SELENA

La venganza tiene nombre de mujer

Annabel Navarro

Título: “Selena”

Autor: Annabel Navarro

No se permite la reproducción total o parcial de este libro, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio, sea éste electrónico, mecánico, por fotocopia, por grabación u otros métodos, sin el permiso previo y por escrito del editor. La infracción de los derechos mencionados puede ser constitutiva de delito contra la propiedad intelectual (Art. 270 y siguientes del Código Penal).

© Annabel Navarro, 2015

Primera edición (Mobi): Octubre 2015.

Puede contener errores.

Aprendí que no se puede dar marcha atrás, que la esencia de la vida es ir hacia adelante. La vida, en realidad, es una calle de sentido único.

AGATHA CHRISTIE

Prólogo

Desde que autopubliqué mi primera novela hasta hoy, con la ayuda de los lectores y la práctica, he tratado de pulir aquellos detalles que no percibía por mi propia inexperiencia; y, también, evitar aquellos errores que la impaciencia que todo autor novel tiene por compartir su trabajo, me ha llevado a cometer.

En este tercer volumen, he tratado de seguir vuestras indicaciones y consejos; sólo espero haber conseguido plasmar todo lo que he aprendido en este tiempo y haber conseguido transmitir todo lo que quería compartiros, y todo el esfuerzo que hay detrás.

Como he comentado en otras ocasiones, no es necesario seguir un orden de lectura de los volúmenes que forman la serie, pues cada caso es una nueva aventura; pero es recomendable para entender ciertos aspectos.

“Selena” se inicia con el abandono de la ciudad por parte de Jack Meyer (jefe del equipo del FBI en el que trabaja nuestra protagonista Natalie Davis) como consecuencia de las decisiones del pasado (leer Hamilton Heaven). Las circunstancias le han llevado a hacer la maleta y alejarse de Nueva York por una temporada; necesita tiempo para reorganizar su vida y decidir qué nuevo camino debe tomar. Pero porque él ya no esté, no significa que el mundo vaya a detenerse y los crímenes vayan a dejar de producirse.

Natalie tiene que enfrentarse a un nuevo jefe que está pendiente de cada uno de sus pasos a la espera de que cometa un error para deshacerse de ella; al tiempo que recibe una llamada que la pone sobre la pista de un nuevo caso.

Varias muertes, unos tacones que se alejan de cada escenario, un pasado que marca el declive del asesino, giros y suspense dan forma a este nuevo caso protagonizado por la novata agente del FBI; pero…

¿Sigue siendo la misma persona que llegó a Village Street? ¿Estará frente a su primer “crimen perfecto”? Sólo podrás averiguarlo leyendo hasta el final.

Gracias por dejar que nuestros caminos se crucen.

Annabel Navarro.

PARTE I Selena.

Capítulo I

Jack bajó de la furgoneta que había aparcado junto a la tienda del pueblo. Hacía dos semanas que se había instalado en una de las casas flotantes del lago tratando de huir de las desastrosas consecuencias de sus actos. Había sido el primero de su promoción y luego, el agente federal más joven en dirigir un equipo de investigación; algo con lo que siempre había soñado y, había conseguido, para permitir que se le escurriera de entre los dedos. Tras delegar en su equipo la resolución de un importante caso cuyo desenlace había sido desastroso y haberse centrado en prestar toda su atención en su vieja amiga y subordinada, Natalie Davis, él había dejado de ser el agente Meyer del que se sentía orgulloso para convertirse en el hombre perdido y abatido que había abandonado Nueva York para esconderse entre latas de cerveza y ganchitos. Observó su reflejo en la ventanilla de su auto. Despeinado, con barba de varios días y ojeroso, con vaqueros sucios, botas marrones y camisa de cuadros; Jack no se parecía en nada al “Matt Bomer" que se paseaba trajeado con sus Ray-ban por la gran ciudad. Inició el paso con la mente en blanco y la mirada fija en la puntera de sus zapatos. La tienda, una construcción rectangular de tablones de madera y repintada de blanco, era el único lugar de suministros; a excepción de la gasolinera situada en las afueras. El tendero, Harry Turner, lo observaba sonriente haciendo que sus diminutos ojos negros se perdieran entre los pliegues que bordeaban sus pestañas; los estragos de llevar más de 30 años al frente de aquel lugar. Jack andaba sin apartar la vista del suelo, lo que le llevó a tropezar con una joven que justo salía de la tienda y en la que no reparó.

—Buenos días, señor Meyer —saludó efusivo. Jack se limitó a soltar un gruñido—. ¿Lo de siempre? —Preguntó mientras tomaba una caja de cartón para llenarla con varias botellas de whisky, ganchitos y cerveza. Con un nuevo gruñido, Jack asintió—. ¿Algo más? —Quiso asegurarse Harry ante de dar por zanjada la compra.

—Carne, huevos y panceta—respondió Jack al tendero, quien no podía ocultar su asombro.

—¿Chuletas? ¿Dos docenas? ¿Y varios paquetes? —Tartamudeó Harry tratando de descifrar los deseos de su peculiar cliente. Jack se limitó a asentir mientras buscaba la cartera en el bolsillo trasero de su pantalón.

—¡Maldita sea! —exclamó.

—¿Algún problema? Si no tiene dinero... —Harry trataba de ser amable, pero no iba a ser correspondido. Jack lo dejó con la palabra en la boca y retrocedió sobre sus pasos. Estaba seguro de que había salido con la cartera de casa y que la llevaba con él cuando había bajado de la furgoneta. Recordó a la chica con la que se había cruzado minutos antes y aceleró el paso para buscarla en la calle. Salió bastante furioso, pero se detuvo en seco al ver la cartera tirada en los escalones de la entrada. Regresó sobre sus pasos sintiéndose estúpido por creer que aquella chica le había robado, solo por haber chocado con él; seguramente se tratara de deformación profesional, para él todos eran sospechosos hasta que se demostrara lo contrario (aunque la ley dijera lo opuesto). Inició el paso sacudiendo la cabeza ante su suspicacia; ajeno a que unos ojos color avellana lo seguían muy de cerca.

—¿La había dejado olvidada en el coche? —dijo el tendero. Jack sonrió y se encogió de hombros sin dar explicaciones. Le dio varios billetes y esperó su cambio. Absorto trataba de recordar de qué conocía a aquella chica. Algo en ella le era familiar y estaba seguro de haberla visto antes.

—Señor Meyer, aquí tiene su cambio. ¿Señor Meyer?

—Oh, sí, gracias. Disculpe, ¿cómo se llama la chica con la que…? —Harry no le dejó continuar. Entusiasmado de que al fin Jack le dirigiera más de dos palabras, se soltó la lengua.

—Nadine Morris. También es de Nueva York como usted. Llegó hace unas horas al pueblo. Es escritora, ¿sabe? Aunque todavía no ha escrito nada importante. Ha venido a pasar una temporada para acabar su próxima novela. Es tan bonita como encantadora. ¿Quiere que le diga algo? ¿Le pido su número? —Preguntó Harry sin abandonar su actitud servicial. Jack negó.

—Creía haberla visto antes.

—Quizás coincidieran en Nueva York.

—No, estoy seguro de que no—. Jack tomó la caja con su compra y, sin despedirse, se dirigió a su furgoneta.

Sentado frente al volante trataba de hacer memoria. Nadine Morris. 1,60. Delgada, piel clara, ojos grandes, pelo negro y muy corto... Sabía que la conocía de algo, pero... ¿De qué? Jack desistió y arrancó el motor para regresar a su refugio donde se serviría un trago de whisky. Ya en su casa con la botella en la mano, se tumbó en el sofá sin poder apartar de su mente la incógnita que rodeaba a la escritora neoyorquina Nadine Morris.

Capítulo II

Steve era profesor de natación en un instituto. Aquella tarde le había tocado guardia. Tras finalizar las actividades extraescolares, debía revisar cada aula y rincón del centro para asegurarse que no quedara nadie. Normalmente, el profesor de turno, lo hacía acompañado de Mauro, el hombre de mantenimiento; pero se había tomado la tarde libre por asuntos familiares. Steve verificó cada rincón y, una vez acabado su trabajo, se dirigió a la piscina para tomar un baño; ya que nadie le molestaría. Tomó su móvil y seleccionó al azar a una de sus amigas para que lo acompañara; era algo que hacía habitualmente, por suerte hasta el momento nunca lo habían pillado. Se disponía a hacer su llamada cuando un bulto junto a la piscina lo sorprendió. De espaldas y apoyado de rodillas, alguien con el mono marrón de Mauro (el tipo de mantenimiento) y una gorra calada de color azul, se afanaba en limpiar el suelo con una esponja.

—¡Eh, amigo! ¿Has venido a sustituir a Mauro? Nadie me ha dicho nada. ¡Eh, amigo! — Volvió a llamar. Dio unos pasos y se percató de que llevaba unos auriculares puestos.

El intruso continuaba inmerso en su quehacer, así que Steve decidió acercarse para pedirle explicaciones. A unos pasos de distancia, sus pies le fallaron haciéndolo caer de espaldas con el consiguiente chichón en su nuca. Aturdido por el golpe, no se percató que el hombre en un movimiento repentino había abandonado su tarea y se disponía a dejarlo inconsciente. Le atizó con un mazo en la frente y Steve quedó inmóvil e indefenso. El agresor sacó una pequeña navaja de uno de sus bolsillos y garabateó algo junto a la herida; para luego guardarla de nuevo. Se acercó al cuerpo y con un suave movimiento, lo dejó caer al agua de donde no saldría hasta horas después, ya sin vida, y con la ayuda de varios profesores. El asesino, impasible, pasó la esponja que había estado usando, por el borde de la piscina, recogió sus cosas y devolvió todo el material al cuarto de mantenimiento dispuesto a alejarse de allí y volver a casa donde lo esperaba un nuevo plan para deshacerse de su próxima víctima. Nada hacía presagiar que entre aquellas paredes acababa de producirse un asesinato. El instituto aguardaba en silencio a que despuntara el día y se descubriera el incidente, una calma únicamente perturbada por el contoneo de un par de tacones que se alejaban con pesar.

Capítulo III

Jack yacía seminconsciente sobre el sofá; una botella vacía de whisky y varias latas de cerveza lo rodeaban. Nadine apretaba la cara al cristal de la ventana tratando de ver el interior, sin éxito. Aquella locura no dejaba de complicarse. Rodeó la casa y descubrió que una de las ventanas estaba abierta. Se aseguró de no ser vista y se coló en la casa flotante de Jack. El detective estaba tan borracho que permanecía completamente ajeno a lo que sucedía.

—¡Dios mío! ¡Menuda peste a alcohol! —exclamó Nadine. Recogió los envases vacíos y los tiró a la basura. Luego, se deshizo del contenido del resto de bebidas que quedaban en la casa. Enchufó la cafetera eléctrica y mientras el café se preparaba, agarró a Jack por los pies y lo arrastró a la ducha. Con sus escasos 50 kilos, a Nadine no le resultó fácil transportarlo. Estaba exhausta y comenzaba a dudar de que fuera buena idea. Tomó aliento y recobró la iniciativa. Tras hacerlo rodar por la casa, con algún otro golpe en el proceso, logró meterlo en la bañera y sumergirlo bajo el agua fría. Había bebido demasiado y ni siquiera la impresión por el contraste de temperatura lo hizo reaccionar. Jack se limitó a abrir los ojos por unos segundos, entornar la vista y...

—¿Quién eres? ¿Has venido a buscarme? —preguntó entre entusiasmado y apenado. Acto seguido volvió a dormirse. Nadine se marchó a la cocina y regresó con una taza de café que ayudó a tomarse.

—¡Maldito zoquete! —insultó frustrada golpeando la nuca de Jack. En un movimiento instantáneo y reflejo, Jack saltó de la bañera sobre ella, inmovilizándola, para luego arrastrarla al salón y atarla a una silla.

La chica forcejeaba sin abrir la boca. Jack estaba demasiado confuso para distinguir las facciones. Llevó la mano al pelo de la chica y tiró de los mechones, quedándose entre los dedos con una peluca y haciendo que el cabello castaño de la intrusa llegara hasta sus hombros.

—¿Natalie? ¿A qué has venido?

—En serio, ¿es necesario esto? —se limitó ella a responder, señalando con su cabeza a las manos que tenía atadas a su espalda. Él la miraba divertido, era la primera vez en semanas que se veían y aunque estaba contento de su visita, sabía que si había estado ocultándose es por qué tenía algún secreto.

—Bueno... Es lo menos que puedo hacer cuando una intrusa asalta mi propiedad. Nat... Me has defraudado; creí que estabas mejor entrenada.

—Oh, Jack. Estabas tan borracho que lo que menos esperaba es que pudieras moverte—Jack chasqueó la lengua contra el paladar.

—Un terrible fallo de novato. La famosa Natalie Davis no puede permitírselo...

—¡Jack! ¡Basta de juegos! ¡Suéltame! Hay algo importante que debemos hablar; es por lo que he venido a buscarte.

—Me decepcionas. Yo que pensaba que habías venido porque me echabas de menos...—Jack sonrió recordando una de las mejores noches de su vida.

La noche que murió Mark Jones, el ex de Natalie, ella estaba destrozada.

—Ha sido horrible —lloraba desconsolada. Jack la abrazaba, mientras ella se lamentaba. Jack asentía sin decir nada, no quería disgustarla aún más y sabía que dijera lo que dijera, ella lo usaría para desahogar toda su furia contra él.

Natalie decidió dejar a un lado su coraza y se acomodó entre sus brazos. Él la apretó contra sí, mientras olía su pelo; el olor a menta impregnaba todo el habitáculo. Natalie alzó la cabeza quedando ambos a tan corta distancia que al hablar rozó sus labios, y añadió mirándole a los ojos—. ¿Pero qué será de ti? —dijo para después besarlo. Jack no estaba seguro de qué sucedería, pero sabía que al menos durante unos minutos, aquella noche... Natalie sería suya.

Había sido el primer acercamiento entre ellos y, aunque se habían limitado a darse unos besos y a permanecer abrazados en el coche hasta que los primeros rayos de sol les advirtió que estaba amaneciendo, habían dado un importante paso en su relación que, debido al despido inmediato de Jack, había vuelto a quedar en stand by; pues él había estado sumido en una profunda depresión que lo había llevado a apartarla de su lado.

Natalie lo miraba frunciendo el ceño. La última vez que se habían visto habían mantenido una dura pelea.

Toda la oficina lo había oído discutir con el jefe de departamento. Jack había abandonado el despacho iracundo, luego había recogido su mesa para después salir del edificio sin despedirse de nadie; ni siquiera de ella. Natalie no pensaba dejar las cosas así. Corrió tras él, alcanzándolo en el parking.

—¿Jack? ¿Estás bien? —dijo a la espalda del ex-agente que guardaba sus cosas en el maletero de su coche. No respondió—. ¿Qué ha sucedido? ¿Te han suspendido? No debes preocuparte, estoy segura que muy pronto estarás de vuelta—. Jack cerró el maletero y se dispuso a bordear el coche para subirse a él—. ¿Jack? —Insistía Natalie, quien trató de voltearlo tomándolo del brazo; pero el agente se deshizo de ella haciéndola caer de espaldas sobre el coche aparcado junto a ellos. Jack golpeó el techo con el puño, pasando su mano a unos centímetros de su cara.

—Tú tienes la culpa de todo esto, por abrirte de piernas con el primero que se cruza en tu camino —le gritaba casi rozando su nariz. Natalie lo abofeteó con todas sus fuerzas. Él, acariciándose la mejilla, contraatacó—. ¡Eres patética! Enamorarte de un asesino... ¿Puedes dormir por las noches sabiendo todo lo que hizo ese hijo de puta? ¡Qué idiota he sido! —rio histérico—. Lo he dado todo por ti, hasta en lo único que soy bueno... No me llames, no me busques, he muerto para ti—. Natalie lo observaba boquiabierta y paralizada, jamás había imaginado que él la trataría así; él la conocía y sabía que no se entregaba al primero que se cruzaba en su camino. Mark Jones había ejercido sobre ella una atracción especial que había nublado su juicio. Jack, sin mirar atrás, arrancó el motor y salió de la plaza para huir de allí a toda prisa.

Desde entonces no se habían visto. Jack no había estado en su mejor momento. No le guardaba rencor, y tenerlo frente a ella después de tantas semanas sin verlo, le ablandaba el corazón; aunque su actitud empezaba a cabrearla.

—¡Jack! ¡Maldito cabezota! He descubierto algo muy importante sobre tu despido. Alguien te la jugó y puedo hacer que vuelvas—. Jack la miró desconfiado—. ¿No me crees?

—El problema no es que no te crea, es que no estoy seguro de si quiero volver —explicó Jack mientras la desataba. Ella lo miraba perpleja—. Aun así, tengo curiosidad por esa historia que te ha hecho venir a buscarme... Después de no haberme hecho ni una sola llamada—. Natalie tragó saliva, no quería confesarle que todos los días durante el tiempo que habían estado separados había marcado su número, pero todas esas veces no se había atrevido a hablar y había colgado.

—Dejaste muy claro la última vez que nos vimos que no querías saber nada de mí.

—Sobre eso... —Jack hizo el intento de disculparse, pero ella no le dejó. Con un golpe en la parte trasera de las rodillas y un rápido movimiento, lo inmovilizó en el suelo aplastándole la cabeza contra la alfombra.

—Ni se te ocurra volver a tratarme así —le dijo al oído divertida. Él con un movimiento de caderas se deshizo de Natalie dejándola tumbada en el suelo. Él se puso de pie y le tendió la mano para ayudarla. Una vez incorporada y sin haber soltado su mano, la atrajo hacia él y le dio un fuerte abrazo.

—Me alegro mucho que hayas venido.

El tiempo se detuvo para ellos que permanecieron varios minutos abrazados en medio de la sala y sin decir nada. Jack carraspeó algo avergonzado por haberse dejado llevar por sus sentimientos.

—Bueno... ¿Y esa historia?

—Será mejor que nos sequemos—sugirió Natalie observando sus ropas y el reguero de agua que recorría media sala desde el baño—. Luego con una taza de café, te lo contaré todo; va a ser una noche muy larga.

Jack le dedicó una sonrisa y obedeció, regresando con dos tazas de café y unos sándwiches. Ambos se sentaron en el sofá con las piernas encogidas mirándose uno al otro. Natalie tomó aliento y comenzó a hablar.

—Hace unas semanas recibí una llamada de alguien que decía necesitar mi ayuda...

Capítulo IV

Tom Collins, el sustituto de Jack, había sido muy claro en la reunión de la mañana.

—No sé cómo haríais las cosas con el agente Meyer, pero nos pagan por resolver casos y cuando no hay ningún desalmado al que echarle el guante, recurrimos a desempolvar el archivo para tratar de dar respuesta a los casos sin resolver —había dicho con su voz profunda y su mal humor crónico.

Collins era un veterano con una amplia hoja de servicios y que la impronta graduación de Meyer, le había obligado a posponer su deseo de ser jefe de equipo. Jack Meyer había sido el agente más joven designado para ese cargo, por lo que las envidias y celos no habían tardado en aparecer; Natalie intuía que muchos se habían alegrado de su destitución.

Desde que había llegado, Collins no le había quitado el ojo de encima a Natalie; observaba a la espera de que en cualquier momento cometiera un error para dejar aún más en evidencia las cualidades de liderazgo de Meyer. De momento, la agente había mantenido las distancias y evitado destacar; ya fuera para mal o para bien. Siguiendo las pesquisas de Collins, Jessica estaba en el archivo revisando casos antiguos para evaluar cuales podrían ser interesantes para retomar. Olivia estaba en la sala de prácticas. Joe en el departamento informático. Brandon en el gimnasio entrenando defensa personal. Y Natalie en su mesa terminando el papeleo del último caso; una niña que había sido dada por desaparecida, cuyo padre la había tratado de sacar del país sin la autorización expresa de la madre. Un asunto que habían resuelto sin complicaciones y en el que ella casi no había tenido que intervenir. Por el rabillo del ojo podía ver como Collins acechaba atento a cada uno de sus movimientos; algo que comenzaba a perturbarla. Por suerte, el teléfono sonó, distrayéndola.

—Agente Davis al habla —se limitó a decir. Había verificado que la llamada provenía de la centralita, así que se ahorró el mensaje introductorio.

—Agente Davis, tengo en espera al señor Calvin. Insiste en hablar con usted. No me ha querido dar detalles, pero parecía bastante desesperado...

—¿Te ha dicho al menos por qué quería hablar conmigo?

—No. Lo único que he conseguido sonsacarle es que se trata de un supuesto caso que no están investigando—. Natalie suspiró. No eran habituales ese tipo de llamadas y, sintiéndose tan vigilada, temía que la decisión que tomara fuera incorrecta. Si Jack hubiera estado allí, le hubiera dicho que se guiara de su instinto; pues ese era su don más preciado. Decidió seguir su consejo.

—Pásamelo. A ver qué consigo sacar en claro.

—De acuerdo, agente Davis. Le paso la llamada —concluyó la recepcionista. Tras varios minutos de silencio, una voz profunda y temblorosa se coló por el hilo.

—¿Agente Davis? ¿Natalie Davis? ¿Está usted ahí?

—Así es, señor Calvin. Mi compañera me ha informado que se negaba a hablar con ella u otro de los agentes. Puede decirme cómo ha conseguido mi nombre y el porqué de su interés.

—No hay tiempo para eso. Necesito que me escuche atentamente. Se ha cometido un asesinato en el instituto “River High” y es muy importante que venga a investigar.

—Señor Collins, comprendo su preocupación; pero hay unos protocolos y estoy segura que la policía de homicidios está lo suficientemente cualificada para resolver el crimen.

—No lo entiende, señorita... Nadie está investigándolo.

—Ya veo—. Natalie no entendía nada, pero sabía que cuando más comprendido se sintiese, antes le daría todos los detalles y antes podría acabar con aquella absurda conversación—. ¿La policía no ha encontrado evidencias de ningún crimen?

—No lo sé. Lo único que puedo decirle es que vinieron, echaron una ojeada y levantaron el cadáver diciendo que se trataba de una muerte accidental.

—¿Cómo encontraron el cuerpo?

—Dentro de la piscina —respondió el hombre. Natalie colocó la mano sobre el micrófono para que no la oyera resoplar. Los accidentes en piscinas eran muy habituales y seguramente Calvin sería el padre del muchacho, y estuviera aun en shock. Debía hacer las preguntas oportunas para terminar con aquella llamada cuanto antes. Ya había ignorado deliberadamente, por dos ocasiones, a su jefe que le hacía señas desde su oficina. Nunca antes de aquel día odió tanto que las paredes de esta, fueran de cristal.

—¿Es usted profesor o padre del muchacho fallecido?

—No, señorita. La víctima no ha sido uno de los chicos, fue el profesor de natación—. ¿Un profesor de natación muerto en una piscina? ¡Qué ironía! Natalie comenzaba a tener curiosidad.

—¿Resbaló?

—No, eso es lo que hizo creer.

—¿Quién?

—El asesino.

—¿Cómo está tan seguro? ¿Qué pinta usted en todo esto?

—Señorita, porque yo lo vi… ¡con mis propios ojos!

—¿Y por qué no se lo contó a la policía?

—Es complicado. Yo no debería haber estado a esas horas en el centro.

—¿El profesor de natación solía quedarse habitualmente fuera de horario en la piscina?

—Sí, siempre que le tocaba hacer de vigilante. Cada semana le toca a un profesor.

—¡Agente Davis! ¿No ha visto que llevo un rato haciéndole señas para que venga a mi despacho? —Vociferó Collins. La oficina se quedó en silencio, todos estaban pendientes de ellos dos. Natalie estaba cansada de la actitud de ese hombre.

—¿Y usted no entiende que si no le hago caso es porque tengo una llamada importante? —respondió.

—¡A mi despacho! —Los bramidos de su superior hicieron temblar las paredes.

—Señor Calvin, ¿sigue ahí? —Natalie no tenía intención de obedecer, pero él había colgado. Ella colocó el aparato en su dispositivo e inició la marcha al despacho de Collins, no sin antes dedicarle una mirada desafiante. Natalie tomó asiento y Collins cerró dando un portazo; fuera todos estaban expectantes. Natalie sentía que Collins no era tan diferente a Meyer, después de todo.

—No le voy a consentir ninguna falta de respeto. Si el agente Meyer...

—Esto no tiene nada que ver con el agente Meyer —interrumpió Natalie a riesgo de ser despedida—. Tiene que ver con que usted presupone que no estoy capacitada para hacer mi trabajo por mi relación de amistad con el agente Meyer; y está muy equivocado. La amistad entre ambos nunca ha supuesto ningún perjuicio para nuestro rendimiento. Él ha sido uno de los agentes mejor cualificados en toda la historia del FBI. Y si no recuerda el alto nivel de la escuela de entrenamiento, puedo asegurarle que yo no estaría aquí sino tuviera el grado de preparación exigido—. Natalie guardó silencio a la espera de su fulminante despido. Collins inspiró y expiró varias veces para relajarse como había aprendido en sus clases de yoga.

—Me han hablado de su superpoder... ¿Es médium o algo por el estilo? —A pesar de mantener un tono atacante, la expresión de su rostro era amigable. Natalie optó por dejar de estar a la defensiva e intentar limar asperezas.

—No veo espíritus ni hablo con fantasmas. En la escuela de agentes, el doctor Pávlov, especialista en parapsicología, determinó que tenía una capacidad muy superior a la media en sensibilidad extrasensorial y en síntesis cognitiva; lo que se traducía en una previsualización de los conceptos que me permite conocer resultados—. Collins la miraba sin entender ni una palabra—. Tengo lo que coloquialmente sería una intuición con un 90% de fiabilidad. Nada que ver con seres del más allá, es pura ciencia y materia gris. Pura suerte, lo llaman los escépticos —añadió encogiéndose de hombros. Collins la miraba como un pez exótico; ya había sentido esa sensación en Village Street y no le gustaba. Algo en Natalie hizo que Collins estuviera dispuesto a darle un voto de confianza, quizás su estrecha amistad con el doctor Pávlov, aunque no pensaba dejar de ser exigente.

—¿De qué se trataba la llamada? —Collins cambió radicalmente de tema. Natalie compartió con él los pocos datos con los que contaba—. Podría tratarse de un malentendido, una de tantas llamadas que recibimos de ciudadanos alarmados sin fundamento; pero... —Natalie avistó un amago de sonrisa que murió tan pronto se iniciaba— como no hay ningún caso entre manos, ¡investigue!—. La mirada de Natalie brilló de entusiasmo—. Recuerde que no será su prioridad. Si surge un nuevo caso, deberá volver con el equipo. Lo más probable es que sea una falsa alarma... —Añadió Collins cuando Natalie salía por la puerta. Ella no sabía si era por su deseo de llevarle la contraria a Collins o pura intuición, pero algo en su interior le decía que se equivocaba.

Capítulo V

Natalie cruzó la puerta principal del instituto “River High” en un cambio de clases. Los alumnos iban y venían, y los pasillos estaban atestados de adolescentes con las hormonas disparadas. Un grupo comenzó a cuchichear a su paso, incluso un atrevido le dedicó un silbido; pero Natalie no tenía tiempo para juegos. Llegó al despacho del director, pidiendo algunas indicaciones, y se presentó a su secretaria.

—Buenos días, mi nombre es Natalie Davis. Soy agente del FBI y me gustaría hacerle unas preguntas al señor Bones.

—Si me disculpa un momento, voy a consultar si puede atenderle—. La señora Winter, una cincuentona que no aceptaba el paso del tiempo y trataba de vestir con ropa juvenil y ceñida que no le favorecía, se escabulló para informar a su jefe, haciendo esperar a Natalie más de lo que hubiera deseado.

—Puede pasar —informó la mujer. Natalie asintió con la cabeza y entró en el despacho.

—Buenos días, señor Bones. Como le habrá comentado su secretaria, soy la agente Natalie Davis y quisiera hablar con usted sobre el incidente de hace unos días—. Bones le había retirado la silla para que Natalie tomara asiento y ahora, uno frente a otro, se mantenían la mirada.

—Supongo que se refiere a la muerte del profesor de natación, al señor Steve Eddison. Lo que no entiendo es por qué el FBI está interesado en este asunto. El agente de homicidios James Coleman está tratando el asunto con total discreción.

—Recibimos un aviso acusándoles de ocultar la muerte y no iniciar el esclarecimiento de los hechos.

—Hemos decidido hacerlo así para no alarmar a los padres ni a los alumnos. Coleman es un viejo amigo y accedió en este punto ya que no suponía ningún perjuicio para la investigación.

—Ya que estoy aquí, me gustaría hacerle algunas preguntas, antes de ponerme en contacto con Coleman.

—Por supuesto, ¿en qué puedo ayudarle?

—¿Cuándo encontraron el cuerpo?

—Lo encontró Mauro, el encargado del mantenimiento, cuando empezaba su turno. Con ayuda del señor Queen, el profesor de matemáticas, lo sacaron de la piscina. El agente Coleman ya nos advirtió que había sido un error, pero fue un acto instintivo—. Natalie no dejaba de tomar notas mientras el director hablaba.

—¿Qué hacía tan temprano Steve Eddison en la piscina? ¿Tenía clase a primera hora?

—No, eso nos extrañó; pero aún no sabemos nada al respecto—. Bones no parecía tener mucha información, o intención de colaborar con ella, así que Natalie optó por poner fin a su reunión.

—Creo que ya lo tengo todo. ¿Le importaría decirme dónde puedo encontrar a Mauro y al señor Queen? —El director hizo una mueca de desagrado—. Le prometo discreción.

—Mauro debe estar limpiando el gimnasio y Queen en la sala de profesores.

—Gracias por su ayuda —. Natalie le tendió la mano e hizo el amago de salir—. Una última pregunta, ¿conoce a un tal señor Calvin? ¿Puede ser algún profesor o padre de algún alumno?

—Nadie en el centro; y sobre los alumnos… tendría que revisar sus fichas—. Natalie le tendió una tarjeta.

—Por favor, en cuanto lo averigüe, hágamelo saber.

—Está bien. Le diré a mi secretaria que se ponga con ello.

Natalie se despidió en busca de su siguiente entrevistado. Optó por abordar a Mauro, quién había sido el primero en descubrir el cadáver.

—Ya le comenté todo al otro policía —explicó tras Natalie presentarse.

—¿Y sería mucho pedir que me lo contara de nuevo a mí? —Mauro resopló.

—Como cada mañana, me dirigí a la piscina para limpiar la zona y los vestuarios. Siempre empiezo por los baños y luego me dedico a esa zona porque son las que primero usan los niños. Al principio no me di cuenta, pero un bulto llamó mi atención. En cuanto lo vi comencé a gritar pidiendo ayuda y el señor Queen vino de inmediato.

—¿Entre los dos lo sacaron de la piscina? —Él asintió—¿Tocaron algo más? ¿Hubo algo que llamase su atención? Cualquier cosa por absurda que le parezca.

—Pues ahora que lo dice... sí. Casi caemos al agua tratando de sacarlo, era como si el borde de la piscina estuviera encerado.

—¿Cree que ese es el motivo de que muriera?

—No tengo ninguna duda de que tropezó, cayó al agua inconsciente y por eso se ahogó. Además tenía un feo corte en la frente que me da la razón.

—Gracias, señor Calvin. Creo que eso es todo por ahora—se despidió a la espera de su reacción.

—Se confunde, agente Davis. Mi apellido es Ramírez —corrigió con una sonrisa y ni un atisbo de temor en sus ojos.

A continuación, Natalie habló con Queen; pero coincidía en todo con Mauro, así que decidió dar el segundo paso: visitar al forense. La agente revisaba en su mente toda la información recibida, cuando sus divagaciones fueron interrumpidas por una nota que alguien había dejado en el cristal de su coche. Natalie se acomodó en el asiento del piloto y la leyó.

“Me alegro que haya aceptado mi petición de intervenir”.

La nota era escueta y no estaba firmada, pero el contexto no dejaba lugar a la duda. Calvin estaba bien informado de sus pasos.

***

Su siguiente visita fue a la morgue. El doctor Nathan Wallas solo había accedido atenderla en su despacho, una vez que acabara la autopsia en la que trabajaba. Natalie había oído hablar del doctor. Era un hombre muy meticuloso y admirado en la profesión, pero también muy excéntrico; no dejaba que nadie entrara en la morgue, si no era estrictamente necesario.

—He oído hablar de usted—. Natalie forzó una sonrisa, esa frase siempre la incomodaba pues solía deberse a los numerosos artículos que habían escrito sobre ella en la prensa amarilla. Ambos tomaron asiento—. ¿Qué la trae aquí, exactamente?

—El departamento quiere asegurarse que se cumplen los protocolos, ya que el aviso de un ciudadano anónimo, nos puso en alerta—. Wallas hizo aspavientos; no tenía en muy buena estima al FBI. Los consideraba unos egocéntricos que se creían por encima del resto de los mortales.

—¿Qué quiere saber?

—Hábleme del cuerpo.

—Mostraba un golpe superficial en la nuca y uno contundente en la frente.

—¿Fue ese golpe el que lo mató?

—No. El señor Eddison murió ahogado. Todo apunta que cayó al agua inconsciente y poco a poco sus pulmones se fueron encharcando hasta que dejó de respirar.

—¿En qué se basa para esa afirmación?

—En el tono azulado que presentaba el cuerpo y la disposición de los pulmones.

—¿Cómo pudo hacerse ambos golpes?

—El primero no sabría decirle. En cambio del segundo... Los técnicos revisaron el borde de la piscina y la zona colindante y no encontraron restos de sangre.

—Así que no se lo hizo en la caída.

—Efectivamente. La herida presentaba desgarro y un leve hundimiento del hueso frontal; además de una casi imperceptible marca en forma de “G”.

—¿Lo golpearon?

—Con un objeto liso y contundente.

—¿Confirma, entonces, que no fue muerte accidental?

—A ese chico lo dejaron inconsciente de un mazazo. El resto tendrán que averiguarlo ustedes—era lo único que el forense estaba dispuesto a atestiguar.

Natalie se dirigió a la oficina. Según los datos obtenidos, el FBI no tenía nada que hacer en el asunto. Era un crimen puntual en una zona geográfica concreta que ya estaba siendo investigado por la policía. Informaría a Collins y se marcharía a casa. Tal vez no hubiera encontrado un buen caso en el que trabajar, pero al menos estaba satisfecha por cómo se había desenvuelto durante todo el día. Se dedicó una mueca que simulaba una media sonrisa. Ojalá Jack pudiera ver cuánto había mejorado desde su primer caso en solitario.

Capítulo VI

Natalie Davis volvía a casa tras varias semanas sin apenas trabajo. Era como si los criminales hubiesen decidido dejar de delinquir y eso le preocupaba; como un profesor de la academia le había dicho en una ocasión: “Teme la calma, es síntoma inequívoco de que se acerca la tempestad”. Phil, el conserje, le sostuvo la puerta para que entrara.

—Buenas tardes, señorita. ¿A cuántos tipos ha detenido hoy? —Preguntó cómo cada día que se encontraban.

—No a los suficientes —respondió sonriendo, de igual manera. Esas escuetas líneas se habían convertido en un saludo cómplice entre ambos que otorgaban a la vuelta a una casa vacía, cierta calidez, y le hacía sentir por aquel hombre de mediana edad cierto cariño.

Natalie continuó por el pasillo hasta el ascensor. Se apoyó contra la pared del cubículo y suspiró abatida. Siempre le pasaba eso cuando no podía ocupar su tiempo en el trabajo, se le despertaba la añoranza por estar tan lejos de su familia; y ahora se acrecentaba no teniendo a Jack. Antes de que se cerraran las puertas una mano femenina, con manicura cuidada y decorada de forma sutil, las detuvo; una morena ataviada con una gabardina ajustada y botas altas, ocupó un espacio junto a la agente. Ambas mujeres se saludaron cordialmente con una sonrisa. La desconocida pulsó el número cuatro y miró a Natalie para que le indicara su destino.

—El décimo —respondió la detective.

Ninguna tenía intención de conversar y se limitaron a mantener la vista fija en las puertas del ascensor. Algo en el atuendo de aquella mujer, llamó su atención. Davis comenzó a observarla de reojo. Llevaba el pelo a la altura de los hombros en un corte recto con flequillo hasta unas enormes pestañas postizas; las ondas de sus puntas, rompían con la simetría. Nunca la había visto por allí y su aspecto refinado, llamó su atención. Trató de especular con la idea de a quién venía a visitar... enfrascada en sus pensamientos solo advirtió que habían llegado al cuarto piso, cuando vio la nuca de la visitante alejarse. Tuvo que contener las ganas de asomar la cabeza y disipar sus dudas. La falta de trabajo la estaba perturbando, necesitaba tener muy pronto un caso del que ocuparse. Al día siguiente Natalie aprendería que a veces hay que tener cuidado con lo que deseas... porque puede hacerse realidad.

***

En cuanto sonó el despertador, apartó las sábanas con ímpetu y abandonó la cama dispuesta a no perder ni un segundo. Una ducha rápida, un poco de café en su termo para beber por el camino, y lista. Se observó en el espejo de la entrada antes de salir en dirección a un nuevo día. Se había recogido el pelo en una cola alta, un poco de maquillaje y brillo de labios, unos vaqueros oscuros ajustados, una camisa azul Klein y unos botines negros que combinaban el estilo y la comodidad justa para salir corriendo si era necesario. Cogió su chaqueta de cuero negra de cuello Mao, su placa, su pistola y su bolso. Finalmente, se puso en marcha; pero aquel día el ascensor no quería funcionar. No tuvo más alternativa que dirigirse a las escaleras.

Cada planta contaba con ocho apartamentos distribuidos a lo largo de un ancho pasillo. Cuando llegó a la planta donde se había despedido de la estilosa morena, la hilera de apartamentos quedó a su derecha; dio unos pasos en dirección al siguiente tramo de escaleras quedando perfectamente visible cada puerta desde su posición. Toda parecía estar en orden excepto el departamento nº5, el tercero de la margen derecha; su puerta estaba semi-abierta. Natalie comprobó su reloj de pulsera, contaba con tiempo suficiente como para asegurarse que todo estaba bien. Se acercó hasta a la abertura y trató de asomar la cabeza, pero no pudo ver nada, en su lugar la invadió un extraño aroma que por desgracia le era muy familiar.

Natalie soltó su bolso en el pasillo, sacó su pistola de la funda y se dispuso a intervenir. Con un suave toque con la puntera de su zapato, hizo que la puerta se abriera por completo dando paso a un grotesco escenario. El inquilino yacía sin vida atado a un enorme sillón de skay verde.

—¡Agente Federal! ¡Salga con las manos en alto! —gritó. No recibió respuesta ni oyó ningún movimiento.

Como todos los apartamentos de aquel edificio, la puerta daba inmediatamente paso a una sala de estar muy amplia y de forma rectangular. A la derecha había una habitación y un baño, y a la izquierda una cocina que contaba con una ventana que comunicaba con la sala. A pesar de que la distribución fuera idéntica, aquel piso no se parecía en lo más mínimo al de Natalie. La moqueta estaba descolorida, el empapelado de las paredes estaba viejo y comenzaba a despegarse en algunas partes, todo estaba sucio y la decoración era una composición de objetos heredados, donados y recuperados del vertedero. Comprobó que no hubiera nadie aguardando escondido y una vez segura, enfundó su pistola, e inspeccionó al fallecido.

