Con razón la cortejaba sin manifestar el mínimo interés ni la mínima atracción por ella. Había que ser bastante idiota para no verla como la extraordinaria mujer que era. Si estuviera realmente interesado en ella la colmaría de flores y chocolates. La visitaría todos los días y haría entrar en razón a su testaruda cabeza o a su frágil corazón hasta convencerla de que podía confiar en él y que la cuidaría y protegería todos los días de su vida. Él, por lo menos, lo haría.

La ira amenazaba con salirse de su cuerpo. Necesitaba desahogarse de alguna manera. Fue hacia la casa para avisar de que iría al lago. Un chapuzón con agua fría sin duda le sentaría bien.

Katherine asintió, impresionada por su ceño fruncido y la rabia que reflejaba su mirada. No quiso preguntarle. No le parecía el mejor momento porque su enfado, aunque inexplicable, era más que evidente.

Él le había hecho bastantes preguntas mientras recorrían sus tierras, algunas de las cuales no había sabido responder. Había notado su cambio de actitud. Cada vez estaba más silencioso y enfadado a juzgar por la tensión que se reflejaba en su mandíbula y en sus firmes labios apretados, pero no se había atrevido a preguntarle por ello.

Decidió centrarse en el guiso de carne. Había estado fuera más tiempo del que le hubiera gustado y si no se daba prisa, comerían tarde.

A primera hora de la tarde, un jinete se acercó a galope al rancho. Katherine dejó a un lado la camisa que estaba remendando, sentada en una silla en el porche y esperó a que se acercara. Le sorprendió ver a Ned Bryan llegar a esas horas. Hacía días que no lo veía y creía que, por fin, había cesado en su intento de convencerla para aceptar su propuesta matrimonial.

—Katherine, ¿podemos hablar a solas? —le preguntó bajando del caballo para después quitarse el sombrero.

Ella asintió mientras lo veía amarrar al caballo en uno de los robles de la entrada. Se acercó a él. No sabía qué querría decirle, pero parecía algo serio a juzgar por la expresión de su cara.  

Jack, con los brazos en jarras y visiblemente enfadado, había ido hacia ellos para detenerse en silencio a pocos metros. No estaba dispuesto a facilitarle la intimidad que pedía.

Ned le miró altanero por encima del hombro de Katherine. Jack, agresivo.

Katherine se detuvo y se giró. Miró al uno y al otro, impaciente. No entendía la actitud de Jack, y no sabía la razón de la visita de Ned. Viendo que Jack no se movía se acercó más a Ned. Ned dio la espalda a Jack en cuanto Katherine llegó hasta él. La sujetó con suavidad por el brazo y la alejó ligeramente de la casa.

—¿Qué te trae por aquí a estas horas, Ned?

—No podía esperar más para hablar contigo —le explicó llevándola detrás de un fuerte roble, alejada de la vista de Jack que se había limitado a apoyarse en el porche con los brazos cruzados sin dejar de mirarlos.

—¿De qué?

Ned la envolvió con sus brazos y la besó en los labios, sin darle tiempo a reaccionar. Katherine se sorprendió por el gesto y dio un paso atrás sin poder apartarse de él. Se retorció entre sus brazos tratando de esquivar sin éxito sus labios.

—Cásate conmigo, Katie —exclamó cuando la soltó.

—¿Qué? —preguntó enfadada por el trato recibido—. Pero ¿qué te crees? ¿Cómo te atreves a besarme?

—Oh, vamos —le quitó importancia él—. Ya es hora de que te comportes como una mujer.

Katherine no pudo evitar darle una bofetada ante la falta de respeto. Una ira incontrolable ardía en su interior.

—Ned Bryan —le dijo furiosa—, lárgate por donde has venido. No eres bien recibido en esta casa.

—Vamos, Katie, perdona —se arrepintió avergonzado—… No quería decir eso… No he podido controlarme. Cásate conmigo.

Katherine lo miró con los ojos entrecerrados.

—¿Me puedes explicar las razones por las que quieres casarte conmigo? —le susurró entre dientes.

—Eres una mujer sola en este rancho, Katie. Entra en razón. Alguien tiene que protegerte. Cuidar de ti, de los mocosos y del viejo con el que vives. Yo podría venirme aquí, Katie, encargarme de todo. Incluso de las reses, y prescindir de Bishop, que solo te da pérdidas. Tú no tendrás que entrar en el huerto nunca más, ni vender huevos o confituras…

Katherine lo escuchaba incrédula. ¿Qué le estaba proponiendo? ¿Quedarse directamente con todo lo que tenía a cambio de una protección que no necesitaba? ¿De unos cuidados que no quería ni pedía? ¿Y Bishop? ¿Cómo que solo le daba pérdidas? ¿Qué le hacía pensar eso?

Negó con la cabeza.

—Eso te parecerá una razón para casarte a ti, pero no a mí.

—Oh, vamos, Katie, no me digas que todavía crees en las historias de amor. No son más que mentiras. Ya sabes lo que te pasó con Bruce. Nosotros nos casaremos con las ideas bien claras. Tú necesitas alguien que te cuide. Yo alguien que me atienda como me merezco y que me caliente la cama, y estoy convencido de que cuando aprendas, serás una buena esposa.

—Cuando aprenda… —repitió sin dar crédito a lo que estaba oyendo.

—Piénsatelo Katie, podemos hablar con el reverendo el domingo después del sermón.

Katherine lo miró con los ojos entrecerrados y la rabia contenida. Le dolían las mandíbulas de tanto apretar los labios para no decirle lo que realmente pensaba sobre su proposición.

—Ned Bryan, no tengo nada que pensar ahora mismo. Agradecería que te fueras y que te mantuvieras alejado de mí unos días —susurró entre dientes.

Ned, visiblemente enfadado, se colocó el sombrero sobre la cabeza.

—Un día me cansaré de insistir, Katie —le avisó impaciente antes de montarse sobre su caballo y alejarse.

Se fue tan rápido como había llegado bajo la atenta y dura mirada de Katherine.

Ella se tomó unos segundos para volver hacia la casa. El beso la había enfadado muchísimo, pero la amenaza de que dejaría de insistir la había hecho volver a la realidad. Su realidad. Una mujer sola y sin futuro. A veces sentía que podía con todo, pero de un tiempo a esa parte, se había dado cuenta de que, con un hombre a su lado, todo era más sencillo. Aun así, Jack se iría en menos de un año y volvería a quedarse sola y, entonces, ¿qué?

Las veces que había pensado casarse con Ned, habían sido por el miedo a una futura soledad o por la necesidad de que un hombre la cuidara y la protegiera. Sin embargo, algo en su interior rechazaba la idea una y otra vez. Si pensaba con la cabeza, era la mejor solución para una mujer de su edad. No sabía cuándo Ned se cansaría de insistir… quizá debería rendirse… ¿Qué esperaba de la vida?

No tenía fantasías románticas. No tenía ilusión. Con Bruce tampoco la había tenido… hacía ya mucho tiempo. Nunca había habido sonrisas cómplices, ni caricias, ni besos robados… No hasta que Jack había llegado a su vida… y se iría en unos meses…

Jack vio volver a Katherine pensativa y triste hacia la casa. Caminaba con la mirada baja y los hombros hundidos, como si soportara el peso del mundo sobre ellos o estuviera terriblemente cansada. Su corazón se encogió preocupado. Jamás la había visto tan desanimada.

—¿Qué te ocurre? —le preguntó Jack yendo hacia ella.

—Estoy cansada —le confesó pasando por su lado sin mirarlo.

—¿Qué quería?

—Casarse conmigo.

—¿Te lo estás planteando? —el tono de acusación la sorprendió.

Katherine lo miró a los ojos. No podía olvidar el beso compartido la noche anterior, pero tampoco podía olvidar que él iba a dejarla sola en cuanto hubiera cumplido con su parte del trato.

—Él no se va a ir. No sé cuánto más insistirá. No sé cuánto más puedo aguantar tratando de mantener este rancho en pie yo sola. Mis hermanos dependen de mí…

—¿Y tú? Tus ilusiones, tu vida, tu orgullo… —la sujetó por los brazos.

Katherine se soltó con un brusco movimiento y los ojos encendidos por la rabia.

—Con el orgullo no se come, señor Stone —le dijo seria manteniéndole la mirada.

—Pues mientras tengas algo de orgullo habla con Bishop —le respondió enfadado—. Creo que lleva tiempo estafándote. Encuentra otra persona que se encargue de las reses, pero que no sea Bryan.  Probablemente él lo sabe. También sabrá cuántos acres tienes, o lo valioso que es el río que pasa por tus tierras y que Bishop aprovecha para su ganado.

Katherine lo miró confundida, con el ceño fruncido. ¿Otra vez la suposición de que Bishop se aprovechaba de ella? ¿Y en qué momento ella le había dado permiso para hablarle de esa manera?

—¿Qué quieres decir?

—Lo que te he dicho. Pensaba esperar a decírtelo. Incluso me planteé intervenir yo, pero consideré que eras tú quien debía hacerlo.

—¿Bishop se está aprovechando de mí? —no sabía qué pensar— ¿Estás seguro de esto? ¿Cómo puedo argumentarlo?

—Tus reses. Me dijiste que habían nacido pocas crías, y por lo que sabías, las que seguían vivas estaban fuertes y sanas. Eso no cuadra. Es probable que nacieran más, igual de sanas, y se vendieran. Te aseguro que se pagan bien. Desde que murió tu padre habrán parido un par de veces. Debería haberte dado bastante dinero por ellas.

—No ha sido así. Cada vez recibo menos dinero…

Bill que se había acercado al oírlos hablar le dio la razón a Jack con un gesto afirmativo. Katherine miró a los dos hombres en silencio.

—No todos los hombres son estafadores o sinvergüenzas, Katie —le aseguró Bill tratando de tranquilizarla.

—Mañana iré al pueblo —les informó antes de entrar en la casa cerrando de un portazo.

Decidió pasar toda la tarde ordenando armarios y limpiando la casa. Era algo que le relajaba bastante y le despejaba la mente. Necesitaba pensar en demasiadas cosas.

Al día siguiente preguntaría al sheriff por alguien honrado que pudiera encargarse de sus reses. También por un abogado por si las cosas con el señor Bishop no se arreglaban de manera pacífica. ¿Cómo podía no haberse dado cuenta? Le costaba creer que la hubiera estado estafando y riéndose de ella a sus espaldas. ¿Cómo había sido capaz de hacerlo, de responder con mentiras a la confianza que había depositado en él?

¿Y ella? ¿Cómo podía ser tan ingenua y confiada?, pero ¿cómo podía no serlo si no sabía nada sobre ganado? ¿Qué significaba eso? ¿Qué tenía que casarse y dejarlo todo en manos de un hombre que quizá la engañara también? Era desolador.

¿Tenía que aceptar la proposición de Ned?  Cuando se sentía fuerte, ni se planteaba la idea, pero él sabía tan bien como ella que, realmente, necesitaba un hombre para llevar el rancho. Parecía que todos se estaban aprovechando de su debilidad.

Recordó el beso que Ned le había dado. La sorpresa inicial había dado paso a una repulsión inesperada. No sabía si fruto de la sorpresa o del desagrado que le producía últimamente. Desde… desde que Jack había llegado, se recriminó. Nunca había sentido por Ned lo que sentía por Jack, y no iba a engañarse al respecto. Rezó para que el vacío que sentía que Jack iba a dejar con su marcha se llenara pronto. Quizá si para entonces Ned seguía insistiendo… Decidió adelantar su salida al lago. Seguro que el agua fría le venía bien para aclarar sus ideas.

Un poco más tarde, Katherine disfrutaba del agua fría con calma. Su enfado se había diluido en el agua, así como la tristeza y la apatía que había sentido al considerar un posible matrimonio.

No podía quitarse de la cabeza el beso compartido con Jack. La había hecho sentirse viva, bella, necesitada, hambrienta… Su cuerpo había respondido al beso como no imaginaba que fuera posible. Pero Jack se iría y ella tendría que aprender a sentir lo mismo con otro… Un ruido la sobresaltó.

Jack llegó a la laguna bastante furioso. Había decidido adelantarse a Katherine. Necesitaba un baño rápido para deshacerse de la rabia que sentía. Después saldría y, como todos los atardeceres, esperaría entre las rocas a que ella llegara.

Ató el caballo al árbol como hacía siempre. Empezó a desnudarse. Nunca le habían gustado los estafadores, pero aprovecharse de una manera tan ruin de una mujer sola, con un viejo y dos niños a su cargo, era deplorable.

En el tiempo que llevaba en el rancho había vuelto a recordar lo que le gustaba dirigir uno. Tres meses encerrado y ver la muerte de cerca le habían hecho olvidarlo y recrearse en la frustración y la amargura. Ahora volvía a sentirse libre, agradecido, satisfecho con la vida que llevaba. No había abandonado su afán de venganza, pero sabía y sentía que la vida era mucho más que eso. 

Le gustaba Katherine. No solo por lo bonita que era. Era una compañera de vida inmejorable. Valiente, fuerte, tenaz, y siempre tenía gestos de cariño con los suyos. No había podido olvidar el beso de la noche anterior. Ella tenía tanto que dar… Había estado tan receptiva entre sus brazos… La había sentido estremecerse, entregarse a él… Tan confiada…

Y los buitres carroñeros se estaban aprovechando de ella, recordó indignado. Era algo que no podía digerir.

Desnudo, entró con rapidez en el agua, sumergiéndose por completo.

Katherine lo había visto llegar con el ceño fruncido y sin prestar atención a nada. Lo había visto desnudarse con prisa y entrar en el lago mientras ella intentaba encontrar, sin éxito, un lugar para esconderse. No podía salir sin ser vista.

Cuando Jack sacó la cabeza del agua, la vio. Frente a él. Ruborizada. Intentando cubrirse. Su cuerpo reacciono de inmediato pese a la temperatura del agua.

—Lo siento, no te vi —se excusó sin moverse.

Katherine asintió. Estaban los dos. Solos. Los árboles que los rodeaban los aislaban de todo lo demás. Parecía que les dieran permiso para una intimidad compartida.

—Yo… será mejor que salga… ya llevo un rato…

Jack negó con la cabeza avanzando despacio hacia ella. Estaba arrebatadora. Completamente mojada, desnuda, como la había visto otras veces, pero esta vez, más cerca. El agua le cubría hasta el cuello.

—No tienes por qué salir.

Katherine no se movió. Veía como hipnotizada que él se le estaba acercando. Sentía curiosidad y un calor abrasador recorriéndole el cuerpo.

—Yo… no… —no encontraba valor ni fuerza para negarse.

Él llegó hasta ella. Era un sueño hecho realidad.

—No tenemos por qué hablar de esto si no quieres.

Ella asintió tímida e insegura. Quería saber lo que era tocar a un hombre, ser abrazada por uno, estar desnuda a su lado.

Jack la sujetó bajo el agua por la cintura sin dejar de mirarla a los ojos. La besó con suavidad, sin prisa, dándole tiempo a negarse si quería hacerlo.

Katherine le devolvió el beso haciendo que él la apretara contra su cuerpo. Ella sintió los brazos musculosos rodeándola, su pecho duro acogiendo su abrazo. Se sintió temblar, pero no era frío lo que sentía. Él profundizó en el beso. La tenía entre sus brazos, desnuda, sola para él. Una de sus manos subió hasta el pecho redondo, suave, lleno… Ella se sobresaltó consciente de lo que intuía que estaba a punto de pasar.

Jack sintió sus dudas, pero siguió besándola, dejando de explorar su cuerpo, perfecto y caliente como lo estaba él. Cuando consiguió que ella le respondiera con la misma pasión volvió a acariciarle el pecho. Katherine se abrazó a él con urgencia. Su cuerpo respondía buscando más.

