Table of Contents

Cover Page

Título

Derechos de Autor

Capítulo Uno

Capítulo Tres

Capitulo Cuatro

Capitulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo Diez

Capítulo Once

Capítulo Doce

Capítulo Trece

Capítulo Catorce

Capítulo Quince

Capítulo Dieciséis

Capítulo Diecisiete

Capitulo Dieciocho

Capítulo Diecinueve

Capítulo Veinte

Capítulo Veintiuno

Capítulo Veintidós

Capítulo Veintitrés

Capitulo Veinticuatro

Capítulo Veinticinco

Capítulo Veintiséis

Epilogo

El Infierno Dentro de Una Canasta

Annabelle Anders

––––––––

Traducido por Patricia Mónica Marcucci

“El Infierno Dentro de Una Canasta”

Escrito por Annabelle Anders

Copyright © 2020 Annabelle Anders

Todos los derechos reservados

Distribuido por Babelcube, Inc.

www.babelcube.com

Traducido por Patricia Mónica Marcucci

Diseño de portada © 2020 Russell Martinez

“Babelcube Books” y “Babelcube” son marcas registradas de Babelcube Inc.

Tabla de Contenido

Título

Derechos de Autor

Capítulo Uno

Capítulo Tres

Capitulo Cuatro

Capitulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo Diez

Capítulo Once

Capítulo Doce

Capítulo Trece

Capítulo Catorce

Capítulo Quince

Capítulo Dieciséis

Capítulo Diecisiete

Capitulo Dieciocho

Capítulo Diecinueve

Capítulo Veinte

Capítulo Veintiuno

Capítulo Veintidós

Capítulo Veintitrés

Capitulo Veinticuatro

Capítulo Veinticinco

Capítulo Veintiséis

Epilogo

Capítulo Uno

Sophia tiraba de la soga gobernante para traer a Peaches más cerca del ruedo de su vestido. Ella debía mantener su preciosa compañía tan cerca como fuera posible.

El perro, pequeño de estatura, tenía piernas muy cortas y un cuerpo largo.

No era que Peaches fuera lo suficientemente fuerte como para arrastrar a Sophia dentro del barullo de los transeúntes. Pero los humanos que pasaban le preocupaban. Los caminos atestados se agitaban con actividad hoy y los transeúntes ocupados no eran siempre conscientes de caninos de treinta centímetros de alto.

Sophia no deseaba que Peaches fuera accidentalmente pateado, ¡o peor! Ella no se arriesgaría con su amada mascota.

Peaches era su bebé.

Ella— la perra, fíjese usted — tenia pelo corto rojizo con una raya marrón que se paraba cuando era provocada o asustada.

En aquel momento, la raya estaba parada atrevidamente.

Y, mientras Sophia recorría con la mirada, ella suponía que si tuviera una raya, estaría parada también.

Pasear sin rumbo por las ocupadas calles de Londres parecía el más inusual de los espectáculos. En una línea de vagones altos, todos construidos con barras verticales, una caravana de vehículos transportaba una variedad de animales exóticos. ¿Eran parte del circo itinerante? Quizás fuera una nueva ampliación para el Zoológico en el Parque Regent.

Ella había estado una vez, en el zoológico, y a pesar de estar fascinada por la novedad de la vista de las bestias magnificas, había sentido injusticia en todo esto. Una sensación similar corría a través de ella hoy, mientras los carruajes pasaban con los animales enjaulados detrás de las barras.

Otros espectadores se habían detenido para mirar la súbita exhibición también. ¡La más inusual de las vistas!

Sin pasar inadvertido por su perro.

Ahora la cola de Peaches estaba ahora curvada entre sus patas traseras y tenia un gruñido bajo retumbando en su garganta.

¡Oh, no!

Sophia miró en vano hacia el frente del negocio donde su amiga, Rhoda, había desaparecido unos pocos minutos antes. La entrada permanecía vacía. Sophia y Peaches no eran bienvenidos adentro del establecimiento de moda del sombrero. Bueno, en realidad Peaches no lo era. Después de su última visita, un pájaro particularmente parecido a los reales colocado en uno de los sombreros exhibidos le había parecido a Peaches como una amenaza mortal. Peaches había atacado y había sometido al pájaro.

El propietario del local lo había prohibido de por vida.

Y entonces, Sophia y Peaches debían esperar a Rhoda afuera — “Sólo por un minuto,” Rhoda había acentuado — mientras ella buscaba el casquete que había ordenado a principio de la semana.

Mientras que el tren de los animales vagaba, Sophia se agachaba en el suelo, mimando y tranquilizando al perro que estaba tiritando. “Está todo bien, Peaches. Sé una buena perra ahora. Eso es buena muchacha.”

Pero Peaches tenia otras ideas y dejo escapar un guau sostenido, rápidamente seguido por una cadena de ladridos chillones.

Los caballos que empujaban la jaula vagón mas cercana no apreciaron ser insultados por semejante ridículo animal impertinente. En su nerviosismo, ellos comenzaron una danzar y entonces — oh por los cielos — ¡comenzaron a corcovear!

“Shush, Peaches, ¡cállate!” Sophia trató de infundir autoridad en su voz, pero Peaches había entrado en frenesí.

“¡Guau, guau, ark, ark, ark!”

La agitación de los caballos aumentó. En un esfuerzo para calmarlos, el conductor ahora se había puesto de pie y estaba tirando de las riendas y gritándoles inútilmente. El bajó un azote agudamente, golpeando el piso cerca del camino donde Sophia permanecía. “¡Calle a aquel encarnizado pequeño bastardo!” él grito en la dirección de Sophia.

De pronto la situación se había convertido por cierto demasiado desagradable. Sintiendo más que temor, Sophia agarró a Peaches en sus brazos y retrocedió por el camino hacia una pequeña abertura entre el frente del local del sombrerero y una joyería vecina.

Pero Peaches continuaba ladrando, y el conductor perdió el control de su equipo completamente.

Un caballo intentaba salir volando mientras el otro continuaba corcoveando. Esta combinación creó un desequilibrio del vagón mientras pasaba rodando al lado de Sophia.

Excepto que no rodó del todo.

Se inclinó hacia ella, y dentro estaba sentado nada menos que un enorme león dorado con ojos centelleantes y una magnifica melena enmarcando su cara.

Reaccionando ante los gruñidos depravados de Peaches, el león cerró sus ojos y emitió un gruñido. Mientras hacía esto, se deslizó a lo largo del borde de la jaula, hacia las barras.

¡Hacia Sophia!

Él pareció olvidarse de Peaches por un momento y rascó y dio zarpazos en el piso inútilmente.

Sophia retrocedió pero fue impedida por una pared de ladrillos. No era para nada una callejuela, sino una cavidad entre los edificios, de acerca un metro por un metro de profundidad.

La jaula continuaba inclinándose y Sophia se agachó, su cuerpo envuelto alrededor de Peaches.

Ella se preparó para ser aplastada.

****

El Capitán Devlin Brookes estaba de mejor humor que el acostumbrado hoy. Justo esa mañana el había firmado papeles finalizando la compra de una propiedad cerca de Surrey que él había anhelado la mayoría de su vida adulta. Lo cual seria considerable, hizo muecas, a la edad cercana a la ancianidad de veintinueve.

Pero él se sentía mas viejo que sus años reales — una vida militar le hacia esto a un hombre.

Ayer, se había despojado de su comisión. Era un civil ahora.

El incidente del mes pasado con el Conde de Nottingham le había dado el puntapié que había necesitado para renunciar. El pobre bastardo había conseguido una espada en sus testículos, la cosa mas sorprendente que él había visto. La herida trágica nunca había sucedido en el campo de batalla.

Presenciar esto, sin embargo, ver la vida del hombre cambiar en un instante, había agitado algo dentro de Dev.

Había visto suficiente violencia por diez años.

Como sobrino de un duque y sin título para heredar, el servicio militar había estado esperándolo. Él estaba habituado a perseguir las cosas pacíficamente. La finca cercana a Surrey, Dartmouth Place, le permitiría hacer justo eso.

El debería aun casarse.

Pero no necesitaba apurarse. Podría aparecer de forma inesperada en Londres por una Temporada alguna vez en el futuro, después que se hubiera establecido. Quizás para entonces se sentiría obligado a tomar una esposa. O imaginablemente encontraría una joven dama que residiera en el campo.

Si, eso sería mejor, una muchacha de campo.

Sin apuro, sin embargo. Encorvó sus hombros y estiró su espalda. Las horas que había pasado con los interesados aquella mañana le habían dejado un sentimiento de rigidez. Sumado a todo esto, la ropa de civil que él vestía esta mañana no se sentía natural. Desde que renuncio a su comisión, no usaba mas uniforme.

En el momento que comenzaba a considerar la conversación que debía tener con su tío y padre, una conmoción se escuchaba — ¿Eran ladridos? Y gritos, si gritos — interrumpieron su caminata sin rumbo contemplativo.

La visión que el encontró a la vuelta de la esquina se presentaba mas como un toque de manicomio.

¿Y esos vagones de circo? Oh, diablos, una caravana de animales exóticos. Y uno de ellos se había volteado sobre el costado de dos edificios.

La situación no seria horrenda, realmente, excepto por el hecho que el vagón volcado contenía un león adulto.

Sonidos feroces se levantaban de adentro del vehículo. Y detrás de este, ladridos. ¿Que diablos pasaba? A través de las grietas que había entre el edificio y el vehículo, él espiaba un toque de rulos rubios, colores pasteles y cintas, la indicación siniestra que una debutante estaba por la vecindad.

Otra muchacha más, con cabellos más oscuros, cautelosamente se acuclillaba a unos pocos metros del vehículo. “Sophia, ¿estás bien? ¿Estás herida? ¿Puedes contestarme, Sophia?”

Unos pocos hombres vestidos deslucidamente se acercaban.

Era el conductor, Dev presumió, maldiciendo y gritando ante el estado actual de su medio de transporte.

Dev evaluó la situación y saltó en acción.

El caos continuaría, más seguramente, si se lo permitía continuar sin descanso. Acercándose a la escena, le ordenó al conductor detener su lenguaje volátil. El conductor se acobardó ante la orden de Dev y obedientemente cerró su boca. Dev entonces se acercó a la dama acuclillada al lado del vagón volcado de lado y se arrodillo al lado de ella.

“Su amiga, señora, ¿está atrapada detrás de la jaula?”

Ella giró sus ojos claros y fijos sobre el. “Con su perro.”

Por supuesto, excepto que el ladrido había cesado con el bombardeo del lenguaje colorido del conductor.

“¡Estoy bien!” una sorprendente voz firme gritó desde los escombros. “Pero el león no está demasiado feliz justo ahora...y está...muy cerca de mí.”

“¿Cual es su nombre? ¿Señora?”

“Sophia,” ella contestó.

“Miss Babineaux,” su amiga corrigió.

La condición del león y la fuerza de la jaula lo preocupaban. “Miss Babineaux, ¿la jaula parece estar intacta de ese lado?”

Pasó un momento y entonces un tentativo “Pienso que si. Pero las barras no están tan cerca como preferiría. Y una de sus garras está atrapada entre dos de ellas.”

Dev se levantó y examinó lo que podía ver del vagón. Hecho de una madera solida, probablemente roble, mantenía al animal asegurado con barras de hierro.

Debe pesar cerca de una tonelada.

Unos pocos empleados de la caravana podían ser escuchados discutiendo como debía ser enderezado. Aparentemente tenían menos preocupación por la muchacha atrapada detrás que por la condición del león. Uno de ellos sugería que una cadena fuera colocada y otro que se desengancharan los caballos. Muy bien. Algo de actividad. A Dev, sin embargo, no le gustaba el ángulo en el cual la jaula había quedado.

Si las ruedas llegaban a deslizarse, la muchacha podía ser lastimada. O peor.

Recorriendo la mirada alrededor, espió exactamente lo que necesitaba del carro estacionado apilado cercano al tránsito. Mientras Devlin se acercaba, este conductor, mas sensato que los otros, entendió exactamente lo que estaba por hacer.

Tirando de las maderas apiladas detrás de él, giró, empujo y le entregó a Devlin una pieza corta de madera robusta y dos ladrillos.

Sin perder tiempo, Dev empujo los dos ladrillos a ambos lados de las ruedas que permanecían sobre la tierra, y los acostó cómodamente. Esto prevendría que rodara cuando el vagón fuera empujado para enderezarlo. Entonces agarró el tablón más grande debajo de su brazo y brincó sobre una cornisa de piedra que decoraba el frente del edificio del sombrerero. Arrojando la madera sobre el carruaje volcado, se empujó él mismo y subió donde la muchachita estaba atrapada.

Enorme ojos azules lo miraron entornando los ojos hacia él con confianza.

Asombrado, aunque por solo un momento, revoloteó sobre el espacio pequeño en el que se las había arreglado para meterse. “¿Puede hacer un lugar para mi, bien amada?” ella era una dama, pero la frase cariñosa se deslizó sin sentido. Devlin siempre había encontrado que aquellas mujeres en circunstancias alteradas respondían bien a un poco de mimos.

Ella colocó su mascota más cerca de su pecho y asintió. “Observe al león. Pienso que su otra garra puede salirse si él se siente demasiado inclinado.”

Dev no temía por él mismo. Lo más que él hubiera recibido probablemente sería un rasguño.

La muchacha se presionó más en el rincón mientras él caía dentro del espacio al lado de ella. Sin perder tiempo, el alcanzó y agarró la madera. Encontraría algún lugar para acuñarla para asegurarse que el vagón no cayera sobre ellos dos, ahora.

El no discutiría por la dulce proximidad de la muchacha. Deliciosamente femenina.

Una debilidad para él.

Ella había trasladado a su pequeño perro hacia un lado y había puesto su otro brazo alrededor de él, en orden de hacer más lugar. “No coloque su mano tan cerca de la jaula, amor.” Su cuerpo presionaba contra el de ella. Él aun no se las había arreglado para hacer una mirada minuciosa de ella. El espacio era confinado y oscurecido por la sombra del carruaje. Después de vacilar un momento, el sintió su mano apoyarse en su hombro.

Devlin era considerablemente más alto que ella. Al menos por treinta centímetros. Su cabello le hacia cosquillas en su mentón y cuando él inhalaba; su perfume fastidiaba sus sentidos. Vainilla, dulce.

Dev hizo maniobras alrededor y sostuvo la madera estratégicamente. Después de lograrlo, la calma se apoderó de él. Hasta aquel momento, no se había dado cuenta que su corazón había estado corriendo a toda prisa.

Girando para centrarse en el vagón, se encontró mirando directamente dentro de los ojos del león.

“Está asustado,” la muchacha dijo detrás de él.

¿El león? Si, él suponía que ella tenía razón. Además, la bestia estaba herida y probablemente irritado por la humillación de su circunstancia.

“Su garra está sangrando,” ella agregó.

Devlin sabia que si el león tomaba la decisión de estirar su otra garra a través de la jaula, lo alcanzaría. Mirar al león a los ojos podría irritarlo.

Y entonces, giró para enfrentarse a la joven. Al menos el usaba una chaqueta gruesa de lana. Protegería su espalda de alguna manera si el león decidía ponerse agresivo.

“¿Está usted herido?” el miró hacia abajo a esta pequeña señorita quien había permanecido sorprendentemente calma en semejante situación molesta.

Ella inclinó su cabeza para mirar hacia él, y su respiración se cortó. Era exquisita.

Piel blanca cremosa, labios rosados, y justo un toque de rubor en sus mejillas. Su cabello colgaba en rulos en espiral, pero de alguna manera no se veían ridículos, como siempre consideraba este estilo en otras jovenzuelas.

“Es todo mi culpa — mía y de Peaches, es eso. Lo cual, en realidad, significa que la culpa entera cae sobre mí. No pude detener su ladrido cuando ella observó pasar al animal. Y su ladrido molestó a los caballos.”

Fue la culpa del maldito conductor.

El idiota titubeo torpemente al ejercer control sobre sus animales.

Dev le daría confianza al desliz de una muchacha. “¿Todo esto? De algún modo, Miss Babineaux, no creo que pueda ser culpada de semejante caos.”

Ella respiró profundamente y luego lo dejó salir en un enorme suspiro. Haciendo esto, inconscientemente presionó sus pechos contra su chaleco. Un sonido retumbante se levantó detrás de él. Dev se apiño sobre la pequeña muñeca protectoramente y metió su cabeza en su pecho. “Hace bien de mantener callado al cachorro ahora. No queremos parecer demasiados interesados en nuestro amigo de la jaula.”

“Oh, yo mas bien creo que está bastante interesado,” ella murmuró. Hasta ese momento su voz había sonado como una canción; el tenor de su murmullo lo agitó de una manera bastante inconveniente.

Él tocó con un dedo sus labios. “No mas de lo que él ya está,” él aclaró con voz baja. La piel debajo de su dedo se sentía suave y rellenito. Diablos, se estaba interesando en ella también.

¿Que estaban haciendo las personas allí afuera? ¿Pensaban dejar el vagón volteado toda la tarde?

“Pobre cosita, atrapado en una jaula. Espero que no esté herido de gravedad. ¿Usted piensa que lo matarán? ¿Si él está herido?”

Devlin levantó sus cejas ante su pregunta. La vida de un circo parecía un pobre remplazo de la selva en que la bestia debía vivir. Quizás la muerte fuera misericordiosa.

“La gente acostumbra a pagar para observar a los leones en el zoológico comer pequeñas mascotas, ¿sabia eso? Mucho tiempo atrás.” La muchacha continúo sin recibir una respuesta a su primera pregunta. “Los humanos pueden ser las mas viles de las criaturas algunas veces.”

Ella inclinó su cabeza para mirarlo nuevamente. “Oh, no usted, señor. Yo simplemente lo digo en general.”

Pero sus palabras tocaron las fibras más sensibles dentro de él. Él había sido testigo de mucha masacre traída por los humanos, como para contradecir su frase. “Pienso que tiene razón de eso, Miss Babineaux.”

Y entonces ella arrugó su nariz. Una nariz pequeña, justo como era su persona, y realmente muy adorable. “Me temo que no nos hemos presentado apropiadamente.”

Devlin no pudo evitar sacudir su cabeza ante el giro de sus pensamientos. ¡Una señorita inglesa, por cierto! “Capitán Devlin Brookes, a su servicio.”

“Oh!” ella exclamo de pronto. “Usted actuó como padrino en el duelo del Coronel Harris.” ¿Ella sabia sobre el duelo? “Eso fue antideportivo para él, supongo, bueno, usted sabe. Pero yo creo que Lord Kensington lo merecía.”

¿Quien es esta jovenzuela?

“Las damas no se supone que estén informadas de semejantes eventos sucios,” Devlin dijo, sorprendido que ella hubiera tenido conocimiento del...accidente del conde. Aun parecía saber la naturaleza de la herida.

“Soy una buena amiga de la condesa.”

Ah, bueno, esto explicaría todo. Lady Kensington necesitaba tantos amigos como fuera posible. Con un eunuco por marido ahora.

Pensando en las heridas de Kensington, Dev se sobresaltó hacia adentro.

Miss Babineaux eligió aquel momento para cambiar su peso. Ella era una combinación tentadora de sensualidad e inocencia. ¿Se daba cuenta de esto?

El ruido metálico de cadenas arrastrándose cerca hizo eco desde la calle del otro lado del vagón volcado. No pasaría mucho tiempo antes que lo enderezaran, y Dev pudiera estar en su camino.

Dejaría la ciudad pronto. Como un hombre con propiedades, probablemente se volvería responsable, un caballero hacendado respetable. Había algo que desearía, pero perdería unos pocos aspectos de la vida que había vivido hasta ahora.

Con aquel pensamiento, envolvió sus brazos alrededor de Miss Sophia Babineaux, colocando una de sus manos justo debajo de la parte pequeña de su espalda.

Ella frunció sus cejas con ojos cuestionadores.

Semejante manojo de dulce femineidad. Largas pestañas se agitaron con sorpresa cuando deslizó su mano aun más allá y la colocó sobre su trasero.

Ella inclinó su cabeza cuestionándolo. Era todo el estimulo que él necesitaba.

Aun tan lentamente, el bajó su boca hacia ella. “Sólo saborear,” él murmuró.

Al principio, ella apretó sus labios — una protesta débil — mientras que el usó lo propio para convencer y persuadir.

Pero luego... ah, si.

Cediendo con un dulce suspiro, su boca se suavizó debajo de la de él.

Dev tomo ventaja de su consentimiento y deslizó su lengua a lo largo de la comisura relajada.

Labios de miel se abrieron para el.

“Tan dulce...” el gruñó dentro de su boca antes de explorar mas profundo en la rosada y húmeda carne. Él estaba vagamente consciente del ruido metálico de cadenas como si las estuvieran atando al vagón, y luego voces, un breve argumento, y alguna clase de acuerdo.

Sin estorbos, tenía tiempo todavía. Exploró detrás de sus labios y a lo largo de la línea de sus dientes y luego aspiró, aun mas suavemente a su lengua. Extrañaría esto. La excitación de experimentar el despertar de una mujer por primera vez. La delicia de sentir su respiración apresurarse.

A ella le gustaba, el podía decir, a pesar que también presumió que ella estaría conmocionada por su audacia. Pero ella había levantado su cara para acercarla, hacia él. Debía estar en punta de pies.

Dev clavó sus dedos dentro de la carne de su trasero y el pequeño temblor que sacudió su cuerpo lo convenció de eso, dándole la oportunidad, que ella disfrutara mas un juego intimo.

Pero Miss Sophia Babineaux era una dama.

Él tendría que estar satisfecho con solo un beso.

Excepto...que él había estado considerando mas temprano...en encontrar alguna cosita dulce...

“¡Aquí está! ¿Está listo ahí, señor?”

Dev se alejó y sonrió dentro de los ojos nublados de pasión de Miss Sophia Babineaux. “¡Vamos!” él gritó sin correr su mirada.

Y entonces ella retrajo su mirada. ¡La debutante había regresado!

“Usted no debería tomar ventaja, Capitán.”

“¿Porque no, Miss Babineaux?” él preguntó. “¿No merezco una dadiva por venir a rescatarla?” él se inclinó y presionó su boca abierta contra el costado de su cuello.

Ella tembló y, contradiciendo sus propias palabras, inclinó su cabeza para darle mejor acceso.

Dev conocía cuando una mujer estaba deseando.

Y, en este momento, esta mujer estaba deseando.

Annabelle Anders Página

Capítulo dos

Sophia había escuchado acerca del Capitán Devlin Brookes.

A pesar de los esfuerzos de esconder la naturaleza de las heridas de Lord Kensington, los Nottinghams no habían podido mantener en secreto los detalles del duelo infame. Era simplemente demasiado delicioso para cualquier miembro respetable de la alta sociedad mantenerlo en secreto. Los sirvientes de Nottinghouse, de todas maneras, habían sido incapaces de hacerlo. Y todo el mundo sabía que los bocados más jugosos del chismerío eran alimentados por los criados de uno.

Este hombre, con sus brazos alrededor de ella, el Capitán Devlin Brookes, había actuado como padrino del retador, el Coronel Harris. Sophia consideraba a Harris algo así como a un héroe. Él había cobrado venganza del honor de su hija muy eficientemente.

Y, bueno, ¡el Conde de Kensington se lo merecía! Él había traicionado a uno de sus más queridos amigos.

Aunque Brookes había sido solo el padrino en el duelo, la naturaleza de su asociación le daba estatura en la admiración de Sophia.

Y ahora, había venido a rescatarla, y a Peaches, también.

El capitán era tan alto que ella necesitaba inclinar su cabeza toda hacia atrás para examinar sus rasgos. Debía estar conmocionada por su comportamiento, pero aquí ella estaba, una mano atrapada en la tela de su chaqueta, acunando a Peaches entre ellos, y la otra alrededor de su cuello.

Él necesitaba un corte de pelo, ella pensaba ociosamente mientras sus dedos peinaban unas pocas mechas. Consideró retroceder pero, ¡no tenía ningún lugar donde ir! Y entonces...

Ella nunca había imaginado el sabor de otra boca humana. Condimentada, caliente — y su lengua se sentía áspera mientras bailaba con la de ella.

Cuando el carruaje del león comenzó a tumbarse hacia ella, se había abrazado a ella misma por el dolor aplastante, un ataque de congoja por su muerte prematura, y luego, bienaventurada, muerte pacifica. En medio de todos estos pensamientos, había tenido la esperanza de que pudiera de alguna manera proteger a Peaches con su propio cuerpo.

Pero el impacto no había llegado.

El carruaje habría aterrizado sobre ellos, pero la fachada de los dos edificios al lado de ella habían detenido su descenso a ultimo momento. Se había agachado, asombrosamente viva, solo para darse cuenta que aun enfrentaba el peligro...peligro que incluía garras tajantes y dientes afilados.

Casi podría haber gateado por debajo del vehículo situado mas alto precariamente, ya que podía ver la luz del día asomándose, pero si llegara a hacer un movimiento errado, ¡Dios! Ella había decidido no intentarlo.

Todo esto había dejado a Sophia y Peaches encerrados con un león herido. Y aunque la situación era angustiante, por cierto, su miedo prominente era por Peaches. Ciertamente, su diminuta perra le proveería un bocado exquisito al león.

Había estado haciendo lo mejor para prevenir otro ataque de ladridos cuando el capitán había aparecido, revoloteando sobre ella.

Él se había materializado heroicamente, una silueta oscura contra el cielo brillante.

Semejante sentido de autoridad y fuerza destilaban de su persona, que el pánico de su situación se disolvió desvergonzadamente... en temblores de admiración.

¡Y había sido tan amable!

Mientras que los hombres por cierto podrían llamarle la atención, este expresaba solo preocupación y simpatía.

Él no la había sobreprotegido.

No la había recriminado por su calamidad; de hecho, ¡se había burlado ante la idea de Sophia de que era su culpa!

¿Cómo no podía encontrar semejante figura heroica?

El olía divino. Y su sabor... Oh, ¡mi Dios!

Ella nunca había sido tan consciente de un hombre, de una persona de hecho, en su vida entera. Ni siquiera de Lord Harold.

Su novio por cierto nunca la había sostenido así — como si fuera a morirse si no pudiera tocarla, besarla, saborearla. A este capitán ni siquiera parecía que le importara que Peaches se acurrucara entre ellos dos.

¿Que pensaría Harold si supiera? Seguramente, Harold se sentiría traicionado.

Con buena razón, ella se llamó la atención mientras el capitán pellizcaba su labio inferior.

Ya que semejante falta de resistencia de su parte era una traición descalificada hacia su dulce, tranquilo, modesto novio.

Ella podía poner por delante todas las excusas del mundo, que la conmoción de ser casi aplastada había confundido su juicio, pero la realidad era que había deseado permitirle al otro hombre que la besara — un hombre que no era su novio.

Y fue directamente a besarla.

De hecho, él ahora parecía sumamente fascinado con su mejilla, y la piel sensible cerca de su oreja.

¿Porque querría terminar con esto?

¿Una persona tomaba una bocanada de aire y después dejaba de respirar?

Un hombre perdido en el desierto, ¿bebía un sorbo de agua y luego arrojaba la cantimplora a un lado? O quizás mas acertadamente, ¿una jovenzuela podía lamer solo una vez el helado de Gunter’s para permitir que el resto se derritiera?

¡Oh por Dios, no!

Ya que en sus veinte años, por ningún medio ella había experimentado semejante deleite, y sensaciones inquietantes.

¿Como podía decirle que se detuviera antes de que terminara?

No pudo.

No lo hizo.

Lo cual, como una mujer comprometida, lo encontraba mas que un poco perturbador.

¿Porque Harold no había incitado semejantes sentimientos? Brookes, un hombre que no conocía más que como un extraño, inexplicablemente había prendido un fuego en ella que no sabia que existía. ¿Qué era lo diferente en él?

¿Era porque ella y Peaches habían estado en peligro? ¿Podía ser perdonado su comportamiento escandaloso como una respuesta comprensible ante una experiencia angustiante?

¿O era simplemente porque ella se encontró atrapada en una alcoba muy privada con un caballero absolutamente buen mozo? Quizás pudiera analizar estos problemas con Rhoda.

Más tarde.

“Ellos van a levantar el vagón para enderezarlo en un momento. ¿Sophia? ¿Estás bien? ¿Está Peaches ileso? Te has vuelto terriblemente silenciosa, ¿Sophia?” La voz de Rhoda penetró los pensamientos desordenados de Sophia.

“Mantente tranquila, Rho,” Sophia contestó casi automáticamente. Realmente, debería estar avergonzada de ella misma. “¡No quieres asustar al león!”

“Oh.” Rhoda sonó un poco fuera de lugar. “Supongo...”

Rhoda se desvaneció una vez mas mientras la boca de Brookes exploraba el interior de la fosa auricular de Sophia. ¿Cómo diablos podía una cosa tan...tonta...sentirse tan espléndidamente, extraordinariamente fabulosa?

El toque de Harold nunca le había causado estas sensaciones. Ni siquiera habían llegado tan cerca. Ella canturreaba bajo su respiración y al mismo tiempo reflexionaba sobre los raros gestos íntimos que su novio le había concedido.

Ocasionalmente él le había besado su mano. Bueno, el había besado el aire sobre su mano. Nunca había colocado sus labios sobre su piel, o su guante, o en realidad besarlo, de por sí.

Y en unas pocas instancias, cortésmente le había ofrecido su brazo mientras paseaban sin rumbo por el parque.

Él...bueno, una vez había sacado un mechón de su cabello de sus ojos. Ella había pensado que entonces la besaría, pero en vez de eso se había girado. Raramente había estado a solas con Lord Harold.

Porque, ¡la verdad sea dicha, aparte de su propuesta formal, nunca habían estado solos juntos!

Y muy pronto, la privacidad que ella compartió con este calavera heroico seria eliminada también. La punta de su lengua daba golpecitos dentro de su oreja ahora. Y el capitán estaba murmurando algo acerca de una presentación.

“¿Puedo visitarla alguna tarde, Miss Babineaux? Llevarla a una cabalgata por el parque, ¿quizás?” Su aliento se sentía caliente en su oreja. “Si usted requiere una presentación formal, en realidad puedo arreglar algo.”

Ella casi no podía responder, además, por toda la confusión que se movía rápidamente por su mente.

Harold era tan diferente de este capitán impertinente.

¡Por todos los cielos! Le había tomado casi dos temporadas a Lord Harold pedirle un baile. Ella había estado particularmente halagada cuando se lo pidió.

Al Capitán Brookes le faltaba semejante paciencia, parecería.

Si, este delicioso hombre era considerado probablemente algo así como un calavera. Su toque experto revelaba que el sabia como hacer...todo esto. No, nada asustaba de él.

Probablemente ella debería mencionar de lo que ella, de hecho, estaba hablando.

Si, realmente debería...y debería agradecerle su ayuda...

“Aunque probablemente él estaría muy agradecido por su auxilio en el rescate...” Sophia habló en el frente de su camisa. Oh, ¡como se sentía su cabello tan suave y elástico! “...dudo que mi novio aprobaría esto.”

Casi no había terminado de completar su oración cuando, con una gran cantidad de chirridos y quejidos, la luz del sol se posó sobre ellos mientras el carruaje se cerraba y era alzado hacia su posición correcta.

Agarrando ávidamente a Peaches en un brazo, Sophia dio un paso hacia atrás y suavizó su vestido donde las manos del capitán habían estado. ¡Hombre travieso! Afortunadamente, no se había arrugado demasiado.

Rhoda, quien se apresuraba hacia ella ahora, probablemente notara arrugas que no deberían estar en ciertos lugares de un vestido.

Rhoda podía ser confiable para esta clase de cosas a pesar de las circunstancias.

“¡Sophy, Oh, Sophia! ¡Me has tenido aterrada!” Rhoda estaba de pronto al lado de ella, abrazándola y expresando inconformidad por su vestido y cabello. Lo cual decía algo del peligro en el que había estado, porque nada atemorizaba a Rhoda.

Nunca.

“¿Estás herida? Y Peaches, ¿está Peaches bien?”

La familiaridad de su amiga trajo un rayo de lágrimas a los ojos de Sophia. Oh, maravilloso, ¿ahora lloraría? Ella no deseaba sucumbir de pronto en un estado sensiblero con todos estos caballeros y damas mirando. Tampoco deseaba que el capitán la viera tan perturbada.

¡Pero realmente! ¿Qué debía él pensar de ella?

¿Dónde había ido? Había desaparecido tan pronto como Rhoda apareció. Si él regresaba, ¿lo podría enfrentar nuevamente?

“Estamos bien, ambas. Pero deseo irme a casa. ¿Te importaría si cancelamos nuestro encuentro con Madame Chantal hoy?” Madame Chantal, La famosa modista de Londres, era poco generosa con sus citas y estaría molesta si ellas faltaban a la misma.

No obstante, Sophia deseaba la privacidad de sus aposentos. Ella y Rhoda podrían tener té y galletas preparadas y quizás discutir esta nueva incertidumbre que ella había desarrollado de pronto con respecto a su boda.

“¡Por supuesto! Cuando lleguemos a tu casa, le enviaremos una nota contándole del accidente. Porque, ¡estuviste cerca de la muerte! Ni siquiera Madame puede culparte por alterar tu cita.”

“Pero no quiero que mi padrastro sepa de esto. Él y Dudley ya se quejaron que Peaches causa demasiados problemas, y preferiría no darles mas razones para disgustarla.” Ella tenía a Peaches desde que era cachorra, hacia cuatro años, y había aprendido a mantenerla fuera de sus vistas. Mr. Scofield casi no toleraba a Peaches y su hermanastro la despreciaba abiertamente.

“¡Por supuesto que no!” Rhoda entendió.

Esta mañana, ellas habían hecho su camino a pie desde la casa de los Scofield, así que no tenían elección sino regresar a pie. Esto no había parecido nada, mas temprano, pero las piernas de Sophia se sentían un poco inestables ahora. Miedo –– y otras cosas –– obviamente la habían debilitado.

No había nada para esto. Debían caminar de regreso. Sophia metió su bolsa de red bajo su brazo y trajo a Peaches mas cerca.

“¿Porque no dejas que Peaches camine? No necesitas cargarla todo el camino de regreso,” Rhoda sugirió.

Pero Sophia sacudió su cabeza. “Para empezar eso fue lo que comenzó todo esto.” Entonces ella le dijo a Rhoda como Peaches había molestado a los caballos, lo cual había molestado al conductor, desquiciando a los caballos aún mas, lo cual alteró al león.

“Fue una experiencia demasiado desquiciada,” Rhoda respondió de acuerdo. Ella tenía una expresión adusta en su cara, pero Sophia entendía a su amiga demasiado bien. Un centelleo malvado en sus ojos contradecía diversión. Rhoda, siendo Rhoda, encontraría algo de humor en la situación.

“¡Lo era!” Sophia insistió. Ella miró el carruaje con el león. Parecía como si estuviera mirando hacia ella y Peaches, recordando sus imágenes para poder algún día tomarse revancha. Ella tembló ante semejante pensamiento.

Necesitarían pasar al lado de él una vez nuevamente para caminar en la dirección de la casa de Mr. Scofield. No podía perder control sobre Peaches nuevamente.

Un escozor de conciencia la inundó, justo entonces. Sacando la vista del león, ella se dio cuenta que el Capitán Brookes había elegido ese momento para reunirse con ellas.

Probablemente él había estado discutiendo la extracción de los carruajes y las riendas de los caballos con los conductores de la caravana, u otros problemas varoniles semejantes, Sophia presumió. Pero había regresado, y su atención estuvo una vez mas fija sobre Sophia, Rhoda, y también, parecía sobre Peaches.

Él se inclinó y habló con tonos profundos y formales. Su columna derecha y conducta militar traicionaban su entrenamiento militar. “Damas, mis disculpas por la falta de una presentación apropiada.”

“Capitán Brookes...” Sophia dijo su nombre como si ellos se hubieran encontrado en una de las salas de baile de moda de Londres. “...puedo presentarle a mi mas querida amiga, Miss Rhododendron Mossant.”

Brookes se rio ahogadamente, la mayoría de la gente tenia el buen criterio de no comentar el nombre poco común de Rhoda. “¿Rhododendron, Miss Mossant? Hermoso nombre para una dama hermosa.”

¿Estaba bromeando con Rhoda? ¿O flirteando?

Rhoda rió.

De hecho, si Rhoda fuera un gato, habría estado lamiendo crema de su mano. “Me considero una afortunada. Tengo dos hermanas, Coleus y Hollyhock. Mi padre era francés y mi madre—”

“¿Una ávida horticultora?” Brookes terminó por ella con un brillo intenso en sus ojos.

Rhoda asintió con la cabeza y se rió nerviosamente. ¿Ella también estaba, demasiado, atraída por el capitán elegante?

Capitán Brookes se rio ahogadamente, recibiendo la atención de Sophia una vez mas. Diminutas arrugas aparecieron en las esquinas de sus ojos negros cuando hizo eso. Sus ojos eran aun más negros que su cabello, el cual brillaba hasta acercarse a un azul a la luz del sol. Mientras Sophia estudiaba su apariencia, él giró hacia ella.

“No tengo mi medio de transporte, Miss Babineaux, pero puedo localizar su coche y su acompañante.” A pesar de sus inescrupulosas acciones mas temprano, él se dirigía a las damas como si fuera, de hecho, un fino caballero. “O, si usted no tiene uno, puedo alquilarlo”

“No es lejos para caminar.” Sophia notó que Rhoda se había sonrojado con unas molestas sombras de rosa.

“Entonces las proveeré de una escolta, por supuesto.”

“Estaríamos muy agradecidas, Capitán Brookes,” Rhoda contestó, sin molestarse en consultar a Sophia.

Una sensación muy incomoda la invadió a Sophia mientras observaba una sonrisa de coqueteo bailando en los labios de Rhoda.

Sophia estaba atraída, y ella hubiera complacido a su amiga, si, pero Brookes era un calavera, seguramente. Y bueno...aquel beso...

Brookes aparentemente hacia caso omiso de la agitación que había desatado en Sophia. Él, en vez de eso, ahora estudiaba a Peaches y parecía estar considerando las cuestiones que habían instigado esta situación al comienzo. “¿Puedo ver su perro, Miss Babineaux? Quizás una mano firme nos saque de esta confusión sin mas catástrofe.”

Acurrucado con satisfacción sobre el hombro de Sophia, Peaches descansaba su mentón en un despliegue poco usual de docilidad. La experiencia completa debía haber dejado exhausta a la pobre cosita.

El Capitán Brookes la alcanzó y le rascó detrás de sus orejas blandas. “Hola, pequeña dulzura.”

Los ojos de Peaches se repantigaron en éxtasis.

Mirando nuevamente a Sophia, él levanto las cejas preguntando. “¿Puedo?”

“Supongo, si ella se lo permite...” Sophia arrastró ansiosa. Peaches no se había llevado bien con muchos hombres. Ella apenas toleraba a Mr. Scofield, y a su hermanastro no del todo.

Aparentemente, a los hombres de su vida simplemente les faltaba el encanto de Brookes, ya que Peaches trepó derecho dentro de sus brazos y metió su cabeza bajo su mentón.

Sosteniendo a Peaches asegurada contra su pecho, este enorme hombre militar acunó a su bebé protectoramente. “No queremos que aquel león te lastime, pequeña,” le arrulló a su perra.

Estas fueron las palabras que catapultaron a Sophia, de un modo devastador — más que a mitad de camino — enamorada perdidamente del Capitán Brookes.

****

Rhoda mordió una de las masas de hojaldre calientes provistas con el té que había sido traído a los aposentos de Sophia. “Santo cielo, Soph. ¡Son divinas! ¿Contrató tu padre una cocinera nueva?” Están extraordinariamente buenas hoy. Y la mantelería es nueva, como el juego de té.

Pero Sophia no estaba interesada en el té ni las galletas. De hecho, apenas podía contenerse ella misma un segundo más.

Ella solo tenía que decirle a Rhoda acerca del beso.

“Pero no tan deliciosas como el Capitán Brookes, ¿no estás de acuerdo?” Rhoda sonrió brillantemente mientras pasaba la servilleta por sus labios. Y luego suspiró profundamente. “Pensé que iba a morir cuando me sonrió. Aquellos ojos negros espectaculares, y es tan alto...y viril...” sonrojándose, ella bajó su mirada a su falda. “¡Que tonta que soy! El hombre me dio solo una sonrisa tonta.”

Oh, querida.

A Rhoda le gustaba el Capitán Brookes.

“Si esto es algo parecido a las emociones que Lord Harold ha inspirado en ti, ahora entiendo totalmente porque estabas tan aturdida cuando pidió tu mano.”

Oh, ¡querida!

“Er, si, supongo, pero Rhoda, ni siquiera conocías al Capitán Brookes.” Ella sentía la necesidad de interponer una dosis de realidad en esta situación demasiado irreal.

“Lo sé, Soph. Pero, oh, mi Dios, cuando el saltó sobre el edificio y sobre la jaula del león — ¡mi corazón se quedó sin movimiento! Por cierto el esta poderosamente construido.”

Y es encantador, Sophia pensó haciendo muecas, y educado, y amable...¡y un besador magnifico!

Quizás tuviera este efecto en todas las mujeres. Definitivamente había conquistado a Rhoda demasiado fácilmente.

Cuando el Capitán Brookes las escoltó la corta distancia hacia la casa de los padres de Sophia, educadamente el había pedido detalles sobre el sombrero de Rhoda, y luego había hecho bromas coquetamente acerca del enroscado y largo nombre.

Rhoda se había tomado de uno de sus brazos mientras que el cargaba a Peaches en el otro.

Todo el camino hacia la casa.

Sophia se reprendió. Ella era una mujer comprometida ¡por todos los cielos! Ella no tenia ningún derecho en absoluto a sentir ninguna clase de....posesión sobre el Capitán Brookes.

A pesar del hecho de que el hacia este camino por ella.

La culpa cayó sobre Sophia mientras ella estudiaba a su querida amiga.

Alta y esbelta con cabello castaño, Rhoda era casi completamente opuesta en apariencia a Sophia. Sus ojos eran marrones y serios, rodeados por las pestañas mas largas que Sophia había visto alguna vez. Y Rhoda era normalmente pálida, pero en aquel momento, dos puntos de color permanecían sobre sus mejillas.

Las dos muchachas se habían hecho amigas cuando se encontraron relegadas a los asientos de alelíes en los bailes que asistían. Fue donde conocieron a Emily y a Cecily también. Emily, Rhoda, y Sophia eran todas de familias con buenas conexiones pero con falta de dotes respetables. Cecily había tenido una enorme dote, pero venia de las clases mas bajas.

Casada solo seis semanas atrás, a Cecily le fue dicho, por el Conde de Kensington, nada menos, que él lo había hecho con el único propósito de conseguir el dinero de su padre. El había recibido lo que se merecía, al final, pero aquello no había hecho nada para cambiar las circunstancias desafortunadas de Cecily.

Y ahora Sophia era la segunda de ellas en comprometerse — ¡afortunadamente ella amaba a Lord Harold! Era amable y agradable. Parecía escucharla. No demasiados hombres que estaban en su vida se habían hecho tiempo para escuchar lo que ella tenia que decir.

Ni muchas mujeres, tampoco, de hecho.

Excepto por Rhoda, Emily y Cecily.

Si, Lord Harold poseía muchas características atractivas.

Y, casarse con Lord Harold le aseguraba que se iría de la proximidad de su hermanastro.

Ella podría dejar la casa de su padrastro.

Oh, si, ella estaba feliz de estar comprometida.

Rhoda estaba moviéndose nerviosamente, pelando algunas escamas de su bizcocho a la manera de Rhoda “Yo, eh, le mencioné que nosotras iríamos a caminar por el serpentino mañana a la tarde.” Ante estas palabras, ella miró hacia arriba con una sonrisa malvada en su cara. “Él respondió como si pudiera vernos allí.”

Sophia frunció el ceño. Entonces, Brookes simplemente avanzaría hasta el próximo tiro en Londres. “Hmph...” ella dijo. Y entonces dándose cuenta que su amiga podría sospechar algo...también, de que ella estaba....pero ¡ella no estaba! “¿Es esta una cita?”

Rhoda batió sus pestañas y miró hacia su falda nuevamente. “Yo no lo llamaría así, pero, admitiré de que estoy esperanzada. Yo—”

“¿Hola? ¿Muchachas? ¿Están tomando el té en el piso superior?” la madre de Sophia se asomo por la puerta, sus rulos plateados enmarcaban suavemente su cara. Sophia imaginaba, y tenia la esperanza, que ella se vería similar a su madre cuando tuviera su edad. La madre de Sophia era igual en altura y color, y hoy usaba un vestido de día coloreado con caracoles de mar.

Sophia no lo había visto antes.

Las finanzas habían estado apretadas para ellos hasta recientemente. Pensándolo le daba la impresión que su padrastro debía haber hecho una buena inversión u otra cosa.

“¿Un nuevo vestido, mamá?” Sophia preguntó con un tono alegre. Era bonito ver a su madre fresca y a la moda, usando algo que ponía una llamarada alegre en los ojos.

Su madre dio un paso y giró dos veces. Era obviamente un vestido nuevo, además, ella estaba evidentemente complacida con esto.

“Por Madame Chantal,” ella dijo. “Lo entregó esta mañana.”

Sophia y Rhoda simultáneamente se levantaron para examinar la costura y el borde al ganchillo. Otro interés que las cuatro alelíes habían descubierto mutuamente era la apreciación por la moda. “Oh, esto es adorable Sra. Scofield,” Rhoda sonaba profundamente afectada, mientras recorría con sus dedos la seda.

“¡Lo adoro, mamá!” Sophia repitió, alisando la tela de su pollera.

“¿Hiciste alguna compra esta mañana, querida Sophia? ¿Algo bonito para usar en el teatro mañana para Lord Harold?”

Las muchachas compartieron una mirada sagaz, y entonces Rhoda contestó. “Llevó mas tiempo del que yo había previsto para retirar mi sombrero. Al principio, el asistente del negocio no podía localizarlo y luego cuando ella lo trajo, nos dimos cuenta que una de las cintas se había salido. Esperamos a que lo repararan, y cuando estuvo terminado, ¡estábamos ambas muertas de hambre!”

La madre de Sophia aceptó la explicación sin preguntas. “No obstante, Sophia querida, deberías ordenar unos cuantos vestidos nuevos la próxima vez que veas a Madame. Y para mañana, podemos agregar alguna cinta o tul a tu camisa rosa. Los hombres usualmente no notan esos asuntos, y seguramente podemos hacer como si fuera completamente nuevo.”

¡Por cierto su padrastro debía haber mejorado sus finanzas! Ella no discutiría el asunto con su madre en frente de compañía. Por ahora, simplemente seria feliz viendo a su madre viéndose feliz.

Pero se imaginaba. La mejora de su status coincidía paralelamente con su compromiso.

¡Seguramente no existía relación entre las dos cosas! Ya que su casamiento significaría que su dote, aunque fuera pequeña, fuera exigida.

“Debo decir,” Rhoda dijo mientras observaba a la Sra. Scofield reparar su peinado en el espejo de aumento de Sophia, “Sophia se parece a usted, madam. ¿Su primer esposo era rubio también?”

La madre de Sophia parpadeo y luego salió del espejo. “No hablo de mi primer esposo, querida. Seria una falta de respeto, desagradecido hacer eso, después de todo lo que Mr. Scofield ha hecho por nosotras.”

Aunque la madre de Sophia y Mr. Scofield habían estado casados por muchos años, Sophia nunca había visto una gran demostración de afecto entre ellos. Aunque, ellos eran amables el uno con el otro y Mr. Scofield siempre la trataba a su madre de forma respetuosa.

Sophia tenía recuerdos vagos de su padre, su padre real, sosteniendo a su madre, bromeando y riendo. En los pocos recuerdos que tenia de él, él estaba sonriendo. Su madre había reído en aquellos días también, pero Sophia también recordaba haber encontrado a su madre llorando más de una vez.

“Lo recuerdo un poco, mamá,” Sophia dijo suavemente. “Recuerdo que te dije que pensaba que el había sido un sueño.”

Su madre se entretuvo en el cabello de Sophia pero no contestó.

“Recuerdo cuando trajo a casa el gatito.”

Finalmente, la cara de su madre se suavizó, y pareció ceder. “¡Hombre tonto!” ella parpadeo rápidamente. “Casi no había suficiente para pagar las cuentas, y el trae a la casa otra boca para alimentar.”

“Pero lo amabas, me lo dijiste.”

A veces, algo impresionaba la memoria de su madre, y ella le contaba alguna historia en particular a Sophia. Sophia era la única persona en el mundo con quien ella las había compartido, probablemente. Era un mundo donde solamente ella dos habían parecido existir.

“El amor no pone un techo sobre la cabeza de uno.” El sentido practico tenia éxito con su madre. Siempre lo hacia.

Rhoda restregó sus manos juntas con antelación. “¿Fue una unión por amor, Sra. Scofield, entre usted y el Sr. Scofield?”

Nuevamente, no parecía como si su madre fuera a responder. Sophia sabía que no lo era, por supuesto, pero estaba curiosa de escuchar la respuesta de su madre. “Dudley, como sabes, no es mi hijo de nacimiento. Él tenía nueve años, y Sophia escasamente cinco. El Sr. Scofield necesitaba una madre para su hijo, y Sophia y yo estábamos casi desamparadas.”

Sophia recordaba cuando su padre se había enfermado. Había fallecido justo después de su cuarto cumpleaños.

“Ah... un casamiento de conveniencia.” Rhoda asintió sabiamente. “Debe haber sido intimidante, agarrar el hijo de otra mujer. ¿Fue Dudley problemático para usted?”

La madre de Sophia se encogió de hombros. “Supongo...” Se había distraído una vez más con su nuevo vestido. “...pero una mujer hace lo que debe. ¿Y no estamos contentas por esto, Sophia?” Sin esperar por una respuesta, giró para partir tan rápidamente como había llegado. “Solamente quería verlas antes de salir a recibir a mis visitas. ¿Están seguras que no desean unirse a mi hoy?”

“Madre, son tus amigas.” Sophia arrugó su nariz, de ninguna manera deseando pasar tiempo en la compañía de un grupo de matronas inquisitivas. “Te veré mas tarde esta noche.” Ella ya había tenido esta discusión con su madre antes.

Su madre le robó una mirada más al espejo, asintiendo con aprobación, y luego se marchó.

Sophia frunció el ceño.

Rhoda era la única de sus amigas que sabia acerca de Dudley, y ella había jurado nunca contársela a ningún alma. “Por favor, Rhoda! ¡Me lo prometiste! No quiero que mamá sospeche. Ella solo se preocuparía. Por favor, por favor, se cuidadosa con lo que le dices.”

“Lo sé.” Rhoda se sintió instantáneamente con remordimientos. “Lo siento.” Ellas habían pasado por esto antes.

Sophia enseguida se sintió horrible. Rhoda no había dicho nada, realmente. “No, yo soy quien lo siente. No sé cual es el problema conmigo. Quizás son sólo los eventos de hoy, lo del carruaje y el león y....así sucesivamente.”

“¿Pudo ser algo más?” Rhoda podía ser molestamente astuta a veces. “¿Sucedió algo entre tú y Lord Harold? Pareces un poco...nerviosa esta tarde.”

“¿Nervios? Supongo la magnitud de lo que me comprometí esta comenzando a despuntar en mi. ¡Por Dios, apenas conozco a Lord Harold, realmente! Y ahora ¡me estoy comprometiendo con el para siempre! ¡Mira lo que le sucedió a Cecily!”

Rhoda colocó un brazo alrededor de su hombro y la apretó consoladoramente. “Lord Harold no es como Lord Kensington. Hasta este momento, ¡has estado elogiándolo efusivamente! ¿Recuerdas? Él es amable, gentil, humilde. ¡Nada que ver con el conde! Pienso que estas muy segura en aceptarlo como marido. No es la clase de hombre quien te engañaría o lastimaría. Estoy segura de eso. De hecho, creo que en realidad podría merecer tu amor.”

El tono de Rhoda la había suavizado pero sus palabras no lo suficiente. Ella misma lo había engañado esta tarde, y ¡había disfrutado cada segundo! ¿Cómo podía hacer algo como esto a Lord Harold si ella lo amaba? ¿Lo amaba? Y aun así si no lo hacia, ¿le importaba en este punto?

Capítulo Tres

Dev se rió ahogadamente mientras giraba para caminar hacia la casa de su tío. Por supuesto, ¡la primera debutante por la que el sintió un interés conmovedor en años se comprometería! Más que un interés conmovedor, una pequeña voz le dijo suavemente, si tuviera que ser honesto con él mismo. No, él había estado extasiado, cautivado, hasta incluso, por aquellos pocos minutos que había pasado solo con ella detrás del vagón del león.

El incidente le había llevado una hora. Aunque la casa de su padre estaba por cierto, en Mayfair, era en las afueras, a alguna distancia de la mansiones enormes, elaboradamente construidas que rodeaban la casa de su tío, La Casa Prescott.

Situada en el corazón de la exclusiva vecindad, la casa ducal de los Prescott estaba alejada de la calle y algo así como escondida por arboles centenarios alineados en el camino. Sumado a esto, una reja de hierro forjado la defendía, abasteciendo casi tanta privacidad como uno encontraría en cualquier finca de campo.

Si solo algo de esa privacidad pudiera conseguirse adentro, también.

El padre de Dev, el más joven y el único hermano del duque, estaba probablemente en la residencia, como estarían primos lejanos, tías, tíos, y otro tipo de relaciones raras, la mayoría venían del lado de la familia de la duquesa.

No era que hubieran necesitado hacer eso, pero por otra parte con tantos aposentos sin usar, tenia poco sentido tomar alojamiento en otro lugar. La Casa Prescott era algo así como un palacio, bastante más que una mera mansión, lo suficientemente grande para que algunos o todos ellos residieran por días sin verse el uno al otro.

Esto sea dicho, cuando quiera que él estaba en la ciudad, desde que había llegado a la mayoría de edad, Dev rentaba cuartos privados para solteros.

Él prefería un cierto grado de independencia antes de la constante interferencia de parientes entrometiéndose. Aunque no estaba de acuerdo con su tía o tío, el prefería, principalmente, no estar bajo el pulgar del duque mas de lo necesario. Había visto los efectos que podía tener sobre un hombre. Su propio padre, aunque era un hombre de medios independientes, parecía no demorar los deseos del duque muy a menudo. Si esto era debido a contratos o a un sentido de endeudamiento, Dev no estaba seguro. Él prefería no descubrir semejante inclinación de primera fuente.

“Capitán Brookes.” El antiguo mayordomo, Mr. Evans, estaba condenadamente atento cuando le abrió la puerta para admitirlo. Evans, Dev había aprendido, había sido una vez un militar y mantendría para siempre su respeto por la dignidad de la vocación. “¿Fuera del uniforme, hoy Capitán?” inquirió agradablemente, pero sorprendido.

Dev no le debía explicaciones a sirvientes pero asintiendo le giño el ojo al hombre. “Un disfraz, Evans. Las damas enloquecen por el uniforme, ya sabe.” Y luego, deseando completar su tareas tan rápidamente como fuera posible, él dijo, “¿Está mi padre con su Excelencia?”

Mr. Evans asintió afirmativamente. “No están solos, Capitán. La duquesa, Lord St. John, y Lord Harold se unieron hace treinta minutos atrás.”

Dev pellizco sus labios. “Una reunión familiar, ¿eh?”

“No lo sabría, Capitán,” Evans contestó de forma previsible.

Dev hizo muecas y se tomó su tiempo mientras caminaba sin rumbo escaleras arriba y por el corredor familiar.

La puerta estaba parcialmente abierta, entonces entró sin anunciarse.

“—no necesariamente para acelerar una fecha de boda.” La voz seria y sombría de su primo Harold corría a través de los enormes aposentos. Harry hablo como si fuera a haber un funeral. ¿Seguramente Harold no estaba refiriéndose a su propia boda?

“¿Quien se va a casar?” él preguntó, sin molestarse en ser invitado a la conversación.

Su padre y sus excelencias giraron caras satisfechas hacia el mientras él se paseaba por la habitación. Su padre lo miró con cautela, notando inmediatamente, Dev estaba seguro, la ausencia de su uniforme.

“Devlin, mi muchacho.” Prescott levantó la mirada de los papeles que había estado estudiando atentamente. “Harold está comprometido. Lo hubieras sabido si te hubieras molestado en visitarnos cuanto tu regimiento regresó.”

¡Mi Dios! ¿Harold comprometido?

“¿Es verdad, Harry?” Devlin se sostuvo del brazo de uno de los sofás de cuero mas grandes alineado precisamente a lo largo de las líneas de una antigua alfombra reliquia familiar. “¿Alguien que yo conozca?”

“No al menos que hayas estado frecuentando Almack’s,” St. John dijo de pronto, sonando tan seco como aburrido como siempre. Lucas Brookes, el Marques St. John, era el hermano mayor de Harold y el heredero Prescott. Él había estado parado en las sombras, preparándose para despabilarse.

Almack’s. Aquel era un punto de reunión que Dev evitaría por todos los costos.

Una imagen de una rubia pequeña se metió en sus pensamientos. “No aun, primo.” Ella probablemente había conocido a su novio allí.

“Dev, que maravilloso que nos visites. ¿Donde has estado escondido?” Flotando en una nube de perfume, su tía colocó una mano sobre su brazo y ofreció su mejilla. “Has estado en Londres casi por una quincena, y no obstante solo ahora has venido a tranquilizar a tu familia por tu regreso seguro. Chico travieso.”

“Mis disculpas, tía. He finalizado mi ultima asignación... y otras cosas...” él arrastró. Esta era solamente una de las razones que él eligió para no residir en la Casa Prescott.

Su padre levantó una ceja. “¿El duelo del Coronel Harris sería una de ellas?” Por supuesto. El duelo.

Los duelos no eran más legales. Pero cuando un coronel requería que un hombre actuara como padrino para él ...

“Y otras razones.”

“Yo hubiera apadrinado a Harris si me lo hubiera pedido. Bien hecho por vos, Dev.” St. John dijo claramente desde las sombras nuevamente. “Las acciones de Kensington fueron espantosas. Entiendo que Harris ha sido forzado a enviar a Alice fuera del país. Ella está absolutamente arruinada.”

Dev no se expandiría en esto. Él había sabido que Alice, la hija agraviada del Coronel, no había llevado la vida decente que su padre había creído. Quizás fue mejor para ella estar alejada de Londres. Se metería en menos problemas de aquella manera.

Dev, sin embargo, estaba curioso acerca de las palabras anteriores de su primo mas joven. “¿Harold? ¿Un prometido? Estoy totalmente asombrado.”

Pero Harold no buscó sus ojos y risa como Dev esperaba. “No hemos establecido una fecha.” Por el tono de voz de Harold, su primo mas joven no estaba demasiado ansioso por el evento feliz. “Preferiría una pequeña ceremonia en el Juzgado de Edén, después que termine la temporada, pero sus excelencias desean aferrarse a que las nupcias sean aquí en Londres.”

“¿Tu novia no opina en esto?” la mayoría de las mujeres, según su conocimiento, estaban muy involucradas en esta clase de detalles. Y probablemente la jovenzuela deseara todas las pompas y eventos posibles. Se estaba casando dentro de una familia de duques, después de todo. ¿Qué debutante no desearía compartir el espectáculo de su buena suerte con todo Londres?

“Su familia se adaptará a nuestros deseos.” Fue su tío quien respondió.

¿Su familia?

Pobre jovencita. O quizás no. Quizás ella sabía exactamente en lo que se estaba metiendo.

Nuevamente, Dev evocó a la adorable Srta. Babineaux. Ella personificaba todo lo que era femenino. Su novio, sin duda, ansiosamente esperaba su noche de boda. El seria sabio de proveerla con la luna y las estrellas.

Si no lo hacia, seria un tonto.

“La dama a lo mejor no interviene...” su tío hablo con voz adusta. “...por toda la rudeza que hemos puesto para asegurar esta charada.” Encantador. Semejante amabilidad podía ser solo Prescott. ¿Y esto iba a ser una charada? Las piezas del rompecabezas caían en su lugar ahora.

“¿Es un matrimonio arreglado, entonces?”

Harold río irónicamente. “¿Pensaste que me había enamorado perdidamente?” Harold nunca había sido una persona feliz, ni aun de niño. “Papá desea poner fecha. Me he resignado a la situación, y aun así no es suficiente para su excelencia.” La tensión había destellado entre Harold y su padre por años. Dev dudaba si alguna vez pasaría.

“Con todo establecido, con el primer vencimiento pagado, tendré una novia para ti, y no esperaré.” El ceño de Harold se fruncía mas mientras su padre hablaba. “Más pronto lo hagamos mas aliviaremos las preocupaciones de tu madre. ¿Cuál es el problema contigo? No es que esto cambiará algo.” Ignorando la obvia resistencia de su hijo, el duque garabateó algunas notas en el libro de contabilidad delante de él. “Además, los anuncios deben ser enviados. Las primeras proclamaciones de matrimonio son leídas el Domingo.”

Otro ejemplo de porque Dev no se quedaba en la Casa Prescott.

Los hombros de Harold se tornaron en abatimiento irresistible. “¿Lo sabe el Sr. Scofield? ¿Y ella?”

“El Sr. Scofield está tan ansioso como yo para tener esto hecho. Se lo debes informar a ella mañana a la noche en el teatro. Ellos tienen que asistir como nuestros invitados, por supuesto.” La arrogancia de Prescott insultaba a su hijo más que un delirante reproche lo haría.

“Te unirás a nosotros, Dev.” La duquesa hablo más fuerte, dispersando algo de la tensión. Ella había crecido bastante adepta a esto, tranquilizando los enojos creados por su esposo e hijos. “Dale la bienvenida a la familia con nosotros.”

Dev asintió, apenado por su primo. Que mundo torcido era este...

“¿Que te trajo de visita, Devlin?” la pregunta de su padre rompió los pensamientos de Dev. “No es que no estemos complacidos de ser agraciados con tu presencia.”

Así que, lo suyo seria una discusión familiar después de todo. Ninguna razón para coser y callar, entonces.

“He renunciado. Firme los papeles de una finca en el campo, y desde esta mañana son un caballero hacendado.” El no amortiguaría el golpe, así que a hablar. No era su manera.

Esperaba desilusión. Conocía las esperanzas alimentadas de su tío para que lograra el estatus de coronel. Él estaba menos seguro de como sería la reacción de su padre.

La habitación se quedó en silencio por un momento antes que su tía se adelantara y lo abrazara. “¡Estoy tan contenta!” Ella difundió su aprobación.

Pero Dev mantuvo sus ojos sobre su padre. El trataba de no preocuparse en complacer a su familia, pero los buenos deseos de su padre tenían importancia.

Prescott estaba reclinado en su silla. “Yo te hubiera provisto de una finca para ti — algo donde experimentar. En el campo, ¿dices? No tienes mucha experiencia en administración agraria.”

Pero el padre de Dev acariciaba su mentón pensativamente. “Te lo has ganado, estoy seguro. Aprenderás de administración agraria, las maneras de la gente. Sé que tendrás éxito en cualquier cosa que pongas tu mente.”

Dev dejó salir un suspiro que no se había dado cuenta que estaba sosteniendo. El había luchado en contra de unas pocas dudas molestas. ¿Estaba tomando el camino de los cobardes? Él sabia que no era el caso, y aun así...la bendición de su padre le daba seguridad en su decisión.

“Entonces, ¿no dejaras Inglaterra por meses? ¡Estas son buenas noticias! Nosotros no tendremos la constante preocupación de tu regreso seguro. Y tendremos nuevamente tu compañía para las vacaciones, y los cumpleaños. Oh, Prescott...” ella giró hacia su esposo. “...estas son noticias maravillosas por cierto.”

St. John finalmente salió de la oscuridad. Era alto, delgado, y Dev pensó, mas duque que su padre. “Bueno, si no vamos a brindar por la boda de Harold, entonces quizás deberíamos brindar por el nuevo estatus de Dev.” Vertió un toque de escoces en un vaso pequeño y lo pasó. Los otros ya sostenían alguna clase de bebidas en sus manos. “Por Dev,” todos dijeron.

“Por Dev,” Harold coreó.

Los tragos fueron bebidos cordialmente.

Maravilloso.

****

Cuando Miss Mossant le había sugerido a Dev que las damas estarían en el parque esta tarde, Dev había pensado que sería imprudente aceptar el anzuelo.

Como regla, el nunca perdía el tiempo con mujeres comprometidas. Mujeres casadas, quizás, si eran sofisticadas e informadas de los caminos del mundo. Pero aun así... él prefería evitar los triángulos amorosos completamente. Menos complicado de aquella manera.

Menos peligroso de aquella manera.

Sin embargo, Miss Rhododendron Mossant no hablaba en nombre de ella. La dama de cabellos oscuros parecía interesada lo suficiente y estaba complacida de parecerlo. Quizás Miss Babineaux traería a su novio, y Devlin podría dimensionar al caballero. Él había salvado la vida de la picaruela, después de todo. ¡Él se sentía casi responsable por ella!

Quizás las damas ni siquiera irían. O ellas habían ido y regresado ya. Porque, ¡la tarde podía significar prácticamente nada!

Con semejantes intenciones establecidas, el caminaba sin rumbo — sin ninguna razón en absoluto — a lo largo de las aguas calmas del Serpentario en el día señalado en la cumbre de la tarde.

No se había dado cuenta que la gente pensaba en alimentar a las aves acuáticas. ¿No venia la mayoría de la sociedad aquí simplemente para alimentar su propia hambre de chismerío? ¿O para mostrar un nuevo sombrero, o gorra, o alguna otra estafa?

Él se rio.

Y luego su risa se tornó placentera. Ella estaba aquí.

A través del césped él pudo atrapar la visión de una pequeña mujer con suaves rulos rubios atados. En el lado opuesto, un cachorro largo rojizo se pavoneaba en frente de ella.

Le tomó un momento registrar que su amiga caminaba al lado de ella, Miss Mossant, si, Miss Mossant. Las muchachas se complementaban una a otra en una forma muy atractiva. Una alta, oscura, y delgada, la otra mas petisa, dorada, y suavemente redondeada.

Ningún novio a la vista, condenaba su visión.

