NOCHES BLANCAS

SAGA DE LAS NOCHES BLANCAS: LIBRO 1

ANNA ZAIRES

CHARMAINE PAULS

PRÓLOGO

El asesino apunta.

Este es su momento favorito, justo antes de apretar el gatillo. Está tranquilo y concentrado, con todos sus sentidos en alerta. En esa fracción de segundo anterior a acabar con la vida de alguien es como si todo se desarrollase a cámara lenta. Es consciente de su propia respiración, profunda y regular, y del rítmico latido de su corazón.

Un ser vivo a punto de destruir a otro. Es algo cargado de poder y de belleza. Ha llegado a apreciarlo más con los años, a obtener placer de algo que al principio le carcomía el alma.

No es ningún psicópata. Tal vez otros de los suyos lo sean. En ese caso, él los envidia. No, él siente emociones: unas emociones profundas y potentes que invaden todo su ser. Ama y odia con idéntica pasión.

Sin embargo, no suele sentir nada durante uno de sus trabajos. Ya no. Cuando está completando un encargo, se ve a sí mismo simplemente como un cazador: un cazador con una presa muy específica.

Esta cacería en particular ha sido más larga y difícil que la mayoría. Su blanco es tan peligroso como el mismo asesino. El hombre al que está a punto de matar comparte muchos de sus rasgos, y no cabe duda de que su presa fue alguna vez un depredador.

Pero por supuesto, ninguno de los hombres a quien le han encargado matar es ningún angelito. Él no mata inocentes. Elimina culpables.

El hombre en el punto de mira de su rifle se merece sin duda alguna lo que está a punto de ocurrirle.

El asesino respira hondo y aprieta suavemente el gatillo.

1

—Lo siento, Kate, pero te necesitamos ahora mismo.

June Wallers, la supervisora de enfermería, entra como un torbellino en el cuartito en el que yo estoy cenando a toda prisa.

Suspiro, dejo mi sándwich a medio comer, bebo un sorbo de agua y sigo a June pasillo abajo. No es la primera vez esta semana en que la hora que tengo designada para cenar se ha convertido en una pausa de diez minutos para picar algo.

La coyuntura económica le ha pasado factura a los hospitales de Nueva York, por los cortes presupuestarios que han supuesto congelaciones en las contrataciones y despidos. Incluso ahora, el departamento de Urgencias del Hospital de Coney Island tiene tres enfermeras menos de lo que necesitaría para funcionar adecuadamente. Hay otros departamentos que también están faltos de personal, pero su flujo de pacientes es más predecible. Urgencias, por otra parte, es siempre una casa de locos.

Esta semana está siendo particularmente complicada. Con el inicio del invierno, ha empezado la temporada de la gripe, y una de las enfermeras se ha contagiado. Es el peor momento para que esté de baja dado el aumento en la afluencia de pacientes. Este es mi quinto turno de doce horas esta semana, y es un turno de noche, algo que odio hacer pero no siempre puedo evitar. June me lo suplicó y yo cedí, sabiendo que no había nadie más disponible.

Así que aquí estoy yo, otra vez sin cenar. A este ritmo, antes de que termine la temporada de la gripe seré solo piel y huesos. A mi madre le gusta llamar a esto «la dieta de la temporada de gripe».

—¿Cuál es la emergencia? —pregunto, caminando deprisa para seguir a June. A los cincuenta y cinco, mi supervisora es tan ágil como una chica de veinte.

—Tenemos una herida de bala.

—¿Cómo es de mala?

—Todavía no estamos seguros. Lettie acaba de terminar su turno y Nancy está con el paciente.

Mierda. Casi me echo a correr. Nancy es una enfermera de primer año. Hace todo lo que puede, pero necesita mucha supervisión. Nunca debería trabajar sola sin que hubiese una enfermera con más experiencia presente.

—Ahora entenderás por qué te necesitamos —dice June.

Asiento, mientras se me acelera el pulso. Esta es la razón por la que elegí ser enfermera. Me gusta la idea de ser necesaria y ayudar a la gente. Una buena enfermera puede marcar la diferencia entre la vida y la muerte para un paciente, especialmente en Urgencias. Es una enorme responsabilidad, pero no me importa. Me gusta el ritmo frenético de trabajo de aquí, la rapidez con la que doce horas se me pasan volando. Al final de cada día, estoy tan exhausta que apenas soy capaz de andar, pero también me encuentro muy satisfecha.

Cuando entro, Urgencias está rebosante de actividad. Me acerco a uno de los boxes separados por cortinas, las abro y tras un somero vistazo me hago cargo de la situación. La víctima del disparo está tumbada sobre la camilla. Es un hombre grande, alto y de constitución fuerte. Le echo entre los veintimuchos y los treintaipocos de edad.

Nancy, la enfermera novata, está presionando la herida del pecho para detener la hemorragia. Hay dos hombres de pie a su lado, pero no les presto mucha atención porque me concentro solo en el paciente.

Después de lavarme las manos a toda prisa y de ponerme un par de guantes, tomo el control. El pulso del paciente es débil y tiene dificultades para respirar. La bala debe de haberle alcanzado el pulmón.

—Está entrando en shock —anuncio.

El Dr. Stevenson se acerca a toda velocidad. Confirma rápidamente que el paciente está sufriendo un neumotórax. En unos minutos, le hemos insertado un tubo en el pecho.

El neumotórax del paciente se reduce, y él toma una bocanada de aire. Bien. Ahora tenemos que cortar la hemorragia. Hay heridas de entrada y de salida. La bala le ha atravesado por completo. A juzgar por la ubicación de las lesiones, debe de haber esquivado el corazón por un poco. Unos milímetros más y este hombre estaría en una bolsa para cadáveres en vez de en la camilla.

No me pregunto quién le ha disparado ni por qué. Ese no es mi trabajo. Mi trabajo es ayudar al médico a salvarle la vida.

Por fin, la víctima está estable y le pueden llevar a radiología para hacerle un escáner. Si no surgen complicaciones inesperadas, vivirá.

Me quito los guantes y me acerco al lavabo para lavarme las manos de nuevo. Es una costumbre tan arraigada en mí que nunca tengo que pensar en hacerlo. Siempre que estoy en el hospital, me lavo las manos de forma compulsiva cada vez que tengo ocasión, tanto por mi propia salud como por la de mis pacientes.

Dejo correr el agua sobre mis manos y muevo la cabeza de lado a lado para aliviar la tensión de mi cuello. Por mucho que me encante mi trabajo, es agotador física y mentalmente, sobre todo cuando la vida de alguien pende de un hilo. El paquete de prestaciones para todas las enfermeras debería incluir masajes de cuerpo entero. Si hay alguien necesitado un masajito después de un turno de doce horas, esa es una enfermera.

Me giro desde el lavabo, echo un vistazo a dónde estaba el herido... y me encuentro con un par de ojos de color azul acerado clavados en mí.

Es uno de los hombres que estaba junto a la víctima, probablemente uno de sus parientes. En general no está permitido que los acompañantes entren en el hospital por la noche, pero Urgencias es la excepción a esa regla.

En vez de apartar la mirada, como haría la mayoría de la gente cuando les pillas mirándote, el hombre continúa repasándome.

Intrigada y a la vez un poco molesta, yo hago lo mismo con él.

Es alto, bastante más de uno ochenta, y de hombros anchos. No es guapo a la manera tradicional. Guapo sería un término demasiado endeble para describirle. Más bien rezuma magnetismo.

Poder. Eso es lo que me viene a la mente al mirarle. Está presente en la inclinación arrogante de su cabeza, en la forma en que me mira, con calma, totalmente seguro de sí mismo y de su habilidad de controlar todo lo que le rodea. No sé quién es ni a qué se dedica, pero dudo que se trate de algún chupatintas en una oficina cualquiera. Este hombre está acostumbrado a dar órdenes y a que las obedezcan.

La ropa le sienta bien y parece ser cara. Tal vez hasta esté hecha a medida. Viste una gabardina gris, pantalones gris oscuro con una sutil rayita, y unos zapatos italianos de piel. Lleva el pelo castaño oscuro muy corto, casi al estilo militar. Ese corte sencillo combina bien con su rostro, marcado por unas facciones duras y simétricas. Tiene los pómulos altos y una nariz afilada con una ligera protuberancia, como si se la hubiese roto en el pasado.

No tengo ni idea de la edad que tendrá. Su cara no tiene arrugas, pero no hay nada de juvenil en ella. Ni un atisbo de suavidad, ni siquiera en la curva de sus labios. Le calculo unos treintaitantos, pero lo mismo podría tener veinticinco que cuarenta.

No se remueve ni parece sentirse incómodo mientras prosigue nuestro concurso de miradas. Solo se queda allí en silencio, totalmente inmóvil, con su mirada azul clavada en mí.

Para mi conmoción, mi corazón late más deprisa y un cosquilleo ardiente me recorre la espina dorsal. Es como si la temperatura de la sala hubiese subido diez grados de golpe. De repente, el ambiente se carga de contenido sexual, haciendo que sea consciente de mi condición femenina de una forma que nunca antes había experimentado. Puedo sentir el tejido sedoso de mi conjunto de ropa interior acariciándome entre las piernas y rozándome los pechos. Todo mi cuerpo parece acalorado y sensible y mis pezones se tornan guijarros por debajo de todas las capas de mi ropa.

Hostia puta. Así que esto es lo que se siente al sentirse atraído por alguien. No es racional, ni lógico. No hay ningún encuentro de corazones y mentes implicado. No, es un instinto básico y primitivo. Mi cuerpo lo ha reconocido a algún nivel animal, y quiere copular.

Él también lo nota. Es evidente en la forma en que sus ojos azules se oscurecen, con los párpados a media asta, y en la forma en que sus fosas nasales se dilatan como si trataran de captar mi olor. Sus dedos se crispan y luego se cierran formando puños, y yo sé de alguna manera que está intentando controlarse para evitar ir lanzarse sobre mí aquí y ahora.

Si estuviésemos solos, no me cabe duda de que ya lo tendría encima.

Todavía mirando al desconocido, retrocedo. La intensidad de mi respuesta a él es aterradora, inquietante. Estamos en medio del departamento de Urgencias, rodeados de gente, y en lo único en lo que soy capaz de pensar es en sexo ardiente, de ese que deja la cama enmarañada al final. No tengo ni idea de quién es él, ni de si está casado o soltero. Por lo que sé, o es un delincuente o un gilipollas. O un cabrón infiel como Tony. Si alguien me ha enseñado a pensármelo dos veces antes de confiar en un hombre, ese ha sido mi ex novio. No quiero volver a tener nada con nadie tan pronto después de mi última y desastrosa relación. No quiero volver a tener esa clase de complicaciones en mi vida.

Está claro que el alto desconocido tiene otras ideas al respecto.

Después de mi cautelosa retirada, él entorna los ojos, y su mirada se hace más afilada, más concentrada. Luego se acerca hacia mí, con unos pasos muy elegantes para un hombre tan grande. Hay algo en sus movimientos que me recuerda a los de una pantera, y por un instante, me siento como un ratón acechado por un enorme felino. Instintivamente, retrocedo otro paso más, y su severa boca se tensa con una mueca de disgusto.

Maldición, me estoy conduciendo como una cobarde.

Dejo de retroceder y me planto en mi sitio, muy derecha y exhibiendo toda mi altura de un metro setenta y tres. Siempre soy la tranquila y la capaz, y manejo situaciones de gran estrés sin problemas, pero ahora mismo me estoy comportando como una colegiala delante del objeto de su primer enamoramiento. Sí, este hombre me hace sentir incómoda, pero no hay nada que temer. ¿Qué es lo peor que podría hacer? ¿Pedirme una cita?

Sin embargo, me tiemblan un poco las manos cuando él se acerca y se detiene a menos de un metro de mí. A esta distancia, es más alto de lo que creía, varios centímetros más de uno ochenta. Yo no soy bajita, pero me siento diminuta allí frente a él. No es una sensación que me agrade.

—Eres muy buena en tu trabajo. —Tiene la voz grave y algo quebrada, con un ligero acento de Europa del Este. Solo escucharla hace que mis entrañas se estremezcan de una forma extrañamente placentera.

—Gracias —le digo, un poco titubeante. Soy buena en mi trabajo, pero no me esperaba un cumplido de este desconocido.

—Has cuidado bien de Igor. Gracias por eso.

Igor debe de ser el paciente con la herida de bala. Ese nombre suena a extranjero. ¿Ruso, tal vez? Eso explicaría el acento del desconocido. Aunque hable inglés con fluidez, no es un nativo.

—No hay de qué. —Estoy orgullosa de lo sereno que es mi tono. Con suerte, él no se dará cuenta de cómo me afecta—. Espero que se recupere enseguida. Si es algún pariente...

—Mi guardaespaldas.

¡Guau! Tenía razón. Este hombre es un pez gordo. ¿Querrá eso decir...?

—¿Le dispararon en el cumplimiento de su deber? —pregunto, conteniendo el aliento.

—Me ha salvado de un balazo destinado a mí, sí. —Su tono es despreocupado, pero capto una cierta rabia reprimida por debajo de esas palabras.

Me obligo a tragar saliva.

—¿Ya ha hablado con la policía?

—Les he hecho una breve declaración. Hablaré con ellos con más detalle una vez Igor se encuentre estable y recupere la conciencia.

Asiento, sin saber qué contestarle a eso. Al hombre que tengo delante casi le han asesinado hoy. ¿Quién será? ¿Algún capo de la mafia? ¿Un político?

Si me quedaba alguna duda acerca de si era buena idea explorar esta extraña atracción entre nosotros, acaba de esfumarse. Este desconocido no me conviene, y tengo que mantenerme tan alejada de él como pueda.

—Le deseo a su guardaespaldas una pronta recuperación —digo en un tono falsamente alegre—. Si no surgen complicaciones, se pondrá bien.

—Gracias a ti.

Sonrío a medias al hombre y doy un paso hacia un lado, esperando poder pasar junto a él y dirigirme hacia mi siguiente paciente.

Él también se mueve, interponiéndose en mi camino.

—Soy Álex Volkov —se presenta con tono suave—. ¿Y tú eres?

Se me acelera el pulso. La intensidad masculina de su mirada me pone nerviosa. Esperando que capte la indirecta le respondo:

—Solo una enfermera que trabaja aquí.

Él no lo pilla, o finge no hacerlo.

—¿Cómo te llamas?

Es insistente, de verdad. Yo respiro hondo.

—Soy Katherine Morrell. Si me disculpa...

—Katherine —repite él, y su acento imprime de exotismo esas sílabas tan familiares. El rictus de su boca se suaviza un poco—. Katerina. Es un nombre bonito.

—Gracias. Tengo que irme, de verdad.

Me estoy poniendo cada vez más ansiosa por largarme. Es demasiado grande, demasiado intensamente masculino. Necesito espacio y poder respirar. Su cercanía es abrumadora, y me hace sentirme tensa y nerviosa.

—Tienes trabajo que hacer. Lo comprendo —dice él, con un gesto vagamente divertido.

Aun así, no se aparta de mi camino. En vez de eso, mientras yo lo miro en estado de shock, levanta una de sus manazas y me acaricia la mejilla con sus nudillos.

Me quedo de piedra y una súbita oleada de calor me recorre todo el cuerpo. Su caricia ha sido ligera, pero siento como si me hubiese dejado marca, agitada hasta lo más hondo.

—Me gustaría volver a verte, Katerina —dice con suavidad, apartando la mano—. ¿Cuándo termina tu turno de esta noche?

Me lo quedo mirando, con la sensación de estar perdiendo el control de la situación.

—No creo que esa sea una buena idea.

—¿Por qué no? —Sus ojos azules se entrecierran—. ¿Estás casada?

Estoy tentada a mentirle, pero al final gana mi honestidad.

—No, pero no estoy interesada en salir con nadie ahora mismo.

—¿Quién ha dicho nada de salir?

Yo pestañeo. —He asumido...

Él vuelve a levantar la mano y corta mi frase en seco. Esta vez coge un mechón de mi pelo y lo frota entre sus dedos.

—Yo no salgo con nadie, Katerina —murmura él, con su voz cargada de acento y extrañamente hipnótica—. Pero me gustaría acostarme contigo. Y creo que a ti también.

2

—¿Hablas en serio? ¿De verdad te dijo eso? ¿Y tú qué hiciste?

Joanne, mi mejor amiga desde el instituto y recientemente ascendida a socia de banca de inversiones en Goldman Sachs, me mira fijamente con gesto de fascinación.

Me acurruco un poco más en el suave terciopelo del reservado, feliz de haber cambiado el frío helador del mes de noviembre que hay ahí afuera por el cálido interior del restaurante.

—Le dije que no, que a mí eso no me gustaría y que tenía que marcharme.

Me estremezco ligeramente al recordar cómo tartamudeé esas palabras ayer al ponerme fuera del alcance del hombre. En los dos minutos que duró la conversación, Álex Volkov me despojó de toda la compostura que tanto he luchado por ganarme, y redujo a la mujer segura de sí misma que me he construido con el sudor de mi frente a una mera chiquilla insegura y temblorosa.

—Y él va y lo acepta —los ojos verdes de Joanne están muy abiertos y cargados de curiosidad.

Pues no exactamente. Más bien me miró con esos ojos duros y azules y sonrió por primera vez: una sonrisa cruel, de depredador, que me hizo temblar las rodillas. Solo entonces se apartó, dejándome escapar.

Pero no me apetece explicarle eso a mi amiga.

—¿Qué otra cosa podría hacer?

—No lo sé. Nunca he conocido a nadie así, o sea que no tengo ni idea.

—Ni yo. ¿Qué, crees que estoy acostumbrada a que me hagan proposiciones en Urgencias?

—No lo sé —dice Joanne con cara de sota—. Lo que es cierto es que te encuentras metida en situaciones más interesantes que yo.

—Oh, por favor. Tampoco es que tú seas el modelo a seguir en cuanto a relaciones normales. ¿Tendré que recordarte lo de Larry?

—¡Eh, eso fue en la secundaria! No puedes utilizar eso en mi contra.

Yo sonrío a mi amiga.

—Puedo, y lo haré.

En el instituto éramos uña y carne, siempre cotilleando sobre chicos y ropa, y seguimos siendo íntimas. Si no fuese por los horarios de trabajo de locos de Joanne, probablemente quedaríamos todos los fines de semana. Tal como están las cosas, días como el de hoy, cuando quedamos para comer juntas en Chinatown, son un lujo ocasional.

Jamás llegaré a comprender por qué mi amiga eligió una carrera en el mundo de las finanzas. Sí, el sueldo es genial, pero el equilibrio entre trabajo y vida laboral es horrible. Joanne lleva trabajando como una esclava tres años, echando entre ochenta y cien horas semanales. Por regla general, el bonito rostro de mi amiga tiene un aspecto pálido, tenso y ojeroso.

Yo también trabajo mucho, pero tengo una vida. Bueno, sí, no es una gran vida últimamente, pero al menos tengo tiempo libre. En el caso de Joanne eso no está tan claro. Con su trabajo, está de guardia las veinticuatro horas. Incluso ahora mismo, no deja de mirar su teléfono cada dos minutos, por si acaso tiene que salir corriendo hacia la oficina por alguna emergencia.

—En serio, ¿es que no pueden pasarse ni una hora sin ti? —pregunto exasperada después de que Joanne mire disimuladamente su móvil por quinta vez.

Al ser una enfermera a cargo de emergencias reales, encuentro ridículo que los colegas de Joanne consideren una presentación de PowerPoint lo suficientemente importante para hacer trabajar a alguien en fin de semana.

Ella suspira.

— Perdona. Estoy tan acostumbrada a mirar el móvil que es como una compulsión.

Le dirijo una mirada seria.

—¿Mejorará ahora que ya eres socia y no una humilde analista?

—Eso espero. Ahora puedo hacer que algún pobre analista de primer año se quede allí hasta medianoche, y tal vez yo pueda irme a casa a las nueve.

—Estás chalada.

—Sí, sí, lo sé. Pero no hablemos de mi trabajo. Es demasiado deprimente. Cuéntame más sobre Míster Alto y Sexy. ¿Me has dicho que tenía acento?

—Aja. Mi hipótesis es que es ruso o algo así. Dijo que se llamaba Álex Volkov.

Ella ahoga una exclamación.

—¿Qué? ¿Acabas de decir Álex Volkov? ¿O sea, Alexander Volkov?

Frunzo el ceño.

—Sí. ¿Por qué? ¿Conoces ese nombre?

—Pues claro, tonta. Claro que conozco ese nombre. Cualquiera que lea los periódicos conoce ese nombre, pequeña Katie. ¿No me dirás que nunca habías oído hablar de él?

Yo meneo la cabeza, todavía frunciendo el ceño.

—No. ¿Por qué? ¿Es algún pez gordo?

—El pez más gordo que existe. Joder, Kate, ¡no me puedo creer que conocieras a uno de los hombres más ricos del mundo y no tuvieses ni idea de quién era!

—¿Cómo? —Miro asombrada a mi amiga—. ¿Qué quieres decir?

—Quiero decir... ¡Guau1! ¡Alexander Volkov!. Es uno de esos oligarcas rusos que se han forrado con el petróleo. Ahora dirige lo que viene a ser un imperio. ¿Y me estás diciendo que te hizo proposiciones?

—No me hizo ninguna proposición. Solo dijo que quería acostarse conmigo.

—Vaaale. Si eso no es una proposición, no sé qué podría serlo. ¡Joder! ¡El tío es un puto multimillonario! ¡Y te pareció sexy! No me puedo creer que le dijeras que no estabas interesada.

—No estoy interesada, Jo. Ya sabes que acabo de romper con Tony.

—Oh, por favor, ese gilipollas no se merece ni que lo menciones. Nunca le tragué. Te dije desde el principio que no era bueno para ti.

Es verdad. Desde el primer instante, a ella le había caído mal Tony, y lo definió como soso y aburrido y me decía que no entendía por qué estaba saliendo con ese flacucho residente de cirugía cuando no he tenido nunca problemas en atraer a los hombres, decía. La cosa es que Tony parecía una elección fácil y segura. Teníamos intereses compartidos y a mí me gustaba pasar tiempo con él. Se podría decir que el sexo entre nosotros era mediocre en el mejor de los casos, pero era agradable tener novio formal, alguien en quién podía confiar.

¡Qué engañada había estado! Casi había resultado gracioso encontrarme a Tony tirándose a un putón rubio cualquiera en mi apartamento, un estudio del que le había dado las llaves solo dos semanas antes. Aquel día pillé un virus estomacal, así que volví pronto a casa con la esperanza de acurrucarme en la cama con una taza de té de jengibre. En lugar de eso, me encontré al que era mi novio desde hacía ocho meses... y no estaba solo.

Al ver su culo huesudo enterrado entre las pálidas caderas de la rubia, literalmente vomité. Lo eché todo ahí mismo, en el umbral. Tony y su ligue rubia tuvieron que sortear el vómito para salir del apartamento.

De hecho resultaba bastante gracioso, especialmente una vez pasado el tiempo.

Obligándome a volver al presente, sonrío a mi amiga con sarcasmo.

—Sí, tú eres la Gran Pitonisa que todo lo ve y todo lo sabe. ¿Cómo pude dudar de tu sabiduría?

—Eso es verdad. ¿Cómo pudiste? —Joanne me dedica una sonrisa—. Pero volvamos a tu millonario ruso. ¿Vas a hacerlo?

—¿Hacer qué?

—Acostarte con él.

Le dedico una mirada de incredulidad.

—Ejem, no. Básicamente, ese tío me dijo que solo quería sexo. Además, ¿no crees que huele un poco mal que alguien quiera matarle?

—Sí, esa parte es algo problemática. —Se queda pensativa un instante, retorciendo un mechón de pelo rubio rojizo alrededor de su dedo —. ¿Pero no es cierto que todos los ricachones atraen a los pirados? ¿No es por eso que tienen guardaespaldas para empezar?

—No lo sé. Pero sí sé que no necesito esa clase de complicaciones en mi vida ahora mismo.

—Francamente, pequeña Katie, acostarse con un tío por el que te sientes atraída no tiene nada de complicado. ¿Cuándo fue la última vez que echaste un polvo increíble y alucinante?

No soy capaz de recordarlo.

—Hace ya bastante —admito.

De hecho, puede que nunca. El mejor sexo que tuve fue con mi novio de la universidad, después de que nos emborrachásemos y fumásemos hierba, e incluso ese había estado meramente bien.

—En ese caso, ya va siendo hora. ¿Consiguió el gilipollas ese que tuvieses algún orgasmo? —Obviamente se refiere a Tony.

—De vez en cuando —digo a regañadientes.

—¡Oh, Dios mío! Cuánto me alegro de que ya no esté en tu vida. Tendría que haberlo logrado cada puta vez.

Yo resoplo.

—Mira quién habla. ¿Cuándo fue la última vez que tuviste una cita, y más aún, que follaste?

—Eh, al menos yo tengo una excusa. Trabajo demasiado y no tengo tiempo para novios. Tú, por otra parte, sí tenías un novio.

—Lo que tú digas —suspiro—. No sé si podría acostarme así como así con un tío como ese. Yo soy más de relaciones.

—¿Relaciones con tíos aburridos de cojones? ¿Y qué tal te ha ido eso?

No tan bien, he de admitir, ya que estoy soltera a los veinticinco.

—¿Lo ves? —Sus ojos chispean triunfales—. Está clarísimo que hace falta que cambies algo en tu enfoque. Suéltate por una vez y deja de ir a por tu elección habitual y totalmente lógica. ¿Que un multimillonario ruso quiere acostarse contigo? Joder, ¿por qué no dejar que lo haga?

* * *

¿Por qué no, en realidad?

Las palabras de Joanne siguen resonando en mi cabeza mientras bajo caminando por Broadway en dirección al ferry de Staten Island. Cada dos semanas o así, quedo con mis amigos de Manhattan en algún lugar del centro y luego cojo el ferry para ir a visitar a mi madre. Hoy es una de esas veces, y me alegro de haber hecho esos planes con antelación esta semana. No quiero quedarme sentada en casa dándole vueltas a mi extraña reacción frente a un tío a quien solo he visto cinco minutos.

¿Por qué me afectó con tanta intensidad? La forma en que todos mis sentidos se centraron en él había sido tan aterradora como excitante. Incluso ahora mismo, solo de pensar en él se me acelera el corazón y mi vientre se tensa de ganas.

Esto es ridículo. Ni siquiera he besado a ese tipo. ¿Cómo puede ponerme tan cachonda? No tengo ni idea de cómo será en la cama. Por lo que yo sé, puede ser uno de esos tipos de aquí te pillo, aquí te mato, y hasta nunca, un chico que solo quiere echarse un polvete con una enfermera mona. Pero no puedo dejar de pensar en él, imaginándome todas las cosas deliciosas que podría hacerme si aceptase su oferta.

¿Por qué me siento tan atraída por él? ¿Será por el aura de poder que proyecta? No puedo negar que encuentro atractivos a los hombres fuertes, aunque Álex me intimide a cierto nivel. A una parte femenina dentro de mí le agrada la idea de un hombre más grande y poderoso, alguien que pueda protegerme de cualquier peligro, tanto real como imaginario. Con sus aires de tranquila confianza en sí mismo y arrogancia masculina, Álex definitivamente emite esa onda a raudales.

Ahora que sé quién es, no me sorprende que se acercara a mí tal como lo hizo. Aunque nunca había oído hablar de él en concreto, sé algo sobre los potentados rusos y el poder que tienen en Rusia. Ese tío gobierna su rincón del mundo. Mi amiga Nadia, una enfermera ucraniana que trabaja en el departamento de Urgencias pediátricas, me habló de los conocidos como «Nuevos Rusos» y de su despiadado ascenso hasta la cumbre en la Rusia post-comunista. Su historia sonaba cruel y mafiosa, y apuesto a que las cosas no han cambiado mucho desde entonces. No es de extrañar que el tío tenga guardaespaldas. ¿Quién sabe qué habrá hecho para cabrear a alguien?

Sí, definitivamente Álex Volkov no es trigo limpio. Sería inteligente evitar involucrarse con él en lo posible.

Aun así, no puedo quitármelo de la cabeza. Nunca he salido con ningún ruso, aunque bastantes de ellos me lo hayan pedido. El Hospital de Coney Islandestá ubicado en una zona de Brooklyn de población originaria de Europa del Este, y muchos de mis compañeros de trabajo y pacientes pertenecen a la comunidad local rusa o a la ucraniana. Para ser estadounidense, tengo bastantes conocimientos sobre la cultura de Álex y hasta puedo chapurrear algunas palabras de su idioma. Aunque no es que me haga falta utilizar mis reducidísimos conocimientos idiomáticos. Es evidente que Álex habla inglés fluido.

Puaj, para, Kate. No tendrás que echar mano de tus conocimientos de ruso porque no vas a volver a ver a ese tío.

Eso es lo que tengo que tener en mente. Él expresó su interés, yo le rechacé, y ya está. Un hombre como él, rico y atractivo, no necesita perseguir a las mujeres. No se molestará en ir detrás de una enfermera a la que solo ha visto una vez. No tengo nada que temer. Aunque estuviese inclinada a acceder a su grosera oferta, que no es el caso, sería demasiado tarde.

Nunca lo volveré a ver.

Es lo mejor... aunque, por alguna extraña razón, encuentro esa idea deprimente.

* * *

Mi madre, Laura Morrell, vive en una zona tranquila de Staten Island, cerca del ferry, a menos de dos manzanas del océano. Su barrio está un poco venido a menos, pero también es barato y tiene muy buenas conexiones de transporte con Manhattan. Ese aspecto es menos relevante ahora que mi madre ya no puede trabajar, pero le vino muy bien cuando hacía de camarera en los lujosos asadores del Distrito Financiero.

Aunque no suene a nada glamuroso, traía un buen dinero a casa con su trabajo, lo que le permitió criarme sola sin ayuda de nadie más. Hasta consiguió ahorrar lo suficiente para adquirir un apartamento de dos habitaciones cuando yo tenía siete años. Solo hace dos años que la artritis reumatoide de mi madre empeoró tanto que se vio obligada a pedir una paga por discapacidad. Ahora, con solo cuarenta y tres años, mi madre vive de esa paga y del dinero que yo deposito regularmente en su cuenta bancaria, haciendo caso omiso a sus protestas.

Mi diminuto estudio se encuentra en Brooklyn, en la zona de Park Slope a la que me mudé al terminar la universidad hace tres años. Está a pocas paradas del hospital y en general, el barrio es genial para una chica soltera de veinticinco años. Aunque eche de menos a mi madre, no me arrepiento de haberme mudado a Brooklyn. No puedo imaginarme pasándome dos horas al día viajando entre casa y el trabajo, o teniendo que tomar un ferry o un autobús exprés para ir a cualquier parte fuera de Staten Island. Sin embargo, visitar a mi madre en la casa en la que pasé mi infancia es algo que me gusta mucho.

—Hola, mamá —saludo sonriente en cuanto ella me abre la puerta.

Su rostro juvenil se ilumina.

—¡Katie! Oh, justamente estaba pensando en ti. Pasa, cariño. He hecho tu crema de guisantes favorita.

Con su cabello rubio, sus ojos azules y su piel suave, mi madre es una mujer extraordinariamente bonita. Según ha ido progresando su enfermedad, se ha ido volviendo menos activa y ganando peso con los años. Ahora es más curvy que delgada, pero sigue siendo hermosa y sigue usando a los hombres como a clínex, igual que hacía cuando tenía veintitantos o treintaitantos.

—Gracias, mamá —digo, con una gran sonrisa.

La cocina de mi madre no tiene igual, y ella adora mimar a su única hija. Siempre he encontrado su actitud madura y maternal adorable y algo sorprendente. Después de todo, solo es dieciocho años mayor que yo. Cuando era pequeña, tuve que explicar con frecuencia que esa mujer joven que me acompañaba era en realidad mi madre y no mi niñera, y lo diferente de nuestro aspecto no me lo puso más fácil. Aunque he heredado algunos de los rasgos de mi madre, mi tono más oscuro de piel y cabellos proviene de mi padre, quienquiera que fuese. Mi madre no tiene ni idea, ya que se quedó embarazada por accidente en una de las fiestas de fraternidad de una universidad cercana... un acontecimiento que no agradó precisamente a su conservadora familia de Nueva Inglaterra.

Al saber que ella pretendía quedarse con el bebé, desheredaron a su hija rebelde y salvaje, obligándola a abandonar sus planes de estudiar una carrera y a encontrar trabajo inmediatamente después de graduarse en el instituto. Eso le había supuesto una dura dosis de realidad y mi madre sigue sin perdonarles por ello. Como resultado, nunca he conocido a mis abuelos... lo cual me parece bien, dado la forma en la que trataron a su única hija. Apenas pienso en ellos, en realidad.

Sin embargo, sí que me pregunto acerca de mi padre. Mi madre es rubia y blanca, así que el tono oliváceo de mi piel, mi pelo castaño y ondulado y mis ojos color avellana han de provenir del lado de la familia de él. Fácilmente podría tener raíces latinas, de Oriente Medio, italianas o griegas. Uno de estos días me haré un test de ADN y lo averiguaré de una vez por todas.

Mi madre se afana en la cocina, moviéndose con una facilidad poco habitual.

—Así que, cuéntame, cielo: ¿qué tal el trabajo?

Hoy es uno de sus días buenos. En los días malos, le duelen tanto las articulaciones que incluso las tareas domésticas más sencillas le resultan dolorosas. Le he dado vueltas a la idea de volver a mudarme con ella, pero mi madre no quiso ni oír hablar de eso. «Lo último que necesito es tener a una hija adulta estorbando por aquí», me dijo. A mamá le encanta la libertad que supone tener su apartamento para ella sola. Que yo me haya mudado le ha dado un buen empujón a su vida amorosa.

—Oh, lo normal —contesto—. Un montón de pacientes con gripe.

Me siento tentada de hablarle del hombre al que conocí, pero por algún motivo decido no hacerlo. Aunque mi madre sea tanto una amiga como una madre, hay algo en ese encuentro que me hace titubear acerca de contárselo.

Ella se detiene un instante y frunce el entrecejo.

—¿Estás comiendo como es debido? Pareces más delgada que la última vez que te vi.

—Es una ilusión óptica, te lo prometo —digo con una sonrisa—. La estación de las gripes acaba de empezar, así que todavía no he tenido ocasión de perder nada de peso.

—No me gusta que te saltes ninguna comida mientras estás en el trabajo. —Pone un bol de sopa en la mesa delante de mí, con aspecto preocupado—. Has estado trabajando demasiado.

Yo cojo mi cuchara.

—No tengo ningún turno en los dos próximos días. Además, yo no trabajo ni de largo tanto como Joanne.

—Esa chica está chiflada —dice mamá, sentándose al otro lado de la mesa—. ¿Sale con alguien alguna vez?

—La verdad es que no. Pero acaban de ascenderla. Espero que eso signifique que podrá trabajar un poco menos y tener algo de vida propia.

Mi madre suspira y menea la cabeza, al parecer tan preocupada por mi amiga como lo está por mí.

Meto la cuchara en la crema, me la llevo a la boca y tomo un sorbo. Como siempre, el sabroso sabor me retrotrae a mi infancia, cuando mamá cocinaba ese plato saludable casi cada semana. A pesar de ser tan joven, ha sido una madre estupenda, siempre anteponiendo mis necesidades a las suyas y asegurándose de que yo tuviese la mejor infancia posible. Incluso con el desfile constante de sus efímeros novios, crecí sintiéndome segura y amada.

—¿Qué tal está Martin? —pregunto entre cucharada y cucharada.

Los labios turgentes de mamá se curvan dibujando una alegre sonrisa. Martin, un abogado de cuarenta y seis años, es su novio actual. Llevan cuatro meses saliendo, lo que es un tiempo sorprendentemente largo para mi madre. Cuando era adolescente, siempre me pregunté por qué no era capaz de encontrar a alguien para formar una familia. Al final, concluí que mi madre sencillamente disfruta de la variedad en lo referente a las relaciones. Le gustan demasiado los hombres para quedarse solo con uno.

—Está bien —me responde ella—. Me ha invitado a ir a Cancún la semana que viene.

—¡Guau! ¿Entonces las cosas entre vosotros se están poniendo serias?

Su sonrisa se hace más grande.

—Quizás. Sí que él me gusta un montón, y se ha portado muy bien conmigo. Ni siquiera le importa mi estúpida enfermedad. Además, es realmente bueno en la cama.

Suelto una carcajada. No puedo imaginarme a otras madres contándoles a sus hijas esta clase de cosillas. Según iba creciendo, me he convertido en la mejor amiga y confidente de mi madre, y a menudo ella me da demasiados detalles sobre su vida amorosa. Pero aunque a veces pueda resultar raro, agradezco conocer a mi madre como persona, y no solo como la mujer que me parió.

Durante las siguientes dos horas, charlamos sobre el trabajo y sobre su inminente viaje a México. Martin se ha comprado un piso en primera línea de playa y no puede esperar a enseñárselo a su novia. De hecho, tiene tantas ganas, que le compró un billete de avión antes incluso de que ella hubiese accedido a ir. Mientras la escucho contármelo, mi pecho se inunda con una cálida alegría. Bien por mamá. Se merece que la mimen.

La tarde pasa más deprisa de lo que yo quisiera, y antes de darme cuenta es la hora de despedirme de mi madre con un beso y volver a casa, donde no me espera ninguna vida amorosa excitante ni tentadoras nuevas aventuras.

Eso me hace pensar durante las dos manzanas de vuelta a pie hasta el ferry. Tal vez sea el momento de soltarme el pelo y dejarme de prudencia.

* * *

A la mañana siguiente, me despierto sintiéndome renovada después de haberme acostado a una hora razonable. El turno de noche siempre me sienta mal. A mi cuerpo no le gustan los cambios bruscos en los patrones de sueño.

Me estiro, bostezo y disfruto del lujo de no tener prisa. Por primera vez en semanas, no tengo ni planes ni obligaciones. Puedo pasarme el día vagueando en pijama, y nadie dirá ni mu.

Sopeso un momento de llamar a algunos amigos y salir a comer fuera, pero al final decido no hacerlo. Los días para relajarme son muy poco habituales. En vez de eso, me levanto y me hago mi desayuno habitual: un bol de avena con arándanos y nueces, y me lo como en el sofá, viendo un episodio de Downton Abbey.

Justo cuando estoy empezando el segundo episodio, suena mi teléfono.

Es June, mi supervisora, y parece agobiada.

—Kate, lo siento un montón. Ya sé que tienes el día libre, pero ¿habría alguna forma de que pudieses intercambiar tus turnos por los de Rose? Ha habido una defunción en su familia y no podrá venir hoy. Se suponía que entraba a las 10.

Y hasta aquí ha llegado mi día de relax.

—Claro. Allí estaré.

* * *

El turno es extenuante, con un flujo interminable de pacientes. Han traído a un hombre con dolores en el pecho, pero la mayoría de las demás no son urgencias de verdad. Mucha gente viene a Urgencias en vez de acudir a un médico normal solo porque no tienen seguro sanitario.

Más cansada de lo habitual, hago una breve pausa para ir al servicio y echarme agua fría en la cara. Me quedan tres horas para acabar el turno y estoy deseando irme a casa y tirarme en la cama.

Cuando estoy volviendo del lavabo, vuelvo a verle.

Mi corazón da una voltereta y unas punzadas de adrenalina me pinchan la piel.

Ese que viene andando hacia mí es nada menos que el hombre en el que llevo pensando los últimos dos días.

Álex Volkov, el mismísimo magnate ruso.

3

Álex viene andando tranquilamente por el pasillo, vestido con unos vaqueros y un jersey gris. La ropa le queda ajustada, marcando su gran musculatura y sus anchos hombros. Hay un par de hombres de aspecto duro siguiéndole a unos cuantos pasos por detrás, con ojos atentos y vigilantes. Sus guardaespaldas.

Él está mirando al móvil que lleva en la mano y yo acelero con la esperanza de poder pasar por su lado sin que se dé cuenta.

No tengo tanta suerte.

Como si notase mi mirada, él levanta la vista, y sus ojos azules se entrecierran al reconocerme. Luego sus labios dibujan una leve sonrisa, suavizándolos un poco.

Un cálido escalofrío serpentea por mi espalda, calentándome la piel, aun cuando algún instinto me grita que salga corriendo. Es tan fuerte que hace tensarse los músculos de mis piernas, y las punzadas de la adrenalina se hunden profundamente en mi piel y me aceleran el corazón.

Kate, no seas cobarde.

Enderezo la columna como si fuese una barra de acero y sigo avanzando hacia él, intentando no reaccionar a la forma en que sus ojos recorren todo mi cuerpo con la intensidad de un arado que abriera surcos en mi piel, para terminar por fin en mi boca. Cuando por fin vuelve a centrarse en mis ojos, la mirada de lujuria que me lanza es tan ardiente que podría hacerme estallar en llamas ahí mismo. Mi vientre se tensa y una cálida humedad moja mi ropa interior.

Maldita sea. Esto es una locura.

Él se detiene delante de mí. Soy consciente de la presencia de sus guardaespaldas, unos metros más allá, pero toda mi atención se centra en él. Había olvidado lo alto que es, lo grande que es su cuerpo comparado con el mío. Tengo que estirar el cuello para mirarle a los ojos, y no puedo evitar ser consciente de su tamaño, su fuerza y su masculinidad sin filtro.

Su voz cargada de acento suena suave y ligeramente burlona, como si supiese el efecto que causa en mí.

—Hola, Katerina.

Le sostengo la mirada con las palabras de Joanne resonando en mis oídos. Siempre he planteado mis relaciones de la misma forma que todo lo demás: con una racionalidad tranquila y serena. Nunca he sido persona de saltar sin mirar antes. Ese es el estilo de mi madre, no el mío. Me gusta pensármelo y aplicar el mismo razonamiento lógico a mis citas que aplico a mi carrera. Los encuentros casuales no fueron lo mío en la universidad, y nunca he tenido un rollo de una noche. Los riesgos nunca hicieron que los beneficios valieran la pena. En vez de eso, he salido con hombres que me gustaban y a quienes respetaba, con quienes conectaba a nivel emocional e intelectual. La personalidad de un hombre siempre ha sido muchísimo más importante para mí que su aspecto.

No tengo ni idea de qué tipo de personalidad tendrá Álex. No le conozco en absoluto. La forma en que me hace sentir no tiene nada de lógica, no hay nada de racional en la forma en que mi cuerpo reacciona al suyo. Algo en mi interior responde a él a un nivel subconsciente, instintivo, y no hay nada que yo pueda hacer al respecto.

Peor todavía, lo poco que sé de él me asusta. Es un hombre rico de un lugar donde el dinero y la corrupción van de la mano, y ha cabreado a alguien lo suficiente para que quieran matarle. ¿Cómo de loca tendría que estar para liarme con alguien así?

Como una cabra. Sería una completa, total y absoluta irresponsable.

Sin embargo, mi idea de ayer de liarme la manta a la cabeza sigue coleando dentro de mi cabeza. ¿Y si Joanne tiene razón? No es como si fuese a casarme con este tío, ni siquiera a salir con él. Lo único que él quiere es un breve encuentro sexual. Puedo acostarme con él, librarme de este extraño deseo mío, y regresar a mi vida normal. No estoy preparada para una nueva relación, el incidente con Toni me ha dejado un mal sabor de boca, y Álex tampoco está buscando ninguna. ¿Sería tan terrible hacer algo impulsivo por una vez y ceder a esta atracción? ¿Liarme con un hombre atractivo?

Antes de poder pararme a pensármelo mejor, le devuelvo a Álex una sonrisa.

—Hola. ¿Qué tal está Igor?

Una sombra oscura pasa velozmente por su rostro antes de que su expresión se suavice y se vuelva inescrutable.

—Mucho mejor, gracias.

Sus ojos vuelven a recorrer mi cuerpo de arriba abajo, y yo vuelvo a notar como me sonrojo por todas partes. Nunca me he sentido tan obviamente deseada en mi vida, y es algo increíblemente seductor.

Cuando vuelve a mirarme a la cara, sus labios tienen un gesto cínico.

—¿A qué hora termina tu turno? —Su voz es grave y profunda y su tono, cargado de seguridad en sí mismo. No sé cómo, ha percibido mis barreras derrumbarse.

Trago saliva.

—A las diez.

No doy crédito a lo que acabo de decir. ¿De verdad voy a hacerlo? ¿Acceder a tener un encuentro puramente sexual con un hombre al que apenas conozco?

Él me obsequia con una sonrisa oscura y sensual que hace que mi interior se estremezca de deseo.

—Me gustaría verte esta noche. ¿Qué tal si comemos algo después de que acabe tu turno?

Yo titubeo. A pesar de su magnetismo animal, hay algo inquietante en él, una especie de dureza en la expresión de su boca que me hace pensar que puede ser alguien despiadado. ¿Cómo puedo pensar siquiera en enredarme con un hombre así? ¿Con alguien que es un total desconocido? ¿Y si es tan corrupto y peligroso como me ha contado Nadia que son los rusos ricos?

Como si notase mis reservas, dice suavemente:

—Solo será una cena, lo prometo. No voy a obligarte a hacer nada que no desees.

Yo pestañeo, sorprendida.

—¿Una cena a las diez? —Había creído que comer algo era un eufemismo para el sexo, al menos con el tono que él había empleado.

—¿No tendrás hambre cuando termines de trabajar?

—Probablemente —digo despacio.

Estaba pensando en hacerme un sándwich rápido en casa antes de dejarme caer en la cama, pero cenar con Álex suena mucho más atractivo. Cierto, él me pone nerviosa, pero también me fascina. Seguramente una cena no será para tanto.

—Entonces está decidido —dice, con un tono de voz que no admite discusión—. Enviaré un coche a recogerte después del trabajo. El restaurante está aquí al lado, pero no quiero que vayas andando tú sola. Nos encontraremos allí.

Antes de que pueda responder, él empieza a alejarse por el pasillo, con sus guardaespaldas siguiendo su estela.

* * *

El resto del turno pasa a ritmo de tortuga. No dejo de mirar el reloj, con el corazón palpitando con una mezcla de excitación nerviosa y febril expectación. Vuelvo a sentirme como una adolescente que espera por primera vez a que le recojan para una cita.

No es ninguna cita. Álex no tiene citas. Esta cena es un intento de convencerme de que me acueste con él, nada más.

Por supuesto, se podría argumentar que el objetivo final de todas las citas es justamente ese. Todas esas sutilezas sociales sirven para disfrazar una danza de apareamiento que se remonta al principio de los tiempos. Aun así, prefiero pensar que los hombres con los que salgo normalmente quieren algo más que meramente mi cuerpo, que disfrutan de mi compañía y les gusto como persona. Con Álex, no puedo fingir que ese sea el caso. Ha sido totalmente honesto en cuanto a sus intenciones.

En ciertos aspectos, es liberador saber exactamente lo que quiere de mí. No desea una relación, y por el momento, yo tampoco. Somos dos adultos que sentimos atracción mutua. ¿Por qué no debería dejarme llevar por esa atracción?

Me viene rápidamente a la cabeza el recuerdo de la forma en que me tocó la primera vez que nos vimos, cómo acarició mi mejilla con los dedos, y como ardió mi piel después. Si una simple caricia puede excitarme tanto, ¿cómo será besarle? ¿Sentir sus manos sobre mi cuerpo? ¿Tenerlo dentro de mí?

Frena, Kate. Probablemente esta noche no te acuestes con él. Solo se trata de una cena.

Sí, claro. Solo una cena con un tío tan bueno que he estado fantaseando con él mientras cambiaba vendas empapadas en sangre. Con un hombre que me ha hecho sentir más excitada con una sola mirada que mi último novio con todos sus preliminares. Un hombre que me dijo directamente que quería acostarse conmigo.

Sí, claro, solo una cena.

Por fin llegan las diez.

Corro a los vestuarios, me quito el uniforme, me lavo la cara y me pongo la máscara de pestañas y el brillo de labios que llevo siempre en el bolso. Por suerte, no necesito ponerme más que una ligera cantidad de cosméticos, porque he sido bendecida con un cutis de un tono uniforme y sin imperfecciones y unas cejas y pestañas oscuras y bien definidas, esto último por cortesía de los misteriosos genes de mi padre. De pequeña, odiaba mi tono de piel y cabello, y deseaba ser rubia y de ojos azules igual que mi madre. Pero a medida que crecía, iba apreciando cada vez más el tono oliváceo de mi piel y mi abundante cabello castaño y ondulado.

Me repaso rápidamente frente al espejo. Tengo el rostro radiante de excitación y los ojos chispeantes por la expectación. Gracias a Dios que hoy no he venido en chándal ni con mis viejas botas Uggs. Ese suele ser mi atuendo habitual en los días en que tengo que venir a trabajar de forma inesperada. Sin embargo, hoy llevo un suéter ajustado, mis vaqueros favoritos y un par de botas Frye que compré de rebajas la semana pasada. No es un modelo elegante pero marca mi figura. A menos que Álex me lleve a un restaurante pijo, estoy razonablemente presentable.

También me he depilado las piernas esta mañana y me hicieron la cera brasileña hace un par de semanas, así que estoy toda lista en ese sector si las cosas llegasen tan lejos.

Tras un último vistazo al espejo, salgo de la sala de descanso y me encamino hacia la calle, esperando que el coche ya esté allí.

* * *

En cuanto pongo un pie fuera, oigo como alguien me llama por mi nombre.

Me giro hacia la voz. Un elegante coche negro está aparcado junto a la acera. Hay un hombre alto de cabello rubio dorado de pie delante de él, observándome con una mirada intensa.

Al ver que miro en su dirección, él se acerca con una postura corporal que me hace pensar en alguien que pertenece al ejército.

—Soy Yuri, el chófer de Álex —dice con un fuerte acento—. Él me ha pedido que te lleve.

Asiento, con el corazón golpeándome el pecho. No me puedo creer que esté a punto de subirme a un coche con un extraño para ir a una cita. No, no a una cita, con uno de los hombres más ricos del mundo. Es una de esas cosas que podré contarles a mis nietos cuando sea vieja y esté toda canosa.

Intento actuar como si no estuviese histérica por dentro, y digo con voz calmada.

—Encantada de conocerte, Yuri. ¿Adónde vamos?

—A un restaurante ruso aquí cerca. —Me guía hasta el coche y me abre la puerta—. Romanoff's. ¿Tal vez hayas oído hablar de él?

Me quedo helada en el sitio. He oído hablar de él. Nadia fue a una boda allí una vez y me enseñó unas fotos del sitio. Al parecer, es uno de los locales más populares para las grandes celebraciones dentro de la comunidad rusa, famoso por sus banquetes refinados y espectáculos de primer nivel durante sus cenas. Si no lo recuerdo mal, todos los invitados en las fotos de Nadia llevaban ropa muy elegante.

—Espera, Yuri, creo que ha habido un error. No estoy vestida para eso. Álex solo dijo que picaríamos algo de comer, pero esto suena a algo mucho menos improvisado.

—Alexander me ha dicho que no debes preocuparte. Todo está previsto.

Arqueo una ceja, sorprendida, pero entro en el coche. ¿Habrá planeado Álex traerme ropa para que me cambie cuando llegue allí?

Yuri cierra la puerta y sube al asiento del conductor, dejándome sola en la parte trasera. Hay una partición que nos separa, como en una limusina, aunque el coche es más bien un sedán de gran tamaño y equipado a todo lujo.

Antes incluso de que yo me haya acomodado en el mullido asiento, él ya está alejándose de la acera con suavidad e incorporándose a Ocean Parkway.

Tres minutos después, estamos frente al restaurante.

Agarro con fuerza mi bolso, salgo del coche y sigo a Yuri al interior.

4

Cruzo el umbral y me detengo, mirando asombrada a mi alrededor.

El restaurante es opulento. No hay otra forma de describirlo. El interior es inmenso, y podría fácilmente albergar quinientos comensales o más. Se escucha una música suave de fondo. Todo está decorado en tonos rojos y dorados, con manteles y cortinas de ricos materiales y superficies resplandecientes. No me resulta difícil imaginarme a algún zar del siglo diecinueve cenando aquí, rodeado de sus leales nobles.

Por supuesto, yo voy a encontrarme aquí no con un zar, sino con Álex Volkov, que es lo más cercano a un zar que se puede una encontrar en la Rusia de hoy en día.

Me adentro más en el restaurante vacío. ¿Dónde estarán los comensales? Han apartado las mesas contra las paredes, dejando un gran espacio vacío en el centro. Solo queda allí una única mesa redonda, en la que me espera una figura que reconozco.

Cuando me acerco, Álex se levanta. Igual que yo, está vestido con ropa informal, con los mismos vaqueros y el mismo jersey que llevaba cuando le vi antes. Tal vez el restaurante no sea tan formal en cuanto a vestuario como yo me imaginaba... o lo que es más probable, Álex no tiene que seguir ninguna regla y se viste como le da la gana.

Apuesto que podría llevar harapos, o ir en pelotas, y aun así parecería el hombre más poderoso de la sala. No es su ropa lo que lo hace tan impresionante. Es algo dentro de él, un acero interior que forma parte de él tanto como su cuerpo musculoso y su mandíbula cincelada.

Él observa cómo me acerco hasta él con los ojos entornados. Su cara no delata ninguna emoción. La duda me invade de nuevo y me empuja a cuestionarme si venir aquí ha sido una buena idea. Pero luego sus labios se suavizan, una de las comisuras se curva hacia arriba, y yo me olvido de todas mis reservas, sintiendo de nuevo esa inexplicable fuerza de atracción.