Jack bajó la mano entre sus piernas. Estaba húmeda, receptiva y muy estrecha. No era momento de hablar, no era momento de preguntar. Su cuerpo tentaba, el de ella respondía. Él llevaba mucho tiempo esperando ese momento, ella estaba preparada para recibirlo. La sujetó por la cadera levantándola sobre su miembro para hacerlo entrar y encontrar su sitio. Katherine se sobresaltó asustada, abrazándose con fuerza a él. Clavándole las uñas en sus hombros. No esperaba eso. Dolía. Quería huir, quería… jadeó… quería más. Jack notó su rendición y empezó a moverse dentro de ella. Katherine se arqueaba para él respondiendo de manera salvaje y natural, abrazándole, besándole. Jack no pudo controlarse más. Aceleró su movimiento. Una y otra vez. Una y otra vez. Sin parar. Juntos. Fueron uno.

Ella se dejó caer en sus brazos relajada, él no podía evitar sonreír mientras la abrazaba. Recuperaron el aliento y se miraron a los ojos. Katherine se ruborizó avergonzada por lo que acababa de suceder. No debía haberlo hecho. No debía… Ella no… No podía pensar con claridad.

Jack le sonreía con cariño. La sentía tan dulce entre sus brazos.

—Espero no haberte hecho mucho daño —le susurró sin dejar de abrazarla.

Katherine negó con la cabeza con una sonrisa tímida. Jack la besó en los labios con ternura.

—Eres preciosa.

Se soltó de ella para volver a sumergirse en el agua. Se sentía vivo y tremendamente afortunado. Ella braceó ligeramente hacia la orilla sin decidirse a salir.

—No te vayas todavía —le pidió Jack acercándose para poder abrazarla.

Katherine asintió dejándose abrazar y besar de nuevo. Sentía estar en el cielo.

—Creo que debería volver ya a casa —comentó poco después dejando de bracear a su lado.

Jack la siguió para salir tras ella. Katherine se sonrojó ante la desnudez de ambos. Jack le sonrió divertido mientras la veía secarse tratando de cubrirse.

Volvió a ir hacia ella. No quería que ese momento acabara nunca. La abrazó y volvió a besarla.

—Dime que mañana podemos volver a encontrarnos aquí.

—Pero… tú… yo… —sabía que no debería hacerlo, pero no podía pensar con su lógica habitual. Asintió—. No puede saberlo nadie. Me moriría de vergüenza si alguien se enterara.

Jack sintió su corazón dando saltos de alegría. La besó con ternura antes de que ella empezara a vestirse para volver a casa. Él volvió a sumergirse en el agua cuando se quedó solo. Se sentía pletórico, satisfecho, feliz. Era el hombre más afortunado del mundo.

A la mañana siguiente, Katherine salió de la casa para ver la carreta con los caballos ya preparados. Jack la miró y le sonrió cómplice. Aún no había conseguido borrar la sonrisa de su cara desde la noche anterior. Katherine se sonrojó ligeramente y en silencio, empezó a cargar en el carro la caja con las verduras que había preparado para la señora Patterson.

Jack se la cogió de las manos. Sus manos se rozaron. Sus ojos se encontraron. Él le sonrió con ternura. Parecía tan satisfecho. Ella desvió la mirada, ruborizada.

—Yo cargaré la carreta —le dijo Jack—. Ya he ordeñado las vacas.

Katherine lo miró confundida.

—Podía haberlo hecho yo.

—No lo dudo —le respondió mientras dejaba la caja en la parte trasera de la carreta—. Simplemente hoy me apetecía hacerlo.

Katherine se sonrojó recordando el encuentro de la noche anterior. No esperaba que nada cambiara entre ellos. Es más, esperaba que no lo hiciera…  Frunció el ceño, confundida. Lo miró de reojo. Habían dicho que no hablarían de lo que había ocurrido, pero eso no iba a proporcionarle a él ningún tipo de privilegio, se dijo. Él se iría en unos meses y ella volvería a quedarse allí sola. Por unos segundos se había planteado la posibilidad de quedarse embarazada, pero a su edad, suponía que era prácticamente imposible.

Bill se les acercó arrastrando la pierna.

—Buenos días, ¿os vais juntos?

Katherine lo miró inquieta. El «juntos» había sido una realidad la noche anterior, pero de día… Miró a Jack.

—¿Necesita venir, señor Stone?

Jack asintió mientras seguía cargando la carreta como si nada hubiera pasado entre ellos.

—Me gustaría enviar una carta.

—Se la puedo enviar yo.

Jack la miró serio manteniéndole la mirada.

—También me gustaría acompañarla si va a hablar con Bishop.

Esa terca mujer era más que capaz de ir a hablar sola con él, pensó con el ceño fruncido, pero no sabía cómo podría reaccionar ese hombre ante la acusación de un delito.

Katherine recapacitó unos segundos. Ella no sabía nada sobre el cuidado del ganado.  Bishop podría convencerla con argumentos absurdos que ella no sabría rebatir, lo que habría hecho inútil el viaje y la conversación. Quería saber si de verdad la estaba engañando, y, desde luego, quería recuperar lo que era suyo, si las sospechas de Jack resultaban ser ciertas.

—De acuerdo, pero usted solo hablará si yo se lo pido.

Jack asintió satisfecho antes de terminar de cargar el resto de las cajas que pretendían llevar.

—Creía que no querías avisar a tu familia —le comentó Katherine con familiaridad mientras se dirigían al pueblo, llevando ella las riendas del carro.

—No es para mi familia —le explicó sentado a su lado—. Le pido un favor a un amigo.

Katherine no le quiso seguir interrogando. Se marcharía en unos meses y cuanto menos supiera de él, más sencillo sería olvidarle, pensó.

—¿Has dormido bien?

Katherine se sonrojó, mientras cogía las riendas con más fuerza y evitaba su mirada.

—Si lo preguntas por lo sucedido ayer, preferiría no hablar del tema. Es incómodo.

Jack le sonrió rozándola la pierna con toda la intención. Le gustaba estar sentado en el carro a su lado, como si realmente fueran una pareja.

—Me gusta cuando te sonrojas —le comentó en un susurro, mirándola—. Estoy deseando que llegue esta tarde.

Katherine sintió una ola de calor recorriendo su cuerpo. No era apropiado que hablaran de ello. No quería que lo hicieran, sin embargo…

—No sé si es buena idea… que sea una costumbre…—murmuró indecisa y avergonzada.

—Somos adultos, Katherine —le gustaba cómo sonaba su nombre en su boca—. No tiene nada de malo.

Katherine entrecerró los ojos, desconfiada. No podía borrar lo sucedido. Ni siquiera quería hacerlo. Ya no era una jovencita casadera. A su edad las mujeres ya tenían dos o tres hijos. El que ella no fuera virgen a su edad era algo que cualquier hombre podría comprender.

—Te irás algún día.

—Yo me iré, Katherine, pero podemos aprovechar el presente hasta entonces. Tú sabes mejor que nadie sabe que la vida es dura. Date el permiso de disfrutar cuando puedes hacerlo.

—No es lo correcto. Una mujer no debe hacer… eso… sin estar casada.

—Creo que tú hace unas cuantas cosas que no debes…

Katherine lo miró de reojo.

—No sé a qué te refieres.

—Estás sacando adelante el rancho cuando debería hacerlo un marido que no tienes. Estás alojando al viejo Bill cuando tampoco tienes ninguna obligación de hacerlo. Te bañas desnuda en su laguna por las noches… Creo que eres más que capaz de decidir lo que quieres hacer, sea o no lo correcto.

—No es lo mismo.

—¿Por qué? ¿Porque disfrutas con ello?

Katherine se sonrojó, pero se mantuvo en silencio, pensativa, hasta que llegaron al pueblo. Ese tipo de relación era indecorosa y sin futuro. Dos razones poderosas para que no se planteara, siquiera, repetirlo. Sin embargo… le había gustado tanto sentirse abrazada, besada, deseada, por Jack… Ahogó un suspiro. Realmente, nadie tenía por qué enterarse, siempre y cuando mantuvieran las distancias al estar en público.

Jack decidió ir solo a la oficina de correos mientras Katherine llevaba las verduras y los huevos a la tienda de la señora Patterson. Relacionarse con los vecinos después del sermón en el almuerzo dominical había limado asperezas y vencido determinados prejuicios en torno a él.

Katherine llevó también la confitura al restaurante de Dave Carrington, que a esas horas tempranas estaba vacío, pero empezaba a oler de maravilla con lo que Sarah estaba cocinando. La joven salió de la cocina para recibirla con una sonrisa en el comedor.

—Huele muy bien —le alabó Katherine.

—Gracias, estoy haciendo un estofado de carne —le respondió Sarah con su oscuro cabello recogido en un cómodo trenzado—. Aún quedan un par de horas para que el comedor empiece a llenarse. Thomas dice que cada vez vienen más clientes, así que estamos muy satisfechos.

—Sarah, ¿puedo hacerte una pregunta?

—Por supuesto, Katie, dime —le respondió Sarah ofreciéndole un asiento para sentarse frente a ella.

—Sé que Thomas llevaba el restaurante hasta que tú llegaste, y que desde entonces lo llevas tú y como has dicho, cada vez tienes más clientes… ¿Tuviste alguna duda? Es decir, estás viuda, pero no tienes ningún hombre ayudándote o cuidándote.

—Bueno… No me quedó más remedio que hacerlo… Digamos que o hacía frente al restaurante o me casaba con un viejo que casi doblaba la edad de mi padre.

Katherine la miró confundida.

—Pero estabas casada con Dave…

Sarah se sonrojó mordiéndose los labios. Había estado a punto de desvelar su secreto.

—Eh… sí… Cuando Dave murió me entraron muchas dudas… Ya sabes… Una mujer indefensa… —improvisó nerviosa—. ¿Qué te estás planteando?

—No sé si debería casarme o seguir llevando el rancho sola —se sinceró ligeramente incómoda ante la falta de costumbre de hablar sobre sus sentimientos—. A mi edad no tengo muchas opciones.

—Te entiendo… —asintió Sarah que suponía que tenían edad parecida—. ¿Pero sabes lo que pienso? Que cada vez llegan más hombres a Henleytown. No todos buscan jovencitas casaderas. Quizá alguno nos guste o nos haga sentir que somos un regalo del cielo.

Las dos jóvenes se miraron con una sonrisa. Era bonito imaginarse esa sensación.

—¿Tú también te planteas volver a casarte? —le preguntó Katherine.

—¿Volver a casarme? —preguntó extrañada antes de recordar su engaño—. Ah, sí, sí, claro… Algún día… Y si no sucede pues aquí estaré, haciendo lo posible para mantenerme por mí misma.

La puerta se abrió interrumpiendo su conversación, y apareció una mujer pelirroja de edad similar a ellas, muy bien vestida, arrastrando un pesado baúl que ocupaba toda la entrada.

—Disculpen, señoras —les dijo con una bonita sonrisa—. Acabo de llegar en la diligencia…

—¿Es la nueva profesora? —preguntó Katherine confiando en que sus hermanos podrían asistir pronto a la escuela.

Ella se encogió de hombros con sus verdes ojos brillando de la emoción.

—Si es necesario puedo serlo —les respondió con decisión—, pero me habían dicho que Henleytown estaba creciendo. Soy muy buena con la aguja, y si por aquí no hay nadie que ejerza como costurera, sastre o modista, pensaba reclamar el puesto.

Las dos amigas la miraron sonriendo. Otra mujer valiente, pensaron con simpatía.

—Habla con la señora Patterson —le sugirió Katherine—. Es la dueña del almacén que hay en la acera de enfrente. Allí encontrarás telas, hilos y seguro que posibles clientas.

La bonita pelirroja asintió emocionada. Sentía que podría lograrlo. Nadie le había dicho que sería fácil… Aunque tampoco le habían dicho lo contrario porque no había compartido sus planes con nadie, pensó despreocupada.

—Me llamo Aileen Brewer —se presentó agradecida por haber encontrado dos caras amables nada más llegar.

—Yo soy Sarah Carrington, este es mi restaurante, bueno, de mi difunto marido —cada vez se sentía más cómoda con la mentira— y ella es Katherine Hamilton, dueña del rancho Hamilton, en las afueras.

Aileen amplió aún más su sonrisa. Conocer dos mujeres valientes como ella le confirmaba que había tomado la mejor decisión.

—Pues espero volver a verlas pronto —se despidió tirando de su aparatoso baúl para salir por la puerta—. Voy a hablar con la señora Patterson.

—Deja aquí tu equipaje —le propuso Sarah—. Puedes venir a buscarlo después. Parece que pesa mucho y no es necesario que lo arrastres de un lado a otro.

Aileen asintió agradecida con una sonrisa y salió decidida por la puerta del restaurante.

Sarah y Katherine se miraron sonriendo.

—Los tiempos están cambiando —comentó Sarah convencida, mientras Katherine se levantaba para seguir con sus quehaceres—. Las mujeres podemos valernos por nosotras mismas.

—Dios te oiga —le sonrió Katherine más animada para rechazar la proposición de Ned.

Sarah tenía razón. Cada vez llegaban más forasteros a Henleytown. Jack se iría en unos meses, pero quizá llegara otro hombre que se planteara quedarse y le hiciera sentir esas mariposas en el estómago que sentía cuando Jack estaba cerca… o cuando la miraba… o cuando la tocaba...

Se dirigió hacia la oficina del sheriff, empezando a pensar en lo que le debía decirle al señor Bishop. Encontró a Dylan malhumorado y refunfuñando mientras ojeaba desconcentrado los carteles que había recibido sobre delincuentes en busca y captura.

—¿Todo bien, señor Edwards?

Dylan levantó la vista con el ceño fruncido. Otra mujer terca que no comprendía que lo mejor era tener un marido cerca, pensó al verla. ¿Qué les estaba ocurriendo a las mujeres? La llegada de ellas al oeste había calmado los ánimos, disminuido las peleas y tranquilizado el ambiente, pero él prefería lidiar entre dos borrachos discutiendo por una partida de naipes a vérselas con mujeres solteras que se negaban a encontrar marido. La pelirroja que había visto descender de la diligencia sabía que provocaría más de un altercado entre los hombres de Henleytown e intuía que tendría que interceder entre ellos más de una vez.

—Sí, señorita Hamilton —le respondió dejando a un lado lo que hacía e invitándola a sentarse con un gesto—. ¿En qué puedo ayudarla? ¿Ha ocurrido algo con el señor Stone?

—No —le contestó ocupando la silla frente a él—. No es de él de quien quiero hablarle… ¿Usted conoce a Elías Bishop?

Jack entró justo cuando empezaban la conversación. Le molestó que Katherine no le hubiera esperado para empezar a hablar sobre el tema, pero la apoyó e informó con detalles al sheriff sobre sus sospechas.

Dylan escuchó atento y asintiendo. Él había empezado a sospechar sobre alguna irregularidad por algún comentario que había escuchado desde la barra del Salón. Solía sentarse allí, discretamente, para escuchar con toda la intención las conversaciones entre los habitantes de Henleytown.

Dylan miró a Jack, preocupado.

—¿Va a acompañarla a hablar con Bishop? Está en las tierras altas con el ganado. Tardará un tiempo en bajar.

Jack asintió con un gesto firme.

—Hablad antes con Terence Cassidy —les propuso—. Él lleva sus propias reses, pero quizá podría ocuparse de las suyas, por lo menos hasta que encuentre algún capataz.

—No creo que ahora mismo pueda permitirme uno —reconoció Katherine, sincera—. Pero Dios proveerá.

—Si lo que sospecha es cierto, supongo que recuperará el dinero que le corresponde —la animó Dylan—. Estaré al tanto cuando vayan a hablar con el señor Bishop, por si las cosas se ponen tensas. Avísenme antes de ir.

Katherine asintió agradecida. Empezaría por hablar con el señor Cassidy. Creía recordar que vivía en un rancho al norte de Henleytown. Le hubiera gustado dejarlo todo zanjado esa mañana, pero antes de hablar con Elías Bishop debía determinar quién se iba a hacer cargo de sus reses, por si las respuestas que obtuviera del presunto estafador no le convencían.