Lo habían atado al sillón con cinta de embalar, inmovilizándole manos, piernas y cabeza. Le habían hecho jirones la ropa, seguramente con el mismo cuchillo con el que le habían diseccionado las muñecas que reposaban hacia arriba sujetas por los brazos a los laterales; y con el que le habían tatuado en la frente una “S”. Natalie se entusiasmaba por momentos, ¿y si fuera el mismo asesino de Steve Eddison? No creía en las casualidades y encontrar dos cuerpos con marcas similares en la frente, era un tema susceptible de investigar. Continuó analizando la escena. La sangre había empapado la moqueta que había perdido el color crema dando paso a un tono amarronado; debía llevar horas muerto. Revisó la habitación en busca de alguna prueba que la llevara al asesino, pero el vibrar de un móvil la interrumpió, se puso de rodillas para mirar bajo la mesa de café que coronaba la sala; justo allí la luz parpadeante no cesaba.

—¡Policía de Nueva York! ¡Póngase en pie con las manos en alto! —le gritaron desde el umbral de la puerta. Natalie obedeció y se colocó de frente a los dos policías.

—Soy agente federal. Compruebe mi identificación —explicó con gesto de desagrado y sin un ápice de entusiasmo. Un detective, sin uniforme, los apartó y se dirigió a Natalie. Se acercó tanto que pudo oler los restos del café que acababa de tomarse. Ella lo observaba seria — En el bolsillo interior de mi chaqueta, a la derecha —especificó.

—Agente Natalie Davis —leyó en voz alta —Puede bajar los brazos —Ella siguió sus instrucciones y extendió la mano sin decir nada. El detective le devolvió sus credenciales y se acercó al cuerpo sin vida para revisar las heridas de su frente.

—Vivo en el décimo piso —Natalie comenzó a explicarse para no alargar aquello más de lo necesario —Me dirigía al trabajo cuando vi que la puerta estaba abierta y quise comprobar qué sucedía.

—¿Y el ascensor? ¿Suele usar las escaleras?— quiso saber el detective.

—El ascensor no funcionaba, detective…

—James Coleman —se dieron la mano y él añadió —Algo curioso, cuando acabamos de usarlo para llegar aquí—. El rostro impasible de Natalie, le obligó a dejar a un lado sus suspicacias—. Me gustaría hacerle unas preguntas mientras mi equipo hace su trabajo —Natalie asintió y salieron al pasillo, justo en ese momento una pareja de sanitarios se llevaba en una camilla a la señora Thompson, su marido la acompañaba afligido.

—Deme un minuto —dijo la agente y sin esperar respuesta se acercó a sus vecinos.

Martha y Julius Thompson era un matrimonio de mediana edad que vivían en el piso nº2 de esa planta; el primer apartamento de la margen izquierda. No tenían hijos, ya estaban jubilados y siempre por Navidad preparaban dulces que repartían por todo el edificio.

—Señor Thompson, ¿qué ha ocurrido? ¿Se encuentra bien Martha? —quiso saber Natalie. Coleman la había seguido y se había colocado a su lado.

—Esta mañana salió a comprar el desayuno y vio la puerta abierta —señaló la vivienda donde Natalie había encontrado el cuerpo asesinado — Llamó de inmediato a la policía, pero la impresión le ha afectado.

—¿Vieron a alguien salir o entrar de ahí? —Natalie parecía haberse erigido como investigadora de aquel caso; pero Coleman no estaba dispuesto a que una federal metiera la nariz en sus asuntos.

—Señorita Davis, creo que ya ha hecho usted suficiente. Estoy seguro que en su oficina la estarán echando de menos… —Natalie y Julius lo miraron con desprecio; pero no tenían otra opción que dejar a Coleman hacer su trabajo.

—Es el detective Coleman, puede confiar en él —informó Natalie para que el anciano no se cohibiera y contara cualquier cosa que hubiese visto.

—Anoche cuando salía a sacar la basura, vi una mujer morena entrar; pero solo la vi de espaldas y no le di mayor importancia. ¡Cómo iba a pensar que esto podía suceder!

—Perdonen, si no tiene más preguntas… tenemos que irnos — intervino el sanitario.

—Si recuerda alguna otra cosa, no dude en llamarnos —Coleman le dio una tarjeta al anciano, quien la guardó con desconfianza—. Pueden marcharse —añadió mientras los sanitarios se dirigían hacia el ascensor.

—Coleman, creo que…

—En serio, por favor, váyase y déjenos hacer a nosotros. No es de su jurisdicción —A Natalie comenzaba a molestarle aquella actitud.

—Mire, déjese de tecnicismos. Sé cuáles son mis límites, pero le gustará saber que yo vi a esa mujer y si me llevan a comisaría podré describirla a uno de sus dibujantes. Además, creo que tiene relación con otro caso… — James la miraba con recelo —¿No está preocupado porque le deje hacer su trabajo? ¡Vamos! ¡Hágalo! —Coleman se alejó y dio indicaciones a su equipo; luego regresó junto a Natalie.

—Agente Davis, todo apunta a que es obra del mismo asesino que hace unos días mató a…

—Steve Eddison —añadió Natalie.

—¿De quién habla?

—El profesor de natación del instituto “River High”.

—Me refiero al doctor Liam Ellis—explicó Coleman. La mirada de Natalie comenzó a brillar; el detective acababa de confirmarle que sería cuestión de horas que el caso pasara a las manos del FBI.

—Si eso es cierto, puedo demostrar que hay tres muertes relacionadas, lo que significa… —Coleman no la dejó terminar; sabía de sobra que eran las víctimas necesarias para que le arrebataran el caso.

—¡Vamos a comisaría! Cuanto antes acabemos, antes la perderé de mi vista —dijo entre dientes, maldiciendo todo el camino hasta su destino.

Capítulo VII

Liam Ellis era químico en uno de los laboratorios más importantes del país. Desde que era un niño le había apasionado la química; nunca se separaba de un pequeño kit científico que su abuela le había regalado unas navidades. Lo que parecía una simple fase en su proceso de madurez, acabó convirtiéndose en una obsesión para Liam cuya vida al completo giraba en torno a la que se había convertido su profesión. Se sentía satisfecho con lo que había logrado, pero una parte de él se sentía frustrado por no haber tenido la oportunidad de trabajar en un importante laboratorio en Suiza. Cabizbajo y lleno de añoranza, la llamada de una vieja amiga lo animó.

—¡Qué sorpresa! ¿Cómo has conseguido mi número? Hacía años que no sabía nada de ti.

—Fue Pablo quien me lo dio. Coincidí con él hace unas semanas en Chicago. Empezamos a hablar de cuando éramos unos críos y salió tu nombre. Me dijo que seguíais en contacto—mintió; su única intención era reunirse con él lo antes posible para acabar cuanto antes con aquel asunto.

—Hablamos de vez en cuando, intercambiamos algunos emails, algunos comentarios en Facebook... Y poco más. ¿Y tú qué tal? Oí que te habías casado.

—Eso se acabó hace mucho tiempo.

—Lo siento.

—No hay nada que sentir. Como dijo mi abogado "diferencias irreconciliables" —soltó una enorme carcajada llena de dolor y desvió el tema—. Oye, estoy en la ciudad. ¿Te apetece que me pase por el laboratorio y almorcemos juntos?

—Hoy estoy bastante liado. Tengo que preparar una práctica muy importante para una presentación; mañana podríamos vernos.

—Lo siento, Liam. Regreso mañana temprano a Chicago. Comer tendrás que comer. Prometo ser buena y limitarme a observar sin tocar nada. ¿A qué hora quieres que este allí? — Él rio ante su insistencia.

—No has cambiado nada. Sigues tan cabezota como siempre. Daré el aviso en la puerta de acceso para que te den un pase de visitante. Aquí se toman muy enserio la seguridad, sobre todo después de que el padre de uno de los becarios se liara a tiros con el antiguo director por tirarse a su mujer.

—¡Sorprendente! Parece sacado de una novela. Bueno, no te entretengo más. Te veo en unas horas. Estoy deseándolo—dijo con tono seductor. Liam tragó saliva y, tartamudeando, se despidió.

Aprovechando que la puerta de la sala donde Liam estaba trabajando estaba abierta y él ausente, unos pasos sibilinos se disponían a ejecutar su nuevo plan. Hizo algunos cambios en los frascos y se apresuró a salir de allí cuanto antes. Liam regresó en seguida dispuesto a continuar con las muestras. Vertió el contenido de uno de los frascos y en el acto, un gas mortecino comenzó a llenar el habitáculo. Liam trató de detener el desastre, pero sus manos al estar cerca del compuesto estaban perdiendo la piel, no podía dejar de toser; comenzó a sentirse mareado y cayó al suelo. El artífice del dantesco espectáculo, salió de su escondite con un paño húmedo tapándose nariz y boca. A cuatro patas se acercó al cuerpo y dejó en su frente su particular firma. Abandonó el aula, sin llamar la atención, todos estaban inmersos en sus quehaceres y el pasillo estaba desierto. Justo antes de dejarlo todo atrás, pulsó la alarma de incendios y cruzó el complejo de edificios a toda prisa hasta subir a su coche. Se deshizo de la peluca y de los guantes que habían evitado que sus manos se enrojecieran y ensangrentaran. Golpeó el volante con su puño satisfecho por no tener que posponer su próximo proyecto; se tomó unos minutos para tranquilizarse, el tiempo que tardó los bomberos en llegar al laboratorio.

A unos metros de distancia, con un traje de falda y chaqueta gris muy ceñido, cuyo corte dejaba a la vista su escote y el borde de una camisa blanca, y subida en unos altos tacones negros, una mujer observaba entre la gente como bomberos, ambulancias y curiosos rodeaban la zona.

***

En el trayecto a la comisaría, Natalie había contactado con su superior para informarle de la situación. Collins le había preguntado varias veces si estaba completamente segura de sus sospechas, no quería iniciar un conflicto interdepartamental que no pudiera ganar. Natalie, decepcionada por su falta de confianza, le había tranquilizado con la idea de revisar los tres casos antes de dar ningún paso. Coleman le había cedido una mesa de un compañero que no había acudido a trabajar por enfermedad. Ajena a las miradas de desprecio del detective, Natalie revisaba cada documento y fotografía minuciosamente.

Steve Eddison mostraba una protuberancia en la nuca, un golpe en la frente que prácticamente había desgarrado la carne y junto a la herida una marca en forma tan sutil que parecía parte de la herida principal. Mostraba un color azulino, tal como el forense le había comentado, así que efectivamente se había ahogado. Para Natalie era innegable que si un experto nadador como él se había ahogado, era porque alguien así lo había dispuesto.

Respecto a Liam Ellis, las cámaras de seguridad dejaron de funcionar cinco minutos antes, hasta cinco minutos después del accidente que le había costado la vida. Por lo que solo podían basarse en la autopsia. Su muerte se debía al experimento fallido que había protagonizado y si la ausencia de cámaras y la marca de su frente no hubieran despertado la suspicacia de los detectives, nadie hubiera pensado que se tratase de un homicidio.

Nick Austin era el nombre del joven que Natalie había encontrado. Aún estaban investigando, así que los únicos datos con los que contaba eran las fotos del escenario del crimen. Nuevamente había una peculiar marca en su frente; algo que no tenía ningún sentido teniendo en cuenta que había muerto desangrado, por lo que el asesino lo había hecho de manera deliberada.

Natalie revisó con detenimiento cada marca, usando para ello una enorme lupa y comenzó a garabatear en una hoja de papel, los posibles significados. El punto más coherente de los que había llegado era identificarlas con letras como había sugerido el forense. Coleman, impaciente, la interrumpió.

—Agente Davis, no podemos tener paralizada la investigación por mucho tiempo. Es crucial que no perdamos ni un segundo. ¿Ha encontrado algo ya?

—No consigo descifrar el significado de las marcas.

—¿Me deja mirar? —Natalie le cedió la lupa—. Vistas bajo el cristal aparentan ser unas letras. La G, la S y la Y. Bueno… supongo que eso es suficiente para llamar a su superior—. Natalie no respondió, continuaba inmersa en las fotografías. Y por fin lo vio claro.

—¡Estamos equivocados! —Coleman la observaba impasible a la espera de una explicación que sabía no tardaría en llegar—. No son letras, ¡son números! Si se fija bien la primera marca es redondeada casi cerrando el trazo, mientras las otras son líneas bien definidas—añadió entusiasmada.

—Supongamos que está en lo cierto y son números, ¿qué indican? —quiso saber Coleman.

—Si estoy en lo cierto, representan una cuenta atrás.

—Explícate mejor, por favor —solicitó el detective.

—La G es un 6, la S es un 5 y la Y...

—Un 4 —determinó Coleman—. 6, 5, 4 —repitió—. Ahí tenemos la relación entre las víctimas. Según tu hipótesis, ese psicópata está eliminando a gente de una lista. La felicito agente Davis; aunque no me gustaría estar en su piel—mintió— no va a ser fácil dar con ese malnacido—. Natalie se limitó a asentir. ¿Y cuándo lo era?

Capítulo VIII

Olivia se presentó en comisaría provocando a su paso miradas de agentes y detenidos. La agente Olivia Estévez cuidaba su aspecto hasta el último detalle. Maquillaje impecable, peinado realizado con esmero, ropa de alta costura… nadie pensaría que con su físico, tuviera un coeficiente intelectual superior a la media. Se dirigió a la mesa donde Natalie estaba trabajando y saludó a Coleman.

—Buenos días. Soy la agente Estévez —dijo tendiéndole la mano. Coleman carraspeó tratando de presentarse, Natalie intervino.

—Es el agente de homicidios, James Coleman.

—Mucho gusto, agente Coleman. Natalie, Collins nos espera con el resto del equipo para empezar cuanto antes. ¿Tienes todos los informes?

—Sí, todo está en esta caja —dijo poniéndose en pie y cargándola.

—Perfecto. ¡Qué tenga un buen día, agente Coleman! —Se despidió Olivia acompañando sus palabras con una caída de pestañas. Ya fuera del edificio abordó a Natalie—. Oye, es muy guapo ese Coleman. ¿Crees que estará casado?

—Olivia, tenemos cosas más importantes de las que preocuparnos ahora mismo— reprendió entre risas a su amiga. Olivia se encogió de hombros y condujo hasta el edificio del FBI. Collins y el resto, las esperaba en la sala de reuniones.

—Agente Davis, por favor, pónganos al día; por lo que me ha comentado todo apunta a ser parte de un plan de venganza —ordenó su superior. Natalie explicó los silogismos entre las muertes y sus sospechas; al tiempo que garabateaba y colocaba las fotos en una pizarra metálica para que todos pudieran verlas.

—Steve Eddison fue golpeado antes de caer inconsciente a la piscina. Manipuló el ensayo de Liam Ellis para que muriera asfixiado. Con Nick Austin, fue menos sutil. Lo ató y luego dejó que se desangrara. Hemos revisado las marcas de la frente y hemos determinado que es la numeración de una cuenta atrás; por lo que aún nos quedan tres posibles víctimas a las que salvar. Las únicas pistas que tenemos son la llamada de aviso que nos alertó del primer crimen y la mujer que me crucé en mi edificio. De momento, es nuestra principal sospechosa; pero debemos organizarnos e indagar hasta hallar hilos de los que tirar pues... —Collins la interrumpió.

—Creo que esa parte me compete a mí—. Natalie continuó completando la pizarra, mientras su jefe daba las oportunas indicaciones.

—Brandon se encargará de los interrogatorios. Vaya al instituto y al laboratorio para ver que averigua. Joe...

—Me pondré a localizar la llamada de Calvin y revisaré la base de datos en busca de un rostro que se parezca al retrato robot que Natalie ha ayudado a hacer de la sospechosa.

—Jessica, tú...

—Iré a la morgue a hablar con el forense.

—Bien... Bien... —Collins estaba sorprendido de la diligencia de su equipo.

—Olivia, tú y Natalie id a procesar el escenario de la última muerte. Da comienzo la operación...

—Selena —leyó Olivia en voz alta. Collins la miró confundido por la elección de ese nombre. Olivia señaló con la barbilla a la pizarra y a cómo Natalie colocaba la última letra del nombre que había elegido para apodar aquel caso. La agente se giró hacia Collins.

—Steve Eddison, Liam Ellis, Nick Austin... las iniciales forman el nombre SELENA—explicó la detective encogiéndose de hombros—. ¿Nunca lo ha oído? La venganza tiene nombre de mujer —añadió. Collins aceptó a desgana; comenzaba a molestarle la iniciativa de aquel equipo que prácticamente anulaba su participación.

—Lo que sea... Pónganse a trabajar. Yo me quedaré aquí revisando los informes y buscando una relación entre las víctimas. Manténganme informado de cada uno de sus movimientos.

—Sí, señor —respondieron al unísono, al tiempo que se ponían en marcha. Collins se quedó mirando la pizarra, pensativo...

—Selena—pronunció en voz alta perdiéndose en las anotaciones de Natalie. Sin duda, era una mujer muy peculiar a la que no podía perder de vista.

***

Natalie y Olivia llegaron al apartamento de Nick Austin, y comenzaron a procesar el escenario.

—¿Los chicos de Coleman no habían revisado el piso?—preguntó Olivia.

—Se limitaron al cadáver. Coleman no es muy simpatizante del FBI. Supongo que no querría hacernos todo el trabajo.

—¿Sabes algo de ese tipo?

—¿De Coleman? —Natalie estaba sorprendida del interés que mostraba su amiga, normalmente no dedicaba a hablar más de dos palabras de los hombres que le gustaban.

—¡No! —rio Olivia—. De Nick—corrigió.

—No me había cruzado con él nunca. Antes de irnos hablaremos con Phil, es el conserje, seguro que puede contarnos algo sobre él.

—No tiene pinta de que tuviera mucha pasta, al menos no la gastaba en decoración. ¿Crees que podría permitirse el alquiler?

—El edificio es de renta antigua. A pesar de estar bien situado, no es más caro que vivir en las afueras. Además, puede que fuera uno de esos nuevos ricos bohemios que a pesar de ganar una pasta parecen estar obsesionados con todo lo vintage.

—Cariño, creo que has sido muy benevolente. Esto más que vintage es de basurero. Llamaré a Joe a ver qué nos cuenta del chico—. Olivia se quedó en medio de la sala y Natalie se dirigió a la habitación en busca de pistas.

—Hola, Joe. Te tengo en manos libres para que Natalie pueda oírte.

—¡Hola chicas! ¿Qué necesitáis?

—¿Qué sabes de Nick Austin?

—Os leo: Nick Austin, nacido en Ohio en 1979. El pequeño de dos hermanos. Su abuela se quedó viuda joven con cinco hijos y tuvo que luchar para sacarlos adelante como mejor pudo. Casi todos acabaron teniendo problemas con las drogas o el alcohol. El señor Austin contrajo el SIDA y se lo contagió a su mujer que murió cuando Nick tenía once años. A los dos años falleció también. Y la abuela materna se hizo cargo tanto de Nick como de su hermano mayor, Hank. Nick estudió varios cursos de administración y contabilidad, pero al parecer no le duraban mucho los trabajos. Cuento hasta cinco empleos en los últimos seis meses.

—¿Se sabe algo del hermano?

—Vive en Ohio, se casó y tiene un hijo. Tiene una carpintería y parece irle bastante bien. Hay muchas reseñas positivas en Internet.

—Chicos, he encontrado algo—interrumpió Natalie—. La cómoda tiene una falsa tapa llena de bolsitas con cannabis.

—¿Para consumo?

—Hay más de 40 gramos.

—Joe, ¿puedes...?

—Investigaré si tiene alguna relación con venta de drogas. Aunque os digo desde ya que no tiene antecedentes.

—Gracias, Joe —se despidieron las agentes.

—¿Has encontrado algo más? —Quiso saber Olivia.

—La cama es un hervidero de ADN.

—Esperemos que se acostara con la chica.

—Créeme, aunque lo haya hecho no sé si será posible determinar una muestra. Debe hacer meses que no cambia las sabanas—. Olivia parecía divertida con las ocurrencias de su amiga.

—Oye, ¿por qué no me encargo yo y tú revisas esta zona? —Natalie aceptó. Tomó muestras, hizo fotografías y recordó algo importante. Se puso de rodillas y estiró el brazo por debajo de la mesa auxiliar. Allí estaba el teléfono que no había podido recuperar antes, debido a la interrupción de Coleman. Revisó la pantalla y tenía 42 llamadas perdidas del mismo número. Y varios mensajes.

“Nick, ¿dónde demonios estás? Necesito que me digas algo”.

“Te dejé muy claro lo que debías hacer. Por tu bien, espero que no lo hayas olvidado”.

“Si no me llamas dentro de una hora, será tu fin”.

Comprobó de nuevo las llamadas y efectivamente había cumplido su promesa. Ese había sido el último intento de contactar con él. Una sombra a su espalda la sobresaltó. Frente a ella la mujer con la que se había cruzado aquella noche la miraba paralizada.

—Agente del FBI —se identificó Natalie y la mujer, instintivamente, salió corriendo—. ¡Olivia! —gritó mientras salía en su persecución. La agente acudió de inmediato—. ¡El ascensor! —Fue lo único que alcanzó a decirle mientras corría escaleras abajo, siguiendo muy de cerca a la sospechosa. Cuando llegó a la planta baja, Olivia la esperaba con los brazos en jarra.

—¿Qué ha sucedido? —quiso saber Olivia.

—¿Dónde está? —Natalie necesitaba entender qué había pasado.

—No había nadie cuando llegué—confesó.

—¡Maldita sea! La mujer de anoche. ¡Joder! —Natalie estaba furiosa; era la segunda vez que había estado a corta distancia de ella.

—Llamaré a los agentes de la zona para que estén alerta—tranquilizó su compañera.

—De acuerdo. Iré a hablar con Phil a ver que puede contarnos.

***

Brandon no había sacado nada nuevo en el Instituto. Se habían limitado a repetir la misma historia que le habían contado tanto a Coleman como a Natalie. El director se había disculpado por no contactar con Natalie, pero su secretaria seguía investigando la lista de padres y alumnos en busca de algún sujeto llamado Calvin.

En el laboratorio contó con más suerte y descubrió que Liam Ellis había avisado poco antes de que saltara la alarma de incendios de que recibiría la visita de una vieja amiga, pero no dejó dicho ningún nombre. Indicó que lo avisaran cuando llegara y él iría a recibirla. Visitó a los familiares de ambos fallecidos y ninguno reconoció el boceto de la sospechosa. Decidió regresar a la oficina, no sin antes pedir copia de las cintas de las cámaras de seguridad exteriores.

Jessica optó por centrarse en la autopsia del último cuerpo. Había tenido que sostener una dura batalla dialéctica hasta conseguir que el doctor Wallas le permitiera acceder a su morgue.

—Como puede ver por la señal de irritación de las muñecas, las cintas estaban bastante apretadas. El corte fue bastante limpió.

—No le tembló el pulso—. Wallas la miró con reproche. Detestaba que lo interrumpieran.

—Mi veredicto es que murió desangrado.

—¿Hay alguna señal de forcejeo? Es un hombre bajito pero pasado de peso, no le sería fácil a nuestra sospechosa reducirlo.

—En eso puedo ayudarle. Los análisis en sangre muestran que había consumido cannabis en una gran dosis.

—Probablemente estaba adormecido en el sofá y no mostró resistencia—especuló la agente.

—Yo soy un hombre de ciencia, señorita. Las conjeturas las dejó para usted. Hay algo más que quiero mostrarle. En la herida he encontrado un resto de tela negra plastificada, usada en guantes de imitación al cuero.

—A pesar de ser más activo en esta ocasión, nuestro asesino usó guantes…

—Debió cortar una muesca del guante cuando le diseccionaba las venas basílicas a la víctima.

—Quizás haya algún resto de ADN.

—La avisaré cuando lo analice.

—Perfecto. Adiós, doctor Wallas.

—Hasta pronto, agente Harris.

Collins oía la información que le facilitaban sus agentes con frustración. No sabían cuándo el asesino volvería a matar y, si Natalie estaba en lo cierto, tres personas dependían de ellos para continuar con vida. Olivia se unió al grupo.

—¿Qué trae de nuevo, agente Estévez? ¿Y Davis? —Olivia miró uno a uno los rostros de sus compañeros antes de contestar.

—He venido a informar de nuestros avances. Respecto a Natalie... Está en el hospital.

Capítulo IX

Natalie llamó a la puerta del piso de Phil y no obtuvo respuesta, aun trataba de recuperar el aliento tras la infructuosa carrera. Se dirigió al mostrador donde el conserje hacía guardia a la espera de ser solicitado por alguno de los inquilinos. Bordeó la zona y un bulto en el suelo llamó su atención. De inmediato, se lanzó sobre el cuerpo inconsciente de Phil. Mientras Olivia llamaba a una ambulancia, ella trataba de reanimarlo. Con cada presión sobre el pecho del anciano, una nueva imagen cruzaba su mente. Con la mirada perdida y sin dejar de presionar, la escena adquirió forma en su mente en primera persona.

“Sentado como cada noche, aguardaba a que fueran las doces para retirarme a mi habitación hasta la mañana siguiente. Es un trabajo sencillo que me absorbe muchas horas, pero que me garantiza un sueldo digno y un techo bajo el que vivir. Por sorpresa las luces se apagaron quedando todo en penumbra. Tanteé con la mano el camino hacia el cuarto de los fusibles, pero no tuve oportunidad. Una mano firme me sujetaba de atrás por el pecho, mientras que con la otra cubría mi boca y mi nariz con un paño impregnado de un líquido inodoro. Intentaba zafarme con todas mis fuerzas, pero estas comenzaban a fallarme al tiempo que los ojos se me cerraban. Todo se volvió oscuridad, cayendo en un profundo sueño en el que consecutivos golpes en mi pecho me obligan a despertar".

—¡Natalie! —Le gritaba Olivia zarandeándola—. ¡Natalie! —La agente volvió en sí y observó a su compañera contrariada—. Deja que los sanitarios se encarguen—. Natalie dirigió la mirada a la pareja de enfermeros que esperaban poder intervenir. La agente se apartó de inmediato y se alejó unos pasos. Apoyándose en la barandilla de la escalera, respiraba con dificultad.

—Natalie, ¿te encuentras bien? Van a llevárselo en la ambulancia. ¿Por qué no subes a casa y descansas? —La agente negó con la cabeza.

—Iré con él al hospital para interrogarlo tan pronto despierte. Lleva al menos 12 horas inconsciente... Encárgate de la cámara de seguridad. Solo hay una en todo el edificio, pero apunta a la puerta principal; lo acordamos en una reunión de vecinos hace meses. Y echa una última ojeada al apartamento.

—De acuerdo —Olivia le dio la espalda para dirigirse a su cometido.

—Liv... —La detuvo—. Por favor, no cuentes lo que ha pasado —se sentía avergonzada por cómo se había evadido de la realidad por un momento.

—¿Contar el qué? —Respondió divertida—. Tú por si acaso, ve buscándome el teléfono personal de Coleman —añadió con un guiño y siguió su camino. Aunque su amiga trataba de quitarle importancia, había sido demasiado extraño; incluso para ella.

Olivia se hizo con la grabación y comenzó a revisar las imágenes. Gente que entraba, gente que salía, el conserje limpiando, alguna escena de Natalie... Decidió centrarse en la franja horaria en la que se había producido la muerte de Nick Austin y el posterior ataque al conserje.

Allí estaba Natalie hablando de manera distendida con Phil. Luego desaparecía de escena y acto seguido una sospechosa mujer morena seguía sus pasos. Sin duda esa era la mujer de la que Natalie hablaba. 90 minutos después abandonaba el edificio y aproximadamente una hora más tarde, se producía el apagón. Cronometró el tiempo que transcurrió hasta que la luz regresó; una escasa media hora, pero no se veía a nadie. Abandonó el monitor y buscó el cuadro de luces. Justamente a la derecha de la puerta principal, oculto tras una columna, que impedía a la cámara captar al responsable. A Olivia aquello no le cuadraba. ¿Para qué marcharse sin levantar sospechas y luego organizar todo aquel montaje que incluía herir al conserje? La agente regresó sobre sus pasos, tomó las cintas y se marchó a la oficina.

Mientras, en el hospital, Natalie había ocupado una silla junto a la cama de Phil, a la espera de que se recuperara. Con los ojos cerrados, rememoraba las fotografías, los detalles incluidos en los informes, la información que le había facilitado Joe. Una tos seca la sacó de sus pensamientos, Phil comenzaba a despertar. Le ayudó a beber un poco de agua de un vaso con pajita.

—¿Cómo se encuentra?

—Aturdido.

—No me extraña.

—Me duele un poco la cabeza.

—Es normal. El asaltante usó un componente químico muy potente. Lo suelen usar los violadores para dejar inconscientes a sus víctimas.

—¿No dirá qué...? —Sugirió con los ojos abiertos en su máximo exponente. Natalie rio.

—No se preocupe, no era esa la intención del asaltante. Atacó a uno de los inquilinos, pero usted de eso no debe preocuparse. ¡Ay, menudo susto me ha dado! —dijo dándole un tierno beso en la frente.

—¿Cuánto he dormido?

—Casi medio día. Según nuestros cálculos se produjo entre las once de la noche y la una. Con el incidente de esta mañana, nadie reparó en usted. Si no lo hubiéramos encontrado, probablemente hubiera fallecido. Normalmente ese tipo de droga garantiza unas ocho horas de sueño. Después de ese tiempo usted debería haber despertado sediento, confundido y con un fuerte dolor de cabeza; pero no lo hizo. Puede que fuera por su estado de salud o porque sufriera una especie de reacción alérgica—. El anciano volteó la cara para que Natalie no viera la lágrima que se había escapado de su ojo—. Yo tengo que volver al trabajo. ¿Quiere que llame algún familiar?

—No, aquí no tengo a nadie. Mi mujer falleció hace muchos años y mi única hija vive en Europa —explicó con tono lastimero.

—No se preocupe. Yo vendré a verlo todos los días. ¿Le parece? —Phil sonrió con gesto cansado.

—Así podrá contarme más sobre sus aventuras.

—Perfecto. Pues mañana le haré una visita. Descanse—Natalie se despidió, justo en el umbral de la puerta Phil la detuvo.

—Natalie, gracias por todo. Y por favor, ya es hora de que nos tuteemos—. La joven asintió y salió al pasillo. Giró en el puesto de control de enfermeras y salió a la calle en busca de un taxi. Solo esperaba que Collins no le complicara más el día.

***

Un joven enclenque y llenó de acné le dio la bienvenida aquella noche. Era el sobrino del dueño del edificio y sustituiría a Phil mientras este estuviera en el Hospital. Todo eso le explicó a Natalie, casi sin tomar aliento, mientras ella cruzaba el hall para subir al ascensor. Dentro del cubículo se descalzó, apoyó la espalda contra la pared, echando la nuca hacia atrás y disfrutando con los ojos cerrados de ese momento de calma. Había sido un día frenético. Una muerte, una persecución, un amigo herido, un jefe con malhumor crónico y muchas preguntas sin respuesta.

Una vez había regresado a la oficina, entre todos habían puesto en común sus investigaciones y sus conjeturas. Natalie había permanecido todo el tiempo en silencio oyendo cada palabra, pero sin intervenir.

—He analizado las pruebas que Natalie y Olivia han encontrado en el apartamento de Nick Austin. Los fluidos corporales de la cama pertenecen a la víctima y a al menos dos mujeres diferentes. Ninguna es nuestra sospechosa porque ambas no están en Nueva York. Una vive en Orlando y la otra se marchó hace una semana a Ámsterdam. No había huellas ni restos que nos guiaran al culpable. No forzaron ni puertas ni ventanas. El forense determinó que el asesino llevaba guantes basándose en un trozo de material encontrado en la herida; era demasiado pequeña para hallar alguna pista, pero ha encontrado restos de químicos como los usados por Liam Ellis. Joe analizó el teléfono... —Le pasó el testigo al experto informático.

—Las llamadas se hicieron desde un teléfono desechable que no ha vuelto a estar operativo desde que envió el último mensaje. He revisado las cintas de las cámaras de seguridad, tanto de la zona exterior del laboratorio como del apartamento—. Mostró unas fotografías—. En esta foto —dijo señalando la del apartamento—. Tenemos a una mujer morena y un atuendo extravagante, maquillaje excesivo... Ningún intento de pasar desapercibida; tal vez con la intención de seducir a Nick Austin. En la segunda foto que pertenece a la huida de esta mañana. La vemos con una gorra, sin maquillaje y ropa de deporte. Casi no podemos apreciar su cara. Pero en la cinta del laboratorio he encontrado algo curioso. Aquí a la izquierda podéis ver a una morena con traje gris. Una mujer normal y corriente sino fuera porque al pasar las imágenes y compararlas con la primera foto hay un 89% de coincidencias—. Todos quedaron en silencio a la espera de las indicaciones del jefe. La reacción de Collins les cogió por sorpresa. El agente se limitó a golpear la mesa con el puño.

—¡Todo esto no es más que mierda! No tenemos pistas, ni hilos de los que tirar, ni respuestas... Sólo una lista de cadáveres que van en aumento. ¡Davis! —Gritó obligándola a apartar la vista de su bloc de notas—. ¿No tiene nada que añadir? —Natalie tenía muchas cosas que decirle, pero ninguna buena ni que tuviera que ver con el caso. Dudó si hablar o seguir en un segundo plano; optó por arriesgarse.

—Deberíamos dejar de centrarnos en lo que no tenemos y trabajar con lo que tenemos.

—Ilumínenos, por favor —soltó irónico Collins.

—Sabemos que tenemos una lista de seis personas. ¿Qué tienen en común? Son hombres entre treinta y treinta y cinco años. Aparentemente, sin nada en común; nada les une. ¿Qué ha podido llevar a nuestro asesino a matar? ¿Una mujer que trata de vengarse de los hombres? ¿La violaron? ¿Sufrió malos tratos? ¿Un simple trastorno obsesivo?

—Buscaré en la base de datos mujeres de entre 30 y 35 años que entren en el perfil y residan en Nueva York. Será como buscar una aguja en un pajar pero, al menos, tendremos algo —añadió Joe.

—Hay otro punto que no hemos tenido en cuenta—continuó Natalie—. Según podéis apreciar en las fotos, ¿de verdad creéis que esta mujer pudo inmovilizar a Phil? Según me ha contado —mintió; no le apetecía volver a sacar a relucir el tema de su don—. Le era imposible zafarse de su agresor.

—Quizás estemos ante una pareja de psicópatas —murmuró pensativo Brandon.

—Por desgracia, lo único que podemos hacer es esperar —concluyó Collins. Todos se miraron decepcionados; esa era la peor alternativa para un sabueso: esperar a descubrir un nuevo cadáver.

El timbre del ascensor le avisó que había llegado a su planta, devolviéndola al presente. Natalie cruzó el pasillo con paso pesado y se desplomó sobre su cama en cuanto tuvo oportunidad. Buscó en el listín de su móvil a Jack Meyer. Necesitaba hablar con él tanto como necesitaba una buena ducha y comer algo; paseó el pulgar de la tecla de llamada a la de colgar durante varios minutos, pero lo único que consiguió fue un profundo sueño que muy pronto se vería interrumpido por un nuevo asesinato.

Capítulo X

Edgar estaba limpiando los últimos vasos, sólo le quedaba limpiar el suelo y tirar la basura para poder irse a casa. Hacía una hora que debía haberse ido, pero aquella noche habían estado desbordados y que su compañero hubiera enfermado lo había complicado. La espalda le dolía y, después de perder la cuenta de las copas que había servido, el olor a alcohol le daba náuseas.

—¡Joel! Tiro la basura y me voy. ¡Hasta mañana! —Gritó a su jefe mientras cargaba con la enorme bolsa negra. Respiró aliviado cuando se deshizo de ella y pudo dirigirse finalmente a su coche. La farola que estaba junto al auto se había fundido y la zona estaba bastante oscura. Le costó encontrar las llaves en su mochila y cuando por fin las encontró, el maullido de un gato a su espalda lo sobresaltó haciendo que las llaves se le escaparan de la mano. Sacó el móvil para alumbrarse y justo se agachaba para recuperarlas, una mano le rodeó el cuello y con un cuchillo le rajó la garganta. El asesino había hundido el filo de acero con tal intensidad que había llegado a las cuerdas vocales, lo que le impedía pedir socorro, mientras bocabajo, la sangre se extendía por el suelo. Unos pasos que se acercaban, obligaron a huir al atacante; solo esperaba haber acabado el plan con éxito.

***

“En quince minutos estoy allí”, respondió automáticamente cuando le dieron el aviso de que un nuevo cuerpo había sido encontrado y encajaba con el perfil de su asesino. Natalie cambió su camisa azul klein sudorosa, tras aquel horrible día, por una camiseta básica blanca y salió a toda prisa pisando todo lo que pudo el acelerador. Unas luces rojas y azules le advirtieron del lugar exacto. Una pareja de policías había acordonado la zona y esperaban impacientes a algún federal.

—Buenas noches —dijo mostrando su placa. Uno de los agentes subió la cinta amarilla para que pasara junto al cadáver. Le revisó los bolsillos y encontró la cartera y el móvil. “Edgar Malone”, leyó en voz alta. El cuerpo estaba boca abajo con la carótida diseccionada. A simple vista no había restos en las uñas de que hubiera forcejeado, tampoco había golpes ni moratones. Solo una marca en su frente con el número 3. Una nueva vida que borrar de la lista de Selena.

Se alejó unos pasos para bordear la zona en busca de algún rastro. A medio metro, tras el vehículo contiguo, un vómito reciente salpicaba la acera. “¿Qué asesino en serie tiene escrúpulos suficientes para que se le revuelva el estómago?”, se preguntó siguiendo el camino que debía haber tomado el chico desde el local a su coche; de manera inversa. Llegó a la puerta trasera del bar y desde allí observó a los agentes que hacían guardia. “A veces mirar con perspectiva funcionaba”, suspiró. “No cuando tu asesino no deja ningún fleco suelto”. Regresó junto al cadáver, hizo algunos cálculos y tomó notas en su libreta. Jessica acababa de unírsele. Ella era la experta en procesamiento.

—Hola, Jess. Bonita noche para atrapar asesinos —saludó tratando de hacer aflorar su buen humor.

—¿Has encontrado algo? —dijo arrodillándose junto al cuerpo y colocando su maletín junto a ella.

—Le rebanaron el cuello por la espalda. Llévate el móvil para que Joe le eche un vistazo y a unos pasos encontrarás un vómito.

—Genial —respondió con sarcasmo.

—¿Y el resto del equipo?

—Collins discutiendo con el alcalde, el comisario y vete a saber con quién más. Brandon hablando con la prensa. Va a dar el perfil.

—¿Qué perfil si... ?

—Ideas de Collins. Olivia y Joe están en la oficina.

—Voy a hablar con el dueño del bar. A ver qué nos cuenta y si le suena la cara de la chica.

—¿Sigues pensando que es la culpable? No tiene pinta de que actúe sola.

—Si te soy sincera, empiezo a dudar siquiera que actúe. Nos vemos luego —se despidió e inició, de nuevo, el camino hacia el bar. Una sombra a su espalda la hizo detenerse, pero al girarse no vio a nadie. Natalie continuó ajena a que la mujer morena había rodado hasta esconderse debajo de uno de los vehículos para no ser vista por la agente; pues no tenía intención de protagonizar una nueva persecución. Natalie sacudió la cabeza ante lo que ella creía como “falsa alarma” y bordeó el local para entrar por la puerta principal. Un considerable grupo de curiosos aguardaban en la entrada y otra pareja de policía les pedía que mantuvieran las distancias. Natalie entró en el silencioso bar de estilo victoriano. Paredes acolchadas, detalles dorados, con flores y madera... Un escenario central con barras americanas en los laterales. El dueño esperaba sentado en un taburete; parecía afectado.

—Buenas noches, mi nombre es Natalie Davis. Me gustaría hacerle algunas preguntas.

—Por supuesto —respondió abatido Joel.

—¿Usted encontró el cuerpo?