Él observó mientras ellas agarraban de adentro de una bolsa de tela pedazos de pan y se lo ofrecían a los patos más corajudos que se acercaban. No le llevó mucho tiempo a cada pato a la vista rodear a las dos damas.

Uno podría pensar que las damas de la sociedad se sentirían intimidadas por semejante abundancia de aves acuáticas.

No estas muchachas.

Sus risas tontas y carcajadas flotaban a través del parque casi musicalmente.

Mientras el observaba, Miss Sophia Babineaux, con un prospero giro en espiral, inclinaba la bolsa hacia abajo y la daba vuelta. Hasta la última migaja desparramada era arrojada ansiosamente.

Los patos, parecía, tenían experiencia en esto y sabían que no había más despojos.

Mientras ellos se contorneaban, Dev caminó hacia las damas.

“¿Sin acompañante, nuevamente?” él preguntó.

Sonriendo, Miss Mossant señaló hacia dos sirvientas que se reían disimuladamente sentadas en un banco varios metros más allá. Ellas obviamente estaban atrapadas en su propio chismerío y no tenían en cuenta los asuntos de Miss Mossant y Miss Babineaux. “¡Lo mejor!”

Miss Babineaux lo miró desconfiadamente. Él no la culpó por hacerlo. Sus acciones ayer no fueron exactamente las de un caballero con buenas intenciones.

Su perra, sin embargo, lo miraba admirativamente. Tomando como bienvenida cualquier cosa que podría encontrar, se agachó y rasco la parte trasera de la cabeza de Peaches.

“Está asustada por los patos. Solamente les ladró una vez, y ellos casi le picotean su cabeza por eso,” Miss Babineaux explicó.

Su voz tocaba algo esquivo dentro de él. No mucho tiempo atrás, el había tenido este pequeño paquete en sus brazos, había degustado sus labios...

Levantó la vista, la estudió y su mano acarició el cuello de la perra. “Ella es una buena perra. ¿Por cuanto tiempo la ha tenido?”

“Casi cuatro años.” Con su cabello en bucles, vestida de encaje y colores pasteles, ella parecía para todo el mundo una simple señorita. Y aun así...sus ojos eran cautelosos. Algún problema acechaba detrás de su sonrisa. Algo... ¿oscuro?

La perra lambio su muñeca antes que Dev se levantara.

“Usted está todavía en la ciudad.” Miss Mossant se dirigió a él, sacando su atención de Miss Babineaux. “¡Que encantador para nosotras! Podemos agradecerle nuevamente por su ayuda de ayer. Usted es casi un héroe, Capitán.”

“Es mi placer, señoras.” Dev habló cautelosamente.

Miss Mossant lo observaba por debajo de pestañas agitadas — pestañas agitadas y coquetonas. Era una mujer hermosa por su propio merito, pero las mujeres parecían ser amigas muy cercanas. Esto podía volverse complicado si él no lo cuidaba.

El no debía haber venido. Conversaría un poco con las dos y luego se despediría.

Intencionalmente mantuvo a ambas mujeres a la vista, no debía parecer que dejaba a una afuera.

“Un circo está en la ciudad.” Las palabras dejaron su boca fuera de su voluntad. Buen Dios, ¿Qué estaba haciendo?

Ojos azul brillantes parpadearon con interés. “¿Es por eso que los animales están en la ciudad? ¿No están aquí por el zoológico entonces?” él recordaba ahora, que a pesar del peligro en el que ella y su perra habían estado, había estado preocupada por el león.

“No lo están. Se establecieron no lejos del Puente Westminster, justo fuera de Church Street.” Dev podía escoltar a ambas damas hacia el espectáculo.

“¿El león está allí?” una inconfundible luz de curiosidad entró en sus ojos.

Él había atrapado su atención.

Dev asintió, curiosamente satisfecho. Raramente, si alguna vez, andaba tras el rastro de una dama de la sociedad. Un caballero estaba delimitado por demasiadas reglas.

Probablemente estaba por tropezar con una de sus muchas trampas.

Demasiado consciente de su compromiso, no obstante no podía impedirse observarla: la curva de su boca, el brillo de un rulo que caía casualmente a lo largo de su sedosa mejilla.

Ella estaba bien educada, una mujer joven gentil, como lo era Miss Mossant. Y hablando estrictamente, él no había sido presentado apropiadamente a ninguna de ellas. No tenía conocimiento de las familias de las mujeres, ni ellas de la suya. Él tenia que remediar esto.

“He traído mi transporte hoy.” Se atrevió.

Miss Babineaux pareció considerar su invitación por un momento, pero luego ella suspiro. Su expresión, el notó, mostro resistencia.

“No puedo llevar a Peaches.” Entonces miró hacia su amiga. “Pero Rhoda, tu debes ir. Yo inventaré alguna excusa y mandaré a tu sirvienta a casa. No debes perderte esto por mi causa.”

“¿Realmente, Soph? ¿No te importaría?” parecía, Dev pensó tristemente, que él estaba recibiendo lo que se merecía. No le importaba escoltar a la otra mujer...pero había tenido esperanza...

“No,” Miss Babineaux restableció la confianza de su amiga y luego miró sobre Dev y frunció el ceño.

Dev sabía que ella no le era indiferente, aunque podía desear serlo. Dev se esforzó a girar hacia la otra dama. “¿Miss Mossant?”

“Rhoda, ve con el Capitán Brookes,” Miss Babineaux la apuró a su amiga una vez mas. “Llevaré a Peaches a casa. Tengo una cantidad considerable de cartas que escribir para ponerme al día.”

Dev forzó una sonrisa. Era temprano, y la escritura de las cartas era una excusa débil por cierto.

Parecía que ella no tenía intención de descarriarse.

Otra vez, de todas maneras.

“¿No se unirá a mi, Miss Mossant?” él se inclinó en la dirección de la dama mas alta y oscura. Ella era bastante adorable por derecho propio. No debía sentirse tan decepcionado.

“Estaré deleitada.” Sus ojos cálidos chispearon mientras tomaba su brazo. Miss Babineaux levantó su perro y giro para partir en el momento en que Miss Mossant abruptamente hizo un alto en su camino. “¡Oh, no! ¡Excepto que no puedo! ¡Reprogramé mi cita con Madam Chantel para hoy! Después de romper mi encuentro ayer, posiblemente no puedo perder otra cita. ¡Madam estaría lívida!”

Miss Mossant parecía alicaída y arrojó su brazo a disgusto. “Ve tú, Soph. Church Street no está lejos, y yo puedo llevar a Peaches con tu madre.” Miss Babineaux fue a protestar, pero su querida amiga persistió mientras agarraba a Peaches en sus propios brazos. “Me encargaré de todo. Tú eres quien se casará pronto. Debes tener un poco de diversión. Ve, Sophia... ¡Ve!”

Sin permitirle ningún argumento, la muchacha mas alta tomó a Peaches bajo su mentón y se marchó confiadamente.

Y justo entonces, Dev se encontró a solas con esta dama comprometida.

La dama que había ocupado sus pensamientos, demasiado persistentemente, por las últimas veinticuatro horas.

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Capitulo Cuatro

De pronto despojada de su perro, Miss Babineaux parecía tan asombrada como Dev.

El no había esperado tiempo a solas con ella. Plenamente había intentado presentarse a su honorable novio hoy y asegurarse de que ella estuviera bien después de su angustiante experiencia de ayer.

El destino tenia diferentes ideas, lo cual, si Dev fuera sincero con él mismo, lo apreciaba.

Ninguno deja pasar una oportunidad semejante, el apresuró su brazo hacia Miss Babineaux para que lo agarrara antes que pudiera salir con otra excusa.

Pero no lo hizo.

En vez de eso, ella sonrió tímidamente y colocó su mano sobre su manga. Parecía indecisa pero no poco entusiasta.

Un calor llenó su pecho, y la nube que había estado bloqueando al sol momentos antes se disipo.

“Me siento curiosa de ver como le va al león hoy.” Ella lo miró hacia arriba por debajo de un gorro color índigo. Sus faldas se sacudían sobre las botas de él. Su perfume era fresco, dulce, y excepcionalmente femenino.

“Entonces verá al león.” Dev cubrió la mano de ella con la suya.

Sus dedos eran mucho más pequeños que los propios. Él se dirigió lejos del agua y hacia el camino donde había dejado su carro abierto con un caballerizo. Tres personas podrían haberse sentado en el banco mas angosto, pero hubieran estado apretados.

“Es la segunda vez que lo vemos fuera del uniforme, y aun así lo conocemos como Capitán Brookes. ¿Está dejando la vida militar detrás?”

Muchacha inteligente. “Estoy. A menos que fuera necesario, de ahora en adelante voy a vivir la vida de un caballero de campo. Suficiente guerra para mi.”

Ella asintió.

Dev pensaba si ella se sentiría usada por él. “Me comporté muy mal, ayer,” él comenzó. “Le debo una disculpa.” Ella era una dama, una aristócrata, después de todo.

“¿Por besarme?” su franqueza lo dejó perplejo.

“No debería haber hecho eso, pero no tengo remordimientos. ¿Desea otro?”

“¿Otro beso?” su mirada fue dura esta vez, y ella se alejó suavemente.

“Una disculpa.” Él rio, empujándola mas cerca.

“Oh.” Renovó su camino a grandes pasos. Y luego ella lo sorprendió más. “No lo sé.”

Él lo sabía. Se había sentido afectada, a pesar de la existencia de un novio.

“No lo conozco,” ella agregó.

“Pero lo desea,” el casi dijo. Algo dentro de él insistió.

Y luego el consideró el entusiasmo que ella había demostrado en sus brazos el día anterior. “Y aun así, lo hace.” Caminando al lado de ella, sosteniendo su brazo, el sintió el temblor que la atravesaba.

Y ella no argumentó este punto.

Dev nunca había sido alguien que desistiera de un desafío. Especialmente cuando estaba fuertemente forzado por el premio.

Esto requeriría algo de delicadeza. Quizás necesitaría mover algunas montañas. “He planeado dejar Londres en unos pocos días.”

Nuevamente, ella lo miró hacia arriba. Observó su trago. “¿Hacia la nueva finca de campo que mencionó?”

“Si. Me convertiré en un caballero respetable. La personificación de todo lo que me encolerizaba en mi juventud.”

“Para ser admirado. El deseo de vivir una vida pacifica. Usted está cansado de la guerra.” Su voz lo inundaba como una clase de bendición. Hablaba palabras que él no se había dado cuenta que necesitaba escuchar.

“Me conoce, entonces, Miss Babineaux... Sophia.” Él dijo su nombre lentamente; dicho en voz alta sonaba como un susurro.

“Pero usted,” ella señaló, “no me conoce.” Y aun así ella confiaba en él. Se estaba escabullendo con él en una salida secreta.

Sola.

Él no le daría motivo para arrepentirse de hacer esto. Acarició su mano otra vez y comenzó a hacer una lista de lo que sabia de ella. “Sé que usted cuida profundamente de los animales. No es propensa a fanfarronear, y es una amiga generosa y leal.” Se detuvo. “Es también una mujer hermosa.”

Ella inclinó su cabeza hacia abajo con esas palabras. Habían llegado a su vehículo, y el giró para ayudarla. El banco suavizado con almohadones era alto desde el suelo. Esto le dio a él la oportunidad de colocar sus manos alrededor de su cintura, levantarla, y colocarla en el carruaje.

Dev entonces la jaló hacia arriba mientras ella juntaba sus faldas.

“¿Usted piensa que en realidad alguna vez uno conoce a otra persona? Algunas veces yo encuentro difícil aun conocerme a mi misma.” Ella no había abandonado su tren de conversación. También, él noto, ignoro sus cumplidos. La mayoría de las debutantes hubieran buscado más.

Dev levantó las riendas y los guio dentro del tráfico. “Quizás permitiéndole a la persona correcta conocerla, usted puede llegar a conocerse mas completamente.”

Un pequeño zumbido escapó mientras ella parecía contemplar sus palabras. “Me siento de esa manera con Rhoda algunas veces, y con alguna de mis otras amigas.” Ella sonó casi melancólica.

“Nosotras hablamos de asuntos privados cuando estamos juntas, y aun así, yo siento que en realidad no pueden conocerme completamente.”

Mientras Dev conducía a lo largo del camino colmado de gente, una rara sensación de intimidad los envolvió. Que extraña conversación para tener con una dama, y mientras conducían a través de la ciudad, nada menos. El la miraba de costado.

Tan seria, y aun así, para todo el mundo, uno podría pensar que era tan cabeza hueca como cualquier otra debutante. Ella usaba encajes y colores pasteles, naturalmente. Sus labios eran perfectos, y el imaginaba, usualmente inclinados a sonreír y reír. Era aquella mirada preocupada en la parte trasera de sus ojos lo que lo intrigaba.

¿Era una mirada con problemas? ¿Quizás ansiosa? Quizás estaba imaginando algo que no existía. Quizás, pero aun así él había aprendido a confiar en sus instintos. Estos lo habían llevado a través de más de una comisión con vida. Miles de otros no habían tenido la misma suerte.

“¿Y que hay de su novio?” él mantuvo sus ojos focalizados en el camino mientras le hacia la pregunta. “¿El la conoce?”

El sintió, tanto como escucho, su suspiro. Al principio, el no pensó que le contestaría, pero luego, suavemente, “No tengo idea...”

“Cuénteme de él.” ¿Ella conocía a su novio del todo? “¿Por cuanto tiempo ha estado comprometida?”

Nuevamente, otro suspiro. “Casi por un mes“. Ella no sonaba como una novia enamorada. “Él es...dulce y amable. Está bien conectado y...” se encogió de hombros. “...soy afortunada de casarme con él. Este es mi segundo año en el emporio del matrimonio, y mi padrastro había sugerido que seria el ultimo.”

¿Un casamiento arreglado? No exactamente...quizás. Pero las elecciones de una mujer eran limitadas. “Él es afortunado, Sophia.” La voz de Dev se agarró de alguna razón desconocida. Aclaró su garganta y luego la miró.

Ella regresó su mirada escasamente por un segundo antes que sus pestañas cayeran y comenzara a juguetear con alguna cinta de su vestido. Su inclinación fue cubrir sus manos con las suyas, para consolarla.

“Él es un buen hombre, y me trata bien.” Ella habló suavemente, escasamente lo suficientemente alto para que Dev la escuchara.

Maldición, ¿que mierda estaba pensando? No debería haber venido hoy. Cambiaria de tema. “Es mas una exhibición que un circo.”

Sophia sacó la mirada de él para observar el escenario que estaban pasando. “He estado en el zoológico, en la torre. Preferiría haber ido a comprar una nueva gorra.” Era una criatura pequeña y sombría.

Esta afirmación, estaba seguro, no era porque no encontraba fascinantes a los animales. No era porque creía que un nuevo sombrero era vital para su regocijo personal.

Era porque sentía profundamente a los animales.

“Sophia,” él dijo, nuevamente tomando libertad de su nombre, “¿preferiría que la lleve de regreso a su casa?” él no deseaba forzarla si esto...complicaría su vida demasiado. Deseaba meramente pasar tiempo en su compañía. Era raro, como sabia que probablemente reía fácilmente y sonreía a todo el mundo. Ella no tenía un día fácil hoy.

Ella le entorno los ojos. Ah, si, una mirada preocupada estaba al acecho en la parte trasera de sus ojos. “Me gustaría ver al león...” y luego de una inclinación tentativa en las comisuras de su boca. “...por favor.”

Si él no hubiera estado en medio del transito pesado y cruzando el Puente, en aquel momento Dev hubiera puesto un beso contra aquellos labios.

Este era por lo que él había venido.

Oh, si, iba a tener que investigar las circunstancias de su compromiso.

“Ya casi estamos.” Le compraría un dulce, algún pastel cubierto de azúcar. Ella agarro su brazo arraigadamente. Cuando despejaron el Puente, giraron y observaron un lugar para salir del transito. Eventos especiales como este nunca dejaban de movilizar multitudes.

Las carpas del circo y las banderas coloreadas creaban una atmosfera como de carnaval. Un aroma de alimentos fritos y de animales variados eran una combinación poco agradable por cierto, pero definitivamente un aspecto del encanto del evento.

Ayudando a Sophia a salir de su carruaje fue aun más embriagador que ayudarla a subir. Nuevamente, con sus manos alrededor de su cintura, el la deslizó a lo largo de su cuerpo. No la soltó hasta que pudo sentir que sus pies estaban sobre el suelo. “Vamos a ver si podemos localizar aquel león.”

Sophia asintió y se alejó de su agarre, aturdida

Diablos, si el fuera honesto con el mismo, ¿lo era?

****

El Carnaval Varlet presentaba muestras exóticas y actos sensacionales desafiando la muerte. Ellos estaban aquí en Londres por funciones limitadas antes de viajar a través del Imperio Británico.

Sophia nunca había visto nada como esto. De hecho, esto le sacó el aliento al principio.

Ella advirtió, no obstante, que a pesar que la multitud consistía la mayoría en ciudadanos de clase trabajadora y mercaderes, otros caballeros y damas estaban presentes también. Pudo consolarse que no estaba haciendo algo tan escandaloso después de todo.

¿Pero que diría Harold? ¿O su padre y madre? ¿Qué dirían Mr. Scofield y su madre si supieran que ella estaba sola aquí, con un hombre a quien no había sido presentada apropiadamente?

Como el Capitán Brookes la guiaba de un modo protector a través de la multitud, de algún modo en aquel momento, a ninguno de los dos le importaba.

Aunque ella estaba actuando impulsivamente, arriesgando su compromiso y aun su reputación, nunca se había sentido mas segura en su vida entera. “¿A donde ha viajado, Capitán?” De pronto tenia curiosidad de saber mas de él. “¿Ha visto alguna vez un león en la selva?”

Sus dientes blancos brillaron mientras le devolvía una sonrisa. “India, África, por supuesto la Península y todo a través del continente. Sin embargo, nunca fui a las Américas. Y en respuesta a su otra pregunta, nunca he visto uno. Sin embargo, conocí hombres que se han cruzado con uno, de hecho, he concurrido a sus funerales.”

“Entonces, ¿son peligrosos?”

Él se detuvo un momento antes de responderle. “Ellos se sienten amenazados por el hombre. Crecieron para aprender que los hombres son cazadores. Han visto los efectos de un arma. Nuestra relación entre ellos ha desarrollado un deporte y miedo. Y entonces, si, son peligrosos.”

“¿Disfruta viajar?” ¿Lamentaría establecerse? Había dicho que se convertiría en un caballero de campo. Era algo difícil de pensar, y aun así, ella no lo podía imaginar en ninguna situación incomoda. Parecía ser tan...adaptable.

“Estoy intrigado por diferentes culturas. Enormes poblaciones ven el mundo con una luz completamente diferente que nosotros, los británicos, los así llamados mundo civilizado. Algunos adoran los animales. Algunos creen que nuestros espíritus pasan a través de diferentes estados después de la muerte. Comen alimentos diferentes, con carnes y condimentos exóticos. Algunos no comen carne para nada, ya que ellos creen que tienen un alma igual que usted y yo.”

Sophia lo acribillo con preguntas mientras hacia maniobras con ella a través de la multitud. ¿Cómo sería viajar a semejantes lugares? Sus descripciones y respuestas gradualmente abrieron un nuevo paradigma en su mente.

Ocasionalmente, él le había señalado una exhibición u otra, notando algo único o entretenido. Ella sostenía su brazo cómodamente y solamente lo aflojó cuando metió su mano en el bolsillo para pagar los dulces que había comprado para compartir.

El entregó la golosina envuelta en papel y le pagó al vendedor. Estaba cubierta en azúcar espolvoreada y olía angelical. Ella no había tenido el té hoy; la última vez que había comido algo había sido en el desayuno. Probó un bocado, y luego uno más grande. Mientras hacia así, la otra parte del pastel se volteo y rozó contra la punta de su nariz. Unas pocas migajas se escaparon y cayeron en su escote.

Los ojos del Capitán Brookes la provocaban mientras la observaba, pero no estaban bromeando. En vez de eso, se reían con ella, disfrutando su disfrute, eso parecía, de semejante regalo simple.

¡Él se estaba divirtiendo con ella!

Sophia estaba muy consciente de su presencia, de cada movimiento suyo, de su respiración. Él la alcanzó, sosteniendo un pañuelo doblado como para sacar el azúcar, pero luego se detuvo.

“¿Que es esto?” el pareció estar de pronto fascinado por algo.

Y luego se inclinó y tocó con sus labios el costado de su nariz. Conmocionada pero intrigada, ella se congeló. La textura de su lengua continuaba sobre su piel mientras el lambía el azúcar. Seguramente, ella iba a convertirse en un charco de agua, justo aquí, ¡en el medio del circo!

Las esquinas de sus ojos se arrugaron cuando se rio burlonamente, desvergonzadamente. “No pude dejar pasar semejante tentación mientras Sophia Babineaux se adornaba con azúcar.”

¿Qué dirían de eso?

El calor subió por su cuello y por su cara mientras ella miraba hacia abajo al pastel. Sin saber que responder, lo levantó hasta sus labios.

Sonriendo diabólicamente, él inclinó su cabeza y desprendió un bocado con sus dientes.

Oh, Dios, ¡ayúdame!

No debería haber permitido que Rhoda la dejara sola con su compañía encantadora de forma disoluta. Ella aclaró su garganta y forzó a su mente a regresar con alguna conversación coherente. “¿Me llevara a los leones entonces?”

Él sonrió.

Y luego se rió ahogadamente.

“Su deseo es una orden.” Ellos caminaban sin rumbo ente las cabinas de algunos vendedores. La mente de Brookes no estaba obviamente tan confundida como la suya, ya que fácilmente siguió con una conversación apropiada.

“Cuénteme acerca de su familia, Miss Babineaux.”

Por segunda vez en dos días, ella iba a discutir su linaje raro. Ella habló mayormente de su madre y los pocos recuerdos que tenia de su padre. Solo mencionó a su hermanastro y a su padrastro cuando fue necesario.

“Su hermanastro,” el Capitán dijo, “¿es mayor que usted?”

Sophia asintió. “Por cuatro años.” Pero que diferencia esto había hecho. “Oh, ¡allí esta!” divisando al león, Sophia tiró del brazo del Capitán Brookes hasta que ellos llegaron al espacio pequeño cerrado con barrotes. En letras enormes, negras, y gruesas, estaba impresa la palabra PELIGRO sobre un cartel en la parte trasera de la jaula. Debajo de este, un dibujo ilustraba al león desgarrando la cabeza de un hombre.

“No seria tan malo, pienso,” ella dijo, “si le dieran un espacio mas grande para deambular, con rocas, estanques y arroyos. Un lugar donde ellos pudieran tener sus necesidades y tomar un poco de ejercicio.”

El Capitán Brookes se giró sobre sus talones al lado de ella. “Aun sería una jaula, sin embargo, Sophia.”

“Supongo que está en lo cierto,” ella dijo en un suspiro. “Usted no caza, ¿no es así?”

“No al menos que sea necesario. Hubo veces que el batallón no hubiera tenido que comer si no hubiéramos cazado.”

Este hombre, era demasiado perfecto. Sus palabras interpelaban su alma.

Esto era preocupante.

Este caballero, este total extraño, parecía entenderla mejor de lo que lo hacia su novio — ¡mejor que aun los amigos mas cercanos!

Pero Harold la amaba. Él lo había dicho así, ¿era así? Por supuesto, ¡así era! Y Harold la cuidaría y eventualmente, su madre también. Como ella a menudo hacia cuando no estaba teniendo cuidado, sus próximos pensamientos se deslizaron de su boca.

“Usted me gusta, Capitán Brookes.” Y ella le sonrió. ¡Ella gustaba de él!

Él podía ser un amigo. Un conocido respetable.

Si, ellos podían ser amigos.

Excepto por el beso...y la lamida de azúcar sobre un lado de su nariz...

Un leño dado vuelta permanecía al lado de ellos y el Capitán Brookes colocó un pie calzado con botas sobre este. Luego dejo colgar un brazo a través de su rodilla y se inclinó hacia ella. “Sophia,” él dijo, de pronto demasiado serio, “¿A usted le gusta ese novio suyo?”

¡Oh!

¡Como le había dicho a ella semejante cosa!

Él era un hombre honorable.

“¿Que debe pensar de mi?” ella giro su cabeza a un costado, pero con dedos tiernos, el atrajo su mentón girándolo para que pudiera mirarlo.

“¿Lo ama?”

¿Que estaba ella haciendo? “Pienso que si.” No podía mentir. “Él es un hombre amable y gentil. Siempre es bueno conmigo. No es arrogante. No me controlara o será cruel conmigo de ninguna manera. Y mi familia esta tan feliz de que finalmente me comprometí.” Lo miró abiertamente. “Yo no tengo dote. Mi padrastro hizo algunas inversiones pobres unos años atrás, y aquellos fondos fueron inmovilizados con ellas...pero desde que me comprometí, todo el mundo está horriblemente aliviado. Mi madre parece diez años mas joven. No la había visto sonreír en años.”

Este hombre, este hombre que ella recién conocía, la observaba de cerca. Era como si espiara dentro de su alma. Era un buen oyente — demasiado buen oyente, de hecho.

“¿El la ama?”

“Él ha dicho que lo hace, yo pienso. Yo estaba tan feliz cuando me lo propuso que no puedo recordar exactamente lo que se dijo, pero yo creo que él dijo algo parecido. Dijo que me respetaba muchísimo, si, pienso que dijo que me amaba.”

El Capitán Brookes inclinó su cabeza suavemente. “¿Es feliz por eso?”

Sophia le aportó lo que ella conocía, ciertamente fue una expresión penosa. “Oh, Capitán, ¡yo pensé que lo era! ¡Estaba tan aliviada de tener los problemas solucionados! Pero ahora...” ella miró hacia abajo a sus manos, manos que de pronto se encontraban acunadas dentro de las de él.

“¿Le he arruinado todo esto?”

“¡No lo se!” ella dijo. “Usted lo hizo y aun....aun antes que yo lo conociera, pienso que estaba comenzando a tener dudas. Y entonces cuando usted me besó...su beso...”

El dejó caer su pie al suelo y se inclinó hacia adelante, protegiéndola de que exhibiera sus emociones delante de los que pasaban. “¡Hush, hush! No quería perturbarla, Sophia. Pero yo no estoy desafectado tampoco. Si de alguna manera usted se liberara, yo le haría saber que la enamoraría.” Él frotó su mano a lo largo de su espalda. Afortunadamente, un enorme tronco permanecía entre ellos y el corredor de vendedores alineados. “No tendría que haber elegido semejante lugar público para tener esta discusión.”

Y entonces Sophia rio un poco.

Espiándolos a unos metros, con solo las barras que los separaban, estaba el león. “Este león va a conocer todos nuestros secretos, Capitán.”

“Devlin — Dev.” Sus labios estaban solamente a centímetros de los de ella.

El corazón de Sophia se aceleró, y los sonidos del carnaval alrededor de ellos se desvanecieron en un torbellino de emociones.

Sophia nunca se había sentido tan aturdida en su vida. “No tengo expectativas, ni pienso que usted debiera estar obligada a decir semejante cosas meramente porque...” ¿Sentía culpa por besarla cuando habían estado atrapados juntos?

“No meramente porque.” Él miró sobre su hombro al león y fijo la mirada pensativamente antes de apuntarla hacia ella una vez más. “Yo deseo que usted sepa, dulce Sophia, que usted no tiene elección. No soy rico, ni mucho menos...”

Ella miró hacia arriba, apenada a pesar de su risa unos escasos momentos antes. “Estoy tan confundida, y aun así no estoy confundida para nada. Yo se, sin embargo—” Ella suspiro. “—que debo regresar a casa pronto. Mi madre va a estar imaginando...”

El la observaba con una intensidad que casi causaba que sus rodillas se doblaran. Pero entonces, como si llegara a alguna clase de decisión, el metió la mano en su bolsillo de frente y sacó un pequeño lápiz. Tironeando un pedazo de papel del envoltorio del pastel, anotó algunos garabatos y números. “Estas son mis direcciones. Si necesita algo. Prométame, si algo cambia, me mandara una nota. El número de arriba es mi lugar de hospedaje en Inglaterra y el de abajo en mi nueva residencia en Surrey.”

Ella llevaría en su corazón su escritura para siempre. Le entregó a él lo que quedaba del pastel y metió su nota en la bolsa de red. ¿Tenía, ella imaginaba? ¿Tenia eleccion? La idea la provocaba.

Tan rápidamente como el pensamiento llegó hasta ella, se congeló y sintió que toda la sangre drenaba de su cara.

A través del corredor, en frente de la jaula que alojaba a la pantera negra, su hermanastro, Dudley, permanecía observándolos. Sacudiendo su cabeza en desaprobación, encontró sus ojos. Entonces se escapó de la exposición y desapareció en la multitud.

Dudley podía ser retorcido. Si el fuera como un hermano, vendría hasta ella, la aconsejaría con amabilidad, que ella no debía ser vista en público con un hombre que no era su novio. Aun un hermanastro desearía solo protegerla y cuidarla si se encontrara en peligro o ante una situación molesta. Le ofrecería escoltarla hasta la casa, y quizás reprenderla amablemente.

No Dudley.

No, Dudley se mantendría al acecho, como la pantera que había estado parada cerca. Él esperaría hasta que ella estuviera más vulnerable y luego atacaría, para crear tanto daño como fuera posible. Su reputación lo precedía.

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Capitulo Cinco

No había sido una cosa fácil, Dev pensó tristemente. Había deseado besarla justo allí en frente de la exhibición, donde los transeúntes podían ver. Sus labios habían estado tan cerca que prácticamente pudo degustar el azúcar en su respiración. Y ella había estado tan flexible, tan abierta.

Obviamente también había estado llena de confusión.

Entonces en vez de dejarse llevar por la tentación nuevamente y morder la tierna piel de sus labios, él había escrito su dirección para ella.

Las decisiones de lo que podía, o no podía ser, entre ellos dos, estaban en sus manos. Ya que él no se detendría en semejante situación pegajosa como esta sin el conocimiento que ella deseaba lo mismo que él. Romper un compromiso no era algo que un caballero hacia.

Era impensable, realmente.

Sin embargo.

Sin embargo, si Sophia Babineaux fuera a decir una palabra, el haría toda clase de cosas que los caballeros no hacen.

Pero ella debería estar segura.

Y así, él le había entregado su dirección, garabateada en el envoltorio de un pastel cubierto de azúcar, y luego la escoltó de regreso a su vehículo. Ella se había vuelto tan pensativa y silenciosa como el.

Esta vez, cuando el la ayudó a subir, ella no se tendió sobre el tan fácilmente. Y mientras viajaban, ella se sentó derecha y rígida al lado de él, solo agarrando su brazo cuando giraban, o se detenían abruptamente.

¿Había estado equivocado?

Era posible, suponía. Quizás las dudas que ella había estado experimentando acerca de su novio eran típicas, respuesta normal que toda persona tiene antes de apostar a una relación para toda la vida.

Pero, profundamente, Dev no pensaba que fuera el caso. Él tenía sentimientos acerca de ella, y su voz interna era usualmente acertada. Cuando él le pidió su dirección, ella se la dijo pero luego le imploró que la dejara descender en una esquina cercana.

Él entendió.

Esta tarde había sido una aventura para ella. Algo así como un ultimo ¡viva!. Cuando ella llegó a su destino, él llevó el carruaje a detenerse y giró en su asiento. Aunque ella estaba impaciente, fue su mano la que cubrió la de él.

Ella inhalo profundamente antes de hablar. “Gracias... Devlin. Si nosotros...en caso de que yo no pueda... yo deseo que usted sepa cuanto yo...” y entonces ella miró hacia otro lado e inhaló nuevamente. Ah, estaba peleando contra las lágrimas.

Nuevamente, él se cuestiono su santidad. ¿Qué diablos estaba haciendo?

“Sophia...” cuando él dijo su nombre, ella giró para encontrar su mirada. Hubiera sido ridículo prometer algo en este momento, y aun así él deseaba que ella supiera que sus intenciones no eran tan deshonradas como sus acciones habían sido hasta este momento. “...si me manda una nota, que usted está libre, o que desea estar libre, arreglaré una presentación apropiada. Mis conexiones no son insignificantes, y yo creo que sus padres no encontraran a mi familia objetable.” Nuevamente, ¿Cómo uno le daba confianza a una muchacha que tenia tanto que perder? “Me gustaría cortejarla apropiadamente,” él agrego y luego levantó su mano hasta sus labios.

Inhalando, el presionó sus labios contra la seda de su guante y la sostuvo allí por mas tiempo del apropiado. Pero esto era quizás un adiós.

Ella giró su mano para que esta acunara su mejilla. “Gracias,” ella murmuró.

¿Gracias?

Dev retrocedió y salto hacia el pavimento.

¿Gracias?

Cuando él la ayudó a bajar, permitió que su cuerpo entrara una vez más en contacto con el suyo antes de apoyar sus pies en el suelo. Estaba enojado, y frustrado, y no muy seguro de porque ella le estaba agradeciendo.

“Olvidé mi bolsa de red.” Sus palabras lo volvieron a sus sentidos. “Y sus direcciones están adentro.”

Dev miró hacia el asiento que ellos habían dejado vacío. Viendo la bolsa de seda, la tomó y luego se la extendió.

“Gracias.” Nuevamente, esa palabra.

Después de agarrar la bolsa, ella se alejó de él hacia la vereda.

Dev le dio una última mirada buscándola y luego se inclinó respetuosamente.

Sin decir otra palabra, ella giró y escapó.

Probablemente esta era la última vez que la vería.

****

Cuando Sophia entró en la casa de su padrastro, ella no fue directamente a sus propios aposentos. En vez de eso fue al dormitorio de su madre. De pronto emociones tumultuosas estaban alternando entre ansiedad aguda y una esperanza nueva.

¡Dudley la había visto con el capitán! Seguramente, no se guardaría la información para él mismo.

Pero aquello no era todo lo que daba vueltas por su mente. Una semilla había sido plantada... ¿Podía retirarse del compromiso? ¿Era semejante cosa posible?

Su madre no estaba sola. Y hoy, por sobre todas las cosas, su madre ¡había adquirido una nueva dama de compañía!

La mujer era de edad media, delgada, y de mirada dura. Había sido necesario el año anterior despedir a la ex sirvienta de su madre en orden de economizar. Su madre no se había quejado, pero Sophia sabía que ella sintió muchísimo la pérdida. ¡Al Sr. Scofield le debía estar yendo muy bien por cierto!

“¿Mama?” ella espió con indecisión dentro de la habitación. “¿Puedo hablar con usted a solas por un momento?”

Su madre estaba sentada delante de su tocador y miró hacia arriba, solo levemente preocupada. “Mrs. Crump, me gustaría presentarle a mi hija Miss Sophia Babineaux. Sophia, ¡Mr. Scofield ha contratado a Mrs. Crump como mi dama de compañía! ¿No es esto maravilloso?”

La sirvienta comprimió sus labios antes de inclinar su cabeza en aceptación hacia la dirección de Sophia. “Por supuesto, doña, pero no tenemos mucho tiempo.” Ella habló con voz apretada antes de salir del vestidor.

Sophia localizó una silla y la empujo para sentarse al lado de su madre.

“Mamá...” ella no estaba segura por donde empezar. “...no estoy... me estoy sintiendo...”

“¿Que es esto, Sophy, querida?”

Sophia escuchó semejante amor en la voz de su madre que casi le sacó lagrimas a sus ojos. “Yo, Mamá, he estado teniendo dudas...”

“Oh, querida, ¿estás teniendo miedo acerca de Lord Harold?” por fin, tenia toda la atención de su madre.

Sophia asintió, y su madre le sonrió alentadoramente. “¡Todas las damas sienten de esa forma! ¿Estas asustada por el acto marital? No debes estarlo, mi querida. Puede ser un maravilloso aspecto del matrimonio. Y Lord Harold no es feo físicamente. Él será cuidadoso contigo, estoy segura. Pero no debemos hablar de semejantes cosas aun. Te diré acerca de todo esto cuando llegue el momento.”

“No, Mamá, no es eso.” ¿Era esto? “¿Que pasa si él no es la persona? Yo sé que usted amaba a Papá.”

Su madre frunció el ceño y se giró hacia el espejo. Levantó un cepillo y untó algo de polvo en su nariz y mejillas.

“Es tan simple como eso, querida. Si, yo amaba a tu padre con todo mi corazón. Él llenaba mi vida completamente. Pero aparte del amor, aparte del disfrute de haberte dado a luz, no había mucho más. Vivimos de mi horrorosa pequeña dote, pero eso no duró mucho. Y después que tu padre murió, no solo estuve devastada por su perdida, sino que nos dejó sin un penique.”

Sophia sabía todo esto.

“¿Que hay de Mr. Scofield, entonces? ¿Lo amas?”

Los hombros de su madre se hundieron ante la pregunta. “Siento un gran afecto por el. Él es considerablemente mayor que yo, lo sabes. Pero prometió seguridad y comodidad para ambas. Si no hubiera sido por Mr. Scofield, ¿quién sabe donde hubiéramos terminado? Hay aspectos del matrimonio que son mucho mas importantes que la gran pasión o las ideas románticas.”

“Pero—”

“Nada de peros acerca de esto, querida. Llega un momento que debemos tomar decisiones practicas, decisiones basadas en pensamientos racionales y hechos lógicos. ¿Es Lord bueno contigo? ¿Te amenaza? ¿No te ha ofrecido su protección y afecto? Como sea, estos no son asuntos pequeños,” ella agregó. “Pienso que amas a Lord Harold, como obviamente él te ama a ti.”

“Madre, ¿pero que pasa si yo no lo amo?”

Su madre sacudió su cabeza antes de girarse para enfrentarla. Esta vez sus ojos estaban ardientes y levemente suplicantes. “Sophia, cariño, los contratos han sido firmados. Cada cosa está ya en su lugar. Temo que no tienes ninguna elección en el asunto.”

Sophia sacudió su cabeza, casi sin entender lo que su madre quería decir con esto.

“La familia de Lord Harold está extremadamente feliz de darte la bienvenida a la familia y ¡han colocado una renta vitalicia sobre Mr. Scofield, Dudley, y yo! Han separado fondos para ti y tus futuros hijos. ¿No te has dado cuenta que estamos manteniendo las velas encendidas por mas tiempo? ¿Que las comidas han mejorado significativamente? Sin mencionar las ropas nuevas para mi, tu ajuar de novia, ¡y Mrs. Crump! Querida, tu Lord Harold ha superado la respuesta a nuestras suplicas.”

Sophia estaba shoqueada. Aunque ella lo debería haber sabido. Los pasteles, las visitas a Madam Chantal, y si, las velas habían estado encendidas mucho mas tiempo. Un optimismo equivocado dentro de ella lo había atribuido a la ingeniosidad de Mr. Scofield. Cuando de hecho era debido a su compromiso.

Debería haberlo sabido, pero había estado tan atrapada en su propio mundo.

“¿No es algo que me deberían haber informado antes?” ella amaba a su madre. Deseaba que su madre tuviera los deseos de su corazón. Pero conociendo semejantes recompensas, de pronto se sintió...sórdida.

¿Era esto un simple asunto de benevolencia de Lord Harold?

“¿De cuanto es la renta vitalicia, madre?” ella preguntó amablemente cuando su pregunta inicial no fue respondida.

Su madre la miró con ojos ensanchados. “Yo no preguntaría los detalles, querida. Sabes como Mr. Scofield estima los asuntos financieros. Y no te deberías preocupar acerca de ellos. Simplemente te conté para que confirmaras el amor que Lord Harold tiene por vos con semejante recompensa para asegurar la seguridad de tu familia.”

¿Que? Esto no tenia sentido para nada. Por supuesto, ella había esperado que su marido la proveyera después de su matrimonio, y quizás eventualmente, a su madre. Pero esto...era muy raro, ¿no es así?

Cuando Cecily se casó, había sido su dinero que había ido para la finca de su novio.

Su madre movió una mano en el aire. “Esto no es problema, querida. Ahora, ¿no deberías estar cambiándote?”

Pero Sophia continuó sentada afrontando a su mamá, sintiéndose confundida. “Deseo que Rhoda se una a nosotros esta noche.” Rhoda tenía una manera de ponerle sentido a estas cosas.

Ante el cambio de tema, su madre se ilumino. “¿Porque no le mandas un mensajero para invitarla? Yo había planeado en llevar a Tía Gertrude, pero se siente mal. Su Excelencia no lo objetará, estoy segura, si sustituimos un invitado por otro. Los números permanecerán iguales.”

Si, si, era una idea excelente. Sophia brincó sobre sus pies y fue a buscar a uno de sus sirvientes. No debía demorarse, ya que Rhoda necesitaría tiempo para vestirse. Oh, ella esperaba que Rhoda pudiera asistir. Sophia tenía tantas preguntas, y su amiga era más mundana que ella.

Ella deseaba que pudieran estar las cuatro, Emily y Cecily también, pero desde que Cecily se había casado, nada era lo mismo.

Y ahora Sophia iba a casarse también.

¿Cuando su vida se había complicado tanto?

****

“Si ella no está aquí en cinco minutos, partiremos sin ella, Sophia.” Mr. Scofield permanecía en la repisa de la chimenea, vaso en mano, no demasiado complacido por la demora.

“Realmente, Soph...” Dudley cloqueo su lengua. “...su amiga debería mostrar algo de consideración. Aunque no me debería sorprender, siempre he pensado que Miss Mossant es de una clase irreverente.”

Rhoda no había logrado llegar a la hora exacta designada. Lo que debía haber sido una reunión familiar normal, se había convertido en algo incómodo.

“Ella no recibió su invitación hasta tarde.” Sophia levantó su mentón. “Está sustituyendo a su hermana, Mr. Scofield, como un favor. Estará aquí en cualquier momento, estoy segura.”

Su padrastro apretó sus labios y corrió la cortina. Dudley le arrojo una sonrisa burlona. Aun no había dicho una palabra acerca de haberla visto en el circo. ¿Había reconocido que era el Capitán Brookes? Probablemente.

Dudley era amigo de Lord Kensington y fue inflexible que el duelo había sido anti deportivo. El conocería quien era el Capitán Brookes, sin duda alguna, quizás lo conociera personalmente al hombre.

“Ahí está ella.” La madre de Sophia se puso de pie, alcanzando su bolsa de red.

“Apúrense.” Mr. Scofield sostuvo la puerta. “Espero que el duque no se sienta ofendido por nuestra tardanza.”

“Walter, mi amor,” su madre suavizó. “¿No se le permite a una dama llegar tarde? Estoy segura que Lord Harold estará mas que complacido cuando Sophia llegue.”

Mr. Scofield, de algún modo calmado, miró a Dudley quien estaba riéndose ahogadamente. “Por supuesto, querida por supuesto.”

Mientras Rhoda se apuraba, ellos juntaron los sombreros, los abrigos y algo más y rápidamente se guiaron hacia un carruaje con la insignia en la puerta del Duque de Prescott. Este había arribado casi media hora antes. Su padre y Dudley se sentaron en el frente mirando a las damas deslizarse hacia el banco opuesto.

Mr. Scofield inspeccionó y tocó la tapicería afelpada con aprobación. “Hermoso, hermoso. El duque tiene un gusto excelente.” Era lo más satisfactorio que el había sonado desde que Sophia se uniera a ellos en la sala de estar.

“Lo tiene en eso,” Rhoda dijo sarcásticamente, nunca nadie la intimidaría con arrogancia o engreimiento.

El resto del corto viaje transcurrió en silencio. Sophia sabia que Rhoda deseaba preguntarle acerca de la tarde pasada en compañía de Brookes, tanto como Sophia estaba ansiosa para discutir todo lo que había descubierto hoy. Rhoda muy definitivamente tendría opiniones sobre todo esto.

Y Sophia valoraba la mayoría de ellas.

¡Pero, por supuesto, las muchachas no podían discutir ninguna de estas en la presencia de su familia!

Así que ellas establecieron miradas secretas, y medias sonrisas, hasta que el coche se detuvo en el frente del teatro.

Su novio y su hermano los esperaban afuera, ambos sombríos y serios.

Sophia, basada en las maneras instaladas en ella desde su nacimiento, le presentó a Rhoda al Marques St. John mientras que Lord Harold permanecía cerca, con la impaciencia en su cara. “Señor, quiero presentarle a mi querida amiga, Miss Rhododendron Mossant. Rhoda, el Marques St. John, el hermano mayor de Lord Harold.”

Viéndose menos aburrido de lo que estaba momentos antes, St. John se adelantó y se agacho hacia la mano de Rhoda. Su mirada, Sophia notó con algo de preocupación, se demoró quizás más tiempo de lo debido en el escote de Rhoda.

Pero la obra estaba por comenzar en cualquier momento.

Sin más demora, Lord Harold los llevó dentro del teatro.

“Estaba esperanzado en hablar con usted antes de la obra, Miss Beauchamp. En el futuro, por favor, apreciaría si usted puede evitar semejante tardanza.” Su voz era ruda y expresando desaprobación. Fundiéndolo con una mirada cuestionadora, Sophia estuvo sorprendida cuando rehusó encontrar sus ojos.

Ella tomo su brazo con indecisión mientras los conducía a través del corredor vacío.

“Lo siento, mi lord,” Sophia inhaló. Oh, ¿porque no podía estar de mejor humor esta noche? Ella lo hubiera esperado para encontrar seguridad en su compañía, esta noche y todas las noches.

Mr. Scofield escoltó a su madre mientras el marques le ofreció su brazo a Rhoda. Dudley los seguía solo. Sonidos de la multitud podían ser escuchados mientras Lord Harold los apuraba.

Justo cuando ellos pisaron el palco del duque, las luces comenzaron a atenuarse.

Sin embargo, no antes, Sophia captó las caras curiosas y desaprobadoras que los esperaban.

Excepto por una, la que se veía tan sorprendida como ella se sentía.

Sentado en el rincón, próximo al duque y al hermano mas joven del duque, no estaba otro mas que el hombre quien había lambido su nariz mas temprano aquella tarde.

El capitán Devlin Brookes.

****

¡No podía ser ella! ¡Seguramente! Las luces se atenuaron, y él tuvo que mirar a la mujer más cercana para ver si su mente le estaba jugando bromas.

Ella había invadido sus pensamientos de vez en cuando toda la tarde. Desde que la había visto alejarse de él.

“Usted me gusta,” ella le había dicho. El no creía que ella hablara semejantes pensamientos en voz alta. Había sido más como si ellos hubieran escapado de su boca involuntariamente.

Ella se había ruborizada.

Y luego, quizás, se arrepintiera de sus palabras.

Se había puesto nerviosa y distraída, insistiendo en regresar a su casa.

Una dama comprometida, por amor de Dios. Él no era la clase de hombre que interferiría con otro hombre prometido a casarse.

Y así, había ignorado su instinto nuevamente, empujándola en sus brazos y besándola sin sentido. Los caballeros no destrozaban a las damas jóvenes en la calle para que todos los vean. Al menos, esto era, que estuviera buscando ser atrapado en la trampa del párroco.

Lo cual podría haber sido, había estado deseando comprometerse con ella.

¡Ha, por cierto la trampa del párroco!

Pero estas no eran sus formas. Él dejaría que la dama hiciera sus propias elecciones.

Además, si ella hubiera frustrado sus indicaciones desde el principio del día, ellos realmente no se conocerían el uno al otro para nada.

Él no conocía a su familia, ni de dónde era. Y ella no conocía nada de él.

Y aun así, a pesar de todo, sus almas se habían conectado.

Lo cual debería haber sonado ridículo pero no lo era.

Cuando ella apareció en el palco, agarrada ávidamente del brazo de Harold, Dev se había preocupado por su propia locura solo un momento.

Las luces descendieron antes que cualquier presentación pudiera ser hecha.

Por Dios, sin embargo era ella.

Sophia Babineaux era la prometida de Harold.

Este conocimiento, mientras corría a través de la mente de Dev, levantaba toda clase de preguntas. También, quizás, suministraba una gran cantidad de respuestas.

Por supuesto, si el duque había hecho algunos pagos a su familia, ella no podía renunciar a su compromiso.

Un negocio dulce, por cierto. Miss Babineaux había logrado un marido quien no haría demandas físicas en absoluto, pero le proveería seguridad financiera — diablos, abundancia — por el resto de su vida. Para todos los de su familia y para ella misma.

Ella se sentó con su columna derecha como un palo, sin tocar el respaldo de su asiento, sus ojos clavados en la acción del escenario.

Lo había visto, oh sí. Aquellos ojos angelicales se habían ensanchado conmocionados por unos breves momentos.

Ella no miraría hacia atrás.

Por supuesto, no podía.

Dev miraba su perfil mientras las luces del escenario susurraban a través de sus personajes.

Su primo, Harold, se sentaba al lado de ella, casi poco impresionado por todo. No era feliz, Devlin lo sabia, con la decisión de su padre de acelerar la fecha de la boda. Los hombros de Harold estaban presionados en el rincón de su silla, alejado de Sophia. Un enorme espacio vacío separaba a la pareja prometida.

Lo de Sophia era un matrimonio arreglado.

Ella había insistido en que su novio la amaba, que él era un hombre amable y gentil. Esto no hacia que pareciera tan mercenario. Ella era una joven dulce, después de todo. No arruinaría semejante impresión admitiendo que se estaba casando con un hombre por su dinero.

Devlin estaba disgustado. Con ella, con él mismo, con su tío. Era difícil estar disgustado con Harold. No era su culpa, realmente. Harold no hubiera elegido esto para él si hubiera tenido elección.

Sophia no había sabido que Devlin era un miembro de la familia Prescott, un heredero distante, aun, del duque mismo.

No, la mirada en su cara había retratado consternación y sorpresa.

Miss Mossant asistió también. Sentada al lado de Sophia, lo había mirado, también. Quizás le había sonreído vergonzosamente. No podía recordar.

Él había tenido ojos solo para Sophia.

Pero ahora se había girado hacia su amiga. ¿Miss Mossant lo había conocido?

La mujer más alta usaba su cabello castaño atado en lo alto de su cabeza con mechas onduladas cayendo sobre sus hombros. Y aunque un poco más delgada que sus gustos normales, era una mujer sexualmente apetecible por derecho propio.

Lucas se sentaba al lado de ella, casi tan desinteresado como Harold.

¡Que deliciosa velada!

A través del pasillo, en la hilera del frente, Dev presumía que la pareja mayor podían ser sus padres. Si, la rubia era definitivamente la madre de Sophia. Ella tenía la misma belleza. El hombre en el pasillo próximo a ellos debía ser el hermano.

Sophia no decía mucho acerca del hermano, pero sobre algún análisis, Dev se dio cuenta que conocía al hombre — un jugador de apuestas y un derrochador. El tipo se mezclaba en círculos de quienes la pasaban lujosamente, y tanto como Dev conocía, probablemente sujetaba varias vocales.

Otra razón para que Sophia se vendiera a su tío.

¡Maldición!.

No era lo que él hubiera creído de ella.

Él solo podía esperar que el primer acto finalizara. Ya había visto esta obra, una semana atrás, y era mediocre. Solo había asistido para apaciguar a su tía y padre. Y había estado mediamente curioso por saber que clase de dama se le había vendido a Harold.

Partiría en el intervalo.

Hasta entonces, tenia dificultad en mantener sus ojos fuera de ella.

¿Sentía ella que él la observaba? ¿Podía sentir su rabia?

A los pocos minutos de la obra, Sophia se giró hacia Harold. Ella colocó su mano sobre el brazo de Harold y murmuró en su oído.

Su manera parecía con remordimientos, aun adulando. Harold tomó su mano en la de él y la levantó hacia su boca mecánicamente. Luego casi deliberadamente la volvió a colocar en su propia falda y la abandonó.

El semblante de Sophia se desinfló.

¿Ella conocía el secreto de Harold? ¿Había estado esperando que Harold le respondiera con cariño?

Ella le había dicho a Devlin que su novio le había dicho que la amaba. ¿No se lo había dicho? ¿Era Sophia meramente una pieza de ajedrez en un juego que no sabía que se estaba jugando? La mirada en su cara lo detuvo momentáneamente.

Y entonces otra pregunta lo provocó.

¿Se podía hacer algo acerca de esto?

Capítulo Seis

Sophia tuvo miedo y miró hacia adelante en el momento que las luces se prendieron para significar el primero de dos entreactos. ¿Por qué estaba el Capitán Brookes aquí? ¿Él la había buscado intencionalmente? ¡Por supuesto que no lo haría! ¿Lo haría? ¿Y que pasaba con su novio? ¿Por qué estaba Lord Harold tan irritado con ella? Seguramente, la tardanza de ella y su familia no eran semejante agravio para todo esto.

Ella fue sacudida de sus pensamientos por el aplauso de la multitud y el comienzo de los murmullos de alivio de los miembros de la audiencia por haber estado sentados tanto tiempo. El brillo de las luces de gas creció hasta que pudo ver todas las caras alrededor de ella.

Harold miró apenado, se puso de pie, y giró formalmente. “Miss Babineaux, quiero presentarle a mi primo, el Capitán Devlin Brookes. Dev, mi novia, Miss Sophia Babineaux.”

¿Que debía hacer? ¿Debía pretender que no se conocían? ¡En vez de pensar porque él estaba aquí, debía haber estado calculando que iba a ser con esto!

Dudley la observó con ojos ensanchados.

Sophia miró a Rhoda, quien se encogió de hombros y rio. “No es necesario, Lord Harold. Ya hemos tenido el placer de conocer al Capitán Brookes. Él antes vino a rescatarme, usted sabe, en un choque en la calle hace unos días atrás. Pero no sabíamos que era un pariente suyo. Que sorpresa encantadora.”

Oh, gracias, Rhoda, ¡muchacha de rápido pensamiento!

Las cejas de Dudley se levantaron. “Entonces eso explicaría, Sophia, porque estabas en su compañía esta tarde en el circo. Hice un intento de atrapar tu atención, pero ustedes dos se movían tan rápidamente, que no pude alcanzarlos.” Luego él envío una mirada de oculta satisfacción en la dirección de Sophia. “Aunque, no vi a Miss Mossant.”

Todos los ojos giraron hacia Sophia después de las palabras de Dudley.

Pero Rhoda nuevamente llegó en su rescate. “Debería haber tratado mas, Mr. Scofield. Y hubiera sido muy bienvenido a reunirse con nosotros. Una salida es siempre más placentera cuando el número es mayor. ¿No esta de acuerdo?”

Él levantó una ceja. “Mis disculpas. En el futuro, seguiré su consejo, por supuesto.”

Pero Lord Harold no estaba interesado en quien estaba con quien en el circo. Él regresó su atención hacia su primo. “Que inesperado, Dev. Estoy complacido de escuchar que se conocen. ¿Nadie fue herido, espero? ¿En el choque?”

Rhoda estaba haciendo un trabajo muy fino explicando todo esto, que Sophia meramente miraba a su amiga para que respondiera. “Cielos no, y todo gracias al Capitán Brookes. Él es casi el héroe.” Rhoda luego continuó describiendo los eventos mas dramáticamente, omitiendo el rol jugado por Peaches y contándolo como si hubiera sido ella, mas que Sophia, quien había estado atrapada.

Por el rabillo de sus ojos, Sophia observaba al Capitán Brookes.

El no contrariaría a Rhoda. Él debía entender que ella no había defraudado a su primo voluntariamente.

De cualquier manera esperaba que fuera así.

Oh, ¡esto cambiaba todo! Su corazón, el cual casi se había sentido pesado esta noche, ahora caía en picada hacia algún lugar alrededor de la proximidad de sus pies.

El Capitán Brookes no buscaría sus ojos. Él simplemente siguió la conversación con una expresión ilegible.

“Y hoy...” Rhoda envolvió su historia de un modo convincente. “...él se ofreció a llevarnos a ver al león a un lugar mas civilizado. Ya que habíamos terminado de alimentar a los patos, ¿Cómo podíamos negarnos?”

“¿Como por cierto?” Dudley intervino. Por supuesto, probablemente había adivinado que mucho de la historia era ficción. Pero nombrar a Sophia, nuevamente, en un lugar publico no seria una beneficiosa consecuencia en absoluto.

Por ahora, parecía, que los intentos de Dudley para crear un problema habían sido frustrados.

Todas las atenciones volvieron a Sophia cuando unos pocos conocidos del duque se presentaron en la puerta del palco privado. Ella colocó una sonrisa sobre su cara y giro suavemente para así parecer interesada en las presentaciones y saludos varios. Su madre estaba en el cielo, y Mr. Scofield demasiado satisfecho con su recién descubierta importancia.

Ella ignoró a Dudley, quien aun la observaba.

Rhoda giró y murmuró cerca del oído de Sophia. “Eso fue algo alarmante. ¿Te diste cuenta que Dudley te había visto con Brookes? Hubiera deseado que hubiera sido yo quien hubiera ido. ¿Y podes creer? Madam Chantel, irónicamente, me canceló la cita. Puedes imaginarte lo frustrante que fue.” Ella habló suavemente aunque una cantidad considerable de ruido canturreaba alrededor de ellos.

Sophia deseaba discutir todo esto con Rhoda pero era también consciente de su novio al lado de ella, y más aun, de la presencia del Capitán Brookes a unos pocos metros detrás de ella.

Lord Harold colocó su mano sobre el brazo de Sophia. “Tengo que discutir un problema de importancia con usted, Miss Babineaux.” Él sonaba un poco más con su personalidad normal, de hablar suave, tranquilo y humilde.

Rhoda movió su mano hacia Sophia y, girando hacia el pasillo, se detuvo. “Mis piernas están positivamente exhaustas de todo este tiempo sentados.” Mirando deliberadamente a los pocos caballeros que no estaban ocupados en la conversación, ella sugirió, “Me gustaría nada mas que dar una vuelta por el teatro antes de que la obra recomience.”

Ambos el Capitán Brookes y el marqués se levantaron. “¿Me permitiría escoltarla?” El marques se inclinó en su dirección. Viéndose un poco decepcionada, Rhoda agitó sus pestañas y ejecutó una reverencia bonita.

“Me honraría.”

Lo cuál dejó a Sophia y Lord Harold solos en la hilera del frente y al Capitán Brookes repantigado en su asiento detrás de ellos.

Lord Harold alcanzó su mano. “Miss Babineaux,” él dijo, semejante seriedad en sus ojos, la misma que había tenido cuando se declaró, “...no puedo esperar mucho mas tiempo para hacerla mi esposa. Tendría que establecer una fecha para la boda, tres semanas a contar del domingo, aquí en Londres, en St. Georges.”

¡Esta era la última cosa que ella esperaba que le dijera! Mi Dios, por un momento ella había pensado que le iba a pedir que dejaran todo.

“Entonces, ¿no está enojado porque llegué tarde esta noche? No me había hablado en semejante tonos antes.”

Él tuvo el encanto de mostrarse vergonzoso ante sus palabras. “Mi querida, estaba meramente preocupado que usted no viniera. ¿Aceptará mis disculpas por semejante comportamiento grosero?”

Sophia frunció sus cejas. “Bien, por supuesto, las acepto, pero con respecto a lo otro...”

“Mi padre ha enviado los anuncios al periódico. Atribúyalo a un novio ansioso si usted quiere, pero realmente debo insistir.”

¿Iba a insistir en esto ahora? No había insistido en nada hasta este punto. Una sospecha enfermiza comenzó a crecer dentro de ella. “No estoy lista, mi lord,” ella dijo. “Recién he comenzado a hacer mi traje de novia, y había esperado terminar la Temporada con mi familia primero.”

Mr. Scofield aparentemente había estado escuchando a escondidas. “Nada que no pueda ser remediado, Sophia.” Y luego a Lord Harold, “Por supuesto, mi lord, su excelencia me lo mencionó mas temprano. Sophia no tiene ninguna objeción en cambiar la fecha. ¿No es así, querida?”

Sus sospechas tenían mas merito de lo que ella hubiera deseado. Mr. Scofield, el hombre quien sostenía la llave de la felicidad de su madre, la miraba severamente, como si amenazándola si lo contradecía.

Los pagos han sido efectuados...

Ella entonces atrapó la visión de su madre, sonriendo, riendo ante algo que la duquesa había dicho. Se veía más joven y más despreocupada de lo que había estado en meses. Sophia tragó el enorme bulto que había aparecido en su garganta.

Ella sacudió su cabeza, no deseando admitir que esto estaba, por cierto sucediendo. ¿Pero porque?

Ella deseaba casarse con Lord Harold. ¿No lo deseaba?

¿Estaba haciendo una montaña de una pizca?

“¿No es así, Sophia?” la voz de Mr. Scofield sonó mas cerca ahora, mas amenazadora.

La intensidad del momento debe haber atrapado la atención de su madre, ya que ella también, ahora observaba la respuesta de Sophia.

Sophia giró hacia Lord Harold, su mirada viajando hacia la mirada fija del Capitán Brookes mientras lo hacia.

“Por supuesto que no,” ella dijo. “Lo que usted desee, mi lord.”

****

El resto de la noche pasó en una confusión. Era casi como si Sophia no estuviera allí.

Un caparazón de su persona hacia algo en su debida forma, aplaudía al final de las escenas, y luego les deseó a su novio y a su familia buenas noches antes de subir nuevamente al opulento carruaje.

Después de dejar a Rhoda, Sophia se sentó en frente de su madre y de Mr. Scofield mientras rodaban por las calles ahora tranquilas hacia su modesta casa de ciudad.

“Espérame en mi estudio, Sophia.” La voz de su padrastro la sacudió cuando el carruaje se detuvo. Cuando la madre lo miró cuestionándolo, él le acarició suavemente su mano. “No es necesario que se una a nosotros, Mrs. Scofield. Simplemente resolveré unos pocos detalles con la futura novia.”

Su madre asintió, sin desear cuestionar a su esposo.

Sophia respiró profundamente mientras una sensación de arañas avanzaba a rastras por su piel y la hacía temblar. Ella asintió de acuerdo y salió del medio de transporte. Colocando su chal alrededor de confortantemente, se abrazó a ella misma por lo que estaba segura se tornaría mas desagradable.

Pero quizás no lo sería, una parte tranquila y racional de ella reñía con sus pensamientos más tumultuosos. Quizás Mr. Scofield sería paternal, protector y reconfortante. Quizás le diría que no tenia, por cierto, que adelantar la fecha de la boda si no estaba cómoda haciéndolo. Quizás, le diría que ni siquiera tenía que seguir con el compromiso si tenía dudas.

No te preocupes innecesariamente, Sophia, esta parte la presionaba.

La otra parte, la que tiene forma de telaraña nauseabunda, respondía con amargura. No seas tonta.

Sophia le prestaba atención a ambas, entró al estudio de Mr. Scofield, y encontró una silla cerca de su escritorio. Las velas estaban prendidas, pero él aun no había llegado.

Cuando él apareció, no estaba solo.

Dudley lo seguía dentro de la habitación.

Ambos estaban serios mientras Mr. Scofield cerraba la puerta detrás de ellos.

En este punto, ella sospechaba que la voz que tenía forma de telaraña había tenido la razón. Plantó sus pies en pantuflas firmemente sobre el piso de alfombra y se sentó derecha mientras esperaba el ajuste de cuenta que estaba por venir.

“Sophia...” su padrastro comenzó, sentándose detrás del enorme escritorio.

Dudley no se sentó. En vez de eso, se inclinó contra la puerta cerrada con ambos brazos cruzados.

“...no eres mas una niña, y no te trataremos como tal. Tampoco eres como otras damas de tu edad, libre de despilfarrar por la Sociedad por años sin parar. Tienes responsabilidades. Tienes obligaciones.”

“Si, señor,” ella dijo. ¡Basta con esto, por favor! ¡Me gustaría saber con que me estoy enfrentando!

“Este, er, compromiso tuyo...deseo recordarte que estas bajo mi protección hasta que estés casada, y después de tu matrimonio, estarás sujeta al deseo de tu marido. Y como tu marido es un miembro de semejante familia respetada como la del duque, estarás sujeta a sus deseos también.”

Sophia meramente asintió. Aunque esta no era la manera que ella había imaginado que sería un casamiento, sabia que él decía la verdad, tan lejos como a la ley concernía, de todas maneras.

“Las responsabilidades que tienes como hija y como hermana...” él miró hacia Dudley. “...pueden ser abandonadas, por la mayoría, después de tu casamiento. Pero hasta entonces, harás como yo te diga, sabiendo que yo siempre tuve los intereses de tu madre y de Dudley en lo más alto de mi lista de prioridades. Y los tuyos, por supuesto.”

“Por supuesto,” ella imitó. Tuvo que morder su lengua para no decir nada.

En este punto, la cara de Mr. Scofield se endureció. “Tu matrimonio, tal como está, legalmente ya ha ocurrido. Entre los papeles que se te pidió que firmaras la semana pasada, concerniente a tu dote y que se yo, firmaste una licencia y dicha licencia ha sido testigo. Tu prometido la ha firmado también. Los pagos han sido hechos, y todos los contratos necesarios han sido llenados por los solicitantes.”

Ella no estaba segura de entender lo que estaba diciendo. Y entonces, cuando llegó a entender su significado, encontró difícil de creerlo. “Pero, ¿porque? ¿Porque semejante argucia de su parte ha sido necesaria? Por lo que siento esto es como si fuera una forma de engaño.”

Su padrastro ensanchó sus ojos hacia ella. Ella nunca había discutido antes con él. ¡Pero esto era importante! ¡Era su vida!

“Es simplemente la manera en que los asuntos son consumados cuando nos relacionamos con semejante familia aristocrática como la de tu novio. No fue engaño, querida. Fueron negocios. Las damas son incapaces de entender estos detalles tan pequeños. Nunca te lo hubiera dicho si no hubiera sentido una...vacilación de tu parte esta noche relativa a los cambios de la fecha de bodas. Te prevengo de causar escandalo o problemas legales a esta familia. Dudo que el pobre corazón de tu madre pueda soportar semejante humillación y deshonor.”

“¿Pero no es el matrimonio cuestionable hasta que una ceremonia ha sido ejecutada, y...bueno, consumado?” ella se sonrojo mientras decía las palabras. Deseaba que Dudley no estuviera presente. Ella hubiera preferido tener esta conversación en privado.

Hubiera preferido evitar esta conversación todos juntos.

“Podría ser cuestionada con un examen, supongo,” Dudley dijo de pronto del otro lado de la habitación.