Caminaban decididos y en silencio hacia la carreta aparcada junto al restaurante de Sarah, cuando oyeron un disparo que les hizo encogerse asustados. Jack la protegió con su cuerpo empujándola hacia la pared hasta conseguir llegar al almacén de la señora Patterson.

Jack la empujó dentro sin contemplaciones y cerró la puerta tras ellos para asomarse con cautela por una de las ventanas.

La señora Patterson se acercó también sobresaltada mientras dos mujeres mayores entraban llorosas y alarmadas tras escuchar el disparo.

Vieron a un forastero moreno de pelo largo soplando su revolver. Había matado a un hombre y empezaba a sonreír ante los ojos de los pocos que habían presenciado la escena y no habían huido despavoridos. La mayoría, como ellos, habían corrido a refugiarse en los establecimientos cercanos.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó curiosa la señora Patterson

—Parece ser que han disparado a un hombre en la calle —comentó Katherine ligeramente asustada, quedándose cerca de Jack.

La señora Patterson miró por la ventana, curiosa. Cada cierto tiempo había alguna distracción de ese tipo. La calle principal parecía haber sido invadida por un silencio ensordecedor.

Entonces, se escucharon unos gritos y unas risas en el mismo lugar. Un chico joven abrazaba llorando desconsolado al que debía ser su padre. Katherine se llevó la mano al pecho angustiada. Jack salió corriendo hacia él. Sabía que en ese momento el chico sería capaz de cualquier cosa y una tontería podría costarle la vida.

El forastero que había disparado había comenzado a alejarse mientras Dylan se acercaba pistola en mano en dirección a él. La tensión se apoderó del ambiente.

El chico joven cogió el arma de su padre secándose con la manga las lágrimas que resbalaban por sus mejillas y apuntó a su asesino tembloroso.

Jack se le acercó por detrás y se paró a una distancia prudencial.

—No lo hagas, chico —le dijo firme.

El asesino se giró sonriendo, mirando al joven y al sheriff que se acercaba en dirección contraria hacia él con decisión y tensa calma.

Dylan evaluó la situación con rapidez. Le parecía que el hombre iba solo y estaba muy acostumbrado a matar sin razones ni remordimientos. El chico joven estaba jugándose la vida tratando de vengar la muerte de su padre, apuntándole con un arma, sin ser capaz de dejar de temblar.  Jack Stone estaba unos pasos por detrás. No le gustaba nada el posible desenlace.

—¿Pasa algo, sheriff? —preguntó el pistolero, socarrón—. ¿Va a arrestar al muchacho que me está apuntando con el arma?

—En Henleytown no damos la bienvenida a matones a sueldo ni a pistoleros —le respondió el sheriff con frialdad—. ¿Qué ha hecho este hombre para merecerse un disparo?

—¡Nada! ¡Nada! —exclamó el nervioso muchacho sin soltar el arma—. Mi padre solo preguntaba por el herrero.

Dylan lo miró serio para volver a mirar al pistolero.

—¿Es cierto lo que dice el joven? Aléjense todos —ordenó a los curiosos que habían empezado a acercarse.

El pistolero se encogió de hombros, perdiendo la sonrisa. Ese inconveniente ya duraba demasiado.

—Se puso en mi camino ¿algún problema, sheriff?

—Sí. Usted —le dijo ante un silencio helador con voz más fría todavía—. Sígame a mi oficina.

—¡No! —exclamó el joven dando un paso adelante—. ¡Ha matado a mi padre! Quiero venganza.

Jack se le había acercado un poco más. El chico no había bajado el revolver de su padre y seguía apuntando a su asesino.

—Arruinarás tu vida —le susurró con voz ronca—. Deja que…

El pistolero sacó su arma, rápido. Dylan lo fue aún más. Un solo disparo. Seco. Certero.

Jack contuvo el aliento. El joven, incapaz de disparar, cerró sus ojos con fuerza. El sheriff resopló. Odiaba tener que dar esos espectáculos.

El asesino yacía en el suelo con un tiro entre los ojos.

—El espectáculo ha acabado, señores, vuelvan a lo que estaban haciendo— ordenó Dylan serio.

Se acercó al pistolero muerto para ver si tenía alguna documentación entre su ropa.

El chico dejó caer su arma y se arrodilló junto a su padre llorando inconsolable. Jack negó con la cabeza tratando de reestablecer la respiración. La tensión casi le había dejado sin habla.

—Gracias por intentar mediar, Stone, pero la próxima vez procure no estar en la línea de fuego —le aconsejó Dylan, serio—. Este hombre era peligroso.

Jack asintió mientras Katherine corría hacia él asustada. Jack la sujetó por los brazos manteniendo las distancias al estar en público. Al darse cuenta de lo que había estado a punto de hacer, ella también retrocedió. Se miraron un segundo a los ojos, cómplices, antes de desviar sus miradas.

Muchos curiosos rodearon la escena una vez pasado el peligro.

—Chico ¿tienes dónde ir? —le preguntó Dylan al muchacho que todavía abrazaba a su padre desconsolado.

El joven delgado de cabello oscuro negó con la cabeza.

—Era toda mi familia. Acabábamos de llegar —señaló un carro no muy retirado—. Uno de los caballos había perdido una herradura.

Dylan asintió pensando qué hacer con el muchacho.

—Se viene conmigo —se ofreció Katherine sin dar opción a réplica, haciendo que todos la miraran.

Ella se agachó junto al joven. No era un chiquillo desamparado, era un joven que necesitaba ayuda. Su orgullo podría resultar dañado si lo trataba como un niño.

—Me llamo Katherine Hamilton. Busco un capataz para mi rancho ¿Crees que puedes hacerlo?

—Puedo aprender, señora —le respondió secándose las lágrimas con el dorso de la mano.

—Eso quería oír —se incorporó y miró a Jack altiva, como todos estaban acostumbrados a verla en público—. Señor Stone, ayude a ¿cómo te llamas?

—Adam Ross, señora —respondió el joven.

—Señor Stone, ayude al señor Ross en lo que tenga que hacer y vaya con él en el carro después de pasar por el herrero.

Jack asintió orgulloso de la fuerza y la determinación de la joven.

—Señor Ross… si usted lo considera oportuno, podría enterrar a su padre en el rancho que va a dirigir.

El joven asintió tan desconcertado como agradecido.

—Gracias por todo, señora —le dijo levantándose del suelo.

—Vayan preparando todo —ordenó Katherine—. Vuelvo en un momento.

Jack la siguió con la mirada. No había dudado ni un momento en acoger al joven y ofrecerle un trabajo para disfrazar su caridad.

—¿Todo bien, señor Stone? —le preguntó el sheriff percibiendo la larga mirada que había dedicado a la joven.

Jack asintió con un gesto, invitando al chico a ir a por su carro para llevarlo juntos hasta la herrería.

Katherine entró en el restaurante de Sarah, que lo había visto todo desde la ventana. Cuando cerró la puerta, se apoyó en ella, temblorosa. Las piernas parecía que no iban a sostenerla.

—¿Estás bien, Katherine? ¿Te sirvo algo?

—Un té, por favor —le pidió tratando de regular la respiración y sus emociones descontroladas—. ¡Qué miedo he pasado!

—No me extraña —Sarah la acompañó hasta una silla, con cariño—. Afortunadamente, esto no ocurre con frecuencia.

Se le había encogido el corazón cuando había visto salir a Jack del almacén. Había creído que iba a enfrentarse, desarmado como iba, con el pistolero y el pánico se había apoderado de ella. Ver al forajido levantar el arma, el disparo preciso de Dylan, el llanto del joven que acababa de perderlo todo… Tenía el estómago más que revuelto.

Katherine asintió mientras veía a Sarah desaparecer por la puerta de acceso a la cocina. No tardó en salir con la humeante bebida y sentarse frente a ella.

—No sé qué hubiera sido de ese chico si no le hubieras ofrecido trabajo.

—Alguien le habría ayudado —se quitó importancia.

—Supongo, pero tú no has tenido que pensártelo ni un momento. No me imagino lo que es quedarme sola en la vida. Tiene que ser… —se estremeció solo con pensarlo.

—Pero tú te quedaste sola cuando Dave murió.

Sarah se sonrojó. Tenía que prestar más atención a sus palabras.

—Sí, bueno, pero tenía el restaurante… Y cuando llegué conocí a Thomas… Y también está Josh…  —improvisó.

—Créeme. Es desgarrador quedarte sola —murmuró Katherine convencida.

Sabía de lo que hablaba. La soledad y la impotencia cuando murió su madre. La humillación pública esperando sola frente al altar. El destierro, aterrador y silencioso, cuando la encerraron en un convento. La responsabilidad adquirida, sola nuevamente, cuando falleció su padre….

La soledad, producto del abandono de aquellos que significaban algo importante para ella, parecía ser su compañera de vida. El siguiente en abandonarla sería Jack. Lo sabía. Lo esperaba. Lo sentía. Y ya estaba empezado a doler.

El camino de vuelta fue en silencio. Jack conducía el carruaje de Adam, que iba sentado en la parte trasera acompañando a su padre. Katherine conducía el suyo con firmeza y determinación.

Pensaba que quizá podría conseguir que el señor Cassidy enseñara a Adam lo que necesitara saber sobre el ganado y la organización de un rancho. Y, también podría aprender de Jack todo lo que pudiera antes de que se fuera.

Recordó cómo Jack la había protegido para alejarla del tiroteo, cómo la había frenado cuando ella estaba a punto de echarse en sus brazos tras la lamentable escena. Estaba empezando a depender demasiado de él.

Una parte de ella no quería que se fuera. La otra, deseaba que acabara cuanto antes la agonía de saber que iba a alejarse.

Nada más llegar al rancho Bill y los niños les recibieron extrañados al ver las dos carretas. Los perros les dieron la bienvenida retozando entre ellos.

—Tenemos nuevo capataz —les dijo Katherine mientras bajaba de su carruaje antes de que Jack pudiera ayudarla a descender—. Se llama Adam Ross.

Todos asintieron y Adam, desgarbado y muy triste, también bajó del suyo levantando ligeramente la mano como señal de saludo. Jack fue a por la pala que había en el granero. Bill y los niños miraron a Adam con afecto y curiosidad.

—Bill, si te parece bien, Adam puede vivir contigo hasta que habilitemos otro lugar —le sugirió Katherine.

—Por supuesto, Katie —asintió el anciano—. Nos haremos compañía mutuamente.

—Adam, ellos son Bill y mis hermanos, Tom y Harry. Serás el capataz del rancho, pero no te preocupes porque sabemos que tienes que aprender. Quiero que sepas que eres bienvenido —le aseguró con firmeza—. Y que aquí cuidamos los unos de los otros.

Adam asintió.

—Gracias, señora.

—Bien. Dejad tranquilo a Adam. Tiene algo importante que hacer —informó a los niños que se le acercaban amistosos—. Sobre la colina, junto al almendro —le señaló en una dirección—, reposan mis padres y la madre de Tom y Harry. Sería un honor que consintieras que tu padre descansara allí también. Seguro que era buena persona, igual que los que allí descansan. El domingo avisaremos al reverendo.

Adam se lo agradeció viendo como Jack echaba la pala sobre el asiento de la carreta para poder enterrarlo.

—Traeré una sábana para cubrirlo —susurró Katherine sintiendo el dolor del joven que debía despedirse de su padre.

Katherine sonrió ligeramente cuando Jack llegó por la noche al lago. Sabía que iban a encontrarse, sabía que iban a amarse, sabía que no debían hacerlo, pero no le importó.

El día había estado lleno de diferentes emociones. Tan pronto se había sentido poderosa hablando con Sarah, como vulnerable recordando la fragilidad de la vida con lo que le había ocurrido a Adam.

No quería pensar en nada, solo quería sentir. Había habido tiempos en los que deseaba que la vida pasara, que los días se sucedieran uno tras otro, esperando que todo acabara, sin ilusión, sin energía. Ahora sentía todo lo contrario. Quería detener el tiempo, quería que Jack no se fuera nunca, quería que todo fuera como lo estaba siendo.

Jack no tardó en desnudarse y reunirse con ella en el agua. La abrazó, la besó, la hizo suya.

Katherine se refugió entre sus brazos sintiéndose amada y protegida como siempre que estaba junto a él.

—Pronto tendremos que dejar de venir al lago —le comentó Jack mientras se vestían sin prisa.

Katherine asintió. Suponía que no les quedaría más de una semana de compartir esos encuentros. El tiempo no iba a su favor. Los primeros fríos no tardarían en llegar, las nieves… y para el deshielo Jack se marcharía.

—Echaré en falta estos momentos —le confesó Jack caminando entrelazados hasta los caballos—. No solo por poder abrazarte, sino por poder hablar contigo a solas, por cogerte de la mano...

—Bueno, siempre podemos encontrarnos en las escaleras del porche...

—¿Y darnos quizá algún beso? —le susurró Jack besándola con suavidad y ternura antes de verla montar en su caballo.

—Si estamos a solas….

Jack la vio alejarse al trote y se quedó pensativo. Debía darle unos minutos para poder volver él y que nadie sospechara que habían estado juntos.

Se sentó sobre una piedra mirando al lago. Pensó en lo sucedido durante el día, en Adam y en sus deseos de venganza. Él también quería vengarse de lo que le había hecho su padrastro, y había querido hacerlo a cualquier precio. Ahora se planteaba que el precio a pagar no debería ser tan alto. Valoraba su vida por encima de todo. Valoraba estar con Katherine, la posibilidad de dirigir un rancho… Aspectos que antes de tramar su venganza no se había planteado.

Los días pasaban rápido y comenzaban a acortarse con la llegada del otoño.

—¿Qué haces, muchacho? —le preguntó Bill a Jack que estaba con los pequeños apilando unas tablas junto al establo, a última hora de la tarde.

—Mañana reforzaré el corral para Rey —le explicó.

—Has hecho muchos progresos con ese caballo. Se le nota en forma.

Jack asintió agradecido. Era otro de los momentos que más disfrutaba del día. Entrenar a Rey antes de los encuentros, ya casi nocturnos, con Katherine en el lago.

—Te echará en falta cuando te vayas —le comentó Bill mirando hacia la casa—. Todos te echaremos en falta, pero Katie un poco más. Nunca la había visto tan viva.

Jack asintió.

—Yo también os echaré en falta —tocó la cabeza de Harry, que le sonrió divertido.

—Siempre puedes volver —le respondió el niño.

—No es tan fácil —le explicó—. Tengo obligaciones, cosas que hacer…

—Pues hazlas y vuelve. Este es tu sitio —insistió Bill mientras Adam se acercaba.

Jack miró serio al anciano. Quizá tuviera razón, pero se había prometido limpiar su nombre y recuperar lo que era suyo.

—Pareces cansado, Adam —le comentó Bill al muchacho que se lavaba en el abrevadero visiblemente agotado de su jornada con Terence Cassidy.

Habían hablado con él al día siguiente del desagradable suceso, y el atractivo y respetado ganadero había aceptado de buen grado enseñar al joven.

Adam asintió con una débil sonrisa. Había ido cogiendo cada vez más confianza con ellos, y se sentía tremendamente afortunado y agradecido de tener un hogar y un trabajo.

—Os hecho una partida de cartas antes de la cena —les retó Bill mientras los chicos jaleaban animados.

Adam asintió secándose con la toalla que le alcanzaba el pequeño Harry.

—Yo aún tengo cosas que hacer —se disculpó Jack yendo al establo con las maderas.

Unas noches más tarde, Katherine se apoyó en la valla de madera recién reforzada donde Jack entrenaba a Rey, para disfrutar del bonito espectáculo. El caballo se movía brioso, fuerte, elegante, preciso. Jack sabía cómo guiarlo. Lo miraba concentrado, presente, atento a lo que estaba haciendo.

La primera vez que lo había visto entrenando al animal le había sorprendido. Tiempo después, seguía admirando esa tensión relajada que transmitía, esa silenciosa compenetración entre el hombre y el animal.