—Sí, así es. Acabábamos de cerrar. Edgar se marchó tras dejarlo todo recogido. Yo me retrasé cuadrando la caja. Cerré y me fui hacia mi coche que está aparcado junto al de Edgar. Primero pensé que se había desmayado. Uno de mis camareros se desplomó en la sala por culpa de la gripe y creí que Edgar se había contagiado. Llamé a la policía y ellos me pidieron que esperara aquí. ¿Es cierto que ha sido víctima de un asesino en serie?

—Eso creemos. Pero cuénteme. ¿Sabe si Edgar tenía algún enemigo?

—No, era un buen chico. Muy callado y tímido. Se limitaba a hacer su trabajo.

—¿Desde cuándo lo conoce?

—Lleva trabajando para mí diez años. Empezó como un trabajo extra para pagarse los estudios. Y al final se acomodó a esta vida.

—Podría decirse que eran amigos.

—No éramos de contarnos nuestros problemas. Ya le he dicho que era un tipo reservado; pero de vez en cuando hacíamos cosas juntos, como ir de acampada o practicar deporte.

—¿Sabe si tenía novia?

—Sí. Llevan juntos un par de años.

—¿Y esta chica le suena? —Preguntó mostrándole la foto sospechosa. Joel se tomó unos minutos para pensar.

—No sé... Puede que me equivoque, la foto no es muy buena—. Natalie le mostró el boceto—. Se parece a alguien. Una chica que venía por aquí hace bastantes años.

—¿Conocía a la víctima?

—Claro, creo que tuvieron algo. Ya le he dicho...

—Sí, sí, era un tipo muy reservado—repitió Natalie de malhumor—. ¿Podría decirme su nombre y si sigue viniendo por aquí?

—No lo recuerdo exactamente. Sé que empezaba por K. Kristen, Khloe, Kylie... ¡Kelly! Juraría que ese era su nombre. Dejó de venir por aquí cuando se acabó lo que tenía con Elías. Él era un crío y ella se cansó de juegos.

—Había dicho que no tenía claro qué tipo de relación mantenían...

—Y así es, pero tengo ojos en la cara. Esa chica era una belleza. A Edgar le gustaba fardar. Cuando algún chico le decía lo guapa que era, él siempre se encargaba de dejar claro que venía por él.

—¡Joel! —Gritó una joven morena de pelo liso y piel oscura. Entró corriendo bastante afectada, por lo que supuso que era la novia—. ¿Qué ha pasado? ¿Dónde está Edgar?

Natalie intervino presentándose y tratando de sacarle alguna información. Pero ni había visto en su vida la chica de la foto ni tenía nada nuevo que aportar. Natalie se despidió, recomendándoles que fueran al Hospital; quería evitarles la grotesca estampa que protagonizaba el camarero. La agente salió del bar y se quedó paralizada ante la imagen. Collins estaba plantado frente a un grupo de periodistas y curiosos a punto de dar su discurso, custodiado por Brandon. Natalie hizo lo posible para pasar desapercibida y situarse entre los curiosos para oír lo que tenía que decir.

—Queremos hacer un llamamiento a todos los ciudadanos. Hay suelto en nuestras calles un asesino en serie. Todo el equipo del FBI está haciendo lo posible por detenerlo. Siente predilección por hombres de entre 30 y 35 años. Nuestra principal sospechosa es una mujer que ha sido vista en varios escenarios del crimen y cuya foto y retrato robot han sido repartidos tanto a la prensa como a organismos oficiales. En cuanto tengamos más datos se lo haremos saber. Buenas noches—. Collins se dispuso a marcharse pero los periodistas lo rodearon ansiosos de respuestas. Natalie aprovechó la confusión para regresar junto a Jessica; los periodistas iban y venían, mientras los curiosos paseaban y dudaban si quedarse o irse. Un hombre tropezó con Natalie; ojos pequeños, labios finos, peinado hacia delante, nariz respingona, una cara más entre la multitud.

—¡Natalie! —llamó Jessica, obligándola a centrarse en lo que importaba—. Necesito que vengas a ver una cosa.

—¿Qué sucede?

—Estaba colgado en el parabrisas de tu coche —le dio la nota.

"Necesito reunirme contigo. Sé quién está detrás de todo esto. Te esperaré en el centro comercial mañana a las cinco de la tarde. Ven sola".

—¿La has leído? —Quiso saber Natalie.

—Sí, me pareció sospechosa y la abrí.

—¿Se lo has dicho a alguien más?

—No. Pero, ¿no estarás pensando ir?

—Estamos dando palos de ciego. Cualquier información que nos ayude a capturar al responsable de esas muertes será bien recibida.

—Supongo que eso quiere decir que Collins no puede enterarse.

—Así es.

—Promete que llevarás un localizador para que Joe pueda rastrearte y si...

—Si veo algo sospechoso, os llamaré de inmediato.

—¿Dónde vas ahora?

—A casa a darme una ducha y a comer algo, luego iré a la oficina. El hermano de Nick Austin llegará a las siete y quiero estar presente. He conseguido un nombre: Kelly.

—Yo voy al laboratorio a procesar las pruebas. Le diré a Joe que lo investigue. Hasta luego, Natalie.

Capítulo XI

Natalie llegó a la oficina a las seis. Collins no estaba por ningún lado, algo que agradeció. Joe la esperaba sirviéndose un poco de café.

—Buenos días, Joe.

—Para mí aún son buenas noches, llevo toda la noche aquí. Vine en cuanto me avisaron del nuevo cuerpo. Jessica me ha contado tu pequeña aventura de esta tarde. Lo tengo todo preparado. Sobre el nombre que conseguiste tengo buenas y malas noticias.

—Las buenas, por favor.

—Nuestra mujer se llama Kelly Johnson.

—¡Estupendo! Al fin algo de luz. ¿Y las malas noticias?

—Ha desaparecido del mapa; no tiene trabajo actualmente, ni dirección conocida. La buena noticia es que hemos localizado a sus padres. Dicen que...

—¿Es ese Hank Austin? —Interrumpió Natalie al ver a un hombre con un gran parecido con la víctima encontrada en su edificio y que se paseaba dubitativo entre las mesas de la oficina—. No debía venir hasta las siete.

—Será mejor que vayas a hablar con él. Luego te cuento.

Natalie cruzó la sala y se unió al visitante.

—Buenos días. Mi nombre es Natalie Davis.

—Hank Austin.

—No lo esperábamos tan temprano.

—Quise solucionar este asunto cuanto antes. No quiero disgustar más a mi abuela. Es una mujer mayor y está delicada de salud.

—Lo comprendo. Acompáñeme—. Ambos tomaron asiento en una pequeña habitación de suelo enmoquetado, sofás de tonos neutros y una enorme estantería llena de libros y revistas para amenizar las esperas de los familiares.

—He visto las noticias en el aeropuerto. ¿De verdad creen que Kelly ha tenido algo que ver?

—¿Conoce a la sospechosa? —Natalie no podía ocultar su felicidad.

—Sí. Kelly y Nick fueron novios hace años. Todos estábamos contentos con que ella fuera la novia, es una chica muy guapa, inteligente, de buena familia... Pensamos que ayudaría a que Nick se centrase.

—¿Sabía que consumía drogas?

—Sí. Ese fue uno de los motivos que les llevó a la ruptura. Nick se convirtió en un mentiroso compulsivo y acabó gastándose parte del dinero de Kelly. Nos entristeció saber que lo habían dejado.

—¿No cree que Kelly sea capaz de matar?

—Desconozco cómo ha transcurrido su vida desde entonces, pero mucho ha debido de cambiar para que la acusen de ser una asesina.

—¿Sabe dónde podríamos encontrarla?

—Ni idea. Hace seis años que no sé nada de ella—. Olivia los interrumpió.

—Buenos días—saludó a ambos y se dirigió a Natalie— Agente Davis si ha terminado, me gustaría acompañar al señor Austin a ver a su hermano.

—¿Es necesario?

—Es algo rutinario; pero si no se ve capacitado, podemos saltarnos este paso ya que no hay que identificarlo. Iremos por el certificado y podrá gestionar los preparativos para el funeral.

—Gracias por todo, agente Davis —se despidió de Natalie dejándola sola.

Respiró profundamente disfrutando de unos minutos de calma. Habían logrado avanzar unos pasos importantes. Sabían que Kelly Johnson era el nombre de la misteriosa mujer que había mantenido una relación con al menos dos de las víctimas y no descartaba que esa fuera la razón de ser elegidas. Debían buscar posibles exparejas de Kelly. Joe llamó a la puerta, aunque estaba abierta, para hacerse notar.

—Nat, hay un periodista que quiere hablar con alguien del equipo.

—De eso se encargan Brandon y Collins.

—No busca pase de prensa o un titular sobre los asesinatos. Conoce a Kelly Johnson. Me ha dado una dirección para que alguien vaya a reunirse con él. No quería venir él para no disparar las alarmas. Si quieres, puedo avisar a Olivia.

—No, está bien. Iré yo. Por cierto, ¿qué ibas a contarme antes de Kelly Johnson?

—Sus padres han cogido un avión. Llegarán mañana desde California. Dicen que desde que se divorció no ha sido la misma.

—Quizás ese fuera el desencadenante de su locura. Vengarse de todos los hombres que han pasado por su vida. ¿Sabes algo de su exmarido?

—Ha estado en prisión por violencia doméstica. Le han reducido la condena por buena conducta. Salió hace tres meses.

—Localízalo, podría ser el próximo. Y busca posibles exparejas de Kelly. Es el único punto que tenemos para reducir el cerco y atraparla.

—Me pongo a ello. Por cierto... ¿Sabes algo de Jack?

—Nada. Tuvimos una discusión muy fea cuando se marchó y creí que lo mejor era darle espacio. Hace unas semanas hablé con mi madre y dice que la señora Meyer está muy preocupada por su hijo. Ni siquiera sabe dónde está, se limita a llamarla una vez a la semana para hacerle saber que sigue vivo.

—¿Quieres que investigue? Jack es un buen tipo y sé que te importa.

—A su madre le haría muy feliz —se limitó a responder ella. Joe le dedicó una sonrisa y se puso en marcha, evitando decirle que a ella también le haría bien saberlo.

Natalie no perdió ni un minuto más. Anotó la dirección en el GPS de su coche y se dispuso a hacerle una visita al periodista. Elías Wilder vivía en las afueras, en una preciosa casa con valla y jardín. El lugar perfecto para formar una familia y que los niños pudieran jugar. Aparcó frente a la casa, bajó del coche y cruzó la verja hasta la puerta. Llamó con insistencia, pero no obtuvo respuesta. Había un coche en el garaje, Wilder debería estar esperándola… aquello le resultaba sospechoso, así que decidió rodear la casa y probar por la puerta trasera; la encontró abierta. Observó la cerradura, a simple vista no parecía que la puerta hubiera sido forzada. Natalie asomó la cabeza por el hueco.

—¡Agente federal! ¿Hay alguien? —Gritó al aire. No obtuvo respuesta, por lo que sacó su pistola, y empuñándola, se introdujo en la casa para inspeccionarla.

Justo a la derecha de la puerta, una escalera de madera blanca llevaba a la segunda planta. Frente a ella, un pasillo conducía a la cocina. Caminaba amortiguando cada paso, vigilando y asegurándose que nadie pudiera sorprenderla por la espalda hasta que, finalmente, llegó a la cocina-comedor.

Junto a la encimera que dividía ambos espacios, un hombre con la cabeza rapada y de espaldas anchas, permanecía de rodillas al lado de un cuerpo inmóvil; él asaltante, con el brazo separado del cuerpo y alzándola a la altura de su pecho, portaba un cuchillo y tanto sus manos como su camiseta estaban manchadas de sangre.

—¡Agente federal! ¡Suelte el cuchillo y gírese lentamente! —Natalie no tuvo que repetirlo dos veces, el hombre obedeció de inmediato, dejando al descubierto una cara rota por el dolor.

—Mi marido... ¿Quién le ha podido hacer algo así? —Rompió a llorar.

Natalie pidió una ambulancia y refuerzos, y le ordenó que se sentara a la mesa sin moverse. La agente se acercó al cadáver. Le habían atestado varias puñaladas en el pecho, el olor a sangre le nubló los sentidos. Podía ver la mano del culpable empuñando el cuchillo y a Nick retorciéndose de dolor, sorprendido por la reacción del atacante. Sacudió la cabeza, tenía que centrarse.

En la encimera había varios limones exprimidos, una jarra, agua y azúcar. Seguramente preparaba limonada para la visita de Natalie. Probablemente, con el mismo cuchillo que le habían atacado, había cortado la fruta. La agente puso sus fríos dedos sobre su cuello para tomarle el pulso, su corazón aún latía.

—¡No tenemos tiempo que perder! —Levantó con recelo la camiseta de Elías y sus sospechas se confirmaron, aquello no pintaba bien—. Necesito que me traiga unas tijeras, alcohol y gasas para limpiar las heridas, y cinta de embalar. ¡La más resistente que tenga! —El marido se quedó de pie paralizado sin entender el significado de la cinta. Natalie lo tuvo que animar—. ¡Vamos! ¡Corre! Somos su única esperanza—. La agente se quitó la chaqueta y la dejó sobre la silla. Luego regresó junto al moribundo.

—¡Aquí está todo! —gritó el improvisado ayudante, ocupando el lado izquierdo. Natalie cogió las tijeras y cortó la camiseta por la mitad para dejar el torso descubierto. Luego roció de alcohol varias gasas para tratar de limpiar las heridas, pero la sangre no cesaba.

—Voy a necesitar que me ayudes. No es lo más ortodoxo, pero es nuestra mejor opción para controlar las hemorragias hasta que la ambulancia lo lleve al hospital. ¿Cómo te llamas?

—Louis.

—Muy bien, Louis. Imagina que cada corte es un rasguño en una tela. Toma tus manos y estira todo lo que te permita la piel para unir ambas partes. Yo colocaré la cinta y rezaremos para que funcione. ¿Listo? —Louis asintió no muy convencido—. Empecemos por esta del hombro —señaló una herida que nacía en la clavícula izquierda. Louis presionó por cada lado hasta que la piel formó un pliegue. Natalie fue pegando con sumo cuidado la cinta y luego reforzó con varias tiras. La observaron expectantes durante unos segundos. Y sonrieron satisfechos.

—¡Funciona! —exclamó Louis.

—Continuemos. Aún nos quedan seis—. Siguieron trabajando y, cuando los sanitarios llegaron, su pecho era un puzzle de cinta de embalaje.

Los enfermeros, murmurando algún insulto hacia Natalie, pues según ellos solo había contribuido a complicarles el trabajo, cargaron en la ambulancia a Elías. Louis y ella sabían que tenían razón, pero si no hubiera sido por su descabellado plan, hubiera muerto desangrado. Louis se marchó con ellos en la ambulancia, mientras Natalie informaba a su equipo que acababa de llegar; no sin antes prometerle a Louis reunirse con él lo antes posible para hacerle algunas preguntas.

—Davis, ¿qué demonios ha pasado? —Quiso saber Collins al verla llena de sangre. Natalie contó lo sucedido.

—He hecho lo que he podido para estabilizarlo. El asesino había marcado su frente, así que…

—Ese psicópata cree que ha terminado el trabajo. No lo haremos público, de momento. Tal vez eso nos dé algo de tiempo para localizar a la última víctima. Vaya a darse una ducha y luego interrogue al marido. En cuanto, Elías Wilder esté listo quiero que nos lo cuente todo.

—Sí, señor.

Jessica y Olivia revisaron la casa. El intruso no había forzado ninguna de las entradas, ni dejado huella o restos de algún tipo. Encontraron varias pisadas sobre la sangre que luego compararían con las de Natalie y Louis para descartarlas. Las salpicaduras indicaban que el agresor lo había atacado de frente por lo que tanto sus ropas como manos estarían llenas de restos. Todo estaba en orden, no parecía faltar nada, y la marca con el número 2 en su cara dejaba claro que se trataba de la misma persona que buscaban.

Collins estaba desesperado. La forma en que el asesino actuaba, sin dejar huellas ni cometer errores, los convertía en unos ineptos; los personajes secundarios de una trama que transcurría paralela y a cuyo fatídico desenlace no podían poner freno.

—Aquí no tenemos nada que hacer. Todo depende de Brandon y Natalie —concluyó entre dientes Collins.

Capítulo XII

Natalie se presentó en la oficina llena de sangre. Todos la miraban extrañados. Joe la interceptó en el pasillo.

—¿Qué ha pasado?

—He tenido que improvisar para evitar perder a la penúltima víctima. Tengo ropa en el vestuario, así que he venido directamente aquí para cambiarme e ir al hospital. ¿Tienes algo nuevo? —Quiso saber al ver el gesto de preocupación de su amigo.

—He localizado a Jack. Está bastante mal... —Algo en el interior de Natalie se quebró.

—No voy a poder continuar con el caso si tocamos ese tema. Collins no me quita los ojos de encima. ¿Tienes a alguien que pueda vigilarlo? ¿Debo llamar a su madre o ir a buscarlo?

—Conozco al dueño de la tienda que le suministra alcohol; cazaba con mi padre cuando eran jóvenes. Le diré que este pendiente de él. Pero, Nat... Te necesita.

—Con un poco de suerte, en un par de días todo este asunto habrá terminado. Luego haré lo que haga falta para traerlo de vuelta.

—Me alegra oírte decir eso. Sobre el caso...

—¿Qué has averiguado?

—Localicé al exmarido. Brandon ha ido a hacerle una visita y explicarle la situación. ¿Cuál es tu próximo paso?

—Iré al hospital, comeré algo y me reuniré con el anónimo.

—Ponte ropa limpia y nos reunimos en mi cueva —dijo refiriéndose a su oficina.

Quince minutos después Natalie le daba el encuentro. La agente entendía porque Joe la apodaba la “cueva”. No tenía ventanas, estaba llena de ordenadores y aparatos tecnológicos, y casi nunca salía de allí; Joe no era un agente de calle.

—Necesito que te pongas esto dentro del sujetador —dijo tendiéndole un dispositivo negro y redondo como un botón.

—¿Puedo ponerlo en la chaqueta o la camisa?

—Ya sé que es una petición rara, pero no sabemos qué puede pasar y...

—Es más difícil encontrarlo ahí dentro —concluyó Natalie. La joven le dio la espalda y ocultó el botón en su pecho—. ¿Algo más?

—Ese dispositivo me servirá para localizarte. Podemos usar aparatos de escucha y grabación, algún arma escondida... No sé. Tengo varios aparatitos muy chulos por aquí—. Natalie le sonrió.

—Definitivamente, debemos sacarte de aquí más a menudo. Con el localizador será suficiente.

—Nunca me dejáis usar mis juguetitos— se quejó señalando una enorme mesa rectangular llena de inventos—. En fin, yo estaré atento a tu posición y Jessica procurará permanecer por la zona por si la cosa se complica.

—No quiero que el anónimo se asuste.

—Tranquila, todo saldrá bien. ¿Sabes que Olivia nos matará cuando se entere? —Natalie soltó un aspaviento.

—Se preocupa demasiado. Dejémosla fuera. Cuantos menos seamos, menor será la ira de Collins cuando nos pille.

***

Elías Wilder seguía inconsciente, pero estable, cuando Natalie lo visitó en el hospital. Su marido lo velaba muy atento a cada inspiración y expiración que provocaba un vaivén en su pecho.

—Hola, agente Davis. No sé cómo agradecerle lo que hizo por Elías, por nosotros...

—¿Le importa salir un momento para que hablemos sin molestarle? —Sugirió ella. Louis aceptó y, en el pasillo, Natalie inició su interrogatorio.

—¿Sabía que Elías había concretado una cita con un agente del FBI?

—Sí. Anoche cubría el incidente de ese chico y en cuanto vio la foto la reconoció. Llegó a casa muy nervioso. Me despertó y me hizo salir de la cama para contármelo todo. Le dije que lo mejor que podía hacer era hablar con los federales. Llamó al Times diciendo estar enfermo y contactó con ustedes.

—¿A qué se dedica usted?

—Soy artista. Trabajo en el sótano. Elías lo habilitó para convertirlo en mi estudio.

—¿Por eso estaba a esa hora en casa?— Él asintió—. ¿Estaba usted con él cuándo lo agredieron?

—No. Como le digo, estaba en el sótano terminando algunos proyectos para mi próxima exposición en Art Raw Gallery. Sabía que Elías esperaba visita y eso unido a que voy retrasado en mi trabajo, hizo que me obligara a encerrarme con la intención de no subir hasta la hora de almorzar.

—¿Qué le hizo dejar lo que hacía?

—Oí un fuerte ruido. Como un saco de patatas golpeando contra el suelo. Subí preocupado porque llamaba a Elías y no me contestaba. Entonces lo vi allí tumbado junto a la encimera —se le quebró la voz reviviendo el momento. Natalie decidió desviar el tema.

—¿No vio a nadie salir?

—No. Elías estaba solo. Y a los pocos minutos apareció usted.

—¿Sabe qué era lo que Elías quería contarnos?

—No estoy muy seguro. Al parecer, uno de los informadores de Elías le dijo que la asesina podía ir tras exparejas, así que pensó que él podía ser su próxima víctima.

—¿Sabe el nombre del informador o cómo podemos contactarlo?

—Elías es muy estricto a lo que se refiere a la confidencialidad con sus informadores—. Natalie retomó el tema de Kelly.

—¿Elías y Kelly estuvieron juntos?

—Sí. Fue antes de que él reconociera públicamente su homosexualidad. Eran muy buenos amigos y eso les llevó a iniciar una relación. No duró mucho tiempo. Según me dijo, ella le dejó porque lo consideraba solo un amigo. A las pocas semanas empezó una relación con otro, así que Elías no se lo tomó muy bien. Estuvieron sin hablarse un par de meses, pero acabaron por retomar la amistad—. Natalie frunció el ceño, aquello no cuadraba en el perfil que habían definido de la asesina.

—Louis— dijo dándole una tarjeta—si recuerda cualquier cosa o Elías despierta, por favor, llámeme.

—Por supuesto, agente Davis.

Natalie se despidió, compró algo de comida para llevar y mientras comía en el coche, llamó al Instituto River High. Todavía esperaba que le dieran una respuesta sobre Calvin.

—Hola, agente Davis. Como le pidió al director —añadió con desdén la secretaria—he buscado en todos nuestros archivos y no hay ningún alumno ni padre ni profesor apellidado o denominado Calvin—. Natalie suspiró abatida.

—Gracias, señora Winter.

Calvin era una nube de humo, Kelly era una pieza difusa... Y ella una incompetente que iba a permitir que el caso quedara sin resolver. Su teléfono comenzó a sonar. Sin ni siquiera saludarla, la abordaron.

—¿Qué es eso de que tienes una reunión con un anónimo y yo no sé nada? ¿Estás loca? ¡Prometí cuidarte! ¡No voy a dejarte sola!

—Hola Olivia —respondió con mesura, tratando que su compañera y amiga, lograra recuperar la respiración.

Capítulo XIII

Todos estaban en sus puestos. Collins en una reunión con altos cargos para abordar la ola de asesinatos sin resolver que se habían producido en las últimas semanas. Brandon pateándose la ciudad para dar con el exmarido de Kelly Johnson; las señas que Joe le había facilitado no le habían servido, por suerte, el nuevo inquilino le había dado una nueva pista. Joe permanecía frente al ordenador vigilando el parpadeo incesante del localizador de Natalie. Jessica aguardaba en el coche un par de manzanas más alejada del punto de encuentro. Olivia paseaba por las tiendas del centro comercial como una clienta más. Y Natalie esperaba en las escaleras mecánicas a que apareciera la persona que había insistido en concretar aquella cita. Miró su reloj, faltaban diez minutos para la hora fijada; solo les quedaba esperar.

***

Brandon bajó de su auto. Comprobó la dirección que le habían facilitado antes de dirigirse al piso número quince de uno de los edificios más caros de Manhattan. Joe debió advertirle que aquel hombre había sido un pez gordo hasta que acabó en prisión, lo que le había frustrado un ascenso imparable hacia la cima del éxito. Llamó a la puerta del apartamento varias veces sin obtener respuesta, así que optó por colar una de sus tarjetas de visita por debajo de la puerta para que se pusiera en contacto con él tan pronto como pudiera. Regresó al ascensor y una vez en el hall principal le preguntó al conserje.

—Buenos días, soy el agente Brandon O’Neil. Estoy buscando a Greg Sullivan. ¿Sabe si hace mucho que salió? ¿O tiene idea de cuándo volverá?

—Es el inquilino del 15b, ¿verdad?

—Sí, así es.

—Llevo en mi puesto todo el día y puedo decirle que no lo he visto salir. ¿Por qué no prueba otra vez? Quizás estaba en el baño.

—¿No ha abandonado su sitio en ningún momento?

—Únicamente para almorzar. Y lo hubiera visto por la cristalera—dijo señalando al espejo de doble cara que estaba a su espalda y servía de pared a una habitación de descanso.

—Gracias. Volveré a probar.

Brandon llamó de nuevo.

—¿Señor Sullivan? Soy agente federal. ¡Ábrame! ¡Tengo que hacerle unas preguntas! —golpeó la puerta—. ¿Greg? —Brandon apoyó la oreja a la puerta y un tintineo despertó su instinto—. Señor Sullivan, ¿se encuentra bien? —El golpe constante se repitió con más fuerza. Brandon empuñó su pistola y embistió contra la puerta varias veces hasta que pudo abrirla y colarse en el apartamento.

***

Natalie llevaba cuarenta minutos esperando. Creyendo que el anónimo había desistido o se había arrepentido en el último minuto, decidió abortar la misión. Se dirigió al parking, donde había estacionado su coche y pretendía avisar a su equipo, cuando vio una nota en su parabrisas.

"Te pedí que vinieras sola. Espérame en los baños de la planta baja. No avises a tu equipo".

Su teléfono comenzó a sonar. Era Olivia, seguramente, para saber dónde se encontraba. Optó por silenciar su móvil y seguir las indicaciones del anónimo. En los baños, un cartel avisaba que estaban fuera de servicio. La agente lo observó con detenimiento y descubrió que habían escrito en un lateral "Natalie Davis", así que lo tomó como una señal y cruzó la puerta. En una rápida ojeada, descubrió que todas las puertas de los urinarios estaban abiertas; por lo que estaba completamente sola, o eso creía. El cañón de una pistola se clavó en su nuca.

—No te gires. Ponte de rodillas, túmbate en el suelo con la nariz pegada al suelo y las manos sobre la cabeza.

Natalie podía obedecer o intentar reducirlo; pero la curiosidad por saber qué quería de ella, la llevó a decantarse por la primera opción.

—Necesito que me ayudes—afirmó concisa Kelly Johnson sin dejar de apuntarla.

***

Brandon rastreó el salón, estaba vacío. Los golpes no cesaban, así que trató de guiarse por su oído. Con pasos cuidadosos y todos sus sentidos en alerta, fue descartando una a una todas las habitaciones hasta llegar al despacho. Podía oír como el sonido se había intensificado en ese punto, solo debía girar el pomo e impulsar la puerta con la mano para descubrir en qué situación se hallaba Sullivan. Debía ser ágil y esperar lo peor. Tomó aliento y actuó en consecuencia. Se coló en la habitación encañonando cada rincón y, una vez seguro de que estaban ellos dos solos, se dirigió al dueño del apartamento. Encapuchado y atado de pies y manos, se encontraba amordazado y desnudo, con una herida en la nariz. Brandon se deshizo de la cinta que lo inmovilizaba y lo ayudó a sentarse sobre la moqueta.

—¿Qué le ha sucedido?

—No lo recuerdo. Solo sé que alguien me golpeó y aprovechó mi aturdimiento para atarme. Creí que iba a matarme, pero algo lo distrajo y se marchó. Estoy seguro que piensa volver a por mí.

—Creemos saber de quién se trata.

—¿De quién?

—Kelly Johnson.

—¿Kelly? ¿Mi exmujer? No puede ser… —Greg estaba afectado por la noticia.

—No se preocupe. Llamaré a mi equipo para que inspeccione el apartamento y una ambulancia le llevará al hospital para curarle. No dejaremos que vuelva a acercarse a usted.

***

Natalie permanecía en el suelo. Oyendo cada palabra de Kelly.

—No soy la persona que buscas. No he tenido una vida fácil en cuanto a hombres se refiere…

—¿Es por eso que está matando a los hombres de su vida? ¿Por todo el daño que le han hecho?

—¡No! ¡Maldita sea! ¡No has entendido nada! —Alguien comenzó a aporrear la puerta, poniendo fin a la confesión.

—¿Natalie? ¡Abre! ¡Sabemos que estás ahí!

—Kelly, no complique esto más. Quiero ayudarte, pero necesito que vengas con nosotros a la oficina.

—¡Natalie! ¡Vamos a echar la puerta abajo!

—Kelly, escúchame, tus padres están de camino... —La agente trató de incorporarse, pero Kelly no se lo permitió. La golpeó con la culata de la pistola dejándola inconsciente para acto seguido escapar por la ventana que ocupaba la parte superior del último urinario.

Capítulo XIV

Jack la encontró dormida. Comenzó a zarandearla para que despertara.

—Jack, no sabes cuánto te he echado de menos.

Su amigo se apartó y bebió, de un trago, media botella de whisky.

—Debí ignorar tu enfado y buscarte mucho antes—. Él le dedicó una amarga sonrisa para luego estrellar la botella contra el suelo.

—¡Basta! —Gritó Natalie—. ¡No voy a dejar que sigas así! ¿Me entiendes? —Jack se acercó a ella que seguía tumbada. Él acarició sus mejillas y comenzó a bajar sus manos por su cuello.

—Te echado tanto de menos —repitió Natalie. Justo en ese momento, Jack comenzó a apretar con fuerza sus manos tratando de ponerle fin a su vida. La odiaba, estaba desquiciado y borracho, y ahora iba a castigarla por haberlo abandonado. Natalie pataleaba y clavaba las uñas en los brazos de su atacante tratando de zafarse.

—Te quiero, Jack. ¿Por qué me haces esto? —La idea se repetía en su pensamiento, pero las palabras no podían llegar a sus labios; su garganta era presa de unas fuertes manos que no tenían intención de dejarla hasta sentenciar su final. Todo se volvió oscuro y el mundo se detuvo.

***

—¿Natalie? ¡Despierta, Nat! —Insistía una voz muy familiar a su lado. Un fuerte dolor de cabeza le provocaba que hasta oír su propia voz le molestara. Trató de mirar a su alrededor para ubicarse. Olivia le informó—. Te dejaron fuera de combate. Estamos en urgencias esperando que vuelvas a dar guerra—. Natalie se llevó la mano a su cuello, había sido tan real que daba miedo. El golpe y la historia de Kelly habían ocupado su subconsciente de una horrible pesadilla que la hacía temblar.

—Nat, ¿llamo a la enfermera? Estás temblando.

—No, estoy bien. He tenido una pesadilla horrible. ¿Conseguisteis atrapar a Kelly?

—No. Esa chica es muy rápida. Pero Brandon ha encontrado al marido, casi se lo carga. Lo dejó atado en su apartamento. Suponemos que primero quiso ocuparse de tu cita.

—¿Y Collins?

—De mal humor.

—Es su estado habitual. ¿Qué piensa hacer?

—Joe ha revisado las cámaras de tráfico y hemos encontrado un motel en las afueras, donde creemos que se hospeda Kelly Johnson.

—¿Y a qué esperamos para ir? —Natalie se incorporó y se arrancó la vía que la unía a un gotero.

—¡Acabas de recibir una conmoción! —suplicaba Olivia. Pero nada podía hacer para detenerla. Natalie cruzaba las puertas de urgencias aferrada a su teléfono.

—Joe, ¿dónde está ese motel?

***

Varios coches de policía y del FBI bordeaban el modesto motel donde Kelly Johnson se hospedaba. Brandon hablaba con el encargado en el puesto central. Junto a este, una hilera de habitaciones formando una “L” de dos pisos de alto, configuraba el complejo hotelero. Natalie llegó a las escaleras de metal para acceder a la planta alta donde se ubicaba su objetivo. Collins le interceptó el paso.

—Agente Davis— saludó.

—¿La han detenido?

—No ha sido necesario—. Natalie corrió escaleras arriba hacia la habitación.

Jessica procesaba el baño. Natalie la saludó con un movimiento de cabeza. La pared que ocupaba el cabecero estaba llena de fotografías de las víctimas. Natalie se subió de pie a la cama y revisó las fotos con detenimiento capturando cada detalle con su teléfono. Había polaroids de las víctimas, ajenas al desenlace que les esperaba, comprando café, hablando por teléfono o almorzando. Y de ellas justo después de su muerte. A pie de foto había notas hechas por la asesina que despertaron la curiosidad de Natalie; necesitaba hacerse con todo aquello. Minuciosamente fue tomando cada foto, cada nota, cada indicación y guardándolo en la memoria del móvil.

Collins llegó cuando terminaba de tomar la última foto y Jessica iba a iniciar el análisis de la habitación. Natalie bajó de la cama y se reunió con él en el pasillo mientras el resto hacía su trabajo.

—Natalie, si Jessica no te necesita, quiero que vayas a la carretera 495. Brando te espera allí.

—¿Dónde está Kelly Johnson?

—Ha huido.

—¿Y el exmarido de la sospechosa?

—Le han tomado declaración, un médico le ha hecho un reconocimiento y le ha dado un tranquilizante para que duerma. Ha insistido en volver a su casa, así que lo hemos dejado marchar.

—¿Y si vuelve para rematarlo?

—No te preocupes; si se confirman las primeras hipótesis, todo habrá terminado.

—Pero... —Natalie tenía muchas preguntas por hacer todavía.

—No hay tiempo que perder. Brandon te pondrá al día.

A la agente no le quedó otra alternativa que aceptar las órdenes de su jefe. No le apetecía trabajar con Brandon, tanto como a él no le apetecía trabajar con ella. En cuanto la vio una mueca torcida mostró el desagrado que le tenía.

—Hola, Davis —murmuró sin ocultar sus sentimientos hacia ella.

—¿Qué ha pasado? ¿De quién es ese coche? —dijo señalando a un coche que estaba junto al arcén y que los restos chamuscados y el olor a goma quemada que dominaba en el ambiente dejaba claro que había salido ardiendo y el fuego había sido sofocado por los bomberos hacía escasos minutos—. ¿Tiene que ver con el mismo caso? —bombardeó a preguntas. Brandon puso los ojos en blanco.

—¿No te ha informado de nada Collins?

—Dijo que para eso estabas tú —respondió mordaz.

—El coche iba a toda velocidad. Se le fue el coche en la curva y se salió de la carretera empotrándose contra aquel poste de luz en la cuneta—explicó guiando a Natalie por el escenario del accidente.

—No hay marcas de frenado ni saltaron los airbags… —advirtió la agente.

—A veces fallan, Davis —Brandon la trataba con aires de superioridad; cada vez que pronunciaba su apellido remarcaba cada sílaba—. Las marcas de la tierra de la cuneta nos indican claramente la dirección que tomó el coche.

—¿Habéis comprobado los frenos?

—No busques conspiraciones donde solo hay mala suerte, Davis. Todo parece funcionar con normalidad. El caso es que no pudo controlar la máquina. La gasolina, una chispa y con lo lista que eres —recalcó la palabra “lista” —sabrás cómo ha acabado todo.

—¿Y el conductor?

—Conductora —corrigió—. Calcinada. Se la acaban de llevar para que la identifiquen por la ficha dental.

—¿Quién era la conductora? —Brandon enarcó una ceja guardándose el comentario sobre la falta de suspicacia de su compañera.

—Kelly Johnson.

—¿Cómo? Pero... El caso... Los asesinatos...

—Después de las pruebas encontradas en el motel, una vez el forense certifique su identidad, Collins dará el caso por cerrado.

—No puede ser. Tengo que hablar con Collins—. Natalie se paseaba inquieta—. ¿Me necesitas aquí?

—Lo tengo todo controlado —respondió alzando la barbilla. Natalie descartó encararse y bajarle los humos a aquel engreído. Tenía cosas más importantes de las que ocuparse que de un agente con un ego tan grande como el estado de Texas. Sin darle explicaciones, dio media vuelta, subió al coche y pisó el acelerador. Atenta a la carretera, llamó a Olivia.

—¡Diga! —Gritó su amiga por el aparato.

—¿Oli? —Quiso asegurarse antes de continuar.

—Lo siento, Natalie. Estoy en la morgue, bueno... ¡Qué más quisiera yo! Estoy en un maldito pasillo, tratando de convencer a ese desquiciado de Wallas para que me dé una respuesta sobre el cuerpo calcinado. Te advierto una cosa... Como siga dándome largas, al próximo cadáver que va a hacerle la autopsia… ¡Será al suyo! —añadió gritando la última frase. Natalie hizo un esfuerzo por contener su risa ante la incongruencia de su compañera.

—Olivia, voy de camino a la agencia. ¿Podrías enviarme un mensaje en cuanto lo sepas?

—Claro que sí. ¡Solo espero que sea en este siglo! —Esperó a colgar la llamada para romper a reír.

Natalie caminaba a paso ligero, buscando las palabras que usaría para convencer a su jefe de que no cerrara el caso; al menos hasta descartar las nuevas conjeturas que pululaban por su cabeza. Pidió permiso para entrar en el despacho; tomó asiento y abordó el tema sin rodeos.

—Jefe, nos hemos equivocado con Kelly Johnson. Creo que ella no fue la asesina.

—¿Cómo dice? Tenemos las pruebas de la pared; varios testigos, incluida usted, la vieron en los escenarios de los crímenes; sé que le apuntó con una pistola... Tenemos una causa probable y acaban de confirmarme que las fichas dentales coinciden.

—Pero señor… —el móvil de Natalie vibró; Olivia le informaba de lo que acababa de decirle Collins.

—Davis —alzó su dedo índice y apuntándole añadió —el caso está cerrado y no hay más que hablar.

—¿Podría seguir investigando por mi cuenta? Kelly Johnson me pidió ayuda, creo que la incriminaban y que ese Calvin está detrás de todo esto —insistió Natalie.

—¡Agente Davis! —Gritó para llamarla al orden—. Lo mejor es que se tome unos días de vacaciones.

—¿Me está suspendiendo por pedirle verificar unos pruebas antes de cerrar un caso?

—No, la estoy suspendiendo para que aprenda el significado de las palabras “respeto” y “jerarquía”. Le guste o no, como superior suyo debe acatar mis decisiones. Y si la única forma que tiene de hacerlo es apartándola del equipo, así será. Por favor, márchese antes de que tenga que dar parte de usted en el departamento—. Natalie deseó abofetearlo, pero tenía en mente un plan más efectivo y menos violento. Se dio media vuelta y abandonó la oficina para hacerle una visita a Joe.

—Joe, necesito que me busques un billete de avión y que me hagas un favor. Voy a estar unos días fuera de Nueva York.

—Va todo bien, ¿Nat?

—Sí, dile a Olivia que trataré de estar aquí cuanto antes; pero que visite al conserje Phil.

—De acuerdo. Dime, ¿a dónde tengo que comprar el billete? —Natalie suspiró tratando que una sonrisa delatora no asomara a su cara.

—A dónde quiera que ese idiota de Jack haya decidido huir.

PARTE II De vuelta a casa.

Capítulo XV

Jack apuraba su segunda taza de café mientras Natalie, completamente despierta, narraba todo el caso.

—Nat... Me parece una historia muy interesante. Realmente, estoy muy orgulloso de ti pero... ¿Qué tiene que ver todo eso conmigo?

—Bueno... Es que... —Natalie trataba de encontrar las palabras adecuadas, evitando mirarlo a los ojos; pues estaba avergonzada.

—Me has mentido, ¿no es así? —manifestó él.