Cuando llego hasta la mesa me paro un instante y levanto la vista hacia él.

—¿Solo estamos nosotros dos aquí? —Su altura es tanto excitante como intimidante y hace que me sienta más indefensa y femeninaque nunca antes en mi vida..

—Así es —dice él a la vez que me saca una silla—. Espero que no te importe.

Soltando una risita temblorosa, me siento.

—No, pero, ¿por qué este sitio tan grande?

—Me gusta la comida y la música que ponen —responde él mientras rodea la mesa para volver a su asiento, frente al mío.

Le dirijo una mirada de incredulidad.

—O sea, que has alquilado todo este enorme restaurante...

—¿Por qué no? Adoro mi privacidad.

Pues sí, ¿por qué no? Cuando uno es más rico que Creso, ¿qué importancia pueden tener unos cuantos miles de dólares de nada? Asiento como si tuviese todo el sentido, intentando emular su actitud despreocupada.

—Háblame de ti, Katerina.

Esa orden suya expresada con palabras suaves me pilla de sorpresa. ¿De verdad quiere conocerme mejor o está intentando entablar una conversación por cortesía? En cualquier caso, hay una cosa que sí quiero decirle.

—Por favor, llámame Kate. —Le sonrío—. Así es como me llaman normalmente.

—Kate —repite él, y sus ojos azules destellan. No sé cómo, pero consigue que incluso esa simple palabra suene deliciosamente exótica—. Kate. Mmmm. No estoy seguro de si eso te pega. Demasiado sencillo. No eres tú en absoluto.

—¿Ah, no? ¿Y cómo sabes tú cómo soy yo?

Sus labios dibujan algo parecido a una sonrisa.

—No sé cómo eres, Katyusha, pero me encantaría descubrirlo.

Trago saliva, sintiendo la garganta repentinamente seca. La intención sexual tras sus palabras es inconfundible. ¿Y qué palabra ha sido esa que acaba de usar? ¿Katiu-qué?

Un camarero se acerca a nuestra mesa, interrumpiendo mis pensamientos. Trae una botella de agua con gas y lo que parece ser un vodka de gama alta.

Álex hace un gesto en dirección a las bebidas.

—¿Preferirías vino o coñac, o esto te va bien?

—Me va bien. —No soy una gran bebedora, así que cualquier cosa que él pida me vale.

Él asiente y nos pone un chupito de vodka y un vaso de Perrier para cada uno antes de dirigirse al camarero en ruso. El hombre se marcha y vuelve rápidamente con dos menús elaboradamente decorados. Me concentro en el mío. Los platos vienen escritos en ruso, pero están traducidos al inglés.

—¿Habías estado alguna vez en un restaurante ruso? —pregunta Álex, levantando la vista de su carta.

—En realidad, no —respondo yo, ligeramente avergonzada por ello—. Trabajo en este barrio, pero nunca lo he explorado demasiado. Para cuando termino mi turno, normalmente estoy demasiado cansada para salir por ahí.

Una leve sonrisa aparece en sus labios.

—Pero hoy has salido conmigo.

—Así es.

—¿Por qué? —su curiosidad parece genuina—. Al principio tuve la impresión de que no estabas demasiado interesada.

Levanto un hombro con un gesto de «no sé». —Una siempre puede cambiar de opinión, ¿verdad? —podría añadir que llevo dos días pensando en él sin parar, y que me había dado cuenta de que sería idiota si dejaba escapar esa clase de química, pero no creo que su ego necesite de más halagos.

Él me dedica mirada cínica.

—Claro, una chica siempre puede cambiar de idea.

Frunzo el ceño, perpleja, pero lo dejo correr.

—¿Cuánto tiempo llevas en América? —pregunto, por cambiar de tema—. Tu inglés es excelente para no ser nativo.

—Vine el año pasado —dice él y bebe un sorbo de agua.

—¿Dónde has aprendido a hablar inglés tan bien?

—A los veintitantos, estudié un par de años con un profesor particular.

—¿Un par de años? ¿Eso es todo? —Lo miro, asombrada. —. Yo hice español en el instituto, durante cuatro años, pero estoy muy lejos de hablar fluido.

Su tono es despreocupado, como si no fuese nada adquirir un nivel casi nativo en una lengua extranjera en un periodo de tiempo tan corto.

—Se me dan bien los idiomas. Los aprendo con facilidad.

Estoy más que impresionada.

—¿También hablas otros idiomas?

—Francés, italiano, ucraniano, polaco, mandarín y algo de alemán.

Me quedo totalmente boquiabierta. El hombre sentado al otro lado de la mesa no es solo rico y está bueno, sino que también es un puto políglota.

—¿Ya sabes lo que vas a pedir o necesitas un poco más? —me pregunta.

Me doy la cuenta de que sigo mirándole con la boca abierta, así que la cierro y vuelvo a fijarme en el menú.

—Tal vez un minutito más. —La mayoría de opciones me son desconocidas, pero el entrante de patata y champiñón suena prometedor.

—¿Hay algo que no comas o que no te guste?

—Soy vegetariana. —Levanto la vista para medir su reacción—. Nada de carne ni de pescado. Pero sí que como huevos y lácteos.

—¿Y qué hay del caviar? —me pregunta, sin aparentar ni sorpresa ni rechazo ante mis opciones dietéticas.

Arrugo la nariz.

—Me temo que no. Para recoger sus huevas, hay que matar al pez.

Él asiente, una vez más sin un atisbo de estar ofendido.

—¿Qué tal si pido unos cuantos entrantes sin carne para los dos y así puedes probar distintas cosas?

—Sería genial, gracias —le digo, brindándole una sonrisa. Por ahora, estoy gratamente sorprendida con Álex. Es considerado y flexible, al menos en lo referente a aceptar mi dieta.

Soy vegetariana desde los trece años, y estoy acostumbrada a tener que explicar y justificar mi opción alimentaria a mis citas. Muchos omnívoros, incluyendo los hombres con los que he salido, se sienten incómodos estando junto a un vegetariano, como si temiesen que les fuese a caer una charla sobre la crueldad animal en cada comida. Ese no es mi estilo. Solo practico tranquilamente aquello en lo que creo. Tony discutía constantemente conmigo, intentando convencerme de que cambiara mi postura sobre el tema, y después de cierto tiempo, se volvió algo agotador. Me alegro de que Álex sea diferente.

Estudio su rostro de belleza poco convencional disimuladamente mientras él llama al camarero y habla con él en ruso. Yo escucho con atención los sonidos extranjeros, deseando poder entender más de su idioma. Igual que muchas de las enfermeras del hospital de Coney Island, sé cómo preguntarle a un paciente si le duele ¿bolit? y si quieren beber algo ¿pit? pero ese es el límite de mi vocabulario ruso.

Una vez que el camarero se marcha, Álex vuelve a centrar su atención en mí.

—Enseguida nos traen unos zakuski, entrantes —dice, cogiendo su vaso de chupito—. Entretanto, ¿qué tal un brindis por las chicas que cambian de idea? —Sonríe, mostrando unos dientes regulares y blancos.

Titubeo un instante y luego cojo mi vaso. Beber con el estómago vacío no es algo que yo haría normalmente, pero nada de lo de esta cita es muy normal.

A la porra con la cautela. Esta noche, solo quiero pasarlo bien.

—Claro —digo, devolviéndole la sonrisa—. Y por que tu guardaespaldas se recupere enseguida.

—Y porque Igor se recupere —asiente Álex, chocando su vaso contra el mío.

Se lo bebe de un solo trago elegante. La fuerte columna de su garganta se mueve de una forma deliciosamente masculina, y yo lucho contra el impulso repentino de rodear la mesa y lamerle un costado del cuello.

Oh Dios mío, Kate. Contrólate.

Respiro hondo, me obligo a apartar la vista y me centro en mi propio vaso de vodka. No soy capaz de recordar la última vez que deseé tanto ponerle las manos encima a un hombre. Es como si mis hormonas hubiesen decidido de repente salir de una vida entera de hibernación, y no tengo ni idea de cómo volver a meterlas en vereda.

Levanto el vasito, me lo bebo en dos grandes tragos, y finjo que el licor no me está abrasando el esófago al bajar. Por la expresión divertida del rostro de Álex, no lo consigo.

—No estás acostumbrada al vodka —dice, mientras yo noto como el fuerte licor hace que me lloren los ojos.

—No exactamente. —Hago una mueca—. ¿Es obvio?

—No —dice él, con fingida seriedad—. Te has bebido ese chupito como una profesional.

Me echo a reír, sacudiendo la cabeza.

—Supongo que mis habilidades de bebedora de vodka no tienen punto de comparación con las tuyas.

—Bueno, yo soy ruso. —Sonríe, con gesto de quitarse importancia—. Si no pudiese beber más que una chica americana, sería un muy mal representante de mi pueblo.

Yo suelto otra carcajada, divirtiéndome de verdad. La calidez residual del alcohol me ha caldeado el pecho y el estómago, y la noche está adquiriendo un tinte agradablemente surrealista.

—Entonces, ¿es este tu modus operandi habitual? —pregunto con una sonrisa—. ¿Te traes a todas las mujeres a las que intentas seducir a este restaurante tan pijo y las ablandas con vodka?

Él se inclina hacia adelante y pone una mano encima de la mía, haciendo que yo suelte una exclamación muda y sobresaltada. La palma de su mano es tan grande que cubre mi mano entera, y siento su piel cálida y seca contra la mía.

—No —dice suavemente, acariciando con suavidad el interior de mi palma con el pulgar—. Solo lo hago con las que son especiales. Como tú.

—Yo. —Arqueo las cejas, intentando ignorar la forma en su caricia hace tensarse a mis partes inferiores. Él tiene lo que yo siempre he considerado la mano de un hombre de verdad, completita, con sus rugosidades y callos y todo—. ¿Qué tengo yo de especial?

—¿Estás buscando que te piropee, Katyusha? —Sus ojos rebosan calidez y diversión—. Seguro que una mujer tan hermosa como tú conoce su valor.

Sonrío.

—Seguro que un hombre tan atractivo como tú está acostumbrado a las mujeres hermosas.

Un tinte cínico vuelve a oscurecer su sonrisa.

—¿Me encuentras atractivo?

—¿Por qué otra razón iba a estar aquí si no? —pregunto, confusa.

—Sí —dice él marcando las palabras — ¿Por qué otra cosa iba a ser? —Encuentra la parte más sensible cerca de la parte más carnosa de mi palma y la masajea hasta que yo casi gimo en voz alta por lo agradable de la sensación. Apenas puedo evitar mirar fijamente al camarero cuando interrumpe al traer nuestros entrantes.

Al mirar el despliegue de platos, sin embargo, el asombro barre mi decepción. Debe de haber veinte distintos: de todo, desde verduras en vinagreta hasta delicados panecillos rusos con un relleno que parece queso crema.

Hay bastante como para alimentar a un ejército.

Cuando le digo eso mismo a Álex, él se echa a reír y explica que los rusos creen en tener bastante variedad en la mesa, en particular en ocasiones especiales. Luego me describe cada plato, señalando sus favoritos: la ensalada de remolacha a la que llama vinyegret y las setas marinadas con nata agria.

Llena de curiosidad, pruebo un poquito de todo, y descubro que me gusta especialmente el contraste entre el sabor salado del queso crema y el sutil dulzor de los crepes. También me enamoro de la ensalada de queso y ajo, y las patatas fritas al estilo casero con setas.

—¡Guau! —exclamo, sirviéndome otra porción del plato de patatas—. No me puedo creer que me haya estado perdiendo esta comida tan deliciosa. Voy a matar a Nadia por no haberme llevado antes a un restaurante ruso.

Él arquea una ceja.

—¿Nadia?

—Una de mis colegas. Es ucraniana, y nos hemos hecho buenas amigas en el último año.

Sus ojos azules dibujan unas arruguitas en los párpados.

—Sí, decididamente debería haberte enseñado algo de nuestra cocina y nuestra cultura, pero me encanta poder solucionar eso. —Rellena nuestros dos vasitos con más vodka, levanta el suyo y dice con voz suave:

—Por las nuevas experiencias.

—Por las nuevas experiencias —asiento yo, choco mi vaso contra el suyo y me lo bebo de un trago. Esta vez es más fácil, y el vodka cae con suavidad dejando tras de sí una agradable calidez. Sonrío después de haber recuperado el aliento—. Creo que le estoy cogiendo el tranquillo.

—Podrías ser una buena rusa, al final —dice él, estudiándome con un gesto cálido y divertido en el rostro.

Se me corta el aliento. Con sus labios formando una sonrisa auténtica, él resulta tanto tremendamente guapo como asombrosamente accesible. Para mi sorpresa, me doy cuenta de que me gusta. No se trata solo de atracción física. Me gusta el hombre en sí.

—Me alegro de haber vuelto a toparme contigo —suelto sin pensar—. Estaba convencida de que no volvería a verte después de esa primera vez en el hospital. Hoy ni siquiera me tocaba trabajar. Me llamaron porque les falló otra enfermera.

—Oh, sí que habrías vuelto a verme —dice él, convencido—. Si no hoy, pronto.

Le dirijo una mirada inquisitiva.

Él vuelve a inclinarse sobre la mesa y me coge la mano. Esta vez, su tacto me resulta más conocido y me sobresalto menos, aunque me pone igual.

—Yo te habría buscado —dice él, acariciando la parte interna de mi muñeca con el pulgar—. No acepto un no así como así, no cuando de verdad deseo algo.

Mi corazón se detiene un instante. Sus palabras son tan excitantes como inquietantes.

—¿Es eso cierto? —consigo preguntar, intentando que no se me note la respiración entrecortada en la voz.

Esa simple caricia en la muñeca me excita más que nada de lo que mi ex-novio me hizo jamás, y Álex lo sabe. Sabe cómo seducir a una mujer, y es totalmente consciente de mi reacción a él.

—Por supuesto —murmura. Luego encuentra el punto sensible entre mi pulgar y mi índice y lo presiona suavemente—. No soy capaz de recordar la última vez que deseé tanto a una mujer.

Me muerdo el labio para contener un gemido de placer por lo que me está haciendo. Es increíble lo erótico que un sencillo contacto de nuestras manos es con él ¿Cómo será cuando me lleve a la cama?

Porque lo hará. No es posible negarlo ya, y mi mente no alberga ninguna duda sobre cómo vamos a acabar esta noche. Dan igual mis anteriores reservas iniciales, dan igual mis miedos, nada de eso importa ahora mismo. No cuando él me hace sentir de este modo. No cuando todo mi cuerpo grita pidiendo que él lo acaricie.

—¿Qué te apetecería como plato principal? —pregunta con suavidad, mientras sigue haciéndome algo increíblemente placentero en la palma de la mano—. ¿O quieres que nos lo saltemos y vayamos directos al postre?

—Postre, por favor —digo, con un suspiro.

Ya he comido más que suficiente, y cualquier cosa que acerque más la velada a su inevitable final es algo bueno. Nunca en mi vida había deseado nada tanto como ahora mismo deseo a Álex.

Sonriendo, él me suelta la mano y le hace un gesto al camarero, que asiente y desaparece en la cocina.

—Enseguida nos sacan el postre —dice Álex, volviéndose hacia mí de nuevo—. Mientras tanto, ¿podría pedirte un baile?

—¿Un baile?

Él señala hacia el escenario donde un grupo de músicos acaba de materializarse, aparentemente de la nada.

—Música en directo. —No puedo evitar estar impresionada—. Claro.

Él se levanta de su asiento, rodea la mesa y me ofrece cortésmente su mano.

Con el corazón a mil, le tiendo la mía y dejo que me conduzca hasta la pista de baile. Los músicos empiezan a tocar una melodía lenta que nunca había oído, y una voz femenina empieza a cantar alguna balada en ruso.

En la zona vacía delante del escenario, él me acerca más, me coge una mano y me pone la otra en la parte baja de mi espalda. El olor de su colonia es limpio y masculino: cardamomo y algo especiado. Mientras nos balanceamos al ritmo de la música, levanto la vista y vuelvo a maravillarme por la diferencia de tamaño entre nosotros y la fuerza de su cuerpo musculoso apretado contra el mío. Con los tacones de cinco centímetros de mis botas, apenas le llego a la barbilla, y su mano abierta me cubre toda la espalda. Sus caderas están a la altura de mi cintura, y su erección presiona contra mi estómago. Como respuesta, mis pezones se ponen duros como guijarros, reaccionando a su cercanía y al deseo obvio que siente por mí.

Levanto la vista hacia él, me humedezco mis secos labios y el pulso se me acelera aún más cuando él sigue el curso de mi lengua con la mirada. El aire entre nosotros se vuelve espeso y caliente, como la sangre que corre por mis venas. Cuando nuestros ojos se encuentran, solo soy capaz de oír el irregular ritmo de mi respiración... y entonces él se inclina y me besa.

Sus labios son tersos, cálidos y suaves. A pesar de la urgencia de la dureza que se aprieta contra mi vientre, me besa dulce y pacientemente, como si tuviésemos todo el tiempo del mundo. Como si no estuviésemos ardiendo por dentro, consumidos por una lujuria tan intensa que saltaría sobre él aquí y ahora, sin necesidad de juegos previos.

Él dibuja el perfil de mis labios con su lengua y luego me la mete para acariciar el interior de mi boca. El sabor a vodka en su aliento se suma a todas las embriagantes sensaciones que recorren mi cuerpo. Yo gimo, me cuelgo de su cuello con los brazos y le devuelvo el beso, chupándole el labio inferior y sorbiéndolo dentro de mi boca, para mordisquearlo con suavidad.

Él gruñe y se aprieta más contra mí, enterrando una mano en mi pelo para sujetarme mientras profundiza el beso.

En algún rincón nebuloso de mi mente, suena un timbre de alarma, atravesando brevemente la bruma de deseo que me enturbia la mente. Los músicos, los camareros... Le empujo por los hombros y aparto mis labios.

—Espera, Álex —susurro, intentando recobrar el aliento—. Aquí no.

Su voz está cargada de ronca frustración cuando me deja ir y dice:

—Lo sé. —Su enorme cuerpo irradia calor. Está tan excitado como yo, si no más—. No pretendía dejarme llevar de esta manera.

—¿Por qué no nos vamos de aquí?

¿Acaban esas palabras de salir de mis labios? Nunca había sido tan descarada ni directa con ningún hombre, pero parece que con Álex soy una desvergonzada.

Sus ojos se oscurecen, y sus fosas nasales se dilatan.

—Sí, ¿por qué no?

Antes de que mi piel haya perdido el calor que han dejado sus manos, él ya está guiándome hacia la salida, rodeándome los hombros con el brazo con gesto posesivo.

5

En cuanto salimos, Álex me conduce hacia el coche negro que nos espera junto a la acera. El conductor, Yuri, nos está esperando dentro.

Un momento. Nos hemos ido sin pedir la cuenta.

—¿No pagamos la cena? —pregunto.

El aire helado de noviembre me está despejando la mente muy deprisa, y estoy empezando a caer en la cuenta de las implicaciones completas de mis actos.

Por iniciativa propia, estoy a punto de acostarme con un hombre que apenas conozco... un hombre que ahora me está sosteniendo la puerta del coche, esperando a que yo me suba.

Uno de los extremos de su boca se eleva dibujando una sonrisa.

—No te preocupes por esas cosas, Katyusha. Ya está todo arreglado.

Ahí está otra vez esa palabra, Katyu-nosequé.

—¿Qué es lo que me estás llamando? —me detengo frente a la puerta abierta, intentando ganar tiempo. Ahora que nos hemos alejado de la atmósfera seductora del restaurante y él no está anestesiando mis sentidos con su contacto, mi naturaleza normalmente cauta vuelve a reafirmar su dominio.

¿Sexo en la primera cita? ¿Cómo puedo haber accedido a, no, insistido en hacer algo tan impulsivo?

—Katyusha —Él levanta las cejas. —. Es una versión rusa de tu nombre. Un apelativo cariñoso, por así decirlo.

—Oh. —¿Cómo respondo yo a eso? En realidad, da igual cómo me llame, ya que esto se supone que es un rollo de una noche. Si llego hasta el final.

—¿Cuál es el problema? —pregunta él, frunciendo el ceño al ver que yo no me subo al coche.

Trago saliva.

—Álex, yo…

Debe de haber percibido mi vacilación, porque se inclina y vuelve a besarme, con su boca poseyendo agresivamente la mía y su lengua abriéndose paso entre mis labios como imitando descaradamente el mismo acto sexual. Él hunde una mano en mi pelo y me planta la otra en el trasero, amasándolo suavemente y acercándome más hacia su duro cuerpo, hasta que yo no puedo evitar gemir y agarrarme de sus hombros y todas mis dudas se desvanecen en el ardiente placer de su contacto.

De cómo terminamos dentro del coche, no tengo ni idea. De algún modo allí estamos, y él sigue besándome con esos besos profundos y penetrantes que se mofan de cualquier pretensión mía de tener algún pensamiento racional. Lo único en lo que soy capaz de concentrarme es en su sabor, en su olor... en la sensación de su cuerpo grande y poderoso apretándose contra el mío y tumbándome contra el mullido asiento de cuero.

En el fondo de mi mente, soy consciente de que no estamos solos. El conductor está con nosotros en el coche, llevándonos a nuestro destino. Pero no consigo hacer que me importe. Estoy demasiado concentrada en lo que Álex me está haciendo. Él mete una mano por debajo de mi jersey y me sujeta por la nuca con la otra, inmovilizándome en posición para su continuado asalto sensual a mi boca. El contacto de su mano callosa contra mi piel cuando él acaricia mi espalda desnuda es deliciosamente áspero.

Insoportablemente excitada, le clavo las uñas en los hombros, apenas consciente de mis actos. Sus labios me rozan el cuello, abrasadoramente calientes y húmedos contra mi piel sensible, y él se sumerge más profundamente en mi jersey y encuentra el cierre de mi sostén, que abre con elegante eficiencia.

—Álex, espera —digo en un suspiro cuando la cálida presión de su mano en mi pecho desnudo me devuelve de golpe a la realidad y soy consciente de lo que está pasando.

¿Está a punto de poseerme aquí mismo, en el asiento trasero de este coche, con su chofer solo separado de nosotros por una delgada partición?

—Shh —intenta tranquilizarme él, besándome de nuevo y toqueteando mi seno, como comprobando su forma y textura.

—No, espera. —Yo gimo, arqueándome por sus caricias sin quererlo—. No podemos. Aquí no.

Él levanta la cabeza, y me mira con una expresión intensa en el rostro.

—Déjame solo que te toque, kiska —susurra con voz ronca, pasando la palma de su mano arriba y abajo contra mi duro pezón. Su acento es más perceptible de lo habitual y su voz rezuma excitación sexual—. No haré nada más hasta que lleguemos a casa, pero necesito hacer esto. Necesito tocarte, sentirte. ¡Dios, me estás volviendo loco! Joder, me muero por estar dentro de ti, pero no voy a hacerlo; no hasta que estemos solos.

Le miro fijamente con el corazón latiendo como si acabase de correr un maratón. El palpitar de entre mis piernas es tan potente como si estuviese al borde de un orgasmo, y él ni siquiera me ha desabrochado los vaqueros. Él sigue con la mano dentro de mi jersey: me está acariciando y masajeando el pezón con justo la presión exacta mientras carga su gran peso sobre mí, manteniéndome atrapada.

Le deseo tanto que apenas soy capaz de pensar o de procesar las sensaciones que recorren mi cuerpo.

—Por favor, Álex —susurro, sin saber si le estoy rogando que pare o que siga, pero entonces el coche reduce la marcha y se detiene.

La puerta del conductor se abre y Yuri se baja.

—Estamos en casa —dice Álex con voz ronca, sentándose y arrastrándome consigo—. Vamos adentro.

Desorientada, dejo que me saque del coche y me guíe hasta una gran casa. Su brazo me rodea por los hombros con firmeza, como si temiese que yo cambiase de idea y saliera corriendo.

Antes de darme cuenta, ya estamos delante de la puerta. Él la abre y me conduce dentro. Cuando enciende la luz, tengo una visión fugaz de muebles modernos y relucientes suelos de madera. De repente, mi mundo se pone cabeza abajo cuando él me levanta y me coge en brazos.

Sorprendida, me agarro con fuerza de su cuello y sus hombros. Soy una mujer adulta, pero él me ha levantado como si solo pesara un par de kilos.

—¿Qué estás haciendo? —acierto a preguntar, sujetándome con fuerza mientras él me sube por la amplia escalera hasta el primer piso.

—Llevarte a la cama para poder follarte —responde, con un acento todavía más notablemente pronunciado.

No suena falto de aire en lo más mínimo, como si no fuese nada llevar a una mujer en brazos un tramo de escaleras. Y tal vez no lo sea para él. Esa idea me hace sentir una extraña emoción interior, lo mismo que la fuerza de acero de estos brazos que me sostienen con tanta seguridad. La crudeza de sus palabras me ofende y me excita a partes iguales, multiplicando el ansia palpitante de entre mis piernas.

Antes de que yo pueda decir nada más, él me lleva a una habitación oscura y me deja cuidadosamente sobre mis pies. Luego me suelta, se hace a un lado y enciende el interruptor de la luz.

Un resplandor suave y cálido inunda la estancia, iluminando una cama con dosel. Las sábanas son blancas, con los bordes de color marrón oscuro, una paleta de colores que predomina en la habitación. Las paredes están adornadas con cuadros de arte contemporáneo, y un jarrón rojo con flores exóticas reposa sobre una cómoda en una esquina.

Es un dormitorio masculino, decorado con gusto, y en otras circunstancias, me habría encantado explorarlo. Álex no me da tiempo. Da un paso atrás y me atrae para sí rodeándome la cintura con un brazo y metiendo una mano en mi pelo, sujetándome en posición adecuada para otro profundo y lujurioso beso.

Igual que antes, todas mis dudas e inhibiciones se derriten en el calor de su abrazo. Le rodeo el cuello con los brazos y le beso con ansia, sorbiendo su lengua y mordisqueándole el labio inferior. Él gime al sentir mi apasionada respuesta, y su mano en mi pelo se tensa hasta casi hacerme daño. Entonces, de una forma tan repentina que doy un respingo, me aparta de un empujón, dejando medio metro entre nosotros.

—Quítate la ropa —ordena con voz ronca, mientras agarra su jersey por el borde y se lo quita.

Con la boca seca, miro como se desviste. Debajo del jersey lleva una camiseta blanca, de la que se despoja a continuación, revelando un torso poderosamente construido y vientre plano y masculino bien musculado. Su piel está ligeramente bronceada, como si hubiese estado tomando el sol hace poco, y una ligera sombre de vello oscuro es visible alrededor de sus pezones. Sin su ropa, parece todavía más grande e intimidante, con esos músculos tan bien definidos y esos hombros de una anchura imposible.

¿Qué clase de deportes practica para estar en esa forma? Dudo que simplemente vaya al gimnasio un par de veces por semana. Me recuerda a un guerrero de la antigüedad, a un hombre que no estaría fuera de lugar blandiendo una espada de doble filo a lomos de un gigantesco corcel.

Al ver que yo no me estoy desnudando, él se detiene después de quitarse los zapatos de sendas patadas y me mira con los ojos entornados.

—¿Y bien?

Por alguna razón, siento el potente impulso de agradarle. Sin querer analizarlo demasiado, empiezo a quitarme la ropa con las manos temblorosas por una mezcla de excitación y nerviosismo. Primero me quito las botas y después el jersey. Él me observa sin cesar, con una mirada abrasadora.

Por fin, me quedo en vaqueros y con un sujetador rosa. Está desabrochado por detrás por la sesión de magreo anterior en el coche, y casi se me está cayendo, y mostrando mucho más de mis pechos que lo que pretendían los diseñadores de la prenda.

Presa de una inexplicable timidez, me detengo. Siempre me he sentido cómoda con mi cuerpo, pero con Álex, no puedo evitar sentirme insegura. ¿Soy lo bastante bonita para alguien que probablemente tenga a la mayoría de las mujeres hermosas del mundo detrás de él?

Al ver que paro, sus ojos se oscurecen. Da un paso hacia mí y me atrae contra él tirando con firmeza de mi cadera.

—Eres preciosa —gruñe, sujetándome con una mano y usando la otra para quitarme el sostén—. Sabía que lo serías. Hasta con la ropa del hospital eras tan jodidamente sexy que quería follarte ahí mismo, en medio de la maldita sala de urgencias.

Levanto la vista para mirarle a la cara, con el aliento entrecortado.

—¿Entonces por qué no lo haces? —susurro, apenas consciente de lo que estoy diciendo—. ¿Por qué no me follas ahora mismo?

Él deja escapar una áspera carcajada.

—Oh, lo haré, kiska. Claro que sí.

Me empuja hasta que me tumba en la cama, me desabrocha los vaqueros y me los quita; yo me quedo solo con el tanga rosa a juego con el sostén.

Él se quita el resto de su ropa como un rayo, sin apartar un segundo los ojos de mi cuerpo casi desnudo. Su cara está tensa por la lujuria y mientras él se libra de los vaqueros y los calzoncillos, yo me descubro mirándole con la misma intensidad.

Sus muslos y sus pantorrillas exhiben unos músculos grandes y marcados, lo mismo que sus brazos y su pecho. Sea lo que sea que haga para mantenerse en forma, le ha hecho conseguir una figura perfectamente proporcionada. Detengo la vista en su polla y tengo que tragar saliva. La tiene grande, mucho más grande que la de ningún otro hombre que yo haya visto fuera de una peli porno. Con una mezcla de aprensión y excitación, me doy cuenta de que no me va a resultar fácil que me la meta.

Con los ojos todavía clavados en mí, él abre un cajón de la mesilla de noche y saca un condón. Rompe el envoltorio y se coloca el preservativo con un movimiento experimentado antes de subirse sobre la cama. Sus movimientos son lentos y cargados de intención. Cuando él se inclina sobre mí y me encierra entre sus brazos como en una jaula, yo me echo un poco para atrás con el corazón a mil.

—Álex...

Sea lo que sea lo que iba a decir, se pierde convertido en un gemido sobresaltado cuando él baja la cabeza y se mete un pezón en la boca, chupando con fuerza la endurecida punta. Se me olvidan las palabras. Todo pensamiento racional sale huyendo y yo me arqueo con un grito ahogado. Tiene la boca caliente y hace arder mi piel sensible al tiempo que me desliza una mano entre los muslos y palpa mi húmedo sexo a través del tanga. La tensión se acumula en mi interior hasta límites insoportables cuando él apoya la palma de su mano con firmeza y estimula mi palpitante clítoris.

Más que excitada, meneo las caderas, frotándome contra su rígida polla. Él coge aire sonoramente. Con una rudeza asombrosa, me arranca el retazo de tela que todavía me cubría y lo destroza, lo que me hace ahogar un grito. Antes de que tenga tiempo de recuperarme, empuja con sus fuertes piernas entre las mías, abriéndolas, y coloca su polla contra la entrada de mi vagina.

Me agarro con fuerza de sus hombros. La presión directa y firme hace que se me corte el aliento. A pesar de lo mojada que estoy, él no se desliza dentro. Su verga es demasiado gruesa para que yo pueda acogerla con facilidad. En vez de eso, se balancea suavemente, abriéndose paso centímetro a lento centímetro. A medida que su inexorable avance continúa, mis músculos internos se estiran incómodamente, y un quejido se escapa de mi garganta.

Él se detiene y pregunta con un tono grave y ronco:

—¿Te estoy haciendo daño? —Su cuerpo está tenso, su mandíbula tensa, pero él se queda quieto, dándome tiempo para acostumbrarme.

Respiro hondo y me obligo a relajarme.

—Solo dame un segundo —susurro, agradecida por su contención. Estar ahí tumbada debajo de él, con su polla medio metida dentro de mí, me hace sentirme vulnerable, a su merced, y agradezco que él tenga el control suficiente para prestar atención a las señales que le envía mi cuerpo.

—Por supuesto —murmura él, se apoya sobre un brazo y mete el otro entre nuestros cuerpos. Localiza mi clítoris y acaricia a su alrededor, esparciendo mi excitación por allí antes de pellizcar suavemente el sensible órgano repleto de terminaciones nerviosas.

Yo jadeo y me arqueo contra él. El placer es tan intenso que es casi doloroso. Mi movimiento lo mete más dentro de mí, haciéndome estirarme más y sentirme llena de una forma que no lo había hecho jamás. Otro pellizco, otro movimiento de arqueo, y él ya está del todo dentro. Siento su áspero vello púbico acariciando la suavidad de mi sexo.

Él me clava la vista, respirando con dificultad, quedándose quieto para que yo pueda acostumbrarme a la sensación de tenerlo metido profundamente dentro de mi cuerpo. Prosigue acariciando mis pliegues y jugueteando con mi clítoris hasta que me nota suavizarme alrededor de su dureza. Aún no me siento cómoda del todo con su tamaño, pero la sensación de estar llena ahí abajo ya no es desagradable. En vez de eso, se suma a la poderosa tensión que crece dentro de mí.

Al notar mi creciente deseo, él empieza a moverse, acariciando mis pliegues resbaladizos y presionando mi clítoris con un ritmo que me hace venirme arriba en una espiral, hasta que me quedo temblando al borde de la exquisita liberación. Dejo escapar un grito ahogado y le clavo las uñas más profundo en los hombros: necesito que se mueva más deprisa, más duro, para lanzarme volando sobre el precipicio. De repente, he llegado, y todo mi cuerpo se convulsiona mientras una oleada de placer irradia desde mi interior hacia afuera.

Al notar mis contracciones orgásmicas, él gime y empieza a empujar dentro de mí con más fuerza, aplastándome más contra el colchón con cada empentón. Para mi incredulidad, la tensión de mi vientre vuelve a aumentar una vez más, y mi carne sensibilizada responde a él cuando se hunde dentro de mí cada vez más intensamente. Él crece en mi interior, hasta un límite imposiblemente largo y grueso, y otro orgasmo me desgarra, cogiéndome por sorpresa por lo repentino de su llegada. Al mismo tiempo, él se corre y echa la cabeza atrás con un grito gutural, mientras su pelvis palpita con fuerza contra la mía.

Nos quedamos así un momento, con nuestras frentes apoyadas la una en la otra, mientras recobramos el aliento. Luego él se aparta de mí y se deshace del condón. Me coge entre sus brazos y curva su cuerpo en torno al mío desde atrás. El calor de su carne me atraviesa la piel mientras su respiración entrecortada se tranquiliza. Sin embargo, mis latidos siguen estando por las nubes, como si hubiese subido diez tramos de escaleras corriendo. Ni siquiera sé si mi corazón volverá a latir normalmente nunca más.

Está el sexo, y luego está lo que acabo de experimentar.

—¿Estás bien? —pregunta él con suavidad, poniendo un pesado brazo sobre mi cadera—. Espero no haberte hecho daño.

Dejo escapar una risita temblorosa, agradecida de que no pueda ver mi cara de boba.

—Has sido muy cuidadoso y lo he disfrutado muchísimo. Obviamente.

—Estupendo —dice él con voz tranquila, mientras dibuja círculos con el dedo en mi vientre—. Porque me gustaría volver a verte, Katyusha.

Doy un respingo imaginario y me vuelvo todavía entre sus brazos hacia él.

—¿Me estás pidiendo una cita justo después de hacerlo?

—Llámalo como prefieras. —Sus labios se curvan en una sonrisa sensual—. Te lo dije, lo de salir con alguien en plan tradicional no es lo mío, pero me gustaría explorar esto un poco más.

—¿Quieres volver a acostarte conmigo?

Él asiente, con los ojos brillantes.

—Por supuesto. ¿O tienes alguna objeción al respecto?

¿Alguna objeción? ¿Qué clase de objeción podría tener después de haber gozado del mejor sexo de toda mi vida?

—Ninguna objeción por mi parte.

—Estupendo —dice él, con un toque de satisfacción coronando su tono—. Entonces quedamos de acuerdo.

Me muerdo el labio.

—¿Ahora viene cuando nos estrechamos la mano?

—Tengo otra idea mejor —murmura él, cambiando de postura para que su polla, en proceso de ponerse dura, acaricie mi muslo.

¿En serio?

—¿Otra vez?

—¿O tienes alguna objeción al respecto?

—Ninguna objeción por mi parte —repito aturdida, mientras él se estira para coger otro condón.

6

SAN PETERSBURGO

—¿Qué coño quieres decir con que ha fallado?

—Su guardaespaldas se interpuso y recibió la bala por él. —La voz del asesino carece de expresión alguna—. No sé cómo lo presintió, pero lo hizo. Un segundo más, y le habría dado a él.

—Joder. —Oleg Pavlov respira hondo, y aprieta tan fuerte el teléfono que los duros bordes metálicos se le clavan en la palma—. ¿Estás perdiendo tu toque, Bes?

—Si eso es lo que crees, por mí no hay problema en que contrates a otro.

Ese hijo de puta...

Oleg vuelve a coger aire, y se recuerda a sí mismo porqué no es buena idea cabrear a Bes.

—Mira —prosigue en un tono más conciliador—, solo necesito saber si lo puedes hacer o no. Ya sabes cuál es el trato...

—Puedo hacerlo.

—Entonces hazlo. —Oleg deja el teléfono y vuelve a centrarse en el hombre que está sentado al otro lado de la mesa. En el escenario frente a ellos hay tres rubias meneándose al ritmo de la última imitación rusa del hip-hop, con sus esbeltos cuerpos perfectamente bronceados y esculpidos mediante cirugía. En otras circunstancias, Oleg ya se habría hecho con una de ellas, o con las tres, y las habría usado para liberar su tensión, pero ahora mismo no es el momento de dejarse llevar.

Ahora tiene que explicarle la situación a uno de los hombres más peligrosos de San Petersburgo.

—Por lo que entiendo, Volkov goza de buena salud —dice secamente Vladimir Stefanov, haciendo temblar su carnosa papada con cada movimiento de su boca. Sus labios gruesos y esos pliegues rollizos del cuello hacen que a Oleg le recuerde a Jabba the Hutt. Sin embargo, dentro de ese corpachón sobredimensionado, se ocultan una inteligencia y astucia agudísimas, algo que Oleg se guarda bien de no olvidar.

—Por ahora —responde Oleg, asintiendo—. Pero Bes se encargará de él.

—Pones mucha fe en ese limpiador.

—Nunca antes me ha fallado.

—Nunca antes había ido a por Alexander Volkov, tampoco.

Oleg se encoge de hombros.

—Conoce la reputación de Volkov. Tendrá cuidado.

—¿Ah, sí? —Los labios de Vladimir se estiran en una mueca parecida a una sonrisa—. ¿Crees que sabe de qué es capaz Volkov?

—Tiene un archivo sobre él —dice Oleg—. El mismo que me diste a mí.

Vladimir deja escapar una áspera carcajada, y todo su cuerpo parece vibrar al unísono.

—Bueno, entonces esperemos que tu chico esté a la altura del trabajo. Porque si Volkov se entera de quién está detrás de ello y por qué, tú y yo desearíamos no haber nacido.

7

Me despierta un poco habitual aroma a huevos y café. Abro los ojos y me quedo mirando la sorprendente imagen de un magnate ruso a los pies de mi cama vestido solo con un par de bóxers. Sostiene una bandeja cargada de platos, aparentemente la fuente del delicioso olor.

Pestañeo y me siento, sujetando la manta para cubrirme los pechos mientras intento recuperar la orientación. Debo de haberme quedado dormida en la cama de Álex, pero no recuerdo cuándo. Mientras me recoloco para apoyar la espalda contra el cabecero, noto un dolor en lo más profundo de mí, un recordatorio de la maratón sexual de anoche.

—Hola —saludo, con la voz ronca por el sueño. Me aclaro la garganta y consigo decir con voz más normal—: Buenos días.

—Buenos días —me responde el, sentándose en el borde de la cama y sosteniendo cuidadosamente la bandeja en equilibrio. Parece divertido por alguna razón, y sus ojos azules tienen arruguitas a los lados. A la brillante luz del día, su apariencia es asombrosamente masculina, con cada uno de los músculos de su cuerpo bien definido y los duros rasgos de su rostro oscurecidos por un atisbo de barba incipiente.

Me froto los párpados y me doy cuenta de que anoche me metí en la cama sin quitarme el maquillaje ni darme una ducha. Mi pelo debe de estar igual que un nido de ratas y no me cabe duda alguna de que el rímel debe de habérseme corrido por toda la cara.

Así no es como quiero que Álex me vea después de la alucinante noche que acabamos de pasar, especialmente con el buen aspecto que tiene él.

Miro desesperada a mi alrededor y veo una puerta que conduce a un baño.

—Perdona —murmuro, y me escurro hasta el otro lado de la cama antes de soltar la manta y hacer una escapada rápida hacia el baño.

Seis minutos más tarde, vuelvo a salir, pareciendo y sintiéndome mucho más como un ser humano. He encontrado un cepillo de dientes sin estrenar que alguien considerado me ha dejado en el borde del lavabo y me he refrescado, quitándome todos los restos de máscara de pestañas y arreglándome un poco el pelo. Sigo necesitando una ducha, pero eso puede esperar a después del desayuno.

—Hola otra vez —digo, intentando ignorar la expresión lujuriosa de sus ojos al deslizarse por mi cuerpo desnudo. Estoy cómoda con la desnudez, pero hay algo en la forma en que Álex me clava la mirada que me da ganas de ruborizarme como una doncella virgen.

—¿Es eso lo que creo que es?

Él levanta las cejas.

—¿Tú qué crees que es?

—El desayuno en la cama —me atrevo a decir, sonriente.

—Puede que sí —admite él, con una de las comisuras de sus labios curvándose hacia arriba. Ha puesto la bandeja en medio de la cama, y ahora está levantando la tapa de uno de los platos, descubriendo una tortilla esponjosa con un acompañamiento de pan tostado y rodajas de pepino.

—Guau, eso tiene una pinta alucinante —digo con tono apreciativo, inhalando el apetitoso aroma de los huevos recién hechos. Vuelvo a subirme en la cama y reorganizo las mantas para quedarme medio tapada. Sigo teniendo los pechos bastante a la vista, pero no quiero subirme las sábanas hasta la barbilla y parecer una mojigata. Aparte de que él ya ha visto, y explorado, cada centímetro de mi cuerpo esta noche.

—Pues sabe todavía mejor —me promete él, acercándome el plato—. Adelante, pruébalo.

Lo cojo y me lo pongo sobre el regazo. Agarro el tenedor de la bandeja, pincho un trocito de tortilla y me la llevo a la boca. El exquisito sabor a huevos, queso y tomate a la plancha estalla en mi lengua.

—¡Oh, que rico está! ¿Lo has hecho tú?

Él niega con la cabeza, y se acerca otro de los platos.

—Tengo un ama de llaves que también es una fantástica cocinera. Ya la conocerás dentro de un rato.

—Por favor, dale las gracias de mi parte entretanto —digo entre mordisco y mordisco—. Este es el mejor desayuno que he tomado en años.

Él sonríe con satisfacción.

—Es todo vegetariano. Le he pedido a Marusya que se asegurase de que no hubiese nada de carne cerca de tu tortilla. Toma, pruébala con el pepino y el pan. Van muy bien juntos.

¿Huevos con pepino fresco? ¿Por qué no? Doy un mordisco a la crujiente hortaliza y lo combino con otro trozo de tortilla y un pedazo de pan. No me ha engañado. Los sabores combinan bien juntos, el frescor del pepino se complementa con el sabor rico del huevo y la textura sabrosa del pan de centeno.

Comemos en amigable silencio, disfrutando de la comida. No soy capaz de recordar la última vez que me he encontrado tan satisfecha. El sexo ha sido algo de otro planeta, y ahora me está dando de desayunar en la cama. Si él es una muestra representativa de los hombres rusos, ¡vaya lo que me he estado perdiendo todos estos años!

Pero no. Él es único. Para empezar, nunca nadie me había afectado tanto. Dada la fuerza de nuestra atracción, solo con que la noche hubiese sido meramente buena, no me había supuesto una gran sorpresa.

—¿Cuántos años tienes? —pregunto, estudiándolo con curiosidad al tiempo que dejo mi plato vacío en la bandeja. Sigo sin poder deducir su edad. Su piel es tersa y firme, pero hay un algo en sus ojos que denota una experiencia vital que me hace pensar que es mayor.

—Treinta y seis —responde él sin dudar, aparentemente divertido por mi pregunta—. ¿Y tú?

—Veinticinco —respondo. Sonriendo, añado—: No sabía que los hombres de más de treinta y cinco podían hacer eso.

—¿Hacer qué?

—Ya sabes... —hago un gesto hacia su ingle—. Practicar sexo tantas veces en una sola noche.

Él sonríe y mira con intención hacia mis pechos.

—Los hombres de más de treinta y cinco pueden hacer todo tipo de cosas si les das el incentivo adecuado.

Me echo a reír.

—¿Con el incentivo adecuado te refieres a tener un par de tetas cerca?

—No, Katyusha —dice él suavemente, mientras su sonrisa se desvanece—. El incentivo adecuado es alguien tan hermosa y sexy como tú.

—Oh, venga ya —digo, poniendo los ojos en blanco. Ahora se está pasando—. Vas a hacer que me ruborice.

—¿Por qué? —Él inclina la cabeza a un lado—. ¿No sabes que eres hermosa?

¿Hermosa? Nunca había pensado en mí de esa manera. Razonablemente atractiva, seguro. Bonita, tal vez. Tony a veces me decía que era mona. Pero, ¿hermosa? Esa es una palabra que se aplica a las supermodelos y actrices glamurosas y yo no encajo en ninguna de las dos categorías. Aun así, no puedo evitar el sentimiento cálido que se extiende por mi pecho al escucharle decirlo.

—Bueno, gracias —le digo, sonriendo—. Pero no hace falta que me halagues, ¿sabes? Ya has conseguido llevarme a la cama.

Él me mira intensamente, con esos ojos tan azules brillando a la luz del día.

—Y me gustaría mucho que te quedases en ella.

Yo sonrío, tratando de ignorar el calor que se desparrama por mi cuerpo.

—Después de lo de anoche, no podrías echarme de ella ni aunque quisieras. Me he corrido más en unas cuantas horas contigo de lo que lo había hecho en meses.

—¿Sí? —Parece intrigado.

Me encojo de hombros, arrepintiéndome ya de haber sacado el tema.

—Mi ex y yo... nuestra vida sexual no era la bomba,

Eso debería de haber sido una pista para mí desde el principio. Aunque disfrutaba de pasar tiempo con Tony, la verdad es que no teníamos química sexual. A veces, él parecía estar directamente poco interesado en hacer el amor. Yo buscaba excusas para él... que estaba cansado de tanto trabajar, que no tenía un impulso sexual muy potente y todo eso. Pero la verdad era algo mucho más sencillo. No estábamos hechos el uno para el otro.

Álex pone su plato en la bandeja y se levanta para dejarla en el suelo antes de sentarse a mi lado.

Me pasa el dorso de la mano por la cara con dulzura.

—Tu ex me suena a alguien que no te merecía —dice con voz suave, y su voz cargada de acento hace que unos agradables escalofríos bajen por mi espalda—. Me alegro de que ya no estés con él.

—Yo también me alegro —susurro, hipnotizada por el cálido resplandor de sus ojos.

—¿Tienes algún plan para hoy? —pregunta, jugueteando con mi pelo mientras me masajea la cabeza.

Pestañeo, luchando contra el impulso de pedirle que siga cuando aparta la mano.

—Tengo que trabajar —digo con tono compungido—. Mi turno empieza a las tres.

Él le echa un vistazo al reloj de la mesilla.

—Es casi mediodía. ¿Por qué no te quedas aquí hasta que sea hora de irte?

¿Quiere pasar tiempo conmigo? Mi pulso se acelera, excitado.

—¿Tú no tienes que trabajar ni nada?

Él sonríe.

—Yo siempre tengo trabajo que hacer. Podría estar trabajando las veinticuatro horas, y con eso tampoco me bastaría. Si no puedo cogerme un par de horas para disfrutar de la compañía de una mujer hermosa, entonces, ¿de qué sirve todo esto? —Hace un gesto con la mano hacia la lujosa estancia que nos rodea.

—En ese caso, me encantaría quedarme. Mi ropa de trabajo está en el hospital, así que solo tengo que coger un taxi desde aquí.

—No hace falta —dice él, poniéndose en pie—. Yuri te llevará dondequiera que necesites ir.

—Oh, no, yo ya...

Me lanza una mirada que me corta a mitad de frase.

—Katyusha, tengo un chofer para algo. Déjale hacer su trabajo.

—Muy bien. —No puedo evitar sonreír—. Gracias. —Debería protestar un poco más, pero la idea de ir en un elegante coche negro al trabajo me gusta. Además, parece ser importante para Álex.

Él entra en un vestidor al otro lado del dormitorio y sale un minuto después, con un par de pantalones negros de chándal y una camiseta blanca de manga corta.

—Ven —dice—. Déjame que te enseñe todo esto.

Yo salgo de la cama, intentando ignorar su mirada lujuriosa mientras voy recogiendo mi ropa por ahí. El tanga lo doy por perdido, pero me pongo los vaqueros, el sujetador y el jersey antes de volverme de nuevo hacia él.

—Lista —digo, tan entusiasmada como una niña en un parque de atracciones.

Sonriendo, él me coge de la mano y me conduce fuera del dormitorio.

8

Para mi sorpresa, la casa de Álex no es tan excesiva como yo imaginaba que sería. Aunque toda la decoración es bonita y parece cara, la casa en sí podría pertenecer a cualquier persona con dinero. Todo está decorado con gusto, con toques de arte moderno por aquí y por allá.

—Me gusta tu casa —le digo a Álex mientras me guía escaleras abajo—. No es exactamente lo que me había imaginado, pero me gusta su sensación de luz y amplitud. ¿Lo has elegido todo tú mismo o has pagado a algún decorador para que lo hiciera?

Él sonríe, obviamente encantado por mi halago.

—Tengo a una mujer que trabaja para mí. Conoce mis gustos, y se asegura de que todas mis propiedades tengan lo que yo necesito.

Intento contener mi incredulidad al hablar.

—¿Tienes a una decoradora trabajando para ti a tiempo completo? Pero, ¿cuantas propiedades tienes?

—Muchas —admite él, quitándole importancia con una sonrisa—. La verdad es que no llevo la cuenta de todas.

Me echo a reír, meneando la cabeza.

—¡Guau! Sí que vienes de un mundo diferente al mío, ¿eh?

—En bastantes más sentidos de los que puedes imaginar, Katyusha —dice él suavemente, y su sonrisa se esfuma.

Antes de que pueda preguntarle qué quiere decir, entramos en la cocina, donde una mujer de mediana edad con cabello oscuro y ojos castaños está dándole vueltas a algo que hay en una olla.

—Marusya —dice Álex—, te presento a mi invitada, Kate. Es la enfermera de la que te he hablado, la que cuidó de Igor.

—Encantada de conocerla —dice la mujer con un marcado acento ruso y exhibiendo una acogedora sonrisa que ilumina su ancho rostro.

—Yo también estoy encantada —respondo, devolviéndole la sonrisa—. Gracias por el desayuno. Estaba delicioso.

—Bien —dice ella, asintiendo—. Tú demasiado pequeña. Debes comer.

Me echo a reír.

—Oh, entre usted y mi madre...

Ella menea la cabeza.

—No, necesitas… —dibuja con sus manos una figura curvilínea en el aire— y debes comer.

Álex me mira y me guiña un ojo. Le dice a Marusya:

—No te preocupes. Me aseguraré de darle de comer. ¿Sería posible tal vez ponerle algo de almuerzo para llevar? Tiene que irse a trabajar en un par de horas.

—Oh, no —protesto—. No hace falta que haga eso.

—Katyusha —dice Álex con firmeza—. Por favor, deja que Marusya te prepare unas cosillas. Estarán muy buenas, te lo prometo.

Yo pestañeo, sorprendida con la guardia baja por esa inesperada solicitud por su parte. ¿Es tan encantador con todas las mujeres con las que se acuesta? Y si es así, ¿cómo diablos sigue estando soltero?

—Si te empeñas... Pero no hace falta, de verdad.

—Sé que no hace falta —dice él—. Pero quiero hacerlo.

Su determinación me indica que el tema está zanjado. Estoy abriendo la boca para darle las gracias cuando un hombretón con la cabeza rapada entra en la cocina y se acerca rápidamente hacia Álex. Ignorándonos a Marusya y a mí, le susurra algo en el oído, haciendo que Álex se ponga rígido.

Y así, sin más, el frío y peligroso extraño que conocí en el hospital ha regresado.

Se vuelve hacia mí.

—Katyusha, ¿me disculpas un momento? Necesito hacer una llamada. Marusya te enseñará el resto de la casa.

—No pasa nada —digo, porque no quiero ser un engorro cuando es obvio que él está distraído con otra cosa—. Puedo volverme a casa.

Su gesto se suaviza ligeramente y me acaricia la mejilla con el dorso de la mano.

—Quédate, por favor. En quince minutos habré terminado.

Su caricia me envía sensaciones de calidez hasta lo más profundo del vientre.

—Claro —digo en un susurro—. Me quedaré si es lo que quieres.

—Lo es —dice él con determinación y se inclina para plantarme un beso en los labios—. En seguida te veo.

Con una última y forzada sonrisa hacia mí, sale con el calvo y me deja en la cocina con Marusya.

Nos quedamos mirando, sin saber qué decirnos. Sin Álex de intermediario, me siento un poco incómoda. A juzgar por su mirada de desconcierto, ella también.