Jack sonrió cuando la vio y se acercó a ella dando libertad al caballo. Le extrañó no ver a su lado al viejo Bill y a los niños. Adam se acostaba muy temprano, por lo que no solía estar presente en los entrenamientos.

—Ya empieza a refrescar —le susurró Katherine tratando de decirle que no debían ir al lago.

Jack asintió conforme, mirándola a los ojos y a los labios simultáneamente. Katherine dio un paso atrás, nerviosa. Mil mariposas empezaron a revolotear en su estómago. No podían besarse en público, aunque no hubiera nadie alrededor, y le había parecido que esas eran sus intenciones. Se sonrojó mientras vio a los niños que se acercaban hablando con Bill y Adam se quedaba rezagado junto a la puerta del establo. 

—Habrá que cambiar de costumbres —le susurró él con los ojos brillantes.

—¿A qué te refieres?

Jack le guiñó un ojo y se dirigió a los chicos.

—Ha llegado el momento —les dijo saliendo de la cerca.

Los pequeños rodearon a Katherine saltando divertidos.

—¡Cierra los ojos! —le repetían una y otra vez jubilosos.

Katherine, insegura, cerró los ojos mientras se dejaba llevar de la mano por sus hermanos pequeños. Escuchó a Bill que parecía que estaba dando instrucciones a alguien. Suponía que a Adam o a Jack.

—¡Para aquí! —exclamó Tom saltando divertido—. ¡Abre los ojos! ¡Abre los ojos!

Katherine obedeció extrañada y divertida viendo a Jack y a Adam bajar del porche, frente a donde la habían llevado.

Abrió la boca sorprendida. Miró a Jack y luchó con sus ganas de abrazarlo. Subió las escaleras sin poder articular palabra. Allí, frente a ella, había un amplio columpio como el que siempre había soñado tener.

—Supongo que con algún cojín o con alguna manta quedará más bonito, pero eso ya es cosa tuya —le explicó Jack disfrutando de verla tan emocionada, tratando de controlar que las lágrimas que se agolpaban a sus ojos, no corrieran por sus mejillas.

Katherine intentó hablar para agradecérselo, pero no consiguió que las palabras le salieran por la boca. Tom y Harry la cogieron de la mano para sentarla en el columpio y sentarse uno a cada lado.

—¡Es perfecto, Jack! —exclamó Harry—. Cabemos los tres Katie, ¿Podrás enseñarnos aquí a leer?

Katherine asintió tratando de controlar sus emociones. No recordaba la última vez que alguien le había hecho un regalo o que había querido agradarla tanto.

—¿Te gusta, Katherine? —le preguntó Tom entusiasmado.

—Me encanta —les respondió sincera, mirando a Jack—. Gracias, de verdad.

—Pensé que ahora que viene el frío te gustaría estar envuelta en una manta contemplando las estrellas y, en vez de sentarte en las escaleras, podías hacerlo ahí.

Katherine asintió, sintiendo que una parte suya se rompía por dentro. Se había acostumbrado a ver a Jack a diario. Últimamente compartía con él sus ideas, sus costumbres, sus caricias, sus besos… y aunque aún tardaría en irse, pensar en ese momento, hacía que su corazón empezara a rasgarse, poco a poco.

Horas después, cuando los niños se quedaron dormidos, Katherine se envolvió en una manta y salió a estrenar su balancín. Sonrió al ver el cielo plagado de diminutas estrellas. Le gustaba mirarlas. La hacían sentirse insignificante, y a la vez afortunada por estar viva. A veces hablaba con las estrellas que más brillaban como si fueran sus padres. Incluso sentía que le respondían en lo más profundo de su corazón.

Miró hacia la antigua leñera donde dormían los hombres. Como siguiera así tendría que hacerla más grande, pensó. Aunque Jack se iría pronto se recordó. Habían cambiado muchas cosas desde que él había llegado. El rancho no solo lucía como en sus mejores tiempos, sino que ahora, con todo lo que estaba aprendiendo Adam, tanto de Terence Cassidy, como de Jack, las cosas parecía que iban a progresar considerablemente.

Ya no se planteaba la necesidad de casarse para sentirse acompañada y protegida. Dios tenía curiosas maneras de proveerla o de darle lo que necesitaba.

Jack se iría, pero ellos podrían seguir adelante. Estaba segura de ello. Aunque también tenía claro que su corazón se rompería en mil pedazos, suspiró.

Escuchó abrirse la puerta de la leñera. Jack salía a hurtadillas para ir a buscarla. Katherine no se levantó. Esperó a que él llegara y le ofreció un lugar a su lado bajo la manta. Él se sentó y la abrazó contra su pecho mientras se cubrían con la cálida cobija.

—Pensé que te gustaría —le susurró antes de besarla en la oscuridad de la noche.

Katherine se entregó al beso sintiendo que, entre sus brazos, todas las grietas de su corazón se cerraban.

Jack sentía esa entrega, la confianza, la complicidad, y no quería que esos sentimientos desaparecieran nunca. Quizá ese era su sitio, allí, con ella entre sus brazos. Quizá una vez solucionado todo podría volver ¿Por qué no?

Sabía que Katherine podía vivir sola, que sacaría el rancho adelante, que conseguiría la ayuda que necesitara de una manera u otra, como había visto que sucedía. Sabía que no lo necesitaba, aunque a veces ella pensara que sí.

Era él quien la necesitaba, quien quería sentirse necesario, quien quería abrazarla, disfrutar de su sonrisa, del brillo de sus ojos, de sus besos. Quería caminar a su lado, hablar al final del día de cualquier tema, así como estaban en ese momento. Abrazados. Solo tenía que solucionar todo lo que tenía pendiente. Solo eso.

Los días fueron pasando rápido. La leña se apilaba en el cobertizo, la cosecha se había recogido y el frío empezó a acompañarlos todos los días.

—Hoy bajaré al pueblo —avisó Katherine una mañana que Jack y Bill estaban reforzando una cerca—. Ayer hablé con Adam, por si pudiera hacerse cargo de las reses en caso de que hubiera que quitárselas a Elías Bishop por sus embustes. Prefiero pensar que él recapacitará y las seguirá llevando hasta que tengamos a algún empleado más que pueda ayudarlo, pero…

Jack asintió dándole el martillo a Bill con intención de seguirla. La noche anterior estuvieron hablando de que probablemente las reses estarían descendiendo de las tierras altas, pero no le había comentado su decisión de ir a verlo de manera inmediata.

—¿Dónde crees que vas? —le preguntó extrañada.

Había tomado la determinación de no depender de él tanto como intuía que lo hacía. En primavera se iría y ella tendría que volver a recuperar la confianza que sentía que le había dado.

Jack la miró con los brazos en jarras.

—Esa conversación no vas a tenerla tú sola —le explicó firme—. Yo voy contigo. Te dejaré hablar si tú quieres, pero voy a acompañarte.

Bill se alejó de ellos discreto. Sonreía en su interior. Se alegraba de que por fin Katherine hubiera encontrado a alguien dispuesto realmente a cuidarla.

Katherine, molesta, se acercó a él en cuanto Bill se alejó lo suficiente, señalándole con el dedo.

—Aquí las órdenes las doy yo, no lo olvides. Y si digo que voy sola, voy sola.

Jack la cogió por el brazo cuando ella iba a girarse.

—Llevas mucho tiempo dando órdenes —le susurró mirándola a los ojos—. Pero conmigo no te va a servir de nada. No voy a permitir que vayas a la oficina de un estafador tú sola. Tómatelo como quieras, Katherine. Tú eres el pilar de esta familia. No puedes exponerte a cualquier riesgo por empeñarte en tener razón. Habla tú si quieres, pero yo voy contigo.

Katherine cerró la boca sin tener argumentos con los que rebatirle. Se soltó de un empujón y fue a por la carreta mientras él la seguía. Katherine sabía que Jack tenía razón, pero no quería que ni Elías Bishop ni nadie, pensaran que necesitaba de un hombre o que no podía conseguir las cosas por ella misma. Siempre había estado sola y en pocos meses, volvería a estarlo. Era algo que no se podía quitar de la cabeza.

—Un día te irás, Jack —le recordó mientras iban en silencio en la carreta— y entonces seguiré haciéndolo todo sola.

—Pero hasta entonces —le respondió—, déjame ayudarte.

Katherine evitó mirarle, pero frunció el ceño. Había tenido tantas decepciones que le costaba confiar en que alguien quisiera ayudarla sin ninguna intención oculta.

Fueron directamente al despacho que Elías Bishop tenía junto a la oficina de correos, en uno de los edificios de dos plantas de la calle principal. Lo encontraron de espaldas a ellos, ojeando unos papeles con el ceño fruncido.

El señor de escasa estatura, medio calvo y de ojos pequeños y juntos los miró extrañado invitándoles a sentarse frente a él, al otro lado del escritorio. Katherine aceptó el ofrecimiento mientras él la imitaba. Jack se situó tras ella con las piernas ligeramente separadas y los brazos cruzados. A Katherine le sorprendió la dureza de su mirada. No le hacían falta palabras para expresar el desprecio que sentía. Se centró en el hombre que tenía delante y que había empezado a incomodarse ante su presencia.

—Hace un par de días volvimos de las tierras altas. Pensaba ir a visitarla con los informes. ¿Hay algún problema, señorita Hamilton?

—Pues parece ser que sí, señor Bishop —le respondió ella con fingida inocencia—. Quizá me he equivocado, pero hace un tiempo estuve recorriendo mi hacienda, y estuve pensando en que el pasto parecía abundante y no faltaba el agua. Me dio por pensar que las reses…

—Ya sabe cómo son las cosas con los animales… alguno fallece, otro se pierde….

—Ya… No sé… La cuestión es que, en uno de los almuerzos dominicales, esos a los que acude también usted con su familia… Por cierto, la empanada de pollo de su esposa es buenísima… —lo descolocó con el comentario—. Como le decía, en unos de esos almuerzos hablé con un ganadero que me comentó cuánto habían subido el precio las reses —le mintió—, … y, claro, a mí me sorprendió porque yo no he recibido nada de dinero extra… En todo caso, parece ser que mis reses fallecen o se pierden con mucha facilidad…

Katherine se quedó en silencio esperando una respuesta del hombre que se había sonrojado y empezado a sudar.

—¿No tiene nada que decirme? —le preguntó con voz seria y firme.

El hombre, visiblemente avergonzado e incómodo, no supo qué contestar. Miró a Jack que permanecía imperturbable y con una mirada fría y amenazadora, y a Katherine que realmente estaba esperando una respuesta. No sabía cómo justificarse ante aquello de lo que le acusaban.

—Establecimos un acuerdo para que usted gestionara el ganado una vez que falleció mi padre, a cambio de un dinero que usted podría coger de las ganancias trimestrales —prosiguió Katherine—. Supongo que ha cumplido su parte, pero ¿dónde está el dinero que a mí me corresponde?

—Yo… Ha debido haber algún error… —mintió nervioso—. El capataz que gestiona sus reses me habrá dado mal la información… Tendría que investigarlo….

Katherine asintió firme.

—Hágalo, por favor. El sheriff ya está al corriente del «problema». Espero su respuesta al final de esta semana. No me gustaría tener que prescindir de sus servicios y de la ayuda que tan amablemente me ofreció cuando falleció mi padre —le dijo seria, levantándose de la silla.

Elías Bishop se levantó a la vez. La mirada agresiva de Jack lo mantuvo en su sitio, sin atreverse a dar un paso hacia la joven.

—Señorita Hamilton, sabe que yo sería incapaz de engañarla.

—No. No lo sé —le respondió con dureza—. Apenas le conozco. Pero por el respeto que merece su mujer y sus hijos, sé que usted puede hacerse cargo de esto sin necesidad de alborotar demasiado en el pueblo. Supongo que no le gustaría que nadie más se enterara de … esa falta de honestidad o de información de su capataz.

—Por supuesto que no, señorita —asintió el hombre sudando nervioso, viendo salir a Katherine escoltada por Jack.

La expresión de Jack cambió en cuanto salieron de la oficina. Katherine se sorprendió por la rapidez en el cambio de gesto. En ese momento, estaba sonriendo y parecía incluso divertido.

—¿Te estás riendo de mí? —le preguntó Katherine extrañada.

—No —le respondió Jack—. Me estoy riendo de la cara que ha puesto Bishop cuando has empezado a hablar de su familia. Tengo que reconocer que lo has llevado bien. Yo hubiera entrado directo amenazándolo. Tú le has dado tiempo para recapacitar y reaccionar de una manera más ¿sutil?

—Cuando eres una mujer sola que dependes de tantas cosas, aprendes a «sugerir» soluciones antes que a buscar posibles problemas —le explicó ella—. Además, prefiero darle una segunda oportunidad y ganar tiempo. Adam no está preparado todavía. Por no pensar que necesitaría jornaleros para acompañarlo con las reses. Tiempo y hombres, algo que ahora mismo no tengo.

Jack la miró sonriendo, admirado por su templanza y su actitud conciliadora. Sintió deseos de abrazarla de lo orgulloso que se sentía de ella, de lo sorprendente que podía ser, de lo generosa que era, y de lo ajena que parecía estar de reconocer todas sus virtudes.

Cuando llegaron al rancho, Bill estaba hablando con un desconocido muy bien vestido, mientras los dos pequeños acariciaban a una preciosa yegua de color claro y los perros jugueteaban entre ellos.

Jack bajó de un salto sin esperar a Katherine.

—¡Daniel! —exclamó corriendo hacia el desconocido con una sonrisa en la cara.

El desconocido, casi tan alto como Jack, moreno y de ojos oscuros, se giró al oír su nombre.

Los dos hombres se saludaron con un afectuoso abrazo.

—No esperaba que la trajeras tú —le dijo Jack acariciando el morro de la bonita yegua dorada.

—Estaba muy preocupado. Creí… ya sabes —omitió la sentencia de muerte—. ¿Qué tal estás?

—Bien —admitió Jack mirando a Katherine que se les había acercado en silencio—. Ella me salvó. Katherine Hamilton, mi amigo Daniel Michaels, al que pedí un favor.

Katherine sonrió al apuesto hombre que la miraba con una atractiva sonrisa. Había que reconocer que era bastante guapo. Elegante, alto, delgado, con nariz recta y barba de tres días.

—Un placer conocerla, señorita… o ¿debo decir señora? —le preguntó intencionadamente para saber si estaba casada.

—Señorita —le sonrió Katherine—. Sea bienvenido.

Daniel asintió sonriendo. Jack carraspeó. Su amigo no había sido precisamente ingenioso a la hora de interesarse por el estado civil de Katherine y algo parecido a los celos se había removido en su interior. Además, la actitud de Katherine le había parecido recíproca. Nada que ver con cómo reaccionaba ante Ned o cómo le respondía. No podía ser que delante de él… frunció el ceño molesto.

—Ha traído una yegua —le informó Bill pasando la mano por el lomo del bonito animal.

Katherine asintió y miró hacia Jack, seria, esperando una explicación.

Jack se encogió de hombros.

—Me pareció que sería muy buena pareja para Rey.

Katherine enarcó las cejas, sorprendida.

—¿Y?

—Eso —insistió Jack—. Se llama Goldie. Podrían criar unos caballos preciosos y podrás continuar con el sueño de tu padre.

Katherine asintió seria y orgullosa. ¿Qué pretendía? ¿Criar los caballos con su propia yegua? ¿Por qué no le había comentado nada al respecto? ¿En qué momento le había dado el poder de tomar decisiones tan importantes para el futuro de su rancho?

Por su cabeza pasaron unas cuantas cosas que decirle, pero en público no era el momento. Miró al precioso ejemplar. Había que reconocer que la yegua era una belleza. Se acercó a ella para acariciarle el morro, y acto seguido apartó la mano como si quemara. No podía dejar las cosas así.

—Comeremos en breve. Señor Michaels, es bienvenido a nuestra casa, por supuesto.

