1925. Los tiempos han cambiado tras la Gran Guerra, las mujeres pueden votar, conducir y ansían abrazar su independencia. Mientras, la vida continúa su ritmo, llena de envidias, celos, amor y, sobre todo, camaradería.

Maggie, inspirada por los aires de cambio, progreso y prosperidad de los años veinte, desea forjar su propio camino y huye, dejando atrás su acomodada vida en la finca familiar y un matrimonio de conveniencia que sus padres la obligan a aceptar.

Con la ayuda de su fiel criada reúne el dinero para escapar. Aunque no cuenta con efectivo suficiente para instalarse en la despampanante ciudad de Chicago, sabe que en Illinois encontrará lo que su corazón está buscando.

En el tren, con destino a cualquier lugar, conoce a James Marshall, un importante empresario de origen inglés. Él la apoyará en sus deseos de ser dueña de sus aciertos y errores, la convertirá en la cantante estrella de un club nocturno e iniciará con ella un gran romance. Sin embargo, varias amenazas y sucesos extraños, así como un misterioso asesinato, llevará a la pareja a tener que dar explicaciones ante la policía.

¿Quién se esconde tras los anónimos?

¿Qué ser despreciable quiere destruir a la famosa cantante conocida como la joya de Illinois?

Annabel Navarro

La joya de Illinois

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Titivillus 26-06-2022

Título original: La joya de Illinois

Annabel Navarro, 2022

Portada: Alexia Jorques

Editor digital: Titivillus

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Coincidencias tan extrañas de la vida tantos siglos, tantos mundos, tanto espacio… y coincidir.

SILVIO RODRÍGUEZ.

CAPÍTULO 1

Febrero de 1925

Maggie cargaba la maleta con dificultad. Tras discutir con su padre y ser traicionada por su madre, la joven había sacado la maleta que guardaba bajo su cama desde hacía meses y se había escapado por la ventana de su habitación con sus pocas pertenencias y el poco dinero que había conseguido reunir.

Para sus padres, ella debía ser una buena hija y, ahora que había terminado sus estudios en el colegio femenino de la señorita Bristol, dedicarse a colaborar en los eventos familiares hasta que encontrara un hombre con el que casarse. Sin embargo, Maggie tenía otros planes.

—Disculpe, ¿a qué hora sale el siguiente tren? —preguntó al taquillero de la estación.

—¿Hacia dónde? —dijo limpiándose sus gafas de alambre.

—Illinois —respondió.

Había al menos ocho destinos posibles, doce con trasbordo. El hombre la observó durante unos segundos. Tragó saliva y le habló de manera pausada, como si estuviera tratando con una niña.

—Querida, ¿a qué ciudad de Illinois quieres viajar? —añadió haciendo una breve pausa tras cada palabra. Maggie le respondió de igual manera.

—Quiero que me dé un billete para el próximo tren con destino a cualquier ciudad de Illinois —sentenció sin pestañear y acompañando sus palabras con una sonrisa bobalicona.

—¿Y tus padres, marido o tutor? —insistió el taquillero.

Maggie comenzaba a impacientarse. Ladeó la cabeza, se acercó todo lo que pudo al hombre y agregó entre dientes en un tono solo audible para ambos.

—Mire, soy una mujer con muy poca paciencia, que no tiene dinero para ir a Chicago, pero sí lo suficiente para instalarse en Illinois. ¿Hay algún tren que vaya a ese estado o tengo que escribírselo para que lo entienda? —El taquillero, ofendido y sorprendido por la actitud beligerante de la muchacha, accedió a la petición de Maggie.

La joven comprobó el destino y la hora de salida. Quince minutos.

Sonrió emocionada.

Ese era el tiempo que faltaba para iniciar su gran aventura.

Tan pronto oyó la frase «¡pasajeros al tren!», Maggie subió al vagón, colocó su maleta en el espacio destinado para ello y tomó asiento junto a la ventanilla para disfrutar de las vistas. Estaba entusiasmada con la vida que estaba a punto de empezar, alejada de imposiciones absurdas, de remilgos y limitaciones. Ella era la gran protagonista de su historia y, como tal, ella sería la encargada de tomar sus propias decisiones. Buscaría un empleo, aprendería a conducir y visitaría los famosos clubes de Illinois como que se llamaba Mary Margaret Anderson.

La locomotora se puso en marcha y el vagón comenzó a tambalearse. Podía oír su corazón danzando con fuerza dentro de su pecho. Ya no había marcha atrás. Había llegado la ansiada despedida. Adiós, casa. Adiós, matrimonio concertado. Adiós… ¿papá?

No podía creer lo que veían sus ojos. Su padre se paseaba por la estación en su busca. ¡Maldita sea! Jamás hubiera imaginado que el prestigioso médico August Anderson se dignaría a correr tras ella. Él era un hombre de costumbres y tradiciones, recto en sus disposiciones e inalterable en sus convicciones. Si algo no salía como él ordenaba no montaba en cólera, no gritaba ni amenazaba; era mucho peor. De manera silenciosa movía los hilos, hablaba con las personas adecuadas y extendía los cheques necesarios para lograr sus objetivos.

«¿Por qué esta máquina va tan lenta?», se lamentó Maggie. Se apartó de la ventana, se colocó en el pasillo y trató de ocultarse detrás de un corpulento hombre que dormitaba.

—No creo que sea una buena idea si lo que quieres es pasar desapercibida —dijo alguien a su espalda. Maggie se giró asustada. Lo último que necesitaba era que ese hombre la delatara—. Coge tu maleta y ven conmigo. —Le tendió la mano. Maggie paseaba su mirada de aquel desconocido a su padre, que daba órdenes en el andén—. Déjame ayudarte —suplicó.

Y Maggie no lo pensó dos veces. Agarró su maleta, se asió a la mano del hombre y lo siguió hacia los primeros vagones del tren.

Una vez acomodados, y con la tranquilidad de saberse a salvo, el hombre se presentó.

—Mi nombre es James Marshall.

—Mary Margaret Anderson —respondió, aunque no pudo evitar tener la vista puesta en su espalda.

—No temas, Mary Margaret, ya hemos dejado atrás la estación.

—Maggie —corrigió ella—. Gracias por su ayuda. No sabe cuánto. —James se encendió un cigarro antes de saciar su curiosidad.

—Era lo menos que podía hacer por una cara tan bonita. Y, ahora, dime, ¿de qué huías? —Maggie dudó en responder—. ¿Has robado un banco? ¿Has asesinado a tu marido? ¿Te sigue la mafia italiana? —La muchacha sonrió divertida por las sugerencias de su acompañante.

—Me he escapado de casa, me niego a ser conocida por la hija de o la señora de.

—¡Vaya! —bufó decepcionado—. Esperaba algo más suculento.

—¿Como qué? —preguntó Maggie con los ojos abiertos como platos.

—Mis sugerencias eran más interesantes. No sé… el robo de una joya familiar que concede deseos o algo así. —La joven rompió en una sonora carcajada, contagiando a James—. Al menos, habrás pensado un plan.

—Bueno…

—Tendrás que buscar un trabajo, un lugar donde dormir…

—Sí, sí. ¡Por supuesto!

—Quizás pueda ayudarte, conozco a gente. ¿Qué es lo que quieres ser?

—No lo he pensado.

—Algo sabrás hacer.

—Sé cantar —soltó la joven y le robó una nueva carcajada al empresario. Maggie se puso seria ante su reacción.

—Perdona, niña —se disculpó James al percatarse de su error—. Creía que seguíamos bromeando. Viéndote, jamás lo hubiera imaginado. Te hacía más como enfermera, maestra o institutriz. ¿Cantas bien?

—Eso creo. —Se encogió de hombros.

—Vale, canta.

—¿Aquí? ¿Delante de toda esta gente?

—Ni siquiera prestarán atención. Vamos, canta —la animó el hombre.

Y Maggie lo hizo, robándole el corazón no solo a James, sino a todos los viajeros de aquel vagón con destino a una ciudad cualquiera de Illinois.

CAPÍTULO 2

James Marshall era el heredero de una importante familia de origen inglés. El dinero que por sangre había recibido le permitió forjarse un futuro en Estados Unidos, donde sus inversiones en distintos sectores lo habían ayudado a incrementar su fortuna y poseer numerosas propiedades.

Corpulento, de tez bronceada, ojos azules y cabello rubio oscuro, James Marshall era un seductor nato; el hombre al que mejor le sentaba un traje, según las revistas femeninas. Admirado y deseado por unos y otros, había convertido a Maggie en su protegida, su diamante en bruto, su persona de confianza. La única que conocía todos sus secretos y a la que había bautizado como sobrina, gracias a los diez años que los separaban, para evitar que las malas lenguas les adjudicaran una relación indecorosa.

—Venga, Maggie, desde el comienzo —animaba desde la barra ultimando los detalles para la próxima apertura del local en el que estaban y del que pretendía convertir a Maggie en su estrella.

El pianista tocaba la melodía, mientras Maggie recitaba la canción con una dulzura y una sensualidad innatas.

—Las caderas, recuerda las caderas —le indicaba James para que no olvidara contonearse de manera delicada.

Concluyó la canción y decidieron tomarse unos minutos de descanso. Maggie bajó del escenario y tomó asiento junto a James, quien escribía notas y hacía números.

—¿Qué tal lo he hecho? —preguntó ella. Cabeceó para apartar su melena rubia y se recolocó la falda del vestido recto, tan de moda en aquella ciudad.

—La voz estupenda, como siempre. Tienes un don natural. Sin embargo…

—Lo sé, lo sé… tengo que ganar más seguridad y moverme en el escenario.

—Compruebo que mis palabras han calado, pero no veo que las lleves a cabo —se burló.

—Sabes que lo intento, pero…

—Tenemos que solucionarlo antes de la gran noche. No te preocupes, ya se me ocurrirá algo para que trabajemos en ello. ¿Has pensado ya en el nombre artístico?

—Daisy Wallas.

—Me gusta. —Lo apuntó y tachó aquello de su larga lista de cosas por hacer—. Otra cosa que quiero comentarte. Esta noche…

—¿Traerás compañía a casa? —interrumpió con picardía.

—Ojalá sacaras esa faceta tuya en el escenario, pero no, de momento, no era eso a lo que me refería. Hay una fiesta en casa de los Dalton, irá muchísima gente, incluidos posibles clientes para este sitio, así que he pensado que deberías acompañarme para crear expectación y que la gente comience a conocer a la gran Daisy Wallas. ¿Qué me dices?

—¿Cómo negarle algo a mi tío favorito? —añadió irónica antes de darle un beso en la mejilla y regresar al escenario.

—¡Te buscaré algo bonito! —dijo James, y le recordó lo más importante—. ¡Y mueve ese cuerpo que Dios te ha dado!

Como siempre, James se había encargado de todo. Había comprado un precioso vestido largo de tirantes con un precioso escote en V. La tela dibujaba el contorno del cuerpo de Maggie de manera sutil, ensalzando su atractivo natural. Había contratado a una peluquera que había domado las ondas rubias de la chica y resaltado con maquillaje el tono verde de los ojos miel de la muchacha.

—No lo olvides —dijo en la puerta de la mansión—, hoy eres Daisy Wallas, la sobrina del hombre con más encanto de toda la fiesta.

—Y tú no olvides que vas del brazo de la próxima estrella de Illinois.

Ambos asintieron divertidos y entraron en la fiesta. La señora Dalton, que lucía un ceñido vestido azul, les dio la bienvenida.

—Querido, me alegra verte. No esperaba que vinieras tan bien acompañado. —Analizó a Maggie con la mirada.

—Te presento a mi sobrina. Será la estrella de mi nuevo club. Canta tan bien como camina. —Maggie se limitó a sonreír de manera discreta. La señora Dalton, de nombre Beatrice, correspondió con una sonrisa artificial.

—Pasad, pasad, no os quedéis en la puerta. Tengo que atender a algunos invitados, pero nos veremos más tarde —añadió y desapareció de su vista.

—Estás estupenda —le susurró James al oído.

—Pues por las miradas que me echaba, parecía todo lo contrario.

—¡Ay, querida niña! Te queda tanto por aprender. —Maggie echó un vistazo a su alrededor y entró en pánico.

—Vale, lo que tú digas, pero prométeme que no me dejarás sola.

—Esta noche, cariño, solo tengo ojos para ti.

James cumplió su palabra y el único momento en el que se separaron fue cuando Maggie tuvo que ir al baño. A pesar de seguir las indicaciones de uno de los camareros, Maggie se perdió buscando la puerta que tanto ansiaba.

Probando de aquí para allá, llegó a un baño que bien podría haber sido diseñado por uno de los arquitectos de James. Un espacio con dos lavabos en forma de concha y un enorme espejo se convertía en la antesala de dos habitáculos —separados de la estancia por sus correspondientes puertas— donde estaba el retrete. Maggie se coló por una de ellas, cerró la puerta y vació su vejiga. Justo cuando se disponía a salir para lavarse las manos y regresar junto a James, una pareja entró en la habitación y cerró con llave. La pareja se comía a besos, ansiosos por recorrer sus cuerpos y descubrir qué escondían sus ropas. Maggie, con las mejillas sonrojadas, dejó la puerta entreabierta y aguardó el momento en el que pudiera salir de allí.

El hombre, Joseph, alzó a la mujer, a la que llamó Rosie, sujetándola por las caderas y la acomodó sobre la encimera. Le subió la falda aferrándose a su cintura y se agachó para besar la cara interna de sus muslos hasta llegar a la parte más profunda y húmeda. Con la risa de la mujer de fondo, Joseph le quitó las bragas con los dientes y las guardó en el bolsillo de la chaqueta, para, a continuación, acariciar su sonrisa vertical. Con la punta de la lengua dibujó las líneas de sus labios y le robó a su garganta un gemido que solo consiguió excitarlo más. Ella se sujetó a la nuca de su acompañante y contrajo la espalda, mientras su rostro se tensaba, para acto seguido intercambiar posiciones. Rosie lo apartó empujándolo contra la pared, y la escena quedó justo enfrente de Maggie, quien observaba con la boca abierta lo que sucedía delante de ella.

Rosie le bajó la cremallera, se puso de rodillas e hizo lo que él esperaba. Por un segundo, las miradas de Joseph y Maggie se cruzaron. Ninguno dijo nada. Él parecía complacido con la idea de tener público; sin embargo, ella, avergonzada, retrocedió sobre sus pasos y se ocultó tras la puerta hasta que la pareja terminó y salió de allí a toda prisa; primero, ella y, unos segundos más tarde, él.

Maggie regresó al lado de James, quien se había preocupado por su retraso. La muchacha decidió no compartir, de momento, nada con su amigo y ocuparon sus sitios en la mesa que les habían asignado. De repente, el ambiente se heló y la sangre dejó de circular por su rostro. No podía creerlo. El hombre que había visto retozando con una mujer en el baño era el mismísimo anfitrión, Joseph Dalton.

Tras una cena suculenta llena de excesos, la señora Dalton hizo pasar a los invitados al salón de baile, donde un enorme piano había sido dispuesto en un rincón. A James le brilló la mirada y Maggie se temió lo peor.

—Por favor, no me hagas esto —suplicó entre susurros.

—Señoras y señores —ignoró James—, con permiso de la anfitriona, me gustaría regalarles una actuación en primicia. ¿Querida? —invitó a Maggie a que ocupara su sitio junto al piano, mientras él acariciaba las teclas con parsimonia.

Maggie tragó saliva. Aquella era una prueba de fuego. Si no lo hacía bien, James se replantearía la idea de que fuera la estrella principal de su club. Sonrió, se contoneó al compás de la música y, buscando entre el público, su mirada se posó en la del hombre que había pillado siendo infiel.

Maggie comenzó a cantar, perdida en los ojos de aquel desconocido, de pelo negro y mirada penetrante, acariciando sus caderas, hipnotizada por la influencia que aquel ser ejercía sobre ella desde la distancia. James tocó la última nota y Maggie enmudeció en una perfecta coordinación. La sala quedó en silencio, que se rompió por el aplauso enardecido de los presentes. James abrazó a la muchacha.

—Lo has hecho genial, estoy muy orgulloso de ti —le dijo al oído, antes de que la gente se acercara a felicitarlos.

—La joya de Illinois —sugirió uno de los invitados, fascinado por la belleza, la sensualidad y la voz de quien, desde aquel momento, sería conocida por ese sobrenombre.

CAPÍTULO 3

James estaba pletórico tras el éxito en casa de los Dalton y, aunque Maggie compartía su entusiasmo, un velo de preocupación la rodeaba. Desde aquella cena había tenido la extraña sensación de ser observada, algo absurdo que había preferido no compartir con su amigo.

La primera vez que se sintió atemorizada fue a la mañana siguiente. Maggie había querido festejar y agradecer a James su confianza invitándolo a desayunar sus pastelitos favoritos; así que se escapó a hurtadillas de la casa, con ayuda de la criada, y cruzó la ciudad a pie hasta llegar a Mason Bakery, la mejor pastelería de toda la ciudad.

El lugar, una coqueta tienda decorada con tonos suaves y neutros, se dividía en dos zonas muy marcadas: la panadería, donde podías elegir panes de todos los tamaños y semillas; y la pastelería, donde tartas, pasteles y bollos de todos los sabores y colores posibles te hipnotizaban.

Maggie se hizo con varias tartaletas de limón, un par de hojaldre y crema y una porción de tarta para Elizabeth, la criada, quien le había suplicado que comprara aquel manjar de tres chocolates.

De vuelta a casa, con el paso acelerado pero firme para llegar antes de que James se levantara, Maggie se detuvo en seco y miró a su alrededor en busca de no sabía qué. El ambiente se había enrarecido y una parte de ella le gritaba desde su interior que algo no andaba bien. El claxon de un coche, junto al llanto de un niño, la ayudaron a recobrar la cordura y reiniciar la marcha. Ya en casa, subía la escalinata hacia la puerta principal cuando descubrió una desagradable sorpresa. En el felpudo, una rata muerta le daba la bienvenida.

Asqueada, con el labio torcido, tocó el timbre con insistencia y esperó a que Elizabeth le abriera la puerta.

—¿La ayudo con eso, señorita?

—No hace falta, lo llevaré a la cocina. Por favor, limpia el regalo que nos ha dejado el maldito gato de los vecinos. ¿Mi tío se ha levantado?

—Acaba de pedir el café.

—¡Perfecto! Desayunaremos en el salón.

Aunque no era habitual que el servicio se mezclara con los dueños de la casa, James era un tipo muy particular. Para él, Elizabeth era una encantadora señora mayor que le hacía la vida más fácil y sencilla. Como no tenía familia, James le había habilitado una habitación con baño propio, y le daba libertad de decisión y movimiento en aquella casa. No muy alta, con las mejillas sonrosadas y regordeta, la señora Ferguson, con sus exquisitos modales, su instinto protector y su pelo canoso recogido siempre en un moño bajo, se había ganado las simpatías de James. Gracias a ella no tenían que preocuparse de limpiar, de planchar ni de cocinar. Qué menos que tratarla con el respeto que se merecía.

A Maggie le había fascinado el carácter progresista de su amigo, algo tan poco habitual en el lugar del que venía, y no había puesto ningún problema en tratar a la mujer como a una igual; de hecho, la adoraba y la consideraba una buena amiga. Fue a la propia Elizabeth a quien al principio le pareció aquello una contrariedad, pero pronto se sintió parte de aquella familia que había crecido de la noche a la mañana con la llegada de la encantadora Maggie. Solo cuando tenían visitas, algo que ocurría en contadas ocasiones porque James era muy celoso de su privacidad, Elizabeth se convertía en la señora Ferguson y mantenía la distancia con los señores.

—¡James! ¡Baja! —gritó Maggie desde el pie de la escalera que ascendía a la segunda planta—. ¡Tengo una sorpresa para ti! —Las palabras mágicas hicieron que no se demorara y se reuniera con las dos mujeres en el salón.

James continuaba con el pijama puesto, algo impensable para un hombre de su categoría, pero había decidido que su vida la marcaría él, con sus gustos y manías, y no convenciones sociales impuestas por una sociedad hipócrita y enferma.

—¡Pastelitos de Mason Bakery! —celebró al ver la caja, y se lanzó a los brazos de Maggie—. ¿No tengo la mejor sobrina del mundo, Elizabeth? —La señora Ferguson, cómplice en aquella mentira, sonrió al servir el café.

—Estás hoy muy contento —señaló la mujer intuyendo que la cena había sido un éxito. Eso o su querido jefe había añadido un nuevo nombre a su larga lista de conquistas.

—Si la hubieras visto, estuvo maravillosa. Cantó de manera pausada, con una correcta dicción y sin ningún desafine, usando, ¡al fin!, la gracia de su cuerpo para llevar el ritmo de la música. ¿Sabes cómo la llaman? ¡La joya de Illinois! Lo que me recuerda… —Dejó la frase en el aire, sacó la libreta del bolsillo de su bata y tomó nota—. Tengo que pedir que lo incluyan en la cartelería.

—¿No es un poco excesivo? —sugirió Maggie avergonzada.

—Ni que te hubieran nombrado la diosa del Medio Oeste, aunque eso ya se andará. La diosa del Medio Oeste —murmuró volviendo a tomar notas.

—Me alegro mucho, mi niña —la felicitó Elizabeth—. Sabía que lo conseguirías. Solo te pido una cosa, que tengas mucho cuidado. —Salió a relucir su instinto protector—. Esos tipos ricos son caprichosos y unos desvergonzados. No dejes que sus adulaciones te hagan perder el norte y…

—¿Las bragas? —sugirió James antes de dar un enorme bocado a su pastelito.

—¡Desvergonzado! —Elizabeth lo golpeó con uno de los cojines, mientras los tres se fundían en una sonora carcajada.

—¡Solo he dicho lo que tu edad y pudor no te permiten! —se defendió James.

—¿Me estás llamando vieja?

—¿La estás llamando vieja? —se unió Maggie. Las dos mujeres intercambiaron una mirada cómplice y se lanzaron sobre James para condenarlo a una dura sesión de cosquillas.

Por desgracia, el timbre interrumpió la deliciosa velada.

—¡Maldita sea! ¿Quién será a estas horas? —se quejó James—. Todos a sus puestos —ordenó con sorna.

Maggie se retiró a la biblioteca. No era correcto que estuviera delante de su tío estando este en pijama. Elizabeth se recolocó el vestido y se dirigió a abrir la puerta con la pleitesía que se esperaba de acuerdo con su posición.

—¡Buenos días! Me llamo Arthur Callaghan y me gustaría reunirme con el señor Marshall para tratar un tema de suma importancia.

—El señor Marshall no está disponible en estos momentos. Si lo desea, puede dejar sus datos. —Tomó una tarjeta y una pluma de la mesa del recibidor y se la tendió a la visita—. Tan pronto como le sea posible, el señor Marshall se pondrá en contacto para concertar una cita.

El hombre, con traje de corte clásico y bigote excesivamente cuidado, aceptó la sugerencia del ama de llaves con desgana.

—Dígale que es de suma importancia —insistió antes de irse por donde había venido.

Maggie e Elizabeth corrieron a reunirse con James en el salón para leer la nota que el señor Callaghan había escrito de manera escueta: «La joya de Illinois».

—¡Maravilloso! —gritó James. Las mujeres intercambiaron una mirada de extrañeza.

Fue Elizabeth quien borró de un plumazo los sueños de grandeza del empresario.

—Esto no me gusta ni un pelo, James. Por tu bien, espero que cuides bien de esta chica o seré yo quien tome las medidas necesarias para que así sea.

James tragó saliva. La sincera preocupación de Elizabeth caló en su ánimo. La adorable anciana no estaba falta de razón. Había conocido historias desagradables de admiradores y empresarios envidiosos que podían poner en riesgo tanto la integridad de la muchacha como la continuidad de su negocio.

Un nuevo detalle cruzó su mente y le borró el apetito.

Había algo más a tener en cuenta, pero, de momento, prefirió no mencionarlo.

CAPÍTULO 4

James decidió postergar aquel encuentro alegando estar demasiado ocupado con la próxima inauguración de su club, aunque con ello no logró persuadir a Callaghan de charlar. Varias notas del mismo destinatario se acumulaban en su escritorio, por lo que James decidió citarse en un café para averiguar qué era eso de tan suma importancia.

—Me alegra que, por fin, hayamos podido reunirnos.

—Como le he dicho en reiteradas ocasiones, estoy muy ocupado con la apertura de mi nuevo club, así que le agradecería que fuéramos al grano, señor Callaghan.

—Puede llamarme Arthur.

—¿Qué es eso tan importante que necesita que tratemos, señor Callaghan? —James insistió en mantener las distancias hasta saber las intenciones del esmirriado hombrecillo que lo observaba desde el otro lado de la mesa.

—Estuve en casa de los Dalton la noche que actuó su sobrina, porque es su sobrina, ¿no? —James dibujó una sonrisa ladeada y evitó entrar en su juego sucio.

—Al grano, por favor.

—Quedé prendado de ella. De su voz, de su estilo, de su sonrisa… Si usted es el responsable de esa muchacha, quiero pedirle que me permita hacerla mi esposa. —James se atragantó con la bebida.

—¿Perdone?

James lo observó con detenimiento. Aquel tipo no tenía ningún atractivo físico ni intelectual. Por lo que había podido investigar antes de aquella reunión, era nieto de un importante empresario tabacalero y vivía de las rentas. Un conservador retrógrado y socialmente correcto, que alardeaba de ir a misa los domingos a limpiar los numerosos pecados que cometía durante el resto de la semana. A James se le revolvió el estómago. Odiaba la hipocresía santurrona de quienes querían imponer a los demás un dogma que no seguían.

—Creo que es mi deber, como cristiano y hombre de bien, salvar de los peligros de la noche a una mujer tan dulce y delicada como Daisy Wallas.

James hizo un esfuerzo para no abofetearlo. Pero si ni siquiera sabía su verdadero nombre, ni sus gustos, sueños o aspiraciones. ¿Sabía, quizás, que adoraba leer de madrugada, que siempre se levantaba de buen humor y que detestaba la coliflor? ¿O se había molestado en descubrir su inteligencia arrolladora, su espíritu libre o su amor por los niños? No, ese tipo había visto en ella una bonita yegua para criar y de la que presumir del brazo. No, jamás daría su consentimiento. Fuera su sobrina o no.

—Lamentándolo mucho, he de informarle que mi querida niña —se negó a revelarle su verdadero nombre— no acepta proposiciones de matrimonio.

—Es su deber como tutor asegurarse de que tenga un buen futuro. Ya tiene una edad y…

—Como tutor suyo he de decirle dos cosas. Una, que mi querida niña es dueña y señora de su vida y de su futuro. Y dos, jamás, y digo jamás, consentiría que un ser como usted le cortara las alas para ser ella misma por el simple hecho de creerse con la superioridad moral de dar lecciones que nadie le ha pedido. —Se levantó y lanzó un billete sobre la mesa—. Ni se le ocurra acercarse a mi sobrina, porque la próxima vez no seré tan amable. Buenos días.

James salió como un energúmeno de la cafetería. Murmuraba entre dientes, insultaba y blasfemaba, mientras pateaba el asfalto con dirección al local para ultimar los detalles pendientes de la apertura. De repente, perdido en sus pensamientos más oscuros, tropezó con un muro y cayó al suelo. Con el trasero dolorido, se quejaba del cretino que se había cruzado en su camino, pero al ponerse de pie y disponerse a enfrentarse a la persona que le había hecho caer, descubrió el rostro femenino de una hermosa pelirroja.

—¿Se encuentra bien? —Le tendió la mano.

—¿Usted qué cree? Podría mirar por dónde anda, ¡imbécil! —lo insultó antes de seguir con su camino.

James sonrió. Su mal carácter se había esfumado de pronto. Aquel encuentro le había traído a la memoria un bonito recuerdo que, aunque antaño le hubiera causado dolor, hoy le hacía sentir agradecido por el hombre en el que se había convertido.

Cuando llegó al local, su buen humor había regresado. Entró silbando y canturreando. Tomó la mano de Maggie y la sacó a bailar en mitad de la sala.

—¿Tan bien ha ido la reunión?

—¡Para nada!

—Cada día estás más loco, tío James —se burló sin dejar de bailar. El músico que ayudaba a ensayar a la cantante comenzó a tocar el piano para ellos.

—Por tu culpa —le susurró al oído, descolocando a la muchacha.

—¿Qué ha pasado con ese tipo?

—Nada… quería salvarte de la lujuria nocturna y que fueras su esposa.

—¿Y qué le has dicho?

—Que, como tío tuyo, no podía permitir que un hombre sin oficio ni beneficio se dignara a pensar en ser tu marido y mucho menos con esa cara. ¿Te imaginas cómo serían mis futuros sobrinos?

—Hablo en serio…

—Yo también.

Unos aplausos provenientes de la entrada interrumpieron el baile y la música. Maggie y James se apartaron sorprendidos. Al descubrir quién era la visita, la joven se abrazó a sí misma y tensó el gesto.

—¡Señor Dalton! ¡Bienvenido! ¿Qué le trae por aquí? Hasta el viernes por la noche no estaremos abiertos al público.

—He querido venir para asegurarme de que todo funcionaba correctamente —hablaba sin dejar de mirar a Maggie—. Hay mucha expectación con la apertura y no me gustaría que cualquier detalle postergara el momento. Señorita Wallas, un placer volverla a ver —saludó con una inclinación de cabeza que ella recibió dando un paso atrás y forzando una sonrisa contenida.

—Lo mismo digo. Si me disculpan… —La muchacha se perdió por la trastienda del local y le hizo un gesto a Charlie, el pianista, para que la acompañara.

—Pinta bastante bien —afirmó Joseph echando un vistazo.

—Todavía están los obreros con la madera y la pintura, por eso las telas y la suciedad; pero estamos seguros de que el viernes nuestras puertas se abrirán para todo aquel que quiera disfrutar de la música y la buena compañía.

—Es curioso que, mientras muchos bares y restaurantes han tenido que cerrar por la prohibición del alcohol, usted haya decidido, precisamente, abrir un club.

—Como le he dicho —insistió James, quien no tenía muy clara las intenciones de su visita—, aquí se podrá disfrutar de música y buena comida, así como de cócteles, jugos y refrescos.

—Sin embargo, me consta que los lugares más exitosos son aquellos que ofrecen a sus selectos clientes un trato preferente con respecto a sus gustos especiales. No sé si me entiende… —Claro que James lo entendía, pero no tenía ninguna intención de meterse en el negocio del contrabando de alcohol, en el mejor de los casos, o de comprar bebidas adulteradas con sus peligrosas consecuencias para la salud.

—El trato preferente que tendrán nuestros clientes será el de poder reservar mesa siempre que lo deseen. Si me disculpa, tengo que continuar trabajando si queremos que el viernes sea el gran día.

—Por supuesto, por supuesto… no le robo más tiempo —se despidió, no sin antes añadir—: De todas formas, piénselo. Sería algo que nos beneficiaría a todos.

James se quedó pensativo y cabizbajo. Había esperado que algún mafioso hubiera venido a persuadirlo para que comprara su material, pero no la visita del señor Dalton, quien parecía tener más interés que el simple disfrute de un trago de whiskey.

—¿Va todo bien? —quiso saber Maggie. Regresó junto a James tan pronto Dalton hubo desaparecido.

—Eso mismo debería preguntarte yo. ¿Qué te ha pasado?

—No sé a qué te refieres.

—Tu actitud hacia Dalton ha sido muy fría y seca. ¿Qué me ocultas?

—Prométeme que no te enfadarás o te burlarás de mí.

—Prométeme que no me darás razones para hacerlo.

—James… —suplicó.

—Vamos a mi despacho. Creo que lo que vas a contarme se merece un poco de privacidad. —Tras explicarle Maggie lo sucedido, el empresario se quedó pensativo.

—¿No vas a reírte de mí o enfadarte?

—No —se limitó a responder—. Había oído rumores sobre las relaciones extramatrimoniales de ese Dalton, pero creía que al menos tenía la decencia de no hacerlo estando su mujer presente en la misma casa.

—Mi actitud no es porque sea infiel. Sí, me parece un cerdo, pero allá él y su mujer. Sin embargo, la forma en que me miró, mientras su amiguita, ya sabes… y la manera en que me observa… no me gusta nada, James. Y me da igual que me digas que soy una mojigata y tal y cual, no sé cómo explicar la repulsión que me provoca. Es como si…

—Te desnudara con la mirada, de una manera lasciva y sucia, que te hace sentir como un burdo objeto sexual.

—Exactamente. —Maggie se rodeó con sus propios brazos para sentirse protegida.

—El espectáculo y la noche son una combinación complicada. Sé que tu voz y la sensualidad de tus movimientos son cosas que podemos aprovechar para ganar dinero; pero también sé que supondrá que muchos hombres quieran seducirte o dominarte, y que muchas mujeres te envidien y odien. Si crees que este no es el camino que quieres seguir, buscaré a otra cantante. Ya se me ocurrirá algo para ti.

—¡No! Vine aquí porque quería encontrar mi camino. La música, las extravagancias, la fama, los rostros conocidos… ¡Es mágico y quiero formar parte de ello! Al menos probarlo y ver si encajo aquí, de lo contrario…

—¿Tendrías que reconocer que tu padre tenía razón?

—Mucho peor. Estaría completamente perdida y sin saber a dónde ir.

CAPÍTULO 5

La gran noche había llegado. Una enorme fila esperaba fuera del local para acceder al recinto. Plumas, largos collares, guantes, broches, lentejuelas, flores y diademas engalanaban a las mujeres, mientras que los hombres se repeinaban y tiraban de traje recto y zapatos brillantes. La noche ilinoisiana era extravagante, divertida, un puro espectáculo.

Tras la conversación con Maggie y una seria charla con Elizabeth, James había decidido contratar a varios hombres que controlaran los accesos y se aseguraran de que las coristas no eran acosadas por los clientes. A su vez, había delegado las labores de estilismo y escénicas en madame Bernard, una francesa de unos cuarenta y cinco años que dominaba a la perfección el arte de hacer magia sobre un escenario.