—Si no le importa —le digo—, me encantaría aprovechar para darme una ducha rápida.

Ella asiente con entusiasmo, y sus hombros se relajan con evidente alivio.

—¿Usted necesita cosas?

—No, estoy bien, gracias. —No quiero entretenerla ni interrumpir su trabajo más de lo que ya voy a hacerlo con lo del almuerzo que me tiene que preparar.

—Usted llamar —dice, señalando su pecho con el pulgar.

—Gracias. —Retrocedo hasta la puerta con una sensación de incomodidad y atravieso el umbral como una flecha.

* * *

Sin Álex, me siento como una intrusa al subir corriendo de vuelta al piso de arriba y entrar en los dominios privados de su dormitorio. Es cierto que me ha invitado a quedarme, pero estoy segura de que él no pretendía que yo anduviera sola por su casa por mi cuenta.

Entro en el baño y cierro la puerta para conseguir algo de privacidad. Las paredes, el suelo, los lavabos, la bañera y la cabina de la ducha están todos hechos del mismo mármol gris. Abro el grifo de la ducha y me desnudo mientras el agua empieza a caldearse. Utilizo su champú y su gel y me ducho en un santiamén. Cojo una toalla limpia del toallero y la dejo en la cesta de la ropa sucia antes de volver a ponerme mi ropa. Sin cepillo, lo mejor que puedo hacer por mi pelo es pasarme los dedos, pero con eso me bastará. Mis largos mechones adquirirán sus ondas naturales y se arreglarán por sí solos al secarse.

Cuando termino, casi me siento como mi antigua yo. El agua caliente ha aliviado las molestias de mis músculos, pero las de mi zona interna tardarán un poco más en desaparecer. Pensar en la causa de esas molestias hace brotar el calor en mi vientre.

Me echo un último vistazo en el espejo y me aventuro a volver al dormitorio. Alguien ha hecho la cama y ha cambiado las sábanas. Ha debido de ser Marusya mientras yo estaba en la ducha. La ventana está abierta una rendija y deja entrar el aire fresco y puro.

Álex ya debe de haber terminado con su llamada. Salgo al descansillo para regresar a la cocina, pero unas voces que salen del cuarto de al lado me detienen. Una de esas voces pertenece a Álex. Está en medio de una acalorada discusión con otro hombre. Suena disgustado, lo suficiente como para hacer que mi estómago se haga un nudo al notarlo.

Titubeante, me aproximo lentamente hasta la puerta. ¿Debería decirle que estoy ahí? No quiero molestarle cuando está manteniendo una discusión seria. Además, la conversación es privada. Aunque hablen en ruso, no se supone que yo deba escucharla.

Estoy a punto de pasar corriendo por la puerta cuando la mención de mi nombre me hace detenerme. Mis oídos deben de estar engañándome... pero no, ahí está otra vez. Katherine Morrell. Mi nombre legal completo saliendo de los labios de Álex me pilla desprevenida. ¿Por qué están hablando de mí?

El efecto relajante de la ducha se esfuma. Quiero pedir una explicación y salir corriendo a partes iguales. Lo que no quiero es que Álex piense que estaba espiando, pero es demasiado tarde porque cuando por fin consigo que mis pies se muevan hacia la escalera de nuevo, la voz de Álex me detiene en seco.

—Katyusha.

El tono en que acaba de decir mi nombre contrasta terriblemente con lo que he escuchado hace un instante. Pronuncia ese apelativo cariñoso con ternura... no, con cautela. Me doy la vuelta, reluctante. Él está parado en el umbral, con la frente cubierta de arrugas de preocupación.

—Yo... —Trago saliva para aliviar mi seca garganta—. Me he dado una ducha. Espero que no te importe.

Él se acerca a mí, frunciendo más el ceño.

—¿Por qué debería importarme?

El hombre calvo sale por detrás de Álex. Lanza una mirada en dirección a mí antes de pasar por nuestro lado y bajar por las escaleras. Al otro lado de la puerta abierta distingo una mesa y unas estanterías. Parece un estudio.

Álex vuelve a hacer que centre mi atención en él cuando coge mis dos manos y me acaricia los nudillos con sus pulgares.

—Quiero que te sientas como en tu casa. Aquí puedes hacer lo que te venga en gana.

—Gracias. —Estudio su rostro en busca de pistas de lo que acaba de ocurrir en su estudio, pero es una máscara impenetrable.

—Ven —me dice, tirando de mí en dirección a las escaleras—. Te debo un tour.

Aparto las manos, y me quedo sin moverme. Él se detiene y me mira con un gesto en la cara totalmente neutro excepto por un ceño fruncido. No se me escapa el levísimo oscurecimiento de sus ojos que denota que mi acto de desafío no le ha gustado. Si él no va a mencionar el elefante en la habitación, lo haré yo.

—¿Qué sucede? —me pregunta.

Me sale la voz un poco entrecortada, haciendo evidente en mi tono la tensión que estoy tratando de ocultar.

—¿Por qué estabas hablando de mí?

Un gesto apenado cruza velozmente su cara.

—Siento que lo hayas oído.

—No pretendía hacerlo. —Me siento obligada a justificarme—. Solo estaba saliendo del dormitorio y...

Me agarra por la muñeca, envolviéndola suavemente con sus fuertes dedos, y haciendo que mis huesos parezcan frágiles al cogerlos él.

—No es necesario que te expliques, Katyusha. No has hecho nada malo.

—Entonces explícame tú qué es lo que acabo de oír —digo, mirando su cara rudamente hermosa.

Él hace un gesto de quitarle importancia con la mano.

—No es nada.

Me atrae contra su pecho, me pone una enorme palma sobre la parte baja de mi espalda y baja la cabeza. A juzgar por cómo sus ojos se clavan en mis labios, sé que está intentando sacarme un beso, pero yo le giro la cara y en vez de eso, sus labios rozan mi mejilla con la más ligera de las caricias.

Echo la cabeza atrás para poder sostenerle la mirada.

—Sí que es algo. Estabas hablando de mí con uno de tus hombres.

Un suspiro se escapa de sus labios.

—No quiero que te preocupes por nimiedades que no deberían suponerte ninguna preocupación.

—Si es algo tan nimio, entonces, cuéntamelo.

Él hace un mohín con los labios mientras me estudia. Después de un momento, dice:

—Un hombre como yo es siempre un objetivo. ¿Entiendes?

Empiezo a notar el esfuerzo de mantener el cuello doblado hacia atrás.

—¿Qué tiene eso que ver conmigo?

—Nada. —Su expresión se vuelve insondable aun con la determinación asentándose en sus ojos.

Cuando vuelve a intentar ir a por mi boca, empujo sus hombros con las palmas de las manos.

—Álex, para.

Él me lanza una mirada de frustración. Hostia puta. Está intentando distraerme con un beso, porque sabe el efecto que eso causa en mi cuerpo. Le empujo con más fuerza, pero él no me suelta. Sigue teniendo una mano firmemente apoyada contra mi espalda y la otra rodeándome la muñeca.

Aprieto los dientes.

—¿Qué tiene eso que ver conmigo, Álex?

En sus ojos se está formando una tormenta. Sea lo que sea el tema de que tratase esa conversación, no quiere decírmelo.

Me tenso aún más, con el miedo invadiendo mis venas, pero es demasiado tarde. Ahora sí que no puedo quedarme sin saberlo.

—Dímelo —le ordeno, con voz seca.

Un músculo vibra en su mandíbula.

—Es solo una precaución. No significa nada.

Se me enciende la bombilla y caigo en la cuenta igual que si me hubiesen dado un martillazo en la frente. Él no se fía de mí. Me ha investigado. Saberlo duele. No sé por qué. Tal vez porque quiero que él confíe en mí. Tal vez porque él debía de haber confiado en mí antes de lanzarse a la cama conmigo. El remordimiento que leo en sus ojos me dice que he acertado. Me dice que él sabe que esto me está haciendo daño, aunque la expresión dura de sus labios me informa de que si hubiese otra ocasión, volvería a hacerme ese mismo daño otra vez.

Esta vez, cuando le empujo, él me suelta.

Trastrabillo un paso atrás, y recupero a duras penas el equilibrio sobre mis botas de tacón alto.

—Has verificado mis antecedentes. —Decirlo en voz alta parece agregar sal a la herida. Mi risa es cínica—. ¿Qué has encontrado? ¿Mis notas? ¿Mis anuarios? —Si estaba buscando un historial de drogadicción o algo escandaloso que pudiese mancillar su reputación de multimillonario y hacer que fuese un riesgo que le vieran conmigo, debe de haber estado buscando un buen rato. Cuando él sigue sin contestar nada, añado con tono burlón—: ¿Mis extractos bancarios?

Él se estremece.

Hijo de puta. Estaba siendo sarcástica al mencionar los extractos.

—¿Has accedido a mi cuenta bancaria?

—Katyusha... —Su voz es suave, lisonjera.

Me lo quedo mirando con incredulidad.

—¿Qué esperabas encontrar?

—Tienes que comprenderlo. —Abre las manos—. Algunas personas pagarían un montón de dinero por verme caer, y se servirían de cualquier medio necesario.

Doy otro paso atrás, alejándome más de él.

—¿Te refieres a sobornarme? ¿Para hacer qué? ¿Reunir información sobre ti? —Hago un gesto con los brazos a mi alrededor—. ¿Plantar un micrófono en tu casa? ¿Es eso lo que opinas de mí?

—No. —Su tono es cortante—. Ya te lo he dicho. Es solo una precaución.

—¿Por qué? ¿Qué te ha hecho pensar que yo haría algo así?

—Al principio, no querías tener nada que ver conmigo. Luego volví a verte, y me dedicaste una sonrisa tan linda y llena de entusiasmo... Tienes que admitir que fue un cambio de idea bastante rápido.

Me pican las manos de ganas de abofetearle. Si mi madre no me hubiese educado como lo hizo, puede que le pegase. Y pensar que brindamos por las chicas que cambian de idea con ese vodka suyo de postín ayer por la noche... Y pensar que he pasado la noche en su cama con él dentro de mí. No, mejor será que no piense en eso. Estoy disgustada, y cualquier cosa que diga ahora puede que la lamente después. Me paso los dedos por el pelo y me aparto todo lo posible de él, hasta que mi espalda choca contra la pared.

—Tengo que irme —digo con un susurro ronco.

Él da dos pasos hacia mí.

—Katyusha.

—Deja de llamarme así. No finjas que te importo.

—Ese es el problema. Sí que me importas.

Le vuelvo la cara.

—¡Basta!

Él se acerca más y estira el brazo hacia mí. En mi visión periférica veo sus manos, esas manos que anoche estuvieron por todo mi cuerpo mientras él hacía comprobaciones de seguridad sobre mí en secreto. Antes de que puedan tocarme, me aparto hacia un lado.

—Estás enfadada —dice él.

Y que lo digas. Vuelvo a mirarle a los ojos.

—Podrías haberme contado que pretendías investigar mis antecedentes.

—No quería que te disgustases por esa tontería.

—¡No es ninguna tontería! Lo que pienses de mí... —Me trago las palabras que estaba a punto de decir, la confesión de que eso es algo importante para mí.

Me aparto de la pared y me paso los dedos por el pelo.

—¿Sabes qué? Tienes razón. No es nada importante.

—¿Qué se supone que quiere decir eso? —pregunta con voz tensa cuando paso por su lado.

—Nada —respondo, sin mirarle. A ver qué tal le sienta a él ese mismo nada con el que me ha estado respondiéndome.

—Katerina, vuelve aquí.

Bajo casi corriendo las escaleras y busco mi bolso. ¿Dónde lo habré dejado?

Marusya sale de la cocina con un recipiente de plástico en la mano justo cuando yo entro en el vestíbulo con Álex pisándome los talones. Sus ojos se agrandan una mínima fracción al vernos.

—Ejem... —Hago un esfuerzo por calmarme, apartándome unos mechones de pelo invisibles de la cara—. ¿Ha visto mi bolso?

Ella señala hacia un sillón de orejas. Alguien ha dejado allí mi bolso. Seguramente se me cayó ayer por la noche mientras nos estábamos liando apasionadamente en el coche. El calor invade mis mejillas cuando pienso en el chofer, que seguramente trajo mi bolso dentro, y en lo que él debe de haber estado pensando. En lo que debe de estar pensando esta dulce ama de llaves. En lo que Álex está pensando: que yo cambié de idea porque alguien me pagó para acostarme con él.

Me apresuro a acercarme a la silla y coger mi bolso. Necesito largarme. Necesito espacio para calmarme y reflexionar. Giro sobre mis talones y le lanzo a Álex un aturullado:

—Gracias por la cena y… —Me aclaro la garganta—, por todo.

Sus ojos azules me clavan una mirada cargada de dureza pero al mismo tiempo de otra cosa que los suaviza y amenaza con robarme el corazón. Pero no: nadie va a tratarme como a una espía a la que pueden comprar por el precio adecuado. La atracción entre nosotros no basta para que yo pase por alto el hecho de que él tenía esa opinión sobre mí mientras estábamos juntos en la cama, ni que haya invadido mi privacidad de una forma tan atroz. Ni siquiera el fabuloso sexo, ni lo bien que me ha cuidado esta mañana, bastan para compensarlo.

Marusya atraviesa la estancia con premura y con las mejillas enrojecidas me suelta en las manos el recipiente que lleva.

—Su almuerzo.

—Gracias —le digo, cogiéndolo. Ya que ella se ha tomado la molestia de hacerme el almuerzo, yo no voy a ser una maleducada y tirárselo a la cara. Estoy enfadada con Álex, no con su ama de llaves.

Sin embargo, algo me impide despedirme del todo de él. El convencimiento de que nunca lo volveré a ver me duele incluso más que esa confesión hecha con reluctancia. Las lágrimas ya me escuecen en los ojos cuando salgo volando hacia la puerta, maldiciendo mi ingenuidad. Yo no tengo nada que hacer con un magnate ruso experimentado, un hombre de mundo con muchos enemigos. El tipo de hombres con los que suelo salir no desconfían de mí. Me van conociendo con el tiempo porque no acabamos en la cama en la primera cita. No investigan mi historial mientras yo duermo en sus brazos y, por descontado, no hackean mi cuenta corriente.

Menuda idiota estás hecha, Kate.

Me seco los ojos con la mano y agarro el pomo, pero este se me resbala de la palma sudorosa. Pruebo dos veces, pero la maldita puerta sigue sin abrirse. No hay forma de escapar. Estoy atrapada dentro.

Un brazo fuerte y masculino que aparece desde detrás de mí detiene mi mano. Me quedo helada. Álex se inclina contra mí, haciéndome sentir su peso mientras me deja emparedada entre su cuerpo musculoso y la puerta. A pesar de todo, él tiene una erección. Es como una barra de acero presionando mi columna. Su calor penetra en mi piel, y mi cuerpo grita pidiendo más. Quiero que sus brazos me rodeen y me consuelen, pero mi mente ha vuelto por fin de su periodo sabático, y funciona a pesar del calor de las hormonas que se están volviendo locas por todo mi cuerpo.

—Quédate —murmura él mientras me acaricia la nuca con la nariz.

Un escalofrío ardiente me recorre la espalda.

—¿Por qué? Ya tienes lo que querías.

—Te lo he dicho, quiero más.

—¿Porque lo que descubriste de mí anoche te confirmó que no soy ninguna amenaza para ti?

Él deja escapar un largo suspiro, que se extiende en abanico por todo mi cuello.

—Aunque fueses una amenaza, seguiría queriendo más.

Esas palabras deberían calmarme, pero estoy demasiado magullada por dentro. Una parte de mí desearía haber hecho caso a la tormenta de sus ojos, y haber dejado de indagar, pero yo necesitaba la verdad.

—Déjame marchar. —Mis palabras son más un ruego que una orden.

Él suelta otro suspiro.

—Tienes razón. Tendría que habértelo dicho. Es el procedimiento estándar, tan normal para mí que es fácil olvidar cómo le podría sentar a alguien de fuera como tú.

—Necesito... —Me muerdo el labio, mientras pienso en dónde nos deja esto—. Necesito tiempo.

—Tiempo. —Su tono es el de alguien que cargase con el peso del mundo—. Claro. Por supuesto. Lo comprendo.

Yo espero, pero él no suelta mi mano. La sigue sujetando sobre el pomo unos segundos más antes de hacerlo girar y apartarse. El aire frío me corre por la espalda cuando la distancia entre nosotros se hace mayor. La puerta se abre y una ráfaga de viento helado me abofetea la cara. Hoy sopla con fuerza, haciendo que el clima otoñal parezca todavía más desapacible.

A la luz del día, presto atención por primera vez al jardín delantero, con la hierba perfectamente cortada, y a la estatua de un ángel caído que no vi en la oscuridad de la noche. El ángel está tumbado sobre los escalones de la fuente, y sus alas de mármol se arrastran por el polvo. Una de ellas está rota y cuelga de su muñón. La visión es tan triste que me encoge el corazón súbitamente, y hace que las lágrimas que estaba conteniendo se derramen de golpe por mis mejillas.

El coche negro de ayer está parado en la puerta. Yuri está de pie junto a él, como si estuviese siempre a disposición de Álex. Él me sigue hasta afuera y me sostiene la puerta del coche. Consigo pasarme las manos por la cara antes de dejarme caer en el asiento trasero, el mismo donde él casi me desnuda.

Se agacha y me pilla mirando allí antes de apartar la vista hacia lo más lejos posible en dirección contraria.

—Sí, ahí fue. —Sonríe ligeramente y sacude la cabeza, como si se hubiese pillado a sí mismo haciéndolo—. Dime que volveré a verte.

No puedo. No hago promesas que no estoy segura de poder cumplir.

—Álex... —Hay un tono de súplica en mi voz.

—Está bien, Katyusha. ¿Quieres tiempo? Tú ganas. —La línea de su mandíbula se acentúa cuando sus labios adquieren un gesto de determinación—. Pero no te quepa duda de que te llamaré. Muy pronto. —Da unos golpecitos en el techo del coche. —. Por el momento, mi chofer te llevará donde tú quieras.

Cuando se endereza y cierra mi puerta, el conductor arranca. Me atrevo a mirar atrás. Álex se ha quedado en la acera con las manos en los bolsillos, mirando hacia el coche. Se me hace un nudo en la garganta, y un intenso sentimiento de pérdida me atraviesa el corazón.

A pesar de lo que me acaba de decir, su mirada me dice que no volveré a verle.

9

Mamá corretea por el dormitorio, metiendo conjuntos en una maleta y volviéndolos a sacar.

Yo acabo de plegar un pareo y un bañador a juego y de ponerlos bien colocados en su maleta antes de dejarme caer sobre la cama.

—Deja de preocuparte. Tú siempre estás guapa, te pongas lo que te pongas. Además, es México. Es probable que no necesites más que este conjunto de bañador y pareo.

—Oh, no —hace un gesto con la mano—. En el piso, pienso andar desnuda todo el tiempo. Lo único que me preocupa es salir por las noches. Martin me ha dicho que hay unos cuantos restaurantes encantadores que debemos probar.

Yo gruño y hago una mueca.

—Demasiada info, mamá. De lejos.

Ella se detiene y me pasa la mano por el pelo, igual que solía hacer cuando yo era pequeña.

—¿Y qué hay de ti, cariño? ¿Sigues estando en dique seco después de ese horrible Tony? ¿Por qué no me dejas organizarte una cita?

Cada vez que me acuerdo de mi desastroso rollo de una noche es como si una daga afilada me atravesara el pecho. Bueno, tampoco fue todo desastroso. Solo la parte de la honestidad, esa en la que el hombre que me follaba me creía capaz de estarle espiando. Como si yo hubiese sabido qué buscar siquiera.

—Katie —mamá me dedica una de sus miradas de preocupación—. ¿Has oído lo que acabo de decirte?

Yo me recompongo y finjo una sonrisa.

—Estoy demasiado liada ahora mismo.

Eso no es mentira. He estado apurando mis turnos hasta el límite, trabajando a todas horas. Han pasado dos días desde nuestra cita, si la puedo llamar cita, y todavía no he oído nada de Álex. No intercambiamos nuestros números, pero sabe dónde encontrarme. No es que yo quiera que lo haga. ¿O sí? Quería tiempo para pensar, y ahora que lo tengo, estoy haciendo todo lo que puedo para evitar pensar, trabajando hasta el agotamiento. Cuando llego a casa apenas tengo energía para arrastrarme hasta la cama.

—Tal vez cuando vuelvas —le digo para contentarla.

Esa tenue promesa funciona. El rostro de mi madre se ilumina, como si tener una cita fuese la solución a todos los problemas de la vida.

—¿Qué tal estoy? —pregunta, atusándose el pelo frente al espejo.

—Muy guapa —respondo con sinceridad, y mi pecho se calienta mientras estudio sus bonitas facciones en el espejo.

—Vamos —dice—. Martin estará aquí en cualquier momento. Sé un cielo y ayúdame con esa maleta.

Cierro la cremallera mientras ella parlotea sobre la cantidad de agua y la frecuencia de riego de cada planta del apartamento.

—No te preocupes. —Cojo la maleta y la rodeo por los hombros con el otro brazo—. El apartamento seguirá en pie y todas las plantas seguirán estando verdes cuando vuelvas. Yo he crecido aquí, ¿recuerdas?

Ella me coge la cara con sus manos y aprieta, haciendo que mis labios se conviertan en morritos.

—¡Ay, cuánto te quiero! ¿Qué habría hecho sin ti? —Suena el timbre y ella da un respingo y me suelta de golpe, igual que a una patata caliente—. ¡Oh, cielos! Ese es él. —Se alisa el vestido, se va derecha hacia la puerta y la abre de par en par.

En el umbral está Martin, muy guapo con sus vaqueros oscuros y su camisa blanca de lino. Mira a mi madre de arriba abajo con gesto apreciativo antes de acercársela y besarla.

—¡Oh, Dios! —exclama ella cuando él la suelta tras un beso que ha durado unos cuantos segundos de más para ser considerado apropiado para darlo en público sin atentar a la decencia—. ¿Te apetece pasar? ¿Tenemos tiempo para una copa?

—Sera mejor que vayamos marchando. Prefiero llegar temprano. Estos vuelos siempre tienen overbooking. —Me mira por encima del hombro de mi madre—. Hola, Kate. ¿Qué tal el trabajo?

—Muy liada, pero bien, gracias. ¿Y tú?

—Todo genial. Deberíamos cenar los tres juntos cuando volvamos. Yo invito.

—Eso suena bien —replico, pasándole la maleta de mamá.

—No te olvides de coger tu llave —me dice mamá—. Ya sabes el código de la alarma. ¿Qué más? ¿Se me ha olvidado algo?

—Vete. —La beso en la mejilla, sonriendo ante su entusiasmo infantil—. Yo defenderé el fuerte.

—Adiós, cariño. —Se despide con la mano mientras Martin la coge del brazo y la conduce desde su apartamento en la planta baja hasta el coche—. ¡Te mandaré una postal! —me grita.

—¡Estupendo! —Me apoyo en el marco de la puerta, viéndoles cargar el equipaje en el maletero y meterse en el coche.

Como un caballero, Martin abrocha el cinturón de mi madre antes de ocuparse del suyo. Ella vuelve a decirme adiós por la ventanilla con la mano. Yo le devuelvo el gesto mientras Martin arranca y se incorpora al poco abundante tráfico del mediodía. Cuando vuelven la esquina, dejo caer la mano. El silencio desciende sobre el apartamento. Se escucha el gorjeo de algún pájaro, pero sin el animado parloteo de mi madre, la casa me parece vacía y fría. Me asalta de nuevo el mismo extraño sentimiento de pérdida que noté cuando me iba de casa de Álex. De repente me siento aislada, igual que los últimos dos días en el trabajo. Aún rodeada de mis colegas y mis pacientes, he notado una especie de sensación de estar sola y fuera de todo.

Soledad.

Eso es lo que era. Es lo que es ahora mismo.

Intento librarme de ella, doy una vuelta por el apartamento y me aseguro de que todas las ventanas estén cerradas y las plantas no estén faltas de agua antes de cerrar y acercarme caminando a la parada del autobús exprés nocturno. No es hasta que estoy sentada dentro, entre un adolescente y un señor mayor, camino a Brooklyn, cuando me permito por fin pensar.

A pesar de lo que hizo, echo de menos a Álex. Echo de menos lo que podía haber sido, y me lamento por lo que me estoy perdiendo del hombre que reservó todo un restaurante solo para mí. Desearía haber aprendido a leer mejor el idioma de su rostro, la forma en que las comisuras de sus ojos se arrugaban al encontrar divertida alguna cosa, y como su mirada se caldeaba al mirarme. La forma en que su cuerpo se endurecía al arrimarse al mío. Da igual cuánto lo intente, no puedo sacarme esas imágenes de la cabeza.

Solo pasamos una noche juntos, pero parece que estoy llorando la pérdida de toda una vida de cosas que podrían haber sido.

Me quedo mirando mi laca de uñas transparente, medio descascarillada. Esto no puede seguir así. Tengo que recuperar la compostura. Así que Álex no es quien yo esperaba que fuera. Tampoco Tony. Es algo que pasa todo el tiempo. No soy la primera mujer decepcionada por un hombre. Hay un montón de peces más en el mar. ¿Verdad?

Mientras me arranco trocitos del esmalte de uñas, saco el móvil del bolsillo y llamo a Joanne. Mañana tengo unas horas libres, y no puedo enfrentarme a pasarlas sola en casa. Tal vez esté rehuyendo mis pensamientos y sentimientos, pero todavía están demasiado recientes para analizarlos en profundidad.

Joanne está liada ahora, así que quedamos rápidamente en una hora y un sitio para quedar a comer mañana. Cuando cuelgo y levanto la vista, mis ojos se topan con otro par de ojos de color castaño. Un hombre con un traje gris está de pie en el pasillo hacia la parte delantera del autobús. Tiene las cejas pobladas y la mandíbula cuadrada. Me sostiene la mirada un segundo antes de apartar la cara.

Frunzo el ceño. ¿No lo he visto antes en alguna parte? Me resulta vagamente familiar. Extranjero. De Europa del Este, tal vez. Quizás hayamos cogido el mismo autobús antes. No le presto más atención, pues ya casi hemos llegado a mi parada en Brooklyn.

Me abro paso por su lado y entre otros pasajeros que también están de pie en el pasillo y salgo del autobús. Voy corriendo hasta casa y me preparo un almuerzo ligero. Mientras engullo mi ensalada, mis ojos caen el recipiente de plástico de Álex. Lo lavé y, como no sé qué hacer con él, lo he dejado ahí, en la encimera de la cocina. Su tapa rojo brillante me observa como un recordatorio chillón. Podría llevarlo al trabajo y dejarlo en la habitación de Igor. He estado dando rodeos para evitar la UCI, por el temor de toparme con Álex. Es hora de dejar de hacerlo. Lo que pasó, pasado está. Fingir que no pasó no hará que desaparezca.

Escribo una rápida nota de agradecimiento en un Post-it y la pego en la tapa. Luego meto el recipiente, una botella de agua y algo rápido de comer en mi bolsa de tela. Me queda el tiempo justo para pasar el aspirador por mi apartamento antes de volver al hospital, donde me pongo el uniforme y empiezo mi turno.

Como siempre, todo es caótico, y sin tiempo para pensar en problemas personales. Ingresan a un niño de diez años con un apéndice reventado y a una joven con un brazo roto y mis sentimientos quedan, gracias a Dios, sofocados bajo el peso de sus problemas, mucho más serios. La cosa sigue igual durante las doce horas siguientes, y para cuando termina mi turno, apenas soy capaz de mantenerme en pie.

Tengo una última tarea que hacer. Cojo el recipiente de la bolsa y voy hasta la UCI donde Igor se está recuperando. Llamo y abro la puerta, solo para quedarme paralizada en el umbral. El hombre que hay en la cama de la habitación privada no es Igor.

Murmuro una disculpa, cierro la puerta y me voy hasta el mostrador para mirar la lista de pacientes. Al parecer, a Igor le dieron de alta ayer. Me invade el alivio, tanto porque Igor esté mejor como porque ya no hay ocasión de que me encuentre accidentalmente con Álex por los pasillos del hospital.

Vuelvo a Urgencias con una confusa mezcla de alivio y decepción.

—¿Va todo bien, Kate? —me pregunta June, pasando a toda prisa por mi lado cuando salgo del ascensor.

—Todo genial.

Ella coge una pila de guantes y se vuelve para mirarme.

—Pareces pálida. Tal vez deberías cambiarte el turno con alguien y descansar un poco.

—Estoy bien. De todas formas, ya andamos cortos de personal tal como estamos.

Ella suspira.

—Bueno, asegúrate de cuidarte. No puedo permitirme tener a otra enfermera de baja.

—Señor, sí, señor.

Ella sonríe al escuchar mi tono militar de broma, ya dirigiéndose hacia las puertas batientes.

En el vestuario, dejo el recipiente de Álex en mi taquilla, decidida a dejar que acumule polvo en el estante hasta que me haya olvidado de él.

Me pongo el anorak y mis fiables botas Uggs, vuelvo a mi apartamento vacío, me zampo una sopa de esas congeladas y me desplomo en la cama. Mientras voy quedándome dormida, me pregunto si ha llegado la hora de hacerme con un gato.

Son mucho menos complicados que los humanos, y no te ponen los cuernos ni piensan lo peor de ti antes de conocerte siquiera.

* * *

—Déjame ver si lo he entendido bien —dice Joanne, dando un mordisco a su pizza antes de proseguir con la boca llena—. Tuviste el mejor sexo de toda tu vida, el tío te trajo el desayuno a la cama, y tú saliste corriendo porque él había investigado tus antecedentes.

La porción de pizza que acabo de comerme se vuelve agria en mi estómago, lo cual es una pena, porque la pizza del restaurante Orégano es mi favorita.

—¿Cómo habrías reaccionado tú?

Ella mastica, con aire pensativo. Después de tragar, me dice:

—No lo sé. No me entiendas mal. Pillo por qué estás disgustada, pero dado quién es ese tío, puedo entender por qué él está siendo precavido.

—Ya, ya —digo con tono seco—. Supongo que cuando alguien te dispara tienes que tener cuidado de a quién metes en tu cama. Tu rollo de una noche podría asesinarte mientras duermes.

Ella se queda con la pizza a medio camino.

—¿Sabes? De hecho, eso no suena tan rebuscado.

La miro boquiabierta.

—¿Hablas en serio?

Ella se encoge de hombros.

—Esas cosas pasan.

La miro mientras devora lo que queda de la pizza.

—¿Me estás diciendo que he exagerado?

—No. Solo digo que puede que no sea algo tan malo darle la ocasión de disculparse.

—¿Disculparse por qué? —pregunto, confusa—. ¿Por mirar por su seguridad? Acabas de decir que eso era normal.

—Por no poner las cartas sobre la mesa. Yo sé que eres una de las personas más amables y con más integridad que conozco, pero él no. Dale una oportunidad de decir que lo siente y de llegar a conocerte. Él dijo que quería volver a verte, ¿verdad?

Aparto mi plato, porque he perdido el apetito.

—Ya no estoy segura de lo que quiere. Hace tres días que no sé nada de él.

—Es un hombre ocupado.

—Así es.

Me paso las manos por el pelo. Estoy hecha un lío. Por un lado, sigo estando disgustada con Álex, y por el otro, estoy ansiosa porque él no me ha llamado. Tal vez Joanne tenga razón. Tal vez yo haya exagerado.

Ella me lanza una mirada incisiva y dice:

—No tienes que esperar a que él te llame. Tú puedes dar el primer paso. Probablemente, él te lo agradezca. Ahora que lo pienso, puede que no te esté llamando porque se sienta mal por haberte disgustado. Tal vez ahora mismo le cueste mirarte a los ojos.

Yo resoplo.

—Eso lo dudo. Y de ningún modo voy a llamarle yo primero.

Ella bebe un sorbito de su agua y me señala con un dedo.

—Ese que habla es tu orgullo. ¿Vas a dejar que tu orgullo te prive de más sexo genial y desayunos en la cama?

—Si eso significa que mi dignidad esté a salvo.

Ella me mira con las pestañas a media asta.

—¿Así que prefieres estar sola en la cama con tu dignidad que darle a Míster Calentorro y Buenorro otra oportunidad?

Cuando lo dice así, suena bastante infantil, pero no se trata solo de mi dignidad. Se trata también de proteger mi corazón, pero no me apetece poner esa vulnerabilidad sobre la mesa. Ya es suficiente con sentirme insultada. No quiero admitir que él me gustó, que me gustó de verdad antes de que todo se fuera a la mierda. ¿Qué dice eso de mi capacidad de juzgar a las personas? Además, no estaba interesada en tener una relación cuando salí con él, y bastó con una sola cita para que yo estuviese más interesada de lo que debería.

Joanne se termina el último pedacito y se limpia la boca con su servilleta.

—¿Sabes lo que me parece? —Su sonrisa es compasiva—. Te da miedo el rechazo.

—Por supuesto que me lo da.

Ella suspira.

—¿Qué tienes que perder? ¿Algo de tu dignidad? Al menos no tendrás que preguntarte por lo que hubiera podido ser…

Tiene razón, pero no estoy dispuesta a admitirlo.

—Ni siquiera tengo su número —digo—. Nunca me lo dio.

La pantalla de su móvil, que está a su lado sobre la mesa, se enciende. Ella le echa un vistazo y me dice:

—Tampoco es que le dieses demasiada opción. ¿Tan difícil puede ser conseguirlo? Dirige esa enorme compañía petrolífera y un montón de otras empresas, ¿no? Han de tener páginas web con datos de contacto.

—¿Y pasar por un ejército entero de subordinados para intentar llegar hasta él? No, gracias. Si él no quiere hablar conmigo, preferiría que el mensaje no me lo diese algún ayudante de un ayudante.

Ella se levanta.

—Lo siento, Kate. Me tengo que ir. —Me dirige una sonrisa de disculpa—. Trabajo.

—Gracias por escucharme —digo mientras ella sale del reservado.

—Cuando, quieras, pequeña Katie. —Ella me mira abriendo mucho los ojos—. Llámale.

Cuando va a sacar el monedero le hago un gesto para que lo deje.

—Yo invito al almuerzo.

—Gracias. Yo invito al próximo. —Ella se dirige hasta la puerta y sale, despidiéndose con la mano.

Yo suspiro, mientras la veo marcharse. ¿Y qué pasa si le llamo yo primero? Si no quiere hablar conmigo, me lo dirá. No dormiré bien hasta que no cierre este tema. Salí corriendo de su casa, furiosa y dolida, pero él me dijo que quería volver a verme. Si ese sigue siendo el caso, la confianza es un punto que tendremos que tratar. Si no, necesito saberlo seguro, para poder cerrar este capítulo de mi vida. De cualquier modo, tengo que averiguar en qué punto estoy. Tengo que saber por qué ese gesto de adiós en su cara cuando me veía marcharse parecía tan triste.

Esperaré una semana entera y luego reuniré el valor para enfrentarme a él. Estoy segura de que su número privado no estará en ninguna parte, no con la obsesión que él tiene por su seguridad, y no voy a llamar a su oficina y luchar penosamente por hablar con pasando por un millón de filtros. En vez de eso, iré a su casa a devolverle el recipiente de plástico. Sí, eso es lo que haré.

Una vez que mi mente se ha decidido, pido la cuenta. Cuando salgo y me encamino al metro, siento como si me hubiese quitado un peso de encima. Mientras camino, le envío un mensaje a Joanne, dándole las gracias de nuevo.

Hacía días que no me sentía tan bien.

* * *

Mi siguiente descanso no es hasta la semana siguiente, y los días pasan volando sin nada de tiempo libre. Para cuando consigo recuperar el aliento, ya han pasado seis días desde que salí corriendo de casa de Álex, y tengo el estómago en tensión por los nervios, porque mañana es la fecha que había previsto. Si para entonces no sé nada de él, y dudo que lo sepa, me presentaré allí tal como me he prometido.

Cada día, recibo un mensaje de texto y una foto de mamá, con la cara radiante por el saludable bronceado. Hoy me ha enviado una imagen suya haciendo snorkel en aguas turquesas llenas de peces de colores. Martin hizo la foto con una cámara sumergible. Me cuenta que su movilidad es mayor dentro del agua, y que toda la vitamina D del sol le está sentando estupendamente. Le mando tres emoticonos de besos desde los vestuarios cuando termina mi turno, le aseguro que las plantas están bien, y le digo que disfrute de cada minuto. Se lo merece. Tengo el pecho henchido de felicidad por ella y de gratitud hacia Martin.

Estoy guardándome el teléfono cuando entra Rose, la enfermera a la que estaba sustituyendo cuando me encontré con Álex la noche que me llevó a cenar.

—¿Cómo lo llevas? —pregunto cuando noto su aspecto alicaído sus ojeras. Acaba de perder su madre por culpa del cáncer, y ambas estaban muy unidas.

Ella se frota la cara con las manos.

—Algunos días son mejores. Otros peores.

Le pongo la mano en el brazo y le doy un ligero apretón.

—Sé que suena a poco, pero si hay algo que pueda hacer...

Su sonrisa es forzada.

—Gracias. De hecho, te debo un trago por cubrirme.

—Oh, no. No me debes nada.

—Por favor —su rostro denota súplica—. De hecho, eso me ayudará. Me sentará bien salir. Hay un bar aquí cerca, así que podemos ir andando.

—Oh. —Estaba planeando irme directa a casa y meterme en la cama porque mañana mi turno empieza temprano, pero el sueño puede esperar. Esto es más importante—. Por supuesto.

Su expresión se aligera un poco.

—Nadia también sale ahora. —Se saca el teléfono del bolsillo—. Voy a ver si quiere unirse a nosotras.

—Excelente idea —digo, mientras me quito el uniforme.

Para ser sincera, no me iría mal un trago. He tenido los nervios de punta todo el día pensando en ir a casa de Álex mañana por la noche con la endeble excusa de devolverle el recipiente. Me va a calar enseguida, así que tal vez deba dejarme de disimulos y decirle honestamente la razón real de mi visita: que quiero saber por qué no ha vuelto a contactar más conmigo y que quiero que me diga a la cara que lo nuestro solo fue un rollo de una noche. Que mentía cuando me dijo que quería volver a verme. Y si entonces no mentía, quiero que me diga qué le ha llevado a cambiar de idea. Es lo mínimo que me debe.

Dejando de lado esos pensamientos desconcertantes me pongo los vaqueros, el jersey y las botas. Luego me lavo la cara y me maquillo con mi máscara de pestañas y mi brillo de labios. Para cuando me he cepillado el pelo y he me he puesto mi anorak de invierno, Rose y Nadia ya están listas.

Caminamos una manzana hasta un bar en el que yo nunca había estado, pero Rose dice que ella va bastante por allí. Es un local acogedor con madera en el suelo y las paredes. En cada mesa hay una lamparita con una llama encendida. Elegimos una en una esquina y pedimos una botella de vino y unas cuantas tapas que harán las veces de cena.

Nuestra charla es ligera y el ambiente es estimulante. Rose tenía razón. Tengo que salir por ahí y vivir un poco de vez en cuando, sin importar lo cansada que esté. A menudo, especialmente después de un día agotador, tengo que obligarme a arreglarme y salir a alguna parte, pero una vez que estoy allí, termino pasándomelo bien. De hecho, me lo estoy pasando tan bien que para cuando pedimos la cuenta ya son casi las once.

Rose y Nadia viven más lejos que yo, y deciden compartir un taxi, mientras que yo prefiero la tarifa más barata del metro. Gano lo suficiente como para pagar mis facturas y ayudar a mamá, pero tengo que vigilar mi presupuesto con cuidado las pocas noches que salgo por la ciudad o a comer con mis amigas.

Estoy a una manzana del bar, en dirección al hospital hacia la estación de Sheepshead Bay, cuando veo el rótulo del Romanoff's brillando a lo lejos. Freno el paso cuando los recuerdos de esa noche me asaltan.

Tengo curiosidad. ¿Qué aspecto tendrá ese sitio en una noche normal, cuando está lleno? Sin embargo, no es la curiosidad, sino un desafortunado ataque de nostalgia lo que arrastra mis pies en esa dirección. En vez de girar hacia el metro, camino la distancia restante por la acera, que está relativamente llena para esta hora tan tardía. Esta zona de Brooklyn no es Manhattan, pero es lo bastante animada como para que haya mucha gente por aquí en una noche de entre semana.

Me detengo ante las vidrieras para mirar dentro, pero las cortinas están echadas. ¡Maldita sea! Quiero echarle un vistazo a nuestra mesa, a ver si puedo distinguirla en medio de todas las demás. Quiero experimentar lo que sentí aquella noche para conseguir entender por qué una sola noche pudo afectarme de una forma tan profunda. ¿Cómo he podido pasar de no querer ninguna relación a quererla tanto después de solo una noche?

Guiada por el instinto, empujo la puerta y entro al acogedor interior. Al entrar me recibe un comité de bienvenida de deliciosos olores a ajo, cebolla frita y especias. El local es tan lujoso como yo lo recordaba, y su opulencia me choca como si la estuviese viendo por vez primera. No pienso que jamás me acostumbre a ello, da igual cuantas veces lo vea. Los rojos cálidos y los dorados parecen fundirse. Hay música que viene del escenario donde un grupo está tocando una animada canción rusa.

Una maître revolotea hacia mí.

—Buenas noches. —Mira el portapapeles que hay en el mostrador—. ¿Tiene usted reserva?

El restaurante está abarrotado y todas las mesas ocupadas. Se escucha un fuerte murmullo proveniente de las conversaciones, puntualizado por alguna carcajada ocasional. Ni siquiera quiero pararme a pensar en cuánto dinero tuvo que soltar Álex para asegurarse de que teníamos este sitio para nosotros solos.

—¿Señora? —me exhorta la maître, con un tono que rezuma impaciencia.

Abro la boca para decirle que solo quería echar un vistazo cuando le veo a él.

A Álex.

Está sentado en una de las mesas grandes que hay cerca del escenario, con otros tres hombres y con una belleza de cabellos oscuros apretujándose contra él.

10

Casi me atraganto por la sorpresa. Mis palabras se van desagüe abajo mientras me hago cargo de lo que estoy viendo. El cabello oscuro de Álex brilla bajo las luces. Él inclina la cabeza para decirle algo a la mujer, y ella se echa a reír.

Yo noto frío y calor a la vez, y un sentimiento nauseabundo que se apodera de mi estómago. Traición. Eso es lo que parece, aunque no tenga ningún sentido. Él no me debe nada. Soy yo la que salió corriendo.

Bueno, esto al menos explica por qué no ha contactado conmigo.

Como si sintiera mi mirada, él vuelve la cabeza. Nuestros ojos colisionan en la distancia. La sonrisa desaparece de su cara. Algo distinto reemplaza su expresión jovial... algo calculado, algo más oscuro.

Me embarga la humillación. Ahora él creerá que le estoy acosando.

—¿Señora? —repite la maître, ahora con un tono más impaciente.

Dejo la competición de mantener la mirada que tengo con Álex para mirarla.

Me está contemplando llena de irritación.

—¿Ha quedado usted con algún amigo?

—N-no —tartamudeo yo, caminando hacia atrás en dirección a la puerta—. Solo estaba... mirando.

Ella arruga la nariz y me mira de arriba abajo como si yo fuese alguna pordiosera que se hubiese colado para babear sobre la comida de las mesas de toda esa gente con ropa elegante.

Y la ropa sí es elegante. Las mujeres llevan vestidos de noche y los hombres trajes. Echo un vistazo a mi ropa, la misma que llevaba la noche en que Álex me trajo aquí, como si fuese tan pobre que no tuviese nada más que ponerme.

Un movimiento por la zona del escenario atrae mi atención. Álex se ha puesto en pie. Alto y fuerte, destaca en la multitud. Lleva un esmoquin, y la chaqueta negra le queda tirante en los hombros. Los otros tres hombres de la mesa se vuelven hacia mí y fruncen el ceño. Él le dice algo a la mujer, que mira en mi dirección. Ella lleva un vestido negro con un detalle de diamante en los hombros. Aun así, soy incapaz de moverme, paralizada en el sitio bajo el escrutinio de todos.

—Si no tiene reserva, tendré que pedirle que se marche —dice la maître.

Aparto los ojos de Álex para volver a encontrarme con la mirada hostil de ella. Mis brazos y piernas vuelven a la vida, mientras mi sorpresa se convierte en nausea. Me pongo una mano en el estómago y digo:

—Ya me voy.

No me giro a mirar la mesa delante del escenario ni los cinco pares de ojos que se clavan con curiosa animosidad en mí. Me doy la vuelta y me marcho, cerrando la puerta con fuerza con la palma de la mano, y tastabillando hacia la gélida noche.

Mi corazón golpetea resonante en el pecho. Debo de parecer una idiota. Una idiota total. Miro a mi alrededor como si me hubiese perdido, como si no hubiese visto esta acera jamás ni hubiese caminado antes por ella. Necesito salir de ahí, así que me echo a correr. Me da igual en qué dirección, siempre que Álex no salga y me encuentre aquí fuera. Siempre que no tenga que encontrarme cara a cara con él, puedo fingir que esta experiencia no ha ocurrido jamás. Puedo fingir que no he parecido una persona loca de amor y mentalmente inestable que acosaba a su rollo de una noche.

El aire me abrasa los pulmones. Mis tacones golpetean ruidosamente contra la acera cuando doblo una esquina justo antes de que una voz masculina y profunda grite mi nombre.

Mierda. Me ha seguido hasta afuera.

Corro a ciegas por debajo de unos andamios en el oscuro callejón, moviendo mis brazos en un esfuerzo por dejar atrás las fuertes pisadas en el suelo a mis espaldas. Están tan cerca que él debe de haberse teletransportado. No es posible que me haya alcanzado tan deprisa. Doblo otra esquina, derrapo con las prisas, y apenas recobro mi equilibrio, salgo esprintando calle abajo.

El eco de los pasos se acerca cada vez más. Ni siquiera está corriendo con ganas. Suena como si apenas tuviese que hacer demasiado esfuerzo. Me deslizo por la siguiente esquina, y entro en una callejuela estrecha con una puerta de servicio. Hay varios contenedores de basura contra la pared. Un olor a comida fermentada inunda el aire. El pasaje es estrecho, y no tiene salida. Me topo de frente con una tapia de ladrillos.

Maldigo, me doy la vuelta y choco contra un torso duro. Por un instante, pierdo el equilibrio, y antes de que pueda recuperarlo, una manaza me rodea el cuello y me aplasta la espalda de golpe contra la pared. Mi cabeza golpea la pared de ladrillos con un ruido sordo. El dolor es como un estallido en mi cráneo, y yo veo las estrellas. Cuando abro la boca para gritar, una mano musculosa me la tapa.

Levanto la vista llena de pánico y me encuentro con un par de ojos oscuros en un rostro cuadrado. Este no es Álex. El tipo no es más alto, pero sí más voluminoso. Sus labios se retuercen en una sonrisa maliciosa mientras aprieta mi garganta con más fuerza, interrumpiendo el flujo de aire. Yo lucho con todas mis fuerzas, arañándole las manos con las uñas, pero su sonrisa solo se hace más grande. Le lanzo varios puñetazos contra las tripas, pero él ni siquiera suelta un gemido.

El terror me invade cuando me empiezan a arder los pulmones y aparecen unos puntitos negros en mi campo de visión.

Él me muestra unos dientes mellados mientras me levanta en el aire. Solo las puntas de mis botas rozan el suelo. Intento darle en los ojos, pero él quita su mano de mi boca y se aparta hacia atrás, escapando de mis esfuerzos de clavarle las uñas, sosteniéndome a distancia con el brazo extendido y arrastrándome de vuelta a la otra calle. Una línea de luz de una ventana por allí arriba le da en la cara, y hace brillar su calva. Tiene una estrella de ocho puntas tatuada con tinta negra en el cráneo. El grito que intento sacar de mi garganta sale como un mero gruñido. Me debato para soltarme, dando patadas en el aire mientras él se burla de mí en silencio, llevándome a rastras como si yo no pesase nada.

La sangre me inunda los oídos, amplificando los latidos de mi corazón. Oigo mi nombre desde algún otro sitio, como si lo oyese desde debajo del agua. Una figura aparece al principio del callejón, y su sombra es alargada por efecto de la luz de la farola de la esquina. No dice ni una palabra, pero no hace falta. El aire amenazador que exuda es palpable.

Cuando se lanza contra nosotros a toda velocidad, el hombre que me sostiene en alto me suelta. La presión desaparece y mis pulmones se llenan de aire. Caigo de rodillas, atragantándome con el oxígeno mientras mi asaltante me arranca el asa del bolso del hombro. Intento gritar otra vez, pero mi dolorida garganta no emite ningún sonido. El tipo me dedica una última sonrisa y se echa a correr a toda velocidad hasta el fondo del callejón con mi bolso en la mano.

El hombre que ha venido a mi rescate persigue al calvo callejón abajo pero mi atacante ya está volando por encima de la pared del fondo. Un tercer hombre se inclina sobre mí.

—Katyusha.

Unas manos cálidas me cogen por los brazos y me levantan del suelo.

Parpadeo y me quedo mirando la cara que flota sobre mí.

—¿Álex?

—Joder. —Álex me pasa las manos por todo el cuerpo como si estuviese cacheándome en busca de un arma—. ¿Estás herida? —Sus palabras suenan frías y con aire asesino—. ¿Estás sangrando?

—Ha escapado —dice el otro hombre con una voz ruda y cargada de acento, al volver de escalar la tapia.

Vuelvo mi atención hacia él y se me seca la boca de golpe.

Es el hombre del autobús exprés, el de las cejas pobladas.

Me agarro de los hombros de Álex al tiempo que un nuevo terror me late en las sienes.

—Ese hombre —digo con un hilo de voz— me seguía.

Álex me rodea con un brazo y me atrae hacia su pecho.

—No pasa nada. Está conmigo.

Señalo al hombre.

—Yo lo vi. En el autobús. Me ha estado siguiendo.

—Todo va bien, Katyusha —dice Álex—. Dimitri solo está aquí para tu protección. —Mira hacia el hombre y le dice—: Llama a Yuri. Dile que acerque el coche.

Dimitri se da la vuelta con un «Sí, señor» y se va rápidamente, pero no antes de que yo le vea meterse una pistola en la parte de detrás del pantalón, por debajo de la chaqueta.

Los escalofríos inundan mi cuerpo a pesar de la calidez del abrazo de Álex.

—Mi teléfono. Se ha llevado mi bolso. Tenemos que llamar a la policía.

—Yo me encargaré. No te preocupes. —Baja la cabeza para que nuestros ojos estén a la misma altura. Parece tranquilo por fuera pero su tono contiene un toque de urgencia—. ¿Te duele algo?

Me toco el cuello con unos dedos helados.

—Estoy bien. Solo son mi garganta y mi cabeza.

Su mandíbula se tensa peligrosamente.

—¿Qué te ha hecho?

—Me ha golpeado la cabeza contra la pared y ha intentado estrangularme.

Sus fosas nasales se expanden.

—¡Ese hijo de puta! —Me pasa un brazo por los hombros y me conduce de vuelta a la calle—. Cuando le ponga las manos encima, lo mato. —Me abraza contra él tan fuerte que duele—. Hay que llevarte a que te echen un vistazo en el hospital.

—He dicho que estoy bien. Debería saberlo. Soy enfermera, ¿recuerdas?

Silencio.

—Espera —digo cuando él da un paso, arrastrándome consigo—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Te he visto en el restaurante. ¿Qué estás haciendo tú aquí?

—No es lo que parece —digo rápidamente y hago una mueca con los ojos cuando el dolor intenta partirme el cráneo en dos—. Solo pasaba por aquí.

Se detiene. Un atisbo de ira aparece en su voz.

—¿Pasabas por aquí? ¿Sola? ¿En plena noche?

—Ni siquiera es medianoche. —Espera. ¿Por qué me estoy justificando delante de él?

Sus dedos se aprietan en mi hombro.

—No debes caminar por la ciudad sola. ¿Entendido? De ahora en adelante, yo te enviaré un coche.

Me aparto, y la furia arrastra el shock del asalto.

—Yo no soy de tu propiedad. No tienes derecho a decirme qué tengo que hacer.

Su cara adquiere un tinte oscuro.

—Piénsatelo dos veces.

Cuando me agarra por el brazo y sigue arrastrándome, me suelto enérgicamente.

—No me inmovilices.

—No te pongas terca conmigo, Katerina —dice con una voz profunda y ronca—. No ahora mismo. —Me agarra por la muñeca y se vuelve hacia la calle, donde un coche negro aparca al lado de la acera.

—¿Adónde me llevas? —pregunto, tastabillando.

Él me devuelve sobre mis pies con un brazo alrededor de la cintura.

—A casa.

—Tengo las llaves dentro del bolso. No podré entrar en mi apartamento. Tengo que llamar a un cerrajero.

—A mi casa. —Su mirada se clava en la mía—. ¿Creías que te iba a dejar dormir sola en tu casa mientras ese ublyudok tenga tu teléfono y tus llaves?

—¿Qué? No. No pienso ir a tu casa.

Su cuerpo se pone rígido.

—Puede averiguar fácilmente donde vives y esperarte allí.

—Quería robarme. No va a venir a por mí.

—Eso tú no lo sabes —gruñe él.

Para ser honestos, la idea se me había pasado por la cabeza.

—Iré a casa de mi madre.