—Muchas gracias, señorita —le sonrió sincero—. Me marcharé en unas horas, en cuanto mi caballo descanse un poco.

—Supongo que tendrán mucho de qué hablar. Les avisaré cuando la comida esté preparada —les indicó antes de alejarse de ellos—. Niños, soltad a los caballos de la carreta y llevadlos al establo.

Jack dio un codazo cariñoso a su amigo que seguía con la mirada a Katherine. Daniel le sonrió. Era evidente el interés de Jack en ella, pero había que reconocer que la mujer era realmente bonita.

—Chicos, dejemos hablar a Jack con su amigo —les propuso Bill a los niños—. Ocupémonos de los caballos.

Los dos amigos se miraron cómplices en cuanto les dejaron un poco de intimidad.

—¿Cómo va todo en casa? —le preguntó Jack, preocupado.

—Tu madre parece estar un poco débil —le respondió con una mueca de tristeza—. No me permitieron verla. Saber… lo que te había pasado la hundió bastante. Tu padre sigue igual. Me cobró un precio bastante elevado por la yegua. Sabe hacer negocios.

—Te lo pagaré cuando…

—No hace falta —le sonrió—. Considéralo un regalo de boda.

—¿De boda?

—¿Me vas a decir que vas a dejar escapar ese ángel? Es evidente que hay algo entre vosotros. Casi te tiras a mi cuello cuando le he preguntado si estaba casada.

Jack sonrió confundido. Miró hacia la casa. Se fijó en el columpio del porche que compartían por las noches. Sintió su corazón reconfortado con la idea de casarse con Katherine, pero se obligó a no pensar en ello.

—Tengo que limpiar mi nombre. He de ir a casa y resolver todo lo que quedó pendiente.

—Siempre puedes volver.

Jack se quedó en silencio. Se había planteado esa idea remotamente, pero no había profundizado en ella. Lo primero era lo primero, se recordó. Y, sin un apellido respetado no le propondría matrimonio a la mujer que le había salvado la vida.

—Si no estás dispuesto a casarte con ella, házmelo saber —le informó Daniel—. No me costaría mucho vender mi rancho y trasladarme aquí. Este parece un sitio próspero y ¿dónde vas a encontrar una mujer así? Aunque tenga dos hijos.

Se fijó en los pequeños que salían del establo correteando con los perros.

—Son sus hermanos.

—Mejor aún. Así tendréis los vuestros propios.

—Katherine no sería fácil de convencer.

Daniel sonrió vanidoso.

—No esperaría menos de una mujer como ella. Ya sabes cuánto me gustan los retos.

Jack lo miró serio, preocupado y pensativo. No había pensado en volver. Hasta ese momento, todos sus pensamientos se habían centrado en la venganza y no había planeado su futuro más allá de ella.

—No sé lo que ocurrirá cuando vuelva a casa. Pienso quitarle todo a Milton. El dinero, el rancho, la reputación...

—Eso no se consigue en dos días.

—Tengo que limpiar mi apellido.

Daniel asintió, comprendiendo a su amigo.

—Cuenta conmigo.

Jack le agradeció el gesto con una sonrisa afectuosa. Sabía que podía confiar en él.

—A principios de primavera me tendrás por allí.

—Solo espero que tu venganza merezca la pena —miró a su alrededor—. Este es un buen sitio para vivir. Puedes levantarlo y convertirlo en lo que tenías, o incluso mejorarlo. Y siempre puedes traerte a tu madre y a Audrey.

—¿Qué tal está Audrey? —preguntó por su hermanastra.

—Rebelde —le informó—. No me quiso recibir cuando fui a tu casa. Cuando se enteró de que había comprado a Goldie me insultó. Vino a mi rancho a hacerlo, ¿te lo puedes creer? No le dije que estabas vivo, como me habías pedido.

—Gracias —le respondió Jack sincero—. En un descuido, Milton podría enterarse. Audrey siempre ha sido impulsiva y deslenguada.

—Sí —reconoció Daniel—. Aunque has de saber que desde que te ocurrió… todo esto… se posicionó contigo y le está haciendo la vida imposible a su padre.

Jack sonrió pensando en su impulsiva hermanastra. Jack recordó como a sus ocho años, se la pusieron en brazos nada más nacer. No había visto nada más bonito, tierno e indefenso en su vida. Se había jurado cuidarla y protegerla siempre. Pero conforme Audrey crecía, descubrió que era más que capaz de cuidarse ella sola.

Pensó en Katherine. Quizá esa fortaleza, ese instinto de supervivencia, era innato en las mujeres, pese a tener una imagen frágil y vulnerable.

—Ven, vamos a presentar a Goldie y a Rey —sugirió para cambiar de tema—. Será un espectáculo verlos juntos.

—Vamos —le respondió Daniel, animado—. Me alegro de verte bien, amigo. 

Poco después de comer, Daniel se despidió de todos, agradeciendo la hospitalidad recibida. No quería demorarse en volver a casa. Le dio un fuerte abrazo a su amigo y se despidieron hasta la primavera.

Katherine los observaba en silencio desde el porche. La imagen de la despedida le recordó lo que iba a ocurrir en unos meses y le dolió en el alma. Molesta consigo misma por haber entregado su corazón a Jack, decidió enfrentarlo.

—¿Qué ha sido eso? —le preguntó inmediatamente conforme la silueta de Daniel se perdía en el horizonte.

Jack la miró sin comprender. Su gesto serio le sorprendió. Se sentía intranquilo. Hablar con Daniel le había recordado el pasado al que pretendía volver en cuanto pudiera. Necesitaba vengar lo ocurrido. Había estado a punto de perder la vida, y eso era algo que no iba a perdonar ni a olvidar.

—¿A qué te refieres?

Katherine se giró señalándole la puerta del establo donde descansaba Goldie.

—¿Por qué la trajo aquí?

—Porque yo se lo pedí —le explicó dándole la espalda para dirigirse a ver a la bonita yegua.

No tenía ganas de discutir.

—¿Qué pretendes? —Katherine lo siguió, reclamando su atención.

—Dejarla aquí —le explicó armándose de paciencia—. Es para ti. Tienes un semental realmente impresionante. Puedes empezar a criar campeones cuando quieras. Eso se paga muy bien.

—Yo no sé nada de criar caballos —le respondió confundida.

—Pero puedes aprender.

Katherine se detuvo con el ceño fruncido. Eso era lo que le faltaba.

—¿Te parece poco lo que tengo que hacer a diario? Esto —abrió los brazos refiriéndose a lo que le rodeaba— es lo que hay. Nadie puede encargarse de los caballos y mucho menos pensar en criarlos. Llévatela cuando te vayas.

Jack cogió aire antes de girarse y verla con la mirada encendida. En dos pasos se puso frente a ella, obligándola con el gesto a que levantara la cabeza para mirarle.

—Goldie era mía. Ahora es tuya —le dijo con voz ronca y seria—. Puedes…

—No quiero limosnas —le interrumpió orgullosa—. No las necesito.

Se dio media vuelta para alejarse de él. Dolía demasiado pensar que se iría en unos meses. No quería nada que le recordara su presencia. Él habría cumplido con su parte del trato. El rancho ya parecía ser lo que siempre había recordado. No debía esperar nada más.

Jack la siguió y la cogió por el brazo para detenerla. Katherine se giró furiosa y le enfrentó la mirada.

—Me salvaste la vida, Katherine. Para mí eso no tiene precio. Una yegua no es un pago justo ni una limosna. Es solo… un regalo.

Jack la miraba anhelante. Deseaba que ella lo aceptara, que una parte de él la acompañara cuando ya no estuviera. Quizá fuera una actitud egoísta, pero no soportaba pensar que ella lo olvidaría cuando se fuera de allí.

—Estás aquí porque necesitaba ayuda para levantar el rancho. No quiero nada más.

Jack le mantuvo la mirada. Notaba su rabia y su pecho agitado con la respiración. Quería abrazarla y borrarle el enfado con sus besos. Deseaba… Escuchó a los niños acercarse con sus juegos y con mucho esfuerzo la soltó.

—Piensa que Goldie forma parte de esa ayuda, por favor.

Katherine irguió la cabeza, altiva. Tom y Harry se acercaban más a ellos. No le respondió. Se dio media vuelta y lo dejó solo frente a la casa. Ella entró con paso firme y subió hasta su dormitorio. Se apoyó en la puerta y se dejó resbalar hasta el suelo.

Ver a Jack con Daniel le había recordado que él tenía una vida lejos de allí, lejos de ella, adonde estaba deseando volver. Una vida que él recuperaría, dejándola en un silencio y una soledad que no había previsto. Sola otra vez, se recriminó mientras las lágrimas empezaban a correr por sus mejillas. Sola y con el corazón roto en pedazos.

¿Cómo no se había dado cuenta de que se lo estaba entregando cada vez que lo miraba o sonreía, cada momento que compartían, en cada abrazo, o cada beso? Se sentía tan bien a su lado, tan amada y protegida…

Jack suspiró cuando vio cerrarse la puerta de la casa. Los dos sabían desde el principio que lo que había entre ellos tenía una fecha límite… y aún faltaban unos meses para que ese día llegara. No estaba dispuesto a malgastar ese tiempo con enfados ni tonterías.

Se fijó en que los niños estaban jugando con Bill y los perros junto al establo así que podría hablar con ella a solas por unos minutos. La siguió decidido y entró sin llamar.

Después de recorrer la planta de abajo sin verla subió las escaleras para verla salir de un dormitorio con los ojos enrojecidos.

—¿Qué haces aquí? ¿Qué quieres? —le preguntó ella esquivándolo para bajar altiva hasta la cocina, obligándola a seguirle—. No deberías haber subido. 

Resignado, Jack la siguió hasta la cocina.

—¿Quieres estarte quieta? —le reprochó quitándole de las manos el cucharon que había cogido para evitar enfrentar su mirada.

Katherine lo miró con las cejas enarcadas antes de mirar por la ventana y asegurarse de que los demás habitantes de la casa se mantenían a una distancia prudencial.

—Están junto al establo —le confirmó él apoyando sus manos sobre la encimera, alrededor de ella, impidiéndola que se alejara—. Katherine, sabes que tengo que irme. Creía que lo teníamos claro, que estábamos de acuerdo en que lo que ocurría entre nosotros un día acabaría.

Sintió un nudo en la garganta mientras escuchaba sus propias palabras.

Katherine sintió que su corazón volvía a romperse en pedazos aún más pequeños. Las lágrimas volvieron a agolparse en sus ojos. Desvió la mirada. Lo tenía muy cerca, demasiado.

—Saberlo no significa que me guste —se cruzó de brazos mirándole fijamente—. No te voy a pedir que te quedes.

—No lo haría.

El dolor en ambos estaba latente.

—No voy a pedirte que vuelvas.

—Podría hacerlo.

Katherine enmudeció. ¿De verdad? ¿Sería capaz de volver por ella? Su corazón se aceleró mientras el miedo le recordaba la posibilidad de que sus palabras no fueran ciertas.

—No me digas algo que no estás dispuesto a hacer.

Jack negó con la cabeza.

—Cuando doy mi palabra la cumplo —le susurró con voz ronca, acercándose más a ella—. Pero no me atrevo a decirte que volveré… Hay muchas cosas en juego, y algunas de ellas no dependen de mí.

Katherine asintió estremeciéndose entre sus brazos.

—No me pidas más de lo que puedo darte —le pidió Jack buscando los labios con los suyos.

—No te estoy pidiendo nada —le susurró ella sintiendo su aliento junto a la boca.

Él la besó posesivamente. No estaba dispuesto a malgastar el tiempo, o a perder un segundo de estar con ella, de sentirse vivo, de entregarle su cuerpo y su alma.

Katherine se aferró a él devolviéndole el beso con la misma entrega, con la misma pasión, deseando que el tiempo se detuviera para ambos.

Unos días más tarde, Katherine salió envuelta en una manta al porche, como hacía todas las noches desde que el frío había empezado a acompañarlos.

Jack esperaba con ansia ese momento para abandonar el cobertizo donde Bill y Adam dormían relajados. Le gustaba reunirse con ella para comentar lo que había sucedido durante el día, para acunarla entre sus brazos, para sentirla cerca. Como si fueran una pareja, como si nada ni nadie pudiera separarlos.

Solo las estrellas y la luna eran testigos de esos encuentros.

—No me puedo creer lo que ha ocurrido hoy —le comentó Katherine con una sonrisa relajada, mientras compartían la manta y el columpio del porche.

Jack le besó con suavidad en la frente mientras sonreía satisfecho.

—Bueno, que Bishop recapacitara, era lo justo —le respondió—. ¿Ya sabes qué hacer con todo el dinero que te ha devuelto?

Katherine se encogió de hombros.

—No me ha dado mucho tiempo para pensarlo, pero quizá ampliar el establo, o si con el tiempo Adam se convierte en capataz o necesitamos algún trabajador más, debería hacer algún barracón extra. Bill agradece la compañía, pero ahora estáis tres viviendo donde antes solo vivía uno, y quizá no es lo más cómodo.

—Estamos agradecidos —le aseguró Jack besándole el cuello con cariño—. Pero realmente es una buena idea. Podemos empezar a hacerlo antes de que empiece el frío invierno.

—Quizá se lo diga al reverendo y lo proponga este domingo en la iglesia. Si tenemos la madera, la semana próxima lo tendríamos levantado si contamos con la ayuda de los vecinos.

—Eso te ahorrará mucho tiempo.

Katherine se acomodó en su pecho. Tiempo. Eso era lo que quería. Se sentía tan cómoda a su lado… Incluso los habitantes de Henleytown habían empezado a ver a Jack como uno más entre ellos. Ya no lo miraban con recelo, sino que lo saludaban y hablaban con él como si nunca hubiera sido un condenado a muerte.

—Quizá te parezca una tontería o ya lo sepas —le confió Katherine—, pero empiezo a creer que el rancho puede salir adelante.

Jack asintió. El carácter de Katherine se había suavizado con el paso del tiempo. Ya no estaba a la defensiva, su gesto no era tan amargo como al principio de llegar allí, y esas conversaciones compartidas le confirmaban que sería una compañera inmejorable. Si él no tuviera que irse…

—El dinero que Bishop te debía va a suponer un gran alivio. Adam, en un tiempo podrá manejar las reses. Los niños crecerán y cada vez colaborarán más.

Katherine asintió sin alegría. No podía evitar pensar que él se iría en cuanto los fríos pasaran.

—Por lo menos, ya no se les olvida dar de comer a las gallinas ningún día —comentó distraída.

—Puedes aprovechar el celo de Goldie para la primavera y vender su primer potro. Verás que compensa económicamente.

—No tengo los contactos que tenía mi padre. No sabría por dónde empezar.

—Aprenderás, seguro.

Katherine se encogió de hombros. No tenía mucho tiempo ni para atender a los caballos ni para aprender a hacerlo, aunque creía recordar que Sarah le había dicho que el hermano de su difunto marido se dedicaba a eso.

—Creo que Josh Carrington podría ayudarme —le comentó planteándose la posibilidad.

Jack frunció el ceño, sintiendo cierta incomodidad ante esa idea. Sabía quién era Josh Carrington. Había coincidido con él en los almuerzos de la iglesia. Le parecía que estaba haciendo un buen trabajo con respecto a los caballos a juzgar por algunas conversaciones que habían compartido. También le parecía un buen hombre, pero tenía una edad similar a la suya, no era tan remilgado como Ned y quizá Katherine podría sentirse atraída por él de alguna manera.

Maldijo en silencio sus pensamientos. No podía pretender que Katherine siguiera sola. La vida podía ser muy dura, y una mujer siempre estaría más protegida con un hombre a su lado. Sin embargo, era lo suficientemente egoísta para enfadarse solo de pensar en esa posibilidad para Katherine.

¿Quería lo mejor para ella? Sí. ¿Quería que otro hombre la abrazara, la cuidara, la besara? No. Para nada. Todo lo contrario. Pero no se atrevía a garantizarle su regreso. No sabía cuánto tiempo tardaría en llevar a cabo sus planes.