—No exactamente. Olivia investigó por su cuenta y juntas descubrimos que, aunque tu actitud no fue la más adecuada a la circunstancias, alguien de dentro te vendió. No podemos hacer que vuelvas, pero sigues estando más que cualificado para ser investigador.

—¿A dónde quieres llegar? —Preguntó enarcando la ceja. Ella se mantenía en silencio dubitativa—. Vamos, sin anestesia—. Esa era la expresión que siempre usaban entre ellos desde pequeños para afrontar las cosas sin dar rodeos.

—Está bien. Tengo una teoría sobre el caso Selena. No creo que ella sea la asesina. Lo sé, estaban todas las pruebas, pero mi instinto me dice que algo está mal.

—¿Has venido para que te aconseje?

—Algo así...

—De acuerdo —añadió resignado, le agradaba su compañía y no perdía nada por escucharla—. Según tú, ¿qué sucedió?

—Creo que Kelly era un peón. La cabeza de turco usada por una mente retorcida. Natalie cerró los ojos para ver con claridad la imagen completa e inició la narración en voz alta.

Recibo una nota o una llamada muy específica sobre un asesinato. Las víctimas son personas de mi pasado con las que he mantenido una relación. Alguien quiere hacerme daño, pero no se conforma con infringirme dolor físico; quiere destruirme psicológicamente. Me convierte en la marioneta que sigue sus pasos. Yo trato de adelantarme a sus pasos, por eso creo mi propio mural de datos; pero a cada nueva muerte, la situación se hace más complicada e insostenible. Nada es lo que parece y de una manera u otra tengo que ponerle fin.

Natalie abrió los ojos, una lágrima se había escapado y cruzaba su mejilla, no gimoteaba ni lloraba; se limitaba a dejar que la lágrima muriera en su cuello. Sentía cada una de esas palabras como suya, incluida la frustración.

—Nat... ¿Estás bien? —Preguntó Jack preocupado. Ella eludió responder.

—Los pequeños detalles son los que marcan la diferencia. En el mural había fotos de los cadáveres, datos sobre los lugares donde murieron, información de cómo murieron... La clave está en el verbo—. Jack frunció el ceño confundido—. No usaba futuro ni infinito, siempre hablaba en pasado o en tercera persona. Ya sé... —dijo al ver la expresión de extrañeza de su amigo —crees que estoy justificándome con minucias, pero te equivocas. Hay que ver la escena en perspectiva y no asumir como válido algo por el simple hecho de estar frente a nuestra vista —eso lo había aprendido de Mark Jones; un escalofrío recorrió su espalda al hurgar en el pasado, algo que no tenía intención de revivir. Jack le acarició el brazo para reconfortarla.

—Pienso que tu deducción está cogida con alfileres—. Jack tenía que ser sincero con ella—. ¿Le has comentado algo de esto a Collins?

—No entré en detalles porque no quería que me tomara por loca. Insistió que el caso estaba cerrado y que lo dejara estar así.

—¡Qué poco te conoce! — bromeó su amigo.

—Además, está el asunto de Calvin. Creo que él es la clave de todo esto. Él fue el que me llevó a iniciarme en el caso. Al principio me nubló mi ego y pensé que era por mis últimas apariciones en los periódicos por el caso de Village Street y lo sucedido en Hamilton Heaven; pero ahora lo veo todo claro. Me eligió a mí porque vivía en el mismo piso que Nick Austin y acabaría asociando ambas muertes. Él quería que siguiera todo el proceso para que esto no solo quedara en varias muertes sin resolver y un fatídico accidente; necesitaba asegurarse de que todo este espectáculo tuviera un testigo, lo que aún no logro saber es para qué.

—Si buscaba fama, ¿por qué ha dejado que todos piensen que Kelly es la asesina y no ha dado la cara para atribuirse el mérito?

—Tiene una doble vida. La de hombre vengativo que quiere acabar con Kelly y la de hombre corriente cuyos vecinos dirían de él que era una persona normal que siempre saludaba, era correcto y no daba problemas —repitió los argumentos con los que habitualmente se encontraban en esos casos, cuando detenían a psicópatas de los que nadie nunca hubiera sospechado que fueran capaces de cometer tales atrocidades.

—Quiero apoyarte, pero...

—Imaginé que esta sería tu reacción, aun así necesito que confíes en mí y me ayudes a descubrir la verdad—. Jack deseó reprenderla y hacerle entender que la verdad ya había salido a la luz, pero que ella se aferraba a continuar con el caso; quizás porque por primera vez había actuado con la profesionalidad que se esperaba de ella. Tampoco le diría que su profesión era una carrera de fondo en la que solo mejoraría con la práctica y los fallos—. Necesito que vuelvas conmigo a Nueva York.

—Te ayudaré, siempre que eso no signifique regresar.

—Jack, quiero que veas las pruebas, que leas los informes... Que te formes tus propias conjeturas para que puedas decir si solo es un capricho mío.

—Me parece muy bien, pero se te olvida que ya no soy del FBI; no podré acceder a ningún documento.

—Hay algo más que no te he dicho—. Jack pasó la mano por su cara haciendo un esfuerzo por calmarse. Natalie tomó su teléfono móvil y le mostró un certificado.

—¿Estás loca? ¿Sabes que podrías tener problemas por falsificar documentos? ¡Natalie! Precisamente por estas cosas... ¡estoy en la calle! No conocemos los límites cuando tiene que ver con el otro.

—Para empezar, no he falsificado ningún documento. He usado tus datos y respondido por ti un cuestionario que hubieras pasado de sobra y que te certifica como investigador privado. ¡Lo hice todo online! Fue muy sencillo... Era la única forma de que pudieras participar—. Jack abandonó el sofá y comenzó a pasearse por la habitación histérico.

—¿Quieres que sea asesor de FBI? ¿Después de que me echaran? ¡Ni lo sueñes!

—¡Claro que no! Collins me dejó muy claro su posición. Pero...

—¡DIOS! ¡Hay un “pero”!

—Coleman, el detective de policía, ha accedido a echarle un vistazo al caso para probar mi idea y no tiene inconveniente en que un asesor, ósea tú, colabore.

—¡Olvídalo! ¡Tus suposiciones no tienen fundamento! ¡Natalie lo tuyo no es un don! ¡Es locura! No pienso ir a ningún sitio que no sea la tienda de Turner por más cerveza —concluyó sentándose de nuevo, cruzando su brazos sobre su pecho.

Dos horas más tarde tomaban un vuelo con dirección a Nueva York.

***

A las 8 de la mañana llegaron al aeropuerto de NYC y subieron al primer taxi que encontraron libre.

—Por favor, llévenos a la Novena Avenida.

—En seguida, señorita.

—¿No nos espera Coleman en comisaría? —Quiso saber Jack.

—Le he avisado de nuestra llegada, pero aún no hemos concretado nada —respondió la agente que permanecía muy atenta al camino que tomaba el conductor. Jack sacudió la cabeza.

—¡Menuda lianta estás hecha! —Añadió sonriendo a la ventanilla. Durante unos minutos nadie dijo nada. Fue Natalie la que comenzó a hablar.

—He pensado hacer una visita a mis padres en las próximas vacaciones. Podrías aprovechar y acompañarme, estoy segura que tu padre —hizo hincapié en este detalle— estará deseando verte. Hablé con él la semana pasada —comentaba Natalie sin apartar la vista de la carretera.

—¿Con mi padre? —Jack estaba sorprendido. Su padre llevaba varios años fallecido.

Natalie, mientras había estado hablando, había introducido la mano bajo su chaqueta. En un movimiento rápido, colocó el cañón de su pistola en la sien del piloto. El taxista se irguió algo tembloroso.

—Mi nombre es Natalie Davis. Soy agente del FBI —le mostró la placa por el retrovisor—. ¿Sabe qué es esto?

—Su identificación.

—¿Le queda claro que una agente federal le está apuntando con un arma tras identificarse? —El hombre asintió—. Por favor, dígalo en voz alta para que Jack Meyer sea testigo.

—Un agente del FBI me apunta con un arma tras identificarse —repitió el conductor. Jack la observaba detenidamente. Sabía que insistía en ese detalle para guardarse las espaldas frente a Collins, un hueso duro de roer que no dudaría en complicarle la vida. ¿Cuánto tiempo había estado fuera? Nada tenía que ver aquella mujer con la caótica novata que envió a Village Street. Natalie se dispuso a darle indicaciones al taxista.

—Se ha saltado las salidas hacia Manhattan. ¿Hacía donde nos lleva?

—Brooklyn.

—No me importa para quien trabaje, ahora mando yo. Tome la primera a la derecha. Luego la tercera a la derecha y continúe recto hasta que yo le avise. La siguiente a la izquierda, tome la primera salida en la glorieta y la segunda a la derecha—. Natalie los llevó a un parking que estaba a cierta distancia de la carretera— Estacione en un lugar apartado—. El taxista obedeció— Jack, coge las esposas de mi bolso y átalo al volante.

Natalie le indicó con la cabeza que regresara al coche. Jack ocupó el asiento del copiloto y la agente guardó la pistola; él pudo ver cómo le temblaba la mano por el estrés de aquella situación. Natalie había madurado, pero aún le quedaba mucho camino por recorrer.

—¿Para quién trabajas? —preguntó Jack.

—No trabajo para nadie. Por favor, todo esto ha sido un malentendido.

—¿A dónde nos llevabas? —quiso saber Natalie.

—Ya se lo he dicho, a Brooklyn. Un hombre me pagó en el aeropuerto para que los llevara.

—¿A qué lugar?

—A la vieja central eléctrica.

—¿Y luego?

—¡Nada! Mi trabajo era llevarles hasta allí.

—¿No pensaste que nos daríamos cuenta o trataríamos de dar la vuelta? —añadió Jack.

—El tipo me dijo que os dijera que Calvin estaría esperándonos.

—¿Has dicho Calvin? —Natalie no podía creerlo. Le hizo una seña a Jack para tratar el tema lejos del conductor; ambos salieron del taxi y se alejaron unos pasos.

—¿Qué quieres hacer? —preguntó Jack; sabía que era más sensato dejarla decidir que imponerle la solución que él creía debían seguir, no quería repetir errores del pasado y menos cuando volvían a ser amigos.

—Sé lo que tú harías, pero… —Natalie no quería avisar a Coleman y que el detective enviara a varios de sus agentes a la vieja central mientras ellos acompañaban al taxista a comisaría para que hiciera un retrato robot.

—Solo iré a la vieja central —Jack parecía leer sus pensamientos —si antes de merodear por la zona, llamamos a Coleman. ¿Trato? —le tendió la mano para sellar el pacto. Natalie dudó; al menos contaría con algo de tiempo para husmear sin que el detective apareciera.

—Trato.

Capítulo XVI

Tras interrogar al taxista y asegurarles que no había podido verle la cara al tipo que le había pagado porque se había ocultado bajo una calada gorra azul, los llevó al lugar de destino. Jack había viajado en el asiento del copiloto y le había colocado las esposas de manera que pudiera conducir, pero no huir del coche. Natalie permanecía en silencio, observando con atención el trayecto que tomaban, pues no tenía intención de dejarse engañar. El auto se detuvo frente a la vieja central, una ruinosa nave que ocupaba un rincón de Brooklyn; uno de los muchos edificios abandonados con los que cuenta Nueva York y a los que nadie presta atención.

—¿Se supone que aquí nos esperaba ese Calvin? —quiso asegurarse Natalie.

—Lo que les he contado es todo lo que sé.

—Nat, creo que nos la han jugado —concluyó Jack tratando de no recriminarle el no haber ido directamente a comisaría. Ella mantenía la vista fija en el edificio, su amigo parecía tener razón y quedar en evidencia delante de él, la torturaba. Abrió la puerta y saltó de vehículo.

—Hicimos un trato. Llama a Coleman —sugirió corriendo hacia la central.

—¡Nat! ¡Espera! No vayas sola, ¡Nat! ¡Mierda! —maldijo golpeando el salpicadero.

—No creo que sean de las que obedecen — se burló el conductor. Jack lo fulminó con la mirada mientras trataba de ponerse en contacto con el detective.

Natalie bordeó la nave, pues la puerta principal estaba bloqueada. Por más que buscaba, no encontraba ningún acceso libre; solo basura, cristales rotos y suciedad. A punto estaba de desistir, pero algo llamó su atención, un bidón estaba colocado estratégicamente para acceder a una ventana. Natalie no lo pensó dos veces, se impulsó con ayuda de sus brazos hasta poder ponerse de pie y repitió la acción para encaramarse a la pared y colarse en el interior por el primer piso. Ya dentro, se descubrió sobre una plataforma metálica, poco estable, de la que decidió bajar antes que su peso hiciera que se desplomase. La nave era un enorme espacio abierto y desalojado. Aún era de noche y la única claridad que entraba en el lugar era la luz de la luna llena que ondeaba en el cielo aquella noche. Si Calvin o cualquier otra persona hubiera estado allí, Natalie la hubiera visto; pues no había ni un solo lugar donde esconderse. Se sintió estúpida por haber arrastrado a Jack hasta allí y decidió regresar con él. La inestabilidad de la escalera metálica la decidió por probar con la puerta o uno de las ventanas laterales, entonces lo vio. En uno de los pilares que sostenía toda aquella construcción, la esperaba algo; un sobre con su nombre. Natalie no esperó un segundo en hacerse con su contenido. Un escueto mensaje la desconcertó: "Game Over".

Un sonido seco hizo que la puerta se abriera de par en par dejando a la vista a Coleman.

—¿Davis? —La llamó por su apellido como entre compañeros tenían costumbre —¿Estás bien? ¿Algún rastro de ese Calvin? —Natalie le dio la nota—. ¿Qué crees que significa?

—No estoy muy segura... —se limitó a decir. Jack se había unido a ellos mientras dos agente de policía tomaban declaración al taxista y había leído la nota por encima del hombro de Coleman.

—Está muy claro —los dos le miraron confundidos ante la obviedad que solo él parecía captar—. Él te metió en el juego y él te está sacando—. Coleman asintió corroborando la teoría.

—A partir de ahora, nada de hacerte la heroína. No hay duda de que tenías razón, ese Calvin se la jugó a Kelly Johnson.

***

Tras varias horas infructuosas, uno de los agentes de policía llevó a Natalie y a Jack a casa de ella. Natalie viajaba en silencio, sin apartar de su vista aquella nota que encerraba un claro ultimátum.

Phil les abrió la puerta del edificio y no fue hasta entonces que fue consciente que había llegado a su apartamento.

—Buenas noches. ¿A cuántos tipos has detenido hoy? —Preguntó cómo cada día que se encontraban.

—No a los suficientes —respondió ella abatida; para luego darle un fuerte abrazo—. ¿No deberías estar en el hospital?

—Me encuentro perfectamente y el sobrino del dueño casi pone esto patas arriba. Varios inquilinos se han quejado, ha roto una ventana y olvidó sacar la basura y se ha llenado todo de bichos. Julius Thompson, el vecino del cuarto piso, fue a visitarme y me puso al día, tuve que venir antes de que empeorara más la situación.

—Solo espero que te lo tomes con calma para que no me des más sustos.

—No te preocupes. Hola, señor Meyer—saludó reparando por primera vez en el acompañante de Natalie—. Me alegra volver a verlo—. Natalie posó sus ojos intermitentemente en uno y otro sin entender el comentario de su anciano amigo. Jack sonreía, no tenía intención de confesar que se había colado en su apartamento cuando ella viajó a Vermont.

—Lo mismo digo. Natalie tiene suerte de tenerlo a usted por aquí. ¡Qué descanse! —concluyó Jack arrastrando a Natalie hacia el ascensor.

—¡Espere! Han dejado algo para Natalie—. La pareja se detuvo extrañada. Phil le tendió una caja llena de documentos—. La trajo una chica alta y morena, muy guapa. Creo que se llama Olivia… —Los ojos de Natalie brillaron; podrían revisar cada detalle del caso para tratar de encontrar una pista que los llevara hasta Calvin.

—¡Gracias Phil!

Natalie no quería perder ni un segundo y de inmediato se escabulló por el ascensor. Dentro del habitáculo, sucumbió a la curiosidad.

—No sabía que conocías a Phil. Juraría que es la primera vez que vienes a mi apartamento... —Jack cambió de tema sutilmente.

—Al menos has abierto la boca. Desde que conseguiste esa nota has estado muy callada. No me gusta que Olivia se haya arriesgado tanto, pero al menos podremos repasar todos los datos. ¿Cuál será nuestro próximo paso?

—Le he pedido a Coleman que investigara a Kelly y tratara de averiguar si hay alguna relación con un tal Calvin, ya sea con ella o con alguna de las víctimas. Aunque estoy segura que es un seudónimo, prefiero no descartar nada—. Natalie lo invitó a pasar a su apartamento.

La puerta daba inmediatamente paso a una sala de estar muy amplia y de forma rectangular coronada por dos grandes ventanales sin cortinas. Un sofá de tres plazas de color gris con unos cojines de distintos colores muy llamativos, presidían la sala; junto a este, una mesa auxiliar y una estantería delimitaban el espacio. A la derecha estaba su habitación y el baño, y a la izquierda una minúscula cocina, con electrodomésticos de acero, que contaba con una ventana empotrada en la pared que comunicaba a la zona de la sala, donde había una mesa de madera con tapa de vidrio y asientos a juego. El suelo era de parqué macizo de nogal y las paredes pintadas de un blanco impoluto otorgaban calidez y confort. Jack fingió que era una novedad para él.

—Muy bonito. ¿Esos somos nosotros? —dijo señalando una foto. En la pared sur, a su derecha, había varias fotos colgadas de Natalie y sus hermanos; con sus padres; con su equipo del FBI tomando unas copas en el bar donde siempre acudían los viernes… Y la que llamaba más su atención; una foto de Natalie y él justo antes de entrar en la academia; era un primer plano de ambos, ella lo rodeaba por el cuello y le besaba en la mejilla sin dejar de mirar a la cámara mientras él mantenía una media sonrisa aparentemente indiferente. Natalie se sonrojó mientras sacaba los informes de la caja y lo esparcía por la mesa. Jack ayudó con la carga y se acomodaron en la mesa.

—Son copias de todos los informes y documentos del caso Selena.

—Oye, no hemos dormido nada y ya está amaneciendo. ¿Por qué no descansamos unas horas antes de ponernos a estudiar el caso detenidamente? —. Natalie bostezó.

—Está bien. Te traeré una almohada y mantas para que duermas en el sofá.

—¿El sofá? Pensé que ibas a dejarme que durmiera contigo... —sugirió con una pícara sonrisa.

—No tientes a tu suerte, Meyer —rio divertida abandonando la sala.

Capítulo XVII

El olor a café recién hecho despertó a Jack unas horas después. Natalie había preparado el desayuno y, mientras mordisqueaba una tostada untada en mantequilla, terminaba de colocar la última polaroid encontrada en la habitación del motel donde se hospedaba Kelly; había usado una de sus paredes de mural y se recreaba la vista satisfecha de su trabajo. Jack, despeinado y sin camiseta, se colocó junto a ella. A penas podía abrir los ojos, debido al cansancio.

—¿Y los post-it? —Preguntó con voz ronca, conocedor de la manía de su amiga por usar esas pequeñas tarjetas amarillas para meterse en la mente del asesino. Natalie señaló a la mesa que tenían a su espalda donde el bloc de notas aguardaba.

—Aún me queda mucho por hacer —dijo sirviéndole una taza de café.

—Deja que me espabile y nos ponemos a ello.

—Lo siento, pero tú tienes otra misión —esas fueron las palabras mágicas para que Jack volviera a la vida.

—¿Qué se te ha ocurrido ahora?

—Coleman te espera dentro de una hora en comisaría para que te entrevistes con los padres de Kelly. Luego tienes que visitar al exmarido, es el único superviviente que puede contarnos algo hasta que el periodista se recupere y quién mejor conocía a Kelly, a parte de sus padres.

—¿Y...? —Jack quería saber qué pensaba hacer ella, temía que intentara contactar con Calvin y se pusiera en peligro.

—Yo tengo que revisar todo el material y no puedo hacer ciertas preguntas sin mostrar mi placa, pero tú...

—Soy un investigador privado —añadió Jack con una mueca. A continuación, la rodeó con el brazo por los hombros—. Cuando todo esto acabe, tú y yo tenemos que tener una conversación bastante seria —le recordó con una media sonrisa. Natalie le miró boquiabierta, no tenía muy claro si se estaba burlando de ella o se refería a la temida charla sobre su relación; optó por desviar el tema.

—Ve a vestirte antes de que sea tarde. Ya habrá tiempo de hablar cuando atrapemos a ese maldito sociópata—. Jack asintió, no muy conforme, y en dirección al baño insistió.

—No pienso olvidar el tema; te guste o no —concluyó sacándole la lengua y desapareciendo de su vista.

Natalie se dedicó a ordenar toda la documentación mientras Jack paseaba por el apartamento. Una vez sin compañía, apartó algunos cuadros que ocupaban la pared que usaría para disponer toda la información con la que contaba.

Víctima n1. Steve Eddison. Profesor de natación. Ahogamiento.

Víctima n2. Liam Ellis. Químico. Intoxicación química.

Víctima n3. Nick Austin. Adicto. Corte en las muñecas.

Víctima n4. Edgar Malone. Camarero. Corte en el cuello.

Víctima n5. Elías Wilder. Periodista. Apuñalamiento.

Víctima n6. Greg Sullivan. Exmarido. Retenido y amordazado.

Natalie se detuvo y golpeó rítmicamente con la cabeza del bolígrafo en sus labios tratando de decidirse.

Víctima n7. Kelly Johnson. Incinerada.

—¿Y ahora qué? —inspiró y expiró con la esperanza de activar su sentidos—. ¿Qué puntos sigo sin conocer? —Tomó su bloc de notas y revisando el mural de polaroids inició una nueva lista, y una conversación consigo misma en voz alta—. El escenario del instituto es un callejón sin salida. La única persona que podía decirme algo está muerta. ¿O tal vez no? Si alguien ha encerado el suelo de la piscina, significa que ha estado trasteando con los utensilios de limpieza y quizás con un poco de suerte alguna huella—sacudió la cabeza—. Natalie, no te hagas ilusiones; estás ante un tipo muy inteligente. Eso me lleva al laboratorio. El asesino inhabilitó las cámaras, pero ¿cómo pasó al guardia de seguridad? Para no verlo debería estar ciego, fuera de su puesto o... ¡Adormilado! Tanto como la tercera víctima gracias a la Marihuana. En este punto se volvió más violento, se dejó de sutilezas y comenzó a derramar sangre. ¿Qué había sucedido para que se produjera ese cambio? —La agente guardó unos minutos de silencio—¡Nadie parecía preocuparse de las muertes! Calvin necesitaba hacer ruido para dirigir todas las miradas hacia Kelly y convertirla, a ojos de la ley, en una desquiciada capaz de todo—. De ahí, pasó al camarero y al periodista—. Debo hablar de nuevo con Louis, el marido, para saber por qué aún no ha contactado conmigo para poder visitarlo. Y por último el exmarido, una muerte que fue evitada de manera fortuita—. Natalie golpeó el aire con el puño para aliviar su frustración. Había basado toda la investigación en la búsqueda de una mujer inocente y... —¡Ahí está la clave! —Debía buscar un hombre. Tomó la lupa y minuciosamente revisó cada foto, cada contexto, cada... Natalie se detuvo, no podía creerlo. En todas ellas un mismo detalle se repetía, un hombre con una calada gorra azul merodeando alrededor de las víctimas. Ahí estaba la razón de que Kelly los fotografiara; conocía al culpable y lo seguía con la intención de detenerlo—. ¡Ahora todo encaja! —Exclamó golpeando su frente. Rebuscó entre los papeles y halló la transcripción de los mensajes encontrados, contextualizados ya no eran mensajes de amenaza.

“Nick, ¿dónde demonios estás? Necesito que me digas algo”.

“Te dejé muy claro lo que debías hacer. Por tu bien, espero que no lo hayas olvidado”.

“Si no me llamas dentro de una hora, será tu fin”.

—Kelly fue aquella noche a advertirle que Calvin podía hacerle daño y a la mañana siguiente se presentó para comprobar que estuviera bien. Por eso, tenía sentido que el asesino atacara a Phil y cortara la luz; debía seguir de incógnito porque nunca lo habíamos visto.

Natalie se llevó la mano al pecho para recobrar el aliento. Repasó el block de notas en busca de más incógnitas sin resolver. Encontró la palabra “vómito” y “pisadas de sangre” junto a un gran interrogante. Con un poco de suerte Jessica las habría procesado. De nuevo removió los documentos de la mesa y allí estaba el informe. El ADN coincidía con el de una mujer que había cenado comida china. El incendio del coche le impedía ojear su interior por si había resto de tickets o alguna pista con la que poder hilar cada uno de los pasos de Kelly. De las pisadas, se sabía que era un 41 europeo, botas de goma ancha como las de punta de acero que usan en fábricas, y que no coincidían con nadie del entorno; por tanto debían ser del asesino. Natalie estaba entusiasmada, aún estaba lejos de saber quién se escondía tras el nombre de Calvin, pero había avanzado mucho.

Ahora debía visitar el instituto, localizar al periodista y hacer que todas las piezas encajasen. Solo esperaba que Jack estuviera teniendo tanta suerte como ella.

***

Jack se había duchado y afeitado en casa de Natalie, había tomado un buen desayuno y vestido como solía hacer en el FBI. Pantalón oscuro, camisa, y zapatos de salón. Cruzó las puertas de la comisaría algo nervioso; no tenía miedo al trabajo, pero sí a no desenvolverse correctamente ante aquella nueva situación. Un tipo delgado pero fibroso, vestido con jeans y camiseta ajustada, salió a su encuentro.

—Debes ser el agente Meyer— afirmó Coleman.

—Bueno, ya solo soy Jack.

—Es cierto, disculpa —el detective carraspeó avergonzado—. Mi nombre es James Coleman— se dieron la mano—. Los padres de Kelly Johnson aún no han llegado. Vayamos a la sala a esperarlos, mientras, charlaremos; hay algunas cosas que quiero compartir contigo—. Jack asintió y lo siguió.

Era una habitación habilitada para tratar con familiares y colaboradores. Las paredes eran de un color gris perla apagado que unido con el mobiliario de finales de los 90s otorgaban al lugar un aire tétrico. Si esa sala era para los familiares de las víctimas, no quería ni imaginar cómo sería la sala de interrogatorios. Coleman pareció leer su mente.

—Supongo que no es a lo que estás acostumbrado, pero ya sabes cómo es el presupuesto —añadió entre dientes. Ambos tomaron asiento.

—¿Qué es lo que querías comentarme?

—La agente Davis.

—¿Qué sucede con Natalie?

—Me preocupa que su intervención en el caso lo estropee, no solo porque puede exponerse a que el asesino vaya tras ella; también porque puede estropear nuestra investigación —soltó sin rodeos. Jack no podía creer que ese tipo, una imitación de Bradley Cooper, quisiera apartar del caso a Natalie siendo ella la responsable de haberlos puesto de nuevo en el tablero de juego—. Además, ¿la has visto bien? —Coleman continuó con sus argumentos—. Un bombón como ese no puede ser muy inteligente. Dime una sola tía que sea guapa e inteligente. Encima, cree saberlo todo. ¡Pero si hasta hace tres días era una novata que no sabía ni atarse los cordones! Jack, los hombres nos entendemos mejor entre nosotros. Estaremos bien solos—. Jack no pensaba dejar las cosas así.

—La agente Davis está sobradamente cualificada, si atrapáis a ese tipo será gracias a ella. Había oído que tenías problemas con el FBI, pero nunca pensé que tu ego fuera más grande que tu cabeza. Supongo que es para compensar el vacío que te queda en la entrepierna—Coleman se quedó mirándolo perplejo para, a continuación, romper en una carcajada.

—¡Lo siento, chicos! ¡No he podido aguantar! —gritó al aire. Varios compañeros se asomaron a la puerta—Tranquilo, Jack, era nuestra forma de darte la bienvenida.

—Has tenido suerte. A mí me encerraron en la morgue —añadió una de las agentes.

—Coleman, te dije que me dejaras a mí. ¡Joder! ¿Y ahora qué hago con esto? —dijo mostrando una caja con un dedo amputado.

—Dáselo a Ginés —uno de los informáticos— ese tío se lo traga todo —añadió bromeando con su sobrepeso—. Es de caramelo, no temas —le explicó a Jack; pero él no entendía nada. ¿Se suponía que todo aquello era parte de una broma? ¿Una novatada para darle la bienvenida al grupo?

—Espero que no te hayas enfadado. Aquí tenemos la costumbre de torturar a los nuevos. Es nuestro ritual para incluirlos en la familia—. Jack miraba a todos con una estúpida sonrisa dibujada en su cara. Todos permanecían expectantes a que dijera algo. Jack se puso de pie, le arrebató la caja al agente, tomó el dedo y se lo metió en la boca.

—Creo que ese Ginés tendrá que buscarse otro dedo que roer —todos rieron con la broma y regresaron a sus puestos.

—Vamos, Jack, sígueme —ordenó Coleman.

—¿A dónde?

—¿De verdad creías que este cuchitril era la sala de familiares? —Jack se encogió de hombros y lo acompañó a una sala con gran similitud a la del FBI, aunque más modesta.

Diez minutos después los padres de Kelly Johnson se unieron a ellos.

—Siento mucho la pérdida de su hija —dijo Jack.

—Aún no podemos creerlo —dijo el señor Johnson— veníamos para llevarla con nosotros a casa y ahora...

—Sé que es muy duro, pero estarán conmigo en que debemos honrar su memoria y no dejar que el responsable quede impune —explicó Coleman.

—Esa es la única razón de que hayamos accedido hablar con ustedes.

—Y se lo agradecemos —incidió Jack ofreciéndoles un poco de agua a la pareja.

—Me gustaría hacerles algunas preguntas. Por ejemplo, ¿cómo afrontó su separación?

—Kelly era una niña adorable. Su matrimonio fue una auténtica pesadilla que casi la consume, pero cuando finalmente esa rata fue a prisión, Kelly volvió a resurgir. Recuperó su apellido de soltera, pasó una temporada viviendo con nosotros, mientras duró la terapia, y luego retomó su vida —explicó la señora Johnson.

—¿Saben de alguien que quisiera hacerle daño?

—Solo hay un nombre. Esa basura de Greg. Kelly nos llamó en cuanto supo que estaba fuera.

—¿Se refiere a su exmarido? —preguntó Coleman. La pareja asintió.

—Kelly sufrió un ataque de ansiedad y tuvimos que hospitalizarla.

—Al marido lo atacaron y si los federales no hubiesen llegado a tiempo, hubiera sido una víctima más—. La pareja se miró.

—¿Qué sucede?

—Hay alguien más.

—Bueno, no estamos seguros, pero Kelly tuvo problemas con este chico.

— Se llama Nelson Carter. Acudió con Kelly a la terapia y se obsesionó con ella, hasta tal punto que la psicóloga remitió al chico a otro centro.

—Está bien. Lo investigaremos. Creo que con eso será suficiente, por el momento.

—Hagan lo que tengan que hacer, pero por favor, limpien el nombre de nuestra hija.

—No duden que haremos todo lo que esté en nuestras manos.

Capítulo XVIII

Natalie se vistió dispuesta a hacer su particular visita. Llevaba su pequeño maletín de pruebas, pero era consciente que no podía acudir sola; pues no era una visita oficial. Cuando llegó al instituto, Coleman la esperaba apoyado en el capó de su coche.

—Me alegro que me llamaras —confesó el detective.

—No busco medallas, ya te lo dije. Además, estando suspendida, tú eres mi pase a casi cualquier escenario.

—¿Casi? —Por primera vez le sonrió a Natalie, ya no la consideraba una amenaza.

—¿No creerás que voy a pedirte permiso a cada paso que dé? —añadió continuando su camino al interior y recogiendo su pelo en una cola alta. Coleman la observó unos segundos antes de seguirla, pensando en lo peculiar que era aquella mujer; algo que la hacía encantadora.

El director dio la bienvenida a Coleman con un efusivo saludo confirmando la historia de que eran amigos.

—Dime, James, ¿qué te trae por aquí de nuevo? Creí que el FBI ya lo había solucionado.

—Esos gallitos de corral... Nada más que son fachada. Hay algunos hilos sueltos que tenemos que cerrar—. Natalie permanecía sentada junto a Coleman como si de un espectador ajeno se tratara—. ¿Te importa si hablamos con el encargado de mantenimiento y echamos un vistazo al armario de la limpieza?

—Siempre que seas discreto, no tengo ningún problema. Ya sabes cómo son esos ricachones, si llega a oídos de algún padre que la policía sigue por aquí, pondrán el grito en el cielo.

—No te preocupes —se volvieron a dar la mano a modo de despedida y abandonó la oficina seguido muy de cerca de Natalie; al pasar por delante de la mesa de la secretaria, los detuvo.

—Agente Davis, ¿siguen investigando el caso?

—Sí, así es.

—Entonces, quizás le interese esto —la secretaria rebuscó entre sus papeles para acabar encontrando lo que buscaba al final del tercer cajón de su mesa—. ¿Recuerda el nombre que me hizo buscar?

—Sí, Calvin. Me dijo que no había nadie con ese nombre.

—Cierto, no hay ningún alumno ni padre de alumno; pero casualmente encontré esto el otro día—. Le dio una nota. Natalie abrió los ojos como platos y se la mostró a Coleman—. Son los datos de su ficha —aclaró la secretaria.

—¿Dónde está ahora?

—Hoy es miércoles, debe estar cortando el césped del campo de fútbol.

Coleman y Natalie acordaron que ella revisaría el cuarto de mantenimiento y el detective hablaría con el sospechoso, ya que conocía a Natalie.

Natalie revisó con la mirada el cuarto de la limpieza para ubicarse. Era una habitación de forma cuadrada bastante amplia. En la pared derecha y en la izquierda, una estantería ocupaba ambos espacios; en una guardaban los productos de limpieza y en la otra material escolar. Justo en la pared de enfrente, dos puertas de color verde, formaban la entrada por donde Mauro introducía o sacaba la cortadora de césped; como las marcas en el suelo reflejaban. En la esquina superior derecha, casi oculto por los productos de limpieza, había una taquilla que supuso sería donde Mauro guardaba sus pertenencias. No tenía una orden para hurgar en ella, así que optó por echar una ojeada a cada rincón y buscar el bote de cera. Lo halló en la última balda, escondido tras varias botellas de friegasuelos. Pasó un poco de polvos por la superficie, quitó el exceso con una brocha y se vislumbró una huella parcial que Natalie registró.

A su espalda la puerta se cerró de golpe y pudo oír como echaban la llave. Natalie guardó la pista en su maletín y comenzó a golpear la puerta; se detuvo en cuanto vio que se colaba bajo ella algo de humo. Natalie reanudó los golpes con más fuerza, mientras gritaba pidiendo socorro.

Coleman encontró a Mauro subido en la cortadora. En cuanto, lo vio, lo reconoció y paró el motor. Coleman se limitó a mostrar su placa y en un acto instintivo, Mauro saltó de la máquina y huyó. El agente comenzó una persecución por el campo de juego, saltó la alambrada que bordeaba la zona, llegó al parking de los profesores que separaba el centro de la calle y vio como Mauro se aproximaba a la carretera.

Natalie comenzaba a asfixiarse con el humo, la garganta se le secaba y tosía. No iba a morir, no sin haber metido antes entre rejas a esa escoria de Calvin. Buscó entre sus cosas un alambre rígido al que doblar la punta en forma de garfio para usar de ganzúa y abrir la cerradura de las puertas que daban al exterior; optó por una pinza alargada y deseó con todas sus fuerzas que aquello funcionara. Los ojos le escocían y la garganta comenzaba a secársele, por más que lo intentaba no lograba que la cerradura cediera.

Coleman pisaba los talones de Mauro, quien se había arriesgado a cruzar entre los vehículos para escapar del agente. El tiempo se detuvo por un segundo. Un coche se dirigía toda velocidad hacia el fugitivo.

Natalie trataba de mantener la calma mientras giraba una y otra vez la muñeca con la intención de liberarse. Un nuevo intento y por fin oyó un “click”, signo de que solo tenía que girar el pomo para escapar. La agente abandonó la habitación e inspiró con fuerza el aire limpio. Trataba de recuperarse cuando a lo lejos vio a Coleman detenido en la acera y Mauro en medio de la carretera. El tiempo se detuvo. Acto seguido un coche a toda velocidad levantó por los aires al bedel cayendo contra el suelo y quedando inmóvil. Natalie acudió de inmediato tratando de reanimarlo, mientras Coleman llamaba a una ambulancia.

Con el pulso débil y la respiración asistida, el hombre que habían perseguido entraba por urgencias custodiado por Natalie y Coleman; a quienes obligaron a permanecer en la sala de esperas.

—¡Qué mala suerte! —Se quejó Coleman. Natalie lo oía con la vista perdida—. Por fin encontramos a alguien que puede decirnos algo de ese psicópata y nuestra fuente acaba en el hospital. ¿Quién hubiera imaginado que lo teníamos tan cerca? —Coleman no dejaba de releer el post-it: "S.Calvin número de la seguridad social: XXXXX. Horas a pagar: XXXXX. Sustitución de Mauro Ramírez. Persona de contacto Mauro Ramírez".

—Iba demasiado rápido —se atrevió a hablar Natalie.

—¿A qué te refieres?

—Es una zona escolar, el coche que ha atropellado a Mauro debía ir al doble de lo permitido y no paró.

—Es más habitual de lo que nos gustaría, pero suele pasar—. Natalie no estaba conforme. El médico les interrumpió.

—Lo siento mucho, agentes. Hemos hecho todo lo que hemos podido, pero ha sido imposible salvarlo —dijo conciso.

Tras unas llamadas y algún papeleo, se encaminaron al aparcamiento.

—¿Ahora a dónde vamos? ¿Todavía quieres regresar al instituto? ¿Me oyes? —Insistió Coleman cuando la vio paralizada junto al auto, con un ligero temblor de manos—. ¿Te encuentras bien? —Coleman siguió la mirada de Natalie. En su parabrisas, una nueva nota les esperaba. El detective se hizo con ella y leyó en voz alta.

"Te lo advertí".

El pecho de Natalie subía y bajaba tan rápido que su cuerpo no era capaz de reaccionar ante el exceso de oxígeno, comenzó a sentirse mareada; no tenía valor para confesarle a Coleman que habían intentado acabar con ella. Se llevó la mano a la boca, dio unos pasos y entre dos coches, vomitó. Cerró los ojos y se obligó a respirar más despacio para que su pulso retomara el ritmo habitual y el estómago no volviera a revolvérsele. Las imágenes comenzaron a sucederse en su mente. Calvin con una calada gorra azul, un mono marrón, botas negras de goma ancha y puntera de acero. Calvin encerando el suelo y golpeando al profesor de natación. Calvin colándose en el laboratorio y cambiando los productos químicos. Calvin pasando el filo acero por las muñecas del adicto, hundiéndolo en la garganta del camarero, atravesando el pecho del periodista y... El timbrar de su teléfono la obligó a regresar, pero su estómago tenía preferencia. Tras vomitar de nuevo y recomponerse, atendió el teléfono.

—Louis, ¿va todo bien? —Preguntó al marido del periodista—. ¡Cuánto me alegro! En seguida vamos hacia allí—. Colgó—. ¡Coleman! Buenas noticias. El periodista ha despertado y asegura que puede hacer un retrato robot.

***

Coleman y Jack habían separado sus pasos; mientras el primero ayudaba a Natalie, el segundo había continuado con su segundo objetivo: visitar a Greg Sullivan.