Pero una mirada comprendedora estaba al acecho en su expresión, y sus ojos estaban entrecerrados y burlones.

“Eso no seria necesario, mi querida. Como te he dicho, mi preocupación es por tu madre. ¿No ha resplandecido con salud y felicidad últimamente?” su voz se escurrió con aire de condescendencia. “Y esto no tiene importancia, ¿no es así? Ha sido mi propia opinión que estas feliz de casarte con Lord Harold. Solamente saqué a relucir todo esto contigo, como te dije, ya que parecías vacilar con la fecha.

Sophia escasamente comprendía todo lo que estaba sucediendo en las últimas horas. Ella estaba sentada, enfurecida, mientras su padrastro le hablaba.

“Seguramente, no harás ningún problema. Todo lo que pido es que continúes retozando por la ciudad con tu amiga, haciendo compras y preparándote para la boda. Nada desagradable en todo esto, ahora, ¿está bien?”

Y entonces ella encontró su voz, baja, estable y bordeada toda con acero. “¿Cuánto?”

Sus cejas se levantaron. “¿Perdón?”

“¿Cuánto le han pagado?”

Él no dijo nada, meramente movió unos pocos papeles sobre su escritorio por un segundo o dos. Y luego, mirándola hacia arriba, él confirmó sus peores temores. “Suficiente,” él dijo. “Suficiente para eliminar las deudas de esta familia, incluidas las de Dudley, y para que tu madre y yo vivamos cómodamente por el resto de nuestras vidas. ¿Pondrías el futuro de tu madre en peligro, Sophia?”

La bilis se elevó hasta su garganta, pero luego decayó en su corazón.

Se quedó quieta. Y luego otra pregunta le vino a la mente. Girando, ella demandó, “¿Pero porque? ¿Por qué los Prescotts pagarían tanto? ¿Porque pagarían?”

Ante esto, fue Dudley quien respondió, “Porque, querida hermana, Lord Harold está muy enamorado de ti. No está dando oportunidad a que otro hombre te arrebate. Deberías estar halagada.”

¿Halagada?

Ella no había hecho nada más que consentir un compromiso.

Había confiado en todos ellos mientras firmaron aquellos papeles. ¿Esto no era para un compromiso matrimonial? ¿Un tiempo de meditación? ¿Un tiempo para desarrollar la confianza? ¿Un tiempo para que la pareja se asegurara de la decisión que habían tomado?

Fue extremadamente dominante de parte de ellos — de Lord Harold. No había pensado que clase de marido actuaria tan arrogantemente con respecto a sus vidas juntos. Tenía la esperanza de que no lo hiciera nuevamente.

Por lo que parecía, ella se dio cuenta cuando caminaba hacia sus aposentos, que ya era una mujer casada.

Annabelle Anders Página

Capítulo Siete

“Él me hubiera aislado completamente, Dev.” Harold hablaba dentro de su vaso medio vacío. La obra en Drury Land había terminado horas atrás, y los dos primos habían caminado sin rumbo desde un club a otro hasta que finalmente se establecieron en una taberna de las menos conocidas, y no del todo prestigiosa, “King’s Pot and Porridge”.

A pesar de la decisión de Dev mas temprano ese día, los acontecimientos de la noche lo habían obligado a saber mas acerca de esto, así llamado compromiso, entre su primo y Miss Sophia Babineaux. Normalmente, él no se sumergiría en semejantes asuntos familiares, pero, bueno, él tenía un interés aquí.

Lo que el debería hacer seria empacar sus pertenencias y hacer un viaje a Dartmouth Place, olvidar que alguna vez conoció a Sophia Babineaux, y comenzar a labrar esta, así llamada nueva vida para él mismo. Con la renuncia a la comisión y la propiedad comprada, nada más tenia que hacer aquí en Londres.

El podía ignorar la punzada de arrepentimiento que sentía al perder algo que había pensado haber encontrado.

Él podía resignarse a verla, ocasionalmente, en aquellos raros encuentros familiares que el estaría obligado a asistir.

Había otras mujeres.

Siempre había otras mujeres.

Harold había sido reservado acerca de su compromiso la mayoría de la noche. En cambio, gastó su energía quejándose de lo ambidiestro de su padre.

Dev hizo lo mejor para aguantarse de sacudir a su primo.

“Es por eso que nunca me he permitido el lujo de vivir en la Casa Prescott, Harry,” Dev respondió. “No tendré a otro hombre tomando decisiones con respecto a mi vida.”

Pero esto no aliviaba para nada la situación de Harold.

De la cual Devlin deseaba saber más.

Deseaba saber más acerca de ella, acerca de Sophia.

“¿Ella cree que estás enamorada de ella, Harold?”

Harold respiró profundamente antes de responder y luego rio con nada de diversión. “¿No es para morirse de risa? Es una muchacha fina. Y de aspecto hermoso, si debo decirlo. Sin mucha materia gris, pero es de esperar. Ella estaba emocionada cuando comencé a cortejarla — creyó todo lo que le dije.”

“¿Que le dijiste a ella, Harry?”

Harold miró directamente hacia adelante, sin mirar a nada. “Le dije que había estado atontado desde el momento en que la vi. Que me había sentido muy intimidado por su belleza para acercarme a ella. Sostuve su mano unos pocos minutos, pretendiendo que ella significaba el mundo para mí. Una gran representación, si tengo que decirlo.”

Dev se sintió enfermo.

Entonces, Sophia había sido engañada. Él había dudado de ella.

“Ella cree que la amas,” él confirmó.

“Si, si, yo pienso que si.” Harold tomó otro trago largo.

“Presumo que sus padres saben la situación.” Devlin invocó la imagen del mayor de los Scofield. Se había visto como el gato que había tragado al canario.

“Su padre, y el hermano, yo creo. Aunque no la madre...pero eso no es lo peor de todo esto.”

Mi Dios, ¿Cómo podía ponerse esto peor?

“El matrimonio ya está hecho, hasta las legalidades. Una licencia fue escrita en la cual ambos firmamos la semana pasada. Ya hemos firmado los papeles de boda, con testigos. Está hecho. Ella no tiene otra elección, tampoco yo.”

Dev deseaba sacar la jarra de las manos de su primo en aquel momento. Él entibió sus acciones pero no sus palabras. “¿Te das cuenta que cosa cruel has hecho, Harold? ¿Te das cuenta que has arruinado la vida de una muchacha joven e inocente por tu propio egoísmo?”

Harold casi se ahogó en un sollozo ante la reprensión. Bueno, Dev pensó. Un bocado de culpa, un bocado de conciencia estaba definitivamente en orden.

Pero esto sonaba como si todo hubiera finalizado. Y, sabiendo como su tío lo hizo, ninguna escapatoria se había dejado abierta. Aun si Mr. Scofield deseara poner un fin a esto, él sería susceptible a todas maneras de acciones legales — aun cuando el contrato no hubiera sido ejecutado legalmente. El duque encontraría un camino alrededor de aquel pequeño detalle.

Se le hubiera requerido a la familia de Sophia que regresara cualquier fondo que hubieran aceptado, con multas e intereses, probablemente. Fondos que, Dev estaba seguro, que la familia no tendría.

Su tío estaría lívido. El escandalo, las charlas, los rumores forzarían a Harold a escapar de Inglaterra.

Maldición, pero Sophia estaba atrapada entre una roca y un lugar duro.

Y, la culpa lo aguijoneaba, él solo había hecho la situación más inaceptable para ella. Cortejándola, diciéndole que ellos podían tener más...

Excepto que, ella hubiera descubierto la verdad eventualmente. Ella había estado destinada a la pena desde el momento que ella aceptó la propuesta de Harold, ¿no es así? Dev sintió un dolor en el corazón.

Ella no merecía nada de esto.

Él la había observado meterse en ella misma después del entreacto. Y por primera vez en su vida, se sintió absolutamente indefenso. Él era un hombre de acción. Un hombre que podía saltar y arreglar cualquier situación. ¿Podía pedirle ayuda a su padre? ¿Podía Harold pedirle ayuda a su tío? ¿Aunque Sophia lo deseara?

No tenía idea. Nada de esto tenia sentido para un hombre honorable. Pero estas eran las maneras de la alta sociedad, la manera que su tío dirigiría las inclinaciones de Harold. Esto incluía elecciones más allá de él mismo, elecciones que sólo Sophia podía hacer. O Harold. Excepto que las elecciones estaban ahora limitadas por ambos, y las repercusiones eran casi impensables.

Cuando ella había accedido tan fácilmente a la demanda de Harold para adelantar la fecha de la boda, Dev había querido sacudirla.

Y luego había entendido.

Hubiera deseado tener esta conversación con Sophia, pero como eso no era actualmente una opción, el giró hacia Harold, respiró profundamente, y comenzó a buscar algunas soluciones. “¿Que deseas hacer, Harry?”

****

Después de la catástrofe del casamiento de Cecily, Sophia pensaba que nunca vería nada peor.

En la noche de bodas de la pareja, segundos después de poseer la virginidad de Cecily, Lord Kensington se había levantado y mientras se vestía le dijo que no la amaba — solo así.

Él solamente se había casado con ella por el dinero de su padre.

Y eso era lo que confundió a Sophia acerca de su propio compromiso.

Si — y esto se estaba convirtiendo en un enorme y especial si — Lord Harold le hacia, de hecho, el amor a ella, ¿porque había tenido la necesidad de ser tan prepotente, y aun generoso, con semejantes contratos matrimoniales poco convencionales?

¿Y porque todo el secreto? ¿Y el engaño?

Ella marcharía hacia la Casa Prescott en este mismo momento y demandaría respuestas si esto no fuera tan excepcionalmente escandaloso. Pero no podía. Una dama simplemente no se mostraba en el marco de la puerta de un caballero, aunque él fuera su novio.

Ella dio vueltas en la cama toda la noche. Solo una semana atrás, ¡había estado tan feliz por su compromiso! ¡Ahora todo había cambiado! ¿Era porque el Capitán Brookes la había besado? ¡Ella no había hecho nada para rechazarlo! ¡Probablemente se lo merecía!

¿O se estaba desgastando por nada?

¿Algo de esto hubiera hecho alguna diferencia si nunca hubiera conocido al primo de Lord Harold?

¡Oh, tonterías! Deseaba que Cecily estuviera aquí, y Emily y Rhoda.

Al menos ella podía ver a Rhoda mañana, y a Lord Harold, si era posible. Ella debía intentar tener una discusión honesta con él.

Probablemente ella no vería al Capitán Brookes nuevamente por algún tiempo. Si es que lo volvía a ver. Aunque el fuese el primo de Lord Harold.

Cuando el sol finalmente se apoderó del horizonte, Sophia se vistió con un gorro bastante usado y uno de sus vestidos de día más viejos. Ignoró el armario lleno de trajes más nuevos. Ellos representaban la sórdida naturaleza de su compromiso. Se sintió enferma ante el pensamiento de usarlos.

Ellos no habían sido comprados con el dinero de su padrastro, sino con el dinero de la familia de su novio.

Y no podía evitar pensar en el dinero que habían pagado por comprarla.

De puntas de pie por el corredor cargando a Peaches, esperaba escapar de la casa sin que nadie fuera testigo. Pero Mr. Carstairs, el criado anciano de su padre, la saludó cuando la vio y le ofreció convocar una criada.

Sophia sacudió sus preocupaciones. “Me voy a encontrar con Miss Mossant, y ella llevara a su criada,” ella le dijo. “Esperaré afuera.”

Sin darle tiempo de presionar sobre este punto, abrió la puerta y se paró afuera en el pórtico del frente. Carstairs probablemente le reportaría sus acciones a su padrastro, pero en aquel momento, en este día particular, no le importaba.

Por supuesto, ella no esperó; más bien, ella y Peaches caminaron a grandes pasos decididamente a lo largo de las veredas y rápidamente cubrieron la corta distancia entre su casa y la de Rhoda.

Si este hubiera sido cualquier día normal, ella hubiera saboreado la sensación del sol sobre sus hombros, su cabeza y su cara. Ni una sola nube arruinaba el cielo azul, y aunque era temprano aun, el aire estaba caliente y aromático.

Pero este no era cualquier otro día, y el día desperdiciaba su belleza sobre ella.

Llegando a la casa de ciudad de la familia de Rhoda alquilada para la Temporada, Sophia de manera resuelta levantó el llamador y luego esperó unos minutos antes que la puerta se abriera.

El criado, aunque desaprobaba a su perro, conocía a Sophia bien. Él de mala gana le hizo señas hacia los aposentos de Miss Mossant.

¡Finalmente, ella y Rhoda podían examinar a fondo esta situación juntas!

Irrumpiendo de pronto, Sophia encontró a Rhoda sentada delante de su tocador, completamente vestida y lista para enfrentar el día. Viendo a Sophia en el espejo, ella se dio vuelta y extendió sus brazos. “¡Sostendré a Peaches mientras me cuentas todo!”

“¡Yo...apenas sé por donde comenzar!” Ella levantó al cachorro, quien ávidamente lambió el mentón de Rhoda. “¡Pero oh, Rhoda, estuviste maravillosa anoche! Mi mente se puso completamente en blanco cuando Lord Harold me presentó al Capitán Brookes.”

“Me pareció. Pero fue más que eso. No fuiste la misma por el resto de la noche. No reíste para nada en las partes divertidas de la obra, y luego te mantuviste sonriendo con una rara expresión en tus ojos.”

“Lord Harold — Mr. Scofield — y el duque...” Sophia escasamente sabia por donde comenzar. “Los pagos han sido hechos a mi familia para asegurar el compromiso.” Pero realmente no era más un compromiso. ¡Era ya un casamiento!

Rhoda ensanchó sus ojos. “¿Porque harían semejante cosa?”

Sophia puso cara de aturdimiento. “Me dijeron que es debido a una gran afección de Lord Harold por mi, pero...”

Rhoda pellizco sus labios. “Exactamente. Tan encantadoramente caballero como tu novio es, no puedo imaginarlo abrumado por un gran afecto hacia alguien. No es insulto, Soph.”

“Para nada.”

“Pero la pregunta permanece, ¿porque? ¿Fue una suma grande?”

“Asombrosa, Rhoda.” Se sentía tan bueno discutir esto con una persona quien no cuestionaría su agarre con la realidad.

“¿Estaban tan necesitados de fondos?”

Si, si, por supuesto que si. “Si no fuera por estos pagos, mi padrastro estaría casi desamparado. Y has visto a mi madre últimamente. No está tan demacrada. Ella está brillando nuevamente, sonriendo.”

“Dudley tenia deudas de juego también, me imagino.”

Sophia inclinó su cabeza hacia un lado. “¿Lo sospechaste? ¿Porqué fui tan ignorante?”

“No sé como lo haces, pero tiendes solo a ver lo mejor que te rodea. Desafortunadamente, eres también la ultima que ve lo malo.”

“Y tu eres una de las primeras.”

“Si,” Rhoda dijo, “usualmente. Pero Sophia, yo entiendo como todo esto es molesto, aun si amas a Lord Harold, ¿dónde esta el problema? Has estado sobre la luna desde tu compromiso.”

Justo entonces un golpe sonó en la puerta. Cuando Rhoda la convido a entrar a la sirvienta, un cochero la seguía, llevando un enorme ramo con una variedad de pimpollos coloridos de todas clases. Una sonrisa esperanzadora se desparramó a través de la cara de Rhoda. “¿Es posible, supones, que estas podrían ser del Capitán Brookes?”

Inquieta, Sophia se lamió los labios, los cuales de pronto se habían secado. ¿Le había enviado flores a Rhoda?

“Quizás son de Lord St. John. Después de todo, él te hizo cumplidos toda la noche.”

Pero Rhoda había abierto el sobre y estaba leyendo el contenido. Una segunda, carta más pequeña había sido doblada dentro del pergamino elegante. “Es de Brookes.” Pero su expresión se había vuelto de desilusión. “Quizás estoy comenzando a entender tu dilema.” Ella le entregó el segundo sobre. “Él ha pedido amablemente que te lo entregue.”

Sophia se levantó y tomo la carta sellada. Sin desearle esconder nada a su amiga por un momento mas, ella dijo abruptamente la verdad. “Él me besó, Rhoda. Pero yo no lo iba a ver nuevamente. No sabia que...no deseaba...”

“Ábrelo,” Rhoda dijo, obviamente sin desear escuchar la explicación de Sophia. Pero entonces explotó, “¿Cual es el problema conmigo? ¿Porque tengo semejante juicio pobre a lo que a caballeros concierne? ¡Realmente pensé que deseaba saber más de mí! ¡Y era sobre ti después de todo!”

A pesar que esta casi quemaba su mano completa, Sophia no podía abrir la carta mientras su amiga se sentía tan abatida. “Era confuso. Aun más. Me beso, y yo — bueno, yo — ¡no lo detuve! Y entonces no supe como decirte...”

Ambas muchachas se sentaron en confundido silencio por un minuto completo antes que Rhoda señalara la carta nuevamente. “Al menos que desees abrirla en privado.”

“No, no, no es eso, para nada.” Le diría a Rhoda todo hoy. Ella no le escondería nada a su amiga. “Lord Harold y yo estamos ya legalmente casados.” Ella continúo explicando el engaño que rodeaba a su compromiso, el encuentro de su padrastro con ella, y aun los comentarios enigmáticos de Dudley.

Al final de la larga explicación de Sophia, Rhoda frunció el ceño. “Esto en realidad parece un poco torcido.” Ella golpeo ligeramente la punta de sus dedos contra sus labios con una mirada perpleja en sus ojos. Y luego miró hacia la falda de Sophia. “Soph, no se vos, pero yo personalmente no puedo esperar un momento mas. Por amor de Dios, ¡abre la carta! Estoy muriendo por saber que es todo esto.”

No mas animo fue necesario. Sophia rompió el sello y abrió el fino pergamino.

Ella leyó en voz alta a Rhoda. Mientras ella decía su propio nombre, se dio cuenta que lo decía suavemente, de manera gentil, como había dicho en algunas ocasiones.

Sophia,

No daré a conocer todo en esta carta, considerando la posibilidad que nunca llegue a sus manos. Cuando usted alimente las aves acuáticas la próxima vez, como usted acostumbra a hacer, yo esperaré en las cercanías. Tenemos mucho que discutir. Si usted no asiste, entonces aceptaré su decisión para dejar las cosas como están. Simplemente le pido que confié en mí.

Ella levantó la vista. “La firmó con una D.”

Le estaba dando una semana entera para considerar su respuesta. Por lo tanto se dio cuenta que el sabia que sus hábitos eran alimentar a las aves los miércoles.

Hoy era jueves.

Colocando ambas manos sobre sus mejillas, ella miró a Rhoda con una mirada en blanco.

“¿Que vas a hacer?” Rhoda preguntó. “No, que pregunta estúpida. Lo encontrarás, por supuesto.”

“¿Lo haré?”

“Lo harás.”

“Si, por supuesto. ¿Que tengo que perder?”

Capítulo Ocho

Los próximos seis días fueron posiblemente los más largos de la vida de Sophia. Rhoda y ella trataron de mantenerse ocupadas, pero hacer compras había perdido su encanto.

No se sentía cómoda cargando productos frívolos a las cuentas de Mr. Scofield. A pesar que ella había cancelado todos los encuentros con Madam Chantel, no podía hacer nada para mantener a su madre fuera del constante flujo de gastar que había comenzado desde el compromiso. Cada vez que su madre aparecía con un nuevo vestido, o gorra, o pelliza, Sophia sentía que las sogas se apretaban alrededor de ella.

En una nota positiva, Dudley se había hecho invisible. Ella presumía que estaba apostando nuevamente. Lo que le molestaba sobremanera, pero apreciaba su ausencia, no obstante.

Y Mr. Scofield estaba pasando una gran cantidad de tiempo en White’s, por lo que ella entendía. Su familia entera, parecía, estaba perfectamente sensible a toda su situación.

Ella no discutiría nada con Lord Harold hasta después que se encontrara con el Capitán Brookes. Por la vida de ella, además, no podía imaginarse ningun plan que pudiera sacarla de esa situación intolerable.

Pero ella lo encontraría. ¿Cómo no podía?

Sophia se sentía abandonada por su familia. Aun por su madre, quien ella sabia que la amaba, pero evitaba estar a solas con ella.

Pero Sophia no estaba sola. Ella se consolaba en el hecho que tenia a Rhoda.

Y lo tenía a Peaches.

Y, por supuesto, al Capitán Brookes.

Su sola existencia le daba comodidad.

Porque, como él le había pedido en su misiva, ella confiaba en él.

Pronta a casarse dentro de la familia Prescott, ella estuvo obligada por el deber a asistir a unas cuantas veladas — un recital, dos bailes poco interesantes, y una fiesta en un jardín. Había hecho lo mejor para mostrar un comportamiento alegre y parecer tan normal como fuera posible. Rhoda permanecía a su lado tanto como podía.

Pero Rhoda había, muy sorpresivamente, encontrado una distracción interesante. O quizás la distracción la encontró a ella.

Lord St. John, en más de una ocasión, la había buscado a ella específicamente. Había bailado con ella dos veces en ambos bailes y luego se sentó a su lado en el recital. Rhoda dijo que era agradable y encantador. No presentó ninguna demanda o promesa.

Por supuesto, Rhoda sospechaba de él, creyendo que el había participado en los detalles del compromiso de Sophia. Pero...

No pasaba todos los días que un marqués buen mozo la escogiera.

Él podía simplemente haber hecho un cumplido ya que ella era la amiga intima de la novia de su hermano. Entonces nuevamente, quizás él estuviera un poco entontecido.

El tiempo se había tornado lúgubre, y ninguna luz desde las ventanas se filtraba. Cuando la tormenta finalmente se organizo, el diluvio le impidió a Sophia aventurarse a salir. Peaches odiaba la lluvia, y Sophia no la dejaría sola.

Con la ayuda del marqués, Rhoda había, de hecho, rápidamente olvidado el afecto de Brookes.

Envueltas en chales calientes, las dos mujeres pasaban la tarde en los aposentos de Sophia. Una vez que el té fue servido, Sophia cerró la puerta, como siempre, y metíó sus pies por debajo de ella en una silla cómoda.

“¿Que pasa si llueve el Miércoles?”

“Llevamos paraguas,” Rhoda dijo, agregando azúcar a su taza.

“Por supuesto. Pero el pan se mojara.” Sophia mordía su labio inferior y luego giró desde la ventana para mirar mejor a su amiga. Algo era...diferente. “Él te ha besado, ¿Te ha besado, no es así?”

El rubor subiendo por el cuello de Rhoda era un signo seguro de que Sophia tenía razón. “Oh, Dios mio, Rhoda, ¡no estés preocupada! ¡Él no es el enemigo! No sabemos si realmente él tuvo algo que ver con mi compromiso” Ella se rio burlonamente, recordando el beso detrás de la jaula del león. “¿Sentiste...hormigueo?”

Rhoda dejó su té sobre la bandeja y cubrió su cara con sus manos. Bajándolas para cubrir sus mejillas, ella espió a Sophia. “Fue... increíble.”

“Oh querida,” Sophia dijo. Y luego una idea rara la golpeó. “¡Podríamos convertirnos en hermanas!”

“No me atrevo ni a pensarlo. Estoy muy lejos por debajo de él — posiblemente el ni pueda estar considerándome — oh, pero Sophia, ¡nunca supe!”

“Esto complica el asunto.” Las muchachas se miraron una a la otra, aparentemente pensando lo mismo.

Sus recientes interacciones con caballeros de la alta sociedad, no habían terminado bien para nada.

“¿Cómo uno sabe?” Rhoda se lamentó. “Cecily estaba, bueno, tan segura del afecto de Lord Kensington. Y tu estabas sobre la luna estando comprometida con Lord Harold.”

Y ahora, todo lo que Sophia podía pensar era en el Capitán Brookes.

Pero había pasado casi una semana desde que habían hablado. ¿Sus emociones por su novio habían sido tan inconstantes? Con Lord Harold, ella había conocido la ternura, y una enorme.... ¿gratitud? Seguramente no. Como sea que ella eligió llamar esto, no era nada como la eufórica atracción que sentía por el Capitán Brookes.

“No sé, ella respondió. “¿Es solamente una ilusión? ¿El amor no es mas que una ilusión?”

“No puede ser,” Rhoda sostuvo.

“Mi madre amaba a mi padre, pero ella también se resintió por dejarla sin un peñique.” Sophia había considerado esto antes. “¿Son diferentes clases de amor? Si yo estuviera locamente enamorada y de alguna manera capacitada para casarme con un hombre que me haga perder el control, ¿lo amaría a través de los tiempos difíciles — dificultades y pruebas? Si no tuviéramos dinero para vivir, ¿podría amarlo no obstante? Y si así fuera, ¿por cuánto tiempo?”

Rhoda sacudió su cabeza, ante una perdida obvia. “Si yo fuera a enamorarme y casarme con el hombre de mis sueños y luego, mas tarde descubro que ha estado envuelto en una mala jugada, ¿lo podría amar todavía?”

Ambas muchachas se mantuvieron en silencio en su divagación.

Sophia metió sus rodillas debajo de su mentón y suspiró. “Espero que no llueva el miércoles.”

****

De hecho, el miércoles llovía.

No, el miércoles diluviaba.

Rhoda y Sophia iban a caminar desde la casa de Sophia después de compartir una comida liviana con su madre.

“Ustedes niñas deben renunciar a su salida de hoy, ¡seguramente! Leeremos, o mejor aún, finalizaremos con algunos planes para la boda.” Su madre les hizo el anuncio como un hecho. ¿Porque cualquier persona en su sano juicio querría caminar afuera, por el río, con semejante día deprimente?

“Los patos y los cisnes nos están esperando, madre,” Sophia dijo con firmeza. “No los decepcionaremos.”

Su madre dejó caer su servilleta y bromeó. “Es una tontería, Sophia. Vas a atrapar un resfriado de muerte. No quiero tener a mi hija cayendo enferma justo unos días antes de su boda.”

“Quince días, Mamá. Eso es una quincena.” El estómago de Sophia era un nudo. Ella apenas podía tragar su comida. ¿Que pasaba si el Capitán Brookes no venía? ¿Que pasaba si él presumía que ella no asistiría debido al tiempo? ¿Qué pasaba si simplemente se olvidó? “No me enfermaré. Nunca me enfermo. De hecho, probablemente caeré enferma si tengo que pasar otro día adentro — ¡atrapada en esta casa maldita!” ella buscaba de alguna manera convencer a su madre mientras el pánico la amenazaba. “Nervios de la boda. Necesito estar afuera. Esto los calma — el estar afuera que es, el afuera....el tiempo. Eso me calma los nervios.” Y luego se puso de pie. No podía esperar más.

Rhoda colocó su sándwich medio comido en su propio plato y miró a la madre de Sophia, quien de mala gana asintió.

“Muy bien, tampoco quiero que los nervios te enfermen. Pero lleva un paraguas y usa tu manto de invierno. Y apúrate. Una vez que la lluvia se impregne, sentirás el frio seguro.”

“Lo sé.” Y luego, después de darle a su mamá un beso en la mejilla, Sophia sacó a Rhoda hacia afuera para poder ponerse en marcha rápidamente.

Tan rápidamente, que ella casi olvidó el pan.

Apenas se detuvieron afuera, una ráfaga de viento sopló una humedad helada en su escote. “Maldito tiempo inglés,” ella maldijo bajo su respiración. El paraguas podría también no haber existido, ya que no servía de nada. El lado bueno de este tiempo borrascoso era que no le costó mucho esfuerzo a Sophia y Rhoda convencer a sus damas de compañía que las esperaran en una casa de té. Por supuesto, las damas de compañía sabían que las muchachas se traían algo entre manos, pero por galletas dulces y un fuego caliente, ellas estarían deseosas de abandonar sus responsabilidades.

Sin embargo Peaches no estaba permitido dentro de la casa de té, y tendría que ir con ellas al parque.

Ahuecado dentro de la capa de Sophia, el cachorro comenzó a temblar antes que estuvieran afuera. Sophia no dejaría a Peaches detrás. Aunque ella no había visto a Dudley últimamente, no le daría oportunidad.

Se acurrucó mas cerca a Peaches y marchó con determinación hacia el parque. Rhoda llevaba la bolsa de pan y caminaba adelante.

Cuando llegaron a la orilla del río, el corazón de Sophia cayó en picada.

Ni un alma a la vista. Ni a la orilla del agua, ni cerca del pabellón, y tampoco en ninguno de los pasillos.

El no había venido.

Pero antes que ella pudiera abatirse, Rhoda la golpeó en el hombro y señaló.

Un carruaje negro, sin descripción estaba estacionado en la distancia con un hombre parado al lado, bastante despreocupado, realmente.

Como si la lluvia no fuera mojada, como si las gotas no fueran frías.

Era el Capitán Brookes.

Tenía que ser él.

Ante los vigorosos gestos de Rhoda, él se alejó del vehículo y anduvo sin prisa hacia ellas. Sophia le entregó Peaches a su amiga y asintió. “Espérame en la comodidad de su carruaje. Hablaré con el en el pabellón.” Rhoda no tenía ninguna causa para argumentar semejante plan y rápidamente se arrojó hacia el coche.

Sophia permaneció en el aguacero mientras él se aproximaba. No sentía la lluvia aunque allí estaba, por ahora, mojada de zapatos a sombrero. Apenas notó cuando una gota se deslizó por su cabello y bajó por su mejilla.

Ella había imaginado como se sentiría en este momento.

Se había imaginado si se sentiría indiferente, o resentida.

Y ahora lo sabía.

Cada parte de su cuerpo revivió ante la vista de él.

Él usaba todo negro. Su sombrero, su saco, sus botas, aun sus guantes. El cabello que no estaba atrapado bajo su sombrero chorreaba agua. Brillante.

Prácticamente azul.

Y, a pesar de la razón calamitosa de su encuentro, sus ojos bailaban con diversión. La sonrisa burlona que iluminaba su cara se veía blanca, hasta los dientes.

¡Estaba riendo!

Ella solo pudo reír ahogadamente, de ella misma, cuando él arrebató su mano libre y la condujo hacia el edificio cubierto más cercano. “¿Puede creer este tiempo malvado, Sophia Babineaux?” Su voz sostenía la risa mientras se arrojaban a través de la gramilla. “Nada como una lluvia pequeña para mantener las cosas mas interesantes.”

Ella apreció el calor de su mano mientras se acercaban a su destino y no podía evitar mirarlo. “¡Está aquí!” hasta ese momento, ella no se había dado cuenta que espantosa se hubiera sentido si él le hubiera fallado.

Había confiado en él...pero así había confiado en su hermanastro...su padrastro...su madre...y Lord Harold... bueno, ella había crecido al cuidado de la desilusión.

Él se detuvo, solo por un momento, y espió debajo de su paraguas. “¿Dónde mas estaría?”

No había sido una ilusión. Este sentimiento de cercanía, de conocer el alma de otra persona.

Ella parpadeó unas pocas gotas de lluvia. El alivio que experimentaba casi causó que sus rodillas cedieran mientras caminaban el resto del camino. “Oh, no sé, al lado de un fuego acogedor, quizás, o envuelto en una manta cálida con su perro y un buen libro.”

“Ha,” él dijo. “No yo. Soy un hombre militar, ¿recuerda? El suelo es mi cama. Una hermosa dama es mi fuego...”

Y entonces estaban bajo el refugio. Muchísimos arbustos crecían alrededor, dándoles mas que una pequeña privacidad. Que con nadie mas en el parque, era como si estuvieran completamente solos.

Sin embargo, no tenían mucho tiempo.

“Mi compromiso no es como yo pensé,” Sophia comenzó, con aire de disculpa.

“Lo sé,” él dijo.

“¿Cuanto sabe?” ella preguntó.

“Bastante de esto.” Él le sacó el paraguas y lo dejó de lado. Parecía la cosa más natural del mundo cuando entonces la abrazó de modo tranquilizador.

Sophia sintió el calor.

Seguridad.

“Y he hablado con Harold. No está demasiado complacido, tampoco.”

Esto era algo que ella había sospechado, pero aun no comprendía si era verdad. “Entonces, fue una actuación de su parte. Y este...pago...no tiene nada que ver con una gran pasión por mi.”

Aun manteniéndola cerca, él asintió solemnemente. Y entonces él metió su cabeza bajo su mentón. “Es todo una simulación. Usted es un señuelo. Si tuviera alguna idea de lo que está sucediendo, si tuviera aunque sea una noción...”

“Su tío es un hombre poderoso.”

“Él no tiene poder sobre mi, Sophia.”

Ella metió su nariz mas profundo, inhalando su perfume. “Entonces, Lord Harold, está enamorado de alguien mas, ¿de alguien que su tío estima inadecuado?”

Dev se calmó. “Si, si, creo que es el quid de todo esto. Y aún así él no hizo nada para detener los planes de su padre.”

“¿Porque yo? No soy nadie. Seguramente, incontables damas en edad de casarse hubieran fácilmente acordado semejante compromiso.”

“Probablemente,” él dijo. Y entonces, respondiendo a su pregunta más completamente, él agregó, “Mr. Scofield y mi tío han sido conocidos por mucho tiempo. Ellos desearon por todos los intentos y propósitos que el compromiso suyo y de Harold pareciera ser una unión por amor. Usted tiene un aire de...inocencia a su alrededor.”

“¡Que tontería!” Ella sentía la maravilla de estar en sus brazos, pero también toda la desesperanza de esto. “Nada puede ser hecho ahora. He pensado en esto por horas y horas. Mi madre—”

Y entonces él estaba tan serio. “Hay una manera. Mi primo, usted estará contenta de saberlo, tiene mas de una espina de lo que yo he pensado. El admitió que no desea continuar viviendo como peón de su padre. Se rehúsa a dar un paso, no obstante, hasta que Prescott libere sus fondos, en breve como fianza. Y esa transacción no ocurrirá hasta después de la ceremonia de bodas.” Sophia se alejó para considerar sus palabras dubitativamente. “Hemos discutido las circunstancias largamente, y... encontramos un plan. Si funciona, sus padres estarán seguros desde las acciones legales. Pero lo más importante, ambos, Harold y usted serán libres. Sin embargo, va a llevar algún tiempo. Los detalles necesitan ser acordados.”

Asombrada por sus palabras, ella apenas podía creerle. “¿No está haciéndome una broma? ¿Está tomándome el pelo?”

Él sacudió su cabeza. “No lo estoy.”

“¿Puede decirme mas?”

Dev la miró como si lo fuera a hacer, pero luego hizo muecas. “Hay secretos que no soy yo quien tiene que revelarlos.” Él tocó su mejilla suavemente. Y aunque usaba guantes, podía sentir la ternura dentro de él. Ella creería que todo podía ordenarse, por ahora.

“¿Y entonces que?” ella estuvo forzada a preguntar.

Dev tocó la comisura de su boca con su dedo pulgar. “Entonces, yo pienso que usted y yo podemos comenzar a conocernos mutuamente.”

“Dev...” ella presionó su mejilla con su mano. “... ¿es usted real?” ella sonrió. “¿Es algo de esto real?” Si solo...si solamente pudiera creer esto.

Ella podía adivinar fácilmente los detalles de su plan, y no podía desilusionarlo.

Aunque.

Ella sabia que todo esto era solo un sueño.

Pero no podía decírselo. Era demasiado mortificante.

Ella tendría que decírselo a Lord Harold, eventualmente. Harold.

Su esposo.

Antes que hiciera alguna cosa drástica.

“Sophia,” Dev suspiró. Una de sus manos se habían movido hacia la parte trasera de su cuello, la otra acariciaba la parte baja de su espalda.

Ella inclinó su cabeza hacia atrás y abrió sus labios. Béseme.

No necesitó decir las palabras. El la escucharía. Él lo sabría.

Y lo hizo. Sabia exactamente lo que necesitaba — exactamente lo que deseaba. Pero, ¿Cómo? ¿Porque?

Tan perfecto, suave, explorador y luego seguro y dador. Su gusto evocaba la seguridad, la comodidad, y el deseo todo junto.

Ella era una de las afortunadas. Millones de mujeres en este mundo nunca, ni en todas sus vidas, experimentarían la magia de un beso del Capitán Devlin Brookes.

Ella tomaría tanto como él le diera hoy. Pero eventualmente, él sabría la verdad. Él descubriría que ella era una decepción.

Mi Dios, ella era tan decepcionante como su novio.

Ella y Lord Harold probablemente eran perfectamente el uno para el otro. Pero no pensaría en eso ahora.

Saborearía a su capitán, se rendiría a su toque, le permitiría creer que ella también, era su sueño.

Dev la apartó y enterró su cara en su cuello. Su altura requirió que doblara sus rodillas para hacerlo, aunque ella se mantuviera sobre la punta de sus pies para que se ajustara.

“Dios, Sophia,” él suspiró nuevamente, “necesitamos ser pacientes. Necesitamos esperar.”

Ninguno había considerado sus deseos tan a conciencia. No era que ella hubiera sufrido abiertamente, o hubiera sido abandonada, sino que a nadie le había importado conocer lo que ella deseaba, o lo que necesitaba. Un sentimiento abrumador de amor la embargó.

Era demasiado pronto, lejos demasiado pronto, ella lo sabia, pero de cualquier forma las palabras se escaparon.

“Lo amo.” Lo sintió ponerse rígido. ¡Necesitaba explicarle! “No de una manera tonta, antojadiza y femenina, sino porque usted me salvó. Y no porque por como usted me hace sentir, sino por la bondad dentro suyo. Su corazón, sí, me habla. Me da una esperanza tonta. Y por eso, le agradezco.”

Por el momento él había levantado su cabeza y estaba mirándola de cerca.

Ella tocó su cara y memorizó sus rasgos.

Arrugas diminutas alrededor de sus ojos indicaban que él había reído cuando le daban la oportunidad. Ella estudió su nariz...fuerte, aguileña, los huesos de su mejilla, y la barba oscura casi amenazando con volver a aparecer. Un día ella recordaría sus amados labios dulces y sus cejas preocupadas.

Él la agarró por los hombros, sintiendo su melancolía. “Tenga fe en mi, Sophia. Todo concluirá, y aun así me esta mirando como si me dirigiera hacia la tumba. Créame. ¿Me cree? ¿Lo hará?”

Ella asintió.

Un último beso. Una promesa para él, un deseo para ella, y luego ellos regresaron al carruaje negro. La lluvia había parado y el sol escasamente se asomaba a través de las gruesas nubes. Rhoda descendió y le entregó a Peaches. Brookes ofreció llevarlas hacia la casa, pero Sophia era testaruda. Esto era un adiós.

Él se adelantó, rascó a Peaches detrás del cuello, y le guiño un ojo a ella. “No este deprimida.”

“Lo sé,” ella dijo.

Y con esto, él saltó dentro del carruaje y se fue rápidamente.

Rhoda giró hacia ella. “Bueno, ¿que dijo? Suena como si tuviera un plan.”

Sophia suspiro y luego le sonrió a Rhoda sin entusiasmo. “Es imposible.”

Annabelle Anders Página

Capítulo Nueve

Sophia, bajo circunstancias normales, hubiera estado sobre la luna ante la posibilidad de planear su boda. Ella era una muchacha quien siempre había apreciado la moda, las flores, y los detalles que tuvieran que ver con semejante espectáculo.

No era que Mr. y Mrs. Scofield alguna vez hubieran tenido los fondos para proyectar cualquier evento abundante, sino que ella había concurrido a muchos para conocer la diferencia entre una fiesta bien planeada y una improvisada por una novicia.

Pero esta boda no era algo que ella anticipó, y tampoco experimentaba la excitación de una boda normal. Así que, en vez de disfrutar con las preguntas que le hacían con respecto al color, las flores, los sabores, y que se yo, Sophia, mas bien se resistía a los encuentros de ella y su madre concurriendo a la Casa Prescott con la duquesa y una colección variada de tías de Lord Harold.

Un baile pre boda sería mantenido la noche anterior a la ceremonia en St. George, y luego un desayuno celebratorio lo seguiría. Ella y el novio pasarían su primer noche como pareja casada en la Casa Prescott, ya que realmente no había razón para permanecer en otro lugar, y ninguna otra parte seria mas aceptable, eso era seguro. Y entonces el día después, para significar un fin prematuro de la Temporada la mayoría de la familia, viajaría en una colección de vehículos característicamente ducales a uno de los estados rurales más grandes de los Prescotts adyacente al mar. Después de unas semanas, Sophia y Lord Harold viajarían a una finca cercana que les había regalado el duque.

Sophia se estaba volviendo insensible a todo esto. Se había decidido que Rhoda y su madre y hermanas podían unirse a ellos después de la boda. Sophia no había pedido nada, después de todo. Semejante pedido simple por la novia podía sentirse privilegiado.

Sophia mas bien pensaba en ella misma como un maniquí para ser vestido, una actriz recitando sus líneas. No le importaba, ella suponía, quien era, meramente existía.

Por eso fue, que en una de estas visitas a la Casa Prescott, la duquesa la cogió desprevenida cuando le pidió un momento a solas.

Su excelencia, siempre real y equilibrada, irradiaba confianza y calma. Desde su primer encuentro, Sophia había estado algo así como encantada por la mujer.

Mientras las dos caminaban juntas a través de uno de los corredores sin fin que rodeaban la mansión, Sophia se dio cuenta que la presencia de su futura suegra no era debido a una gran belleza. Después de una inspección mas cercana, la duquesa de hecho era, bastante normal.

Ella tenía el mismo cabello castaño y los ojos que habían atraído a Sophia de Lord Harold. Su grandeza no derivaba de la belleza, más bien de su compostura y dignidad.

Cuando ellas llegaron a un portón de hierro que bloqueaba el corredor, la duquesa agarro una llave de un gancho en la pared y luego lo abrió. Como la estructura descansaba sobre ruedas, este se deslizó hacia un lado fácilmente, a lo que debía ser un compartimiento angosto y profundo.

“Pensé que apreciarías una mirada a algunos de los ancestros de tu futuro marido.” Ella habló graciosamente mientras colgaba la llave otra vez en la pared. Entonces tomó a Sophia por el brazo y la llevo por una galería con portarretratos alineados.

“Deseo que sepas, Sophia, mi querida, que eres bienvenida a esta familia. Puede ser abrumador. Lo entiendo.” La duquesa la llevaba a Sophia sin prisa. Sophia estaba intrigada. Este paseo no era acerca de los ancestros de Lord Harold. “Yo recuerdo cuando era una novia nueva, que intimidante era todo. Y aunque Harold no es el heredero, y Dios quiera, nunca lo sea, él es mi hijo. Los asuntos de su felicidad me preocupan enormemente.”

Sophia no supo que decir sobre esto. Escasamente había tenido dos palabras a solas con su novio desde aquella atroz noche en el teatro. Los sentimientos que había tenido por el, ahora estaban, no solo nublados, sino tormentosos. Contemplando la realidad de su compromiso, ella solo podía basarse en sus conocimientos previos de Lord Harold y en la opinión de su primo el Capitán Brookes. ¿Pero que podía decirle a la duquesa?

“Como a mi,” Sophia dijo cautelosamente.

La duquesa asintió aprobando. “Y, mi querida.” Su excelencia acariciaba la mano de Sophia de modo tranquilizador. “Yo he aprendido desde mi propia experiencia que si yo deseo para mis hijos encontrar comodidad y satisfacción con sus esposas, entonces lo mejor que puedo hacer es asegurarme que sus esposas estén tan contentas, ellas mismas, como sea posible. Que siempre se sientan seguras y los asuntos que las preocupan queden dentro de esta familia.

“Te he observado, y siento como si conociera un poco quien eres, Sophia. Pienso que a menudo eres infravalorada, por tu compasión, tu coraje, y tu habilidad para amar profundamente. Estas ultimas semanas has sido sometida, además, y pienso, agobiada.”

Los retratos en la pared las habían llevado a través de siglos de duques y duquesas y unos pocos paisajes. Cuando dieron vuelta a la esquina, Sophia no pudo evitar sonreír.

“Yo pensé para mi, ¿que haría que Sophia se sintiera como en su casa? ¿Qué puedo hacer para ayudarla a que se sienta como que pertenece a nosotros?” los enormes, prestigiosos retratos en esta pared eran de perros. Enormes perros de cabello largos, delgados, larguiruchos, perros de pelo corto, un dogo, un caniche... y...Peaches.

¡Realmente era Peaches!

Sophia rio por primera vez en días. La duquesa soltó su brazo y se paró de lado. “Oh, su excelencia,” Sophia dijo, moviéndose mas cerca de la pintura y sacudiendo su cabeza. ¡Nunca nadie ha hecho algo como esto por ella! “¿Cuando...? ¿Cómo...?”

“Cuando las sirvientas llevaban a Peaches afuera para sus pequeños paseos de salud durante nuestros encuentros, el artista de nuestra familia la esperaba. Yo encomendé la pintura la primera vez que te vi con tu mascota.”

“No sé que decir,” Sophia dijo. Ella deseaba tocar la pintura. El pelo, los ojos, la inclinación de su cabeza — el parecido era misterioso. “Gracias, su excelencia.”

“Eres su protectora. Deseo que sepas que siempre estará segura aquí. Yo entiendo bastante.” Su excelencia hizo señas hacia otro retrato de un caniche. “Fígaro vivió hasta los dieciocho años. Él era quizás un poco mimado. Pero no pasó un día que no me amara. Y me di cuenta que nosotros los humanos no podemos decir eso de los unos a los otros.” Ella rio entonces, un poco tímidamente.

“Tus aposentos siempre tendrán las comodidades que necesites para Peaches para que se sienta en un hogar, en dondequiera que tu y Harold permanezcan.”

Sophia de mala gana salió de la pintura y giró hacia la duquesa. “Su regalo entibió mi corazón,” ella dijo.

La duquesa asintió ante el cumplido de Sophia. Su excelencia había dicho que ella, también, había estado abrumada cuando se casó dentro del ducado. ¿Había sido su matrimonio arreglado? Sophia se preguntó.

Después de mirar la pintura por un momento mas, la mujer hizo señas hacia donde habían venido.

“Tu madre debe estar pensando donde nos perdimos. Regresaremos y finalizaremos los detalles de esta boda tuya.”

¿Qué podía Sophia hacer? Ella sonrió. “Por supuesto, su excelencia.”

La duquesa giró y las llevo fuera de la galería, corriendo el portón y cerrándolo detrás de ellas. ¡Sophia no se estaba casando dentro de una familia de monstruos! Lord Harold, excepto por aquellos momentos en los que le había mostrado su irritación, había sido nada mas que amable y gentil con ella.

Pero él había indicado afecto por ella, aunque se suponía que estaba enamorado de otra mujer.

Si esto era, de hecho, la verdad.

¿Podría estar equivocado el capitán?

La duda cometió abuso nuevamente.

¿Estaba imaginando la injusticia?

¿La corrupción?

¿La manipulación?

Ni aun el duque alguna vez había pronunciado una sola amenaza hacia ella.

¿Y que parte jugaba Devlin en todo esto, realmente?

¡Oh, Dios, por millonésima vez ella recordó que le había dicho abruptamente que lo amaba!

Todo se había sentido tan romántico, tan trágico, mientras permanecían en el pabellón, sus brazos fuertemente envueltos alrededor de ella. ¿Era ese el amor sobre el que su madre la había prevenido? ¿La clase de amor que le causaba que viera una boda próxima como una sentencia a prisión? ¿La clase de amor que le causaba permanecer en una tormenta de lluvia helada, diciéndole a un hombre que había conocido quince días antes que lo amaba? Si hubiera sido posible, en aquel momento, ella sabía que se hubiera entregado a él.

El la afectaba físicamente, emocionalmente — ¡por Dios! — aun espiritualmente con sentimientos que alteraban su perspectiva del mundo. ¿Era algo bueno, o era algo muy, muy malo?

Aun Rhoda podría no encontrar culpabilidad alguna en los familiares políticos de Sophia. Ellos presentaban un frente unido para el mundo, ellos Vivian juntos casi pacíficamente — si uno descontaba a Devlin, por supuesto, — y estaban libres de escándalo.

Sumado a todo esto, parecía que St. John estaba cortejando a Rhoda respetuosamente. Rhoda era de una familia bien conectada, tanto como lo era Sophia, pero la nobleza no existía en sus ancestros. De hecho, ambas muchachas habían vivido la mayoría de sus vidas cerca de la sombra de la pobreza revoloteando.

¿Estos hechos no revelaban compasión y una actitud liberal dentro de la familia Brookes?

¿Los pagos a sus padres habían sido, quizás, meramente un gesto exagerado de caridad por su parte?

Nuevamente, sentada entre el grupo de mujeres de Harold, Sophia trataba de concentrarse en las cintas de la base de los recortes de papel de las campanas de boda. El papel era del pergamino más fino, las cintas de la seda mas fina.

Ella arrollaba, ataba y apilaba, escuchando la conversación casual que flotaba alrededor de ella, hasta que su madre se puso de pie, indicándole que era tiempo de partir. Rhoda no había asistido a este encuentro. Lord St. John le había ofrecido escoltar a ella y a sus hermanas a la torre esta tarde. Rhoda había expresado interés en una exhibición temporaria, y él rápidamente se había ofrecido a escoltarla.

Su oferta mostraba a un caballero de espíritu amable, ¿no es así? Y semejante caballero no podía ser de una familia diabólica.

Sophia miró alrededor antes de decir adiós y se vio forzada a admitir algo a lo que se había estado resistiendo. Su novio y su familia no eran, de hecho, ni ogros ni demagogos.

Entonces, ¿que le hacia esto a ella?

¿Y que le hacia esto al capitán Brookes?

Su mente estaba cansada de tratar de entender.

Con la boda a menos de una semana, uno pensaría que ella estaría más asustada de lo que estaba.

Ella había visto al Capitán Brookes en varias ocasiones sociales. E incluso, alrededor de su familia, él la había tratado con un respeto apropiado y distancia y ella se había sentido cómoda sabiendo que él estaba cerca. Se había sentido...en paz viéndolo, aun sabiendo que su amor — si eso era lo que era — estaba destinado a la desilusión.

Cuando ellos por ultimo hablaron en el parque, él había sido comprensivo con ambos, con ella y su primo, Harold. Ella estaba tratando de pensar en Lord Harold por su primer nombre. Él no se lo había pedido, pero sabiendo que ya era su esposo ...

Y eso la animaba nuevamente; ella se inquietaba ante la ambigüedad de esto. ¿Por qué habían hecho esto? ¿Porque le habían robado sus elecciones?

Las preguntas nunca tenían respuestas.

Ella solo deseaba poder tranquilizarlas de alguna manera.

****

La noche del baile previa a la boda, Sophia no pudo evitar tener un sentimiento de expectación. Ya que seguramente, seguramente, si algo se podía hacer para detener la ceremonia, esto se realizaría esta noche. Aunque ella ya había firmado la licencia, Sophia no podía evitar sino tener esperanza en que el Capitán Brookes de alguna manera produjera el descubrimiento de un milagro, desacreditando todo.

Y en sus imaginaciones mas salvajes, Sophia había soñado con numerosos escenarios en el cual tropezaba con miles de libras y podía refundir el dinero pagado por la familia de Harold. No era que ella verdaderamente esperara algo de esto pero...

Una muchacha podía esperar, ¿no podía ella?

Si ella iba a ser salvada de este matrimonio, sucedería esta noche.

Con semejantes expectaciones ridículas en mente, se paró en la línea de recepción al lado de su novio y saludó a cada invitado agradablemente, como si para todo el mundo ella fuera una novia tímida. Lord Harold hizo lo mismo.

Casi cada dama joven que la saludaba a ella estaba probablemente envidiosa. Harold era el hijo de un duque. Era bien parecido, amable, y rico. Ella había logrado un enorme éxito en el emporio del matrimonio. ¡Debía estar sobre la luna!

Y ella podría haber estado...pero las apariencias podían ser engañosas por demás.

Sophia había, hasta el momento, fallado en encontrar un solo momento a solas para hablar en privado con su novio. ¿Lo había designado de esta forma intencionalmente? ¿Era esta su manera de evitar sus acusaciones?

Con las preguntas dando vueltas por su cerebro, no dejaría pasar la oportunidad, no importaba si fuera breve, para hablar en privado con él esta noche.

Semejante oportunidad llegó mientras ella y Harold saludaban a un número interminable de invitados en la línea de recepción antes del baile. El duque y la duquesa - a un lado de ellos - estaban seriamente escuchando a un hombre mayor, y sus padres - en el otro lado - no podían escapar de la conversación unilateral de la hermana de Mr. Scofield. Sophia y Harold se tenían solo el uno al otro para conversar.

Ella determinó aprovecharlo al máximo.

Inclinándose, no perdió tiempo. “Su primo dice que usted está enamorado de otra. Cuénteme, por favor. Sé que nada se puede hacer, pero sea honesto conmigo. ¿Es esto verdad?”

Él no la estaba mirando cuando ella siseo estas palabras, pero cuando él se dio cuenta lo que estaba diciendo, giró hacia ella, inicialmente haciendo un intento de conmoción y negación.

“No me tome por tonta, mi lord. No tengo maldad, pero tendrá que ser honesto conmigo. Por favor.”

Y luego el largó un suspiro.

Y asintió. “¿Dev habló con usted?” su tono sostenía mas sinceridad en este momento de lo que ella le había escuchado...bueno, alguna vez.

“Lo ha hecho.” Mirando hacia su mamá, y dándose cuenta que no tenia mucha cantidad de tiempo, tenia que hacer la próxima pregunta. “Nunca encontré la oportunidad de hablar en privado con usted. Pero deseo, bueno, necesito estar segura, saber...” Oh, ¿cómo uno decía semejante cosa? “No vamos a consumar este matrimonio, ¿no es así?” ella deseaba que le hubieran permitido algo de privacidad con el antes de ahora. Los ojos de Lord Harold se ensancharon, pero ni bien la pregunta se había escapado de ella, fueron interrumpidos nuevamente.

“Lord Harold, Sophia querida.” La tía Gertrude y un hombre mayor quien a menudo actuaba como su compañero se detuvieron adelante. “¡Que noche excitante para ambos de ustedes!” su tía, a quien ella había visto en el almuerzo, fluía como si hubiera sido hacia meses. Ella exclamaba cuán buen mozo el novio Lord Harold era y como distinguía a Sophia casándola en semejante familia fina.

Sophia deseaba dar pisotones con sus pies frustrada. Hubiera deseado una respuesta de Harold, por Dios. Y si resultaba ser una errónea, tendría un argumento. Estaba cansada de la falta de transparencia que había experimentado estas semanas pasadas, y, bueno, una muchacha necesitaba conocer esta clase de cosas.

Porque en realidad no deseaba hacer, bueno, aquello...con Harold.

Ella no lo haría.

No mientras el asunto permaneciera.

Y él necesitaba saberlo.

Por supuesto, él no se lo esperaría, ¿o si? Especialmente a la luz del plan de Brookes — cualquier cosa que fuera.

No obstante, si Lord Harold tenia alguna esperanza en aquel asunto, ella había sentido que tenia que establecerlo directamente esta noche.

Después de su tía Gertrude vino la tía abuela de Harold, Florence, y luego su prima segunda de parte de su madre, Mr. White, y luego la amiga mas querida de su madre, Lady Catherine — Caroline — Camilla — una cosa o la otra...

Antes que se diera cuenta, la línea de recepción fue decreciendo, y los invitados de honor, primeramente, ella, sus padres, Dudley — maldito sea — y Harold fueron anunciados.

Ninguna oportunidad más de privacidad apareció.

Aun el vals único que se les permitió fue representado con el salón entero de invitados mirando. Gracias a Dios, ella conocía bien los pasos. Como, por supuesto, también Lord Harold.

Era como si cada invitado, nota musical, regla y etiqueta fuera designada para mantener a Sophia alejada de discutir cualquier cosa de importancia con su novio.

Seguramente, él no evitaría semejante problema intencionalmente, ¿o lo haría?

Mientras la noche progresaba, Sophia se resignó al hecho que simplemente tendría que aclarar las cosas con su novio cuando el momento llegara.

Además, ella tenía otro problema en su mente. Bueno, otro hombre, eso era. Al principio de la noche, su madre le había entregado una tarjeta de baile, ¡preparada con anticipación, por supuesto!

Dios nos libre que la novia sea un alelí.

¿Estaba toda esta representación planeada erróneamente con un sentido de altruismo, o era manipulación evidente? Se había vuelto casi cínica en que los detalles de su vida fueran ahora organizados por alguna fuerza de sabiduría no vista desde arriba.

Había estado emocionada de ver, sin embargo, que de alguna manera, el capitán Devlin Brookes se las había arreglado para reservar un vals con ella.

Iba a ser el último determinado en la noche.

****

Brookes, siendo un caballero en un mundo de caballeros, había, de hecho, encontrado varias ocasiones para hablar en privado con Harold. Y no habían perdido el tiempo discutiendo sobre el tiempo.

Sumado a su plan original, habían discutido un sin fin de otras posibilidades, sin importar que fuera poco probable. Para este momento, sus opciones estaban ajustadas a dos escenarios.

La seguridad de Harold era su obstáculo más grande. Nunca había sido conocido por su coraje, ni por su fuerza de voluntad.

Dev no culpaba a su primo. Cuando era un adolescente, el padre de Harold lo había criticado implacablemente. Y no con reprensiones simples, más bien con persistentes ataques hacia la dignidad de Harold.

Harold había tenido algo de razón para dudar del duque.

En algunos días, Harold era atrevido, franco, y listo para actuar. Desafortunadamente, en aquellos otros días, él se lo cuestionaba, el alma de lo que era y que merecía en la vida.

El apoyo de Devlin persistía.

Él sabía que Sophia había dudado de él, a pesar de sus palabras.

¡Dios mio! ¡Ella le había dicho que lo amaba!

Al principio, él había estado conmocionado. No había considerado el amor, el amor romántico o de algún otro modo, una gran relación en su vida. Era algo que existía, entre el y su padre, sus otros miembros familiares, y a veces, entre un capitán y sus hombres.

Era algo que nunca se hablaba. Estaba sólo allí. Existía.

Existía cuando Devlin visitaba a su padre, cuando compartían un trago. Existía cuando él protegía a otro soldado, poniéndose él mismo en riesgo. Existía cuando él y sus hombres se sentaban alrededor del fuego en una noche escabrosa y fría con poca protección. Cuando ellos se exaltaban unos a otros, sabiendo que la melancolía era algo peligroso.

Y entonces, cuando Sophia le había dicho que lo amaba, al principio, se había sentido...irritado por esto, sofocado.

No, esa no era la palabra correcta. Se había sentido asustado que ella hubiera insertado semejante palabra en su situación.

Pero luego ella se había expandido en esto. Ella continuó explicando que no era de una manera tonta y caprichosamente femenina, sino porque el la salvaría. Y no por como él la hacia sentir, sino por la bondad dentro de él. “Su corazón, me habla.” Ella había dicho. “Usted me da una tonta esperanza.”

Y de pronto, no había sido suficiente.

Era insano. El casi no la conocía, y aun...

Algo cambió dentro de él.

Deseaba su amor de cada manera posible, incluyendo aquella tonta, caprichosa, y femenina manera.

Pero él debía esperar. No le había hablado de sentimiento a ella, no verbalmente, de todas maneras. Y, luego mas tarde, casi como un muchacho de escuela enfermo de amor, él pensaba si ella había estado ofendida por esto.

Se había visto forzado a observar a Harold escoltándola por casi tres semanas. Por supuesto, ¡no estaba celoso! ¿Como podía estar celoso de Harold?

Pero mientras el tiempo pasaba, ella se había suavizado con su familia. Lo había visto en sus ojos.

¿Habían sido sus sentimientos por él un capricho temporario? Él había caído en picada dentro de su vida, literalmente, y la había salvado de un león. Como se burlaba de él mismo. Cualquiera lo podría haber hecho. Probablemente, ella no había estado para nada en peligro.

Él la había besado con pasión y ansias. Dios sabía, ella no había compartido nada como esto con Harold.

Y entonces, cuando ella había descubierto alguna duplicidad dentro de su familia, y sobre la pare de la familia de él, él había apoyado su opinión que había sido manipulada, aun torturada. Le había prometido rescatarla.

Ella le había dicho una vez que ellos realmente no se conocían el uno al otro. ¿Había sido meramente arrastrada por los únicos momentos que habían experimentado juntos? Aquellos breves intervalos habían estado llenos de romance, pasión, y una abundancia de sentimentalismo.

En unas pocas ocasiones, cuando la había atrapado mirándolo en la distancia, había hecho lo mejor para enviarle alguna señal de confianza, un movimiento de cabeza, un guiño de ojo — diablos, él siempre le había enviado una mirada ardiente o dos.

Iba a bailar el vals con ella esta noche.

Se veía, ante todo el mundo, como una muchacha joven y hermosa, atrapada en un cuento de hadas, casándose dentro de una familia prospera y dinástica. Pero Dev la veía diferente. Y la mirada problemática detrás de ella persistía.

Vestida con algo ligero y flotante, ella estaba separada. La enagua de su vestido era de un azul helado con encaje, una confección diáfana flotando sobre esta. Estaba cortada justo lo suficientemente bajo como para dar una pista de sus curvas femeninas, pero no tan bajo como para ser común o torpe. Y aquellos rulos, aquellos deliciosos rulos dorados, como si estuvieran menos elásticos, el estilo, sometido.

También notó que ella usaba uno de los collares de su excelencia, un pendiente de zafiro sobre una cadena de oro blanco.

Ella no estaba nunca sola.

Y así, cuando por fin su baile estuvo cerca, Dev caminó a grandes pasos hacia ella con decisión.

En aquel momento, estaba ansioso de partir la distancia que había crecido entre ellos. Deseaba otra oportunidad para centrarse en la mirada preocupada en sus ojos.

Los ojos hacia abajo, ella se inclinó en una reverencia cuando él se detuvo delante . Él se inclinó y luego la arrancó de varios miembros de la familia protectora y damas de compañía que había tenido en su entorno toda la noche. Y una vez que llegaron al medio de la habitación, él la empujó dentro de sus brazos.

Este vals originalmente había sido reclamado por otro, pero Devlin lo había desplazado. Había borrado el nombre y escrito el propio.

Necesitaba tocarla. Sostenerla.

Y también ella, él pensó.

Él esperaba.

“¿Donde está Peaches esta noche?” él murmuro bajo su oreja.

Y entonces la música comenzó. Ella levantó sus ojos, y la guio dentro del baile. Mientras se movían, su perfume provocó sus sentidos.

“Hombre tonto,” ella reprendió.

“Cuénteme que esta pensando,” él habló suavemente mientras los dirigía a través del piso atestado de gente. Ella estaba demasiado tranquila, demasiado retraída.

“No lo sé,” ella dijo finalmente. “¡Casi ya no sé que pensar! Realmente no estoy asustada de su primo, o su tío, ni siquiera...” ella sacudió su cabeza, arrastrándola. “Estoy bastante asustada de mí misma, de mis propios pensamientos... ¿Estoy paranoica?” miró hacia arriba, la confusión al natural en su mirada.

“¿Y a mi?” él pudo ver la grieta en la confianza que le había profesado solo unas pocas semanas atrás.

“¿Es usted real? Quiero decir, por supuesto, yo sé eso. Por supuesto que es real. Usted es carne y sangre, aquí delante mio. Pero ¿estoy haciendo mas de esto de lo que debería? Oh, ¡que caprichosa y tonta debo parecer! Pero estos sentimientos... ¿son reales? ¿Son como el vapor? ¿Desaparecerán cuando el sol salga?”

Él la giró en espiral expertamente y luego la acercó nuevamente. Ella no era caprichosa o tonta. Sus preocupaciones variadas se lo habían probado. Él sabía que estaba experimentando incertidumbre.

El los dirigió alrededor de otras parejas antes de responder.

“Yo nunca he estado obligado a obstruir o impedir cualquier cosa que mi tío ha intentado hacer. He estado en desacuerdo con el. He dudado de él. Pero nunca antes he interferido en la vida de cualquiera de mis primos...” la giró nuevamente. “...pero—”

“¿Pero?” ella instigó.

“—yo nunca he deseado una mujer tan seriamente como la deseo a usted.” ¿Era justo que él le dijera esto?

“¿Pero yo soy real?” él se dirigiría a todas sus preocupaciones. “Estoy aquí. Tengo una estrategia, e intento seguir como lo he planeado. ¿Son estos sentimientos reales?

“Lo suficientemente reales como para mantenerme despierto, varias noches seguidas. Lo suficientemente reales para hacer que piense nada más que en usted, aun cuando otras mujeres están al alcance de la mano. Suficientemente reales como para estar apenado a veces. ¿Son sus sentimientos como el vapor?

“Si el sol sale, ¿que pasará con ellos? ¿Se disolverán en nada mas que una niebla fina de millones briznas de hierba? ¿Y que pasaría si el sol desapareciera? ¿Se convertirá en hielo?”

Ante sus palabras, ella se rio ahogadamente.

“¿Esta usted mofándose de mi intento de poeta, Sophia?” un atado de su cabello le hacia cosquillas cuando él se inclinaba para hablar cerca de su oreja.

Ella lo miraba por el rabillo de sus ojos. “Estoy burlándome de mi misma...” ella habló tan suavemente que él casi perdió sus palabras. Pero ella había sonreído. “...por dudar de algo mas real que cualquier cosa que jamás haya conocido.”

Él la giro nuevamente, complacido que le había sonreído. Una sonrisa real, también, no aquella sin entusiasmo con la mirada distante en sus ojos.

Él la empujó mas cerca, quizás mas cerca de lo que debía. “Ah, Sophia,” él suspiro. “¿Confía en mi?”

****

Ella debía decírselo. Sin importar que estaban en una pista de baile rodeados de gente.

No era que no confiara en el, pero ella sabia.

Su plan estaba condenado a fallar.

¿Cómo se sentiría él acerca de ella entonces? ¿Sabiendo que ella estaba manchada? Él le había contado sus sentimientos para mantenerla bien esta noche. ¿Pero cuanto de esto estaba basado en la imagen que él se había creado en su mente? Ya que ella no era tan inocente como todos pensaban. Y cuando él descubriera...

“‘Algunas veces nosotros somos menos infelices en ser engañados por aquellos que amamos, que en ser engañados por nosotros mismos,’ mi capitán.”