—¿Te pasa algo? —le preguntó Katherine extrañada por su ceño fruncido y su silencio.

—No —le mintió Jack besándola posesivo, invadiendo su boca con la lengua, dejándola sin aliento, sin fuerzas, sin otras ganas que no fueran las de entregarse a él y compartir la intimidad del momento.

—No sé si… —jadeó ella poco después apoyando las manos en su pecho—… No sé… Si entras en casa… En mi dormitorio… no quiero que los niños te vean… no quiero que Bill sepa…

—Bill lo sabe.

Katherine lo miró alarmada sonrojándose.

—¿Se lo has dicho?

—Claro que no… pero una vez cuando volví del lago, bastante tarde, me comentó que nunca te había visto tan feliz —sonrió orgulloso, sabiendo que él era en parte responsable de esa felicidad.

Katherine se tapó la cara con las manos avergonzada. Nadie debía saber lo que hacían juntos. Era impúdico, inmoral y vergonzoso.

—Bill es un hombre discreto, no va a decírselo a nadie —le retiró las manos de la cara.

Katherine lo miró insegura, negando con la cabeza, avergonzada.

—No debería haber pasado.

—Eres preciosa, Katherine —le aseguró—. Eres un sueño para cualquier hombre. No entiendo cómo no tienes una fila de pretendientes esperando a la puerta —volvió a fruncir el ceño, disgustado con la realidad de sus palabras.

Se levantó molesto saliendo de debajo de la manta para perder la mirada en la oscuridad del horizonte.

—No puedo prometerte un futuro, Katherine. Me gustaría, pero no puedo —se giró para mirarla y tenderle una mano—. Solo puedo darte el presente. Ahora. Este momento.

Katherine fue hacia él envuelta en la manta. Ese momento era lo único que tenían… y lo sabía. Jack la rodeo con ternura con sus brazos y la besó de nuevo. Esta vez con delicadeza, con ternura, con afecto…

Ella le respondió echando leña al fuego que había empezado a arder entre ellos. Jack profundizó en el beso. Quería que fuera solo suya. Quería que no lo olvidara, que lo esperara, que le diera el tiempo que fuese necesario para arreglar sus asuntos, pero pedírselo verbalmente era demasiado egoísta hasta para él.

La pasión se adueñó de ambos. Katherine lo dejó entrar en casa, a oscuras, en silencio, y lo llevó hasta su dormitorio para entregarse por completo el uno al otro.

El frío invierno pasó más rápido de lo que todos parecían querer. Los días más largos, los primeros rayos de sol y las flores en los manzanos anunciaron la llegada de la primavera, ajena a lo que significaba para los habitantes del rancho.

—Creo que el día se acerca —comentó una mañana Bill cuando se quedaron a solas en la cocina, compartiendo una segunda taza de café.

Katherine asintió con tristeza. No hacía falta que le dijera que se refería a la partida de Jack.

—Todos lo echaremos de menos, aunque supongo que no tanto como tú.

Katherine se encogió de hombros tratando de mantener la compostura y deshacer el nudo que se le formaba en la garganta cada vez que intentaba mencionar el tema.

—Ya sabíamos que se iría —susurró fingiendo indiferencia—. Ha cumplido con su parte del trato. Es lo justo.

—Quizá vuelva si se lo pides.

—No puedo hacer eso —le respondió Katherine negando con la cabeza—. Sería muy egoísta por mi parte.

—No estaría mal que fueras egoísta por una vez.

Katherine le mantuvo la mirada. No podía hacerlo

—Él tiene una vida que le está esperando lejos de aquí.

—¿Y tú? ¿Qué vas a hacer? ¿Y el rancho? ¿Y nosotros?

—Todo seguirá como hasta ahora —se mintió ella consciente de que lo estaba haciendo.

Bebió un último sorbo antes de empezar con la rutina del día. Debía aprender a vivir sin él. Todos deberían hacerlo, se dijo inflexible.

La mañana de la partida llegó. Un radiante sol de primavera lucía ajeno al dolor que producía la marcha de Jack.

Katherine se mantuvo en silencio desde el porche viendo como colocaba la silla de montar en el caballo negro que Daniel le había enviado unos días antes. No necesitaba cargar nada más en el caballo. Había llegado sin nada y se llevaba todo, dentro de él.

Había cumplido su palabra. El rancho resplandecía, un nuevo establo cobijaba los caballos, dejando el viejo para las vacas. No había vallas, cercas ni tejas rotas. Incluso el huerto en el que apenas había trabajado parecía más fértil que antaño.

Los niños estaban llorosos junto a Bill y Adam. Los perros, que parecía que barruntaban algo diferente, no dejaban de moverse agitados entre unos y otros.

Jack, con emociones encontradas, se giró para despedirse de quienes le habían dado mucho más que un hogar sin conocerlo siquiera. Sentía un nudo en el estómago. La venganza había empezado a perder sentido para él desde hacía un tiempo, pero quería, y se merecía recuperar la honra de su apellido y todo lo que era suyo.

Sabía que si no lo hacía, una parte suya estaría continuamente recordando lo ocurrido y arrepintiéndose de no haber cumplido la palabra que se había dado a sí mismo.

Con gran esfuerzo, sonrió a los muchachos pidiéndoles que se portaran bien y recordaran alimentar a las gallinas. Abrazó y agradeció a Bill su amistad y confianza. Con un fuerte apretón de manos, pidió a Adam que cuidara de todos.

—Hasta que tú vuelvas —le respondió esperanzado el joven, secándose unas inesperadas lágrimas con el dorso de la mano.

Jack lo abrazó, orgulloso de lo que había madurado en unos meses.

Buscó a Katherine con la mirada. La encontró observándoles desde las escaleras del porche. Se habían despedido entre las sábanas la noche anterior, pero le estaba costando mucho más de lo que pensaba el alejarse de allí. Sentía que se arrancaba un trozo de su corazón y lo dejaba con ella.

Se acercó sin dejar de mirarla.

Ella fue a su encuentro manteniendo las formas. Se sentía totalmente rota por dentro, pero no iba a demostrarlo. No iba a suplicarle que se quedara. Sabía que no debía hacerlo, que debía dejarlo ir, aunque se llevara parte de su alma.

—Gracias por todo —le dijo altiva.

—No puedo pedirte que me esperes…

Katherine apoyó sus manos en su pecho deteniéndole. Necesitaba mantener las distancias. Mantenerse fuerte, se obligó.

—No digas nada —le pidió sintiendo un nudo en la garganta—. Ya nos hemos dicho todo lo que teníamos que decirnos.

Jack cerró los ojos con fuerza. La amaba y no decírselo le quemaba la garganta. La miró a los ojos. Era su ángel. Tan bonita, tan generosa, tan valiente… Iba a dejarla allí… La besó con firmeza, con pasión, con todas las promesas que no se atrevía a hacerle.

Ella le devolvió el beso queriendo detener el tiempo, aferrándose con fuerza a él sintiendo que su corazón estallaba en mil pedazos.

Fue él quien se separó. Se miraron a los ojos. Cogieron sus manos que tan bien encajaban. Entrelazaron sus dedos. Ninguno podía hablar. Jack la soltó.

Se giró para ir hasta su caballo y subirse a él. Katherine no pudo moverse. Las lágrimas empezaron a agolparse en sus ojos. Ella respiró profundamente y levanto la cabeza altiva. Ya sabía que esto iba a pasar, se había preparado para ese momento, se repitió sin poder evitar que las lágrimas empezaran a resbalar por sus mejillas.

Jack le echó una última mirada cuando Bill, Adam, los niños y los perros se acercaron a ella, como muestra de apoyo. Eran una familia… Habían sido su familia.... Les hizo un gesto de despedida con la cabeza antes de darles la espalda y se alejó. Simplemente, se alejó.

Pocos días después, Katherine bajó al pueblo a vender sus confituras, los huevos y algunas verduras. Cargar la carreta sola le hizo recordar a Jack… otra vez. Habían compartido demasiados momentos juntos. Confiaba que el tiempo le ayudara a olvidarlo. Rezaba para ello todas las noches, antes de dormirse entre amargas lágrimas de soledad.

En un par de meses podría volver a la laguna y eso la distraería un poco, se consoló. O se acordaría más de él, se sonrojó. Necesitaba distraerse, hacer cosas diferentes…

Se recordó que tenía que comprar alguna tela para hacerse unos vestidos nuevos. Últimamente había cogido peso. No se había dado cuenta de que estuviera comiendo de más, pero coser también la mantendría distraída.

Llegó hasta la tienda de la señora Patterson, que estaba escobando la calle a esa primera hora.

La mujer le sonrió nada más verla. Dejó la escoba y la ayudó con la caja de verduras.

—Me han dicho que ya se ha ido —le comentó con ternura conforme entraban a la tienda.

Katherine asintió, tratando de contener las lágrimas que no esperaba que hicieran un repentino acto de presencia.

—Es normal que llores, Katie…

Katherine intentó hablar sin poder hacerlo. Se cubrió la cara con las manos.

La señora Patterson le ofreció un banquete de madera para que se sentara. La joven obedeció, agradeciendo que nadie más que ella pudiera verla así. No recordaba haber llorado tanto cuando Bruce la abandonó en el altar. Por entonces se había enfadado, avergonzado, pero el corazón no le había dolido tanto como en esos momentos.

—Ay, niña… —se arrodilló junto a ella cogiéndola de la mano—. Creí que se quedaría. Se os veía tan bien juntos. Hacíais tan buena pareja...

—Tenía asuntos que resolver…

—Quizá vuelva…

Katherine negó con la cabeza. No quería ni plantearse esa remota posibilidad. La esperanza dolía más cuando se sabía que no era real.

—No creo…

—¿Sabe lo del niño?

—¿Qué niño?

—El que estás esperando.

Katherine la miró sorprendida mientras un escalofrío recorría su cuerpo.

—Yo no estoy esperando un niño.

La señora Patterson sonrió comprensiva.

—¿Cuándo fue la última vez que te vino el periodo?

Katherine se sonrojó. Nunca había hablado de esos temas tan íntimos con nadie.

—No sé… cuatro o cinco meses, pero ya soy muy mayor…

—¿Mayor? ¿Quién te ha dicho eso? —se levantó para cerrar la puerta de la tienda después de colgar un cartelito que indicaba que estaría cerrado por unos momentos.

Katherine negó con la cabeza, incrédula mientras un sudor frío se apoderaba de ella.

—Yo… soy una solterona. No puedo quedarme embarazada.

Inconscientemente, llevó sus manos a su vientre. Sentía vida en él.

—Sabes cómo se concibe un hijo… —le comentó con tacto la mujer sentándose a su lado—. No te juzgo… Ya te he dicho que hacíais buena pareja. A nadie nos hubiera sorprendido que ese hombre se quedara a tu lado y se casara contigo.

Katherine se sonrojó. Si se había quedado embarazada, todo el pueblo sabría lo que había sucedido entre ellos sin estar casados.

Con lo que le había costado volver a integrarse en el pueblo al regresar del convento y pasar desapercibida, ahora les daba motivos para que pudieran señalarla de nuevo con el dedo. Empezó a sentirse agobiada, avergonzada…

—Tu pecho está más lleno, tus caderas más redondeadas… Notabas que te estabas engordando, ¿no?

—Sí, pero yo creí…  —suspiró.

De nada servía justificarse, más que nada porque no había solución.

—¿Qué voy a hacer?

—Lo que hemos hecho todas —le apretó la mano con cariño—. Tener a tu hijo y salir adelante.

—Pero… ¿qué pensarán los habitantes de Henleytown?

—Lo que quieran —le respondió la señora Patterson encogiéndose de hombros—. Sé que no te gusta dar que hablar, y mucho menos que te compadezcan. Pero es lo que va a ocurrir… Mentalízate. Pensarán que han vuelto a abandonarte…

Katherine se sonrojó. Abandonada, otra vez.

—Pero ya lo sabes, y no tiene por qué importante. Tener un hijo es lo más bonito que te va a ocurrir nunca. La primera vez que le veas la carita tu vida comenzará de nuevo, te lo aseguro.

—Estaré sola —murmuró cabizbaja.

—Bueno, en tu casa, creo que es difícil estar sola. Con tus hermanos, Bill y Adam, lo veo complicado —le sonrió—. Katie, la vida sigue y nadie mejor que tú para saber que hay que tomarla conforme viene. Un hijo siempre es un regalo y no te preocupes por encontrar un hombre.

Katherine la miró extrañada. No había vuelto a plantearse el matrimonio después de haber compartido la cama con Jack.

—El señor Patterson no fue mi primer marido —le confesó—. Mi primer marido tuvo un accidente con una carreta al poco tiempo de casarnos. Era joven, me quedé sola y estaba muy asustada... De eso hace ya muchos años. Después me casé y vinimos a vivir aquí.

—No lo sabía…

—Nadie lo sabe —le sonrió—. Pasó hace mucho tiempo y la vida sigue, aunque tengamos el corazón roto. El tiempo u otro hombre se encargan de suavizar el dolor. Ahora solo tienes que pensar en ti y cuidar a tu bebé para que vaya todo bien.

Katherine asintió convencida. No le quedaba más remedio que seguir adelante.  Un hijo… seguía acariciándose el vientre, distraída. ¿Cómo sería la vida con un bebé? Una sensación de pánico la recorrió y le hizo cambiar el gesto.

—No te preocupes, Katie —se anticipó la señora Patterson—. Las mujeres llevamos teniendo hijos toda la vida y, como ves, salimos adelante. Pide ayuda siempre que lo necesites, y por el parto, no te preocupes. Habla con el doctor para que te dé algunas pautas, y llegado el momento, avísame. Manda a Adam a buscarme, a la hora que sea, y yo estaré contigo.

Katherine asintió. Se sentía totalmente confundida. Un hijo. Tenía que hacerse a la idea. Y, como decía la señora Patterson, saldría adelante. Ahora tenía un motivo más para hacerlo.

—Supongo que también debería confesarme el domingo. No estuvo bien lo que hice…

La señora Patterson se encogió de hombros.

—No te sientas culpable. Estoy segura de que tu bebé fue concebido en un acto de amor. Es lo único que le importa al de allá arriba.

Katherine asintió, ruborizada.

—No te digo que no hables con el reverendo, pero no te avergüences nunca de tu hijo. Que lo señalen otros si no tienen nada mejor que hacer, pero tú nunca le hagas sentir que vale menos que nadie.

—¿Y si las cosas no salen bien?

No recordaba la última vez que había sentido tanto miedo.

—No tiene por qué salir mal —le respondió la amable mujer, tranquila—. Jack nos gustaba. Demostró que era un buen hombre, y todos sabemos lo mucho que trabajó para darle el esplendor que tiene ahora el rancho Hamilton. Siempre puedes decir que se ha ido para volver.

—¿Y cuando no vuelva?

—Pues pensaran que te han abandonado, que es algo que sabes que piensan de ti desde el día de la que hubiera sido tu boda. Así que, supongo que ya estás acostumbrada.

—Me metieron en un convento cuando Bruce me plantó en el altar para que la gente no hablara…

—A mí no me pareció buena idea —se encogió de hombros—, pero Sonya pensó que sería lo mejor. No sé si para ella o para ti… La gente habla hoy de ti, ayer de la dueña del restaurante, mañana lo hará de la costurera pelirroja, del sheriff, de mí… no le des mayor importancia. Todo pasa. Tú ahora preocúpate por tu salud y por la de tu bebé.

Katherine asintió resignada. Prefería que la gente pensara que la habían abandonado a que pensaran que era una desvergonzada. Desde luego que iban a hablar de ella, pero a su hijo… a su hijo lo amaría siempre, lo cuidaría siempre, no le faltaría de nada… Su hijo… Su hijo… Tenía que hacerse a la idea, se dijo.

—Katie… la gente siempre va a hablar… —le recordó la señora Patterson —, pero no dejes que eso te afecte. Cuando por la noche las puertas se cierran lo que importa, lo que realmente importa es que tú seas feliz en tu casa.