—No. —Él se echa a andar otra vez, arrastrándome con él.

Tengo las piernas largas, pero apenas puedo seguir el ritmo de sus zancadas. Frenéticamente, considero mis opciones.

—Mira, gracias por ayudarme. Estoy en deuda contigo. Solo es que yo...

Él se detiene en seco. Algo que no puedo descifrar brilla en sus ojos.

—Tú no me debes nada.

—Si no hubieses aparecido...

—No. —Él levanta un dedo y cierra un instante los ojos con fuerza—. Ni lo digas.

—Tú tienes gente con la que debes volver. Yo estaría agradecida solo con que me pidieses un taxi.

—¡Y una mierda! —me espeta él, sacando su móvil del bolsillo con una mano mientras me sostiene con fuerza por la cintura, como si temiese que volviera a salir corriendo.

Marca un número y se pone el teléfono contra la oreja mientras nos acerca al coche. Cuando quien sea contesta, él ladra algo en ruso. La conversación es breve. Él cuelga antes de que nos subamos al coche y me sostiene la puerta trasera, ayudándome a entrar.

No tengo dinero, tarjetas, llave ni teléfono, y necesito que alguien me lleve, así que me deslizo lo más lejos posible por el asiento y me aprieto contra la puerta contraria. Yuri se gira para darme una botella de agua y una caja de pastillas.

—Analgésicos —dice—. El Sr. Volkov me ha dicho que puede que los necesites.

Así que él es la persona con la que Álex hablaba por teléfono en ruso. Estoy tan agradecida que no me molesto en preguntarle de donde ha sacado los analgésicos tan deprisa. Mientras saco dos pastillas del envase de aluminio y me las trago con el agua, Álex sube al coche y le ordena a Yuri que arranque.

Cuando el coche se aparta de la acera, Álex me rodea con un brazo y me atrae hacia él. Luego hace otra llamada y suelta unas frases rápidas en ruso. Su presencia es cálida y reconfortante. Su aroma me envuelve, haciéndome desear enterrar la nariz en su cuello y absorber la seguridad que me ofrece, pero entonces una imagen de la belleza morena que se apretaba contra él en el restaurante cruza veloz por mi mente, y yo me quedo rígida.

—¿No hay gente con la que debes volver? —pregunto.

—Pueden esperar —responde él con ese exótico acento suyo—. Tú eres más importante.

—¿En serio? —pregunto yo con tono sarcástico.

Él vuelve a mirarme.

—Sí. En serio.

—¿Es por eso por lo que no has contactado conmigo?

Él me pasa el pulgar por hombro acolchado de mi chaqueta.

—He tenido que ocuparme de unos asuntos en Moscú.

Añado una nota de profundo sarcasmo a mi voz.

—Y supongo que no tenías roaming...

Sus facciones se suavizan.

—¿Querías que te llamara?

—No —digo, cruzándome de brazos.

Una leve sonrisa le acaricia los labios.

—Claro. —Su tono se iguala con la suave mirada de sus ojos—. No es que no quisiera. He estado ocupado.

Vale. Me escurro de debajo de su brazo.

—¿Cuándo has vuelto?

—Ayer.

—Ah.

Vuelvo la cara para mirar por la ventanilla, pero él me agarra por la barbilla y me obliga a mirarle.

—No es lo que piensas.

—¿Y qué se supone que estoy pensando?

Su pulgar dibuja el perfil de mi labio inferior.

—Eran negocios.

Finjo ignorancia.

—¿Qué eran negocios?

—Lo de esta noche.

—No me debes ninguna explicación.

Sus ojos de acero azul se endurecen.

—No estoy de acuerdo.

El coche se detiene, evitando que siga discutiendo. Álex le dice algo a Yuri en ruso antes de salir y sostenerme la puerta. Cuando nos hemos bajado, Yuri se va.

—Ven —dice Álex, guiándome hasta la puerta con su mano en mi espalda.

La amplia extensión de su palma me quema a través de la chaqueta, pero yo ignoro el efecto mientras subo los escalones hasta su puerta delantera.

La casa está en silencio. Una suave luz brilla en la entrada. La temperatura de dentro es agradable. Me estremezco un poco mientras mi cuerpo se ajusta al calor.

Álex me coge por los hombros, me da la vuelta para ponerme cara a cara hacia él y extiende la mano hacia la cremallera de la chaqueta. Mis ojos buscan los suyos con la misma intensidad que experimenté la primera vez que noté su mirada sobre mí. Me está mirando como si pudiese devorarme viva, pero también hay algo oscuro por debajo del deseo, algo casi violento.

Hipnotizada, me quedo quieta y en silencio mientras él me baja la cremallera y me abre la chaqueta. Mete las manos sobre mis hombros y libera mis brazos de las mangas. Ese gesto tan simple me llena de calor por dentro. Aunque siga teniendo preguntas sin responder, como la verdadera razón de que no me haya llamado, y quién era en realidad la mujer que tenía esta noche a su lado, estoy indefensa ante la reacción que él despierta en mí.

Me observa con esa misma mirada afilada y azul mientras se quita su chaqueta y la cuelga con la mía en el perchero. Me siento igual que el ratón que está a punto de convertirse en la cena del gato cuando él se aproxima a mí hasta que nuestros cuerpos están juntos, sonrojándose.

Me coge la barbilla entre el índice y el pulgar y dice:

—Nunca más vas a ir por las calles tú sola.

Esa orden tan poco razonable vuelve a encender mi furia. No somos nada el uno para el otro. Como me lo ha dejado claro al ignorarme, no tiene ningún derecho a exigirme nada.

—¿No voy a volver a salir nunca más por culpa de un atraco?

Él me pasa los ojos por todo el cuerpo, deteniéndose en mis pechos antes de volver a encontrarse con mi mirada.

—¿Por qué has venido hoy al restaurante?

—No te preocupes —digo con una sonrisa sardónica—. No te estaba espiando.

Un ramalazo de irritación atraviesa su rostro.

—Ya me disculpé por eso. Te expliqué por qué la comprobación de antecedentes tenía que hacerse. ¿Quieres oírlo otra vez? Siento haberte molestado. No era mi intención. En mi mundo, las precauciones de seguridad suponen la diferencia entre la vida y la muerte. No te conozco lo suficiente para hacer una excepción contigo con respecto a cómo trato a cualquiera que venga a mi casa por primera vez, pero pretendo subsanar eso.

Si este discurso se supone que debe hacerme sentir mejor, no ha funcionado. Me aparto y me escapo de su contacto físico.

—¿Les dices eso a todas las mujeres que traes a casa?

Él avanza un paso, y su mandíbula se tensa.

—Solo a esas con las que pretendo acostarme más de una vez.

No estoy segura de poder hacer esto. Pensé que podría manejar un rollo de una noche con él y mira donde estoy ahora. En el curso de una breve semana, me he convertido en un amasijo de nervios solo porque él no tiene una buena opinión de mí y no me ha llamado. ¿Cómo reaccionaré después de una segunda noche sin ataduras con él? Tengo que afrontar la verdad. No soy de las que tienen rollos de una noche. El sexo nunca ha sido algo carente de significado para mí de la manera en que lo ha sido para él. Ese es el problema. Por eso esto jamás podrá funcionar. Cuanto antes salga de aquí, mejor. Sin embargo, antes tengo otro asunto urgente del que ocuparme.

Cojo una temblorosa bocanada de aire.

—¿Podría utilizar tu teléfono, por favor? Necesito cancelar mis tarjetas bancarias.

Su voz es cortante.

—Ya está hecho.

Le miro boquiabierta.

—¿La llamada que hiciste en el coche?

—Sí.

—Ya veo —digo lentamente, aunque no lo vea en absoluto. ¿Tiene a un banquero personal a su disposición al que pueda llamar en plena noche? Probablemente. Y como ya había accedido a mi cuenta antes, ¿qué impediría a su poco ortodoxo banquero cancelar también mis tarjetas? Es una idea desconcertante, pero intento centrarme en lo que todavía queda por hacer—. En ese caso, ¿podría por favor llamar a un cerrajero?

—Yuri ya se está ocupando de eso —dice con el mismo tono escueto.

—Oh. Gracias. —Supongo.

En vez de agradarle, mi expresión de gratitud parece molestarle. No rompe el contacto visual, pero parece como si una persiana se bajase frente a sus ojos cuando dice:

—No hace falta que me lo agradezcas.

Me froto los brazos y le digo:

—Te pagaré lo que haya costado.

Su voz se endurece.

—No necesito tu dinero.

—No me gusta sentir que me estoy aprovechando de nadie.

—¿Aprovechando? —se mofa él, mientras coge un mechón de mi pelo entre sus dedos—. Es lo mínimo que puedo hacer.

—¿Por qué? —Me aparto de su mano—. Lo que me ha pasado no ha sido culpa tuya.

Durante unos instantes, me mira en silencio, aparentemente librando alguna batalla interna. Al final, me pregunta:

—¿Por qué has venido esta noche al restaurante? Dime la verdad.

—Había salido a un bar que no quedaba lejos. Pasaba por allí por casualidad y solo quería ver la pinta que tiene cuando un multimillonario no ha reservado el local entero.

Él me mira como sopesando lo que le he dicho.

—¿Salido con quién?

Me encojo de hombros.

—Con colegas.

—¿Colegas masculinos?

—Femeninas, aunque eso no sea de tu incumbencia.

Su sonrisa es calculadora.

—Oh, pero pretendo hacer que lo sea. —Él reduce la distancia que yo había puesto entre nosotros, con un brillo depredador en los ojos—. Voy a acostarme contigo otra vez, Katyusha. Y muchas más veces. Y mientras tú estés en mi cama, no dejarás que otro hombre entre en tu cuerpo. Ni siquiera le sonreirás a otro hombre. No me gusta compartir. ¿Crees que podrás vivir con eso?

Mi espalda choca contra la pared. Levanto la vista para observar sus duras facciones. Mi corazón me dice que no, pero mis labios no forman la palabra. No quiero que él sepa lo débil, lo vulnerable, que me hace.

—Bien —murmura él, acercándose para besarme.

Yo le apoyo las palmas de las manos abiertas contra el pecho.

—Esto no es lo que yo quiero.

—¿No? —Él arquea una ceja—. Deja que te bese y luego vuelve a decirme que no me deseas.

—¡Esto no es justo! —protesto en un susurro. Él sabe el poder que tiene sobre mí.

La victoria le hace brillar los ojos.

—Solo un besito. Si sigues diciéndome que no, te buscaré un hotel.

—¿Eso harás? —odio lo entrecortada que sueno al hablar.

—Sí —dice él, plantando sus manos contra la pared, cerca de mi cara—. Te lo prometo.

Intento mantenerme dura como el acero cuando él se inclina, pero cuando sus labios rozan los míos, mi cuerpo se inunda de anhelo. No podría invocar la fuerza de voluntad suficiente para apartarle ni aunque quisiera. Su contacto es demasiado poderoso. Saltan chispas por debajo de mi piel cuando él recorre las curvas de mis labios con su lengua y los chupa suavemente para amoldar mi boca a su ritmo.

Por mucho que lo intente, no me puedo quedar impasible. Él lo sabe, y lo está usando a su favor, pero yo no puedo obligarme a hacer que eso me importe. No cuando él me desliza la lengua en la boca y la pasa sobre la mía. Y así, sin más, mi determinación arde en la hoguera, especialmente cuando él desliza una mano entre nuestros cuerpos y me agarra el sexo por encima de los vaqueros.

Descaradamente, aqueo mis caderas hacia su mano, con ganas de más fricción. Él no titubea. Lo hace, frotando con un movimiento circular de su mano. El placer hace curvarse los dedos de mis pies. El calor se enrosca en mi vientre, rápido y potente. Él gime en mi boca cuando le agarro por las solapas de su elegante chaleco y lo atraigo hacia mí como si mi vida dependiese de ello. El frío de antes se ha evaporado, el dolor bastante menos. Todavía me late un poco la cabeza, pero la molestia se sienta en la última fila para mirar como las endorfinas me sumergen en un resplandor de delirante felicidad.

Kate, esto es algo temporal, susurra mi mente, pero yo la obligo a callarse. Estoy demasiado perdida en el momento, con un deseo de correrme demasiado grande para permitir que la lógica me haga descarrilar. Mi cuerpo dicta mis movimientos. Cuando él me mete un muslo entre las piernas, me froto contra él. Él triplica la intensidad de su asalto contra mi boca, no mediante besos violentos y frenéticos, sino dándole placer a mi boca con lenta y meticulosa precisión, volviéndome como de plastilina entre sus manos. Él suelta mi sexo para sujetarme la cara con sus dos grandes manos, dejándome descargar mis ganas contra el duro músculo de su pierna. Su erección presiona contra mi vientre. Bajo una mano por su pecho hasta la dureza por debajo de su cintura. Su polla es el único remedio para aliviar mis ganas.

—¿Tú sabes lo que me haces? —gruñe él en medio de nuestro beso.

No me resisto cuando me levanta del suelo y me lleva en brazos escaleras arriba, aun cuando conozco nuestro destino antes de que él abra la puerta del dormitorio con el hombro.

Me deja suavemente sobre el colchón antes de quitarme la ropa y desvestirse rápidamente. Me estremezco de expectación cuando él saca un condón del cajón de la mesilla, se lo coloca en un santiamén y gatea sobre mí, encendiendo cada milímetro de mi piel desnuda con el contacto de la suya.

—¿Qué tal tu cabeza? —pregunta cuando llega al arco de mi cuello, y lo cubre todo de besos.

—Mejor. —El golpe fue fuerte, pero no tanto como para causarme una conmoción.

Él me pasa un dedo por la garganta y sus facciones se llenan de furia.

—Te ha dejado marcas.

—Se irán —digo, poniendo la mano en su mejilla. No quiero pensar en ese ataque. Ni ahora, ni tal vez nunca.

—Tendré cuidado, pero no voy a poder ir despacio —dice él con una pizca de advertencia—. No después de lo que casi ha ocurrido en ese callejón.

Yo trago saliva y asiento.

—Sáltate los preliminares. Te necesito ahora.

Él baja una mano por mi cuerpo y entre mis piernas. Juguetea con la parte interna de mis pliegues con la punta de un dedo antes de dibujar mi entrada. Mi excitación vuelve su dedo resbaladizo. Él lo aprovecha para lubricarme el clítoris y acariciarlo con unos lentos movimientos circulares mientras coloca su polla frente a mi vagina. Luego empuja, estirándome con cuidado.

La forma en que me llena es deliciosa. La ligera incomodidad que me causa su gran tamaño solo hace que me excite más. Arqueo las caderas, intentando hacer que se mueva, pero él solo avanza más profundamente, lentamente, centímetro a centímetro. Cuando está dentro del todo, se detiene, dándome tiempo para adaptarme. No solo lo tengo dentro, también alrededor, abrumando cada uno de mis sentidos. Sus brazos rodean mi cuerpo, sus piernas musculosas están metidas entre las mías. Su peso me atrapa, su calidez se extiende por mi piel, librándome del frío, y el aroma masculino y especiado de su colonia bailotea en mi nariz. Él emite un sonido de placer desde el fondo de su garganta, y se me pone la carne de gallina en los brazos.

Cuando se mueve por fin, mi mundo se desmorona. Me sumerjo profundamente en el lánguido placer, tan profundo que temo no poder volver a resurgir jamás. Puede que jamás sea capaz de recuperarme de esto. Aparto ese pensamiento con rapidez y me cuelgo de él como de una boya en aguas turbulentas. Me agarro a él como si fuese mi salvación y la respuesta a todo. Y mientras él siga moviéndose suavemente dentro de mí, lo es.

El placer que lleva forjándose desde el recibidor empieza a desplegarse de esa forma que promete llevarme hasta el final. Solo un poquito más. Cambio el ángulo de mis caderas, encuentro la fricción adecuada, y cuando él se desliza adelante y atrás sobre mi clítoris, me corro con un grito.

—Sí, Katyusha —gruñe él—. Así, así.

Mi orgasmo le agrada. La expresión posesiva de sus ojos me lo dice. Sosteniendo mi mirada, él se corre un segundo después, su polla se hace incluso más gruesa y cada músculo de su cuerpo se tensa al mismo tiempo.

Cuando ha terminado, se levanta sobre sus brazos y me besa como si no acabase de explorar las profundidades de mi boca un ratito antes. Me besa como si fuese la primera vez, y yo me enamoro un poco más de él. Los besos siempre han sido mi debilidad, y aprecio que un hombre sepa cómo usar sus labios.

Se aparta de encima de mí y me coge entre sus brazos. No debería de pasar otra noche más en su cama, pero el episodio del callejón me ha dejado exhausta. No tengo suficiente energía para encargarme de cosas como el cerrajero o reemplazar mis tarjetas robadas justo ahora. Quiero reconfortarme en su fuerza solo un poquito más.

Entre sus brazos me siento cómoda y segura, y no tardo demasiado en quedarme dormida.

11

Me sobresalto cuando alguien llama a la puerta. El sol apenas acaba de salir, la luz de la habitación sigue siendo tenue. Me cuesta un instante acordarme de dónde estoy y de lo que ocurrió anoche.

Álex se levanta de la cama y se pone unos bóxers que recoge del suelo. Yo me subo las mantas hasta la barbilla aunque él solo abre la puerta una rendija, ocultándome cuidadosamente de la vista con su cuerpo.

—¿Qué sucede, Leonid? —pregunta Álex.

Un hombre le responde en ruso. Reconozco esa voz. Es el hombre que estaba hablando con Álex en su estudio la primera vez que me quedé a dormir,

Intercambian unas palabras y luego Álex cierra la puerta.

Se vuelve hacia mí con gesto de disculpa.

—Me tengo que ir. —Regresa hasta la cama y me acaricia la mejilla con el dorso de la mano—. Es temprano. Vuelve a dormirte. Te irá bien descansar.

Le echo un vistazo al reloj de la mesilla. Son las siete de la mañana.

—¿Va todo bien?

—Problemas en el trabajo —dice él con tono tenso, y deja caer su mano—. ¿A qué hora empieza tu turno?

—Entro a las diez.

—Marusya te hará el desayuno. Cuando estés lista, Yuri te llevará a casa si quieres cambiarte antes de tu turno. —Me lanza una mirada pensativa con sus penetrantes ojos azules—. Tal vez deberías dejar algo de ropa aquí. De esa forma, no tendrías que hacer ese desvío hasta tu casa antes de ir a trabajar.

Casi se me desencaja la mandíbula al escuchar eso.

—Yo pensaba...

—He dicho que quería volver a acostarme contigo —dice él con aire indiferente, mientras se encamina al baño.

Es esa indiferencia lo que se me atraganta, la facilidad con la que se refiere al sexo, como si no tuviese ninguna importancia. Una vez más, mi cabeza me grita que no estoy a su altura. Un hombre como Álex puede comerme para merendar. El sexo es genial, pero anoche me di cuenta de algo. No es suficiente. No a largo plazo. Además, sus dudosas respuestas sobre su viaje a Moscú y esa mujer del restaurante me molestan. Soy menos experimentada que él, pero no soy ninguna ingenua.

Me deslizo de debajo de las sábanas y ando descalza por el suelo de madera hasta el baño. Desde detrás de la mampara de cristal de la ducha surgen nubes de vapor. El fuerte cuerpo de Álex es una imagen borrosa en la niebla. Aunque se vea desdibujada y poco definida, envía un relámpago de calor hacia mi abdomen. Mi estómago se llena de mariposas como si fuese una niñita que se hubiese enamorado por primera vez.

A pesar de todo, Álex me sigue gustando. Me gusta el hombre del que capté un atisbo en Romanoff's. Después de la odisea de ayer por la noche, se ha mostrado de peor humor y más reservado que en nuestra primera cita, pero, ¿quién podría culparle por ello? Me colé en su fiesta y luego él tuvo que correr tras de mí solo para salvarme de las garras de un atracador.

Aún con eso, no puedo ignorar la pregunta que subyace en el fondo de mi mente. ¿Estaría aquí siquiera de no haber entrado en ese restaurante y haber sido asaltada? La montaña rusa de emociones en la que me veo inmersa es agotadora: primero, me vuelvo loca pensando que Álex se había olvidado de mí y ahora estoy preocupada porque acostarme con él haya sido solo el resultado de una serie de desafortunadas circunstancias.

El cepillo de dientes que usé la última vez está en un vaso junto al lavabo. El de Álex está colocado ordenadamente en otro vaso similar cerca del otro lavabo, que asumo que será su lado. El decorado proclama a gritos la exclusividad que me pidió él anoche. Igual que él, a mí tampoco me gusta compartir, pero me conozco a mí misma lo suficiente para saber que necesito más. Necesito emociones, profundas y duraderas. Necesito confianza. Especialmente después de Tony, lo de la confianza es no negociable, y eso es lo único que Álex y yo no compartimos. Es obvio que él no confía en mí y, después de lo de anoche, yo tampoco en él. No del todo. Él es esquivo. No es honesto del todo conmigo. Yo creía saber exactamente dónde estaba con respecto a él, pero ahora ya no estoy tan segura. Este camino que estoy iniciando con él es peligroso. Solo puede acabar de una forma: con mi corazón roto.

Sé lo que tengo que hacer. Tendría que haberlo hecho desde el principio. Se llama supervivencia, e implica dejarlo estar. Solo de pensarlo, una dolorosa opresión invade mi pecho. ¡Maldita sea! ¿Cómo ha conseguido Álex meterse tan deprisa debajo de mi piel? Debe de ser la conexión emocional surgida del sexo. No puedo resistirme. Estoy programada así.

Titubeo delante de la elegante ducha, pensando si me marcho sin decir adiós, pero no soy lo bastante fuerte. Abro la puerta y entro en la espaciosa cabina. Álex se vuelve, apartándose con las dos manos el cabello mojado de la cara. Un destello de sorpresa aparece en sus ojos, pero sus labios se curvan con un gesto de estar encantado. Me pasa un brazo por la cintura y me atrae hacia él, al tiempo que inclina la cabeza para darme un beso. Solo estoy poniéndome las cosas más difíciles a mí misma, pero le dejo besarme mientras el agua cae en cascada sobre los dos.

Aparta su boca de la mía y me aplasta contra su cuerpo. La tiene dura, y la mirada de lava derretida de sus ojos me dice que me desea. Sube la mano por el interior de mis muslos, mirándome a los ojos al meterme un dedo dentro. Mi humedad le dice que yo también le deseo. Al saber eso, en sus ojos de azul cristalino se enciende una llama triunfal y enfebrecida.

Cuando empuja un poquito hacia adentro, yo me pongo de puntillas por el fuego que inmediatamente inflama mi bajo vientre. Mi gemido se pierde en medio del ruido del agua, pero su mirada se fija en mis labios entreabiertos mientras su dedo se curva y acaricia un punto sensible. Me agarro de sus hombros y ahogo un gritito. Él me sostiene por la cintura mientras hace que me tiemblen las rodillas usando un solo dedo.

—Más. —Es lo que consigo soltar con la garganta todavía sensible después del ataque de anoche.

Como siempre, él cumple mis deseos. No me hace rogarle ni esperar. Me mete dos dedos y su ritmo se acelera. Me lleva al límite rápidamente pero sale antes de que me corra. Me da la vuelta con cuidado y me hace inclinarme poniendo una mano contra mis omóplatos.

—Las manos contra la pared —me exhorta.

Abro las manos contra la frescura de las baldosas mientras el agua cálida me corre por la espalda. Él coloca uno de sus muslos entre mis piernas, dejándome abierta mientras su brazo me sujeta por la cintura para que yo no me resbale. Doblada y abierta, me siento vulnerable y expuesta, pero mi cuerpo es la única parte de mí que sí confío en que él tratará bien.

Me planta un beso en cada vértebra de mi espalda, luego se arrodilla y trabaja con la lengua en mis pliegues. Me estremezco por lo que ese contacto promete, con la esperanza de que, al igual que anoche, él se salte los preliminares. Él no me decepciona. Absorbe mi clítoris en su boca y lo roza con sus dientes. Mi espalda se curva de placer. Arrastro las uñas por la pared mientras él me chupa igual que a un caramelo. No puedo encontrar sujeción en la superficie lisa de las baldosas, pero él me mantiene en posición sujetándome por las caderas con sus anchas manos mientras me folla con la lengua y me tortura con chupetones y lametazos hasta que me tiemblan los muslos y mis piernas amenazan ceder.

Antes de que me corra, se endereza detrás de mí. Yo estoy jadeando, tragando aire y gotas de agua. La suave y cálida punta de su polla roza mi entrada. El aire se escapa de mis pulmones cuando él entra, abriéndome en canal. Es desesperadamente cuidadoso, tomándose su tiempo para hacer que mi cuerpo se adapte y haciendo círculos en mi clítoris con el dedo hasta que mis músculos internos se relajan lo suficiente para dejarle entrar del todo. No empieza a moverse hasta que yo me quedo toda suave en torno a su verga, pero cuando lo hace, el placer es insoportable. Estiro la mano hacia atrás y le cojo por la muñeca para tener un punto de contacto. Necesito agarrarme a él cuando haga que yo me desintegre. Ya casi llego… Entonces él se acelera y de pronto, se detiene.

—Katyusha. —Su voz es ronca—. No llevo condón.

Nunca he tenido sexo sin protección, aunque esté tomando la píldora. Que eso no me preocupe ahora mismo debería asustarme, pero no sé por qué me parece bien. Perfecto.

—Estoy limpio —suelta él con voz entrecortada, pasándome una mano por la espalda—. No tienes nada de qué preocuparte. No voy a correrme dentro.

Vuelvo la cabeza para mirarle por encima del hombro y contemplar sus rudas y hermosas facciones y el deseo escrito en su rostro.

—No. Quiero que lo hagas.

Sus ojos sueltan un destello y se oscurecen y un gesto posesivo se dibuja en su rostro.

—¿Estas segura?

—Estoy tomando anticonceptivos.

Eso es toda la argumentación que él necesitaba. Adelanta las caderas y atrae las mías contra él. Nuestras ingles palmean y el sonido de nuestras húmedas carnes reverbera en el ambiente cargado de vapor. Cada empujón dentro de mí es un latido al unísono con el ritmo salvaje de mi corazón. En un instante, mis músculos interiores se aprietan en torno a él. Su polla crece en mi interior. Él pasa una mano por mi cintura y entre mis piernas para ayudarme a llegar con él... y lo hago. No son ni su gruñido animal ni el borde de su mano contra mi clítoris lo que desencadenan mi clímax, sino saber que él está dentro de mí sin la barrera de ningún condón.

Me corro con tanta intensidad que frente a mis ojos bailan unas estrellas. Si no fuese por sus manos que me agarran una por la cadera y la otra entre mis piernas, me deslizaría hasta el suelo.

—Katyusha.

El modo en que pronuncia mi nombre es primitivo. Es desnudo y sin artificios, vulnerable y expuesto, y me dice lo que mi cuerpo le causa a él.

Él se inclina sobre mi espalda y me besa el cuello. Por la forma en que chupa mi piel, sé que va a dejarme una marca, pero hasta eso me parece bien.

Me da un mordisquito y hace desaparecer el dolorcillo que eso me causa chupándolo con la lengua. Me besa la oreja, diciendo:

—Nunca había hecho esto.

Esa confesión hace que el calor se expanda por mi estómago. Con un hombre tan experimentado como Álex, habría pensado que no cabría ninguna primera vez. Me alegro de que haya sido conmigo. Estoy feliz de haberle dado esto.

Él se endereza, llevándome consigo, y me da la vuelta en sus brazos. Luego vuelve a besarme, tomándose su tiempo para disfrutar de mi boca. Estoy a punto de derretirme. Nunca me cansaré de estos hábiles besos suyos. Cuando se aparta por fin, yo vuelvo a estar sin aliento.

Me coge un pecho y me pasa lánguidamente el pulgar por el pezón.

—Mi bella Katyusha. Eres perfecta en todos los sentidos.

Estoy lejos de ser perfecta, pero disfruto de su cumplido igualmente, apoyándome en su pecho cuando él me rodea con sus brazos y me abraza con fuerza. Nos quedamos por un instante así, intercambiando nuestra respiración y nuestra calidez.

Echo de menos su calor cuando se separa de mí para coger el champú. Se echa un poco en la palma de la mano y me lava el pelo, dándome un suave masaje en la cabeza. Hace lo mismo con mi cuerpo, dejándome limpia de la cabeza a los pies. Solo me lava entre las piernas al final, ocupándose de los restos de su orgasmo en mis muslos todo el rato que puede.

Cuando estoy limpia, cierra el grifo y me pasa una toalla. Nos secamos y nos vestimos en silencio. Me enseña donde guarda el secador, diciéndome que no quiere que coja un resfriado, y luego me obsequia con un tórrido beso y una última mirada ardiente antes de salir de la estancia.

Una vez más, me quedo sola en sus dominios, notando más frío en cuanto se va. Las preguntas sin respuesta se arremolinan en mi mente ahora que ya no está dando vueltas por el orgasmo. Cuando la puerta se cierra con un clic, me acerco al espejo para secarme el pelo. En mi cuello hay unas cuantas marcas azuladas, obviamente causadas por unos dedos, y por encima de una de ellas se distingue un morado más oscuro: el chupetón de Álex. Es como si quisiera borrar esas desagradables marcas con una suya.

Termino deprisa y luego salgo al descansillo y miro escaleras abajo. La casa está oscura y silenciosa, salvo por la luz encendida en el recibidor. Álex me ha dicho que Marusya me daría el desayuno, pero sin él, vuelvo a sentirme una vez más como una intrusa, una que le ha arrancado de sus invitados a cenar haciendo de damisela en apuros. No puedo permitirme remolonear un minuto más, no cuando sé lo que tengo que hacer.

Echo un último vistazo a mi alrededor, bajo y me pongo la chaqueta. Cuando salgo, Yuri está esperando junto al coche.

Me estremezco en el frío de la hora temprana mientras me acerco hacia él.

—Buenos días, Yuri.

—Buenos días, señorita.

—Por favor, llámame Kate.

—Kate —repite él, asintiendo.

—Gracias por lo de anoche, por encargarte de lo del cerrajero.

—De nada. —Se saca un manojo de llaves del bolsillo y me las da—. Tus llaves nuevas.

Yo me las guardo.

—Te lo agradezco de veras.

Él me sostiene la puerta.

—¿Por qué no te subes? Hace frío.

—¿Y qué pasa con Álex? —No quiero importunarle utilizando su coche—. ¿Cómo va a ir él?

—Ha cogido el Bugatti.

—Oh. —¿Álex tiene un Bugatti? Por supuesto que sí. Entro y me pongo cómoda en la agradable calidez del coche.

—¿Adónde? —pregunta Yuri cuando se ha subido al volante.

—A mi casa, por favor.

Me había dicho que iba a hablar con Álex para conseguir cerrar el tema. Este no es el tipo de cierre que había imaginado, pero algo es algo. Este capítulo de mi vida acaba de terminar.

Aunque sea para bien, mis ojos me escuecen por las lágrimas ardientes que me brotan el pensarlo.

12

Hoy es otro día de locos en Urgencias. El flujo de pacientes entrando y saliendo no se acaba nunca. Cuando llega la hora de mi pausa para almorzar, voy volando hasta la sala de descanso para comerme rápidamente el sándwich que me he hecho en casa, pero Rose corre hacia mí con una bolsa térmica en la mano. No les he contado ni a ella ni a Nadia lo del atraco de anoche porque no quiero explicarles porqué estaba visitando el restaurante donde mi rollo de una noche me llevó para nuestra cita de sexo. Para esconder las marcas, me he puesto un pañuelo en el cuello y les he dicho que era para no pillar un resfriado.

—Hola, Kate —dice, sin aliento—. Acaban de traerte esto.

Me quedo mirando la bolsa azul de su mano.

—¿A mí?

—Pues sí. —Me la da—. Te la he cogido porque venía hacia aquí. Espero que no te importe.

Escudriño dentro de la bolsa.

—Muy amable por tu parte. Gracias.

—Pausa para almorzar. —Pasa rápidamente por mi lado para entrar en la sala de descanso, con tanta prisa como yo.

—Espero —digo con un suspiro—. Si nada la interrumpe.

—Lo sé. —Abre la puerta y me la sostiene—. Esta semana no he conseguido terminarme ni un solo almuerzo.

—Ay, sí. —Entro y dejo la bolsa sobre la mesa—. Mi madre lo llama la dieta de la temporada de la gripe.

Ella se queda cabizbaja mientras cierra la puerta con un clic.

—Oh, Rose. —Le pongo una mano en el brazo—. Lo siento. Eso ha sido insensible.

—En absoluto. —Sus ojos brillan por las lágrimas—. Tu madre es genial. Disfruta de cada momento que podáis pasar juntas.

Me siento y estudio su rostro mientras ella se acomoda frente a mí. Sus ojos todavía están afeados por las ojeras, pero menos hinchados y rojos por el llanto.

—¿Qué tal lo llevas?

—Lo voy llevando. —Se encoge de hombros, mientras coloca el asa de su bolsa de tela en el respaldo de su silla—. Ya sabes.

—Sí. —Le doy unas palmaditas en la mano—. La echas de menos.

Ella se sorbe la nariz y se obliga a poner una radiante sonrisa.

—No me tengas en ascuas. ¿Qué hay en la bolsa? El tipo que la ha traído tenía una pinta bastante fiera.

Una sospecha hace encogerse mi estómago, junto con un matiz de gratitud que no debería sentir.

—¿Conducía un coche negro y lujoso?

—Sí. ¿Quién es ese?

—No estoy segura. —Pero tengo una ligera idea—. Creo que debe de ser el chófer de mi rollo de una noche. —O de dos noches.

Sus ojos se agrandan.

—¿Has tenido un rollo de una noche?

—Sí, lo sé. —Hago una mueca—. ¿En qué estaría pensando?

—De hecho, creo que es algo fascinante. Solo es que no te tenía por alguien a quien le iba el sexo casual. Cuando me hablabas de tu ex, tus decisiones sonaban lógicas y muy orientadas al largo plazo.

—Exacto. —Suelto un largo suspiro—. Por eso el rollo de una noche ha sido un tremendo error.

—Pero... —Su rostro se ilumina—. Te ha enviado a su chofer a traerte algo. —Hace un gesto en dirección a la bolsa—. Ábrela antes de que June entre en tromba y nos diga que hace falta que vayamos a atender otra emergencia.

Sonriendo por su entusiasmo, abro la cremallera. He de admitirlo: tengo tanta curiosidad por el contenido de la bolsa misteriosa como Rose. Un aroma delicioso a queso fundido y champiñones me llega a la nariz. Dentro hay un recipiente de plástico con tapa roja, la pareja del que yo metí al fondo de mi taquilla. Por una esquina levantada de la tapa sale vapor. Lo que sea que hay dentro está súper caliente. Alguien lo ha cocinado hace muy poco. Sobre el plato hay un tenedor y un cuchillo de plata ordenadamente enrollados en una servilleta de lino. En un compartimento lateral de la bolsa hay una botella de agua, toda completa con una rodaja de limón y una hoja de menta flotando dentro.

—¡Guau! —Rosa pone cara de cachorrito y bate las pestañas—. Esto es tan considerado... Te ha mandado el almuerzo.

—Ejem, sí. —De hecho, es un gesto muy considerado, lo que no ayuda al cierre que yo busco.

—Huele delicioso —dice ella—. ¿Qué es?

Saco el recipiente y levanto la tapa. Parece lasaña. Incapaz de resistirme al apetitoso aroma, meto el tenedor y corto una esquinita. Hay champiñones portobello y pimientos entre capas de pasta, cubiertos por bechamel y con queso gratinado encima.

—Guau —repite Rose.

—Guau —coincido yo con ella.

Con una mirada de envidia a mi almuerzo, Rose saca un sándwich de su bolsa de tela y le quita el envoltorio.

—¿Estás segura de que ha sido un rollo de una noche?

—Sí —digo un poco demasiado atropelladamente y hago un gesto hacia la comida—. Es una ración enorme. ¿La compartimos?

—¡Oh, no! —Hace un gesto con la mano—. Él quería que te la comieras tú. Adelante. Solo dime qué tal sabe.

Me acerco el tenedor a la lengua e inhalo el aroma que me hace la boca agua una última vez, antes de deslizarlo entre mis labios. ¡Ay, qué rico! Esto está para chuparse los dedos. Marusya es una cocinera excelente. Me olvido de mi sándwich de mantequilla de cacahuete con el placer de comer algo caliente. Solo me he tomado un plátano y una infusión para desayunar, y estoy realmente hambrienta.

Rose se acaba el sándwich de unos cuantos bocados y se limpia las manos mientras se levanta.

—Me tengo que ir corriendo. Le he prometido a June que iría a echarle un ojo a un paciente antes de las dos. —Levanta la vista hacia el reloj—. Maldición. Olvídate de lo de correr. Voy a tener que volar. —Mientras recoge su servilleta y el envoltorio vacío, añade con un guiño—: Que disfrutes de tu almuerzo.

Lo hago. Saboreo cada mordisco, acompañándolo con el agua con limón y menta. Cuando he terminado, lavo el plato de plástico y los cubiertos en el fregadero y vuelvo a ponerlo todo en la bolsa.

No vuelvo a pensar en ese amable gesto hasta el final de mi turno. Unas cuantas enfermeras se están quitando los uniformes. Después de vestirme y de ponerme mi chaquetón, cojo el recipiente de plástico de mi taquilla, lo meto en la bolsa térmica, y me la llevo, sin decidirme sobre cómo devolverlo. Si voy a casa de Álex, mi fuerza de voluntad se esfumará. Ese hombre tiene un efecto demasiado potente sobre mí. Tal vez solo envíe la bolsa de vuelta por mensajería.

Al salir del edificio, mis pasos se hacen más lentos. El coche negro está aparcado junto a la acera, con Yuri apoyado en él. Él se endereza en cuanto me ve.

Al menos esto resolverá cómo devolverle los tápers a Álex.

Continúo andando, aunque titubeante.

—¿Qué estás haciendo aquí? —pregunto en cuanto estoy lo bastante cerca para que pueda oírme.

Él me abre la puerta trasera.

—Me envía el Sr. Volkov. Soy tu chófer.

—Eso es muy amable, pero puedo volver yo sola. —Le alcanzo la bolsa térmica—. Si no te importa, te agradecería que le devolvieses esto a Marusya y le dieses las gracias de mi parte por el almuerzo.

Él me coge la bolsa y me ofrece una sonrisa tensa.

—Claro, pero no puedo no llevarte a casa. El Sr. Volkov ha sido muy claro a ese respecto.

Un coche pita detrás de nosotros. El conductor se asoma por la ventanilla.

—Eh, esta es zona de carga y descarga. ¿Os quedáis u os vais?

—Venga —me exhorta Yuri, intentando ensanchar su sonrisa, y a mí me da la impresión de que no es un gesto que le salga fácilmente—. Solo súbete al coche. El Sr. Volkov se enfadará si no hago mi trabajo.

Después de otra tanda de bocinazos, me subo murmurando:

—Gracias.

El interior del coche está calentito. Yuri debe de haber dejado la calefacción puesta. Me ajusto más la chaqueta y me acomodo en el asiento. Como esta será la última vez que Álex hace que me lleven, también puedo disfrutar del viaje.

Yuri se pone al volante y saca un sobre y una caja de la guantera. Me entrega las dos.

—Tus tarjetas y un teléfono nuevo.

—¿Mis tarjetas? Espera, ¿qué? ¿Un teléfono nuevo?

—El Sr. Volkov ha pedido unas nuevas. Las claves de seguridad de las tarjetas están también en el sobre.

Me quedo mirando la caja del último modelo de iPhone que tengo en las manos.

—No puedo...

—El Sr. Volkov me ha dicho que no puedo aceptar un no por respuesta. —Dicho esto, se vuelve hacia adelante y arranca el motor, indicando que el tema queda cerrado.

Permitirle a Álex que reemplace mi teléfono y mis tarjetas no es lo ideal, pero sí que me ahorra un montón de jaleo, amén de tiempo. Supongo que forma parte de las ventajillas de ser multimillonario. Tampoco es que esperase que él hiciera esto por mí.

—Iba a pasarme por el banco y por la comisaría de policía durante mi pausa del trabajo, mañana por la tarde, pero gracias —le digo.

Yuri me mira por el retrovisor al tiempo que nos guía por el tráfico.

—Lo de la comisaría ya está hecho. No hace falta que vayas.

—¿Y qué pasa con mi declaración? ¿No la necesitan?

—El Sr. Volkov ya se ha encargado de todo.

Vale. Otra ventaja de ser un oligarca.

No volvemos a hablar el resto del camino hasta mi apartamento. Yuri aparca delante de la puerta de entrada a mi edificio y rodea coche para abrirme la puerta.

—Gracias —vuelvo a decirle—. Por favor, dile a Álex que agradezco que me hayas llevado.

Él hace un leve gesto de asentimiento y se acerca a sostenerme la puerta principal de mi edificio.

Cuando entra tras de mí, le digo en tono despreocupado:

—No es necesario que me hagas de portero. Yo me encargo solita desde aquí.

Su cara sigue estando seria.

—El Sr, Volkov quiere que me asegure de que llegas a casa sana y salva.

Esto es algo exagerado, pero como es evidente que Yuri no cederá al respecto, le dejo que suba las escaleras delante de mí y compruebe el descansillo antes de permitirme abrir la puerta.

—Buenas noches, Kate. Cierra la puerta con llave después de entrar.

—Buenas noches —digo mientras entro—. Gracias otra vez por llevarme.

Él se queda firme hasta que cierro la puerta. Solo se escuchan sus pasos marchándose del descansillo una vez yo he girado la llave.

Mi puerta tiene una cerradura doble con una mirilla y una cámara que me permiten ver quién está fuera. Ya es suficiente con todas esas medidas de seguridad extra. No es necesario que Álex me envíe a Yuri para que me escolte igual que un guardaespaldas. Esta mañana, Yuri me ha estado esperando fuera del apartamento hasta que yo me he cambiado para llevarme a trabajar. Le he dicho entonces que no hacía falta que volviera a hacerlo, pero él sigue las órdenes de su jefe, y seguirá haciéndolo hasta que yo me haya ocupado de Álex.

Al menos no he vuelto a ver a Dimitri desde anoche.

Con un suspiro, me descalzo de sendas patadas y me siento en el sofá para frotarme los pies doloridos. Ha sido un día horroroso. Me muero por un baño calentito y relajante, pero primero quiero cargar mi nuevo móvil.

Para mi sorpresa, cuando lo saco de la caja ya está totalmente cargado y configurado. Álex ha guardado su número en la lista de contactos. Genial. Ahora tendré que llamar a Álex y decirle que nuestras citas para acostarnos se han terminado, para que se deje de regalos y gestos amables.

Puedes hacerlo, Kate.

Respiro hondo y marco su número.

El descuelga al primer timbrazo. Su tono es cálido y agradable, como si estuviese verdaderamente contento de saber de mí.

—Katyusha. ¿Qué tal tu día?

—Agotador.

Se escuchan unas voces de fondo.

—Espera. Estoy en una reunión. Dame un momento para que salga fuera.

—Oh, no, yo... —Iba a decir que no quiero molestarle y que le llamaré más tarde, pero ya me ha puesto en espera.

Su voz regresa un momento después.

—¿Qué tal si cenamos en mi casa? Si estás cansada, podemos cenar en la cama.

Mis músculos internos se tensan de una forma desconcertante y deliciosa. Pero no, por tentador que suene eso, he tomado una decisión. No puedo seguir yendo por este camino.

Instinto de supervivencia, Kate, ¿recuerdas?

—De hecho, te estaba llamando para decirte que no creo que sea buena idea que nos sigamos viendo.

Él se queda un rato callado. De no ser porque escucho como una puerta se cierra de golpe de fondo, me preguntaría si sigue ahí.

—Lo siento —añado cuando pasa otro segundo—. Te agradezco lo del almuerzo y los viajes en coche, y que te hayas encargado por mí de la denuncia a la policía. Sin mencionar lo de las tarjetas y el nuevo móvil. Pero es que no creo que pueda seguir haciendo esto.

—¿Haciendo qué? —pregunta él suavemente—. Te lo has pasado bien ¿verdad?

Yo me muerdo el labio.

—Sabes que sí.

—¿Entonces qué te retiene? —añade, e intenta hacer una bromita—: ¿Te van las perversiones? ¿Alguna otra cosa que no me hayas contado? Si necesitas que actualice mis habilidades en la cama, yo estaré encantado de hacerlo. No estoy en contra de experimentar cosas. ¿Quieres esposas? ¿Cuerdas? Solo tienes que decirlo.

Es difícil resistirse cuando él es tan amable y a la vez intenta con tanta energía ser gracioso. Me gusta demasiado el Álex amable y juguetón.

—Esto no va del sexo.

—¿Entonces de qué va? ¿Por qué tienes dudas, Katerina? ¿Es por lo que pasó anoche?

No estoy segura de si se refiere a lo del atraco o a lo de pillarle con una mujer pegada a su lado. El atraco no fue culpa suya. En cuanto a la mujer, él alegó que la cena era un asunto de negocios, aunque eso no sea de mi incumbencia. No es como si tuviésemos una relación.

—Dime qué es lo que te molesta —me insta—. Lo arreglaré.

Me pellizco el puente de la nariz. ¿Debería intentarlo siquiera cuando ya he decidido que es una mala idea? Aj. No me puedo resistir.

—Tú no estás siendo totalmente sincero conmigo. Dime la auténtica razón por la que no he sabido de ti en toda una semana.

—Dijiste que necesitabas tiempo.

No puedo discutirle eso, pero hay algo más. Puedo sentirlo.

—La mujer de anoche, ¿te has acostado con ella?

Su titubeo me responde a eso. Me obligo a tragar saliva. Se supone que tener un rollo casual con alguien no debería doler así. Saberlo no tendría que sentirse como si un hierro de marcar me abrasara el corazón.

—Fue hace tiempo —dice con voz suave—. Antes de conocerte.

—¿Cuánto tiempo?

Él suelta un suspiro de impaciencia.

—¿Qué más da? Ella no significa nada para mí.

—¿Cuánto tiempo?

—Un par de semanas —admite él con tensa reluctancia.

La semana anterior a meterme en su cama. ¿Por qué eso me sorprende siquiera? ¿Por qué me esperaba algo diferente? No tengo ningún derecho a estar disgustada por ello, pero no puedo evitar la dolorosa opresión que comprime mi pecho. Álex no sale con nadie. Es libre de cenar con quien quiera siempre que le apetezca, pero yo no quiero ser otro de los polvos de su cargada agenda, metida entre la tía del lunes y la del jueves. Quiero ser más que eso, más especial, y cuando estamos juntos, él me hace creer que así es. No me dolería tanto ahora si él hubiese sido sincero conmigo, pero las palabras que me dijo anoche regresan restallando como un látigo en mi cabeza.

Solo las que son especiales.

—Katyusha, háblame.

—¿Reservaste Romanoff's entero para ella?

Su acento ruso rezuma frustración.

—Katerina.

—¿Lo hiciste?

Otro titubeo.

Oh Dios mío.

—Ella es la hija de un socio de negocios —explica él con cautela—. Era su cumpleaños.

—No es necesario que te expliques. Solo quería que me respondieras con un simple sí o no.

—No es tan simple como eso —dice, o más bien gruñe.

No, parece que no. Con él nada es simple. Siempre he tenido la cabeza sobre los hombros, pero no tengo experiencia en el tipo de vida que lleva él. No sé cómo llevar lo de sus grises y matices de la verdad.

—¿Qué es lo que quieres? —me pregunta, con la irritación inundando su tono—. ¿Flores? ¿Bombones? ¿Corazoncitos y cupidos? ¿Piensas que eso hará que lo que compartimos sea más especial, más significativo? Cuando hablo de estas cosas, lo hago en serio. Tú eres especial, más que Dania.

Aj. Genial. Ahora ya sé su nombre.

—Déjalo, Álex.

—¿Qué es lo que quieres que diga? Cuéntamelo, y te lo diré.

—Qué amable por tu parte —digo, ocultando el dolor que siento con una capa de sarcasmo.

—Eso no es lo que quería decir y lo sabes. Quiero volver a verte, y sé que tú también quieres volver a verme. No luches contra ello. No luches contra lo nuestro. Solo déjame que haga que sea bueno para ti. Ven a casa. Yuri puede estar en tu puerta en diez minutos. Quédate a dormir. Lamentaré eternamente no explorar esta química que tengo contigo si dices que no.

Pero puede que el precio de su exploración sea romperme el corazón.

—No puedo.

—¿Por qué no?

—A ti no te va lo de salir con alguien, y a mí no me va el sexo casual. Preferiría acabar con esto antes de que... uno de nosotros termine herido de verdad, y con ese «uno» me refiero a mí.

—Katyusha, escúchame.

No lo hago. No soy la clase de persona que le cuelgue a nadie, pero estamos hablando en círculos.

—Lo siento —susurro, y cuelgo.

13

Después de llorar hasta quedarme dormida, me despierto atontada, con la cara abotargada y los ojos hinchados. Da igual las veces que me digo a mí misma que es lo mejor, no me siento mejor. En cuanto pienso en Álex, me dan ganas de echarme a llorar otra vez. Es ridículo. No lloré tanto por Tony, y eso que estuvimos meses juntos.

Me apresuro a cumplir con mis rutinas mañaneras porque tengo un turno que empieza temprano, a las seis, y cuando abro la puerta para salir, me quedo clavada en el sitio. En el umbral hay un enorme ramo de rosas de color rosa envuelto en celofán y atado con una cinta blanca. Debe de haber al menos dos docenas. Las flores son bellísimas, con todos sus pétalos abiertos.

Incapaz de resistirme, recojo el pesado arreglo floral e inhalo su suave fragancia. No llevan tarjeta, pero sé quién las ha enviado. Es el hombre que me preguntó si yo quería flores y bombones. Me encantan las flores, eso es verdad. Siempre he creído que eran románticas. Sin embargo, prefería con mucho tener honestidad y una relación estable.

En vez de meter las flores dentro, me las llevo. Para mi sorpresa, Yuri me está esperando escaleras abajo.

—¡Oh, no! —protesto al acercarme a él—. Ya le he dicho a Álex que no quería nada más de él. —Bueno, no con esas palabras exactas, pero eso es lo que implicaba cuando le dije que nuestro rollo se había terminado.

Él se encoge de hombros y me abre la puerta trasera.

—Yo solo cumplo órdenes, señora.

—Kate.

—Kate. —Hasta intenta sonreírme otra vez.

—No podemos seguir así, Yuri.

La sonrisa desaparece de su cara.

—Tendrás que dirigirte al Sr. Volkov.

—¿Cómo es que sabías cuando empieza mi turno?

Él me mira con expresión neutra.

—Me temo que tendrás que dirigirte al Sr. Volkov también en lo referente a eso.

Con un suspiro, me subo al coche. De todos modos, Yuri ya está aquí. No voy a mandarle de vuelta y hacer que pierda el tiempo, pero tendré que ser más firme con Álex.

Pongo el ramo a mi lado sobre el asiento trasero, y le envío a Álex un mensaje, pidiéndole que por favor deje de mandarme a Yuri para que me lleve. Es grosero no darle las gracias por las flores, pero no quiero darle esperanzas, así que no digo nada sobre las bonitas rosas que tengo ahí mismo.

Cuando llegamos le agradezco el viaje a Yuri y pongo énfasis en decirle que no necesitaré transporte para volver a casa. De camino a Urgencias, hago un desvío hasta el ala de convalecencia, donde pongo las flores en un jarrón de la habitación de una señora mayor.

—¡Oh, cielos! —exclama esta mientras yo quito el envoltorio de celofán—. ¿Y por qué motivo me las pones?

Le sonrío.

—Son demasiado bonitas como para que no las disfrute nadie.

—Bueno, yo sí que las disfrutaré.

—Bien —digo, dándole unas palmaditas en la mano.

Mi móvil vibra en el bolsillo, pero no quiero sacarlo para mirar el mensaje. Estoy segura de que es de Álex, y ahora mismo no quiero tener que enfrentarme a nuestro efímero rollo sexual. Necesito centrarme. Las vidas de otras personas dependen de mi presencia de ánimo.

Mientras mi día se colma de pacientes con lesiones gravísimas y que ponen sus vidas en peligro, me olvido temporalmente de mis insignificantes problemas. Sin embargo, para la hora del almuerzo, recibo una llamada de recepción informándome de que tengo una entrega. Es una bolsa térmica azul.

Esta vez, resisto la curiosidad de echar un vistazo dentro. Agarro la bolsa y salgo a la puerta en busca de Yuri, pero ni el ruso de aspecto feroz ni el coche negro están por ninguna parte. Estoy a punto de volver a entrar cuando veo a un hombre al otro lado de la calle, apoyado en una farola.

Dimitri.

Ni siquiera finge no mirarme. Ya que yo ya sé quién es, me observa sin ambages. Continúa mirando mientras cruzo la calle y me detengo frente a él.

Le tiro la bolsa a las manos y digo:

—Que disfrutes de tu almuerzo.

Él coge la bolsa por los pelos antes de que se caiga.

Yo no me vuelvo para mirar lo que hace. Regreso caminando deprisa, engullo mi sándwich y tengo el tiempo justo para una taza de té caliente. Mientras la infusión termina de hacerse, miro mi móvil.

El mensaje de esta mañana no era de Álex. Era de mamá. Se me hace un nudo en el estómago al leerlo. Está de regreso antes de lo planeado por un mal ataque de artritis. Debe de estar ya en el aeropuerto.