Ahora fue el que se echó a reír. “¿Está usted citando a Lord Byron para mi?” pero sus ojos se arrugaron mientras se reía. Así era como ella lo recordaría. Mucho tiempo después dejaría su vida en búsqueda de algo accesible. “Y muy enigmáticamente. No estoy seguro que me deleite su respuesta.”

“Confió en usted.” Ella sostuvo su mirada firme. “Y adoro su poesía.” Esto dibujó su sonrisa nuevamente. Ella encerraría este momento, en la parte más segura de su corazón. Lo sacaría y lo llevaría muy dentro mientras se convertía en una vieja y olvidada mujer.

Ya que era como ella estaba comenzando a retratarse como la esposa de Lord Harold.

Annabelle Anders Página

Capítulo Diez

En las horas tempranas de la mañana, justo cuando Sophia trepaba a su cama, fue sobresaltada por un leve golpe en la puerta. “Soy mamá, Sophia. Permíteme entrar, querida.”

Después de saltar, ella descorrió el cerrojo y abrió la puerta para que su madre entre. Aparentemente, su mamá intentaba discutir la cama matrimonial con ella, después de todo.

Excepto que no habría cama matrimonial para esta novia. Sophia estaba muy segura de eso. Gracias a Dios, habían pasado esos días cuando la criada de la dama presentaba una sabana manchada a la familia, Dios nos libre, cuando la familia consideraba mientras esto era ejecutado.

Ella estaba meramente obligada a sufrir esta discusión cruel e informal que su madre deseaba tener esta noche. “Es tarde, mamá. ¿Es esto realmente necesario?”

Su madre se había puesto su bata y chancletas y usaba una gorra de fregona sobre sus rulos rubios platinados. “Oh, mi amor, si, querida. Bueno, la chimenea está aun caliente. Permíteme sentarme aquí y charlar.” Su mamá se dirigió mas cerca del fuego apagado y se enrolló en el pequeño sofá. Sophia se unió a ella, sus pies tocándose. Ella le seguiría el juego a su mamá en esto.

“Tu esposo, tu futuro esposo,” Mamá aclaró, “Lord Harold.”

“Si,” Sophia dijo.

“Mañana a la noche, él va a ir hacia ti.”

Sophia asintió. Si, ella entendía esto.

“Tendrás los servicios de tu nueva sirvienta, Penny. Debes permitirle asistirte en tu baño, trenzar tu cabello, y untar perfume en algunos lugares delicados. Tales como detrás de tus orejas y sobre tus muñecas. Desearas ser un oasis para tu marido, querida. Un oasis, fragante y suave.”

Bueno, quizás, parecía que ella podría aprender algo de su mamá después de todo.

“Instruye a Penny para que trence tu cabello holgadamente, solo después de cepillarlo ciento de veces. Dile que lo ate al final con un lazo flojo. No queremos que tu esposo luche con esto, cuando el momento llegue. Deseamos que se sienta viril y poderoso. Él sacará el lazo fácilmente, y tu cabello fluirá libremente en sus manos.”

Su mamá sonrió conspirativamente y agregó, “Los hombres adoran el cabello, querida, especialmente largo, fluido, el cabello brillante como el tuyo.”

Sophia levantó sus cejas. Su madre había pensado todo esto a consciencia.

“Haz tus necesidades antes que él llegue.”

“Que haga mis necesidades — ¡Oh! Si, bueno, si, por supuesto.” Sophia estaba levemente conmocionada. ¿Con cuantos detalles su madre iba a seguir? Esto podría volverse más embarazoso de lo que ella originalmente había presumido.

“Y bueno, el perfume. Siempre recuerda el perfume.” Moviendo su mano a través del aire, su madre entonces descartó este aspecto de la conversación. “Podrías desear meterte en la cama antes que él llegue. Esto salva de la vergüenza. De cualquier manera, tu rol es simplemente tenderte de espalda y verte hermosa. Sonríe como si tuvieras un secreto misterioso. Cierra tus ojos, como si su toque te diera éxtasis. Y contrario a lo que muchas mujeres dicen, creo que deberías moverte con él. No te quedes quieta como una placa de madera. No mantengas tus ojos apretados firmemente como si estuvieras probando algo amargo...aun si es amargo, querida, esto será, muy probablemente, demasiado doloroso al principio. Aunque no puedo imaginarme que Lord Harold la tenga tan larga como— No importa. Eres virgen, y tu cuerpo no esta acostumbrado a semejante...bueno, semejante visitante como al que le dará la bienvenida mañana a la noche.”

Oh, esto era mortificante, ¡escuchar a su madre hablar de semejantes cosas! Quizás, mas era para su madre de lo que ella imaginaba. Y por lo que respeta a Mr. Scofield... Ante semejante pensamiento, Sophia llevó su divagación hacia un alto.

¡Ella no se permitiría especular con semejantes cosas! ¡Santo Dios!

“¿Moverme con él, madre?” Sophia no había pensado en nada de esto. Cuando había estado cerca del Capitán Brookes, ella había tenido inclinaciones. Había sentido un impulso abrumador de abrirse a él en más de una forma indefinible, pero no lo había considerado realmente haciéndolo así. Ella había preferido negar que semejantes cosas existieran desde siempre... bueno, desde siempre.

Su madre asintió sabiamente. “Si, si, mas bien como remar un bote, querida. Hay un ritmo para todo. Ya lo veras. Tu cuerpo lo sabrá.”

Sophia se enderezo. “¿Que pasa si lo hago mal?”

Su madre rio. Acariciando su mano, ella le sonrió a su hija cariñosamente. “Eso, mi querida, es la belleza del matrimonio. Tendrás años y años para practicar. Y diferente al piano o aprender un nuevo baile, esta es una asignación que ambos disfrutarán.”

Sophia miró a su madre nuevamente y sintió que había aprendido mas acerca de ella en los últimos diez minutos que lo que había conocido en los veinte años pasados.

Su madre besó su mejilla y entonces se puso de pie. “Ahora, vamos a la cama, querida. ¡Tienes un gran día por delante!”

****

Si hubiera sido una novia real...

Si Lord Harold hubiera sido un novio real...

Si ellos hubieran estado enamorados el uno del otro, más bien como otras personas...

Si, si, si...demasiados sis. Dudas y pensamientos volaban por su mente de una manera frenética y ridícula.

Si todo esto fuera verdad, o aun levemente verdad, su boda hubiera sido un sueño.

El cielo estaba de un azul hermoso, y el sol proveía la cantidad exacta de calor. Los pájaros cantaban mientras ella salía del coche después de llegar a la iglesia. Sus madre resplandecía, Mr. Scofield le sonreía orgullosamente, y Dudley— bueno, el amado Dudley ¡no estaba por ningún lado que pudiera ser visto!

El vestido de Sophia no podría haber sido ni un ápice más a la moda, tampoco un poquito mas apropiado a su figura y color. Caracoles de mar azules decorados con amarillo y oro acentuaban todos sus mejores atributos. Las flores por todos lados estaban recién floreciendo. ¿Cómo se las habían arreglado los Prescotts para semejante ocurrencia como aquella? Ellos eran por cierto poderosos.

Cuando Sophia entró a la iglesia, el aroma a las velas y cera de abejas le trajo recuerdos de su niñez a su mente.

El aire era mágico. Algo divino estaba por ocurrir en este edificio enorme, impresionante, reverenciado, hoy. Dos personas se estaban por convertir en una.

Aun Rhoda, quien estaba parada al lado de ella, resplandecía. Ella abrazó a Sophia, y ambas se miraron la una a la otra con una extraña clase de conmoción en sus caras. ¿Cómo podía alguien no tener esperanza en semejante día hermoso?

“Sophia...” Rhoda sacudió su cabeza, obviamente desconcertada. “...eres la novia mas hermosa que jamás haya visto en mi vida entera.”

La madre de Sophia estaba parada detrás de ella, preocupada por el vestido de Sophia pero respondiendo de acuerdo. “Justo lo que he estado pensando toda la mañana, Miss Mossant — Rhoda, mi querida.” Aún Rhoda disfrutaría de la felicidad de su madre hoy, parecería.

Antes que alguna palabra mas fuera dicha, el órgano asesto una nota alta y majestuosa, y un silencio cayó sobre el edificio. Penny había llegado más temprano, como también Mrs. Crump. Ellas le entregaron ramilletes de flores a ambas, a ella y Rhoda. Dudley, ah, allí estaba, parado detrás de una columna, y Mrs. Crump los envió a ambos, a él y a su madre, bajo la nave lateral, al banco en el frente de la iglesia. Completamente al mando del espectáculo, ella entonces empujó a Rhoda para pararse al final de la nave lateral. Aferrándose al brazo de Rhoda por un segundo o dos, Mrs. Crump parecía estar contando dentro de su cabeza, y entonces amablemente la empujó dentro del santuario.

Sophia y Mr. Scofield estaban cerca.

Ella no había esperado caminar con su padrastro. Se sentiría traicionada. Se sentiría como si hubiera confiado en él como en un padre que la había usado para obtener beneficio.

Excepto, por casi toda su vida, el había sido algo así como un padre para ella. También, aparentemente, él quería profundamente a su madre. ¿Como podía uno sentir enemistad sabiendo que ambas cosas eran verdad? Ella metió una de sus manos a través de su brazo y se aferro al ramillete de flores con la otra.

Casi creería que era como cualquier otra novia. Pero toda la tradición, todas las flores en el mundo no podían cambiar la naturaleza de su boda.

El agarre sólido de su padrastro sostenía su espalda como si ella se hubiera lanzado violentamente hacia la nave a un paso mucho más rápido. ¿Meramente deseaba terminar con esto? Si ella pasaba corriendo por todo esto, podía hacer como si nunca hubiera sucedido. Mr. Scofield habló tranquilamente en su oído. “Sé paciente, Sophia. Tu novio no se va a ningún lado. Te dije que esto era lo que deseabas, querida. Harás mejor confiando en los hombres de tu vida.” Y luego él se rio ahogadamente.

Este fue el momento cuando ella miró el final de la nave, a su novio que estaba caminando hacia ella.

Lord Harold, vestido en un traje fino con encaje en sus puños y un chaleco gloriosamente bordado, se veía, parecía, casi como si sintiera dolor.

Al lado de él estaba parado su hermano, Lord St. John. Sophia miró hacia el lado derecho de la iglesia.

El Capitán Brookes se sentaba tres filas más atrás. Él estaba vestido formalmente, casi completamente de negro, aliviado solamente por una corbata blanca presionada suavemente. Sus ojos oscuros la remolcaban.

“¡Esto no era lo que deseaba!” quería gritarle a la congregación. “¡Esto es lo que ustedes desean!” ¡Y lo estaban consiguiendo!

Ella sostuvo la mirada de Devlin con la suya, y él debió haber notado el pánico en sus ojos. Ya que levantó su mentón y aceró sus ojos. “Sé fuerte,” parecía estar diciéndole. “Puede hacer esto.”

Sophia aguantó las lágrimas que habían brotado de algún lado y asintió, con un pequeño movimiento que sólo él pudiera ver. Y entonces, al menos que estirara su cuello hacia atrás en orden de mirar al hombre con el que realmente deseaba casarse, giró su cabeza hacia el altar donde Harold permanecía.

Y entonces allí estaba.

Al lado de él.

Su novio.

Mr. Scofield la giró suavemente, para que ella enfrentara a Lord Harold y al obispo.

Cuando el órgano paró de tocar, los únicos sonidos en el edificio eran el susurro de los vestidos y el crujido de los bancos de madera. Este era un lugar de solemnidad, de pureza y tradición.

“¿Quien entrega a esta mujer para casarse con este hombre?” el sacerdote se dirigió a Mr. Scofield con una voz profunda pero solemne.

Oh, no, mi buen señor, Sophia pensó ásperamente. ¿Quién la vende?

“Su madre y yo lo hacemos,” su padrastro contestó con gran convicción. Entonces él se inclinó hacia adelante y torpemente la besó en la mejilla.

De una manera formal, Mr. Scofield levantó su mano hacia el sacerdote, y el sacerdote la colocó en la de Lord Harold.

Ella imaginó, en ese momento, si esto sería siempre así con su esposo, el la tocaría cuando fuera absolutamente necesario.

El sacerdote recitó unas pocas oraciones para todos, para estar de acuerdo con la ocasión y luego llevó su atención hacia la novia y el novio.

“Repita después de mi, mi lord.” El Obispo se inclinó hacia Lord Harold, quien asintió y giró para enfrentarla. Él hizo eco de las palabras del obispo formalmente. “Yo, Harold James Farnsworth Michael Brookes, la tomo a usted, Sophia Ann Babineaux, para que sea mi esposa, para tenernos y sostenernos desde este día en adelante, en lo mejor, en lo peor, en la riqueza, en la pobreza, en la enfermedad y en la salud, para amarnos y para valorarnos...” él se ahogó un poco, y Sophia se imaginó a la mujer que él amaba. “...para valorarnos, hasta que la muerte tome parte, de acuerdo a la sagrada orden de Dios, y con ello, comprometo mi fidelidad.”

El ministro oriento a Sophia para que tomara la mano de Harold y repitiera lo mismo. Ella tropezó un poco con su nombre. No lo había conocido tanto, aunque lo debería haber asumido, ya que él era de una familia dinástica. Ella dijo la palabras sin rodeos, inexpresivamente, tanto que, pensó con un impulso insano en reírse por la manera en que su madre había descripto como algunas mujeres permanecian tendidas sobre la cama en su noche de bodas.

Lo que de pronto hizo a las palabras alegremente divertidas.

La imagen de una mujer de madera tendida entre las atenciones poco dispuestas de Lord Harold se impuso, no obstante, en la naturaleza irreal de este momento.

Una risa nerviosa se escapó de ella.

El Obispo la miró sorprendido, y entonces después de un momento de consideración, le advirtió.

Lord Harold la miró también, pero su reacción fue casi la opuesta a la del hombre sagrado.

Sus labios se crisparon, y un centelleo inusual brilló intensamente desde atrás de su mirada.

Lo absurdo de este momento no fue notado por el.

Cuando él comprendió que sus labios estaban apretados fuertemente, puso todo el foco en que Sophia pudiera mantener su conducta bajo control. Ella se esforzó para mirar solemnemente a sus manos juntas, reprimiendo cualquier otra risa.

Excepto que...

Mas hacia hincapié sobre la impropiedad de su hilaridad, mas le urgía hacerlo.

La mano de Harold agarró las de ella suavemente, como si le estuviera dando una última oportunidad de liberarse y escapar. Ella retrató este escenario en su mente también.

Cuanto amaría correr locamente.

Este momento no era de solemnidad y amor.

Era una farsa.

Más presión se construyó dentro de ella.

Oh, Dios, por favor no permitas que me ría, por favor no permitas que me ría... ella recitaba las palabras en su mente una y otra vez.

El Obispo giró otra vez hacia Harold.

Lord St. John le había entregado un anillo a su hermano, y Harold casi lo dejó caer. Sophia notó sus hombros comenzar a sacudirse de modo inconfundible hasta que St. John le dio un codazo.

Pareciendo casi solemne y serio, el deslizó el anillo sobre su tercer dedo, palpando mientras lo hacia. Su incomodidad con ella era obvia. ¿Por qué no había notado esto cuando él le sugirió el compromiso?

Nuevamente, recitando después del Obispo, Harold comenzó a hablar, su voz temblando. Mirando a hurtadillas, él sorprendentemente encontró su mirada. El brillo en sus ojos confirmó que él estaba tan combativo como ella.

Nada de esto era remotamente divertido.

De hecho, era trágico.

Y aun así, allí estaban.

Sophia tuvo que cubrir su boca y ahogar otra risotada más inapropiada.

“Con este anillo, te desposo, con mi cuerpo—”

Él lloriqueo un poco, pero Sophia sabía que esto iba a terminar como una carcajada.

“—Yo te adoraré, y con todo, con todo, con todos mis ef — efect — efectos personales, yo te dotaré...” la cara enrojecida, Lord Harold terminó recitando los votos mas confiado. “...en el nombre del Padre, y del Hijo, y del Espíritu Santo. Amén.”

Parecía enormemente aliviado de haber terminado con todo aquello.

Con el ceño fruncido, el vicario se giró y le ordenó a ambos arrodillarse delante del altar.

“Oremos,” ordenó austeramente. Y continúo y continuó.

Sophia podía sentir a Lord Harold sacudiéndose al lado de ella. Y dejo escapar un poco de su propia risa con la esperanza que sonara como sollozos de sentimentalismo.

El vicario colocó ambas manos sobre las de ellos. “Aquellos a quienes Dios ha unido, no se le permitirá al hombre separar.”

El dio una última mirada de preocupación y luego giró hacia la congregación. “Dado que como Lord Harold James Farnsworth—” más hilaridad de Sophia. “—Michael Brookes y Miss Sophia Ann Babineaux han consentido en sagrado matrimonio y Dios ha sido testigo del mismo y esta compañía, y con ello han dado y comprometido su palabra uno con otro, y he declarado...” siguió y siguió y canturreó. “En el nombre del Padre, y del Hijo y del Espíritu Santo. Amen.”

“Amen,” Sophia dijo firmemente. Ella no podía hacer mucho más. Aunque estaba por reventar en una risa incontrolable, o reventaría en lagrimas.

Focalizar, recitó. Focalizarse en el piso. En la orilla deshilachada de la alfombra. Gracias Dios. Su corazón se estaba calmando. Lord Harold debía hacer lo mismo, sino, o mas seguramente, uno de ellos iba a perder el control completamente.

“Amen.” Ella lo escuchó decir al lado de ella.

El resto de la ceremonia pasó bastante seca, oraciones familiares.

Ambos se las arreglaron para soportar sin avergonzarse. Esto era lo mas cerca que ella se había sentido de él. Aun más cerca de cuando le había propuesto matrimonio.

Él no intentó besarla al final, pero tomó su mano y sonrió.

Quizás, podrían ser amigos.

Cuando Lord Harold la ayudo a bajar los escalones del altar, Sophia miró al Capitán Brookes. Desvergonzadamente, él limpió lágrimas de risas desatadas en sus propios ojos. Él estaba sacudiendo su cabeza hacia ambos.

Sophia cubrió su boca. Por debajo, ella se permitió dejar escapar algo del regocijo que había estado suprimiendo durante la ceremonia. Mientas la música se elevaba, ella, Harold, y Brookes no pudieron contenerse mas. Todos ellos comenzaron a reírse por lo alto.

Como lo hizo Rhoda,

Y aunque, sorprendentemente, lo hizo St. John.

Annabelle Anders Página

Capítulo Once

Nadie menciono la perdida de compostura de la novia y el novio en el altar, como amigos y familia de ambos se sentaron para el desayuno elaborado que seguía. Sophia se imaginaba si la gente meramente no lo había notado o si ellos estaban siendo educados. El desayuno iba a ser la última celebración para conmemorar la puesta en marcha de la dicha matrimonial de ella y Lord Harold.

Sophia comió poco, pero sonrió y asintió todo. Todo el mundo era amigable. Todo el mundo estaba feliz por ella. Algo le dijo que ella estaba brillando positivamente.

Hizo lo mejor pero...fue con gran sentido de alivio que ella le dio la despedida a los invitados y finalmente se le permitió desaparecer escaleras arriba a un dormitorio conectado al de Lord Harold. Probablemente para... Oh, ¡el pensamiento era demasiado vergonzoso para considerarlo!

Ella se rehusaba a darle importancia a semejante mortificación. Simplemente estaría agradecida por algo de tiempo sola.

Después de entrar a sus aposentos amueblados con cuidado, Sophia fue saludada al instante por Peaches, quien estaba parada en sus pequeñas patas traseras y pedía ser sostenida. Sintiéndose como una madre quien había ignorado a su hijo por demasiado tiempo, Sophia levantó a su mascota y la acurrucó como a un bebé.

El sonido de pasos y el cierre de una puerta cercana le recordó a Sophia que su esposo estaba cerca, de hecho, perturbadoramente cerca.

Mejor terminar con esto ahora. No podría tener una siesta pacifica, por cierto, si no lo hacia. Y más que nada justo ahora, ella simplemente deseaba dormir.

Pasó a través de una puerta hacia la sala de estar adjunta y golpeó en lo de Lord Harold.

El hombre que abrió la puerta no era su esposo, sino mas bien, pensó con el ceño fruncido, sería su ayudante. Por cierto era buen mozo, y joven, casi vestido a la moda como Harold había estado ese día.

Él se inclinó. “Mi lady,” dijo. Y abrió la puerta todo a lo ancho.

“Está Lord... quisiera tener una palabra con mi — Lord Harold,” ella le dijo. Pero sintió como si hubiera entrado a un dominio muy masculino, muy privado. El caballero del caballero desapareció a través de una puerta de la habitación sin decir ninguna palabra.

Después de un minuto o dos, Lord Harold regresó solo. No se veía complacido de verla. Pero era educado, como había demostrado serlo a través de su compromiso.

“Yo...” ella había pensado que deberían hacer al menos un intento de amistad. “¿Podemos sentarnos?”

Él pellizcó sus labios, como si prefiriera terminar con este encuentro rápidamente, pero asintió e indicó que ella tomara asiento en el sofá. Él se sentó en frente de ella y en una silla con respaldar con alas.

“¿Que puedo hacer por usted?” preguntó. “Había pensado...que usted entendió.”

“Bueno, Harold,” ella dijo, irritada, ahora, por su reserva en discutir cualquier cosa con ella, aun ahora. “Eso es precisamente porque yo quisiera una palabra con usted. Y porque esperaría que usted y yo pudiéramos al menos ser claros con respeto a unos pocos...problemas...” y entonces ella no pudo evitar añadir como algo secundario una palabra mas. “...honestamente.”

Sus ojos no la buscaron.

Sophia persistió. “Le pedí una tranquilidad sobre una preocupación mía la otra noche, y quisiera ahora...”

Sus cejas se levantaron. “¡Oh, Dios, no! Quiero decir. Por supuesto, no. No tengo planes en absoluto...”

Complacida, y aun algo así como conmocionada ante su vehemencia, Sophia no pudo evitar sentirse una cantidad importante de atropello femenino. Pero entonces, mientras ella miraba hacia el piso notó que el usaba solamente medias en sus pies, ella recordó “¿Está ella, está ella terriblemente devastada por nuestro matrimonio?” ella no podía reclamarlo como propio.

“¿Ella?” el arrugó su ceño, entonces una luz se aclaró en sus ojos. “Oh, si, si. Um... bueno...supongo que seré capaz de ofrecerle...alguna tranquilidad.”

Sophia asintió. Esto es algo, ella supuso. “¿Y así, yo no tengo razón para preocuparme que usted deseara...?”

“Oh, no, absolutamente no.” Él era más convincente. Aparentemente, por ahora de todas maneras, ella no tenia nada de que ponerse nerviosa.

Sophia se sentó remilgadamente y asintió, imaginando si haría cualquier gesto de amistad hacia ella; si él no iba a hacerlo, entonces lo haría ella. “Estuve aterrorizada de que perdiéramos nuestra compostura completamente — en el altar,” ella aclaró.

Pero el parecía distraído. Sus ojos miraban hacia la puerta de la cual había salido.

Seguramente, ¿su amante estaría en su dormitorio? Por supuesto que no. su ayudante estaba en la habitación. Además, a pesar de su acuerdo, aquello hubiera sido el peso de la descortesía, y si, ella apreciaría que no le hiciera una broma, como Lord Kensington le había hecho a Cecily.

“¿Usted no ostentara su infidelidad?” ella preguntó.

Esto atrajo su atención. “Por supuesto que no. Oh, Miss Babineaux, por supuesto nunca lo haría.”

Sophia suspiró y lo miró mas como lo hacia con una de sus institutrices cuando había olvidado una cosa simple. “Me debe llamar Sophia ahora.”

“Supongo que seria apropiado,” él acordó.

Sophia esperó. “Y...” ella lo incitó.

“Bueno, si, por supuesto, por favor llámeme Harold.”

Ellos habían establecido esto al menos.

“¿Está listo para viajar mañana?” ella pregunto, nuevamente, buscando alguna clase de entendimiento mutuo.

“Lo estoy. Si, si, lo estoy.” Y entonces él se puso de pie, indicando que era el final de su conversación bastante encantadora. “¿Hay alguna otra cosa que necesite de mi hoy?”

“No, es solo...” ella deseaba decirle su secreto, pero él estaba un poco distante por el momento. Esperaría. Tenían todo el tiempo del mundo. “No, no... yo— Nada que no pueda esperar.” Y ella se levantó también así el podía escoltarla hasta la puerta.

De regreso a sus aposentos, Peaches la saltó y la saludó una vez más. “Si hubiera tenido la decima parte del entusiasmo que tienes por mi,” ella le dijo al cachorro. Bueno, no realmente...

Penny avanzo lentamente en los aposentos y ayudo a Sophia a quitarse la ropa de su boda. Después de un momento, calentó un baño perfumado, habiendo cepillado y trenzado su cabello, untó mas perfume, de acuerdo con las instrucciones de su madre, Sophia estuvo feliz de enviar a la sirvienta afuera por el resto del día.

Penny se paró fuera de la habitación, y Sophia cerró con llave todas las puertas.

No es que fuera necesario aquí, pero los viejos hábitos son duros de matar.

Ella alcanzó a Peaches y trepó sobre la enorme cama cubierta con doseles. El colchón era suave, y ella no tenía otro lugar en el mundo donde estar. El sueño vino rápidamente, aunque el sol estaba alto en el cielo.

Estaba hecho.

Cuando Sophia se despertó, la habitación estaba en completa oscuridad. Ella anduvo a tientas y se las arreglo para encender la vela más cercana. Sosteniéndola sobre el enorme reloj, apenas pudo descifrar que era cerca de medianoche. ¡Había dormido por diez horas!

Se había perdido el té y la cena, y...

Si, si, ahora estaba demasiado hambrienta.

Un golpe desde la puerta próxima le dijo a ella que Harold estaba despierto. Quizás el tuviera algo de la cena que le hubieran traído. Sophia no deseaba usar la campana para despertar una sirvienta. Se les había pedido demasiado trabajo extra aquel día del desayuno para la boda.

Parándose dentro de sus chancletas y colocándose una bata, Sophia entró en puntas de pie al corredor adjunto entre las dos habitaciones. No golpearía, por si acaso el ruido que había escuchado no viniera de su dormitorio. Pero ella daría un rápido vistazo y vería si él se estaba relajando en la sala de estar. Quizás estaría mas receptivo por lo que ella le había dicho ahora, después de descansar de la boda.

Ella no llevaba una vela, así que era fácil ver la luz brillando a través de una minúscula abertura cerca de las bisagras de la puerta. Siempre tan tranquila, ella giró el picaporte y empujo suavemente hasta abrirla. Solo un poco, por si el estuviera durmiendo—

No lo estaba.

Durmiendo, no estaba.

Ni estaba solo.

Por la luz de varios candelabros bien presentados, Sophia tuvo dificultad para que la visión delante de ella tuviera sentido.

El ayudante — si, aquel era el ayudante buen mozo —Harold estaba flexionado, boca abajo sobre el brazo del sillón donde habían estado sentados más temprano.

Ninguno de los dos estaba vestido.

Sus cuerpos, juntos, formaban un caleidoscopio de masculinidad y pasión. Las manos de Harold estaban por encima de su cabeza, aparentemente capturadas por una de las manos del ayudante y asegurado en el lugar. El ayudante era más delgado pero más musculoso que Harold. Si no fuera por la ternura que ella podía ver mientras su otra mano acariciaba el muslo de Harold, ella hubiera pensado que él lo estaba atacando.

Harold gemía como el otro hombre...

¿Que le estaba haciendo por detrás? Oh, ¡mi Dios!

Oh, mi Dios.

La escena debería ser repulsiva, su mente lógica se lo recordó, pero en vez de eso, le resultaba curiosamente...sensual.

Y de pronto encontró la solución y la respuesta a muchas de sus preguntas.

Ella cerró la puerta. ¡Ella no deseaba interrumpir! Quizás estaría mas sorprendida si ellos descubrieran su presencia. La puerta se cerró con solo el más suave de los clics antes que Sophia dejara escapar la respiración que ella no sabia que estaba sosteniendo.

¡Ninguna sorpresa!

¡Ninguna sorpresa!

Oh, que estúpida, tonta estúpida había sido. ¿Su padrastro lo sabia? Por supuesto, ¡lo sabia! ¡Y el duque! ¡Y St. John! Y aun la duquesa, muy probablemente. Si, eso era quizás por lo que ella había hecho un gran esfuerzo a su manera para ser amable.

Sophia iba a ser la mascara para las preferencias....inusuales de su marido.

¿Lo sabia Brookes? Por supuesto, ¡lo sabia!

Sophia regresó a su propio dormitorio y comenzó a caminar de un lado al otro. ¿Que significaba esto? ¿Esto cambiaba todo?

No, no realmente, no del todo.

Excepto que ahora ella podía estar tranquila, muy segura que no se esperaría que se tendiera en la cama con su marido.

¿Podía él alguna vez...? ¿Lo pensaba? ¿Qué pasaba si quería un hijo? Esta imagen de ella convirtiéndose en una ciruela pasa como su esposa se estaba volviendo mas y mas real mientras consideraba las ramificaciones de lo que había visto.

Ella se había dado cuenta que estaban atrapados juntos, y quizás ella tuviera el pensamiento que así fuera, quizás después de unos pocos años, o varios aun, ellos podrían decidir tener un hijo.

¿Pero podía un hombre así?

Su agitación despertó a Peaches, quien ahora bailaba en círculos alrededor de ella y rascaba a intervalos en la puerta.

Sophia no estaba más pensando en alimento, pero ella no podía permanecer dentro de su dormitorio tampoco. Llevaría a Peaches afuera. Aunque ella y su perro estuvieran en un lugar extraño, con una gran cantidad de extraños virtuales, ella no se sentía preocupada por su seguridad.

Con un candelabro en una mano, se deslizó de su dormitorio con Peaches siguiéndola con entusiasmo.

¿En que camino estaban las cocinas?

Girando a su izquierda, Sophia a la deriva serpenteo a lo largo del corredor.

Cuando ella atravesó el hueco de la escalera, movió el candelabro a su otra mano, levantó a Peaches, y cuidadosamente hizo maniobras descendiendo. Los escalones eran elevados, y el pequeño perro no estaba amaestrado para escaleras. Muy probablemente ella nunca lo estaría. Sus patas eran demasiado cortas.

A lo que ella presumía que era el piso, Sophia colocó a Peaches sobre el suelo y entró a un corredor diferente. Este era extrañamente familiar, pero no estaba enteramente segura de porque.

Ah, si, ella había caminado con la duquesa por aquí. Peaches excavó detrás de una cortina y reveló una puerta de vidrio que daba hacia afuera en lo que parecía ser un pequeño patio.

Perfecto. Era perfecto.

Sin desear ser encerrada afuera, Sophia sostuvo la puerta abierta con una roca cercana, y Peaches arrojó a Sophia hacia la luz de la luna.

Obviamente, su pequeño perro había estado aquí antes. Peaches olfateo alrededor en un enorme círculo y encontró un lugar para acuclillarse. Bueno, de todas maneras, esto era una cosa menos de la que preocuparse.

“Buena niña, Peaches,” Sophia murmuró y entonces tembló un poco. Aunque el día había sido caluroso, una helada colgaba del aire. Cuando Peaches regresó, Sophia sacó la roca y permitió que la puerta se cerrara. Solo ahora que ella estaba adentro nuevamente, no tenia idea de como iba a encontrar las cocinas. Navegar por los caminos de la Casa Prescott era difícil durante las horas del día. Ella debería regresar a su habitación y llamar una sirvienta.

Quizás la sirvienta pudiera traerle algún licor de frutas.

Alguna cosa que detuviera la imagen de su esposo y su amante juntos, reproduciéndose una y otra vez en su ahora coloreada imaginación.

Ella no odiaba a Harold por lo que había estado haciendo. Ella no lo odiaba por ser...de semejante determinación.

¡Pero estaba furiosa!

Furiosa con él, con Devlin — ¡con todo lo que ellos le escondieron!

Un pequeño detalle ella debería saber, ¿quizás?

Ya que esto cambiaba las cosas. ¿No es así?

Esto efectivamente extinguía cualquier posibilidad a largo plazo de tener cualquier apariencia a un matrimonio normal. O, ella pensó probablemente, chicos.

Por lo que ella estaba más segura que nunca que los Brookes y Harold habían estado considerando una anulación como el medio por el cual terminar este matrimonio...pero esto estaba fuera de cuestión. Desde aquel momento en que Dudley había mencionado la condición para semejante...

¿Ella nunca sería madre? ¿Podía abrazar una vida de infidelidad?

Pero para que ella deseara un hijo, y por las emociones que había experimentado con el Capitán Brookes, probablemente nunca tendría la necesidad de...

Dándose por vencida en su esfuerzo por conseguir comida, Sophia llamó a Peaches, quien había comenzado a olfatear alrededor curiosamente. “¡Volvamos a la cama!”

El animal la ignoró completamente.

Ella había atrapado el aroma de algo interesante, parecía.

“¡Peaches!” Sophia murmuró a los gritos. “¡Peaches!”

La pequeña perra miró hacia arriba nuevamente y luego comenzó a correr.

En la dirección incorrecta, ¡por supuesto!

Sophia la siguió hasta aquel portón rodante y gimió hacia adentro. Peaches se había deslizado a través de las barras cerca del piso.

¡Diablos! El pequeño demonio debe haber escondido un juguete alguna vez detrás de las estatuas. Mordiendo una muñeca mutilada, su cola moviéndose felizmente, Peaches no mostraba signos de regresar a Sophia pronto. “¡Vuelve aquí, Peaches!” Sophia murmuró en voz alta. Esta era la ultima cosa que necesitaba esta noche. Ella amaba su mascota, pero oh, ¡algunas veces! “¡Escarabajo, pequeño monstruo, sal de allí!”

Ante el tono de Sophia, Peaches se quedó quieta, pareció considerar a su ama por un momento, y luego regresó a mordisquear el juguete.

Sin desear sacar el cerrojo del portón y empujar el ruidoso aparato en la pared, Sophia se arrodillo sobre sus manos y rodillas para intentar alcanzarla. Si ella pudiera llegar hasta el juguete, entonces Peaches la seguiría de regreso a su lado.

Sophia casi podía tocarlo.

Ella deslizó su cabeza entre los barrotes, y su brazo podía ahora alcanzar unas pocas pulgadas más. Casi...

¡Si! Lo tenía.

Pero cuando ella intentó regresar, las barras de metal la paralizaron.

Sophia ajustó su posición y, alcanzando a meter sus orejas, intentó nuevamente deslizar su cabeza a través de los barrotes.

¿Como se había deslizado tan fácilmente, moviéndose hacia adelante?

Levantó su cabeza hacia un lado y empujo nuevamente.

Y luego hacia el otro. Intento poniéndose de pie, y luego sentándose por debajo, hasta que su falta de éxito comenzó a hacerle bromas como los costados de su cara.

Sophia había escuchado usar palabras a Dudley y sus amigos. Ella nunca las había usado, no obstante, la frustración de esta situación particular la alcanzó.

Soltando un chorro de palabrotas, hizo maniobras hasta una posición que fuera de alguna manera cómoda. ¿Cómo saldría de esta catástrofe? Sobre sus rodillas, ella colocó sus codos sobre la barra para que pudiera descansar su mentón sobre sus manos.

Eso estaba un poco mejor.

Estaba atrapada en una situación ridícula.

La ironía no escapaba de ella.

Annabelle Anders Página

Capítulo Doce

Normalmente, Devlin no hubiera permanecido en la Casa Prescott, pero desde la compra de Dartmouth Place, había dejado los alojamientos que normalmente mantenía en Londres. Ahora se sentaba en la biblioteca de su tío y pensaba si debería ser enviado a Bedlam.

Ya que estaba comenzando a hacer planes para cuando se mudara fuera de la ciudad. Planes que podrían involucrar llevar una esposa con él.

Ya que Harold, él estaba seguro, se había comprometido a elegir una forma de acción.

Devlin viajaría con la familia a Priory Point y le suministraría su asistencia en el asunto.

Sophia también necesitaría de él. Lo acontecido comprobaría la trampa, por cierto.

Esto podía ser el comienzo para los dos hombres, si todo salía como estaba planeado. Seria necesario que ellos esperaran, por supuesto, pero darían un paso por vez.

Si esto era lo que ella deseaba.

Él estaba razonablemente seguro que era su deseo estar con él. Le había dicho que lo amaba, por amor a Cristo. Pero se necesitaba que se solucionaran las cosas.

Y mucho de esto pendía del coraje de un primo al que le había faltado confianza en toda su vida adulta, un hombre que dudaba de su propio derecho a la felicidad por culpas y vergüenzas profundamente arraigadas.

Dev arrojo un buche final de escoces y contempló la posibilidad de llevar a Sophia con él a Surrey. Un pensamiento interesante para el día de hoy, de todos los días — el día de su boda con otro hombre.

Se rio ahogadamente mientras que recordaba el espectáculo que la novia y el novio casi habían hecho de una ceremonia formal. Devlin había tenido ojos solamente para ella, y se había dado cuenta lo que estaba sucediendo en el primer momento que ella había ahogado su risa. Debía estar cerca de la histeria. Demasiada farsa.

Gracias a Dios, ellos no habían perdido el control.

No necesitaban ninguna complicación mas. Dev haría que Harold ejecute su plan para que el, Dev, pudiera proponer, conseguir una licencia especial, y entonces tomar los votos el mismo con Sophia.

Y significar la condena de uno de ellos.

El reloj sobre la repisa de la chimenea mostraba que eran casi la una de la mañana. Con un día de viaje planeado para el amanecer, probablemente debería tratar de descansar, algo que había resistido por alguna razón. O algo que pensaba que simplemente lo eludiría.

Con lo que sabiendo que Sophia, en la noche de bodas, dormía en la misma casa ...

Sola...

Se puso de pie y se estiro antes de extinguir las pocas velas que había dejado encendidas. Justo cuando giro para encaminarse escaleras arriba, el pataleo de la deshuesadora de cuatro patas atrapó su atención.

Peaches estaba parada en el piso delante de él, moviendo la cola. Ella daba vueltas en un círculo impaciente y dejaba escapar ladridos rápidos. Luego dio vueltas dos veces más.

Era obvio que la perra deseaba que la siguiera.

De alguna manera ¿se había quedado encerrada fuera del cuarto de Sophia? Él caminó a grandes pasos detrás del cuerpo pequeño, exasperado, rojo, mientras corría hacia adelante y luego hacia atrás, regresando para asegurarse que él la estaba siguiendo, varias veces. No se dirigieron hacia el ala donde el sabia que estaban los aposentos de Sophia.

Sintiéndose mas curioso por el momento, Dev dubitativamente siguió a la pequeña canina impaciente.

Y entonces, cuando el giró una esquina cerca de la galería, no pudo evitar sonreír ante la inesperada visión delante de él.

Esta debe ser la razón por la que no se había ido a la cama mas temprano. Ya que, dando empujones en el aire, en una clase de pose de niño, estaba la orilla del camisón de Sophia, retorciéndose tentadoramente delante de él.

Al principio, no pudo discernir lo que estaba haciendo, pero luego se dio cuenta que su cabeza rubia estaba inclinada torpemente hacia adelante, hincada a través de las barras del portón que daba a la galería.

Y ella estaba maldiciendo como un soldado cubierto de sangre.

Su ayuda era, por cierto, muy necesaria.

“Sophia, Sophia,” él dijo mientras se acercaba al pequeño manojo de frustración, “¿Qué diablos esta haciendo?”

“Oh, solo sentada aquí, mirando al piso.” Haciendo un intento en vano de salir por sus medios, sobresaltada ante sus esfuerzos. “¿Que le parece que estoy haciendo?”

“Er, bueno...” ¿Era una pregunta tramposa?

“Oh, Dev...” se lamentó mientras decía su nombre, incapaz de girar su cabeza hacia él. De pronto se veía casi abatida. “...oh, Dev, estoy tan contenta que sea usted.” Y entonces, como si hubiera recordado algo no creíble, ella grito. “¡Usted debería habérmelo dicho! ¿Porque no me dijo la verdad? ¿Acerca de Harold?”

Ella estaba sobre sus rodillas y no podía mirarlo, entonces él se agachó al lado de ella.

Ah, entonces Harold se lo había dicho. Estaba sorprendido, en realidad. Era un secreto que su primo había guardado toda su vida. “No era mi secreto para contárselo, amor.”

“Que tonta he sido. ¡Pensar que había imaginado que estaba enamorado de mi! ¡No tenia idea! Ni siquiera estoy segura de como es la mecánica de esto, pero parece que lo disfruta bastante.”

“¿Él le dijo esto?”

“Oh, no,” ella trató de sacudir su cabeza pero se sobresalto cuando las barras le impidieron hacerlo. “Fui a ver si él deseaba buscar algo para comer conmigo, ya que lo escuché moviéndose por ahí, y me asomé y, bueno, lo vi...a ellos...juntos ...”

Dev no supo que decir a esto. “Lo siento. Yo deseaba decírselo, pero esperaba que quizás no fuera necesario. Si todo salía como lo planeamos—”

Y entonces un pequeño sollozo se le escapó a ella. “No va a funcionar. Su plan no va a funcionar. Yo nunca podré ser garantía de una anulación.” De pronto parecía muy desesperada, por que situación, él no estaba seguro.

Una anulación había sido uno de sus escenarios, pero no el único que ellos habían determinado. Harold había estado mortificado ante el pensamiento que la gente pudiera adivinar el porqué. ¿Pero que estaba ella diciendo?

“¿Porque no, amor?”

“El examen. El examen imposible.” Y entonces apretando sus dientes, ella se ahogo en otro sollozo. “¿Puede usted liberarme de este maldito percebe?”

Él se maldijo por no liberarla enseguida. La coloración roja había aparecido donde las barras habían irritado la piel a lo largo de su cara, y esto parecía como si ella hubiera cortado una de sus orejas. “Por supuesto.” Él miró alrededor y no pudo ver algo suficientemente robusto para hacer palanca en las pesadas barras de hierro. Sacándose su chaleco, lo enrolló y lo colocó debajo de sus rodillas.

Sus lastimosas pequeñas rodillas estaban coloradas del frio del piso de mármol. Y sus pies estaban congelados.

“Voy a encontrar algo robusto para hacer palanca en esta parte, y algo aceitoso para los costados de su cara.” Poniéndose de pie el giró hacia ella. “No vaya a ningún lado,” él dijo a su cola dulcemente femenina.

Se rio ahogadamente cuando escuchó su gruñido y luego se apuró para encontrar lo que necesitaría. Ella debía haber estado allí por un rato. Una vez que el la sacara, podrían discutir lo que fuera que a ella la preocupaba.

¿Un examen? Y ella había mencionado una anulación. Debería estar pensando que un examen seria requerido para asegurar que era aun virgen, lo que no era simplemente el caso. No lo había sido por siglos, según su conocimiento. Las anulaciones, de hecho, eran más complicadas que eso. Sophia era la única quien podía demandar una anulación, si Harold se rehusaba a consumar, pero eso no era parte del plan.

Él encontró un atizador de fuego y algo de aceite de lavanda y regresó corriendo a donde la haba dejado. Mientras se aproximada, pudo escucharla hablar con Peaches. “Decirme que no me vaya a ningún lado. ¿Este torpe no ve que yo haría justo eso si solo pudiera? Aw, eres un bebé dulce.”

“¿Sophia?” él dijo, acuclillándose una vez mas. Ella no podía girar su cabeza para mirarlo, y él decidió que seria lo primero que haría. “Voy a abrir el portón, para que pueda pasar del otro lado. ¿Puede moverse de lado sobre sus rodillas para que pueda mover esto, solo unos pocos pies?”

“Puedo. Solo sáqueme fuera de aquí antes de la mañana. Prefiero que la duquesa y el duque no me descubran aquí camino a su desayuno.”

Esta era la menor de sus preocupaciones. Pero si esto le molestaba a ella... “La dejaremos libre, amor.”

Él se levantó otra vez, sacó el cerrojo del portón, y entonces, lentamente lo hizo avanzar lo suficiente para deslizarse del otro lado.

Cuando logro estar del otro lado, se sentó sobre el suelo, las piernas cruzadas frente a él, y colocó el aceite en el bolsillo de su camisa.

“Mire hacia arriba, Sophia,” él dijo. Ella lo hizo, y el vio las mejillas casi en carne viva cubiertas de lagrimas de un lado. “Está bastante apenada, ¿no es así?” calentó algo del aceite de lavanda en las palmas de sus manos antes de pasarlas por el costado de su cara. Inclinándose hacia adelante, la besó suavemente en los labios.

“Esto debería calmar cualquier hinchazón pero también ayuda a deslizar. No se mueva, así es muchacha buena. Relájese.” Él observó sus ojos cerrados y notó que unas pocas lágrimas se escapaban entre sus pestañas.

“Devlin, yo sé que usted iba a ayudarme. Yo sé que usted y Harold pensaron que podían sacarnos de esto, pero yo no soy...yo no soy...”

“Shh...” el pondría su mente acelerada a descansar. “La idea de revisar su virginidad es medieval. La ley no hace eso. La iglesia no hace eso. No hay una maldita alma sobre la tierra quien permitiría hacerle eso. No ahora, ni nunca.” ¿Se trataba de esto? ¿Estaba simplemente asustada de semejante cosa? ¿O estaba preocupada porque ella se había acostado con un hombre?

Aquel pensamiento lo avasalló. ¿Esto importaba? Suponía, en algún nivel de base, que a todo hombre le gustaba pensar que él era el único. Pero ¿había estado ella enamorada de alguien mas? ¿Estaba aún?

“¿Hay alguien mas?” él preguntó, mientras frotaba el aceite sobre sus mejillas, su cuello, sus orejas.

Ella sacudió su cabeza levemente, moviéndola lo poco que ella podía, de un lado a otro. “No lo hay,” ella dijo seriamente. “Pero, no estoy...sin tocar.”

Él movió sus manos hacia abajo por su cuello hasta sus hombros, los cuales estaban rígidos y tensos. “¿Usted amo a alguien mas antes? No tiene que decírmelo, si no desea hacerlo...” una parte de él deseaba saberlo, y la otra parte no. Estaba cansado de todos los errores de comunicación, y los secretos. Ella pareció haber estado preocupada sobre esto por algún tiempo. Mejor dejar esto ahora.

“Fue hace mucho tiempo,” ella dijo.

“¿Cuanto tiempo?” él pregunto. Diablos, ella tenia escasos veinte años. Algún sinvergüenza probablemente había tomado ventaja de su candidez cuando había salido por primera vez. Las jóvenes inocentes, sin acompañantes apropiados, eran fácilmente susceptibles para un practico e inescrupuloso vividor.

Ella pareció estar contando mentalmente hacia atrás. “Casi siete años.”

¿Que demonios? “¡Era una criatura!” él se levantó abruptamente del piso. Una explosión violenta lo golpeo. Agarrando el atisbador de fuego, el buscó un lugar estratégico donde pudiera asegurarlo entre las barras. Necesitaba liberarla ahora.

Tocando su cabello, casi sin pensar, la apaciguo mientras trababa la barra en el lugar. “Voy a hacer palanca para apartar esto para que usted pueda deslizarse hacia atrás. Dígame cuando esté lista.”

¿Había sido violada? ¡Maldición! Debe haber sido. ¿Quien? ¿Había sido castigado ese bastardo?

“Correcto,” ella dijo, “Estoy lista.”

“¿Quien fue, Sophia?” él dijo mientras ponía todo su peso en hacer palanca para apartar las barras. “Ahora, Sophia, trate.” Él observó cuidadosamente mientras ella se contorneaba un poco. “No se sobresalte. Relaje su cara. Los músculos la detendrán de deslizarse.”

Ella hizo como le dijo, y antes de que el soltara las barras, su cabeza se deslizó hacia atrás y hacia afuera. “No quiero hablar de esto.”

Ella acaricio los costados de su cara y luego estiro su cuello de un lado al otro

“Era una criatura.” Él sacó el atizador del portón. Casi ni había movido las barras, pero había sido suficiente.

“Estoy segura ahora. Estoy mejor ante esto. Y ahora está terminado.” Ella se sobresaltó mientras intentó pararse. Corriendo alrededor del portón, Devlin la asistió el resto del camino para ponerse de pie.

“¿Cuanto tiempo ha estado allí?”

Ella se encogió de hombros y entonces se sobresalto otra vez. “Vine un poco después de media noche. ¿Peaches lo encontró a usted?” había sido alguien que ella conocía. Alguien que ella confiaba.

“¿Scofield?”

Ella lo miró rápidamente y vio la pregunta en sus ojos. “¿Quiere decir mi padrastro? No, no. Deje esto, Devlin. ¿Por favor?”

Pero témpanos de disgusto y atrocidad se coagularon en sus venas.

El hijo entonces. Lo sabía. Sabía que esto era verdad. Pero no la presionaría esta noche.

Ella había agarrado el candelabro y a Peaches y estaba regresando a sus aposentos.

Él se colocó su chaleco, apago su propio candelabro, y lo colocó en una mesa cercana. Entonces, sin darle ninguna advertencia, bajó en picada hacia ella y hacia Peaches en sus brazos.

Un brazo delgado se levanto para agarrarlo alrededor del cuello. El otro sostenía a su perro. “Puedo caminar, usted sabe,” ella dijo antes de meter su cabeza en su cuello, “pero me gusta mas esto.”

Devlin se rio ahogadamente mientras la cargo a través del corredor familiar. “Por supuesto que puede,” él dijo. “Pero me gusta mas esto, también.”

Él giró en el hueco de la escalera y ajustó su peso suavemente. Era una pequeña cosita, pero estas escaleras traseras eran elevadas.

“¿Usted sabia que su tía encargó un retrato de Peaches?” Sophia dijo de la nada. “A pesar de todo, su familia ha sido terriblemente amable conmigo. Su excelencia, creo, que realmente desea que me sienta en mi casa.”

Dev no estaba sorprendido. Su padre no hubiera permanecido en la Casa Prescott si hubiera faltado la bondad. Nunca había sido un problema en su familia amarse los unos a los otros. Se amaban demasiado, quizás. Ellos se protegerían unos a otros, sin preocuparse de quien podría salir lastimado. Semejante lealtad incuestionable no siempre había sido lo mejor, él lo sabia. Ellos no siempre consideraban la comodidad de los extraños a la hora de actuar. Ni consideraban siempre los asuntos como correctos y erróneos, el proceso debido, y la legalidad.

“Su excelencia es una buena persona. Sus corazones están en el lugar correcto,” él admitió, “no así sus cabezas.” No deseaba criticar a su familia con ella, pero él sabia que ella estaba de alguna manera confundida con todo esto. “Si usted hubiera sabido las verdaderas circunstancias, ¿hubiera aceptado la propuesta de Harold?”

Ella pensó por un minuto o dos. Devlin alcanzó el piso donde los aposentos de Sophia estaban ubicados y giro lateralmente para salir de la escalera con ella. Ella bajo sus pies para que pudieran pasar a través mas fácilmente.

“Honestamente, antes de conocerlo, no puedo decir de que no lo hubiera hecho. Pero...yo lo conocí, y, bueno, eso ha cambiado todo.”

El sonrió abiertamente y luego colocó un beso rápido sobre sus labios. Nadie los vería. Los pasillos estaban iluminados con una vela débil, y eran cerca de las dos de la mañana.

Cuando él llegó a su dormitorio, levantó sus cejas cuestionando. “¿Su sirvienta?”

“Me ha dejado por la tarde. Ella cree que estoy compartiendo una noche romántica con mi esposo.”

Hmm... esto podría ser ventajoso para ambos. Abrió la puerta y la llevó hasta su cama.

“¿Está aun confundida?”

Ella vaciló solo un momento antes de responder. “No, mas bien veo la verdad de esto.”

El no deseaba que ella sufriera ataques atrasados de culpa. “¿Y esto es...?”

“Su familia y mis padres han manipulado las circunstancias con el fin de lograr sus propios fines — sin mi consentimiento o conocimiento. Su familia lo ha hecho para proveerle protección a Harold, y la mía por seguridad financiera.”

“Y entonces, es muy entendible que usted pueda sentirse justificadamente en rebelión contra semejante tortuosidad.” Él haría que ella se asegurara de estos hechos.

“Supongo.” Ella se deslizó a través de la cama y coloco a Peaches sobre una manta a los pies.

“¿Tiene sueño?” él le pregunto. “¿O aun tiene hambre?”

“Estoy aun con hambre,” ella dijo, “pero no quiero despertar una sirvienta.” Ella hubiera continuado, pero él levantó un dedo hacia sus labios.

“Entonces no la despierte,” él dijo. “Tengo conocimiento personal de donde guarda el cocinero raciones justo para semejante ocasión.” Devlin levantó una mano, indicando que ella permaneciera. “Regresaré en breve, mi señora.”

****

Sophia metió su pie debajo de ella, antes cerro la puerta detrás de el como su primer instinto demandó. Estaba segura aquí. Parecía estar segura donde quiera que Devlin estuviera cerca.

Quizás pudieran hablar. Ella estaba finalmente consiguiendo algunas respuestas.

No paso mucho tiempo antes que él regresara con una bandeja de varias frutas, panes, y quesos. También había descubierto una botella de vino abierta. Cuando entró a la habitación, se encogió de hombros. “Si su sirvienta cree que su esposo esta compartiendo sus aposentos con usted, podríamos mas bien proveerla con evidencia a tales efectos.”

“Eso se ve delicioso.” Abriendo un pequeño mantel, ella lo colocó como si pareciera un picnic sobre su cama. “Se va a unir a mi, ¿no es cierto?”

Su respuesta fue sacarse los zapatos y trepar cerca de donde Peaches estaba sentada. “Usted siempre me está diciendo que no nos conocemos el uno al otro. Esta es nuestra oportunidad para remediarlo. Ahora, ¿en que clase de actividades usted y Harold participaron antes de comprometerse?”

Sophia alcanzó un cuchillo y cortó una rebanada fina de melón. “Bueno...” ella dijo mientras la sostenía hacia él.

Él se inclinó hacia adelante y la agarró con sus dientes.

“...um...” le llevó a ella un momento recobrar su línea de pensamiento. “...nosotros fuimos a varios bailes. Nosotros, bueno, él me llevó a una cabalgata por el parque.” Esto era más difícil de lo que hubiera pensado. ¿Qué habían hecho juntos? “Nosotros, eh, discutimos muchísimo sobre el tiempo.” Una sonrisa media burlona se levantó en la esquina de su boca. “Y su cariño por mi...si, lo discutimos en numerosas ocasiones.”

Devlin levantó su mano y comenzó a enumerar los puntos. “Usted y yo hemos bailado,” otro dedo, “Yo la he llevado a pasear en mi carruaje, y creo, le he dado algún indicio de mi cariño por usted.” Pero entonces él frunció el ceño. “Ya sé cual es nuestro problema. Usted y yo no hemos discutido sobre el tiempo.”

“Oh, si lo hemos hecho,” ella bromeó. “En el parque, la lluvia, discutimos sobre el tiempo entonces.”

El tragó su bocado y miró hacia ella. “Entonces, ahí, usted ve, somos lo suficientemente conocidos.”

“Mi mas querida amiga, Cecily, Lady Kensington ahora...” Sophia se detuvo.

Dev esperó. Él era un buen oyente.

“...Cecily se casó con el conde después de lo que parecía haber sido un cortejo amoroso. Él era lo opuesto a su primo. Pero después del casamiento, ella supo que había sido más mentiroso y embaucador que Harold. La relación completa, para él, había sido meramente una charada para conseguir tener en sus manos la dote. Acierto si pienso, siendo Lord Harold tan tranquilo y poco exigente, que probablemente él fue mas sincero.”

Dev se adelantó y presionó una frutilla contra sus labios.

Sophia abrió su boca y le dio un bocado a la frutilla dulce y jugosa. La acción bastante simple de pronto se sintió lejos mas intima que solo tomar un bocado de alimento. Ella sabia que él la observaba. Y tenía una mirada hambrienta en sus ojos.

El jugo chorreó sobre sus labios y por su mentón. La mano de Dev aun sostenía la fruta, y su pulgar llegó a deslizar algo de jugo a lo largo de sus labios. Su respiración quedó atrapada momentáneamente.

“Entonces, ¿como conocemos alguna vez a alguien, Sophia?” él hizo la pregunta sinceramente, como si fuera algo que él hubiera pensado en alguna ocasión.

“Hemos tenido esta discusión antes,” ella dijo. “¿Recuerda? ¿Pero quizás conociéndonos nosotros mejor?”

“Y teniendo buenos amigos, encontrando gente que nos demuestre que pueden ser confiables,” él le recordó.

“Usted ha hecho demasiado por mi ya. Me ha salvado del león, me hizo frente en una tormenta helada, me ayudó a escapar del portón anoche, y ahora está aquí. Y aun así, yo estoy muy segura que hay docenas de mujeres quienes le causarían mucho menos complicaciones. Debo preguntar esto, Dev. Estoy cansada de malentendidos. ¿Porque?” ella necesitaba saber.

Él miró a su falda y entonces levantó la mirada hacia ella. “No hay una explicación, para ser perfectamente honesto.” Él junto el pan y los platos y los sacó de la cama. “Yo la sostendría mientras tenemos esta discusión,” explicó mientras ella lo observaba.

Y luego trepó de regreso a la cama, envolvió sus brazos alrededor de ella, y se tendieron juntos, la espalda de ella contra su pecho. “Desde que la conocí, he sentido algo. Pensé que se pasaría, pero luego tuve que verla otra vez. Y cuando la vi, estaba aun allí, solamente que mas fuerte. Cada vez desde entonces, aquel sentimiento teje una telaraña alrededor mio, conectándome con usted de alguna manera. Se sentiría anormal, aun erróneo, alejarme de esto...de usted.”

Sophia se giró para considerar su expresión.

Se veía tan serio, tan sincero.

Ella levantó sus labios hacia él.

El la besó tiernamente, amablemente.

¿Pero que pasaría en el futuro?

“¿Cual es su plan? ¿Dev? ¿Cómo usted y Harold intentan evitar este matrimonio si una anulación no es posible?”

Esto — ser sostenida en los brazos de Devlin Brookes, descubrir la verdad acerca de todo – era lo que ella necesitaba. Ella no se mantendría más en la oscuridad.

“Cuando éramos chicos,” él comenzó, instalándose en su humor, “Harold, Lucas, y yo pasábamos horas jugando juntos. Nosotros estábamos juntos tanto como si fuéramos hermanos.”

“¿Su padre lo crio a usted por su cuenta?” ella había recordado escuchar que la madre de Dev había muerto en el parto.

“Si, con la ayuda de mi tía y mi tío.” Él la miró de costado. “Como sea, Priory Point, donde todos nosotros estamos viajando mañana, está a la orilla del mar. Esta construida sobre altos acantilados con el atracadero por detrás. Y, como muchachos, los atracaderos eran mucho menos interesantes para nosotros que los acantilados.”

¡Por supuesto, lo eran!

“Y entonces,” él continuó, “en contra de las ordenes directas de mi tío y mi padre, nosotros trepábamos a cada acantilado posible y explorábamos todos los rincones. Estábamos muy satisfechos de nosotros mismos, usted sabrá, cuando descubríamos un intrincado sistema de túneles y cuevas.”

“Imagino que su excelencia se preocupaba interminablemente.”

“Muy probablemente.” Él se rio ahogadamente. “Algunas cuevas han sido usadas por contrabandistas en algún punto. Pienso que mi tío puede haber recibido unos cuantos cargamentos a través de algunos de ellos en orden de mantener su bodega llena. Pero estaba esta cueva, casi completamente vertical. Yo no pienso que mi tío o mi padre conocieran su existencia.

“No eran visibles desde las playas de abajo. Cuando yo trepé a través de esta, además, descubrí un estanque con un túnel escondido que salía dentro de una laguna por debajo de los acantilados. La laguna era traidora — brava cuando la marea llegaba pero se podía nadar cuando la marea bajaba. Nosotros nunca le dijimos a nadie acerca de esto. Sabíamos que nos prohibirían ir a los acantilados juntos si alguien fuera a descubrir nuestras travesuras.”

“¿A que clase de travesuras se está refiriendo?” como mujer, pensando en niños pequeños explorando semejantes sitios peligrosos, ella estaba horrorizada.

“Con la marea alta, nos sumergimos en la laguna y luego nadamos a través del túnel hacia la cueva, por la cual trepamos y salimos.”

“¿Usted, Harold, y Lord St. John?”

“Si, y otro muchacho, pero él se mudó un tiempo después.”

“¿Y que, le imploro, que tiene esto que ver con divorciarnos Harold y yo?” ella estaba casi temerosa de preguntar.

Ella sintió que Devlin tomaba aire profundamente. “Harold va a fingir su muerte.”

Annabelle Anders Página

Capítulo Trece

Ella sintió una tentación inusual en él, ya que de pronto se quedo quieto. “Le dije que hay otros caminos, pero él quiere dejar Inglaterra por un lugar donde nadie conozca quien es. El desea encontrar un lugar donde pueda vivir con Stewart, sin tener que preocuparse por la censura y el escándalo.”

“Stewart es su...”

“Stewart es su...ayudante de cámara.”

“¿Semejante lugar existe?” Sophia preguntó. Esto era sumamente sorprendente. ¡Y angustiante!

“Quizás. Harold piensa que puede haber una isla en las Indias Occidentales. El tendría que convertirse en algo así como un explorador por un tiempo, quizás por unos años. Pero me dijo que el siempre había soñado en establecer su propio curso de vida. Sin su padre dirigiéndolo, o su hermano, o la sociedad. Seria una decisión hecha por él y su...ayudante. No ha sido una decisión apresurada por ninguna de las partes.”

Sophia estaba tendida tranquilamente mientras consideraba semejante plan. “Es peligroso,” ella finalmente dijo.

“Lo es, y aun así, esto simplifica los problemas considerablemente. Y es una hazaña que hemos hecho antes.”

“Cuando niños.”

“Si. Él lo practicará.” Ella no tenia dudas que Dev lo haría también. No le permitiría a su primo más joven intentarlo primero, después de años sin saber exactamente como el tiempo, y el agua, habían afectado el túnel. “El tiempo, la ejecución. Todas las cosas necesitaran ser hechas de una manera precisa. Y necesitaremos testigos. Gente que desee testificar que él pereció en el mar.”

“¿Está triste de que su primo se vaya?”

“Es tanto lo que el desea como lo que usted desea. Lo que su pareja desea. Y lo que yo deseo. Pero si, estoy triste. Es demasiado... final.”

“Y está atemorizado por el.”

“Lo estoy. Yo he estado activo, con todo el entrenamiento y los ejercicios los pasados años, pero Harold ha llevado una vida sedentaria. El ejercicio de la natación, no es algo seguro para el.”

No solo Harold deseaba liberarse de ella, el necesitaba ser libre de ella, y su familia, y ¡de toda Inglaterra! De modo tal que arriesgaría su vida “¿Dev?” ella dijo finalmente. “Gracias por decirme todo esto, por no restarle importancia a todos los peligros de esto. Deseo que sepa — deseo que Harold sepa — que si el encuentra que es incapaz de hacerlo, encontraremos otra manera. No debe sentir presión de continuar con esta locura si tiene dudas.”

Ella lo sintió acariciando con la nariz la parte superior de su cabeza.

“Y esto, mi querida,” él dijo, “es por lo que me enamore de usted.”

Ella se rio ahogadamente. Esto era bonito. Acurrucándose.

“Ahora, ¿me dirá algo?”

“Cualquier cosa.” Ella se sentía mas abierta en aquel momento.

“¿Aprobara si yo despacho a su hermanastro?”

Él lo sabía. De alguna manera, por lo que ella había dicho, lo había adivinado.

Él le había dicho todo a ella. Había confiado en ella. Había sido abierto y honesto con ella. ¿Como podía ser ella sino de la misma forma con el?

“Estoy segura de él ahora,” ella dijo.

El la apretó protegiéndola, pero ella sintió una nueva tensión que emanaba de él. “Gracias Dios por esto. Por eso usted estaba ansiosa por casarse, ¿no es así?”

“Lo estaba.”

Sophia recordó algo de su primer encuentro con Dudley. El la capturaba, o la empujaba, la hacia tropezar, pararse de punta de pies — cualquier cosa que el pudiera hacer sin que los adultos los atraparan. Y cuando se lo dijo a su madre o a Mr. Scofield, él negaba todo, indicando que ella estaba siendo demasiado exigente. Era una muchacha, después de todo.

“Pienso que estaba resentido de tener una hermana. Yo era un bebé, y él estaba haciéndose un muchacho. No le gustaba que mi madre hubiera entrado en su vida y le hubiera robado algo del cariño de su padre. Dudley no podía tratar a mi madre mediocremente, pero me encontró presa fácil.”

“¿Esto era continuo? ¿Sucedió mas de una vez?”

El acarició con su nariz su oreja desde atrás. Ella sacudió su cabeza, solo lo suficiente para que el pudiera sentir su respuesta y entonces cerró sus ojos y recordó. “Después que el entró en mi habitación una vez, yo cerraba con llave mi puerta cuando él llegaba a la casa de la escuela. Él trataba, pero yo era persistente. Y ya que él estaba afuera la mayor parte del tiempo, yo me tomaba un descanso de...de sus amenazas.”

¡Había sido muy idiota en confiar alguna vez en Dudley!

“Cuando él regresó de la escuela aquel año, había cambiado. Su voz se había profundizado, él tenía barba creciendo en su cara, y estaba más alto. Sus amigos estaban más altos también. A pesar que ellos me decían que era una niña molesta, yo sabia que las cosas eran diferentes. Y yo, bueno, yo no encontraba objeciones con todo esto. Ellos eran muchachos más grandes, bien parecidos. Me hacían bromas. Algunos de ellos flirteaban conmigo.”

Ella no deseaba mantenerse hablando acerca de esto pero continúo de todas formas. “Con total honestidad, yo no estaba segura de lo que sucedía. Luché con él, traté de empujarlo, pero me golpeo. Cuando desperté, había evidencia...pero, en realidad no recuerdo nada de eso. No debería haberle permitido entrar en mis aposentos. Desde entonces, yo siempre cierro mi puerta. Esto no sucedió otra vez.”