Morena, de pechos prominentes y vestir masculino durante el día, de noche sacaba sus mejores galas y se convertía en una exuberante mujer capaz de hacer temblar al más duro de los hombres de aquella ciudad. Se decía que el mismísimo Al Capone, quien comenzaba a hacerse un nombre, la veneraba y temía. Y que fumaba, conducía y compartía cama con quien quería. Había roto todas las normas y protocolos y era considerada, por los más conservadores, una prostituta y una indecente. Los tiempos habían cambiado y algunas mujeres ansiaban ser independientes y saltarse las reglas sociales, arcaicas y limitantes, heredadas del siglo XIX.

—¿Dónde vas con ese escote? —le gritó madame Bernard a una de las bailarinas, provocando que enmudeciera—. ¡Vamos! Que se vea lo bello. ¡Unas tijeras para esta chica!

—Madame Bernard, no me sube la cremallera.

—Cariño, dile a tu amante que deje de enviarte bombones o no habrá persona que pueda arreglar eso. ¡Martha! —llamó a la costurera—. ¡Por aquí te necesitan!

—No sé si podré hacerlo —le dijo una de las coristas.

—Cariño, ponte esos labios bien rojos y mírate al espejo. ¿Ves lo que yo veo? ¡Una preciosa corista decidida a comerse el mundo! ¡Vamos! ¡Todas preparadas! —gritó al compás de sus palmas. Luego se dirigió al camerino de Maggie.

—¿Cómo vas? ¡Madre mía! —dijo impresionada al verla con el vestido de cristales y flecos—. Si cantas tan bien como te queda ese vestido, no tendremos que preocuparnos por llenar el local cada noche.

—Gracias. Estoy un poco nerviosa —confesó mientras se retocaba los labios.

—Es normal. Es tu gran debut, pero confía en mí. ¿Crees que James te habría convertido en su estrella si no te viera preparada? Es un tipo inteligente y no mezcla bragueta con negocios, así que… Dale un trago. —Le cedió una petaca que había sacado de entre sus pechos—. Te ayudará a calmar los nervios. No temas, no es esa mierda que dan en algunos sitios. Lo mío es de calidad. —Maggie dio un sorbo y comenzó a toser—. Ya te irás acostumbrando. Vendré a buscarte cuando sea tu turno.

Maggie se paseó por la habitación, realizando ejercicios de cuello y estiramientos suaves para relajarse. Hizo gárgaras con zumo de limón y miel para que su garganta estuviera a pleno rendimiento e interiorizó las buenas sensaciones que había tenido en su actuación en casa de los Dalton para serenarse. Pronto madame Bernard tocaría con los nudillos en su puerta para que saliera al escenario para el primer pase de la noche. De repente, la luz se fue en el camerino.

La artista sintió cómo su corazón se aceleraba. Se aproximó a la puerta, tanteando en la oscuridad, para salir al pasillo, pero, por más que trataba de girar el pomo, la puerta no se abría. Comenzó a golpearla con los puños y a gritar para que alguien la auxiliara, sin éxito. No fue hasta que madame Bernard vino a buscarla cuando se percató de lo sucedido. Alguien había querido arruinar su gran noche.

—¿Qué pasa?

—¡No lo sé! ¡Han cortado la luz y cerrado la puerta con llave! ¡No puedo salir!

—Merde! ¡Apártate de la puerta! ¡Voy a intentar echarla abajo! —Aporreó la puerta dos veces—. ¡Voy a buscar ayuda! —anunció madame Bernard y luego salió corriendo acompañada del característico sonido de sus zapatos destalonados.

¿Quién la odiaría tanto como para estropear su debut? No recordaba haber discutido con nadie; ninguna chica le había mostrado inquina u odio; no había ni un solo detalle en su mente que la ayudara a entender lo que había sucedido. La luz regresó y a los pocos minutos oyó a alguien trastear en su puerta hasta que logró abrirla.

—¡Rápido! Ponte los zapatos. ¡Tu público te espera!

Maggie salió al escenario y se colocó junto al pianista, a quien le susurró unas palabras antes de empezar.

—¿Estás segura? —le dijo antes de pasar los dedos por las teclas. Maggie le hizo un guiño y se preparó para cantar.

Aunque habían preparado una canción romántica para ese pase, lo que había sucedido la había animado a vengarse de la mejor forma posible: brillar con luz propia.

Se colocó de espaldas y espero que empezara la música para mover las caderas al compás. Giró la cara y comenzó a cantar, acariciando su cuerpo antes de que la partitura cambiara de ritmo y pudiera iniciar el baile. Los flecos de su vestido danzaban con ella, mientras los cristales ensalzaban el magnetismo que desprendía desde el escenario. El público silbaba y aplaudía embelesado por una actuación que estaba superando con creces las expectativas de James.

Casi al final de la actuación, bajaron las luces y el foco se centró en la cantante, siguiéndola en cada paso. Bernard conocía la canción y sabía cómo debía concluirla. Dio las pertinentes indicaciones y justo cuando la canción llegaba a la última estrofa, como si estuvieran perfectamente coordinadas, Maggie volvió a dar la espalda y alzó los brazos formando una V en el preciso instante en que las luces se encendieron y cegaron al público. Un desenlace apoteósico que hizo que la gente se pusiera en pie.

James se dirigió a bastidores, donde abrazó a Maggie y la levantó por los aires.

—¡Has estado increíble! ¡Perfecta! ¡Maravillosa! —La halagaba sin soltarla. La hubiera besado si madame Bernard no los hubiese interrumpido.

—James, tenemos que hablar.

—¿Es urgente, Clarice?

—Muy urgente —sentenció la mujer decidida a no permitir que lo ocurrido con la puerta del camerino de Maggie se repitiera.

Desde aquella noche, un hombre de seguridad velaría por ella.

CAPÍTULO 6

El éxito del viernes se repitió en las sesiones del sábado y el domingo. El público se había quedado prendado de Daisy Wallas y casi medio local estaba reservado para el próximo fin de semana.

La tensión vivida y las pocas horas de sueño hicieron que Maggie, llegado el lunes, fuera incapaz de salir de la cama.

—¡Arriba, dormilona! —James entró en la habitación, sin llamar, y descorrió las cortinas.

—Estoy cansada —murmuró Maggie—. Déjame dormir un poco más —suplicó.

James ignoró sus ruegos, se subió a la cama y comenzó a brincar agitando el periódico.

—¡Eres una estrella! ¡La ciudad te adora! ¡Lo hemos conseguido! ¡Esto solo es el comienzo! —gritaba sin dejar de saltar. Maggie se tapó la cabeza con la almohada.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó Elizabeth desde la puerta.

—¡Es una estrella! Sale en el periódico —explicó brincando de un rincón a otro del colchón—. ¡Vamos! ¡Únete! —invitó al ama de llaves. Maggie comenzó a reírse, sacó la cabeza de su escondite y, tomando a James del brazo, se puso de pie.

—Celebrémoslo —le dijo a Elizabeth tendiéndole la mano.

La mujer se subió a la cama. Maggie y ella intercambiaron una mirada cómplice e iniciaron una guerra de almohadas, y James se convirtió en la víctima principal. El timbre interrumpió la escena.

—¿Por qué la gente viene tan temprano? —se quejó el empresario.

—Pero si son cerca de las diez —corrigió Elizabeth antes de ir a abrir la puerta.

—¡Señor Marshall! —lo llamó desde el pie de la escalera.

—¿Señor Marshall? —repitió confundida Maggie.

El aludido abandonó la cama de inmediato y, transcurridos varios minutos, pidió a la muchacha que se reuniera con ellos.

—¡Esto es maravilloso! —sentenció Elizabeth. James enumeraba los ramos de flores mientras que Maggie revisaba las notas.

—¿Se supone que tengo que responderlas?

—Solo si te gusta el remitente, pero la mayoría, seguramente, serán anónimos. Tengo una idea mejor. He de salir a hacer unos recados, pero te espero después del almuerzo en mi despacho.

Dicho y hecho, los dos se reunieron. Maggie, expectante por lo que James tenía preparado; James, divertido por lo que había pensado hacer.

—Coge una tarjeta y escribe una nota…

—¿No dijiste que no debía responder?

—Y no lo harás. Escribe una nota para acompañar a un ramo de flores. —Maggie enarcó una ceja—. Mira, esas flores se marchitarán en unos días. Es absurdo que estén ocupando todo el salón. Elige el que más te guste y el resto lo repartiremos entre los vecinos. Bueno, de eso me encargo yo.

—¿Y para qué las notas?

—Querida, no podemos entregar flores sin notas. ¿Quieres que nuestros vecinos discutan con sus mujeres al pensar que tienen un amante?

—¿Entonces?

—Repartiremos amor para que las mujeres piensen que las flores son de sus maridos. Ningún hombre perderá la oportunidad de ver feliz a su esposa, aunque no sepan quién es el responsable.

—Sabes mucho de matrimonios para ser un tipo que a sus treinta y nueve años no ha sentado la cabeza —se burló Maggie.

—Treinta y cinco —corrigió él—. Y sí, estuve casado, pero eso fue hace mucho tiempo —agregó con un velo de tristeza.

—No lo sabía —tartamudeó Maggie. Lamentaba haber tocado un tema delicado para él.

—Es una larga historia y no es el momento. Tenemos mucho que hacer, así que escribe.

Tras acumular varias notas, James se animó a leer algunas en voz alta para asegurarse de que Maggie lo estaba haciendo bien.

—Empezaré yo —inició James—. «Lo siento. Tenías razón».

—¿Y ya está?

—Funcionará. A ver tú…

—«Gracias por quererme por mis virtudes, pero, sobre todo, por mis defectos».

—Demasiado dulce —juzgó y aportó otra sugerencia—. «Déjame compensarte por ser un desastre. Te quiero». ¿Entiendes por dónde voy?

—La culpa es del hombre y la mujer es una bendita por aguantarlo.

—Exacto.

—Es simplista y ofensivo para ambos.

—Puede ser, pero… cuando tengas mi edad, lo entenderás. Aunque, sinceramente, espero que dentro de diez años hayamos superado esta absurda guerra de sexos. ¡Como si fuéramos de planetas diferentes! A fin de cuentas, ¿no buscamos todos lo mismo, ser felices?

—Que yo tenga veintiún años no significa que no sepa nada del amor o de la vida. Y sí, la felicidad es el objetivo, el problema es que nos perdemos por el camino en estupideces. Por cierto, ¿qué te parece esto? «A veces no hay razones, pero siempre hay motivos».

—Sin duda ese es el mejor de todos. Sigamos por ahí.

Una vez acumuladas varias notas, seleccionaron una veintena de ellas y las adjuntaron a los ramos de flores. Había de todas las formas y tamaños; la mayoría eran rosas, pero también había tulipanes y hortensias. Maggie echó un último vistazo antes de elegir el ramo que adornaría el escritorio de su habitación.

—¡Este! —indicó emocionada.

—¿Seguro? Hay otros más bonitos. Las rosas son mucho más elegantes y llamativas, también más caras. ¿Seguro que quieres ese ramo de violetas?

—Sí, es el más bonito y original; también el más sencillo y el que tiene la nota más humilde. El resto dice haberse enamorado de mí, o querer desposarme o, intuyo por sus comentarios, solo ven en mí un objeto de deseo. Sin embargo, esta…

—¿Puedo leerla? —Maggie se guardó la nota en el escote.

—Lo siento, pero esta es solo para mí.

—De acuerdo. No perdamos más tiempo, tengo que preparar estas flores.

—¿Cómo piensas hacerlo?

—He pedido ayuda a Jeremy, el chico de los recados. Al amanecer, dejará las flores en las puertas de nuestros vecinos y llamará al timbre. Antes de que abran, saldrá corriendo.

—Pero ¿cómo sabremos si las han recibido y lo que ha pasado?

—De eso se encargará Elizabeth. Los jueves, su día libre, se reúne con algunas criadas de la zona a tomar café y pastas; así que tendremos que esperar y confiar.

Luego más tarde, acurrucada ya en su cama, Maggie leyó de nuevo la nota que acompañaba el ramo que se había convertido en su favorito.

«Para la chica que silencia al mundo con el dulce sonido de su voz. Gracias por lograr que sonría en mitad del caos».

El primer ramo de flores llegó a casa de los Smith. La señora lo recogió de la alfombra de la entrada y, extrañada, leyó la nota: «Lo siento. A veces olvido que la vida es mucho más bonita junto a ti».

La señora sonrió y se dirigió al comedor donde su marido leía el periódico mientras desayunaba. Lo abrazó por la espalda.

—Gracias por las flores, cariño. Está todo perdonado.

—¿Las flores? —preguntó extrañado. Leyó la nota y, al ver la sonrisa de su mujer, asintió—. ¿Ya no estás enfadada por haber olvidado nuestro aniversario?

—Cariño, no seas bobo. —Se marchó canturreando y puso las flores en agua.

Otro de los ramos llegó a casa de los Martin. En esta ocasión, fue el marido quien lo recogió. Extrañado, y tras haber leído la nota, regresó al interior de la casa.

—«Gracias por regalarme tu hermosa sonrisa cada mañana. Tu marido que te quiere». —El señor Martin enarcó una ceja y pensó en la sonrisa imperfecta y poco agraciada de su esposa. Decirle eso solo lograría cabrearla.

—¿Qué es eso? —quiso saber su esposa. Él guardó la nota.

—Las encargué para ti —añadió y se las ofreció, aunque no recordara haberlo hecho. La mujer se acercó con suspicacia.

—Esto no te librará de cenar el domingo con mis padres. —Le dio un beso en la mejilla y agregó—: Pero el viernes puedes ir a jugar al póker con tus amigos.

Sin embargo, en casa de los Weber el regalo no fue tan bien recibido.

—¿A qué viene esto? —le exigió una explicación a su marido—. ¿De verdad crees que unas flores solucionan que te acostaras con tu secretaria? ¿Y esta nota? «Quererte es fácil, pero da miedo». ¿Miedo? ¿Me tienes miedo?

—No sé de qué hablas. No he encargado ningunas flores.

—¿No insinuarás que a mis años tengo un pretendiente?

—No, yo no…

—¿Estás diciendo que soy demasiado vieja como para que alguien se fije en mí?

—No, yo no… —La mujer comenzó a golpearlo con el ramo, llenando el suelo de pétalos—. ¡Seguirás durmiendo en el sofá! Regalarme flores a mí. ¡Menudo sinvergüenza!

En la casa contigua, el timbre sonó y sonó hasta que una mujer anciana, la señora Parker, abrió la puerta, seguida por su nieta.

—¿Qué sucede, abuela?

—Hay flores en la puerta.

—¿Flores? —La joven las recogió y buscó la nota—. «Gracias por ayudarme a ser mejor persona». ¿Abuela? ¿Tienes un pretendiente?

—Quita, quita… será el señor Harris.

—¿El carnicero?

—Sí, el otro día le enseñé la diferencia entre guisado y estofado.

—¿Y cuál es la diferencia?

—¡Ay, juventud! Vamos dentro y te lo explico mientras ponemos en agua esas flores.

Marga, la criada de la viuda del señor Watson, también recibió flores. ¿Quién se habría atrevido a enviarle eso al trabajo? ¿Quería que perdiera su empleo? Si la señora Watson se enteraba…

—¿Qué es eso? —preguntó la dueña de la casa.

—Lo siento, señora, estaban en la puerta y… —La mujer le arrebató la tarjeta.

—«Quiéreme a pesar de todo, a pesar de mí». —Una lágrima cruzó la mejilla de la anciana—. ¡Oh, George! Seguro que lo encargó antes de morir. Mi cumpleaños es pasado mañana.

Marga no quiso contradecirla. Bastante tenía con haber enterrado a su marido hacía una semana. Sin embargo, la joven criada sabía que eran para ella. Seguro que Victor, el lechero, al fin, había caído rendido a sus encantos.

CAPÍTULO 7

El viernes Maggie llegó al local, saludó a las chicas, las ayudó a maquillarse y a vestirse, y en ninguna detectó una mala mirada, un gesto feo o un cuchicheo. ¿Quién habría querido arruinar su debut encerrándola en el camerino? Madame Bernard le agradeció la ayuda, pero la obligó a retirarse para prepararse para su actuación. La noche fue un nuevo éxito, tanto por parte de Daisy Wallas como de las coristas y demás artistas que se subieron al escenario.

Maggie se retrasó cambiándose para regresar a casa. En la puerta la esperaba Vincent Marconi, el alto y fornido italoamericano que se había convertido en su guardaespaldas. Seguida por Vincent, Maggie decidió echar un vistazo para felicitar a las bailarinas, pero todas se habían marchado a excepción de una, la cual lloraba sentada a su mesa.

—¿Lady Blue? —la llamó por su apodo, allí todas lo hacían—. ¿Estás bien?

—Oh, Daisy. —Se sonó la nariz—. Un mal día.

—Si es por la actuación…

—No, no es eso. Es… —Rompió a llorar de nuevo y apoyó la cabeza sobre sus brazos, que reposaban en la mesa.

—Puedes contármelo, quizás así te sientas mejor… Lo que me digas quedará entre nosotras. —Le guiñó un ojo a Vincent, que se apartó y esperó fuera de la sala.

—Es por mi novio. Se llama Julius. Tiene una granja en el sur, donde se supone que íbamos a formar una familia juntos. Sin embargo…

—¿Qué ha pasado? —la animó antes de que se pusiera a llorar de nuevo.

—Cuando mi madre falleció y mi padre volvió a casarse, la vida en mi casa se hizo insostenible. Acordé con Julius marcharme a Chicago y ser institutriz para una familia con la que mi madrastra había contactado. Nos escribiríamos y esperaríamos a que él asumiera la dirección de la finca para reunirnos y casarnos. El caso es que cuando llegué, allí no había ninguna familia esperándome. La mujer de mi padre me la había jugado.

»Encima, no tenía dinero para regresar… —Suspiró abatida—. Sé que lo más sensato hubiera sido haber buscado otras casas donde trabajar, pero sin experiencia ni referencias me cerraban la puerta en las narices. Conocí a madame Bernard, le conté mi historia y me dio una oportunidad como su ayudante. Estuve trabajando con ella varios meses hasta que un día, mientras recogía el camerino de las coristas, me pilló bailando y cantando y le gusté. Cuando le surgió la oportunidad de venir a esta ciudad, no quise apartarme de ella y aquí estoy.

—¿Y Julius?

—Le escribí y le conté lo sucedido, a excepción de que trabajaba en un club. Le dije que trabajaba de ayudante de cocina para una señora adinerada. Después de todo, él nunca vendría a visitarme, y en el momento que la boda fuera a producirse, yo me marcharía con él y mis ahorros.

—Entonces, tu tristeza es…

—Porque… ¡Julius quiere casarse conmigo y yo no me quiero ir!

—Cariño —le acarició la mejilla—, ¿ya no lo amas?

—Lo quiero mucho, pero no me apetece dejar mi vida aquí. Tengo a mis amigas, mi pequeño apartamento y hasta un gato. ¡Y Julius es alérgico a los gatos!

—No llores más. Está claro que las dos sabemos cuál es la respuesta a su pregunta y aunque te duela reconocerlo…

—Lo sé, lo sé.

—Anda, límpiate la cara y vayámonos. Te acompañaré a casa.

—Gracias, Daisy.

—Mis amigas pueden llamarme Maggie —sentenció la artista. Lady Blue sonrió.

—Entonces, tú puedes llamarme Mary Ann.

Vincent se negó a que Maggie fuera sola. Se lo había prometido al señor Marshall y él era un hombre de palabra. Subió a las dos chicas a su coche y las dejó, sanas y a salvo, en sus respectivas casas.

Maggie abrió la puerta con sus llaves y se despidió de su guardaespaldas moviendo la mano; ajena a que, dentro de la vivienda, la esperaba una peculiar y estrambótica escena.

James corría por el salón, desnudo y completamente borracho, persiguiendo a una pelirroja que huía de él, vestida únicamente con una camisa. James la agarró de la cintura y se plantó frente a Maggie, sin pudor ni intención de cubrirse.

—¡Oh, aquí está mi estrella!

—¿Te parece correcto esto?

—Ay, querida, no seas mojigata.

—Corriendo desnudo por la casa, sin pensar en que aquí viven otras personas —reprendió su actitud.

—Que yo sepa sigue siendo mi casa, por lo que puedo hacer lo que me dé la gana —soltó bravucón. Maggie se sintió humillada; ella solo era una invitada en un lugar que no le pertenecía—. ¿Por qué no te dejas de ñoñerías y te unes a nosotros? —Le acarició la mejilla.

Maggie se dejó llevar por la ira, apartó la mano y le asestó una sonora bofetada. Giró sobre los talones y se marchó a su habitación, donde comenzó a preparar una maleta. Tan iracunda y obcecada estaba que no oyó cómo James se despedía de su amiga y preparaba una disculpa que no tendría oportunidad de llevar a cabo.

A la mañana siguiente, James llamó a la puerta de Maggie. Para su sorpresa estaba entornada, así que se invitó a entrar. De un solo vistazo, supo que algo no iba bien. El ramo de violetas del escritorio había desaparecido, la cama no estaba deshecha y en el armario faltaban algunas prendas.

—¡Elizabeth! ¡Elizabeth! —gritó bajando las escaleras, de dos en dos escalones, hasta encontrarse con su criada.

—¿Dónde está Maggie?

—No lo sé… Pensaba que dormía arriba. ¿Qué ha pasado? —Por la expresión avergonzada de su patrón supo que él era el responsable—. ¿Qué has hecho, James?

—¡Una estupidez! Me emborraché y…

—¿No te habrás propasado?

—¡Jamás! Solo es que… No me juzgues, ya me siento bastante mal. —Finalmente le contó lo sucedido. La mujer mantuvo el gesto serio e impertérrito, evitando dejar ver sus verdaderos sentimientos.

—James, nos conocemos desde hace mucho tiempo. Sé por todo lo que has pasado y sufrido, también sé cuánto bien te ha hecho esa chica… y no me refiero en lo profesional. ¿Por qué, James? ¿Qué necesidad había de humillarla? —Él sabía la respuesta, pero se negaba a confesarlo en voz alta.

—Necesito encontrarla.

—Es orgullosa y testaruda. No va a ser fácil conseguir su perdón. —La mujer sirvió una taza de tila para cada uno. Necesitaban templar los nervios para actuar con la mente fría.

CAPÍTULO 8

Con la maleta a cuestas, Maggie buscó un lugar donde hospedarse. Pasó la noche en un hotel y, a la mañana siguiente, se pateó la ciudad. Si Mary Ann había encontrado un apartamento, quizás ella también pudiera vivir sola sin necesidad de tener que rendirle pleitesía a un cretino como James.

Demasiado caros, demasiado sucios, demasiado lejos o de dudosa moralidad. Maggie no encontró ningún sitio que se adaptara a sus exigencias. Comprobó su reloj de pulsera. Almorzó algo ligero en una cafetería y se dispuso a regresar al hotel hasta que fuera la hora de dirigirse al trabajo. Si James pensaba que iba a renunciar por él estaba muy pero que muy equivocado.

Ensimismada en sus pensamientos, no se dio cuenta de que un caballero se disponía a cruzar al mismo tiempo, y ambos cuerpos chocaron.

—Disculpe… —Guardó silencio al descubrir quién era aquel tipo—. Señor Dalton.

—Menuda sorpresa, señorita Wallas. ¿Llega tarde a alguna cita? —La forma en que lo dijo hizo que las mejillas de Maggie se sonrojaran.

—No, solo andaba distraída. Disculpe —sentenció continuando su camino.

—¿Le gustaron mis flores? —Oyó cerca de su nuca, lo que le provocó un escalofrío.

—Recibo muchas flores, señor Dalton, y todas son muy hermosas —agregó sin girarse.

—La próxima vez seré más concreto, de esa forma no olvidará que tiene en mí a un gran admirador.

—Que tenga un buen día, señor Dalton.

—Lo mismo le digo, señorita Wallas.

James se paseaba de un sitio a otro del local. Maggie no había aparecido a la reunión previa, no había dado señales de vida ni había visitado a Lady Blue, el último sitio al que, gracias a Vincent, había recurrido para localizarla. Las palpitaciones en su pecho le hacían difícil respirar… jamás se perdonaría si a Maggie le pasaba algo por su culpa. Se sentó en una silla, escondido entre bambalinas, dejando al personal la responsabilidad de hacer que aquella noche todo funcionara.

A la hora que Maggie tenía que actuar, nadie la había visto ni sabido nada de su paradero. James estaba decidido a avisar a la policía y, entonces, la vio subir al escenario, con ayuda de Vincent, por la parte delantera, donde se sentaba el público.

—Buenas noches —saludó. La gente comenzó a aplaudir y ella, una vez más, obró la magia.

Se las ingenió para evitar a James durante toda la noche. Solo le permitió acceder a su camerino cuando ya estaba decidida a regresar al hotel.

—Maggie, ¿dónde te has metido? ¡Me tenías preocupado! —Hizo el amago de abrazarla, pero ella lo apartó.

—Soy mayor de edad, puedo ir y venir donde me plazca —advirtió severa—. Me alegra que hayas venido, porque hay algo que quiero que hablemos.

—Siento mucho cómo me comporté anoche. Aquella mujer me dio a beber licor, lo había conseguido de contrabando, era muy fuerte y se me subió a la cabeza. Sé que no es excusa, pero… —Maggie ignoró sus palabras.

—Según mi contrato, cada domingo al terminar el espectáculo tienes que abonarme la cantidad de…

—Sé lo que pone en el contrato —indicó ofendido.

—Si por cualquier razón o causa no me pagas, automáticamente dejaré de trabajar para ti y buscaré otro local donde cantar.

—Maggie…

—Desde mañana te abonaré una cantidad por alquilarte mi habitación.

—Sabes que no es necesario. No quiero tu dinero.

—Me quedaré, si lo ves conveniente, hasta que encuentre mi propio apartamento.

—¿Vas a marcharte?

James sintió que su corazón se rompía en mil pedazos. Su mejor amiga, la única persona en quien podía confiar, además de Elizabeth, no quería seguir formando parte de su vida.

Y él, solo él, era el único responsable.

—Dicho esto, si no tienes nada que añadir, me esperan.

—¿Te esperan?

—Buenas noches, señor Marshall —se despidió y salió del camerino, dejándolo completamente devastado.

En la calle la esperaban Lady Blue y el resto de las coristas. Una de ellas, Candy Sue, había sido invitada a una fiesta y había accedido a llevarlas a todas. Lady Blue estaba muy contenta de que su nueva amiga se uniera al grupo, aunque Maggie tuviera sus dudas.

—¡Aquí está Daisy Wallas! —gritó Lady Blue—. ¡Ya estamos todas!

Las jóvenes se repartieron en varios coches y condujeron en dirección a la fiesta que se celebraba en casa de los Dalton. Maggie palideció cuando oyó aquello. Si lo hubiera sabido, no hubiera aceptado la invitación, pero ya era demasiado tarde para echarse atrás.

Al bajar del coche, Maggie se agarró del brazo de Lady Blue. Lo último que quería era tener que soportar las atenciones del señor Dalton. Le sorprendió, al entrar, que la señora Dalton no estuviera por ningún sitio. Fue Lady Blue quien la sacó de dudas.

—De vez en cuando el señor Dalton, o alguno de los hombres poderosos de esta ciudad, aprovechan la ausencia de sus mujeres para organizar fiestas donde hay alcohol, música y drogas. —La cara de Maggie se tiñó de blanco—. No tienes que hacer nada que no quieras. Bailaremos, nos reiremos y, cuando estemos cansadas, nos marcharemos al bar de Harris a desayunar. ¿De acuerdo? —Maggie se limitó a asentir.

Cómo detestaba a James en ese preciso momento. Si ese cretino no la hubiera tratado como a una vulgar mujer de compañía, ahora estaría tranquilamente en su cama, leyendo o jugando a las cartas con Elizabeth.

—¡Daisy Wallas! —exclamó el señor Dalton.

—Buenas noches —se limitó a decir.

—No la esperaba esta noche.

—Yo tampoco me esperaba aquí.

—¿Su tío le ha permitido salir sin escolta?

—Mi tío se preocupa por mí, pero sabe que sé defenderme sola.

—No lo dudo —susurró acercándose demasiado a ella—. Espero que me reserve un baile —sugirió marchándose a por una copa.

—Le gustas —dijo Lady Blue señalando lo evidente—. Es el hombre más guapo y atractivo de toda la ciudad.

Maggie aprovechó para observarlo con detenimiento. Moreno, de tez blanca, alto y de complexión fornida, aunque delgada. Unos hermosos ojos castaños y una sonrisa zalamera perenne en su rostro. Sí, Lady Blue tenía razón, aunque le pesara reconocerlo.

—Pero está casado… —añadió la joven.

—Como la mayoría aquí. Nosotras somos libres y hemos venido a pasarlo bien, ¿no? —Maggie se había cruzado de brazos, se mostraba reticente—. El secreto está en no enamorarse ni permitir que se crean que les perteneces. Los tiempos han cambiado, señorita Wallas. Podemos fumar, conducir y hacer lo que nos dé la gana. Si te apetece bailar, beber y mandarlo todo a paseo… ¡Genial! Si quieres acostarte con alguno sin pensar en compromisos ni matrimonio, también está bien. La guerra lo cambió todo, algunas cosas para mal y otras, como estas, para bien.

Maggie pensó en la insistencia de su familia. Quería que, a toda costa, asumiera su posición, se casara y tuviera hijos. Sin embargo, aquella vida no era para ella, todavía no sabía qué quería ni cuál sería su camino, pero no estaba mal empezar por liberarse de sus propios prejuicios. Sonrió a su amiga y se pusieron a bailar.

Llegó a casa de madrugada. James la había estado esperando toda la noche sentado en el sofá, preocupado y ansioso por verla entrar por la puerta.

—Buenos días, Elizabeth. —Le dio un beso en la mejilla.

—Buenos días, señorita. ¿Quiere que le prepare el desayuno?

—No, ya he tomado algo con unas amigas. Me voy a mi cuarto a descansar. No me llames para almorzar, yo misma bajaré a prepararme algo cuando tenga hambre.

—¿Maggie? —dijo James, ojeroso y taciturno—. ¿Acabas de llegar? Me tenías preocupado.

—Sí, acabo de llegar. Me voy a mi habitación. Lo veré esta noche en el trabajo, señor Marshall —se despidió, clavándole un puñal en el corazón.

—Siéntate, te prepararé el desayuno. —Elizabeth lo ayudó a sentarse.

—¿Ahora soy el señor Marshall?

—James, querido, está enfadada.

—Lo sé, pero tampoco es para tanto…

—Bueno, eso no nos corresponde ni a ti ni a mí juzgarlo. ¿Has hablado con ella?

—Me disculpé y lo único que conseguí de ella fue una amenaza.

—Dale unos días e inténtalo de nuevo. Verás cómo volvéis a ser amigos.

—Dice que quiere irse de esta casa.

—Es mayor de edad y está buscando su camino.

—¿Para salir de fiesta hasta el amanecer? ¿Te parece eso bien?

—Me parece que los tiempos han cambiado. Y, aunque todavía me sorprendo con algunas cosas, conozco lo suficiente a esa chica como para pensar mal de ella.

—No me parece correcto.

—¿Y sí te pareció bien pasearte desnudo por el salón? No hace muchas semanas eras tú quien regresaba para la hora del desayuno.

—Es distinto.

—¿Por qué es mujer?

—No, porque es Maggie. —Y fue lo último que dijo.

Elizabeth lo observó divertida.

Sabía que ese era, precisamente, el problema de todo.

Lo que más temía James Marshall en el mundo era perder a aquella muchacha.

CAPÍTULO 9

El lunes por la mañana, James llamó a la puerta de la habitación de Maggie. Se había vestido y perfumado con la intención de hacer las paces y sabía que una buena forma de hacerlo era apoyarla en sus decisiones. Por eso quería ofrecerse a ayudarla a encontrar un apartamento y darle una sorpresa. Por más que golpeó la puerta con los nudillos, no obtuvo respuesta.

—¡Ha salido! —le informó Elizabeth desde la planta baja. James se reunió con ella.

—¿Dónde ha ido tan temprano?

—No me lo ha dicho, solo que no la esperáramos para comer. Te has puesto muy guapo —advirtió la mujer con una sonrisa pícara.

—Niña, cabezota, tonta… —se quejaba James mientras regresaba a su habitación para cambiarse.

Elizabeth hizo un esfuerzo por contener la risa. Nunca había visto a su patrón tan empecinado en recuperar el afecto de una chica.

Maggie tenía muchas cosas que hacer ese día. Aparte de seguir buscando un apartamento, se había matriculado en clases de canto y había revisado las opciones formativas que le ofrecía la ciudad. Le gustaba la música y se le daba bien, pero era consciente de que trabajar en un club era algo temporal. Necesitaba averiguar cuál era su lugar en el mundo y hacer todo lo posible para forjarse su propio camino. Esa era la única razón que la había llevado a desafiar a su padre.

Cansada y a la espera de que llegara la hora de reunirse con la persona que le enseñaría un nuevo apartamento, tomó asiento en un banco del parque con la mirada perdida. No se había percatado de que un hombre había tomado asiento y la imitaba. Se sobresaltó al sentir que un cuerpo se le aproximaba y le preguntaba al oído:

—¿Qué es eso tan interesante que estamos mirando? —Maggie pegó un grito y de un salto se incorporó del banco—. ¡Lo siento! —se disculpó James.

—¿Qué haces aquí? ¿Me estás siguiendo? —preguntó indignada.

—No, solo te he visto aquí sentada y me he acercado a saludar —se limitó a responder. Evitó confesar que había recorrido media ciudad a pie con el deseo de encontrarla.

—Pues ya me has saludado. Tengo muchas cosas que hacer. —Y partió dando por finiquitada la conversación.