Solo dos minutos antes de tener que volver a mi puesto, marco el número de mi madre. Gracias a Dios, ella lo coge.

—Hola. —Suelto un suspiro de alivio—. Acabo de leer tu mensaje. ¿Ya estás en el aeropuerto?

—Hola, cariño. Estoy a punto de embarcar.

¿Estoy a punto de embarcar? ¿No estamos a punto de embarcar?

—¿Dónde está Martin?

—Oh, él ha decidido quedarse.

—¿Qué? ¿Te ha dejado volar a ti sola estando enferma?

—No tiene sentido estropear las vacaciones de los dos. A él todavía le quedan unos días. Sería una pena desperdiciarlos.

Sus palabras despreocupadas ocultan algo más. Esa voz tan aguda me dice que está a punto de echarse a llorar.

—¿Me tomas el pelo? ¿Qué clase de novio haría algo así?

—Bueno... —Hay una breve pausa—. De hecho, ya no estamos juntos.

—¡Qué! —exclamo—. Creía que él te gustaba de verdad.

Ella suspira.

—Parece que mi enfermedad es demasiado para él. Martin es un hombre activo y viril. No quiere estar atado a alguien que algunos días apenas puede moverse cuando él podría estar por ahí bailando y haciendo submarinismo.

—Oh, mamá. —Se me rompe el corazón por ella—. Cuánto lo siento. —No me puedo creer que Martin le haya hecho esto—. ¿Sabes qué? Que le den. Él se lo pierde.

—Ya sabes lo que dicen. Hay un montón de peces más en el mar.

Su charla motivadora no me engaña. Está hecha polvo. Por una vez, esa mariposa inconstante del amor que es mi madre creía que estaba iniciando algo que duraría con un hombre, y él va y no puede con sus días malos.

—¿Pero tú estás bien? —pregunto, con el pecho oprimido por la preocupación.

—Estaré bien. Me he tomado mis pastillas. Estoy deseando echarme una larga siesta en el avión.

—Mándame tu número de vuelo. Te iré a buscar al aeropuerto.

—Oh, no, Katie. No hace falta que te preocupes. Soy una niña grande. Escucha, me tengo que ir. La puerta de embarque está a punto de cerrar. Nos vemos pronto.

—Te quiero, mamá. Ten cuidado.

—Yo también te quiero, cariño.

Cuelgo, echando humo. ¿Cómo ha podido Martin hacerle esto? No es culpa suya que esté enferma. Tiene días mejores. ¿Por qué no ha sido capaz de contentarse con eso y estar ahí para ella en los días peores? Está claro que no estaba tan enamorado de ella como aparentaba.

La preocupación por mi madre planea por mi mente durante el resto de la jornada laboral. Al menos hoy salgo a las tres de la tarde.

Cuando termino mi turno, me cambio rápidamente y les dedico un apresurado adiós a mis colegas antes de encaminarme a la salida... y me quedo parada de golpe junto a las puertas abiertas. El coche negro está aparcado donde siempre, con Yuri sentado al volante. Dimitri ya no está en su puesto al otro lado de la calle.

Me giro sobre mis talones, entro otra vez, y salgo por una puerta lateral. Desde ahí, camino hasta la parada del autobús y cojo un exprés hasta casa de mi madre. No puedo aceptar más la caridad de Álex. Se ha acabado. Tiene que entender el mensaje.

Durante lo que queda de tarde, me olvido de Álex mientras limpio el apartamento de mamá, hago la colada, aireo todas las habitaciones y cocino unos espaguetis. Durante todo ese tiempo, mi teléfono no deja de iluminarse con mensajes de Álex exigiendo saber dónde estoy, pero yo los borro sin responderle. Donde esté yo no es de su incumbencia.

Estoy limpiando el desastre que he causado en la cocina con mi salsa de tomate casera cuando entra un nuevo mensaje suyo.

Katerina, solo dime que estás a salvo. Por favor.

Frunzo el ceño al ver el tono siniestro del mensaje. ¿No se está pasando con tanta sobreprotección? Tal vez esté reaccionando de forma exagerada debido al atraco. Cojo el móvil y tecleo una respuesta rápida. No quiero volver a coger el camino de las «no-citas» con él, pero dejarle así de preocupado es cruel.

Estoy bien.

Mi dedo titubea sobre la pantalla, contemplando mis palabras.

Por favor, no vuelvas a contactar conmigo.

Me quedo mirando fijamente el móvil diez segundos enteros después de darle a enviar, pero no aparece nada. Ninguna respuesta. Por fin ha entendido el mensaje. Bien. ¿Verdad? ¿Entonces por qué me duele tanto el pecho que me cuesta respirar?

Me obligo a apartarlo de mi mente, y pongo la mesa y doblo la colada mientras espero.

El taxi aparca frente al apartamento casi a las ocho. El aspecto de mi madre al salir de él me impresiona. Está encorvada y parece más tener noventa años que cuarenta y tres. Corro fuera para recibirla. Saco un billete del bolsillo, pago al conductor y la sujeto del brazo para que pueda tenerse en pie mientras el taxista le saca la bolsa del maletero.

—Gracias —le digo al taxista, agarro una maleta con una mano y le ofrezco el otro brazo para ayudarla a llegar hasta la puerta.

Una furia renovada contra Martin bulle dentro de mí. ¿Cómo ha podido dejarla sola estando así?

—Mamá —le digo, a punto de echarme a llorar, cuando entramos—. Deberías haberme dicho que estabas así de mal.

Ella hace un gesto de quitarle importancia, un gesto cargado de rigidez.

—He estado peor. ¡Por Dios, cuánto me alegro de estar en casa!

—Ven. —La acompaño a la cocina y le ayudo a sentarse a la mesa—. ¿Tienes hambre?

—Me muero de hambre.

—Bien. —Me obligo a mostrarle una trémula sonrisa—. He hecho espaguetis.

—Mmm. —Ella da un respingo mientras intenta coger una posición cómoda—. Después de todo ese marisco fino, pasta es exactamente lo que me apetece.

Sirvo la comida en los dos platos, sin quitarle ojo a ella. Cuando me siento enfrente, le digo:

—Deberíamos llamar a tu médico. Creo que tendrá que subirte la dosis de medicación.

—No hay mucho que él pueda hacer. Esta enfermedad es así. Simplemente tenemos que aceptarlo y ajustarnos.

Su discursito está destinado a hacer que yo me sienta mejor cuando es ella la que necesita que la consuelen. Las palabras de ánimo que quiero ofrecerle se atascan con las lágrimas en mi garganta. No las digo, porque no supondrían ninguna diferencia. Son palabras vacías, sin sentido. La impotencia me inunda mientras veo como ella intenta enrollar sus espaguetis en el tenedor. Tras dos intentos fallidos, no puedo quedarme ahí sin hacer nada.

—Dame. —Me siento en la silla a su lado—. Déjame a mí.

Nuestros roles se invierten cuando yo le doy de comer a mamá justo igual que ella solía darme de comer en esta misma mesa cuando yo era pequeña. La escena me rompe el corazón, pero mantengo una conversación despreocupada. Ya es lo bastante duro para ella. No necesita la carga extra de mi pena para coronar todo lo demás.

—Entonces —dice ella mientras nos tomamos unas infusiones en el salón después de cenar—, parece que las dos volvemos a estar libres para salir con hombres. —Añade con un guiño—: Deberíamos intentar organizar una cita doble.

Eso me hace soltar una carcajada.

—Puaj, mamá. Por favor. No quiero salir con un tío y contigo.

Ella pone cara de sorpresa.

—Acabas de herir mis sentimientos. No, pero en serio, ahora que he vuelto, debería organizarte a ti una cita.

—Más adelante, ¿vale? Tengo demasiado lío en el trabajo.

—Trabajas demasiado. Eres joven y bonita. Deberías salir y pasártelo bien. Te mereces pasártelo bien. Déjame organizarte una cita a ciegas con Phillip. Es un hombre muy agradable, y los dos tenéis mucho en común.

—¿Tu fisioterapeuta? ¿Ese Phillip?

—Sí. Es guapo y soltero, y está muy interesado en conocerte.

—Por favor, dime que no has hablado de mí con él.

—Solo de tus cualidades positivas como lo guapa que eres, que eres una persona amable y generosa, que trabajas en la sanidad como él, y que tienes un cuerpo muy sexi.

—¡Mamá!

—¿Qué? —Ella se encoge de hombros—. Es la verdad.

—Suenas igual que uno de esos hombres anuncio. Has prometido demasiado y ahora yo no voy a poder cumplir ni con la mitad de eso.

Ella me lanza una mirada astuta.

—¿Es eso un sí?

—¡No!

—Oh, vamos. ¿Qué daño puede hacerte? Solo tómate unas copas con él.

—Ya veremos. —Miro mi reloj—. Tengo que acostarme pronto. Mañana tengo un turno muy temprano. —Ni de coña la pienso dejar sola esta noche, sobre todo en este estado—. ¿Te parece bien que me quede a dormir? Así podré recuperar una hora de sueño extra.

—Por supuesto. No tienes ni que preguntar. Esta siempre será tu casa.

—Ven. —Me pongo de pie—. Voy a prepararte un baño. Estoy segura de que te encontrarás mejor después de relajarte en agua caliente.

Mientras mi madre se afana por el dormitorio, desempacando sus cosméticos, yo le lleno la bañera. Cuando la diagnosticaron, adaptamos su baño con una bañera de spa que tiene una banqueta de obra, barras especiales a los lados y una alcachofa de ducha pegada a la pared. Su diseño es parecido al de un jacuzzi, lo que le permite a mi madre salir y entrar fácilmente con unos cuantos pasos por cada lado de la bañera, y quedarse sumergida en posición sentada. Lo último que querría es que ella se quedase atascada en el baño y no pudiese salir, o que resbalara cuando está débil.

Añado sales Epsom al agua para ayudarle a aliviar el dolor de sus articulaciones y abro los chorros para que le masajeen la espalda y las piernas. Cuelgo una toalla en la banqueta al lado de la bañera y la dejo relajándose mientras yo termino de deshacer sus maletas y pongo su ropa sucia en la lavadora.

Cuando por fin me meto en la cama, ya son casi las diez, y en cuanto mi cabeza toca la almohada de mi dormitorio de infancia, me quedo profundamente dormida.

* * *

La alarma del reloj me despierta a las cinco. La apago rápidamente para no despertar a mamá. Después de vestirme, voy a la cocina a hacerme un café y una tostada. Siempre tengo unas cuantas prendas de ropa en mi viejo dormitorio por si tengo que quedarme a dormir cuando mamá tiene uno de sus ataques. Me pongo un par de vaqueros limpios, un jersey calentito y mi chaqueta acolchada. Luego pongo la alarma y cierro con llave antes de dirigirme al autobús.

Casi espero ver un coche negro en la calle, pero Álex no sabe dónde estoy. Aunque quisiese ponerse terco y volver a enviar a Yuri, no podría.

Lo cual es lo mejor. Tal vez dormir anoche en casa de mamá haya sido en el fondo una bendición.

Me suena el teléfono al bajarme del autobús. Miro la pantalla. Es Álex. Sin pensármelo dos veces, rechazo la llamada. Un instante después me llega la notificación de que me ha dejado un mensaje en el buzón de voz. Consigo caminar una manzana entera antes de ceder y escucharlo.

—Katyusha, ¿dónde estás? Anoche no dormiste en casa. Por favor, dime que estás bien. Eso es lo único quiero saber, lo prometo. Llámame.

Me muerdo el labio y reflexiono sobre su manía persistente de saber que estoy bien. Quiero mantenerlo a distancia, pero no puedo obligarme a dejarle sufrir.

Escribo un mensaje mientras camino.

Estoy bien. Ayer tuve que cuidar de mi madre. Tienes que dejar de preocuparte por mí. No soy tu responsabilidad. Hemos terminado.

Observo la línea azul llenándose de cero a cien por cien indicando que mi mensaje se ha enviado. Espero un par de segundos, pero no hay respuesta.

Ya está. Está hecho. No puedo haber sido más clara.

Mientras me acerco a Urgencias, me mantengo en guardia, pero no veo a Dimitri ni a Yuri. La acera delante de la entrada principal está exenta de hombretones rusos, y no hay ningún coche elegante aparcado.

Una ráfaga de aire frío me golpea desde la esquina del edificio, haciendo que se me llenen los ojos de lágrimas. Me apresuro a entrar por las puertas correderas, agradecida por el calor del interior.

June me alcanza en las escaleras.

—Kate, tienes que venir a ver esto.

Mis sentidos se ponen en alerta máxima.

—¿Pasa algo malo?

—No, todo lo contrario.

Ella me guía hasta el ala de convalecencia. Abre la puerta de la primera habitación y se aparta para que yo entre. Un enorme ramo de rosas blancas está colocado en el carrito a los pies de la cama, ocultando de la vista al paciente que hay bajo las sábanas.

Frunzo el ceño.

—¿Qué es lo que querías enseñarme? —Yo no veo nada que esté mal.

—Las flores —dice, con intención.

—Son muy bonitas, pero ¿por qué tenías que enseñármelas a mí?

—Porque... —Me lanza una mirada penetrante—. Hay un ramo en todas y cada una de las habitaciones del hospital, y el tío que las ha traído dice que son de parte de tu novio.

14

Miro a June en estado de shock.

—Yo no tengo ningún novio.

—Bueno —dice June—, eso será mejor que se lo expliques al tío que te está esperando en recepción.

Recorro el camino de vuelta a recepción con el corazón martilleándome en el pecho, imitando el sonido de mis pasos. Me recompongo antes de volver la esquina, esperando ver un cuerpo musculoso, una cara que incita al pecado y con una belleza poco convencional y unos penetrantes ojos azules, pero no hay ningún ruso alto irradiando peligro en medio del gentío de la zona de recepción.

Un tipo con un mono de trabajo y una gorra de béisbol está parado junto al mostrador. A su lado hay una enorme caja de color rosa con un lazo blanco, y otra más pequeña.

Él se endereza cuando me acerco.

—¿La señorita Morrell?

Los miro alternativamente a él y a las cajas.

—¿Sí?

Él empuja hacia mí un portapapeles y un boli.

—Por favor, firme aquí.

—Un momento. —Meneo la cabeza y frunzo el ceño al ver el nombre impreso en la parte de arriba del formulario. No es una empresa de mensajería que me resulte familiar—. ¿Para qué?

—No lo sé, señorita. Yo solo estoy haciendo la entrega.

—¿De parte de quién? —pregunto, a pesar de que ya lo sé.

Él da unos golpecitos con el dedo sobre un sobre blanco que hay encima del portapapeles.

—De parte de él. Por favor, ¿podría usted firmar? Tengo que hacer otra entrega.

Levanto un dedo en el aire.

—Solo un minuto. ¿Ha entregado usted las flores?

—Sí. —Hace un gesto hacia la furgoneta aparcada afuera—. He tenido que hacer tres viajes desde la tienda para traerlo todo hasta aquí. —Él mira su reloj—. ¿Va a firmar o no?

No debería. Tendría que dejar que se llevara las cajas de vuelta, pero estoy demasiado desconcertada por las flores que según June decoran cada habitación. ¿Qué está tramando Álex? ¿Por qué mandarles flores a todos los pacientes del hospital?

—¿Le ha dicho a todo el mundo que las flores eran de parte de mi novio?

Él me dedica una mirada de exasperación.

—Ellos me preguntaron. ¿Qué quería que les dijera?

—¿Es eso lo que le ha contado el hombre que encargó el envío?

Él suspira y pone los ojos en blanco.

—¿Un tío que encarga varios miles de pavos en flores? Claro. Si eso no es un novio, no sé qué otra cosa podría ser.

Álex no. Él es el único hombre de la ciudad, o más bien del mundo, que no tiene madera de novio.

—Mire ¿va a firmar? —me pregunta—. Si no, tendré que dejar esto de todos modos. —Hace un gesto hacia las cajas—. Si usted no firma, mi jefe no sabrá que he hecho la entrega. Eso es solo para salvarme el culo.

Una mirada al reloj de la pared me confirma que solo tengo unos minutos para entrar a mi turno, y todavía tengo que ponerme el uniforme. Como el repartidor, estoy corriendo contra el reloj. Sin embargo, no es el reloj, sino sus siguientes palabras lo que acaban de decidirme por fin.

—Si no tengo pruebas de haber hecho la entrega, señorita, tendré problemas con mi jefe.

Cojo el boli y firmo con mi nombre en el impreso. El hombre coge su portapapeles y se encamina hacia la salida sin decir otra palabra, dejándome allí en medio con las dos cajas y el sobre.

Como siempre, hay mucha actividad en la zona de recepción, con pacientes rellenando los impresos de admisión y haciendo pagos. Estoy obstruyendo el flujo de la cola. Apilo la caja pequeña encima de la grande y me voy hacia los vestuarios.

Nancy, la enfermera novata, me adelanta en el pasillo.

—Hola, Kate. —Se vuelve y derrapa hacia atrás, mientras me pregunta—: ¿Es verdad que tu novio les ha mandado flores a todos los del ala de convalecencia?

Apenas consigo ocultar mi irritación al volver la cabeza y decirle:

—Él no es mi novio.

Ella sonríe.

—En ese caso, ¿me lo podría quedar?

Yo pongo los ojos en blanco y ella suelta una alegre carcajada antes de continuar su camino.

Abro la puerta con el hombro y suelto las cajas en la banqueta de al lado de mi taquilla. He firmado por los paquetes. También podría mirar qué hay dentro.

Empiezo por la caja más grande y levanto la tapa. Un arreglo de lirios áureos atados con una cinta blanca está dispuesto sobre una base de papel tisú. Las flores son majestuosas y elegantes, algo que pegaría en casa de Álex. La caja pequeña contiene un panini gourmet, un envase con yogur natural, unas frutas del bosque frescas y un frasquito de miel. El almuerzo, supongo.

Dejo la tarjeta para el final a propósito, queriendo retrasar todo lo posible leer el mensaje que contiene. Cuando ya no puedo posponerlo más, abro el sobre y saco una tarjeta roja con un corazón rosa en el centro. Me tiemblan un poco las manos al abrirla. Está en blanco por dentro salvo por unas palabras garabateadas en tinta negra sobre la cartulina blanca de la tarjeta con una caligrafía de rasgos marcados.

Tal vez las rosas no sean lo tuyo. Estoy aprendiendo por ensayo y error.

El mensaje está firmado con una simple A.

Suelto aire, cierro la tarjeta y la meto en mi taquilla junto a las cajas. Me cambio muy rápido, lo que me deja otro par de minutos antes de fichar. Entran unas cuantas enfermeras mientras yo paso el dedo por la pantalla del móvil y reviso la lista de llamadas recientes. Pulso rellamar y sostengo el móvil con el hombro contra mi oreja mientras me lavo las manos en el lavabo.

La suave voz de Álex contesta, y su timbre profundo me envía un escalofrío por la espalda.

—Katyusha, qué agradable sorpresa.

¿Agradable sorpresa? Su fingida ignorancia me cabrea. Sabía muy bien lo que estaba haciendo cuando me envió todos esos regalos. Sabía que no tendría más opción que llamarle.

—Hola —dice él—. ¿Estás ahí?

Espera. Suena sin aliento, igual que después del sexo. La imagen de nosotros dos juntos, con nuestros miembros enredados y con él cabalgándome a un ritmo acompasado pero intenso envían una oleada de calor por mi cuerpo. Igual de deprisa, la imagen mental de él follándose a otra en su cama ahora mismo disipa todo el calor, dejándome congelada.

—¿Estás ocupado? —Mi tono es más hostil de lo que pretendía—. Puedo llamarte más tarde.

—Nunca estoy demasiado ocupado para ti. Solo estaba haciendo ejercicio.

El alivio me inunda. Es tan intenso que me siento débil, igual que cuando te da un bajón de energía después de un chute de adrenalina. Lo que este hombre me hace debería ser ilegal. Lo cual me da más motivos para aferrarme a mis armas.

—¿En qué estabas pensando? —suelto entre dientes, mirando alrededor para asegurarme de que nadie me está escuchando.

—¿De qué hablas? —dice él lentamente—. Tendrás que ser un poco más específica.

Aprieto los dientes. Él sabe exactamente de qué estoy hablando.

—De enviar flores a todo el hospital.

—No a todo el hospital. Me dijeron que las flores no están permitidas en Urgencias.

—Corta el rollo, Álex. —Saco una toalla de papel del dispensador y me seco las manos—. No tengo tiempo para jueguecitos.

—Ya que tú pareces tener tendencia a donar tus flores a los pacientes que no tienen, solo me he asegurado de que te quedes las tuyas esta vez.

—¿Qué quieres decir? —pregunto, mientras alcanzo la puerta.

—Si cada paciente tiene sus propias flores, no hará falta que tú les des las tuyas.

Las suelas de mis zapatos chirrían por el suelo mientras atravieso el pasillo con pasos rápidos y furiosos.

—No puedes seguir haciendo esto.

—¿Haciendo qué?

—No te hagas el tonto conmigo.

—Tienes que decirlo, Katyusha. —La aspereza de su voz es una caricia para mis sentidos—. He hecho un montón de cosas que no son propias de mí desde que te conozco. Sé más específica.

—Enviándome regalos y almuerzos.

—¿No es así como funciona el juego?

Me cruzo con un doctor que me saluda con la cabeza. Le devuelvo el saludo y bajo la voz.

—Esto no es ningún juego, Álex.

—No. —Su tono se llena de seriedad—. No es ningún juego.

—Entonces déjalo —siseo.

—Creía que esto es lo que querías, los corazones y las flores.

Me detengo delante de las puertas de acceso a la sala de emergencias.

—Nunca dije que eso fuese lo que quería. Eres tú el que lo ha asumido.

—Venga —dice con un punto de humor—, tienes que ayudarme un poco. Soy nuevo en esto. Nunca había salido con nadie. Salvo por lo de las flores y los corazones, Google no es de mucha ayuda.

A pesar de todo, no puedo evitar la sonrisa que intenta abrirse paso en mis labios.

—¿Ahora te va lo de salir con alguien?

—Si es lo que hace falta para conseguir verte a ti.

Eso no es salir con otra persona. Eso es manipulación, una forma de hacer que vuelva a su cama hasta que él se canse de mí.

—Tengo que colgarte. Mi turno está a punto de empezar.

—¿Puedo verte esta noche?

—No —digo con firmeza—. Es mejor así.

—¿Mejor para quién?

—Para mí.

—Yo no estoy tan seguro de eso. Sé que puedo hacerte sentir bien, mejor que ningún otro hombre con el que hayas estado. Tú misma me lo has dicho.

Maldita sea. Jamás debí decirle que había tenido más orgasmos con él en una noche que en todo el tiempo que estuve con Tony. Eso solo ha avivado su ego y le ha dado munición contra mí.

—No voy a dejarlo, Katyusha.

Yo respiro hondo.

—Deberías.

Cuelgo justo al tiempo que me encuentro con June mirándome por la ventanita de la puerta. Me está haciendo un gesto con la mano, con actitud de que se trata de algo urgente.

Aparto todo lo demás de mi mente, me meto el teléfono en el bolsillo y entro.

—Tenemos una víctima de heridas múltiples con arma blanca —dice con voz tensa—. Te necesito con el Dr. Miller.

—Voy —respondo a la vez que salgo corriendo.

* * *

Después de esquivar a Yuri, que vuelve a estar esperándome con el coche a la puerta del hospital, llego a casa con la caja grande de flores debajo del brazo, solo para encontrar otra esperándome en el umbral. Estoy a punto de cogerla del suelo cuando la voz de Yuri dice a mis espaldas:

—Rechazar mis servicios no es bueno para ninguno de los dos.

Doy un respingo y casi suelto la caja.

—Mierda. Qué susto me has dado.

—Perdón —dice él, con ninguna pinta de sentirlo—. Si no te llevo, no me pagan.

—¿Qué? —Lo miro boquiabierta—. Álex no puede hacerte eso.

—Él es mi jefe —dice con tono seco—. Puede hacer lo que quiera. O sea que o me pagas tú, o dejas que te lleve. Tengo bocas que alimentar, ¿sabes?

—¿Tienes familia? —Ahora me siento fatal.

—¿Qué pasa? —dice él y levanta los hombros a la altura de sus orejas—. ¿Crees que un tipo como yo no puede tener familia?

—¿Qué? ¡No! —Sosteniendo en equilibrio las flores en un brazo, me inclino para coger la caja de mi puerta—. No me refería a eso. Solo estaba asombrada de que Álex pueda caer tan bajo.

—No es un mal hombre. Solo quiere ahorrarte que tengas que usar el transporte público con este frío. —Arquea una ceja—. ¿Qué daño puede hacerte?

Él no tiene ni idea. ¿Qué es lo que tengo que hacer para que Álex salga de mi vida? Tal vez solo deba acostarme con él hasta que se harte de mí. Pero no. Esa vocecilla de mi instinto de supervivencia me retiene. Puede que él me folle hasta que se harte de mí, pero eso solo conseguirá que se meta más profundo debajo de mi piel.

—¿Lo dices en serio? —Escudriño el rostro de Yuri—. ¿No te pagará si no dejo que me lleves?

Él ni siquiera pestañea.

—Si no hay trabajo, no hay paga.

—Bien —digo, molesta—. Hasta que haya solucionado esto con Álex, aceptaré que me lleves al trabajo y de vuelta a casa. Pero eso es todo. Cuando esté libre, iré por mi cuenta.

—Sobre eso, tendrás que dirigirte...

—Sí, lo sé —digo, furiosa—. Al señor Volkov.

—Exacto. —La sonrisa sin gracia de Yuri me indica que está contento de que por fin mi dura mollera lo haya captado.

Resoplo por la nariz. Inhalar lo bueno, exhalar lo malo.

—Te veo mañana por la mañana entonces.

—Bien —dice él como si hablara con una niña pequeña—. Ahora, entra dentro. Se supone que debo de esperar hasta que entres y cierres con llave.

Casi le doy un portazo en la cara... aunque no es culpa suya que esté enfadada. La causa de mi irritación es el hombre que no acepta un no por respuesta. ¿Qué hará falta? ¿Una orden de alejamiento?

Al mismo tiempo que lo pienso, no puedo imaginarme haciéndole eso a Álex. No es como si él me estuviese acosando. Solo es que no está acostumbrado a que le digan que no. Apuesto a que solo tiene que chasquear los dedos para conseguir que otras se bajen las bragas.

Lo dejo todo sobre la mesa de la cocina y llamo a mamá para ver qué tal está mientras pongo los lirios en agua. Las flores son demasiado espectaculares para dejar que se marchiten y mueran.

Mi madre suena solo un poquito mejor, pero cuando le propongo ir allí y cocinar para las dos, rehúsa.

—¿Por qué? —pregunto, mientras llevo el jarrón a la zona de estar y lo pongo en un estante bajo la ventana donde las flores recibirán la mejor luz natural—. ¿Es que no quieres verme?

—Claro que quiero, cariño. —Se aclara la garganta—. Es que estoy esperando compañía.

Me quedo inmóvil.

—¡Mamá!

—¿Mmm?

—Acabas de romper con Martin.

—¿Y? Ludwick es culturista. Aparentemente, se le dan muy bien los masajes.

—Vale, eso es más información de la que habría querido tener.

—¿Crees que debería ponerme la negligé negra o la roja? La negra favorece mi figura, pero me hace parecer más pálida. La roja combina mejor con mi tono de piel.

—Dudo que Ludwick vaya a reparar en el color cuando te vea en negligé.

—Te tengo que dejar. Tengo que ponerme guapa.

—¿Quieres que vaya y te lave el pelo? Puedo estar ahí en una hora.

—He hecho venir a Patricia hoy. Me ha cortado el pelo y me ha peinado. Lo necesitaba después de todo ese sol y agua de mar. Tenía el pelo como la paja.

—Vale —digo con un suspiro—. Solo prométeme que me llamarás si me necesitas.

—Oh, cariño. Se supone que yo soy la madre aquí y no tú. Cuánto siento estar haciéndote esto.

Yo aparto la vista de las hermosas flores.

—Tú eres la madre, mamá. Siempre lo has sido. No podría haber deseado una madre mejor.

—Eres increíble, ¿lo sabes?

—Adelante. Diviértete. Pero pídele a Ludwick que vaya con calma.

—El sexo en plan calmado no es lo que yo tenía en mente.

—¡Mamá! Estaba hablando del masaje.

—Oh, sí. Bueno, lo que sea.

Solo puedo menear la cabeza y colgar, contenta y preocupada por mi madre a partes iguales.

La caja de la mesa de mi cocina capta mi atención. Me acerco y abro la tapa, esperándome que contenga una cena o más flores, pero dentro hay los bombones más delicados que he visto nunca, de color blanco y rosa, cada uno dispuesto en una mini cápsula individual en forma de tulipán.

Flores, corazones y bombones. Álex no bromeaba. Ha buscado de verdad romance en Google. Sus obsequios son clichés en el mejor de los casos, y como su intención es manipularme para que vuelva a su cama, estoy más decidida que nunca a no dejarle ganar.

No cederé. Otra vez no. Una vez, tiene un pase; dos, ya fueron error suficiente. No estoy dispuesta a repetirlo.

Y esa es la razón por la cual, cuando recibo un mensaje de mi madre mucho más tarde, diciéndome que Phillip quiere quedar para tomar unas copas el viernes, le digo que sí.

15

Sería demasiado raro hacer que Yuri me llevase a mi cita del viernes por la noche, así que cuando me deja en casa después del trabajo, le deseo que pase un buen fin de semana. El me responde murmurando algo ininteligible, espera hasta que he cerrado con llave y se va.

Llevo toda la semana enviándole mensajes a Álex, pidiéndole que deje de mandarle a Yuri que me lleve al trabajo y de vuelta a casa, pero no he recibido ni una sola palabra de respuesta. Ni ha llamado ni ha intentado volver a contactar conmigo, pero los regalos, bombones, peluches y sustanciosas comidas llegan puntualmente hasta mi puerta. No tengo ni idea de cómo hacer que pare. Lo peor es que yo no puedo dejar de pensar en él. Mientras me siga acribillando a recordatorios, no puedo sacármelo de la cabeza.

Lo mejor que puedo hacer es pasar página, que es por lo cual me arreglo para mi cita con Phillip aunque no con demasiado entusiasmo. Hago un esfuerzo por tener buen aspecto, poniéndome un vestido rojo y unas botas altas y algo de maquillaje ligero. Me dejo el pelo suelto con su ondulado natural. Al echarme una mirada crítica en el espejo, noto mis ojos tristes y la palidez de mis mejillas. Esa imagen crea un tremendo contraste con el recuerdo de mi reflejo en el espejo antes de mi cita con Álex, cuando mis ojos brillaban y mis mejillas estaban radiantes. Descarto esa imagen mental y me pongo rápidamente un pintalabios rojo y unos brochazos de colorete bronceado en las mejillas. Ya está. Eso está mejor.

Suena el aviso de mensaje entrante en mi teléfono justo cuando estoy cogiendo mi abrigo. Es de mamá.

Que lo pases bien esta noche con Phillip.

Añade tres emoticonos con el gesto de relamerse.

Le respondo con el del beso, y miro la hora. Hemos quedado en un bar en la Novena Avenida de Manhattan. Todavía tengo mucho tiempo para llegar hasta allí, así que cambio el agua de las flores antes de salir. Mi estudio parece una feria con todos esos dulces, ositos, tarjetas y cajas de bombones por todas partes. He repartido algunos regalos con mis vecinas y con las otras enfermeras de Urgencias, pero me estoy quedando sin gente.

Una hora antes de la hora convenida, cierro y camino rápidamente hasta el metro. El gélido viento se me mete en la garganta. Me meto las manos más adentro de mis bolsillos para conservar el calor de mis dedos, y estoy alerta a ver si veo a Dimitri, pero esta última semana no lo he visto acechando delante de Urgencias ni de mi bloque de apartamentos. Me tomo eso como una buena señal.

Llego temprano al bar y elijo una mesa en un rincón. Eso me da tiempo para recomponerme y prepararme mentalmente para una cita para la que no estoy de humor. Mientras me quito el abrigo, se acerca una camarera y me pregunta qué voy a tomar. Pido una copa de vino tinto, que ella me trae enseguida.

Ya tengo la copa a medias y mi ánimo se ha reforzado con el valor del brebaje cuando llega Phillip, justo a la hora en punto. Le reconozco por la foto de Facebook que me envió mamá. Le estudio mientras él busca por el bar, que se ha llenado rápidamente y ahora está abarrotado. Es alto y esbelto, con una mata de rizos rubios. Hay algo juvenil en su cara, y sus ojos castaños parecen animados y curiosos.

Cuando por fin me encuentra, sonríe y me saluda con la mano mientras se abre paso hasta mí. No hay ninguna atracción instantánea ni saltan chispas como con Álex, pero cuando me estrecha la mano, su sonrisa está llena de calidez.

—Kate. —Suena sin aliento—. Espero no haberte hecho esperar demasiado.

—He llegado antes de hora. —Hago un gesto hacia lo que queda del vino de mi copa—. Como puedes ver.

La camarera se acerca mientras él está luchando contra su abrigo.

—¿Qué puedo traerle?

Phillip señala mi copa.

—Tomaré lo mismo que ella. O pensándolo mejor... —Me mira—. ¿Y si pedimos la botella?

—Yo no suelo beber mucho.

—La botella —dice él, volviéndose hacia la camarera. Luego su mirada se posa de nuevo sobre mí—. Tenemos toda la noche para acabárnosla. ¿O prefieres que vayamos a cenar dentro de un rato?

Esto avanza demasiado deprisa para mí.

—Podemos tomar alguna tapa aquí mismo.

Él no parece ofendido ni desanimado.

—Vale. —Cuelga su abrigo de la percha de la pared y se sienta a mi lado—. Tu madre me ha hablado tanto de ti.

—Oh, no —gimo—. Debe de haberte aburrido un montón.

—En absoluto. —Se frota las manos—. Me encantaron las historias de cuando perseguías a los chicos de tu barrio con tu pistola de juguete.

Me echo a reír.

—Era un poco marimacho. No puedo creerme que te contara eso.

—Eres lo único de lo que habla. —La calidez de sus ojos sube unos cuantos grados—. Es obvio lo mucho que te quiere.

—Sí. —Un cosquilleo de felicidad se extiende por mi pecho—. Es una madre genial. ¿Y qué hay de ti? ¿Te criaste por aquí?

—En Vermont, en realidad. Me mudé aquí al terminar mis estudios.

—¿Tus padres siguen allí?

—Pues sí. En la misma casa en la que yo nací. Dudo que se muden jamás.

—Lo mismo que la mía. Es agradable tener raíces.

La camarera llega con la botella de vino tinto, ya descorchada, y le sirve una copa.

—¿Te gusta viajar? —pregunta él.

—Creo que sí, pero todavía no he tenido ocasión. Trabajo muchas horas, y probablemente todavía tarde unos cuantos años en ahorrar el dinero suficiente.

Él me sostiene la mirada con un curioso brillo en la suya.

—¿Adónde te gustaría ir?

Rusia me viene a la cabeza de golpe.

—Todavía no lo he pensado —contesto, frunciendo el ceño ante el pensamiento no invitado que amenaza arruinar mi cita con imágenes de otro hombre.

—Mi sueño es ir a la India —dice él—. Me gustaría visitar el Taj Mahal.

Verdaderamente interesada, le pregunto:

—¿Y cuál es el atractivo de ese viaje?

—Me encanta el curry —responde él, encogiéndose de hombros.

Eso me hace reír.

—Ahora en serio. —Se aparta el pelo de la frente—. Desde que era niño, me fascina la cultura de Bollywood.

—¿De verdad? —Me cuesta imaginármelo como un fan de Bollywood.

Él sonríe.

—Probablemente esta no sea la clase de información que deba compartir en una primera cita.

—Pues no —asiento, riéndome más—. Pero ya que has soltado la liebre, háblame más de esa fascinación tuya.

Mientras él me habla de su amor por la comida, las películas y la moda indias, yo descubro dos cosas: Uno, es fácil charlar con él y dos, es sincero y poco complicado. Es todo lo que el lado izquierdo de mi cerebro aprueba en términos de «adecuado para mantener una relación». Puedo ver por qué mamá quería que lo conociese. Es la clase de tío que sería un buen padre y un marido fiel: formal, cariñoso y digno de confianza.

Me centro en todos esos pros, y para cuando hemos compartido una bandeja de nachos gratinados y yo me he terminado mi segunda copa de vino, no puedo encontrarle ningún contra. Estoy algo achispada por el alcohol y con las mejillas enrojecidas por el pesado calor de la calefacción del local, así que cuando él deja de hablar y se inclina hacia mí, yo no me aparto. Cuando sus labios presionan los míos, yo cierro los ojos y me centro en analizar lo que siento.

Sus labios son suaves para ser los de un hombre. Él no intenta abrirme los míos ni deslizarme la lengua en la boca, pero puedo saborear el sabor a vino y guacamole de su boca. Espero a ver si siento chispas o un pálpito de excitación, pero no hay nada. Ni un relámpago ni calor en ignición bajo mi piel. Cuando él se aparta, me siento aliviada, pero el ligero temblor de su mano cuando me pone un mechón de pelo sobre el hombro me dice que su reacción a nuestro beso no ha sido igual que la mía.

Estaría mal darle esperanzas cuando no hay atracción por mi parte. Esa lección es lo único bueno que he sacado de mi lío con Álex. Si estar con él me ha enseñado alguna cosa es que si no hay atracción ni todos los pros del mundo son suficientes. Las señales estaban ahí ya con Tony, pero yo no les hice caso.

—Phillip… —Busco mis palabras, intentando pensar en una forma delicada de decírselo a él.

Me dedica una media sonrisa.

—Eso no ha puesto tu mundo patas arriba, ¿verdad?

La sonrisa con la que le respondo es de disculpa.

—Lo siento.

—Fue un movimiento atrevido, tal vez demasiado pronto, así que puede que deba intentarlo otra vez. ¿Qué me dices? ¿Empezamos de cero?

Estoy abriendo la boca para soltarle otra disculpa cuando él sale volando de su silla tan de repente que vuelca la copa de vino que tenía delante. El vino se derrama por la mesa y me salpica el pecho, aunque la mayor parte del líquido acaba en mi regazo. Me levanto de golpe, inundada en vino y confusión.

Álex sostiene a Phillip contra la pared entre nuestros abrigos y le está apretando el cuello con el antebrazo.

—Jamás vuelvas a ponerle una mano encima.

—¡Álex! —En mis prisas por llegar hasta ellos, mi silla acaba en el suelo. Agarro el bíceps de Álex, tratando de apartarlo de Phillip—. ¡Suéltale!

Phillip levanta las manos, con voz neutra.

—No voy a tocarla.

Álex recupera la calma cuando registra esas palabras. Lentamente, el gesto de furia de su rostro se va desvaneciendo. El bar se ha quedado en silencio, y todos los rostros nos miran.

—Suéltale —repito, dando unos tirones de la manga de Álex. Sería más fácil intentar mover un árbol empujándolo por el tronco.

—No vuelvas a tocarla nunca jamás —dice Álex entre dientes.

—Es toda tuya —afirma Phillip, sin romper el contacto visual con Álex. Me doy cuenta de que le está tratando como a un depredador salvaje. Que es lo que Álex puede que sea ahora mismo.

Álex lo suelta con un empujón.

—¡Quítate de mi vista antes de que te rompa todos los dedos!

—¡Álex! —No puedo creerme lo que estoy escuchando—. Cuánto lo siento, Phillip.

—No es culpa tuya —dice Phillip, apenas dirigiéndome la mirada mientras coge su abrigo de la percha de la pared. Sigue teniendo los ojos clavados en Álex mientras se saca el móvil del bolsillo y me pregunta—: ¿Quieres que llame a la policía, Kate?

Álex me observa con una oscura sonrisa, esperando mi veredicto como si estuviese intrigado por cuál va a ser mi respuesta. Debería hacer que la policía se ocupase de él, pero eso no es precisamente justo después de que él me salvara de una agresión en un callejón oscuro y reemplazara mis tarjetas, móvil y llaves.

—No —respondo—. Yo me ocuparé.

Phillip me dedica una mirada dubitativa.

—¿Estas segura?

—Sí. —Me muerdo el labio, consumida por el sentimiento de culpa por la forma en que Álex se está comportando, con lo amable que ha sido Phillip—. Siento mucho todo esto.

Álex entorna los ojos. Ahí de pie con sus grandes músculos y su mirada intimidante, tiene más aspecto de diablo que de hombre.

—No eres bienvenido —le espeta a Phillip con sequedad—. Te sugiero que te largues mientras aún puedas.

Ignorando a Álex, Phillip me dice;

—Vale, Kate, pero sea lo que sea que haya entre vosotros dos, será mejor que te encargues de ello antes de tener otra cita.

Al oír la palabra cita, Álex aprieta los puños.

—Lo siento de veras. —Estoy repitiendo lo mismo una y otra vez, pero ¿qué otra cosa puedo decir?

Phillip se saca unos billetes del bolsillo y los deja sobre la mesa.

—Yo también lo siento.

—No, por favor. —Empujo los billetes hacia él—. Pago yo. Es lo mínimo que puedo hacer.

Phillip me mira con la cabeza inclinada y vuelve a empujar los billetes hacia mí.

—Eso no sería muy caballeroso de mi parte, ¿verdad?

Álex dirige su atención hacia mí y me pregunta con un gruñido:

—¿Has terminado?

—Un momento. —Agarro a Phillip por la manga cuando emprende el camino hacia la puerta, ganándome otra mirada oscura y un resoplido de Álex—. Por favor, no le cuentes esto a mi madre. No quiero preocuparla por una tontería. Ya tiene bastante con lo suyo.

—No sufras —dice Phillip—. No soy del tipo vengativo.

Después de dirigirle una última mirada a Álex, se marcha del bar. Solo entonces permito que mi furia se desborde.

—¿En qué estabas pensando? —suelto en un tono entre un grito y un susurro, consciente de los ojos de todos los del bar clavados en nosotros.

Álex descuelga mi abrigo de la percha y me lo sostiene para que me lo ponga. Yo se lo arranco de las manos y me lo pongo antes de salir a furiosas zancadas del bar sin mirar si él me sigue. Huelo al vino que empapa mi vestido y mi ropa interior, y la ira hace que hierva mi sangre. Él me alcanza junto a la puerta, me agarra por el brazo y me la abre como si fuese un caballero, cosa que no es.

Intento soltarme, pero él aprieta los dedos con más fuerza y me empuja hacia el coche negro que espera junto a la acera.

—No —digo, intentando soltarme otra vez—. No pienso ir a ninguna parte contigo.

—Vamos a hablar de esto —dice él entre dientes—. Hay cosas que tengo que decirte.

Yo intento frenarle.

—Bien, porque hay cosas que yo también tengo que decirte, pero te las diré aquí mismo.

Emite un sonido gutural de frustración.

—Hace frío. Sube al coche.

Ya he tenido suficiente.

—No tienes derecho a decirme qué tengo que hacer.

—Radi boga, Katerina. ¿Por qué eres tan testaruda?

—¿Yo? —exclamo—. Tú eres el que no lo está dejando.

—Porque no hemos terminado. —Su voz es grave y cargada de intención—. Ni de lejos.

—Esa es tu opinión.

—Sí —me dice, y vuelve a tirar de mí en dirección al coche—. Esa es exactamente mi opinión.

La gente se para y nos mira. Alguien incluso saca el móvil para grabar nuestra pelea, pero nadie mueve un dedo cuando Álex me coge en brazos sin pizca de esfuerzo y me lleva pataleando y protestando hasta su coche. Me deja en el suelo, sosteniéndome aprisionada contra su pecho con un brazo mientras abre la puerta trasera. Cuando me lanza igual que a un paquete sobre el asiento antes de entrar y sentarse a mi lado, los flashes de los teléfonos se multiplican.

Él cierra la puerta tan fuerte que hace temblar todo el coche y le dice algo en ruso a Yuri, quien me lanza una mirada cortante por encima del hombro antes arrancar e incorporarse al tráfico.

—¡Joder! —exclama Álex, pasándose una mano por sus cortos cabellos—. Esa escenita que has montado ahí fuera era innecesaria.

Me quedo totalmente boquiabierta.

—Si no me hubieses secuestrado, no habría tenido que montar ninguna escena. —Me cruzo de brazos—. ¿Adónde me llevas?

—A casa —dice él con voz neutra.

—No pienso ir a tu casa.

—A la tuya entonces.

No discuto. De todos modos, necesito volver a casa.

—Pero tú no vas a entrar.

Me dedica una sonrisa sin pizca de humor.

—Ya veremos.

¡Aj, es insufrible!

—De haber sabido que eras así, jamás habría accedido a salir contigo.

—Prefieres que los hombres sean unos blandengues, como Phillip —sus labios hacen una mueca al pronunciar el nombre como si tuviese mal sabor.

—No tenías ningún derecho a tratar a Phillip de ese modo. Es un tío muy agradable que no te había hecho nada.

Él me clava una mirada penetrante con los ojos echando chispas.

—Te había tocado a ti. Les he cortado los dedos a otros hombres por mucho menos que eso. —La comisura de sus labios se eleva dibujando algo parecido a una sonrisa, que es de todo menos afable. Cuando prosigue, su acento es más marcado—. Le he tratado bastante amablemente, dadas las circunstancias.

La parte sobre cortar dedos debería escandalizarme, pero no es el caso. En el fondo, ya sé de qué es capaz este peligroso ruso. Igor no recibió una bala por él porque sí. La vida de Álex implica violencia. Apuesto a que sus negocios son algo turbios.

—¿Qué? —me reta—. ¿No vas a darme las gracias por no cargarme los cuidados deditos de ese blandengue de chico tuyo?

Le miro furiosa.

—¿Qué hacías en el bar? ¿Cómo sabías que yo estaba allí? —Una idea desconcertante me inquieta—. ¿Todavía estás haciendo que me sigan?

—Por tu propia seguridad.

¡Hostia puta! Ni se ha molestado en negarlo.

—¿Dimitri? —pregunto, bullendo con una rabia que amenaza con desbordarse y convertirse en algo más feo, algo como la violencia presente en su vida, esa que yo rechazo.

—Sí —responde él, sin expresión alguna.

—No le he visto en toda la semana.

—Su presencia te disgusta, así que le he pedido que se mantenga fuera de tu vista.

Yo me quedo sin palabras.

—Eres un cabrón.

—Eso no es lo que me dijiste cuando te estaba empotrando contra mi colchón.

El calor se esparce por mis mejillas. Miro hacia Yuri, y él pulsa el botón que levanta la partición para darnos privacidad. Poco efectivo y muy tarde.

La humillación me abrasa por dentro.

—Decir eso te convierte en un cabrón al cuadrado.

Algo cruza rápidamente el rostro de Álex, pero él aparta la mirada, lo que me impide ver su expresión.

Me quedo callada. Entrar en guerra con Álex no va a servirme de nada. Es un maestro en las artes bélicas. No hay forma de yo que pueda ganar. No por primera vez, pienso que tal vez deba ceder y dejarle salirse con la suya hasta que se canse de la novedad y me deje para perseguir un nuevo desafío.

La tensa atmósfera se mantiene hasta que aparcamos delante de mi edificio. Álex ya ha salido del coche antes de que yo pueda abrir la puerta de mi lado. Me tiende una mano para ayudarme, y cuando la ignoro, me agarra por el brazo y me saca a la acera.

Como un amante considerado, me rodea por la cintura y me protege del frío mientras me conduce hasta la entrada de mi bloque. Se está bien en el hueco de su brazo, y me siento resentida contra el agradable calor que atraviesa sus capas de ropa y envuelve mi cuerpo.

Él me guía hasta dentro, y me acompaña escaleras arriba. Cuando se saca unas llaves del bolsillo para abrir mi puerta, yo pierdo el oremus.

Mi grito resuena agudo por el pasillo.

—¡No puedes hacer eso! —Extiendo mi palma—. Dámelas.

—No grites —farfulla él entre dientes—. Vas a despertar a todos los putos vecinos del edificio.

—¡Pues que se despierten! No puedes cambiarme la cerradura y quedarte un juego de llaves.

Él me sostiene la mirada y se guarda con toda intención las llaves en el bolsillo.

¡Qué hijo de puta!

—¡Dámelas!

En un instante lo tengo encima, tapándome la boca con la mano y levantándome en el aire. Me trago la exclamación que se ha quedado atrapada por la palma de su mano mientras él abre la puerta, teclea el código de desactivación de la alarma y cierra la puerta, que hace un clic, antes de dejarme otra vez en el suelo.

En cuanto me quita la mano de la boca, yo retrocedo hacia mi pequeña sala de estar.

Él frunce el ceño.

—No tienes por qué asustarte de mí, Katyusha. Yo jamás te haría daño.

Odio estar temblando y que eso se refleje en mis trémulas palabras.

—Quiero que te vayas. Ya te lo he dicho, hemos terminado.

—¿Ah, sí? —Él avanza, haciéndome parapetarme por detrás de la mesa—. Yo no lo creo.

—Eso no es algo que puedas decidir tú solo. —Levanto la barbilla cuando mi espalda choca contra la pared. Ya no me queda más espacio a dónde huir.

—No, hacen falta dos para bailar un tango. —Me mira con la intensidad de una cobra a punto de atacar—. Apuesto a que si te toco, tu cuerpo entonará una canción diferente.

Él se detiene justo delante de mí, tan cerca que cuando se inclina hacia adelante, nuestros dos cuerpos están tocándose por todas partes. Debe de haberme hechizado, porque al instante, mi piel se enciende. Las llamas inundan mis mejillas y se extienden hasta lo profundo de mi vientre. Cada molécula de mi cuerpo cobra vida. Se me eriza el vello de los brazos, levantándose hacia él como por electricidad estática. Me pego contra la pared, en un intento de poner espacio entre nosotros, pero es fútil. Su erección crece contra mi estómago y respondiendo a ella, mis pezones se tensan y mi vientre palpita.

—Me deseas —dice él, y sus palabras rezuman victoria.

La forma en que escudriña mis ojos para confirmar la verdad es solo una formalidad. Mi cuerpo ya se lo ha dicho todo.

—No es tan sencillo —susurro.

Él apoya una mano en la pared al lado de mi cara y me pasa el dedo de la otra por la pierna, levantándome el dobladillo del vestido.

—¿Y si lo fuese?

—Contigo —suelto una risita— nada es sencillo.

Él inclina la cabeza y me acaricia la oreja con unas suaves palabras:

—Por ti, puedo intentarlo.

—¿Intentar qué? —ladeo la cabeza, apartándome—. ¿Intentar hacerlo sencillo o intentar hacerlo más complicado?

—Ya he intentado lo de hacerlo más complicado. —Desliza la mano por debajo del vestido y hacia arriba por el interior de mi muslo—.Eso no ha parecido gustarte.

—¿Te refieres a todo esto? —Hago un gesto con la mano señalando los regalos que inundan mi estudio.

Él acaricia mi mentón con sus labios, y su dura barba incipiente hace saltar chispas en mi piel.

—He sido paciente, Katyusha. Te he dado el tiempo que me pediste, pero mi paciencia se está agotando.

Se me corta el aliento cuando su mano alcanza el punto en el centro de mis piernas.

—Hace mucho que pasamos la fase en la que yo te pedía tiempo.

—¿Ah, sí? —Me roza el cuello con la nariz—. ¿Entonces qué es lo que estás pidiéndome ahora?

Necesito todo el autocontrol que soy capaz de conjurar para poder soltarle las siguientes palabras.

—Te estoy pidiendo que te marches.

Él me coge entre las piernas.

—Estás empapada. —Su voz es grave y gutural, y sus labios juguetean a unos milímetros de la curva de mi cuello—. ¿Estás segura de que quieres que me vaya?

—Eso es el vino —digo, casi atragantándome con la última palabra cuando él aparta a un lado el elástico de mis bragas.

Me pasa el pulgar por encima de mi abertura y canturrea su aprobación cuando me encuentra mojada.

—Puedes mentirte a ti misma si eso hace que te sientas mejor, pero a mí no puedes mentirme.

Inesperadamente, curva un dedo y presiona con su yema contra mi interior. Todo mi cuerpo se estremece de golpe como si me hubiese dado una descarga de mil voltios. Mi deseo no es una mentira, pero sí una debilidad. Lucho con todas mis fuerzas, agarrando su muñeca para apartarle la mano, pero cuando él me mete todo el dedo corazón dentro, me derrito sin más. Si no fuese por la pared a mi espalda, se me doblarían las piernas.

—Te deseo —murmura con un susurro oscuro y profundo que me acaricia la oreja con la suavidad de una pluma.

Todavía estoy sujetando su mano cuando él empieza a mover el dedo, adentro y afuera, con una lenta cadencia. Solo necesita unos cuantos movimientos para hacer que pierda el control. Mi determinación se evapora igual que el rocío, reemplazada por una densa niebla de deseo que me nubla la mente.

El último clavo de mi ataúd son sus labios contra los míos. No es un beso suave ni estático. Sus labios son a la vez delicados y duros, confundiéndome con promesas enfrentadas de ternura y posesión dominante. Me invade suavemente pero por completo, conquistando las profundidades de mi boca y reclamando el dominio de mi lengua, como si quisiese devorar cada parte de mí.