Ella sintió que Dev tragaba una vez mas y luego nuevamente antes de hablar. “¿Nunca se lo dijo a su madre?” él preguntó.

Ella cubrió su cara con sus manos. Había sido una cobarde. No se lo había contado a nadie hasta que conoció a Rhoda. “Sólo no estaba...yo no...” Oh, esto era mortificante. “Se lo conté a Rhoda la primavera pasada.”

Brazos fuertes se apretaron alrededor de ella. Y luego, “Ella la protege.”

“Y Peaches,” Sophia agregó. “Yo no confío en el con Peaches. Lo atrapé una vez pateándola. Él se enredó y me dijo que nada lo haría mas feliz que verla colgando de un árbol.”

“Entonces, él lastimaría a un cachorro,” Dev señaló. “La lastimó a usted. ¿Podría lastimar a alguien mas?”

Este hombre cuyos brazos la sostenían tan tiernamente, deseaba despachar a Dudley. ¿Qué significaba eso? Dev era un militar, un capitán. El deseaba impartir algo de justicia. No solo por las acciones que Dudley había hecho en el pasado, sino para prevenir que lastimara a otros. Lo cual, si ella lo consideraba, era una posibilidad razonable. A Dudley no le importaba usar la violencia y la fuerza, y si la dama confiaba en el...

“Y entonces, usted desea...despacharlo. ¿Simplemente no puede ser castigado? Yo no desearía su muerte en sus manos, o en las mías.”

Dev se quedó callado por un momento. Era obvio que deseaba decir más, hacer mas preguntas, pero estaba siendo sensitivo con sus sentimientos. “Si eso es lo que usted desea, yo honraré esto. Si usted no desea que algo sea hecho, honraré eso también. Pero matones como el necesitan una disuasión. Necesitan sufrir repercusiones.” Aunque él permanecía calmo, la ira sacudía su voz.

“Entonces que así sea,” ella dijo. A Dudley no se le permitiría que lastimara a alguien mas.

Sophia no deseaba pensar en Dudley. Ella metió su cara en el pecho de Dev. ¡Odiaba el tema de su hermanastro! Lo borraría de su memoria si fuera posible.

“Entonces, este Stewart... ¿Es el ayudante de Harold? Y ellos... ¿se aman? ¿El duque y la duquesa lo saben?”

Su camisón se había levantado suavemente, y la lana de sus pantalones raspaba contra sus piernas desnudas. Ella sentía la fuerza de sus muslos y pantorrillas a través de la tela.

“Él lo es. Esto les permite a ellos estar juntos de la forma que desean. Y, si, yo creo que sus padres lo saben...o lo han adivinado de alguna manera.”

Sophia continuó, ligeramente asombrada. “Ellos estaban desnudos. El ayudante, Stewart, es un hombre buen mozo. Cuando yo lo conocí más temprano, pensé que tenia una clase de presencia inusual en un sirviente. Nunca había considerado esta clase de amor. Es lo mismo, usted piensa, ¿Cómo sienten los hombres y las mujeres?”

La mano de Dev se deslizó a lo largo de su hombro, bajando por su brazo, hacia sus caderas... “Es difícil para mi imaginar, Sophia, pero es suficientemente real. Harold ha peleado con esto él mismo por mucho tiempo. Él no hubiera elegido semejante vida si esto no se hubiera arraigado dentro de él. Mas allá del color de sus ojos, o la forma de su cara.”

Sophia inclinó su cabeza hacia atrás mientras los labios de Dev se incrustaban desde su mandíbula hasta la base de su garganta.

“Yo no creo que alguna vez entendamos esto completamente. Mis imágenes corren más a lo largo de líneas de rubias dulces sonrientes. No me he imaginado a nadie sino a usted desde aquella primera tarde.”

“Oh,” Sophia dijo. Ella olvido que había estado hablando hasta hace un minuto.

El crecimiento de su barba rozaba su piel mientras el aliento caliente de su boca atizaba un fuego dentro de ella. Sophia se sentía indefensa ante semejantes sensaciones mientras él la besaba y luego saboreaba la piel de su nuca. Un apetito de empujar su cabeza mas abajo, hacia sus pechos, peleaba con la urgencia de su boca mas arriba, para que ella pudiera besarlo apropiadamente.

“Dev, por favor, por favor, ¿me besa?”

“Besaría cada pulgada suya, Sophia,” él murmuró, y sus labios se arrastraron mas abajo. Sus manos fueron a su espalda, perdiéndose en su camisón. “Tocaría cada pulgada suya, saborearía cada pulgada suya.” El entendimiento se aclaró ante la insistencia de su madre que ella untara perfume en todos los lugares posibles de su cuerpo. Dev había desatado su camisón y estaba subiéndolo hacia sus hombros.

Sophia se retorcía, y, quizás sintiendo su excitación, Dev tomo posesión de su boca nuevamente. Ah, pero ella podría besarlo por horas. “¿Cada pulgada?” ella escasamente se las arreglo para conseguir que las palabras salieran mientras su lengua bailaba con la de ella.

El casi robaba su aliento.

Sophia se quedo sin aliento cuando el aire frio golpeo su piel. Pero con el besándola de esa manera, su lengua explorando sus dientes, su boca pellizcando sus labios, ella no sentía ningún pudor. Una mano caliente cubría su pecho, y todo lo que ella podía pensar era que deseaba que el la empujara dentro suyo, dentro de sus manos, dentro de su boca.

“Cada pulgada suya es una bendición de Dios, Sophia,” él murmuró en medio de su asalto perfecto.

Pero no era un asalto. Él se acercó ante su insistencia, ante su ansiedad, ante su deseo.

Hasta este punto, ella había metido sus manos inocentemente entre su abdomen y su pecho. Pero sus palabras explotaron una necesidad dentro de ella, una curiosidad similar para explorar y conocer todo lo de Devlin Brookes. Ella tironeo del borde de su camisa para aprovechar. Cuando esta se rehusó a deslizarse de sus pantalones, empujó más fuerte. ¡Que maldición! La camisa rehusaba a desplazarse.

Sin ninguna advertencia, Dev se sentó y en un movimiento fluido empujo la maldita cosa fuera de sus pantalones y sobre su cabeza.

La luz de la luna modelaba sombras ondeadas sobre los músculos bien tonificados. Diferente a Harold y a Stewart, la piel de Dev era dorada y suave con un puñado de cabello negro desapareciendo dentro de la cintura de su pantalón. Sus ojos la quemaban mientras ella perseguía con sus dedos curiosos su esternón, sin detenerse en su ombligo. Impaciente y demandante, el sacó su mano y la cubrió con su cuerpo una vez mas.

“Sophia,” él gruño. Su boca se cerró sobre uno de sus pechos, mientras una mano caliente modelaba el otro.

Este sentimiento, este apetito, era lo que el había despertado aquel día detrás de la jaula del león. Fue incitado por el y solo por el y había cambiado por completo el curso de su vida.

A ella le hubiera gustado que empujara más con su boca; que la apretara y pellizcara más fuerte con sus manos. Y lo hizo, como si sus pensamientos lo comandaran. Pero lo suficiente. La cantidad necesaria.

Sus manos agarraron sus hombros. Ella envolvió una pierna alrededor de su cintura. Estaría mas cerca.

No serian más dos, sino uno.

Otro gruñido contra su pecho causó que un gemido rodara a través de ella. ¿Era suyo? Debía haber sido.

“Sophia.” Él aquietó su boca, pero no sus manos. “Yo tendría que haberle dicho todos esos votos a usted hoy. Yo deseaba que no tuviera arrepentimientos o dudas cuando se entregara a mi.” Él besó la hendidura entre sus pechos. “Y esto va a matarme.”

“Oh, Dev.” Ella de pronto supo de qué se trataba.

Él iba a detenerse. Iba a respetarla, ¡sobre todas las cosas!

Él se quedó de esa manera, una mano acunando su pecho, la otra agarrando su cola, por todo un minuto antes de alejarse.

Él era mucho más buen mozo que el ayudante de Harold.

Él era suyo. Viviría en su corazón para siempre. Así sea que ella y Harold se liberaran de su matrimonio o no, Devlin Brookes siempre seria su verdadero amor.

Con su cabello desordenado y sus labios abotagados de deseo, él hizo que le doliera. Esto probablemente era lo que se sentía al morir.

¡Ella no quería que se detuviera!

Ella seria una mujer tentadora. Estiró sus manos perezosamente debajo de su cabeza, encontró el fin de su trenza, y sacó la cinta. Mientras lo hacia sin pensar, distraídamente desarmo la trenza fácilmente y jugó con los largos y suaves mechones.

“Y usted va a matarme, Devlin Brookes.” Su voz era mas baja que lo normal, esto era deseo. Ese tono en su voz era su propio deseo.

****

Mientras Dev hacia lo extraordinario para controlar su necesidad, Sophia estaba tendida ante él como una fantasía, la bella del baile, enviada desde el cielo para tentarlo. Ella era tan condenadamente perfecta de todas formas.

Su propia maldita debutante.

La otra mitad de él.

¿Por qué se había detenido?

El había tenido las mejores intenciones solo momentos antes. Pero de pronto, con sus rulos largos y rubios lujuriosamente desparramados alrededor de su cara de muñeca y de su piel suave como pétalos, su excitación casi lo consumía. Ella arqueaba su espalda suavemente, llevando a sus ojos hacia dos pechos perfectos. Un pezón estaba húmedo, donde su boca había estado; el otro pedía ser amado también.

Nunca había dicho que fuera un santo.

“¿Esta segura?” él se sorprendió cuando sus palabras salieron como un susurro. Su voz había jalado partes de su cuerpo donde una voz no tenía derecho a afectar.

“Es mi noche de bodas, después de todo.” Nuevamente, el deseo lo envolvió aun más fuerte.

Sus palabras le habían recordado a él — recordado que ella se había casado con su primo mas temprano.

Pero, realmente no lo había hecho.

Excepto para Dev, las antiguas palabras habían tenido gran significado, y los votos lo habían tocado a él.

Y entonces, se arrodilló al lado de ella. Tomando una de sus manos en las de él, habló solemnemente.

“Yo, Devlin Roderick Michael Brookes, la tomo a ella, Sophia Ann Babineaux, para que sea mi esposa, para tenerla y sostenerla desde este día en adelante...” de alguna manera, él lo sabía de memoria. Lo había escuchado docenas de veces antes. “...en lo mejor, en lo peor, en la riqueza, en la pobreza, en la enfermedad y en la salud, para amarla y valorarla hasta que la muerte tome parte, de acuerdo a las sagradas ordenanzas de Dios, y con ello, comprometo mi fidelidad. Con todo mi corazón...” él había cambiado las palabras, ya que no tenia un anillo. “...la desposo. Con mi cuerpo, la venero, y todos los bienes que poseo, se los entrego.” El miro hacia abajo, hacia sus manos solemnemente.

El sentía cada palabra.

Ella lo observaba, sus ojos ensanchados y sus labios levemente abiertos.

“Usted no necesita decírmelo, Sophia.” Una complicada ola de vergüenza lo invadió. Ya que ella había visto demasiado de la inconstancia del hombre. “No hasta que usted pueda hacer todas estas cosas abiertamente, legalmente. Pero deseo saber...”

Ella se sentó y arrojo sus brazos alrededor de él, su camisón caído para adornar sus muslos. Ella presionó besos entusiastas a lo largo de su cara y cuello. Sus manos caídas hacia su cintura desnuda.

Este momento le trajo a la mente los sentimientos que él a menudo experimentaba la noche anterior a una batalla.

Algunas veces un momento era un regalo. Era un evento precioso colocado en la vida de uno, y uno debía tomarlo agradecidamente. Uno nunca sabía lo que el resultado de mañana traería, ni el próximo día, o la próxima hora.

Sophia era su regalo. Este momento era un regalo para ambos. No lo pasarían por alto.

Él sumergió su cabeza y reclamó su boca nuevamente.

Annabelle Anders Página

Capítulo Catorce

Él la amaba. No necesitaba decir las palabras. En sus acciones, él se lo había demostrado una y otra vez.

Le había mostrado que la amaba cuando estaba sentado en la iglesia hoy y de alguna manera le daba coraje para atravesar esta ceremonia ridícula.

Se lo había demostrado cuando se había presentado en el parque con semejante día lluvioso y frio.

Se lo había demostrado con el cariño que había tratado a su perra, y mucho más a su propia persona.

No era como Lord Kensington, o Harold, o cualquier otro.

Sobre sus rodillas delante de él, ella presionó su cuerpo contra el de él, adorando la sensación de su pecho desnudo contra el propio. Suaves cabellos acariciaban sus pechos. Su abdomen se estremeció cuando ella corrió su mano hacia abajo.

“Sophia...” él murmuró su nombre. Siempre hacia que sonara como un susurro, aun cuando lo decía en voz alta. “Sophia.”

Sus manos alcanzaron la cintura de sus pantalones, y él palpo el camino para desabrocharlos. Ella lo ayudaría con semejante tarea pero no tenia idea como. Se corrió hacia atrás suavemente para que él pudiera hacerlo mas rápido. Ante su impaciencia, la risa ilumino su mirada. Sus músculos ondeaban bajo su piel mientras él trabajaba sobre los botones.

Y entonces, habiéndolos desabrochados, el empujo su espalda sobre el colchón. La hizo rodar sobre su espalda, atrapándola con su cuerpo. La ansiedad en su mirada la excitaba. Él la deseaba.

Las manos de Sophia alcanzaron la parte trasera de sus pantalones mientras él se deshacía de su camisón.

Todo el tiempo, sus bocas se devoraban una a otra.

“Debo reducir la velocidad,” él dijo, su mano entre sus piernas, “pero usted está tan húmeda, tan lista.”

Ella no deseaba que él redujera su paso. Había esperado toda una vida para esto. Sintiéndose alentada por su deseo, ella uso ambos pies y sus manos para liberarlo de sus pantalones.

Su excitación completa estaba ahora expuesta y bastante apreciable.

Tan natural, tan hermoso. Sophia envolvió sus piernas alrededor de sus muslos.

“Estoy lista. Estoy lista para usted.” Ella murmuró las palabras, instándolo.

¿Que estaba esperando? Ella de pronto se sintió desaforadamente vacía. Moviendo sus caderas, ella se deslizo hacia su largura hasta que la punta estuvo cerca de su abertura.

“Oh, Dios, Sophia, me está matando, después de todo,” él murmuró contra su piel.

Ella se traslado y se movió a lo largo de su dureza sedosa pero sabia que debía haber más. ¡Había un líquido allí! Ella debía sentirse avergonzada, pero solo sentía necesidad.

Y entonces el asumió el comando de su rango.

Se levantó por un momento y rondo por su entrada. Mirando hacia abajo, sus ojos estaban encapotados de deseo. Ella lo observaba, con confianza, hasta que no pudo aguantar un segundo más.

Y entonces la tomó.

Él se sentía duro, caliente, resbaladizo...y erecto. Era grueso, pero su carne se abría alrededor de él. Le dio la bienvenida mientras él se estiraba dentro de ella, encontrando cada empuje de el con el de ella. Ella le permitiría tomar posesión de su cuerpo entero.

Y entonces sus empujes crecieron más fuertes.

Ella se levantaba y se aferraba a las barandas del marco de la cama. Lo encontraría. Lo tomaría.

Como si su vida dependiera de esto.

Los músculos que el usaba para mantenerse comenzaron a temblar. Sophia no deseaba que se alejara de ella. Empujó sobre su codo, causándole que colapsara.

“Mujer maligna,” él murmuró en su cuello. Pero continúo conduciéndose dentro de ella, más lento y mas largo ahora.

“No se separe, Dev,” ella dijo. “No me proteja. No me esconda nada.”

Él bombeó dentro de ella, profunda y resueltamente, con violencia, casi. Descansando sobre ella, su peso la empujo dentro del colchón. Pero él no se detuvo. En vez de eso, se abalanzo dentro de ella nuevamente con igual ferocidad.

Sophia arqueó su espalda, dándole la bienvenida a su pasión, y a todo su toque. Los dos se habían resbalado por sus esfuerzos. Ella saboreaba la sal de su piel y pellizcaba su hombro con sus dientes.

Su paso se aceleró nuevamente, y ella le siguió el ritmo.

Este no era lento y gentil.

Este no era un amor condicional.

Esto significaba sacar todos sus sentimientos, sus emociones, a la superficie...por si acaso.

Ella estaba tan cerca, tan cerca...

Y entonces el cuerpo entero de Dev se tornó rígido; él ajustó su ángulo y emergió dentro de ella dos veces más.

Ella se aferró a sus nalgas, sus dedos y manos apretando y empujándolo.

El mundo era blanco, y luego negro, y entonces ella se estremeció. Sintió un calor en su centro, y hubiera apretado sus piernas alrededor de el si hubiera tenido la fuerza suficiente.

Dev colapsó. Estaba inmóvil pero con un tirón y un latido dentro de ella.

“Siempre será mía, Sophia,” él dijo en su cuello. “Siempre.”

“Mmm...” fue todo lo que ella pudo lograr.

Él se rio ahogadamente y debe haber usado lo ultimo de su fuerza para empujar las mantas alrededor de ellos.

Y así, en la noche de su matrimonio, ella finalmente se durmió, segura y cómoda en los brazos del hombre que amaba.

Dev avanzo lentamente de su dormitorio justo antes del amanecer, sin testigos, ella esperaba.

****

El problema con tener una sirvienta mujer, a pesar de ser atendida en el lujo, era que uno tendía a sacrificar una gran cantidad de privacidad.

Y Sophia hubiera apreciado algo de privacidad esta mañana, en vez de despertar, completamente desnuda, para encontrar a Penny colocando una bandeja con una bebida caliente y llena de vapor al lado de su cama. La sirvienta entonces casualmente levantó su camisón, alisó algunas arrugas, y lo dejo a los pies de la cama.

La bandeja dejada del picnic por ella y Devlin la noche anterior no estaba en ningún lado que se pudiera ver.

Su sirvienta debió pensar que ella y Harold...

Sophia agarró su camisón rápidamente, todo el tiempo aferrando la manta en frente de ella, y luego se lo deslizó sobre su cabeza con mucha más gracia de la que podía juntar.

La sirvienta meramente miró sobre su hombro con una sonrisa secreta. “¡No pensé que el tenia esto escondido!” ella dijo. Pero dándose cuenta exactamente lo que había escapado de sus labios, y a quien las palabras habían sido dichas, de pronto se puso blanca como una sabana y cubrió su boca con una mano.

Sophia se dio cuenta que las habilidades...maritales de Harold... habían estado en duda, con una sirvienta, esta sirvienta, de alguna manera, y muy probablemente con numerosos sirvientes en la casa.

Esto era exactamente porque el duque y la duquesa habían sido inflexibles acerca del matrimonio. Para Harold y su...ayudante lo que ella había atestiguado la noche anterior no solo era escandaloso, sino peligroso. ¿Cómo era eso considerado? Ella había leído acerca de esto en una ocasión. Oh, si, un crimen antinatural.

La sociedad era lejos menos indulgente en su juicio de semejantes asuntos de lo que aparentemente eran ella y Devlin.

Por haber Devlin pasado la noche con ella, creando la apariencia de una noche de amor, bueno, ellos les habían hecho un favor al duque y la duquesa.

Y, ella suponía, que a Harold... y a Stewart.

Una risa tonta amenazó con salir, pero ella no lo podía hacer frente a la sirvienta sorprendida.

Entonces, estableció una sonrisa secreta antes de alcanzar la bebida caliente. Estaba llena de pensamientos secretos de los cuales reírse: Dev contándole de su niñez, Dev desnudo, Dev arriba de ella, Dev dentro de ella...

“No sabia si usted prefería chocolate o te en la mañana, entonces le traje ambos.” La sirvienta estaba obviamente muy agradecida de no haber sido castigada por su difícil comentario.

“Chocolate, esta mañana,” ella dijo. “Pero té normalmente.” En realidad sus pensamientos la habían hecho enrojecer.

“Muy bien, Lady Harold, mi lady,” Penny dijo.

A Sophia se le pusieron los pelos de punta ante su nuevo titulo. ¡Ella no era nada de Harold!

Penny continuó su conversación alegre. “Su excelencia me ha instruido para que la prepare para partir esta mañana. He empacado la mayoría de sus baúles para que el cochero ya los baje, una maleta de noche, y dejé ropa para su viaje. ¿Le prepararé un baño para cuando termine su chocolate?” su ultima oración era algo así como una pregunta.

Esta nueva relación entre la dama y su sirvienta era intima. Además, Sophia deseaba bañarse. Y entonces cuando unos pocos músculos protestaron cuando ella se puso de pie, imaginó si Dev le había dejado alguna marca sobre ella. El pensamiento, aunque avergonzado, era también raramente excitante. Sus relaciones sexuales no habían consistido en besos plumosos y una rápida unión en la oscuridad.

Harold podría ganar una enorme reputación.

Después que el agua caliente fue traída, Penny la llevó a Sophia dentro del vestidor y la ayudo con su camisón. Sophia se miró en el espejo. Si, unos pocos moretones manchaban su cadera, y una hebra roja permanecía contra la piel pálida de sus pechos.

Sintiéndose como una libertina, se hundió dentro del agua caliente.

Ella se aferraría a las sensaciones y huellas dejadas por hacer el amor con Dev. Ellas le recordaban que había sido real. No había sido un sueño, ni una invención de su imaginación.

Mientras Penny vertía agua sobre sus hombros y en su cabello, Sophia revivía algunos de los momentos pasados la noche anterior en su mente. Ella deseaba que sus recuerdos permanecieran vividos, por si acaso...

Esta mañana ella no se sentía tan esperanzada como había estado antes.

Por supuesto, cualquier número de cosas podría ir mal con su loco plan. Harold podría bien volver a sus sentidos y decidir que aquella libertad no valía el riesgo de su vida. O podría reconsiderar abandonar el estilo de vida privilegiado al cual había estado acostumbrado mientras crecía.

Con una esposa ahora, seria mas seguro para él continuar su relación con Stewart en secreto, indefinidamente.

Como ella podía con Devlin.

Pero...

No era lo mismo.

No, vivir en secreto, vivir una mentira, no era vivir del todo. Ella y Dev habían robado una noche de pasión, pero el había sido forzado a partir antes del amanecer.

A ella le hubiera gustado que amanecieran juntos cada mañana. Que caminaran a la luz del sol, juntos....tuvieran hijos....

Después de semejantes pensamientos ella se puso de pie.

¡Se había olvidado de todo esto!

Esto podría ponerse complicado, por cierto. No, una vida llena de secretos no era algo que ella deseara.

Su sirvienta le alcanzó una tela y algo de jabón.

“Oh, querida, mi lady.” La sirvienta giró rápidamente.

Sophia miró hacia abajo hacia donde la sirvienta había estado mirando.

Un obvio moretón remarcado en la forma de una mano permanecía atrevidamente sobre su muslo.

****

Dev se sorprendió cuando finalmente bajó para desayunar la mañana siguiente y descubrió que el cortejo de la duquesa había partido hacia Priory Point. Todos ellos iban a ser demorados, parecía, por tres días, por las órdenes de la duquesa.

Su excelencia había decidido que la pareja recién casada debía tener unos pocos días de soledad y privacidad juntos. Lo dicho era, pronto Dev supo, que la pequeña esposa de Harold podría haberlo curado.

Esto, se lo informó una de las hermanas más jóvenes de la duquesa. Ella lo había escuchado de su excelencia, quien lo había escuchado de la sirvienta de la señora, quien lo había escuchado de la sirvienta de Sophia, quien alegremente había anunciado que la pareja de recién casados había disfrutado una noche de sexo apasionado en los aposentos de la novia.

Esta conclusión había estado basada sobre la evidencia de varios fluidos corporales encontrados sobre las sabanas, una novia desnuda en la mañana, también como varias marcas en el cuerpo de la novia. Nada de esto había sido hablado en muchas palabras, lo que fue lo mas asombroso, ya que él pudo juntar todo esto de la solterona de mediana edad.

¡Mi Dios!

Nuevamente, la razón para vivir en sus alojamientos privados.

Lord y Lady Harold, fue informado, habían embarcado para su viaje unas pocas horas atrás.

Y después de escuchar estas noticias, un vacío que inmediatamente no pudo identificar, lo llenó.

Ella no estaba mas a unos pocos pasos. Ni siquiera estaba a una corta cabalgata a través de la ciudad. Sophia estaba a millas de Londres por ahora y esto, aun, este hecho era la fuente de su repentino desaliento.

Su tía había ordenado a todos esperar tres días antes de embarcarse en su propio viaje hacia Priory Point para la fiesta elaboradamente planeada en la casa.

Dev encontró los cabos sueltos.

Por dos minutos completos.

Un asunto muy importante requería su atención. Cuando Sophia le había dicho lo que había sucedido cuando era una niña, que Dudley Scofield la había forzado, esto había requerido todo el control de Dev para no buscarlo esa misma noche.

Había deseado buscar al bastardo y ponerle una pistola entre sus ojos. No, eso hubiera sido demasiado fácil. La justicia podría mejor servir infringiéndole una herida como la de Lord Kensington. Dev quería un paisaje rojo.

Pero Sophia se había acurrucado al lado de él.

Ella no hubiera deseado que la abandonara en favor del encargo. Ella lo había deseado...a él.

De una manera muy primitiva y apasionada.

Lo cual él no se lo podía explicar esta mañana.

Hoy, se dirigiría a Mr. Dudley Scofield.

No era difícil obtener información de un cobarde, ya que Scofield disfrutaba un estilo de vida derrochador y lo disfrutaba considerablemente, aunque con una notoriedad desfavorable. Después de amortizar recientemente la mayoría de sus deudas, el caballero mas joven, Dev había sido informado, había ido a algo así como a una parranda de juego. Y justo esta mañana se había embarcado en una carrera hacia Brighton. Las personas involucradas habían mencionado un posible viaje por el continente.

Dev no tenía suficiente tiempo para desperdiciar en una persecución jovial justo ahora. Harold iba a necesitarlo en Priory Point si aun tenía la intención de seguir con sus planes. Entonces, Dev se encaminaría hacia Surrey, inspeccionaría su nueva propiedad, y luego viajaría solo hacia Priory Point. Scofield pagaría por sus crímenes cuando regresara a Inglaterra. Dev se aseguraría de esto.

Mientras tanto, Dev no se sentaría como un tonto enfermo de amor perdiendo a Sophia.

Que era exactamente como se sentía.

Ella había sido....una revelación.

Detrás de su deliciosa mirada inocente se extendía la pasión de una cantante de opera Italiana.

Él había pensado, tanto como a mujeres le concernía, que nada podía sorprenderlo.

Se había dado cuenta que la amaba, si. Se había dado cuenta que ella era dulce y llena de bondad y coraje — por supuesto que así era — pero la ultima noche había invocado sensaciones y emociones en el que le habían sacudido el alma.

Había descubierto arañazos en su espalda aquella mañana.

Cada vez que pensaba en ellos, no podía evitar sonreír.

¡Pequeña, dulce Sophia Babineaux!

Su ingle se apretaba ante la más simple sugerencia de revivir en su memoria partes de la última noche.

Lo conservaría por un tiempo conveniente. Pasaría casi una semana antes que pudiera verla nuevamente.

Y cuando lo hiciera, el sentía que un acuerdo sin hablar existía entre ellos dos. Esperarían para estar juntos íntimamente nuevamente, hasta que todo se acomodara con su casamiento.

Casi habían complicado posiblemente todo esto, se daba cuenta, por haber dejado su semilla dentro de ella. Ya que si ella fuera a quedar embarazada, como esposa de Harold, las repercusiones de paternidad eran condenadamente impensables.

Él no había tenido ninguna criatura reconocida.

Y aun así, estaría en su mejor interés en abstenerse.

Pero buen Dios, Sophia Babineaux era casi imposiblemente irresistible.

De todas maneras, para él. Gracias a Dios, su esposo no lo sentiría de igual modo.

Capítulo Quince

Sophia no había considerado que ella debiera viajar todo el camino hacia Priory Point, el cual estaba justo pasando Dover, en un carruaje solo acompañada de su reciente esposo.

Con su madre, quizás, con Rhoda o Penny. En sus sueños, con Devlin, pero no — Dios los ayude a ambos — con Harold.

Su suegra, parecía, pensó que los dos apreciarían esto.

Lord Harold no se pregunto porque su madre había hecho semejante suposición.

Stewart y Penny habían sido enviados a la cabeza de ellos con el coche de los equipajes y los esperarían cuando llegaran a su parada programada para la noche. La duquesa había empacado un lunch de comida campestre con vino y exquisiteces e instruyo al conductor para que buscara un lugar romántico donde la pareja de recién casados se detuvieran y tomaran su comida sin prisa.

Negar sus deseos no era una opción.

Harold subió detrás de ella con una mirada avergonzada y le explicó estos detalles mientras el conductor los llevaba a través de las calles atestadas de Londres. Ella pensaba si él se sentía tan desesperado sin su... Stewart, como ella estaba sin Devlin. Excepto que Stewart estaba solo unas pocas millas adelante de ellos, mientras que ella estaba dejando a Devlin atrás.

Ninguno de ellos habló mucho después de esto, alegres, aparentemente, de pensar profundamente sobre su desilusión en silencio. Harold se había colocado contra una almohada a lo largo de la ventanilla sobre el costado del coche, y ella había hecho lo mismo de su lado. Ambos se sentaron enfrentados. Harold, por supuesto, le había dicho al principio de su relación que él se enfermaba si viajaba de espaldas en un carruaje.

Habían estado en el camino por unas pocas horas cuando Sophia se sintió apremiada por hablar.

“Imagino que usted lo extraña.” Ella no haría como si no lo supiera. Hacer eso, para ella de cualquier manera, seria como ignorar a un elefante cabalgando al costado del carruaje con ellos.

Harold levantó la mirada hacia ella desconfiadamente, sus ojos azul pálidos ensanchándose, un rulo de su cabello castaño claro cayendo sobre sus ojos.

Su aspecto general era considerablemente diferente al de Dev. ¿Le iba a contestar? ¿Iba a reconocer su afirmación? Pero entonces él suspiró.

“Entonces, usted lo sabe,” él dijo.

“Es aceptable que yo sepa semejante hecho pertinente a mi esposo, ¿no esta de acuerdo?” él tendría que hablar con ella ahora. No podía levantarse y dejar el carruaje, o despedirla, como había hecho antes.

“Maravilloso,” él dijo. “Ahora usted puede estar disgustada conmigo igual que todos los demás. Espero que se dé cuenta que hay una clausula de confidencialidad en el contrato. Si cualquier cosa sale públicamente, sus padres toman la responsabilidad de regresar el pago de la renta vitalicia por completo, además de los intereses.” Él habló con amargura, como si ella se hubiera convertido en el enemigo.

“Admitiré que estuve...sorprendida. Pero no estoy disgustada con usted, Harold. Y por supuesto, ¿Por qué diría a alguien su secreto? ¿No sería consideraba una tonta por casarme con semejante hombre? Además...” ella miró hacia otro lado. “...uno no puede siempre decidir de quien enamorarse.” Ella recordó el arrepentimiento de su madre por haberse enamorado de su padre, un hombre pobre. Consideró el amor que Cecily había dicho que sentía por Lord Kensington.

Harold distraídamente arranco un pedazo de hilo que se había desprendido de su chaleco. “¿Cómo es que no está disgustada?”

Ella se encogió de hombros.

“Dev se lo dijo, supongo,” él agregó, concediéndole un tema a la conversación.

Ella no iba a disimular. “Lo descubrí yo misma. Anoche, fui a buscarlo, esperando que pudiéramos atacar por sorpresa la cocina juntos.”

Ante sus palabras, Harold se quejo y se cubrió su cara con ambas manos. Inclinado hacia adelante, prácticamente escondió su cara en su falda. “Oh, Dios, Sophia. Nunca en miles de años tendría que haber descubierto esto de esa manera. Puedo llamarla Sophia, ¿no es así?”

“Por supuesto, creo que lo he llamado a usted Harold en mas de una ocasión.” Ella se estiró y lo tocó. “No estoy hecha de vidrio, ya lo sabe.” Y entonces acariciando su espalda tranquilizadoramente, ella continuó, “Él es muy buen mozo, sin embargo, ¿no es así? ¿Cuánto tiempo hace que se conocen?”

Él se acomodó y sacudió su cabeza. Entonces sonrió tímidamente. “Nos conocimos en Oxford. Él es lejos más inteligente que yo. Podría ser un profesor, si lo deseara. Pero entonces no podríamos estar juntos.” Harold miró hacia abajo a su corbata. “Yo la até, a propósito. Él es un ayudante horrible.”

Sophia rio. Una excelente ironía, ¡por cierto!

“No supongo que su padre hubiera aprobado que usted se convierta en el ayudante de cámara de Stewart.”

Harold se sobresaltó ante sus palabras. Su padre era obviamente algo así como una zona dolorida para el. “Mi madre parece que piensa que usted me curó anoche. ¿Qué hizo, Sophia, para darle a su sirvienta semejante impresión?”

Él estaba siendo abierto y honesto con ella. Parecía que estaban comprometidos en una telaraña de secretos. “Estoy enamorada de su primo,” ella dijo simplemente. Dejándole que dedujera lo que deseara de esta oración.

“¿Dev?” él asintió levemente, para él mismo. “Pensé en el interés de Dev de pronto en mis asuntos. Él es conocido, pienso, con la mayoría de mi familia, pero no hemos hablado hasta recientemente. Y muchísimo ha ocurrido desde que se marchó a la guerra.”

Y entonces levantó una ceja. “Entonces, ¿la sirvienta no estaba inventando historias?”

Sophia se dejó sonrojar. Era su turno de cubrir su cara con sus manos. ¡Que discusión para tener con el marido de una, nada menos! “No,” ella respondió.

Ante su risotada, ella dejó caer sus manos.

Oh, esto era un consuelo por cierto. ¡Quizás pudieran ser amigos!

“Dev me dijo acerca de su plan,” ella dijo, de pronto seria. “No quiero que usted lo haga si siente que es demasiado peligroso, o si duda sobre su habilidad para salir de ahí ileso.”

La mirada en su cara hizo eco en sus dudas.

“¿Está asustado? “Ella persistió.

“Pasó mas de una década desde que nosotros lo hemos hecho.” El comenzó a tironear de su abrigo nuevamente. “Dev dijo que él lo haría primero, inspeccionaría la formación y documentaria la marea precisamente. No creo que me permita hacerlo si no es seguro.”

Oh, si, ella lo había asumido también. Dev no le permitiría a Harold meterse en algo peligroso que él mismo no hubiera investigado de antemano. Gracias a Dios, ella no lo había conocido mientras estuvo en la guerra. Hubiera estado preocupada todos los días, cada hora, cada minuto.

“Usted se dará por vencido del todo — su familia, su herencia, su lugar en la vida — aquí en Inglaterra.” Todo bastante intimidante. “Usted es valiente aun para considerar si hace esto.”

“No puedo pensar en nada mas. Y aun así, sintiendo el espectro de la ley colgando sobre mi, no dejo de tener temor sobre todo esto.” Él la miró rápidamente. “Puedo ser colgado por lo que soy. Stewart podría ser colgado. Esto es como un crimen antinatural y es castigado con la muerte. Algunos rumores sobre mi...predisposición han llegado hasta mi madre. Más específicos de los que se habían desparramado antes. Debo admitir, Sophia, que estuve sorprendido que nadie le hubiera mencionado algo a usted cuando nos comprometimos.”

“Sus padres están preocupados por su vida.” Esta revelación la llevo a un entendimiento mayor de porque eran de mano dura con los contratos del matrimonio. Ellos querían a Harold seguro. Que se creyera en el matrimonio con Sophia, esto lo protegería, ninguno de sus padres habían deseado demorar la boda. Sin pensar la duquesa la había recibido a ella muy calurosamente.

Harold asintió. “Mi padre demandó que yo terminara las cosas con Stewart, bueno, no con Stewart específicamente, pero el demandó que no actuara por mis sentimientos en el futuro. Nunca. Mi casamiento con usted fue mi concesión con el. Pero no pude despedir a Stewart.”

Esto explicaba demasiado. Sophia pensó que había mucho más de esta situación de lo que uno podría ver inicialmente.

Y los problemas complicados usualmente requieren soluciones exageradas.

“¿Que piensa su...que piensa Stewart?”

“Stewart ha sentido también la amenaza de ser colgado.” Él miró por la ventanilla por un momento antes de hablar nuevamente. “Tan feo, como antinatural y grotesco siempre he pensado de mi mismo, y estos deseos perversos con los que he vivido, no puedo evitar sino pensar que la humanidad va al revés. Ellos desean matarme por esto. ¡Desean matarme por algo que Dios ha puesto dentro mio! ¿Qué clase de dios es este, Sophia? Le pregunto, ¿que clase de dios me haría de esta manera y me pondría en este mundo?”

Sus palabras eran apasionadas. Estos pensamientos, estas preguntas, eran tan extraños para ella como cualquier cosa que ella hubiera escuchado y aun así, una parte de ella lo entendía perfectamente.

Vergüenza.

Él había sentido vergüenza. Vergüenza por algo que no podía cambiar. Vergüenza por algo muy, muy privado. Y junto con esta vergüenza, venia el miedo.

Y entonces toda la pelea pareció abandonarlo. “Fuera de todo esto, a la única persona en este mundo a quien nunca hubiera deseado traerle ninguna pena o preocupación, sufre.”

“¿Stewart?”

“Mi madre.”

La gente es mucho mas complicada que lo que uno considera. En los meses pasados Sophia había considerado que Harold era simple y seguro pero un poco insensible, y luego lo había pensado poco afectuoso y manipulador. Anoche, ella se había dado cuenta que probablemente tenia que esconder una parte de él al mundo para permanecer con vida. Y hoy, ella aprendió la profundidad del amor que sentía por su madre.

“Al principio, estaba su desilusión, la tristeza que yo sabia que sintió cuando sospechó que no era igual a Lucas — y cuando se dio cuenta que yo nunca tendría esposa, ni le daría nietos. Y luego, sus intentos por ayudarme, una serie de intentos sutiles para salvarme de mi mismo. Pero más recientemente, vi preocupación en sus ojos. Cada vez que ella escucha la sugerencia de un rumor, observo que la preocupación crece. Ocasionalmente, los artículos en el diario cuentan algún ahorcamiento en público. Sé que ella los mira y las imágenes podrían ser mías. ¡Y ella está en lo cierto! ¡Bien puedo ser yo! ¡O Stewart!”

“Usted dice que nuestro casamiento en parte fue una concesión por su padre. ¿O también por su madre?”

“Si, cualquier cosa para traerle a ella algo de paz.” Él se inclinó hacia adelante, dejando descansar sus antebrazos en sus rodillas mientras el carruaje daba brincos. Su postura, una de desesperación. “Dios, Sophia, ella nunca ha dejado de amarme a pesar de todo esto. Mi padre, pienso, se ha rendido ante mí como ser humano. Pero mi madre...” el pestañeó unas pocas veces como si estuviera sorprendido por sus propios pensamientos. “...algunas veces, pienso que me ama mas por esto.”

“Estará devastada después de su...accidente.” Simplemente no podía hacerle esto a la duquesa.

Sophia recordó el paseo que ella había hecho con su excelencia a lo largo de la galería de retratos y se sintió horrible.

“Pero, de alguna manera, Sophia, traerá un fin a su sufrimiento. Desde esta mañana...he tenido una idea. Mi madre estaba sobre la luna pensando que usted y yo habíamos...que éramos...odiaría ver la desilusión en su cara nuevamente cuando se dé cuenta que fue solamente una ilusión.”

Sophia lo observaba. “Nada de esto puede terminar bien.”

Harold asintió. “Lo sé. Pero ¿no es peor esperar que me atrapen, me examinen y luego me cuelguen? O ¿creer que estoy en paz...muerto?” era una pregunta solemne por cierto. “Pienso si quizás no le daría algo de felicidad creer que usted y yo hemos caído locamente enamorados. Si esto pudiera traerle felicidad al creer que he muerto como un hombre felizmente casado. Un hombre normal.”

“¿Como se siente por eso?” Sophia preguntó.

Él inclinó su cabeza hacia atrás contra la tapicería afelpada y cerro sus ojos. “Siento como si esto fuera lo menos que puedo hacer por ella, después de todo su apoyo, por todas las veces que me ha defendido de mi padre.”

Sophia pensaba en como se sentiría Dev acerca de esto.

“¿Que piensa Stewart?”

“Stewart ama a mi madre casi como yo. Ella le ha dado la bienvenida a nuestra casa. Nunca lo ha tratado como a un sirviente, o como a un villano. El permitiría que yo hiciera lo que pudiera para aliviar su sufrimiento.”

Sophia consideró lo que él estaba sugiriendo. “Penny, mi sirvienta, es terriblemente observadora.”

Ante aquello, él se rio secamente. “Aparentemente es así.”

“Sabiendo esto, hay cosas que pueden ser hechas...actos que pueden ser representados...” La mente de Sophia estaba casi considerando como esto podía ser consumado. ¿Estaba realmente considerando esto? “Pero habrá mas que esto. Aunque no necesitamos hacer espectáculos de nosotros mismos, será necesario actuar afectuosamente uno con otro, específicamente, cuando estamos en presencia de algún sirviente. Ya que realmente ellos son la columna vertebral del chismerío jugoso.”

“¿No le importaría?”

Sophia contempló todo lo que estaría sacrificando, si el seguía y escenificaba su muerte. Unas pocas semanas de teatro no eran nada comparado con aquello. “No me importa, Harold. Usted se da cuenta, además, que requerirá que compartamos un dormitorio a la noche.”

“No tiene nada que temer con ese tema.” Nuevamente, aquella risa cínica y seca. “Será como dormir con mi hermana.”

Sophia se quejó y luego rio un poco también. Ante su broma, pero también ante las ironías de la vida, ya que su propio hermanastro había estado similarmente inclinado también.

****

Haciendo que existía una relación íntima con Harold demostró ser más fácil de lo que ella había pensado. Ya que ella sentía cariño fraternal hacia él. Y ya que Harold nunca había sido considerado una persona de emociones exteriorizadas, no se esperaba mucho de él que mostrara tener cariño hacia su esposa.

Mientras estaban sentados en su comedor privado la primera noche, cuando el conductor se deslizó para hacer una pregunta pertinente al viaje del día siguiente, Sophia sacó el máximo provecho a la interrupción. Recordando su noche con Devlin, Sophia levantó un pedazo particularmente suculento de naranja y se inclinó hacia adelante, colocándolo contra los labios de Harold.

Y Harold entendió su motivo inmediatamente.

El abrió su boca y comió la rodaja justo de sus dedos. Luego, se las arreglo para enviarle una mirada bochornosa y encapotada. Ella casi no fue capaz de contenerse hasta que estuvieran a solas y reventar de risa. “¿Donde aprendió a hacer eso, Harold?” Oh, que pregunta estúpida. ¿Quizás él y Stewart habían...?

“Quizás ¿debería haber nacido sobre el escenario?” él rio.

Ellos tuvieron otros momentos similares, pero no demasiados. Sophia y él habían discutido demasiado en la diferencia que su comportamiento podía dejar la charada de lado tanto como que no fuera suficiente. Serian sutiles, y no con todo.

El obstáculo mas torpe que ellos enfrentaron, por supuesto, fue compartir un dormitorio. Ella pensaba quien era el mas incomodo, cuando el la siguió hacia el enorme dormitorio reservado para ellos. Este tenia, de hecho, sólo una cama. Harold había ido escaleras abajo a buscar un gorro de noche mientras Penny atendía las necesidades del horario de Sophia.

“Cepíllalo al menos cien veces,” Sophia le dijo. Y luego preguntó, “¿Recordaste traer mi perfume?” Sophia imaginaba como se sentiría, que diría, si ella supiera que iba a ser Dev, en vez de Harold, viniendo hacia ella esta noche.

Penny meramente sonrió y luego saco el frasco de perfume de una bolsa cerrada. “Por supuesto, mi lady,” ella dijo.

Cuando quisiera que Sophia estuviera sola con sus pensamientos, su mente regresaba a Dev.

¿Qué estaba él haciendo justo ahora? ¿Cuándo vendría a Priory Point? Algunas veces ella pensó que lo extrañaba demasiado. Sentía que se moriría si ella no lo veía pronto.

Lo cual era ridículo, por supuesto. Y melodramático.

Cuando él estaba con ella, cualquier cosa parecía posible. De la misma manera, todo el tiempo que ella pasaba sin verlo, más imposible la situación se sentía. Oh, ella lo amaba. Ella no lo dudaba más.

Y él la amaba.

Ella no se permitiría desconfiar en él nuevamente.

Él se había arrodillado al lado de ella sobre su cama y había hecho los mismos votos que Harold había hecho en una iglesia de Dios.

Pero estos habían significado mucho más.

Ella no le había pedido que los hiciera. Y él no le pidió que le correspondiera. Él había deseado darle seguridad, comodidad...amor.

Si, él la amaba.

Ella se preocupaba por el. Era fuerte, si, y apto, y saludable. Había sido perfeccionado para la defensa, un hombre militar por una década.

Pero también era sangre y carne. Era sólo un hombre, después de todo, además de toda su confianza y habilidades. Había dicho que haría algo acerca de Dudley, pero, ¿que tenia el en mente? Ella se castigó un millón de veces por no exigirle mantenerse fuera del peligro.

Oh, Dev, pero si pudiera escuchar su voz hoy. Si pudiera ver un atisbo de su sonrisa.

Penny terminó de trenzar su cabello y lo ató con la misma cinta que había usado la noche anterior. “Es como hilos dorados.” Ella murmuró. El propio cabello de Penny estaba atado bajo una gorra. Ella era una muchacha bonita de ojos marrones, con ropa sencilla y nada que llamara la atención en ella.

Sophia iba a tener que conocerse mejor con ella. Algunas sirvientas de damas permanecían con sus amas de por vida.

Eso era mucho tiempo.

“¿Tienes un enamorado?” Sophia le preguntó impulsivamente.

Penny se sonrojo pero sacudió su cabeza de un lado a otro. “No tengo, pero el ayudante del patrón es un caballero muy buen mozo, de eso estoy segura.”

Sophia hubiera gemido ante este sentimiento si hubiera podido. Pero no podía decir nada, ya que el secreto de Stewart y Harold era ahora suyo, también. Ella debía protegerlos.

Las vidas de Harold y Stewart dependían de esto.

****

Incapaz de dejar la ciudad aquel primer día como había planeado, Dev regresó hacia Prescott House para pasar una noche más antes de dejar Londres. Se perdió la cena familiar pero, mas tarde, encontró a St. John solo en el estudio de su tío.

Algunos miembros de la familia habían elegido asistir al teatro y no regresarían hasta después de media noche.

Lucas, sin embargo siempre mas aislado, parecía levemente mas melancólico que de costumbre. El sostenía un vaso de wiski en una mano y un libro en su falda.

El libro estaba cerrado, aunque el vaso casi vacío.

Sintiendo la pérdida de Sophia más de lo que le hubiera gustado, Dev se sirvió un trago y se dejó caer en una silla con respaldar alado cercana. “¿No escoltas a Miss Mossant esta noche?” Empujó un otomano y colocó su pie calzado con botas sobre este.

St. John medio sonrió y sacudió su cabeza.

“No esta noche,” él dijo. “Jovenzuela agradable, pero mejor observaré mis pasos con ella. Estará esperando que me declare pronto, sin duda.”

Sophia había mencionado que Miss Mossant se estaba encariñando con St. John. Había mencionado que la joven mujer estaba, de hecho, esperanzada en una declaración. Un leve resentimiento en la actitud busca faltas de su primo se levantó dentro de él, pero rápidamente lo descartó. ¿Cuál era el problema con él? ¿Se había vuelto un maldito casamentero ahora? ¿Ahora que él se había enamorado?

Ya que él se había enamorado.

Dios, ¡cómo se había enamorado!

Enloquecidamente, frenéticamente, salvajemente enamorado de la esposa de Harold.

Excepto que ella no estaba.

Ella era suya — cuerpo, corazón, y alma. Ella era suya, por Dios, y si, él era de ella.

Un poco... la complicación simplemente necesitaba resolverse.

“Entonces, ¿no has tenido intenciones?” Dev habló casualmente. Sophia desearía saber. Desearía prevenir a Rhoda para protegerla.

Entre las dos, y su amiga, la Condesa de Kensington, ellas tenían razones suficientes para desconfiar en los hombres.

St. John lo miró de costado. “Miss Mossant es como un vaso de agua en un día largo, calmado, y caluroso. Es brillante, chispeante, y realmente, bastante guapa. Ella será la esposa de algún caballero algún día. Pero no mía.”

Dev pensaba. “¿Porque no?”

St. John meramente cruzó sus piernas y se reclinó profundamente en la silla. “Tú sabes tan bien como yo, Dev. Nada menos que la hija de un conde para mi.” Dev odiaba a St. John cuando él hacia esto. Cuando él se volvía distante, y arrogante. Dev sabia que era una clase de mascara. Él había conocido a Lucas desde niño. Habían compartido sus esperanzas y sueños demasiado a menudo de chicos para que Lucas saliera con esto ahora.

Pero eso no significaba que su primo probara.

“Eso lo dices tu, Luc, ¿o tu padre?” Dev cuestionó.

“Las voces son las mismas por estos días, haciendo eco dentro de mi cabeza.”

Dev asintió. “Si ella no es, entonces no es. Pero no culpes a Prescott. Tú eres un hombre. No eres la mascota de nadie.”

Con estas palabras, un brillo retorcido iluminó los ojos de St. John. “Actualmente me estoy distrayendo con una pelirroja de piernas largas. Una con quien las restricciones de la Sociedad no aplican. Dios sabe, no estoy apurado para abreviar semejantes actividades. ¿Y porque apresurarme a establecer una guardería? Mi padre es robusto y saludable, como el tuyo. Nosotros los solteros debemos permanecer juntos, Dev. No te veo formando fila con la ultima cosecha de insípidas debutantes.”

Ellos bebieron unos pocos tragos, ninguno aparentemente deseando extender el tema que estaban tratando. Y entonces St. John giró hacia él. “¿Piensas que sea posible que Harold en realidad se haya acostado con su pequeña y bonita esposa? Mamá está convencida, y yo nunca he cuestionado la información que ella obtiene, ni su opinión en semejantes temas. ¿Que don del cielo habrá sido?. La pequeña Miss Babineaux vale lo que pesa en oro si hay algo de verdad en esto.”

“La bonita pequeña esposa de Harold y sus actividades en el dormitorio,” Dev deseó decir, “no es un tema para discutir.” Y para su apreciación, agarraría a St. John por el escote muy convincentemente y lo sostendría para que nunca mas la midiera contra la plata o el oro.

En vez de eso, lo miró a través de su vaso medio lleno. “No tengo ni idea. Aunque, por la seguridad de tu madre,” él dijo con poco entusiasmo, “sólo podemos esperar.”

Él estaría con Sophia en este momento si fuera posible. Dios, se sentía como si estuviera perdiendo un brazo, una pierna, una parte de su corazón por haberla llevado fuera de Londres, fuera de él.

“Mi propia carne y sangre,” St. John bebió otro sorbo del fuerte liquido ámbar. “Daria mi vida por él, y aun así, él me enferma. Podría fácilmente poner todo esto a descansar. Nada de decencia. Nada de autocontrol.”

Ah, si, la vergüenza de la familia. Dev no entendía la manera de amar de Harold; él no pretendía admitir que lo hacia. Pero sabia que esto no era algo a lo que Harold se había entregado fácilmente. Había peleado. En una ocasión, Harold le había dicho después del hecho, que había estado tentado en sacarse la vida por este problema.

No, esto no era acerca de decencia ni de autocontrol.

Pobre Harold.

Si, pobre Harold, a millas con la adorable Sophia de Dev.

Devlin completaría sus tareas e iría hacia ella tan pronto como fuera humanamente posible.

Capítulo Dieciséis

No fue hasta su segunda noche en el camino que Sophia comenzó a pensar que su sirvienta no era tanto así una chismosa sino una espía.

Porque cuando ella iba bajando la escalera antes de la cena, Sophia oyó por casualidad a su sirvienta hablando directamente con el posadero.

Ella deseaba enviar una misiva a la Duquesa de Prescott.

Sophia no había tenido conocimiento si Penny podía leer y escribir.

Pero escuchándola hablar con semejante autoridad y dirección, se dio cuenta que la sirvienta no era lo que parecía.

Sophia consideró esta nueva información cuidadosamente y luego aclaró ruidosamente su garganta y continuó su descenso.

Penny miró hacia arriba con susto, pero Sophia meramente sonrió. Le dejó creer que su ama era una tonta. “¿Viste en que camino fue mi esposo, Penny? Vamos a cenar juntos en la habitación privada.”

Fue el posadero quien contestó. Saliendo de atrás del mostrador, él era todas maneras excelentes y adulación. “Mi señora, si, justo por ese camino. Una comida especial ha sido preparada para mis invitados especiales.” Él la dirigió hacia un corto corredor y dentro de una habitación privada. “Lord Harold la espera.” Él se inclinó levemente y retrocedió.

Oh, buen Dios, Sophia pensó. Incluso si el cubriera a la sirvienta — quien trabajaba directamente para el duque y la duquesa — quien pagaría la cuenta del posadero. Por supuesto.

Esto era como todo funcionaba. ¡Que ingenua había sido! Había sido lo mismo con Mr. Scofield. Ella y su madre realmente nunca habían conocido la independencia.

Harold se puso de pie cuando ella entró en la habitación y caminó alrededor de la mesa para tomar su mano en la de él. “Mi adorada esposa,” él dijo. “Estaba comenzando a extrañarla.”

Él actuaba magníficamente. Casi demasiado bien. Ella imaginaba que él había tenido muchas ocasiones para practicar engaños similares.

Sophia bajo sus ojos e hizo una reverencia tímidamente. “Y yo, a usted.”

Ellos esperaron que el lacayo terminara de servirles antes de decirle algo mas.

Una vez a solas, Sophia se preocupó ante su falta de real privacidad. Sintiéndose como si estuvieran siendo observados, ella recogió su plato y caminó alrededor de Harold hacia el otro lado de la mesa. Dejaba que creyeran que ella meramente tenía el deseo de estar cerca de él. Él la miró un poco sorprendido pero le hizo espacio para sus utensilios servicialmente.

“Creo que mi sirvienta es una espía de su madre.” Ella se inclinó hacia él y murmuró. “La he escuchado por casualidad enviándole una carta, aunque ella no sabe que yo sé.”

Harold se reclinó en su silla y luego asintió. “Por supuesto, mi madre realmente no nos enviaría, completamente por nuestra cuenta, sin tener un instrumento de observación.” Y luego rio. “Esto simplemente no es la forma de los Prescott.”

“No me di cuenta la magnitud de su... intrusión.”

Ambos escucharon algún desorden afuera de la puerta y sacudieron sus cabezas. Habían estado hablando suavemente, así muy probablemente nadie tenia que escuchar su conversación, pero sus sospechas fueron solidificadas.

Ellos necesitarían ser doblemente cuidadosos.

Primero, en su simulacro para convencer a su excelencia de la recuperación milagrosa de Harold, y segundo para estar mas alerta a lo que ellos dijeran con respecto al plan falso sobre la muerte de Harold.

Por milésima vez aquel día, Sophia deseó que Dev estuviera aquí.

“La primera cosa que me gustaría cuando lleguemos a Priory Point...” ella habló en voz alta y alegremente. “...es localizar la playa. Han pasado años desde que Mr. Scofield nos llevó a Brighton, y yo absolutamente amo nadar.” Si los sirvientes escucharan por casualidad sus deseos, parecería natural entonces, cuando ella y Harold exploraran los acantilados y cuevas. Ella ya le había informado a Harold que deseaba ver esta caverna secreta que habían estado discutiendo.

“¿Usted disfruta nadar?” él parecía genuinamente sorprendido por esta información.

Ella, por cierto, amaba nadar, aunque solo lo había hecho en el océano unas pocas veces. Había aprendido esta habilidad inicialmente en las aguas tranquilas del lago cerca de la casa de campo de Mr. Scofield.

Un lacayo se detuvo por delante de ellos para volver a llenar el vaso de vino de Harold. En el mismo momento, Harold levantó una mano hacia adelante y cubrió las de ella con esta. “Cualquier cosa que desee, mi amor. Y la llevaré a caminar por los acantilados. Llevaremos comida, y nuestros trajes de baño, y disfrutaremos nuestro tiempo juntos antes que el resto de la familia llegue.”

“¿Solos nosotros dos?” ella agitó sus pestañas hacia él.

“Sólo nosotros dos.”

El lacayo retrocedió, y con un movimiento de Harold, dejó la habitación. Harold se acercó y murmuró en su oído. “Stewart puede distraer a su sirvienta. Nosotros debemos llegar mañana alrededor de mediodía. Estoy comenzando a sentirme ansioso con respeto a la condición de la cueva. ¿Dev le dijo cuando pensaba que podría arribar?”

Sophia rio nerviosamente, como si él le hubiera murmurado algo amoroso.

“No, yo no sabia que nosotros viajaríamos solos hasta después que el me dejó. Pero no puedo creer que perderá tiempo.” Ella se adelanto y sacó un rulo de cabello de sus ojos. “Penny piensa que Stewart es muy buen mozo.”

Ante lo cual, Harold se rio ahogadamente. “Todas las damas lo piensan, Sophia.” Y entonces él se arrimó mas cerca inclinándose y murmurando nuevamente. “Pero es mio.”

****

El tiempo continuo cooperando el próximo día, y como Harold había previsto, ellos llegaron a Priory Point justo antes del almuerzo.

Era la finca más espectacular. El acantilado y los caminos en caracol que llevaban hacia el antiguo castillo eran angostos y a veces un poco aterradores. Blancos acantilados y formaciones rocosas eran una vista impresionante, sin precedentes para cualquier cosa que Sophia hubiera visto alguna vez. Ocasionalmente, ella podía vislumbrar la playa debajo. Estaba ansiosa por explorarla y nadar. Si esto realmente fueran solo unas simples vacaciones.

El castillo había sido construido casi dos siglos atrás pero había sido renovado y modernizado a menudo. Los Prescotts no eran una familia que permitiera que sus propiedades cayeran en el deterioro, Harold explicó. La estructura era continuamente inspeccionada, como los techos, ventanas, y cubiertas exteriores. El presupuesto de las fincas requería que estos ítems fueran constantemente reparados, y si algo sobraba, solo entonces los interiores eran perfeccionados.

Los Prescotts eran una familia diligente con lo que ellos habían heredado.

Cuando entraron, Harold les presentó a Sophia a algunos del personal, y luego los dos hicieron arreglos para ir a explorar. Ella iba a disfrutar un almuerzo rápido, cambiarse, y luego encontrar a su esposo en el vestíbulo del piso inferior. Stewart, Harold le había dicho a Sophia más temprano, mantendría un ojo sobre Penny. Él se aseguraría que ella no llegara a ningún lugar cerca de las cuevas.

Y así, poco después que ellos llegaron, Sophia, en botitas y uno de sus vestidos mas viejos, y Harold, vistiendo ropas de montar gastadas, salieron juntos, tomados de la mano a lo largo del camino bien cuidado.

Este camino llevaba a la playa principal. Descendía gradualmente, ella pudo ver. Pero Harold cambio de dirección hacia otro sendero, si se lo podía llamar así. Ella nunca lo habría encontrado por cuenta propia. Ascendía abruptamente, antes de nivelarse y luego descender detrás de lo que parecía ser una enorme pila de rocas.

“Observe donde coloca su pie, Sophia. Las rocas pueden ser inestables.” Harold se paraba con un poco de indecisión.

Ella no podía ver el océano, pero podía escucharlo.

Y entonces, “Justo aquí, Soph. Nosotros apilamos rocas alrededor de la apertura para que otros no pudieran encontrarla.” Él se flexiono y movió unas rocas pequeñas, y luego juntos, ellos hicieron rodar una de las rocas más grandes.

Una brisa fresca y húmeda floto en el aire cuando la abertura fue revelada. Ella no pudo ver mucho adentro, pero cuando se asomo, los sonidos del agua salpicando abajo sonaban siniestros.

Sophia tembló.

Ella no podía imaginar porque cualquier persona cuerda alguna vez habría tenido algún deseo de explorar semejante cueva. El pensamiento de quedar atrapada dentro podía darle a una persona pesadillas.

“Está a nivel por unos pocos metros y luego cae prácticamente en línea recta. Nosotros usamos sogas para subir y salir” Harold se arrodillo al lado de ella, y ella le dio algo de espacio para que pudiera gatear hacia adentro. “Si, las sogas están aun aquí. Desearemos remplazarlas.” Un poco tímido, el agachó su cabeza hacia atrás. “Soy un poco mas pesado de lo que era entonces.”

En verdad, Sophia no estaba feliz acerca de la condición de esta cueva. Era horrendamente pequeña, y la tierra alrededor no parecía del todo estable.

“Muéstreme la laguna,” ella demandó, poniéndose de pie.

Volvieron a colocar las rocas, escondiendo la cueva una vez más, y él la guio alrededor del peñasco. Unos pocos arboles incipientes y arbustos crecían, ligeramente protegidos de los vientos que soplaban del mar. Treparon la subida cercana, y justo cuando Harold agarró su mano, ella mantuvo el aliento. Ya que un acantilado caía en picada treinta metros hacia abajo hacia un caldero arremolinado de agua. Las rocas colgaban sobre las orillas precariamente, pero algunas habían caído y empujaban suavemente cuando el rocío de la espuma fluctuaba.

“El agua nunca se vacía. No hay nunca playa del otro lado,” Harold dijo. Él estaba jadeando suavemente por su ascenso.

Ella no podía imaginarse nadando en semejante pileta peligrosa.

“Oh, mi Dios, Harold” fue todo lo que ella pudo decir.

Ella lo miró.

Mientras que se había visto un poco ruborizado antes, de pronto se había puesto blanco como un papel. “No recuerdo que esto fuera asi...”

“¿Formidable?” ella preguntó.

“Horroroso,” él respondió.

****

Dev estaba complacido con la condición de Dartmouth Place y encontró que era necesario ordenar reparaciones mínimas. Dejo instrucciones con el hombre quien había estado actuando como mayordomo y luego comenzó su camino directamente hacia Priory Point. Era un viaje de dos días, y estaba contento de tener buen tiempo para el viaje. Aunque era siempre mas seguro viajar con una compañía, no siempre era práctico o conveniente. Casi siempre viajaba solo.

No estaba para nada cerca de la fecha en que los primeros de la familia habían arribado. Si él no hubiera ubicado a algunos de los primos mas jóvenes de Harold corriendo por el césped, hubiera sido alertado por el constante ir y venir de varios mercaderes y sirvientes.

Ah, si, ¡la fiesta familiar había comenzado!

Habían pasado cinco días desde que la había visto.

Él no era la clase de compañero para sufrir. Había estado locamente enamorado unas pocas veces, pero nunca había sentido semejante...conexión...semejante lazo como este. ¿Era por ella?

Mientras se acercaba al castillo, su corazón parecía saltarse algunos latidos. Ni ella ni Harold estaban en el césped con los otros invitados.

Cinco noches habían pasado desde que había estado con ella. Desde que la había dejado, aletargada por hacer el amor, usando nada mas que una sabana.

Desmontó y luego cariñosamente acarició a su yegua antes de entregarla a uno de los muchachos de establo de su tío. Su tía, por supuesto, tendría su habitación determinada y lista para él. De todas las propiedades del ducado, Priory Point era la favorita de Dev. Él se atrevía a sentirlo como un hogar.

No esperó que una sirvienta le trajera una palangana de agua caliente. El agua fría en el cántaro fue suficiente. Se lavó y cambio sus ropas con polvo del camino.

La pareja de recién casados estaba abajo en la playa, había sido informado. Ellos habían nadado cada día desde que llegaron.

Harold debe estar practicando. Escuchar que su primo estaba nadando era alentador.

Sophia le había dicho que ella disfrutaba bañarse en el mar. No lo hacia a menudo, pero había aprendido esta habilidad en un lago cuando era una niña.

El siguió el pasillo en desuso que bajaba hacia la playa casi sin pensar. Cada cosa de este lugar despertaba recuerdos de juventud — corriendo a lo largo de los senderos, escondiéndose de su tío, jugando a los piratas con Lucas y Harold.

Cortando el camino en zig zag, Dev desembarcó fácilmente mientras saltaba en la arena dura. Al principio, la playa pareció estar vacía con unas pocas gaviotas y una pila de madera flotando. Pero, no, no lejos de la orilla, una manta estaba desparramada sobre la arena cerca de una canasta, y dos personas estaban deslizándose entre las olas.

Una de ellas estaba boca abajo, nadando en el mar, y la otra estaba observando al nadador, en nada más que una enagua, aplastada contra su piel mojada.

Ella debió haber sentido su presencia ya que miró sobre su hombro sin razón aparente y levantó su mano hacia sus ojos para hacer sombra en su vista.

Dev levantó una mano y la movió.

“¡Dev!” ella no vaciló antes de girar hacia el mar y gritar una vez mas. “¡Harold! ¡Dev está aquí!”

Ella había estado jugando en el agua con la exuberancia de una criatura. Le recordó a él el entusiasmo que ella tenia mientras hacían el amor. Cuando Sophia rechazaba su comportamiento correcto y formal, ella lo hacia con entusiasmo desenvuelto.

Su cabello liso y mojado había quedado libre de su tocado, su enagua estaba deslizada de un hombro, y una sonrisa exuberante se estiraba sobre sus labios. Luchando contra el agua, ella levantaba sus pies y corría hacia la orilla. Harold lo había visto también y, parado con el agua hasta el pecho levantaba una mano saludando.

Pero Dev tenía ojos solamente para Sophia.

Su piel pálida había tomado un tono a miel dulce, y sus ojos quemaban con más brillo que el mar.

Deteniéndose de pronto donde la espuma blanca de las olas aun rodaba sobre sus pies desnudos, Sophia estaba parada a solo un metro y medio de él. El sabía que ella deseaba arrojarse en sus brazos, pero se contuvo de pronto.

Quizás estuvieran siendo observados. Si, probablemente algún miembro de la familia u otra persona pudiera venir hacia ellos en cualquier momento.

Pero por ahora, ellos estaban solos.

“Se ve mas hermosa que nunca,” él dijo ávidamente.