Katherine asintió levantándose. Sentía las emociones totalmente revueltas. Llevaba toda su vida intentando agradar a la gente, comportándose como debía… y ahora se quedaba embarazada…

—Tus padres estarían muy orgullosos de ti —le aseguró la señora Patterson con firmeza sujetándole las manos—. Salvaste a un hombre de la horca que te ayudó a sacar adelante el rancho. Acogiste a un muchacho que acababa de perderlo todo y le ofreciste hogar y trabajo. Además de a tus hermanos, cuidas al viejo Bill… Cuando dejas de pensar en qué dirán los demás, es cuando más fuerte te vuelves. Así que vuelve a sentirte así. ¿Qué el padre de tu hijo te ha abandonado? Pues cabeza alta y adelante. Tienes una razón más poderosa que tú, más poderosa que el rancho, para hacerlo.

Katherine asintió. Si hasta ahora había sido capaz de sacar todo adelante, seguiría haciéndolo.

—Gracias —le sonrió recuperando toda la confianza que había perdido—. Creo que necesitaba hablar con alguien…

—Todos tenemos momentos de debilidad, Katie —le comentó acompañándola a la puerta—. Eso nos hace humanos. Si tienes alguna duda respecto a ser madre, pregúntame lo que quieras —se ofreció sincera.

—Lo haré —le aseguró convencida—. Nunca había pensado que… Será mejor que vaya a hablar con el doctor.

Katherine se despidió de ella, agradecida. Tener un hijo era algo que nunca se había planteado. No a su edad. No sola como estaba. Se abrazó el vientre. Estaba segura de que ese hijo era un regalo y de que sería la luz de su vida. Probablemente, con el paso de los días las dudas se incrementarían, pero en su interior sentía que todo iría bien.

Después de hablar con el doctor y tomar nota mental de todas sus indicaciones, se dirigió hacia el restaurante de Sarah. Tenía que llevarle la confitura, y probablemente la estaría esperando para tomar un café con un trozo de tarta.

Era una bonita costumbre que habían adquirido cada vez que Katherine bajaba al pueblo. Aileen a veces las acompañaba, pero desde que había abierto su propio negocio, apenas tenía tiempo para nada. Debía ir a visitarla para comprar alguna tela, o quizá le encargara los vestidos a ella, directamente… o ropita para su bebé…

Decidió esperar a compartir la noticia de su embarazo hasta que ella misma estuviera totalmente mentalizada al respecto. Iba sumida en sus pensamientos cuando Ned la abordó antes de llegar al restaurante.

—¡Katie! Me alegro de verte. Estás preciosa… Me enteré de que ese hombre ya se fue ¿Puedo ir a visitarte un día?

Katherine lo miró extrañada. No había vuelto a hablar con él desde la última vez que estuvo en su casa. Recordó el desagradable encuentro, a la vez que el temor a tener un hijo sin padre la invadía.

Se obligó a sonreír mientras recordaba la conversación que había tenido con la señora Patterson. Podría tener al hijo sola. Además, Ned probablemente no quisiera cuidar el hijo de otro. Frunció el ceño imaginando la cara que pondría cuando se enterara de que estaba embarazada. Supuso que sería el empujón final para alejarlo de ella.

Recordó que Sarah le había comentado que cada vez se instalaban más forasteros en Henleytown. Ella también lo había notado en los sermones del domingo.

Quizá pudiera sentir por alguno de ellos algo más que lo que sentía por Ned. Aun así, estaba convencida de que podría sacar adelante a su hijo, sola, y si no, Dios la ayudaría como siempre había hecho.

—No es necesario que vengas, Ned. Mi respuesta hacia ti va a ser la misma —le respondió con una sonrisa amable—. Si me disculpas, tengo que visitar a Sarah Carrington.

Ned asintió decepcionado viendo cómo se alejaba.

Una hora después, durante el camino de vuelta a casa, no dejó de pensar en su bebé. A Jack le hubiera gustado saber que iba a tener un hijo. Lo recordaba jugando con Tom y Harry, contestando sus interminables preguntas con infinita paciencia e incluso les había enseñado a montar a caballo.

No les había dejado ninguna dirección, pero podría buscarlo y decírselo. No esperaba que volviera por él. Tampoco sería justo para ella que lo hiciera por ese motivo. Sabía que tenía asuntos pendientes que resolver, quizá saber que un hijo lo estaba esperando dificultaría sus planes.

De cualquier forma, su hijo nacería en el verano según el cálculo realizado por el doctor. Tenía tiempo para pensar o para averiguar dónde encontrarlo. Quizá el sheriff tuviera algún registro de su lugar de origen de cuando estuvo preso, pensó con una sonrisa.

El tiempo pasó rápido. Para cuando llegó el verano, Katherine había perdido la pequeña esperanza que tenía de que Jack volviera, y estaba aprendiendo a vivir con ello. No había hecho nada para contactar con él y avisarle de que el hijo que esperaba estaba a punto de nacer. Temía interferir en su vida o hacerle sentirse obligado a cambiar sus planes.

Por las noches, cuando todos dormían, se sentaba en el columpio del porche acariciando su barriga, cada vez más grande, contándole en silencio a su hijo cuánto lo amaba y cuánto había amado a su padre.

Sus hermanos estaban encantados con la idea de tener otro pequeño en la casa. Bill y Adam también habían tomado muy bien la noticia, y aunque en el pueblo la miraban de nuevo con lástima, a ella no le importaba, o por lo menos, no lo suficiente como para volver a aislarse avergonzada.

Goldie estaba preñada de Rey, tal y como les había indicado Jack que podría suceder. Josh Carrington la había asesorado al respecto. Se había planteado que, igual que Elías Bishop se encargaba, ahora ya honradamente, de las reses hasta que Adam estuviera preparado, Josh Carrington podría hacerlo de la crianza de caballos, hasta que encontraran a alguien cualificado para ello. Ella seguía preparando sus confituras y vendiendo los huevos, las verduras y las hortalizas a la señora Patterson. Se sentía orgullosa de todo lo que, poco a poco, estaban consiguiendo.

Hasta había tenido algo de tiempo para tejer ropita para su bebé. Estaba deseando verle la carita, acunarlo entre sus brazos y darle todo el amor que sentía por él.

Una de las mañanas que bajó a vender los productos de la cosecha, la diligencia llegó a la calle principal poco después que Katherine.

—Katie, no sé si es bueno que sigas bajando a Henleytown —le comentó Sarah mientras cogía de la carreta la caja con la confitura de manzana—. Hoy además hace mucho calor. Manda a Adam. No pasará nada si se ausenta unas horas.

Katherine asintió distraída, mirando como ella, hacia la diligencia. Siempre era motivo de expectación en el pueblo. Bajaron tres hombres vestidos con ropa oscura, una mujer mayor y una jovencita con aires de ciudad. El sheriff se acercó a hablar con el cochero para asegurarse de que el viaje había ido bien, y sin rastro de posibles asaltadores de caminos.

Sarah, que había estado conteniendo el aire, lo soltó de golpe, mientras veía a los hombres descargar su equipaje con seguridad y rapidez. Daba la impresión de que sabían dónde iban.

Katherine la miró extrañada.

—¿Esperabas a alguien?

—¿Tan transparente he sido?

Katherine asintió.

—No, realmente no espero a nadie —le respondió ligeramente avergonzada, mientras evitaba su mirada.

Katherine volvió a mirar la diligencia. No esperaba que Jack volviera en ella algún día, pero no podía evitar soñar con que lo hiciera, pese a que había pasado tanto tiempo desde su partida.

Vieron a la joven dirigirse directa al sheriff mientras la mujer mayor se encargaba de las maletas. Dylan le contestó algo y miró a su alrededor con gesto firme.

—¿Cuándo toca que nazca tu bebé? —la distrajo Sarah—. Ya queda poco tiempo ¿no?

—Creo que un par de semanas —asintió emocionada.

Katherine evitaba pensar en el momento del parto. Se sentía nerviosa y muerta de miedo al respecto. Rezaba para que todo fuera bien, pero eso no la calmaba lo suficiente.

—La semana que viene manda a Bill o a Adam, por favor, no te expongas a que tu carro pise una piedra y des a luz en el camino —le pidió—. Diles que me avisen cuando llegue el momento y subiré a ayudarte con la señora Patterson.

—Ellos tienen cosas que hacer —le sonrió Katherine viendo al sheriff acercarse escoltado por la jovencita y la señora mayor, que andaba cabizbaja y muy despacio.

—Señora Carrington, señorita Hamilton —les saludó educado—. Estas mujeres preguntan por usted.

Katherine miró a la joven con el oscuro cabello recogido y preciosos ojos grises. No hicieron falta las presentaciones. Reconoció ese color de ojos. Su corazón dio un vuelco mientras sentía algo parecido a un pinchazo en su vientre. La señora más mayor, de cabello oscuro y canoso, tenía el mismo color de ojos. El miedo recorrió su cuerpo haciéndola estremecer.

—¿Eres Audrey? ¿Le ha pasado algo a Jack?

—¿Me reconoces? —le preguntó la joven asombrada.

—¿Está todo bien? ¿Qué hacéis aquí? —insistió asustada cogiéndola por los codos.

—No sabíamos dónde ir —le dijo señalando sus maletas.

Katherine asintió, mirando con preocupación a la señora mayor. Sentía que le faltaban las fuerzas, que las rodillas apenas podían sostenerla.

—¿Qué ha pasado?

—No lo tenemos muy claro…

Katherine las miraba preocupada. Sentía el estómago revuelto y la garganta seca.

—Señor Edwards, por favor, ¿podría subir el equipaje a la carreta?

—No queremos molestar —comentó Audrey insegura.

—Por favor, para mí sería un honor que vinierais a casa —les respondió firme y sincera cogiéndola de la mano.

Las dos mujeres se mantuvieron la mirada sin palabras. La madre de Jack seguía en silencio.

—Muchas gracias, señorita Hamilton —susurró la joven.

—Me llamo Katherine —les sonrió a duras penas.

El sheriff cargó las maletas sin esfuerzo. Supuso que Jack no tardaría en volver para reconocer a su hijo y casarse con Katie. Se alegró por la pareja y por el niño que no tardaría en nacer.

—¿Todo bien, señoras?

—Sí, gracias —le respondió Katherine intranquila llevándose una mano al vientre—. Son la madre y la hermana de Jack.

—Encantado de conocerlas —les dijo quitándose el sombrero para saludarlas—. Apreciamos mucho a Jack por aquí.

Las dos mujeres esbozaron una tímida sonrisa antes de verlo alejarse y volver hacia su oficina.

Sarah, ligeramente intranquila por la sorpresa, las saludó con un cálido abrazo. Había notado como había aumentado visiblemente la preocupación de su amiga por la falta de respuestas. Quiso pensar que, si las dos mujeres habían llegado a Henleytown dispuestas a instalarse, Jack no tardaría en volver.

Katherine se llevó la mano al abdomen mientras fruncía el ceño, preocupada.

—Tengo que llevar unas cajas a la señora Patterson y nos iremos a casa —les explicó—. Cuando he llegado tenía muchos clientes y he pasado antes por aquí.

Los nervios parecía que se habían instalado en su estómago ante la inesperada e inexplicable visita.

—Si necesitas algo, dímelo —le recordó Sarah antes de que se alejara.

Las tres mujeres subieron a la carreta y pararon frente a la tienda de la señora Patterson, que al verlas levantó las cejas, sorprendida.

Dejó de atender a las personas que había frente a su mostrador y fue hacia ella con paso firme.

—¿Todo bien, Katie? —le preguntó visiblemente intranquila—. Estás muy pálida. Me parece que el bebé se está adelantando… ¿no?

Katherine se encogió de hombros, insegura y asustada. No sabía si era el bebé, la presencia de las dos mujeres o la sensación de que algo grave le había ocurrido a Jack.

—Vete a casa ya mismo —le ordenó cogiendo ella misma las cestas de fruta, verdura y los huevos, en varios viajes—. Yo me acercaré esta tarde. Pon sábanas limpias en la cama y ten otras preparadas cerca. Es tu primer parto así que probablemente se tome su tiempo —miró extrañada a las dos mujeres sentadas en la carreta.

—Son la madre y la hermana de Jack —les presentó haciendo una mueca de dolor ante los pinchazos que sentía en la parte inferior del vientre.

La señora Patterson sonrió de oreja a oreja. Sabía que Jack volvería tarde o temprano. Sin embargo, la expresión de sus caras no era precisamente de satisfacción, pensó confundida.

—Bienvenidas, señoras —les sonrió—. Me alegro de que Katie no esté sola en este momento. Katie, no cargues peso, camina mucho y no te disgustes.

Katherine asintió mientras se despedían para emprender el regreso a casa. Trataba de tranquilizarse, pero sus pensamientos iban por otros derroteros. Estaba asustada por el inminente nacimiento, y preocupada por la presencia de las mujeres de las que solo había oído hablar.

—¿Qué tal está Jack? —les preguntó nada más salir del pueblo.

—No lo sabemos —le respondió sincera Audrey—. Nos fuimos de casa. Una mañana, Jack apareció por sorpresa cuando estábamos solas. Apenas nos dio explicaciones. Nos pidió que confiáramos en él, pero no hemos vuelto a verle. Dos días más tarde, su amigo, Daniel Michaels, llegó a nuestro rancho y se llevó los caballos sin avisar. Le pedí explicaciones cuando lo sorprendí y me dijo que no podía dármelas. Al día siguiente los hombres de mi padre nos amenazaron con prenderle fuego a todo, incluida la casa, con nosotras dentro, así que tuvimos que salir.

Katherine sintió un dolor tan agudo en el vientre que la hizo encogerse en la carreta con un gemido. Tenía claro que su bebé quería nacer ya, pero la angustia de saber que a Jack le podía haber pasado algo, la invadió.

—Daniel ¿no os explicó nada? ¿No sabéis qué ocurrió con Jack? —les preguntó cuando el dolor desapareció y pudo hablar.

—Lo quemaron todo —se lamentó la madre de Audrey cabizbaja—. Todos los recuerdos…

—Madre, estamos vivas —le recordó Audrey pasándole el brazo por encima de los hombros—. Eso es lo que importa.

—No se preocupe, señora…

—Abigail Milt… Solo Abigail —le susurró triste.

—Cogimos un poco de ropa, dinero y joyas. Creíamos que sería solo una amenaza y que podríamos volver —continuó Audrey—. Jamás imaginamos que mi padre podría hacer algo así.

—¿Qué ha sido de él, de tu padre? Jack quería vengarse por lo que le había hecho.

—No sabemos nada —le confirmó la joven—. Nunca pensamos que las cosas podrían acabar así. Nos costó creer que mi padre lo hubiera metido en la cárcel, pero Jack sería incapaz de hacer aquello de lo que le acusaban. Sus relaciones se habían vuelto muy tensas y desagradables en los últimos años. Siempre estaban peleándose por una cosa o por otra.

Katherine asintió preocupada sintiendo otro pinchazo en la parte baja del vientre.

—No sé qué os habrá contado Jack de… su estancia en Henleytown.

—Solo nos dijo que cuando todo acabara volvería aquí —le explicó Audrey—. Apenas sabemos nada… Solo que mi padre lo acusó de algo que no había hecho y que lo habían condenado a la horca… Tú lo salvaste ¿no?

Katherine asintió emocionada. Las lágrimas se agolparon en sus ojos. Jack pensaba volver… Se lo había dicho a su familia.

—Mi hijo… —se lamentó Abigail secándose las lágrimas de sus tristes ojos grises. Audrey le cogió la mano compasiva.

—Hace mucho tiempo, Daniel Michaels llegó a casa y me dijo que tenía que venir a Henleytown a traer una yegua. Eso me extrañó. Daniel no es criador. Mi hermano sí que lo era. No había querido creer que mi hermano estaba muerto, así que, fui a su casa a pedirle explicaciones. En un descuido suyo, revisé la documentación que tenía sobre la mesa. Vi tu nombre y tu dirección. Cuando mi hermano volvió y nos dijo que cuando todo acabara volvería a Henleytown, supuse que aquí volveríamos a verlo, algún día.