Mi cuerpo reacciona a los múltiples estímulos tensándose de placer mientras él me folla la boca con la lengua y me lleva más cerca del orgasmo con su dedo. Estoy indefensa ante sus ataques, siempre lo he estado, y cuando él mete la mano entre nuestros cuerpos en busca de la hebilla de su cinturón, yo no le detengo. Le devuelvo el beso con fervor mientras él derriba mis defensas y vuelve a entrar sin ser invitado en mi cuerpo. No queda nada de mi resistencia cuando meto mis dedos en su pelo y tiro de él para que se acerque más.

Él suelta un gruñido desde lo profundo de su pecho, y murmura sordamente en mi boca:

—Joder, sí. —Y luego revienta en llamas.

Nos devoramos mutuamente, manoseándonos por entre las capas de nuestra ropa. De algún modo, él consigue liberar su polla y ponerse un condón mientras continúa besándome. Ese beso es el hechizo mágico que nos mantiene en este oscuro lugar de deseo, y él no quiere romperlo.

Cuando me sube el vestido manchado de vino hasta la cintura y me levanta, yo enrosco una pierna en su trasero. Ni siquiera se molesta en quitarme el tanga. Apenas se detiene para apartar la tira elástica antes de clavarse en mí. Entra demasiado de golpe, pero yo le animo, poniéndome de puntillas.

Él gruñe en mi boca y me agarra los pechos mientras dobla las rodillas y empuja más adentro. El placer hace temblar mi interior con un fuego que me obliga a gemir. Él se traga el sonido y me da más, tomándome más duro que nunca, y aun así yo quiero más.

Lo estamos haciendo de pie contra la pared, totalmente vestidos, empapados en vino y en furia, y es el sexo más caliente de toda mi vida. Si esto es lo que siente con el sexo cabreado, podré soportar las peleas. Excepto que las broncas con Tony nunca fueron tan buenas. Aparto la idea a un lado en cuanto surge. No hay sitio para otro hombre entre nosotros. Eso era lo que Álex quería demostrarme esta noche, y yo lo asumo mientras él entra en mí hasta el fondo, una y otra vez, empujándome más y más cerca del punto de no retorno.

Mi vientre se tensa cuando su ritmo se hace más intenso. El aire abandona mis pulmones con cada empentón que me clava contra la pared. Él me coge un pezón entre el pulgar y el índice y me pasa la otra mano por el estómago, bajando hacia el punto que palpita entre mis piernas. Cuando me pellizca el clítoris con dos dedos, todo ha terminado. Me corro sin previo aviso, con unos espasmos tan potentes que él pierde el ritmo.

Él me sigue enseguida, soltando una palabrota dentro del beso a la vez que se pone rígido y crece más dentro de mí. Las sacudidas postorgásmicas hacen que mi cuerpo se vea atenazado por los espasmos sucesivos, y él no deja de besarme hasta que me quedo inmóvil. Me levanta en sus brazos y me aprieta contra él mientras mordisquea mi labio inferior y hace desaparecer el ligero dolor que eso me causa antes de levantar la cabeza por fin.

El sorprendente azul de sus ojos está bañado en pasión, y el negro de sus pupilas agrandado e intensificado por la lujuria. Parece masculino, y con ganas de empezar la segunda ronda, mientras que yo estoy segura de que mis piernas no podrán sostenerme para llegar hasta el baño.

—¿Cómo estás? —me pregunta con voz tierna, sin rastro de la belicosidad anterior.

—No lo sé —admito, y no solo quiero decir a nivel físico.

Él me besa la frente.

—Yo cuidaré de ti.

Doy un respingo por el escozor que noto cuando sale de mí. Él comprueba mi equilibrio antes de soltarme, y mientras yo le observo con cautela, y mi corazón se recupera, él se libra del preservativo. Utiliza los pañuelos de papel de la isla de la cocina para limpiarse y lo tira todo a la basura antes de recolocarse la ropa. Luego se vuelve a mirarme. Tengo el vestido subido hasta la cintura, dejando a la vista mi tanga todavía torcido, con mis bien usadas partes femeninas expuestas.

Algo cohibida ahora, me bajo el vestido y cubro mi profanada desnudez.

Él vuelve hasta mí con dos grandes zancadas y me coge la cara entre las manos.

—No te escondas de mí, Katyusha, Eres mía, para poder mirarte.

—¿Lo soy?

Su mandíbula adquiere un rictus severo.

—Eres mía para poder desnudarte siempre que quiera admirar tu hermoso cuerpo. Me da igual que sea en mitad del día o que estés hablando por teléfono.

—Eso suena un poco unilateral —digo con satisfacción letárgica, ya que mi cerebro sigue flotando en el espacio post-coital.

—No cuando mi erección esté levantando una tienda de campaña en mis pantalones. —Aparta sus manos de mi cara—. Te aseguro que las pruebas de mi atracción te resultarán muy visibles.

El agrio aroma del vino alcanza mi nariz. Levanto el borde del vestido y me lo acerco para olerlo.

—Puaj. Necesito una ducha.

Él me pasa los pulgares por la sensible piel de debajo de los ojos.

—Tienes que comer.

—Ya he comido.

—Los nachos no son comida.

Yo pestañeo. Cuando soy consciente de lo que acaba de decir, unas feas espinas se clavan en mi corazón. Y así de fácil, la lujuria se desvanece y la realidad cae con toda su fuerza sobre mí.

Aparto sus manos y le pregunto:

—¿Y cómo sabes lo que he comido?

Él me mira por debajo de sus párpados entornados.

—Sé todo lo que hay que saber.

Me aparto de él, y me echo a un lado, hacia la cocina.

—No puedes espiarme.

—No es espiarte. Es interesarme por tu bienestar —dice con un tono de voz imbuido de sensatez que solo consigue enfurecerme más.

—No puedes hacer esto, Álex. —Me tiemblan las manos, tanto por los efectos de nuestro sexo salvaje como por la furia renovada.

—¿Hacer qué? —Sigue mi movimiento con la mirada—. ¿Cuidar de ti?

—Controlar toda mi vida. —Cierro los puños para calmar el temblor de mis dedos.

—Te he dado tiempo. Te he dado romance. ¿Qué más quieres Katerina?

—Honestidad.

Él se queda inmóvil, y sus ojos evidencian una guerra librándose en su interior. Después de un momento, dice:

—Honestidad no es lo que quieres. Créeme.

Yo levanto la cabeza.

—Pruébame.

Él resopla por la nariz.

—Déjalo correr, Katyusha,

—No. —Esta vez, no pienso ceder.

Él me estudia unos segundos más con el cuerpo tenso, y luego sus hombros se desploman. Cuando se acerca a la isla de la cocina, yo retrocedo otros tres pasos. Necesito poner algo de distancia entre nosotros. Si lo tengo cerca me olvido hasta de mi nombre. Si tengo que arrancarle la verdad, no puedo permitirme que mi cuerpo se corrompa con su contacto otra vez. El poder que tiene sobre mí, ya sea un hechizo o una maldición, es demasiado potente.

Él apoya las manos sobre la encimera y me mira a través de sus oscuras pestañas.

—Poseo una compañía petrolífera y varias empresas más, y en Rusia, los negocios y la corrupción van de la mano. No tengo más opción a veces que tratar con gente muy peligrosa. Gente que no dudaría en explotar cualquier debilidad mía... tal como tú.

—¿Qué quieres decir con lo de «gente peligrosa»? ¿Estás hablando de la mafia? —pregunto sintiéndome ligeramente histérica, pero de algún modo consiguiendo no demostrarlo... ni reaccionando al saber que él me considera una debilidad.

Su sonrisa no contiene ni pizca de humor.

—Si quieres llamarlos así. Por eso fui a Moscú. Hay cosas que no se pueden hablar por teléfono, ni siquiera por una línea segura.

—Continúa.

—El padre de Dania, Mikhail Turgenev, es dueño de una empresa petrolífera rival. Espera consolidar nuestros negocios casándome con su hija. —Me clava una mirada intensa—. Ese matrimonio jamás se celebrará. Entre Dania y yo nunca habrá una relación romántica. El sexo fue puramente físico.

—Vale —digo, y una cascada de alivio me inunda a toda velocidad. No tengo ningún derecho a sentirme así de liberada pero no puedo evitarlo—. Gracias por ser sincero conmigo. —Por una vez—. ¿Me has estado acosando?

Él ni siquiera pestañea ante mi acusación.

—Solo intentaba mantenerte a salvo.

—¿Atacando a mis citas?

Su mirada se oscurece.

—Él tocó lo que es mío. La próxima vez, no seré tan indulgente.

—Vuelves a hacer declaraciones unilaterales.

La ira se extiende por su rostro.

—¿Vas seguir negándolo después de lo de esta noche? Admitámoslo, kiska. No podemos apartar las manos el uno del otro. Tú eres mía, fin de la historia.

Yo resoplo.

—Solo hemos estado juntos un par de noches. Eso no me convierte en nada tuyo.

—Esto ha ido más allá de un par de noches. —Su voz es tranquila, pero irradia tensión—. Quiero ver más cosas de ti. Mucho más. Te he dado todo lo que me has pedido, incluyendo honestidad. ¿No he estado a la altura de tus expectativas?

Yo meneo suavemente la cabeza.

—No puedes cambiar quién eres.

—¿Quieres que cambie? —pregunta con tono de incredulidad.

—Tú no sales con nadie. Yo sí. Creía que podría seguirte en esto, pero me temo que esa no es quien soy yo. —Sin mencionar lo peligrosos que son sus negocios. Me lo acaba de decir.

Él sopesa mis palabras un momento y luego dice:

—¿Qué me estás pidiendo?

Siento los labios insensibles cuando les obligo a dibujar las siguientes palabras.

—Te estoy pidiendo que te vayas.

Él exhala un suspiro y clava la mirada en el techo. Cuando por fin vuelve a mirarme a la cara, su expresión es inescrutable.

—Come algo sano y vete a la cama Katyusha. Pareces cansada.

Da unos golpecitos con los nudillos en la encimera y sin mediar palabra, se da la vuelta y sale de mi apartamento.

16

MOSCÚ

—¿Has visto esto? —Vladimir empuja su teléfono hacia Oleg y se reclina en la silla para visitas delante del escritorio de Oleg, encendiéndose un cigarrillo y observándole con mirada calculadora.

Oleg coge el móvil con cautela. Joder, no puede esperar a que Bes termine el trabajo. Cuanto antes deje Vladimir de darle el coñazo, mejor. El tío no solo ha pospuesto su vuelo de regreso a San Petersburgo, sino que aparentemente también cree que puede presentarse sin ser invitado en la casa de Oleg en Moscú, para controlarle como si él fuese un niño del que no te puedes fiar para que haga solo sus deberes.

Recordándose a sí mismo con quién está hablando, Oleg se muerde la lengua y mantiene el rostro impasible. Solo osa a lanzarle una miradita a Vladimir antes de coger el móvil y mirar la pantalla.

Es un vídeo de Alexander Volkov con una mujer joven y bonita entre sus brazos, en plena calle, delante de un bar. Mira fugazmente a Vladimir a los ojos antes de pulsar play. La mujer empieza a montar una escenita y Volkov la coge en brazos y la mete igual que un paquete dentro de un coche que espera. Arqueando una ceja, Oleg vuelve a ver toda la vergonzosa escena, que es algo inusitado para el calculador y contenido ruso.

—Interesante —comenta, rascándose la barbilla—. Parece que Volkov tiene un interés romántico.

Vladimir exhala una alargada y fina nube de humo, mientras entorna los ojos con determinación.

—Muy poco propio de él.

—Así que —Oleg levanta un hombro—. Se ha conseguido un coñito.

—Volkov siempre tiene algún coñito, pero nunca dos veces el mismo.

La irritación reconcome a Oleg, pero él mantiene el tono respetuoso de su voz.

—¿Adónde quieres llegar?

—Los sentimientos, mi querido amigo, son una poderosa moneda de cambio.

Oleg vuelve a dejar el móvil sobre la mesa.

—¿Quién dice que él sienta algo por esa mujer?

La expresión de Vladimir es de superioridad.

—Es por cómo ha estado actuando últimamente. Reservó Romanoff's entero para llevarla a ella a cenar. Ningún hombre llega a tales extremos ni gasta tanto si no está interesado seriamente en una mujer. Solo lo había hecho una vez, para la hija de Turgenev, y eso fue un regalo de cumpleaños para un miembro de la familia de un importante socio de negocios. La cena con la americana fue diferente. No está emparentada con nadie con quien él haga negocios. Es la enfermera que trató al guardia de Volkov, a ese que recibió la bala por él. Esa cena fue algo romántico. Salieron del restaurante besándose como dos adolescentes cachondos. El hombre que tengo siguiendo a Volkov me enseñó las fotos. Sé a ciencia cierta que esta mujer, Katherine Morrell, significa algo para él.

Esa expresión por sí misma basta para que la espalda de Oleg se ponga tensa. Vladimir no tiene ningún derecho a interferir en este trabajo. Oleg dijo que él se encargaba. Meterse en los negocios de otro hombre es como cruzar ilegalmente las fronteras de su territorio: una patente muestra de falta de respeto.

—¿Ah, sí? ¿Cómo lo has descubierto?

—Envié a un hombre para que la secuestrase. Por desgracia, ella se libró, pero no sin llevarse un buen susto.

Oleg se queda inmóvil. La chica no le importa una mierda. Si fuera por él, Vladimir puede seguir dándole sustos toda la vida. Lo que le inquieta es el frágil acuerdo que mantiene con el departamento de policía de Nueva York. Han hecho un trato, joder. Si Vladimir empieza a enturbiar las aguas en la ciudad de Nueva York, el comisionado que Oleg tiene en el bolsillo podría decidir que el trato se ha terminado.

—¿Qué es lo que hiciste? —pregunta Oleg con una voz algo chillona.

—No te preocupes. —Vladimir le da una calada al cigarrillo y le echa el humo a Oleg directamente en la cara—. Hizo que pareciese un atraco.

Oleg traga saliva pero no pestañea, ni siquiera cuando el humo le quema los ojos. No se atreve a demostrar debilidad ni desacuerdo. Interiormente, se tranquiliza imaginándose a sí mismo apagando ese cigarrillo en la cuenca ocular de Vladimir.

—¿Qué ocurrió? —pregunta como un buen perrito faldero. Sabe lo que se espera de él y cómo hacer el papel.

Vladimir sonríe, haciendo temblar sus gordezuelos mofletes.

—Volkov vino al rescate. Dejó a Mikhail Turgenev plantado en el Romanoff's para salir corriendo tras ella igual que un perro tras su hueso favorito.

—Vale, entonces él siente algo por ella. —Tal vez—. ¿Y a nosotros qué?

—Bes está teniendo dificultades para conseguir su propósito. Álex está demasiado bien protegido, es demasiado cuidadoso, especialmente después del intento fallido de dispararle. Pero ahora tiene una debilidad.

—¿Quieres que me lleve a la chica para llegar hasta él?

—¡Vaya si te ha costado caer en la cuenta! ¿Ese viejo cerebro tuyo está menos fino últimamente?

La reprimenda hace que a Oleg se le pongan de punta los pelos de la nuca.

—Solo quería comprobar si querías que siguiéramos un plan concreto.

—Sé creativo. —La mirada jovial de Vladimir se endurece, apaga con intención el pitillo sobre la mesa antigua de madera de cerezo de diez mil dólares de Oleg, y tira la colilla en su alfombra persa de incalculable valor—. Úsala para conseguir que Volkov se quede solo. Secuéstrala, mátala... lo mismo me da, joder. —Se pone en pie con pesadez. Sus palabras comedidas contienen una amenaza encubierta, en este caso dirigida a Oleg—. Sencillamente, haz el trabajo. Alexander es demasiado poderoso para joderla.

Oleg vuelve a tragar saliva, levantándose para no faltarle al respeto a Vladimir quedándose sentado, aunque le tiemblen las manos por las ganas de estrangular al hombre que tiene delante.

—Conseguiré los resultados que quieres, pero tienes que dejarme hacer esto a mi ritmo. Tengo un acuerdo con la policía de Nueva York que...

—Tu tiempo se ha agotado. —Vladimir se vuelve hacia la puerta, regalándole a Oleg el mayor de los insultos al darle la espalda al tiempo que añade—: Hazlo, o encontraré a otro que lo haga.

17

Otra semana de locura pasa volando en el trabajo mientras las primeras nieves cubren las calles con una capa de polvo blanco que rápidamente se torna un barrizal al final de la mañana. Álex me llama cada día, pero yo rechazo sus llamadas.

Estamos en una especie de extraño alto el fuego en el que Yuri no aparece para llevarme ni Dimitri se queda en la esquina de mi bloque de apartamentos ni se sienta en el mismo vagón del metro que yo, al menos no que yo vea. No me llega ningún regalo ni comida más. Álex debe de haberse dado cuenta de que soy inmune a ellos. Bueno, más o menos inmune, porque mentiría si no reconociese que esos gestos me afectaron positivamente de algún modo. ¿A quién no le gusta recibir flores y tarjetas con bonitos mensajes escritos a mano?

Lo que me importaba no eran esos gestos, sino la motivación oculta tras ellos. Álex me enviaba flores no porque él quería hacerlo, sino porque pensaba que eso es lo que yo quería que hiciese, lo que demuestra lo poco que me entiende. Para mí, lo importante no son las cenas ni las flores. Es establecer un vínculo afectivo, construyendo una relación que signifique algo. Y como construir ese tipo de relación no es el objetivo de Álex, los dos seguimos girando en este círculo infinito y agotador de nuestro asunto inacabado, con él persiguiéndome y yo huyendo de él.

Joanne dice que estoy analizándolo demasiado y dándole más vueltas de las debidas a toda la situación. Según ella, todos los tíos tienen la misma intención cuando te envían flores. Ella dice que es solo una forma alternativa de preliminares o de seducción. Cuando lo miro así, tengo que concluir que Álex de verdad está yendo a por mí con energía. Para alguien que podría tener a cualquier otra mujer del mundo, parece verdaderamente interesado en mí. Eso me hace albergar esperanzas, creer en la pequeña posibilidad de que haya algo más en nuestra atracción aparte del mero sexo. Si se tratase solo del sexo, él ya me habría sustituido por otra.

Y tal vez lo haya hecho. Solo pensarlo me produce dolor en el pecho. Yo no lo quiero solo para el sexo, pero tampoco quiero que esté con nadie más. Es una noción egoísta que raya en los celos. Oh, ¿a quién quiero engañar? Me pongo tan verde de celos como la cosa del pantano cuando le imagino con otra mujer. Solo hay que ver el efecto que me produjo verle con Dania.

Y mi mente sigue dando vueltas en círculos. Mientras me debato sobre verle o no, le sigo evitando, con el fin de llegar a tomar alguna clase de decisión que no implique una tregua entre mi mente y mi corazón. Por mucho que este último me esté rogando que ceda, mi parte racional me está pidiendo a gritos que corra en dirección contraria y proteja mis sentimientos. Y más que mis sentimientos. ¡El tío tiene negocios con la mafia rusa, por el amor de Dios!

Para distraerme, salgo a comer con un par de colegas enfermeras, y ceno en casa de mi madre dos veces esta semana. Atiborro cada minuto que tengo libre con actividades y gente para evitar llegar a la decisión que no puedo soportar tomar.

Joanne me anima desde las gradas, alentándome a tomar el mayor riesgo de toda mi vida, pero yo no le cuento lo asustada que estoy de que Álex me destroce cuando me deje al final. Sencillamente, no puedo admitir la intensidad de mis sentimientos, ni siquiera ante mí misma. Tampoco le hablo a ella de los criminales con los que él trata. Hacer eso solo la pondría en una situación comprometida.

Me preparo para otra charla de motivación mientras me arreglo para comer con Joanne el domingo en Chinatown. Para variar, tengo todo el día libre. Me he pasado la mañana limpiando, yendo a la compra, y todo eso, y ahora estoy deseando pasar unas horas relajadas con mi amiga.

El restaurante es un sitio acogedor con solo seis mesas y sin menú. La comida consiste en cinco platos y puede durar toda la tarde.

Me froto mis manos enguantadas y me sacudo la capa de nieve del abrigo en el recibidor antes de entrar en el local. Son solo las doce, pero todas las mesas se encuentran ya ocupadas. Este restaurante sin nombre es popular, así que Joanne reservó nuestra mesa hace semanas. Un aroma a cilantro y citronela me alcanza mientras me quito el abrigo y busco a mi amiga en el espacio ruidoso y abarrotado. En cada mesa caben seis personas, y Joanne y yo estamos acostumbradas a que haya cuatro desconocidos comiendo con nosotras. El sitio es pequeño y el propietario llena cada asiento, lo que resulta en que una a menudo comparta la comida con extraños. Forma parte del inesperado y exótico encanto del lugar.

Los rizos cobrizos de Joanne resplandecen bajo la luz. Como sospechaba, cada silla de la mesa en la que ella está sentada está ocupada, excepto por una que queda libre a su izquierda. No me ha visto aún porque está enfrascada en una conversación con el tío que hay a su derecha. Tan enfrascada, de hecho, que casi le ha metido la nariz en el cuello.

Me acerco y saludo con un «¡Hola!» antes de alcanzarles para hacer notar mi presencia. No quiero que ella se sienta como si yo hubiese interrumpido algún asunto privado.

Ella levanta la cabeza de golpe al oír mi voz, y sus mejillas se colorean con un rojo brillante.

—Oh, hola. Llegas temprano.

—Yo siempre llego temprano —digo con una sonrisa y luego arqueo una ceja a modo de pregunta silenciosa destinada a mi amiga.

Echo una mirada en dirección al hombre, cuyos ojos se mueven entre Joanne y yo como si estuviese esperando a que le presentaran. Lleva el pelo largo y castaño recogido en un moño y está bronceado, como si pasase mucho tiempo al aire libre. Los ojos con los que me estudia son verdes, cálidos y amables.

—Bueno, Kate. —Joanne se coloca un rizo rebelde detrás de la oreja—. Este es Ricky.

Él se inclina por encima del regazo de Joanne para ofrecerme una mano.

—Hola, Kate. Joanne me ha contado muchas cosas de ti.

Anonadada, acepto su apretón de manos. Joanne no me había dicho nada acerca de traerse a una cita.

—Encantada de conocerte —respondo, y cuelgo mi abrigo en el respaldo de la silla antes de sentarme.

—Te debo una disculpa por colarme en vuestro almuerzo —me dice él—. Esta noche he dormido en casa de Joanne, así que he hecho que me trajera. —Le dirige a ella una sonrisa lujuriosa—. Es culpa tuya por no darme nada para desayunar, pequeña.

El término cariñoso hace que el rubor se extienda desde las mejillas de Joanne hasta su cuello.

—Espero que no te importe, Kate. No me ha dado tiempo de avisarte.

—Nos hemos despertado literalmente hace treinta minutos —dice Ricky—. Hemos tenido que correr mucho para llegar. Eso también ha sido culpa mía. Puedes cargarme toda la culpa a mí.

Esto está yendo tan deprisa que me da vueltas la cabeza. Bajo la vista y me doy cuenta de que tiene la mano de Joanne cogida, y las dos descansan sobre su pierna.

¡Guau! ¡Estoy tan contenta por ella! Ya era hora de que tuviese otra cosa en mente aparte de hojas de cálculo y cifras.

—Por supuesto que no me importa. ¿Cómo os conocisteis vosotros dos?

—Casi me atropelló ayer —dice Joanne, poniéndole a su pareja ojos de cachorrita.

—Tenía la nariz metida en el móvil. —Ricky le da un besito en la mejilla—. No miraba por dónde iba.

—Pues sí. Y él frenó para ver si me encontraba bien —dice ella—, sin importarle provocar un atasco de toda la calle. Luego de algún modo me convenció de que me hacía falta beberme algo caliente y dulce para que se me pasara el susto.

—Lo que se convirtió en una cena —dice él, besándola otra vez—. Y la cena... —Joanne levanta una mano extendida en el aire, esta vez ruborizándose hasta el cuero cabelludo.

—Creo que ella ya ha captado la idea.

Esto es tan inusual para la amiga que yo conozco... Joanne nunca ha sido de las que se ruborizan. Ricky sí que la ha hecho caer a sus pies.

Para cuando llega el primer plato de caldo vegetal con fideos, yo ya me he enterado de que Ricky es un artista que se está haciendo un nombre en el mundillo de las esculturas de metal. El dueño de una gran galería se fijó en su obra, y le ofreció exhibir sus esculturas, y a partir de ahí, su trabajo cautivó a los medios. Nació en Brasil, Ricky es la abreviatura de Ricardo, pero se crio en Canadá, y por eso no tiene acento portugués.

Es afable y divertido, y está claramente loco por Joanne. No pierde ocasión de tocarla, y verles a los dos tan enganchados el uno al otro hace que mi corazón se inunde de calidez.

—¿Te gustaría venir con nosotros esta noche a bailar música latina? —pregunta cuando hemos terminado nuestro postre en forma de pajaritas—. Le he prometido a Joanne que le enseñaría un club que está abierto los domingos por la noche. Los dueños son amigos de mis padres. Tenemos que quemar toda esta comida que acabamos de tomarnos.

¿Bailar música latina? No tengo ni una noción sobre la samba o el merengue, y no me gusta estar de aguantavelas. Se merecen una velada romántica los dos solos.

—Le he prometido a mi madre que iría a cenar con ella —respondo—, pero gracias por la invitación.

—Quizás la próxima vez —dice él al tiempo que la camarera nos trae la cuenta.

Después de pagarla, Joanne y yo nos excusamos para ir al lavabo de señoras mientras Ricky recoge nuestros abrigos y se encamina hacia el vestíbulo.

—¡Hostia puta! —exclamo, agarrándola por el brazo en cuanto estamos lo bastante lejos para que no pueda oírnos—. ¿Por qué no me lo habías contado?

Joanne está radiante.

—Es genial, ¿verdad?

—Me gusta de verdad. Parece que habéis hecho buenas migas desde el principio.

—Nunca he creído en los flechazos, pero esto me parece cosa del destino.

Yo me quedo tras ella, y freno el paso.

—Es un tío genial, Jo, y yo me alegro muchísimo por ti. Pero no te enamores demasiado rápido. Apenas le conoces.

Ella me lanza una mirada anhelante.

—Ya sé todo lo que tiene importancia.

—No pretendo ser pesimista. Solo protegerte evitando que te hagan daño.

Ella se detiene y se gira para mirarme.

—No es Álex, Kate.

—Eso no es lo que he dicho.

—En todo caso, deberías estar más preocupada por Ricky. Él es el que quiere seis críos y un perro. Yo puedo contentarme con tener su cuerpo sexy unas cuantas noches en mi cama.

—¡Guau! Eso suena muy serio. Pero no dejes que te empuje a nada si no estás segura.

Ella me coge la mano y me da un apretón.

—Esa que está hablando es tu mente analítica. Sabes que tienes que dejar ganar al corazón en algunas decisiones vitales, ¿verdad?

Yo hago una mueca.

—Lo sé. Y le dejo.

—¿Ah, sí? ¿Cómo cuándo?

—Cada vez que elijo algo de algún menú.

—Mentirosa. —Me da una palmadita juguetona en el brazo—. Analizas cada ingrediente y te montas un debate interno sobre si se han obtenido sin maltrato animal o no antes de pedir hasta un café del Starbucks.

—No soy tan terrible —digo, desdeñando su acusación, pero ella ya está camino al lavabo, mirándome por encima del hombro y riendo.

—Me haces sonar como a un palo atascado en el barro —me quejo, apresurándome a seguirla.

—A veces, Kate, me temo que eso es lo que eres.

—¿Qué? —Me quedo clavada en la puerta, mirándola con la boca abierta.

—Te quiero, pero de verdad que necesitas aprender a soltarte el pelo.

—¡Pero si ya lo hago!

—¿En serio? —Ella levanta una ceja—. ¿Cuándo fue la última vez que hiciste algo impulsivo?

—Tuve una cita con Phillip.

—Eso no fue por tu propio impulso. Fuiste porque tu madre quería que fueses.

—Pero aun así, fui. Eso cuenta.

—Vale —dice ella, empujando la puerta para abrirla—. Pero no salió bien, ¿verdad?

—Ya te lo he dicho. —La sigo al interior— No conectamos.

Ella entra en el primer cubículo y cierra la puerta.

—¿Porque…?

—Porque no hubo chispa, no hubo ninguna atracción.

—¿Por qué?

Me encojo de hombros aunque ella no pueda verme.

—No todo el mundo tiene química.

—O puede que sea porque sigues enganchada a otro hombre.

—Lo he superado —digo a la defensiva, pero las palabras me suenan poco convincentes hasta para mí misma.

—Vale, vale —dice ella con un tono de sabelotodo.

Cuando se abre la puerta y entran dos mujeres, ella se calla y yo me quedo parada delante del espejo, incapaz de mirar mi reflejo. ¿Cuánta ironía hay en el hecho de que la idea de ese tío nuevo suyo de tener seis niños y un perro me seduzca, mientras que el hombre por el que yo me siento atraída solo quiera tener su cuerpo en mi cama unas cuantas noches? Si yo le mencionara lo de los seis niños y el perro, probablemente saldría corriendo como un galgo.

Para cuando Joanne termina, hay cola, así que por suerte no discutimos más sobre mis inhibiciones mientras nos lavamos las manos y salimos hasta la entrada para encontrarnos con Ricky.

Él sostiene el abrigo abierto para que Joanne se lo ponga y le abrocha los botones, recordándome la forma en que Álex cuidó de mí. Echo de menos los atentos cuidados de un hombre. Ver a Joanne y a Ricky juntos me alegra al tiempo que me hace echar de menos lo que yo no tengo.

Me muerdo el labio y pondero esta tierra de nadie en la que existimos Álex y yo. No tenemos ningún tipo de relación —ya sea sexual o emocional— pero contrariamente a lo que yo me he estado diciendo a mí misma y a los demás, tampoco hemos terminado del todo. Siento como si tuviésemos asuntos por terminar. Como no quiero que el recuerdo de sus fuertes manos y sus hábiles besos acabe devorando mi determinación, dejo el tema de mis atormentados pensamientos a un lado.

Rehúso la oferta de Joanne de compartir su taxi hasta Brooklyn. En vez de eso, voy andando hasta el ferry de Staten Island. Estoy tan llena después del almuerzo de cinco platos que no puedo comer ni un bocado más, pero mamá me ha prometido cocinar algo ligero, e invitarme a cenar es solo una excusa para verme. Como nos llevamos tan bien, estoy siempre encantada de ir.

Entusiasmada por compartir las excitantes noticias sobre Joanne con mamá, entro con mi propia llave sin llamar, y voy corriendo hasta la cocina, que es el único sitio del apartamento que tiene la luz encendida. La voz de mi madre me llega junto con el aroma de mi sopa de guisantes favorita. Está charlando amistosamente con alguien, probablemente con su vecina, la Sra. Davis, que se pasa por aquí de vez en cuando.

Vuelvo la última esquina con una sonrisa dibujada en la cara, solo para quedarme helada en el umbral.

La imagen que tengo delante se me graba a fuego en el cerebro, pero mi mente tiene problemas para procesarla. Mi madre está dándole vueltas a una olla que tiene en el fuego, con las mejillas sonrosadas y los ojos brillantes, y sentado en una silla a la mesa está ni más ni menos que el mismísimo Álex Volkov.

18

—Hola, Katyusha —dice Álex con voz profunda y serena.

Su enorme cuerpo parece ridículo en esa pequeña silla. Me recuerda al gran lobo feroz en una de las casas de los tres cerditos. Su tamaño hace que la habitación parezca más pequeña, y las paredes parecen estrecharse a mi alrededor mientras él me clava en el sitio con una mirada que me disecciona como un bisturí. Tiene el cabello oscuro perfectamente arreglado, y el jersey de cuello vuelto que lleva con unos vaqueros azules desgastados hace destacar la anchura de sus hombros y el impresionante tamaño de sus bíceps. A pesar de su postura relajada y de su atuendo casual, no parece menos intimidante ni peligroso que cuando llevaba su traje a medida y me rescató de mi atacante en un oscuro callejón.

—¿Qué estás haciendo aquí? —pregunto cuando por fin logro recuperar el habla.

Él hace un gesto con una de sus grandes manos hacia mi madre.

—Laura me ha invitado a que me quede a cenar. Tu madre es muy maja.

¿Se están tuteando? ¿Ya?

—¿Cuánto tiempo llevas aquí? —pregunto, con la sospecha anidando en mis entrañas.

Él me sostiene la mirada sin titubear.

—Solo vine a tomar un café y una ración del delicioso pastel de chocolate de Laura, pero ella me ha pedido que me quede a cenar. —Estrecha sus asombrosos ojos azules tan sutilmente que dudo que mi madre se haya dado cuenta, pero yo sí lo hago—. No te importa, ¿verdad?

—Por supuesto que no le importa —dice mamá, haciendo un gesto para quitarle importancia al comentario y terminando de remover la sopa antes de acercarse y besarme en la mejilla—. ¿Por qué tendría que hacerlo? —Me señala con su cuchara de madera—. Debería darte vergüenza no haberme contado lo del hombre tan guapo con el que sales.

—Espero —dice Álex, con una voz que rezuma intensidad— que pronto el hombre que pueda llamarse a sí mismo «su novio».

—¡Oh, qué maravilla! —La sonrisa de mi madre es radiante—. Ya va siendo hora de que vuelva a haber un hombre en tu vida, Kate.

Yo le miro lanzándole puñales con los ojos. ¿Cómo se atreve a usar a mi madre contra mí?

—La cena está lista. —Ella bailotea cogiendo boles y cubiertos, con el rostro encendido como siempre que intenta impresionar a alguien. Me pone una bandeja con la vajilla y las cucharas soperas en las manos y me dice—: ¿Por qué no pones la mesa, Kate?

Álex se levanta.

—Yo te ayudo.

Cuando me quita la bandeja de las manos, nuestros dedos se rozan. Mi piel se llena de unas cosquillas que suben por todo mi brazo. La comisura de sus labios se eleva cuando él me mira, sabiendo muy bien la reacción que provoca.

Le doy la espalda y pongo la mesa de la cocina. Por dentro estoy hecha una furia, pero no soy capaz de obligarme a decir algo delante de mamá y hacer añicos su obvio entusiasmo al tener al tío con el que salgo a cenar.

Por el revuelo que monta a su alrededor, poniéndole una ración doble y preguntándole si quiere más sal, pimienta, pan o cualquier otra cosa, ella aprueba mi elección de supuesta pareja. Estaría horrorizada si supiera que ahora mismo no tengo ni voz ni voto al respecto.

Cuando estamos sentados a la mesa, se vuelve hacia Álex.

—Llevamos toda la tarde charlando pero no me has contado a qué te dedicas.

Como yo al principio, mi madre no sabe que él es uno de los hombres más ricos, e insistentes, del planeta. No lee la prensa financiera, por lo que el nombre del millonario ruso nunca ha entrado en su radar.

A él no le molesta su ignorancia. Le sonríe con calidez.

—Estoy en el sector del petróleo, pero también tengo intereses en temas inmobiliarios, de energías renovables, tecnología de la información, la industria farmacéutica y muchas otras inversiones.

Mamá pestañea. Creo que está empezando a caer en la cuenta de que él es más rico de lo que ella creía. Impertérrita, mete la cuchara en su sopa y prosigue con su interrogatorio.

—¿Qué te trajo por aquí desde Rusia?

—Oportunidades de negocio —dice él de modo evasivo.

El rostro de mi madre se ilumina al preguntar con tono esperanzado:

—¿Entonces vives aquí de forma permanente?

¿Podría llegar a ser más transparente? También podría decirle a la cara que espera que no me lleve en volandas a un país extranjero. Me entran ganas de desaparecer dentro de mi bol de sopa.

—Reparto mi tiempo entre varios holdings empresariales —responde él—. Pero planeo quedarme en Nueva York en el futuro previsible.

—Genial —dice mi madre, dándole unos toquecitos en la mano—. Si estás establecido aquí, no te llevarás a mi hija a ningún sitio lejano como Rusia.

—¡Mamá! —La vergüenza hace que me ardan las mejillas—. Álex y yo...

—No tienes que preocuparte por eso —dice Álex con su hipnótico acento ruso—. Tengo una casa en Brooklyn.

Yo le fulmino con la mirada, pero él es inmune a mi enfado, y continúa haciéndose el encantador delante de mi madre, haciéndole cumplidos por la comida y preguntándole detalles acerca de su enfermedad, que es obviamente un tema del que han estado hablando en mi ausencia.

Mamá ha picado y ha caído presa del encanto de Álex, pero yo no es que pueda culparla precisamente. A él se le da bien conversar y mostrar un genuino interés en su vida y en su hija... en mí. En el transcurso de la cena, ambos charlan como si fuesen viejos amigos, con Álex haciendo todo lo posible por meterme en su conversación, y luego hablan de sus platos locales favoritos y comparten unas cuantas risas sobre anécdotas de mi infancia tomándose unas tazas de té después de cenar.

Cuando por fin despejamos la mesa, ya son casi las diez.

—¡Dios mío! —exclama mamá, mientras recoge nuestros boles sucios—, no me había reído tanto desde hace siglos. —Se detiene para darle unas palmaditas a Álex en el brazo—. Estoy encantada de que hayas venido. —Me mira con desaprobación y añade—: No puedo entender por qué Katie no te ha invitado antes.

—Sí —suelta él, dedicándome una de sus significativas miradas penetrantes—. Yo tampoco.

Cuando mi madre se encamina hacia el fregadero, Álex la intercepta.

—Déjame a mí. —Le quita los boles de las manos—. Esto pesa.

—Oh —mamá le dedica otra mirada de aprobación—, eso es muy galante por tu parte. Muchas gracias.

Mientras yo aclaro los platos, Álex los mete en el lavavajillas, haciendo a propósito que nuestras caderas se rocen cada vez que coge un bol. Mamá nos deja espacio, limpiando las encimeras y la mesa mientras canturrea alegremente por lo bajinis.

La cocina queda impecable antes de que Álex y yo nos despidamos. Mamá debe de asumir que nos iremos juntos en su coche, porque le da un beso a Álex en la mejilla como si fuese un viejo conocido cuando nos despide en la puerta y le pide:

—Por favor, asegúrate de que Katie cierre la puerta con llave. —Y añade con tono de complicidad—: A menos que te quedes en su casa, por supuesto. Entonces podrás cerrarla tú mismo.

No, ella no acaba de decir eso. Desearía que la tierra se abriese y me tragase.

—Adiós, mamá. —Agarro a Álex por el brazo y poco menos que lo arrastro hasta la calle antes de que él se comprometa a algo que yo no tengo intención de cumplir.

Un coche deportivo azul oscuro está aparcado al otro lado de la calle. Vi el elegante coche cuando llegué, pero no me fijé, creyendo que pertenecía a alguna visita de los vecinos. No me sorprendo cuando Álex va en esa dirección. Tampoco me sorprende la presencia del coche negro aparcado a poca distancia. Álex se ha traído protección.

En cuanto mi madre termina de decir adiós con la mano y cierra la puerta, suelto de golpe el brazo de Álex como si quemara y pongo distancia entre nosotros.

—¿Cómo has sido capaz? —mascullo entre dientes, sin gritar mucho para no atraer la atención de los vecinos, que no es lo que yo querría.

Sus labios se curvan hacia arriba mientras él me mira.

—¿Capaz de qué?

—No te hagas el tonto conmigo. ¿Cómo has podido arrastrar a mi madre a esto?

Él se encoge de hombros.

—Quería conocerla. ¿No es así como funciona? Salimos unas cuantas veces, te envío flores y todas esas cosas que os gustan a las mujeres y entonces tú me presentas a tus padres.

—No tenías ningún derecho a venir aquí. —Cojo aliento y modero el tono—. Mi madre no está bien de salud, Álex. Ya está sufriendo bastante. No es necesario que encima le añadamos una decepción.

Él me mira en silencio unos instantes. Justo cuando ya creo que no me va a honrar con su respuesta, él me rodea con sus brazos y me atrae contra sí.

—Estás temblando. Hace frío.

Su calidez atraviesa mi ropa y penetra en mi piel. Es una buena sensación estar dentro del círculo que forman sus brazos, pero no pienso admitirlo.

—No pretendía disgustaros ni a tu madre ni a ti —dice con tono suave—. Solo quería llevar esto al siguiente nivel ya que tú pareces demasiado terca para admitir que nos merecemos una oportunidad.

—No sé de qué hablas —murmuro contra su pecho, sin resistirme a su fuerte abrazo.

—Odiaría decepcionar a tu madre. Me ha caído muy bien. Cuando he dicho que era encantadora, lo he dicho de veras. Así que, ¿por qué no te vienes conmigo a casa y así todos contentos?

—¿Todos?

Me aparto para mirarle a los ojos. Unos copos de nieve caen a nuestro alrededor, pegándose a sus oscuras pestañas. El azul de sus ojos se ha vuelto gris al brillo apagado de la farola amarilla. Ese gris invade el negro de sus pupilas, pero la falta de color no les hace parecer menos intensos.

—Ven conmigo —me insta, apretándome con más fuerza—. Danos otra oportunidad, Katyusha. Nos la merecemos, ¿no crees? —Me pasa el pulgar por mis labios helados y entumecidos—. Una conexión como la nuestra no se encuentra todos los días…

Pues no. No estoy segura de si es nuestra química, la sensación de anhelo que se despertó en mí cuando he visto a Joanne y a Ricky juntos, o lo bien que se han caído Álex y mamá, pero algo me hace considerar su sugerencia. Ha sido un golpe bajo por parte de Álex jugar tan sucio, autoinvitándose a casa de mi madre, pero mamá nunca se comportó así con Tony. Nunca mantuvo en secreto lo poco que mi ex le gustaba. Solo lo toleraba por mí, lo que significaba actuar educadamente en las escasas ocasiones en que los tres cenábamos juntos. Con Álex, esas ocasiones no serían escasas. Me resulta fácil imaginarnos a los tres compartiendo muchos más de esos agradables momentos.

Es esa parte de mí que se hace ilusiones con lo idílico de esa idea la que titubea, y Álex está lo bastante en armonía conmigo para notarlo. En el momento en que él percibe mi debilidad, se lanza con un beso, librándome de los últimos rescoldos de mi autocontrol y de toda mi razón. Sus labios son cálidos y su beso tierno y a la vez cargado de intención. No hay ni pizca de vacilación en su caricia ni en la mano que hace bajar por mi espalda para agarrarme por las nalgas. Sabe cómo hacer que me derrita, y a mí me encanta como toma el control.

—Katyusha —gime en mi boca, haciendo que mi excitación se dispare al instante.

Como todas las otras veces, me cuelgo de él mientras él aprieta nuestros cuerpos el uno contra el otro, dejándome sentir su dureza. Mi gemido es combustible para su hoguera. Me amasa el trasero, chupando mi lengua dentro de su boca con impaciencia.

—Te deseo —me dice, con una voz oscurecida por la lujuria.

Yo también le deseo, lo suficiente como para meter mis manos por debajo de su abrigo y arrastrarlas por el marcado relieve de sus abdominales hacia mi premio, el que hay por debajo de la cintura de sus vaqueros.

—Katerina... —Me garra por la muñeca—. No quiero que me folles en la acera delante de casa de tu madre, así que te sugiero que me dejes llevarte a casa.

Se me corta el aliento. Ponerle voz a mi decisión será mi rendición final. Él no me dejará echarme atrás. Una vez le haya dado mi consentimiento, él me consumirá. Pero estoy perdiendo la batalla contra la lógica, contra esa voz de mi cabeza que me advierte de que no me líe con un hombre tan peligroso. Los sentimientos que él provoca en mí son demasiado fuertes.

Él espera, tenso pero paciente. Sin embargo, cuando por fin asiento con un pequeño movimiento de cabeza, la tensión de sus hombros no se desvanece. Sigue sujetándome por la muñeca, manteniéndome cerca de él mientras me exige:

—Dilo. Dame tu respuesta en voz alta.

Mi respuesta no es tímida. Si voy a dar este salto, no lo haré con medias tintas. El paso es demasiado significativo, demasiado importante. Es o todo o nada. Cuando me entrego a él, lo hago con voz fuerte.

—¡Sí!

Él parece aliviado y victorioso al mismo tiempo. Me aplasta contra su cuerpo y posee mi boca con un beso brutal, tan arrollador que me fallan las rodillas. Él me sostiene poniéndome un brazo alrededor de la cintura, apartándose de mí para mirarme a la cara.

Su voz brota envuelta en lujuria.

—Ven.

Sin darme más tregua, tira de mí hacia el elegante coche deportivo. El coche negro arranca, y sus faros se encienden antes de que Álex haya abierto siquiera la puerta y me haya hecho entrar. Mi rostro se sonroja cuando pienso en cómo nos estábamos manoseando el uno al otro en plena acera, debajo de la farola, a la vista de todo el mundo... incluido Yuri, que asumo que es quien nos va a seguir al volante del coche negro.

A Álex parece no importarle quién pueda estar mirando cuando me toquetea un pecho al atarme el cinturón. Está acelerado, sus ganas a la par de las mías.

Me recuesto sobre el cuero suave como la mantequilla mientras él enciende el motor y el interior se llena de calor. Tiene ya una mano entre mis piernas antes incluso de desaparcar y salir a la calle. Ahogo un gemido cuando él me acaricia el clítoris con un dedo y luego se mueve más abajo para descubrir la humedad que se ha acumulado ahí por él.

Para gran consternación mía, veo las cortinas del dormitorio de mi madre moverse cuando él pasa junto a su casa. Apuesto a que ha estado mirando por la ventana. Ahora sí que me alegro de haber decidido dejar que me lleve a casa. De no ser así, ella habría sabido que algo no iba bien.

Aunque no es que pueda pensar en lo que está bien ni en lo que está mal con él dibujando mis labios inferiores con tremenda delicadeza con la yema de su dedo.

Me deja libre cuando tiene que cambiar de marcha, y yo noto ese frío. Quiero que su mano vuelva ahí. Lo quiero sobre mi piel y lo quiero dentro de mí.

Él me coge la mano y la pone sobre su muslo. Yo clavo mis dedos en su dura pierna masculina, sintiendo esos poderosos músculos tensarse cuando pisa el embrague. Él conduce el coche con suavidad. Nos deslizamos sin esfuerzo por el tráfico mientras yo me abraso por dentro.

Por alguna razón, me siento en casa antes de que él aparque delante de su mansión. Siento que mi sitio está dentro de la cálida seguridad de este coche junto a este hombre dominante y posesivo. El jardín delantero con el ángel caído llorando sobre los escalones de la fuente es ya uno de mis sitios favoritos, y cuando él me conduce dentro de su casa, me parece como si hubiese visto los cuadros y la decoración moderna mil veces en vez de solo dos.

Su dormitorio es como un antiguo centro vacacional familiar de los que dan la bienvenida a sus visitantes año tras año... un segundo hogar lejos del hogar. Es como reservar la misma habitación en el mismo hotel cada Semana Santa. Todo me resulta familiar, excepto él. Nunca me acostumbraré a él, o a la perfección de su cuerpo cuando se arranca las capas de ropa. Para cuando él se ha quedado en ropa interior, yo apenas me he deshecho de mi abrigo.

Él se acerca desnudo hasta mí, y me empuja hacia atrás con una mano apoyada en mi hombro. Mi bolso y mi abrigo caen al suelo y se quedan tirados a mis pies mientras él me guía más adentro de la habitación. Mis rodillas se doblan al tocar el colchón, y estoy boca arriba antes de que un gemido escape de mis labios.

Él gatea sobre mí como un predador a punto de devorar a su presa, pero entonces se toma su tiempo para colocarme como quiere, con las manos por encima de la cabeza y las piernas cerradas. Estoy totalmente vestida, con mi vestido de lana, las medias gruesas y las botas altas. Él no me desnuda. Solo me sube el vestido por encima de las caderas y me baja las medias y las bragas por las piernas. Atrapada por las medias, soy incapaz de abrir las piernas, pero esa no parece ser su meta. Está demasiado impaciente.

—No te muevas —dice, echando un vistazo a cómo estoy presentada.

Su polla dura y larga me acaricia el muslo desnudo cuando él se inclina por encima de mí para sacar un condón del cajón de su mesita de noche. La punta está resbaladiza de fluido preseminal. Sus músculos reflejan el resplandor de la lámpara, hipnotizándome. Levanto una mano para pasar los dedos por el poco abundante y oscuro vello de su pecho, pero él me agarra por la muñeca y la vuelve a colocar por encima de mi cabeza.

—Así —dice él, dejando un rastro ardiente por mi cuerpo con su mirada.

Yo me quedo tumbada, relajándome más sobre el colchón, y dejándome llevar en la posición pasiva que él quiere que adopte. Lo miro mientras se pone el condón y se acaricia a sí mismo. Ya estoy más mojada de lo humanamente posible cuando él me abre los botones del vestido, lentamente, sacándolos por su ojal uno tras otro. Se detiene en mi cintura, dejando al descubierto solo las copas de encaje de mi sujetador. Es un pushup que forma el escote que mis pechos no lograrían formar por su cuenta, y cuando él abre el cierre delantero, las copas se abren, dejando que mis pechos se desparramen.

Mis pezones se ponen duros al instante. La temperatura ambiente no es fría, pero estoy tan sensible que el contacto con el aire convierte las puntas en duras montañitas anhelantes de sus caricias. Él no me decepciona. Pasea sus manos por mis curvas, las toquetea y baja la cabeza para besarlas. Cuando el húmedo calor de su lengua hace contacto con mi pecho izquierdo, todo mi cuerpo da una sacudida.

Él murmura apreciativo y lo lame y le da un suave mordisquito.

—¡Qué sensible! ¡Cómo te vas a correr para mí esta noche!

Esa promesa hace que mi cuerpo se prepare, y más calor líquido se acumula en mi vientre.

Él se toma su tiempo para besarme los pechos, empezando por la curva externa y dibujando su camino hasta el centro. Cuando él toma por fin la punta en su boca y la succiona con fuerza, yo estoy hecha un amasijo tembloroso. Me arqueo de la cama con un gemido, perdida en la sensación que se enrosca por mi abdomen y termina con un fuerte palpitar en mi clítoris.

Él chupa y lame, arañándome con su barba incipiente hasta que mi piel se vuelve ultrasensible y la aspereza de sus mejillas demasiado abrasiva. El costado de mi pecho está rojo y sensible, y en él se quedan dos chupones marcados cuando por fin él le da un descanso para atacar el otro pecho.

La lenta tortura vuelve a empezar de nuevo. Él es delicado, pero chupa y mordisquea mis curvas y mi pezón tanto rato que cuando él por fin vuelve a moverse hacia mi boca apenas puedo soportar que lo siga tocando. En contraste, el beso que me da es casi casto. Es una pequeña advertencia, un tierno consuelo, antes de que él me dé la vuelta y me ponga de rodillas. Vuelve a subirme el vestido hasta la cintura, dejando al descubierto la parte inferior de mi cuerpo. Mis pechos se bambolean ligeramente, libres para la exploración de sus manos viajeras. Él comprueba que los alcanza, sosteniendo uno en cada mano y expresando su aprobación con un sonido gutural desde lo más profundo de su pecho.

—¡Tienes una pinta tan guarra con tus bragas por las rodillas! —dice con una voz grave y perezosa, pasándome una mano por la espalda—. Tan disponible para mí, así de rodillas.

Sus palabras obscenas hacen que mi interior palpite. Estoy tan cachonda que no voy a necesitar mucho para correrme.

Él se inclina sobre mí y me susurra palabras sexys, suaves y decadentes al oído.

—¿Vas a dejar que entre en ti como una niña buena?

Yo suelto un gimoteo, abandonada al deseo que él me hace sentir.

—¿Es eso un sí? —me exhorta, besando el punto sensible de detrás de mi oreja.

—Sí —digo sin aliento—.

—¿Que entre del todo?

Vuelvo la cabeza y le miro. Su rostro cargado de lujuria es perverso, diabólico. Parece a la vez un demonio y un ángel, a punto de que le salgan cuernos y alas al mismo tiempo.

—Tómame, Álex. No me hagas esperar.

Él coge mi rostro con una de sus grandes manos, extendiendo sus dedos por mis mejillas y me roba un beso húmedo y amplio.

—Me gusta cuando me dices lo que deseas,

—A ti —digo sin titubear.

—Sí —asiente él, con una sombra oscura pasando rápidamente por sus ojos, algo que se parece mucho a una posesiva satisfacción—. Solo a mí.

Me suelta la cara para agarrarme por la cadera. Con la polla en una mano, coloca la punta en la entrada de mi vagina. Recuerdo vivamente lo grande que es, así que me preparo, apoyándome en los codos y levantando las caderas para ofrecerme mejor.

Él avanza cuidadosamente, estirándome poco a poco, pero con las piernas juntas, la fricción se siente más intensa. A pesar de lo mojada que estoy, tengo dificultades para que él entre. Se adelanta un poquito y luego va hacia atrás, usando mi excitación para lubricarse mientras va entrando más adentro, centímetro a centímetro.

Cuando por fin está dentro del todo, los dos estamos jadeando con fuerza. Necesito que se mueva para llegar a la liberación que aún tengo lejos de mi alcance, pero él se toma su tiempo, moviendo las caderas de forma circular en vez de empujar. Ese movimiento despierta algo dentro de mí. De algún modo, es más profundo e insoportable que cuando me toma en plan duro.

Estiro el brazo hacia atrás y le cojo por la muñeca de la mano que tiene en mi cadera, exigiéndole que se mueva, pero él acerca su pecho hacia mi espalda y me agarra por un seno.

—Álex, por favor.