Ella miró hacia abajo a los dedos de sus pies y luego se hizo hacia atrás nuevamente. Mordió su labio, nerviosamente. “He estado trabajando con Harold en sus técnicas de natación.”

No era no que él había esperado que dijera, pero ¿desde cuando había hecho lo que él había esperado? Dev se sintió sonriendo abiertamente por primera vez desde que ella había dejado Londres.

“¿Como esta funcionando?”

Ella rio. “Bueno...lo está haciendo mucho mejor ahora. No me había dado cuenta que una persona podía olvidar completamente como nadar. Pero aparentemente, eso es lo que Harold ha hecho. Mas bien, él dice que su mente no lo ha olvidado, sino su cuerpo.”

Dev observó sus curvas de pies a cabeza. Su enagua, en aquel momento, hacia poco para esconder sus encantos. Estaba contento que nadie excepto el pudiera verla — en cercana proximidad, aunque sea — y ser testigo de su vestimenta a medias. Ella tembló y envolvió sus brazos alrededor de ella misma, agarrando sus codos a los costados.

“Entonces, ¿no ha estado desfalleciendo por mi?” él rio ante su timidez repentina, pero su voz era tierna mientras se sacaba su chaqueta. Parándose entre la espuma de las olas, él la dejó caer sobre sus hombros y la conduzco hacia la arena seca. Ella se inclinó contra él cuando lo hizo.

Era lo más que ellos podrían conseguir.

“Estoy tan contenta que esté aquí.” Sus palabras fueron amortiguadas mientras ella hablaba dentro de la chaqueta. Aunque nadie más sino Harold estaba a la vista, y el viento y la espuma de las olas ahogarían cualquier palabra que ellos hablaran, ella era cuidadosa.

Pero era obvio que ella sabía que él vendría. No había dudado de él.

“No puede imaginarse mi desilusión cuando bajé las escaleras para desayunar y descubrí que usted se había marchado.” No le había dado el beso de despedida. Deseaba besarla ahora, pero eso estaba fuera de cuestión.

“Entonces, ¿usted sabe lo que la duquesa cree?”

El asintió con su cabeza. “El mundo se ha vuelto loco con alegría por esto — mas bien, el mundo Prescott, de cualquier forma.”

Ella se sentó sobre la manta y lo miró. “Es el mundo Prescott en el que vivimos ahora.” Ella sonaba un poco desesperada. “Es como si el único deber de las sirvientas es espiarnos. Harold y yo somos seguidos casi a todos lados.” Sus pestañas cayeron, pero luego atrevidamente volvió la mirada hacia él. “Lo he extrañado.”

¿Como había sucedido esto? “Dios, Sophia.” El físico lo apuraba a tomarla en sus brazos, hacerle el amor justo aquí sobre la arena, era casi penosísimo. “¿Que voy a hacer con usted?”

Harold había alcanzado la orilla del agua y se había aproximado a ellos lentamente.

“¡Harold!” Dev gritó sobre los sonidos de las olas. “¡Te ves bien! La vida de casado parece que te asentó bien.”

Ante lo cual su primo giró sus ojos, y Sophia se rio irónicamente. Dev sintió algo cálido en su corazón. Se habían convertido en amigos, Sophia y Harold. Dos personas que él se daba cuenta que quería muy profundamente.

Harold se sentó en la arena, a uno pocos metros de Sophia. Ella le entregó una segunda manta, mirando alrededor en secreto. Dev se dejo caer en la arena también, poniendo algo de distancia entre él y los recién casados.

Sophia entonces abrió una canasta cercana y sacó unas pocas botellas de vino. Mientras le entregaba a Dev su propia botella y una manzana, Harold procedía a contarle lo que habían estado haciendo desde que dejaron Londres.

Observando a su primo y a Sophia interactuar ahora, estaba feliz de ver que ellos habían hecho la paz el uno con el otro. El aturdimiento de Harold con ella había desaparecido. Por supuesto, su dulce encanto, su compasión y entendimiento, había probablemente funcionado de la misma manera que Harold se veía. Ya que ella sabia su secreto y no lo había tratado como se le haría a un enfermo.

Sophia miró hacia arriba y quedó atrapada en los ojos de Dev.

El había pensado que seria capaz de dejarla sola hasta después que Harold y Stewart dejaran el país. Pero en aquel momento, mientras ella le sonreía calurosamente, el no pudo recordar el porqué.

Capítulo Diecisiete

“Entonces, ¿van a llegar hasta el fondo, nadar a través del túnel y luego volver a la cueva y salir, con la soga?” Sophia había insistido en ir hoy y no estaría escudándose por ninguno de los detalles pertinentes. Ignorando las instrucciones de Dev que se quedara a un lado mientras el y Harold despejaban las rocas de la cueva, ella continuo juntando las piedras mas pequeñas y dejándolas a un lado.

Dev no había sido capaz de ir hacia ella la noche anterior. Ni la noche anterior a esta. Ya que se había establecido que la pareja de recién casados durmieran en la misma cama, y hacerlo diferente, podría significar que ellos perdieran interés el uno en el otro.

Y Harold estaba determinado a dejar a su madre con un recuerdo favorable de su segundo hijo. Le había dicho a Dev que no se arrepentiría de esta hazaña. Había estado nadando todos los días, poniéndose mas fuerte y mas ágil, ante el pedido de Sophia.

Hoy, iban a investigar la condición del túnel.

Había erosionado considerablemente. Dev vio esto al instante, cuando movieron las rocas de atrás. El sólo esperaba que el agua bajo el canal aun presentara un pasaje claro. Sacando la última y la más grande de las piedras, Dev entonces giró hacia el robusto árbol cercano. Sophia abrió la canasta de picnic y sacó la soga.

Mientras ella se la entregaba, la yema de sus dedos acarició su palma. Su mano se sentía especialmente suave. El vaciló solo un momento antes de renunciar a su toque.

La soga que ella le entregó era gruesa y pesada. Después de probar el peso de esto, la ató alrededor del tronco del árbol metódicamente y luego jalo. Funcionaría.

En el túnel, el cayó de rodillas y se arrastró, pero de pronto sintió una mano sobre su hombro.

“Dev...” miró hacia atrás y vio ojos preocupados, azules, brillantes. Sophia no intentaría detenerlo, lo sabia, pero no pretendería que el peligro no existía. “...cuídese.” Y después, a pesar de la presencia de Harold, ella se inclinó hacia adelante y presiono sus labios contra los de él.

No había tenido una oportunidad para tocarla íntimamente desde que había llegado. Y él hubiera prolongado este beso pero, bueno, Harold estaba a solo unos pocos metros, esperándolo para meterse dentro del túnel. Aunque Dev le permitió a sus labios permanecer en los suyos. Extrañaba su gusto. Extrañaba su esencia.

“Esto no debería llevar mucho tiempo,” le aseguró.

Ella tocó su cara y luego se sentó sobre sus caderas, fuera de la entrada de la cueva. Su guerrera Sophia. Ella no se aferraría a el ni lloraría. Regresaría a ella. Encontraría una forma de estar con ella esta noche.

Dev no estaba asustado.

Tenía, sin embargo, respeto a los elementos involucrados en lo que necesitaba hacer. Imaginaba que el borde de la incomodidad era parecido al miedo pero rehusaba explayarse largamente en emociones improductivas. En vez de eso endureció su mente hacia la tarea que tenia a mano.

Excepto...

Impulsivamente, Dev retrocedió desde la apertura una vez mas, presiono otro beso rápido contra sus labios, y luego se agachó rápidamente dentro de la cueva. La tierra se extendía solo unos pocos metros y caía. Lo recordaba ahora. Aun la esencia rancia era vagamente familiar.

El agua salpicando contra las rocas por debajo hacia eco en las paredes de la cueva. Bueno entonces. La fisura en las rocas no había sido bloqueada.

La soga arrollada holgadamente, y sin vacilar, Dev la arrojo hacia la oscuridad de abajo. Después de un momento, cayó pesadamente contra la pared rocosa de lado, y luego un menos empático golpe apagado sobre el piso. Él llevaba un pedernal con él. Harold iba a tirar la antorcha una vez que Dev llegara al fondo.

Deslizando unos guantes adecuados que él había usado en combate, Dev procedió a trepar, mano sobre mano, sobre la pared rocosa resbaladiza. El recuerdo de hacer esto de chico gradualmente regresó mientras encontraba puntos de apoyo, y varios afloramientos sobre el camino. Justo cuando sus músculos comenzaban a quemar, sus pies llegaron al fondo.

“¡Estoy abajo!” él gritó. La poca cantidad de luz del sol que había iluminado su camino estaba temporariamente bloqueada.

“¿Estas listo para la antorcha?” era Harold, observándolo desde la orilla del descenso.

Dev encendió el pedernal y lo sostuvo alejado de él. “Continúa. ¡Arrójalo!”

Vio la antorcha por un momento, y luego un instante mas tarde, estaba frente a él. Sin siquiera pensarlo, la agarro en el aire con su mano vacía antes de que pudiera tocar el suelo. El pedernal había permanecido encendido, y entonces sostuvo la antorcha. Mucho mejor.

Girando alrededor, movió el fuego hacia el agua. Se veía lo mismo que antes, en todos estos años — solo más pequeño. Como un hombre adulto, ¿Cuánto mas limitadas las aguas del fondo del túnel se sentirían? Sus propios hombros eran levemente más anchos que los de Harold. Eso era bueno. Si él podía acomodarse, entonces Harold debería hacerlo también.

Moviendo la llama alrededor, encontró una cornisa donde podía sostener la antorcha para iluminar el espacio. Ah, si, él recordó la importancia de la iluminación. Cuando regresara nadando, necesitaría seguir la luz del fuego. Muy importante.

Entonces sacó sus botas y deslizó su camisa sobre su cabeza.

Mientras lo hacia, tomo lentas y profundas inhalaciones.

La luz en la cumbre hizo sombra otra vez. “Por favor tenga cuidado, Dev.” Era Sophia.

Él sonrió. Nunca había apreciado la preocupación de una mujer antes.

El esperaba maldecir este trabajo. Odiaba el secreto, el engaño. Solo podía imaginar como se había sentido Harold la mayor parte de su vida, escondiendo quien realmente era.

“No se preocupe, amor.” Habló casualmente y luego se sumergió dentro del estanque.

Estaba frio, pero no demasiado. Era Inglaterra, después de todo, y el océano estaba siempre frio, verano o no.

Él se aclimató al agua buceando varias veces antes de regresar a la orilla del estanque para disminuir su respiración. Salir no era la parte difícil; volver a entrar seria delicado. “¡Voy a salir en poco tiempo!” el grito hacia arriba. “Una vez afuera, me tomará unos pocos minutos regresar.” Cerró sus ojos e inhaló para relajarse. Mientras lo hacia, sintió que su corazón disminuía su ritmo. Había inspeccionado todo esto con Harold, pero no ayudaría mucho al final de cuentas. Harold tendría las olas para hacer frente. Y las rocas.

Como Dev, después que se hubiera deslizado del otro lado.

Dios, ellos habían sido atrevidos cuando niños. Tendría sus propios hijos escondidos si ellos alguna vez intentaran hacer cualquier cosa tan peligrosa.

Si alguna vez tenía hijos, después de todo.

Una larga y lenta inhalación, y Dev resueltamente se sumergió en la dirección del túnel.

Aun estaba allí.

Parecía más pequeño pero no imposible. Volvió a la superficie nuevamente y luego, tomando otra profunda inhalación, se sumergió decididamente hacia la fisura.

Su cabeza y torso entraron fácilmente, e intencionalmente empujo todos sus pensamientos que daban vuelta por su mente. El agua tenia flujo y reflujo.

Cuando menguaba, lo aspiraba dentro del túnel más lejos.

Daba puntapiés y empujaba las rocas con sus brazos hacia lo que podía ver ahora que era el otro lado.

El agua al final no era negra, sino un azul mas claro, aguamarina.

Hizo maniobras con unos pocos sedimentos de rocas y cuidadosamente dio puntapiés.

Cuando sus pulmones comenzaron a quemar, él meramente se focalizo sobre el agua azul mas clara.

Casi lo había atravesado.

Un estirón, un desliz, un doloroso latigazo a un lado, y sintió que se empujaba fuera del túnel.

Ahora arriba, arriba, arriba...

Aire.

Inhaló unos sorbos de aire y luego rio.

Este era por qué ellos habían hecho esto como jóvenes muchachos aventureros. Este sentido de peligro y luego un aun mas grande sentido de triunfo.

Dev dio unos pasos en el agua por unos pocos momentos mientras revisaba los peligros que lo rodeaban.

Algunas rocas a su izquierda no habían estado una década atrás. Deberían haber caído durante una tormenta, o quizás siglos de deslizarse las olas, golpeando por debajo de ellas habían finalmente tenido su efecto. De cualquier manera, ellas ahora presentaban un peligro definitivo.

Observó los remolinos del agua y nadó alejándose como correspondía.

La posición de las rocas y el movimiento del agua le impedían a un nadador descansar. Trepar el acantilado era imposible también. El único camino fuera de la ensenada era regresar a través del túnel.

Era perfecto para lo que ellos habían planeado.

Relajándose en las olas, descansó por un momento y entonces, respirando profundamente se sumergió nuevamente.

Le llevó cinco intentos antes que pudiera alcanzar el túnel nuevamente. Sentía que su corazón comenzaba a correr más rápido y vaciaba su mente para disminuir su ritmo.

Sabia exactamente donde estaba el túnel ahora. Emergió del agua, tomo aire, y se sumergió nuevamente.

Se encaminó directo hacia la apertura.

Casi imposible de ver, la encontró con sus manos y empujo su cuerpo hacia adentro. En este intento, evito las rocas que lo habían azotado anteriormente.

Pero el agua trabajaba contra él ahora.

Mientras él usaba mas sus brazos y piernas, sabia que su cuerpo requeriría oxigeno extra. Vació su mente y continúo empujando hacia las rocas, pataleando y empujándolas con sus pies.

Un resplandor débil atrapó su visión.

Era el brillo de una luz de la antorcha.

Se focalizó en esta y jaló, presionó y tiró su cuerpo a lo largo.

La parte difícil era que el agua deseaba expulsarlo hacia la laguna nuevamente. No podía permitirlo.

Una gran embestida con un pie, sin embargo y...

Si...aquella sensación de triunfo una vez mas.

Inhaló unas pocas veces y luego nadó hacia el otro lado del estanque.

“¿Que piensas, Dev?” Harold debía haberlo escuchado regresar. “¿Es mas de lo mismo?”

Dev no quería asustar a Harold, y aun así no deseaba darle un sentido falso sobre el nivel de dificultad que la hazaña requeriría.

Él sabía que el ritmo del corazón Harold iba a aumentar dramáticamente tan pronto como golpeara el agua desde arriba. Era un largo, estimulante, salto. Quizás si Dev pudiera marcar el túnel de alguna manera... “Estaré afuera en un momento.” Él estaba evasivo.

****

Sophia nunca había escuchado un sonido más dulce que la voz de Dev cuando hizo eco sobre la parte superior de la maldita cueva. Ella y Harold se miraron uno al otro con alivio. Y luego, Harold se retiró, y la cabeza chorreando agua de Dev apareció.

Él era como una estampa, con ojos negros abrazadores y un físico poderoso y bien definido.

Su Dev.

Él le guiño el ojo antes de dirigirse a Harold. “Es mas de lo mismo, Harold. Creo que fue siempre difícil. Simplemente nosotros éramos demasiados tontos para reconocer los peligros.”

“Pero ahora los reconociste,” Harold dijo desagradablemente.

Dev asintió. “Lo hice.” Deteniéndose, el hizo gestos para que ambos lo siguieran.

Ellos se encaminaron hacia el acantilado, y cuando se detuvieron a la luz del sol, ella notó la enorme mancha acarminada sobre el lado de su camisa.

Aunque Dev le estaba explicando algo a Harold, y señalando de arriba hacia abajo. “Debe haber habido un deslizamiento de piedras desde la ultima vez que nos sumergimos. Si miras allí hacia abajo...”

Harold estaba asintiendo. “Pensé que se veía diferente. ¿Piensas que el salto es aun posible?”

Sophia sintió que su corazón se comprimía. La determinación y el coraje de Harold eran admirables, pero ella no deseaba que fuera dañado...o peor...

Dev se había puesto su camisa seca descuidadamente, probablemente sin darse cuenta que estaba herido. No estaba dentro de sus pantalones y colgaba pasando su cintura. Sophia deseaba correr y examinar la herida de Dev, pero ella sabia que no era el momento.

“Si saltamos desde allí, fallaremos,” Dev dijo caminando casi diez pasos hacia la izquierda. Luego señaló nuevamente. “¿Ves aquel afloramiento de maleza, con la enorme roca justo por debajo?”

Harold estaba asintiendo.

“El túnel está a casi un metro y medio hacia la derecha. Está oscuro cuando desciendes, así que necesitas buscar con tus manos. Y prepárate para el tirón de la ensenada. No debes permitir que te sostenga una vez que estás dentro del túnel.” Luego comenzó a mecer sus brazos hacia atrás y adelante como para aflojar sus músculos. “La marea está aún alta. ¿Que piensas? ¿Haremos el salto juntos algunas veces, mientras tenemos posibilidades hoy?”

Sophia deseaba desaparecer.

Pero ella había insistido en venir y no se convertiría en un inconveniente ahora. Dev le estaba sonriendo a Harold, y ella se dio cuenta que lo hacia intencionalmente. Sabía que había pasado mucho tiempo discutiendo técnicas y problemas para observar. Ahora, ella sabia, estaba listo para compartir su coraje.

Apretando sus dientes, Harold asintió.

“Aquí.” Ella se detuvo ante Harold, adelantándose a Dev. “Sostendré su chaleco.” Si Harold no estaba listo para hacer esto, entonces ahora seria el momento de retroceder.

Ella también sabía que Dev no lo enviaría a su primo a una situación imposible.

Como lo sabia, aparentemente, Harold.

Harold entregó a Sophia su saco y luego se sentó en el suelo para sacarse sus botas. Cuando se puso de pie, comenzó a mover sus brazos de adelante hacia atrás también, y a saltar de un pie al otro. “Todo bien, entonces, Dev,” él dijo. Él le mandó a su primo una sonrisa malvada impulsiva. “¿En tres?”

Dev meramente sacudió su cabeza y brinco. Mientras su cuerpo volaba del lado del acantilado, el metió sus pies por debajo de él formando un misil humano.

Sin esperar ni un segundo más, Harold lo siguió entusiásticamente dentro del agitado caldero de las tenebrosas profundidades de la gruta.

Sophia cubrió su cara. Sabía lo que necesitaba hacer ahora. Iba a regresar a la cueva y esperar.

––––––––

Annabelle Anders Página

Capitulo Dieciocho

A todo esto, Harold saltó tres veces y Dev dos.

Ella podía imaginarlos, de niños, pasando tardes calurosas, arrojándose en el mar, una y otra vez hasta que hubieron desgastado su inquietud adolescente. No les había llevado mucho tiempo nadar de regreso a la cueva, gracias a Dios. Sophia había escuchado la risa de Harold justo momentos después que ella, escalara hacia la apertura.

Cuando hubo escuchado esto, no pudo evitar sonreír. La voz de Dev era casual, de hecho, como si él no hubiera dudado de las habilidades de Harold por el momento. El desafío mas grande para Harold había sido salir de la cueva por él mismo. Con unos pocos punteros, y el ánimo de Dev, eventualmente había salido a flote, lleno de esperanza, listo para hacerlo nuevamente.

“Al principio, pensé que no lo haríamos a través de aquella parte ajustada, en el medio, Dev,” él dijo mientras se paraba cautelosamente a través de las rocas regresando al acantilado, “hasta que me empujaste de atrás. Esta vez lo haré sin tu asistencia.”

“Entonces, te dejare hacerlo solo esta vez,” Dev dijo. “Pude ser que una vez que encuentres tus agarraderas sobre las roca, lo hagas sin mi ayuda.”

“¿Piensas así, Dev? Yo también pienso así. Pero no estaba seguro. Había olvidado lo importante que era la antorcha. La tendremos que tener puesta en un lugar cuando yo salte. ¡Malditas pelotas! Aquel agua estaba fría cuando entre. Casi me trago un galón de agua salada cuando estuve abajo.” Y luego le sonrió a Sophia. “Disculpe mi lenguaje, señora.” Se vio avergonzado por dos segundos. “No podría haber hecho esto si no me hubiera alentado a nadar toda esta semana, Sophia. Le daría un abrazo si no estuviese todo mojado...” él miró hacia abajo al frente de su camisa. “...y cubierto de barro.”

En el segundo salto de Harold, Dev esperaba con Sophia. Ambos observaron como Harold se arrojaba al agua y buceaba en el túnel.

Esto era progreso, por cierto. Hasta hoy, esta parte del plan había sido una inseguridad.

Después que Harold desapareció dentro del túnel, Dev echó una mirada hacia ella, sonriendo burlonamente. Pero su mirada sostenía intensidad.

Sus manos aterrizaron sobre su cintura, y la empujó contra él.

“Estoy empapado, y también estoy cubierto de barro,” el refunfuño dentro de su cuello, “pero no dejaré pasar esta oportunidad.”

“Será para siempre,” Sophia respondió, cerrando sus ojos e inclinó su cabeza para darle mejor acceso a su nuca. Su piel estaba caliente entre la tela mojada, lo que le recordó. “Se cortó, Dev. Está herido.”

Pero no hizo movimiento para soltarla. “No es nada, un raspón.” Sus labios trazaron su mejilla antes de establecerse en su boca.

Oh, si. Él tenía gusto a sal, a hombre y a sol. Sophia deseaba permanecer en sus brazos para siempre. Deseaba explorar cada pulgada de su piel, inhalando su aroma como lo hacia. Su tiempo juntos la noche de su boda había sido como una explosión. Ellos habían probado el gusto de uno a otro, pero no habían sido capaces de saborearse y deleitarse. Ella hincó sus dedos dentro de su cuero cabelludo y cabello, presionándose mas cerca en el proceso.

Respirando severamente, Dev se separo y nuevamente escondió su cara sobre su hombro.

Aunque Harold sabia de la relación de ellos, la situación demandaba un freno. Los tres estaban demasiado cerca de tener éxito como para arriesgarse ahora.

Y así, después de un momento de conseguir calmarse, Dev la giró, colgó un brazo alrededor de su hombro, y se dirigieron de regreso a la entrada de la cueva.

Harold podía ser escuchado trepando la soga.

“Dev, ¿estas allí? Lo hare una vez mas, pero necesito hacer que parezca como si realmente me estuviera cayendo. Estoy pensando,” él dijo, su cara apareció en la entrada, y se dirigió a Sophia, “Debe parecer como que he perdido mi equilibrio. Cuando salte esta vez, deseo que parezca como que quizás estoy bromeando con usted, usted sabe, exhibiéndome, y entonces puede parecer que he subestimado la proximidad del acantilado. Los testigos, esperanzadoramente, estarán demasiado lejos para ver como yo aterrizo en el agua.”

El corazón de Sophia se estrujó. Harold realmente iba a hacer esto. Ella y este valiente hombre joven se habían unido sorprendentemente durante todo la semana. Y él iba a desaparecer.

Para siempre.

Ella iba a jugar la parte de una viuda afligida.

Dev pareció leer su mente. “Va a tener que ser algo así como una actriz, Sophia. Voy a esperar en la cueva, con la luz quemando y un disfraz para Harold. Será vital que salga de Priory Point y Dover sin ser reconocido.”

Harold se estaba dirigiendo al acantilado una vez más. Ahora que había experimentado algo de éxito, parecía no tener dudas para nada. “Stewart va a unirse a mi después de mi servicio fúnebre. Se vería extraño si el, mi ayudante, fuera a partir sin estar presente.”

La alegría podía escucharse en el tono de Harold. No en las palabras, pero si en lo que podía hablar abiertamente delante de Dev y Sophia. Esto era por lo que lo hacia. Todo lo que deseaba era la libertad para amar. Lo mismo que Sophia y Dev deseaban.

Solo que para el costaría un precio mucho mayor.

El debía abandonar su hogar, su familia, su derecho de nacimiento....todo.

Los riesgos que el no hiciera esto, y continuar viviendo como lo había hecho hasta acá, en Inglaterra eran demasiados grandes.

Ahora que Harold había acreditado que podía ejecutar la hazaña, otras realidades de lo que debían hacer entraban en el juego.

Sophia en su mayor parte temía engañar a su madre en la creencia de que su hijo mas joven había fallecido. Aunque ella ahora sabia que la duquesa probablemente había tomado parte en la manipulación de su matrimonio, también había aprendido que esto había sido hecho por miedo a lo que le podía pasar a su hijo amado.

Y ahora Sophia iba a perpetrar un horrible engaño sobre ella. Con un horror creciente, dio un paso atrás y meditó todas las ramificaciones de su engaño mientras Dev y Harold consideraban diversas técnicas para la caída de Harold.

Ella no había estado escuchándolos de cerca, atrapada en su propio pensamiento, así que cuando Dev pareció deslizarse, y luego perder su equilibrio y caer al agua, ella corrió hacia la orilla del acantilado en pánico.

“¡Dev!” ella no pudo detener el grito que fue arrastrado desde adentro de ella.

Harold rio, agarrándola de la mano.

“Voy a intentarlo yo ahora. Dígame después si soy convincente.”

Su corazón estaba acelerado, sus emociones se volvieron más inestables mientras el plan proseguía. Ella asintió, no obstante y observó alentadoramente mientras Harold fingía bromear para ella, perdía su pie, y luego se caía por el costado del acantilado.

Todos nosotros sin duda alguna vamos a ir al infierno por esto, ella pensaba mientras cruzaba de regreso la cueva.

****

Dev sabia que Sophia estaba comenzando a tener dudas. Lo podía ver en sus ojos cada vez que se referían a la decepción después de la muerte de Harold. Irónicamente, parecía, que mas confidente Harold se convertía, menos segura ella estaba.

Si Sophia mas tarde lamentaba algo de esto, si ella podía solo venir a él llena de culpa, Dev nunca se lo perdonaría. Por consiguiente, ellos debían estar absolutamente seguros si Harold no se estaba sintiendo forzado o presionado de alguna manera.

Y así, mas tarde aquel día, mientras Sophia tomaba el té con su suegra y unas cuantas de sus tías, Dev se llevó a Harold a un lado para una discusión en privado en la biblioteca. Los otros hombres estaban disfrutando las mesas de billar esta tarde, y entonces él no pensaba que ellos fueran a interrumpirlos.

Harold, también, tenia unas cuantas cosas que decir.

Antes de que Dev pudiera aun verter un toque de wiski, Harold sacó el tema de Sophia.

“Me he hecho bastante aficionado de Sophia, Dev,” él dijo. “Ella no es para nada la clase de dama que había pensado que era antes de casarme.” Este era un concepto fascinante para que Dev reflexionara. Él se dio cuenta, entonces, que Harold nunca había tenido una relación cercana con una mujer joven. Todo lo que alguna vez había conocido eran aquellas quienes habían sido presentada por la sociedad –– el desfile aparentemente interminable de debutantes de lazos atados e insoladas cabezas vacías. Y Harold no había tenido ninguna razón ni inclinación para perseguir a alguna de ellas.

Hasta Sophia.

Y, diablos, Dev, él mismo, había pensado que Sophia era una de ellas cuando al principio tropezó con ella atrapada detrás del león con Peaches. “Hay mas de ella de lo que se ve por encima,” él estuvo de acuerdo.

“Yo creo que estando con ella toda esta semana es como si hubiera tenido una hermana,” Harold continuó. “Supongo que te diste cuenta lo inteligente que es. Pero mucho mas que eso.” Frunció el ceño como si buscara las palabras correctas. “Sin tener que convencerla, sin explicarle mis frustraciones conmigo mismo...es como si ella entendiera bastante de lo que está en mi corazón.” Harold agarró el vaso que Dev le entregaba y luego lo llevó a sus labios. “Y ella no me juzga.” Él sacudió su cabeza de un lado a otro. “Ella no ha actuado disgustada por...” pareciendo darse cuenta lo intimas que sus palabras eran, giró su cabeza y las detuvo. “Ella me da esperanzas, Dev,” él dijo en vez de lo que fuera que había estado pensando un momento antes.

Dev no pudo evitar sonreír ante esto. ¿Podía él encontrar las palabras para expresar todo lo que ella significaba para él en tan corto tiempo? Guerrera, compasiva, misericordiosa, sensual...

Dev estaba feliz de saber que Harold se sentía esperanzado. El sería aun más feliz cuando pudiera ver algo de optimismo en Sophia nuevamente. Quizás después que Harold saltara y estuviera seguro con su fuga.

“Está asustada por ti. Esta preocupada por que lamentes abandonar a tu familia,” Dev dijo.

“Lo sé.” Harold dejó su vaso sobre el posavasos. “Es por lo que yo deseaba hablar contigo. Ella y yo, juntos, hemos tenido largas discusiones, en varias ocasiones, cuando uno de nosotros era incapaz de dormir. Y he tratado de decirle cuanto significa mi libertad para mí. Pero yo no creo que ella se dé cuenta...” viéndose un poco incomodo, miró hacia atrás. “Mas adelante, ¿le dirás por mi, que ella puede haber sido la que salvó mi vida? Dile que, aparte de mi propia madre, es la única mujer a la que alguna vez sentí cerca. Pero sobre todo, agradécele.” Él se ahogó un poco en sus palabras.

Dev tomó un sorbo de su propia bebida. “Lo haré.”

Harold esperó unos cuantos minutos antes de hablar nuevamente. “También he estado pensando acerca de St. John.” Él nunca se refería a su hermano por su primer nombre. En algún punto, la cuña de separación había crecido enormemente entre los dos que Dev no estaba seguro si podía ser invertida. “St. John va a recordar la cueva.”

Dev asintió. Regresar a los detalles, era un terreno mas cómodo para ambos. “Necesitamos meterlo en el plan.”

Harold habló dentro de su vaso, metido profundamente en sus pensamientos. “Nunca me ha aceptado por lo que soy. Siempre seré un desviado para él. Un recordatorio de lo que no es perfecto en esta gran familia ducal.”

“Pero él se preocupa por tu seguridad,” Dev se sintió obligado a agregar, quizás Harold tuviera el derecho a esto. St. John siempre se preocuparía más por la reputación y dignidad del legado Prescott. “¿Hablarías con él acerca de esto, o preferirías que yo lo haga?”

Harold tomó otro sorbo del líquido ámbar. “¿Pensarías que soy un cobarde si te digo que preferiría que lo hagas tu?”

“No eres cobarde.” Dev pondría este concepto a descansar para siempre.

“Si, el necesita saber. Y entenderá porque deseo partir. De hecho, estará de acuerdo, Dev,” agrego, luego, con el ceño fruncido, regresó al tema anterior, “cuando me haya ido, vas a casarte con Sophia, ¿no es así? Porque algo está mal con su familia. Algo que la atemoriza. No me ha dicho nada, pero no quiero que ella vuelva con ellos, por si acaso yo estuviera en lo cierto acerca de esto.”

Dev podía poner esta duda de Harold a descansar muy fácilmente. “Lo voy a hacer, Harold. No necesitas preocuparte sobre su seguridad.”

Y escuchando estas palabras, Harold asintió. “La amas.”

Dev dejaría a su primo sin dudas en absoluto. “La amo.” Y luego, “Hablaré con St. John mañana. ¿Cuándo deseas establecer el accidente?”

“Si St. John no presenta alguna dificultad, el día después. Mas rápido lo hagamos, mejor.”

Esta era la opinión de Dev también.

“Le diré a Sophia esta noche. Será la ultima noche que pretenderemos dormir juntos como una pareja de casados. Ella me ha pedido que la noche anterior al accidente permanezca con Stewart...” Harold se ruborizó. Probablemente no intentaba revelar algo tan íntimo. Pero luego agregó, “Ella prometió encargarse de su sirvienta.”

Quizás, mañana a la noche, Dev pudiera ir con ella. Necesitaría tranquilidad. Necesitaría comodidad.

Diablos, Dev estaba simplemente loco de deseo por ella.

Y luego de repente, Harold le guiño un ojo, casi como si le hubiera leído los pensamientos a Dev. Ambos reventaron en carcajadas. Harold estaba de un humor particularmente inusual. La vida nunca era simple.

Dev pasó lo que quedaba de la tarde hablando acerca del pasado con un primo que prácticamente había borrado años atrás cuando entró a la carrera militar. Conversando con el hoy, sabiendo a lo que se enfrentaba, Dev estaba contento de haber tenido esta oportunidad de conocerlo como un adulto. Ya que de jóvenes, prácticamente habían sido hermanos.

Lo perdería otra vez, se dio cuenta. Debido a la gravedad de la situación, seria justo como si su primo hubiera muerto, en realidad. Harold no podía regresar a Inglaterra. Nunca. Seria peligroso para él escribir, mandar un mensaje. Iba a tener que ponerse un nombre diferente.

Dev rio ante los recuerdos desconcertantes que Harold había traído a colación.

Disfrutaría la compañía de su primo hoy.

Mañana hablaría con St. John.

****

Sophia no estaba, de hecho, tomando el té con la duquesa y sus hermanas esta tarde. Ya que Rhoda había llegado recientemente, y Sophia estaba ansiosa de que las dos se pusieran al día en privado. Habían conversado abreviadamente aquella mañana, pero con la madre de Rhoda y las hermanas presentes, y luego mas tarde, en los aposentos de Sophia, Penny había revoloteado. Ellas habían podido hablar de tonterías, asuntos sin importancia, pero realmente no pudieron compartir. Y ya que Sophia había estado pasando muchísimo tiempo trabajando con Harold en su natación, ella había perdido sus caminatas de tarde con Peaches.

Aquella tarde, entonces, era el momento perfecto de dedicarse a Rhoda y a Peaches. Evitarían la playa. Sophia había tenido suficiente de eso el ultimo tiempo de vida. No quería pensar acerca del salto de Harold por hoy. Se estaba volviendo demasiado morboso, demasiado depresivo, demasiado doloso...

Demasiado real.

Sophia sacó la cuerda de Peaches, dejando a su cachorra andar sin impedimentos. Al menos que se encontraran con un conejo, Sophia sabía que Peaches permanecería cercana.

Sophia estaba curiosa... “¿Como ha seguido el tema...con St. John?”

Ante esto, Rhoda aseguró sus manos por debajo de su barbilla. “No deseo traer mala suerte,” ella contestó, “pero creo que se ha enamorado de mi.”

Las cejas de Sophia se levantaron. Era posible, ella suponía. Anteriormente había considerado al hombre algo así como frio y demasiado condescendiente para ser atraído por su amiga. Rhoda era entusiastamente inteligente y de pensamiento liberal. Pero, quizás era la mujer perfecta para St. John. Quizás el necesitara una esposa quien pudiera complementar sus ideales tradicionales con una onza o dos de pensamiento progresista.

“¿Es atento? ¿Te muestra y habla de afecto?” ella preguntó.

Una sonrisa levantó la comisura de los labios de Rhoda hacia arriba. “Lo es, y si, lo hace.” Dio algunos pasos y luego se abrazó un poco tímidamente. “Sophia, el me llama su flor. Me toca de semejante manera, en ocasiones...no puedo evitar imaginármelas una y otra vez en mi mente.”

“Mmm...” Sophia entendía esto. En los pasados dos días, ella había apreciado los recuerdos de Dev tocando su brazo, acariciando su mano, recostándose y permitiéndole a su respiración permanecer cerca de su nuca. Era lo más evocativo desde que habían sido forzados a mantener distancia el uno del otro la mayoría del tiempo.

¿Cuanto tiempo esperarían...después?

Excepto que no deseaba pensar acerca de esto.

“¿Te ha mencionado St. John hablar con tu padre?” esto era importante. Esto era como un caballero revelaba sus verdaderas intenciones.

“Mi padre no ha viajado a Londres, aun.” Oh, si, el padre y la madre de Rhoda raramente residían en la misma ciudad — y mucho menos en la casa — al mismo tiempo.

“¿Está aún en Bristol, entonces?”

Rhoda frunció el ceño. “Lo está.” Ellas se detuvieron y observaron a Peaches excavar dentro una sección particularmente fascinante de tierra, antes de continuar su caminata sin rumbo. “Supongo, sin embargo,” Rhoda comenzó, “Bristol no es el fin de la tierra. Si Lucas esta en serio conmigo, no seria irracional para mi esperar que él viaje a ver a mi padre, ¿no es así?”

¿Lucas, de veras? Sophia agregó sin reservas. “No lo sería. Es un marques. Puede hacer como le plazca, viajar donde desee.” Oh, ella esperaba que el hermano mayor de Harold no estuviera plantando falsas expectativas en el corazón de Rhoda. Rhoda merecía un marido que la amara, uno que ella amara. Solo una semana atrás, Sophia se había dado por vencida sobre esta posibilidad.

Pero Dev no lo había hecho.

La emoción floreció en su corazón.

Dev no la había abandonado.

“Estoy feliz de verte tan contenta con Lord Harold, después de todo. No había pensado que siquiera pareciera tan...demostrativo, en frente de otros, al menos.”

Sophia se sonrojo ante estas palabras. Ella deseaba — oh, como lo deseaba— no tener que guardar este secreto a su amiga. Seria un alivio compartir esta carga con Rhoda.

Pero no podía.

Y así, ella debía perpetuar la mentira que habían comenzado desde la boda.

“Harold es un caballero sensitivo y con aire pensativo.” Mejor vivir con la verdad tanto como sea posible. “Me doy cuenta, ahora, después de conocer a la persona que es, que es un hombre muy especial. Es tonto, realmente, Rhoda, como pensemos que entendemos a una persona, y sepamos lo que hay en sus corazones, después de compartir unos pocos bailes y pasear por el parque. Cortejar, dentro de la sociedad como sea, no le permite a una dama y a un caballero comprenderse el uno al otro.”

“Excepto,” Rhoda sonrió enigmáticamente, “cuando se deslizan juntos, sin ser vistos, a los largo de pasillos de jardines oscuros o detrás, quizás, de un helecho bien colocado.”

Sophia sacudió su cabeza y sonrió. Pero, ¡mataría a St. John si meramente estaba haciéndole perder el tiempo a su amiga!

Cambiaron direcciones para mantenerse con Peaches, quien parecía estar navegando por esta excursión, y ahora tenia una vista adorable del mar. “Lord Harold y yo hemos nadado en el océano cada día desde que llegamos. Esta finca está situada perfectamente.”

“Una vez que uno ha llegado con seguridad,” Rhoda agregó. “El camino que lleva al castillo es intimidante. Casi no pude mirar por la ventanilla a veces, con todas las vueltas, y subidas, y acantilados abajo.”

Sophia arrugó su nariz. Esto no la había molestado a ella cuando llego. Tenia otras cosas de las que preocuparse esa vez. Demasiado había cambiado. Se sentía años más vieja de lo que era un mes atrás.

“Mamá se ve bien.” Sophia cambio de tema. “¿No estas de acuerdo?”

Rhoda asintió. “La has hecho tan feliz. ¿Dudley no se unió a ellos para esta visita?”

Sophia suspiró. “Somos afortunados de reservarnos de su compañía.” Y luego, “¿Que has encontrado, Peaches?” La pequeña perra llevaba un palo largo entre sus dientes. “Deseas jugar, ¿no es así?” Ella luchó para sacar el palo de los dientes de Peaches y entonces lo arrojo tan lejos como pudo. Dev le había dicho que Dudley estaba en Brighton. La sola mención de su nombre le causaba a su estomago se agitara. Había mentido acerca de un examen. El apostaría hasta endeudarse nuevamente. Dev estaba en lo cierto que su hermanastro podría no ponerle límites a sus transgresiones hacia ella.

¿Qué pasaba si ya había lastimado a otras? ¡Dudley necesitaba ser puesto bajo control de alguna manera!

Si, Dev estaba en lo cierto.

“¿Que hay del Capitán Brookes?” Las palabras de Rhoda la sacudieron. Era como si su amiga pudiera leer su mente. “Había pensado que ustedes dos habían desarrollado un afecto el uno por el otro.”

Oh, como odiaba Sophia guardar sus sentimientos, sus temores por Harold y su relación con Dev, de sus amigas mas cercanas.

“Es mejor de esta manera.” Sophia eligió sus palabras cuidadosamente. “Mejor aceptar lo que es y seguir hacia adelante. Y realmente, Harold ha sido un amor.”

Rhoda jugaba con la costura de su guante. “¿Entonces lo amas? ¿Como una mujer ama a un hombre? ¿Cómo una esposa a un marido?”

Focalizándose en su primer pregunta, Sophia no tenia que mentir. “Lo hago, Rhoda.” Como a un hermano, el hermano que Dudley nunca ha sido. “Él es divertido e inteligente, y sensitivo. Es un hombre maravilloso.” No sentía infidelidad en sus palabras mientras las decía. Ella amaba a Harold como un amigo y también como una relación querida. Era justo como Dev desearía.

Ella sabía esto porque había visto la tristeza en sus ojos hoy. Había estado orgulloso del éxito de Harold, pero se sentía triste también.

“¿Amas a St. John? ¿Piensas que podrías amarlo? ¿Cómo una mujer ama a un hombre, como una esposa ama a un esposo?” Le devolvió la pregunta a su amiga.

Rhoda, rebelde, decisiva, la valiente Rhoda de pronto la miró avergonzada. De las cuatro de ellas — Sophia, Emily, Cecily y ella misma — Rhoda, había sido siempre la más insinuante. Pero nunca había fijado su atención sobre un caballero en particular, no más que una semana, generalmente. Pero hoy estaba diferente.

Las mejillas de Rhoda estaban levemente ruborizadas, sus ojos brillando y sus labios doblados en una sonrisa misteriosa.

Reconocidamente, Rhoda había encontrado a Dev atractivo por unos pocos días, ¿pero quien no lo haría? Esta cosa con St. John, sin embargo — esto era diferente.

Había cortejado a Rhoda ya casi por un mes.

St. John era un marques. Era un solterón muy deseable.

Y St. John estaba especialmente muy alto. Podía permitírselo. Era muy perseguido. Quizás demasiado.

“Puede ser, pienso,” Rhoda prácticamente murmuró las palabras.

Sophia agarró el brazo de Rhoda y lo acaricio. “Él seria muy afortunado.”

Ante estas palabras Rhoda rio. “¡Es un marqués!”

“Y tu eres una de mis mas queridas amigas quien es mas hermosa por dentro que por fuera. Eres leal y verdadera, misericordiosa e inteligente. No encontrará a alguien mejor para tomar como esposa. Si lo hace, ¡entonces es un tonto!”

Rhoda miró en la distancia. “¿Has escuchado de Cecily o Emily?” ella cambió de tema, obviamente incomoda contemplando las intenciones de St. John y los elogios sinceros de Sophia.

“De ambas, en realidad.” Sophia estaba feliz por informar. “Mamá trajo cartas con ella ayer cuando llegó. Emily...” ella murmuró. “...no puede esperar regresar de Gales. Su tía desea que permanezca como su compañía, pero sus padres le han dicho que puede tener una temporada más primero. Y Cecily esta melancólica, como puede esperarse.”

Pobre Cecily no tenia un Capitán Devlin Brookes para sacarla de un matrimonio arreglado y sin amor. Antes de dejar Londres, después del accidente de Lord Kensington, Cecily había hecho lo mejor para convencerlas que estaba contenta con su situación. Pero Rhoda, Sophia, y Emily habían visto el detrás de su declaración alegre. Cecily era infeliz y lo seria mientras Lord Kensington viviera.

“¿No ha regresado aun su padre?” en una oportunidad, ellas habían creído que el adinerado padre de Cecily podía sacarla del matrimonio catastrófico, pero hasta ahora no habían escuchado nada alentador al respecto.

Rhoda sacudió su cabeza. “Yo estaría devastada de descubrir semejante deshonestidad de St. John. Por supuesto, con la no existencia de una dote no tendría que pensar si un hombre se casa por mi dinero.”

Ambas se rieron irónicamente.

“Pero,” Sophia advirtió cautelosamente, “hemos aprendido que las personas no siempre se presentan honestamente. Permanece alerta, mi amiga. Permanece alerta.”

“¿Cuando te volviste tan cínica y solemne?” Rhoda acaricio su mano de modo tranquilizador pero luego agregó, “Sin duda alguna.”

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Capítulo Diecinueve

El aire era frio, y una fina niebla colgaba sobre el mar cuando St. John y Devlin salieron del castillo. El grupo de invitados había crecido a un numero mayor de familiares que nadie había esperado y así, para evitar la posibilidad de una interrupción, Dev arregló una cabalgata en la mañana temprano con su primo mayor. Esta conversación demandaría absoluta privacidad, y de esta manera, podía tener la certeza de esto. St. John, sintiendo algo de importancia, había estado de acuerdo fácilmente.

Inicialmente, les permitieron a los caballos establecer el paso, corriendo a través del campo, pero después de hacer menos de una milla, ellos disminuyeron a un paso mas tranquilo. En este punto, Dev fue derecho al tema. No andaría con rodeos sobre el asunto con St. John.

“Harold va a dejar Inglaterra. Va a actuar su propia muerte, y luego él y Stewart van a dejar el país.”

Y como Dev sospechaba, St. John mostró poca emoción ante las noticias. “Entonces, ¿ha sido todo una farsa? ¿La pareja felizmente enamorada? Para el beneficio de mamá, presumo.”

“Por supuesto, Luc.” Dev acarició a su caballo en el cuello. “Prometí ayudarlo. Planea hacerlo mañana. Esta muy determinado, pero necesitamos de tu ayuda.”

St. John detuvo completamente su montura y miró fijamente hacia el mar. La niebla ya estaba deshaciéndose. Parecía como si hoy con esto traería otro día de cielo azul claro.

“Debía haberlo sabido. Era demasiado esperar, demasiado bueno para ser real.” Mirando a Dev, él ensanchó sus ojos. “¿Porque no vino él mismo hacia mi?”

Dev no deseaba entrar en algo como esto. “Te conoce demasiado bien. Conoce tus sentimientos en el tema.”

St. John miró hacia él pero luego aparentemente descartó su disgusto con un descuidado encogimiento de hombros. “¿Que necesita de mi?”

Pensando que St. John tenia mas para decir, pero no seria así, Dev hizo una pausa por un momento antes de explicar el plan, ocasionalmente respondiendo las pocas preguntas que su primo hacia.

St. John odiaba el escandalo. Si Harold iba a hacer esto, seria el mejor interés para la familia hacerlo exitosamente. “Justin llegó ayer,” St. John dijo de pronto. “El será un excelente testigo.”

“¿Es vicario ahora?” Dev no había visto a Justin White por años. Era un primo del lado de la duquesa.

“Si, y menos probable que sus observaciones se cuestionen. Miss Mossant, pienso. Ella no es escrupulosa y será un testigo creíble también. Imagino que tu plan es asegurarte de que Harold y... bueno, que Harold escape sin ser dañado ni observado.”

Dev asintió. “Estaré en la cueva con una montura para el y su disfraz.” Él arrastraría a Harold fuera del agua si era necesario, vivo, por supuesto. Se aseguraría que Harold tuviera tanto éxito mañana como lo había tenido ayer.

“Lady Harold sabe, presumo,” St. John dijo, mirando alrededor, actuando inquieto y aburrido con esta conversación. Afortunadamente no se oponía a los planes de Harold, pero sin preocupación aparente sobre la perdida de su hermano, lo cual era ligeramente molesto para Dev. Sin sorprenderse, pero lo irritaba. Una pequeña cantidad de protesta fraternal hubiera sido admirable.

“Ella lo sabe.”

“¿Imagino que será una salida campestre?” Ante el asentimiento de Dev, él continuó. “Ella deseara aun mas cantidad. Dile que invite a Lady Caroline. La tía Lucille la ha traído, y no me importaría semejante compañía gentil.”

Bueno ahora. Aquello seria ameno para Miss Mossant.

Ellos tenían la cooperación de St John, además, y esto era lo que mas interesaba.

Y así, fue establecido. Las piezas finales del rompecabezas estaban cayendo en su lugar.

Mañana, Harold los liberaría a él y a Sophia. Dev sonrió. Era indecoroso. Era tortuoso y hasta siniestro. El esperaba en su corazón que esto no echara una sombra en el futuro suyo y de Sophia. La liberaría de culpa, la liberaría de cualquier vergüenza o amargura. Pero uno no siempre tenia el control de semejantes cosas.

Aunque, el sabia una cosa con seguridad.

Él la tendría.

****

Sophia le informó a Penny que ella probablemente le pediría a su esposo de abstenerse de unirse a ella esta noche. Ella estaba esperando su menstruación, le dijo, lo cual era verdad pero no la razón real.

Por lo que Harold había divulgado, Stewart estaba tan nervioso hasta llegar al punto de enfermarse. Sumado a esto, como su pareja, que estaba acostumbrado a pasar gran parte del tiempo uno en compañía del otro, ellos escasamente habían tenido tiempo juntos desde la boda. Desearían poder darse valentía el uno al otro. Para reasegurarse.

Stewart había sido obligado a mantenerse en compañía de Penny durante varias tardes cuando Harold y Sophia habían ido a nadar. Además, habían estado solos durante las noches. No era esto tan terrible, pero, ella suponía, que cuando uno estaba acostumbrado a dormir con un amante, bueno, la ausencia de el seria considerada como una perdida. Aun si era solo por unas pocas noches.

Sophia le daría a él y a Harold un regalo de despedida, de por si. Ellos no viajarían juntos hasta que ambos llegaran al cruce. Seria bonito para los dos apoyarse uno en el otro. Y una noche no pondría ninguna duda en la mente de la duquesa.

Después de mandar a Harold afuera por esta noche, Sophia se encontró un poco sola. ¿Qué estaba haciendo Dev? Ellos no habían estado solos juntos desde aquellos momentos robados en el acantilado. Lo extrañaba. Fraternizar con Dev y su familia, cenar juntos en la misma mesa, y no ser capaz de actuar con sus instintos naturales hacia él, la deprimía.

¿Era una chiquilina al necesitar su tranquilidad? ¿Al necesitar su toque reconfortante, su voz alentadora? Esta noche, ella sentía vacío de esto por demás. Ya que estas noches que habían pasado, Harold había estado aquí para distraerla.

Sola en sus aposentos, era libre de explayarse sobre sus preocupaciones y culpa.

¿Donde estaba Dev esta noche? Lo necesitaba. Ella no había escuchado nada salvo una concisa carta con instrucciones pertinentes a la salida programada para la tarde siguiente. Manuscrita en línea recta, él le había dicho quienes iban a ser invitados y a que hora debían partir. Aquellos detalles parecían irrelevantes ahora pero importarían muchísimo en el final.

Ella los había manejado para su satisfacción y luego se encontró con cabos sueltos.

Ni siquiera Rhoda estaba en algún lugar donde pudiera encontrarla.

Sophia estaba desanimada, bastante, como si Harold estuviera, en verdad, yendo a morir.

Era lo que ella había deseado, para ser libre de este matrimonio. Era también lo que Harold deseaba. ¡Pero con semejante precio que pagar!

Escasamente había sido capaz de mirar a la duquesa a los ojos cuando ella le había hablado antes de la cena. Sophia temblaba y permaneció mirando hacia afuera por la ventana. Dios, la vista era espectacular — rocas, acantilados, y el mar. Su ventana revelaba cada cosa que hacia a Priory Point tan hermoso, y aun así muy peligroso.

Contempló como había mezclado sentimientos de su tiempo aquí.

Una lágrima escapó. Debía encontrar algo para distraerse. Sophia agarró un libro de poesía y trató de perderse en los versos.

Fue suficientemente inútil.

No podía dormir. Seria afortunada de dormir algo en la noche. Aun Peaches parecía mas agitada de lo normal. Sentándose en el piso, Sophia tomó un pequeño juguete y jugó a las escondidas con su cachorra. Ella le dio la bienvenida a la diversión que podía sentirse ordinaria.

¿Cuando su vida se sentiría normal nuevamente? Si lo hacia — cuando lo haría— ella juraba que nunca lo tomaría por garantía.

Sophia arrebató el juguete masticado de la boca de Peaches y lo escondió detrás de su espalda. Pero Peaches no estaba interesado. Ya que Sophia no se había dado cuenta que no estaban mas solas.

Aunque Peaches lo notó.

La cachorra le dio la bienvenida a Dev como si el fuera su largamente perdido mejor amigo.

Perra inteligente.

Dev hizo callar a Peaches cariñosamente y cerró con llave la puerta detrás de él.

Estaba vestido formalmente, como había estado en la cena. Pero verlo en sus aposentos así, causaba que su corazón comenzara a acelerarse y un rubor acalorado inundara sus mejillas. Aun así, ella se hundió en la visión de él. Su chaqueta y pantalones se ajustaban perfectamente, casi demasiado perfectamente. Afeitado recientemente, con su cabello desobediente atado atrás y botas brillantes, traía con el una energía masculina extraña para su morada muy femenina.

Sophia se había cambiado a su camisón de noche y había despedido a Penny.

“No podía permanecer en el piso de abajo por mas tiempo.” Sophia hablo con aire de disculpa.

Harold había sentido lo mismo. Los invitados habían estado jugando a un juego de mascaradas y había sido imposible sumar entusiasmo para pretender disfrutar.

“Lo supuse.” Dev pasó y la ayudo a ponerse en pie. Sin vacilar, ella se movió dentro de sus brazos.

“Me siento como si mi egoísmo es culpable de todo esto,” ella murmuró en su pecho. “Estoy asustada por él.”

“Sophia,” Dev dijo, “usted no tiene un hueso de egoísta en su cuerpo. Es Harold quien ha sido empujado a tomar semejantes medidas drásticas. Me ha admitido que hubiera hecho algo como esto, no obstante. Él y Stewart habían estado soñando con dejar Inglaterra por mucho tiempo. Esto les dio una oportunidad para buscar un lugar donde puedan vivir sus vidas sin miedo.”

“Lo se,” ella dijo. “Me lo ha dicho a mi también. Solo deseo...”

“También yo.” Él acarició su espalda. “Él no podría haber hecho esto sin usted, usted lo sabe — nadar, darle coraje, la amistad...”

“Harold es un buen hombre, una buena persona. Su excelencia va a estar loca de pena. ¿No hay otra manera?” ella sabia que no había. Ella había pensado posibilidades interminables y descartó todas ellas por una razón u otra.

“Es lo que Harold desea. Está complacido en hacerlo, la libera a usted también.”

Un sollozo amortiguado se escapó de ella. “No puedo imaginar lo que hubiera sucedido si yo nunca lo hubiese conocido...” Peaches comenzó a saltar a los pies de Sophia con preocupación. A la cachorra no le gustaba cuando su ama estaba contrariada.

Con su mejilla presionada contra la tela de la camisa de Dev y sus brazos acariciando su cabello y espalda, Sophia puso en libertad las lagrimas que ella había aguantado toda la noche. “Lo he extrañado mucho. Y ahora que usted está aquí, no desearía que se vaya nunca.” Ella murmuró y enjuago su cara con la manga de su camisón. “Estoy siendo ridícula. Penny regresara eventualmente a inspeccionarme. Tener una sirvienta mujer y una institutriz, he descubierto, es perturbadoramente similar.”

Dev no la soltó. En vez de eso, él acarició con su nariz su oreja. “Una vez tuve un ayudante de cámara, justo antes de enlistarme. Deseaba seguirme a la guerra, atenderme en el campo de batalla.”

Sophia inclinó su cabeza para escuchar pero se quejo suavemente ante las sensaciones de sus labios encendidos.

“Pero él no se enlistó. Yo no deseaba que pusiera su vida en peligro simplemente porque yo lo había elegido. Encontré otro empleador para el antes de marchar. Desde que he regresado, mi padre me ha estado diciendo que debo contratar un ayudante de cámara...” Dev se rio ahogadamente. “...si intento vivir como un caballero apropiado.”

A través de su narrativa, Dev había estado avanzando lentamente hacia la puerta. Ella no se dio cuenta que lo estaba haciendo hasta que llegó por detrás y tiró del picaporte, probando la cerradura.

“Se sentará afuera y esperará,” Sophia murmuró.

“No es problema. Puedo trabajar en eso.” Le guiño un ojo antes de balancearla y meterla en sus brazos llevándola a la otra habitación.

“Ella puede escuchar por el ojo de la cerradura.”

“Nos mantendremos silenciados entonces.” La tendió sobre la cama, besándola en varios lugares sensitivos en el camino. Su cuerpo presionado contra el de ella todo el tiempo.

Excepto por una fracción de segundo que le tomó a él sacar el camisón sobre su cabeza.

La textura de su ropa formal contra su piel desnuda la excitaron de una forma muy pecaminosa...el cuero de sus botas contra sus piernas, un botón aquí, un bolsillo allá.

La euforia la llenó. Ella necesitaba este alivio. Ella necesitaba su pasión.

Ella se había aguantado tanto tiempo sin él que era como si después de tomar su primer aliento, casi se hubiera olvidado como vivir.

Oh, pero su cuerpo no se había olvidado.

Su cuerpo se calentó instantáneamente por él.

Sophia se quedó sin aliento ante la sensación de la boca caliente de Dev sobre su pecho. Con cada tirón, él demandaba más.

No tenían mucho tiempo. Sophia odiaba que Penny pudiera estar escuchando a escondidas. “Dev...” un gemido se escapó de ella.

Él colocó su mano sobre su boca, un brillo malvado en sus ojos. Su otra mano se había movido mas abajo, acariciando y explorando.

Ella regresó atrevidamente su mirada. Parecía deleitarse en observar las emociones que ella no podía esconder.

Cuando el deslizó un dedo dentro de ella, sus parpados se cerraron. No podía restringir el grito que ella había frenado hasta entonces.

Pero su mano bloqueó el sonido.

“Míreme, amor,” le ordenó. Su voz era baja, cariñosa.

Ella lo hizo pero con los parpados pesados. El presionó dentro de ella otro dedo, deslizando y bombeando lentamente. Un calor, un líquido, se apresuró hasta su centro.

Estar con Dev era como respirar, o comer, o beber vino fino, como dormir y despertar.

Manteniendo su mirada focalizada era difícil, casi imposible, pero su propietario no le permitiría titubear.

Ella lamió la palma de su mano.

Ahora era ella quien observaba sus ojos nublados con excitación. “Muchacha,” él murmuró, sacando ambas manos para desabrochar su ropa.

Y entonces estaba libre, presionando contra ella, deslizándose a lo largo de la brillantez que su cuerpo había preparado para el.

Ella novio sus caderas hacia arriba. Esto, ella deseaba esto. Una noche con Dev no había sido suficiente. Solamente había encendido un hambre en ella que nunca supo que existía.

Y ahora, tenerlo tan cerca, tan listo, no podía esperar un momento mas.

Empujó sus caderas más alto.

Tenso y focalizado, él encontró su empuje.

Ella hubiera gritado, pero su mano la silenció nuevamente. El la llenaba, y aun así ella deseaba mas. Ella deseaba que se estirara, la dominara. Ella lo deseaba tocando su útero, su corazón, su alma.

Él embistió dentro de ella nuevamente.

Y luego sacó su mano, y su boca atrapó su próximo quejido.

Era como si la palabra, cada cosa que ella alguna vez había conocido, habían llegado todas juntas y la había creado al solo efecto de estar con este hombre de esta manera.

De todas maneras.

Ella haría que él la consumiera completamente.

Ellos se movieron juntos lentamente al principio, y luego gradualmente, un paso frenético tomo lugar.

Las manos de Dev se clavaron en las de ella sobre su cabeza. Su boca presionada dentro de la de ella, saboreando, tomando, dando.

Ellos respiraban el mismo aire.

Ella envolvió sus piernas alrededor de él y se aferró fuertemente; todo el tiempo el nunca cesó de empujar, empujando, encontrando el mismo centro de su ser.

Podría haber sido una hora o un minuto. Ella deseaba que fuera para siempre, con Dev todo alrededor de ella.

Cuando las ondas de placer colisionaron, ella se regocijo nuevamente mientras él encontraba su satisfacción, y el calor de su semilla la calentaba.

Y entonces colapsaron dentro de un montón de huesos de hombre y mujer.

Después de estar tendidos inmóviles por unos cuantos minutos, Dev salió resbalando para tenderse al lado de ella. “¿Es así como la gente normal hace el amor?” Sophia preguntó mientras enterraba su cara en su pecho.

Ella se rio ahogadamente. “No asumo saberlo.”

“Mmm...” ella suspiro. “Puede ser mas tarde, cuando seamos una pareja ordinaria.” Pregunto nuevamente. ¿Cuando aquello seria? Parecía imposible justo ahora. Y aún...

Ella estaba viva nuevamente.

Ellos pasarían a través de esto, juntos.

Capítulo Veinte

El grupo de excursión, planeado para la mañana tarde, consistía en una caminata en la naturaleza y una comida temprana. La mitad de los participantes se embarcaron de una forma despreocupada y la otra mitad con un sentimiento de temor.

Sophia sabia que Harold estaba desayunando con su madre hoy, su último día como Lord Harold Prescott. Él había arreglado hacer así como si fuera una forma casual si era posible, pero serian sus últimos momentos con ella.

Sophia no pensaría sobre esto. La ponía demasiado triste.

Dev se había escabullido de sus aposentos en las horas tempranas de la mañana.

Sin saber si Penny aun esperaba afuera de la puerta de Sophia, el hombre tonto había insistido en trepar por afuera de la ventana y bajar por el enrejado. Antes que ella se diera cuenta de lo que tenia en mente, él había presionado sus labios contra los de ella y luego desapareció en la oscuridad.

Ella no había dormido mucho después de esto.

Después de dar vueltas en la cama por horas, el terror y el alivio corrieron a través de ella cuando el amanecer finalmente llegó. Tocó la campanilla y sacó el cerrojo de la puerta. Nada podía ser hecho sino atravesar la mañana como si nada estuviera mal. La mayoría de los detalles estarían siendo custodiados por Dev y Harold. Deseaba que dejaran algo para que ella hiciera — algo que mantuviera ocupada su mente nerviosa.

Una vez que estuvo vestida, y hubo terminado con su peinado, fue Peaches quien finalmente le suministró una distracción bienvenida. Viéndose triste y rascando la puerta, la cachorra necesitaba salir. Agradecida por algo para pasar el tiempo, Sophia optó por una caminata por el jardín. Los jardines no estaban del lado del océano. Ella fingiría por un momento, de alguna manera, que hoy era lo mismo que cualquier otro día.

Cuatro huéspedes habían sido invitados para servir como testigos. Sophia y Harold se habían encontrado con su primo — Mr. White, Justin White, el vicario de la familia — ayer, y Harold lo había invitado. Y luego Dev le había pedido que invitara a Lady Caroline.

Ella no era familia, bueno, no era familia directa, de alguna forma, sino una sobrina distante de una de las tías. Los otros dos miembros de su fiesta serian Rhoda y St. John.

Cuando Sophia regresó a sus aposentos para dejar a Peaches al cuidado de Penny, Harold la esperaba allí. Pálido pero confiado, le ofreció su brazo. “Mi señora.” Él se inclinó formalmente. “¿Vamos?”

Estaba siendo valiente esta mañana.

Sophia se esforzó para estar alegre. “Supongo que deberíamos, mi señor.” Ella hizo una reverencia y luego tomó su brazo. Mientras hacían su camino hacia el vestíbulo, ella lo miró. “¿Está seguro, Harold?”

Y ante estas palabras, él asintió. “Asustado hasta morir, Sophia, pero mas seguro de esto que de ninguna otra cosa que hubiera hecho.”

Ella tragó.

Él iba a continuar con esto.

Las canastas, junto con algunas mantas, habían sido entregadas en el vestíbulo. Mr. White, vestido con un traje de campo, estaba juntando una de las canastas para llevarla, mientras que Lady Caroline flirteaba con St. John.

Rhoda llegó por detrás de ellos y fulminó con la mirada a St. John ante la atención hacia la otra dama. Sophia sabía que Rhoda estaba confundida y enojada, pero por toda su ansiedad, casi no pudo registrar el daño en los ojos de Rhoda.

Su propio terror, si terror, era tan grande que mas tarde no recordaría una sola palabra hablada mientras caminaron sin rumbo por el sendero hacia la playa. Mr. White le ofreció a Rhoda su brazo libre, y las tres parejas aparentemente vagaron sin rumbo fijo hacia los acantilados.

Por supuesto, nada estaba siendo hecho sin rumbo fijo.

Aun St. John estaba determinado.

No caminarían hacia la playa.

No, por supuesto no.

El plan era tomar caminos alternativos, el que justo unas semanas atrás había estado lleno de malezas y en desuso.

Evitando el área cerca de la cueva, Harold y Sophia llevaron al grupo sin prestarle atención, cerca de la bajada dentro del mar.

Era precisamente donde habían planeado establecer el picnic.

Jugando a la anfitriona, Sophia, mecánicamente distribuyo pan, queso y vino. El sol brillaba perfectamente desde arriba, y las olas podían ser escuchadas rompiendo contra las rocas abajo.

Lady Caroline estaba atrevida con St. John, arreglándose y suavizando sus polleras en la misma manta que él. El Sr. White era educado y considerado con Rhoda, pero Rhoda estaba callada. A todo esto, el almuerzo comenzó incomodo.

Pero ellos sabían como terminaría...

Si solo no tuviera que terminar.

Si solo el tiempo se quedara quieto.

Pero por supuesto, no lo hacia. El vino fue bebido, el alimento consumido, y signos de saciedad se mezclaban con la conversación ocasional.

Y entonces tenia que comenzar.

Después de comer, como estaba planeado, Harold se levantó y comenzó a caminar alrededor. Se veía tan natural, pero Sophia lo conocía mejor.

Él arrojó unas cuantas rocas a la orilla del acantilado en algo así como de una manera inquieta.

Se suponía que le diría que por favor fuera cuidadoso. “Manténgase alejado del acantilado, Harold,” se suponía que diría.

Pero ella fue incapaz de hablar porque una vez que dijera esas palabras ella sabia, ella sabia, la secuencia de los eventos que se desataría.

Una vez dichas, no podía retroceder con las palabras que iban a ser la señal para Harold.

“¡Retroceda del acantilado, Lord Harold!” fue Rhoda, no Sophia, quien puso las cosas en movimiento.