—¡Espera! —James corrió para darle alcance—. Esta mañana he ido a buscarte a tu habitación, pero ya habías salido. He hecho una lista de lugares que pueden interesarte para alquilar. Además, me gustaría ofrecerme como tu profesor para enseñarte a conducir; así podrás moverte por la ciudad de manera más rápida y cómoda.

—¿Qué? —Se detuvo en seco.

—Digo que…

—Te he oído. ¿Quieres que me vaya de tu casa?

—No, no quiero, pero te ayudaré si es lo que deseas.

—Necesito tener mi propia casa.

—Entonces, encontraremos una casa perfecta para ti.

—Esto no significa que las cosas entre nosotros vuelvan a ser como antes.

—Lo entiendo. Solo soy un empresario con contactos que desea ayudar a su cantante estrella a deshacerse del cretino de su casero. —Maggie tiró a la papelera la lista de lugares que pensaba visitar ese día.

—Veamos qué has encontrado… y, por favor, deja de sonreír —ordenó a James, quien no podía evitarlo. Había ganado una pequeña batalla, era cuestión de tiempo que consiguiera que lo perdonara.

La tarde no había salido como James había planeado. Las únicas personas que habían accedido a darle alojamiento a la muchacha habían sido aquellas que habían pensado que se trataba de una pareja. La mayoría habían desechado la idea por considerar indecente que una joven viviera sola y sin servicio. Maggie estaba decepcionada y cansada. Lo único que deseaba era meterse en la cama y no salir en una semana.

—Ha sido culpa mía —se atrevió a hablar James—. Debí informarme antes de jugar con tus ilusiones. —Maggie no tenía ganas de discutir—. Conozco un sitio que podría servirte, aunque no sé si estarías dispuesta a aceptar algunas condiciones del contrato. ¿Qué te parece si lo vemos y luego lo hablamos?

—Estoy agotada.

—Te prometo que merecerá la pena. —Y, sin fuerzas para resistirse, accedió a la última visita.

Se trataba de un piso ubicado en la planta alta de una librería situada en la zona comercial de la ciudad, así que alrededor había muchas tiendas y lugares interesantes. La vivienda tenía dos puertas de acceso, la principal y la trasera, que comunicaba con la librería, pero que el dueño había decidido bloquear para independizarla del resto.

Los suelos eran de madera gris y las paredes enladrilladas estaban pintadas de blanco. La cocina era diminuta, no cabía ni siquiera una mesa para poder desayunar, pero contaba con el espacio justo para preparar la comida. El salón era bastante amplio y por una puerta lateral se accedía al dormitorio y al baño. Además, contaba con un coqueto balcón que podía ser un buen sitio para desayunar o leer en verano y que conducía, a través de una escalera metálica, a una azotea a la que solo se podía llegar por allí.

—¿Qué te parece? —preguntó James al ver la mirada brillante de Maggie.

—¡Me encanta! Pero ¿cuál es la pega? Es demasiado bonito para ser verdad. ¿Es el dinero? ¿Es porque el dueño es un puritano que no aceptará cuando sepa que canto en un club?

—Nada de eso. Si lo quieres es tuyo por el precio que buscas e instalándote de inmediato. El único problema es… que yo seguiría siendo tu casero.

—¿Esto es tuyo? —James asintió.

—Piénsalo y…

—¡Acepto!

—¿No quieres pensártelo?

—Señor Marshall —le tendió la mano—, ¿tenemos un trato? —James agarró su mano.

—Tenemos un trato, señorita Anderson —aceptó, utilizando por primera vez en mucho tiempo su verdadero apellido.

CAPÍTULO 10

Llevaba ya un mes en su nuevo hogar cuando encontró un extraño paquete en su puerta. Alguien lo había dejado al pie de las escaleras que ascendían hasta su casa. Pensó que el cartero, como hacía otras veces, había optado por depositarlo allí para que ella lo recogiera. Sin embargo, cuando llegó a su apartamento se percató de que no llevaba matasellos ni remitente. El destinatario solo se había limitado a poner su nombre: Daisy Wallas. Aquello la inquietó. Se había cuidado de no compartir con nadie que había dejado de vivir en casa de James. Y lo lógico hubiera sido que hubiesen puesto su verdadero nombre —Maggie Anderson— o, si utilizaban su nombre completo, que hubiesen escrito Mary Margaret.

Desde que la encerraron en su camerino no había vuelto a sufrir ningún contratiempo, pero ese paquete revivía el miedo de que alguien estuviera furioso con ella por algún motivo que desconocía.

Tan pronto como cruzó el umbral de su casa, desgarró el papel marrón; al ver su contenido, lanzó un gritó y tiró el paquete al suelo. Sentía que el corazón se le iba a escapar del pecho. Saltaba de un sitio a otro, maldiciendo y sollozando.

Puso distancia entre el paquete, el cual aguardaba en el suelo, y ella. Suspiró y, con ayuda del palo de la escoba, golpeó tímidamente el contenido. No se había equivocado. Una rata muerta junto a unas bragas de encaje había sido el peculiar regalo que había recibido. Corrió al teléfono y llamó a la única persona que podía consolarla. Mientras esperaba a que James se presentara, observó desde la puerta aquellas bragas. No eran suyas, no solía usarlas de ese tipo. Sin embargo, le resultaban familiares. Abrió los ojos como platos al ser consciente de quién era su dueña, pero unos golpes desesperados en la puerta le robaron la oportunidad de analizar su significado.

—¿Estás bien? —le preguntó James rodeándola con sus brazos.

Desde que se había mudado, apenas habían hablado. En el trabajo se limitaban a intercambiar las palabras justas y en lo referente a la casa habían hecho lo mismo. Sin embargo, en aquel momento ambos olvidaron sus diferencias. Todo aquello que parecía imperdonable y que los había separado se había esfumado tras fundirse en aquel abrazo.

—James, no sabía a quién llamar.

—Has hecho bien. ¿Has contactado con la policía?

—No, yo… —Se deshizo de sus brazos. Algo en sus palabras la puso en alerta—. ¿Crees que debería llamar a la policía?

—Puede que se trate de un loco…

—James, no harán nada al respecto. Dirán que es una broma pesada y tendré que pasar una vergüenza innecesaria. No quiero hablar con la policía. Por favor, James, no me hagas llamarlos.

—Está bien. No estoy de acuerdo, pero es tu decisión. Tiraré eso a la basura y te prepararé una tila para calmarte los nervios.

James se deshizo del paquete y le sirvió la bebida caliente mientras ponía en orden sus ideas. Había aceptado la decisión de Maggie, pero eso no significaba que no fuera a hacer nada al respecto.

—Echaba de menos esto. —Rompió el silencio Maggie. Él enarcó una ceja—. Me refiero a estar juntos sin pensar en cuánto te odio.

—Yo también lo echo de menos. Sé que no hay excusa para mi comportamiento, pero, realmente, siento mucho lo que hice. En lugar de asumir mi error, me limité a insultarte e incomodarte. Fui grosero y ruin, y no hay un solo día que no me arrepienta de ello.

—Cuando te vi allí con aquella mujer desnuda, te odié. Y encima tu actitud y ese comentario…

—Lo sé —respondió sin entrar en detalles, porque reconocer que todo había sido consecuencia de los celos que había sentido al ver cómo los hombres la adulaban y deseaban, porque decir que había sentido miedo de perderla y sufrir… era demasiado para procesar y confesar en ese momento en el que parecían estar acercando posturas.

—Me gustaría empezar de nuevo. Si te parece bien…

—Me parece la mejor noticia del día. —Para cortar la tensión en el ambiente dirigió su atención hacia el ramo de violetas colocado sobre la mesa—. ¿Violetas?

—Sí, he seguido recibiendo ramos en mi camerino, pero cambio las notas y pido que se las regalen a las coristas. Solo me quedo con estas flores y sus notas.

—¿Mi preciosa sobrina se ha enamorado? —bromeó como hacía antaño.

—No tanto, pero… hay algo especial en ese tipo desconocido que llama mi atención.

—Si quieres, puedo averiguar quién es el remitente. —Maggie se sonrojó ante la idea de romper el encantamiento con la cruda y dura realidad.

—Déjame seguir soñando… al menos un poco más.

James se despidió con la promesa de invitarla a cenar esa semana, siempre que ella accediera a visitarlos a él y a la señora Ferguson. Maggie no puso inconveniente, echaba de menos pasar tiempo con Elizabeth, por lo que acordaron verse el miércoles por la tarde.

Maggie se dirigía a su cita cuando el señor Dalton la abordó en la calle. La tomó del brazo para llamar su atención y le regaló una coqueta sonrisa. La joven no lo recibió de buen grado, se deshizo del agarre y retrocedió unos pasos.

—Señorita Wallas, siento haberla asustado. Solo quería saludarla. No la he vuelto a ver fuera del escenario desde aquella vez que acudió a mi casa y se negó a bailar conmigo.

—He estado muy ocupada —mintió. Sí había acudido a alguna fiesta con las coristas, pero había evitado todo acercamiento con aquel hombre.

—¿Tiene tiempo? Me gustaría invitarla a tomar un café.

—Justo ahora me esperan.

—¿Tal vez en otra ocasión?

—Como le he dicho, estoy muy ocupada.

—¿Es por la forma en que nos conocimos? —Maggie sintió que le ardía el rostro.

—Más bien por el desagradable paquete que me envió hace unos días.

—¿Un paquete?

—Sí, no se haga el tonto. Me envió una rata muerta y las bragas que se guardó en el bolsillo aquella noche que, por mala fortuna, me quedé encerrada en el baño.

—Por favor, no sé de qué me habla. Tomemos un café y hablemos. —El señor Dalton parecía sincero. Maggie aceptó, aunque no podía demorarse, tenía un compromiso al que no deseaba faltar.

—¿A qué paquete se refiere? —insistió el señor Dalton una vez acomodados en la cafetería. La cantante bajó la voz y se acercó todo lo que la mesa le permitió.

—Una rata muerta y unas bragas, las mismas de aquella noche.

—Eso es ridículo —respondió con el mismo tono contenido—. ¿Por qué haría yo eso?

—No sé cuáles son sus razones, pero sé muy bien lo que digo. Y antes de que se le ocurra decirme que esa ropa puede ser de cualquiera, a estas alturas de mi vida no creo en las casualidades.

—Está bien. Aceptemos que usted tiene razón y son… —El camarero se acercó a traer las bebidas, por lo que Dalton tuvo que contenerse—. Aceptemos que no se equivoca, ¿por qué alguien haría eso?

—No tengo ni idea. Usted y yo no tenemos ningún tipo de relación, más allá de la cordialidad.

—Señorita Wallas —dibujó una sonrisa torcida antes de continuar—, seamos claros, usted me detesta.

—Detesto cómo trata a las mujeres, si es a lo que se refiere, señor Dalton.

—¿Es porque soy un infiel, indigno e iré al infierno?

—¿Sinceramente? Me importa bien poco la salvación de su alma. Y no soy ninguna boba, la libertad sexual, siempre que sea consentida por ambas partes, me parece aceptable. Ya no vivimos en tiempos de nuestros abuelos. Lo que no me gusta es que crea que las mujeres somos solo un cuerpo disponible para satisfacer todas sus necesidades por el simple hecho de regalarnos una bonita sonrisa.

—¿Cree que mi sonrisa es bonita?

—¿Ve a qué me refiero? De todo lo que le he dicho lo único que le interesa es la adulación de su ego.

—Hagamos un trato, yo averiguo quién le ha enviado ese horrible paquete y usted accede a cenar conmigo.

—Lo siento, señor Dalton —dijo poniéndose en pie—. No me gustan los hombres casados.

—Pero… —Maggie alzó la mano para silenciarlo.

—No es una cuestión de moralidad, es pura hermandad femenina.

—¿Y si cenamos usted, yo, mi mujer y su tío Marshall? —La cantante enarcó una ceja y dudó antes de responder.

—Si consigue que su mujer y mi tío acepten, allí estaré; pero, recuerde, no obtendrá nada de mí. —Dalton cabeceó. En su mente tenía claro que, tarde o temprano, conseguiría su objetivo.

Maggie vislumbró sus intenciones. Se despidió y salió a la calle.

Debía asegurarse de que James rechazara aquella invitación.

CAPÍTULO 11

James se paseaba por la casa, incapaz de tomar asiento, mientras la señora Ferguson trataba de calmarlo.

—Estoy segura de que vendrá. Quizás lo haya olvidado o le haya surgido un contratiempo.

—Es una cabezota y una egoísta. La consolé y confié en que su aceptación de mi disculpa era sincera. Y aquí estoy, esperándola como un idiota. ¡Me va a oír! ¡Claro que me va a oír!

—James… no te precipites. ¿Por qué no esperas a saber qué ha pasado antes de enfadarte? Acabarás diciendo cosas de las que te arrepientas.

—No, señora Ferguson. Le pedí perdón y ella me dijo que empezábamos de cero. Borrón y cuenta nueva. Como si nada hubiera pasado. Como si yo no hubiera sido un cretino desvergonzado. ¿Y ahora me tiene aquí sufriendo a modo de venganza? ¡No es justo! ¡No lo es!

—Cariño, ¿no crees que deberías empezar siendo sincero contigo mismo? —Las palabras de la anciana lo obligaron a detenerse.

—¿Sincero conmigo mismo? —repitió tratando de averiguar las intenciones de la mujer—. Elizabeth —la llamó por su nombre de pila, tal y como hacía habitualmente—, por favor, no es el momento para sacar ese tema. Y si creo que es lo que piensa…

—¡El timbre! —celebró la mujer—. ¡Lo sabía!

La mujer acudió a la puerta y James trató de disimular que la espera no lo había alterado lo más mínimo, adquiriendo una pose distendida, acomodado en el sofá.

—¡Señor Marshall! —gritó la criada desde la puerta, a punto del colapso. James acudió presto a su lado. Una pareja de policías aguardaba en el rellano.

—¿Qué sucede?

—Mi dulce niña. —Sollozaba la mujer.

—¿Es usted James Marshall? —preguntó uno de los agentes.

—Sí, así es.

—Venimos en nombre de la señorita Mary Margaret Anderson. Entre sus pertenencias hemos encontrado su dirección como persona de contacto en caso de emergencia.

—¿Qué le ha sucedido? —balbuceó con el rostro descompuesto.

—La señorita Anderson ha sufrido un accidente y se encuentra en el Saint George Hospital.

James sintió que el mundo se movía a su alrededor. Tuvo que hacer un esfuerzo titánico por no derrumbarse. Agarró a la mujer de los hombros y la zarandeó para que se recompusiera.

—Señora Ferguson, contrólese. Vaya al apartamento de Maggie y prepare una bolsa con lo necesario. La esperaré en el hospital.

Cuando James llegó a la habitación de Maggie, tuvo que respirar profundamente antes de cruzar el umbral, debía apaciguar sus temores por lo que pudiera encontrarse. El doctor le había comentado que solo tenía algunos rasguños y un feo golpe en la frente. Que le habían hecho pruebas y que debería pasar unos días allí para asegurarse de que no había complicaciones.

Sin embargo, temía verla postrada en la cama y no soportarlo. Inspiró con fuerza y, golpeando con los nudillos, entró en la habitación, pero sin esperar a ser invitado.

—Querida, soy James —dijo tomando asiento en su cama. Le acarició la cabeza y le sonrió de la manera más amorosa que pudo. Estaba hermosa, a pesar de las vendas y el ambiente tétrico del hospital.

—¿James? —Se incorporó y acomodó la espalda en el respaldo—. ¿Nos conocemos? —Aquellas palabras fueron como un vaso de agua fría recorriendo sus entrañas.

—¿No sabes quién soy? ¡Soy James Marshall! Te ayudé a esconderte de tu padre, ¿recuerdas? —El empresario estaba a punto de correr despavorido en busca de un médico. Ella le sonrió tímidamente para romper, sin remedio, en una enorme carcajada.

—¿Cómo olvidarme de mi queridísimo tío Marshall?

—¡Eres despreciable! ¿Cómo has podido hacerme eso? ¿Sabes que casi me da un síncope? —El terror en los ojos obligó a Maggie a disculparse.

—¡Lo siento! No pensé que… —Y las lágrimas comenzaron a brotar. James la abrazó.

—Venga, vamos, no pasa nada… Después de esto nunca más podrás usar contra mí que me viste correr desnudo por la casa. —Maggie se apartó y lo miró de soslayo.

—No habrá nada en este mundo que pueda librarte de eso. Cuando seamos dos ancianos decrépitos, me encargaré de contarle a nuestros nietos tu lamentable espectáculo.

—¿Nuestros nietos? —preguntó divertido.

—A los míos, a los tuyos… —aclaró avergonzada. James le dio un beso en la frente.

—Me alegra verte de tan buen humor. La señora Ferguson y yo estábamos muy preocupados.

—¿Dónde está Elizabeth?

—Se pasará por tu casa a recoger algunas cosas que puedas necesitar. —Se acercó y la olfateó—. Como tu cepillo de dientes —bromeó poniendo cara de asco.

—¡Bobo! —Se rio Maggie golpeándolo en el pecho—. James, dejemos las bromas por un momento. Tenemos que hablar.

La expresión circunspecta de su rostro provocó en James un cambio de actitud repentino. Acomodó una silla junto a la cama y se sentó frente a Maggie.

—¿Qué sucede?

—No sé qué te ha contado la policía.

—No mucho, solo que tuviste un accidente.

—No fue del todo así, James. De eso quiero que hablemos… Alguien me empujó a la carretera.

Maggie salió de la cafetería con la fuerte convicción de no acudir a la cena con el señor Dalton y su mujer. El magnate, tan sobrado de dinero como de autoestima, confiaba en que la cantante cayera rendida en sus brazos si insistía hasta la saciedad. No sabía que Mary Margaret Anderson era tan tozuda como un asno.

Comprobó su reloj de pulsera. Debía darse prisa. Estaba bastante lejos de la casa de James, aún tardaría una media hora en llegar y ya iba con quince minutos de retraso. James no se lo perdonaría. Pondría el grito en el cielo y la acusaría de haberlo torturado. Solo esperaba poder convencerlo de que se habían citado una hora más tarde, así ella llegaría con unos minutos de adelanto. Pero para poner en marcha su plan debía acelerar el paso o tomar un taxi, y lo segundo estaba descartado. Aquella semana se había comprado un par de zapatos nuevos que habían desajustado su presupuesto.

Con el paso firme y ligero, Maggie decidió acortar camino por un callejón. Se adentró por el nauseabundo pasillo y trotó por el asfalto para salir de allí cuanto antes. Algo a su espalda se movió y, ante la duda de que fuera una rata, un gato o un ser indeseable, Maggie cambió el trote por la carrera como si de Frank Hussey se tratara.

De vuelta al bullicio imparable de la ciudad, Maggie se perdió entre la gente, sin desprenderse de la sensación de ser perseguida. En más de una ocasión echó la vista a su espalda, pero sin encontrar la razón de su desasosiego. Caminaba con dificultad para respirar y deseaba llegar cuanto antes a su destino para aliviarse del terror que se había pegado a sus zapatos.

Justo cuando se disponía a cruzar la calle, una mano se apoyó en su espalda y, antes de empujarla a la calzada, sentenció: «Acabaré contigo, Daisy Wallas».

James la escuchaba con atención, tratando de poner en orden sus ideas y encajar las piezas de aquel puzle.

—Se lo conté a la policía, pero no le dieron importancia. Creen que me lo inventé o que fue una broma pesada que terminó de manera inesperada. Ya te dije que ellos no me escucharían. Alguien va tras de mí. Le he estado dando vueltas a todo este asunto y recuerdo que un día de vuelta a tu casa encontré en el felpudo una rata muerta, pensé que había sido el gato del vecino y le pedí a Elizabeth que lo limpiara; ahora no estoy tan segura de que fuera el pequeño Whiskers.

»A eso hay que sumarle que me dejaran encerrada en mi camerino, el paquete del otro día y esto… El odio va en aumento y sigo sin saber qué he hecho para merecerlo. —James continuaba cabeceando en silencio—. ¿No piensas decir nada? ¿También crees que son imaginaciones mías?

—No, Maggie. No creo que estés mintiendo. Eso es lo que más me preocupa. Alguien quiere hacerte daño y no pienso permitirlo.

—Al menos sé que puedo contar contigo —suspiró la cantante. James la cogió de la mano.

—Por supuesto. De todas formas… —se tomó unos segundos antes de continuar—, debemos hacer una lista de posibles sospechosos. Hay dos nombres que me vienen a la cabeza.

—¿Quiénes?

—Arthur Callaghan y Joseph Dalton.

—Ya conoces mi opinión. Dalton no me haría daño, solo busca pasar una noche conmigo y no sentir su frágil ego dañado por mi indiferencia. Y de Arthur Callaghan no sé nada. Nunca lo he visto ni me he cruzado con él. La única información que tengo de su existencia es la reunión que tuvo contigo.

—¿Qué hay de las coristas?

—Fue en las primeras en las que pensé, pero ninguna ha mostrado una mala cara o un comentario fuera de lugar.

—Tendremos que estar más atentos. Me gustaría que aceptaras que Vincent te acompañara a diario.

—¿No solo a la salida del club? ¿Crees que pueden intentar hacerme algo otra vez?

—Precisamente es eso lo que quiero evitar.

—Está bien. Dejaré que Vincent me acompañe, pero con mis condiciones.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Tendrá que mantener las distancias y no dejarse ver. No quiero sentir que vivo vigilada por un desconocido, por mucho que aprecie a ese hombre. —James asintió, no le apetecía discutir ni atormentarla más. Ya había alguien que la vigilaba, esa misma persona que la había lanzado bajo los caballos.

—¡Mi niña! —gritó Elizabeth desde la puerta. Con una señal silenciosa, la pareja acordó mantener al margen a la criada.

—Gracias por venir, Elizabeth. —Maggie sonrió sintiéndose afortunada. En aquella habitación estaban las personas más importantes de su vida: su pequeña familia de Illinois.

CAPÍTULO 12

Octubre de 1925

Catherine dio las oportunas órdenes al servicio para que lo tuvieran todo preparado para la reunión de aquella tarde. Su hermana Martha y varias de sus amigas habían acordado presentarse para organizar el baile de comienzo del otoño. Echó un último vistazo a los detalles antes de cambiar su vestido vaporoso por uno inspirado en el estilo de una diseñadora francesa llamada Coco Chanel, que estaba dando mucho que hablar y cuyo perfume, pocos años atrás, había sido todo un éxito. Convencida de superar las expectativas de sus invitadas, sintió que podía respirar con tranquilidad.

Las mujeres reunidas en el porche disfrutaban del apacible clima e ideaban cómo hacer que la fiesta de ese año superara a la del año anterior, pero Bridget crispó el buen ambiente del encuentro.

—Estoy segura de que a Mary Margaret le hubiera encantado ayudarte a preparar esta fiesta de haber estado aquí. ¿Crees que nos honrará con su presencia? ¿Dónde nos dijiste que estaba, Catherine? —El resto de las asistentes guardaron silencio y fijaron su mirada en su taza de té.

—Por desgracia, mi hija no podrá acudir en esa ocasión. Está muy ocupada en París absorbiendo la cultura, aprendiendo el idioma y disfrutando de la gastronomía europea.

—Fue toda una sorpresa su marcha y algo muy repentino. Si no fuera porque conocemos vuestra reputación, habríamos pensado que la dulce Mary Margaret había cometido alguna locura. —Catherine se limitó a asentir y se mordió la cara interna de su mejilla. Agradeció, por primera vez, que su criada la interrumpiera en aquel preciso instante.

—¿Qué sucede, señora Miller?

—Tiene una llamada urgente.

—Si me disculpan…

Catherine decidió coger el teléfono en el despacho de su marido, único lugar donde disfrutaría de la suficiente intimidad y no tendría que oír las risas de las cacatúas que se estaban comiendo su comida y tratando de humillarla por culpa de la desagradecida de su hija.

—Catherine Anderson al habla.

—Buenos días, señora Anderson. Soy el doctor William Parris. He tratado de contactar con su marido en el hospital, pero me han indicado que se encontraba de viaje dando una conferencia en Nueva York. El asunto es de tan suma importancia, o así me lo hizo saber en su momento, que he osado a llamarla a usted de inmediato.

—Doctor Parris, no debe disculparse. Si mi marido le indicó que era importante, yo misma tomaré nota del mensaje para hacérselo llegar tan pronto como me sea posible. ¿Qué es lo que debo comunicarle?

—He localizado a su hija.

—¿Dónde?

—En una emergente ciudad de Illinois.

—¿Cómo podríamos contactar con ella?

—Deberá hablar con el señor James Marshall. ¿Tiene lápiz y papel? Le daré su dirección.

Al otro lado del teléfono de la cocina, la señora Miller escuchaba y anotaba, con cuidado de no ser descubierta, los datos del señor James Marshall. Debía ponerse en contacto con él antes de que localizaran a la señorita Anderson y estropearan su única oportunidad de encontrar la felicidad.

La actuación de la joya de Illinois tuvo que cancelarse aquel fin de semana debido a la recomendación médica de descansar mucho y salir poco de casa, lo que supuso un ligero descenso de afluencia en el local. A pesar de la insistencia, tanto de James como de Elizabeth, Maggie se negó a abandonar su apartamento, lo que supuso que el empresario la visitara muy a menudo. Por eso la cantante no se sorprendió cuando aquella noche se presentó en su casa. Sin embargo, la expresión de su rostro dejó claro que algo no iba bien.

—¿Qué sucede? ¿Has averiguado quién está detrás de las amenazas? —preguntó Maggie mientras le permitía el paso a su apartamento. James negó afligido.

—Me ha sido imposible venir antes a verte. He recibido esta carta por la mañana. Es de la señora Miller. Tus padres saben dónde te encuentras. Según dice, se enteró hace varios días, por lo que…

—Puede que mis padres ya estén en la ciudad buscándome.

—Alguien les ha dado mis datos para encontrarte, así que te avisaré tan pronto sepa algo. Si quieres marcharte a otra ciudad, o viajar a otro estado, te ayudaré, si es eso lo que deseas.

—¡No! —rechazó enfadada—. Soy una mujer independiente y mayor de edad. Me he establecido aquí y no quiero irme.

—¿Y qué harás si se presenta tu prometido?

—No tengo prometido —corrigió iracunda—. No soy una vaca o una yegua para que me intercambien a cambio de dinero o negocios, o lo que sea que mi padre haya querido. ¡Estamos en 1925! ¿Qué se piensa, que puede venir aquí y arrastrarme con él? ¿Contra mi voluntad?

—Si la cosa se pone fea, siempre podemos decir que soy tu prometido… ¡Me casaré contigo, si es necesario, para que no te marches!

—James, eres tan lindo… —Le acarició la mejilla y le dio un tierno beso en la incipiente barba—. El día que me case, si es que lo hago algún día, quiero que sea por amor, no para huir de mis padres. —El empresario se quedó abatido tras oír la respuesta—. Ven conmigo. —Lo cogió de la mano y lo obligó a seguirla. La pareja ascendió por la escalera metálica del balcón hasta llegar a la azotea.

—¿Qué es todo esto?

—¿Te gusta? He colocado esta estructura de invernadero para disfrutar de este rincón durante todo el año. También he añadido estas alfombras por todo el suelo para poder caminar descalza, así que prohibido usar zapatos. —Se quitó los suyos y obligó a James a imitarla—. ¿Sabías que Vincent es un manitas? Con su ayuda he puesto estas luces, y con las alfombras, los cojines y los libros he creado mi particular paraíso bajo las estrellas. Túmbate conmigo. —Y James se tendió junto a ella. Maggie se tomó la libertad de colocar la cabeza encima de su pecho.

—¿No es precioso?

—Muy bonito. Creo que este sitio, junto a ti, se ha convertido en mi lugar favorito del mundo.

—Para mí también, James… —Se incorporó y le dio un beso en los labios que pilló por sorpresa a ambos, aunque ninguno dijo nada. Maggie regresó a la alfombra y acomodó la cabeza sobre James—. ¿Sabes? —agregó para romper el silencio—. No te he contado nunca cómo era mi vida antes de conocerte. —James negó con un ligero movimiento de barbilla, todavía embelesado por aquel primer beso—. Cuando me has dicho que la señora Miller nos había escrito para avisarnos, me he alegrado, pero no me ha sorprendido. Fue ella quien me animó a marcharme en busca de mi felicidad y, al enterarse de ciertos rumores sobre el hombre que querían que fuera mi marido, decidió darme parte de sus ahorros para que tomara el primer tren con destino a cualquier lugar.

»Siempre ha estado a mi lado y ha cuidado de mí. No como mi madre, ella nunca me ha querido. Se casó con mi padre por intereses económicos de mis abuelos. Me tuvo porque era lo que correspondía, pero desde que vine al mundo fue Nana, así es como llamaba yo a la señora Miller, quien se hizo cargo de mí. Y mi padre tampoco ha tenido nunca tiempo para mí. Siempre trabajando, siempre viajando, siempre huyendo de un hogar que no era tal y como lo había imaginado. Una pareja peculiar, dos simples convivientes bajo el mismo techo, obligados a entenderse. Por eso no comprendo cómo han querido repetir conmigo el mismo error que cometieron sus padres con ellos.

—Al menos tú has tenido la oportunidad de tomar tus propias decisiones.

—Sí. Lo cierto es que, a pesar de todo, he sido afortunada. Nana me trató con el cariño y el amor que mis padres nunca me dieron; tú me has ayudado y no dejas de hacerlo, y Elizabeth se ha convertido en alguien fundamental para mí. Sin duda, el universo me ha regalado la familia que por sangre jamás he tenido. —James le cogió la mano y entrelazó los dedos con los de ella.

—Me preocupa que puedan presentarse en la ciudad y destruir la bonita… —buscó la palabra adecuada— amistad que hemos construido.

—¿De verdad te casarías conmigo solo para evitar que mis padres me obligaran a regresar a casa?

—No lo haría solo por eso —se atrevió a decir sin apartar la vista del cielo estrellado.

Maggie se sentó sobre él a horcajadas, acercó su rostro hasta que sus narices se tocaron y sentenció:

—No me gustan los hombres casados, James. —Le dio un beso en la frente y se puso de pie.

El empresario se incorporó tratando de procesar el hecho de que Maggie supiera lo de su matrimonio. ¿Cómo era posible? ¿Quién se lo había contado? Las preguntas se amontonaban en su mente y morían en su garganta. No hizo falta añadir nada, Maggie respondió a todas ellas con una única frase:

—A veces para descubrir la verdad no hace falta preguntar, solo saber leer las señales. Buenas noches, James —se despidió Maggie. Bajó la escalera y dio por finalizada la velada.

CAPÍTULO 13

1914

Un joven James, cansado del gris y monótono Londres, se paseaba por el puerto con la intención de cruzar el Atlántico. Tras pensarlo mucho, había decidido marcharse una temporada a Estados Unidos, conocer la cultura americana e invertir allí con la esperanza de ampliar su fortuna. Lleno de ilusiones y sueños subió la pasarela, ajeno a que pocos meses después iba a estallar la que sería conocida durante décadas como la Gran Guerra.

Su estancia en el nuevo continente no estaba siendo como la había imaginado. Sus días se reducían a reunirse con comerciantes y, en ocasiones, con embaucadores que buscaban su dinero. Luego regresaba a la pensión donde se hospedaba, descansaba o salía a dar una vuelta, a tomar una cerveza o un trago de whiskey. Cuánto lo echaría de menos años después cuando se implementara la prohibición de vender bebidas alcohólicas.

Su rutina solo se veía trastocada cuando visitaba algunas empresas o parcelas y cuando conseguía alguna bonita compañía para sus noches de insomnio. No fue hasta que conoció a Áine Malone —una preciosa y temperamental irlandesa que había acabado en Estados Unidos por un error del destino— cuando su vida dio un giro inesperado.

Áine había llegado allí junto a su marido en busca de un nuevo comienzo juntos, lejos de las malas compañías que él frecuentaba y que lo habían llevado varias veces al calabozo, a acumular una considerable deuda y a tener un serio problema con el alcohol. Lo que se abría ante ellos como una maravillosa aventura donde formar una familia, acabó por ser la continuación de una eterna pesadilla. Tan pronto como pudo, Cillian retomó sus malos hábitos y una mañana lo encontró muerto en la puerta de su casa.

Desde entonces, Áine había tenido que reinventarse. Ahora vivía en un desván habilitado por el que pagaba una mísera cantidad, donde pasaba las horas pintando desnuda, salvo por la camisa de enormes bolsillos para guardar sus pinceles. Una pasión tardía que le otorgaba una falsa sensación de libertad. Los fines de semana llevaba las pinturas a un galerista que firmaba los cuadros como suyos a cambio de una considerable suma de dinero por su trabajo y su silencio.

La pareja se conoció una tarde paseando por el parque, ella regresaba de vender sus cuadros y caminaba enfadada. Murmuraba entre dientes, insultaba y blasfemaba, por la discusión mantenida con el galerista, quien había querido pagarle menos aludiendo un trabajo deficiente, algo que no era cierto. De repente, perdida en sus pensamientos más oscuros, tropezó con un muro y cayó al suelo. Con el trasero dolorido, se quejaba del cretino que se había cruzado en su camino.

—¿Se encuentra bien? —James le tendió la mano derrochando amabilidad y encanto.

—¿Usted qué cree? Podría mirar por dónde anda, ¡imbécil! —lo insultó Áine antes de seguir con su camino.

—Por favor, siento mucho mi torpeza —insistió el empresario siguiéndola de cerca.

—No tendría que disculparse si estuviera atento a su alrededor en lugar de caminar a ciegas —se quejó la pintora, y se apartó de la cara un mechón de pelo rojizo.

—Bueno, si somos del todo justos —explicó él acompañándola en su caminata—, yo estaba parado esperando a un amigo cuando usted se ha abalanzado sobre mí.