—Sah. —Sisea en lo alto de mi espina dorsal—. Haré que llegues. Déjame disfrutarte primero.

Disfrutarme primero significa estar clavado en mí hasta el fondo mientras juega con mis pezones y acaricia mi clítoris. Significa llevarme al límite y dejarme ahí colgando de un hilo hasta que estoy segura de que voy a perder la razón. Me calma con unos cuantos empentones suaves, para darme un anticipo de lo que está por llegar, haciendo subir mi excitación cada vez más alto. Solo cuando mis brazos se doblan y caigo sobre mis codos él empieza a mover las caderas adelante y atrás.

La fuerza de sus movimientos hace que se me nuble la vista por un instante. El dulce alivio se acerca más y mi vientre está cada vez más tenso. Cuanto más duro me da, más suave se vuelve mi cuerpo a su alrededor. Estrujo las sábanas con los puños cuando el placer va escalando, llevándome más al límite. Una corriente cálida de éxtasis recorre todo mi cuerpo, desde la nuca hasta los dedos de los pies.

Abro la boca para gemir y ahogo un grito cuando él hace rodar mi clítoris entre sus dedos y aumenta el ritmo.

—Voy a…

El resto de lo que iba a decir se pierde en mi orgasmo. Me voy, caigo por un precipicio, sin importarme lo profundo ni lo rápido que caigo, porque mientras lo hago, y mi cuerpo se derrumba sobre el colchón, su promesa en mi oído es una dulce compensación:

—Te tengo.

Él me cubre con su cuerpo, dejando que su calor me envuelva mientras sostiene todo su peso con los brazos. Nos quedamos así, conmigo en el suave capullo de seda de sus brazos y él clavado en mí hasta que empiezo a quedarme dormida. Soy vagamente consciente del descenso hasta el colchón, y de una manta calentita reemplazando su calor. Un rato después, la manta se levanta y alguien me pasa una toalla tibia y húmeda entre las piernas. La calidez es calmante, y absorbe algo del dolor.

La habitación está a oscuras. Él debe de haber apagado la lamparita de noche para dejarme dormir. No puedo ver su expresión, pero puedo sentir su meticuloso cuidado mientras me desnuda igual que a una muñeca. Cuando quedo libre de todas mis restrictivas prendas, las interiores y las exteriores, me aprieta contra su cuerpo bajo las sábanas. Tiene la piel húmeda y huele a limpio, como si se hubiese dado una ducha.

—Descansa —me dice, y me planta un beso en la coronilla, mientras me atrae contra su pecho—. No voy a dejarte escapar.

Me tenso, y toda mi modorra se desvanece al oír esas palabras. Literalmente, significan que me está sujetando por ahora, y tal vez toda la noche, pero hay una oscuridad oculta tras ellas, un matiz que insinúa un para siempre.

—Relájate —me engatusa él, besándome el cuello.

Esto es demasiado importante para dejarlo pasar. Suelto una risa incómoda.

—Si lo pones así, suena bastante siniestro.

Su cálido aliento se extiende por mi nuca.

—¿Ah, sí?

—Suena como si quisieses decir «para siempre», como a encerrar a la princesa en la torre y dejarla allí.

Contengo el aliento esperando que él rechace esa tonta deducción, pero él me dice:

—Hubiese preferido que no hubieses salido corriendo para empezar.

Tensándome más, le susurro:

—Sabes por qué no quería verte.

—Y te expliqué por qué investigar tus antecedentes era necesario.

Me giro en sus brazos para mirarle, y el recuerdo de eso me asalta como si fuese la primera vez. No sé cómo he podido olvidarlo. Tal vez lo haya reprimido porque no quiero aceptar la verdad: que el hombre que tengo delante no es alguien en quien debería confiar.

Él debe de haber leído algo en mi cara porque dice:

—Ya me he disculpado contigo más de una vez por lo de la investigación de antecedentes, pero si te va a hacer sentir mejor, lo haré otra vez. —Y añade con tono más suave—: Creía que habíamos dado carpetazo a ese asunto.

Tiene razón. No puedo seguir machacándole por algo por lo que él se ha disculpado repetidamente. Sin embargo, sigo estando algo resentida por la invasión de privacidad y la sensación de traición que eso me ha hecho percibir, sin importar el poco sentido lógico que eso tenga.

—Supongo que es bueno que no encontrases nada turbio en la información que reuniste sobre mí.

Su rostro se oscurece y su voz adquiere un tono de determinación.

—De no ser así, tampoco habría habido ninguna diferencia.

—¿No? —levanto una ceja.

—Como te he dicho antes, habría hecho que fueses mía sin importar lo que hubiese encontrado.

Tras esa declaración trascendental, me planta un tierno beso en la frente.

—Duérmete. Te he dejado hecha polvo.

19

Me despierto de un sueño profundo cuando alguien me menea suavemente. Abro los ojos, atontada y dolorida, y luego sonrío cuando recuerdo porque me duele todo por dentro y por fuera. Álex me despertó dos veces durante la noche, pero los orgasmos que me hizo alcanzar hacen que merezca la pena cada segundo de sentir ahora cansancio y dolor en el cuerpo.

El hombre responsable de mi estado de extenuación está de pie junto a la cama, con un vaso en una mano, y acariciando suavemente mi hombro desnudo con la otra. Lleva unos pantalones grises de traje y una camisa negra de cuello abierto, y muestra un aspecto injustamente fresco, bello y alerta.

—Despierta, Katyusha —dice con una voz sexy y profunda que me hace tensarme por dentro a pesar de lo magullada que siento esas partes. Su tono adquiere un tinte de disculpa—. Ya es hora de prepararse para ir a trabajar.

Gimiendo, me siento en la cama y me froto los ojos. Las cortinas ya están abiertas. La habitación está bañada por la suave luz de las primeras horas, y los débiles rayos del sol se filtran por la ventana.

—Toma. —Me alcanza el vaso, que contiene un líquido anaranjado y burbujeante.

Lo cojo de forma automática y pregunto:

—¿Esto qué es?

—Vitamina C. —Se sienta en el borde de la cama—. Esta mañana necesitas un empujoncito. No quiero que te pongas enferma porque yo no te he dejado descansar bastante y te he hecho salir en medio del frío para ir a trabajar cuando estás tan cansada. Conseguiremos dormir toda una noche, te lo prometo.

Levanto una ceja.

—¿Ah, sí?

Me coge una mano y me acaricia los nudillos con un pulgar.

—Pensaba que agradecerías una pausa de mis ataques. Seguro que lo debes de tener todo sensible ahí abajo, ¿no?

Me sonrojo como una adolescente, con el calor invadiendo mis mejillas ante esa observación tan acertada y a la par poco sensible.

—No me estaba refiriendo a más sexo. Estaba preguntando si vamos a pasar otra noche juntos. —Cuando su expresión se oscurece, añado—: Tan pronto. Estoy segura de que eres un hombre ocupado con un horario de locos.

—Claro que sí —dice un pelín demasiado intensamente—. ¿Preferirías que durmiésemos en tu casa?

Quiero discutir que no tenemos que dormir el uno en casa del otro cada noche, pero el desafío presente en su mirada me dice que está con las pistolas cargadas y decidido a salirse con la suya. No es que no quiera dormir entre sus brazos y beneficiarme de sus increíbles habilidades y de su cuerpo súper-sexy cada noche... Es solo que no quiero meterle ningún tipo de presión. Para un hombre a quien nunca le ha ido lo de salir con alguien, nuestra relación recién salida del horno se está moviendo bastante deprisa... si es que a esto se le puede llamar relación. ¿Es esa la etiqueta correcta para un rollo de una noche prolongado?

Puede que haya vuelto con Álex, pero sigo sin saber dónde estoy.

En vez de hacer una montaña de un grano de arena, le contesto:

—No, no hace falta que durmamos en mi casa. Aquí está bien. —Es ciertamente más cómodo que mi diminuto estudio y mi cama individual.

—Estupendo —dice él, con sus ojos iluminados por la aprobación—. Te dejo para que te arregles. Cuando estés lista, tendrás el desayuno esperándote abajo. He hecho que Yuri cogiese ropa de tu apartamento. —Se pone en pie y añade con una sonrisa—: Espero que no te importe.

¿Qué espera que no me importe? Lo ha mencionado así de pasada y al final, como si no tuviese ninguna importancia. El hecho de que él tenga llave de mi apartamento y haya enviado a su chofer a rebuscar en mi armario, entre mis cosas personales, a él no le da ninguna impresión de ser otra invasión de mi intimidad.

Cuando se inclina para besarme en la coronilla, me trago la réplica que tengo en la punta de la lengua. Álex tiene unas nociones muy raras de lo que está bien y mal, y las fronteras del espacio personal parecen difusas para él, pero asegurarse de que yo tenga ropa limpia para ir al trabajo es un gesto considerado. Probablemente lo haya hecho para dejarme dormir una hora más, porque ahora no tengo que volver a mi casa a cambiarme antes de regresar al trabajo.

Él ya está en la puerta para cuando yo aclaro mis ideas.

—Te has levantado temprano para organizarme eso, ¿verdad?

Su sonrisa se hace diez grados más cálida.

—Necesitaba un rato en el gimnasio y una ducha. Estaba levantado igualmente.

Siento el efecto de esa sonrisa extendiéndose por mi pecho.

—Gracias —digo suavemente.

Cuando se enfada, sus ojos son del color de los glaciares del Ártico. Ahora su tono es el del cielo en un día de verano. Su acento ruso en mis oídos suena como una suave melodía cuando él me responde:

—De nada.

Me sostiene la mirada un instante más y luego se da la vuelta y se va.

Saliendo súbitamente de mi ensoñación, miro el reloj de su mesilla. Tengo treinta minutos para arreglarme y desayunar.

Me bebo el líquido chispeante de un trago, agradecida por sus atenciones, y corro hacia la ducha. Con el cuerpo y mi cabello mojados envueltos en toallas, busco esa ropa limpia que él me ha mencionado, pero no está ni en el dormitorio ni en el baño. Como no quiero salir de su cuarto con solo una toalla por si me topo con algún miembro de su personal, voy como un rayo hacia su vestidor para coger prestados alguna camiseta y unos pantalones cortos, pero me detengo en seco en el umbral.

Cuando Álex me ha mencionado que Yuri había ido a mi apartamento a por mi ropa, me imaginaba un par de prendas, unos vaqueros y un jersey quizás, no una gran sección del enorme vestidor de Álex repleto de vestidos, vaqueros y blusas mías. Entro de puntillas sobre mis pies descalzos, como si estuviese pisando huevos, y miro boquiabierta las estanterías llenas con mis camisetas y polos favoritos. Mis zapatos están cuidadosamente organizados en el estante inferior. Abro un cajón y me encuentro con mi ropa interior bien ordenada dentro. El segundo cajón contiene mis calcetines y mis bufandas. Esto no es una mera muda de ropa. Es todo mi armario, lo de invierno y lo de verano.

Aún faltan dos estaciones para el verano. La ropa de verano dice a gritos «largo plazo».

No lo pillo. ¿Por qué ha movido Álex todo eso hasta su casa? Me ha hablado de que tenga algunas prendas aquí, pero ¿Todas?. Desconcertada, cojo el primer jersey que pillo y me lo pongo con un par de vaqueros y mis botas Uggs. Me cuesta unos minutos secarme el pelo, con mis ondas naturales, y me pongo máscara de pestañas y brillo de labios antes de buscar mi abrigo y mi bolso. Mi bolso está en el tocador, junto a un jarrón de flores frescas, pero no veo mi abrigo por ninguna parte. Álex debe de haberlo llevado abajo.

Cuando salgo al pasillo casi choco contra las amplias espaldas de un hombre que está yendo hacia las escaleras a grandes zancadas.

—Perdone, señora —dice él, echándose a un lado para dejarme pasar delante de él.

—Igor. —Le reconozco del hospital. Con sus dos metros diez de alto, parece mucho más grande de pie que en una camilla del hospital. Tiene el pelo rubio muy corto y la barba bien afeitada. La palidez cenicienta que había en su rostro la última vez que le vi ha sido sustituida por un saludable color—. Por favor, llámame Kate. —Señalo su pecho—. ¿Qué tal la herida?

—Casi curada. —Me ofrece algo parecido a una sonrisa—. Estoy casi como nuevo.

—Me alegra oír eso. Tienes buen aspecto.

—Mucho mejor que cuando nos conocimos. Todavía no he tenido ocasión de agradecerte que me salvases la vida.

—Eres muy amable, pero no puedo llevarme todo el crédito. El médico hizo todo el trabajo. Yo solo te estabilicé.

—Gracias de todas formas. —Me dedica un saludo formal con la cabeza, con aire marcial—. Te agradezco el trabajo de tus hábiles manos.

—De nada. Me alegra mucho que estés recuperado del todo. —No iba a sacar el tema, pero ya que la ocasión ha surgido por sí sola...— Ejem, ¿Igor?

Él me observa con mirada neutra, dedicándome toda su atención.

—¿Sí, Kate?

—Me preguntaba... ¿quién fue el que te disparó?

Su expresión no deja entrever nada. No mueve un músculo. Ni siquiera hay un mínimo temblor en sus pestañas.

—Todavía no estamos seguros, pero el Sr. Volkov está trabajando para averiguarlo.

—¿Tiene alguna sospecha? ¿Qué dijo la policía?

Me mira con el mismo gesto carente de expresión.

—Sobre eso, tendrás que dirigirte al Sr. Volkov.

—Vale. —Esa parece ser la única respuesta que podré obtener del personal de Álex. Bueno, valía la pena intentarlo—. Cuídate.

Estoy en el primer escalón cuando él vuelve a hablar.

—¿Kate? Si yo fuera tú, no haría demasiadas preguntas.

Me quedo helada y me vuelvo para mirarle.

—¿Y eso por qué?

—No deberías preocuparte por los negocios de Álex. Cuanto menos sepas, mejor. Es por tu propia seguridad.

Me trago una negativa. Quiero decir que si la vida de Álex está en peligro, sea cual sea el motivo, eso también es asunto mío, pero solo puedo proclamar tal cosa si soy algo más que una amante casual de Álex. Como coleguilla de polvos, no tengo ningún derecho a actuar como una novia preocupada. Hasta con toda mi ropa en el armario de Álex, no tengo nada que decir en su vida. Lo que Igor está realmente tratando de advertirme es que no debería meter la nariz donde no me importa. Ese privilegio se reserva a la familia y las esposas.

—¿Sucede a menudo? Lo de que disparen a Álex —pregunto, y mi voz de repente está cargada de la preocupación que al parecer no tengo derecho a expresar.

—No —dice Igor secamente antes de señalar la escalera con la mano—. Estoy segura de que el Sr. Volkov te está esperando.

Sin dedicarle una sola mirada más, empiezo a bajar. Yuri está en el vestíbulo, montando guardia junto a la puerta principal.

—Por aquí —me indica, abriendo otra puerta.

—Gracias —murmuro, y entro en un gran comedor con una mesa lo bastante grande para que quepan veinte personas. El tablero de la mesa es de madera y junto con sus patas metálicas y sillas de plástico, conforma un diseño elegante y contemporáneo. Todos los elementos combinan bien entre sí, creando un look acogedor a la par que moderno.

Álex está sentado a la cabecera de la mesa, con un surtido de cubiertos y un plato vacío delante.

Deja un lado la tablet que estaba leyendo y se levanta. Con gesto autoritario y sin mediar palabra, saca la silla de su derecha.

Yo me acerco y ocupo el sitio asignado por él.

—¿Has encontrado todo lo que necesitabas? —me pregunta luego mientras hace sonar una pequeña campanilla de latón que hay junto a su plato.

—Mi ropa...

Estoy a punto de preguntarle por qué ha hecho que me lo trajeran todo cuando entra Marusya con un plato y me lo pone delante.

—Buenos días, Kate. —Una sonrisa ilumina su cara redonda—. Es bueno volver.

—Quiere decir que le alegra que hayas vuelto —explica Álex.

—Tú comer. —Ella me deja un salero y un pimentero al lado del plato—. Tú necesitar.

—Gracias —le respondo cuando ella ya está saliendo como una flecha por la puerta.

—Sí —dice Álex—. Necesitarás recuperar tus fuerzas. —Se levanta la manga y mira su reloj—. Tienes diez minutos, si tardas más, llegarás tarde.

Sin más dilación me pongo con los esponjosos huevos revueltos sobre una tostada de pan de centeno. Después del maratón de anoche en la cama, tengo el hambre necesaria para dejar el plato vacío en cuestión de minutos.

Álex se levanta mientras yo me limpio los labios con la servilleta.

—No te queda tiempo para tomar café, así que le he pedido a Marusya que te prepare uno para llevar.

Como si le hubiese oído, el ama de llaves aparece con un tazón para llevar y la infame bolsa térmica azul.

—Gracias —le digo, y le cojo ambas cosas—. Eres muy amable.

Álex me agarra por el brazo y me lleva hasta la entrada, donde le da a Yuri mi bolso, mi café y mi almuerzo antes de ayudarme a ponerme el abrigo. Los tres salimos afuera, pero para mi sorpresa, Yuri no conduce. En vez de eso me sostiene la puerta del pasajero del coche deportivo de Álex y me da tiempo para acomodarme y abrocharme el cinturón antes de pasarme el café. Deja mi abrigo y mi bolso en el asiento de atrás. Álex se pone al volante.

—¿Me vas a llevar tú? —pregunto.

Álex me echa una mirada antes de arrancar el motor.

—¿Y por qué no debería?

—¿No tienes una empresa que gestionar?

Él sonríe.

—La empresa no va a salir corriendo. Esto es más importante.

—¿Llevarme a mí?

—Sí —responde, en un tono que no admite discusión.

Le observo incorporarse al tráfico. Sus fuertes facciones están relajadas, pero su mirada es penetrante y sus modales vigilantes. Es un conductor cuidadoso que presta atención a todo lo que sucede a su alrededor mientras conduce como un auténtico nativo, maniobrando con el coche para coger los carriles más rápidos.

—Álex —digo, mordiéndome el labio.

Él me lanza otra mirada fugaz.

—¿Qué pasa, Katyusha?

—¿Por qué has hecho que me traigan toda mi ropa a tu casa?

Su sonrisa regresa, pero no se me pasa por alto el atisbo de tensión que tensa sus párpados.

—Bébete el café, mi amor. Se está enfriando.

Mi amor.

Mi amor.

Se me queda la mente colgada con esa frase, y una felicidad vertiginosa bombea desde mi corazón y se esparce por mi pecho. Ese término cariñoso me pone locamente contenta. Tal vez esté dándole demasiada importancia, pero no puedo evitar la forma en que sus palabras dan alas a mi alma romántica. Solo que no puedo dejarle que me distraiga con esto. Esa declaración de afecto puede ser totalmente carente de sentido.

Para tenerle contento, le doy un sorbo al café y vuelvo a la carga.

—Creía que harías que Yuri trajese un jersey y un par de vaqueros. Pero él me ha vaciado del todo el armario.

Él mantiene la vista en el tráfico, mientras sortea el atasco de la hora punta.

—Hay un buen motivo para eso.

—¿Lo hay?

Él se detiene en un semáforo y se vuelve a mirarme.

—Sí.

—¿Y cuál puede ser? —pregunto, conservando un tono despreocupado.

—Quiero que te vengas a vivir conmigo.

20

¿Qué? No doy crédito a mis oídos. ¿Acaba de pedirme que me vaya a vivir con él?

Álex frunce el ceño.

—No pareces contenta.

Entonces, sí que lo ha dicho. Me obligo a tragar saliva, intentando dominar mis pensamientos, que dan vueltas como tornados.

—No es que no esté disfrutando de pasar tiempo contigo, pero vivir juntos es un gran paso.

Él arquea una ceja.

—¿Y con eso quieres decir...?

—Creía que tú no eras de los que salían con nadie.

El semáforo cambia. Él se vuelve a centrar en la conducción y pisa el gas.

—Ya te he dicho que tú eres diferente. Pensaba que estaba dándole una oportunidad a lo nuestro.

—Sí, pero, ¿no es que yo me mude un poco apresurado? Apenas nos conocemos.

Él cambia de marcha con elegancia y se incorpora al carril rápido cuando alcanzamos Ocean Parkway.

—Sé que combinamos bien. ¿Por qué esperar cuando sé lo que quiero? —Me mira de soslayo—. A menos que no sea esto lo que quieres.

Esto, refiriéndose a él.

—No es eso. —Me muerdo el labio inferior, buscando las palabras correctas—. Es que me lo has soltado así, un poco de golpe.

Sus labios se curvan de esa forma tan sexy que me hace desear besarle en las comisuras.

—¿Inesperadamente?

—Sí.

Me coge la mano allí donde reposa sobre su muslo.

—Tómate tu tiempo hoy para pensar sobre ello. Puedes darme tu respuesta más tarde.

—¿Cuánto más tarde?

Él me deslumbra con una sonrisa cálida y tranquilizadora.

—Cuando estés lista. No quiero empujarte a hacer nada que no desees.

Esa última frase suaviza mi tensión, y yo me relajo, reclinándome otra vez contra el asiento, aunque mi cabeza siga dándole vueltas. Es mucho que procesar. Solo hace unas semanas que nos conocimos, y entonces él me dijo que no solía salir con nadie. Lo que en teoría era un rollo de una noche se ha convertido rápidamente en mucho más... Y yo he estado deseando más, pero ahora avanzamos a pasos agigantados.

—Solo para tenerlo claro —digo—. ¿Significa esto que estamos saliendo?

—Sí —dice él como si la respuesta fuese obvia—. Esto es exclusivo y pasamos todo nuestro tiempo libre juntos, así que según la definición general del término, eso me convierte en tu novio.

Otra descarga de alegría me satura el pecho.

—Y a mí en tu novia.

Él se lleva mi mano a los labios y me besa los dedos.

—Correcto. Tú, Katherine Morrell, eres oficialmente mi novia. La primera y la única para mí, tengo que añadir.

Su primera y única novia. Me gusta un poco demasiado escuchar eso.

—Ya estamos aquí —dice, aparcando junto a Urgencias—. Te recogeré después de tu turno. Cenaremos pronto para que te puedas acostar temprano. Necesitas recuperar sueño.

—Gracias. —Ya me estoy inclinando para besarle cuando una idea me asalta—. Un momento. —Me aparto—. ¿Cómo es sabías cuando empieza mi turno?

—Lo he comprobado con Urgencias. Siendo tu novio, tu horario es algo que yo debería conocer, ¿no crees?

Abro la boca para discutirle diciendo que las horas de trabajo son confidenciales, pero antes de que pueda soltar palabra, él me coge por la nuca, me atrae hacia él y junta nuestros labios. Los suyos son cálidos y suaves, pero el beso es firme y autoritario. Un estallido de bengalas prende en mi estómago y en un instante, el calor se acumula en mi vientre. Un gemido se me escapa de los labios, dejando entrever mi excitación. Él sujeta con más firmeza mi nuca y hace el beso más profundo, haciendo que me olvide de dónde estamos y de por qué estamos aquí. Quiero subirme al salpicadero y sentarme en su regazo para aliviar las ganas que están gestándose entre mis piernas. Quiero meterme dentro de él, y aun entonces no sería suficiente.

Es Álex el que mantiene la mente lo bastante fría como para interrumpir el beso y apartarse de mí. Me pasa el pulgar por el labio inferior y me dice con voz ronca.

—Te voy a echar de menos todo el puto día.

Si sonrío un poco más, mi cara se partirá en dos.

—Yo también voy a echarte de menos.

Él me mira fijamente otro instante antes de apartar la mano.

—Si no te dejo ir ya, habrá un montón de gente enferma sin una enfermera muy capaz que les atienda.

El cumplido me hace sentirme radiante. Me encanta mi trabajo y me gusta trabajar duro.

Él me planta un beso en la frente antes de salir y abrirme la puerta.

—Te veo esta noche, Katyusha.

—Hasta luego —digo, casi flotando en una nube hasta la puerta.

Cuando me vuelvo a mirar desde el ascensor, lo veo todavía apoyado en su coche con los brazos y los tobillos cruzados, observándome a través de la puerta acristalada. Le saludo con la mano, ganándome otra de sus sexis medias sonrisas. Se escucha el ruidito que hace el ascensor al llegar. La gente sale a empujones. Yo subo con un grupo grande, sosteniéndole la mirada hasta que las puertas se cierran y dejo de ver su figura.

Soy una persona diferente de la que vino a trabajar ayer, demasiado cansada, demasiado estresada y sin saber qué sería de su vida amorosa, y debe de notarse porque mis colegas y mis pacientes comentan el cambio.

—Parece como si te hubiese tocado la lotería —dice June cuando entra en la sala de descanso donde estoy comiendo mi almuerzo unas horas después.

Rose, que ha terminado su turno y está saliendo, comenta:

—Un hombre guapísimo la ha traído esta mañana en un coche tremendo.

June me da un codazo,

—Bien por ti, Kate. Así se hace.

—¿Es alguien a quién conozcamos? —pregunta Rose, meneando las cejas.

—Creo que no —digo en tono evasivo, ocultando el rostro tras el gran batido de frutas del bosque que Marusya me ha preparado para postre.

—¿Cómo se llama? —me pregunta Rose—. No nos puedes dejar con tanto suspense.

—Álex Volkov.

—Un momento. —June abre mucho los ojos—. ¿No es ese el tío ruso que trajo al paciente con un disparo de bala?

—Ejem, sí. —Me aclaro la garganta— Es así como nos conocimos.

—¿El mismo que mandó flores a todos los pacientes? —pregunta June.

—Ajá. —Me arden las mejillas al caer en la cuenta que ellas dos lo saben todo sobre las flores y los bombones que he rechazado y regalado por el hospital.

—Pues sí que se ha esforzado en perseguirte... —dice June—. Pensé que no querías verle. ¿Qué te ha hecho cambiar de idea?

—Me ha convencido de darle una oportunidad. —No quiero entrar en detalles sobre cómo ocurrió.

—He leído acerca de él en alguna parte —dice June, frunciendo el ceño—. No soy capaz de acordarme de si fue en las redes o en el periódico. El tío está forrado.

—Sin mencionar lo bueno que está —aporta Rose, alegremente.

—¡Buena captura! —June sonríe—. Te lo mereces, nena. Especialmente después de lo de Tony.

—Tengo que salir pitando —se excusa Rose—. Le prometí a mi hermana que recogería a mi sobrino del colegio. —Saliendo a toda prisa por la puerta, grita por encima del hombro—: Mañana me cuentas todos los detalles, Kate. No pienso dejar que te vayas de rositas.

—Será mejor que me ponga con mi almuerzo antes de que nos caiga otra crisis encima —dice June—. Hoy estamos hasta los topes de emergencias. No sé por qué siempre hay tantas en esta época del año.

—June —le consulto antes de que pueda marcharse—. Nuestros horarios de trabajo son confidenciales, ¿verdad?

—Sí. ¿Por qué me lo preguntas?

—Por nada. —Meneo la cabeza—. Solo me lo estaba preguntando. —Ella está a punto de seguir su camino pero vuelvo a detenerla—. Si alguien necesitara obtener esa información, ¿quién sería capaz de proporcionársela?

—Recursos Humanos y yo. O cualquiera del departamento de administración que tenga acceso a los archivos, supongo. —Ella frunce el ceño—. ¿Hay algún problema con tu horario?

—Oh, no. Era solo por curiosidad.

—Vale. Me voy abajo a comprarme un sándwich. Disfruta de ese maravilloso novio tuyo. —Me guiña el ojo—. Y dale las gracias de mi parte por todas esas flores.

Antes de que se termine mi pausa, me escapo a la calle, donde normalmente se reúnen los fumadores, para llamar a mi madre. Como sus días malos se están volviendo más frecuentes, me gusta ver qué hace todos los días.

—Katie —dice ella con tono afable—. Qué agradable saber de ti. ¿Acabaste en casa de Álex?

—¡Mamá!

—¿Qué? Soy tu madre. Tengo derecho a preguntar.

—Exacto. Eres mi madre. Compartir ese tipo de cosas contigo es pasarse de la raya.

—Ah. Vale. ¿Fue el sexo genial?

Me echo a reír.

—Suenas mejor.

—Yo me encuentro mucho mejor. No hace falta que te preocupes tanto, ¿sabes?

—Soy tu hija. Ese es mi trabajo.

Ella suspira.

—Se supone que preocuparse es mi trabajo.

No quiero que se sienta culpable por una enfermedad sobre la que ella no tiene control alguno.

—¿Estás ocupada esta noche?

—Ludwick se pasará por aquí. —Puedo escuchar como sonríe en su voz—. Va a cocinar para mí.

—Eso suena divertido. Al menos tendrás un descanso de las tareas de la cocina. Yo puedo ir el viernes por la noche si quieres. Podemos ver una peli y comer una de esas cenas precocinadas en el sofá como solíamos hacer los fines de semana.

—No tienes que molestarte por mí. Me las apañaré bien. De todas formas, nos veremos el domingo.

—¿Ah, sí?

—¿No te lo ha dicho Álex? —dice ella, sonando sorprendida—. Me ha invitado a almorzar.

—Oh. No, todavía no me lo había dicho, pero es genial.

—Según él es para compensarme por la cena a la que se autoinvitó. Tampoco hacía falta, pero es encantador por su parte.

—Sí. —Por supuesto. Mi madre es importante para mí. No quiero perderme verla solo porque tenga un nuevo novio.

Esa idea hace que me recorra un escalofrío de emoción. Es una noción todavía nueva.

Nos despedimos y hago una llamada rápida a Joanne para ver cómo fue su velada con Ricky.

—Fue alucinante —dice ella, susurrando porque está almorzando en la oficina... lo que significa engullir un sándwich en su mesa, y que probablemente no quiera que la oigan sus colegas—. Bailamos hasta muy tarde y luego nos volvimos a su loft. Oh, Dios. Lo que ese hombre es capaz de hacer en la cama es de fuera de este mundo.

—Suenas feliz. Me alegro tanto por ti... Te lo mereces. Ya era hora de que hicieses algo que no fuese trabajar.

Ella suelta una risita.

—Ya vale de hablar de mí. ¿Qué es lo último del Sr. Acosador?

—Bueno... —le doy una patada a un grumo de nieve sucia que hay en el suelo. —Al parecer, ahora es mi novio.

—¿Qué? —Ella chilla tan alto que me duele el tímpano—. ¡Bien por ti! —añade, volviendo a bajar la voz. —Sé que tenías tus reservas, pero al menos le estás dando una oportunidad. Habría sido mucho peor no haber sabido nunca qué podría haber sido. ¿Qué hizo inclinarse la balanza?

Le cuento cómo descubrí a Álex en casa de mamá y lo bien que se habían caído, y lo de volver a casa de Álex, pero decido omitir la parte en la que me ha pedido que vivamos juntos hasta que me aclare las ideas.

—Tenemos que salir los cuatro juntos —dice ella—. ¿Qué tal este fin de semana? ¿Estás libre para almorzar?

—Yo estoy libre el sábado, pero tendré que preguntarle a Álex qué planes tiene.

—Genial. Habla con Álex, y podemos organizar algo. Tengo que dejarte. Hablamos luego.

Cuelgo, me guardo el teléfono en el bolsillo y me ajusto mejor el abrigo sobre el cuerpo. Cuando levanto la vista, veo a Dimitri allí de pie, a corta distancia, enfundado en su abrigo con las manos embutidas en los bolsillos.

Miro la hora para asegurarme de que todavía tengo un minuto, y me acerco en una carrerita.

—Hola.

Él me recibe con una tensa sonrisa.

—¿Por qué no esperas dentro? Si vas a quedarte por aquí, igual podrías mantenerte caliente.

Él gruñe, pero cuando me vuelvo hacia la entrada, me sigue.

—Puedes ponerte cómodo en la cafetería —le digo—. Podrás verme entrar y salir a través de las paredes de cristal.

Él resopla ante mi intento de bromear, pero cuando cojo las escaleras para subir, él se desliza por las puertas correderas de la cafetería y se dirige al rincón del café.

Todavía no sé bien cómo sentirme sobre lo de tener un guardaespaldas, pero en vez de pelearme por ello, decido aceptar las buenas intenciones de Álex. Solo intenta mantenerme a salvo. Dado lo que le ocurrió a Igor, comprendo que sea sobreprotector.

* * *

Tal como me había prometido, Álex está allí para recogerme después de mi turno. Para mi vergüenza, un grupito de colegas mías se ha reunido para mirar boquiabiertas cómo se me lleva rápidamente.

—Lo siento por eso —digo cuando me he puesto cómoda en medio de la agradable calidez de su coche—. Pareces atraer un montón de atención.

El me dedica una rápida sonrisa antes de volver a centrar su atención en el tráfico.

—La única atención que deseo es la tuya.

Pongo mi mano sobre la suya allí donde descansa sobre la palanca de cambios.

—Ya la tienes.

Me aprieta la mano, se la lleva a la boca y me mordisquea suavemente todo el dedo índice. Al instante, estallo en llamas. El suave mordisquito es juguetón, pero lo que implica es tan sugerente y cargado de intención que lo convierte en uno de los momentos más eróticos de toda mi vida.

—¿Toda tu atención? —pregunta con una voz profunda y velada.

La única palabra que consigo soltar me sale sin aliento.

—Sí.

—Estupendo. —Me besa los dedos y coloca mi mano sobre su muslo.

—No me habías mencionado que habías invitado a mi madre a almorzar el domingo.

Él me mira.

—Iba a comentártelo esta noche. Espero que no te importe.

—Por supuesto que no. Todo lo contrario.

—Asumo que has hablado hoy con ella.

—Sí.

Me da un apretón en la mano antes de soltarla para cambiar de marcha.

—¿Qué tal está?

No puedo evitar la preocupación que se infiltra en mi tono.

—Mejor.

—Debe de ser duro —dice con tono compasivo—. Para las dos.

—Ojalá pudiese ponerle las cosas más fáciles, pero aparte del tratamiento médico que sigue, no hay mucho más que yo pueda hacer.

—Es afortunada de tenerte —dice con una suave sonrisa.

—Yo soy afortunada también.

—¿No te importa no saber quién es tu padre?

Le miro rápidamente.

—¿Cómo sabes eso? —En cuanto suelto la pregunta, la respuesta me llega al instante. —Oh, por supuesto. Hiciste esa comprobación de mis antecedentes.

—Con buena intención.

—Vale —admito con un suspiro—. Con buena intención.

—Con la mejor de las intenciones —me asegura, suavizando la amargura que todavía subyace—. Dime una cosa. ¿Cómo es posible que una madre que lleva una vida promiscua eduque a una hija tan formal y remilgada?

—¿Formal y remilgada?

Aparca delante de su casa y apaga el motor.

—Lo digo como un cumplido.

—Eso es discutible —le espeto, quitando mi mano de su fuerte muslo con reluctancia—. Además, «promiscua» es un término negativo, y tampoco es así como yo veo a mi madre.

—Con eso tampoco pretendía insultar. Solo siento curiosidad.

—Se salta una generación, ¿recuerdas? —digo, guiñando un ojo—. Al menos eso es lo que dicen.

—Vale. —Se inclina, y me coge por la barbilla—. Promiscua o conservadora, tanto me da una cosa o la otra. Daría igual que fueses prostituta o monja, yo te desearía de igual modo. Puedes ser lo que tú quieras, pero seguirás siendo mía.

Su discurso me deja sin aliento. Sin palabras, solo puedo mirarle fijamente mientras me planta un casto beso en los labios antes de soltarme.

—¿Te gustaría encontrar a tu padre? —pregunta.

—Nunca he sentido la necesidad. Mi madre me ha dado siempre atención y amor en abundancia... tal vez para compensar la ausencia de un padre en mi vida. Puede ser una veleta en lo que se refiere a los hombres, pero se ha asegurado de que nunca me haya faltado nada... ni cosas materiales ni amor.

—Eres afortunada —vuelve a decirme, mientras agarra la manija de su puerta.

—¿Y qué hay de tus padres?

Él titubea un instante, como si estuviese considerando si me contesta o no. Al final, me contesta:

—Mis padres fallecieron cuando yo tenía quince años.

Se me atenaza el corazón.

—¿A la vez?

Asiente con gesto sombrío.

—Fue un accidente.

Oh, Álex... No puedo ni imaginarme por lo que tuvo que pasar.

—¿Fuiste a vivir con alguien de tu familia?

—No —responde con rudeza.

Entonces debió de entrar en el sistema de acogida. Le pongo una mano en el hombro y le digo:

—¡Cuánto lo siento!

Él se encoge de hombros.

—Da igual. De alguna manera retorcida, debería agradecerlo. Mi pérdida me hizo más fuerte y me enseñó a luchar. Si mi vida no hubiese seguido ese rumbo, no estoy seguro de dónde estaría yo ahora mismo.

—¿Dónde estarías?

Sus ojos azules resplandecen como frías piedras preciosas bajo la luz que entra por la ventanilla.

—En algún lugar de San Petersburgo, viviendo de nómina a nómina en un apartamento de un dormitorio con una esposa agotada y dos críos. —Baja la voz—. En vez de eso, estoy aquí contigo.

Sigo ponderando esa información, todavía procesando lo que acaba de compartir conmigo, cuando sale y me abre la puerta del coche.

La nieve cubre al ángel igual que una fina sábana blanca, y una capa se ha formado sobre la fuente. Él me dirige adentro, donde hace calor, y me coge el abrigo.

Luego lo deja en el pechero y pregunta:

—¿Te gustaría refrescarte antes de cenar? He pensado que hoy cenaríamos pronto.

—Estaría bien —digo, agradecida por su consideración. Estoy realmente cansada después de la larga noche de ayer y del agotador día de hoy en el trabajo.

—Adelante. —Él me besa la frente—. Nos vemos en el comedor cuando estés lista.

Me aventuro a subir escaleras arriba, sintiéndome ya más como en casa y menos como una intrusa, y entro corriendo al vestidor para coger un jersey limpio... solo para quedarme clavada en el sitio por segunda vez en el día de hoy.

La otra mitad de mi lado, que seguía vacía esta mañana, se ha llenado hasta los topes con ropa... ropa que no es mía. Hay todo lo que pueda necesitar, incluyendo pantalones, blusas, vestidos, trajes de noche, ropa para hacer ejercicio, pijamas, ropa interior y zapatos. Me quedo boquiabierta escaneando el abanico de colores y tejidos ordenadamente plegado y colocado en los estantes.

Me acerco a la barra donde cuelgan los vestidos y miro la etiqueta de uno de los que tienen aspecto de ser más caros. Es una marca de diseño. Miro otros vestidos. Todo lleva la etiqueta de algún diseñador exclusivo y es de mi talla. No hay precios, pero puedo imaginarme la pequeña fortuna que debe de haber costado todo ese guardarropa.

Elijo un viejo jersey, me cambio rápidamente, me refresco en el baño y voy al piso de abajo.

Igual que esta mañana, Álex ya está sentado a la cabecera de la mesa, leyendo algo en su móvil.

—¡Álex! —exclamo, acercándome—. ¿Qué significa toda esa ropa?

Él arquea una ceja.

—¿No te gusta?

—No. —Me detengo junto a su silla—. Es decir, sí. Obviamente, me gusta, pero no puedo permitirme ni siquiera uno solo de esos vestidos, por no hablar de todo el resto de la tienda que debes de haber vaciado para llenar todos los estantes de tu enorme vestidor.

—Yo sí puedo permitírmela —dice con aire despreocupado.

—No lo puedo aceptar. Es demasiado.

—Nada es demasiado para ti. —Se levanta y saca la silla de su izquierda—. Siéntate.

Me dejo caer en la silla, clavando la mirada en su rostro estoico.

—Lo digo en serio, Álex.

Él se desabrocha la chaqueta antes de volver a sentarse.

—Pedir unas cuantas cosas para que te las pongas me ha dado un gran placer. Además, seguro que te sentirás mejor llevando la ropa adecuada cuando tengamos que asistir a ciertos eventos.

—¿Ciertos eventos? —pregunto justo al tiempo que entra Marusya con una bandeja.

—Buenas noches, Kate. —Me pone delante un bol de sopa—. ¿Buen día?

El delicioso aroma de las setas porcini se eleva en el vapor del bol.

—Sí, muchísimas gracias.

—Come —me exhorta con voz cantarina mientras sirve a Álex antes de desaparecer al otro lado de la puerta.

—Ciertos eventos con mis contactos sociales relacionados con el trabajo —dice Álex, sosteniéndome la mirada con calma.

—¿Me estás diciendo que mi ropa no es lo bastante buena? Puede que no me haya costado una fortuna, pero he trabajado mucho para conseguir el dinero para pagarla, y a mí me gusta.

Su tono es paciente.

—Eso no es lo que he querido decir. La gente que se mueve en mis círculos es cruel y los medios todavía lo son más. Te destrozaran y diseccionaran todo lo referente a tu aspecto, desde el color de tu pintalabios hasta la marca de tus zapatos. No te voy a meter de golpe en mi mundo con una desventaja injusta. Cuando no vayamos a una de esas cosas de postín que son como un grano en el culo, puedes ponerte lo que te dé la gana. Nunca osaría decirte cómo debes vestirte. Estoy cumpliendo con mi deber de novio, lo que significa protegerte más allá de lo físico. También quiero escudarte de los buitres de los medios.

Yo sopeso sus palabras.

—¿Lo dices en serio? —Porque cuando él lo pone así, suena muy dulce.

—Sí —responde él, decidido—. Créeme cuando te digo que no tenía mala intención, Katyusha. Me encanta como vistes. —Su mirada se oscurece—. De hecho, prefiero cuando no llevas nada puesto.

Una oleada de calor se abre paso hasta mi cuello al notar la lujuria de sus ojos y el deseo en su voz.

—Supongo que entonces solo hace falta decir una cosa.

Él espera.

—Gracias.

Su sonrisa es tan cálida que parece como si el sol estuviese brillando desde el techo de su comedor.

—De nada. Ahora, con eso arreglado, come.

Con unas cuantas toneladas de peso menos, meto la cuchara en la sopa y tomo un sorbo.

—Mm. Esto es delicioso.

—Me alegra que lo apruebes. —Él saca una botella de vino de un cubo de hielo—. ¿Pinot Noir? Cuando se enfría a la temperatura adecuada, marida muy bien con la sopa, pero si lo prefieres, te puedo subir una botella de blanco de la bodega.

—El tinto servirá, gracias. —Después de que él nos sirva una copa para cada uno, hago un gesto hacia su bol de sopa, que es idéntica a la mía—. No tienes por qué dejar de comer carne por mí. Ya sé que tú no eres vegetariano.

Él sonríe.

—Le he pedido a Marusya que de ahora en adelante cocine según tu dieta.

Mi cuchara se detiene en medio del aire.

—Ahora me siento fatal.

—A mí no me importa.

—¿En serio?

—No te preocupes. Si quiero un filete, le pediré que me lo haga. Por ahora, estoy bien así.

—Muy bien. —Lo rápido que las reglas de nuestra reciente convivencia se están fijando me está dando dolor de cuello. No solo tengo un nuevo guardarropa de prendas elegantes, sino que la casa de Álex se está haciendo vegetariana para amoldarse a mí.

—Hablando de eventos —dice él—, tengo una cena de negocios el sábado por la noche. Esperaba que tú me acompañases.

—Oh. —Me limpio la boca con la servilleta y entonces entra Marusya con un suflé y una ensalada que coloca en el centro de la mesa.

—Suflé de queso —anuncia con orgullo, mientras se lleva nuestros boles—. Hoy menú francés.

—Guau, esto tiene una pinta extraordinaria. —Ella ya ha llegado a la puerta cuando añado—: Muchísimas gracias.

Álex coge mi plato para servirme.

—¿Y bien? Sé que no tienes que trabajar el sábado por la noche.

—Mi mejor amiga, Joanne, me ha sugerido que saliésemos con ella y con su amigo Ricky. Le gustaría conocerte, pero podemos cambiar eso para otro día.

—Y a mí me encantaría conocerles a ellos, pero en cualquier otro momento. —Pone el plato delante de mí y sirve una porción de ensalada en un lado—. Dime cuándo para que pueda anotarlo en mi agenda.

—Genial. —Yo aliso mi servilleta—. ¿Cómo sabías que yo estaba libre el sábado?

Él se queda parado a mitad de servirse la comida en su plato.

—En esta ciudad, tengo contactos en todas partes. Es imprescindible en mi negocio.

—¿Quiere eso decir que tienes acceso a cualquier información que quieras?

—Más o menos —admite él sin inmutarse.

Cojo mi cuchillo y mi tenedor.

—Vale. ¿Es que el dinero te lo puede comprar todo?

—No todo. —Estira la mano sobre la mesa y coge la mía en su palma grande y cálida—. El dinero no puede comprar el amor. ¿No es así el dicho que tenéis en América?

Se me seca de repente la garganta.

—Así es —logro decir—. ¿Cómo va eso en Rusia?

Él se lleva su copa a los labios.

—Nosotros decimos que el amor no llena un estómago vacío.

—Eso suena un pelín cínico —digo, con una risita.

Tras el azul brillante de sus ojos aparece una rápida nube de dureza.

—Solo para los que no saben lo que es tener hambre. —Entonces su gesto se esfuma, reemplazado por una ligera sonrisa—. Ahora, gracias a que le dispararon a Igor, lo tengo todo.

Soy incapaz de apartar los ojos de la fuerza magnética de su mirada.

—¿Ah, sí?

—Tengo dinero, poder y a la única mujer que no parezco ser capaz de quitarme de la cabeza.

Me humedezco los labios.

—El dinero y el poder pueden ser peligrosos. Que te disparen parece un precio muy alto que pagar.

—Pero la mujer que tengo a mi lado es enfermera. ¿Qué más puede pedir un hombre al que disparan?

—¿Que no le disparen?

Él me aprieta los dedos y luego me suelta la mano.

—Es inevitable en mi negocio.

—¿El del petróleo? No veo que disparen a otros magnates del petróleo.

Él se acerca más y dice con un susurro:

—Pero yo soy mucho más que eso, mi amor. Y tú ya lo sabes.

21

En cuanto a las frases hechas, existe otra más acerca del amor. Dicen que el amor te ciega. Yo no soy una mujer de mundo ni sofisticada como mi novio multimillonario, pero no soy tan naif como para creer que en lo que a los negocios respecta, él no juega sucio. Ya ha admitido que tiene tratos con la mafia, pero ¿es ahí donde acaba la cosa?

Considero su confesión mientras me arreglo para la fiesta del sábado por la noche. Desde que confesó en pocas palabras que era un hombre peligroso, yo he hecho mi propia investigación de antecedentes acerca de él. He buscado cada artículo y pieza de información sobre Álex Volkov que he sido capaz de localizar.

Lo que he averiguado me confunde. No hay ningún dato sobre su infancia ni adolescencia. Por lo que he podido descubrir, entró en una escuela de negocios en Rusia a los diecinueve años. Después de graduarse, consiguió un empleo en una de las petrolíferas rusas más importantes, donde se ganó el favor de la alta dirección y estableció poderosas alianzas tanto en el mundo empresarial como con el gobierno ruso... unas alianzas de las que se sirvió para fundar su propia compañía petrolífera después de descubrir un nuevo yacimiento en Siberia.

Rápidamente se hizo tan rico y poderoso como los oligarcas de antaño que obtuvieron su riqueza con la caída de la Unión Soviética. Su OPA hostil contra una petrolífera ucraniana que pertenecía a un descendiente de la realeza rusa tuvo difusión en la prensa internacional. Al parecer, ese trato le catapultó del estatus de multimillonario al de megamultimillonario. Poco después de cumplir los treinta, ya había diversificado sus holdings, adquiriendo bienes inmuebles y acciones en varias multinacionales. Desde entonces, su influencia no ha dejado de subir, y se comenta que tanto los políticos como los hombres de negocios valoran positivamente sus consejos y que su nombre está conectado a varios tratos comerciales de altos vuelos con Rusia.

Saber la clase de hombre con el que estoy saliendo me resulta tan asombroso como intimidante. Cuando yo aún estaba en el instituto, él ya era portada de la revista Forbes, y para cuando entré en la universidad, le habían votado como uno de los solteros más codiciados de Rusia. En su vida nunca han faltado las mujeres. Para mi consternación, también he averiguado que tiene una reputación como playboy, y que le han relacionado con modelos y actrices famosas de todo el mundo. Sin embargo, nunca se le ha visto dos veces con la misma mujer colgada del brazo.

Supongo que lo de esta noche me convierte en una especie de debutante. Si consigo ser vista una segunda noche con mi playboy ruso, saldré en las noticias. Decir que estoy nerviosa sobre el inminente acontecimiento es quedarse corta. Ahora entiendo por qué él ha insistido en regalarme un guardarropa con prendas adecuadas.

Me alejo un paso del tocador y estudio mi reflejo en el espejo. El largo vestido rojo se ajusta suavemente a mi figura. El color va bien con mi complexión, y el tejido es benévolo con mis curvas. Con el escote alto y la espalda al aire, es un corte favorecedor. El corpiño es ajustado, mientras que la falda tiene vuelo desde las caderas. Como soy relativamente alta, el dobladillo termina justo por encima de mis tobillos, mostrando mis exquisitas sandalias plateadas de tiras. Ese calzado no es práctico para esta época del año, pero ser práctica no es lo que yo pretendía.

En vez de dejar secar mi pelo al natural, he ido a una peluquería para variar. Le ha costado a la estilista una hora dejarme el pelo liso con el secador antes de recogérmelo en un sencillo pero estiloso moño. Me he pasado otra hora maquillándome, utilizando una sombra de ojos más oscura que hace resaltar las motitas verdes de mis ojos color avellana y un pintalabios más pálido que le da a mis labios un volumen extra.

Para completar el look, he tirado la casa por la ventana y me he hecho una manicura y una pedicura mientras me peinaban. No llevo demasiadas joyas, porque no tengo nada que pegue con este vestido. Mi único accesorio es el anillo de plata con diseño en forma de rosa que mi madre me regaló por mi veintiún cumpleaños.

Con solo cinco minutos de sobra, me echo una última mirada crítica, cojo el bolsito que venía con el vestido y me dirijo hacia la puerta. Estoy a punto de salir del dormitorio cuando entra Álex, y a mí se me hace la boca agua de lo guapo que está con su esmoquin y su pajarita.

—Hola —dice con voz suave, dándome un lento repaso con la mirada.

Se me seca la garganta y mi respuesta chirría en mis cuerdas vocales.

—Hola.

Él me coge de la mano y me hace girar.

—¡Pero mírate!

—¿Te gusta? —pregunto cuando me detengo sin aliento, de nuevo cara a cara con él.

—Más que eso. —Su tono torna sensual—. Aunque no hay nada más sexy que una enfermera con su uniforme.

Le doy un pellizco en el brazo.

—¿Qué les pasa a los hombres con los uniformes de enfermera? —Tony siempre quería que me disfrazara de enfermera guarrilla cuando tomaba alguna copa de más.

—Oh, hay unas cuantas fantasías masculinas con las que podría iluminarte, pero ya que yo soy el único que tiene permitido fantasear contigo, solo importan las mías.

—¿Y cuáles son tus fantasías? —pregunto, sonriendo a su rostro duro y hermoso.

—Con la de tenerte en mi cama me sobra. Llevo fantaseando con ello desde la primera vez que puse los ojos en ti.

El timbre profundo de su voz me acaricia todos los sentidos, haciendo brotar chispas en mi vientre.

—Tengo algo para ti —dice, sacando una pequeña caja de terciopelo de su bolsillo.

Mi corazón se detiene un instante cuando él me la entrega. Es una caja que cualquier mujer reconoce al instante, una caja que solo puede contener una cosa: joyas. Levanto la tapa para descubrir dos gemas de color rojo rodeadas por otras blancas y brillantes.

—Rubíes —explica él—, para que combinen con tu vestido. El resto son diamantes.

Abro la boca para protestar que no puedo aceptar tal regalo, pero él habla antes de que yo tenga ocasión de pronunciar palabra.

—Por favor, no me digas que no puedes aceptarlas. Es un regalo de corazón, uno que puedo permitirme sobradamente, y las piedras han sido extraídas en zonas libres de conflicto.

Las gemas rojas y blancas atrapan la luz y la reflejan formando diminutos arcoíris.

—Son... son muy bonitas, pero...

—Estupendo.

Él me quita el estuche de la mano, saca uno de los pendientes y se acerca más para ponérmelo en la oreja. Mi estómago se tensa por el mero roce de sus dedos en mi piel. Para cuando me ha colocado el otro pendiente, es imposible que pueda estar más excitada.

Él da un paso atrás para estudiar su obra.

—Perfecto. —Me agarra por los hombros y me gira hacia el espejo que cuelga sobre el tocador—. Echa un vistazo. Te sientan bien.

Los pendientes son de hecho unas intrincadas obras de arte. Su valor parece incalculable.

Él inclina la cabeza y me roza el cuello con los labios en una tierna caricia.

—Será mejor que nos vayamos o llegaremos tarde.

Se me se eriza el vello del brazo y un cosquilleo desciende por mi columna vertebral. —Gracias.

—De nada, de verdad, Katyusha.

Me planta un suave beso en la sien y me coge de la mano.

—Yuri nos llevará. Puede que tenga que compartir unos cuantos tragos de vodka con mis socios comerciales esta noche.

En el recibidor, saca un abrigo de piel falsa y me lo coloca sobre los hombros.

—Esto debería bastar para mantenerte caliente entre la casa y el coche. Me temo que no hay nada que pueda hacer acerca de los zapatos, excepto esto.