Pero Harold actuó como si Sophia hubiera dado la orden. Caminó hacia la orilla.

“No es demasiado pronunciado,” él dijo. Y entonces hizo algunos movimientos de caída tontos con sus brazos.

“No asustes a las damas, Harold,” Mr. White lo amonestó. “No es amable darle a tu nueva esposa semejante susto.

Y entonces Mr. White miró hacia Sophia y le guiño un ojo. Él era un caballero amable y atractivo.

Pero St. John incitó a su hermano. “Harold no irá cerca de la orilla. Siempre estuvo asustado de las alturas.”

¡St. John sabia!

Por supuesto, él tenía que saber.

Él había saltado el acantilado con ellos tiempo atrás. Dev y Harold no habían tenido otra opción que traer al heredero Prescott dentro del plan.

Y él estaba incitando a su hermano. Como si realmente hiciese que Harold descendiera hasta su muerte. Como si realmente deseara que Harold saliera de su vida.

Su querido, adorado amigo la miraba a ella y luego comenzó a caminar hacia atrás.

Ella recordaría su dulce cara.

Los desafíos que él había aguantado.

“¡Las Alturas sean maldecidas!” él gritó. Y luego se vio como si perdiera el equilibrio, y un brillo intermitente de horror verdadero pareció arrastrarse sobre sus facciones. ¿Estaba cambiando de idea? ¿Deseaba cambiar de idea?

Y luego había desaparecido.

Sophia se puso en pie de un salto y trató de correr hacia el acantilado. Mr. White, no obstante, actuó rápidamente y la agarró por detrás, alejándola de la orilla.

“¡Mi Dios, St. John! ¿Está bien? ¡Mi Dios!” la voz de Mr. White vibraba detrás de ella.

Sophia no podía soltarse de entre los brazos del vicario, y entonces Rhoda estaba allí, sosteniéndola también. Sophia deseaba mirar dentro del agua. Sabía que no vería nada. Ya que habría buceado y encontrado el túnel.

Pero aun sentía la urgencia de mirar.

De saber que él estaba seguro.

Esto era como una pesadilla. ¿Harold había cambiado su idea?

¿Había saltado con seguridad?

“Oh Dios, Oh Dios, Oh Dios.” Ella no se había dado cuenta de esto al principio, pero estaba diciendo las palabras en voz alta. “Oh, Dios, Harold.” Su cara estaba ahora presionada contra la chaqueta de Mr. White.

Para hacer las cosas peor, Sophia no podía bloquear el grito. Un incesante grito había emergido de Lady Caroline en el momento que Harold desapareció.

St. John abandonó a la dama histérica para mirar sobre la orilla. “No lo veo.” Su voz era estoica, sin emoción. La miró a Lady Caroline con el ceño fruncido y luego regreso nuevamente para espiar en la orilla del acantilado. “Justin,” él dijo, su voz quebrada ahora, por una fracción de segundo. “Es imposible...las rocas...la marea...y no hay forma de salir...no hay forma de que se salve.”

Quizás el peligro de las acciones de Harold lo habían afectado, solo por un momento. Eran hermanos, ¡por Dios!

Sophia no podía liberarse, aun cuando Mr. White aflojó su agarre suavemente. “Sosténgala.” El empujó a Sophia a los brazos de Rhoda. “Veré si puedo bajar por las paredes del acantilado.”

“¡No!” ambos, Sophia y St. John gritaron las palabras al mismo tiempo.

Fue entonces que Sophia fue capaz de desplomarse sobre sus manos y rodillas y gatear hasta la orilla. “¡Harold!” ella gritó, “¡Harold!” sus lagrimas no eran fingidas. Sus gritos no eran forzados.

“No es demasiado pronunciado,” St. John dijo mientras el vicario sacaba su chaqueta.

“Por favor, no. ¡Oh, por favor no!” este fue de Rhoda.

Mr. White permanecía al lado de Sophia y estudiaba el agua y entonces se agacho al lado de ella. “No pierda las esperanzas, mi lady,” él dijo. “Traeremos algunas sogas, mas hombres. Podemos bajar y ver si quizás él ha encontrado algún lugar seguro para nadar. Quizás pueda nadar alrededor de la playa.” Su mano apoyada sobre su hombro. “Por favor, no pierda las esperanzas.”

Pero ella escucho la desesperanza en su voz.

Sophia fue entonces llevada al castillo por Rhoda y Lady Caroline, quien finalmente había detenido su grito constante. Mr. White suministró acompañamiento mientras St. John fue en búsqueda de ayuda.

El vicario era testarudo en que una búsqueda comenzara tan rápido como fuera posible. St. John estuvo de acuerdo, pero parecía hacerlo de mala gana. Él mantenía que Harold nunca podría haber sobrevivido a la caída.

Un ejército virtual salió en poco tiempo después de esto, formado por sirvientes, parientes y vecinos.

Sophia fue llevada a su habitación.

****

Ellos deseaban que Sophia tomara una dosis de láudano, y aunque se rehusó al principio, Penny finalmente la convenció para beber algo del líquido de gusto característico.

Ya estaba arrepentida.

Y así estaba ahora, aquí sentada, peleando contra el sueño y esperando escuchar algo de Dev.

Esperando escuchar si su difunto marido había logrado salir de la comarca seguro.

Ellos habían hecho esto. Se las habían arreglado para engañar a todo el mundo.

Estaba absolutamente disgustada con ella misma.

Pensaba si Harold lo estaba también.

Y Dev.

****

Menos de veinticuatro horas habían pasado desde que ella había estado sentada sola en esta habitación, la mañana antes del accidente. Aun menos tiempo había pasado desde que Dev la había llevado al borde del cielo y había infundido nueva vida dentro de ella.

Nada era lo mismo.

Estaba calmado, si, lo mismo como había sido la noche anterior, pero aun Peaches parecía sentir la tristeza dentro del grupo familiar.

Sophia se sentía como si alguien, alguien querido, realmente hubiera muerto. Ella tendría que observar como la pena se arrastraba sobre la cara de su excelencia, sobre sus hombros, y gradualmente a través de su cuerpo entero cuando St. John entregara las noticias.

Y entonces ella resistiría el abrazo de su madre.

Harold se había convertido en algo así como un hijo prodigo las pasadas dos semanas.

Una nueva esperanza había florecido para el, para su vida.

Para la familia que Sophia y él supuestamente tenían.

Y ahora el hijo prodigo había sido arrancado.

La duquesa no había llorado al principio. En vez de eso, había consolado a Sophia. Y Sophia no había tenido que simular lágrimas.

¡Esto era horrible!

¡Trágico!

¡Todo tan equivocado!

Ella había sido incapaz de ahogar un sollozo. Y esto había liberado las lagrimas de su excelencia.

Pero junto con la tristeza, la profunda, conmovedora tristeza, la culpa abrumadora la cubría. Casi se sentía como si ella lo hubiera asesinado.

Cuando la puerta adjunta de Harold se abrió, Sophia miró hacia arriba esperanzadoramente. Seria Dev — o Harold.

No, no sería Harold. Los efectos del láudano casi la habían confundido.

Pero Dev quizás...él tendría noticias y animo para ella.

Solo que no era.

Ella no se había detenido a cerrar con cerrojo sus puertas.

Dudley entró.

“¿Dónde está todo el mundo?” demandó en un tono despreciativo. Usaba ropas de viaje. “¿Que es esto? ¿Los sirvientes están hablando de un accidente? ¿Ya has matado a tu esposo, Sophia? Nunca hubiera pensado que lo harías.”

Sophia estaba contenta que Peaches no estuviera presente. Se había ido afuera con Penny a un paseo. Esperanzadoramente, su paseo seria rápido. Esperanzadoramente, Penny regresaría en cualquier momento.

“¿Que estás haciendo aquí?” ella preguntó. Su lengua se sentía densa y difusa. Y entonces sorbió por la nariz. “Sal de mi habitación, Dudley.”

Penny algunas veces haraganeaba con Peaches. Ella a menudo se detenía y flirteaba con un sirviente o conversaba con el cocinero hasta que conseguía una invitación.

Sophia sabia que no estaba segura. Ella nunca estaba segura a solas con Dudley.

Ella necesitaba hacer algo, cualquier cosa para protegerse, pero sus extremidades se sentían aletargadas y pesadas. Ella parpadeaba, incapaz de convocar cualquier resistencia. Esto no era bueno. ¿Porque estaba su hermanastro aquí? ¿Cuando había llegado a Priory Point? Debía gritar, pedir ayuda, pero su boca parecía desconectada de su cerebro.

“Tu madre dijo que la invitación había sido extendida a la familia Scofield. ¿No soy tu hermano, Sophia? Oh, pero no, eres Lady Harold ahora, ¿no es así? Pero yo aun soy tu hermano.” Él fue de la puerta al vestíbulo, ella asumió en cerrarla con llave, pero antes que pudiera hacerlo, un suave golpe precedió a la cabeza apareciendo de Rhoda.

Rhoda había estado devastada junto con Sophia y había pasado la mayor parte de la tarde consolándola.

¿Que hubiera hecho sin su amiga?

En el instante en que Rhoda vio a Dudley, Sophia supo que estaría segura. Rhoda sabía acerca de la traición de Dudley y haría que se fuera.

“Mr. Scofield. Estoy tan contenta de haberlo encontrado,” ella se desbordó. “Los caballeros están buscando aún a Lord Harold. Aun hay esperanza. Se lo necesita en los acantilados. Todos los caballeros de cuerpo robusto deben ayudar en la búsqueda.”

Dudley se encogió de hombros desinteresadamente. “No puedo ser de ninguna ayuda, Miss Mossant. No sabría donde ir.”

Pero Rhoda era testaruda. “Yo le mostraré.” Ella extendió su mano, como si lo fuera a guiar físicamente, si era necesario.

Viéndose rebelde, pero luego aparentemente dándose cuenta que no podía protestar el pedido de ayuda, Dudley accedió de mala gana.

“Regresaré pronto,” Rhoda le dijo a Sophia, mirando sobre su hombro mientras llevaba a Dudley afuera.

Con una sonrisa diluida, Sophia asintió.

Oh, ¡gracias Dios! Oh, ¡gracias Dios!

Convocando los últimos vestigios de desvelo dentro de ella, se las arregló para dar con la puerta y cerrarla detrás de su amiga. Cuando regresó a la cama, miró hacia afuera por la ventana y escasamente pudo ver a Rhoda llevando a Dudley hacia los acantilados, a lo largo del camino que ellos habían tomado más temprano. El sol estaba comenzando a definirse, y las sombras estaban ya largas y oscuras. No le tomaría mucho tiempo desaparecer. Un poco de miedo por Rhoda la invadió, pero Dudley no atacaría a su amiga afuera con tantos caballeros por las cercanías.

Gracias, Rhoda. Oh, gracias.

Ella dio tropezones hacia la cama.

Se tendería por un momento. Cuando Dev regresara, destrabaría la puerta para el.

Pero ella no era mas fuerte que la droga que le habían suministrado, y el sueño se adueño de ella en un momento.

****

Después de asegurarse del escape seguro de Harold, Dev regresó para descubrir en efecto una búsqueda completa. Cantidad de sirvientes de la finca, también como vecinos caballeros habían bajado tan lejos como pudieron hacerlo con seguridad, y otros estaban discutiendo en llevar una pequeña embarcación a la ensenada.

Dev se patearía el mismo si pudiera, por no considerar este aspecto del plan.

Este accidente en el que ellos habían tenido éxito se convertiría en algo muy deplorable si alguien que intentara un rescate resultara herido...o peor.

St. John estaba en mangas de camisa y ya había bajado dos veces. Estaba haciendo lo mejor para retener al vicario de hacerlo desde un ángulo diferente.

Los dos tenían una línea fina para caminar. Haciendo esfuerzos para rescatar a Harold sin permitirle a nadie más ponerse en riesgo innecesariamente. La única manera en que Dev podía hacer esto, mientras St. John ya lo había hecho, era aceptar los aspectos más peligrosos de la labor de recuperación de él mismo.

Y así, el resto de la tarde se pasó en una pequeña embarcación, haciendo maniobras con St. John alrededor de algunas rocas letales en un intento de encontrar a Harold... o, como muchos ahora reconocían... el cuerpo de Harold.

Sophia estaría conmocionada si sabía esto.

No habían sido capaces de mantener a Justin sin trepar parcialmente el acantilado en varios puntos, hasta un momento atrás. El finalmente había sido convencido por St. John que la familia necesitaba que regresara al castillo — para guía emocional y espiritual.

Él había accedido de malas ganas a sus deseos.

Había sido afectado por la perdida de su primo. Muchos aquellos quienes habían salido a buscar a Harold. Viendo esto el corazón de Dev se enterneció, pero mayormente lo hizo enfermar ante la decepción.

Dev temía enfrentar a los padres de Harold.

La duquesa sería la peor.

Él pensaba como Sophia estaba.

Dejados un momento a solas, St. John le había descripto brevemente como realmente se había visto devastada cuando Harold desapareció. También admitió que haber traído a Lady Caroline había sido un error.

Oh, si, aun Dev había escuchado los gritos desde abajo, dentro de la cueva.

Habían continuado para siempre.

Miss Mossant había sido la voz de la razón, St. John lo había admitido. Ella había consolado a su amiga de una manera calma y de alguna manera previno a Justin de bucear detrás de Harold.

Esperaron hasta que el sol bajara para cancelar la búsqueda.

Era demasiado peligroso, ellos dijeron. Si Harold había sobrevivido, lo hubieran encontrado para este momento.

Desanimado por pasar tanto tiempo en el agua, Dev entró al castillo por una de las puertas laterales. Sus brazos y espalda dolían por remar. Ampollas se estaban formando en sus palmas.

Se aseguraría que Sophia estaba contenida, y luego iría con su tía y tío.

Cuando entró al vestíbulo que daba a su habitación, la consternación lo invadió. La sirvienta y Miss Mossant estaban sentadas afuera. “¿Esta bien Lady Harold?” le pregunto a la amiga de Sophia.

La sirvienta protectora miro hacia arriba y luego hacia la puerta de los aposentos de su ama, pero fue Rhoda quien habló. “Ha cerrado la puerta con llave. Pienso que está profundamente dormida por las drogas que el doctor le dio.”

Dev no le gustaba pensar en Sophia drogada y cerrada adentro sola. Sacando un cuchillo de su bota, se acercó a la cerradura y picoteo alrededor de esta. Era antiguo y simple. Se abrió fácilmente.

Él no podía ir hacia ella ahora, pero al menos no estaría sola. Mirando a la amiga de Sophia, se dio cuenta que los eventos del día no habían sido fáciles para nadie. La joven mujer normalmente vibrante parecía pálida y desdibujada. Una mirada obsesionada acecho en sus ojos. Cuando el miró hacia sus manos, se dio cuenta que estaba temblando.

Se arrodilló en frente de ella y tomó ambas manos en las suyas. Estaban heladas. “Usted debe descansar también, Miss Mossant. Lady Harold dormirá. Permítame escoltarla a sus aposentos.”

“Él estaba allí, Capitán. Un segundo él estaba allí, y luego había desaparecido.” Sus labios parecían casi sin sangre. El trauma del accidente debía haber llegado con retraso. Esta no era la mujer que St. John había descripto mas temprano.

Él la ayudo a ponerse en pie. “¿Donde están sus aposentos, Miss Mossant? ¿Tiene una sirvienta para que la asista?”

Ella asintió pero no pareció escucharlo.

Penny señalo al final del pasillo y habló. “La habitación de Miss Mossant está al final del vestíbulo, Capitán Brookes.” Y luego con una inclinación, desapareció en los aposentos de Sophia.

Dev escoltó a la amiga mas querida de Sophia a sus propios aposentos y luego volvió para buscar a su padre, su tía y tío.

Esta devastación no era culpa de Harold.

No era la culpa de Sophia.

Dev aceptaría la culpa como propia.

Había ignorado la batalla que Harold había resistido todos estos años. Él se había separado de la discriminación y no se permitía verse envuelto. Quizás, podría haber hecho algo. Podría haber dicho algo...

Cualquier cosa hubiera sido mejor que esto.

Desplomado detrás de su escritorio, su tío escasamente se parecía a él mismo. Esta noche, no era el Duque de Prescott, sino un padre afligido.

Esto sorprendió a Dev.

A veces, Harold se había obsesionado con los desacuerdos que había tenido con su padre. El había hablado de como su relación se había deteriorado hasta llegar a saludos y encuentros autómatas. No obstante, Dev no debería haber asumido que su excelencia no estaría afectada por la muerte de su hijo.

Había sido estúpido de él.

Por supuesto, su tío creía que había perdido un hijo hoy.

Un hijo con el que él no había tenido éxito en conectar, un hijo a quien él había esquivado, pero un hijo, no obstante.

Y no solo creía que había perdido a su hijo, lo había perdido.

Harold y Stewart nunca podrían regresar.

Mientras Dev caminaba a través de la habitación, su tía se levanto de su silla y camino dentro de sus brazos.

Él sabía que ella había llorado, pero también que intentaría mantener su dignidad. Era una mujer cálida y amorosa, pero también era una duquesa. No desearía que ni sus familiares cercanos vieran que perdía el control.

“Oh, Devlin,” ella dijo mientras lo abrazaba, “gracias por intentar encontrarlo. Pero Lucas estuvo en lo cierto en llamar a que detuvieran la búsqueda. No era muy seguro. Esos malditos acantilados son demasiado peligrosos.” Ella se apartó y se le humedecieron sus ojos. “Pobre, querida Sophia. Estaba inconsolable, creo. Ella lo amaba entrañablemente, y Harold la amaba. Al menos encontró amor en su vida. Mi dulce Harold.”

Dev tragó.

“Estoy tan apenado, tía. ¿Que pasa contigo? Debes estar exhausta.” El la llevó de regreso a la silla y la ayudo mientras ella se dejaba caer. Parecía mas débil esta noche de lo que había estado la noche anterior; aún mas pequeña.

Su tío se levantó. “Te asistiré hasta tus aposentos, querida. Los arreglos pueden ser hechos mañana. Quizás su cuerpo aparezca en tierra esta noche...”

No habría un funeral apropiado.

Mr. White y el padre de Dev permanecieron, sentados en frente uno del otro en la mesa cerca del final de la habitación. Dev pensaba si los otros invitados permanecerían mucho tiempo. Un servicio fúnebre seria pertinente. El personal entero debería estar de luto.

Su padre se acercó a él entonces y, sin advertencia, lo envolvió en un abrazo apretado.

Era casi demasiado para soportar. Este engaño que ellos habían perpetrado. Esto involucraba más dolor de lo que pudieron haber imaginado.

Deberían haberlo imaginado.

Quizás Sophia lo había hecho. Ella había mostrado mas desgana que ningún otro.

Gracias a Dios, ella estaba escaleras arriba, durmiendo. El haría lo mejor para protegerla de algo de esto, si fuera posible. Pero como una viuda afligida...

Oh, diablos, ¿que habían hecho?

Capítulo Veintiuno

Una modista llegó la mañana siguiente, no era Madam Chantel, sino una costurera menos conocida de Dover, para hacer varios vestidos de luto para Sophia, su excelencia, y unos pocos parientes de la familia quienes todavía permanecían.

Después de aquello, los días pasaron como un borrón.

Mr. Scofield y la madre de Sophia partieron hacia Londres poco tiempo después de los servicios fúnebres de Harold. Dudley debía haber partido también. Quizás había decidido que los acontecimientos en Priory Point no eran suficientemente festivos para el. Aun así, ella llegó a pensar, si verlo había sido una pesadilla inducida por las drogas. Pretendió preguntarle a Rhoda pero nunca tuvo la oportunidad. Ella, la Sra. Mossant, y sus hermanas habían dejado Priory Point el día después del accidente de Harold. Sophia no podía culparlos.

Sophia iba a permanecer con sus parientes políticos.

Había sido decidido que ella viajaría con la duquesa hacia la finca ducal de campo, Eden’s Court, en Kent y permanecer allí indefinidamente. La duquesa había necesitado de ella a menudo y demandaba mucho del tiempo de Sophia.

Parecía, encontrar un consuelo especial pasando el tiempo con su nueva hija política. Era como si hablando con Sophia, hablando de los últimos días de su hijo mas joven, pudiera mantenerlo con ella de alguna manera. A menudo hacia preguntas acerca de los últimos días de Harold, recuerdos que él había compartido con ella. Y entonces algunas veces, le pedía a Sophia que se los repitiera nuevamente.

Y así, Sophia pasaba horas con su suegra, hablando de un hombre como si estuviera muerto, sabiendo que no lo estaba, con una mujer que llevaba luto por él. Era lo último que podía hacer.

Ella se había cruzado por los caminos con Stewart en unas pocas ocasiones antes de que partiera. Sabía que los planes habían sido establecidos por él para encontrarse con Harold pronto. Pero él, también, cargaba con una gran tristeza. Otros consideraron su melancolía como una muestra de luto. Pero Sophia reconocía esto fácilmente. Porque ella cargaba esto cada día.

Era culpa. Lisa y llanamente culpa.

Ella solo deseaba poder escapar también. Deseaba poder escaparse con Dev, olvidar todo lo que había sucedido, y seguir con sus vidas. Pero aun si esto fuera posible, ella sentía un cambio entre Dev y ella. Una extraña barrera se había desarrollado. Para empeorar los problemas, con las demandas bondadosas de la duquesa, Sophia tenía dificultad para encontrar tiempo para ella misma, cuando ella podría esperar encontrarlo.

Cuando no era necesitada por la duquesa, Penny revoloteaba. La compañía constante era sofocante.

Habían pasado diez días desde el servicio fúnebre de Harold, y los últimos huéspedes que permanecían, también como el séquito del duque, estaba programado que partieran el próximo día. Sophia sentía una sensación de pánico al no saber los planes inmediatos de Dev.

¿Iba a regresar a Eden’s Court con ellos? ¿Iría a Surrey, o a Londres quizás?

Lidiando con semejantes incertidumbres, Sophia abandonó su inquietud y fue a caminar con Peaches al pequeño jardín detrás del castillo, el lado que daba cara al atracadero. Penny estaba ocupada empacando, y su excelencia estaba haciendo una siesta después del té.

Sophia necesitaba encontrar a Dev pero no sabia donde estaban sus aposentos. Y simplemente no podía preguntar sobre esto. Hubiera sido muy inapropiado.

Las damas viudas recientes no buscan a un caballero en su cuarto. Si ella fuera a preguntar por el, seguramente, seria reportado a su excelencia. Su excelencia tenía conocimiento de todos los detalles pertinentes a los seres vivientes de su familia.

¡Oh, Dev!

Mientras sus pensamientos lo invocaban, casi reventó en lágrimas cuando giró en una esquina y lo vio sentado en un banco de piedra colocado convenientemente.

No habían estado solos por días.

Y aun así se sentía indecisa.

Fue Peaches quien salto en sus piernas hasta que lo levanto en su falda.

Fue Peaches quien alcanzó a besar su mentón con su lengua pequeña.

Dev toleró el afecto energético de la perra por uno pocos minutos, sonriendo y acariciándola sobre el trasero, antes de dejarla sobre el suelo. Se veía avergonzado cuando miró hacia Sophia. Sin olvidar sus maneras, se levantó del banco y se inclinó en una media reverencia.

Aquel fue el momento que ella supo que él también, de hecho, sentía esta...distancia...entre ellos.

No era su imaginación.

Él tomó sus manos en las de él.

“Sophia.” Él miró hacia abajo a sus dedos entrelazados mientras decía su nombre.

Sus manos eran amorosas, tan delgadas y hermosas, pero demasiado fuertes y capaces también. Ella se inclinó en una reverencia. Con una sensación de que estaba siendo constantemente observada, Sophia miró alrededor nerviosamente. “Dev,” ella dijo. Su corazón latía ansiosamente.

¿Lamentaba todo esto? ¿Estaba lamentando las promesas que había hecho?

Permitiéndole que la hiciera sentar en el banco con el, ella buscó sus ojos por respuestas. “¿El saltó con seguridad?” el pensamiento se le había cruzado que Harold había sido herido, o peor, y eso era por qué Dev parecía tan distante.

“Oh, si, por supuesto.” Dev puso sus miedos a descansar. Luego acarició sus dedos por un momento antes de levantar ambas manos hasta sus labios. “No me imaginé ni en mis sueños mas salvajes lo devastador que esto sería.”

Los ojos de Sophia quemaban. “La duquesa está abrumada por su perdida.”

Dev asintió. “Lo está, pero Sophia, usted debe recordar el riesgo que Harold hubiera enfrentado si hubiera continuado su relación con Stewart, aquí en Inglaterra.”

“Lo sé,” ella agregó. “Sólo deseo que la duquesa pudiera saber que él vive.”

“Harold y yo discutimos esto. Ella no podría mantener la verdad escondida de Prescott.”

“Lo sé.” Sophia suspiró. Y entonces, “¿Que va a pasar ahora?”

Dev finalmente miró en sus ojos. “Esperar.” Aunque, el la sorprendió con lo que tuvo para decir después. “No puedo permanecer en la misma casa con usted mas tiempo, sin poder estar con usted, sin poder hablar con usted libremente...tocarla.” La pasión quemaba en sus ojos obsidianos. “Y todavía, es demasiado pronto para mi para declarar públicamente mis intenciones. Las heridas de la familia están en carne viva. Pienso que usted se da cuenta de esto también.” Dev estaba tranquilo, y luego miró en la distancia. “Estoy roto, Sophia, por mi amor por usted y por esta enfermedad dentro mio, esta enfermedad por lo que hemos hecho.”

Sus palabras eran terribles. ¿Lo estaba perdiendo? Ella sabia que tenían que esperar, pero, ¿Cuanto tiempo? ¿Seis meses? ¿Un año? ¿Para siempre?

Ella necesitaba decir esto primero. “Pienso que deberíamos esperar al menos un año. Sin promesas, Dev. Sin compromisos el uno con el otro. Ninguno de nosotros podría haber previsto la devastación de...todo esto. Después de un año, entonces quizás, si ambos sentimos lo mismo que ahora...podemos ver...” su corazón se partió en dos mientras le hablaba. Él era su verdadero amor.

Un año no cambiaría aquello.

Dev levantó sus manos hacia sus labios una vez más.

“Lo haremos, Sophia. Prepararé mi finca para nosotros dos. Estaremos juntos entonces...”

Pero Sophia lo hizo callar. “Lo veremos.”

Los ojos de Harold, que habían estado nublados por la pena, de pronto se incendiaron y ennegrecieron, llenos de intensidad. “Prepararé mi finca para nosotros.” Y entonces la empujó hacia él y sus labios se presionaron contra los de ella.

Este beso fue mas una promesa que un indicio de pasión o afecto. Su mano había sostenido la parte trasera de su cabeza. Cuando el beso terminó, el dejó caer sus manos pero presiono su frente en ellas.

Encontrando su mirada, ella se dio cuenta que este hombre, este hombre valiente, estaba aguantando las lágrimas.

Ella no deseaba que le hiciera promesas que podría no desear mantener. “Prepare su estado, y entonces veremos.” Pero ella no pudo evitar agarrar sus manos. Ella se presionó dentro de él.

Quizás su cuerpo diría las cosas que ella no podía decir en voz alta. Quizás su cuerpo conociera las palabras que su mente no conocía.

Permanecieron sentados de esta manera por un tiempo. Compartiendo uno la esencia del otro.

“¡Sophia!” una voz en la distancia hizo que se apartaran.

Era la duquesa.

Con un último beso, Sophia silenciosamente le dijo adiós.

Entonces levantó a Peaches y se fue. “Estoy yendo, ¡su excelencia!” ella gritó. No miraría hacia atrás. Porque si lo hacia, probablemente reventaría en lágrimas.

****

El tiempo al día siguiente no era ideal para un viaje. Una llovizna había comenzado durante la noche, y por la mañana se había vuelto un temporal completo.

Sophia y su excelencia esperarían otro día, pero el duque, St. John, y el padre de Dev partirían como planearon. Debían atender algunos negocios en Londres antes de unirse a Sophia y su excelencia en el campo unos pocos días mas tarde.

Normalmente, ellos cabalgarían, pero, debido al tiempo, hoy viajarían en carruaje. Dev había partido a lomo de caballo justo antes de que amaneciera. La duquesa había mencionado casualmente que él había partido de Dartmouth Place.

Sophia trataba de no pensar en la distancia física que él estaba poniendo entre ellos, pero era casi imposible. Y el tiempo aumentaba su ansiedad. ¿Como podía alguien viajar con semejante tormenta?

Mientras las agujas de tejer de su excelencia hacían ruido rítmicamente, los relámpagos ocasionalmente iluminaban la habitación. La lluvia caía con fuerza contra las ventanas.

Quizás Dev hubiera sido capaz de adelantarse a esta tormenta.

Ella odiaba pensar en él afuera al descubierto, vulnerable a los elementos, a lomo de caballo. Tenia la esperanza que tuviera buen sentido para parar en una taberna y no quedarse empapado y frio. Ya sentía su ausencia enormemente.

“Sophia...” la voz de su excelencia interrumpió sus pensamientos preocupantes. “...no he deseado sacar esta conversación antes, ya que es algo como un problema personal. Pero tu sirvienta me lo sugirió... Sophia, ¿es posible que estés engordando? ¿Es posible que estés embarazada de un hijo de Harold?”

¡Maldita Penny y su falta de discreción! Sophia había considerado esto.

Había perdido sus menstruaciones.

Pero por encima de toda consideración, Sophia no estaba muy preocupada acerca de esto. Ya que a menudo había sido irregular, y no era inusual para ella saltarse un mes o dos juntos. Estúpida, chismosa Penny meramente le había dado esperanzas a su excelencia de algo que era altamente improbable. Y Sophia tenía la seguridad de defraudar a la pobre dama una vez más.

Ella sonrió con tristeza. “Sin embargo, supongo, posiblemente sea improbable, creo.”

Pero la duquesa era persistente. “¿Pero es posible? Has perdido tu menstruación, ¿entonces?”

¿No había nada para mantener en privado?

“Esta no es una ocurrencia rara para mi, su excelencia,” ella dijo amablemente. Esto no era algo que ella hubiera esperado discutir con alguien. “Y no he sentido ningún otro...cambio.”

Su excelencia bajó sus ojos. Sophia no se había dado cuenta que la duquesa consideraría semejante cosa. Sin embargo, con la charada que ella y Harold habían representado, ella debería haberse dado cuenta que semejante expectación podría existir.

“Sé que debe parecer terriblemente arrogante de mi parte conversar esto contigo, pero cuando yo pensé que podría ser posible, no pude evitar esperanzarme...”

Sophia dejó caer su libro y se movió para sentarse al lado de la mujer mayor en el sofá largo. El fuego era caluroso y acogedor. La habitación invitaba a semejante confidencia.

“No, no, entiendo completamente.” Y luego como extra, “Yo, también, no puedo evitar esperanzarme...pero no deseo dar esperanzas cuando yo pienso que no es probable...”

Su excelencia asintió y se inclinó hacia ella. “Has sido de mucho bienestar para mi, Sophia. No puedo imaginar que hubiera hecho sin tu presencia constante, sin el conocimiento que al fin habías hecho tan feliz a Harold.”

Sophia deseó por millonésima vez poder decirle a la duquesa la verdad. Poder decirle que Harold aún vivía y que era feliz como estaba. Que él no necesitaba cambiar en orden de encontrar felicidad y comodidad. Que había encontrado el amor. Que meramente estaba buscando un lugar donde pudiera tener una vida con Stewart, el hombre que él amaba.

Pero la mentira debe aguantar.

Y entonces, en la distancia, ella escuchó el golpe de una puerta, voces ansiosas, y luego pasos rápidos corriendo por las escaleras. Sin golpear, el mayordomo mas anciano de Priory Point, Mr. Girard, abrió la puerta a los empujones viéndose bastante ruborizado por su esfuerzo excesivo.

Inclinándose, él entró, pareciendo de alguna manera perdido. Y luego, “Su excelencia, mi señora.” Él tragó y luego habló nuevamente. “Ha habido un accidente horrible. El coche de su excelencia...no resistió sobre el camino principal.”

“Están volviendo a Priory Point entonces, ¿al castillo?” su excelencia preguntó, mirando desde su tejido.

Pero él estaba sacudiendo su cabeza. Su expresión casi una de aturdimiento. “Es solo eso, mi señora. El coche cayo al mar.”

****

La realidad de lo que el mayordomo estaba diciendo invadió a Sophia antes que su excelencia pudiera contemplar la magnitud completa de sus palabras. “¿El...carruaje solo? ¿Que pasó con los caballos?” su excelencia preguntó con curiosidad.

“¿Escaparon los pasajeros?” Sophia brincó. “¿Que paso con los pasajeros?” ella preguntó. Pero el sombrío sirviente continuo sacudiendo su cabeza de lado a lado.

“El chofer escolta está escaleras abajo... ha viajado desde las ruinas a pie para llegar aquí. Él dice que ninguno de los pasajeros pudo escapar. Dice que él y el conductor escasamente se las arreglaron para saltar antes que desapareciera.”

“¿El carruaje de su excelencia?” la duquesa finalmente había comprendido lo que el mayordomo estaba tratando de decirles.

Y entonces el mayordomo juntó su cordura. “El chofer escolta esta descansando en el piso inferior. ¿Mandó mas sirvientes a verificar lo que ha sucedido?” Y entonces se paró derecho y empujo su pecho ligeramente. “Yo, yo mismo, viajaré para ver lo que ha sucedido.”

Pero Mr. Girard estaba mayor, y los caminos estaban mojados, y barrosos, y resbaladizos...

La duquesa no se había movido, y entonces Sophia le contestó. “No, Mr. Girard, envíe a Richards y Quimbly a caballo.” Ellos eran los choferes escoltas que habían permanecido para viajar con las mujeres mañana. Ellos eran corpulentos, hombres con físicos de mundo. Eran empleados más por su protección que por algún otro deber que podrían realizar regularmente. “Dígales que sean cuidadosos por la inestabilidad del camino — no deseamos mas calamidades — sino descubrir lo que ha sucedido. Enviaremos unos cuantos hombres adicionales a pie para ayudar en un rescate, si eso es posible. Y para enviar por un magistrado para que—” ¿Qué hacían los magistrados? Se encargan de los asuntos legales. Investigan crímenes. “—para ver que el accidente es investigado apropiadamente y para asegurar que se hizo todo lo que se pudo.”

Seguramente esto no estaba sucediendo. ¡No era posible!

Sophia toco su frente. Ella estaba en un territorio desconocido. Oh, Dios, deseaba que Dev estuviera aquí. Oh, Dios, o siquiera Harold.

¿Quienes habían estado en el coche del duque?

El duque, por supuesto.

Y ella creía que St. John había elegido protegerse de la lluvia también.

¡Mi Dios! Y el padre de Dev.

Ellos necesitaban localizar a Dev. “Y Mr. Girard. Envíe...envié...” Oh si, el patrón del establo. Él era familiar de Dev. Sabría la ruta que Dev habría tomado a Dartmouth Place. “Envía a Henry detrás del Capitán Brookes. El salió para Surrey temprano esta mañana y debe ser notificado inmediatamente.”

“¿Que pasa si los caminos están intransitables, mi señora?”

¿Qué pasa si los caminos...?

“Dígale que encuentre un camino alternativo. Dev — el Capitán Brookes — debe regresar de una vez. Necesitamos respuestas justo ahora. Necesitamos saber que ha sucedido, y si aquellos caballeros necesitan asistencia, ¡debemos llegar a ellos tan pronto como sea posible!” mi Dios, ¡iría ella misma si tuviera que hacerlo!

Dios la ayude, ella estaba esperanzada que la ayuda seria de algún beneficio en este punto.

“Muy bien.” El mayordomo parecía aliviado de que alguien le hubiera dado instrucciones. Se inclinó rígidamente y desapareció tan rápido como había entrado.

Sophia no se movió por varios minutos; más bien, ella solo permaneció allí helada y escucho como el personal entraba en acción.

Sonaba como si un ejército hubiera sido desplegado.

Solo cuando los sonidos desaparecieron ella giró y se enfrentó a la duquesa.

“Sophia, ¿puede esto significar lo que yo creo que significa?” la duquesa estaba blanca como un papel. Sus ojos estaban vidriosos mientras sacudía su cabeza de lado a lado.

Esto no podía estar sucediendo.

Sophia engancho sus manos juntas para mantenerlas que no temblaran. “Vamos a esperar a ver que descubren Richards y Quimbly. El lacayo podría haberse equivocado. Con la neblina y la lluvia...” ¿Pero que pasaba si no estaban equivocados?

La duquesa había dejado caer su tejido en su falda y miraba directamente hacia adelante, con los ojos sin focalizar. Esta mujer orgullosa y caritativa había ya resistido demasiado.

Esto no puede estar sucediendo.

Forzando a sus pies a que se movieran, Sophia caminó para sentarse al lado de su suegra. El vacío en los ojos de su excelencia era atemorizante. Sophia tomó las manos de la duquesa en las suyas y, encontrándolas frías como el hielo, las acarició para calentarlas. “No debemos saltar a ninguna conclusión en este punto, su excelencia,” ella dijo firmemente. “Usted y yo, nosotras debemos ser fuertes juntas. Oraremos, y tendremos esperanza. Por favor, su excelencia, no pierda las esperanzas.”

Y entonces la duquesa miró dentro de sus ojos. “Si ellos se han ido, entonces Sophia, tu eres mi única esperanza. Oraré cada día que estés llevando en tu vientre al hijo de Harold. Y si no estás embarazada, entonces en realidad habré perdido a todos ellos. Mi familia entera.”

Sophia tragó.

Capítulo Veintidós

Dejar a Sophia fue una de las cosas mas duras que Dev había hecho alguna vez.

Sus ojos suplicaban con el, y aun así sus palabras lo habían sacado de ahí. Ella había dicho que no deseaba un compromiso con el. Estaba temerosa que sus sentimientos pudieran cambiar con el paso del tiempo.

Los de él no cambiarían. Él había estado con otras mujeres, hasta incluso enamorado una o dos veces. Pero nunca había sentido por nadie de la manera que lo hacia por Sophia. Fue como que cuando la encontró a ella, hubiera descubierto una parte de el mismo que había estado perdida su vida entera.

No, sus sentimientos por ella no cambiarían.

Pero no podía estar tan seguro de sus sentimientos. Ella era joven, hermosa, y, por primera vez en su vida, estaría libre de las manipulaciones de su familia. Aunque el duque y la duquesa revoloteaban sobre ella ahora, eventualmente se le permitiría sentirse libre. Ella conocería gente nueva e interesante, hombres nuevos e interesantes, y se le permitiría libertades que no había conocido como una debutante.

El mero pensamiento de esto casi hizo que girara su caballo para volver hacia Priory Point para reclamarla.

Pero no debía.

Él había avanzado bastante a pesar de la lluvia y las condiciones pobres del camino. El viaje no era cómodo. Viajaba solo, pero con una segunda montura para llevar el equipaje. La lluvia avanzaba lentamente por su escote y dentro de la ropa que usaba debajo del saco. Si el inclinaba su cabeza, una cascada de agua fría se disipaba por el ala de su sombrero.

Los caballos, él sabia, estaban casi al limite. Sin sol que le dijera la hora del día, adivinaba que era tarde. Se detendría en la próxima taberna. El barro no era sólo peligroso para él, sino para los caballos. Más bien para simplemente cambiarlos e intentar viajar en la tarde, se detendría temprano en la noche.

Si se topaba con una taberna cómoda, eso haría.

Él se estaba suavizando, fuera de la armada por casi un mes.

Se río irónicamente de él mismo.

Antes que pudiera refunfuñar por lo que iba a hacer sin Sophia en su vida por un año entero, un signo de una taberna mas adelante le llamo la atención. Girando su cabeza, el agua chorreo de su sombrero bajando por el frente de su saco.

Se detendría.

Él salió del camino principal hacia el edificio de dos pisos y cabalgo hacia los establos en la parte de atrás. Afortunadamente, un caballerizo, quien estaba a mano para cuidar el ganado de Dev, fue capaz de informarle que las habitaciones estaban libres para ser ocupadas.

Aunque su corazón estaba opresivo, seria agradecido. Harold estaba seguro, Sophia era libre, y el tiempo suavizaría los problemas. Y el había encontrado fácilmente una cama para dormir, lo que no era siempre el caso en semejante viaje de pobres condiciones.

Un baño caliente, una noche de buen sueño, y Dev cubriría la distancia mas grande mañana. Aunque, si la lluvia se detenía y los caminos se secaban... Dev raspaba el barro de sus botas afuera y luego se detenía adentro a pagarle al posadero.

Salir de la lluvia le recordó el día que había encontrado a Sophia en el parque, inmerso dentro del mirador con ella. ¿Alguna vez había ella estado lejos de sus pensamientos?

¿Estaba haciendo lo correcto? No podía abatirse tan pronto. No había tenido mucha elección, realmente.

Después de un baño poco entusiasta, Dev trepó a la cama y determinó dejar los pensamientos a un lado.

Sorprendentemente, se durmió.

“¡Capitán Brookes! ¡Capitán Brookes!” un golpe en la puerta lo despertó en un instante. No era la voz de un amigo o parrandero quien gritaba. Era una voz aterrorizada y ansiosa. El conocía aquel sonido demasiado bien.

Saltando, se metió en sus pantalones y abrió la puerta antes que la taberna entera se despertara.

Henry permanecía delante de él, cubierto en barro, casi literalmente. La única parte limpia de él era lo blanco de sus ojos — los que sostenían una premonición de malas noticias.

“Se lo necesita, señor, en Priory Point,” habló con voz áspera en un murmullo alto.

Algunos de los otros huéspedes habían sacado sus cabezas por las puertas para silenciar al mensajero nocturno.

Dev le hizo señas a Henry para que entrara en su habitación. Una pista de barro detrás de él. No iba a ser la noche de descanso de Dev. Si lo necesitaban en Priory, partiría tan pronto como los caballos estuvieran listos. Mirando a la ventana, se sintió aliviado de ver que la lluvia había cesado. Ellos solo tendrían oscuridad y barro para batallar en el camino de vuelta.

¿Era Sophia? ¿Le había pasado algo a ella? ¿O Harold había regresado? El no podía imaginar que desastre hubiera ocurrido si su presencia inmediata era llamada. Debe ser Sophia.

“Dígame que ha pasado.” Él prendió algunas velas en la habitación y luego cerró la puerta detrás de él. No entraba mucha luz por las ventanas ya que la luna estaba aun cubierta por las nubes.

Henry miraba hacia el suelo y luego sacudió su cabeza. “Ha habido otro accidente, señor,” él dijo. Pero las palabras no fluyeron fácilmente.

“¿Que clase de accidente?” el pecho de Dev se apretó. Dios, Sophia no.

“El coche del duque, con St. John y también su padre, señor.” Y entonces Henry levantó la mirada hacia él, con una abundancia de compasión en su cara. “Todos han fallecido. El camino fue arrastrado por la corriente, y su carruaje cayó al mar.”

Dev repitió las palabras en su mente para estar seguro que no había entendido mal lo que el patrón de establo estaba tratando de impartir.

Esto apenas parecía posible.

Y aun así, Dev consideró las condiciones cuando él, el mismo, había salido del camino aquel día más temprano. Empapado, mojado...aun en un día brillante y soleado aquel camino siempre había parecido mucho más que un poco precario.

Nada como esto había sucedido antes. No obstante, el castillo había estado situado en lo alto por cientos de años.

¿Su padre?

Él tragó saliva. Henry no hubiera hecho todo el camino para darle semejante noticia si fuera equivocada.

“¿Está el camino transitable ahora?” Debe estar, si Henry lo había atravesado. “¿Su excelencia te envió?”

Henry estaba sacudiendo su cabeza. “No esta transitable en carruaje, escasamente con caballos. Tenemos trabajadores apuntalando con rocas ahora.” El hombre obviamente exhausto se detuvo y entonces recordó la segunda pregunta de Dev. “Fue Lady Harold quien envió por usted.”

Sophia... estaba sola en el Castillo. Estaba sola con su tía — una mujer quien estaba bajo la impresión que su hijo más joven había muerto dos semanas atrás.

“¿Todos ellos?” él no pudo evitar preguntar.

La cara de Henry expresaba remordimiento y tristeza. “Los únicos que escaparon fueron el conductor y uno de los acompañantes. Aun los caballos desaparecieron.”

Ante estas ultimas palabras, Dev pensó que el hombre podría perder el control de sus emociones.

Henry había cuidado del ganado del duque su vida entera. Aquellos caballos habían sido como chicos para el.

Su padre había muerto. Su tío. Su primo. “¿Los tres estaban en el coche?” de alguna manera, él necesitaba escucharlo nuevamente. No le parecía posible. “¿El duque, St. John, y mi padre? ¿Ninguno de ellos estaba a lomo de caballo?”

Henry continuó sacudiendo su cabeza. “La lluvia era copiosa. Ellos dijeron que viajarían cómodos hasta que la tormenta pasara. Iban a Londres y luego a Kent. Las damas permanecieron en Priory Point y planeaban viajar mañana.”

Dev corrió su mano a través de su cabello. Gracias Dios, las damas no habían estado con ellos. Podría haber sido fácilmente Sophia. El empujo semejante pensamientos de su mente.

Aun...esta...esta...perdida. Era casi inconcebible. Él no podía hacer hincapié en sus emociones personales justo ahora.

Las mujeres estaban virtualmente atrapadas en el castillo.

Su excelencia estaría al lado de ella.

Y Sophia... dulce, inocente, amorosa Sophia... estaría atrapada en el medio de todo esto.

El Diablo se apoderó de él, necesitaba contactar a Harold.

¡Harold era el duque ahora!

Aquello hacia que todo cambiara. ¿No es así? ¿La muerte de su padre y hermano lo harían regresar? ¿Para escenificar alguna reaparición milagrosa?

Dev miró hacia arriba y se dio cuenta que Henry esperaba instrucciones.

El hombre necesitaba tener algo de descanso antes de volver al camino nuevamente. Dev sacó su camisa y le hizo señas hacia la palangana. “Lávese y descanse un poco, Henry. Tendré los caballos alistados y veré de ubicar sustento para el viaje. Necesito atender unos cuantos asuntos antes de partir, y luego enviare un sirviente a despertarlo.” Después de sacarse sus botas, se forzó para eliminar la punzada que amenazaba con abrumarlo. “¿Estás listo para esto, Henry, o necesitas esperar hasta mañana?”

Pero Henry no esperaría. “Prácticamente la mañana ha llegado. Envíe el sirviente cuando usted esté listo.” Él hizo muecas. “Al menos la lluvia ha parado ahora. No dejare que viaje solo, siendo usted el nuevo duque y todo.”

Oh, ¡diablos!

¡El necesitaba alcanzar a Harold! Y tan rápido como fuera posible. Ya que si el barco de Harold y Stewart ya había desplegado sus velas, podría tomar meses — años posiblemente — seguirles la pista.

“No digas eso,” Dev dijo. “No me llames así.”

No podía pedirle explicaciones al abogado de toda la vida empleado por su tío. Pero él no era el duque. Nunca realmente había considerado esto.

Él abarrotó sus pertenencias dentro de sus alforjas y se puso la chaqueta. Afortunadamente, había sido secada por el fuego que la camarera había encendido antes que él se acostara. “Estaré de regreso dentro de una hora.”

Mirándolo con simpatía, Henry asintió.

El posadero se enojó al principio cuando Dev lo despertó, pero después que escucho del trágico accidente, sus modales cambiaron desde la molestia a la adulación.

“Necesito que un mensajero viaje a Dover. El problema es de suma importancia. El tiempo es esencial.”

Dev había escrito un mensaje en código al falso nombre que el sabia que Harold había adoptado. Dev deseaba trompear algo, la pared, una puerta. Se daba cuenta que probablemente el barco de Harold y Stewart hubiera ya partido. Su única esperanza era que el tiempo los podría haber demorado.

Ellos no podían perpetuar la mentira de la muerte de Harold ahora, ¿no es así? Con instrucciones explicitas, envió el mensaje con la esperanza que llegara a su primo a tiempo. Ni siquiera podía comenzar a comprender las implicaciones...con la culpa que él y Sophia habían experimentado, solo podía imaginar como Harold recibiría las noticias de esta real tragedia.

Eran casi las cuatro de la mañana, y la mayoría del personal de la taberna estaba aun acostado. Dev salió de la taberna e hizo el camino alrededor de los cobertizos. Ayudaría a los caballerizos quienes habían sido despertados cuando Henry llegó. Esto le daría a el algo que hacer con sus manos, con su inquietud, mientras le permitía al otro hombre algo de descanso.

****

El escolta del motorista no había estado equivocado.

Cada cosa que originalmente él había reportado había sido verificada.

Ya que el camino hacia Priory estaba todavía considerablemente peligroso, Sophia no podía enviar por un medico para atender a la duquesa. Entonces, había orientado al ama de casa para que localizara algo del láudano que le habían dado a ella después de la muerte de Harold, y le administraron una dosis a la duquesa. La magnitud de la perdida de la mujer era insondable.

No obstante, un doctor no podía ser llamado.

Sin haber dormido nada, Sophia se encontró atendiendo al magistrado quien llegó temprano al día siguiente. Había preguntado por la duquesa, pero Sophia le explicó que su excelencia estaba enferma. Él podría discutir los asuntos con ella. La había visto a ella una vez anteriormente, cuando le había descripto como su esposo había caído por el acantilado.

La pena que salió de él no fue bienvenida.

Ella no merecía pena. Ella no le dio la bienvenida a su compasión.

Ella era un fraude, una villana. Lo invitó a que entrara y se sentara, y luego le pidió a Mr. Girard que trajera té.

Esto era bastante civilizado realmente.

El magistrado empujó el anotador que ella recordaba de la ultima vez que habían hablado y comenzó a leer algunos detalles que había garabateado mas temprano.

Aparentemente, todos los cuerpos habían sido recuperados.

Se las habían arreglado para alzar las ruinas, separar la parte delantera, y empujarla hasta un nivel sobre el agua. Algunos rescatistas habían bajado, y los cuerpos habían sido subidos. Le aseguraron a ella que las muertes habían ocurrido rápidamente; él estaba demasiado seguro. El impacto había hecho la mayoría del daño. Él no pensaba que alguno de los caballeros se hubiera ahogado. Los cuerpos habían sido puestos del lado de la villa donde el camino había colapsado. Él le preguntó si ella tenía alguna instrucción de la duquesa que quisiera hacer con los cuerpos, ya que no podían ser traídos de regreso al castillo.

“Eden’s Court,” ella dijo. “Deben ser transportados a la finca del duque en Kent.” El lugar de la familia estaba en Kent. La duquesa se había lamentado varias veces que no pudieran traer a Harold a casa con ellos, donde él pertenecía. “Cualquiera sea el costo, estoy segura que es donde la duquesa los tendría para descansar.”

“¿Sabe donde localizar al Capitán Brookes?” él le preguntó entonces. “Nuestros registros muestran que él es el heredero. Ya que está su esposo muerto, y el marques, tanto como el duque y su hermano. El Capitán Brookes debe ser notificado inmediatamente. Hemos desplegado mensajeros a Londres en orden de comenzar todos los procedimientos legales.”

La cabeza de Sophia daba vueltas.

¿Dev? Dev ¿era el duque ahora?

Oh, querido Dios, pero él no estaba.

Harold estaba.

En aquel momento, ella estuvo meramente tentada en decirle al magistrado todo. Harold debía ser encontrado. Debía ser interceptado antes de que dejara Inglaterra para Dios sabia donde. Él era todo lo que su madre había dejado.

“Ya envié por el Capitán Brookes,” se escuchó decir. De pronto, por primera vez, las lágrimas amenazaron con escapar detrás de sus ojos. ¡Que barrizal habían creado! ¡Esta pobre, pobre, familia había sido diezmada, y todo por su culpa!

Si ella no se hubiera casado con Harold, ninguno de ellos hubiera venido a Point.

Si ella no hubiera ayudado a Harold a representar su muerte, ellos no hubieran estado en el camino ayer.

Y si ellos no hubieran estado en el camino ayer, ellos no estarían muertos.

Y ahora, estaba preocupada por la salud de la duquesa. Aunque su excelencia bajo ningún concepto era una mujer mayor, la tarifa de todo esto era suficiente para causarle aun a una mujer joven que se volviera frágil y desanimada.

¿Podía una persona morir por el corazón roto?

Sophia pensaba.

¿Esto nunca terminaría?

“¿Señora? ¿Señora?” el magistrado le estaba hablando.

“Lo siento. ¿Perdón?” ella se enderezo en el asiento y educó sus rasgos para parecer impávida.

El mayordomo entró después de un suave golpe en la puerta. Llevaba una bandeja con el té y alimentos de la mañana.

Sophia le hizo señas al sirviente para que dejara la bandeja en la mesa más cercana.

Se suponía que Sophia hiciera algo ahora.

Oh, si. Era su deber, como anfitriona, servir el té.

Se levantó, para todo el mundo como si esto fuera cualquier invitación educada, y luego sirvió el té al magistrado. Recordaba de la otra visita que él tomaba el té con solo un toque de leche.

Metódicamente preparó la bebida familiar y la colocó en la mesa al lado del magistrado. Luego, levantando el plato de pasteles, se lo ofreció también.

Él le agradeció profusamente mientras agarraba tres del plato. Cuando Sophia volvió para verter su propio té, por un momento, olvidó como lo tomaba.

Caliente, ella se dijo para si misma. Como las profundidades del infierno estarían cuando ella llegara.

“Creo que el camino puede estar de alguna manera transitable para caballos y semejantes, si mi señora y su excelencia desean partir hacia Eden’s Court también. ¿Le gustaría que haga arreglos para que un carruaje las pase a buscar allí, del otro lado del derrumbe?”

Los cuerpos necesitarían ser enterrados rápidamente después de llegar a Kent. Tendrían que ser transportados con hielo, bastantes problemas. Demorar los funerales seria...desagradable. No se podía perder tiempo.

Sophia y su excelencia debían partir rápido.

“¿Fue un derrumbe entonces? ¿Así fue como lo llamaron?”

El magistrado hizo muecas. “El barro aflojo el paso, causando que la tierra de arriba y abajo del camino colapsara en el mar. Imagino que seria exacto referirse a esto como algo así, si.” Él le contesto y luego puso el último bocado entero en su boca.

Realmente era asombroso, ella pensó, que los cuerpos hubieran estado recubiertos. Una parte mórbida de ella pensaba en que condición habían estado. “Sus cuellos prácticamente fueron rotos cuando cayeron,” ella dijo suavemente, respondiendo su propia pregunta.

Masticando, el magistrado asintió de acuerdo.

Y entonces ella tomó una decisión. “Salir para Eden’s Court será lo mejor para la duquesa.”

¿Dev llegaría pronto? Esperaba que Henry hubiera sido capaz de localizarlo. Era un largo camino a Surrey. Con muchas tabernas a lo largo del camino donde podía fácilmente perderse.

Pero ella no podía permitirse esperar.

Necesitaba sacar a la duquesa de este lugar horrible, horrible.

Ella necesitaba salir de aquí.

No pensaba que sentiría una onza de arrepentimiento si nunca más volvía a ver el mar.

O los acantilados.

Los cuerpos necesitarían ser puestos en la tierra tan expedientemente como fuera posible.

Las valijas habían sido empacadas mas temprano, antes, cuando habían planeado encontrarse con el duque unos días después, en Eden’s Court. ¿Pero que pasaría con la duquesa? ¿Seria capaz de bajar por el camino a lomo de caballo? ¿Cómo reaccionaria al pasar la masacre que había robado a su marido y heredero?

Y al padre de Dev.

Ella no debía olvidar que el padre de Dev había fallecido también.

Y aparte del protocolo de seguir a los cuerpos hacia su lugar de descanso final, Sophia tenía una necesidad que la presionaba a escapar del castillo. Solo por su propia cordura.

“Nos encontraremos allí a las tres de la tarde.” Ella habló mas decididamente ahora. Aun era temprano en la mañana. Despertaría a la duquesa y la persuadiría sobre la necesidad de su partida. “Gracias, por su consideración inteligente,” ella agregó. “¿Seria tan amable de hacer todo el resto de los arreglos necesarios con Mr. Girard?”

El hombre asintió y entonces se puso de pie, aparentemente sabiendo que había sido despedido.

Mientras él se excusaba, Sophia miró hacia afuera por las ventanas hacia los acantilados escarpados que arruinaban el horizonte. Si fuera por ella, dejaría que el castillo cayera al mar.

Después de que todos salieran, por supuesto.

Sophia hizo arreglos para que el té y el desayuno fueran enviados a su excelencia y luego esperó media hora antes de golpear en la puerta de los aposentos de la duquesa. Cuando la sirvienta la invitó a entrar, ella estuvo más que aliviada de ver a la duquesa levantada y vestida. Parecía mucho mas alerta de lo que Sophia había pensado que estaría.

Si, su suegra había recuperado el control de sus emociones, por ahora, de todos modos. La duquesa tenía cientos, miles de días y noches de soledad en su futuro. Por ahora, ella usaba un vestido de crepé negro y estaba sentada en un sillón con una taza de té.

Su postura era rígida y sus ojos de alguna manera deslustrados. “Sophia, ¿me perdonaras, querida? ¿Por abandonarte con el magistrado esta mañana? Tan pronto como escuché que había estado aquí, me di cuenta que casi había abandonado mis obligaciones, dejándote hacer frente con ellos a solas.”

Sophia fue rápida para tranquilizarla, aunque ella sentía un tremendo sentido de alivio, sabiendo que la duquesa no estaba, después de todo, incapacitada por su pena. “No es nada, su excelencia.”

“Me dijeron que arreglaste para que lleven lo cuerpos a Eden’s Court, pero he corregido tus ordenes. El servicio se llevará a cabo en Londres, en la Catedral de St. George. Debe llevarse a cabo en Londres. Su excelencia amaba Londres y consideraba este su hogar más que cualquier parte en el mundo. Por supuesto, St. George’s, estará lleno de gente. Las calles estarán alineadas con llorones. Debe ser en Londres.

“Y luego, mas adelante, continuaremos hacia Eden’s Court donde tendremos otro funeral, y el entierro por supuesto.”

Mientras Sophia escuchaba los planes detallados de la duquesa, ella se dio cuenta que las sirvientas estaban eficientemente recolectando artículos alrededor de la habitación. La duquesa se estaba preparando para dejar Priory Point. Sophia podría haber llorado, sabiendo que todo esto no iba a ser una carga para ella sola. Y tan pronto como pensó aquello, la culpa se estableció otra vez. Semejante culpa no existiría sino por su propio interés personal.

“Le dije al magistrado que lo encontraríamos en... el derrumbe... entonces podríamos cambiar de carruaje allí. A las tres en punto esta tarde. ¿Ese encuentro esta aprobado?” ella preguntó, dándose cuenta que la duquesa estaba una vez mas, en completo control.

Cuando la duquesa dejó de hablar, tenía una mirada distante en sus ojos y había estado contemplando a través de la habitación, sin focalizar. Las palabras de Sophia parecieron hacerla florecer a la vida otra vez. “Eso estará bien. El magistrado sabrá que requerimos varios carruajes. Gracias, nuevamente, querida, por albergarlo hoy temprano. ¿Dormiste anoche? Es mi mayor deseo que no te canses demasiado. Una dama en tu condición debe tener cuidado especial. Si te sientes incomoda, o enferma, en cualquier momento del viaje, debes decírmelo. Nos detendremos. Los muertos serán honorados y enterrados, pero ahora, debemos mirar al futuro. Debemos proteger la nueva vida que estas llevando.”

Ante estas palabras, Sophia juntó sus cejas. “Pero su excelencia—”

“Sophia, querida, hasta que tengas evidencias demostrando lo contrario, vamos hacia adelante como si estuvieras, de hecho, embarazada.”

“Pero—”

“No debemos desperdiciar mas tiempo. Es casi mediodía, y tengo una lista de instrucciones para dictar y para mandar por delante nuestro.”

Sophia se levantó.

Había sido disculpada.

No tenia humor para argumentar con una duquesa determinada, Sophia dejo la habitación mas confundida que antes. No esperaba mas manejar los detalles de la crisis. No, porque, aparentemente, ahora estaba embarazada.

¿Cuando una duquesa te declara embarazada, esto triunfa?

Ella tocó su abdomen con su mano derecha. Se sentía igual que siempre. Ella sentía lo mismo de siempre.

¿Era posible?

Pero, oh, ¡la duquesa creía que el chico seria de Harold! Aun si ella estuviera embarazada, ¡el niño seria de Dev! Con cabello negro, muy probablemente, y ¡ojos negros! Harold tenía ojos azules grisáceos y cabello castaño claro. El cabello de Sophia era rubio y sus propios ojos azules. ¿Cómo se podría explicar semejante discrepancia?

Seguramente esto sería obvio.

Oh, mi Dios, que lio había hecho.

Esto era lo que la mentira hacia.

El cuento chino que ellos habían contado los metió a todos en esto.

Ella entro en su dormitorio y miró alrededor, segura que nunca regresaría. No si tenía alguna elección en el asunto.

Peaches estaba durmiendo en una silla y abrió sus parpados perezosamente por solo un momento antes de regresar a su sueño profundo.

Cerrando sus propios ojos, Sophia recordó las relaciones sexuales que había compartido aquí con Dev. Su pasión había quemado, como un inmenso fuego incontrolado, por un breve tiempo en la cama alta de cuatro postes. Ella realmente creía que aquellos momentos la habían llevado al apogeo de la felicidad.

¿Había valido la pena?

Oh, si.

Y aquella primera vez, en Londres, la noche de su boda.

Ellos habían pasado dos noches juntos, a cambio de la demolición de una familia entera.

¿Habían hecho un bebé?

Sophia se estudió en el espejo. Tenia la misma cara, el mismo cabello, los mismos ojos, labios y mejillas. Pero no era la misma muchacha que se había comprometido este verano.

Sus ojos estaban aterrorizados, sus labios no sonreían con facilidad, y su corazón estaba lleno con secretos y desesperación en vez de esperanza.

Pero ella era también una mujer que había amado. Una mujer quien había conocido el peso de la pasión.

Era una persona diferente ahora.

“Tengo todo empacado, mi señora.” Penny de alguna manera se había deslizado adentro sin que Sophia escuchara un sonido. No era la primera vez que lo hacia. Los sirvientes de los Prescott eran todos de esa manera, como un grupo de detectives y espías, leales en todos los asuntos a la duquesa.

“Muy bien, Penny,” Sophia dijo. ¿Cómo se las habían arreglado ella, Harold y Dev para engañarlos?

“¿Desea cambiarse a la ropa de viaje? Su equipo, quizás, para la primera parte del viaje debe ser para cabalgar” Sophia miró hacia abajo a su vestido. Estaba hecho de crepe rígido y negro. No era del estilo de ninguno de los vestidos nuevos que Madam Chantal había confeccionado para ella antes de la boda. Sus nuevos trajes estaban hecho de colores brillantes — amarillo, uno rojo, y uno verde esmeralda.

“Usare negro,” ella dijo. “Quiero que quemes todo lo demás. Mejor aun, déjalos aquí.”

“Por supuesto, señora, pero ya empaque—”

“Déjalos,” Sophia dijo a la fuerza. “Lleva solamente los vestidos de luto. No quiero ver los otros vestidos nuevamente.” Su voz prohibía cualquier argumento.

Su sirvienta se veía consternada. Sophia sabía que era común entregar los vestidos que no se deseaban a las sirvientas, pero no deseaba ni siquiera verlos nuevamente. Ellos le recordaban su interés personal, su propio acuerdo para manipular la vida en su favor.

“Déjalos,” ella dijo nuevamente. Y luego con un suspiro. “Puedes retirarlos para ti la próxima vez que vengas.” Le permitió a su sirvienta creer que ellos no iban a echarse a perder. Sophia, sabia, sin embargo, que ella nunca volvería a Priory Point.

Nunca.

Penny hizo una mueca. Quizás la sirvienta no deseaba volver tampoco. Por supuesto, los sirvientes experimentaban su propia pena.

La pena estaba por todos lados.

Capítulo Veintitrés

Uno habría pensado que el camino privado, colapsado, era del nivel del transito de Londres, por todos los carruajes, caballos y la actividad. Dev llegó justo mientras la duquesa y Sophia estaban siendo pasadas cuidadosamente alrededor del derrumbe.

Por supuesto, irían a Londres. Él había pasado la caravana de ataúdes unas pocas horas más temprano. Los ataúdes habían sido empacados en hielo y los coches estaban cubiertos de negro.

El duque y St. John.

Y su padre.

Dev desmontó e hizo su camino alrededor de los vehículos que esperaban. Su tía, él la reconoció fácilmente por su postura y la dignidad con la cual se mantenía.

Detrás de ella, el había tenido que buscar detrás del velo negro, en orden de reconocer a Sophia. Peaches estaba metido bajo su mentón.

Sirvientes musculosos escoltaban a las damas alrededor de las cercanías del camino no existente.

Este era el lugar donde había ocurrido.

El barro seco preservaba las marcas donde la ruedas se habían deslizado a un lado, y otras marcas, del esfuerzo del rescate — de cualquier manera hasta el próximo chaparrón. Aparentemente, una roca enorme se había salido de abajo, desestabilizando el camino de arriba. No habían tenido oportunidad.

Su tía, él notó, evitaba mirar en la dirección del mar. Ella miraba hacia adelante, y por consiguiente, lo vio primero.

“Dev,” ella dijo.

El corrió hacia ella y tomó sus manos en las suyas.

“Oh, Dev. Semejante perdida, ¡semejante perdida devastadora para todos nosotros!”

Él se inclinó hacia adelante y besó su mejilla. Ella permaneció rígida. Se habia arrojado el manto de la duquesa. “Tía, lo siento, lo siento tanto.” Por todas las cosas. Dios, que apenado estaba.

El giró hacia Sophia, quien finalmente había arrancado su mirada de la enorme abertura donde había estado una vez el camino. “Mi señora,” él dijo. Trató de hablarle con sus ojos, si pudiera. “No es su culpa,” le hubiera dicho. “Encontraré a Harold,” hubiera querido que ella supiera.

La amo.

Apenas podía ver sus ojos, escondidos por el velo negro. Ella se inclinó en su dirección. “Capitán,” dijo suavemente.