Jack no podía creer que Greg viviera en una de las zonas más caras de Manhattan. Según había leído en su ficha, no solo lo habían condenado por violencia doméstica también por homicidio. Las costas de los juicios, el recurso que había presentado y perdido, el sueldo de su abogado y la indemnización a su exmujer le habían dejado sin blanca. Jack llamó a la puerta, oyó algunos pasos al otro lado, así que decidió presentarse.

—¿Greg Sullivan? Soy Jack Meyer, vengo en nombre del departamento de policía. He venido a hacerle algunas preguntas. Sé que está ahí dentro. ¿Señor Sullivan? —La puerta se abrió lentamente, un rostro blanquecino y ojeroso le dio la bienvenida.

—Hola, agente —dijo con un hilo de voz.

—Soy asesor externo —le corrigió—. ¿Puedo pasar? —El hombre no contestó, se limitó a abrir la puerta completamente y a dejarle el paso libre. Jack lo siguió hasta un salón del tamaño de todo su antiguo apartamento; lo que le recordó que cuando acabara de ayudar a Natalie, tenía que buscar un sitio donde vivir.

La habitación estaba en penumbra, la escasa luz que se colaba por una abertura entre las cortinas, escasamente permitía intuir la forma de los objetos. Greg pareció no percatarse. Ocupó un espacio e invitó a Jack a tomar asiento.

—¿Le importa si corro las cortinas? —Preguntó el, ahora, asesor.

—Haga lo que quiera —respondió el anfitrión acomodando hacia atrás la cabeza y cubriéndose los ojos con el antebrazo.

Jack dejó libre las ventanas iluminándose cada rincón y empeorando sus sensaciones. Apenas había decoración y los muebles eran de líneas rectas y sobrias. La mesa de café, compuesta por una estructura metálica y un soporte de cristal, estaba llena de somníferos, ansiolíticos y restos de alcohol; una mezcla explosiva. Jack se sentó y se tomó unos minutos para decidir la mejor forma de abordar aquel asunto; a Greg parecía no molestarle el silencio.

—Señor Sullivan... —inició Jack la conversación.

—Llámeme Greg, tutéeme, a estas alturas lo demás no importa.

—Bien, Greg, quería hacerte unas preguntas sobre Kelly y sobre todo lo que recuerdes del día que te retuvieron— Greg pasó las palmas de las manos por su cara como si tratara de eliminar una suciedad invisible. Antes de contestar, cogió la botella de whisky de la mesa y se sirvió un trago.

—¿Qué quieres saber exactamente? Ya lo conté todo. Y de Kelly... Desde que... —Se detuvo—. Me cuesta siquiera decir en voz alta la palabra “fallecido”.

—Justamente por eso estoy aquí. Tenemos pruebas para pensar que no fue accidental.

—¿Cómo dices? Si está muerta y no fue algo casual, la única alternativa es... ¿No me irás a decir que ese cabrón...? —Se cubrió el rostro y comenzó a sollozar—. Todo es culpa mía. Si no hubiera hecho lo que hice, nada de esto hubiera pasado.

—No hemos descubierto exactamente los motivos, pero nuestra principal hipótesis es que el responsable le guardaba un gran odio a su exmujer—. Una mueca de Greg dejó a la vista parte de su dentadura, una triste sonrisa que se confundida con un gesto de dolor.

—¿Sabes? Seguía siendo mi mujer. No llegamos a divorciarnos. Después del juicio, Kelly quiso huir de todo, olvidar los malos momentos y ni siquiera miró atrás; nunca recibí los papeles del divorcio. De hecho —se levantó con dificultad y, arrastrando los pies, desapareció por la puerta que llevaba a la habitación contigua y regresó con un dossier que cedió al investigador—. Tenía intención de contactar con ella para dárselos personalmente y disculparme por todo el daño que le había ocasionado. Pero ya nunca tendré oportunidad—. Se desplomó en el sofá y bebió a morro de la botella. Jack decidió centrarse en lo importante para huir de allí cuanto antes, pues en breve aquel hombre estaría inconsciente. Sabía perfectamente cómo era estar en esa situación en la que no ves la luz al final del túnel y acabas recurriendo al whisky o a la cerveza para olvidarte de los problemas; cuando en realidad solo consigues que estos se hagan más grandes.

—¿Quién crees que podría odiarla tanto como para planear toda esta locura? ¿Algún exnovio? ¿Sabes quién fue el último novio que tuvo antes de estar contigo?

—Preguntas mucho, amigo. Mi cabeza no puede seguirte el ritmo —respondió acompañando sus palabras de más alcohol—. Kelly era buena persona; su único delito fue tener mal ojo con los hombres. Toda esa panda de desgraciados —golpeó la mesa con la palma de la mano— jugaron con ella y luego le dieron la patada. Cuando nos conocimos, creo que... —Comenzaba a costarle hilar frases—. Un cubano. Mucha pasta. Alfredo no sé qué… Suárez.

—¿Y tú tenías enemigos?

—¿Yo? ¿Qué tengo que ver yo en todo esto?

—No podemos descartar ninguna hipótesis. Si alguien te odiaba, podría haber querido destruirte a través de ella.

—Suena a peli de Tarantino. ¡Olvídalo! No dejé deudas, se lo fundieron todo. En la cárcel tuve suerte, nada de malos rollos. Tendrás que seguir investigando. ¿Una copa? —Preguntó antes de vaciar por completo la botella de un trago. Jack se puso de pie.

—Será mejor que me marche—. Dudó un segundo—. Me llevo esto —dijo cogiendo los tarros de pastillas—. Necesitas ayuda.

—Claro que la necesito. Pero… ¿puedes retroceder en el tiempo? —Jack se le quedó mirando—. No, ¿verdad? —respondió por él—. Así que... adiós —añadió Greg dando por concluida la visita.

El investigador abandonó el edificio frustrado ante la ausencia de evidencias o pistas con las que poder desentrañar toda aquella historia. Solo esperaba que Natalie estuviera teniendo más suerte que él.

Capítulo XIX

Coleman y Natalie iniciaron la marcha, de nuevo, hacia el hospital. Ella caminaba en silencio preocupada por la amenaza y el intento de eliminarla. Temía la reacción de Coleman; pero sabía que si acababa enterándose, perdería su confianza. Lo agarró por el brazo y ambos se detuvieron.

—¿Qué ocurre? —Preguntó el detective.

—Hay algo que debes saber... —Natalie narró lo sucedido. Coleman se acariciaba la barbilla procesando la nueva información.

—¿Te encuentras bien?

—No pienso apartarme del caso —respondió tajante. Coleman le dedicó una sonrisa llena de comprensión; él hubiera actuado igual.

—¿Y tu maletín con la huella que encontraste?

—Bajo el asiento del copiloto.

—Dejarás que te vea un médico, luego iremos hablar con el periodista, yo iré a comisaría con la prueba y el retrato; el dibujante está en camino. Y tú te irás a casa a trabajar allí.

—Me parece justo.

—Me alegro, porque no pienso darte alternativa. ¡Vamos! Cuanto antes sepamos que estás al 100%, antes podremos seguir trabajando.

***

Jack conducía con el “manos libres” activado.

—Ginés—agente del departamento de informática de la policía de Nueva York— necesito que busques a alguien. No tengo muchos datos.

—Esa es mi especialidad. ¿Qué sabemos?

—Un importante empresario cubano llamado Alfredo Suárez que mantuvo una relación con Kelly Johnson.

—No es mucho, la verdad; pero me gustan los retos. ¿Qué necesitas saber de él, exactamente?

—Si tenía motivos para odiar a Kelly y ser el responsable de todas esas muertes.

—Quizás no pueda responderte a eso, pero trataré de darte algo de dónde tirar. Dame un par de horas y te cuento.

—Perfecto. Hasta luego.

Jack colgó y paró el auto frente al centro de terapia donde acudía Nelson Carter; el acosador de Kelly, según le habían informado sus padres. Como había averiguado, Carter había seguido a Kelly hasta Nueva York desde California. Por lo que sabía, gracias a la ayuda de Ginés, a Carter le dieron una paliza de muerte los familiares de su expareja; quien lo había acusado falsamente de violarla. Cuando ella confesó que todo era mentira, él se debatía entre la vida y la muerte en un hospital. Los agresores fueron detenidos y condenados a 18 meses de prisión; ella tuvo que pagar una multa por injurias y calumnias, e incitación a la violencia.

Cuando Carter logró recuperarse de las heridas físicas y pudo abandonar el hospital, las secuelas psicólogas eran una enorme losa que arrastraba y que no lo dejaba continuar con su vida. Se volvió una persona retraída, huraña, ermitaña, por lo que su doctor le recomendó que acudiera a un centro para participar en uno de los muchos grupos de autoayuda que existían.

Casualidades del destino, conoció a Kelly y, aunque su situación psicológica mejoró, se volvió obsesivo y comenzó a acosarla. Una amistad que había superado los límites y se había convertido en una pesadilla para Kelly que interpuso una demanda de alejamiento que el juez no dudó en conceder. Carter era una persona inestable que bien habría podido personalizar en Kelly su frustración con su expareja. Jack se reunió con la directora del centro con la esperanza de obtener información útil.

***

El doctor había sido claro, aunque Natalie tenía la garganta irritada por haber inspirado el humo, no había inhalado lo suficiente ni había estado expuesta demasiado tiempo como para perjudicar su salud. Le recomendó hidratarse constantemente y regresar a la mínima molestia. Natalie no veía el momento para abandonar la camilla y continuar con la investigación; comenzaba a ser una asidua a estar entre médicos y eso la perturbaba.

Coleman y Natalie irrumpieron en la habitación cuando el dibujante terminaba de dar los últimos trazos del retrato. Ojos pequeños, nariz respingona, labios delgados y rectos, y una poblada barba que dificultaba apreciar los rasgos e identificar al agresor, una vez que ese detalle desapareciera. Natalie hizo una mueca y Coleman le leyó el pensamiento.

—Probablemente la barba sea falsa, pero al menos tenemos algo.

—Agente Davis, mi marido me contó lo que hicieron. Solo puedo darle las gracias por salvarme la vida—dijo Elías.

—No tiene por qué darlas. Sin Louis no hubiera podido hacerlo —añadió con falsa modestia—. ¿Qué recuerda del momento en que le atacaron?

—Louis estaba en el sótano trabajando y yo preparaba limonada para servirle al agente del FBI que viniera de visita. Se coló por la parte trasera, me asusté y le afronté por haberse tomado esas confianzas en nuestra propiedad...

—¿Quién es usted y quien le ha dado permiso para colarse así en mi casa? ¿Quiere que llame a la policía?

—De verdad que lo siento. He llamado y el timbre parecía no funcionar. Es muy importante que hablemos. Conozco a Kelly y he sabido por un amigo que usted también la conoce. Me preocupa que podamos estar en peligro.

—¿También conoce a Kelly? —La visita asintió—. No nos hemos presentado mi nombre es Elías.

—Me llamo Calvin.

—Siéntese, le serviré un poco de limonada —Elías le dio la espalda y antes de ser capaz de reaccionar, Calvin había tomado el cuchillo de la encimera y le había agarrado del hombro haciéndole girarse, quedando uno frente a otro. El primer corte fue el más doloroso, Elías sintió como el acero le atravesaba y rompía la piel a su paso. El resto fueron una sucesión de sensaciones que le bloquearon por completo.

—¿Le dijo algo más? —Quiso saber Coleman.

—No—se limitó a responder apenado.

—Será mejor que los dejemos descansar —sugirió Natalie. Coleman estaba de acuerdo. Se despidieron haciéndoles prometer que les llamarían si recordaban algo más y salieron de la habitación.

—Nada que no supiéramos ya —dijo Coleman una vez en el pasillo—. Este caso se está convirtiendo en un enorme grano en el trasero—. Natalie rio ante la ocurrencia, despistándose y tropezando contra un enfermero de nariz respingona y extraña sonrisa. La agente se disculpó y él se limitó a responderle con un guiño.

—Bueno, Natalie, ya sabes lo que toca...

—Tranquilo, me iré a casa. Necesito una buena ducha para poner en orden mis ideas.

***

La directora del centro de terapia le ofreció a Jack que tomara asiento.

—Supongo que viene por el tema “Nelson Carter”—. Él asintió sin entender cómo aquella mujer estaba al tanto—. ¿Es necesario que le informe de su situación personal?

—Según tengo entendido, Carter sufrió una brutal paliza y eso le afectó bastante.

—Sí, ese fue el desencadenante. Le costó mucho trabajo y terapia poner un pie en la calle sin pensar que alguien podía agredirlo en cualquier momento. Y de las mujeres, ni que decir, las rehúye.

—Pero… no fue así con Kelly Johnson, ¿verdad?

—¿También sabe eso? Bueno, por el informe que me remitió mi compañera en California, Kelly y Nelson iniciaron una amistad; ambos se sentía respaldados y seguros el uno con el otro, pero mientras que Kelly se limitaba a considerar su relación una parte más de la terapia, Nelson se obsesionó. Era la primera mujer a la que no temía desde hacía mucho tiempo, así que la consideró la única con la que poder tener un futuro. Acompáñeme a su habitación, quiero que vea algo—. Jack obedeció y siguió otorgándole a ella el poder de dirigir aquel encuentro.

Durante el trayecto la directora le habló del centro, de las actividades, posponiendo el tema principal de su conversación.

—Esta es su habitación —presentó antes de abrir la puerta. Jack no podía creer lo que tenía frente a él. Todas las paredes de aquel reducido habitáculo que, contaba exclusivamente con una cama, un escritorio y un armario empotrado en la pared, estaba repleto de fotos de Kelly Johnson y montajes de escenas de pareja con la cara de Carter pegadas en el lugar de la del hombre.

—¿Nadie se planteó en solicitar el traslado a otro tipo de institución? —A Jack le parecía perturbador todo aquello.

—El señor Carter es inofensivo —se limitó a responder la directora, obviando el hecho de que no deseaba desprenderse del cuantioso cheque que religiosamente recibía de la familia del susodicho—. Hace unas semanas recibió una visita de un viejo amigo que lo desquicio bastante. Volvió a retraerse, se saltaba el toque de queda, pasaba muchas horas fuera del centro... Avisamos a su familia y las escapadas se redujeron. El señor Carter había optado por ser usuario interno para superar definitivamente sus frustraciones, así que tan pronto como detectamos que había abandonado el centro nos preocupó y dimos el aviso.

—Espere, ¿me está diciendo que ha huido?

—¿No ha venido a investigarlo?

—He venido para descartarlo de la muerte de varios hombres y...

—Viene por la muerte de Kelly Johnson, ¿no es así?

—Entre otras. ¿Cuánto tiempo lleva desaparecido?

—Tres días.

—¿Qué detective es el encargado de la investigación?

—Siento no poder ayudarle. Como le decía, cuando nos percatamos de su ausencia contactamos con su familia y nos dijeron que ellos se encargarían—. Jack frunció el ceño.

—Deme su dirección, iré a hacerles una visita.

—En cuanto regresemos al despacho le daré todo lo que necesite. ¿Me permite decirle mi opinión? Por si le sirve de ayuda...

—Claro, cualquier información por pequeña que parezca puede ayudarnos a encontrarlo.

—No creo que el señor Carter se haya marchado voluntariamente, o de hacerlo, que no piense volver. No se llevó ninguna de sus pertenencias y estoy segura que si se marchara, se llevaría con él todas las fotos. Son su pequeño tesoro; ni siquiera dejaba que el personal se acercara a ellas.

—¿Cree que alguien ha podido hacerle daño? —La directora se encogió de hombros.

—Lo que sí puedo decirle es que me pareció muy chocante que la familia no me exigiera una investigación inmediata, o montara en cólera por su desaparición.

—Trataremos de barajar todas las hipótesis y la mantendremos informada —concluyó Jack la visita a la habitación de Carter.

Una vez recibidos los datos que necesitaba, Jack se acomodó en su auto tras aquel duro día y llamó a Coleman por teléfono.

—Hola, Coleman. Nuestro sospechoso ha desaparecido. Lo curioso es la falta de interés de la familia por investigar y avisar a las autoridades.

—Típico en los casos de secuestro en los que hay rescate de por medio.

—Eso mismo pensé; incluso la directora lo sugirió.

—Le diré a Ginés que verifique si lo han denunciado. Deberíamos hacerle una visita a la familia.

—Por lo que me ha contado la directora, se han mudado a las afueras de Nueva York.

— Dame media hora para planificarme y te aviso para ver cómo llevamos este tema. ¿Qué hay del exmarido?

—Marido a secas. No llegaron a divorciarse. Está destrozado, mucho alcohol y pastillas. Se las quité antes de que hiciera una tontería. ¿Y Natalie?

—Acabo de dejar a Davis en su apartamento, necesita descansar.

—¿Le ha ocurrido algo?

—Que te lo cuente ella, no quiero andar metido en vuestros líos; tengo mucho que hacer.

—James... —Lo llamó por primera vez por su nombre de pila suplicándole información.

—Ven a comisaría y te pongo al día del caso —dijo dando por finalizada aquella conversación.

Capítulo XX

El enfermero, tras tropezar con la agente Davis, continuó con sus quehaceres. Tomó prestado un carrito del pasillo con varios utensilios; su próxima visita era la habitación del periodista Elías Wilder.

—Buenas tardes —saludó a la pareja—. Por favor, salga, tengo que ocuparme de su marido —explicó dictatorial.

—A él no le molesta que me quede —respondió Louis.

—Pero a mí sí.

—Vamos, Louis—intervino el periodista— no hagas cabrear al enfermero que lo pagará conmigo. Ve a por algo de comer al bar, mientras este buen hombre hace su trabajo.

—Está bien —aceptó molesto Louis.

El enfermero cerró la puerta y echó el pestillo; luego bajó la persiana, todo para que tuvieran la suficiente intimidad.

—La otra enfermera, Violeta, ¿no está de guardia? Ella no es tan meticulosa como usted —bromeó Elías. El enfermero se acercó al paciente y le abrió la camisa dejando su pecho al descubierto.

—Violeta me hizo la cura hace una hora.

El enfermero sacó de su espalda una pistola y le apuntó en la frente.

—Este juego es muy sencillo. Tú me cuentas lo que le has dicho a esos detectives y yo no te mato. Si no colaboras, será divertido ir quitando una a una las grapas de tus heridas. Supongo que no querrás desangrarte antes de que tu amantísimo marido regrese.

—¿Quién eres?

—Respuesta incorrecta —dijo tomando unas pinzas del carrito y arrancando una grapa. Elías ahogo un grito por temor a que aquel loco apretara el gatillo, se retorció de dolor en silencio.

—Así me gusta, has captado que si nos pillan, ninguno saldremos vivos de esta. Repito, ¿qué saben los detectives?

—Les conté como me atacaron. Ese Calvin decía conocer a Kelly. No pude reaccionar. Lo último que recuerdo es estar tumbado en el suelo.

—¿Y de ese tipo qué les dijiste?

—Cómo era.

—¿Saben quién puede ser?

—Solo dijeron que la barba tenia pinta de ser falsa.

—¿Has visto que no era tan difícil? Siento no poder cumplir mi palabra.

—Por favor, por favor, no me mates. No les diré nada, te lo prometo. No sé quién eres, ni qué tienes que ver en todo esto... Pero te prometo que nadie se enterará de que has estado aquí—. El enfermero dudó unos minutos. No creía que fuera posible que no le hubiera reconocido. ¿Estaba dispuesto a acumular una muerte más? Pronto podría huir de aquella ciudad para siempre. Tomó aliento y usó de nuevo las pinzas en el pecho del herido.

—Recuerda —una grapa menos— si me mientes —otra grapa— lo sabré —repitió la acción—. Y quizás la próxima vez —varias grapas volaron por el aire —sea a tu marido a quien le haga una visita —una de las heridas comenzó a sangrar—. Espero que tengas la boca cerrada—. Se alejó unos pasos y guardó la pistola dispuesto a marcharse—. ¡Ah! — Se detuvo —será mejor que alguien te vea eso —añadió a modo de despedida mostrando su dentadura.

Capítulo XXI

Natalie había llegado a casa tan abatida como cansada. El caso no era más que puntos interconectados que no llevaban a ningún nombre. Con una mueca revisó la pared, los papeles que la esperaban sobre la mesa, y deseó coger el primer vuelo a cualquier parte para huir de todo aquello. Inspiró y expiró por la boca con todas sus fuerzas hasta que no le quedó oxígeno dentro; repitió varias veces y sintió como la calma la invadía.

Comprobó la hora para asegurarse que tendría tiempo suficiente, hasta que Jack regresara, para desconectar bajo el agua de la ducha. Colocó un par de portavelas sobre el lavabo y la taza del váter, y encendió las velas de olor a lavanda. Se deshizo de la ropa con los ojos cerrados y se metió en la ducha. Se colocó bajo el grifo y abrió el agua fría, la respiración se le entrecortaba, mientras los sentidos se activaban. A continuación, fue regulando la temperatura hasta que el agua templada la cubrió recorriendo cada centímetro de piel. El dulce olor del champú unido con el ácido aroma del gel corporal, la trasportaron por completo hasta una nube de paz que pronto se esfumó debido a un ruido que provenía de la entrada.

Natalie juraba haber oído la puerta cerrarse, algo imposible teniendo en cuenta que Jack no contaba con llaves de su apartamento. La madera crujió bajo unos pasos decididos; Natalie tenía que pensar rápido. En aquel habitáculo no tenía muchas posibilidades de huida. La única ventana era un pequeño tragaluz rectangular que ocupaba la esquina superior de la bañera; su única vía de escape, era la misma que usaría el intruso. Dejó que el agua siguiera corriendo, salió de la ducha, se lio una toalla al cuerpo y, con una botella de sales de baño como arma defensiva, se escondió en alerta tras la puerta. Debía estar atenta y golpear a la primera oportunidad. Natalie podía oír como el latir de su corazón aumentaba a medida que los pasos se acercaban y la puerta se abría; en cuanto estuvo a tiro, le aporreó con todas sus fuerzas rompiéndose en mil pedazos la botella y quedando el hombre en el suelo regado de sales de baño.

—¿Jack? —Exclamó sorprendida al tiempo que acudía a socorrerle.

***

Coleman le había puesto al tanto de todo el caso, incluyendo las amenazas y el intento de homicidio de Natalie. Si consideraba que él había tenido un día duro, el de Natalie había sido una pesadilla interminable. Decidió sorprenderla comprando comida para llevar de su restaurante italiano favorito. Saludó a Phil en la entrada y llamó a la puerta del apartamento, pero no recibió respuesta. Después de saber que Calvin había incluido a Natalie en su lista negra, aquello no le gustaba. Dejó la bolsa de comida en el pasillo junto a la puerta y corrió en busca del conserje.

—Phil, ¿sabes si Natalie ha salido de casa?

—Lo dudo, yo no me he movido de mi puesto y me aseguró que estaba deseando meterse en la cama; por lo visto ha tenido un día duro.

—¿Podrías abrirme la puerta de su apartamento?

—Me recuerda a nuestro primer encuentro —bromeó Phil.

—Respecto a eso... Natalie no lo sabe y…

—Tranquilo, quiero mucho a esa chica como sé que tú también la aprecias, y estoy seguro que tendrías un buen motivo— Phil se llevó la mano al cinto y revisó su enorme llavero de dónde sacó una llave en concreto. —Toma, pero esto no puede ser un secreto.

—Te la devolveré mañana sin falta.

Jack regresó al apartamento, usó la llave e inspeccionó con la mirada en busca de señales de lucha; todo estaba en orden. El agua de la ducha le advirtió de que no estaba solo, pero el silencio sepulcral de aquella casa le obligaba a asegurarse que Natalie estaba bien. La puerta del baño estaba semicerrada, solo tuvo que empujar con la punta del pie para colarse. El agua caía golpeando contra el suelo, un sonido seco y no amortiguado por ningún cuerpo. Se acercó a la cortina dispuesto a apartarla, cuando un fuerte golpe a la espalda hizo que todo a su alrededor se oscureciera. Despertó segundos después, tirado en el suelo del baño junto a una Natalie únicamente cubierta con una toalla.

—¿Estoy en el cielo?

—¡Idiota! ¡Menudo susto me has dado!

—¿Susto? —Con ayuda de su amiga se incorporó—. ¿A qué venía ese golpe? ¡Casi me matas!

—¡Qué exagerado! ¿Desde cuándo tienes llaves de mi apartamento? ¿Y qué hacías colándote en mi baño?

—Cuando me dicen que mi mejor amiga se ha convertido en el blanco de un asesino en serie, cualquier precaución es poca.

—Oh, sabes eso—dijo ajustándose la toalla.

—Será mejor que te vistas, he traído la cena. Además, tengo noticias.

—¿Qué noticias? —Jack le dio un beso en la frente.

—Mi jaqueca y yo te esperaremos en el salón.

***

Natalie se reunió a los pocos minutos con Jack. Él había preparado la mesa del café con todos los platos que había comprado, había servido el vino y se había acomodado en el suelo esperándola con una bolsa de hielo sobre la cabeza.

Natalie se sentó sobre el cojín que le correspondía y bebió un sorbo de su copa.

—¡Qué bien huele!

—Es de Gino's.

—¡Oh, me encanta ese restaurante! —dijo llevándose a la boca una mini pizza de queso y atún—. ¿Te traigo un analgésico? —Sugirió al ver como Jack no retiraba el hielo de su cabeza. Él negó.

—Tenía que elegir entre acabar con esta jaqueca o beber vino —levantó la copa, brindaron y bebió un trago; había ganado lo segundo.

—¿Cuáles son esas noticias que tenías que contarme? —Quiso saber Natalie sin andarse con rodeos.

—Coleman tiene que ocuparse de un nuevo caso —explicó mientras disfrutaba de una ensalada compuesta por macarrones, queso fresco, nueces, aceite y perejil.

—¿Se rinde? Pero... ¡Tenemos un trato! —Natalie estaba indignada. Con la boca llena, Jack puntualizó.

—Coleman no deja de lado el caso, ahora mismo no hay nada de lo que ocuparse, excepto... —Bebió vino para hacer que la pasta bajara por su garganta. Natalie lo observaba impaciente—. El caso de asesinato se ha convertido en una desaparición; suponemos que secuestro, pero hasta mañana no lo confirmaremos.

—¿Quién ha desaparecido?

—El acosador de Kelly Johnson.

—¿Crees que ha podido tener algo qué ver?

—Para saberlo tendremos que encontrarlo. Coleman seguirá con sus asuntos antes de que su jefe le dé una patada en el trasero, mientras nosotros nos reunimos con la familia de Carter. Lo tendremos informado de cualquier nuevo avance y me ha asegurado que podemos seguir contando con su equipo para obtener información o procesar pruebas.

—Nosotros hacemos todo el trabajo mientras él se rasca el ombligo —maldecía entre dientes.

—Nat, no seas injusta. Además, podrás seguir haciendo lo que te dé la gana sin dar explicaciones.

—No suelo darlas...

—¿A mí me lo vas a decir? —Ambos rieron.

—Sé que te va a molestar lo que voy a decirte, pero...

—Lo dirás de todas formas —Natalie ignoró la interrupción.

—Me gusta más este Jack que el agente del FBI Jack Meyer.

—Tenía mucha responsabilidad, debía ser duro y distante con el equipo; y sobre todo contigo. Al final no importó nada. Si te soy sincero, no sé si es por ti, por este caso o por lo bien que me haces sentir cuando estamos juntos; pero no echo de menos el FBI— Jack se acercó unos centímetros dispuesto a besarla. Natalie se incorporó plantándole un beso en la frente.

—Será mejor que recojamos y vayamos a dormir. Mañana nos espera un nuevo largo día—. Jack asintió con una sonrisa y se quedó contemplándola mientras recogía la mesa y viaja de la cocina al salón. No, no echaba de menos nada de su antigua vida.

Capítulo XXII

Natalie conducía en dirección a la casa donde vivían los padres de Nelson Carter. Los señores Carter habían optado por instalarse en un rancho de la zona para estar cerca de su hijo. Estaba situado en las afueras, por lo que habían madrugado, para que el viaje, de al menos una hora, no los retrasara en demasía. Jack le proponía a Natalie cómo abordar aquel día.

—Creo que deberíamos asegurarles que sabemos que su hijo ha sido secuestrado y que le han pedido un rescate. Tenemos a nuestro favor que ninguno estamos oficialmente ligados a la policía; yo soy asesor y tú estás inactiva, por lo que podemos usarlo a nuestro favor argumentando que no tienen nada que temer. Una vez que tengamos todos los datos, llamaremos a Coleman.

—Perfecto —se limitó a añadir Natalie que estaba muy atenta a la carretera—. ¿Revisaron las cámaras de seguridad del centro?

—Según me dijo la directora, misteriosamente dejaron de funcionar durante la noche.

—Ese Calvin es un tipo listo.

—¿Piensas que él está detrás del secuestro?

—¿Tú no? —Jack golpeó el salpicadero con el puño.

—Todo gira en torno a ese tipo.

—A ese fantasma, querrás decir—. Jack asintió y encendió la radio para que la música les animara y aliviara la frustración. Calvin era una enorme incógnita, una nube de humo que actuaba sin dejar rastro. Era un tipo listo que había dedicado mucho tiempo y esfuerzos a idear toda aquella trama. Natalie no apartaba la vista del retrovisor.

—Jack, haz que comprueben una matrícula—. Sin girarse para no alarmar al conductor del coche que les seguía, él sacó su móvil.

—¿Lleva mucho tiempo siguiéndonos?

—Desde que abandonamos Manhattan.

—Hola Ginés, necesito que me compruebes una matrícula. Dime, Nat.

—WZM538.

—La matrícula es Whisky Zero Mike 538. Espero, nos está siguiendo. Gracias, Ginés. Adiós—cortó la llamada y se dirigió a su compañera—. Dice que se corresponde a John Rugrats, médico del Hospital Presbyterian—. Natalie redujo la velocidad y el doctor Rugrats los adelantó sin reparar en ellos.

—Falsa alarma —verificó Jack.

—Estoy algo paranoica.

—Ser precavida no es ser paranoica, es la mejor forma de evitar lamentaciones.

—¡Qué profundo! —Bromeó Natalie justo cuando recibieron un golpe por detrás.

—¿Qué ha sido eso? —Preguntó Jack tratando de voltear la cabeza. Una nueva embestida obligó a Natalie a aferrarse con fuerza al volante. Jack llamó en seguida a Ginés.

—¡Nos están embistiendo! No, otro coche. Natalie, ¿puedes decirme la matrícula? —Pero no podía. Toda su atención estaba puesta en la carretera y en tratar de anticiparse a sus movimientos.

—Un Audi Sedan negro —logró decir la agente. El coche se había acercado tanto que la placa quedaba fuera de su campo de visión. Ambos guardabarros estaban pegados, el conductor aceleraba tratando de empujar el coche de Natalie—. ¡Es Calvin! —Gritó—. Gorra calada azul, labios finos... ¡No puedo distinguir nada más! —Jack rebuscaba en la guantera.

—¿Y tu arma de repuesto?

—Bajo tu sillón. ¡Jack, no hagas tonterías! —Pero su amigo no la escuchaba, se había quitado el cinturón y rebuscaba bajo el asiento—. ¡Maldita sea! ¡Ponte el cinturón! —gritaba preocupada Natalie. Jack se incorporó. La voz de Coleman bramaba a través del auricular del teléfono. Jack colgó y lanzó el móvil al hueco de la puerta.

—¡Natalie! ¡Pisa el freno!

—¡Jack!

—¡Písalo! —Ordenó. Natalie obedeció. La fricción provocada por los frenos que trataban de contrarrestar la velocidad que les trasmitía el coche trasero, hizo que las gomas comenzaran a quemarse.

—¡No va a aguantar mucho más tiempo! —Informó Natalie. Jack se posicionó entre ambos asientos, levantó el arma y disparó al asiento vacío del copiloto, quebrando el parabrisas delantero—. ¡Acelera! —Incitó a Natalie a la mínima duda del otro conductor; quien redujo y giró en medio de la carretera de vuelta a la ciudad. Jack apuntó de nuevo reventándole también el parabrisas trasero.

—GKX329 —dijo—. GKX329—repitió. Tomó su móvil y gritó la matrícula a su interlocutor, la adrenalina estaba en su punto más álgido—. Dile a Coleman que lo llamo en quince minutos—. Sin esperar indicaciones Natalie detuvo el coche en el arcén, apagó el motor y se llevó las manos a la boca tratando de no romper a llorar. Jack había salido fuera y paseaba de un lado a otro, comprobando las ruedas. Estaba fuera de sí. Habían vivido un momento tenso del que habían salido ilesos por poco. Natalie se reunió con Jack, ya no lloraba, pero los surcos de su cara la delataban.

—Jack. ¿Estás bien? —Él se acercó a ella, no respondió. La agarró por la cara, atrayéndola hacia él, y dejando que sus labios se unieran. Ella no rehuyó, recibió el beso, abrió ligeramente la boca y se lo devolvió. La melodía del móvil de Jack los interrumpió.

—Debe ser Coleman —le explicó sin querer apartarse de ella.

—Tenemos que pillar a ese hijo de puta—la agresiva respuesta, tan poco habitual en ella, le robó una carcajada.

—Te quiero, Natalie Davis —le soltó al tiempo que recorría el trayecto para responder al teléfono. Ella se quedó allí de pie, inmóvil y muda, con la mente en blanco e incapaz de reaccionar.

—¿Nat? ¡Natalie! —Los gritos de Jack la obligaron a reaccionar. Ni siquiera se había percatado que había terminado la conversación con Coleman y que su amigo se disponía a cambiar una de las ruedas.

—¿Qué tal Coleman? —dijo evitando mirarle a los ojos.

—¡Imagínate! No estaba de muy buen humor, la verdad. Quiere que vuelvas a casa y te olvides de este asunto.

—Ok.

—¿Ok? ¿Nada de pataletas ni de gritos ni de...? —Se tomó un segundo para reflexionar—. No piensas hacerle caso.

—De momento, encarguémonos de los señores Carter; luego ya veremos—. Jack terminó de cambiar la rueda y guardó las herramientas en el maletero; ofreciéndose a conducir y poniéndose en marcha llegando a su destino sin contratiempos.

Los señores Carter vivían en un rancho de las afueras rodeado de verde, animales y un modesto establo. Un jinete les dio el encuentro cuando conducían por el camino que llevaba directo a la casa principal.

—No sé si sabrán que están en una propiedad privada—dijo el hombre desde lo alto del caballo.

—Venimos a hablar con el señor y la señora Carter sobre un asunto importante.

—Yo soy el señor Carter y no entiendo qué asunto puede traer a una parejita de la ciudad a molestar a mi familia—Natalie bajó del coche e intervino.

—Sabemos que han secuestrado a su hijo y que le han chantajeado, si quiere que no sirva de nada su discreción, siga alargando la conversación en lugar de llevarnos cuanto antes a su casa. Y no, no avisaremos a la policía—. El jinete escupió el tabaco que masticaba.

—Me llamo Noel, mi mujer Carol está en casa.

—Yo soy Natalie y él es Jack.

—Voy a dejar el caballo, conduzcan todo recto y díganle a mi mujer que yo les mando—. Noel cabalgó hacia el establo y Jack piso el acelerador.

—¿Cuánto tiempo he estado fuera? —Le dijo sonriendo a Natalie, sorprendido por su actitud.

—Demasiado, Jack, demasiado.

Capítulo XXIII

Carol había servido café en el salón; los cuatros permanecían sentados y en silencio. Tras un intercambio de miradas con Natalie, Jack tomó la iniciativa.

—¿Cuándo supieron que su hijo había desaparecido?

—Unas horas antes que la directora del centro nos lo comunicara —respondió Noel.

—¿Qué les dijo el secuestrador?

—Insistió en que no avisáramos a la policía o al FBI, o lo mataría.

—¿Cuánto les pidió?

—100.000 dólares—. Jack y Noel conversaban mientras las dos mujeres eran meras espectadoras.

—¿Cuándo fue la entrega?

—Dijo que nos llamaría para concretarlo.

—Bien, eso nos da un poco de margen. ¿A qué teléfono le llama? ¿Al fijo? ¿Al móvil?

—Al de aquí del rancho.

—¿Cuántos teléfonos tienen?

—Uno en la cocina y otro en el dormitorio—. Jack hurgó en uno de los bolsillos interiores de su chaqueta y les mostró una ficha metálica del tamaño de un botón.

—Los colocaremos en sus teléfonos, él no se percatará de nada, actúen con normalidad cuando llamen. Llévenle el dinero, sigan sus instrucciones... Nosotros estaremos en la sombra haciendo todo lo posible por traer de vuelta a su hijo —con estas últimas palabras, Carol se puso en pie y huyó a la cocina. Natalie la siguió.

—¿Carol? —La agente la encontró sentada a la mesa cubriéndose la cara con las manos, las apartó y se dirigió a ella.

—¿Y si “todo lo posible” no es suficiente? —Natalie se sentó frente a ella.

—Antes de que nosotros llegáramos, ¿qué pensaban hacer? ¿Tenían esperanza?

—Íbamos a hacer lo que nos pidiera y confiábamos que todo saliera bien.

—¿Por qué ahora va a ser diferente? Ustedes actuarán tal como tenían planeado. No estaremos presente, no intervendremos... pero atraparemos a ese... —se detuvo y evitó soltar un taco—. A esa rata.

—Gracias —añadió Carol tomándole de la mano.

—Pero hay algo que deben hacer si quiere que funcione.

—Haremos lo que haga falta.

—Perfecto, regresemos.

***

Calvin maldecía y se aseguraba, mirando por el retrovisor, que ningún coche le siguiera. Debía hacerse con otro coche y reanudar el viaje; sabía perfectamente donde Natalie y su guardaespaldas se dirigían. Había visto un bar de carretera a unos kilómetros, el lugar perfecto para abandonar aquel trasto. Revisó el interior del auto para asegurarse de que no dejaba ninguna pista que lo relacionara y lo dejó allí abandonado. Con paso ligero y decidido, llegó a la zona de aparcamientos del bar de carretera. A plena luz del día le iba a resultar difícil robar un coche y no levantar sospechas, pero no imposible.

Era la hora punta del desayuno, así que paseó entre los coches hasta que vio a un hombre de mediana edad, más bajo que él y menos corpulento, ataviado con vaqueros y camisa, probablemente un agricultor de la zona; la víctima perfecta. Dio unos pasos hacia su dirección para comprobar qué tipo de coche tenía; debía estar a la distancia justa para poder reaccionar si cumplía el perfil que buscaba. El hombre ajeno a lo que se orquestaba a su alrededor, se aproximó a un viejo y despintado BMW. Calvin sonrió satisfecho y se dispuso a poner en marcha su teatro.

—¡Buenos días, amigo! —abordó a la víctima que lo miró reacio —. Se me ha pinchado una rueda, ¿podrías venderme la tuya de repuesto? —dijo mostrándole un billete de 50 dólares y permitiendo que viera como guardaba varios billetes en la otra mano. El interpelado se acarició dubitativo la barba de varios días.

—La rueda me costará al menos 80 pavos.

—Pues toma 100 y no se hable más —respondió dándole los dos billetes. El hombre se guardó el dinero en el bolsillo, levantó la puerta del maletero y se inclinó en el interior para sacar la rueda; no tuvo oportunidad. Calvin le golpeó en la cabeza y agarró por los tobillos para meterlo dentro. Luego cerró la puerta, se aseguró de que nadie lo hubiera visto y condujo todo lo rápido que pudo hacia el rancho de los Carter.

Calvin conocía el punto exacto para detenerse con el coche y vigilar la casa sin levantar sospechas. Desde la zona elevada donde se encontraba y oculto por varios árboles, estaba en la distancia justa para observar sin ser visto. Podía ver el auto de Davis en la entrada, le preocupaba que los Carter hubieran accedido a las peticiones de la agente.