—¿Cómo dice? —Áine se tomó un segundo para responder mientras procesaba lo sucedido. Entornó sus ojos verdes y arrugó su naricilla pecosa. Algo en su mente encajó y se dio cuenta de que aquel atractivo desconocido tenía razón; algo que no pensaba reconocer jamás—. ¿Encima que ha provocado que me caiga, me echa la culpa y ahora me acosa? —James sonrió divertido.

—Solo la acompaño para expresarle mis disculpas y, ya puestos, evitar que vuelva a caerse.

—¿De verdad me considera tan patosa? —Justo en ese momento, James la sujetó del brazo, lo que evitó que cayera en una enorme zanja del camino.

—¿Me perdona ahora? —insistió él con una sonrisa bobalicona. Áine se recompuso y comenzó a llorar desconsolada—. Lo siento, no quería…

—No se crea tan importante —logró decir ella entre sollozos—. Es esta ciudad, que me tiene manía. Nunca debí venir aquí, o sí, qué se yo. Al menos me libró de un sinvergüenza. —Áine lloró con más ímpetu y James solo supo rodearla con sus brazos y tararear una canción de cuna—. ¿Me está cantando una nana como si fuera un bebé? —preguntó la joven, con los ojos cerrados, sin apartar la cabeza del pecho de aquel amable desconocido, sorbiéndose los mocos.

—Sí, lo siento.

—No pare, es muy bonita. —Y allí se quedaron abrazados, sin prisas por apartarse el uno del otro.

Desde entonces compartieron cama y vida. James solo salía del desván para atender algún asunto importante, el resto del día lo pasaba viendo pintar a Áine, leyendo y disfrutando del placer que mutuamente se profesaban.

Nunca hasta aquel momento James había sido tan feliz. Una felicidad que duró poco tras tomar la insensata decisión de contraer matrimonio. Al menos, tuvo la suficiente cordura de firmar un acuerdo, a exigencias de su padre a riesgo de ser desheredado si no lo hacía, mediante el cual solo cedía una pequeña cantidad a su mujer para gastos. De esta manera, ella no podría acceder de ninguna manera a su patrimonio o al de su familia en Inglaterra.

Una mañana, Áine le dijo a su marido que debía marcharse en el primer barco. Su padre estaba muy enfermo y debía regresar a casa. Los compromisos de James le hacían imposible acompañarla, algo que ella celebró. El joven empresario inglés nunca imaginaría que aquel apasionado beso en el puerto sería el último que se darían.

Días más tarde, recibió la impactante noticia de que el barco en el que viajaba su mujer, el RMS Lusitania, se había hundido en las costas irlandesas a causa del ataque de un submarino alemán. Era el mes de mayo de 1915.

Con la angustia presionándole el pecho, revisó los nombres de los pasajeros, de los fallecidos y heridos. En ningún lado constaba el nombre de su mujer, ni su apellido de casada ni el de soltera, ni siquiera el que había utilizado durante su anterior matrimonio. No había rastro de ella. Áine Marshall, o quienquiera que fuese, se había esfumado de la faz de la tierra, abandonándolo y llevándose con ella sus pertenencias, sus ahorros y el corazón maltrecho de James.

CAPÍTULO 14

El regreso a los escenarios tuvo a Maggie preocupada todo el día. Después de lo sucedido, era más suspicaz al analizar situaciones, frases o actos; algo que le generaba ansiedad y le cerraba la garganta, por lo que temía quedarse sin voz cuando, llegado el momento, tuviera que entonar la canción que habían seleccionado para aquella noche.

Sin embargo, todos sus temores desaparecieron cuando fue recibida por compañeras y miembros del club con cariño, amabilidad y buenas palabras. Se sentía estúpida por haberse agobiado por fantasmas y oscuros pensamientos que, a simple vista, parecían ser infundados.

Se dirigió a su camerino acompañada de su fiel guardaespaldas y no pudo evitar sonrojarse ante los numerosos ramos de flores que ocupaban el espacio. Buscó ansiosa con la mirada su preferido, el ramo de violetas, y lo colocó en un lugar privilegiado de su tocador.

—¿Pido a Jeremy que se encargue del resto? —Vincent sugirió recurrir al chico de los recados. Maggie respondió con otra pregunta; aquella noche tenía muchas dudas.

—¿Crees que soy una persona horrible por desecharlas? Después de todo, alguien ha dedicado dinero, tiempo y ganas en elegir flores para mí.

—He conocido muchas clases de personas a lo largo de mi vida y puedo decir sin equivocarme que no eres ningún monstruo o un ser insensible. Simplemente, eres práctica. ¿Qué pretenden que hagas con ellas? Son demasiadas, así que les das una segunda vida. No las tiras a la basura, alegras con ellas a otras personas.

—Pero es una forma de mostrarme su cariño, al igual que los aplausos. ¿No estoy siendo desagradecida?

—Maggie —le tomó la mano—, dime la verdad. ¿Qué es lo que realmente te preocupa? No creo que esta conversación se deba solo a unas flores.

La joven trató de verbalizar sus sentimientos. Vincent —de origen italiano, alto, musculoso, de espalda ancha y cabeza rapada— se había ganado un hueco especial en su corazón junto a James y Elizabeth.

—Me pregunto si esa puede ser una de las razones de que alguien me tenga inquina.

—Podrías ser un ángel de luz y, aun así, cruzarte con alguien que te aborreciese. El odio es así, irracional, irascible y desproporcionado. Solo es una persona amargada incapaz de gestionar sus emociones.

—Gracias, Vincent. Tenerte cerca y poder hablar contigo me transmite mucha paz y calma. —Le dio un tierno y casto abrazo—. No olvides llevarte un ramo para tu mujer. ¿Le gustaron los tulipanes?

—Le encantaron, aunque estoy dudando de si es buena idea seguir llevándole flores.

—¿Y eso?

—Si lo hago sin ningún motivo, luego no podré usarlas cuando meta la pata —bromeó.

—Seguro que encuentras una forma de que te perdone. —Sonrió fascinada por el amor que Vincent y su mujer se profesaban. Sincero, cómplice y sin artificios. Ojalá la vida le regalara algo mínimamente parecido.

—¿Qué hacemos con eso? —agregó Vincent enfatizando «eso» y arrugando la nariz.

Maggie ladeó la cabeza pensativa, no hacía falta leer la nota para saber que el señor Dalton había cumplido su promesa y que aquel enorme, llamativo y estrambótico ramo de más de cincuenta rosas había sido cosa suya. Tal vez podría hacer algo bonito por su público. Asintió. Sí, sería un agradable detalle.

En cuanto Joseph Dalton vio aparecer a la joya de Illinois en el escenario, su mirada comenzó a brillar y se le tensó la entrepierna. Su mujer, sentada a su lado, daba pequeños sorbos a su copa, mientras lo observaba de soslayo.

Estaba cansada de las mujeres que rondaban a su marido, seres perniciosos que lo hacían caer en la tentación y lo obligaban a mancillar el santísimo voto del matrimonio. Él era un hombre, tenía deseos y fantasías que no podía controlar; por eso era un deber femenino respetar a los maridos de las otras mujeres. ¿Qué podía esperarse de un hombre? Seres simples, controlados por sus bajos deseos que, a pesar de sus escarceos, eran conscientes de la suerte que tenían de vivir junto a mujeres leales y decentes.

«No puedo enfadarme con mi querido Joseph», pensó dedicándole una mirada de cariño. Él estaba casado y era un hombre; la culpa era de esas jovencitas que creían que el mundo y todo lo que en él había les pertenecía, sin respetar nada ni a nadie. ¡Malditas flappers! La dulce voz de Daisy Wallas interrumpió sus divagaciones.

—Buenas noches —saludó la cantante—. En primer lugar, quiero agradecer las muestras de cariño y deseos de pronta recuperación que he recibido en los últimos días tras mi accidente. Supongo que este —señaló a un lateral del escenario— grandioso y llamativo adorno floral ha captado toda su atención. —Dalton palideció al reconocer su regalo—. Estoy segura de que su dueño, sentado entre el público, verá con buenos ojos mi gesto.

El aludido no lograba acomodar el trasero en el asiento. Sudaba y se movía inquieto por temor a que la chica lo sacara del anonimato.

—Las noches en este club siempre son mágicas, ¿no creen? Música, baile, belleza, espectáculo… el amor está en el aire dispuesto a abrazarte si te dejas querer. —Maggie acarició un pequeño ramillete de violetas que había colocado en su pechera—. Cuiden el amor si lo tienen sentado a su mesa, no saben la suerte que tienen. Esta noche dejen que les echemos una mano, pero antes… un aplauso para quien hace esto posible. —Maggie alzó la mano hacia Dalton, el magnate se atragantó con su propia saliva—. Gracias, señor Marshall —agregó la joven.

La gente comenzó a aplaudir y Dalton giró la cabeza a su espalda. El dueño del club saludaba desde el fondo de la sala. El piano comenzó a sonar y una romántica y sensual canción brotó de la voz de Maggie, mientras un par de camareros regalaba una rosa a cada mujer que estaba aquella noche en la sala.

Dalton, sintiéndose estúpido y avergonzado por la tensión vivida, abandonó la sala con un escueto «necesito aire», dejando a su esposa sola, triste y olvidada, con una rosa en la mano que su marido había comprado para alguien que no era ella. Beatrice dejó la flor sobre la mesa y fingiendo disfrutar de la dulce melodía, sin apartar la vista del espectáculo, aplastó el capullo con el puño y los pétalos se deshicieron en mil pedazos.

Maggie estaba satisfecha con la decisión que había tomado; la música, las flores y las luces con baja intensidad habían creado un romántico ambiente que había hecho las delicias de las asistentes. Incluso quienes no tenían pareja habían entrado en el embrujo amoroso que, con ayuda de madame Bernard y el resto del equipo, había conjurado la cantante con su voz.

De vuelta al camerino, sacó de su escote la nota que había acompañado el último ramo de violetas que había recibido. «El amor está en el aire dispuesto a abrazarte si te dejas querer», releyó, las mismas líneas que había pronunciado encima del escenario. Toda una muestra de intenciones junto al ramillete de su pechera. Con eso esperaba enviar un alto y claro mensaje a su enamorado secreto. Sí, estaba dispuesta a dejarse querer.

A cada paso que daba, se sentía caminar sobre nubes de algodón, con el corazón contento y la sonrisa perenne, Maggie cruzó la puerta de su camerino, agradeciéndole a Vincent que esperara fuera. La burbuja de amor que la rodeaba estaba próxima a romperse. Una mano la agarró por la espalda y cubrió su boca para que no pudiera gritar. Echó el pestillo y apagó las luces para no ser reconocido. Esa noche le enseñaría a esa cría lo que era el amor de verdad.

CAPÍTULO 15

El agresor la amordazó para que no gritara, introduciéndole en la boca una media beis. Maggie se revolvía bajo el pesado cuerpo del tipo que la había lanzado al suelo y la inmovilizaba, mientras colaba las manos bajo su falda para arrancarle las bragas. Le susurró algo al oído que ella no pudo entender y sintió la erección del desconocido rozándole la pierna. Asqueada, luchaba por escapar y pedir ayuda. Vincent estaba a un metro de distancia, ajeno a lo que estaba sucediendo entre aquellas cuatro paredes. Si se esforzaba, si conseguía aunque fuera hacer un poco de ruido para alertar a su amigo, lograría que aquel indeseable no siguiera recorriendo su cuerpo, hurgando entre los pliegues de su piel, besando su cuello y reduciendo a jirones el vestido de flecos y lentejuelas.

Estaba exhausta, indefensa, a punto de rendirse al inevitable momento en el que aquel tipo le introdujera el pene sin su consentimiento. Tal vez si se dejaba hacer doliera menos, se sentiría menos sucia, menos utilizada y reducida a un mero objeto de desfogue. ¿Para eso había escapado de casa? ¿Para eso había iniciado una amistad con James? ¿Para acabar siendo ninguneada, violada y golpeada por un desconocido que se creía con el derecho de hacerla suya? El miedo y el terror… dieron paso a la rabia y Maggie, aprovechando que el atacante jugaba distraído con sus pechos, le asestó un golpe en la cara. El desconocido aulló de dolor y eso le permitió arrancarse la media que le había metido en la boca para que no gritara. Y lo hizo, claro que lo hizo, gritó con todas sus fuerzas, con todas sus ganas, con la misma intensidad que cuando llegó a este mundo y con el mismo ímpetu con el que estaba dispuesta a aferrarse a la vida.

Vincent, alertado al fin de que algo no iba bien, echó la puerta abajo y elevó por los aires al intruso, al que le rompió la cara a base de puñetazos. Maggie se arrastró por el suelo, se escondió en un rincón y se cubrió con su albornoz. Allí se quedó observando la escena, como si aquello no fuera con ella, como si nada de lo pasado lo hubiera vivido.

El escándalo pronto llegó a oídos del resto de integrantes del club, que tuvieron que reducir a Vincent para que no matara al desalmado. James apareció con el rostro blanquecino y la mandíbula desencajada. Jeremy, el chico de los recados, lo había avisado tan pronto se percató de lo sucedido. Madame Bernard había llamado a la policía e indicaba a las chicas que regresaran al trabajo. Allí no había nada que ver y el espectáculo tenía que continuar.

James pasó por el lado del agresor y agradeció lo que el guardaespaldas había hecho; de lo contrario, él hubiera acabado en prisión acusado de asesinato. Observó el rostro del hombre y, aunque la sangre y los moratones le hacían difícil reconocerlo, supo inmediatamente de quién se trataba. Arthur Callaghan.

Desde aquella noche, James prohibió la recepción y entrega de regalos a las artistas. No estaba dispuesto a que ninguna otra de las chicas sufriera un incidente como ese. Reforzó la seguridad y bloqueó los accesos al personal ajeno a las instalaciones. Era lo correcto, aunque llegara demasiado tarde para Maggie.

James se quedó paralizado en el umbral del camerino. Las flores destrozadas, los restos del vestido de Maggie, algunos tarros de cristal esparcidos por el suelo hechos añicos… La joven seguía agazapada en el rincón.

—¿Maggie? —Quiso abrazarla, sacarla de allí en volandas y llevarla muy lejos, a un lugar seguro, donde nada ni nadie pudiera hacerle daño; pero ella no respondió. No podía mirar a James a la cara. Se sentía sucia y avergonzada. Fue madame Bernard quien intervino.

—Ahora no puedes hacer nada por ella. No necesita al tío Marshall ni al apuesto James, necesita el hombro experto de una mujer. Déjame a mí. —Y aunque no era lo que su corazón deseaba, el empresario entendió que era la opción más correcta y sensata.

Madame Bernard le tendió la mano a la joven, la ayudó a levantarse y la metió en la bañera ubicada tras un enorme biombo que separaba el espacio en dos. Maggie se sentó dentro y se dejó desvestir y bañar.

—La primera vez que un hombre me puso la mano encima, sin mi consentimiento —dijo madame Bernard—, le debía respeto porque era mi padre. Según él, era demasiado bonita y debía sentirme sucia y mal por obligarlo a pecar. Yo tenía solo cinco años. —Suspiró, los recuerdos dolían más de lo que había imaginado—. A los siete, le clavé un cuchillo en la entrepierna y me escapé de casa. A los once, el cura del hospicio donde residía me metió la mano por debajo de la falda y le partí la nariz de un cabezazo. Me castigaron; la culpa era mía por dejar a la vista mis rodillas. A los quince entré en el mundo del espectáculo y, desde entonces, he vivido y oído historias similares.

»No es nuevo, no es justificable y no es una vergüenza para nosotras. Ellos son quienes deben sentir pudor y asco. Ellos son los únicos responsables de sus actos. Por eso, ahora tienen miedo de que las mujeres estemos reclamando nuestro espacio; temen que nos tomemos la revancha por tanto dolor, tanto ninguneo… Imbéciles, creen que somos tan despreciables como ellos. —Cabeceó—. Maggie, ahí fuera hay hombres malos, pero también hay hombres buenos… como Vincent, como James… y yo siempre estaré para ayudarte y las chicas del club, también. No estás sola, cariño. No lo olvides nunca.

Maggie escuchaba atentamente. Con la mirada perdida y las lágrimas recorriendo sus mejillas, sin gimoteos, sin dramas, dejando que el agua salada de sus ojos limpiara también su alma.

—Ayúdame a vestirme —logró pronunciar Maggie con los ojos vidriosos—. El espectáculo tiene que continuar. —Madame Bernard la abrazó y le besó la coronilla.

—Llámame Clarice, hermana —añadió la mujer, buscando un vestido para la joven.

—Clarice —repitió la cantante mientras borraba de su piel cualquier rastro de su agresor—, no olvides mi ramillete de violetas. No saldré a cantar sin mis flores.

La vida la había abofeteado, arrebatándole su inocencia.

Pero no dejaría que el dolor y la maldad humana le robaran sus ganas de seguir adelante, fuera cual fuera el lugar hacia el que el camino la llevase.

CAPÍTULO 16

Con el rostro ensangrentado y amoratado, Arthur Callaghan fue llevado a comisaría. Tras tomarles declaración, tanto a él como a Vincent Marconi, James intervino en defensa de su empleado. La policía dejó marchar al señor Marconi y retuvo al señor Callaghan a modo de escarmiento. Se iniciaría el procedimiento, se abriría una investigación y, finalmente, tal y como indicaban las pruebas, sería condenado y llevado a prisión. Eso es lo que James esperaba que sucediera; la justicia debía defender a víctimas e inocentes. Sin embargo, en los tiempos que corrían, el dinero tenía más poder que el cumplimiento de las leyes.

Tras unas horas de encierro y gracias a sus contactos —por supuesto, previo pago de una considerable suma de dinero—, Arthur Callaghan fue liberado y enviado a casa, amonestado por una falta leve.

La noticia fue recibida con desagrado, no solo entre los miembros y trabajadores del club, también entre el círculo cercano y la congregación del señor Callaghan. Los rumores, las miradas inquisidoras, los reproches silenciosos… la justicia no había condenado a aquel tipo, pero, de una manera u otra, sería ajusticiado.

Setenta y dos horas más tarde del incidente, Arthur Callaghan sería encontrado muerto en las inmediaciones de su casa.

La primera vez que Arthur vio a Daisy Wallas fue en su debut en casa de los Dalton. Había sido invitado por Joseph a petición de un amigo común, interesado en pagarle un favor a Arthur, un hombre que vivía de las rentas heredadas y que no tenía atractivo físico, mental o monetario. Dedicaba su tiempo a gastar el dinero que poseía pagando a señoras de compañía, bebiendo alcohol de contrabando, jugando a las cartas y expiando sus pecados los domingos en misa.

El mayor poder de Arthur, un ser anodino e insulso, era pasar desapercibido. Nadie reparaba en su presencia, lo que lo convertía en un hombre a temer y tener en cuenta; él ya se encargaba de hacerse notar. Conocía secretos y miserias de la gente que le rodeaba, siempre estaba en el momento justo, en el lugar más oportuno, y luego usaba su conocimiento para chantajear y obtener rédito.

En la fiesta de los Dalton nadie reparó en él cuando fue testigo de que Joseph salía del baño acompañado de Rosie y, unos minutos más tarde, la preciosa joven que había acudido del brazo del empresario inglés, James Marshall. Arthur guardó silencio, pero tomó nota mental de lo sucedido. ¿Quién era aquella chica? No tardaría en averiguarlo.

Fascinado con la actuación de la joven, como todos los presentes, no pasó inadvertido para el chantajista cómo los hombres miraban con deseo y lascivia a Daisy Wallas. Con su don para descubrir las desvergüenzas de la gente y la belleza de la dulce rubia de voz aterciopelada, Arthur podría escalar puestos entre la élite de la ciudad y forjarse un nombre de prestigio. Se había encaprichado de la joya de Illinois, como se atrevió a llamarla aquella noche, y como sería conocida hasta el fin de sus días.

Decidido a llevar a cabo su plan, se presentó en casa del señor Marshall para tratar el tema del casamiento con su sobrina, aunque de sobra sabía que no los unía parentesco alguno. El prepotente inglés se hizo de rogar y, cuando finalmente se reunieron, tuvo la osadía de negarle la mano de la artista. Arthur, ofendido e indignado, no cejó en su empeño. Haría lo que fuera por conseguirla, la joya de Illinois sería suya y de nadie más.

Comenzó a enviarle ramos de tulipanes amarillos y bombones, a seguirla por las calles de la ciudad para conocer sus movimientos, sus gustos, sus aficiones… Acudió a todas las fiestas donde sabía que estaría gracias al pago que le hacía a Lady Blue, una de las coristas, para que se asegurara de que acudiría; no faltaba a ninguna actuación y la adoraba en secreto con la esperanza de que algún día respondiera a las amorosas notas que le escribía y que acompañaban las flores.

Entonces, oyó una conversación entre la mujer y el guardaespaldas y supo que ella jamás le correspondería. Se deshacía de las flores, no leía sus notas ni sabía que era él quien le enviaba los bombones. Una furcia desagradecida, eso es lo que era, y aquella noche le enseñaría el significado de la palabra «respeto».

Tras hacer varias llamadas, la policía le permitió regresar a casa. Todavía se estremecía al rememorar el tacto del cuerpo de la joven, el sabor de sus besos, la turgencia de sus pechos… tuvo que respirar hondo para aplacar una incipiente erección. Lástima que ese asqueroso italiano hubiera entrado y lo hubiese interrumpido justo cuando se disponía a introducir el pene en su sexo húmedo y caliente. Saboreó su pequeña victoria y se marchó a casa a descansar, al día siguiente tendría un horrible dolor de jaqueca, pero había merecido la pena y no descartaba volverlo a intentar.

Arthur sobrellevó las siguientes cuarenta y ocho horas a base de hielos y analgésicos. No fue hasta el tercer día cuando salió de casa decidido a hacer nuevos negocios. Las miradas inquisidoras de los hombres importantes de la ciudad, la negativa a permitirle el acceso en varios locales prestigiosos y la retirada del saludo de sus vecinas más influyentes empujó a Arthur Callaghan a presentarse en casa del señor Dalton en busca de auxilio. Lo único que recibió como respuesta fue un sonoro portazo en las narices.

La ira del pobre miserable sacó a relucir su lado más ruin y despiadado; no sabían con quién se estaban enfrentado. Conocía los secretos más oscuros y vergonzosos de la misma gente que le daba la espalda, ahora no habría paz para los malvados y nadie podría comprar su silencio. Lo que Arthur olvidaba era que cuando enfadas a alguien poderoso, corres el peligro de acabar bajo tierra.

Nunca se sabría quién fue el verdadero responsable de su muerte, pero aquella noche, los mismos que decían ser sus amigos, los mismos que lo adoraban y temían, acabaron con el problema al clavarle un puñal en la garganta. Lo dejaron tirado en mitad de la calle, desangrándose bajo la tenue luz de una triste farola, y pusieron fin a una miserable vida que, como tantas otras, quedaría relegada al olvido tras la fastuosidad de aquellos locos años veinte.

CAPÍTULO 17

Catherine, tumbada en la cama boca abajo junto a su amante, no podía evitar preguntarse lo que supondría para ambos que hubieran encontrado a su hija. George acariciaba su espalda desnuda a la espera de reanudar otra deliciosa guerra de sexos.

—¿En qué piensas? —trató de hurgar en las elucubraciones de su amada.

—No puedo quitarme de la cabeza mi mala fortuna. ¿Por qué esa hija mía tiene que estropearlo todo siempre?

—¿Se lo has contado ya a tu marido?

—¡No! ¡Claro que no! Todavía no he decidido qué hacer con esa información.

—Ya sabes que en el momento en el que August lo sepa, me hará ir a buscarla, traerla de vuelta y casarme con ella.

—Lo sé, por supuesto que lo sé. Precisamente esa es una de las razones de haber guardado silencio.

—¿Solo una de ellas? —La rodeó con sus brazos. Ella sonrió.

—Es la más importante —sentenció Catherine—. ¿Por qué la vida es tan injusta conmigo? —Sollozó de nuevo—. Siempre hice lo que se suponía que debía hacer. Me casé con un hombre con dinero y buena reputación, me olvidé de mis sueños y aspiraciones, tuve una hija… ¿Por qué no puedo ser feliz?

—¿No eres feliz conmigo?

—Sí, pero ¿a qué precio? Me gustaría poder viajar contigo, ir a cenar a buenos restaurantes, pasear por el parque cogidos de la mano… ¡Y míranos! Encerrados entre cuatro paredes sin poder gritarle al mundo cuánto nos queremos.

—¡A la mierda el mundo! Tú y yo sabemos lo que tenemos, lo demás es pura mercadería. Negocios. Punto. Cuando me case con tu hija, ambas fortunas crecerán, y tu marido y mi padre harán inversiones para ampliar todavía más ese patrimonio que, con un poco de suerte, heredaremos.

—No soportaré verte del brazo de mi hija, tener que aguantar cómo la conquistas, imaginar que te acuestas con ella para engendrar un nuevo heredero. —Cabeceó indignada.

—Haré lo que tenga que hacer porque es mi obligación como miembro de la familia Vanderloo, pero mi corazón y mis pensamientos siempre estarán contigo.

—Cuando la veas, cambiarás de parecer. Ella es más joven, más hermosa —insistió Catherine llena de inseguridades.

—Pero te quiero a ti y no hay mujer más bella que tú, ni más inteligente, ni más atractiva, ni más interesante para mis ojos.

—Podría ser tu madre…

—Pero no lo eres.

—¿Y si no decimos nada?

—¿De verdad crees que algo así pasará inadvertido para ese viejo zorro de August Anderson? Los dos sabemos que no. Y corremos el riesgo de que descubra lo nuestro.

—¡No podemos permitir eso! —Catherine se incorporó atemorizada—. No puedo arruinar todo lo que he conseguido, después de tantos sacrificios.

—Entonces, está decidido. Cuando regrese de su viaje, le dirás a August dónde está tu hija y yo iré en su busca.

Catherine no estaba muy convencida, pero George tenía razón.

No tenían otra opción que confesar antes de que la verdad arruinara todas las mentiras.

El día que su padre se reunió con ella en su despacho, Catherine no tenía muy claro cómo debía comportarse. Robert West era un hombre de negocios huraño, tranquilo y distante; un auténtico desconocido con el que únicamente compartía techo y apellido.

—Seré directo —anunció sin permitirle que tomara asiento—. El sábado vendrán los Anderson a pedir tu mano. Te pondrás tus mejores galas y aceptarás. La boda se celebrará en primavera y os iréis a vivir a la finca que poseen. Su hijo se llama August, es algo mayor que tú y un médico con un brillante futuro. Espero que estés a la altura de los esfuerzos que he hecho para lograr un acuerdo así —concluyó y regresó a la lectura de la pila de papeles que esperaban en su mesa. Catherine se quedó allí de pie procesando toda aquella información. Robert alzó la vista—. Puedes retirarte —ordenó, y dio por concluido su discurso.

Con la misma frialdad que le anunciaron su compromiso, le fue presentado el novio que, poco hablador, se limitó a sentarse a su lado y corresponder a las palabras de sus padres con correctos ademanes y asentimientos.

Catherine estaba decepcionada. ¿Dónde estaba la romántica petición, el enamoramiento, las mariposas en el estómago y demás actos de amor que había leído en los libros? ¿Su vida se reduciría a ser la señora de August Anderson porque dos personas ajenas a ellos así lo habían decidido? ¡Ella quería ser modista! Desde pequeña había tenido un don extraordinario con la aguja; había ayudado a las criadas a remendar ropas viejas y las había usado de modelos para aprender confección. Las mujeres de la casa le traían telas, hilos y abalorios a escondidas y ella les hacía trajes para que fueran a misa, a una cita o a un compromiso importante. Con el paso de los años se había imaginado siendo la modista de célebres personalidades, pero ahora sus sueños se habían esfumado para siempre. Dudaba mucho que el estirado e introvertido August Anderson le permitiera hacer algo que no fuera acorde con su clase. Despreciaba su extrema delgadez, sus gafas minúsculas, su pelo peinado con la raya en medio y su mutismo. Sin embargo, aceptó su destino con resignación y cumplió cada meta que la sociedad y su familia le impusieron, cuidando a una hija sin amor y permaneciendo secuestrada en un matrimonio de mentira.

Ni siquiera cuando tuvo en brazos a la pequeña y hermosa Mary Margaret sintió que su corazón le latía tanto como cuando George Vanderloo cruzó el umbral de su casa. Por primera vez en mucho tiempo se sentía llena de vida y de ilusión; y, a pesar de la diferencia de edad y de ser su futura suegra, George la correspondió como ella se merecía.

Por fin entendió que los libros que había leído de pequeña no mentían.

El amor existía, pero hasta ese momento Catherine Anderson no lo había conocido.

CAPÍTULO 18

Habían pasado varias semanas desde lo sucedido. Maggie se había mostrado callada y pensativa, muy alejada de su actitud alegre y dicharachera. Elizabeth había tratado de hablar con ella de lo sucedido, pero no había conseguido que la joven artista se abriera. James quiso también mostrarle su apoyo, pero solo consiguió recibir varios bufidos a modo de respuesta. Fue Vincent quien, a petición de su mujer, los obligó a romper con la rutina y los invitó a pasar el día en su casa. Aunque Maggie mostró ciertas reticencias, no podía negarle nada al hombre que le había salvado la vida.

James la recogió puntual en su coche y se dirigieron a la casa de campo que la familia Marconi tenía en las afueras. Durante todo el trayecto, Maggie se limitó a mirar por la ventanilla y a observar el paisaje. A unos metros de distancia, una vez divisada la casa, James detuvo el motor y paró en mitad de la carretera.

—¿Qué sucede? —preguntó Maggie preocupada—. ¿Se ha estropeado? ¿Voy caminando a casa de Vincent y le pido ayuda?

—Baja del coche —ordenó James. Abrió la portezuela y salió del vehículo. Maggie lo imitó intrigada.

—¿Te encuentras mal? —le preguntó tocándole la frente y las mejillas.

—Sube al asiento del conductor. —Ocupó el lugar que Maggie había dejado libre. La joven entornó la mirada.

—¿Te has vuelto loco?

—¡Vamos! No tenemos todo el día —la animó sacando la cara por la ventanilla—. El camino es recto y no tendrás problemas. ¿No dijiste que querías aprender a conducir? Ya es hora de hacerlo. —Maggie dudó durante unos segundos, pero se subió entusiasmada.

—Tengo miedo —confesó aferrándose al volante con todas sus fuerzas.

—Yo también lo tuve la primera vez que conduje, pero lo harás bien. Confía en mí.

Maggie asintió, aflojó un poco los puños y, con algún que otro contratiempo, condujo hasta la casa de los Marconi de manera más que exitosa.

—¡Lo he hecho! ¡Lo he hecho! —gritó emocionada mientras se abrazaba al cuello de James.

—Y bastante bien. No nos has matado ni arañado la carrocería.

—¿Podré llevarlo a la vuelta?

—Unos metros, sí —aclaró intuyendo las intenciones suicidas de su amiga—. Para rodearte de otros vehículos todavía deberás dar más clases.

—¿Cuándo daremos la siguiente clase? ¿Mañana? Podemos quedar cuando haya menos tráfico. ¿Te parece? —preguntó ansiosa y feliz. James sonrió satisfecho del éxito de su plan.

—Lo hablamos luego. Ahora debemos entrar, pero antes… —Sacó del bolsillo interno de su chaqueta un pequeño sobre que entregó a la muchacha—. Venía acompañando al ramo de violetas que te espera en mi casa. No la he leído —avisó.

Maggie lo abrió y leyó las breves líneas. «No concedas, a quien no lo merece, el poder de destruirte. Sigue volando alto, mi bella y libre mariposa». Maggie besó en la mejilla a James.

—Gracias por todo —dijo y abandonó el auto para ser recibida por el matrimonio Marconi.

James la siguió, con el corazón henchido de orgullo.

Fuere por lo que fuere, había conseguido hacerla sonreír y eso para él era la mejor noticia posible.

Vincent les presentó a su mujer, Diana, quien les dio la bienvenida con un fuerte abrazo. Agarró de la cintura a Maggie y se la llevó con ella a la cocina para terminar de preparar el almuerzo.

—Ya sabes —le dijo a su marido antes de marcharse. Una frase tan corta que implicaba mucho. Preparar la mesa, vigilar a los niños, controlar a los perros y atender al invitado.

En la cocina había muchísimas cosas por todas partes. Con ayuda de su hija mayor, Desiré, Diana daba algunos retoques a los platos y terminaba las recetas pendientes.

—¿Cuántos seremos? —preguntó Maggie ante tal banquete.

—Pues… vosotros dos, mis cuatro hijos, Vincent y yo —respondió Diana.

—¡Es muchísima comida! —exclamó sorprendida del reducido número de comensales.

—Así son las mujeres italianas —intervino Desiré, quien no tendría más de catorce años—. Nunca hay comida suficiente para la famiglia.

—No te burles de tu madre ni de tus raíces —la reprendió Diana y le dio un ligero azote con uno de los paños—. Ve a ayudar a tu padre, ya nos quedamos nosotras a terminar. —Quería hablar con Maggie y lo último que necesitaba era a una adolescente puntillosa a su alrededor—. Gracias por aceptar nuestra invitación. No estaba segura de que fueras a venir.

—Vincent es un buen hombre y siempre se ha portado bien conmigo, nunca le haría ese desaire.

—Pero después de lo sucedido… no sabía si te apetecería. Mi marido llegó hundido aquel día a casa, ¿sabes? Se sentía avergonzado de no haber hecho correctamente su trabajo. Se torturaba por no haber revisado el camerino antes de dejarte entrar. Y sus manos… —Una lágrima furtiva dibujó el contorno de su nariz—. Dice que se volvió loco cuando fue consciente de la situación, que solo podía pensar en su hija, en mí y en todas las mujeres de su vida, y la rabia casi lo lleva a matar a ese hombre. Cada día doy gracias a Dios por no permitirlo. Es un buen hombre que hubiera acabado en la cárcel por el error de una basura inmunda. No sé qué hubiera sido de mí y de mis hijos…

—James nunca hubiera permitido que eso hubiera pasado. Lo conozco y sé que no se hubiera quedado cruzado de brazos. —Diana asintió.