—Pero ¿y Jack? ¿Dónde está? —insistió preocupada.

—No sabemos nada, de verdad —le aseguró Audrey—. Cuando los hombres de mi padre quemaron la casa, nos fuimos. No sabíamos qué hacer o dónde ir, pero recordé tu nombre y este lugar.

—Quemaron nuestra casa —murmuró Abigail—. No nos queda nada.

Katherine las miró con firme determinación.

—Se tienen la una a la otra —les dijo—. Lo tienen todo. Y Jack volverá algún día.

O eso quería pensar, en ese momento más que nunca. Sintió otro agudo pinchazo que le hizo agarrar las riendas con más fuerza.

—¿El hijo es suyo? —le preguntó directa Audrey, observándola detenidamente.

Katherine se sonrojó. La miró de reojo. No iba a avergonzarse de su hijo, ni de su relación con Jack cuando acababan de decirle que pensaba volver.

—Sí.

—No nos dijo nada —comentó seria.

—No lo sabía —le respondió Katherine mirando al frente—. Me enteré poco después de que se fuera.

—¿No le avisaste?

—No me dejó su dirección —se disculpó—. Pero pensaba hablar con el sheriff al respecto. Sé que tenía que resolver una cuenta pendiente que era muy importante para él. No quería que se sintiera obligado a regresar antes de que dejara todo zanjado.

—¿Cuándo esperas que nazca?

Katherine ahogo un gemido, tomando aire para aliviar el dolor.

—Entre hoy y mañana… espero…

Las dos mujeres que la acompañaban abrieron los ojos, sorprendidas.

—Dios mío, Katie —exclamó Audrey—. Déjame que lleve yo las riendas —se las cogió de la mano—. ¿Por qué no te tumbas en la carreta?

—Estoy bien —les respondió Katherine encogiéndose de dolor en su asiento—. No, no lo estoy…

Se abrazó el vientre.

—No tardaremos en llegar al rancho —las tranquilizó.

Cuando llegaron frente a la puerta, poco después, los niños fueron corriendo a recibirla, jubilosos como siempre, seguidos por los perros.

Se quedaron parados al ver a Katherine acompañada por las dos desconocidas.

—Tom y Harry —les presentó ella mientras bajaban de la carreta —, estas son la madre y la hermana de Jack: Abigail y Audrey. Van a vivir con nosotros.

—¿Cuándo vendrá Jack? —preguntó el pequeño Tom saltando de alegría.

—Cualquier día —le sonrío ella llevándose la mano al vientre—. Quien va a venir enseguida es el bebé. Avisad a Bill, por favor. Nosotras vamos adentro.

Les enseñó la casa antes de que Audrey entrara con las maletas y pusieran agua a hervir. Quisieron compartir un dormitorio, dejando libre el que el bebé ocuparía cuando fuera más mayor.

—¿Estás nerviosa? —le preguntó Audrey sentándose sobre la cama mientras Katherine sacaba sábanas del armario.

—Sí, no te lo voy a negar —le sonrió insegura, acariciándose la barriga—. ¿Cómo estaba Jack cuando lo viste?

—Preocupado, enfadado... decidido… peligroso… Nunca lo había visto así.

—Para él no fue fácil estar aquí. Solo pensaba en volver…

—Y vengarse…

—Tenía sus motivos —le aseguró convencida.

Audrey sonrió con tristeza.

—Amas a mi hermano, ¿verdad?

Katherine asintió antes de encogerse por otra punzada de dolor.

—Espero que venga pronto —le animó la joven abrazándola—. ¿No estarías mejor tumbada?

—Muchas gracias por acogernos —le dijo Abigail entrando en el dormitorio y acercándose a ellas, preocupada—. Parece que hemos llegado a tiempo de ver nacer al pequeño.

Audrey sonrió mientras ayudaban a Katherine a acomodarse en la cama.

—Voy a tener un sobrino…

—Aún tardará en nacer, Katie —le comentó Abigail ahuecándole las almohadas de la cama—. Cuando Jack nació estuve casi veinticuatro horas de parto… Audrey nació antes… Descansa un poco y si no estás cómoda, camina por la habitación, eso le ayudará a colocarse en posición,

—Me alegro de que hayáis venido —les aseguró, conteniendo con gran esfuerzo un gemido—. Mi hijo tendrá cerca a su tía y a su abuela…

Katherine se dejó cuidar. Por primera vez en mucho tiempo se sentía arropada y en familia.

El otoño avisó de su llegada con la caída de las primeras hojas.

A mita de mañana, Katherine se sentó en su columpio después de dejar a la pequeña Lily dormida en su cuna. Miró a su alrededor satisfecha. El rancho lucía buen aspecto.

Bill se encargaba del huerto y de las gallinas con ayuda de los pequeños. Adam seguía aprendiendo a llevar un rancho con Terence Cassidy y había empezado a tomar sus primeras decisiones al respecto. Suponía que para el próximo verano podría encargarse de las reses con ayuda de tres o cuatro hombres más.

Audrey la ayudaba con las clases de Tom y Harry y con los caballos que Daniel les había hecho llegar cuando le avisaron de dónde estaban. Lo cierto era que la habilidad de Audrey para la cocina y la costura era escasa o por falta de práctica o por falta de interés, así que había optado por ser, como ella se denominaba, la encargada del establo. Abigail, por su parte, la ayudaba con las tareas de la casa y la pequeña.

No podía evitar sonreír. Ya no quedaba rastro de la soledad que siempre había sentido. Tenía una familia, quizá diferente a lo convencional, pero una familia donde todos se ayudaban, se apoyaban y se respetaban.

Lily crecería en un ambiente seguro, protegida, y acompañada, y aprendería que ser fiel a ella misma, sin importar lo que los demás dijeran, sería lo que le permitiría sentirse en paz. Tal y como ella se sentía.

Claro que le había costado entenderlo. Claro que le había costado muchas lágrimas aceptar su soledad como punto de partida. Claro que no había sido un camino de rosas. Pero, en ese momento, estaba bien, tranquila, en calma.

Y Jack… No podía dejar de pensar en él. No habían tenido noticias suyas, y a ratos se temían lo peor, pero a la vez mantenían la esperanza, y se animaban unos a otros. Quizá algún día.... Agradecía que la niña y las responsabilidades del hogar la mantuvieran ocupada.

Los perros que descansaban a su lado levantaron la cabeza en señal de alerta. La imagen de un jinete en el horizonte la sacó de sus pensamientos. El corazón le dio un vuelco. Apenas veía más que una nube de polvo y una silueta oscura.

Se levantó de su asiento sin dejar de mirarlo. El jinete cabalgaba rápido hacia el rancho. Katherine bajó las escaleras del porche. Su corazón empezó a latir con más fuerza. ¿Era Jack?  Quería que lo fuera. ¿Quién si no se acercaría galopando con tal intensidad? ¿Con tanta urgencia?

Sus rodillas temblaban. El corazón amenazaba con salírsele del pecho. Su respiración se aceleró. ¿Podía ser Jack?

El jinete llegó hasta la entrada con el sol a su espalda. Katherine apenas podía reconocerlo. Los perros fueron hacia él moviendo la cola, dejándola atrás. Él bajó del caballo, sin preocuparse en sujetarlo. Fue hacia ella con los perros a su alrededor, saltando de alegría.

Había vuelto.

Las lágrimas se agolparon en sus ojos y empezaron a resbalar por sus mejillas. Katherine corrió hacia Jack arrojándose a sus brazos.

—Perdóname —le susurró él abrazándola y llenando su rostro de pequeños besos—. Perdóname. Te amo tanto…

Katherine apenas podía hablar de la emoción que sentía. El corazón palpitaba con fuerza. Las lágrimas le impedían articular palabras. Los sollozos la invadieron. Jack había vuelto y la abrazaba con fuerza. No se podía ser más feliz.

—Lo perdí todo —le dijo él mirándola a los ojos, preocupado, sin soltarla de la cintura—. Limpié mi apellido, pero lo perdí todo… Perdóname. Déjame empezar de nuevo a tu lado, contigo…

Katherine asintió conteniendo las lágrimas. Se le notaba cansado, abatido, y eso le encogió el corazón. La barba y el polvo del camino acentuaban la tristeza que reflejaba su mirada.

—No tengo nada que perdonarte. Querías limpiar tu apellido y lo conseguiste —le respondió ella acariciándole el rostro con cariño.

Había pensado en que no volvería a verlo nunca más. Lo amaba tanto…

—Pero perdí todo lo demás…

—A mí no me has perdido…

Jack le besó los labios agradecido, posesivo, enamorado. Cuánto la había echado en falta, cuántas veces se había arrepentido de abandonarla a su suerte… Ella le había dado todo sin pedirle nada a cambio, y eso era lo único que él le podía ofrecer en ese momento. Nada.

—¿Podrás perdonarme algún día por haberte abandonado?  —le susurró avergonzado, apoyando su frente en la de ella.

—No tengo nada que perdonar —le respondió ella abrazándolo con más fuerza—, y no me abandonaste. Has vuelto a casa.

—No me siento orgulloso de lo que hice —le confesó—. Arruiné a mi padrastro, lo metí entre rejas por lo que me había hecho…

—Era lo que querías.

Jack negó con la cabeza.

—Me equivoqué. No hacía más que pensar en ti. Solo quería volver —le explicó con un nudo en la garganta—. Ordenó a sus hombres que lo quemaran todo. La casa, los establos, las tierras… No me queda nada.

Katherine le sonrió con cariño y le besó con suavidad cogiéndole de las manos. Sus fuertes y cálidas manos, que tan a la perfección encajaban sobre las de ella. Protegiéndola, cuidándola, amándola. Lo condujo hacia el porche. Él la detuvo.

—¿No me has entendido?  —insistió—. Lo he perdido todo. Tengo que empezar de cero. Necesito que me digas que no te importa, que me aceptas así.

Katherine lo miró enamorada. Veía las dudas en su mirada, la vulnerabilidad, la soledad, el miedo a ser rechazado.

—Creo recordar que así llegaste la primera vez.

—Pero me fui para…

—Limpiaste tu apellido…

Él bajó la mirada, avergonzado. Katherine lo abrazó con ternura, y él se refugió en sus brazos con lágrimas en los ojos. Necesitaba su perdón, su compasión. Solo había pensado en la venganza y no en cómo afectaría eso a su familia. Sentía una losa en su corazón.

—Hay más… quemó todo… la casa… los establos…

—Sí, eso has dicho…

—Mi madre… mi hermana… yo no… no pude salvarlas… No hay noche que no me culpe por ello… —la voz se le quebró por la emoción.

—Se salvaron solas —le susurró ella con una ligera sonrisa haciéndole un gesto con el dedo hacia la puerta de la casa.

—¿Qué quieres decir? —le preguntó él mirándola confundido.

—¿Jack? ¿Eres tú? —exclamó Audrey bajando con rapidez las escaleras del porche y corriendo hacia él.

—¿Audrey? ¡Audrey! —la abrazó sin comprender la situación—. ¿Qué haces aquí?

Jack sintió cómo las piernas le temblaban. Abrazó a la joven, tan incrédulo como sorprendido. ¿Qué había pasado? ¿Cómo habían llegado hasta allí? Él no les había hablado de Katherine, ni del rancho… solo les había dicho que volvería a Henleytown, que su nuevo hogar estaba allí.

Katherine observó el abrazo, emocionada mientras veía que Abigail salía de la casa con Tom y Harry.  Bill se acercaba a su ritmo desde el gallinero.

Abigail, llorosa, corrió a abrazar a su hijo que, emocionado, no paraba de pedirles perdón.

—¿Cómo lo hicisteis? ¿Cómo sabíais dónde venir? —les preguntó sin soltar a su madre, mientras abrazaba a Tom y a Harry, que le sonreían radiantes.

—Cuando tu amigo Daniel compró a Goldie fui a reclamarle su poca vergüenza… —le explicó Audrey con una mueca—. En un descuido suyo vi en nombre de Katie y la dirección donde tenía que llevarla. Que Daniel se llevara tus caballos antes de que arrasaran con todo me hizo recordarlo. Cuando nos dijiste que tu hogar era Henleytown, supuse que algún día volverías.

—¿Él se llevó los caballos? Me ayudo al principio de toda esta locura. Pero cuando vi lo que podía pasarle me alejé de él.

—Los tenemos aquí. Nosotras decidimos irnos sin esperar más. Cogimos el dinero y las joyas. Desde la colina vimos cómo quemaban la casa, las tierras… todo —continuó Audrey—. No teníamos nada que perder así que vinimos a Henleytown.

—Creí… Me dijeron… —se secó los ojos humedecidos por las lágrimas.

—Katie nos abrió la puerta de su casa… y de su vida.

Audrey la miró agradecida, mientras ella, enamorada, no despegaba la mirada de Jack.

Él la miró orgulloso. Admiraba su generosidad, su amor desinteresado, su costumbre de abrir su casa y su corazón a todo aquel que necesitara ayuda.

Katherine le sonrió emocionada. Jack soltó a su madre y a su hermana y volvió a abrazarla. Necesitaba sentirla cerca, entregarle su corazón, demostrarle cuánto la amaba.

Bill llegó hasta ellos limpiándose las lágrimas de sus ojos, mientras Abigail volvía al interior de la casa.

—Me alegro de que hayas vuelto, muchacho. Adam también se alegrará.

Jack le dio un afectuoso abrazo sin soltar a Katherine. No podía dejar de abrazarla, ni quería dejar de hacerlo.

—No me esperaba nada de esto.

—Aun te queda una sorpresa más —le sonrió Audrey viendo salir a su madre con la pequeña Lily en brazos.

Jack se quedó sin palabras. No pudo moverse de donde estaba. Katherine se le acercó para coger a su bonita hija y volver frente a Jack.

—Jack, te presentó a Lily Abigail Stone —le sonrió llena de amor—. Lily saluda a tu papá. Te dije que volvería.

Él sintió una opresión en el pecho. Las rodillas le temblaban. Miraba a Katherine y a la preciosa pequeña de cabello dorado, largas pestañas oscuras y ojos grises que le miraban con total tranquilidad.

—Creía que lo había perdido todo… y todo lo tenía aquí… —murmuró acariciando la pequeña manita de su hija con mucho cuidado.

Katherine asintió dándole la mano, entrelazando sus dedos, cómo tantas veces antes habían hecho.

—Entremos a casa, querrás descansar.

Jack se detuvo.

—Espera.

Todos lo miraron extrañados.

—Te amo, Katherine. No he conocido persona más generosa, valiente y bella que tú. Estar tanto tiempo fuera me ha hecho darme cuenta de que tú lo eras todo. Eres mi vida, Katherine. No puedo vivir sin ti. No quiero vivir sin ti. Por favor, cásate conmigo. Déjame enmendar todo lo que he hecho… o lo que no he hecho. Déjame formar parte de tu vida.

Katherine sintió que las lágrimas se agolpaban en sus ojos. Sabía que podía vivir sin él, pero no quería hacerlo. Ya no quedaban restos de esa sensación de abandono y soledad que tanto le habían marcado. Su corazón estaba completo desde hacía mucho tiempo y el amor que sentía por él bailaba con la ilusión que se había despertado en ella nada más verlo. Quería estar a su lado, siempre. Juntos. Asintió sin palabras.

Jack la abrazó emocionado. Amaba a esa mujer y sabía que ella le amaba. Se sentía el hombre más feliz del mundo.

—Creo que no podré agradecerte lo suficiente todo lo que me has dado.

Katherine le sonrió mientras sentía a su corazón saltar de alegría.

—Tienes toda la vida para hacerlo.

Se miraron cómplices, enamorados. Por fin había vuelto a casa, a su hogar, entre sus brazos.