Tras unos minutos de espera, la puerta principal se abrió. Natalie caminaba con el ceño fruncido, seguida por su guardaespaldas. La señora Carter se limpiaba las lágrimas y el señor Carter les lanzaba improperios a los dos amigos.

—¡No quiero verles más por mi propiedad! ¿Cómo se atreven a venir a mi casa y preocupar a mi mujer con patrañas sobre que mi hijo ha sido secuestrado? ¡Largo! ¡Carol! ¡Trae la escopeta! ¡Estos de ciudad solo entienden por las malas! —vociferaba Noel mientras los agentes subían al coche y se alejaban a toda prisa dejando tras de sí una enorme nube de polvo.

Al otro lado de la propiedad, Calvin sonreía triunfante.

—Pobre, Natalie. Esta vez no te ha salido bien la jugada —se burló.

Un ruido proveniente del maletero, le recordó que aún tenía asuntos de los que ocuparse.

Capítulo XXIV

—¿De verdad crees que era necesario? —indagó Jack mientras conducía.

—¿El teatrillo con los Carter? Por supuesto. Calvin siempre va un paso por delante. Estoy segura que vigila nuestros pasos, sino… ¿cómo te explicas todas esas notas?

—Tienes razón. Espero que haya servido. ¿Viste cómo nos gritaba Noel? Por un momento pensé que iba a dispararnos en serio—. Bromeó y el rugir del estómago de Natalie le aviso que era el momento de reponer fuerzas—. Estamos cerca de un bar, lo vi antes. Podemos parar y tomar algo—. Natalie observaba algo a lo lejos, entrecerrando los ojos para enfocar mejor—. ¿Nat? ¿Me has oído?

—Sí. Gira a la derecha y párate en el arcén. Hay algo allí... —Jack aparcó y Natalie cruzó los matorrales sin dar explicaciones. Jack corrió tras ella.

—¿Cómo lo has visto? — cuestionó sorprendido cuando estuvieron frente al coche que hacía una hora había disparado.

—No lo sé. Entre los árboles, a lo lejos, hay una zona más baja y lo vi.

—Llamaré a Coleman para que envíe su equipo a procesarlo.

—Espera. ¿Oyes eso? Un tintineo.

—Parece que proviene del maletero.

—¿De quién te dijo Ginés que era la matrícula?

—De un tal Xiang Liu. La matrícula no se correspondía con el modelo del coche y ni Xiang Liu ni ningún coche a su nombre había sido denunciado por haber desaparecido.

—¡Maldita sea! ¡No se abre! —Jack apartó a Natalie y, con más maña que fuerza, logró abrirlo.

Un olor pestilente y nauseabundo les abofeteó. Un hombre asiático se tapaba la cara con las manos para protegerse del sol. Se había orinado encima, incluso defecado, y había restos de envases de una hamburguesería de comida rápida.

—Por favor, no me maten —suplicó sollozando.

—Tranquilo, la policía llegara enseguida—. Le tranquilizó Natalie—. Mira —dijo dirigiéndose a Jack —sus labios están agrietados y blanquecidos.

—Debe estar deshidratado —hablaban entre ellos como si Xiang no estuviera presente—. ¿Puede decirnos su nombre?

—Xiang Liu—confirmó la víctima.

—¿Cuánto lleva en el maletero?

—No lo sé. Era martes—. Natalie y Jack se miraron.

—Lleva, al menos, dos días ahí dentro—. Puntualizó Jack que ayudaba al hombre a salir de su improvisada prisión.

—Llama a Coleman y quédate con él. Voy a comprar algo para comer en el bar de enfrente.

—De acuerdo, Nat. No hagas locuras —le recordó su amigo; cada vez temía más a ese Calvin.

Natalie cruzó la carretera y llegó al bar, donde se sentó a la barra.

—Buenos días, señorita. Muy lejos de casa, ¿no? —Su look neoyorquino la delataba.

—He venido a visitar a los Carter. Son viejos amigos.

—Buena gente. Pobres, han tenido mala suerte con ese chico. ¿Qué le pongo?

—Un café, dos refrescos de cola, una botella de agua y tres sándwiches de pollo.

—¿Para llevar?

—Sí, por favor.

Una mujer joven, rubia, de ojos azules, con algunas pecas en su nariz, sin maquillaje y vestida, como casi todos por allí, con vaqueros, botas y camisa, se sentó a su lado y abordó al camarero.

—Simon, ¿has visto a mi padre? Llevo más de dos horas esperándolo en la granja y no sé dónde ha podido meterse.

—Estuvo aquí desayunando. Según me dijo, venía de casa de Krisman; le había comprado un coche antiguo para repararlo.

—Sí. Acordamos que iría por el coche y luego iría a la granja a ayudarme con los animales.

—Es cierto, ¿cómo está tu marido?

—Mejor, pero esa pierna rota va a fastidiarnos bastante. ¿Te dijo mi padre si pensaba hacer alguna parada antes?

—No, pero lo vi hablando con un tipo. No era de por aquí y se llevó el coche; pero a tu padre no lo vi más—. La piel de Natalie se erizó.

—Perdone, ¿ese tipo que vio medía un metro y ochenta, de hombros corpulentos y una calada gorra azul?

—Sí, ¿lo conoce? —Natalie se levantó del asiento como impulsada por un resorte.

—Soy Natalie Davis, colaboro con la policía de Nueva York. No se muevan de aquí. Creo que su padre ha sido secuestrado —soltó aquella bomba informativa y corrió en busca de Jack.

Obcecada con su objetivo, no vio como un todoterreno gris se le echaba encima; a su espalda, un pesado bulto, la empujó apartándola de la trayectoria. Con dificultad se incorporó y descubrió a su salvador.

—¿Coleman? ¿Qué diablos haces aquí?

—Un "gracias por salvarme la vida" no hubiera estado mal.

—Oh, sí, gracias. Pero... ¿Qué haces aquí?

—¿No pensarías que iba a quedarme al margen sabiendo que un lunático había intentado deshacerse de vosotros? En cuanto Jack colgó, salí de Nueva York.

—¿Jack te ha puesto al día?

—Sí, mis chicos vienen de camino. Pensé que habías ido a por algo de comer, ese pobre hombre lo necesita.

—Coleman, hay algo nuevo—señaló con gesto serio.

—Por tu tono, supongo que las cosas han dado un nuevo giro.

—Calvin abandonó el coche aquí, fue al bar en busca de un nuevo transporte y ha secuestrado al dueño. Al menos, la descripción del camarero es similar. La hija nos está esperando.

—Natalie, no podemos seguir dando palos de ciego. Si no encontramos respuestas pronto, tendré que informar al FBI; por mucho que quiera cumplir mi promesa—. La agente respiró hondo y confesó.

—Olivia me llamó esta mañana. No le he dicho nada a Jack, pero Collins quiere que me reincorpore en un par de días. Dame ese tiempo de margen, luego podrás hacer lo que creas que es mejor.

—No estoy seguro Natalie. Ha matado a siete personas y, por lo que sabemos, ha retenido contra su voluntad a tres. No conoce los límites y no puedo permitir que siga ampliando la lista.

—James —lo llamó por su nombre de pila por primera vez desde que se conocían —creo que ha secuestrado a Nelson Carter por el dinero, en cuanto lo consiga, intentará huir. Estamos a punto de atraparlo—. Coleman seguía dudando—. Te prometo que no intervendré. Me iré a casa y me dedicaré a revisar los informes, hacer conjeturas y a esperar a que me llames diciéndome que ya lo habéis detenido.

—Te debe importar mucho ese Jack Meyer —añadió logrando sonrojarla—. Dos días es lo máximo que esperaré.

—Gracias, Coleman—. Él asintió no muy satisfecho.

Como Natalie le había informado, la hija del último secuestrado repitió una por una las mismas palabras; igual que el camarero. Natalie esperó que el equipo de Coleman procesara el coche y regresó a casa. Jack y Coleman tendrían que arreglárselas sin ella, si querían que el FBI no acabara metiendo las narices en sus asuntos.

—¿Qué has pensado? —Quiso saber Jack cuando ambos terminaron de interrogar a los testigos.

—Nadie sabe nada, nadie ha visto nada... Es un completo fracaso. No creo que mate a ese tipo, seguirá la pauta como con el asiático. Son solo daños colaterales. La policía de carretera está al tanto, pero ese Calvin es muy listo. Me preocupa ese hombre, pero no es mi prioridad. Debemos centrarnos en el plan del rescate. Ha sido una gran idea colocar un localizador entre el dinero y el teatrillo os hace parecer inocentes. Natalie y tú formáis un buen equipo—. Jack no quería ahondar en ese tema.

—¿Entonces?

—Volvamos a comisaría. Como dijo Natalie: "es cuestión de tiempo".

Capítulo XXV

Jack se instaló en la oficina de Ginés a la espera de alguna señal por parte de Calvin. Había cambiado su traje de chaqueta y su camisa, por unos vaqueros, unas converse y una camiseta. Mientras Ginés, un simpático regordete, de pelo anillado, mejillas sonrojadas y gafas de pasta, con facciones similares al cómico Kevin James, continuaba con sus quehaceres. Jack resoplaba con los auriculares puestos, retorciéndose en su silla; las horas pasaban y no había novedades.

—Jack, ¿por qué no vas a estirar las piernas? Yo te sustituyo —sugirió Ginés mordisqueando unas galletas de chocolate.

—¿Y si justo en ese momento Calvin decide mover ficha?

—Pues mandaré a alguien a buscarte. De todas formas hasta que los Carter no hagan la entrega no podemos actuar.

—Tienes razón; me vendrá bien pillar algo de la máquina expendedora del pasillo.

Jack se desperezó antes de levantarse y cabizbajo, pensando en qué estaría haciendo Natalie, cruzó el pasillo con intención de hacerse con algunas chocolatinas. Necesitaba un subidón de azúcar para apartar de su mente los fantasmas del pasado; no quería recaer en la culpabilidad y en el camino de autodestrucción del que su amiga lo había rescatado. La última conversación con su superior martilleaba su sien.

—Agente Meyer, nos ha defraudado. No solo ha antepuesto sus asuntos personales a los de la agencia; sino que ha desatendido a su equipo. Tras la investigación realizada y la inestimable colaboración de uno de sus compañeros, solo podemos pedirle que entregue su placa, identificación y recoja sus cosas. Debido a su brillante expediente, hemos decidido ser benévolos y no incluir ninguna nota que lo inhabilite para ejercer en cualquier otro departamento estatal. ¿Tiene alguna duda o algo que añadir? —Jack se puso de pie inclinándose hacia su exjefe de manera amenazante. Colocó en la mesa lo que le había pedido. Se retuvo porque ninguna buena idea cruzaba su mente. Se limitó a añadir.

—Si pudiera volver a atrás… lo volvería a hacer—. Se incorporó relajando los hombros y salió, con la cabeza alta, de aquel sitio que apestaba a arrogancia.

—¿Jack? —La voz de Natalie retumbo en su cabeza.

—¡Jack! —Le llamaron sus compañeros.

Parado frente a la máquina, se había quedado inmóvil absorto en sus pensamientos, con las monedas en la mano y la vista en blanco.

—¡Jack! ¡Rápido! —Le gritaron desde la oficina de Ginés, obligándolo a poner los pies sobre la tierra y salir corriendo.

Cuando llegó, Ginés tecleaba a toda velocidad, uno de los chicos del equipo ocupaba la silla de Jack grabando la conversación entre Calvin y los Carter, y Coleman los escoltaba a la espera de información; el detective le guiñó un ojo y gesticuló un "por fin".

—Ha colgado —dijo el agente que grababa.

—No he podido localizar la llamada —añadió con fastidio Ginés. A continuación, Coleman apretó el botón del play.

—¿Diga? —Dijo la señora Carter.

—Ha llegado el momento.

—¿Calvin? ¿Nuestro hijo está bien?

—Eso dependerá de ustedes.

—Hemos hecho todo lo que nos pidió. ¡Incluso mentimos a esos agentes entrometidos! —Sollozaba Carol.

—Lo sé —Jack y Coleman se miraron; Natalie había dado en el clavo —por eso les llamo en lugar de enviarles por correo a su hijo hecho pedacitos—. Un grito desgarrador escapó de la garganta de Carol. Su marido, Noel, le quitó el teléfono y continúo la conversación.

—Deje de torturar a mi mujer. Acabemos cuanto antes con todo este asunto. Tenemos el dinero, solo tiene que decirnos dónde está mi hijo y se lo daremos.

—Lo siento, pero es mi juego y mis reglas. Mire en el buzón, tiene correo —colgó.

—¡Mierda! No sabremos nada hasta que Carter se mueva —se lamentó Coleman—. Ginés, no quiero que apartes los ojos de esa pantalla.

—No, señor.

—Tenemos que encontrar a Nelson Carter y al granjero secuestrado, o mis gritos será lo mejor que os pasará cuando el capitán se entere de todo esto.

***

Noel soltó el aparato y corrió hasta el buzón, su mujer lo siguió de cerca, ella se detuvo en la puerta sin dejar de observar sus movimientos. Noel había ido al buzón, había rasgado el sobre y ahora leía su contenido. Retrocedió sobre sus pasos y se reunió con su mujer.

—Tengo que dejar la mochila en un cubo de basura en la zona Norte de la ciudad, allí encontraré un sobre con el lugar donde ha dejado a Nelson.

—¡Tengo miedo, Noel!

—Yo también —la abrazó y le susurró al oído—. Estoy seguro que esos agentes no dejarán que nos pase nada—Se apartó de ella, entró en la casa para cargarse a la espalda la bolsa con el dinero y antes de subir al coche, le dio las últimas indicaciones a su mujer—.Cierra todo con llave, coge la escopeta y enciérrate en la habitación del pánico. No quiero correr riesgos con ese psicópata; es solo por precaución, no te asustes. Antes de que acabe el día, volveremos a estar juntos los tres—. La besó, subió al coche e inició su viaje. Carol no perdió un segundo en cumplir las recomendaciones de su marido.

***

—¡Se mueve! —Avisó Ginés.

—¡Estupendo! —Celebró Coleman. Jack había colocado una silla junto a Ginés, ni apartaba los ojos de la pantalla ni abría la boca—. ¿Hacia dónde va? —El detective estaba impaciente.

—Se dirige a la ciudad —respondió el informático.

Tras hora y medio viendo como el punto rojo que emulaba el coche de Carter, se desplazaba por la pantalla, se detuvo; todos resoplaban y se quejaban de la tardanza.

—¡Se ha detenido! —Informó Ginés—. Está en el centro comercial.

—¿Por qué no se mueve? —Preguntó Coleman. Jack fue el que respondió.

—Ya ha soltado la bolsa con el dinero.

—¡Estupendo! Voy a dar el aviso. Los chicos irán de incógnito y se mezclarán con la gente. Jack, tú no olvides ponerte la gorra; ese tipo te ha visto y si te reconoce puede salir corriendo.

—No te preocupes.

—Ginés os informará por el pinganillo. Yo os seguiré a distancia. ¡Vamos! —Todos se pusieron en marcha.

Una vez ocuparon posiciones, Ginés guió a Jack a quien le había colocado un localizador que su PC detectaba como un punto azul.

—Jack estás cerca. Gira a la derecha, todo recto.

—¿La escalera eléctrica?

—Prueba, no tengo tanta precisión. Mi mapa se reduce al contexto.

—Allá vamos.

—Vas bien, casi lo tienes. Gira a la izquierda. Según esto, estás sobre él.

Jack no entendía nada. Estaba justo al lado de un puesto de hacer palomitas cuyo dependiente había abandonado. Ginés estaba tan seguro que optó por investigar los alrededores para confirmar la palabra del informático. La papelera estaba vacía, en la zona colindante no había rastro de ninguna mochila ni de Calvin o Carter... Decidió echar una ojeada al interior del puesto. Su cara palideció. Maniatado y amordazado, el dependiente suplicaba ayuda. Jack le quitó la mordaza.

—¿Dónde está el dinero?

—No sé nada de ningún dinero. El tipo me apuntó con una pistola y me retuvo.

—¿Le dijo algo más? ¿Sabe hacia dónde se fue? —Le interrogaba mientras lo liberaba.

—No lo sé, pero me pidió que le diera algo—. El dependiente se puso de pie y de su espalda, sujeto a su cinto, sacó un sobre y se lo entregó. Jack estaba ofuscado a la vez que sorprendido. Cada vez odiaba con más fuerzas a Calvin por ir siempre un paso por delante de ellos. Jack habló por el pinganillo.

—Ginés, contacta con Noel Carter. Calvin nos la ha vuelto a jugar; y avisa a los otros.

Minutos después su equipo se reunió, Coleman se le acercó con espavientos.

—¿Qué diablos ha pasado?

—¡Lee!

—“Es hora de decir adiós”.

—Y mira, dentro estaba nuestro localizador.

—¡Qué cabrón! ¿Y ahora qué coño vamos a hacer? —Coleman estaba fuera de sí.

—¿Jack? ¿Me recibes? —la voz del pinganillo los interrumpió.

—Dime, Ginés.

—El señor Carter está a salvo. Dejó la mochila dentro de la papelera negra junto al puesto de palomitas, donde había una nota con la dirección para encontrar a su hijo. Os la mando a vuestros móviles. Poneos en marcha, ¡ya!

Jack informó a Coleman y no perdieron el tiempo; con la sirena puesta y pisando el acelerador al máximo, Coleman con nervios de acero esquivaba coches, ancianas y ciclistas mientras a Jack comenzaba a revolvérsele el estómago. A unos kilómetros del destino, apagó la sirena para no alertar de su presencia. Casi saltó del coche, tan pronto giró el contacto, y empuñó su pistola; Coleman estaba ansioso por atrapar de una vez por todas a Calvin. A unos metros de distancia, Jack reconoció el todoterreno de Carter.

—Llama a Ginés y dile que investigue este sitio— ordenó Coleman—, y quédate junto al coche; voy a investigar—. Jack no era de los que se quedaban impasibles, pero con un héroe en aquella historia tenían suficiente. Contactó de inmediato con Ginés.

—¿Qué puedes decirme de esta nave? No parece abandonada; de hecho, tiene pinta de estar activa—. Silencio, a excepción de los dedos de Ginés presionando las teclas.

—Efectivamente, no está abandonado. Sus dueños están en una convención en Paris. Es un taller de costura de dos diseñadores noveles.

—¿Cómo ha podido enterarse Calvin? —No logró controlar sus impulsos y puso voz a sus pensamientos.

—Debe ser un tipo importante o al menos con muy buenos contactos.

—He oído un ruido. Voy a buscar a Coleman—. Colgó y se puso en marcha.

***

Coleman, con la orden del juez en el bolsillo, se coló en el taller de costura. La nave tenía forma de rectángulo en vertical. Para no alertar de su presencia, evitó prender las luces y optó por apañárselas con las luces que se colaban desde las farolas de la calle y que bordeaban el recinto.

El local había sido dividido en varios segmentos, cada uno estaba dedicado a una finalidad concreta. La primera era una recepción con mostrador y un par de sillones para esperar. Coleman siguió avanzando. La segunda sección era una zona con maniquíes y una pequeña plataforma; era el lugar donde se hacían las presentaciones privadas para buscar inversores. La tercera sección estaba llena de máquinas de coser y repisas con telas de distintos colores y tejidos, además de un par de mesas para diseñar y en un rincón habían habilitado una plataforma y un espejo para tallar a las modelos. Para Coleman todo aquello no era más que un lugar lleno de tratos de costura a los que no prestaba más atención que la necesaria para descartar que hubiera alguien. Llegó a la última zona y una sonrisa se dibujó en su rostro. Era la más interesante para él, pues era un almacén de material con muchos rincones para esconderse u ocultar a la víctima. Ahora comenzaba lo divertido y estaba deseoso de entrar en acción.

Avanzaba a pequeños pasos, verificando su espalda y cualquier punto que fuera perceptible de ser usado por un posible atacante. Se encontró frente a frente con la pared y no había detectado nada sospechoso a su paso. Retrocedió e inspecciono con más detenimiento, y en el segundo pasillo a la derecha distinguió a lo lejos un bulto encorvado hacía delante. Amortiguando cada paso se aproximó lo suficiente para vislumbrar que en el suelo había otro hombre. La persona que estaba de pie se giró y golpeó con todas sus fuerzas a Coleman en la cara con una barra de medir. El detective cayó de espaldas disparándose su arma hacia el techo. Coleman se retorcía en el suelo de dolor. El agresor se disponía a rematar a su víctima cuando la voz firme de Jack lo detuvo.

—¡Quieto! —Le ordenó apuntándole con la pistola y alumbrando al mismo tiempo con la linterna—. ¿Noel? —Quiso asegurarse al ver sus facciones.

—¡Gracias a Dios que eres tú! ¡Aquí tienes a tu hombre! —dijo señalando a Coleman que continuaba tirado sujetándose la nariz. Jack guardó la pistola. Y se acercó, ayudando a su amigo a levantarse.

—Has cometido un error. Es el agente Coleman de homicidios—. Noel palideció.

—Lo siento —tartamudeó.

—¿Habéis comprobado que no haya nadie? —Quiso asegurarse Jack antes de relajarse por completo. Los dos hombres asintieron. Él respiró aliviado—. ¿Y tu hijo?

—Está aquí tumbado, pero parece que lo ha drogado. Está somnoliento y le cuesta reaccionar.

—Lo importante es que ya está a salvo. Llamaré a una ambulancia para que se encargue de los dos —dijo señalando a Nelson y a Coleman—. ¿Te dio alguna otra indicación Calvin o te dijo algo que pueda ayudarnos a saber qué piensa hacer ahora?

—La nota solo decía que tenía que venir aquí para que la partida llegara a su fin.

—Está bien, vayamos hacia la entrada. Coleman, ¿puedes ir solo? —Sin contestar, inició el camino con las manos taponando la herida. Él ayudó a Noel a cargar a Nelson hasta el coche.

Al menos habían recuperado una vida. Ahora solo quedaba descubrir las intenciones de Calvin ante de que abandonara el país y hallar al agricultor; algo le decía que encontrando a uno, encontrarían al otro.

Capítulo XXVI

Jack regresó a casa de Natalie y la encontró tirada en el suelo observando las fotos del caso; Phil había accedido a que se quedara con las llaves de repuesto hasta que Jack encontrara un nuevo apartamento, con el permiso de Natalie. Jack la besó en la frente y la puso al día de todo lo sucedido.

—¿Habéis encontrado alguna pista? ¿Cómo está Coleman? ¿Habéis conseguido sacarle algo a Nelson Carter? —Natalie le bombardeaba con preguntas sentada en el suelo con las piernas cruzadas, mientras Jack desde el sofá trataba de darle respuestas.

—Tras marcharse la ambulancia con Coleman y el hijo de los Carter, el equipo de la policía investigó la zona. Encontraron dos mantas, comida y algunos objetos de aseo; además de una barba falsa. Nelson estaba drogado, así que la doctora nos ha pedido que no lo molestemos hasta que su cuerpo haya procesado y eliminado todos los narcóticos.

—¿Qué usó?

—Una mezcla de tranquilizantes y ansiolíticos.

—¿Y Coleman?

—Es un tipo duro. Por suerte, Carter no le rompió la nariz; pero tendrá que llevar un protector durante unos días—. Natalie se quedó muy callada y pensativa, su mente estaba hilando nuevas conjeturas y posibilidades con la nueva información obtenida; ni siquiera se percató que Jack la había dejado para darse una ducha.

Natalie se puso de pie y revisó de nuevo las pruebas. Nada que destacar a excepción de un número de teléfono garabateado en una de las esquinas de uno de los informes. Sin pensarlo dos veces, tomó su móvil y marcó. Un tono, dos tonos, tres tonos, cuatro tonos... La sangre se le heló al oír tras la puerta de su apartamento la melodía de un móvil. Natalie sentía los latidos de su corazón martilleando sus oídos. Dio unos pasos y quedándose muy cerca de la puerta, colgó, la música paró y de nuevo le dio al botón de rellamada. La melodía volvió a inundar el pasillo. Natalie no cejaba en su empeño, recuperó su posición sentada en el suelo, sin apartar la vista de la puerta. En el pasillo alguien aguardaba, le asustaba pensar lo que pretendía. La inesperada visita coló por debajo de la entrada una nueva nota.

Natalie no había dejado de contactar con ese número, la música los había acompañado en todo momento, la canción estándar de una compañía cualquiera que comenzó a disiparse en dirección al ascensor. La agente detuvo la llamada y aferrada a su móvil, se mantuvo completamente paralizada con la mirada fija en el papel que asomaba por la abertura. La voz de Jack cantando en la ducha la hizo reaccionar, no quería preocuparlo ni que pretendiera apartarla de la investigación. Se levantó, tomó el papel y lo desdobló.

"¿Cuántas muertes hacen falta para que dejes el juego?"

Su móvil sonó robándole un grito. Era Coleman.

—Hola, Davis. Ha ocurrido algo.

—Sí, Jack me ha contado lo sucedido. Siento lo de tu nariz.

—Gracias, pero hay otro asunto. El periodista ha muerto.

—¿Cómo es posible?

—Alguien aprovechó que el marido dormía para deshacerse de él; le rajó la garganta como al camarero. Una pareja de agentes los visitó al rato de marcharnos. Nos habían dado el aviso de que un enfermero ajeno al hospital lo había visitado y torturado para saber qué nos había contado. Las cámaras han detectado a un hombre con una calada gorra azul. Nuestro asesino no parece muy contento. Si hay novedades, te aviso—. Silencio—¿Estás ahí?

—Sí. Está bien. Hasta mañana.

—Buenas noches.

Natalie estaba conmocionada por todo lo que había sucedido en esa escasa media hora. Se acercó a la mesa atestada de informes, repasó fotos, releyó algunas de sus notas... Divagaciones sobre posibles teorías. Se llevó las manos a la boca para no gritar, tenía la respuesta, la había encontrado entre las fotos. Una imagen que se repetía en todas, casi difusa y oculta, que pasaba desapercibida sino te centras en localizarla; sabía lo que había pasado y algo en su interior le decía que la única forma de atraparlo estaba en sus manos. Corrió hacia su móvil que había dejado en el suelo junto al sofá. Y escribió todo lo rápido que pudo. Cogió su chaqueta, su arma y su placa.

—¿Natalie? ¿Te apetece cenar algo? —Gritó Jack desde el baño, sobresaltándola y haciendo que su móvil cayera de sus manos rodando bajo el sofá. No tenía tiempo de recuperarlo, sin descubrirse. Lo dejó tirado y salió a toda prisa de su casa.

—¿Natalie? ¡Me ha parecido oír la puerta! —Jack apareció en el salón únicamente cubierto con una toalla que tapaba su entrepierna—. ¿Natalie? —Abrió la puerta y se asomó al pasillo. Enfadado volvió dentro y buscó su teléfono para llamarla. La melodía lo llevó a localizarlo. Revisó las últimas llamadas y llamó a Coleman.

—¿Ocurre algo Davis?

—Soy Jack. ¿Has hablado con Natalie?

—Sí, hace unos minutos para decirle que nuestro tipo se ha cargado al periodista.

—¡No puedo creerlo!

—Ha repetido viejos patrones, pero ¿por qué no te lo cuenta Davis?

—Ha salido corriendo y se ha dejado el teléfono. ¿Ha quedado contigo o sabes dónde ha podido ir?

—No. Le dije que la llamaría mañana.

—Si aparece por allí, dile que me llame.

—Descuida—. Colgaron.

Jack no estaba dispuesto a quedarse esperando, mucho menos cuando un psicópata sediento de sangre había amenazado a su amiga en varias ocasiones y continuaba activo cuando debería estar huyendo para no regresar. Revisó el resto de llamadas y los mensajes. Se le heló la sangre cuando leyó el mensaje que Natalie había escrito.

“Sé quién eres. Acabemos con esto. Te espero en la vieja central en media hora”.

Jack salió corriendo a la habitación dejando caer la toalla. No tenía tiempo que perder si quería evitar que Natalie corriera peligro.

***

La agente aparcó el coche a unos metros de distancia de la vieja central eléctrica para no exponerse a la vista del asesino. Rodeó la zona y con sigilo inspeccionó la zona. Los cristales estaban muy sucios para ver el interior y si se acercaba demasiado su figura a contraluz podía alertar al individuo. Agazapada, se aproximó a una de las ventanas rotas y con sumo cuidado, se inclinó para ver el interior. En medio de la sala, un hombre de espaldas a ella con una calada gorra azul esperaba vigilando la puerta. Recordó el bidón colocado estratégicamente y optó por arriesgarse a colarse por arriba y acceder por la plataforma de metal. Amortiguando cada movimiento, repitió los pasos que había dado tiempo atrás y se recostó sobre la plataforma, oculta tras una de las columnas que sujetaba el techo. “¿Y ahora qué?”, se dijo mientras sacaba su pistola. Rebuscó su teléfono y recordó que lo había olvidado bajo el sofá. No había llegado hasta allí para no hacer nada al respecto. Encañonó su arma y gritó.

—¡Por tu bien, será mejor que no te muevas! —Recibió una risa como respuesta.

—Imaginaba que intentarías algo así, pero no que serías tan estúpida.

—¡Déjate de cuentos! Mis compañeros están de camino. Se acabó el juego. ¡Quiero respuestas!

—Y yo quiero recuperar mi vida.

—Tú, solo, eres responsable de lo que te ha pasado.

—¡Por favor! No me vengas con esas mierdas. He tenido que soportar a demasiados loqueros cómo para dejarme engañar.

—Si querías deshacerte de ella, ¿por qué no acabar con Kelly desde el primer momento? ¿Por qué tuviste que llevarte por delante a todos esos inocentes?

—Dime una cosa—desvió el tema—. ¿Cómo supiste que Kelly era inocente? ¿Cómo supiste que era yo? —Hizo el amago de girarse y Natalie apretó el gatillo rompiendo un cristal.

—¡Ese era de aviso!

—Está bien. Pero contéstame—. Natalie necesitaba ganar tiempo, así que accedió.

—Al principio, me dejé llevar por lo evidente. Si ella estaba en cada escenario del crimen y huía de mí, debía ser responsable. Entonces, me di cuenta de algo. Una mujer como ella no podía reducir al conserje, ni tenía sentido que tras marcharse del edificio, regresara y montara ese show de apagar las luces. Tampoco me cuadraba que vomitara en el escenario de un crimen; los asesinos en el momento que cometen un asesinato no tienen conciencia ni escrúpulos, a no ser que se vean obligados a matar. Otro detalle, es que ella era más bajita que el camarero; no hubiera podido abordarlo por detrás, como se hizo. Contactó conmigo, ¿lo sabías? —Él sacudió la cabeza negando—. Me pidió ayuda, pero no tuvo oportunidad de decirme tu nombre.

—Sigues sin decirme, ¿cómo supiste que era yo?

—Tranquilo, todavía hay más—. Él volvió a reír; parecía que su ego se crecía oyendo de la boca de Natalie cada pesquisa—. El mural de fotos del hotel; tenía la misma estructura que los que usamos nosotros. No era un mural de trofeos o para elegir una víctima, era un panel para atrapar al culpable.

—Para ser tan inteligente has tardado mucho en descubrirme —añadió con sarcasmo.

—¿Quieres saber qué fue lo que realmente disipó mis dudas sobre ella?

—Tú sabrás.

—Que era una mujer maltratada. Solo el 1% de las mujeres que han sufrido agresiones por sus parejas reproduce conductas violentas.

—Si crees que usando ese tema me ablandarás, ¡olvídalo! —Natalie lo ignoró y siguió con su monólogo.

—No supe que eras tú hasta que me confirmaron que la barba, como sospechábamos, que habías usado para que el periodista no te descubriera, era falsa. Entonces vi tu foto entre mis documentos. Los mismos ojos pequeños, la misma nariz respingona, los mismos labios finos… pero sin barba. Una chispa se encendió en mi cerebro y te vi, con tu gorra azul oculto entre las fotos de Kelly. Ella trataba de cazarte, porque tú no solo le habías avisado que la hundirías y que le harías pagar, borrando a los hombres de su vida; los habías espiado para conocer sus movimientos y rutinas, ajeno a que ella te había estado espiando a ti. Te conocía más de lo que creías. Por cierto… debió ser muy duro.

—No sé a qué te refieres.

—A dejarte caer contra el suelo hasta herirte la cara—. Él desvió el tema; dio un paso y Natalie volvió disparar.

—¡Te he dicho que no te muevas! —Él la ignoró y dio otro paso; la conversación había llegado a un punto que él no deseaba debatir. Natalie se incorporó haciendo temblar la raquítica plataforma que comenzó a perder el equilibrio. La agente no podía hacer nada para evitar el eminente desastre, cerró los ojos y esperó el impacto contra el suelo. Sin poder moverse, una risa que se alejaba puso fin a aquel encuentro mientras unas palabras martilleaban en su cabeza: “Estás tan equivocada”.

***

Varios coches de policía llegaron a la central, precedidos por Jack y Coleman. Jack saltó del auto, ojeó por una ventana y vio como los restos metálicos sepultaban a Natalie. Miró a su alrededor y, entre los desperdicios que adornaban la zona, encontró una barra de hierro que usó para despejar a golpes la ventana y colarse en la central para socorrer a su amiga.

—¡Natalie! —Llamaba al tiempo que apartaba los escombros. Luego, la sujetó por debajo de los brazos y la arrastró, unos metros, para verificar su estado—. Natalie, ¡despierta! —Le tomó el pulso y, aunque débil, era estable. Comprobó su respiración y lo hacía con normalidad. Golpeó con sus dedos, dando pequeños toquecitos, en sus mejillas para que volviera en sí. Coleman que se había unido a ellos tras tirar la puerta abajo con sus hombres, le refrescó la nuca con un poco de agua. Natalie comenzó a reaccionar.

—¿Natalie? ¿Cómo te encuentras? ¿Te duele algo? —Jack la hostigó con preguntas. Ella con los ojos entreabiertos lo miraba; ese era el Jack que siempre había conocido y no el tipo malhumorado con el que había tenido que batallar en los últimos años.

—Tenéis que atraparlo. No creo que se quede en Nueva York sabiendo que tenemos su nombre—. Coleman y Jack se miraron—. ¿En serio? —Preguntó con un hilo de voz—. Coleman, espero que cumplas tu promesa. Greg Sullivan.

—Pero… ¿cómo es posible? Hablamos con él, le atacaron... —Natalie hizo un esfuerzo por incorporarse. Jack la ayudó a levantarse y ella se apoyó en él para mantenerse en pie.

—Eso, pregúntaselo a él cuando lo atrapes. Yo me voy a casa a darme una ducha y a dormir—. Natalie comenzó a andar ayudada por Jack.

—Jefe, ¿qué hacemos? —Preguntó uno de los agentes.

—Da orden de busca y captura a Greg Sullivan por la muerte de Kelly Johnson y todas las víctimas del caso Selena.

—¿Llamamos al FBI?

—No. He hecho una promesa y se ha ganado que la cumpla. Atrapemos primero a ese asesino.

Capítulo XXVII

Coleman introdujo en su boca dos analgésicos e ingirió con ayuda de un poco de agua que tomó de una pequeña botella de plástico. A penas hacía unas horas que se había metido en la cama cuando recibió una llamada para que se pusiera de nuevo en marcha. Su reloj de pulsera marcaba las seis menos cuarto de la mañana.

Apoyado en el capó de su coche, esperaba que dos miembros de su equipo revisaran el maletero de un auto cuya matrícula se correspondía con la del agricultor. Había sido una noche dura, pero al menos el día comenzaba con noticias; sería cuestión de minutos el saber cuál sería el resultado.

—Jefe, ¡venga rápido! —Le gritaron. Coleman se aproximó. La pareja de agentes le impedían ver murmurando sobre el contenido.

—¡Apartaos! —ordenó; su nariz amoratada había contribuido a agriar su carácter. En el interior del maletero un hombre colocado en posición fetal con vaqueros y camisa de cuadros les daba la espalda—. ¿Está vivo? —Preguntó. Los dos hombres se encogieron de hombros. Coleman estiró la mano para comprobar el pulso en su cuello, pero al rozar con su brazo el hombro del secuestrado, éste se giró bruscamente tratando de estrangularlo; la pronta intervención de su equipo, impidió que volvieran a agredirle por segunda vez en menos de 24 horas.

—¡Tranquilícese! Somos de la policía.

—¿Policía? ¡Gracias a Dios! —El hombre se santiguó y permitió que los agentes le ayudaran a salir.

—¿Sabría decirme cuánto tiempo lleva aquí? —El agricultor le enseñó el reloj de su muñeca.

—El coche se detuvo hace una media hora.

—¿Pudo ver su rostro?

—Por supuesto. Cuando hablamos la primera vez se escondía tras una gorra, pero la última vez ni siquiera se molestó en ponérsela. — Coleman le enseñó la foto de Greg Sullivan.

—¿Es este el hombre que le secuestró?

—Sí, señor. Ese mismo.

—¿Tiene alguna idea de donde ha podido dirigirse? —El hombre negó y permitió a sus agentes que le tomaran declaración y que lo llevaran al hospital como marcaba el procedimiento.

Coleman, con los brazos en jarra, caminó unos pasos, oteó el horizonte y pateó una piedra haciéndola despegar del suelo hasta golpear una superficie metálica. El detective se acercó y reconoció la vieja vía de trenes.

—¡Eh, tú! —Le gritó a la primera persona que vio—. ¿A cuánto estamos de la nueva estación de ferrocarriles?

—A unos diez o quince minutos andando, señor.

—¡Vamos! Sullivan puede que este todavía allí.

—¿Quién, señor?

—¡Calvin! ¡El asesino! —Explicó maldiciendo por tener que soportar en aquellas circunstancias a un novato. Su teléfono le interrumpió—. ¿Qué? —gritó al interlocutor.

—Jefe, Nelson Carter acaba de despertar. Su padre ha insistido que en se reúna con ellos en el hospital lo antes posible —explicó Ginés.

—Ok. Manda una patrulla a vigilar la estación de trenes, yo voy a ver qué nueva bomba informativa me estalla en la cara—respondió y colgó. Su humor empeoraba por minutos.

***

Natalie despertó confundida; desconocía cómo había llegado a su cama. Su último recuerdo, tras su accidente en la vieja central, era el de subir al coche con Jack. Trató de incorporarse y su cuerpo dolorido y entumecido la hizo recostarse de nuevo y observar que aún llevaba la ropa del día anterior y los restos de suciedad de su caída desde las alturas. Como si de una horrible resaca se tratara, Natalie se arrastró al baño sin despertar a Jack que continuaba dormido en su improvisada cama en el salón.

Natalie llenó la bañera. Se había desecho de la ropa casi tirando de ella y amontonándola en cualquier hueco vacío del suelo. Con calma, se introdujo en el agua caliente que su cuerpo recibió destensando sus músculos. Se acomodó apoyando la cabeza en el borde y con los ojos cerrados inspiró el aroma a manzana verde del set de spa en casa que Olivia le había regalado por Navidad. Necesitaba desconectar de todo lo sucedido en las últimas semanas; dejar que Coleman encerrara a ese despreciable psicópata; disfrutar de la compañía de Jack y reponer fuerzas para su vuelta al trabajo, donde tendría que sufrir de nuevo al ojo del halcón (su insoportable jefe). Abrió los ojos de par en par, le era imposible dejar la mente en blanco. Inspiró con todas sus fuerzas, contuvo la respiración y se sumergió en el agua caliente para evadirse; pero las preguntas la rodeaban. ¿Por qué Greg Sullivan había usado el nombre de Calvin? ¿Cómo había conseguido ir un paso por delante? ¿A dónde tenía intenciones de huir? ¿Cómo había sabido de la existencia de Carter y las rutinas de las víctimas? ¿La muerte de Kelly había sido un accidente o parte del plan de Sullivan?