—Tienes mucha suerte de tenerlo en tu vida, ¿sabes? —agregó la mujer. Maggie no sabía en qué sentido lo decía, pero le daba igual. Ella pensaba lo mismo.

—Desde que pasó lo que pasó… —tragó saliva incapaz de ponerle nombre a aquel incidente— no he sido capaz de mirarlo a la cara.

—El único responsable es ese tipo, cuya muerte, si te soy sincera, celebré.

—No culpo a James, es solo que… —Guardó silencio.

—Conocimos a James a los pocos meses de llegar a aquí, ¿sabes? —Diana decidió darle un poco de tregua a aquella muchacha, compartiendo con ella su historia, y usando su manida coletilla—. Un primo de Vincent lo convenció de las posibilidades que podía ofrecernos Estados Unidos, donde todos tenían cabida y podían ser lo que quisieran ser. La crispación de la Gran Guerra nos decidió a poner tierra y océano de por medio y comenzar una nueva vida aquí en el Nuevo Mundo que, sin embargo, se parecía demasiado al viejo. Vincent conoció a James en el puerto, estaba desesperado buscando información sobre su mujer.

—¿Desapareció? —se atrevió a indagar en aquel tema que tanta curiosidad le suscitaba.

—Pensaba que lo sabías, no sé si debo…

—Por favor, cuéntame qué pasó —suplicó y Diana, conmovida por aquellos hermosos ojos marrones con tintes verdosos que la miraban expectantes, aceptó.

—Como te decía, James estaba desesperado buscando a su mujer. Ella se había marchado a Irlanda para visitar a su familia, con tan mala suerte que viajaba en el barco que los alemanes hundieron.

—¡Oh, Dios mío! ¿Era una de las pasajeras fallecidas? —interrumpió Maggie. Diana negó con la barbilla.

—Esa mujer lo engañó. Nunca subió a ese barco, se llevó todas sus pertenencias, el dinero que había logrado sacarle a James y desapareció de su vida para siempre. Era una vividora que buscaba el dinero de ese pobre hombre, pero vio truncados sus deseos gracias a que el padre de James insistió en que se firmara un contrato prenupcial que protegiera los intereses de su hijo.

—Entonces, ¿lo abandonó?

—Lo usó, lo humilló y lo abandonó, así es.

—¡Es increíble! —logró pronunciar Maggie medio tartamudeando.

—James estaba destrozado. Todavía recuerdo el día que Vincent me lo presentó. Estaba ojeroso, excesivamente delgado, parecía al borde de la muerte. Aparecimos en el momento en el que más nos necesitaba y Vincent se convirtió en un gran apoyo para él. Desde entonces no han faltado la comida ni el dinero en mi casa, ni un sitio en mi mesa para James. Para nosotros es parte de la familia, incluso es el padrino del más pequeño de mis hijos.

—¿Qué tal va esa comida? —James irrumpió en la cocina, lo que provocó que ambas mujeres enmudecieran—. ¿Va todo bien, Maggie? —Quiso averiguar al ver el rostro blanquecino de su amiga.

—Sí —balbuceó.

Diana dio las pertinentes indicaciones, rompiendo la tensión del ambiente, y entre los tres llevaron la comida a la mesa exterior que habían preparado para almorzar al aire libre. Tomaron asiento y disfrutaron de una deliciosa y típica comida italiana que hizo las delicias de los invitados. Maggie reía con las anécdotas de Vincent y su familia, mientras James añadía algunas historias de su cosecha. Fue casi al final de la velada cuando Maggie, llevada por el amor que desprendía aquella familia, entrelazó sus dedos con los de James y le regaló un beso en los labios, que él correspondió con una grata noticia. ¡Era hora de las natillas!

CAPÍTULO 19

Maggie y James se despidieron de la familia Marconi con la promesa de regresar muy pronto y el placer culposo de volver a saborear una comida tan sabrosa y rica. Abandonaron la casa cogidos de la mano, James le abrió la puerta del coche con galantería y Maggie aceptó aquel cambio de actitud que los convertía en dos cómplices enamorados.

—Ha sido un día muy interesante —se atrevió a decir James a punto de llegar a su casa. Habían acordado merendar con Elizabeth antes de despedirse; una excusa más para alargar el tiempo juntos.

—Son una familia muy bonita. Tal vez, algún día, ¿quién sabe? —añadió Maggie pensando en su futuro con aquel hombre inglés que tanto bien le había hecho desde que se habían conocido.

—Sí, tal vez… ¿quién sabe? —agregó James, que intuía los pensamientos de ella porque coincidían con los suyos.

Detuvo el auto y buscó una sonrisa cómplice en el rostro de su acompañante. Pero lo único que recibió fue un gesto perturbado lleno de angustia.

—No puedo creerlo… —se limitó a decir. Bajó del coche y James la siguió de cerca.

En la escalinata que llevaba a la puerta principal un hombre, vestido con un traje de corte clásico, aguardaba a la pareja.

—Buenas tardes, Mary Margaret. Usted debe ser James Marshall. —Le tendió la mano, que quedó suspendida en el aire—. Mi nombre es George Vanderloo y he venido a buscar a mi futura esposa.

James, petrificado ante la situación que estaba viviendo, tardó en reaccionar y tenderle la mano a aquel desconocido que venía con la intención de llevarse a Maggie con él. Fue ella quien intervino para dejar clara su postura y su futuro.

—Buenas tardes, George. ¿Te has prometido? No sabía que tu novia viviera en esta ciudad.

—Déjate de niñerías, Mary Margaret. Me envía tu padre a buscarte para que te lleve a casa y así podamos organizar nuestra boda. Comprendo que la presión te haya jugado una mala pasada, no voy a tenértelo en cuenta, pero es hora de poner fin a esta pataleta.

—El problema está en que todavía no has comprendido que ya estoy en casa, que soy mayor de edad y que no pienso casarme contigo.

—Lo que tú pienses, importa bien poco. Tu padre y el mío…

—Pueden decir y hacer lo que les plazca, no soy una de sus propiedades y no voy a aceptar nada de lo que quieren imponerme. Dile a mi padre que me da igual que me desherede, que reniegue de mí o que me dé por muerta. Tanto él como mi madre nunca se han preocupado por mí, así que ahora no vengan fingiendo lealtad a la familia cuando ellos mismos solo la tuvieron con sus propios intereses.

—Es muy desagradecido por tu parte que insultes de esa manera a quienes te lo han dado todo. ¿Hubieras preferido ser una de esas niñas obligadas a trabajar a destajo o a prostituirse para poder comer? Te han dado una educación, un techo, han costeado cada uno de tus caprichos y ¿así se lo pagas?

—Si crees que algo de lo que digas va a hacer que vuelva corriendo junto a mis padres para casarme contigo, estás muy equivocado. Por favor, márchate por donde has venido y sigue acostándote con la hipócrita de mi madre. —Ante aquellas palabras, George la abofeteó para silenciarla. James se interpuso entre ellos, le devolvió el golpe y le rompió el labio.

—Ni se te ocurra ponerle otra vez la mano encima o la próxima vez tendrás que volver a casa en una camilla.

—¿Y qué se supone que pintas tú en toda esta historia? —preguntó George limpiándose la sangre con un pañuelo.

—Más que tú, porque este hombre es mi prometido —respondió Maggie.

James miraba a uno y a otro sin responder. Finalmente, le rodeó la cintura con el brazo y confirmó las palabras de la artista.

—Ya lo has oído.

—Esto no acabará así —amenazó George marchándose a toda prisa, blasfemando, maldiciendo y prometiendo hacerle pagar su deshonra.

Maggie tragó saliva y respiró profundamente. Algo en la mirada iracunda de George le hacía temer un desenlace no muy alentador. James le acarició la espalda, lo que le transmitió cierta calma.

—¿Le damos la noticia a la señora Ferguson? Quiero ver la cara que pone cuando oiga que eres mi prometida —bromeó James recuperando su habitual talante.

Maggie colocó las manos sobre sus hombros, se puso de puntillas y le dio un beso tan profundo y apasionado que James sintió que el mundo a su alrededor daba vueltas.

—Buenas tardes, James —se despidió.

—¿Te marchas? —tartamudeó.

—Necesito estar sola y pensar en mi situación. No creo que este problema se termine con un falso compromiso. —Se disponía a bajar la escalinata, cuando se giró y añadió—: Espero que el día que me pidas que me case contigo, no olvides lo más importante.

—¿El anillo? —sugirió sin poder desdibujar su sonrisa.

—Las violetas —aclaró con un guiño.

—¿Lo sabías? —preguntó mientras ella se alejaba.

—¿Que eras tú quien me las enviaba? —Asintió. James la siguió y comenzó a caminar a su lado.

—¿Qué me delató?

—La caligrafía. La reconocí del día que estuvimos escribiendo juntos notas para el vecindario.

—Debí escribirlas a máquina. Eres demasiado inteligente para mí, Maggie Anderson. —Ella se encogió de hombros—. ¿Te cuento un secreto? —susurró James—. Casi sufrí un infarto cuando oí esas líneas sobre el escenario y vi el broche de violetas en tu pechera.

—Fue una declaración de intenciones a la que no correspondiste.

—¿Y cuáles se suponían que eran esas intenciones? —Maggie le regaló una carcajada, hurgó en su bolso y le puso las llaves en la palma de la mano.

—¿Por qué no lo averiguamos? —Maggie salió corriendo en dirección a su apartamento y James, tan sorprendido como complacido, la siguió.

Cruzaron el umbral y James cerró la puerta de un portazo, se aferró a los labios de Maggie y comenzó a desnudarla. Ella se dejaba hacer mientras reía y le devolvía los besos con más ímpetu y ganas. Maggie le quitó la camisa, le bajó los pantalones y, cuando ambos estaban en ropa interior, la joven se escapó por el balcón gritando: «Te espero arriba».

James subió las escaleras y la encontró tumbada sobre las alfombras, observando las estrellas. El empresario se acomodó a su lado, le dio un tierno beso en el hombro y palpó su vientre, bajando lentamente, hasta colarse dentro de sus braguitas. Comenzó a acariciarle el cuello, con pequeños besos descendentes, hasta alcanzar la punta redondeada de sus senos. Maggie gimió de placer y, en un acto coordinado, las ropas que los separaban desaparecieron; James acabó tumbado en el suelo y ella sobre él, sentada a horcajadas.

—¿Te han quedado claras mis intenciones, James? —preguntó contoneando sus caderas al ritmo de los latidos de su corazón.

—Cásate conmigo —respondió él entre jadeos.

Maggie no dijo nada. Arqueó la espalda y dejó que el vaivén de sus cuerpos los llevara al orgasmo. Ella gimió extasiada y él, incapaz de controlar las contracciones de su miembro, la tomó de la nuca, intercambió posiciones y embistió hasta desfallecer sobre su pecho.

—No me has respondido —insistió James tratando de recobrar la respiración.

—Te quiero, ¿no es eso suficiente?

—De momento, Maggie, de momento… —añadió reptando por sus curvas, decidido a hablarle en un idioma que solo entendieran ellos.

La joven entrelazó los dedos en su cabello y dejó que recorriera con la lengua los pliegues de su sexo.

—Te quiero —se dijeron una vez más antes de que todo acabara y volvieran a empezar de nuevo.

CAPÍTULO 20

Dormitaban abrazados y desnudos en la cama de la habitación que el frío de la madrugada los había obligado a ocupar. James jugaba con su pelo, mientras ella recorría las marcas de su abdomen.

—¿Sabías que tu prometido y tu madre eran amantes? ¿Por eso te fuiste de casa? —retomó el tema James, rememorando el encontronazo con George Vanderloo.

—Me lo dijo Nana, por eso me animó a que me fuera.

—¿Crees que insistirá en que regreses con él?

—Seguramente… pero no quiero pensar en eso ahora. —Lo besó.

El teléfono comenzó a sonar y les robó la oportunidad de continuar con las caricias. James comprobó la hora en su reloj de pulsera. Eran las cuatro de la madrugada. Demasiado tarde, o demasiado temprano, para que fuera algo bueno. Maggie salió de la cama y cogió el teléfono ubicado en el salón.

—Maggie Anderson al habla.

James se acercó sigiloso y trató de captar parte de la conversación, pero Maggie se limitaba a asentir y a despedirse con un «allí nos vemos».

—Rápido, James, vístete. Era Jeremy. Han tenido que llevar a la señora Ferguson al hospital.

De camino a urgencias, Maggie le explicó lo sucedido. Jeremy había pasado frente a la casa de James cuando se dirigía a la suya. Le extrañó ver la puerta abierta y las luces encendidas, así que decidió asegurarse de que todo iba bien. Se encontró a la señora Ferguson desmayada en el vestíbulo y llamó de inmediato al hospital para que enviaran una ambulancia. Al no encontrar a James en la casa, se le ocurrió llamar a Maggie.

—¿Qué hacía Jeremy a esas horas por nuestra calle?

—Por el tono de voz, debía tratarse de una chica. La señora Ferguson me dijo que estaba enamorado de la nieta de la señora Parker.

—¿Y cómo supo tu teléfono?

—Lo vería en el cuaderno de notas donde lo apuntó Elizabeth. ¡James! ¿A qué vienen tantas preguntas? ¿No pensarás que Jeremy puede querer hacernos daño? —Maggie no podía creer que ese chico delgado y desgarbado, con la sonrisa ladeada y el flequillo despeinado, fuera su acosador.

—Ya no sé qué pensar, cariño. Esperemos que solo haya sido un susto.

En el hospital, el doctor William Parris informó a James mirando fijamente a Maggie.

—¿Nos conocemos? —preguntó el doctor.

—Me llamó Maggie Anderson, me atendió hace unas semanas.

—¡Ah, sí! La hija del doctor August Anderson. ¿Cómo está su padre? Estaba muy preocupado por usted. Avisó a todos los hospitales del país para encontrarla.

—¿Mi padre? —Maggie entendió cómo la había localizado George—. Bien, gracias. Trabajando mucho, como siempre.

—Dele recuerdos de mi parte. Señor Marshall, si me acompaña, hablaremos en privado sobre la salud de la señora Ferguson.

—Maggie puede estar presente, es mi prometida —continuó con la mentira. La pareja se cogió de la mano.

—Está bien. La señora Ferguson ha sufrido un colapso por envenenamiento. Está muy grave y estamos haciendo todo lo posible para que se recupere. Como comprenderá, hemos tenido que avisar a las autoridades para que investiguen y traigan una muestra de los bombones que encontraron junto a la paciente y que, todo apunta, eran el continente del tóxico. La policía querrá hablar con usted y su prometida para tratar de aclarar el asunto.

Maggie retrocedió unos pasos y se acomodó en una de las sillas del pasillo. No le hacía falta oír más, sabía lo que la policía descubriría: esos bombones eran para ella.

—¿Maggie? ¿Te encuentras bien? —Se preocupó James, interrumpiendo al doctor.

—Sí, solo necesito un poco de aire.

—Tengo que ir a hablar con la enfermera. ¿Estarás bien?

—Sí, sí… iré a dar una vuelta —concluyó la joven. James le dio un beso en la frente y siguió las indicaciones del doctor. Maggie reunió las pocas energías que tenía en aquel momento y salió a la calle.

La cantante comenzó a caminar, sin rumbo fijo, esquivando a viandantes y centrada en lo que había sucedido. Debía tomar una decisión sobre su futuro en aquella ciudad. No podía permitir que la gente que quería pagara por ella. Estaba segura de que George le pondría las cosas difíciles a James, que la persona que quería eliminarla volvería a intentarlo cuando fuera consciente de su error. No debía seguir poniendo en peligro a la gente que quería por sus ansias de libertad.

—¿Señorita Wallas? —le dijo uno voz masculina tomándola del brazo. Miró a su alrededor y, por primera vez, fue consciente de cuánto había caminado—. Está muy lejos de casa. ¿Va todo bien? —Maggie posó la vista en el rostro de aquel hombre.

—Señor Dalton… —saludó en un susurro y, en lugar de devolverle una educada sonrisa, Maggie rompió a llorar de manera desconsolada.

—¡Oh, mi niña! ¿Qué sucede? —Dalton la abrazó.

—Po… lpa… ora… gus… hos… al —balbuceó entre hipidos. El señor Dalton se rascó la cabeza en un fallido intento de lograr descubrir qué había querido decir la muchacha.

—Respire profundamente, cálmese y repita.

—Por mi culpa, la señora Ferguson está en el hospital.

—Seguro que no es culpa suya.

—Sí, sí, que lo es. —El señor Dalton le dio un pañuelo. Maggie se secó las lágrimas y los mocos. Observó el trozo de tela húmedo y añadió—: Se lo devolveré cuando lo lave. —Dalton lo agradeció arrugando la nariz.

—Venga conmigo, tomaremos una tisana y me contará cómo ha acabado la señora Ferguson en el hospital. —Dalton la guio hasta el local más cercano y abierto a aquellas horas, y ella no opuso resistencia, estaba demasiado afectada para pelear—. Mientras que nos traen el pedido, dígame, ¿por qué cree que es culpa suya?

—¿Recuerda que le conté los extraños regalos que alguien me estaba enviando? —Él afirmó en silencio, no quería interrumpirla—. Como sabrá, tuve un accidente, aunque no lo fue del todo. Alguien me empujó a la carretera y me dijo que acabaría conmigo. Luego, el señor Callaghan…

Ahí tuvo que guardar silencio. Dalton, conocedor del incidente, apretó los puños bajo la mesa. Jamás reconocería que la muerte de ese tipejo había sido obra suya. Era cierto que no había contratado a nadie para hacer el trabajo ni había sido la mano ejecutora, pero se había encargado de poner nerviosa a gente que sí era capaz de llevarlo a cabo. No se arrepentía de ello y nunca lo haría; eso era lo mínimo que se merecían las ratas como Callaghan. Maggie reanudó la conversación.

—Quise culparlo de todo y engañarme pensando que ya no era el objetivo de ningún psicópata. Sin embargo, la señora Ferguson ha terminado en el hospital luchando por su vida por unos bombones que iban destinados a mí.

—Eso que está diciendo es muy grave.

—La policía está investigando y hablará con nosotros.

—¿Nosotros?

—Sí, con James y conmigo.

—El bueno del tío Marshall. —Maggie se sonrojó.

—Nunca ha sido mi tío.

—Lo imaginé por la forma en que la miraba.

—Estamos medio comprometidos, o algo así, no sé…

—Es un hombre con suerte, aunque no creía que fuera usted de las que se casan.

—No he dicho que vaya a casarme. Solo que James y yo…

—¿Se aman? —dijo corrigiendo su intención de decir «se acuestan».

—Supongo que sí.

—¿Sabe que eso no me desviará ni un ápice de mi objetivo de conquistarla?

—Señor Dalton…

—A estas alturas podríamos tutearnos, ¿no crees?

—De acuerdo, Joseph.

—Lo dicho, espero que pronto te des cuenta de tu error y te olvides de James.

—Como ya deberías saber, Joseph, no me gustan los hombres casados.

—¿Me estás diciendo que, si no estuviera casado, tendría una oportunidad? —Maggie no pudo controlar la risa.

—Te estoy diciendo que no me interesas y que entre las razones está que eres un hombre casado.

—Es bueno saber que tengo posibilidades.

—¡Joseph! ¡No he dicho eso!

—Lo siento, Daisy, pero no te escucho. —Se tapó los oídos.

—Maggie —corrigió ella—. Si vamos a ser amigos…

—Me gusta cómo suena eso.

—Si vamos a ser amigos —repitió ella—, lo menos es que me llames por mi nombre real.

—Joseph Dalton. —Le tendió la mano sobre la mesa, presentándose.

—Maggie Anderson. —Le devolvió el gesto.

—¿Anderson? —repitió para sus adentros. Dalton palideció. Aquella amistad le traería problemas, pero eso era algo a lo que no estaba dispuesto a poner remedio.

Ya en la calle de nuevo, Dalton se ofreció a llevarla en coche a donde quisiera, pero Maggie se limitó a despedirse estrechándole la mano y a retroceder sobre sus pasos hasta llegar al hospital.

Allí se encontró a James, desquiciado, caminando de un lado para otro, buscándola. El empresario corrió a su encuentro y la abrazó.

—¡Oh, Maggie!

—Lo siento, me puse a caminar…

—¡No puedo creerlo! —Se lamentaba entre lágrimas—. ¡Ha muerto! ¡Elizabeth ha muerto!

Maggie no daba crédito a lo que oía, abrazada al hombre que amaba.

Juntos lloraron la pérdida de la mujer que había cuidado de ellos durante tanto tiempo.

CAPÍTULO 21

Al funeral de la señora Ferguson acudieron todas sus amigas, la mayoría personal del servicio de la zona donde vivían. También asistieron algunas vecinas, el carnicero, el lechero y la familia Marconi. Ningún miembro de su familia estuvo entre los presentes, ya que, tras la muerte de su única hija, Elizabeth se había quedado sola en este mundo. James Marshall se había convertido en su hijo adoptivo y Maggie en la hija que el tifus le robó demasiado pronto.

James estaba desolado, lloraba sin pudor, abrazado a Maggie, quien se sentía responsable del desenlace. Cuando el féretro fue cubierto por la tierra, los asistentes fueron marchándose, quedando junto a la tumba James, Maggie y Joseph Dalton. El importante hombre de negocios había acudido por deferencia hacia Maggie, a quien le estaba tomando un cariño que iba más allá del deseo físico.

—Lo siento mucho, Maggie —le dio el pésame. La joven lo abrazó y James se puso en alerta—. ¿Qué ha dicho la policía?

—Creo que es un tema privado —intervino James, aunque Maggie intercedió.

—No te preocupes, Joseph lo sabe. —Aquella revelación no sentó muy bien a James; los celos lo golpearon con fuerza en la boca del estómago—. Nos interrogaron y confirmaron que en los bombones se encontraba el veneno y que, tal y como sospechaba, yo era el objetivo.

—¿Y qué van a hacer al respecto? ¿Te han puesto protección? —Ante aquel interés desmedido, a juicio de James, optó por rodear con su brazo los hombros de la chica para remarcar que era su pareja.

—Han reunido toda la información e investigarán para tratar de dar con el responsable. Eso es lo único que sabemos —respondió Maggie afligida.

—Si puedo hacer algo por ti, solo tienes que pedirlo. Es lo que hacen los amigos —dijo Joseph. Maggie le regaló una media sonrisa y James aceleró la despedida. Por primera vez desde que se conocían sintió que, si Joseph se lo proponía, podía ser un duro rival.

De camino a casa, James decidió compartir con Maggie sus planes.

—Voy a vender la casa.

—¿Por qué? Es muy bonita y espaciosa.

—Es demasiado grande para mí solo. Está bien para una familia o para alguien que desea fanfarronear de cuánto dinero tiene, pero necesito un cambio en mi vida. He pensado venderla y buscarme un apartamento o, tal vez, una casa en las afueras.

—Si necesitas que deje la casa donde estoy, me buscaré otro sitio.

—¡No! ¡Por supuesto que no! Eres mi inquilina y mis decisiones no van a afectarte. Solo quería que lo supieras para que me ayudaras.

—Lo haré encantada.

—También necesito que me eches una mano para deshacerme de las cosas de Elizabeth.

—Por supuesto.

—Y… —Enmudeció—. Ahora, ¿qué? —Se quejó de su suerte ante la visita inesperada de una mujer que aguardaba en la puerta de su casa.

Maggie bajó del auto y, con el gesto impertérrito, se dirigió hacia la mujer.

—Hola, Mary Margaret.

—Hola, madre.

—Bonita casa, ¿es aquí donde vives?

—No.

—¿Podemos pasar y hablar?

—Aquí estamos bien.

—George me ha contado que te has prometido. Todavía no le he dicho nada a tu padre, quería, primero, hablar contigo. ¿Es este tu prometido? —preguntó cuando James se unió a la inesperada visita.

—Sí —respondió Maggie agarrándose a la cintura de él—. Es mi madre.

—Encantado, señora Anderson. Como verá no es un buen momento, venimos de un funeral.

—Mis condolencias. Siento importunarlos, pero me gustaría hablar con mi hija en privado, si le parece a usted bien.

—La decisión es de su hija —aclaró—. Las dejaré solas —se despidió, entró en la casa y entornó la puerta.

—Es guapo y, por lo que he oído, tiene dinero. Al menos has elegido bien.

—¿Qué quiere, madre?

—Tu padre no se merece lo que estás haciendo.

—¿Y lo que usted le está haciendo sí?

—Son temas de alcoba que tú no entenderías. Lo tuyo es diferente. Estás humillándonos y arruinando la reputación de tu padre.

—Mi padre es un gran profesional y su labor es reconocida en todo el país. Lo que yo haga o deje de hacer, es asunto mío, y si queríais no caer en deshonra, deberíais haber pedido mi opinión. Nos hubiéramos ahorrado todos esta pantomima.

—Siempre has sido una niña malcriada, una descarada, sin modales.

—Al menos yo he sido sincera conmigo misma, no como usted. Siento no haber cumplido sus expectativas y haberle arruinado la vida con mi presencia. Ahora, si me disculpa, mi prometido me espera.

—Si te quedas aquí, haré todo lo que esté en mis manos para que tu padre te repudie. Estarás muerta para nosotros y no verás un dólar de la herencia.

—Si ese es el precio a pagar por mi libertad, que así sea. Hasta nunca, madre.

—Hasta nunca, estúpida desagradecida. Te arrepentirás del daño que estás causando a la familia.

Esa fue la última vez que Maggie habló con su madre y la última que su padre hizo un intento por recuperarla. Años más tarde, August Anderson, atormentado tras una vida de mentiras y ya en su lecho de muerte, pidió ver a su hija para contarle toda la verdad, ajeno a que la señora Miller había roto su promesa y le había revelado, hacía muchísimo tiempo, su gran secreto.

Mary Margaret Anderson era, en realidad, fruto de la relación entre la señora Miller y un apuesto capitán de barco. Ante la imposibilidad de engendrar de los Anderson y el fallecimiento del padre biológico de Maggie, August y Catherine convencieron a una joven e inexperta Ana Miller para que entregara a su hija en adopción, con la promesa de una acomodada vida que la criada nunca podría darle. Y así fue como Mary Miller pasó a llamarse Mary Margaret, con el único objetivo de acallar los rumores de homosexualidad e infertilidad de August y Catherine Anderson, quienes nunca ejercerían como padres.

CAPÍTULO 22

Tras recoger las pertenencias de Elizabeth Ferguson, James las repartió entre amigos y entidades benéficas. Maggie se quedó con una pulsera de eslabones muy fina pero de oro, así como con sus libros y fotografías. James guardó para sí el tocadiscos y la música, y el resto lo donó.

Una vez concluida la dura tarea de borrar de la faz de la tierra la existencia de la mujer que lo había acompañado durante años como madre y amiga, James se sintió desolado en una casa tan silenciosa, por lo que aceleró sus planes de mudanza y se trasladó a un apartamento ubicado a un par de calles de distancia del club.

El Blue Moon era, sin duda, una de las mejores inversiones de su vida. Venían de todos los rincones del estado para ver actuar a la joya de Illinois, quien había reafirmado con su talento ser merecedora de dicho sobrenombre. Lo que James no podía imaginar es que ese éxito que tan feliz hacía a ambos, acabaría por pasar factura a su relación con Maggie.

La artista, aliviada por haberse librado de su familia y ante la ausencia de nuevas amenazas, había ocupado su rutina con clases de canto, baile y estudios en la Escuela de Enfermería y Matronas. Tras reflexionarlo mucho, Maggie había encontrado su camino ayudando a otras personas, mejorando sus actitudes y aficionándose a la lectura, pasión que Joseph Dalton no dejaba de alimentar.

Una mañana, mientras Maggie ensayaba con el pianista en el club y James se afanaba por cuadrar la contabilidad y ordenar los pedidos, el señor Dalton les hizo una visita.

—Buenos días, James —saludó estrechándole la mano. El aludido hizo un esfuerzo, como siempre que se encontraban, para que su rostro no revelara lo que detestaba tenerlo cerca de Maggie.

—¿Qué te trae por aquí? —preguntó forzando una sonrisa lo más sincera que pudo.

—Venía a dejarle unos libros a Maggie y a hablar de negocios. ¿Sigues siendo su representante? —James asintió, mordiéndose la lengua para no iniciar una disputa al responderle con algún insulto; algo que, realmente, deseaba hacer—. Estupendo. Tengo un contacto que estaría interesado en que actuara en uno de sus locales en Chicago. Es una gran oportunidad para ella y le abriría muchas puertas. Una artista no puede ser apodada como la joya de Illinois y no haber actuado en la gran ciudad.

—Necesitaríamos saber fechas concretas —se limitó a contestar James. No le gustaba esa idea, como tampoco le parecía correcto que Joseph interviniera en la carrera de Maggie, sin embargo, era consciente de sus responsabilidades y velaba por el bien de la chica—. También, qué gastos piensan cubrir. Ya sabes, hotel, transporte, manutención y, por supuesto, el pago por actuar allí.

—No hay problema. Me ha confirmado que correrá con todos los gastos y que pagará el precio que digáis. Por lo visto, estuvo aquí y se quedó prendado de ella. Además, hay mucha expectación en la ciudad sobre la chica, por lo que está seguro de que compensará los gastos con la venta de entradas.

—Estupendo. Por supuesto, Vincent y yo viajaremos con ella.

—No lo he dudado en ningún momento. —La expresión satisfecha y soberbia del empresario agotó la paciencia de James.

—Joseph, respeto la decisión de Maggie de mantener una amistad contigo, aunque no me guste y no la comparta, pero no te puedes imaginar cómo me encantaría partirte esa cara de cretino.

—Querido amigo, a mí me pasa lo mismo.

La llegada de Maggie interrumpió el careo de los dos hombres, que en todo momento habían mantenido una sonrisa y un tono de voz amable, a pesar de estar deseando decirse a base de puñetazos cuánto se odiaban.

—Hola, Joseph —lo saludó Maggie manteniendo las distancias y besando a James en la mejilla. Sabía que se detestaban y quería lo suficiente a James como para no cruzar ciertas líneas. De hecho, siempre que estaban los tres juntos, se volvía más cariñosa con su novio para calmar sus celos y dejarle claros sus intereses.

—Hola, preciosa. Te traigo unos libros y una noticia maravillosa. ¡Chicago! —gritó sin dar más explicaciones.

—Un contacto quiere que actúes allí —informó James—. Pero si no quieres ir, no iremos.

—¡Oh, Dios mío! ¡Claro que quiero ir! —El teléfono del despacho de James comenzó a sonar—. ¿No vas a cogerlo? —James negó con la cabeza, no quería dejarlos solos en ese momento de euforia. Estaba seguro de que Joseph aprovecharía para abrazarla.

—Puede que sea importante —añadió Joseph ganándose una mirada fulminante.

—Si no vas tú, iré yo —dijo Maggie, obligándolo a abandonar la barra.

—¿Qué te parece? —indagó Joseph—. ¡Vas a ser una estrella!

—¡Estoy muy contenta! Aunque espero que no interfiera en mis clases.

—Yo me encargaré de que así sea.

—¿Vendrás a verme?

—No me lo perdería por nada del mundo —respondió—. ¿Lo has pensado ya?

—¿El qué?

—Dejar al inglés estirado para estar conmigo. Abandonaría a mi mujer por ti, de verdad que lo haría.

—Eres agotador —se quejó la cantante, visiblemente enfadada—. Te voy a decir una cosa, Joseph Dalton. —Le apuntó con el dedo índice y arrugó el ceño—. Si todo lo que estás haciendo por mí es para conseguir que me acueste contigo, puedes marcharte por esa puerta y no regresar nunca más. Quiero a James y no por su dinero, por el sexo o por lo que sea que se te pase por la cabeza. Recibo muchísimas peticiones, ofertas y sugerencias, que harían que te sonrojaras, de hombres mucho más guapos que tú y con mejor posición.

»Pero he hecho mi elección y escojo a James porque con su sola presencia consigue alegrarme el corazón y hacerme sentir que la vida, esta puta y asquerosa vida que el común de los mortales tenemos, merece la pena ser vivida. Una sensación que tú jamás lograrás entender con tu soberbia y pedantería. Si no eres feliz en tu matrimonio, abandona a tu mujer; pero no nos hagas responsables a los demás de tus malas decisiones.

—Está bien, está bien… —trató de calmarla avergonzado. Nunca la había visto tan enfadada—. Dejaré el tema. No obstante, quiero que quede claro que mi amistad hacia ti es sincera y, si esa es tu decisión final, no volveré a mencionarlo. Pero respóndeme a una pregunta. La primera vez que nos vimos, la primera vez que actuaste en mi casa… ¿qué pensaste de mí?

—Que eras un ser despreciable que me hacía sentir sucia por la forma en que me miraba.

—Eso es lo que más me gusta de ti. —Sonrió—. Eres una mujer directa y sincera. He de reconocer que tienes razón, fui un cerdo, y durante mucho tiempo te reduje a un simple cuerpo al que poseer; pero me has conquistado más allá de mi entrepierna. Sin embargo, se te ha olvidado decir una cosa. Lo vi en tus ojos, Mary Margaret Anderson, aquella noche tú también me deseabas. —Maggie no le corrigió ni se quejó ni mostró ningún rechazo. No iba a mentirle, pero tampoco iba a alimentar sus falsas ilusiones.

A James, que había oído toda la conversación escondido tras la puerta, le incomodó aquel silencio y regresó al lado de Maggie.

—¿Va todo bien? —preguntó ella al notar una extraña expresión en su rostro.

—Perfecto —respondió con un beso en los labios.

No deseaba compartir, al menos en ese momento, el giro que sus vidas estaban a punto de dar.

Áine Prescott, como se apellidaba ahora la mujer que un día amó, había regresado de entre los muertos para atormentarlo de nuevo.