“Nos estamos encaminando a Londres. No hay tiempo que perder...” su tía habló nuevamente, toda decisión. “...como estoy segura que debes percibir.”

Él había esperado esto. Los sirvientes del duque quienes habían estado viajando con los cuerpos le habían informado sobre los planes de su excelencia.

“Estoy aquí para escoltarla,” él habló formalmente. No permitiría que las damas emprendieran semejante viaje solas. No en estas circunstancias. No mientras él respirara.

Y luego su tía tocó su manga y se inclinó para hablarle mas en privado. “Deseamos llegar sin retrasos, por supuesto, pero nos detendremos si Sophia está exhausta. Una dama en su condición debe aguantar tan poca incomodidad de un viaje como sea posible.”

Él no pudo evitar dilatar sus ojos ante sus palabras.

¿Una dama en su condición?

¿Una dama en su condición?

Dev levantó la vista hacia Sophia. Ella no había escuchado las palabras de su tía. Meramente permanecía, mirando hacia el mar, pacientemente esperando que se movieran, parecía.

Si Sophia estaba en una condición delicada, porque entonces...

Apenas pudo soportar considerar...

Estaba tan delgada. ¿Soportaría una criatura fácilmente?

De pronto, la única emoción que soportaba consideración era un tremendo miedo y preocupación por su salud. Era su hijo que estaba llevando en su muy preciado cuerpo. Todo lo que le interesaba en la vida era manifestarse a la pequeña mujer cubierta con una túnica negra delante de él.

Sintiendo su mirada, ella lo miró. Por primera vez, Dev pudo ver claramente dentro de sus ojos, a pesar del material negro transparente.

“Lo amo,” ellos parecían decir. “Sin embargo es desesperante.”

Pero el ignoraría la desesperación.

“Damas, permítanme asistirlas dentro de su carruaje y sacarlas del lado de este maldito acantilado.”

Ante sus palabras, su tía realmente se rio. Dev tomo su brazo y la llevo hasta el carruaje que esperaba. Mientras un lacayo abría la puerta, ella aflojó su brazo y entró. Entonces volvió hacia Sophia y la tomo por el codo y la mano. Ella usaba guantes largos negros, a pesar del calor del día. Él hubiera besado su mano, pero la duquesa observaba. En vez de eso, el volcó su cabeza hacia adelante e inhaló su fragancia.

“Mi corazón es suyo, Sophia” fue todo lo que tuvo tiempo de decir. Pero necesitaba decírselo desesperadamente. Necesitaba darle lo único que podía.

Oh, Dios, ¿en realidad estaba llevando a su hijo?

Antes de darse cuenta, la había llevado dentro del carruaje y había cerrado la puerta.

Todo se movía alrededor de ellos, los sirvientes cruzaban cautelosamente el camino desolado con baúles y cajas llenas con las pertenencias de la duquesa y Sophia. Dev reconoció a la sirvienta de Sophia cuando un lacayo la ayudaba a entrar en un carruaje cercano.

Era con abundante cuidado que la larga caravana de vehículos ducales rodaba por lo que quedaba del camino de acantilados.

****

Él le había dicho que su corazón le pertenecía, y luego había dicho su nombre. Sophia. Siempre sonaba como un murmullo cuando él lo decía. Ella tenía su corazón, pero nunca lo tendría a él. ¡Era imposible ahora!

Sophia no se sentó al lado de la duquesa, en vez de eso, eligió viajar con su espalda enfrentada a los caballos. Peaches estaba en su mejor comportamiento, como si se diera cuenta que debía guardar respeto mientras viajaba con la duquesa.

Sophia había comenzado a amar a su suegra, y aun así, se sentía mas asfixiada que nunca. La duquesa había cerrado las cortinas que cubrían todas las ventanas, fundiendo el interior en la oscuridad.

Cuando una viajaba con una duquesa, no se esperaban explicaciones. Si hubiera estado viajando con Rhoda, o con Emily o Cecily, ellas hubieran discutido una con otra. ¿Debemos cerrar las cortinas? ¿Te importaría si cierro las cortinas? Una duquesa simplemente las cerraba.

Sophia descansó su cabeza contra el respaldar del asiento y cerró sus ojos.

“Mi corazón es suyo, Sophia.”

Oh, su toque, su cercanía había sido tan breve. ¿Como podía desearlo con semejante intensidad, sabiendo lo que los dos habían hecho? La duquesa no estaba ni a sesenta centímetros de ella, y todo lo que Sophia podía pensar era cuanto deseaba ser atrapada en sus brazos.

El vacío la llenaba.

Y aun así, su voz la había despertado nuevamente.

Sophia se abrazaba ella misma con sus brazos y estaba sorprendida de sentir dulzura en su pecho. Dev... oh, Dev.

“Debes tratar de dormir, querida. Encontraras una almohada puesta bajo el asiento si tiras del almohadón.” La sugerencia de la duquesa fue dicha de semejante manera que no soportaba argumento.

Sophia se deslizo de costado y saco la almohada. Si dormía, podría escapar de todo esto por un corto tiempo. La inseguridad, el miedo, la culpa. Ella dejo caer el almohadón cubierto de terciopelo y trato de ponerse ella misma y a Peaches cómodas. No se atrevió a sacarse sus zapatos o poner sus pies sobre el asiento. Estaba viajando con una duquesa, ¡por el amor de Dios!

Pero el almohadón era suave, y no había dormido mucho la noche anterior.

Y.

Y ella sabia que Dev estaba cerca, observándolas mientras cruzaba el campo hacia Londres.

Nada terrible podía suceder con el observándolas.

Ella durmió profundamente por primera vez desde que habían recibido las horribles noticias.

****

En retrospectiva, Sophia se quedo atónita en lo boba que había sido cuando le había dicho al magistrado que transportaran los cuerpos directamente al estado de campo del duque.

Había fallado al considerar que su suegro, tan frio y manipulador que había parecido con ella, y tan cruel y desconsiderado como había sido con Harold, era uno de los duques mas poderoso y amado.

Esto se había hecho mas aparente mientras pasaban a través de una villa tras otra en su viaje de regreso a Londres. En cuánto las noticias de la tragedia se desparramaron, los espectadores y el gentío se alinearon en el camino para observar sus coches pasar. Y mientras se acercaban a Londres, el gentío se volvía más grande.

Eran casi tan atemorizantes como humillantes.

Cuando llegaron a Prescott House, después de dos largos días en el camino, la muerte en el grupo familiar era fácilmente aparente por la corona negra sobre la puerta, y el crepe negro que cubría las ventanas.

Mr. Evans informó a la duquesa después de llegar que los proveedores del funeral habían cuidado de los cuerpos, y por esta noche, ellos habían sido puestos en una habitación en el frente de la casa. Los procedimientos del funeral serian mañana. Sin que decir que la habitación seria conservada fría.

Dev estoicamente había apoyado a la duquesa e hizo todos los arreglos de sus habitaciones, sus comidas, y el cuidado del ganado, sirvientes, y coches mientras viajaban. A menudo había cabalgado por delante, la duquesa le había dicho, dando instrucciones y confirmando las órdenes que su excelencia había dado apropiadamente. Su entrenamiento militar y hábitos eran evidentes en su liderazgo natural y disciplina segura. Sophia sabia que el casi no había descansado.

Entrando en Prescott House, Sophia inmediatamente cubrió su nariz con su pañuelo. Aquel olor...debían ser los aceites usados para cuidar los cuerpos. Se volvía mas fuerte mientras se aproximaban al salón.

Sophia seguía, insegura de lo que debía hacer. Y entonces la duquesa, inclinándose pesadamente sobre Dev, se detuvo y giró. “No debes, Sophia. Tu condición. Seria demasiado molesto.”

Pero Sophia vio algo en la cara de Dev. Vacío, dolor. Ella no podía dejarlo solo. Aun si todo lo que podía ofrecer era su presencia.

“Estoy bien,” Sophia insistió.

Cuando, de hecho, ella no se sentía bien. Se sentía cansada, y débil, con hambre. ¿Pero como podía abandonarlo en un momento como este? No podía, por supuesto.

Indico con la mano que continuaran. Después de la vacilación del momento, la duquesa pellizco sus labios y luego asintió.

Primero se detuvieron para ver al duque.

Alguien había vestido el cuerpo de su excelencia con un uniforme resplandeciente que consistía en abundancia de cintas, encaje dorado, y joyas. Sus manos cruzadas una sobre otra en su pecho.

Su cara había sido empolvada y pintada.

Él no se parecía al hombre que ella casi había odiado mientras había estado vivo. A pesar del polvo y colorete, su cara estaba floja, su piel cetrina. Sophia giró y tomó un profundo respiró desde adentro de su pañuelo.

Cuando ella hizo así, fue confrontada por la visión de St. John, descansando similarmente.

¡Rhoda!

Ella no había tenido aun un momento para considerar que su mas querida amiga había desarrollado un acercamiento con uno de los hombres que había fallecido. ¿Lo sabia Rhoda? ¡Por supuesto, debía!

¡Ella estaría devastada! Prácticamente había admitido estar enamorada de él. Oh, querida, pobre Rhoda. Sophia sofocó un sollozo ante el pensamiento. Ahora no era el momento de mostrar semejante angustia.

El cuerpo de St. John parecía misteriosamente similar al del duque. Menos arrugas, si, y sin el cabello gris, pero la estructura ósea de la cara se parecía casi perfectamente a la del duque.

Sophia siempre había pensado que Harold se parecía a su madre. Viendo a estos dos hombres, confirmaba su opinión.

Y entonces, un tercer cuerpo.

Dev había abandonado a la duquesa y estaba parado cerca del duque moviéndose hacia su padre.

Sophia deseaba seguirlo, envolver sus brazos alrededor de su cintura y darle un poco de alivio si pudiera.

Ella se alejó silenciosamente unos pocos pasos de St. John y se quedo detrás de Dev. Era todo lo que podía hacer. Esperaba que entendiera. Esperaba que pudiera sentir su alivio, su amor, en semejante pequeño e insignificante gesto.

La duquesa se había alejado de su marido y había girado para ver a su primogénito.

La habitación estaba muy fría.

Una transpiración pegajosa apareció en la frente de Sophia, cuando otra ola de nauseas la invadió.

Y entonces unas pocas damas mayores familiares se deslizaron dentro de la habitación, se acercaron a la duquesa, y la abrazaron en silencio. Sophia las recordaba de antes de la boda, y mas tarde, como invitadas a Priory Point. Ambas habían partido antes que el camino desapareciera. Eran primas o hermanas o algún pariente de la duquesa.

Murmuraron sus condolencias y alentaron a la viuda para apoyarse en ellas. “Vamos, querida, debes estar exhausta.” La sacaron de la habitación, solo para paralizarse a último momento.

“Sophia, querida, debes descansar también.”

Pero Sophia pudo ver que la duquesa estaba distraída por su familia.

“Voy a decir unas pocas oraciones, su excelencia, si no le importa. Encontraré mi propio camino hacia mis aposentos.” El que supuestamente había compartido con Harold. El lugar donde había descubierto una pasión dentro de ella que nunca supo que existía.

La duquesa la consideró por solo un instante y luego asintió.

¿Oraciones? ¡Ha! Seguramente había asegurado su lugar tres veces en el infierno para este momento.

Cuando la enorme puerta se cerró detrás de ellas, Sophia se movió para pararse al lado de Dev.

Ella tomo sus manos en las suyas. Al principio fue indefinido, y luego, después de una breve vacilación, él apretujó su espalda.

“Lo siento mucho.”

Ella sabia que él amaba y respetaba a su padre. Su padre había sido todo lo que había conocido. Había perdido a sus primos, su tío, y ahora su padre. Sin haber conocido a su madre, estaba realmente solo ahora, sino fuera por su tía...y ella misma.

“Mi padre hubiera aprobado la decisión de Harold. Estaba convencido que Harold estaba en peligro si seguía con su relación con Stewart.” La voz de Dev era chata. “Siempre confié en su juicio, y el creía que su casamiento era lo mejor. Él era la conciencia de los Prescott. Siempre ha sido mi pedernal. Pero ahora...”

El pareció tragar antes de continuar. “Sophia, debo contactar a Harold. No puede permanecer escondido. Es todo lo que la duquesa ha dejado. Él es el duque.”

Sophia no quería escuchar nada de esto ahora. Ella quería que el girara y la abrazara. Quería darle alivio.

Colocó su otra mano sobre una con la que la sostenía y la masajeo, como para darle calor. “¿Le ha escrito?”

“Lo hice. Pero no se si fue suficientemente rápido. De hecho, estoy casi seguro que no. No tengo forma de asegurarme si recibirá mi carta. Va a saber de la muerte de su padre y hermano en algún periódico de tierras lejanas. Solo podemos esperar, con la esperanza que nos envíe alguna palabra pronto.”

A Sophia nunca le habían faltado las palabras con Dev. Pero, ante los pensamientos que el había expresado, ella no sabia que decir.

Harold necesitaba regresar. Ella lo había sabido todo el tiempo. Las complicaciones de su situación se estaban volviendo más reales con cada día que pasaba.

Sus menstruaciones estaban aun ausentes.

Esto podía ser debido a los traumáticos eventos que habían ocurrido el mes pasado, pero aun así Sophia estaba comenzando a dudar de semejante razonamiento.

Este no era el momento ni el lugar para discutir semejante posibilidad con Dev...

Y entonces él giró hacia ella. “¿Es verdad? Está usted...?”

...o así ella lo había pensado.

La falta de privacidad en su vida se estaba convirtiendo en intolerable. Si no era el ama de llaves, era su sirvienta; si no era la sirvienta, entonces era la duquesa. Ella iba a tener que rectificar la situación de alguna manera.

Pero, no podía hacer nada acerca de esto ahora. “No estoy segura. Pero la duquesa está esperanzada — más que esperanzada — desesperada para mi parecer.”

Sus palabras debían haber sostenido un poco de resignación, ya que él se inclinó mas cerca de ella preocupado. “Está fastidiada, ¿no es así?” su tono se suavizó. Este era su Dev. Esta era la voz que seria su destrucción.

“Estoy bien. Ha sido un largo viaje...nunca hubiera pensado que esto podría suceder. Cada cosa, Dev, se salió fuera de control, y yo...yo lo extraño muchísimo.” Ella no podía contener esto. Justo como en aquella primera ocasión, cuando ella le había dicho que lo amaba.

¿Cuando esto había pasado? ¿Que pronto lo había sabido?

Desde aquel primer instante, cuando él había caído en el rincón atrás de la jaula del león con ella, lo había sabido.

Había sabido que él era seguridad.

Había sabido que el la protegería.

Ella le había dado la bienvenida a su cercanía aun allí. Y ahora, posiblemente en el peor momento, ella lo necesitaba más que nunca.

“Sophia, no puedo tomar los derechos de nacimiento de Harold.” El la atrajo a sus brazos. Debían ser tan cuidadosos. La puerta no tenía cerrojo. Podían ser interrumpidos en cualquier momento. “Y aun así, usted puede estar llevando mi hijo.”

Él tenía el derecho de esto, con seguridad. Necesitaban localizar a Harold y traerlo de regreso como fuera.

Ella presiono su cara en su pecho y restregó sus manos sobre su espalda. “Dev,” ella dijo y luego inclinó su cabeza hacia atrás.

Fue como si ninguno de ellos pudieran detenerse, esta conexión, esta necesidad. Su boca estaba allí, esperando la de ella. Su beso era tierno, cómodo, dos personas asustadas liberando sus emociones, asustadas para permitirse algo más.

Sophia sabia que esto terminaría, en cualquier momento, en cualquier segundo.

Ella se presiono contra el, tan cerca como era humanamente posible. Había retirado hacia atrás su velo cuando habían entrado a la casa, y ahora este le cubría solamente el cabello. Sus manos buscaban por debajo de este hasta que él encontró su nuca.

Sonidos desde afuera penetraron sus necesidades, y ellos se separaron el uno del otro abruptamente. Sophia giró, y se encontró enfrentada al duque.

¡Su madre estaba aquí!

Dev había girado hacia su padre e ignoró a la recién llegada.

Su madre parecía azorada, pero para Sophia, pareció familiar y reconfortante. “Querida, oh, querida, que horrible momento para todos nosotros.” Ella empujó a Sophia dentro de sus brazos. Las lágrimas que Sophia había estado sosteniendo finalmente escaparon.

“Mamá,” ella dijo. La simpatía de su madre fue su desatadura. Una mujer voluptuosa en un momento y una niña llorona al próximo.

“Vamos, querida, vamos a tus aposentos así puedes descansar. La duquesa me ha dicho todo. Voy a acompañarte a tu cama, y vas a tener una noche de sueño necesaria antes de viajar para Kent mañana.” Su madre no reconoció a Dev mientras la llevo a Sophia fuera de la habitación.

Capitulo Veinticuatro

Dev estaba exigido por la obligación para asumir la sobrecarga del ducado hasta que los asuntos del estado fueran establecidos. Ya que él era el hombre pariente mas cercano con vida, sus responsabilidades eran sociales, legales y financieras por naturaleza. Ninguno cuestionaba que alguna otra persona debiera pararse dentro de los zapatos del duque que su tío había dejado atrás. Mayormente, de hecho, lo miraban como si ya hubiera heredado el titulo en este momento.

Aunque el trazaba la línea, y le contestaba bruscamente a cualquiera que se atreviera a dirigirse a él como “su excelencia.”

Sin declaraciones legales hasta el momento que hubieran sido hechas y que no lo serían por un largo tiempo indeterminado.

Dos problemas permanecían en duda, primero la cuestión de si Sophia estaba o no embarazada, y la segunda, el hecho que un certificado de muerte no había sido aun publicado para Harold, ya que el cuerpo no había sido nunca recuperado.

Dev fue diligente en focalizarse de inmediato en los asuntos mientras ellos se ponían en pie y deliberadamente elegían prorrogar cualquier decisión que afectara al ducado a largo término.

Inicialmente, la preocupación que lo presionaba era enfrentar el apoyo de su tía a través de los funerales. La duquesa había insistido en asistir al espectáculo entero y las circunstancias de los servicios pero rehusó permitirle a Sophia unirse a ella.

Aunque no era usual que su excelencia estuviera presente.

Aunque ella se apoyara en Dev.

La interminable ceremonia concluyo con una procesión formal transportando los cuerpos para enterrar en Eden’s Court. Todo esto llevo doce horas y se convirtió en un día exhaustivo. Su excelencia permaneció equilibrada y estoica a través de todo esto. Dev solo estaba agradecido que Sophia hubiera sido enviada por delante con su sirvienta a Kent. Ella ya estaba demasiado agobiada. Nada de esto podía ser bueno para el bebé que podría estar llevando.

Su presencia en el funeral era solo el comienzo de las nuevas responsabilidades de Dev.

En las semanas siguientes, él había tenido que abandonar todo pensamiento de trabajar en Dartmouth Place, en vez de focalizar sus energías en resolver el lodazal que había comprado para el. Aun no había escuchado de Harold, en código o de otra manera.

Mientras tanto, los abogados estaban muy preocupados con el asunto que Dev estaba casi poco dispuesto a atender.

“Su excelencia — señor,” el hombre lo corrigió. Ninguno sabía como debían dirigirse a él.

“Capitán Brookes,” Dev suplicó.

“Capitán Brookes, entonces.” El pequeño hombre calvo aclaro su garganta. “Muchos problemas podrían ser resueltos si se nos permitiera una determinación irrefutable hacia la, eh, condición de la viuda de Lord Harold. Es de mi entender que todavía no ha visto un medico, y no ha sido reportado aun si es que ella esta....o no embarazada.”

Dev no escondió su molestia. “Lady Harold nos informará cuando ella este lista. No la presionare en este asunto.”

El abogado falló en esconder su frustración ante la respuesta de Dev. No obstante, él empujó otro documento y se movió hacia su próximo tema en la agenda.

“El otro asunto puede ser considerado resuelto, no obstante,” el abogado dijo mientras le entregaba un documento aparentemente oficial a Dev. Estaba titulado, Certificado de Muerte. Dev asumió que era alguna clase de copia, de Prescotts, St. John o su padre, pero cuando miró hacia abajo, leyó el nombre de Harold.

Volviendo la mirada hacia el abogado, levantó sus cejas cuestionando.

El abogado saltó para contestar. “Parece, su...eh, Capitán Brookes, que lo que queda de Lord Harold ha sido recuperado. El magistrado asumió que usted desearía tener lo que quedó de su cuerpo aquí. Me pidió que se lo entregara y le informara a la duquesa también.”

Un error espantoso obviamente había sido cometido. “¿Quien identificó el cuerpo?” Dev preguntó.

El abogado frunció el ceño. “Bueno, usted verá, el cuerpo estaba virtualmente irreconocible y no estaba completamente intacto, ya que con el mar, y los peces y que se yo. Tres de los sirvientes de Priory Point, sin embargo, confirmaron que el anillo descubierto con el cuerpo pertenecía al difunto– pertenecía a Lord Harold.”

Dev no había esperado esto.

Harold había escapado con seguridad de Priory Point.

¿No hubiera Stewart contactado con él si Harold hubiera fallado? Por supuesto, Stewart hubiera regresado también.

El cuerpo no podía ser posible que fuera de su primo.

El había ayudado a Harold a salir de la cueva. Había observado como había escapado a pie, en orden de encontrarse con la montura esperándolo a pocos kilómetros del acantilado.

El corazón de Dev cayó a sus zapatos ante la posibilidad que Harold se hubiera encontrado con alguna clase de catástrofe cuando partió. Pero Stewart lo hubiera contactado; Dev estaba seguro.

“¿Los restos serán enviados aquí?”

“Ellos están afuera en el coche, señor.”

Dev tomó un respiro profundo.

El abogado sacó una pequeña bolsa de tela del bolsillo de su chaqueta y se lo entregó a Dev. Adentro había un anillo que Dev reconoció como el que Harold uso la mayoría de su vida adulta. “Los restos no son....algo así como delicados para que una persona deseara examinarlos. Han sido transportados como cortesía. ¿Le presentará el anillo a su excelencia o a Lady Harold?”

Dev asintió. “Por supuesto.”

“¿Y lo otro?” el abogado lo miraba esperanzadoramente.

“Será conocido al debido tiempo.” Dev sujetó sus labios juntos para impedirse morder al hombre. Cuando el abogado procedió a retirar otro formulario de su pila de papeles de trabajo, Dev lo detuvo. “Continuaremos mañana. Todos ustedes pueden regresar entonces.”

El hombre se detuvo y luego miró a sus colegas y se encogió de hombros. Les llevó poco tiempo a todos ellos juntar sus pertenencias y partir.

Ignorándolos, Dev se sentó detrás del escritorio demasiado grande y espero que la habitación se vaciara.

Debe haber un error.

Él no deseaba contemplar más muerte. Pero ¿de quien era el cuerpo que los abogados habían traído? Y ¿Por qué esa persona había estado usando el anillo de Harold? No era posible que fuera Harold. ¡No podía ser!

Esto había sido hecho para que Harold pudiera vivir una vida sin miedo, ¡para que pudiera vivir!

Había sido hecho por Sophia, y por el mismo, si, pero mayormente, ellos sabían, que había sido hecho por Harold. ¿No fue así? Y si Harold no había sobrevivido, si alguna tragedia había caído sobre el, ¡todo lo que habían hecho fue por nada!

Él se ahorró más contemplación cuando, con un golpe corto, la puerta se abrió nuevamente.

“Dev.” Era la duquesa. Ella se veía mas como ella misma, estos últimos días, aparentemente encontrando alguna esperanza en la condición de Sophia. “Me hubiera unido contigo y con los abogados mas temprano pero no sabia que habían llegado.”

La duquesa, aun más que por los abogados, estaba preocupada con los asuntos de la ascendencia. Igualmente, cualquier duquesa lo estaría.

Dev se levanto y espero que ella se sentara.

Una vez que ella hubo acomodado su vestido alrededor de ella, le entregó el certificado. No tenía sentido esconderlo de nadie, especialmente, con el cuerpo a mano también. Colocó el anillo en frente de ella mientras estudiaba atentamente el documento. Si un error había sido cometido, ella podría aclararlo bastante rápido.

Pero Dev estaba seguro que este era el anillo de Harold.

“Un cuerpo fue descubierto cerca de Priory Point. Esto fue descubierto con él.”

Su tía alejó las lágrimas y alcanzó el anillo. “Prescott se lo dio cuando alcanzó la mayoría de edad.” Ella confirmo la opinión de Dev. “Y así, por ahora, tú eres Prescott.”

Dev no deseaba escuchar eso. El pasó sus dos manos por su cabello. “Pero, Lady Harold—”

La duquesa lo interrumpió. “Deseo hablar contigo con respecto a ella.”

“¿Está bien?” Sophia se había visto pálida hace poco y parecía que le faltaba su energía normal. Había sido observada de cerca, por ambas, su sirvienta y su tía. Él sabía que ella no era feliz. A pesar de vivir en la misma casa, ellos no habían estado a solas desde antes del funeral.

“Ella está bien.” Su tía sonrió suavemente. “Estoy segura que está embarazada. Pienso que está temerosa de que algo vaya mal. Creo que es por eso que esta tan poco dispuesta a hacer una declaración. Pero su sirvienta me asegura...” ella se encogió de hombros. “Ha pasado mas de un mes desde su menstruación, y casi dos meses desde la boda. Es solo conclusión lógica.”

Dev esperó. Ella había dicho que deseaba discutir sobre Sophia con él. ¿Había mas?

“Pienso, Dev, ¡que tu y Sophia deben casarse!”

****

Le llevo un minuto a Dev absorber las palabras de su tía.

Era el deseo de su corazón tomar a Sophia como su esposa. El casi se consideraba casado, lo cual no tenia sentido, y aun así, era todo el sentido en el mundo. Pero esto no era algo que hubiera esperado escuchar de la duquesa. ¿Había visto ella algo? ¿Había escuchado algo? ¿Sophia había hablado con ella?

“Ella está de luto,” Dev le recordó a su tía, como si ella no hubiera considerado algo tan aparentemente obvio. “Todos estamos de luto.”

“Ella está de luto, Dev, pero también está embarazada. Y creo que ella te tiene cariño. Creo que está sola y atemorizada.”

Pero si Harold vivía, y si regresaba, Sophia seria bígama. Dev estaba desgarrado por aquello que el deseaba mas que ninguna otra cosa que era tomarla bajo su protección, ser capaz de darle su cariño sin dañar a su tía. Era como si la duquesa estuviera sirviéndosela en bandeja de plata. Dándole a ambos lo que habían deseado por tanto tiempo.

Sin embargo, el necesitaba escuchar de Harold.

¿Pero lo haría? ¿Alguna vez? Frunciendo el ceño, él miró al certificado que estaba en la orilla del escritorio.

Si el cuerpo que había sido recobrado no era de Harold, entonces exactamente ¿de quien era, y por qué estaba usando el anillo de Harold? A pesar de lo que el abogado dijo, él iba a tener que hacer algún intento para identificar los deteriorados restos. Pero por ahora, la duquesa esperaba una respuesta de él.

Dev conocía a su tía demasiado bien.

Aquello seria bastante limpio y ordenado, ¿no es así?” Si Sophia daba a luz a un muchacho, entonces Dev, como fideicomisario, criaría al joven duque. Y si Sophia daba a luz a una niña, entonces Dev se convertiría en duque, Sophia la duquesa, y la hija de Harold seria criada como la hija de un duque.

Su tía meramente se encogió de hombros. “Eso calmaría mi corazón al saber que los dos se pueden consolar el uno al otro. Saber que el hijo de Harold seria criado por dos padres.”

¿Por qué él se estaba resistiendo a esto? Casarse con Sophia era algo que había deseado desde el principio. “¿Le ha hablado a ella de esto?” Él dudó. Y con aquel pensamiento, entendió porque la sugerencia lo molestaba.

Más manipulación.

Él no quería que su relación con Sophia, el casamiento con ella, estuviera determinado por su tía, el ducado, o cualquier otra cosa mas que el amor que Sophia y él tenían el uno por el otro.

“Había pensado plantearte el problema a ti primero,” ella contestó.

Dev le había enviado mensajes en código, con el nombre que Harold le había dicho que tomaría, a cada posible lugar que él pudiera imaginar que Harold podría estar. Pero localizarlo le estaba tomando tiempo.

“Con todo el debido respeto,” él comenzó. “Yo insisto que te abstengas de sugerir semejante cosa a Lady Harold. Ni siquiera desea admitir que esta embarazada. La ultima cosa que ella necesita es ser presionada con otro matrimonio.”

“Pero—” su tía comenzó.

Dev levantó una mano para detenerla. Si la duquesa deseaba tratarlo como si fuera la cabeza de la familia justo ahora, entonces usaría su poder para controlar alguna de sus tramas.

“No habrá mas mención de esto.” El no sería cruzado en este asunto.

Ella lo miró frustrada antes de suavizarse. “Muy bien, Dev, por ahora, de todas maneras. Voy a volver a tratar esto contigo una vez que Sophia admita su condición.” Ella entonces se puso de pie, como si le permitiera saber que era aun la duquesa y era la que podía terminar con esta conversación. Suavizó su vestido y giro regiamente antes de dejar la habitación.

Dev sintió una pequeña satisfacción por haber sido capaz de proteger a Sophia en este pequeño asunto.

Por una vez.

****

Sophia notó el coche inusual detrás del coche del abogado desde sus aposentos, el cual pasaba el enorme espacio de césped abierto delante de Eden’s Court. Uno no olvidaba para que fuera usado semejante medio de transporte. Si hubiera estado cargando hielo para las cocinas, hubiera sido conducido hacia la entrada de las sirvientas.

No, semejante medio de transporte significaba muerte. Ella dejó de lado las cartas que había estado abriendo, una de Rhoda y otra de Cecily, y llamó a Penny.

Después de haber hecho un rodete apretado en su cabello y ponerse uno de sus vestidos negros mas nuevos que se había hecho, Sophia estoicamente se encaminó escaleras abajo hacia el vestíbulo. Mientras lo hacia, ella se encontró con la duquesa, quien estaba justo emergiendo del estudio donde Dev pasaba la mayoría de su tiempo. “¿Hay algo mal? Su excelencia...” Sophia se extendió y tocó el brazo de su suegra con indecisión.

Sin hablar, la duquesa llevó a Sophia dentro de un salón cercano. Una vez que entraron, ella la obligó a sentarse en uno de los sofás al lado de ella.

“¿Que pasa?” comenzó nuevamente, incapaz de contemplar lo que podía haber sucedido ahora.

“Sophia,” su suegra comenzó. Pero entonces, pareciendo considerar sus palabras, ella giró su puño y entonces lo abrió para que Sophia viera lo que sostenía.

Era el anillo de Harold.

Sophia lo había visto muy a menudo; de hecho, no podía recordar una sola vez que se lo hubiera sacado. “¿Donde lo consiguió?” ella preguntó, su mente tratando rápidamente de averiguar si había visto o no a Harold usándolo en aquel ultimo desafortunado día.

Estaba casi segura que no lo había visto.

Quizás su excelencia ahora deseaba que Sophia lo tuviera. Pero Sophia no lo deseaba. Su madre debería guardarlo.

“Sophia, querida...” la duquesa habló afectuosamente. “...el anillo fue sacado del cuerpo de Harold, el cual fue encontrado arrastrado en una de las playas cerca de Priory Point.”

Sophia frunció el ceño. Pero esto no era posible.

“¿Su ayudante de cámara no le dio el anillo cuando empacó las posesiones de Harold?” el anillo no había venido del cuerpo de Harold. Ella estaba segura de esto. No podía haber sido. El cuerpo de Harold estaba en algún sitio en una tierra distante, comenzando una nueva vida.

La duquesa acarició el brazo de Sophia. “No, querida, él ha sido encontrado y regresado a nosotros. Planeare un pequeño servicio fúnebre para el. El descansara con su padre y hermano.”

Sophia se rascó el costado de su cara. ¿Quien había estado usando el anillo de sello de Harold, si no fue Harold?

Y una sospecha creció dentro de ella.

Dudley.

Capítulo Veinticinco

Tan pronto como Sophia pudo presentar sus excusas a la duquesa, ella se paró en el vestíbulo y respiró profundamente. Necesitaba hablar con Dev.

Ellos no habían estado solos juntos desde aquel día antes del funeral en la Casa Prescott.

Sintiéndose cansada, descompuesta, y débil, Sophia lo había evitado permaneciendo en sus aposentos mucho más tiempo. De esta manera ella pudo evitar pensar en tocarlo, o en ponerse cerca para inhalar su perfume. Cuando ellos estaban en la misma habitación uno con el otro, usualmente durante la cena, encontraba difícil mantener su mirada sin seguir cada uno de sus movimientos.

Pero la duquesa estaba siempre cerca, observándola cuidadosamente, obligándola a comer, lista para llevarla a una breve caminata a través de los jardines para tomar algo de aire fresco.

Sophia entró al estudio tranquilamente, su corazón se agitó cuando vio su cabeza oscura doblada sobre la hoja de papel que estudiaba. “Dev,” ella dijo cercana a un susurro, cerrando la puerta detrás de ella. “¿Dónde está el cuerpo?”

“No está en una condición—” él comenzó.

“No es Harold,” Sophia dijo. Ella tenía un presentimiento sobre esto. “Necesito verlo. Pienso que sé quien es.”

Las cejas de Dev se levantaron ante su declaración.

Su pollera rígida de crepe susurraba mientras ella cruzó la habitación hacia él.

Dev se puso de pie, observando tardíamente sus maneras. “¿Pero como puede usted?” Él debía haber pensado que ella se había vuelto loca, ya que en realidad, como podía tener una idea de como identificar un cuerpo que había sido arrastrado por el agua durante semanas después de su partida.

Cuando Sophia llegó al escritorio, puso ambas manos sobre la madera pulida y se inclinó para que él pudiera escuchar sus palabras. Ella las murmuraría, ya que estaba comenzando a aprender que las paredes de las fincas de los Prescott tenían orejas. “Puede ser Dudley.”

Dev le indicó que se sentara antes de caer nuevamente en su propia silla. “Pero no estuvo nunca en Priory Point.”

“¡Estuvo! Bueno, yo creo algo así. En el día del accidente de Harold, después que Penny me diera alguna clase de droga para dormir. Cuando yo desperté, no lo vi nuevamente, y llegue a creer que quizás lo había soñado. Yo acostumbraba a tener estas pesadillas, usted vea...pero creo que quizás no fue un sueño después de todo. Pienso que Dudley entró en mi habitación, usando la puerta adjunta del aposento de Harold. Me sorprendí, y la droga estaba casi afectándome, pero Rhoda lo interrumpió. Ella entro en la habitación, se dio cuenta que él estaba, y lo llevó para que ayudara en la búsqueda. No lo vi después de esto, y nadie mencionó su llegada. Pero él había estado en los aposentos de Harold, y no dejaría de lado que robara las posesiones de un hombre muerto.”

“Entonces, ¿usted piensa que él podría haber robado el anillo y luego se encontró con su propio accidente?” Dev se inclinó hacia atrás en su asiento, considerando lo que ella le había dicho. “¿Miss Mossant alguna vez mencionó verlo nuevamente después de eso?” él frunció el ceño.

Sophia sacudió su cabeza. “No, Rhoda y su madre partieron antes del funeral. No había razón para discutir esto con ella, y realmente, en este punto consideré que me lo había imaginado o lo había soñado.”

“El carruaje de hielo va a ser conducido hacia la parte trasera de la casa. Veré el cuerpo antes, y si hay alguna cosa acerca de esto que pudiera posiblemente ser identificable, le permitiré a usted verlo también.” Él se veía sombrío. “Lo ultimo que yo he escuchado del joven Mr. Scofield, es que había ido a Brighton por unas pocas semanas. Su recuerdo explicaría porque él aún no ha vuelto a Londres.”

Sophia apreció que Dev tomara su sospecha seriamente.

“Con la amenaza que el representa, siento que es muy importante establecer si el cuerpo es o no suyo, como para verificar que el cuerpo no es de Harold. Solo una manera de hacer esto.” Él se puso de pie y le ofreció su brazo. “Tanto como esto va en contra de mi mejor juicio, pienso que es mejor que atravesemos esta tarea desagradable esta tarde.”

Metiendo su mano en su codo, Sophia inclinó su mentón hacia arriba con testarudez. “Vamos a hacerlo entonces.”

Ellos habían sacado el cuerpo del carruaje y lo habían llevado a un edificio que estaba medio escondido detrás de los establos. Estaba escondido, hundido parcialmente en la tierra, y mayormente era usado como una clase de bodega. Dev le sugirió a Sophia que esperara afuera mientras desaparecía bajando los oscuros escalones.

Esperando pacientemente, Sophia se dio cuenta por primera vez que la luz del sol no era más la luz brillante del verano. Este tenía aquel tinte dorado delicado que significaba el principio del otoño. ¿Cuándo había ocurrido esto? ¿Donde se había ido el verano?

Ella respiró profundamente, preparándose para que la muerte entrara en sus vidas una vez más.

Cuando Dev reapareció, un frunce arruinaba sus facciones.

Sacándose la suciedad de sus manos, anuncio, “De alguna manera estoy confiado que el cuerpo allí abajo, quien quiera que pueda ser, definitivamente no es Harold.”

“Entonces, ¿está intacto?”

Dev no respondió su pregunta directamente. “Este debe haber estado en el salto de agua por un tiempo bastante considerable, preservando varios fragmentos. Sin embargo, su carne no fue inmune a las criaturas del mar, y sufrió mas descomposición probablemente después de ser arrastrado hacia la playa.”

“¿Pero hay algunos rasgos identificables?” Sophia persistió.

Dev finalmente asintió de mala gana. “Dígame si se siente débil en algún momento, y la sacaré de inmediato.” Tomando su mano, el la asistió para bajar los escalones de tierra.

El interior olía a descomposición pero no a muerte. Sophia tenía su pañuelo listo. Unas pocas velas daban suficiente luz para que pudieran ver el ataúd de madera, abierto y situado sobre una mesa larga.

Ella se acercó cuidadosamente, como si algo pudiera saltar en cualquier momento. Esto hacia que las pesadillas volvieran. Ella ahogó su imaginación y se paró mas cerca para poder espiar adentro.

Aunque, no había mucho cuerpo para nada.

Era realmente solo una pila de huesos, con algo de cabello y unas pocas piezas de ropas descosidas sobre él. “El anillo no fue descubierto en su persona,” Dev dijo, “como probablemente usted ve. Pero el hombre del hielo dijo que estaba en su bolsillo.”

Lo que quedaba del cabello del difunto era más oscuro que el de Harold. El delgado mechón era por cierto del color del de Dudley y enrulado suavemente. Las ropas parecían similares también, pero esta, también, estaba descolorida y prácticamente reducida a hilachas. Y entonces ella vio el lugar donde una boca había estado una vez.

Una larga abertura dividida la fila superior de dientes justo como Dudley tenia.

Los dientes de Harold eran casi geométricamente perfectos.

Sophia se acobardó cuando ella recordó la sonrisa amenazadora de su hermanastro también. Uno no olvidaba semejante rasgo significante del atosigador de uno. “Él es Dudley, Dev. Estoy noventa y nueve por ciento segura.”

Sorprendentemente, ella no estaba tan molesta por este cuerpo como había estado con los otros. No destilaba olor para nada.

Ninguna carne podrida había quedado que despidiera olor.

“¿Quien lo descubrió? Yo no pensaría que probablemente mucha gente seria tan honesta para regresar un anillo de semejante valor.” Ella estaba un poco asombrada que este hubiera sobrevivido cuando la mayoría del cuerpo no lo había hecho.

“Uno de los sirvientes mas viejos en Priory Point, creo. Será recompensado justamente, esté segura,” Dev dijo. “¿Terminó?”

Sophia asintió. “Oh, si, si. Vamos fuera de aquí.” Ella podía imaginar fácilmente todas formas de arañas y cosas espeluznantes teniendo lo que había sido dejado del cuerpo de su hermanastro.

Mientras ella trepaba las escaleras, la mano de Dev sobre su espalda la reconfortaba.

Era Dudley el de la bodega, entonces Harold estaba aun vivo en algún lugar.

Y si Harold estaba aun vivo, entonces el podía regresar alguna vez.

“Tenemos mucho tiempo de luz de día antes que el sol se ponga,” Dev dijo una vez que ellos estuvieron sobre tierra. “¿Le gustaría un paseo?

Oh, si.

Oh si. Seria adorable estar a solas con él por un rato. Para estar libre de la mirada demasiado preocupante y observadora de la duquesa.

“Me gustaría.” Ella tomó el brazo que él le extendía. “¿Que le dirá a la duquesa?”

Ellos caminaron una corta distancia antes de darse cuenta que estaban sobre el sendero que los llevaría alrededor de una sección mas crecida del jardín. Tendrían algo de privacidad.

“La verdad, supongo. Sus padres deberían ser notificados.”

Ella caminaba tranquilamente. No deseaba revelarles a sus padres que Dudley había venido a su habitación. Que probablemente él había robado a su marido difunto. “¿Que pasa si Harold no desea regresar, Dev? Esto ¿no seria...cómodo...para tu tía creer que él ha sido encontrado y traído a casa?”

“¿Esta sugiriendo que dejemos las cosas como están?” él no descartó su opinión completamente.

“Siento como si alguna explicación será requerida, relativa a Dudley. Explicaciones que preferiría no darle a nadie.” Ella también deseaba hablar con Rhoda. ¿Que había sucedido aquella noche? “Si Harold regresa, podemos desenterrar el cuerpo. Pero si no...”

“¿Su padres no estarán preocupados por el paradero de su hermanastro?” su querido, dulce Dev no había objetado aun su sugerencia.

“Pienso que siempre que no haga travesuras y gaste su dinero, ellos están suficientemente bien como para tenerlo fuera de sus vidas.” Ella sabia que su madre estaría feliz sin el. Dudley nunca había sido una compañía agradable. El había sido algo así como una amenaza.

“Si usted piensa que es lo mejor, entonces yo no puedo discutir con usted. Yo había planeado reducir sus actividades de todas formas. De esta manera, sus padres no estarán expuestos a ningún escandalo, ni usted tampoco.”

Sophia se relajó. Por debajo de su mano, el brazo de Dev se sentía solido y caliente. Ella se inclinó hacia él, y el besó la parte superior de su cabeza. Era como si hubiera vuelto de un viaje largo y solitario.

¡En que día raro este se había convertido!

Localizando un banco de granito bajo los rayos del sol, Dev la dirigió hacia este y la obligó a sentarse. Girando, el buscó sus ojos de una manera significativa.

“¿Como se está sintiendo hoy? ¿Está débil? ¿Todavía se siente enferma en las mañanas?”

Estas eran las cosas que ella compartiría con él diariamente si sus destinos se habían vuelto tan torcidos. Pero aquí, ahora, ella estaba sola con él por una vez.

Ella asintió lentamente y permitió que una sonrisa secreta se curvara en sus labios. Estaba finalmente convencida que ella estaba embarazada. Pero había querido decírselo primero a Dev. No había querido que todo el mundo lo supiera antes que él. “Estoy un poco mareada cada mañana, pero nada mas que eso, tengo mas energía hoy.”

Él se calmó ante su expresión, más que por sus palabras. Y en caso de que le quedara alguna duda sobre el asunto, ella se encogió de hombros un poco tímidamente. “El mundo se ha vuelto patas para arriba, y parecería como si hubiéramos cometido un error tras otro. Pero en mi corazón, no me arrepiento de nada.” Sus palabras eran mas reales de lo que podía haber pensado. “Voy a tener su hijo, Dev.” Y no podía lamentar esto ahora. Fuera de la pasión incontrolable que ellos habían experimentado juntos, habían creado una vida. Y en consecuencia, la criatura nacería en primavera.

¿Era posible que ellos pudieran tener solo unos pocos minutos juntos para celebrar, aun cuando la incertidumbre abundaba por todos lados?

Los rasgos de Dev se suavizaron, y luego él saltó con inquietud. Caminó ida y vuelta varias veces pero finalmente regresó a sentarse al lado de ella. Una nueva vitalidad pareciera volver a él.

“¿Usted piensa, Sophia,” él dijo, “que nosotros dos podemos encarrilar una conversación normal?” Él sonrió mientras dijo las palabras, bromeando.

Ella no podía resistir su humor. “¿Quiere decir acerca del tiempo? ¿O acerca de sombreros? ¿O acerca de si nuestro hijo debería tener una institutriz o ir a una escuela?”

Él asintió. “¿En vez de quien murió, cuando, y como vamos a regresar gente de la tumba?”

Y entonces ella se sintió seria otra vez, rápidamente. “Deseo, oh, como deseo que por algún milagro, todo esto pudiera funcionar. Deseo que Harold regrese. Parece solo correcto que él regrese. Y aun así, si lo hace...”

Dev tomó sus manos y las levantó hacia sus labios. “Siento lo mismo, Sophia. Todo lo que podemos hacer es esperar.”

Ella se relajó en él y suspiró. “Esto todo parecía tan inofensivo, cuando me lo conto al principio. Harold yéndose a vivir su vida de la manera que él deseaba. Se suponía que nadie fuera dañado. Había imaginado a St. John comprometiéndose con Rhoda, usted y yo encontrando nuestros caminos juntos, y todos viviendo nuestras vidas pacíficamente. ¡Todo se ha ido a la mierda! ¿Quien habría pensado que todo esto pasaría?”

Dev se rio ahogadamente. Después de tanta muerte y tristeza el mes pasado, una pequeña risotada, un poco de sol, era exactamente lo que ellos necesitaban.

“Esperaremos a Harold hasta después de las vacaciones. Si él no ha enviado un mensaje para entonces, entonces usted y yo nos casaremos en el Nuevo Año. Mi hijo tendrá mi nombre, a pesar de lo que todos crean de quien es su padre.”

Ante estas palabras, Sophia recordó la primera noche en la que ellos habían hecho el amor, cuando había recitado los votos de la boda a la luz de las velas.

“Entonces, esperamos hasta Año Nuevo.”

Dev la hizo levantar. “Solo después de las vacaciones.”

Eso parecía toda una vida. Demasiado podía suceder entre entonces y ahora.

Pero de pronto, la esperanza estaba viva nuevamente.

Annabelle Anders Página

Capítulo Veintiséis

Sophia esperó una semana más antes de informar a la duquesa que ella había enviado por la comadrona local. Le dijo que, aunque habían pasado varias semanas antes sin tener sus menstruaciones, nunca había pasado tanto tiempo. Sumado a todo esto, ella dijo que había experimentado unos cuantos síntomas pronunciados consistentes con lo que se esperaba que fuera lo esperado por una dama en una condición interesante.

La duquesa estaba muy contenta, por supuesto.

“Pero no a la matrona, querida. Traeremos un médico desde Londres para que te asista. Lo mantendré aquí retenido para que recibas el mejor cuidado en el momento.” La duquesa se puso de pie y se agarró sus manos en frente de ella. “Oh, ¡sabia esto, Sophia! ¡Soy tan feliz! Me estas dando el regalo más grande que cualquier nuera pudiera dar. ¡Me estas devolviendo parte de mi hijo!”

Sophia hubiera hecho muecas ante esto pero guardó una expresión calma en su cara. Antes de impartir estas noticias a la duquesa, Sophia había considerado su posición dentro del grupo familiar cuidadosamente y estaba determinada a afectar algunos cambios.

“Esto no va a ser necesario, su excelencia,” Sophia dijo suave, pero firmemente. “Ya he enviado por la matrona y me sentiría demasiado....incomoda teniendo un medico aquí.” Ella se detuvo.

La duquesa levantó sus cejas casi hasta la línea de la cabellera ante la declaración desagradable de Sophia.

“También he contratado una nueva dama de compañía. Aprecio la eficiencia y dedicación de Penny, pero siento que ella y yo no...simpatizamos completamente la una con la otra.” No, la lealtad de Penny siempre había sido y siempre seria para la duquesa primero. Lo cual, como empleada de la duquesa, era perfectamente aceptable, pero Sophia decidió que necesitaba poner un fin al constante monitoreo de parte de su excelencia.

En algunos encuentros con los abogados unas semanas atrás, Sophia descubrió que, como viuda de Harold, ella podía acceder libremente a sus propias cuentas. Pagaría sus sirvientes de esos fondos. La muchacha que había contratado era de una villa cercana, Gilly, y seria exclusivamente empleada de Sophia. Aunque ella esperaba que hiciera deferencia con la duquesa, no había dudas hacia donde sus lealtades se extenderían.

En una entrevista secreta, Sophia había discutido su necesidad de privacidad con la muchacha. Y aunque Gilly no era tan refinada y educada como Penny, Sophia sintió una afinidad con ella. Ella estaría llegando a la finca a tomar su posición esta tarde.

Los ojos de la duquesa se ensancharon. “Sabes, Sophia, que siempre he tenido las mejores intenciones de corazón en todo lo que hago.” Su tono impartía desilusión y perjuicio.

Sophia tocó la mano de su suegra. “Y he apreciado su cuidado y preocupación...” deseaba ser honesta. Deseaba establecer un sentido de independencia con esta conversación. Pero no quería construir una pared entre ella y la duquesa “...no puedo permanecer mas compartiendo todos los detalles de mi vida personal con otros. Me hace sentir...incomoda, expuesta.” Sophia estaba determinada a tener una sirvienta con quien pudiera confiar los aspectos más íntimos de su vida. “Usted no toleraría semejante falta de privacidad, ¿no es así?”

La duquesa apretó sus labios fuertemente. “Los abogados prefieren que un medico confirme tu condición,” ella insistió.

Pero en estos asuntos, Sophia era testaruda.

Emily, quien era muy leída como para ser considerada una mujer docta, le había explicado una vez a ella, Rhoda, y Cecily, que la diferencia entre un medico y una buena comadrona podía ser la vida o muerte de la mujer y su hijo. Aunque los médicos eran bien educados, ellos no podían entender el cuerpo de la mujer como una matrona podía. Emily les había aconsejado a sus amigas, en una ocasión particular mientras se sentaban entre los alelíes, que cuando estuvieran embarazadas, deberían encontrar una matrona que hubiera atendido numerosos partos, y luego investigar el porcentaje de mortalidades de cada una.

Sophia le había preguntado a Dev sobre esto, y él había tomado la tarea en serio. Había localizado una mujer de Kent quien era altamente recomendable. Ella vendría y la vería a Sophia mas tarde este día.

“La opinión de la matrona tendrá que ser suficiente,” Sophia declaró. No cedería terreno. “Estará aquí hoy a la tarde.”

La duquesa consideró a Sophia con los labios apretados por un largo momento antes de sorprenderla girando y tocando la campana. “Bueno entonces...” ella pareció haber llegado a una decisión. “...debemos también preparar algo de té.”

Otros aspectos alentadores se materializaron aquel día también. Parecía que tan pronto como Sophia decidió tomar un cierto grado de control sobre su vida, las cosas buenas continuaron.

Primero, la matrona declaró que el útero de Sophia tenía la medida de una mujer que había concebido quizás ocho semanas atrás. Estaba en su mayoría lleno de liquido, le dijo a Sophia, y que el bebé escasamente era del tamaño de un frijol. Sophia pensaba en como una persona podía saber esto.

Mrs. Fletcher, la matrona, le hizo a Sophia varias preguntas acerca de como se sentía y luego le dio consejos de como hacer frente a algunos achaques de su condición. A todo esto, ella anunció, que Sophia y él bebe parecían perfectamente saludables.

Gilly había llegado justo antes del chequeo general y estaba tomando su posición casi instintivamente. Ella se había conocido de antemano con la matrona, de hecho, y esto ayudó a sacar algunas dificultades del examen. Y, aunque probablemente no fuera tan educada como Penny, Gilly era capaz de escribir las instrucciones de Mrs. Fletcher y hasta aun hacer unas cuantas preguntas.

Sophia estaba complacida, a todo esto, con la tarde.

¡Aun mas cuando ella recibió la carta de Cecily!

¡Cecily era libre de Lord Kensington para siempre! Aun así, ella no permaneció como una mujer sola por mucho tiempo. Se había casado con Mr. Stephen Nottingham, el primo del conde, a quien Sophia sabía que Cecily amaba. Por supuesto, Cecily le había dicho a ellas firmemente que no lo amaba, pero Sophia no había creído una palabra. Y ahora Cecily estaba esperando un bebe justo unos meses antes que Sophia.

La situación de Cecily había parecido ser una sin esperanzas, y para Sophia escuchar semejantes noticias, la hacia casi creer que cualquier cosa era posible.

****

Los abogados, después de obtener la confirmación de la condición de Sophia, le aconsejaron a Dev que debería insistir en que un medico la atendiera, al menos, para atestiguar el nacimiento de su sobrina o sobrino.

Ellos le aconsejaron que esto beneficiaria a Lady Harold si daba nacimiento a un hijo, y que sabían de algún acontecimiento, de todas maneras, que había acontecido donde un infante varón había sido substituido intencionalmente, para que el titulo no fuera transferido a otro pariente.

Dev les aseguro que Lady Harold podía ser honesta implícitamente. Él no le dijo que pensaba asistir al nacimiento el mismo cuando el momento llegara. Esto seria inusual, lo sabía. Pero se rehusaba a permitirle pasar por el parto sin el a su lado. Él haría lo que pudiera para aliviarla, si ella lo permitía, así sería.

El no podía imaginarse haraganeando en la biblioteca, bebiendo brandi, escuchando sus gritos de dolor a la distancia. Pensaba como Sophia reaccionaria cuando se lo dijera.

Con lo que con la bendición de la duquesa, y su deseo de que Dev se casara con Sophia, él distendió la distancia que había mantenido con Sophia antes. De hecho, ahora en el día a día, él caminaba con ella afuera por media hora. A menudo tomaba el té con ella y la duquesa.

Aunque pasando poco tiempo con Sophia abiertamente, a solas, era un bálsamo para su alma. Conversaban acerca de todas las cosas que no habían tenido tiempo de descubrir el uno del otro antes. Él le contó sobre su niñez, sus viajes, y algunas de las pruebas que había pasado en el ducado, y ella, a la vez, le confió historias de sus amigas, la relación que ella tenía con su madre, y temores que tenia sobre el parto. Ellos se estaban conociendo el uno al otro de una manera diferente de lo que habían hecho antes.

Dev estaba orgulloso de Sophia por contratar una nueva dama de compañía. Estaba encontrando su lugar — descubriendo su propia fuerza.

La duquesa se había visto levemente mas fría de lo acostumbrado por unos pocos días pero después se había enternecido rápidamente nuevamente. Sin que decir que su tía estaba muy contenta ante la posibilidad de un nieto.

La duquesa — y todos los demás, por supuesto — creían que la criatura era de Harold.

A pesar de las tragedias horribles que ellos habían aguantado aquel verano, la esperanza se había introducido dentro de la casa nuevamente, con la expectativa de una nueva vida.

El tiempo más frio estaba a la vuelta de la esquina, con un toque de escarcha cubriendo el paisaje temprano en las mañanas. Las hojas habían cambiado del verde al rojo y amarillo y después de un tiempo se habían caído al piso.

En el primer día de Octubre, Dev estaba estudiando atentamente unos cuantos reportes de varias cosechas del ducado cuando finalmente se encontró con la carta que había estado esperando.

Reconoció la letra derecha de Harold.

Sintiendo como si tuviera una bomba en sus manos, le sacó el sello y metódicamente descifro el código que le había enseñado a Harold tantas semanas atrás.

La redacción era complicada, pero le tomó solo un momento conseguir que el significado de la carta se hiciera obvio.

Recibí tu carta antes de zarpar. Perturbado de escuchar sobre la tragedia pero de cualquier manera zarpé. No puedo regresar. Por favor entiende y apoya mi decisión. La felicidad al fin me alcanzó. Tú naciste para esto. Mas que un hermano para mi eres un Santo. Sé feliz con ella. No regresaría. Soy un hombre libre al fin.

El regocijo y la satisfacción atacaron a Dev ante las noticias.

Harold estaba vivo.

Él era feliz.

Y con la felicidad de Harold, Dev sabía que debía hacer.

Agitando la campana, él envió a Mr. Evans a pedir que la duquesa y Lady Harold se unieran a él en la biblioteca.

Si él y Sophia iban a tener un futuro juntos, libre de engaños y culpa, la verdad debía ser dicha. Él había considerado esta conversación por semanas. Por ultimo el momento había llegado.

Las damas llegaron juntas. Él se levanto de su silla y se inclinó cuando entraron.

Señalándole que se sentara, la duquesa sonrió benevolentemente. “Evans dijo que deseas hablarnos.”

Sophia encontró una silla con respaldar a un lado, y la duquesa se sentó en su lugar acostumbrado.

Dev aclaró su garganta y, a pesar de haber ensayado sus palabras miles de veces en su mente, de pronto no tenia idea de por donde comenzar.

“Mi querido...” su tía estaba de un humor gracioso hoy. “...sé que no anticipaste nada de esto sobre ti. Pero debes saber que has manejado todo maravillosamente. No se lo que Sophia o yo hubiéramos hecho sin ti estas semanas que pasaron. ¿No es así, Sophia?”

Sophia debía haber sentido que él tenía algo de importancia para discutir. Ella meramente sonrió tímidamente y estuvo de acuerdo. “Si, su excelencia.”

“Tía,” Dev comenzó, “debo confesarte algo. Antes te explico, por favor entiende que la culpa debería legítimamente colocarse sobre mí. Yo pude haber detenido los eventos de lo que voy a contarte, pero no lo hice.”

Sophia se sentó más derecha ante sus palabras.

Las cejas de su excelencia se levantaron ante su declaración, “¿Que pasa, Dev?”

“Antes de que Harold y Sophia se casaran, antes de que viajaran a Priory Point, debes saber que la vida de Harold estaba en grave peligro, como la de Stewart.” Ante la mención del nombre del amante de Harold, la duquesa quitó la mirada de Dev y apretó los labios. “Mi padre,” Dev continuó, “me informó una vez que Prescott había recibido algunas amenazas, como también Harold. ¿Sabias algo de esto?”

“Criaturas viles.” Ella lo sorprendió con su respuesta. “Chantajistas e hipócritas, la mayoría de ellos.”

Dev asintió y entonces lo forzó a continuar. “Harold no quería casarse con Sophia pero aceptó en orden de protegerte –– y a Stewart –– en orden de proteger a la familia del escándalo.”

La duquesa parpadeo para retener las lagrimas. “¿Porque estas trayendo todo esto aquí ahora?” Ella cambió sus ojos en la dirección de Sophia, obviamente sin desear compartir semejantes muertos con su nuera. Ella no tenia forma de saber que Sophia se había enterado de las inclinaciones de Harold de primera mano. Y, por supuesto, nadie estaba feliz de discutir estos problemas abiertamente. “Nada de esto nos preocupa mas, después de todo.”

“Ah, tía, pero lo hace. Porque Harold ideo una solución alternativa, una donde a él y a Sophia no se les pidiera vivir sus vidas como hombre y mujer, una donde el pudiera vivir abiertamente con la persona que amaba.” Entonces le entregó la carta de Harold, con su propia traducción garabateada en los márgenes, por arriba del escritorio a la duquesa.

“Esto es una incoherencia,” ella dijo al principio. Y luego dándose cuenta que las letras escritas cuidadosamente eran familiares de alguna manera, ella decidió examinar el manuscrito y las palabras decodificadas.

“Llegaron en el correo de hoy.” Divulgaría todo. “Harold simulo su muerte. El salto fue planeado y ejecutado de una manera que pareciera que no pudo sobrevivir.” Él continúo explicando acerca de la cueva, el escape, la planificación que todos ellos armaron.

Mientras la duquesa gradualmente comprendía lo que él estaba diciendo, las lágrimas comenzaron a caer ignoradas. “Sin embargo, ¿No va a volver?” ella preguntó, moviendo el papel en el aire. “¿Que hay de Sophia y el bebé? ¡Él amaba a Sophia! ¡Penny me lo dijo!”

Lo que el tenia que confesar ahora era aun más difícil. Pero Sophia habló primero. “Penny estaba equivocada.”

“¡Pero eso no puede ser así! Sophia, querida, estas embarazada. Dev está equivocado en esto. Oh, Harold debe regresar contigo, Sophia. ¡Él debe ocupar su posición por derecho!”

“Él era infeliz aquí, su excelencia.” Sophia hablo suavemente pero con gran convicción.

“Los rumores se estaban volviendo peligrosos,” Dev interrumpió. “Ya lo sabes. Lee la carta nuevamente, tía Loretta. Harold ha hecho todo esto para poder vivir su vida a su manera.”

Ella lo leyó otra vez y luego soplo su nariz en un pañuelo. “¿Pero que pasa con el bebé?”

Dev ya había decidido contarle a su tía todo...bueno casi todo. Mirando a través de la habitación con unos ojos tan azules como el cielo, Dev no se guardó nada. “Amo a Sophia. La he amado desde el día que nos conocimos. El hijo que ella lleva es mio.”

Casi incapaz de sacar su mirada de la mujer que amaba, Dev enfrentó a su tía una vez más. ¿La duquesa lo atacaría verbalmente? ¿Lo culparía por los otros eventos trágicos del verano? ¿Lo odiaría para siempre?

No, ella meramente sacudió su cabeza con tristeza. Dev le entrego un nuevo pañuelo. “Era demasiado bueno para ser real, ¿no es así?” Ella le sonrió descoloridamente a Sophia pero no dejó de sollozar. Esta mujer no había vivido la mayoría de su vida adulta como una duquesa para nada. Levantó su mentón y miró entre ellos dos. “¿Pero Harold vive? ¿Mi hijo está vivo?”

“Lo está,” Dev confirmó.

En los próximos treinta minutos más o menos, Dev contestó cada pregunta que la duquesa podía pensar pertinente a los eventos del verano. Ella estuvo sorprendentemente condescendiente, aun aprobando la decisión que ellos tomaron de mantener la muerte de Dudley en secreto de los Scofields.

Y entonces, por ultimo, ella tenía una pregunta más.

“¿Que hacemos ahora?”

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Epilogo

El sol brillaba en lo alto, exactamente seis meses habían pasado desde el día de la primer boda de Sophia.

Mientras que el vestido, la catedral, la enorme congregación habían hecho que su primera boda pareciera el sueño de cualquier muchacha, era su futuro marido quien ponía las chispas en sus ojos hoy. Era el novio que hacia que la novia brillara.

El vestido de bodas era de una muselina simple color lavanda, la iglesia una pequeña capilla familiar, y la congregación estaba formada solo por los amigos y familiares mas cercanos.

En el costado de la iglesia que correspondía al novio estaban la duquesa y un manojo de hermanas y primos. Del lado de la novia se sentaban Mr. y Mrs. Scofield, Rhoda, su madre y dos hermanas, Emily y su tía, y Mr. y Mrs. Stephen Nottingham. Detrás de ellos, Gilly estaba sentada en un banco y sostenía muy fuerte a Peaches, quien tenía una cinta de seda atada alrededor de su cuello en honor a la ocasión.

Nadie se quejó de la ausencia del hermanastro de la novia.

Cecily resplandecía. Emily era la estudiosa segura y normal, y Rhoda, aunque obviamente complacida por Sophia, parecía inusualmente tranquila.

Pero nada podía doblegar la alegría de Sophia en esta mañana.

Ya que ella y Dev finalmente estarían casados. Y estarían casados sin nubes de engaño revoloteando. Su futuro sostendría solo la promesa de amor y nueva vida por venir.

Después de confesar todo a la duquesa, los tres habían discutido que sería mejor.

Harold no regresaría a Londres, y entonces ellos continuarían perpetuando la historia de su muerte a todos los efectos.

La duquesa había llorado lagrimas de alivio también, sabiendo que el vivía. Quizás, algún día, ella pudiera viajar hacia él, para ver al hijo que una vez había creído muerto. Pero no por algún tiempo. Era difícil para ella abandonar la esperanza de que el volvería a ser un chico normal, como St. John había sido. Pero ella siempre lo amaría. Por supuesto, ¡ella siempre lo amaría!

Cuando Dev había anunciado sus planes de casarse con Sophia, él le había pedido a la duquesa el perdón, y ella se lo había garantizado a ambos.

Y luego ella los había sorprendido a ambos.

Ella le había pedido disculpas a Sophia por su parte en manipular el casamiento en primer lugar.

Le había pedido a Sophia que la perdonara.

Después de mas lagrimas y abrazos. Le había pedido a Sophia que la llamara por su nombre de nacimiento, Loretta. “Pero no Lettie, por favor, querida,” ella había aclarado. “Me recuerda muchísimo a los días antes de casarme.”

Y entonces, ellos comenzaron a planificar otra boda.

Esta vez, Sophia había hecho las cosas a su manera.

Se había rehusado a ceder. Ni por Mr. Scofield, ni por Peaches, ni por nadie.

Ahora, mientras la música sonaba, Sophia avanzaba confiada por el pasillo sola, una mujer libre, deseando entregarse solo a un hombre. El hombre que ella amaba.

Al principio él había sido su héroe, y luego su amante. Pronto iba a ser su esposo.

El la esperaba en el altar, muy solemnemente –– su Dev. Su atuendo era simple, pero elegante. Finalmente había contratado un ayudante de cámara, y el hombre lo había hecho sentir orgulloso.

Cuando ella arribo, Dev tomó su mano, la levantó hasta sus labios, y luego giraron para enfrentarse al vicario.

El primo de Dev, Mr. White había estado más que feliz en ejecutar la ceremonia para ellos. Y esta vez, cuando los antiguos votos fueron recitados, Sophia se concentró intensamente en ellos. Ella repitió las palabras seriamente a su novio igualmente sincero.

Y al final, cuando el vicario los declare marido y mujer, Dev inclinó su cabeza hacia atrás y le colocó un decente pero amoroso beso en sus labios. Este mantenía la promesa de una vida de amor.

Peaches aprovechó aquel momento para escapar de Gilly y correr hacia el altar con una serie de ladridos de celebración. Al principio, unos pocos suspiros rompieron el silencio, pero cuando Mr. White se inclinó, levantó a la perra, y consiguió un beso húmedo en su cara por sus preocupaciones, la risa brotó.

Había un tiempo de luto y un tiempo de baile. Había un tiempo para llorar y un tiempo para reír. Y por supuesto, había finalmente un tiempo para amar.

Por fin, este era el momento.

***Fin***

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