Cada incógnita le oprimía el pecho hundiéndola bajo el agua e impidiéndole respirar; emergió de manera impetuosa tratando de recuperar el aliento. No podía retirarse, todavía no podía ponerle el punto y final a aquella historia. Salió de la bañera, se cubrió con una toalla y cruzó el salón hacia su zona de trabajo ante los ojos atónitos de Jack que acababa de abandonar los brazos de Morfeo.

—¿Qué sucede, Nat? —Quiso saber; pero Natalie estaba muy lejos de allí y él la dejó trabajar observándola desde el sofá divertido con cada nuevo movimiento.

Natalie ordenó los informes que permanecían esparcidos sobre la mesa todo lo rápido que podía. A continuación, descolgó todas las fotos y post-it de las paredes; dejando la zona de trabajo como un lienzo en blanco, listo para dar comienzo de nuevo. Cogió su block de notas y sus post-it e inició un nuevo mural.

Jack entrecerraba los ojos, tratando que al enfocar, el disparate que tenía lugar frente a él, adquiriera sentido.

Natalie asignó un post-it a cada víctima y uno a cada forma de morir. Acto seguido, designó notas para recrear cada movimiento de Sullivan. Una vez la pared estuvo oculta bajo numerosas tarjetas adhesivas, apartó unos centímetros la mesa, tomó una silla y se colocó frente a él con los ojos cerrados mientras murmuraba una retahíla de palabras que Jack no lograba distinguir y que lo llevó a incorporarse y acercarse a su amiga. A un palmo de distancia, agudizó su oído para intentar captar algo.

—Soy Greg Sullivan. Lo he perdido todo. Mi mujer es culpable. Necesito venganza— repetía una y otra vez como un mantra. Jack aguardó unos diez minutos hasta que se atrevió a intervenir.

—¿Nat? —Llamó colocando su mano en el hombro de ella. Como un acto reflejo, Natalie abrió los ojos de par en par, y de un salto se puso en pie para dirigirse a su amigo. Cogió su teléfono, hizo algunas llamadas, no sin antes sufrir la ira de algún interlocutor ofendido por las horas intempestivas que Natalie había elegido para contactar. Escribió anotaciones, revisó su portátil, ojeó alguna foto… y tras casi una hora de espera en la que Jack se había acurrucado en el sofá, Natalie lo incluyó finalmente en sus indagaciones.

—Necesito que hagas unas llamadas por mí mientras me visto —y sin darle más datos, garabateó en una hoja de papel lo que necesitaba y se la ofreció a Jack, alejándose corriendo hacia su habitación. Él volteó los ojos, suspiró con resignación y se puso manos a la obra. Minutos después, Natalie se reunió con Jack.

—¿Has conseguido lo que necesito? —Preguntó ansiosa.

—No ha sido fácil, pero me han asegurado que van a enviarte toda la información a tu email. No entiendo...

—No seas impaciente. Si se confirman mis sospechas, te lo contaré todo con lujo de detalles; sino asumiré con resignación tus burlas.

—Hummm —se quejó él—. Es mucho más divertido cuando te enojas —bromeó. Natalie se había sentado delante de la pantalla de su portátil con su correo abierto, y sin apartar la vista, presionaba compulsivamente la tecla F5 para actualizar.

—Por mucho que insistas, no llegará antes —aconsejó Jack.

—Lo sé, pero me relaja—. Presionaba sin cesar—. ¡Tengo correo! —Gritó entusiasmada. Con el pulso acelerado, se dispuso a leerlo.

"Buenos días, agente Davis. Para su suerte, Coleman nos tiene a todos sin dormir hasta resolver el caso y ya me encuentro en la oficina. Le adjunto los informes que necesita. Le agradecería que le recordara a Jack que me gustan los de chocolate y los rellenos de crema; él lo entenderá. Atentamente. Un saludo, Ginés".

Natalie interrogó a Jack con la mirada.

—Le prometí dos cajas de donuts a cambio de los informes. ¿Y bien? ¿Puedo saber ya qué sucede? —Natalie lo silenció alzando su dedo índice y leyendo, ayudándose con el cursor del ratón, para que sus ansias por saber no la llevaran a saltarse algún renglón.

Jack desesperado, la abandonó dispuesto a hacer un poco de café; intuía que aquel no iba a ser un día menos movidito a los anteriores.

Terminó su lectura, dedicándole una media sonrisa a Jack. Se levantó de su asiento, tecleó en su móvil, envió un mensaje; Jack no había apartado sus ojos de ella. Justo iba a exigirle una explicación cuando Coleman la contactó por teléfono.

—Hola, Coleman. ¿Has visto mis mensajes? ¡Qué buena noticia! Eso lo confirma todo. Nos faltan solo dos piezas para cerrar este caso. Exacto… No te preocupes, si encontramos alguna pista volveré a llamarte—. Colgó y, en lugar de informar a Jack que comenzaba a importunarle la actitud reservada de su amiga, se dirigió a él dándole un beso en la mejilla.

—Nos hemos ganado una buena taza de café y unas tortitas, mientras te muestro lo increíble que soy —con paso danzarín fue a la cocina y se puso a preparar el desayuno.

—¿Por dónde empiezo? —preguntó por el hueco en la pared que unía comedor y cocina—. Ah, sí. Coleman ha interrogado a Carter, ha detenido al topo que colaboraba con Sullivan y ha intercambiado unas palabras muy interesantes con su abogado. Todo confirma mis hipótesis.

—¡Natalie quieres explicarte de una vez! —bramó Jack al tiempo que hacía un hueco en la mesa para poder disfrutar del desayuno.

—Supongo que ahora debo explicarte cómo he sabido quienes son los cómplices.

—¿Estás bromeando?

—Siéntate y escucha... —Obedeció su propio consejo e inició su discurso degustando las tortitas recién hechas.—Siempre hemos tratado este caso de manera errónea. Primero, centrándonos en Kelly como sospechosa. Luego, haciendo que todo el caso girara entorno a Calvin. Hemos perdido la perspectiva desde el minuto uno.

—¿Por eso has redecorado tu sala?

—Así es. Además de la información sobre los crímenes, he hecho una línea temporal colocando a Kelly y Sullivan en cada crimen para tratar de conocer todas las incógnitas que aún estaban sin resolver. Nuestras últimas conjeturas, nos llevaban a que Sullivan mataba y Kelly le seguía para detenerlo. Kelly podría haber matado, pero ¿qué nos hacía disculparla?

—El vómito. Contactó contigo. Murió en un accidente de coche. Las fotos del mural de su habitación de hotel. Había sido una mujer maltratada. La declaración de sus padres.

—Sí, señor. ¿Y qué nos hacía culpar a Sullivan?

—Sus antecedentes. Su aparición en las fotos. Su clara confesión de anoche…

—Exacto. Pero hay un punto donde la culpabilidad de ambos sospechosos se desdibuja...

—Natalie, deja de recrearte y cuéntame todo.

—¡Está bien! Era divertido, por una vez, demostrarte que no siempre era cuestión de suerte el resolver un caso. Hay un punto en el que la línea temporal no cuadra. Justo cuando Kelly muere. Sullivan estaba declarando cuando murió, no podía ser responsable del accidente pero...

—Todo apunta a un exceso de velocidad, nadie manipuló el auto.

—Tienes razón, pero la ausencia de marcas en el accidente, que no saltaran los airbags… mi instinto me decía que aquello era un montaje. Si estaba en lo cierto, Sullivan necesitaba dos cómplices: uno que le ayudara a manipular el escenario y otro que modificara las pruebas. Ginés me lo ha reenviado todo y, Jack, no cuadran. Las fichas dentales tienen la misma serie lo que quiere decir…

—No hubo comprobación de pruebas, se limitaron a reproducir copias—añadió—. Ese Sullivan lo planeó todo al milímetro.

—Coleman ha puesto la ciudad patas arriba y no descansará hasta dar con él. Hay algo más que no sabes… —se acercó a él y le susurró la inesperada noticia. Jack no podía creer lo que acababa de escuchar casi atragantándose con el desayuno; mientras su amiga le desvelaba el gran desenlace.

PARTE III La venganza tiene nombre de mujer.

Capítulo XXVIII

Greg Sullivan regresaba a su celda tras reunirse con su abogado. Caminaba decidido con una enorme sonrisa en la cara, nada podría estropear aquel día. Se lanzó sobre su cama y comenzó a escribir en su diario.

—¿Y esa carita? —Preguntó su compañero—. Ni que hubieras tenido cita—. Él, manteniendo la expresión de felicidad, sacudió la cabeza—. ¿Has tenido visita? ¿Es eso? ¡Cuéntame! ¿Cómo eran sus tetas? ¿Tenía buen culo?

—¡No es nada de eso! Mi abogado me ha asegurado que si sigo como hasta ahora, podré salir dentro de seis meses.

—¡Me alegro tío! Ojalá yo tuviera esa suerte. ¿Qué es lo primero que piensas hacer cuando salgas? Yo lo tengo claro.

—Me lo imagino—respondió sonriendo; sabía que la primera opción de su amigo era visitar un club de alterne—. ¿Has oído alguna vez eso de "la venganza es un plato que se sirve frío”?

—No, tío —su compañero era un buen tipo; pero no tenía muchas luces—. ¿Qué quiere decir?

—No importa el tiempo que pase aquí dentro, cuando salga, los que me metieron aquí lo pagarán.

—¿Vas a ir a por la buenorra de tu piba? Pero, ¿no decías era la mujer de tu vida y que estabas deseando arreglarlo con ella?

—Sí, Flaco —le llamó por su apodo; algo que nada tenía que ver con su redondeado cuerpo—. Estar aquí metido te hace pensar en muchas cosas. Me ha jodido la vida, ¿sabes? Estaba a unos peldaños de llegar a la cima del mundo y ahora, sin un puto dólar, no importará ni mis estudios en Harvard ni mi experiencia, nada. Solo tendrán en cuenta que soy un ex-convicto.

—Tío, yo soy una patata. No tengo nada, ni estudios, lo único que sé hacer es trapichear—. Flaco estaba en prisión por tráfico de drogas—. Tú eres un hombre inteligente y con recursos, aprovecha tu oportunidad y olvídate de esa zorra—. Sullivan asintió haciéndole entender que le haría caso; lo cierto era que no le apetecía que un don nadie como Flaco viniera a darle clases de moral.

Hizo una lista con las exparejas de Kelly y aprovechó la hora diaria de Internet para localizarlos e investigar sobre sus vidas; aquel pequeño e inocente regalo que le habían concedido como gratificación por ayudar a otros presos a sacarse el título de estudios básicos, iba a ser crucial en su plan de venganza. Descubrió, por los mensajes que algunas chicas le habían dejado en Facebook al profesor de natación, que a veces usaba la piscina para uso personal. Fue una suerte que el primo de Flaco trabajara en el mismo instituto como encargado de mantenimiento.

Averiguó, por un artículo publicado en una revista sobre ciencia, que el químico estaba cerca de avanzar en un experimento importante dónde se hablaba de los componentes y la peligrosidad de alterar el orden de los factores. Eso le obligó a hacerse con los escasos libros de química que encontró en la biblioteca de la cárcel. Localizar al yonki fue más complicado. Carecía de perfiles en redes sociales y sin su nombre completo no podía hacer mucho; tuvo que recurrir a su abogado con la excusa de que le debía pasta, esa que necesitaría para pagar sus honorarios. A los pocos días le trajo la dirección y una información bastante curiosa.

—Aquí tienes lo que me pediste. Su dirección actual y teléfono de contacto. Por tu bien espero que no vayas a meterte en líos, y menos con lo que me he enterado. ¿Sabes quien vive en su edificio? Esa agente del FBI que salió en la prensa amarilla por el asunto del asesino en serie—. Sullivan lo recordaba. El día de su juicio había coincidido con el asesino Mark Jones y los juzgados eran un hervidero de cámaras, flashes y micros dispuestos a no perderse ni un detalle del escándalo.

Su siguiente nombre en la lista era un camarero sin expectativas, un mediocre sin talento, al que encontró con tan solo poner el nombre del antro en el que trabajaba en Google. Tan fácil como ingresar en LinkedIn y buscar al periodista; con quién había contactado de manera anónima con la intención de convertirse en su informador y poder manipularlo a su antojo. Sullivan no pensaba dejar nada al azar.

Una vez ubicadas cada una de sus futuras víctimas, solo tenía que idear la forma de deshacerse de ellos. Necesitaba integrarse con los otros presos para conocer trucos, detalles, materiales... Cualquier cosa que lo convirtiera en un experto. Su investigación lo llevó dos veces a enfermería porque los presos habían creído que era un chivato. Por suerte, Flaco intervino y la idea de venganza animó a sus compañeros a colaborar. En seis meses se había convertido en un profesional del crimen y paseaba por las calles de Nueva York.

***

Su abogado había ido a recogerlo para llevarlo al banco. El único lugar que no habían podido tocar y robarle, pues el dinero lo había escondido en una caja de seguridad numerada, personal e intransferible. Su padre, un snob prepotente y adinerado, le había retirado la palabra tan pronto había saltado la noticia de su detención; por el contrario su madre, aunque mantenía las distancias, no había roto el contacto.

—¿Y ahora qué harás? —Preguntó su abogado una vez recibido todo el dinero por sus servicios.

Sullivan lo tenía muy claro. Permanecería dos meses en un alquiler social para no levantar sospechas y luego se mudaría a uno de los apartamentos de su madre; probablemente el que estaba en Manhattan. Tenía suficiente dinero para mantenerse y llevar su plan a término; luego ya vería cómo se las apañaría para continuar su camino.

No fue hasta que hizo el traslado a Manhattan cuando se puso manos a la obra. El primer paso era hacerle saber a Kelly que el juego estaba a punto de empezar. Compró dos móviles desechables y le hizo llegar uno de ellos con una nota donde le explicaba las reglas.

"Me lo has quitado todo. Ahora te toca a ti. No llames a la policía. No se lo digas a nadie; o puede que me salte la lista y vaya directo a por ti".

Kelly tuvo que tomar asiento y beber un poco de agua para tranquilizarse. Los dientes le castañeaban como si tuvieran vida propia a causa del pánico. Después de todo por lo que había pasado, todo lo que había luchado... Su peor pesadilla se hacía corpórea. Aún no se había repuesto cuando el teléfono que había recibido, y todavía permanecía dentro de la caja, sonó. Tímidamente descolgó...

—¿Dígame?

—Hola, Kelly. Es agradable oír tu voz después de tanto tiempo—. Silencio—. No hace falta que digas nada. ¿Sabes? Es muy sugerente escuchar el sonido acelerado de tu respiración.

—¿Qué quieres?

—Steve Eddison —dijo y colgó. Kelly no entendía a qué venía todo aquello y qué tenía que ver su exnovio en la Vendetta que Greg había iniciado contra su persona; por desgracia, muy pronto hallaría las respuestas.

***

Kelly paralizada y confundida trataba de entender lo que acababa de suceder. Había dejado caer el móvil al suelo y se observaba las manos temblorosas; apretó con fuerza los puños con el propósito de que la calma se apoderara de su ser. Se dirigió al teléfono que colgaba de la pared de su cocina y contactó con sus padres.

—Mamá...

—Hola, Kelly. ¿Va todo bien? —el vibrante tono de su voz había alertado a su madre. La joven rompió en una histérica carcajada.

—¿Kelly? ¡Me estás asustando!

—¡Ese maldito hijo de puta está en la calle! —reía, gritaba, lloraba y maldecía; mutando de un estado de ánimo a otro en cuestión de segundos—. ¿Y sabes qué es lo mejor? ¡Viene a por mí!

—Kelly, por favor, tranquilízate.

—¿Tranquila? ¿Cómo quieres que esté tranquila cuando ese desgraciado que me arruinó la vida está en la calle? Ahora justo que comienzo a levantar cabeza, ¿ahora? ¿Por qué, mamá? ¿Por qué? —Kelly comenzó a llorar sin consuelo, la presión en su pecho se hacía cada vez más fuerte. Comenzó a costarle respirar hasta que su vista se nubló y perdió el conocimiento.

***

Tres días después de la primera llamada, Kelly regresó a su apartamento acompañada de sus padres; quienes se negaban a dejarla sola. Ella había evitado contarles con detalle la amenaza de Greg; pero la idea no dejaba de rondarle por la cabeza. Kelly tuvo que insistir hasta la saciedad de que estaba bien para que sus padres la dejaran sola y volvieran a California. La joven se despidió con una fingida sonrisa para no preocuparlos y cerró la puerta de su apartamento con la intención de darse una ducha y tratar de continuar con su vida ignorando a su exmarido. El timbre le cortó el paso a mitad de camino.

Regresó zarandeando la cabeza, pensando que su madre se había resistido a marcharse; por lo que abrió sin ni siquiera mirar por la mirilla ni contar con cierta precaución. No tuvo tiempo de reaccionar, Greg la empujó dentro, cerró la puerta de una patada y la sujetó contra la pared. Tapándole la boca para que no gritara, echado sobre su cuerpo, podía oler el floral perfume que emanaba de su cuello. Una descarga eléctrica se produjo en su entrepierna; hacía mucho tiempo que no estaba con una mujer, y ella seguía siendo su debilidad. Tenía que centrarse para que su plan no se viniera abajo.

—Te advertí que si lo contabas a alguien, vendría a por ti. ¿De verdad pensabas que bromeaba? Ya sabes lo que soy capaz de hacer—la piel de ella se erizó ante aquellas palabras y Greg la sintió temblar bajo su cuerpo—. Voy a darte una segunda oportunidad, por los buenos tiempos. ¿Estás dispuesta a colaborar? —Kelly asintió mientras sus lágrimas se escapaban muriendo en la mano que Greg usaba para amordazarla—. Así me gusta. El juego es muy sencillo—. Con la mano que le quedaba libre comenzó a acariciarle el pelo; se acercó a ella y lamió su oreja—. ¿Sabes? Llevo mucho tiempo planeando como destruirte, como hacer que te pudras en un puto psiquiátrico; pero... ¡maldita sea, Kelly Johnson! No puedo imaginar mi vida sin ti; llámame “romántico”. No se te ocurra gritar —la advirtió antes de apartar la mano de su boca para luego besarla con pasión; ella permanecía inmóvil y asqueada, pero temía demasiado por su vida como para plantarle cara—. Sé que estás enfadada, pero en el fondo también me echas de menos. Voy a demostrarte cuánto te quiero; y cuando todo haya terminado, serás tú la que me supliques que te bese—. Greg se apartó y se dirigió a la puerta, no sin darle un último consejo—. Ni se te ocurra ir a la policía porque la próxima vez no tendrás tanta suerte.

—Espera... —logró decir Kelly obligándolo a detenerse de espaldas en el umbral de la puerta —¿Qué tiene que ver Steve en todo esto? —Él rio evitando girarse.

—Has vivido toda tu vida rodeada de cretinos que no han sabido apreciarte. Voy a demostrarte que nadie te ha querido ni te querrá como yo; pero Kelly... ¿Cuántas muertes hacen falta para que dejes de resistirte a volver junto a mí? —inició el paso cerrando sin girarse, dejándola sola y hundida en su miseria.

Capítulo XXIX

Coleman llegó al hospital. El señor Carter lo abordó en el pasillo visiblemente disgustado.

—Tiene que oír, urgentemente, lo que tiene que decir el chico —informó sin rodeos y ambos entraron en la habitación.

Nelson Carter permanecía recostado con la cabeza gacha y el ceño fruncido. Tenía mal aspecto, aunque era obvio que las horas de descanso y el gotero que llevaba sujeto al brazo, le habían animado a recuperar la cordura y confesarse con su padre.

—Tienes que contarle todo lo que me has dicho a mí, o... —el hombre alzó la mano amenazante. Coleman intervino.

—Bueno, no creo que sea necesario recurrir a la violencia. ¿Qué es lo que debo saber?

—Es sobre Greg Sullivan y Kelly Johson —aclaró el padre.

—Todo lo que puedas decirnos para atrapar a ese asesino, será de gran ayuda —animó Coleman. Nelson se resignó, no le quedaba otra alternativa que decir la verdad.

—Hace unos meses contactó conmigo Greg. Gracias a la ayuda de su abogado había sabido de mi existencia y me había localizado.

—¿Te dijo el nombre del abogado? —Coleman había sacado su libreta y tomaba notas.

—Perkings... Brian Perkings.

—Continúa... al grano—ordenó su padre.

—Greg no trabajó solo, le ayudaron Perking y Nathan Wallas —Coleman entrecerró los ojos, ¿de qué le sonaba ese nombre?

—Y... —era obvio que el señor Carter no iba a dejar correr el asunto.

—No me secuestró, le ayudé porque me dijo que era lo mejor para Kelly. Y aunque mi padre no lo entienda... ¡la amo! ¡Y si tuviera que volver hacerlo lo haría! —añadió histérico.

—¡Estás loco! ¡Han muerto personas inocentes! —reprendió su padre; ambos entraron en una acalorada discusión a la que Coleman no tenía intención de unirse. Él se afanaba en repasar sus notas para descubrir la identidad del tal Nathan Wallas y allí junto a las palabras “pruebas” y “autopsia” lo descubrió.

—¡Hijo de puta! —gritó, haciendo que los Carter dejaran su trifulca. Coleman alzó su dedo índice acusador—. Vas a contármelo todo, así que desembucha. ¿Qué tenéis que ver el forense Wallas, tú y ese abogado en todo esto? ¡Y rapidito! —Coleman tomó su teléfono dando orden de que los llevaran a comisaria para interrogarlos. Luego obligó a Nelson a que le informara.

***

Greg y Nelson se había reunido en un banco de los jardines del centro donde estaba ingresado. No tenía tiempo de circunloquios; necesitaba que ese loco aceptara a ayudarlo.

—Mira, Nelson, sé que estás enamorado de Kelly; y que habrás oído cosas horribles de mí, pero estás muy equivocado. Kelly está enferma y necesita mi ayuda. Solo si viajamos a Canadá podrá curarse —Greg había tejido una serie de mentiras para hacerlo colaborar con él y cargarle toda la culpa, si su plan no salía tal y como lo había ideado. Gracias a Perkings había sabido de su existencia y de dónde localizarlo.

—Kelly nunca me mentiría.

—Claro que no lo haría, si estuviera en su plenas facultades. Ella nunca superó lo que sucedió entre nosotros. Me culpa a mí, pero no tuve nada que ver.

—Si tan inocente eres, ¿por qué te metieron en prisión?

—Por desfalco. Me quedé con dinero de la empresa y me pillaron. Toda esa historia que ella te contó es falsa. ¿Me has visto bien? —dijo señalando su traje gris de Gucci y sus impolutos zapatos de Armani—. ¿De verdad me consideras tan estúpido? —Nelson lo miraba confundido. Las patrañas de Greg habían calado en la débil mente de aquel tipo.

—Si decidiera ayudar a Kelly, ¿qué se supone que tendría que hacer? —se atrevió a preguntar. Greg vio su triunfo cerca.

—Tendrás que preparar un escenario, nada serio. Y llegado el momento, cuidar de Kelly mientras no podamos viajar a Canadá. Además del dinero.

—No sé...

—A tus padres les sobra el dinero. Nadie saldrá herido. Fingiremos tu secuestro y luego podrás marcharte. Piensa en Kelly, Nelson —apeló a su corazón.

—¿Te interesa Kelly?

—No; pero necesita mi ayuda y haré lo que haga falta por ella—la rotundidad de sus palabras acabaron por convencer a Nelson.

—Cuenta conmigo.

Capítulo XXX

Brian Perkings esperaba en la sala de interrogatorios, con su carísimo traje de chaqueta y su actitud sobrada de sí mismo. Como buen abogado, sabía que existían dos posibilidades, que tuvieran algo de lo que acusarle para poder retenerlo o que sólo fuera un farol. Fuera como fuese, tenía muy claro que se marcharía a casa en unas horas. En cuanto vio entrar al agente Coleman, se colocó la chaqueta y se irguió en la silla.

—Buenos días. Usted debe ser el detective que lleva el caso. No han querido darme más detalles de los necesarios—dio la bienvenida con una enorme sonrisa y una actitud conciliadora. Coleman no estaba para zalamerías; tomó asiento frente a él y colocó sobre la mesa la carpeta del informe.

—¿Le han explicado por qué está aquí? —quiso saber el detective con cara de pocos amigos.

—Sus agentes me han comentado que quería hacerme unas preguntas sobre Greg Sullivan; pero he de recordarle que la confidencialidad abogado-cliente me ampara —añadió mostrando todos sus dientes.

—Ya que, por su profesión, sabe cómo funciona esto... —le pasó una orden judicial—. Por favor, lea en voz alta; pero lo esencial... —la sonrisa prepotente del abogado se había borrado de su cara al leer la primera línea. Coleman estaba siendo más mezquino de lo que habitualmente solía actuar; la actitud de Perkings y el hartazgo que acumulaba a causa de aquel caso le habían agriado el carácter.

—Brian Perking... se le acusa de cooperación y cómplice en las muertes de... —El abogado detuvo la lectura y levantó la vista hacia el detective, con el rostro desencajado—. Esto debe ser un error. Corrijo. Esto es un error—afirmó haciendo hincapié en el verbo.

—Nelson Carter le ha puesto en el punto de mira. El doctor Wallas espera paciente en la sala contigua—. Coleman hizo una pausa antes de continuar—. Los dos sabemos que Wallas no cargará con las culpas de nadie. Tan pronto como me reúna con él, lo soltará todo. Dos testimonios contra el suyo.

—Parece que está disfrutando de todo esto—recriminó el abogado.

—Para nada, señor Perkings. ¡Quiero respuestas y las quiero ya! —bramó imperativo—.Y déjese de jueguecitos de abogados. Sabe que si no habla, va a acabar salpicado. Los dos estaremos de acuerdo en que no es bueno para el negocio, así que...

—Está bien. No pienso dejar que toda esa mierda me caiga encima. Yo no he matado a nadie, ni siquiera he participado. Me limité a facilitar ciertas informaciones a cambio de generosas contribuciones para mi bufete.

—No tengo todo el día, así que al grano.

***

Desde que acompañara a Sullivan al banco para cobrar sus honorarios, Perkings no había sabido nada de él; le inquietaba que pudiera cometer alguna estupidez que lo llevara de nuevo a prisión. No era una cuestión de simpatía hacia el pobre desgraciado, temía que pudiera repercutirle a él después de todo lo que había luchado para que lo hicieran socio de aquel maldito bufete. Contemplando las vistas desde su lujoso despacho, aquel rincón de Nueva York le parecía una joya para los sentidos. Se sentía grande desde la vigésima planta del edificio MacArthur, cerca de la quinta avenida. El timbre de su mesa lo sacó de sus ensoñaciones.

—Dime, Patrice. ¿Pensé que había quedado claro que no quería que me pasaras ninguna llamada? —Recriminó malhumorado.

—Sí, lo sé. Pero… pero… —tartamudeaba la joven. Perkings resopló resignado. Había sido un error acostarse con ella. Desde aquella noche sobre la fotocopiadora, la eficiente Patrice se había convertido en una mema quinceañera que no daba pie con bola. Lo peor de todo era que no podía despedirla, pues seguramente lo acusaría de haberla acosado sexualmente.

—No importa. Pásame a quien sea —determinó por su salud mental. Un minuto después Greg Sullivan estaba al otro lado—. Vaya, Sullivan, pensé que te habías olvidado de mí —dijo el abogado a modo de saludo.

—He estado ocupado poniendo en orden algunos asuntos pendientes. Iré al grano, sé que eres un hombre ocupado. Te llamo para ofrecerte un negocio.

—¿Te has metido en algún lío y necesitas que vuelva a defenderte? ¿No le habrás hecho algo a esa chica?

—Tranquilo, no le he puesto un dedo encima a Kelly. No soy tan estúpido. No necesito a Perkings el abogado, quiero información.

—¿Qué tipo de información? Sabes que no puedo revelarte nada sobre mis clientes.

—Nada tiene que ver con tus clientes. Sé que tienes investigadores. Pagaré bien y con un poco de suerte, el bufete Perkings y asociados pueda ser una realidad.

—¿Cómo sabes…? —Se aclaró la garganta—. Quiero decir… ¿de dónde has sacado esa idea?

—Soy un buen observador y sé escuchar; no tengo tiempo para tonterías. Te envío un email con lo que necesito—. Le colgó sin más. El abogado se sentó frente al ordenador y allí estaba la petición y la desorbitada cifra que pensaba pagarle. Tragó saliva, paseó los dedos sobre el teclado dudando qué responder y, finalmente, dio una respuesta. “Lo tendrás todo en un par de días”.

***

—¿Qué le pedía exactamente? —interrogó Coleman.

—Quería que investigara qué había sido de Kelly en su ausencia. Decidí encargarme yo mismo del asunto para evitar más intervenciones de las necesarias. Hice algunas llamadas, visité a un par de conocidos, y en cuestión de días lo sabía todo de Kelly Johnson.

—¿Así fue como descubrieron la existencia de Nelson Carter?

—Sí.

—¿Y después? ¿Le pareció poco dinero y decidió ayudar a Sullivan con los asesinatos?

—¿Está loco? ¿Por quién me toma? Me limité a dar información y a poner en contacto a Sullivan con Wallas. Terminado mi parte, cobré mi dinero y le dije a Sullivan que me eliminara de sus contactos para siempre.

-—Supongamos que le creo. Tengo dos preguntas más. Una, qué reacción tuvo Sullivan cuando corto lazos. Y dos, cómo encaja Wallas en esta historia.

—A lo primero le diré que se limitó a asegurarme que jamás volveríamos a vernos porque una vez llevado su plan se iría muy lejos. Y lo segundo…

—Espere, ¿Sullivan le habló de su plan de matar?

—¡No! Claro que no. Antes de darle los informes con todo los datos de su interés, le hice confesar qué pretendía hacer con ello. Fue claro: recuperar a su mujer.

—¿Y le creyó sabiendo de lo que era capaz?

—Sí, le creí. Llámame “soñador”, pero creo en las segundas oportunidades—. Coleman se levantó de su silla y comenzó a pasearse por la sala desesperado.

—¿Al menos le dijo dónde pensaba viajar?

—Algún país sin acuerdo de extradición con Estados Unidos—Coleman resopló, eso le dejaba unas 70 o 75 posibilidades. Retomó la conversación.

—Aun no me ha dicho lo de Wallas.

—Bueno, eso será mejor que se lo cuente él. Por la confidencialidad, ya sabe… —añadió jocoso—. Creo que he colaborado todo lo que he podido así que, por favor, si quieren algo más tendrán que hablarlo con mi abogado—. Perkings se acomodó con los brazos cruzados sobre su pecho y no volvió a pronunciar palabra.

Capítulo XXXI

Wallas repicaba con los dedos en la mesa impaciente y recibió a Coleman con un suspiro de alivio que pronto transformó en reproche.

—Usted debe ser el detective Coleman —auguró sin darle oportunidad a abrir la boca; llevaba tanto tiempo esperando que la desesperación había hilado en su mente un monólogo que pensaba escupir—. No entiendo por qué me han hecho venir hasta aquí, tengo mucho trabajo pendiente que no se hará solo—. El agente tomó asiento frente a él y escuchó con calma todo lo que aquel anciano tenía que decir—. He sido considerado y profesional enviando cada informe, atendiendo a cada agente… y me hacen venir, corrijo, me obligan a venir para responder a nuevas preguntas. Encontrar respuestas es su trabajo; el mío es hablar por los muertos y ya les he dicho todo lo que podía—. Wallas guardó silencio y ambos se mantuvieron la mirada—. ¿Y bien? —Instó el forense. Coleman carraspeó antes de hablar; más por teatralizar que por necesidad.

—¿Ya ha terminado? —Preguntó con desdén. Wallas asintió—. Estoy de acuerdo en todo lo que ha dicho. Tiene razón, mi trabajo es encontrar respuestas; pero sobre la información que nos ha facilitado hay un pequeño matiz que lo cambia todo.

—¿A qué se refiere? —Quiso saber el detenido confundido.

—Es cierto que nos ha contado todo lo que podía, pero no todo lo que sabe.

—¡Eso es absurdo!

—Sabemos todo el asunto que se trae entre manos con Greg Sullivan y Brian Perkings.

—No sé que creen saber o qué sarta de patrañas les habrán dicho, pero sé lo suficiente de este trabajo para comprender que si no tienen orden judicial es que no tienen nada sólido contra mí.

—¿Sabe? Es un hombre reconocido en su campo.

—Adularme no le servirá para que me inculpe de algo que de lo que no soy responsable.

—Nada más lejos de mi intención. Me consta de cuánto nos ha ayudado su labor, esa es la razón de que haya querido tener una deferencia hacia usted y permitirle confesar por propia voluntad.

—¿Sabe?— dijo imitándole—. Es un hombre inteligente, al menos lo parece. Por eso sabrá que no se puede confesar un delito que no se ha cometido—. Coleman golpeó la mesa con el puño.

—Déjese de juegos. Sabemos que manipuló las pruebas y que Kelly Johnson no está muerta, Perkings le ha vendido y es cuestión de tiempo que atrapemos a Sullivan. ¿Prefiere seguir con esta absurda guerra dialéctica o va a hablar de una puta vez?— Coleman no apartaba su mirada inquisidora del forense, a quien el cariz agresivo en que se tornaba la situación unido a las afirmaciones del detective, comenzaban a mermar su moral. El detective detectó un ápice de debilidad y supo que solo haciendo de poli malo, lograría su cometido.

Como su padre le había dicho en una ocasión “si las palabras no funcionan, reparte algunos golpes”; aunque el no pensaba llegar tan lejos, esas eran cosas de la vieja escuela, pero estaba seguro de que le funcionaría. Se levantó de su asiento, posó su trasero en la mesa, colocándose justo al lado de Wallas; apoyó la mano en el hombro del forense…

—Haré lo que haga falta —amenazó, ejerciendo más presión sobre el hombro a medida que hablaba.

—Me hace daño —respondió en su susurro el sospechoso—. Gritaré y lo suspenderán—. Coleman sonreía con cinismo, al tiempo que con la mano que le quedaba libre le retorcía la muñeca al pobre hombre con sutileza—¡Socorro! —Gritó. Coleman lo soltó de inmediato, pero su espectáculo no había hecho más que empezar. Se apartó de Wallas, maldiciendo e insultando, tomó su silla y la lanzó contra una de las paredes. A continuación, golpeó con ambos puños la mesa adornando la dantesca escena con un rugido a centímetros de la nariz del forense, quien lo observaba ojiplático y aturdido.

—¡Confiese! ¡Desgraciado! ¡Haré que se pudra en la cárcel! —Las venas del cuello se le habían hinchado, los ojos se le habían enrojecido y el protector de la nariz solo contribuía a otorgarle cierto aire de asesino de película de terror.

Wallas con el rostro blanquecino, apretaba sus manos entre sí, tratando de controlar el temblor que dominaba todo su cuerpo. Coleman, no conforme, se dirigió a la pared que estaba frente Wallas con intención de quedar de espaldas y que este no viera cómo antes de fingir golpearse la cabeza repetidas veces contra el muro, colocaba la mano para no lastimarse.

—¡Quiero una respuesta! —Vociferó dando zancadas para saltar encima del forense y levantarlo de su asiento por el cuello de la camisa. Wallas rompió a llorar.

—Por favor, no me haga daño, hablaré, por favor —sollozaba. Coleman lo soltó casi de un empujón. Se restregó las palmas de sus manos por la cara, recuperó su silla que aguardaba bocabajo en un rincón y ocupó su lugar. Wallas observaba sus movimientos esforzándose en recomponerse. Coleman apoyó un codo sobre la mesa y se tapó la vista colocando su manos en la sien, con la otra mano sacó del bolsillo una grabadora que encendió y puso sobre la mesa. Sin mirarlo, le ordenó que empezará a contar todo lo que sabía, cómo se había metido en aquel lío y si sabía dónde estaba Sullivan. Wallas se sorbió los mocos y limpió las lágrimas con la manga de su camisa.

—Está bien, pero prométame que no me hará daño —suplicó. Coleman manteniendo su pose, golpeó una vez más la mesa haciendo que Wallas se irguiera de un respingo en la silla. El hombre tragó saliva e inició su confesión.

***

Wallas trabajaba en un nuevo cadáver; un profesor de natación se había ahogado en la piscina del instituto. A otros le parecería irónico e incluso cómico para aquellos amantes del humor negro, pero él se tomaba demasiado en serio la muerte como para bromear. Su estricto sistema de trabajo lo había convertido en una de los médicos forenses más importantes del país; y si sus planes salían bien, en tres años podría retirarse en la cima de su carrera.

—Doctor Wallas —interrumpió su ayudante despertando su mal humor.

—¿Qué es tan importante? ¿No ve que estoy en medio de una autopsia? ¿Tan estúpido es que no es capaz de retener en su mente, después de varios meses, mi protocolo de actuación? —Recriminó furibundo. El ayudante no podía permitirse que el forense se deshiciera de él, pues Wallas era una persona influyente y supondría una mancha en su currículo difícil de solventar.

—Lo conozco, señor. Pero es muy importante. El director Tyson está reunido con el señor Kingston y…

—¿Y? Conoces las reglas y si no quieres pasar lo que queda de semana haciendo guardia, será mejor que regreses a mi oficina y termines con los informes.

—Doctor Wallas, no lo entiende, yo no quería, pero ya sabe cómo grita Tyson. Vale, esta bien, quizás yo prestaba atención, sobre todo cuando oí su nombre… y ese Kingston tampoco es que sea muy discreto. Si todos saben que se tira a la jefa de cirugía, es porque él se ha encargado de airearlo…

—¡Mike! —Gritó su nombre para obligarlo a cesar ese torrente de palabras que no les llevaban a ningún sitio.—Debería preocuparse más por su trabajo que por las vidas ajenas si quiere una evaluación positiva.

—Pero doctor… Estoy seguro que si me deja explicarle…

—Los informes le esperan señor.

—Pero…

—Los informes.

—Sí, señor—. El ayudante sabía que era como hablar con un muro y que era inútil tratar de hacerlo entrar en razón. Nadie podía entrar en la morgue si había un cuerpo sobre la mesa, ni recibir llamadas ni interrupciones. Una de sus muchas excentricidades que le habían ocasionado algunos enfrentamientos con compañeros y detectives. El ayudante obedeció, obligándose a posponer su conversación al final de la autopsia.

Una vez solo, Wallas soltó sus herramientas de trabajo sobre la bandeja. El ayudante era un chico listo, jamás hubiera accedido a trabajar con él de no considerarlo así. Si había incumplido las normas, era porque se trataba de algo importante. Y si su nombre estaba mezclado en una conversación entre su jefe y la persona responsable de los fondos del hospital, no podía ser por nada bueno. Se saltó por primera vez en 30 años sus propias reglas, se quitó los guantes sin concluir la autopsia y salió en busca del ayudante. Justo cruzaba el pasillo en dirección a su despacho cuando Tyson lo abordó.

—Doctor Wallas, me dirigía en su busca. ¿Podemos hablar en su despacho?

—Por supuesto —respondió más efusivo de lo que hubiera preferido. El ayudante palideció cuando los vio aparecer. Wallas no prestó atención y se limitó a echarlo de la habitación con muy poco tacto. Ambos tomaron asiento y Tyson inició la conversación.

—No me andaré con rodeos Wallas. Hace unos minutos me he reunido con el señor Kingston y no traía buenas noticias. Nuestros principales inversores son europeos y, como sabrá por la prensa internacional, está la cosa complicada por allí. Eso unido a la oscilación del precio del crudo…— Wallas lo observaba atento con una ceja enarcada—. Tiene razón Wallas, me estoy yendo por las ramas. Kingston me ha dado un ultimátum, necesitamos reducir costes y levantar la fama de este hospital con los profesionales más famosos del momento. Eso supone, entre otras cosas, hacer algunos cambios en su área.