Durante los siguientes días, James estuvo taciturno y distante, algo que no pasó inadvertido para Maggie, quien comenzó a pensar que toda aquella actitud se debiera a su inminente viaje a Chicago. Nada de lo que Maggie decía o hacía captaba la atención del inglés, que se evadía en sus propios pensamientos durante horas hasta que, sin venir a cuento, le dedicaba una lastimera sonrisa a modo de disculpa.

—¿Tienes problemas en el club? —lo abordó Maggie cansada de su actitud distante y esquiva, mientras se paseaba por el apartamento de James.

—No, el club va bien. Contigo, las chicas, el músico de jazz y la nueva incorporación del ilusionista, la sala se llena cada día; incluso estoy pensando abrir la noche de los jueves o, tal vez, organizar noches temáticas.

—Entonces —preguntó—, ¿es por el viaje a Chicago?

—No, Maggie, no es por eso. Aunque tenga mis reticencias, velo por tu bien y es una oportunidad que no debes desaprovechar.

—¡Pues dime qué te sucede! —exigió al borde de las lágrimas—. ¿Ya no me quieres? —se atrevió a verbalizar lo que más temía su corazón.

—No, Maggie, mis sentimientos hacia ti no han cambiado y eso es, precisamente, lo que lo complica todo.

—¿Quererme es una complicación para ti?

—No he dicho eso.

—¿Qué has querido decir? Porque no lo entiendo. No me hablas, no me escuchas, no me besas ni me abrazas… vas de un lado a otro como si fueras sonámbulo, apenas comes ni duermes. No soy la única que está preocupada, incluso Vincent ha notado tu cambio de actitud. ¿Estás enfermo? ¿Te mueres? ¿Es eso? Porque iría a ver a mi padre, le suplicaría y me tragaría mi orgullo si eso supusiera salvarte la vida.

—No es nada de eso. —Sonrió de manera comedida, conmovido por el amor que aquella chica talentosa, hermosa e inteligente le profesaba y que tanto temía perder.

—Dime qué te preocupa. Se supone que éramos amigos, confidentes, y ahora… solo somos meros convivientes. Por favor —le tomó la cara entre sus manos—, si quieres poner fin a lo nuestro, hazlo, pero no me hagas sufrir más. —James se puso en pie, estaba cansado de aquel interrogatorio.

—Mi vida no solo gira en torno a ti. —La apartó de su lado.

—Lo sé, claro que lo sé —dijo confundida por el tono hiriente que había empleado—. Solo quiero ayudarte.

—¿No has pensado que, quizás, yo no quiera tu ayuda?

—No, no había pensado eso porque desde que tú, Elizabeth y yo formamos nuestra familia… —James la interrumpió.

—Ya, pero Elizabeth ya no está… por tu culpa —agregó llevado por la ira. Deseó que la anciana mujer estuviera allí con ellos y le recriminara su actitud, dándole buenos consejos. ¡Maldita sea! Cuánto la echaba de menos.

—¿Cómo eres tan cruel? —añadió entre lágrimas—. Sabiendo cuánto dolor me ha causado su muerte… —James se arrepentía de lo que acababa de decir, pero su orgullo le impedía retractarse.

—Nosotros no somos una familia —se limitó a añadir incapaz de mirarla a la cara.

—¿Solo somos dos personas que trabajan juntos y se acuestan? —sentenció Maggie, sin dar crédito a cómo aquella conversación había degenerado en una pelea donde, intuía, terminarían por decirse cosas de las que se arrepentirían.

—No sé por qué te empeñas en hacerte la víctima. Tengo problemas y asuntos que resolver que no son de tu incumbencia. ¿Tan dependiente e insegura eres que no puedes entender que tenga que ocuparme de otros temas que no estén relacionados con la joya de Illinois?

—¿Cómo eres capaz de decirme algo así? Jamás te he exigido nada, sabes que siempre he querido tener mi espacio donde poder hacer y deshacer sin dar explicaciones.

—¡Es cierto! ¡Lo olvidaba! Para ti comprometerte es algo impensable, no vaya a ser que madures en el proceso. —Maggie lo abofeteó.

—¿Me lo dices tú, que al primer contratiempo has puesto un muro entre nosotros? ¡Vete a la mierda! —Cogió sus cosas y se dirigió a la puerta—. El viernes me iré a Chicago, puedes acompañarme como mi novio, disculparte y dejar esta patética actitud o no aparecer y limitarte a ser el cretino de mi jefe. Tú mismo. —Pegó un portazo y se marchó a casa, con el corazón destrozado y el incontrolable llanto robándole la respiración.

James comenzó a tirar todo a su paso entre gritos y quejas. ¿No entendía que no podía decirle que Áine había vuelto a su vida y que lo llamaba a todas horas exigiéndole una conversación pendiente?

¿No era capaz de comprender que le había mentido durante meses y temía que, cuando supiera la verdad, lo abandonara?

Maggie mantuvo las distancias con James y decidió dedicar el tiempo hasta su marcha a estudiar y a preparar su viaje a Chicago, en un vano intento por olvidar la pelea que habían mantenido y la posibilidad de que él no acudiera a la estación de tren el día señalado.

James, por su parte, vagaba con aspecto enfermizo, ignorando el teléfono, con las luces apagadas para fingir no encontrarse en casa y evitando salir a la calle para no correr el riesgo de que Áine diera con él. Había sido fácil localizarlo en el club y ponerse en contacto, todo el mundo en la ciudad lo conocía. Por eso había decidido no aparecer por allí y refugiarse en su apartamento, cuya existencia pocos sabían.

No podía evitar repetir, una y otra vez, la única frase que le había permitido pronunciar a través del aparato. «Hola, James, soy Áine Prescott, tu mujer. He vuelto a la ciudad y tenemos una conversación pendiente». James había colgado de inmediato y huido a los brazos de Maggie para escuchar la verdad que su silencio le había confirmado: se sentía atraída por Joseph Dalton.

Y llevado por el dolor, el miedo, la culpabilidad y la cobardía se había escondido del mundo y herido a la única mujer que lo había amado de verdad.

Tras pensarlo mucho, el día del viaje a Chicago James se dio un baño, se vistió y perfumó, preparó una pequeña maleta y se encaminó a la estación de tren. Había actuado de forma infantil e inmadura. Debía reunirse con Maggie, apoyarla en su debut en la gran ciudad y luego, antes de regresar a casa, confesarle su secreto y reunirse con Áine para abordar el asunto de su reencuentro.

Convencido de estar haciendo lo correcto, se encaminó hacia su destino con la cabeza alta y el caminar ligero; sin embargo, a veces olvidaba que el universo era quien tiraba los dados en el tablero de la vida y que él nunca había sido afortunado en los juegos de azar. Frente a él, una hermosa pelirroja le sonreía.

—Hola, James —saludó Áine—. Creía que tendría que acudir a la policía para localizarte.

—Dudo mucho que fueras a la policía, no después de abandonarme y estafarme.

—Supongo que ninguno estamos en posición de acudir a las autoridades y montar un escándalo. ¿Le has hablado de mí a tu nueva amiguita? Me han dicho que es una joven muy talentosa. ¿Sabe que se acuesta con un hombre casado o eso a las mujeres de su clase les trae sin cuidado?

—Ni se te ocurra hablar así de ella, no tienes ningún derecho a recriminarme nada.

—No, puede que no… sin embargo, mi abogado considera que tenemos algo pendiente.

—¿Pendiente? ¿Qué mentira le has contado a ese pobre infeliz?

—Querido, dudo mucho que quieras que tratemos este asunto en mitad de la calle. Por cierto, ¿no estarías pensando en huir de mí? —Señaló la maleta.

—No, tengo un importante viaje de negocios. A mi regreso hablaremos con tu abogado, con el mío y de lo que quieras.

—Lo siento, James, pero esto no puede esperar —sentenció y le mostró una gran razón a la que el empresario inglés no pudo negarse.

—Vayamos a mi club. Tengo que hacer una llamada importante, luego hablaremos y solucionaremos todo este asunto antes de que alguien salga herido.

—Gracias, James, sabía que lo entenderías.

Maggie no podía quedarse quieta. Caminaba de un lado a otro de la estación con la esperanza de ver aparecer a James. Sin embargo, a medida que los minutos pasaban y se aproximaba la hora de la partida, Maggie comenzaba a temer que su relación con él hubiera terminado.

—Maggie, tranquilízate —le suplicó Vincent—. Estoy seguro de que James vendrá con nosotros. Sea cual sea la razón de vuestra pelea, dudo mucho que fuera tan orgulloso y testarudo como para no acompañarte en este viaje. Sabe lo importante que es para ti.

—Tú no oíste las cosas tan feas que nos dijimos… —Suspiró abatida—. Le dejé muy claro que, si no venía, significaba que nuestra relación había terminado. Quedan pocos minutos para que tengamos que subir al vagón y no ha dado señales de vida. Creo que no hace falta hablar más. Se ha acabado.

—Ha debido ocurrirle algo. —Vincent intercedió por su amigo—. Aunque fuera cierto que ya no te quiere, que no me lo creo, James te lo hubiera dicho, no hubiera escapado sin afrontar el adiós que os merecéis.

—Los amigos nunca dejan de sorprendernos y decepcionarnos, por mucho que creamos conocerlos. Será mejor que busquemos nuestros asientos. —Maggie tomó su maleta y se giró hacia el tren.

A lo lejos una voz masculina gritaba su nombre para que lo esperara. Llegaba con el tiempo justo y no podía permitir que aquella mujer se fuera sin él.

—¡Maggie! ¡Maggie! —La joven se giró con la respiración contenida y, entonces, vio el rostro de Joseph. La emoción y la magia de sentirse amada y correspondida se esfumaron.

—¿Qué haces aquí? Pensé que irías a Chicago con tu mujer.

—Esa era la idea, pero me envía James. No podrá acompañarte. Me ha pedido que te diga que lo siente mucho y que…

—No importa, Joseph. No viene y ya está. ¿Y tu mujer?

—La he dejado en casa. Le he dicho que había un cambio de planes y debía acompañarte.

—Debería haber venido contigo y lo sabes —añadió ofendida. Cogió la maleta, cansada de esa actitud arrogante de los hombres que la rodeaban—. Vuelve a casa con ella y haz lo que tienes que hacer. Vincent y yo te esperaremos en Chicago.

—Pero, Maggie…

—Adiós, Joseph —finiquitó aquella conversación que nada le aportaba y ascendió los peldaños con ayuda del revisor.

—¿Qué le sucede? —quiso saber el empresario. Vincent cabeceó.

—Le acaban de romper el corazón. —Le palmeó la espalda—. Si de verdad le preocupa esa chica, deje de comportarse como un crío. Nos vemos en Chicago. —Y siguió a su protegida, dejando a Joseph en el andén perplejo y repleto de dudas.

CAPÍTULO 23

Maggie observaba boquiabierta la ciudad desde la ventanilla del coche que los había recogido en la estación. Luces por todas partes, multitud de tiendas, gente vestida con las mejores ropas inspiradas en los más afamados diseñadores. El ritmo frenético de la gran ciudad la tenía hipnotizada y apenas escuchaba las preguntas que Richard Morris, el hombre que la había contratado, le hacía de camino al hotel.

—Disculpe que esté tan distraída, pero es la primera vez que vengo a Chicago y es una ciudad maravillosa.

—Me alegra que le guste, señorita Wallas. Espero que la actuación de mañana por la noche sea la primera de otras muchas.

—Espero no defraudarlo —afirmó la cantante sin apartar la mirada del exterior.

—Si lo hace tan bien como lo hizo en el club al que me llevó el señor Dalton, no podrá defraudarnos ni a mí ni a mi público.

—¿Fue el señor Dalton quien le habló de mí? —Lo observó por primera vez y se percató de su baja estatura, sus finos labios, su incipiente calvicie y sus gafas de alambre.

Rondaría los cincuenta y llevaba trabajando en el mundo del espectáculo desde el fin de la Gran Guerra. Antes de eso había estado inmerso en la compraventa de ganado, un cambio radical que, contra todo pronóstico, le había permitido amasar una cuantiosa fortuna.

—Sí, coincidimos en casa de unos amigos. Tanto él como su mujer la elogiaron y mostraron una profunda admiración por usted. —Maggie enarcó una ceja. De Joseph lo esperaba, pero de su mujer le sorprendía, sobre todo tras la indiferencia que mostró hacia ella el día que se conocieron—. Casi me obligaron a acudir a verla actuar; por suerte, allí comprobé que no mentían y que, tal y como el señor Dalton me había insistido, usted debía venir a Chicago y actuar en uno de mis locales.

—Muchas gracias por la oportunidad —se limitó a añadir, abrumada por las expectativas.

Vincent la acompañó a su habitación y quedaron en reencontrarse a la hora de la cena para reunirse con el señor Morris y el selecto grupo de amigos que querían conocerla antes de su actuación. Maggie agradeció poder disfrutar de unas horas de calma, se paseó por la habitación, disfrutó de las vistas y, sin poder remediarlo, rompió a llorar hasta que las lágrimas se confundieron con el cansancio y se quedó dormida.

Los nudillos de Vincent golpeando la puerta de su habitación la despertaron. Miró el reloj de la mesilla de noche y se incorporó de un salto. ¡No tenía tiempo que perder! Localizó la maleta en un rincón de la habitación y buscó entre sus pertenencias un vestido que ponerse. Entonces, comenzó a reír de manera histérica al tiempo que se enjugaba las lágrimas, se dirigió a la puerta y dejó paso a Vincent, que venía acompañado de Joseph y su mujer, Beatrice.

Los tres se miraron perplejos y siguieron a la cantante al interior, mientras trataba de explicarles lo sucedido señalando el contenido de su maleta, incapaz de pronunciar palabras al mezclarse estas con la risa y el llanto. Fue Beatrice quien hurgó entre las ropas de Maggie y se percató de lo sucedido.

—No te preocupes, querida. Encontraremos una solución —añadió mostrando jirones de tela. Alguien había troceado la ropa de la cantante reduciéndola a un montón de prendas inservibles.

—Toda mi ropa. —Maggie se lanzó sobre la cama y se tapó la cabeza con la almohada.

Beatrice tomó las riendas de la situación.

—Joseph, tú y Vincent marchaos al restaurante. Yo me llevaré a la señorita Wallas a nuestra habitación y me encargaré de que esté lista cuanto antes. Es una estrella y las estrellas siempre llegan tarde, haré que merezca la pena la espera. —Joseph miró a su mujer y luego observó a Maggie, tumbada en la cama. Dudó, pero supo que podía confiar en ella.

—Vamos, querida, tenemos mucho que hacer —la animó Beatrice.

Beatrice eligió uno de sus vestidos, algunos accesorios y con maña, hilo y una aguja se convirtió en hada madrina y vistió a la princesa del cuento. Maggie estaba atónita ante la imagen que le devolvía el espejo, sin embargo, no había tiempo para recrearse en adulaciones. Beatrice la agarró del brazo y la subió al primer taxi que encontraron libre.

—Muchas gracias, Beatrice.

—No, gracias a ti. Has hecho por mí más de lo que te imaginas. —Maggie se perdió en la belleza anodina de aquella mujer, muy semejante a la de la diseñadora Coco Chanel, esperando una explicación que no llegaba, pero cuya raíz intuía.

—Entre Joseph y yo nunca ha habido nada —habló Maggie sin tabúes—, siempre le he dejado muy claro que no mantengo relaciones con hombres casados y que, por supuesto, estoy enamorada de James.

—Lo sé, bueno, ahora ya sí. ¿Sabes? El día que entraste en mi casa del brazo de James te odié; sabía que Joseph iría tras tus faldas nada más conocerte, y no me equivoqué. Luego, te vi salir del baño tras él y me volví loca. ¡En mi propia casa!

—No fue eso lo que pasó.

—Eso lo averigüé más tarde, pero en aquel momento te convertiste en mi mayor enemiga.

—¿Fuiste tú quien me enviaste las ratas muertas?

—No, no fui yo. Cuando le explicaste a Joseph lo que estaba pasando, se presentó en casa como un energúmeno pensando que yo había sido la responsable, pero yo soy de la vieja escuela, querida. Ver, oír y callar es lo que me enseñaron que debían hacer las buenas esposas y es lo que siempre he hecho. Más tarde, el día de las rosas que sufriste aquella horrible agresión, te culpé de que mi marido me fuera infiel, incluso, perdóname por lo que voy a decirte, también pensé que te merecías lo que ese tipo te había hecho. ¡Me arrepiento tanto de mis oscuros pensamientos!

»Después, sin saber por qué, Joseph dejó de acudir a fiestas nocturnas, de beber, de jugar y de serme infiel. Se limitaba a rebuscar en la biblioteca, a preguntarme sobre nuevos autores, sobre lecturas interesantes; hablábamos de política, de música, de la vida. Comenzamos a entablar una amistad y dejamos a un lado nuestras desavenencias. El amor que se había convertido en odio dio paso a una relación de respeto entre iguales. Y, entonces, me enamoré como nunca lo había hecho hasta entonces.

—Espero que Joseph y tú seáis muy felices —se alegró de manera sincera.

—No, querida —rio—, me enamoré de Richard Morris.

—¿Qué? —Maggie trataba de asimilar aquel giro en los acontecimientos.

—Richard y yo nos conocemos desde que éramos unos críos. Aunque es bastante mayor que yo, lo recuerdo de jugar con mis hermanos y de pasar mucho tiempo en la casa de mis padres. Nos reencontramos una tarde en casa de unos amigos y desde ese momento no hemos parado de estar en contacto el uno con el otro. Nos llamamos, nos escribimos, vengo a Chicago, él se pasa por nuestra ciudad. Joseph nunca me cortejó ni estuvo tan pendiente de mí como lo hace Richard.

—¿Y Joseph lo sabe?

—Joseph intuía algo, pero animado por ti y por hacer lo correcto, abordó el tema sin rodeos y los dos nos confesamos. No nos amamos, Daisy —la llamó por su nombre artístico—, pero nos hemos convertido en buenos amigos.

—Entonces, ¿vais a divorciaros?

—Como sabrás, aunque las demandas de divorcio se han convertido en algo a la orden del día, no está muy bien visto en determinados círculos; además, es necesario un hecho irrefutable de culpabilidad. Joseph y yo tenemos una conversación pendiente sobre el tema, pero lo más seguro es que, tarde o temprano, nos divorciemos y que Joseph asuma toda la culpa. No sé cómo será mi futuro y si mi relación con Richard solo será un juego en el que acabaré con el corazón roto, pero tengo que darte las gracias porque sin ti no hubiera sido posible.

—No creo que haya nada que agradecerme —respondió avergonzada Maggie.

—Querida, si mi egoísta marido no llega a enamorarse de ti —sentenció provocando el sonrojo de la cantante—, jamás me hubiera dado cuenta de mi estupidez. —Maggie no quiso contradecirla y sonrió, fijando la vista en el exterior.

A ella solo le preocupaban dos cosas: la ausencia de James y la obsesión de su acosador.

Si Beatrice no era responsable de las amenazas, ¿quién demonios seguía atormentándola?

CAPÍTULO 24

James le había pedido a Joseph que acompañara a Maggie a Chicago y le había suplicado que le dijera, ya que no había podido localizar a Vincent, que la única razón que le impedía ir era el regreso de Áine. Pero que tan pronto como solucionara aquel contratiempo se reuniría con ella porque la amaba y no quería perderla. El inglés se concentró en su relación con su esposa, ajeno a que Joseph no había dado el mensaje y había dejado, de manera deliberada, que Maggie pensara que su relación con James estaba acabada.

James quiso hablar con Áine a solas antes de que los abogados se entrometieran. Necesitaba saber por qué se había marchado y, lo más importante, por qué había regresado después de tantos años. Su vuelta no solo removía sus sentimientos, también una historia que nunca había contado.

La relación con Áine había sido pasional y sexual. Se limitaban a pasar el tiempo juntos y desnudos, olvidándose del resto del mundo, incluso, a veces, de almorzar. La obsesión y dependencia mutua llevó a James a despreocuparse de sus negocios, lo que desembocó en la pérdida del pequeño patrimonio que su padre le había confiado para que invirtiera en Estados Unidos. Sin dinero ni recursos, Áine ideó un plan que podría ayudarlos a ambos. Ella no había dejado de pintar, por lo que había mantenido el contacto con el marchante de la ciudad, a quien quería convertir en víctima de su estafa. Tal y como la joven pintora había dispuesto, pusieron en marcha la farsa.

Áine se presentó ante el galerista y le entregó los cuadros junto a una copia de Thomas Cole. Mientras el hombre regateaba, James, disfrazado y forzando su acento inglés, interrumpió alabando el cuadro del pintor afincado en Nueva York hasta el día de su muerte.

—¡No puedo creerlo! ¿Es de Thomas Cole?

—Así es, ¿le gusta? —intervino Áine.

—Es una maravilla —añadió James analizando los trazos del pincel—. ¿Está en venta este original?

—No, no lo está.

—¿Tienen algún otro cuadro del autor?

—Nos llegará uno en una semana. Si lo desea, pague una señal a mi querido señor Watson y el resto a la entrega.

—Pero ¿qué haces? —le susurró el galerista. Áine se lo llevó aparte.

—Ese inglés no tiene ni idea de arte. Cree que el cuadro es original. Haz que te pague una cantidad importante por la reserva y que firme un documento indicando que ese dinero no se lo devolverás, pase lo que pase con el cuadro; así, si lo descubre cuando venga, te habrás llevado un pellizco. Y si no lo descubre, saldremos ganando los dos.

—¿Y tú qué quieres a cambio?

—Quiero el cincuenta por ciento del precio que acuerdes con él, por adelantado. Me lo pagarás a la entrega del cuadro, lo que pase después es cosa vuestra.

—¿Y si lo descubre y no me paga?

—Yo te devolveré el dinero, por supuesto. —El hombre intuía que no podía fiarse, pero, a veces, obviamos la señales y nos dejamos llevar por el ruido—. Eres el único que compra mis cuadros en esta ciudad. ¿De verdad crees que me voy a arriesgar a perder mi única fuente de ingresos? No vine a este país a limpiar la mierda de otros ni a vender mi cuerpo; es lo único que pienso hacer y lo único que tengo. ¿Qué me dices? —Y el señor Watson accedió a participar en la mentira, sin ser consciente de que él sería la víctima de todo aquel entramado.

A la semana siguiente, tal y como habían acordado, el señor Watson pagó a Áine por el cuadro y James acudió a recogerlo, esta vez acompañado de un experto cuyo veredicto no dejó lugar a dudas: una impecable imitación, pero no era auténtico. James se marchó ofendido ante el ultraje y la pérdida del importe de la señal, y regresó a casa a celebrar el éxito del plan de su amada. Pero allí no había ni rastro de ella. Áine no solo había engañado a Watson, también a James, dejándolo solo, humillado y en la ruina.

Avergonzado por lo sucedido e incapaz de confesar que había sido el compinche en una estafa, James siempre había asegurado que ella se había marchado a Irlanda para cuidar a su padre, llevándose todo su dinero. Pero la verdad era que él había descubierto una nota donde ella le aseguraba que ese era su destino.

A pesar de haber sido estafado, James seguía enamorado de Áine, por lo que la noticia del hundimiento del barco en el que debía haber viajado lo dejó completamente destrozado.

Luego descubrió que hasta en eso le había mentido.

Pero el daño ya estaba hecho.

—¿Por qué has regresado? —la abordó James mientras le servía una taza de café en el club, cerrado al público aquella tarde.

—¿No es evidente? —agregó Áine mostrándole, de nuevo, su vientre abultado—. Quiero casarme con el padre de mi hijo y me he llevado una enorme sorpresa. Tú y yo seguimos casados. Dime, James, ¿por qué sigues casado con la mujer que te arruinó la vida?

—No es nostalgia ni siquiera amor, no fantasees. Pude hacerlo cuando desapareciste, tenía razones de sobra para presentar la demanda de divorcio y que el tribunal me lo concediera, pero una parte de mí pensó que regresarías y, luego, dejó de tener importancia.

—¿Nunca has querido rehacer tu vida?

—Eso ya no es de tu incumbencia, Áine. Por favor, explícame, ¿solo quieres que presentemos la demanda y poner fin a lo nuestro o hay algo más?

—Oh, querido, ¿por quién me tomas? —respondió con sorna.

—Soy estúpido, pero no creo que quieras hacerme creer que, tras diez años sin vernos, ese bebé es mío. Así que no nos hagas perder el tiempo y responde: ¿qué es lo que tramas?

—Está bien. Necesito un favor, ya sé que soy la última persona a la que querrías ayudar, pero es importante. Ya no soy aquella mujer de la que te enamoraste. Quiero mucho a Jones y puede que no haya sido del todo sincera con él.

—Yo sigo viendo a la misma mujer de hace diez años.

—Por favor, escúchame. Cuando descubrió que ya estaba casada, no pude contarle la verdad. ¿Qué le iba a decir? ¿Que engañé al hombre que quería por dinero y me escapé tras estafarlos a él y a mi principal cliente? Seguro que entiendes lo que digo.

James no tuvo más remedio que asentir. Él había ocultado parte de la historia por vergüenza y arrepentimiento, y miedo a que las consecuencias del pasado le complicaran su presente; esa había sido la razón principal de ocultarse en su casa como un cobarde. Temía que Maggie lo odiase y lo abandonara, así como que su reputación se viera manchada o le trajera problemas con la ley.

—¿Qué se supone que te hice? Imagino que me has convertido en el ogro de tu historia.

—Tus negocios no funcionaron como imaginabas, así que me robaste todo mi dinero y te marchaste.

—Podría haber sido peor. Podría haberte hecho creer que me marchaba a Irlanda y luego enterarte de que ese barco se había hundido contigo dentro.

—¿Pensaste que había muerto? —preguntó conmocionada y avergonzada por cuánto daño le había provocado a aquel hombre.

—Como decía, ya es cosa del pasado. Si quieres que diga que te robé y te abandoné, eso haré. Solo quiero que vuelvas a desaparecer de mi vida y olvides que alguna vez nos conocimos.

—Hay algo más. Quiere demandarte por daños morales y que me pagues el doble de lo que me robaste.

—¡Áine! Tengo una reputación, tengo una vida… no puedo verme envuelto en esta trama. —James guardó silencio y reflexionó durante unos minutos—. Tengo que ir a Chicago, pero el lunes quiero que nos reunamos aquí con tu prometido. Convéncelo para que olvide el asunto de la denuncia, os entregaré el dinero en nuestra reunión y luego presentaré la demanda de divorcio alegando que te abandoné, que no eras consciente de que seguíamos casados y que ahora tienes una nueva vida. Estoy seguro de que no habrá ningún problema.

—No sé si lograré convencerlo…

—Podrás y lo harás, Áine. Me lo debes.

Tras un viaje a Chicago que no había resultado tal y como lo había imaginado, James se reunión con Áine y su prometido.

—Gracias por venir, señor…

—Prescott. Áine ha decidido usar mi apellido, aunque todavía no estemos casados.

—Supongo que Áine le ha explicado mi situación. Sé que le hice mucho daño, fui un egoísta y me arrepiento. Por eso quiero resarcirme abonándole el triple de lo que le robé, con la única condición de zanjar este asunto de manera amistosa. Mi abogado ha redactado un breve acuerdo para que ambas partes estemos protegidas. Como podrá leer, solo indica que no podrá hacerme ninguna reclamación por este asunto y que nunca podrán volver a ponerse en contacto conmigo.

—Es muy generoso por su parte.

—Gracias, James, es mucho más de lo que esperaba.

Una vez firmado el documento por ambas partes, James les instó a marcharse alegando varios compromisos pendientes. Justo cuando la pareja se disponía a abandonar el recinto, la situación se volvió tensa y caótica. Varios hombres trajeados entraron en el local y apresaron a la pareja.

—¿Qué significa esto, James?

—Yo se lo diré, señora Malone —intervino el agente de policía—. Tanto usted como su marido están buscados por estafa en distintos estados y gracias al señor Marshall hemos dado con ustedes.

—¿James? ¿Qué dice este hombre? ¿Qué pasará con mi bebé? —suplicaba la mujer al borde del llanto. James se acercó a ella, cargado de ira, y le asestó un puñetazo en el vientre que la obligó a doblarse. A Áine le costó incorporarse, pero luego rompió a reír—. ¿Cómo supiste que todo era una patraña y que esta barriga era solo un almohadón?

—Puede que tú no hayas cambiado, Áine, pero yo no soy la misma persona de hace diez años. En cuanto hablamos, acudí a la policía y hablé con mis contactos. No les costó mucho averiguar quién eras y qué tratabas de hacer: aprovecharte, nuevamente, de mí.

—Te guste o no sigo siendo tu esposa —respondió cínica.

—No por mucho tiempo. Será fácil que anulen nuestro matrimonio cuando les explique que tu marido, Cillian, sigue vivito y coleando junto a ti. ¿Verdad, señor Prescott? ¿O debería llamarlo por su verdadero nombre? ¡Cillian Malone!

CAPÍTULO 25

A pesar del retraso de Maggie, la velada fue muy agradable y distendida. A petición de los presentes, Daisy Wallas les regaló una canción en primicia, conquistándolos con su voz y su talento. Richard, tras esa primera prueba, supo que había hecho bien contratándola. La actuación sería un éxito y toda la ciudad hablaría de su local gracias a la joya de Illinois. Concluida la cena, Beatrice y Richard se marcharon juntos, y Joseph y Vincent acompañaron a Maggie al hotel. La joven se disponía ya a acostarse cuando Joseph llamó a su puerta.

—Sé que es tarde y que quizás no lo consideres apropiado, pero me gustaría que habláramos un rato.

Maggie se ajustó el albornoz del hotel, una de las pocas prendas con las que contaba, y, tras superar sus dudas, lo invitó a pasar. La pareja tomó asiento en el tresillo ubicado junto al balcón.

—Beatrice me ha contado vuestra situación.

—Me dijo que lo haría. ¿Qué te parece? Justo cuando hago lo correcto, me abandona mi mujer.

—Creo que hace mucho que dejó de importarte eso —se burló Maggie.

—¡No seas cruel! La verdad es que la idea de volver a la soltería me hace sentir extraño, aunque nunca la haya abandonado del todo. Supongo que las cosas no son tal y como había soñado que serían —confesó acariciándole la mejilla.

—Me prometiste que no volverías a sacar el tema —lo reprendió la artista.

—Lo sé y, sin embargo, yo estoy aquí y él, no.

—Ese es un tema que tengo que tratar con él y no contigo, Joseph. Quiero a James y hasta que él no me diga, mirándome a los ojos, que no me quiere, para mí la relación no se habrá terminado.

—Eres una condenada testaruda.

—Es uno de mis mayores encantos, ¿no crees? —bromeó sacándole la lengua.

—No he dejado de darle vueltas al asunto de tu ropa. —Joseph cambió de tema—. ¿Cuándo pudieron hacer eso? ¡No lo entiendo!

—Yo también he estado tratando de encontrarle una explicación y el único momento en el que me separé de la maleta fue a la llegada al hotel. El botones se la llevó y Richard nos acompañó a la recepción para que nos dieran las llaves de las habitaciones.

—Esa persona es muy lista. Solo espero, por su bien, no descubrir quién es porque, cuando lo haga, le haré pagar por ello.

—Vincent me dijo en una ocasión que no importaba lo amable o buena que fuese, si alguien quería odiarme, lo haría. Pero no puedo evitar sentirme culpable y preguntarme qué he hecho para que me traten así.

—No has hecho nada, no eres responsable de las chaladuras de un loco —respondió categórico, tomándola de las manos y besándoselas.

—Mañana iré con Beatrice a comprar ropa —dijo Maggie recuperando sus manos—. ¿Quién nos lo iba a decir? Yo amiga de tu esposa.

—Es una buena persona. Seguro que te asesorará bien. —Tragó saliva y se perdió en la curva de sus hombros. El albornoz se había desajustado y mostraba demasiada piel—. Maggie… —la llamó perdiéndose en sus ojos.

—Joseph —censuró ella.

—Será mejor que me vaya. —Se levantó y la dejó sola, antes de que hiciera algo de lo que pudiera arrepentirse.

—Buenas noches, Joseph.

—Buenas noches, mi dulce amor —susurró decepcionado.

Su plan de separarla de James no había funcionado.

Debía enmendar su error antes de que Maggie no fuera capaz de perdonar su engaño.

La gran noche no estuvo exenta de contratiempos. Bombillas que estallaban, espejos que se rompían, bailarinas con tobillos torcidos, músicos que se caían… Todo apuntaba a que cualquier cosa podía salir mal cuando Maggie saliera al escenario convertida en la magnífica Daisy Wallas. Sin embargo, durante su actuación una ola de paz y calma rodeó al público y a quienes trabajaban en aquel club. El ruido del entorno había menguado hasta hacerse imperceptible, silencio únicamente roto por la bella voz de la cantante.

Al poner el pie sobre el escenario, a Maggie le habían temblado las rodillas impresionada por la amplitud de aquel lugar y del gran número de asistentes. A mitad de la canción, la joven ya se paseaba segura de sí misma, acompañada por el foco de luz que la seguía a cada paso. Ni un desafine, ni un traspié, ni una entrada a destiempo. Maggie había logrado rozar la perfección y se había ganado el cariño de la gente de Chicago.

Regresó al camerino, pletórica, agarrada del brazo de Vincent, quien no podía dejar de felicitarla por el éxito del espectáculo y de mencionar cuánto se arrepentiría James de no haber estado presente. Tras prometerle que él mismo patearía el trasero de su amigo si no se dignaba a darle una explicación convincente, Maggie se encerró en su camerino y comenzó a desmaquillarse.

—¿Se puede? —pidió permiso Joseph para hacerle compañía.

—¿Te ha gustado? —preguntó, impaciente por conocer la opinión de su amigo. Él accedió al interior, olvidando cerrar la puerta. La abrazó y la alzó por los aires—. ¡Ponme en el suelo! —exigió la joven.

—¡Has estado magnífica! Richard ya está planteándose traerte una vez al mes, como mínimo. ¡Un gran éxito! —Maggie, de pie, se observó en el espejo.

—Ojalá James hubiera podido verlo.

—No te preocupes, tendrá más oportunidades. —La tomó por los hombros y ambos se hablaron a través del espejo—. No estés triste —trató de consolarla. Joseph suspiró—. Hay algo que tengo que contarte. —Maggie lo interrumpió.

—Puedes ayudarme con la cremallera. No he sido capaz de bajarla. —Joseph asintió, postergando las razones que habían llevado a James a no acudir a Chicago.

El empresario comenzó a bajar la cremallera, de manera lenta y pausada, con la vista fija en los ojos de Maggie, quien le devolvía la mirada. Durante unos minutos ninguno dijo nada, pero ambos sintieron la tensión que recorría sus entrañas. Joseph le besó un hombro. Maggie giró la cabeza y sus labios quedaron a unos milímetros de distancia.

—Si no me dices que pare, te besaré —advirtió perdido en el tono verde de aquellos ojos color miel que tanto le habían robado el sueño.

Maggie no dijo nada, pero James lo dijo todo. El empresario abrió la puerta de manera impetuosa y condenó la escena con un severo gesto de barbilla.

—¡James! —gritó Maggie corriendo tras él—. ¡James! ¡No es lo que piensas! ¡James! —Él caminaba a paso ligero agitando el ramo de violetas que había traído para ella.

Ya en la calle, James se detuvo para abordar lo sucedido. El aroma a lluvia que estaba por venir presagiaba que la tormenta próxima no sería lo único que estallaría aquella noche.

—¡He sido un idiota!

—¡Escúchame! No ha pasado nada entre nosotros. ¡Te quiero a ti! ¿Cuántas veces voy a tener que repetírtelo para que me creas?

—¡Da igual lo que digas! ¡Sé lo que he visto!

—¡James! ¡Por favor! —La lluvia había comenzado y los empapaba—. Hablemos dentro con calma.

—No tengo nada de lo que hablar.

—¡Yo sí! ¡No apareciste!

—¡Envíe a Joseph!

—¡No me llamaste! ¡Ni me dijiste nada!

—¿Cómo dices? ¡Te avisé! ¡He sido tan idiota!

—¡James! —suplicaba Maggie con el maquillaje corrido y el pelo metiéndosele en los ojos.

—¡Tenía razón y me lo negaste! ¡Lo he visto con mis propios ojos!

—¡No has visto nada!

—¡Esa forma de mirarlo! ¡Te gusta Joseph! ¡Maldita sea! —Lanzó el ramo de violetas contra el suelo—. Solo necesitaba que me dieras un poco más de tiempo, Maggie —sentenció roto de dolor, sin fuerzas para discutir, casi susurrando—. Tiempo para solucionar mis problemas y reunirme contigo. Te lo pedí y no has sido capaz de dármelo. ¡Adiós, Maggie! Espero que seas muy feliz en Chicago. —James anduvo entre la gente, dejándola allí, sola bajo la lluvia, llorando.

Maggie recogió el ramo del suelo y se dirigió hacia Joseph, que había sido testigo de la discusión desde el umbral de acceso al local.

—¿Sabías que iba a venir? ¿Te dijo que me quería y te lo callaste?

—Yo… —Maggie lo abofeteó.

—He muerto para ti, Joseph Dalton. No quiero que me llames, que me busques… nada.

Maggie regresó al camerino, se cambió de ropa y, alegando no encontrarse bien, se despidió de Beatrice y Richard, y le suplicó a Vincent que la llevara a casa. El guardaespaldas la rodeó con sus brazos y, secándole las lágrimas, aceptó.

CAPÍTULO 26

Maggie presentó su renuncia con una breve misiva y dejó de trabajar en el club de Marshall; junto a la carta, le devolvió las llaves del apartamento que le había alquilado.

Sin comunicarle a nadie su paradero, encontró refugio en casa de Lady Blue con la promesa de ser algo temporal. Solo tenía que organizar sus ideas y decidir si trasladarse a Chicago, donde Richard Morris le había ofrecido trabajo, u olvidarse de la música y centrarse en su carrera como enfermera.

—Mary Ann —le dijo a Lady Blue—, te prometo que serán solo unos días.

—Puedes quedarte el tiempo que necesites. Es lo mínimo que te debo.

—¿A qué te refieres?

—Por favor, no te enfades. Cuando me enteré de lo sucedido, no pude creerlo. —Tragó saliva antes de confesar—. Ese desquiciado que te atacó me pagaba por asegurarse de que acudieras a las fiestas. —Mary Ann comenzó a llorar.

Maggie, incapaz de reaccionar, deseó marcharse de aquella ciudad llena de mentiras y traiciones sin mirar atrás, pero el llanto desconsolado de su compañera de trabajo le ablandó el corazón.

—Estoy segura de que, si hubieras sabido que era un loco, no hubieras aceptado su dinero. Ahora necesito tu ayuda y que guardes mi secreto.

—Por supuesto que sí, Maggie. No le diré a nadie que estás aquí. —No estaba muy convencida de que Lady Blue fuera de confianza, pero así, al menos, podía dedicar unos días a buscar un nuevo lugar donde vivir con la tranquilidad de tener un techo bajo el que dormir.

Al final, unos pocos días se convirtieron en unas semanas y las dos artistas entablaron una peculiar amistad, a pesar de las suspicacias de Maggie. Cada tarde, a la hora del almuerzo, Lady Blue le contaba todo lo que sucedía en el club mientras degustaba las delicias que Maggie preparaba. La corista estaba muy contenta porque, tras la marcha de Maggie, madame Bernard y el señor Marshall habían decidido seleccionar a varias solistas para actuar, entre ellas a Lady Blue, quien estaba abrumada por los admiradores que la adulaban. Además, habían renombrado el local y ahora se llamaba Marguerite.

Lady Blue también le contó que Joseph se había divorciado de su mujer y que esta se había trasladado a Chicago con su nuevo amor; y que el empresario había vuelto a las noches de fiesta, sexo y descontrol. También la informó sobre lo sucedido con Áine, la farsante que había tratado de estafar a James por segunda vez, y que ahora estaba en la cárcel. Maggie no sabía cómo se las apañaba, pero aquella mujer con acento texano y piernas de infarto estaba al tanto de todo lo que sucedía en la ciudad.

La cantante no podía evitar interesarse por el estado de James, a lo que su compañera de piso siempre le respondía encogiéndose de hombros. La joven solo quería saber si, al menos, había oído que preguntara a alguien por ella, pero no había sido así. Hasta que una noche, Lady Blue llegó a casa del trabajo y, en lugar de meterse en la cama maquillada y con la ropa puesta como era habitual, despertó a su compañera de piso.

—¡Maggie! ¡Despierta! No vas a creer lo que ha sucedido. —La joven bostezó y se tapó los ojos con los antebrazos para evitar la luz de la lámpara que, sin miramientos, Lady Blue había encendido.

—¿Qué pasa? —preguntó con voz ronca, sin ser muy consciente de lo que sucedía.

—¡James y Joseph! —Aquellas palabras la espabilaron de inmediato. Se acomodó en la cama y esperó a que le contara la historia.

Tras varias semanas sin saber nada de Maggie, tanto James como Joseph habían continuado con sus vidas de la mejor manera posible. Mientras que el primero se había dedicado en cuerpo y alma a mejorar su negocio y a invertir en distintas propiedades e iniciativas, Joseph había vuelto a los excesos costeados con los beneficios de sus inversiones en petróleo; ambos con el mismo objetivo: olvidarse de Maggie; ambos con el mismo negro resultado: no conseguirlo.

Joseph se presentó en el club decidido a buscar respuestas sobre el paradero de la joven a la que amaba. En cuanto James lo vio aparecer, le dio la bienvenida con un puñetazo.

—Te dije que me moría de ganas de partirte esa cara de cretino —aclaró antes de recibir un golpe por parte de su adversario.

—Y yo te dije —le recordó limpiándose el labio— que a mí me pasaba lo mismo.

—¿Qué haces aquí? —lo invitó a pasar a su despacho, donde le sirvió un whiskey de contrabando.

—¿El bueno de James ha aceptado mi petición de pasarse al lado oscuro?

—No he tenido más remedio. Sin la joya de Illinois, y con las amenazas de un grupo que dice ser familia de Al Capone, he tenido que entrar en el juego para no perder el dinero que invertí en este sitio. —Joseph ocultó su sonrisa tras la copa. La única razón de que la mafia no hubiera acosado a James mucho antes era porque Joseph se había asegurado de que así fuera—. Por cierto, no me has respondido —advirtió James, haciendo bailar los hielos de su copa—. Si vienes a preguntar por Maggie, no sé dónde está y si lo supiera…

—Harías como yo y no te lo diría. Lo sé, lo sé. He venido para disculparme y para contarte lo que ocurrió en Chicago.

—No quiero oír cómo te tirabas a mi novia mientras yo estaba aquí tratando de recomponer mi vida.

—No pasó nada entre nosotros. Mentiría si te dijera que aquella noche que nos viste no tenía intención de besarla y llevarla a mi cama para que se olvidara de ti y fuera mi esposa; pero no sucedió nada.

—Porque yo os interrumpí.

—Eso nunca lo sabremos y no es justo para ninguno que actúes así por algo que solo ha ocurrido en tu mente. Y antes de que digas nada, ojalá no regreséis nunca y Maggie me dé una oportunidad. Pero si vas a tomar una decisión, deberías conocer la historia completa.

»Maggie no sabía nada de las razones de tu ausencia. Me limité a decirle que me habías enviado. Cuando ella zanjó la conversación, no insistí para explicarle que tu esposa había regresado y que solucionar las consecuencias de tu pasado era lo único que te impedía estar con ella. Me callé y dejé que pensara que no la querías; y no lo lamento. —James sonrió.

—Ahora me arrepiento de no haberte golpeado con más fuerza. —Vació su copa de un trago—. Pero eso no cambia el hecho de que a ella le gustes.

—Tal vez estés en lo cierto y Maggie —no pudo evitar sonreír con esa idea— sienta algo por mí, pero ha dejado muy claro que era contigo con quien quería estar.

—Amo a Maggie, no obstante, he decidido que, si en este punto de mi vida tengo que elegir a alguien, me elijo a mí.

—Voy a encontrarla, James, y haré que me perdone. ¿Estás seguro de que esa es tu última palabra?

—No, no lo estoy.

Maggie estaba expectante escuchando la conversación. James la amaba, pero prefería pasar página. Joseph la quería y estaba dispuesto a pelear por ella.

—¿Y no sabes nada más? —preguntó la artista.

—Hay rumores de que James va a vender el club y regresará a Londres.

—¿Se marcha? —Hizo un esfuerzo para no romper a llorar.

—Y sobre Joseph… bueno, está fuera de sí. Vengo de una fiesta en su casa y ya te puedes imaginar cómo lo he dejado.

—Tengo que hacer algo. Voy a ir a hablar con él.

—¿A estas horas?

—No puedo esperar a mañana… ¡Ya es mañana! —concluyó Maggie. Lanzó su pijama al suelo y se vistió.

—Espera, ¿a quién vas a ir a ver?

Maggie dudó mientras se abrochaba los zapatos.

Eso era algo que todavía no sabía responder.

CAPÍTULO 27

Joseph paseaba por su casa con los pantalones desabrochados y el torso desnudo. La visita a James solo había servido para empeorar las cosas. Ese maldito inglés estirado iba a dejar escapar a una mujer maravillosa, mientras él consumía su existencia con alcohol, putas y drogas.

Tomó asiento en la terraza y se encendió un pitillo. Mañana iría a la policía y denunciaría la desaparición de Maggie y si no le hacían caso o lo consideraban un loco, buscaría un detective o uno de esos investigadores privados que tanto habían proliferado con el auge de las infidelidades y los divorcios.

De no sabía dónde, Rosie apareció y se sentó en su regazo. Le acarició el pelo y le susurró que volviera con ella a la cama. Joseph no estaba de humor, pero no tenía cabida en su condición humana rechazar pasar el rato en buena compañía.

—¿Maggie? —Se sorprendió al ver a la joven cruzar la habitación.

—Al menos en esta ocasión no he tenido que esperar encerrada en el baño. Hola, Candy Sue —saludó a la chica por su nombre de corista. La había visto en el club en multitud de ocasiones y, sin embargo, no se había percatado hasta ese momento de que Rosie era la misma mujer con la que Joseph compartió baño en su debut artístico.

—Déjanos solos —ordenó Joseph, que despidió a la chica con un movimiento de muñeca—. ¿Qué haces aquí? —Se acercó a ella para abrazarla. Maggie lo detuvo alzando la palma de la mano.

—Salvarte de ti mismo. Por lo que veo, no se te da muy bien cuidarte.

—He estado muy preocupado. No sabía dónde buscar ni a quién recurrir. Pregunté a las coristas, a los músicos, a madame Bernard… nadie sabía dónde estabas. —Maggie se sintió satisfecha ante la lealtad de Lady Blue.

—Necesitaba tiempo para pensar y poner en orden mis ideas, pero nunca imaginé que eso significaría que James se plantearía regresar a Londres y que tú acabarías así. —Remarcó con los dedos el lamentable aspecto de su amigo. Lo agarró del brazo—. Ahora vas a meterte en la bañera, vas a afeitarte y vestirte de manera adecuada, mientras yo preparo café y un buen desayuno para que podamos hablar tranquilamente como personas civilizadas en el comedor.

—¿Me prometes que no te irás mientras me aseo?

—Te prometo que seguiré aquí cuando regreses —aseguró dándole un beso en la frente.

Cuando Joseph regresó, Maggie había preparado un delicioso desayuno para los dos, mientras los invitados más rezagados se escapaban de la casa por la puerta trasera y las criadas limpiaban el destrozo tras una terrible noche de juerga.

—Sigues aquí —celebró dándole un beso en la mejilla y ocupando la silla contigua.

—Te dije que así sería. ¿Zumo o café?

—Café, por favor.

—Espero que pagues bien al servicio, no quiero ni imaginar cuánto trabajo tendrán y qué cosas horribles verán sus ojos.

—Nunca he escatimado en gastos con el personal.

—No puedes seguir así, Joseph —retomó su preocupación.

—Te necesito a mi lado, Maggie. Solo cuando te tengo a mi lado soy una persona cabal.

—¿Sabes lo que diría cualquier psicólogo famoso? Que eres un narcisista dependiente.

—Me da igual lo que digan esos doctores, si esto que siento es enfermizo o una locura… te quiero y eso es lo único que importa.

—Voy a dejar el mundo del espectáculo —compartió su decisión comiendo una tostada—. Quiero centrarme en mis estudios de Enfermería, buscar un empleo, comprar una casa y, algún día, formar una familia.

—¿Y en esa nueva vida tengo yo cabida?

—No creo que sea sano para ninguno, Joseph. No hasta que comprendas que una mujer y un hombre pueden ser solo amigos y respetarse.

—Entonces, ¿para qué has venido?

—Para pedirte un favor y para despedirme. Necesito que me prometas que vas a dejar de ser un crápula, que vas a centrarte en tus negocios, en los placeres sanos de la vida. No puedo irme sin que me lo prometas y no puedo quedarme a costa de hipotecar mis sueños. No me perdonaré si un día recibo una llamada avisándome de tu muerte por no controlar tus excesos. Promételo.

—Solo si me respondes a una pregunta. —Maggie asintió—. Aquella noche en Chicago, ¿me hubieras besado? ¿Te hubieras acostado conmigo? —Maggie se acercó, le sujetó la barbilla y le dio un apasionado beso.

—Sí, Joseph, pero hubiera sido un tremendo error del que me hubiera arrepentido toda la vida. Cuídate, por favor.

Maggie recogió sus cosas y se dirigió a la entrada principal. Al cerrar la puerta, descubrió a su espalda a James, que también había venido a visitar a Joseph.

—Hola, Maggie. ¡Menuda sorpresa! —celebró con ironía.

—Vas a pensar lo que quieras, diga lo que diga, así que… Adiós, James —se despidió pasando por su lado.

Él la sujetó del brazo y la atrajo hacia su pecho, olió su pelo y deseó besarla. Maggie sintió cómo las mariposas de su estómago la animaban a besarlo, pero era demasiado orgullosa para dar el paso.

—He estado muy preocupado todo este tiempo. Temí que pudiera haberte pasado algo horrible. —Maggie se soltó y amplió las distancias.

—Como puedes ver, sigo de una pieza. He venido a despedirme de Joseph y pensaba ir a despedirme de ti, pero me has ahorrado el viaje. —Se acercó y le dio un par de besos protocolarios—. Espero que seas muy feliz. Adiós, James.

—Tal vez pueda ir a verte actuar a Chicago —sugirió acompañándola en su caminata.

—No voy a Chicago. Dejo el espectáculo.

—¿No irás a aceptar la oferta de tu padre para casarte con ese sinvergüenza? —Apretó los puños conteniendo la rabia.

—Ya te dije que estoy demasiado ocupada para casarme.

—¿Has venido en taxi? Podría llevarte a casa…

—Prefiero caminar.

—Pues caminemos juntos.

—¿Vas a dejar tu coche ahí aparcado?

—Ya vendré a buscarlo en otro momento. Prefiero pasear, dicen que es la mejor cura para el mal de amores —afirmó con una media sonrisa que recibió otra de vuelta.

—¿Tiene mal de amores, señor Marshall?

—Tengo el mal del novio celoso idiota. —Ella no pudo evitar una carcajada—. ¿Por qué dejas el espectáculo?

—Quiero centrarme en mi carrera como enfermera.

—La joya de Illinois cambia las lentejuelas y los tacones altos por la bata blanca y las zapatillas. —Fingió un escalofrío—. Mira, mira, la piel de gallina. ¡Eso tengo que verlo!

—Eres un imbécil.

—Pues dicen que es mi mayor encanto, ¿tú qué opinas? —Maggie puso los ojos en blanco y obvió la respuesta.

—Leí la nota que acompañaba a las violetas que no quisiste regalarme.

—¿Las que reduje a confeti bajo la lluvia? Ya… es que me dijiste que el día que te pidiera matrimonio no debía olvidarme de las flores.

—Y del anillo, recuérdalo.

—¡Faltaría más! —James la cogió de la mano, entrelazó sus dedos con los de ella y continuaron caminando—. ¿Sabes? Creo que después de varios intentos, la petición es cosa tuya.

—¿Insinúas que si quiero casarme soy yo la que tendré que pedírtelo?

—¡Por supuesto! Y no pueden faltar las flores, el anillo y la inclinación de rodilla. Por cierto, ¿qué te pareció la nota?

—Me dejó claro que eres un cotilla.

—Lo soy. Y sí, te oí decirle a Joseph que con mi sola presencia te alegraba el corazón y te hacía sentir que la vida merecía la pena ser vivida.

—¡Soy una cursi! —Se ruborizó Maggie y se tapó la cara con la mano que le quedaba libre—. ¡No lo digas en voz alta! ¡Por favor!

—¡Le alegro el corazón con mi sola presencia! —gritó.

—¡James! ¡Te odio! —Él la tomó de la nuca y la reclinó sobre sus brazos.

—Te quiero, Maggie. Siempre consigues alegrarme el corazón —repitió las palabras que había escrito en aquella nota.

A continuación, la besó como si no fueran a verse nunca más, como si la vida terminara en ese preciso instante.

Al fin, con ese beso en mitad de la calle, se reconciliaron y el mundo volvió llenarse de luz y color para los dos…

Aunque no por mucho tiempo.

CAPÍTULO 28

Alguien aporreaba la puerta del apartamento con rudeza y sin contemplaciones. Lady Blue, temerosa de las intenciones de la persona que se afanaba por tirar la puerta abajo, la abrió con cautela.

—Buenos días, señorita. Somos de la policía y estamos buscando a esta mujer. ¿La conoce? —La corista observó la fotografía y asintió.

—Sí, es mi compañera de piso. —Maggie acudió a ver qué sucedía.

—¿Ocurre algo?

—Señorita, somos los agentes Morrison y Clarkson. Tiene que acompañarnos a comisaría —ordenó el agente al comprobar que era la persona que estaban buscando.

—¿Ha pasado algo malo?

—Tiene que venir con nosotros, se lo explicaremos todo en las dependencias de la policía.

—De acuerdo.

Maggie se puso el sombrero, cogió su bolso y, antes de salir, se despidió de Lady Blue con un abrazo y le suplicó al oído que llamara a James.

Ya en comisaría, acomodada en uno de los cuartos donde se llevaban a cabo los interrogatorios, comenzaron las preguntas.

—Estamos inmersos en una investigación en la que ha sido señalada como una pieza clave para resolver el caso. De momento no podemos darle más información, pero necesitamos que responda a algunas cuestiones —indicó Morrison. Clarkson, apoyado en la pared, se mantenía en un segundo plano, como un mero observador.

—Por supuesto que los ayudaré en lo que pueda.

—¿Qué hizo ayer?

—Ayer… desayuné con el señor Dalton y luego volví a casa con el señor Marshall.

—¿Se refiere a James Marshall?

—Sí, así es. Yo salía de visitar a Joseph cuando él se ofreció a acompañarme.

—¿A qué había ido a casa del señor Dalton?

—Mi compañera de piso había estado en su fiesta y me contó que no se encontraba muy bien, así que decidí visitarlo y asegurarme de que no estaba enfermo.

—¿A qué hora llegó allí?

—Serían las siete de la mañana.

—Debe tener una buena amistad para acudir a esas horas tan intempestivas.

—Somos buenos amigos, sí. Estaba muy preocupada por él. Le preparé el desayuno y me despedí.

—¿Se marcha a algún sitio?

—Me traslado a Boston para estudiar en la St. Johnsbury Academy para ser enfermera.

—¿Cómo se lo tomó el señor Dalton?

—Con resignación. Le pedí que encauzara su vida y que asumiera que no estaba enamorada de él.

—Sin embargo, el servicio la vio dándole un beso. —Maggie se sonrojó.

—Fue un beso de despedida. —El agente enarcó una ceja—. Sí, en los labios y con lengua, por si necesita apuntar los detalles.

—¿Sabe por qué fue a visitarlo el señor Marshall?

—No me lo dijo y yo tampoco le pregunté. Habíamos discutido…

—¿Por su especial amistad con el señor Dalton?

—Sí, estaba celoso y dejamos de vernos durante un tiempo, pero me acompañó a casa e hicimos las paces.

—¿Por qué no fueron en coche?

—Yo estaba enfadada con James y no accedí a subir con él. —El agente puso los ojos en blanco. ¡Mujeres!

—¿Qué hizo el resto del día?

—Estuve con James, como ya le he dicho, haciendo las paces en el dormitorio. —Maggie se cruzó de brazos. Estaba cansada de aquellas preguntas y del tono impertinente del agente Morrison—. No entiendo qué tienen que ver James y Joseph en su investigación. ¿Es que les ha ocurrido algo? —El corazón de la joven se detuvo por un segundo.

—Lamento comunicarle, señorita Anderson —intervino el agente Clarkson—, que el señor Dalton ha sido encontrado muerto en su domicilio en lo que parece ser un asesinato.

—¿Cómo dice?

Maggie no podía aceptar que aquello fuera real. Comenzó a llorar, con el corazón desgarrado, entre lamentos y gritos que, incluso, conmovieron a los duros agentes. No podía controlarse, el dolor era insoportable. Se levantó y paseó por la sala quejándose. Después se apoyó en la pared y vomitó en la papelera. Los dos agentes se miraron y asintieron. Aquella reacción no podía fingirse. Mary Margaret Anderson no había matado a Joseph Dalton, pero ¿estaría encubriendo al verdadero responsable?

Los agentes le agradecieron su colaboración y le recomendaron no marcharse a Boston hasta que la situación se hubiera resuelto. Maggie aceptó, incapaz de pronunciar palabra. La noticia del asesinato de Joseph la había dejado devastada.

Morrison acompañó a la joven a la salida. Caminaba por el pasillo, con la mirada perdida y la mente puesta en lo sucedido, cuando el agente la sujetó por el brazo, captando su atención. Siguió su mirada y descubrió a James, que era escoltado por dos policías hacia una de las salas de interrogatorio.

—¡James! —gritó Maggie y trató de darle alcance, pero Morrison se lo impidió. El empresario le dedicó una sonrisa de resignación y le pidió, gesticulando, que no se preocupara.

—Señorita Anderson, tenemos que interrogar a todo el mundo. Eso no significa nada. Lo entiende, ¿verdad?

—James jamás le haría daño a Joseph… No hasta el punto de quitarle la vida. Además, estuvo conmigo. Esto es un error…

—Lo único que deseamos es encontrar al responsable del crimen y que se haga justicia. Y por la forma que ha reaccionado, sé que usted quiere lo mismo.

—Claro que quiero que castiguen al culpable —añadió apesadumbrada—. ¿Han avisado a su exmujer?

—Sí, fue a la primera que se lo comunicamos. Llegará mañana desde Chicago.

—Por favor, ¿me tendrán al tanto de lo que descubran?

—La informaré tan pronto cerremos el caso.

—Gracias —tartamudeó. Seguía sin poder procesar lo que estaba ocurriendo.

Una mujer vestida con ropa masculina corrió hacia ella y la abrazó.

—¿Estás bien? —preguntó madame Bernard.

—¿También te han interrogado a ti? —balbuceó Maggie.

—No, querida. Me llamó Lady Blue. Cuando te fuiste, como no pudo localizar a James, me avisó a mí para que viniera a buscarte. ¿Puedo llevármela a casa? —interrogó al policía.

—No pienso irme a casa sin James —interrumpió la muchacha.

—Será mejor que se marche, aquí no puede quedarse —dijo Morris, que las obligó a salir a la calle.

—¡Clarice! —suplicó caminando de aquí para allá en la acera—. Han asesinado a Joseph y quieren culpar a James. ¡No puedo permitirlo!

—¡Y no lo haremos! —Madame Bernard la sujetó por los hombros—. Tenemos que averiguar qué ha pasado y sacar a James de ahí dentro.

CAPÍTULO 29

Septiembre de 1926

James Marshall cabeceaba sin poder entender cómo era posible que se encontrara en una situación como aquella. Era un hombre de negocios, bien posicionado y con importantes contactos. Además, siempre había sabido bordear los problemas y las proposiciones indecentes para mantenerse alejado de asuntos turbios que lo llevaran a sentarse en una silla como aquella.

—Esto es un grave error —se atrevió a decir ante la atenta mirada de los dos hombres que lo custodiaban.

—¿Un error? —preguntó Byrne, el más joven de los agentes, con una media sonrisa.

Todos los detenidos eran inocentes y víctimas del sistema. Para él escuchar aquella frase era una expresión demasiado manida.

—No hemos hecho nada para que nos detengan —afirmó James con la frente perlada por el sudor.

—Eso no es lo que tenemos entendido —agregó O’Brien, el otro agente, acariciando la cicatriz dibujada en su mejilla izquierda. Con gesto serio y caminar taciturno, se aproximó a la mesa y golpeó la superficie con los puños—. ¿Nos estás diciendo que somos unos mentirosos?

—Yo no… —El empresario era incapaz de articular palabra.

—O’Brien es algo impulsivo —intercedió su compañero—. Sin embargo, no está falto de razón. Si nos dices que no habéis cometido ningún delito, nos estás insultando; pero, si realmente sois inocentes, cuéntanos cómo es posible que hayáis llegado hasta aquí.

—No sé por qué nos habéis detenido, pero puedo aseguraros que quien nos ha inculpado os ha engañado.

—¿Primero nos llamas mentirosos y ahora nos acusas de ser unos imbéciles? —O’Brien estuvo a punto de golpear una vez más la mesa, pero su compañero lo contuvo alzando la mano.

—Quiero creerte, Marshall, pero para ello necesito que me cuentes la verdad.

—Byrne, es una pérdida de tiempo —concluyó O’Brien—. Nos mareará con mentiras e invenciones para que lo dejemos ir y, al final, tendremos que encarcelarlo de todas formas. Ningún criminal es tan estúpido como para confesar un asesinato.

—¿Asesinato? —balbuceó James—. Esto debe ser una broma, no es posible que crean que esa mujer y yo hemos sido capaces de arrebatar una vida.

—¿Ves mi cara? —O’Brien acercó su nariz todo lo que pudo al rostro del detenido para intimidarlo—. ¿Ves que me esté riendo?

—No, señor.

—No me gustan las bromas, los juegos ni los mentirosos; así que dinos lo que queremos saber. ¿Cómo lo hicisteis?

—Se lo repito, no hemos matado a nadie —insistió ocultándose tras sus manos.

—Tal vez tú no hayas hecho nada, pero ¿y tu amiga? —sugirió Byrne.

—La conozco demasiado bien. Jamás haría algo así.

—Es una chica muy bonita… ¿También trabaja en el club? —Quiso saber O’Brien.

—Trabajaba… es la joya de Illinois.

—Un momento —interrumpió Byrne—. ¿Me estás diciendo que la mujer que nuestros colegas han interrogado es la famosa cantante Daisy Wallas?

—Así es —respondió atento a los gestos que intercambiaban los agentes.

Acababa de obtener una poderosa ventaja. Si no sabían a quién habían detenido, eso le hacía especular con la idea, más que habitual en aquellos tiempos, de que alguien les había dado el soplo, junto a una cuantiosa gratificación, para que los detuvieran y encarcelaran. Pero ¿por qué? Debía averiguarlo, aunque su comprometida situación le dificultara lograrlo. Un brillo de esperanza cruzó su mirada; tenía un plan y debía ponerlo en marcha cuanto antes.

Carraspeó para llamar la atención de los policías, obligándolos a postergar sus cuchicheos.

—Conozco a esa mujer y puedo demostrar que ninguno de los dos somos responsables de lo que nos acusan.

—¿Cómo? —preguntó Byrne.

—Es una larga historia, pero si la escuchan al completo, nos dejarán libres y podrán detener al verdadero culpable.

—De acuerdo —aceptó O’Brien por ambos—, somos todo oídos. —Los dos hombres tomaron asiento—. Dinos, ¿por qué deberíamos dejaros libres a ti y a la joya de Illinois?

Morrison se unió a la reunión y pidió a sus compañeros que salieran. En el pasillo compartió con ellos la conversación mantenida con Maggie y la desgarradora reacción de la chica. Byrne y O’Brien agradecieron la información, ya que les permitía presionar a Marshall para averiguar si realmente era culpable o, simplemente, un chivo expiatorio. Regresaron con el detenido.

—James, tras escuchar tu historia podemos intuir que la chica es inocente. Sin embargo, no podemos decir lo mismo de ti.

—Ya les he contado que me marché con Maggie.

—Sí, pero ¿qué hay de tu coche? —Los agentes parecían interesados solo en oír las respuestas que ellos daban como válidas.

—Lo dejé aparcado en casa de Joseph con la intención de ir a buscarlo más tarde.

—¿Fue, entonces, cuando decidiste quitarlo de en medio? —sugirió O’Brien.

—Esto es lo que creo que pasó —anunció Byrne—. Fuiste a casa de Joseph para colaborar en la búsqueda de la chica. ¡Menuda sorpresa! Tú, que ibas con buenas intenciones, ves por una de las ventanas que la mujer que amas está besando, en la boca y con lengua, al tipo que detestas. Sin embargo, ella salió y tuviste que contenerte. Es lo que tiene el amor, que nos hace cometer estupideces. Viste su bonita cara, su sonrisa y decidiste hacer las paces y olvidarlo todo.

»No obstante, tuviste que regresar más tarde a por tu coche. Quizás, Joseph te advirtió que no iba a conformarse con ser solo un amigo, te menospreció y tú lo golpeaste… Toda la ira y el odio que tenías acumulados se apoderaron de ti y no pudiste contenerte hasta que fuiste consciente de lo ocurrido, pero, por desgracia, ya era tarde. Tenías que huir de allí, así que, con las manos llenas de sangre, subiste al coche, te alejaste a toda prisa y abandonaste el vehículo a las afueras creyendo que no lo encontraríamos.

—¡Se equivoca! Estuve con Maggie y luego se me hizo tarde y decidí no preocuparme del coche hasta el día siguiente. ¡Hoy iba a ir a recogerlo, pero ustedes me hicieron venir aquí! No he vuelto a pasar por esa casa.

—¿Por qué fue allí aquella mañana?

—Estuve recapacitando. Joseph tenía razón, si no buscaba a Maggie, me arrepentiría. Fui para proponerle que la buscáramos juntos.

—Lo que yo decía —celebró Byrne.

—Sí, pero lo demás es todo mentira.

—Supongamos que dice la verdad. ¿Qué hacía su coche en las afueras cubierto de sangre? —insistió el agente.

—No sé… Tal vez… el asesino pensó que era la mejor forma de huir o yo qué sé. Quizás alguien quiere inculparme.

—¿Ha cabreado a alguien tanto como para querer arruinarle la vida?

—No, pero… —Guardó silencio durante unos minutos y lo vio claro.

Al mismo tiempo, al otro lado de la ciudad, Maggie llegaba a la misma conclusión.

—Quieren culpar a James para hacerme daño. —Madame Bernard no supo qué responder—. Llevan meses acosándome. La señora Ferguson pagó con su vida tenerme cerca. Ahora han quitado de en medio a Joseph y quieren arrebatarme a James. Debí marcharme hace mucho tiempo, nada de esto hubiera sucedido.

—Si tienes razón, la única forma que hay para acabar con esta pesadilla es descubrir qué sucedió en aquella casa y hacer que ese tipejo vaya a por ti. Entonces, le daremos caza.

—De acuerdo. Es una locura, pero no tenemos otra opción. ¿Cómo lo hacemos?

CAPÍTULO 30

Gracias a los contactos de madame Bernard, se colaron en la casa de Joseph para husmear. Uno de estos contactos le había confesado que las pruebas apuntaban a que el asesinato había sido el desenlace de una acalorada pelea. La cercanía con la que se habían provocado las heridas, usando un abrecartas, indicaba que asesino y víctima se conocían. Después de echar un vistazo por la escena del crimen y del resto de habitaciones, tuvieron que marcharse sin ninguna información nueva.