—¿Tengo que deshacerme de Mike?

—¿De quién?

—Mi ayudante.

—No, Mike seguirá como hasta ahora.

—¿Entonces? ¿Reducirán el espacio? ¿Contaré con menos cámaras frigoríficas? ¡Hable! —Instó casi alzando la voz. Tyson carraspeó disgustado, Wallas se disculpó y finalmente, recibió la información como un jarro de agua fría.

—Tenemos que sustituirlo por John Malcolm—. Wallas se atragantó con su propia saliva al oír el nombre; por él había perdido el premio a mejor forense del año, su columna en una prestigiosa revista médica y ahora su trabajo. Lo peor de todo, es que las deudas no serian tan comprensivas como él. Después de 30 años de trabajo, esfuerzo y sacrifico, iba a acabar arruinado y en la calle. Tyson había estado divagando sobre las razones, consecuencias y beneficios de los cambios; pero él ausente, no había oído nada.

—¿Lo comprende, Wallas? —El forense se puso en pie.

—Por supuesto— añadió con el mismo exceso de entusiasmo de hacía un rato—. Debo continuar con las autopsias —recordó, saliendo por la puerta y concluyendo con la conversación. Debía haber una forma de salir de aquella pesadilla, sacó su móvil con la intención de llamar a su abogado, pero tuvo que posponerlo.

—¿Doctor Wallas? Mi nombre es Natalie Davis quisiera hablarle de Steve Eddison.

—Espere en mi despacho. Nadie entrará en la morgue, mientras sea mía—Natalie obedeció, de sobra era conocido el talante que se gastaba aquel tipo.

Wallas debía haber algo importante antes de atender a nadie. Tomó su teléfono y llamó a Perkings; necesitaba ayuda para demandar al hospital o buscar alguna otra alternativa para salvar su jubilación. En cuanto oyó, el saludo de la secretaria de Perkings la abordó de inmediato.

—Necesito hablar con el señor Perkings, es urgente.

—¿Me puede decir su nombre para dirigirme a usted?

—Soy Nathan Wallas.

—Señor Wallas…

—Doctor…

—Doctor Wallas, el señor Perkings...

—Mire, señorita, no quiero excusas. Si las dos neuronas, espero que tenga, le funcionan lo suficiente para entender lo que digo, quiero que deje de mirarse las uñas o preocuparse por enseñar escote para que me pase, en seguida, con Perkings. Haga lo que tenga que hacer que si con su inteligencia de primate ha conseguido un trabajo en ese bufete, seguro sabrá cómo localizarlo.

—Al habla Perking —sustituyó a su secretaria en el aparato—. ¿Qué sucede, Wallas? Justo he llegado a mi despacho de una reunión y me encuentro a la buena de Patrice a punto de romper a llorar.

—Tienes que ayudarme. ¡Es muy importante! No puedo creer que esto me esté pasando —el forense estaba fuera de sí, su respiración acelerada y las palabras que salían a trompicones de su boca evidenciaban que la situación le sobrepasaba.

—¿En qué lío te has metido? No respondas. Nos vemos en una hora en el 97, 5º Avenida de Park Slope; la esquina del Park Place.

—¿En Brooklyn?

—Sí, se llama Gorilla Coffee; no tiene pérdida.

—Está bien, allí estaré.

Una hora y cuarto después, Perkings lo esperaba sentado en uno de los bancos rojos que adornaban la coqueta cafetería con dos cafés para llevar. Wallas tomó asiento a su lado y aceptó la bebida caliente.

—Cuéntame, qué es eso que tanto te preocupa.

—Van a despedirme—. Perkings se sintió defraudado, había esperado una historia rocambolesca de la que poder sacar alguna tajada interesante.

***

—Sólo debe responderme a dos preguntas más —explicó Coleman—. ¿A qué se debían sus deudas? ¿Dónde está Kelly Johnson? —Las lágrimas bañaban las mejillas de Wallas.

—Mi mujer vivió una larga y horrible enfermedad que me llevó a invertir todo mi dinero y esfuerzos en intentar evitar lo inevitable. Hace dos años la perdí a ella y la mayor parte de mi patrimonio.

—Lo siento mucho— era la primera vez en todo el interrogatorio que Coleman mostraba un atisbo de humanidad; duró poco—. Dígame... ¿Dónde está Kelly Johnson? —Preguntó incidiendo en cada sílaba.

—No estoy seguro... —titubeó el forense. Coleman le tendió un trozo de papel y un bolígrafo.

—La dirección exacta, por favor—. Wallas asintió y comenzó a escribir.

Capítulo XXXII

Sullivan se afanaba en cargar el coche con todo lo necesario para el viaje; sabía que era cuestión de tiempo que la policía averiguara que había contado con ayuda. Tenía el dinero de los Carter con el que viajaría para esconderse unas semanas hasta que dejaran de buscarlo y, cuando todo estuviera en calma, trasladarse a Marruecos o cualquier otro país sin tratados bilaterales con los Estados Unidos relativos a extradición. Se aseguró que nadie reparaba en él y regresó al sótano, un lugar con suelo de cemento y paredes inacabadas. Wallas, tras una cuantiosa gratificación, le había permitido ocultarse en su casa tras ser descubiertos en la fábrica de ropa. Bajó los escalones tan excitado como nervioso y disfrutó de la imagen de Kelly tumbada en el suelo y dándole la espalda, permanecía adormecida; deseó con todas sus fuerzas arrebatarle la ropa y saborear cada resquicio de su piel. Kelly se revolvió en el suelo, se incorporó de inmediato y se apretó todo lo que pudo contra la pared y las cuerdas que la retenían le permitieron. Sullivan se limpió la comisura de los labios y postergó sus deseos de poseerla.

—¿Dónde está Nelson? ¿Qué has hecho con él? —quiso saber preocupada de que le hubiera hecho daño.

—Tranquila, está con su familia; ya conseguí lo que necesitaba de él—. Se acercó a ella con una sonrisa seductora que solo consiguió asustarla más. Rozó su mejilla y se apretó a ella para deshacerse de las cuerdas.

—¿Me liberas? —preguntó Kelly tartamudeando mientras acariciaba sus muñecas para tratar de aliviar la presión a la que habían estado sometidas.

—Nos vamos de aquí como ya te expliqué.

—Por favor, Greg, esto es una locura que se te ha ido de las manos; vendrán a por ti. Déjame que me marche, tú puedes irte a cualquier parte; prometo no decirles nada.

—Eso te gustaría, ¿verdad? ¿Deshacerte de mí? —la abofeteó, pero en esta ocasión no se quedó quieta. Kelly respondió con una patada en la espinilla obligándolo a retraerse; ella aprovechó para tratar de huir hacia las escaleras. Greg no le dio oportunidad, la agarró del tobillo y la arrastró por el suelo—. ¿Nunca vas a aprender? —Sullivan se subió sobre ella a horcajadas para inmovilizarla bajo su cuerpo. Desabrochó su camisa y acarició sus senos mientras el gimoteo de Kelly se hacía cada vez más ensordecedor. Sullivan se detuvo—. No hay tiempo para esto, pero que te quede claro algo: todo esto es porque te quiero—. Se incorporó y le ordenó que se abrochara. Luego sacó su pistola de la chaqueta y la apuntó—. Ni se te ocurra gritar o hacer alguna tontería. Vamos, el coche ya está listo para partir.

***

Los coches de policía rodeaban la parcela. Según Wallas, ese era el último sitio de parada de Sullivan antes de iniciar su viaje de huida. Coleman dio las oportunas indicaciones y un grupo de agentes asaltó la vivienda para asegurarse de que nadie saliera herido. Coleman acompañaba de cerca cada paso, con su pistola en alto y su chaleco antibalas. “¡Limpio!” dijo uno de los agentes; y la expresión se repitió hasta que todos convinieron que el asesino había escapado. Revisaron cada rincón en busca de huellas e indicios, mientras Coleman descendió al sótano. Las cuerdas amontonadas en un rincón junto a un vaso de agua y un plato de comida dejaban en evidencia que había tenido retenida a Kelly. El detective tomó el plato y el vaso para añadirlo a las pruebas, y algo llamó su atención; dejó los útiles en el suelo y se puso de rodillas. Bajo el plato, en el frío cemento, unas letras garabateadas dejaban claro el destino de la pareja. Revisó el tenedor que descansaba sobre las sobras de pasta y comprobó que en las púas había restos de cemento. Se puso de pie de inmediato y tomó su teléfono.

—Avisa a la policía de carretera y que controlen las salidas hacia Canadá; nuestro tipo piensa cruzar la frontera.

***

Kelly había obedecido y había ocupado el asiento del copiloto con total normalidad. Llevaban algo más de una hora de viaje durante la cual había permanecido completamente en silencio. No estaba dispuesta a compartir su vida con un asesino, pero él seguía ejerciendo sobre ella un extraño poder que la anulaba por completo. Sullivan había optado por tomar vías secundarias por temor a que la policía les pillara en la autopista; lo que supondría un largo viaje de más de ocho horas. Necesitaba estirar las piernas, tomar algo e ir al baño; pero todo lo que les rodeaba era carretera y plantaciones.

—Necesito ir al baño —soltó sin más.

—¿No puedes aguantarte? Nos queda todavía mucho camino de viaje...

—Necesito ir al baño —se limitó a repetir. Él asintió con una sonrisa, estaba de buen humor, incluso parecía ser aquel joven y atento que conoció hacía tanto tiempo; un escalofrío recorrió su espalda cuando Kelly recordó todo el daño que le había hecho a ella y todas las muertes que había dejado a su paso. Dirigió la mirada a la ventanilla para que él no la viera llorar.

Sullivan detuvo el auto junto a una plantación de maíz. Ella bajó del coche sin decir nada y se escondió de cuclillas entre las mazorcas; mientras orinaba, continuaba pensando en cómo había sido su vida y cómo sería si Greg conseguía su propósito de abandonar Estados Unidos. No se percató que ya había acabado, seguía con la mente fija en sus pensamientos... huir.

Huir sería tan fácil. Correr entre aquellas mazorcas y esconderse hasta que él desistiera o pudiera pedir socorro a alguien. ¿A quién? Se encontraba en medio de la nada. Debía correr, sí. No podía consentir que el miedo la paralizara. Saldría corriendo y lucharía hasta el final; nada podía ser peor que condenar su existencia a la compañía de un despiadado criminal. Una mano en su hombro la devolvió a la realidad.

—¿Ya has terminado? ¿Te encuentras bien? —quiso saber Greg. Kelly observó a su alrededor y asintió subiéndose los pantalones.

—Será mejor que nos pongamos en camino cuanto antes —dijo dándole un beso en la mejilla a su marido, cogiéndolo completamente por sorpresa, ajeno a que Kelly había tomado una decisión que determinaría el desenlace de aquella historia.

Capítulo XXXIII

Durante el resto del camino, Kelly había estado contándole a Greg todo lo que pensaba hacer cuando llegaran a Canadá; cuál sería su destino una vez hubieran despistado a la policía, cómo decoraría su casa, a qué podían dedicarse... Greg estaba exultante de felicidad y ella no podía dejar de sonreír.

—¡Mira una gasolinera! —advirtió Kelly —¿Por qué no repostas mientras yo compro algo para comer y voy al baño? —Greg la miró vacilante—. ¿Ocurre algo? —quiso saber ella.

—No —Greg había decidido confiar en ella. Sacó dinero de su bolsillo y se lo dio para que pagara la gasolina y comprara lo que le apeteciera.

—Vuelvo enseguida —se despidió, no sin antes darle un beso en los labios.

Kelly saludó al dependiente. Se dirigió a las estanterías donde cogió refrescos, comida y golosinas que colocó en el mostrador. Pidió la llave de los aseos y regresó cuando hubo terminado; pagó la cuenta y subió al auto tan contenta como lo había abandonado.

El dependiente los miraba con gesto serio, mientras la pareja desaparecía por la carretera. El joven abrió el trozo de papel higiénico que Kelly le había dado con el dinero y leyó la nota que había escrito con el bolígrafo que le había pedido prestado:

“Me llamo Kelly Johnson. Me han secuestrado. Por favor, llame a la policía en cuanto vea que el coche abandona la gasolinera”.

El dependiente no estaba seguro de si se trataba de una broma, pero ante la duda, obedeció.

***

Coleman esperaba en su despacho a recibir alguna noticia. De momento, era lo único que podía hacer.

—¡Jefe! —interrumpió uno de sus agentes—. Nos han dado un aviso sobre el paradero de Kelly Johnson. Viajan por carreteras secundarias. Están a medio camino de la frontera.

—¡Maldita rata! —exclamó poniendo punto y final al encuentro, pues abandonó su despacho dispuesto a recorrer las carreteras secundarias, una a una, si era necesario para echar el guante a aquel tipo.

Capítulo XXXIV

La normalidad inundaba el ambiente que se respiraba en aquel coche. La pareja reía, bromeaba, comentaba alguna canción... disfrutaban de un tranquilo viaje por carretera como si ninguna muerte pesara en sus consciencias. Kelly sabía que Greg había bajado la guardia, creyendo que ella había asumido que lo amaba. Era el momento justo para hacer su próximo movimiento; porque nada indicaba que el dependiente de la gasolinera hubiera hecho caso a su petición.

—Hay una cosa a la que no paro de darle vueltas... sobre lo sucedido en Nueva York—. El gesto de Greg se endureció.

—Eso ya es cosa del pasado; centrémonos en todos los momentos buenos que están por venir.

—Te quiero, Greg; pero necesito saber la verdad.

—Está bien —suspiró el hombre—pregunta.

—¿Cómo hiciste creer a la policía que yo había muerto?

—¿Eso es lo que te preocupa? —rio aliviado—. Mientras tú y yo estábamos muy lejos del escenario, Nelson preparó todo. Condujo acelerando y frenando para dejar las marcas en la carretera, y luego estampó el coche contra un poste de la luz que estaba en el arcén.

—Pero... ¡podría haberse hecho daño!

—No es tan estúpido; apenas iba rápido. Ni si quiera le saltó el airbag. Además, no es tan bueno como tu piensas. Mientras yo fingía ser un hombre devastado por tu muerte, él se encargó de que Mauro no hablara con la policía.

—¿Qué quieres decir? ¿Quién es Mauro?

—Era el encargado de mantenimiento en el instituto donde trabajaba Steve y que me ayudó por ser primo de mi compañero de celda. Nelson lo atropelló y Mauro no sobrevivió. Por suerte, Wallas nos tenía informados de los movimientos de la policía.

—Pero sigo sin entender… —Kelly necesitaba centrarse y olvidar sus sentimientos de rechazo ante los hombres que la habían rodeado —. ¿Y el fuego? ¿Y el cuerpo?

—Nelson se las ingenió para reventar el motor y que la gasolina se derramara; si usaba algún acelerante hubiera levantado sospechas. Solo tuvo que prender una cerilla para que el coche ardiera.

—¿Y el cuerpo? —insistió Kelly.

—Wallas le cedió a Nelson un cuerpo de una joven cuya complexión era similar a la tuya; nadie lo había reclamado y llevaba meses esperando en una nevera de la morgue. Una vez calcinado, no habría forma humana de reconocerla; excepto por las pruebas dentales.

—De las que Wallas se encargaría.

—Exacto—corroboró Greg.

—Siempre has sido un tipo inteligente, pero... ¿cómo se te ocurrieron todas esas cosas? —Kelly se abrazaba a sí misma para que él no se percatara de que temblaba; repudiaba con toda su alma al hombre que tenía a su lado.

—La cárcel es un pozo de sabiduría—respondió tajante. Kelly cesó de hurgar en el tema; no quería que el buen talante del que disfrutaba Greg, acabara enturbiado por asuntos del pasado.

Tras unos minutos de silencio, Kelly reanudó la conversación y sugirió descansar unos minutos en el arcén para estirar las piernas.

—Vamos, Greg, debes estar cansado de conducir. Unos minutos no nos retrasarán casi nada —suplicó colocando su mano en el muslo interior de su acompañante. La mirada pícara de Greg le confirmó que había logrado su objetivo.

Una vez fuera del coche, lo rodeó con sus brazos y se apretó todo lo que pudo contra su entrepierna.

—Hace tanto que no lo hacemos... —comentó Kelly con lascivia. Greg tragó saliva—. Vayamos tras esos matorrales.

—Estamos muy cerca de la frontera. No estoy seguro de que sea buena idea... —dudaba el hombre.

Kelly le dio un beso muy apasionado, contoneó sus caderas hasta que sintió la erección de él bajo su cuerpo y se apartó corriendo hacia los matorrales desprendiéndose de la ropa en su camino. Greg no lo pensó dos veces y la siguió a toda prisa. La encontró desnuda y tumbada sobre la hierba, esperándolo para iniciar su juego. Greg se deshizo de la ropa y se dejó caer sobre ella para perderse en sus pechos. Kelly aprovechó que la excitación cegaba a Greg. Con un golpe certero, Kelly dejó inconsciente a Greg con una piedra que había sostenido en su mano todo el tiempo. Lo apartó de un empujón haciéndolo rodar por el suelo y se incorporó completamente fuera de sí; lloraba, temblaba y escupía. Se sentía sucia y asqueada. Necesitaba ayuda cuanto antes; Greg no tardaría en despertar.

***

Coleman llegó al lugar de los hechos tan pronto como pudo; le habían dado el aviso por radio. Había gente por todas partes: los sanitarios con su ambulancia, los bomberos y agentes de policía; incluso el sheriff del condado se había unido al caos. Precisamente, el sheriff se acercó a él para informarle.

—¿Detective Coleman?

—Sí, soy yo. ¿Qué ha ocurrido? ¿Dónde está Kelly Johnson?

—Kelly está siendo atendida por los sanitarios —inició su discurso poniéndose en movimiento hacia donde todos los profesionales se afanaban en ejercer su labor.— Según nos ha contado, trató de seducir a ese tipo en un intento desesperado por hallar una opción para huir; pero en cuanto él se acercó, no pudo soportarlo. Kelly le golpeó dejándolo inconsciente, aunque él no tardó en despertarse. Estaba hecho un basilisco, la abofeteó e insultó, y la obligó a subir al coche; pero ella se negaba a resistirse. Él arrancó el vehículo, mientras ambos luchaban por hacerse con el volante—. El sheriff indicó con la barbilla el acantilado—. Tuvieron mala suerte y se despeñaron cuesta abajo.

—¿Dónde está Greg Sullivan? —quiso saber Coleman.

—Tras la colisión, Kelly bajó del auto. Tenía algunos rasguños, estaba en shock y no sabía qué hacer. Comprobó el estado de... ese Sullivan; y no había nada qué hacer. El olor a gasolina la puso en alerta e inició a toda prisa el ascenso. Como puede ver, la ladera es una empinada cuesta muy rocosa; no hay que ser un experto escalador para subir a la cima.

—El olor, la humareda... ¿el coche salió ardiendo?

—Así es. De hecho, si no hubiese sido así, jamás hubiéramos encontrado a la mujer. Esta carretera no suele ser muy transitada. Fueron los agentes forestales los que acudieron de inmediato para comprobar de qué se trataba. Encontraron a la chica en el arcén, paseando de un lado a otro, completamente fuera de sí.

—Respecto a Sullivan... —retomó Coleman el tema.

—No hay nada sobre ese desgraciado; es una mole calcinada que ya no podrá hacer más daño.

—Gracias por todo, sheriff—se despidió el detective.

—¿Qué sucederá ahora? —el sheriff parecía preocupado por algo.

—Recopilaremos todos los datos, redactaremos los correspondientes informes y daremos por cerrado el caso—. El sheriff bufó contrariado—. ¿Hay algo que no me ha contado? —El hombre se quitó el sombrero y rascó su despoblada cabeza. Titubeante se animó a compartir sus impresiones.

—Sé que esa chica lo ha pasado muy mal, también estoy al tanto de las fechorías de esa basura que ojalá se pudra en el infierno, pero... La actitud de ella...

—¿Qué me está tratando de decir?

—No sé, quizás solo sean ideas mías, pero ella parece estar muy atenta a cada paso que damos y observa con cierto temor.

—¿Cree que mató a Sullivan?

—¡No, diablos! ¡Claro que no! Pero creo que oculta algo. Quizás solo se sienta culpable...

—O esté aun en estado de shock —sugirió Coleman, quien no pensaba darle más crédito del necesario a las palabras de aquel hombre—. No se preocupe, nosotros nos encargaremos—. Ambos se dieron la mano a modo de despedida y Coleman buscó la ambulancia donde estaban atendiendo a Kelly Johnson para que corroborara la versión dada al sheriff. La joven realmente estaba afectada, le había dado un tranquilizante y hablaba como si la lengua se le hubiera hinchado; a pesar de su estado somnoliento, su versión coincidió con la que ya había oído. Además, había añadido información sobre Wallas y Carter quienes no saldrían impunes. Satisfecho, dejó partir a la ambulancia hacia el hospital, y llamó a Natalie para informarle de que el caso Selena había sido resuelto con éxito.

***

Kelly viajaba mirando el techo perdida en sus pensamientos y temores. La ambulancia era el lugar más seguro en el que había estado en mucho tiempo. No podía creer que hubiera sido capaz de dejar morir a Greg y haber logrado mantener el tipo delante de todos aquellos agentes. Por un segundo sintió que el sheriff podría leer su mente y saber que estaba mintiendo. Sí, ella había tratado de seducir a Greg y luego, asqueada, le había golpeado dejándolo inconsciente; pero él nunca había despertado, al menos, antes de que el fuego lo rematara. Lo arrastró con todas sus fuerzas adentro del coche y puso el vehículo en marcha; tuvo que decidir si arriesgarse o no, estaba cansada de vivir con miedo y se negaba a que él pudiera regresar a su vida. Decisiones desesperadas, requieren medidas desesperadas. Cogió una piedra para ponerla en los pedales, tomó asiento y puso en marcha su descabellado plan: despeñar el coche con Greg y ella en su interior, y rezar por no morir en el intento. El descenso duró a penas unos minutos que se convirtieron en horas para Kelly. Cuando inició aquella locura, jamás pensó que el coche rodaría dando vueltas de campana por la ladera, haciéndola sentir como el calcetín sucio que rueda dentro de una lavadora. Era consciente que los giros habían cesado, pero la cabeza continuaba girando para ella; tenía náuseas y un punzante dolor en la siente, sin contar con que estaba boca abajo y que un fuerte olor a gasolina viciaba el ambiente. Se desabrochó el cinturón y pegó la cara contra el techo; con maña salió del vehículo por la ventanilla y trató de ponerse en pie con dificultad. Miró hacía arriba y se maldijo por tomar aquella decisión. La voz, ronca y débil, de Greg la obligó a dejar de lamentarse de sí misma.

—¡Socorro! ¿Hay alguien ahí? ¿Kelly? ¡Socorro! —repetía Greg, una vez tras otra.

Kelly dudó unos segundos; finalmente, bordeó el coche y se puso de rodillas junto a la ventanilla para comprobar su estado. En cuanto él la vio se sintió aliviado.

—Cariño, por favor, ayúdame a salir antes de que llegue la policía. ¿Ese olor es gasolina? —preguntó histérico. —¡Rápido, Kelly! ¡Maldita sea!

Kelly lo miró y supo que nunca escaparía de él; a menos que pusiera el punto y final a esa historia. Se incorporó de inmediato. Regresó al lado del copiloto, introdujo la mitad de su cuerpo, sin importarle clavarse los restos de cristales que se esparcían por el techo del coche (ahora rozando el suelo) y estiró la mano para tomar un objeto negro que Greg no logró distinguir.

—¿Qué haces? ¿Qué has cogido? ¿No irás a llamar a la policía? ¡Kelly! ¡Kelly! —la llamó con todas sus fuerzas cuando ella estuvo fuera de su campo de visión; pero ella ya no oía nada. Tomó una rama seca de entre las piedras de la ladera, la prendió con el mechero que había tomado del coche y en cuestión de segundos, una bola de fuego engullía su peor pesadilla. Los gritos y el olor a carne quemada le revolvían en el estómago, pero no tenía tiempo para remordimientos. Inició su ascenso hacia la cima encaramándose a las rocas; ya nada importaba las heridas, los cortes o el cansancio. En cuestión de minutos, sería libre. Las lágrimas recorrieron sus mejillas y los gritos cesaron para siempre.

Capítulo XXXV

—¡Jack! ¡Despierta! —gritaba Natalie mientras zarandeaba a su amigo—. ¡Coleman ha recuperado a Kelly! Aunque Calvin —como ellos seguían apodando al asesino Greg Sullivan— ha fallecido en la persecución.

—Bueno, al menos no ha escapado sin su merecido. Collins —el jefe de Natalie— estará muy contento contigo cuando se entere de todo lo que has ayudado al detective Coleman—logró pronunciar él, restregándose los ojos.

—¡Oh, Jack! ¡Qué inocente eres! —le dijo tomando su cara entre sus manos —. ¿De verdad creías que iba a quedarme de brazos cruzados? —luego lo besó en los labios; un beso tierno y largo que solo contribuyó a confundir más a Jack. Se apartó tan intempestivamente como se había acercado a él y regresó a su habitación sin darle ninguna explicación.

—¡Hasta mañana, Jack! —fueron sus últimas palabras.

***

Natalie y Jack paseaban cogidos de la mano por Central Park. Era el último día libre de ella y a él le esperaba un día lleno de emociones; pero querían disfrutar de aquella calma momentánea hasta que el caos volviera a dominar sus vidas.

—He mirado los periódicos y en ninguno hablaba sobre Calvin —. Después de un desayuno sin sacar el tema, lleno de risas y bromas, Jack había acabado por retomar el asunto; ellos seguían llamando al asesino por su seudónimo.

—Coleman ha preferido no hacerlo oficial hasta esta tarde—explicó Natalie—. Ha organizado una rueda de prensa donde poder pavonearse a gusto.

—¿Qué te ha dicho Collins? ¿Le has dado la noticia? —Natalie comenzó a reír.

—Jack... ¿En serio?

—No sé a qué te refieres.

—Como te dije anoche, ¿de verdad crees que iba a quedarme con los brazos cruzados y no hacer nada por ti?

—Nat, dime que no es nada ilegal—. Natalie se carcajeó. Jack la miraba expectante. Ella se recompuso y comenzó a hablar.

—Cuando contacté con Coleman para comentarle mis sospechas, hicimos un trato. Yo le ofrecía información y le ayudaba a resolverlo, con la única condición de que mi nombre no apareciera por ningún lado, pero sí el del asesor Jack Meyer —. Él se atragantó con su propia saliva cuando escuchó su nombre—. Coleman se llevaría todos los honores y patearía en el trasero a Collins. No sé si te habrás dado cuenta, pero no tiene muchas simpatías por el FBI.

—No estoy seguro de que sea una buena idea ni de lo qué pretendes conseguir —ella ignoró su comentario.

—Coleman te llamará a lo largo de la mañana para avisarte de a qué hora tienes que estar en el departamento para la reunión con la prensa—. Jack la miraba pensativo—. Sé que has pasado unos meses horribles...

—Toqué fondo Natalie. Llevaba meses alimentándome de alcohol y resentimiento. El día antes de tu llegada me quedé semiconsciente y casi me ahogo con mi propio vómito. Fue un toque para dejar el camino de autodestrucción que había tomado. Llegué a la tienda y compré comida dispuesto a adquirir cierta normalidad. Por la expresión del tendero, supe que a él también le sorprendió mi actitud. Y sin saberlo... Tú ya habías venido a rescatarme—. Él no podía quitar sus ojos de ella, totalmente embelesado. Natalie se sentía incómoda ante la sinceridad de su amigo. Desde niños habían sido amigos, pero la academia y su ascenso a jefe de equipo debilitaron su relación. Ahora habían vuelto al punto de inicio, se sentía tan feliz que daba miedo.

—Jack... —Él esperaba una confesión sobre sus sentimientos, pero ella no podía permitirse exponerse de nuevo; no después de todo lo que había sufrido con Mark Jones—. El tendero es un viejo amigo del padre de Joe, le pidió que te vigilara para asegurarnos que estabas bien. Y quiero que sepas que la locura del disfraz fue una idea de Olivia para que pudiera tantear el terreno sin que decidieras huir de nuevo. Por cierto… —cambió radicalmente de tema—. ¿Cómo crees que reaccionará Collins cuando se entere? Estoy deseando ver su cara —Jack sacudió la cabeza. Se conformaba con pasear con ella cogidos de la mano; estaba dispuesto a esperar todo el tiempo que ella necesitara.

—Me juego una cena contigo en el restaurante Per Se a qué te acusa de estar detrás de todo—. Natalie detuvo el paso en seco, y con una enorme sonrisa añadió, a pesar de estar segura de que él estaba en lo cierto…

—Vas a perder, Meyer —mintió, llamándolo por su apellido; como hacían de niños cuando se peleaban o disfrutaban retándose el uno al otro.

—Espero que tengas un bonito vestido para la ocasión, Davis—. Jack le tendió la mano para sellar el pacto. Natalie se la estrechó, trayéndolo hacia ella para poder besarlo.

—Tenemos que ir a la 5ta Avenida a por un traje nuevo para la prensa —añadió interrumpiendo el beso—. Es tu gran regreso, Jack— le recordó apoyando sus manos sobre su pecho. Él asintió y reanudaron la marcha acompañados de los cláxones, los gritos, el bullicio, la música metálica de la ciudad que nunca duerme.

Aunque para ellos la melodía era muy distinta, una suave balada que daba comienzo a un nuevo reto; el caso más importante del que tendrían que ocuparse en su vida y del que solo ellos serían responsables: quererse el uno al otro.

Epílogo

Dos años antes

Kelly miraba el reloj con impaciencia y terror. Greg se retrasaba y eso solo podía significar que una de sus reuniones se había retrasado tomando algunas copas. Solo pensar en ello comenzó a temblar. Greg y ella se conocieron una noche en un bar. Kelly celebraba el cumpleaños de una de sus amigas mientras él, su primer ascenso importante en la empresa. Ese ascenso le supondría más responsabilidades y más horas de trabajo, pero le revertiría en un considerable aumento de sueldo, cuantiosas comisiones y demás regalías interesantes. Se enamoraron con tan solo intercambiar unas palabras; su noviazgo fue corto pero intenso. En poco más de un año estaban casados, iniciando una vida juntos, y celebrando un nuevo ascenso de Greg; poco imaginaba que las risas se transformarían en llantos. El trabajo de Greg consistía en reunirse con posibles clientes y eso casi siempre incluía cenas y alcohol.

Oyó como la llave hacía girar la cerradura al tiempo que su corazón se aceleraba y el bebé se retorcía en su vientre incómodo ante la tensa situación a la que se enfrentaba su madre.

—¡Ya estoy en casa! —gritó contento. Kelly no supo cómo reaccionar, pues cualquier movimiento podía desembocar en tragedia. Greg se acercó a ella le dio un beso en la mejilla y luego se puso de rodillas para besar y acariciar su vientre. Kelly suspiró aliviada con la esperanza de que aquella noche fuera diferente.

—Voy a darme una ducha y luego podemos sentarnos a cenar. ¿Te parece?

—Greg, son las 11.30— recordó con un hilo de voz.

—¿Ya has cenado? —Preguntó en tono amenazante. Kelly asintió agachando la cabeza—. Bueno... Pues ponme la cena y, al menos, siéntate conmigo.

—¿Qué te apetece de cenar?

—Espera, ¿me estás diciendo que no me has preparado nada para cenar?

—Pensé que cenarías con tus socios —trató de excusarse. Greg la abofeteó.

—¡Eres una desagradecida! ¡Me mato a trabajar para que puedas vivir en esta casa y para que no tengas que trabajar! ¿Y así me lo pagas? ¡Me das asco! ¡Cualquier camarera del bar de mala muerte de la esquina vale más que tú!

—Por favor, basta, no me encuentro bien —suplicó Kelly que comenzaba a sentirse indispuesta debido a la presión y a su avanzado estado de gestación.

—¡Ahora ese es tu pretexto para todo! —Kelly comenzó a llorar—. ¡Estupendo! ¡Encima ponte a llorar! ¡Eres retorcida! ¡Te gusta hacerme sentir mal! ¡Pintarme como el monstruo de la película! Pero no lo voy a consentir, ¿me oyes? —dijo agarrándola por la mandíbula. Luego la golpeó con todas sus fuerzas en el vientre dejándola sin respiración y haciendo que se desplomara de rodillas por el dolor. Kelly se arrastró hacia el teléfono para llamar a la policía, había llegado a su límite; temía por la vida de su hijo. Greg la interceptó—. ¿Dónde crees que vas? ¿Qué vas a llamar a la bruja de tu madre? ¡De tal palo tal astilla! —La cogió por la nuca y la levantó del suelo—. Lo que tienes que hacer es ir a la cocina y hacerme la cena, ¿te enteras? ¿O quieres matarme de hambre? ¡Desgraciada! —La premió con un nuevo bofetón, con tan mala suerte que tropezó y cayó, haciéndose un corte en la ceja con la esquina de la mesa auxiliar. La sangre bañaba su rostro y por un segundo, Greg se sintió culpable y quiso socorrerla; pero Kelly no le dio oportunidad. Tomó el jarrón que tenía a mano, y había volcado en su caída, y lo lanzó contra su cabeza; haciéndose añicos e hiriéndolo. Él comenzó a maldecir y trató de alcanzarla para enseñarle a golpes de correa, lo que era el respeto. Kelly había aprovechado la confusión del jarrón para ponerse de pie y mantener las distancias de su marido, todo lo que su abultada barriga le había permitido. Comenzó a usar como arma arrojadiza todo lo que se encontraba a su paso, con tan buena puntería que los moratones y cortes en Greg se hacían cada vez más visibles. A pesar de las heridas, su marido recortaba distancias, y a ella se le acababan las opciones. Entonces, huyó hacia el interruptor y apagó la luz. La oscuridad era tan cerrada que era imposible dibujar las formas, discernir si tenían los ojos abiertos o cerrados. Kelly se tiró al suelo y gateó por el salón clavándose en las rodillas y en las palmas de las manos los restos de los objetos que había estrellado contra Greg. Él trataba de orientarse, mientras ella estaba cada vez más cerca de su objetivo. Quizás fue el instinto de supervivencia o pura suerte, pero cuando Greg prendió de nuevo las luces Kelly estaba al otro lado de la habitación con el teléfono en una mano y en la otra mano, la pistola que Greg escondía entre los libros por si entraba algún ladrón.

—¡Oh, vamos!¿ A quién quieres engañar? Los dos sabemos que no vas a disparar.

—¡No te acerques! —Le advirtió ella.

—Cariño, no estoy enfadado contigo. Sé que todo es culpa de las hormonas que te tienen algo ida —añadió dando un paso.

—Te juro por mi hijo que como muevas un solo pie, ¡disparo!

—Sé que no lo harás. Me quieres tanto como te quiero yo a ti—dio otro paso.

—¡No voy a volver a repetirlo! —Insistió Kelly.

—¿Qué te parece si mañana hablo con mi jefe y me tomo unos días libres? Nos vendrá bien un vacaciones juntos —avanzó de nuevo. Kelly dudó un segundo y él volvió a ser él—. Dame ya la pistola y deja de hacer el ridículo —esa fue su condena. Kelly cerró los ojos, alzó la mano y apretó el gatillo varias veces.

No fue consciente del tiempo que tardó en llegar la policía acompañada de dos sanitarios. Desde que había apretado el gatillo había entrado en estado de shock; se limitaba a llorar y a observar el cuerpo inmóvil de su marido, aferrada a uno de los cojines que había lanzado contra él. Llamaron al timbre, Kelly permanecía sentada en el suelo, alzó la vista hacia la puerta y fue incapaz de pronunciar palabra.

—¡Abran! ¡Somos la policía! —oyó gritar.

Paralizada, por más que abría la boca, no salía de ella ningún sonido. Los agentes se impacientaron y, tras varios intentos, echaron la puerta abajo. De la pareja de sanitarios, la chica acudió a socorrer a Kelly; mientras el chico buscaba las constantes a Greg. Los agentes observaban el apartamento. El suelo estaba lleno de cristales, restos de porcelana y objetos de decoración. Los libros de la estantería estaban fuera de su sitio, los cojines bordeaban la habitación y la sangre cubría casi todo. Los agentes le preguntaron al chico.

—¿Cómo está ese cabrón?

—Ha perdido mucha sangre, no creo que sobreviva —incapaces de hacer nada por ninguno de ellos, decidieron esperar en el pasillo a que la enfermera logrará tranquilizar a Kelly.

—No debes preocuparte. Él ya no puede hacerte daño. Te llevaremos al hospital y allí te cuidaran. Necesito que me digas si tienes alguna herida, si eres alérgica a algún medicamento... ¿Puedes decirme algo? —La voz dulce y comprensiva de la joven ayudaba a Kelly a relajarse. No había dejado de llorar en ningún momento. Negó con la cabeza y apartó el cojín de su cuerpo dejando visible un reguero de sangre que salía de su entrepierna y recorría sus muslos.

—¿Te ha herido? ¿Te ha forzado a mantener relaciones?— Kelly se cubrió la cara con las palmas de sus manos y sacudió su cabeza negativamente.

—Calvin…

—¿Quién es Calvin?

—Mi bebé... —Es lo último que dijo antes de desmayarse.

Dos horas más tarde despertó en una habitación de hospital. Su madre le sujetaba la mano con fuerza.

—Cariño... ¿Cómo te encuentras? —Kelly respondió con un parpadeo más largo de lo normal y una mueca.—Hay dos agentes de policía ahí fuera esperando para hablar contigo—. Kelly se llevó la mano a su vientre—. Los médicos han hecho todo lo posible, pero no han podido salvarlo—. Una lágrima cruzo la mejilla de Kelly que se mantenía imperturbable. Mirando hacía el vacío, comenzó a girar su alianza alrededor de su dedo—. Acaban de sacarlo del quirófano. Un malnacido con suerte. Lo han esposado a la cama para que no huya. En cuanto se recupere pasará a disposición judicial —explicó su madre que entendía a la perfección cada uno de sus movimientos. Kelly miró a los ojos a su madre.

—Lo siento, mamá —se disculpó quebrándose de nuevo. La mujer rodeó a su hija entre sus brazos para consolarla.

—Llora, mi niña, desahógate. Ya nunca volverá a hacer daño—consoló, ajena que todo aquello solo era el comienza de una gran pesadilla.

Agradecimientos

Ya han pasado varios años desde que me planté frente al ordenador y decidí iniciarme en esto con un modesto blog. En todo este tiempo, me he cruzado con todo tipo de personas, he cometido errores, he tenido oportunidades, alegrías y momentos regulares; pero me he dado cuenta de lo más importante: La vida parece distinta cuando haces lo que realmente te gusta.

Por eso quiero aprovechar y dar las gracias a las administradoras del booktour “BATMW” por promover la lectura y la difusión de los autores, y a los lectores que con sus críticas han colaborado en mi proceso de aprendizaje.

Gracias a todos los autores, blogueros y usuarios que ayudan a dar a conocer mis obras en redes sociales. Gracias a los que han estado desde el principio y a los que se han unido en el trayecto. Gracias a todos los que le habéis dado una oportunidad a mis novelas porque me permitís seguir soñando.

Querido lector/a

Gracias por darle una oportunidad a “Selena”. Si te ha gustado la lectura, recomienda a tus amigos y deja comentario en Amazon y/o Goodreads o en redes sociales. Un pequeño detalle para ayudar a lectores indecisos.

Recuerda que tienes a tu disposición: Mi web de autora www.annabelnavarro.com donde comparto mis últimas lecturas, entrevistas a otros autores, novedades, sorteos, artículos de opinión, información de mis novelas… También puedes seguir mi blog en Facebook: “La sonrisa del durmiente”; la fanpage de la serie negra o mi perfil en twitter @annabelnac