—Ha sido una estupidez. ¿Qué íbamos a encontrar nosotras que no hubiera visto la policía? —se lamentó Maggie.

—Que no hayamos encontrado nada no significa que haya sido una mala idea —dijo madame Bernard—. Hemos podido ver en primera persona lo sucedido y estoy segura de que eso nos ayudará de alguna manera. Ahora es el momento de continuar con el siguiente paso.

—¿Qué has pensado?

—Iremos a hablar con la prensa.

Madame Bernard, experta en escenografía y arte teatral, orquestó la gran mentira que podría librar a James de la cárcel y a Maggie de su acosador. Con ayuda de Jeremy, el chico de los recados, convocaron a la prensa frente a la casa de madame Bernard, quien se agarró del brazo de Maggie para ofrecerle apoyo moral.

Antes de comenzar, la mujer le dio el último consejo: no olvides lo que hemos ensayado y todo saldrá bien.

—En primer lugar —inició Maggie la rueda de prensa—, quiero darles las gracias por el respeto con el que están tratando esta trágica noticia. Esperamos que muy pronto la policía detenga al responsable. —Uno de los periodistas levantó la mano y madame Bernard le dio la palabra.

—Señorita Wallas —se dirigió a la cantante por su nombre artístico. Hoy ante ellos no estaba la dulce Mary Margaret Anderson, sino la increíble Daisy Wallas, la maravillosa joya de Illinois—. ¿Es cierto que el señor James Marshall está detenido como sospechoso?

—No es cierto. El señor Marshall está colaborando con la policía debido a la amistad que lo unía al señor Dalton.

—¡Señorita Wallas! —gritó alguien desde el otro lado de la calle—. ¿Mantenía una aventura con el señor Dalton?

—No, era amiga suya y de su esposa. Tuve la suerte de que me dejaran debutar en su casa y siempre me han apoyado, incluso me acompañaron en mi actuación en Chicago.

—¡Aquí! —solicitó otro periodista—. ¿Son ciertos los rumores que apuntan a que usted tiene pruebas sobre la identidad del verdadero asesino?

—No sé si debería decirlo… —Tal y como habían ensayado, Maggie fingió sentirse avergonzada y buscó la confirmación de madame Bernard, quien la animó a continuar hablando—. Esta noche dormiré en casa de mi buena amiga Clarice Bernard, pero mañana nos reuniremos con los agentes para darles el nombre y las pruebas necesarias del responsable y que así puedan hacer justicia.

—¿Alguien más conoce esa información? —lanzó al aire la pregunta uno de los presentes.

—Debido a la gran importancia de esa información, no he querido compartirla con nadie hasta que la policía me tome declaración.

—¡Señorita Wallas! ¡Señorita Wallas! —insistían los miembros de la prensa.

—No hay más preguntas —finalizó el espectáculo Bernard, llevando a Maggie al interior de su casa.

Una vez cerrada la puerta de la vivienda, la cantante preguntó:

—¿Cómo lo he hecho?

—Has estado estupenda. Por un momento pensé que sabías quién era el asesino. Sin duda, ha merecido la pena pagarle a ese periodista para que hiciera la pregunta que necesitábamos. —Maggie se encogió de hombros.

—Solo espero que haya funcionado y pronto podamos continuar con nuestras vidas.

Clarice —así le había pedido a Maggie que la llamara mientras estuviera bajo su techo— había dispuesto que la joven durmiera en una de las habitaciones de la planta baja, justo la que daba al jardín trasero y a la que se podía acceder por la ventana; la cual, por supuesto, Maggie dejaría abierta.

La joven se mantuvo callada y taciturna durante toda la jornada. Estaba preocupada por James, se sentía culpable por la muerte de Joseph y temía que el plan de Clarice tuviera éxito; no por el desenlace, obviamente, sino por tener que enfrentarse a un desconocido tan cruel y despiadado que no había dudado en matar y mentir para hacerle daño.

¿Quién sería esa persona? Durante los meses que había pasado en aquella ciudad, la policía no había hallado al responsable de la muerte de Elizabeth ni les había comunicado ningún avance en la investigación. Aunque intuía que eso se debía al estatus de criada de la señora Ferguson y al hecho de que estuvieran ocupados en combatir —o cooperar con— el tráfico ilegal de alcohol.

Si hacía memoria, la primera vez que había recibido una amenaza fue tras actuar en casa de los Dalton. El resto fueron llegando poco a poco y siempre acompañando a su éxito… ¿o no? Dudó. Había algo que rechinaba en su cabeza y no lograba descubrir qué era. Las palabras de Clarice sobre el crimen resonaban en su mente, pero era incapaz de hacer que las piezas encajaran y la ayudaran a dar con el detalle que la invitaba a estar en alerta.

¿Y si…? No podría tratarse de eso. De ser así hubiera actuado como una idiota al no ver lo evidente. Sin embargo, esa idea cada vez comenzaba a ganar más peso. ¿Y si ella fuera la víctima, pero no la razón principal? Parecía una locura y, sin embargo, empezaba a resultarle lo más sensato. Si cambiaba la perspectiva de la historia y en lugar de ponerse en el centro se echaba a un lado, entonces, lo veía claro. Joseph en el baño. Joseph y ella en una cafetería. Joseph regalándole flores. Joseph pasando tiempo con ella. Joseph logrando que actuara en Chicago. Joseph ninguneando a una mujer para desayunar con ella. ¡Maldita sea!

¿Estaría en lo cierto?

¿Sería Candy Sue la mujer despechada y celosa que había querido destruirla?

Decidió guardar para sí misma sus sospechas. Se metió en la cama, de acuerdo con las indicaciones de Clarice, y cerró los ojos, agudizando el oído. Pudo oír su respiración; los latidos de su corazón; el gato que maullaba pidiendo algo de comer; el susurro del viento colándose entre los árboles, y hasta los pasos amortiguados de la persona que deseaba silenciarla para siempre.

Tuvo que hacer un esfuerzo titánico para no gritar, para no abrir los ojos y moverse, y evitar estropear el plan que podría liberarlos de aquella pesadilla. No sabría cómo explicarlo cuando luego le preguntasen por ello, pero en la oscuridad de la noche —y a pesar de no poder ver— sintió la malévola sonrisa de su atacante al creerse victorioso.

No tuvo tiempo de reaccionar cuando una almohada comenzó a presionarle la cara impidiéndole respirar. Maggie forcejeaba tratando de escapar de aquella trampa mortal, conteniendo las lágrimas y preguntándose cuánto tardarían en socorrerla. Las fuerzas comenzaban a fallarle y sentía que se marchaba de este mundo para reunirse con Joseph y Elizabeth en el más allá. La puerta se abrió con ímpetu y golpeó la pared, las luces se prendieron y alguien saltó sobre el atacante, y ambos rodaron por el suelo. Clarice la socorrió de inmediato y mientras Maggie recuperaba la respiración, la artista pudo ver entre lágrimas lo equivocada que había estado.

CAPÍTULO 31

Mary Ann Battle, más conocida como Lady Blue, aguardaba esposada en la sala de interrogatorios a que los agentes le tomaran declaración y explicara por qué había matado a Joseph y atemorizado a Maggie.

Todo había comenzado unos días antes de que Maggie fuera conocida como Daisy Wallas. Mary Ann mantenía una relación abierta e intermitente con Joseph, quien le había prometido convertirla en la estrella del que sería conocido como el nuevo club de moda y que dirigía un inglés adinerado llamado James Marshall. Sin embargo, sus sueños pronto se hicieron añicos cuando la joya de Illinois se convirtió en el centro de las miradas. Esto, unido al hecho de que Arthur Callaghan asegurara haberla visto salir del baño tras Joseph, desquició completamente a la corista.

No podía permitir que una ricachona con aires de rebeldía pisoteara el trabajo de años y el amor de meses por la pataleta de no querer casarse con el hombre que sus padres habían elegido. De donde ella venía, para ganar había que ser la más fuerte o, al menos, aparentarlo. Optó por darle un aviso y dejó en su alfombra una rata muerta; lo que era ella. No obstante, la sutileza de su mensaje no había sido captado por la artista, lo que la empujó a tener que vigilarla para impedir que el éxito se le subiera a la cabeza. Además, Joseph parecía haber desarrollado un afecto especial hacia la forastera, y los celos y la obsesión por destruir a Maggie, que estaba consiguiendo todo lo que ella deseaba, la llevaron, cosa que jamás confesaría, a alentar a Arthur Callaghan a que le diera un escarmiento.

Fue fácil convencerlo de lo soberbia y desagradecida que era Daisy Wallas, quien ni siquiera leía ni conservaba las flores que recibía y se dedicaba a regalarlas entre las coristas. Aun así, la incapacidad de ese insulso de Arthur por cumplir con su objetivo, la empujó a tener que dar un paso más y envió unos bombones con un aliño mortal. Lo único que lamentaba de todo lo sucedido era que la buena y amable Elizabeth Ferguson hubiera pagado por los pecados de la artista.

A pesar de todos sus esfuerzos, no fue hasta que viajó a Chicago y destruyó la ropa de la cantante cuando sintió que estaba cerca de lograr su cometido. Sin James ni Joseph velando por ella, celebró la inminente marcha de la joven a Boston, enturbiada solo por el horrible desliz que había cometido: matar a Joseph Dalton.

El retraso de Maggie en volver a casa la puso bastante nerviosa. ¿Habría acudido a ver a Joseph? ¿Estaría el hombre de negocios disfrutando de los besos de la artista? Los celos le devoraban las entrañas, así que se dispuso a presentarse en su casa y averiguar lo que sucedía.

Le pidió al taxista que la había llevado que no la esperara y, sorprendida por encontrar allí el coche de James, rodeó la vivienda, se coló por la parte trasera y accedió al interior. Encontró a Joseph sentado en la mesa de su despacho blandiendo en el aire un abrecartas.

—¿Joseph? ¿Estás bien? —Él parecía no verla. Con la mirada perdida, balbuceaba palabras inteligibles hasta que logró coordinar mente y lengua.

—Se marcha para siempre —hablaba consigo mismo, ajeno a la presencia de Lady Blue—. ¿Por qué? ¿Por qué no es capaz de entender que esos sentimientos que dice tener por James son los mismos que yo le profeso a ella? La amo. —Se rio avergonzado como un bobo adolescente—. Podría hacerla feliz, muy feliz. Solo tiene que olvidarse del inglés y haré cada uno de sus sueños realidad.

»Dejaré las fiestas, el alcohol, las drogas… el juego. Seré el hombre que se merece que sea. ¡Por favor! —Lloriqueó—. ¡No me dejes! —Un velo oscuro cruzó su mirada y tornó su debilidad en ira—. ¡Zorra! —gritó—. ¡Eso es lo que eres! Has jugado conmigo y con James. ¡Nos quieres a los dos y ahora nos abandonas! ¡No dejaré que lo hagas! ¡No! —Y se hizo varios cortes en los antebrazos.

Lady Blue corrió hacia él y le arrebató el abrecartas.

—¿Joseph? ¿Qué has tomado? ¿No habrás bebido ese endemoniado whiskey adulterado? —Miró a su alrededor y descubrió restos de cocaína y una botella vacía—. ¿Joseph? ¡Joseph! —Palmeó su rostro hasta que logró que fuera consciente de su presencia.

—¿Maggie? ¿Eres tú? ¿Has vuelto? ¿Me amas?

—No, cariño, soy Mary Ann. Y te amo, claro que te amo. —Lo besó en los párpados.

—¿Quién? —La apartó—. ¡Ah! ¡Solo eres tú! ¡La pesada de Lady Blue! ¡Vete a empujar vacas, estúpida pueblerina! ¿No hay por ahí otra polla para chupar que no sea la mía?

Aquellas palabras hirieron profundamente a la muchacha, cuya estabilidad mental se quebró en ese mismo instante y atajó el desprecio recibido a base de introducir el frío metal del puñal que sostenía en el cuerpo de quien un día fue su gran amor. Asestó un golpe tras a otro, hasta que se quedó sin aliento y fue consciente de lo que había hecho.

Corrió de allí con el cuchillo ensangrentado entre las manos y vio en el coche abandonado de James la forma de librarse de la culpa y castigar a la única persona responsable de aquello.

La adorada, maravillosa y envidiada joya de Illinois.

CAPÍTULO 32

Diciembre de 1926

Mary Ann Battle, más conocida como Lady Blue, había sido ajusticiada y condenada a la pena capital por las muertes de Elizabeth Ferguson y Joseph Dalton. Tras el juicio y el funeral de Joseph, Maggie y James habían hecho lo posible por reanudar sus vidas y olvidar la pesadilla a la que habían tenido que enfrentarse. Él centrado en organizar la fiesta de fin de año en el club y ella estudiando y actuando de manera esporádica, tanto en el club de James como en Chicago.

Aquella tarde, Maggie disfrutaba de un chocolate caliente junto a la chimenea en el apartamento de James, mientras él sacaba las galletas del horno.

—Me encanta tu nuevo hogar —manifestó sin dejar de olfatear su bebida—. Es amplio, acogedor y práctico.

—Si lo quieres, es tuyo —dictaminó resolutivo James colocando el plato de galletas sobre la mesa auxiliar y sentándose junto a ella.

—He recibido respuesta del St. Johnsbury Academy —abordó el tema sin circunloquios e ignorando su proposición—. Aunque no acogieron de buen grado mi falta de compromiso al no acudir cuando se me comunicó la primera vez, recurrir al apellido Anderson y a la fama de mi padre me ha permitido poder formar parte de la Escuela de Enfermería en enero. Por supuesto, iré con mucho retraso con respecto a mis compañeras y tendré que trabajar muy duro, pero espero que las clases que he recibido en el Saint George Hospital y todos los libros que Joseph me consiguió sirvan para estar a la altura.

—¿Quieres decir con esto que te marchas? —Maggie obvió la pregunta.

—Según tengo entendido, es un año bastante intenso y dormiremos en pequeños cuartos entre los pabellones. No es seguro que reciba ninguna asignación mensual al principio, así que espero aguantar con los ahorros.

—Te marchas —respondió él mismo a su pregunta.

—Sí, en enero —le confirmó, por si le quedaba alguna duda—. Sé que es muy egoísta lo que voy a proponerte, pero…

—¡Acepto!

—Pero ¡si no sabes lo que te voy a decir!

—No me importa.

—¿Me puedes escuchar primero?

—No hace falta que escuche nada. Si tu propuesta conlleva seguir siendo novios, mi respuesta es que sí.

—¿Me dejas que hable?

—Está bien, habla, no quiero que luego digas que no sé escuchar, que ya me conozco tus reproches —fingió indignación frunciendo el labio.

—No sé cuánto me llevará terminar mis estudios, pero me gustaría que continuáramos —un beso de James— siendo —otro beso— novios.

—¡Acepto! —voceó dándole un nuevo beso más intenso.

—No va a ser fácil. Vamos a estar separados. Apenas podré escribir o hablar contigo. Voy a estar todo el día aprendiendo y…

—Disfrutando de la experiencia de vivir en Boston. Lo entiendo y sí, quiero correr el riesgo de amarte en la distancia, aunque pueda perderte en el proceso y te conquiste algún doctor; acepto, digo sí, pero con una única condición.

—No voy a pedirte que te cases conmigo —aseveró cerrando el debate.

—¿Por qué crees que lo único en lo que pienso es en el matrimonio?

—¿Enumero las veces que me lo has pedido?

—Como para olvidar las veces que me has roto el corazón.

—Venga, dime, ¿cuál es esa condición? —accedió resignada.

—Ya no importa… has roto la magia del momento. —Se dirigió a la cocina.

—¡Ibas a sacar el tema del matrimonio! ¡Otra vez! —se burló Maggie. Y James no pudo evitar romper a reír.

Durante su estancia en Boston, apenas pudieron mantener una conversación telefónica de más de quince minutos. Responder a las cartas de James le resultaba muy complicado teniendo tanto trabajo. Se levantaba a las cinco y media de la mañana y regresaba a la cama a las nueve de la noche. Cada enfermera era responsable de sus pacientes y, en ocasiones, eso significaba dormir poco por las noches. Cada dos semanas tenían una tarde libre, de dos a cinco; un tiempo que se esfumaba tan rápido como su sonrisa cuando tenía que colgar y despedirse de James.

Iba a ser un año intenso y complicado. Ambos eran conscientes y trataban de compensarlo. De manera puntual y rigurosa, cada semana un nuevo ramo de violetas la esperaba junto a su cama con una nota en la que James le recordaba cuánto la quería. Ella había decidido enviarle postales en las que le añadía alguna frase ingeniosa, un comentario absurdo que había oído en la cafetería o la promesa de seguir queriéndolo como el primer día; de esta forma no desatendía el cariño de su amado inglés y no restaba tiempo a sus numerosos quehaceres.

Ninguno iba a permitir que novecientas noventa millas rompieran un amor que había sobrevivido a un desnudo indecoroso, a un admirador insistente y a una loca desquiciada.

Enero de 1928

Un año después de su llegada, y a pocas semanas de graduarse, Maggie tuvo que hacer balance y tomar una nueva decisión. Eso era la vida, ¿no? Una toma constante de decisiones con la esperanza de elegir la menos mala de las opciones. Respiró profundamente. Le dolía el estómago y la cabeza, se sentía agotada y sin apetito; aquellas cavilaciones estaban pasándole factura a su cuerpo y ella era incapaz de decidirse. Podía regresar a Illinois y buscar un hospital en Chicago que la aceptase; viajar a Nueva York y aprovechar la oportunidad que le habían ofrecido en Bellevue Hospital Center o trasladarse a Inglaterra y alargar su formación siete meses más. Tuvo ganas de gritar y llorar. Sabía que, realmente, lo que la estaba enfermando era la gran disyuntiva: olvidarse o no olvidarse de James.

La última semana en Boston temió que James hubiera decidido por ambos y hubiese comprendido que la distancia era más poderosa que el amor que se profesaban. El miércoles, como cada semana, esperó encontrar su habitual ramo de violetas, pero este no llegó. Por más que aguardó hasta bien entrada la noche, no recibió nada. Ojerosa y abatida, a la mañana siguiente alegó un asunto familiar de suma importancia y eludió sus compromisos profesionales.

Primero llamó a casa de James, pero allí nadie respondió. A continuación, probó suerte en el club y madame Bernard fue la encargada de atender el teléfono.

—¡Maggie! Me alegra mucho escucharte. ¿Va todo bien?

—¿Está James por ahí? Necesito hablar con él, es muy importante.

—Lo siento, querida, James no estará hoy disponible.

—¿Le ha ocurrido algo?

—De verdad que lo lamento, pero no soy la persona que debe explicarte lo que sucede. Tendrás que esperar a que él se ponga en contacto contigo. Lo siento —se disculpó de nuevo y colgó el aparato, impidiéndole insistir o quejarse.

Aquella respuesta, en lugar de tranquilizarla, la preocupó todavía más. Hurgó entre sus cosas y revisó las últimas cartas que había recibido de James y se percató de que aún tenía varias sin abrir. Ojeó las postales que amontonaba en un rincón y también tenía un par escritas que había olvidado enviar. ¿Desde cuándo no intercambiaban comunicación? El desconocer la respuesta aumentó su agonía. Al menos podía decir que no hacía muchos días desde que habían hablado por teléfono, ¿no? ¡Madre mía! Tampoco estaba segura de eso. Su formación la tenía tan ocupada que se había olvidado de James. Sin abrir las cartas ni molestarse en llevarse las postales manuscritas, Maggie preparó una pequeña maleta con la firme convicción de abandonar Boston y reunirse con él.

A punto estaba de salir de la habitación, cuando recobró la cordura y retrocedió sobre sus pasos. Novecientas noventa millas no se recorrían en dos horas y solo le quedaba una semana para despedirse de St. Johnsbury Academy. Tenía que buscar otra solución. Se metió las cartas y las postales en el bolso y se encaminó a la oficina de Correos y Telégrafos para enviarle un telegrama urgente. Quizás de esa forma obtuviera su perdón.

Pronto comprobaría que aquel no iba a ser su día de suerte. De camino, distraída y obsesionada con ideas sobre si James se habría cansado de esperarla, si la habría sustituido por una bailarina o habría decidido trasladarse a otro continente, no se percató de que varios obreros reparaban el alcantarillado. Maggie cayó en una zanja y se cubrió de barro, excrementos y suciedad. Con ayuda de los operarios logró recomponerse, pero era más que evidente que debía regresar a la academia y darse una ducha antes de ir a la oficina a enviar un telegrama.

Conteniendo la respiración y las náuseas e ignorando las miradas de la gente, Maggie llegó sudorosa, despeinada y maloliente al edificio donde residía.

—Estaba convencido de que la ciudad era más generosa contigo, pero veo que me equivocaba —le dijo una voz que reconocía de sobra.

—¡James! —Hizo el amago de abrazarlo, no obstante, se contuvo—. Te abrazaría, pero es mejor que no lo haga…

—Y, sinceramente, lo agradezco —bromeó. Maggie se mostró avergonzada y James la rodeó con sus brazos y la alzó por los aires—. ¿De verdad has creído que este fétido aroma iba a detenerme? —La besó con ímpetu y la regresó al suelo.

—¿Qué haces aquí? He llamado a tu casa, he hablado con Clarice… al no recibir las flores me preocupé y, al no conseguir hablar contigo, me temí lo peor.

—¿No leíste mi carta? Te avisé de que vendría a verte para celebrar contigo tu graduación.

—Lo siento, he estado tan ocupada…

—Bueno, no pasa nada, aquí estoy. ¿Prefieres cambiarte antes de que hablemos?

—Sea lo que sea, será mejor que me lo digas cuanto antes —suplicó.

—Como te decía en la carta que, al menos, espero que recibieras, te quiero, Maggie, pero no soporto la distancia. —Ahí estaba lo que tanto había temido.

—Supongo que era inevitable que tarde o temprano lo nuestro se acabara.

—¿Acabarse? ¡No es eso! He pensado ceder el club a madame Bernard y trasladarme a Boston contigo. —Maggie agachó la cabeza—. O donde quieras ir. —James le sostuvo la barbilla—. Creo que no entiendes lo que te estoy diciendo. Si quieres ir a Australia, España o Grecia, sea donde sea, iré contigo. —Maggie lo observaba boquiabierta—. ¿Qué opinas? ¿Piensas que es una locura?

—¡Me encanta! —celebró saltando a sus brazos.

—Me alegro, porque ya he cedido el local y recogido mis cosas.

—¡James Marshall! —lo reprendió de manera severa frunciendo el ceño, para luego añadir—: ¡No esperaba menos de ti! ¡Un segundo! No te muevas de aquí, vuelvo enseguida —ordenó antes de huir despavorida hacia el edificio.

James paseaba de un sitio a otro. Los minutos pasaban y Maggie no aparecía. Temía que la noticia la hubiera abrumado y hubiese decidido escapar. Por suerte, se equivocaba.

—James Marshall —lo llamó para captar su atención.

Se había duchado y cambiado de ropa y traía entre las manos un puñado de margaritas. Estaba muy bonita con un vestido rosa que resaltaba el color de sus ojos. Aquella imagen, junto al olor a jabón que desprendía, provocó que el corazón de James diera un vuelco.

—Sé que no son violetas, pero es lo único que la señora Addison, una de las enfermeras, me ha conseguido en tan poco tiempo. James Marshall —repitió su nombre y se inclinó apoyando la rodilla izquierda en el suelo—, ¿quieres casarte conmigo? —Le tendió las flores y un aro metálico. Él se la quedó mirando, sorprendido y embelesado.

—No sé qué responder… es una decisión muy importante.

—¡James! —apremió Maggie.

—¡Acepto! ¡Por supuesto que acepto! —gritó y la ayudó a levantarse para besarla—. Por cierto, ¿qué es esto? —Analizó el aro metálico.

—Es un alambre entrelazado —explicó avergonzada—. Lo he improvisado sobre la marcha.

—Es inevitable no quererte, Maggie, pero ahora tenemos que hablar de algo importante.

—¿El qué?

—Los hijos.

—¿Hijos?

—Sí, claro. Además, tendrás que plantearte dejar los estudios y el trabajo. Como Dios manda.

—¿Cómo dices? —Maggie no daba crédito a lo que oía. Entre su asombro, vislumbró una ligera sonrisa que James supo ocultar convenientemente—. ¡Olvídalo! —Le siguió el juego—. ¡Retiro mi propuesta!

—¡Demasiado tarde! Ya tengo mis flores y mi anillo —respondió jocoso contoneándose y mostrándole el aro metálico en su dedo.

Maggie movió la cabeza y comenzó a caminar sin ninguna dirección. James inició la marcha a su lado. Todo parecía más sencillo cuando caminaban uno al lado del otro.

—Londres —zanjó el tema que le estaba costando la salud a la futura enfermera.

—¿Qué?

—Londres será nuestro próximo destino. Quiero hacer un curso intensivo de siete meses para completar mi formación como enfermera y partera.

—Entiendo…

—¿Cambia algo lo nuestro?

—No, solo me preocupas. Yo tendré que dedicar varios meses a organizarlo todo para volver a casa, pero ¿tú? Lo siento por ti.

—¿Y eso?

—Mi madre va a adorarte.

—¿Qué tiene de malo eso? —Se agarró de su brazo.

—No conoces a las madres inglesas. Te agobiará con abrazos y achuchones, te tejerá bufandas horribles y te llamará cada día para asegurarse de que has comido.

—No suena tan mal. Será como volver a tener conmigo a la señora Miller.

—Y eso no es lo peor. Tu marido.

—¿Qué pasa con él?

—¿Cómo vas a soportar la carga de caminar del brazo del hombre más atractivo de Londres? ¡Serás la envidia de la clase alta londinense! Pobre Mary Margaret Anderson.

—Señor Marshall —amonestó con la mirada—. Ha olvidado usted lo más importante. Mi marido será afortunado al ir del brazo de…

—No digas más. La bella, inteligente, increíble y talentosa joya de Illinois.

EPÍLOGO

Agosto de 1932

Maggie observaba desde la ventana de la cocina a su marido correr tras su hijo, Joseph, y el perro que habían recogido de la calle, jugando en el jardín a policías y ladrones; mientras, ella preparaba junto a su madre biológica el asado del domingo. Las piezas que conformaban el puzle de su vida parecían haberse colocado en el sitio correspondiente. Cuando se escapó de casa, nunca hubiera imaginado que acabaría viviendo en Londres, con un marido tozudo, un hijo revoltoso y un perro que nunca la obedecía.

Tras una sencilla boda en Chicago, se trasladaron a Londres y se instalaron en una preciosa casa a las afueras. Maggie no tuvo más remedio que aprender, por fin, a conducir para acudir a las clases, que empezaron a las pocas semanas de su llegada. Para sorpresa de la muchacha, James había conseguido contactar con la señora Miller y llevarla con ellos para que los ayudara; ninguno imaginó que, tras el emotivo reencuentro, la mujer les confesaría entre lágrimas su auténtica identidad.

Los meses transcurrieron con rapidez. Maggie consiguió acabar con éxito su formación y pasó a dirigir una sección en un hospital de Cruz Roja. James continuaba centrado en sus negocios e inversiones, echaba de menos la cultura y el clima de Estados Unidos, y animaba a la joven enfermera a regresar al lugar donde se habían enamorado. No obstante, pronto sus quejas se vieron acalladas cuando en 1929 se desplomó la economía americana y el mundo pareció sumirse en años oscuros y tenebrosos.

A sus veintiocho años y embarazada de su segundo hijo, había aprendido a compaginar su trabajo y su familia, aunque no fuera algo muy bien visto por la clase alta de la sociedad inglesa ni por su suegra, quien no cumplió el pronóstico que auguró James de adorarla.

A veces le gustaba revolver entre los recuerdos que guardaba en el desván y rememorar los días en los que era conocida por el seudónimo de Daisy Wallas. Todavía conservaba algunos de sus vestidos, las fotografías y las notas de amor que un anónimo James le enviaba junto a los ramos de violetas. Ya nadie recordaba la majestuosidad y el desenfreno de aquellos años veinte; nadie hablaba de la corista que enloqueció ni de la niña rebelde que se negó a casarse para ser artista y que, finalmente, cambió las lentejuelas por una bata blanca.

—¿Va todo bien? Sabes que no deberías subir aquí en tu estado —la reprendió James sentándose a su lado—. Fueron buenos tiempos —afirmó revisando las fotografías—. ¿Nunca te has preguntado qué hubiera pasado si hubieras aceptado la oferta de trabajar en Chicago? Estoy seguro de que hubieras sido una estrella mundial.

—¿Para qué atormentarse por algo que no se puede cambiar? Hice mi mayor y mejor apuesta contigo y no me arrepiento. —Le acarició el rostro.

—¿Sabes? Estuve enamorado de ti desde que te vi subir al vagón y esconderte de los ojos de tu padre. Eras tan adorable, tan bella e inocente. Mi mente ya estaba ideando formas de conservarte a mi lado cuando abriste la boca y cantaste. ¡No podía creerlo! Una cantante para alguien que iba abrir un club. Fuiste como maná caído del cielo.

—Y luego te paseaste desnudo por el salón y lo complicaste todo.

—¿Algún día vas a perdonarme por aquello?

—¡Jamás! Se lo contaré a nuestros hijos cuando sean mayores y también a nuestros nietos.

—Debí imaginar que me casaba con una rencorosa. —Le sacó la lengua—. Pues, aunque no sirva de excusa, aquello fue consecuencia de mis celos.

—¿James Marshall celoso? ¡No me digas!

—Cuando vi cómo los hombres te elogiaban y deseaban, quise apartarte de mi mente con esa chica y en mi interior aquella proposición deshonesta se traducía en que te amaba y quería estar contigo.

—Al menos las letras se te daban mejor que las palabras —agregó mostrando las notas que conservaba.

—Me sigue usted alegrando el corazón, señora Marshall, y espero que siga siendo así durante mucho tiempo.

Notas de la autora

Frank Hussey. Atleta estadounidense especialista en la prueba de 4 × 100 m, en la que llegó a ser campeón olímpico en París en 1924.

Whiskers. Significa bigotes en inglés.

Coco Chanel. Diseñadora de alta costura francesa. En 1921 salió a la venta el icónico perfume Chanel N.º 5, creado por el perfumista Ernest Beaux. En 1924 creó la entidad Chanel Parfums con los hermanos Wertheimer.

Prohibición de vender alcohol. La ley seca, entendida como la prohibición de vender bebidas alcohólicas, estuvo vigente en los Estados Unidos entre el 17 de enero de 1920 y el 6 de diciembre de 1933.

RMS Lusitania. El 7 de mayo de 1915, en plena guerra submarina entre el Imperio alemán y el Reino Unido, el Lusitania fue identificado y torpedeado por el U-Boot germano SM U-20, hundiéndose en tan solo dieciocho minutos. El buque desapareció a unos dieciocho kilómetros frente al cabo de Old Head of Kinsale, en Irlanda, llevándose consigo la vida de mil ciento noventa y ocho personas de las mil novecientas cincuenta y nueve que viajaban a bordo. La tragedia conmocionó al mundo y puso a la opinión pública en contra de Alemania, contribuyendo a la entrada de los Estados Unidos en la contienda.

Flappers. Anglicismo que se utilizaba en los años veinte para referirse a un nuevo estilo de vida de mujeres jóvenes que usaban faldas cortas, no llevaban corsé, lucían un corte de cabello especial (denominado bob cut) y escuchaban música no convencional para esa época (jazz), la cual también bailaban. Las flappers usaban mucho maquillaje, bebían licores fuertes, fumaban, conducían frecuentemente a altas velocidades y tenían conductas similares a las de un hombre. Estas mujeres significaban un desafío a lo que en aquel tiempo era considerado socialmente correcto.

Divorcio. No fue hasta 1969 cuando Reagan estableció el divorcio libre en el estado de California. Luego le siguieron otros estados, estableciéndose la norma quince años más tarde en todo el territorio nacional e internacional. Hasta ese momento debía mostrarse la culpabilidad de uno de los miembros para que el tribunal competente lo concediera.

Thomas Cole. Pintor estadounidense de origen británico, fundador de la Escuela del río Hudson. Pintó paisajes, retratos y temas bíblicos.

Escuela de Enfermería. St. Johnsbury Academy. Primera escuela de formación de enfermeras de América. Esta escuela pionera fue dirigida por la doctora Susan Dimock en el Hospital de Mujeres y Niños de Nueva Inglaterra en Boston.

Pena de muerte. El estado de Illinois abolió oficialmente la pena de muerte en 2011, siendo gobernador Pat Quinn. Las sentencias a pena de muerte se conmutaron por cadena perpetua.

ANNABEL NAVARRO (Cádiz, España, 10-6-1983), es titulada en Comercio Internacional, graduada en Trabajo Social, bloguera de fin de semana y escritora.

En el ámbito profesional, fuera de la literatura, de 2004 a 2012 ha desempeñado funciones como auxiliar administrativo, además de acumular experiencia en distintas categorías dentro del sector de atención al cliente.

Aficionada a la lectura desde pequeña, comenzó a escribir con carácter íntimo y personal, reduciendo sus participaciones al ámbito privado. En 2011, decide inaugurar el blog “La Sonrisa Del Durmiente” y participar en numerosos certámenes literarios, donde algunos de sus relatos fueron seleccionados para ser incluidos en bibliografías conjuntas, tales como: «Misterios para el sueño», «Bocados Sabrosos» y «El día de los cinco reyes y otros cuentos».

Autopublica su primer recopilatorio en formato ebook El Último Acto (2012), colabora en Bocados Sabrosos II (2012) y, posteriormente, en la antología Érase una vez… un microcuento (2013).

Más recientemente ha publicado: El mundo de Carlota (conjunto de relatos protagonizados por una niña de cinco años) y El asesino de Village Street (novela de misterio).