Suelto un gritito cuando él me coge en brazos. Me agarro de su cuello y me aprieto contra la calidez de su fuerte cuerpo. Yuri aparece con una mantita de piel falsa a juego que me pone sobre las piernas y me tapa hasta los pies.

—Es usted muy considerado, Sr. Volkov —digo con la nariz apretada contra su cuello.

—Solo cuido de lo que es mío.

Me deposita cuidadosamente en el asiento de atrás sin arrugarme el vestido. Después de extenderme la falda y ajustarme la mantita sobre el cuerpo, entra por la otra puerta y se sienta a mi lado.

En el mismo instante en que Yuri sale hacia la calle, Álex saca su teléfono. Está ocupado enviando mensajes mientras viajamos, pero a mí no me importa, porque a la vez me pone su mano libre en la rodilla, dibujando lentos diseños con el pulgar. Es una forma sutil de mantenerme conectada a él y decirme que es consciente de mi presencia aunque su mente esté en alguna otra parte.

Yo llevo toda la semana trabajando en turnos completos y no he tenido un momento para preguntarle demasiado sobre la fiesta. En el escaso tiempo libre que he tenido, he estado principalmente entretenida de otras formas que terminaban con poca charla y mucha acción en su cama. Como está ocupado, me contengo de preguntarle a dónde nos dirigimos. Tendré que esperar para verlo.

Me sorprendo cuando Yuri aparca delante del ayuntamiento.

—¡Guau! —exclamo, volviéndome hacia Álex cuando él por fin deja el móvil—. ¿Qué clase de cena es esta?

—La esposa del senador Keaton ha organizado una cena benéfica para recaudar fondos para la Asociación del Autismo.

—Esa es una noble causa —digo cuando me ayuda a bajarme del coche.

Dejo la manta pero me cierro el abrigo con fuerza alrededor del cuerpo mientras subimos los escalones y entramos en el edificio.

En cuanto cruzamos la puerta, un montón de cámaras nos deslumbran con sus flashes. Las luces son cegadoras y la turba que desciende sobre nosotros es algo más que un poco terrorífica, pero Álex me coge de la mano con fuerza de forma tranquilizadora, avanzando mientras me protege con su enorme figura.

Por suerte, alguien más famoso entra después de nosotros, y nos libramos de toda la atención no deseada. Después de dejar mi abrigo, cruzamos el lobby hasta el salón principal.

Miro las anchas espaldas de Álex. Ni siquiera se ha puesto un abrigo.

—¿No tienes frío?

Él me sonríe.

—Esto no es frío para mí. Vengo de Rusia, ¿recuerdas?

El interior se ha decorado como un mundo invernal de fantasía, completo con un iglú y un paisaje helado en el centro. Del cielo caen unos copos de nieve artificiales, que se pegan a los elegantes vestidos y esmóquines de los asistentes de la alta sociedad. Una orquesta de viento está en el escenario, interpretando un vals.

Hay una serie de mesas de cóctel desperdigadas por doquier. Están todas ocupadas, así que Álex me guía hasta un rincón más tranquilo al fondo, y coge dos copas de champán de la bandeja de un camarero que circula por allí. La gente nos mira al pasar y pillo más de unas cuantas miradas envidiosas, y en algunos casos, despectivas, dirigidas a mí por parte de las invitadas femeninas.

—Las fiestas en casas son normalmente mejores —dice Álex, acercándose para susurrarme las palabras al oído—. Las grandes como esta siempre se exceden en la decoración y flojean en la calidad de la comida.

Como para probar sus palabras, un camarero nos ofrece una variedad de canapés, tartaletas y rollitos de aspecto pobre.

Como no he comido nada desde el almuerzo me meto en la boca una de las mini-tartaletas de ricota y tomate. Es insípida, tal como ha predicho Álex.

Nuestra paz y tranquilidad no dura mucho. Un hombre de complexión delgada y con nariz aguileña se acerca para atraer la atención de Álex.

—Aquí estás —le dice, pestañeando un instante hacia mí—. Me estaba preguntando cuando ibas a aparecer. Hay unos inversores que quieren conocerte.

Álex parece querer llevarme con él, pero yo sonrío y le hago un gesto para que se vaya.

—Ve tú. Yo tengo que ir al servicio.

—Vale. Búscame cuando salgas —dice mientras el hombre tira de él.

Yo atravieso la marea de gente hasta el servicio y me refresco. Al volver, veo a Álex al otro lado de la habitación, enfrascado en una charla con un grupo de hombres que deben de ser los mencionados inversores. No estoy segura de que deba interrumpirles, así que miro por ahí buscando algo o alguien con lo que entretenerme mientras tanto. El problema es que me siento fuera de tiesto. No sé con quién iniciar una conversación ni de qué hablar. Dudo que nadie esté interesado en las últimas estadísticas con respecto a la gripe.

—Bueno, bueno —dice una voz femenina, sensual y con acento extranjero—. Pero si es la enfermerita de Álex.

Me vuelvo para encontrarme frente nada más y nada menos que con Dania, la belleza rusa que vi con Álex en el Romanoff's. Lleva un ajustado vestido plateado que acentúa su figura perfecta, y su melena rizada y oscura le llega hasta la cintura. Con una complexión tersa y perfecta y un pintalabios rojo mate, parece Blancanieves, solo que en una versión más seductora.

—¿Nos conocemos? —pregunto mientras ella me mira de arriba abajo.

Ella deja su copa vacía en la mesa de al lado y chasquea los dedos hacia el camarero que tenemos más cerca. El hombre casi se cae al suelo en su afán por llegar hasta nosotras.

—Un vodka para mi amiga y otro para mí —le dice al hombre en cuanto está lo bastante cerca para que pueda oírla.

Él se gira y corre a traer lo que le han ordenado como si escapara de un incendio. Supongo que eso es porque el padre de ella es alguien importante en estos círculos.

—Dania —se presenta, ofreciéndome una mano enguantada—. Álex nos contó a papá y a mí todo lo que pasó con el tiro que recibió Igor y cómo tú le salvaste la vida.

—Yo no le salvé la vida.

—Bueno… —Hace un gesto de quitarle importancia con la mano—. Al menos así es como Álex hizo que sonara. —Vuelve a darme otro repaso completo—. Como si fueses una perfecta heroína.

No estoy segura de cómo responder a eso, así que me quedo callada.

—Te recuerdo del Romanoff's —prosigue ella—. Eres la mujer que vino buscando a Álex y luego salió corriendo como una novia celosa.

El calor me sube por el cuello y me abrasa las mejillas.

—No fui allí para buscarle. Fue pura coincidencia.

—¿Eso fue? —suelta ella.

Yo entorno los ojos.

—Sí.

El camarero llega con el vodka y nos sirve un vaso a cada una.

—Un brindis —dice Dania cuando se ha marchado, levantando su vaso—. A la salud de Álex.

—Por Álex —asiento, sosteniéndole la mirada mientras ella se bebe el alcohol de un trago.

Yo tomo un sorbito del mío.

—Esa no es manera de hacerlo —dice ella, señalando el licor en mi mano—. No si quieres encajar.

—¿Quién dice que yo quiera encajar?

Ella deja su vaso en la mesa sonoramente.

—Será mejor que disfrutes de tu tiempo con él. Es limitado.

Levanto una ceja.

—¿Y eso lo dice quién? ¿Tú?

Su sonrisa carece de humor.

—Tú no sabes cómo funcionan las cosas en nuestro mundo. Álex y yo nos casaremos y reforzaremos el negocio. Yo le daré un heredero, un hijo que lleve su nombre, y luego unos cuantos hijos más para que hereden sus riquezas y hagan crecer su imperio. Tú siempre serás un asunto sin importancia, la distracción que él necesita antes de tomar sus votos. A los hombres importantes como Álex les gusta sentir su grandeza. Necesitan tener mujeres a sus pies. —Su tono se torna amargo— ¿Y qué hay de mí, entre tanto? Haré la vista gorda. —Ella se acerca más—. ¿Quieres saber por qué? Porque él siempre volverá a mí y tu acabarás igual que todas las demás. Olvidada.

Se alisa el vestido y me dedica una bonita sonrisa.

—Que disfrutes del resto de la velada. Te sugiero que pruebes los blinis. Son el plato menos ofensivo del menú. —Luego se vuelve y se aleja caminando con porte regio.

Demasiado anonadada para saber qué decir, solo puedo quedarme mirando su espalda mientras ella se desliza entre la multitud. La sigo con la vista hasta que llega al lado de un caballero anciano de cabellos plateados. Es el mismo del restaurante, presumiblemente su padre, Mikhail Turgenev. Ella se pone de puntillas y le susurra algo al oído. Al escucharla, su sonrisa se desvanece, y cuando se vuelve a mirarme, sus ojos grises son fríos.

Les ignoro y busco por donde vi a Álex la última vez. A pesar de lo abarrotado de la sala, es fácil de localizar. Es una cabeza más alto que todos los demás y su cabello brilla como el ónice a la luz de la lámpara de araña. Está rodeado por un grupo todavía más numeroso de hombres, todos aparentemente compitiendo por su atención. Como si sintiera mis ojos sobre él, levanta la cabeza. Nuestras miradas se cruzan en la distancia y él me dedica una leve sonrisa. Ignorando a sus acompañantes, me recorre con una mirada lujuriosa que no me deja duda alguna sobre lo que le está pasando por la cabeza.

Yo aparto la cara. El discurso de Dania me ha descolocado. No por las mentiras que me ha soltado sobre que Álex se iba a casar con ella, sino por la única verdad ha dicho. Álex y yo pertenecemos a diferentes realidades. Mi sitio no está aquí, entre todas estas personas ricas y famosas con dudosas conexiones potenciales. No sé cómo moverme en este complicado mundo que él ha creado para sí mismo. Pero nunca he sido de las que se rinden, así que me bebo el resto de mi vaso, lo dejo junto al que tiene la marca del pintalabios de Dania, y me doy una vuelta hasta que encuentro a un grupo de mujeres con aspecto relativamente amigable.

—Hola —saludo al llegar a su lado—. Soy Kate. ¿Soy la única de aquí que no conoce a nadie?

Una mujer de cabello castaño cobrizo y ondulado me dedica una sonrisa estirada.

—Eso parece. —Me vuelve la espalda y prosigue con su conversación.

Bien. Definitivamente, no es un grupo al que quiera conocer mejor. Con un ojo puesto en Álex, que ahora está tomando chupitos de vodka con otro hombre, intento llegar hasta él, pero es difícil atravesar la marea de gente.

Me rindo, y acabo volviéndome hacia la terraza que hay a la izquierda, exhalando un suspiro de alivio al cruzar las puertas dobles y encontrarme con un espacio vacío. La terraza está cubierta y calefactada con aparatos de gas. En las mesas hay esparcidos varios ceniceros. Debe de ser la zona de fumadores. Por ahora, está vacía de fumadores, por suerte, o al menos eso es lo que yo creía antes de visualizar la figura silenciosa en la esquina más oscura y alejada.

—Oh. —Doy un respingo—. No le había visto.

—Parece sentirse culpable —replica una voz de hombre—. ¿Ha salido aquí para un cigarrillo furtivo?

Su inglés está coloreado con un acento extranjero, lo bastante sutil como para que yo no lo hubiese notado de no ser por la forma en que pronuncia las erres.

El hombre emerge de las sombras, y su cuerpo alto y de hombros anchos hace que la enorme terraza parezca abarrotada del mismo modo en que Álex hace que una habitación parezca demasiado pequeña.

Se acerca hacia mí en largas zancadas, sin prisa. Tiene el rubio cabello corto, con un estilo similar al de Álex, y un hoyuelo en su mandíbula cuadrada. Sus ojos son de un extraordinario color verde, una mezcla entre turquesa y esmeralda, y su mirada al dirigirla a mí es arrebatadora.

Se saca un paquete de cigarrillos del bolsillo, lo sacude para sacar uno y me lo ofrece.

—¿Necesita un cómplice? ¿Alguien que la tiente para hacer algo que no debería?

Meneo la cabeza.

No fumo, pero gracias.

Él vuelve a meter el cigarrillo en su paquete y lo guarda.

—¿Huyendo de la multitud de buenas y amistosas gentes? —pregunta con una sonrisa cínica.

—Algo por el estilo.

Se me acerca un poco más y me dice:

—No parece usted una persona buena y amistosa.

Frunzo el ceño. ¿Me está insultando o piropeando?

—No estoy segura de cómo tomarme eso.

Cuando él levanta una mano, me quedo helada, pero él solo me coloca un mechón de pelo que se me ha soltado del moño por detrás de la oreja. Se me acerca todavía más, abre la boca para responder y entonces una voz atronadora proveniente de la puerta nos hace dar un salto a los dos.

—Quítale tus putas manos de encima.

Álex.

Ignorando la amenaza del furioso tono de Álex, el hombre me acerca los labios a la oreja y susurra:

—Puede tomárselo como una advertencia.

22

Álex cruza la distancia en tres largas zancadas y me empuja detrás de la espalda. Agarra al hombre por la solapa de la chaqueta y ruge:

—Voy a partirte la puta cabeza en dos.

Él hombre levanta las manos en el aire.

—Solo nos estábamos conociendo.

—Tú no tienes por qué conocerla. —Álex sacude al tío—. Ni le hables. Si valoras en algo tu vida, no le pondrás un dedo encima. La única razón por la que no te liquido ahora mismo es por el favor que te debo. —Álex le suelta con un empujón y añade con tono sombrío—: Considera que estamos en paz.

Sonriendo, el hombre se alisa la chaqueta.

—Para ser honestos, yo he llegado aquí antes que ella.

—Sal de mi vista antes de que cambie de idea sobre lo de partirte esa dura cabeza igual que si fuese una nuez.

—Me voy —dice el extraño con una sonrisa burlona, sin mirarme mientras regresa al salón.

Yo miro fijamente a Álex con el corazón a mil cuando se vuelve hacia mí. Sus rasgos tienen un gesto duro y la mirada en sus ojos da miedo. Acaba de amenazar de muerte a ese tío, pero solo ha sido la testosterona hablando, y su manía de sobreprotegerme. ¿Verdad?

—¿Quién es ese hombre? —pregunto con una vocecilla temblorosa.

—Adrian Kuznetsov —responde él, con un gesto de desdén en los labios.

Le miro a la cara.

—¿De qué iba todo eso?

—Adrian es un espía corporativo. Su negocio es vender información al mejor postor. No debes hablar con él bajo ninguna circunstancia. —Él rodea mi mejilla con su mano—. ¿Entendido?

La calidez de su palma penetra en mi piel, haciéndome darme cuenta del frío que me ha entrado de repente.

—¿Qué favor te ha hecho?

Él baja la mano.

—Me consiguió cierta información que yo necesitaba.

—¿Qué clase de información?

—Nada por lo que tú debas preocuparte.

—¿Qué información, Álex?

—Solo cosas de negocios —dice con tono cortante, agarrándome de la mano—. Ven. Volvamos dentro.

—Un momento. —Yo remoloneo—. Si Adrian te ha ayudado, ¿por qué le odias tanto?

—No se puede confiar en él. Es un hombre sin integridad alguna a quien solo mueve el dinero.

Vuelvo a pensar en la extraña advertencia que Adrian me ha dado.

—Parecía un poco raro.

—Esa es una forma de decirlo —comenta Álex, crípticamente. Coge aire y su rostro se destensa—. Ya vale de todo eso. Llevamos aquí una hora y tú no te has divertido nada de nada. ¿Verdad?

—Sí —admito.

El tira de mí hacia la puerta.

—Entonces larguémonos de aquí.

No puedo esperar.

—Eso suena como una excelente idea.

Cuando volvemos a entrar, muchos ojos nos observan. Álex actúa ignorando toda esa atención, y me lleva de la mano hasta la salida principal. No saludamos a nadie en el camino de salida.

Yuri está esperando en el vestíbulo junto a otros hombres vestidos de chofer. Cuando nos ve, se levanta y desaparece fuera mientras Álex recupera mi abrigo y me ayuda a ponérmelo.

Unos instantes después, Yuri aparca junto a la acera. Otro coche, uno negro parecido al nuestro, le sigue y se detiene detrás. Igor está al volante y Leonid sentado a su lado. Los guardaespaldas de Álex.

Álex me lleva hasta el coche de Yuri y me instala dentro. Una vez se ha sentado a mi lado, chasquea los dedos y Yuri pulsa el botón que levanta la partición. En el mismo instante en que la barrera está arriba del todo, Álex me agarra. Es igual que un demente, besándome con fuerza mientras sus manos recorren todo mi cuerpo como si necesitara marcarlo con ellas.

Mi cuerpo ya está dispuesto tras la excitación de un rato atrás, cuando él me ha puesto los pendientes. La urgencia de sus caricias cuando me levanta para que me siente a horcajadas encima de él hace que mi deseo se eleve al ritmo de mi pulso, y la forma en que se frota contra mí y me devora hace que estalle un incendio bajo mi piel. Mi vientre se inunda de calor cuando me sube el vestido hasta la cintura y me arranca las bragas. Me está besando con tanta fuerza que me va a dejar los labios morados, pero yo agradezco esa hambre descontrolada y le devuelvo el beso con el mismo fervor.

Suelto una exclamación ahogada en medio del beso cuando me mete un dedo sin previo aviso. La intrusión es repentina, el ritmo brutal de su mano casi excesivo, pero me eleva hacia un cercano orgasmo.

—Tan prieta —gruñe él, mordisqueándome el labio—. ¿Crees que te puede entrar mi polla así, aquí, ahora?

Gruño para acceder.

Mi abrigo cae hasta el suelo cuando él me lo quita por los brazos. Coge un envoltorio de aluminio de su bolsillo y lo abre con los dientes, con su mirada clavada en la mía. Desde aquella vez de la ducha, no hemos vuelto a hacerlo a pelo, aunque yo le haya dicho que tomo la píldora. Dobles precauciones, supongo. Jadeante, me esfuerzo por quitarle el cinturón y bajarle la cremallera, incapaz de creerme que voy a tener sexo en este coche con el conductor apenas a metro y medio. Estamos los dos fuera de control, pero nuestro mutuo deseo es demasiado fiero para contenerlo.

Los cristales están tintados, pero las luces de las farolas de la calle que se filtran dentro me hacen sentir expuesta. Mi sensación de vulnerabilidad aumenta cuando Álex me baja la cremallera de la espalda del vestido y me desliza las mangas por los hombros. Con el escote trasero que tiene el vestido, no llevo sujetador debajo, y mis pezones se contraen cuando la tela se desparrama alrededor de mi cintura, exponiendo mis pechos al aire.

Por fin consigo bajarle a Álex la cremallera y luego la goma de los calzoncillos para liberar su polla. La siento gruesa en mi mano: mis dedos apenas se tocan al rodear su circunferencia. Cuando él se acerca el condón a la punta, le detengo poniendo una mano en su muñeca. Me deslizo hasta el suelo y me arrodillo delante de él, con el abrigo de piel falsa formando un suave cojín debajo de mí. Sus ojos se oscurecen a la luz de las farolas cuando se da cuenta de mis intenciones.

Le sostengo la mirada, bajo la boca hasta la gran punta de su polla y dibujo su circunferencia con la lengua antes de lamer la gotita de fluido preseminal que brota del orificio. Sabe a hombre y a poder, un cóctel mareante que me hace desear más.

Apenas consigo darle unos lametazos antes de que me coja la cara entre las manos, con los dedos abiertos sobre mis mejillas.

Su voz está ronca por la lujuria.

—Basta ya. Si sigues así, harás que me corra.

Me sujeta con fuerza y me acerca, besándome enfebrecidamente antes de soltarme para ponerse el condón.

Me agarra por las axilas y me vuelve a poner sobre su regazo, haciendo que doble las rodillas. Apenas tengo tiempo de coger aire antes de que me haga descender sobre su erección, clavándose en mi cuerpo hasta el fondo.

La tensión hace que mi espalda se arquee de placer. Como de costumbre, entra con dificultad, y me resulta algo incómodo, pero estoy lo bastante excitada para que no me importe el escozor.

El coche acelera y toma la salida hacia su barrio cuando él empieza a moverse. La luz de sus ojos es tan febril como sus besos de antes. Parece querer marcar que es mi propietario con sus potentes movimientos.

Me agarra por la nuca y acerca mi boca a la suya, susurrando en mis labios.

—Córrete conmigo.

Sabiendo como siempre cómo hacerme llegar hasta allí, me roba un beso húmedo y avaricioso, antes de empujarme hacia atrás con una mano en mi hombro y de deslizar la otra entre nuestros cuerpos. Tengo que sostener mi peso con las manos en sus rodillas para mantener el equilibrio cuando él me aprieta el clítoris con el pulgar. Solo le hacen falta unos cuantos movimientos para lanzarme al vacío. Me corro incluso antes de que estemos a medio camino de casa, y mis músculos internos le aprietan con fuerza. Él me sigue con un gruñido, levantando las caderas para penetrarme aún más profundo mientras su condón se llena con su descarga.

Cuando todo ha terminado, me siento vaciada. Mis miembros son inservibles, y tiemblan como la gelatina. Él me aprieta con fuerza, acunándome contra su pecho, y me planta un beso en la coronilla. Nos sentamos así un rato, medio desnudos, sin romper nuestra conexión física. Casi me estoy quedando dormida cuando Álex me da un suave empujoncito.

—Casi estamos en casa —dice, lo que me hace vestirme.

Él me arregla la ropa y se deshace del condón, envolviéndolo en un pañuelo de papel antes de tirarlo en una papelera que debe de tener a mano para sus rapiditos en el coche. Luego se arregla su propia ropa y se mete mis bragas destrozadas en el bolsillo. Para cuando Yuri me abre la puerta, la única evidencia de lo que acaba de ocurrir en el asiento trasero es mi pelo revuelto y lo que solo puedo imaginarme que será maquillaje corrido.

Álex me conduce fuera del coche, y me guía rápidamente adentro y al piso de arriba. Es como si lo del sexo del coche no hubiese ocurrido. Apenas conseguimos llegar al descansillo antes de que me tire al suelo. Es bueno que sea tarde, porque odiaría que Marusya o uno de sus guardaespaldas nos pillaran en esta posición comprometida.

En cuestión de segundos, estoy desnuda sobre la alfombra, sin mi vestido, con Álex tan adentro de mí que ya me da igual dónde estemos. Yo gozo con su brutal posesión, sabiendo lo mucho que él quiere darme mientras yo se lo doy todo. Esta vez, se corre dentro de mí, de algún modo haciendo que lo que empezamos dentro del coche quede ahora completo.

Solo más tarde, cuando estoy a punto de dormirme en la cama, entre sus brazos, exhausta y totalmente vaciada pero feliz, recuerdo las extrañas palabras de Adrian. Solo hay una manera de interpretar esas palabras.

Me ha dicho lo mismo que Dania, que este no es mi sitio.

23

Mi madre sonríe de oreja a oreja mientras Álex la lleva a hacer un tour de su casa. Ella me ha enviado un mensaje a primera hora de la mañana después de ver una foto nuestra tomada en la fiesta que ha salido en la prensa sensacionalista. Joanne me ha enviado unos cuantos enlaces de páginas de cotilleo, bromeando con que soy famosa. No puedo decir que esté encantada. Nunca me ha gustado ser el centro de atención, pero así va a ser salir con Álex, así que supongo que será mejor que me acostumbre.

Yo les sigo a él y a mamá, sin mencionar que este es también mi primer tour oficial. Álex quiso enseñármelo todo la mañana después de nuestra primera cita, pero yo salí corriendo antes de que tuviese ocasión. Desde que me he mudado, he ido descubriendo las habitaciones por mi cuenta.

—Esto es tan acogedor... —dice mamá cuando Álex le enseña su piscina cubierta.

No deja de soltar oes y aes mientras visitamos la sauna, el gimnasio, la cocina y el piso de arriba. Cuando entramos en el vestidor, da un gritito.

—¡Estáis viviendo juntos! —Me agarra una mano—. ¿Por qué no me lo habías contado?

—Fue algo un poco rápido y repentino —digo, mirando a Álex.

—No lo bastante rápido —dice ella con intención.

Intercambiamos una mirada cómplice.

—¡Estoy tan contenta por los dos! —Mamá me suelta para darle un abrazo a Álex.

Hay que decir a su favor que no intenta escapar del gesto maternal. Solo agradezco que ella no intente alborotarle el pelo o pellizcarle las mejillas.

—¿Bajamos a comer? —pregunta cuando ella lo deja libre por fin—. Mi ama de llaves no trabaja los fines de semana, pero nos ha dejado un guiso en el horno para que lo calentemos. Me temo que no se me da bien la cocina.

—Bueno —dice mi madre—ya eres lo bastante perfecto. Si encima fueses buen cocinero, habría sido demasiado bueno para ser cierto. ¿He mencionado que yo no cocino mal del todo?

Ella parece estar muchísimo mejor hoy, pero la tristeza me inunda cuando pienso que eso no durará. Su enfermedad se presenta en crueles ciclos. A cada día bueno le sigue otro el doble de malo.

Mientras Álex calienta la comida y nos sirve unas copas de vino, Mamá y yo ponemos la mesa. El almuerzo es un alegre y amistoso momento, un cambio que agradezco después de la tensa hostilidad de ayer por la noche. Es obvio lo mucho que a mamá le gusta Álex por la forma en que le pone segundas raciones en el plato, y después de taladrarle con preguntas, llega a la conclusión de que trabaja demasiado y que necesita unas vacaciones.

Álex le deja servir el postre y acepta encantado cuando ella se ofrece a preparar el café. No se me escapa la amabilidad de ese gesto. Dejar que mi madre prepare algo consigue que ella se sienta a gusto en su casa, haciéndola sentirse todavía más bienvenida.

Cuando nos sentamos con el café a la mesa de la terraza cubierta y hay un momento de silencio en medio de nuestra charla, Álex se aclara la garganta.

—Laura, quería saber tu opinión sobre una cosa.

—Dime —replica ella, con una sonrisa de aliento.

—Hay un nuevo centro de tratamiento para la artritis reumatoide cerca de Deep Creek, en Carolina del Norte. El programa todavía es muy nuevo, pero ya está consiguiendo resultados asombrosos.

—Kate y yo ya lo conocemos —dice mi madre—. Nos informamos sobre él, pero vale muchos miles de dólares.

—Y no garantizan resultados —añado yo.

—No, pero vale la pena intentarlo —dice Álex—. Si estáis de acuerdo, me gustaría cubrir esos costes.

—¿Qué? —Mamá deja su taza en la mesa—. Absolutamente no. Jamás podría devolvértelo.

Álex le dedica una sonrisa con gesto paciente.

—No me refiero a hacerte un préstamo. Considéralo un regalo.

Ella parpadea.

—Aprecio la amabilidad de tu oferta, pero no puedo aceptarla. Es demasiado.

Álex se inclina hacia adelante y le coge la mano.

—Nada es demasiado caro cuando se trata de la salud. Además, Kate y tú ahora sois mi familia... mi única familia. Apreciaría mucho que hicieras esto por mí.

—Cielo santo, Álex. —Mamá dirige su mirada hacia mí—. No sé.

Estoy tan asombrada como ella. Lo que Álex está sugiriendo sobrepasa los límites de la amabilidad. Los gastos en los que incurrirá mi madre serán inmensos. El tratamiento solo es una parte. También están los costes de la estancia y las comidas en la clínica privada, además de varios meses de fisioterapia después. Me pican los ojos por las lágrimas de gratitud. Todavía más que por su generoso ofrecimiento, me conmueve su admisión de que nos considera familia.

—Me haría muy feliz —añade Álex, soltando la mano de mi madre para coger su taza de café—. De hecho, insisto.

La mirada que me lanza mamá es de súplica, rogándome que la aconseje. Asiento suavemente, sonriendo a través de mis lágrimas. Álex no dice ni hace nada que no quiera. No se habría ofrecido si no hubiese querido de verdad darle una oportunidad de mejorar su calidad de vida.

Parpadeando para librarse de sus propias lágrimas, mi madre dice:

—Si lo pones de esa forma...

La sonrisa de Álex es radiante.

—Decidido, entonces. Le pediré a mi ayudante que lo organice todo mañana a primera hora.

Solo me hago a la idea de lo enorme de su regalo cuando mi madre se despide y Álex le pide a Yuri que traiga el coche para llevarla a su casa.

—Todavía no puedo creerlo —dice mamá en el camino hasta el coche. —No sé cómo agradecértelo, Álex.

—Ya lo has hecho —responde él—. De todos modos, no es necesario que me lo agradezcas. Eres tú la que vas a estar haciéndome un favor. Kate es importante para mí, y también lo eres tú.

Mi madre se lleva una mano al corazón.

—Estaré fuera varios meses, al menos dos o tres.

—No te preocupes por el apartamento, mamá. Yo me encargaré.

—Nosotros nos encargaremos —dice Álex, con una sonrisa tan cálida que se me derrite el corazón.

—Un momento. —Mi madre se para de golpe—. Eso significa que no os veré en mucho tiempo. ¿Vendréis a visitarme? ¿Los dos?

Álex le sostiene la puerta.

—Por supuesto. Iremos por Navidad. Hay un hotel muy pintoresco no lejos de la clínica. Ya lo he mirado.

Mi madre le da unas palmaditas en la mejilla.

—Eres muy amable. Estoy tan contenta de que mi hija haya conocido a un hombre que la merezca...

—No estoy seguro de merecerla —replica él—, pero sé lo afortunado que soy.

Me echo a reír.

—Vosotros dos, parad. Me estoy empezando a sentir abrumada.

—Es la verdad —dice él, con una mirada cálida.

Mamá se sube al coche.

—Deberíais venir a cenar más a menudo.

—Nos encantaría —asiente Álex, antes de cerrarle la puerta.

Ella nos hace un pequeño gesto de adiós con la mano mientras Yuri arranca y sale. Cuando el coche vuelve la esquina, Álex me urge a volver al calor de la casa.

Cara a cara con él en el vestíbulo, le digo:

—Gracias.

Él me rodea con sus brazos y me atrae para sí.

—De nada, mi amor.

Inhalo su aroma embriagador y apoyo la mejilla contra su pecho, sintiéndome segura entre sus fuertes brazos.

Cuando él me pregunta con un tono grave y ronco:

—¿Vamos arriba? —solo cabe una respuesta.

24

Los preparativos para la admisión de mi madre en la clínica se llevan a cabo rápidamente gracias a los contactos de Álex. Una semana después, la llevamos en coche hasta las instalaciones y la ayudamos a deshacer la maleta en su habitación privada antes de conocer al personal y estar presentes para su primera consulta con el médico jefe, durante la cual él nos explica el ciclo del tratamiento.

Pasamos la noche en un hotel cercano y volvemos a la mañana siguiente para llenarle el armario de bebidas y aperitivos saludables. Me cuesta dejarla, pero es por un buen motivo. Si el tratamiento funciona, mi madre tendrá mucha más movilidad y su flexibilidad aumentará. Será capaz de hacer cosas que lleva años sin hacer, como deportes de bajo impacto e incluso actividades de aventura como el parapente o el buceo. Podrá moverse sin dolor y dormir toda la noche sin la ayuda de calmantes ni antiinflamatorios.

Cuando nos despedimos, estoy a la vez triste y llena de un alegre optimismo. Siempre en sintonía con mis estados de ánimo, Álex me coge la mano en el coche y se la pone en el regazo. Cuando sus ojos se encuentran con los de Yuri en el retrovisor, este pulsa el botón de levantar la partición, dándonos privacidad.

—Va a estar bien —dice Álex, besándome la mano.

—Sí. —Me trago mis lágrimas—. Lo sé.

—Creo que ya le estaba poniendo ojitos al enfermero.

—¿Cómo? —Le miro asombrada—. ¡No!

—Ajá. —Sonríe—. Así que confía en mí. Ella va a estar bien. Puede que hasta pase algún buen rato.

—¡Álex! —Le doy una palmada en el brazo.

Él suelta una ligera risita y luego pregunta:

—¿No me dijiste que querías que saliéramos con tu amiga y su novio?

—¿Con Joanne? —Estudio su rostro— Sí, pero pensaba que estarías cansado después del largo viaje en coche.

Él enarca una ceja.

—¿Está usted metiéndose con mi edad, señorita Morrell?

Sonrío.

—Ni se me ocurriría soñarlo. Tengo experiencia de primera mano de tu vigor juvenil.

—Bien, aunque no me importaría darte un recordatorio.

—Yuri está sentado ahí mismo.

Su voz se torna ronca.

—La última vez no te importó.

—Eso es porque tú haces que me olvide de dónde estoy y de cómo comportarme decentemente.

Él hace eso de mordisquearme el dedo que hace que mi vientre estalle en llamas.

—Me gusta más cuando te comportas indecentemente.

Presa de una súbita emoción, me acurruco más cerca de él.

—Nunca había creído que era posible ser así de feliz.

Él me pone un brazo sobre los hombros y me planta un beso en la coronilla.

—¿Lo eres?

—Hasta el éxtasis.

—Bien —dice él, frotándome el brazo—. Mi objetivo es complacerte.

Su tono es de broma, pero siento la repentina necesidad de ponerme seria. Las palabras se arremolinan en mi pecho. Antes de que pueda pararlas, encuentran el camino hasta la superficie y ruedan por mi lengua.

—Creo que estoy enamorada de ti, Álex.

Él se queda inmóvil. Por un aterrador momento, estamos suspendidos en el tiempo. Con el latido de mi corazón en la garganta, levanto la vista para mirarle. Su expresión al encontrarse con mis ojos es inescrutable. Durante otro aterrador instante, pienso que puede que a él no le alegre saber eso. Sí, estamos yendo muy deprisa, principalmente con él como instigador, pasando de no estar saliendo a vivir juntos en cuestión de unas semanas, pero el amor es harina de otro costal, y no estoy segura de que él quiera ir por ahí.

¿Lo habré arruinado todo?

Pero entonces sus labios se curvan en la sonrisa más dulce del mundo, y el azul de sus ojos se vuelve cálido como el cielo de una mañana de verano. Mi corazón da un saltito de alivio cuando él baja la cabeza y se adueña de mis labios. El beso no es salvaje, lujurioso, rápido ni urgente. Es respetuoso y meticuloso. Él se toma su tiempo, haciendo que me tiemblen las rodillas y me quede sin aliento.

Cuando se aparta por fin, yo estoy jadeante.

—Eso, Katyusha, me hace muy feliz.

—¿En serio?

—Sí —dice él, apretándome con su brazo.

Yo suspiro y me relajo apoyada en él. Desearía que él me hubiese contestado lo mismo, pero no quiero que mienta si no está ahí todavía, o si simplemente no está preparado para admitir lo que siente. Además, las acciones hablan más que las palabras, y todo lo que ha hecho hasta hora poco menos que dice a gritos que yo significo algo para él.

Nos sentamos de la misma forma durante el resto del viaje, disfrutando de la compañía del otro en silencio hasta que nos queda una media hora para llegar.

Con un suave empujón, él me dice:

—Llama a tu amiga. Me gustaría quedar con ellos si están libres.

—¿En serio?

—Ya te lo he dicho antes. —Me coloca un mechón de pelo detrás de la oreja—. Creo que eso te animará.

—Eres muy amable —digo, y lo digo en serio.

Él sonríe.

—Sé que nunca habías pasado tanto tiempo separada de tu madre. Vosotras dos tenéis una relación estrecha. Esto debe de ser difícil para ti, aunque sea por su bien.

Agradecida de que él me entienda tan bien, saco el móvil del bolso y marco el número de Joanne.

Ella se alegra de oírme y me dice que estaban pensando en ir al cine, pero que estarán encantados de cambiar de planes y quedar con nosotros.

—Yo me encargo de organizarlo —dice Álex antes de que cuelgue—. Ahora les mandamos un mensaje con los detalles.

Yo se lo digo, y me sumerjo más profundamente en el abrazo de mi novio mientras él saca su teléfono y empieza a hacer llamadas para organizar nuestra velada.

Estoy mirando por la ventanilla como cae la nieve cuando entramos en la ciudad. Unos meses atrás, jamás habría podido soñar que iba a sentirme así de completa y satisfecha. Unas semanas atrás, iba dando tumbos, devolviendo los regalos de Álex y dudando sobre si salir con él sería buena idea. Y ahora aquí estoy, la chica más feliz y afortunada de la Tierra. Todo porque a Igor le dispararon. A pesar del hecho terrorífico de que alguien quería acabar con la vida de Álex, yo nunca podré lamentar como han resultado las cosas al final.

* * *

Una hora después, Joanne, Ricky, Álex y yo estamos sentados en una mesa en el Romanoff's. Álex no ha reservado el local entero pero ha conseguido una mesa al fondo con buenas vistas del escenario. Así podemos disfrutar del espectáculo y a la vez ser capaces de charlar.

Álex pide para todos. Ricky es vegetariano como yo, mientras que a Joanne le gusta probar cosas nuevas, lo que da luz verde a Álex para pedir un plato tradicional ruso para ella.

—¡Estoy tan contenta de conocerte por fin! —le dice ella a Álex—. Es genial ver a mi amiga tan feliz.

Sonriendo, Álex me coge la mano por debajo de la mesa.

—Considera su felicidad mi meta en la vida. ¿Y qué hay de la tuya? Katherine me cuenta que trabajas en finanzas.

—Soy una socia de inversiones bancarias en Goldman Sachs. Hace solo unas semanas que conseguí el ascenso.

—Felicidades. Ese es un trabajo de locos —dice Álex con tono de simpatía—. Admiro tu ética laboral. La profesión que has elegido no es nada fácil.

—Gracias —dice ella, sonriendo de oreja a oreja.

Álex vuelve su atención hacia Ricky.

—Me han dicho que eres artista. ¿Cuándo será tu próxima exposición?

Ricky sonríe.

—Estoy trabajando con una galería para tener algo listo en julio.

—Espero que nos reserves una invitación —dice Álex.

—Será un placer —responde Ricky—. ¿Te gusta el arte contemporáneo?

—Me gusta el arte de todo tipo, pero tiendo a elegir el estilo contemporáneo en mis interiorismos. Soy minimalista de corazón, y el arte contemporáneo combina mejor con la decoración de mi espacio vital.

—¿Qué piezas tienes? —pregunta Ricky.

—Poseo un par de las primeras pinturas de Jeff Koons —responde Álex—, pero mi favorita personal es Boxer de Jean-Michel Basquiat.

Los ojos de Ricky parecen a punto de salírsele de las órbitas.

—¿Tienes algo de la obra primitiva de Jeff Koons? Esos cuadros son tan raros como un perro verde.

—Tuve suerte. Mi decorador de interiores mantiene una relación personal con un marchante de arte. Sin embargo, mi sueño es tener un Cecily Brown algún día.

—La galería en la que expondré en julio trabaja con la Sra. Brown —dice Ricky—. Si quieres, les puedo pedir que te manden una invitación la próxima vez que ella exponga.

—Eso sería fantástico, gracias. —Álex me mira—. Me temo que nunca consigo sacar mucho tiempo para la cultura y el entretenimiento. El equilibrio entre trabajo y vida personal es algo que debo mejorar.

Para cuando llega el camarero con nuestra comida, nos hemos pulido una botella de vino entre los cuatro. Álex ha pedido un surtido de entrantes para compartir, y el menú degustación como plato principal.

Durante la comida, se hace evidente que mis amigos están tan entusiasmados con mi novio como yo. Álex posee la clase de carisma que una normalmente encuentra en los mejores políticos, y mientras le observo interaccionando con mis amigos, soy capaz de ver cómo ha sido capaz de llegar a la cima tan deprisa... y por qué yo me he enamorado de él tan rápido. Su encanto es sumamente magnético, y tampoco viene mal que parezca genuinamente interesado en las ideas y opiniones de los demás. No me puedo imaginar a nadie a quien no le caiga bien, y mucho menos, a alguien que quiera matarle. Acordarme de eso siempre consigue que se me haga un nudo en el estómago, así que aparto ese pensamiento. Me lo estoy pasando bien, y no quiero que la negatividad arruine este buen rato.

Todos bailamos e intentamos cantar las versiones rusas de canciones pop, para diversión de Álex. Cuando nos traen la cuenta, ya hace rato que ha pasado la medianoche. Un ligero dolor de cabeza que empieza a formarse en la parte de atrás de mi cabeza me dice que he bebido demasiado.

Álex insiste en pagar, diciendo que ha sido idea suya invitarnos a todos a este restaurante, y después de mucho discutir, Joanne y Ricky ceden por fin, pero solo porque Álex se compromete a dejar que ellos paguen la siguiente cena.

Mientras él se ocupa de la cuenta, Joanne y yo nos vamos un momentito al servicio.

—Guau, Katie, chica —dice Joanne en cuanto estamos en la privacidad del baño—. Te ha tocado el premio gordo. Álex está buenísimo, forrado y loco por ti.

—¿Tú crees?

—Es obvio. No puede quitarte los ojos ni las manos de encima.

Me apoyo en el tocador y me muerdo el labio.

—¿Qué? —pregunta ella—. Tienes esa mirada tuya de que hay algo que te preocupa.

La miro con los párpados medio bajados.

—Me estoy enamorando de él. Un montón.

—Nadie podría culparte. Además de ser ridículamente importante, también es extraordinariamente agradable.

—Lo es, ¿verdad? —Una sensación cálida y burbujeante se extiende por mi cuerpo—. Le he dicho que me estaba enamorando de él.

—¡Guau! —Ella me mira abriendo mucho los ojos—. ¿Y él qué te ha dicho?

—Que eso le hacía feliz. En realidad, me he ido a vivir con él.

—¿Qué? —chilla ella, y luego me coge las manos y las aprieta con fuerza—. Entonces, todo es perfecto. No podría alegrarme más por ti.

—Da un poco de miedo —admito mientras me suelta—. Nunca había sentido algo tan fuerte. Me hace darme cuenta de que lo que sentía por Tony estaba más cerca de la amistad que del amor romántico.

—Eso es porque tu decisión de estar con Tony fue lógica. Tu cerebro tuvo más peso que tu corazón. Álex solo tiene que ver con tu corazón, y siempre sentimos más cuando viene del corazón.

—¿Como con Ricky?

Su cara adquiere un aire soñador.

—Sí. Como con mi Ricky.

—¿Tu Ricky? Eso suena serio.

Ella suelta un suspiro de satisfacción.

—Somos perfectos el uno para el otro. Los dos trabajamos muchas horas, así que él entiende que yo no esté siempre disponible. Eso quita la presión de estar en una relación con alguien que no aprecia lo que implica mi carrera. Él respeta mi elección de profesión y me apoya mucho.

—Os complementáis perfectamente el uno al otro. Él parece muy sincero y cariñoso.

—Lo es. —Ella sonríe con alegría—. Estoy tan contenta de que Álex y Ricky también se hayan caído bien... No siempre es fácil que las parejas se lleven bien entre sí.

—Tienes razón, pero creo que es porque ambos están haciendo el esfuerzo.

—Tenemos suerte —dice ella—, y será mejor que hagamos nuestras cosas antes de que nuestros hombres vengan a buscarnos.

Nos metemos en dos cubículos vacíos. Cuando termino de lavarme las manos, aprovecho para tomarme una aspirina para el dolor de cabeza.

—¿Cómo está tu madre? —pregunta Joanne, saliendo y echando jabón en una de sus manos—. ¿Se ha instalado bien?

—Parecía un poco perdida cuando nos fuimos, pero es fuerte. Estará bien.

Joanne se aclara las manos y se las seca con una toalla de papel.

—Eso ha sido más que amable por parte de Álex. ¡Qué gesto tan generoso!

—Así es. —La sigo hasta la puerta—. Sin embargo, me siento un poco en deuda con él.

—No lo hagas —dice ella volviendo la cabeza para mirarme—. Él no lo habría hecho si no hubiese querido.

—Eso es lo que me he estado diciendo a mí misma.

Los hombres nos esperan al otro lado de la puerta. Doy un pequeño respingo, porque no me esperaba que Álex estuviese en el pasillo.

—¿Os hemos tenido mucho rato esperando? —pregunto—. Pensaba que estaríais ahí fuera.

—Solo nos asegurábamos de que estuvieseis a salvo—dice Álex.

Lo dice medio en broma, pero a pesar del tono jocoso, hay un punto de tensión en su voz. Está realmente obsesionado por mi seguridad.

Me cuelgo de su brazo y le sonrío.

—Gracias por ser mi caballero de brillante armadura.

Él se tensa un poco, y su rostro se oscurece, pero no dice nada mientras nos lleva hasta el guardarropa.

—¿He dicho algo malo? —pregunto en un tono lo bastante bajo como para que solo él pueda oírme.

Él vuelve a mirarme.

—No.

—Álex —susurro mientras Rick ayuda a Joanne a ponerse el abrigo—. Estás disgustado por algo.

—Disgustado, no. —Él rodea mi mejilla con su mano—. Solo es que espero no echar nunca por tierra la imagen que tienes de mí.

—No podrías—le rodeo la cintura con los brazos—. Eres demasiado perfecto.

—Y solo un hombre, me temo —dice él, besándome en la coronilla.

—¿Nos vamos? —pregunta Joanne a la par que se nos acerca con Ricky.

—¿Os llevamos hasta casa? —se ofrece Álex.

—Eso es tremendamente amable —acepta Joanne—. Gracias.

Mientras ella y Ricky salen delante de nosotros como en una nube, yo miro a Álex de reojo. Su expresión es tensa y el azul acerado de sus ojos duro y frío. Nada de todo eso hace que desaparezca el cálido resplandor que guardo en mi pecho.

Me da igual que sea un oligarca y alguna clase de mafioso por derecho propio. Para mí, siempre será mi caballero de brillante armadura.

25

Cuando nos despertamos a la mañana siguiente, Álex abre las cortinas para descubrir un paisaje blanco y copos de nieve cayendo. La nevada es intensa para ser noviembre.

Álex no me implica en sus negocios, pero vivir con él me ha enseñado que es un adicto al trabajo, y que se lanza a hacer llamadas a Rusia y a responder a correos electrónicos a cualquier hora del día o de la noche. El hecho de que deje de lado el trabajo para pasar tiempo conmigo siempre que mi horario lo permite solo me hace apreciarle todavía más. Cuando mi turno empieza a las diez de la mañana, como hoy, él insiste en traerme el desayuno a la cama.

Me acurruco bajo las cálidas mantas mientras él se pone un albornoz y va escaleras abajo para volver después con una bandeja con café, tostadas francesas y fruta cortada.

—Ñam ñam —digo yo, mientras me incorporo y apoyo la espalda contra el cabecero—. Eso tiene una pinta deliciosa.

Él me pasa una taza de café humeante antes de colocar la bandeja en equilibrio entre nosotros.

Necesitarás tus energías para ese turno de doce horas de hoy.

Le cojo el plato que me ofrece y lo coloco en mi regazo.

—No me has llegado a contar cómo conseguiste hacerte con mi horario.

—Te lo conté —explica él y me sostiene la mirada mientras muerde su tostada. —. Te dije que tengo contactos.

Levanto una ceja.

—¿En el hospital de Coney Island?

—En todas partes.

Le doy una vuelta a eso unos instantes.

—¿Cómo has conseguido hacer contactos tan poderosos aquí en Nueva York?

—Negocios.

—Mm. —Hago un mohín ante su evasiva—. ¿Dónde más tienes contactos?

—En todas partes —repite él con un brillo de risa en los ojos.

Yo le dedico un puchero.

—Te estás burlando de mí.

Su sonrisa es traviesa.

—No osaría hacer tal cosa.

Tomo un sorbo del café fuerte y con cuerpo y dejo la taza en la mesilla de noche.

—Supongo que si te preguntase dónde tienes más propiedades, también me lo contarías todo.

Él se echa a reír.

—En cuanto a mis residencias personales, tengo una hacienda en México, una cabaña en los Alpes franceses, un ático en Miami, un loft en Moscú, un piso en Londres, una mansión en San Petersburgo, y una isla en las Maldivas. También poseo varios cientos de edificios por todo el mundo, pero esos los tengo solo como inversión. —Aparta su plato con una sonrisa juguetona—. ¿Responde eso a tu pregunta?

Le miro boquiabierta.

—¿Con que frecuencia visitas todos esos sitios?

Él se tiende a mi lado, apoyándose en un codo para sostener su peso y descansando la cabeza en su mano.

—En realidad no tan a menudo como me gustaría. —Se estira y dibuja una línea con el dedo en mi hombro desnudo—. Resulta que sé que tienes algo de tiempo libre para primavera.

Su caricia me hace estremecerme de una forma deliciosa.

—Obtener información confidencial no es nada ético.

Sigue toda la línea de mi brazo.

—Te la habría dado yo si me la hubieses pedido.

A mí se me pone la piel de gallina.

—Exacto. Entonces, no es confidencial.

—¡Álex! —le reprendo, cogiendo mi tostada—. Ya sabes lo que quiero decir.

Su expresión se vuelve seria.

—Ven conmigo a San Petersburgo en abril.

El pan se detiene a mitad de camino de mi boca.

—¿Qué?

—Tu madre ya habrá terminado con su tratamiento para entonces y estará en casa. Si estás preocupada por ella, puedo contratar una enfermera privada para asegurarme de que está bien cuidada.

—No estaba pensando en mi madre —replico, dejando la tostada de nuevo en el plato—. Bueno, no solo en ella.

Él me coloca un mechón de pelo detrás de la oreja.

—Entonces, ¿por qué tienes dudas?

—Ese viaje sería algo muy grande. Quiero decir, muy caro.

Él enarca una ceja.

—¿Te parece que no puedo permitírmelo?

—No es eso.

—Katerina —me dice él en tono severo—. Lo mío es tuyo. Deja de pensar en el dinero. —Con un tono más suave, añade—: Quiero enseñarte de dónde vengo. San Petersburgo está muy bonito en abril. ¿Sabes lo que son las noches blancas?

Meneo la cabeza.

—Entre abril y agosto, el sol no se pone. Esos meses son días eternos. Por eso llamamos a esas semanas con un sol de medianoche «noches blancas».

—¡Guau! —digo yo, intentando imaginarme algo así—. Suena igual que la magia.

—Lo es —dice él suavemente, acariciándome el pelo—. Déjame enseñártelo. Te gustará, te lo prometo.

Mis reservas sobre no ser capaz de permitirme un viaje así con mi salario se esfuman al ver la expresión expectante de su rostro. De alguna manera, él es mis noches blancas, mí día eterno, mi magia.

Cuando empezamos mi temor es que se cansara del sexo conmigo y que no durásemos, pero cuanto más tiempo estoy con él, más se desvanece ese miedo. Empiezo a creer que lo nuestro sí es mágico, que lo que tenemos es algo verdaderamente raro y especial.

—Vale —susurro, con una suave sonrisa.

—Bien —dice él, tan excitado como un niño pequeño con un juguete nuevo—. Empezaré a organizarlo todo. Tengo muchas cosas que enseñarte y quiero que todo sea perfecto.

Coge la tostada de mi plato y la acerca a mis labios.

—Ábrela. Todavía no has comido nada, y casi es hora de que te pongas a arreglarte.

Obediente, abro la boca.

Sus ojos azules se oscurecen al verme dar un mordisco. Se acerca a mí en busca de la comisura de mis labios, diciendo:

—Tienes un poco de miel en la cara.

* * *

Esta nevada fuera de lo común está causando un enorme atasco de tráfico. En el asiento trasero del coche, miro el reloj por quinta vez. Voy a llegar tarde.

Yuri cruza la vista conmigo por el retrovisor.

—Tal vez sea mejor que llames para que sepan que vas a llegar tarde.

—No puedo llegar tarde —replico—. Ya andamos cortos de personal. Mi supervisora cuenta conmigo.

Él se encoge de hombros.

—No puedes controlar el tiempo.

—No. —Me muerdo el labio y contemplo el paisaje blanco de fuera. Los coches pitan cuando nos quedamos totalmente parados. Todavía faltan tres manzanas para llegar al hospital. A este paso, vamos a tardar quince minutos más.

—Voy a ir andando —digo.

Yuri me lanza una mirada sombría.

—Al Sr. Volkov no le va a gustar.

—Bueno, no es el Sr. Volkov el que va a llegar tarde, ¿verdad?

—Hace frío. Las aceras están resbaladizas. —Da unos golpecitos con el dedo en el volante, con el ceño fruncido y entonces se le ocurre otro argumento en favor de que me quede en el coche—. Podrías resfriarte.

Mientras recojo el bolso y la bolsa de tela con mi almuerzo, le digo:

—No voy a derretirme. No es como si no hubiese andado nunca desde el metro en medio de una nevada.

—¡Señorita Morrell! —dice él cuando yo ya estoy cogiendo la manija de la puerta. Cuando salgo, me grita—: ¡Kate!

—Hasta luego.

Yo cierro la puerta y cruzo la calle. Cuando me vuelvo a mirar desde la otra acera, Yuri me está mirando con una mezcla de impotencia y preocupación. Le saludo con la mano para tranquilizarle y emprendo el camino, perdiéndome entre el resto de viandantes que van a sus trabajos por Ocean Parkway.

El frío no es tan complicado de llevar como el arduo trabajo de moverse por la nieve que se está solidificando rápidamente. Mis botas son impermeables pero enseguida noto los dedos de los pies congelados. Como todos los demás, hago lo que puedo para avanzar hundiéndome hasta los tobillos en el polvo blanco. Los servicios municipales todavía no han limpiado las calles ni las aceras.

Estoy tan centrada en mirar al suelo que no veo al hombre resbalar delante de mí hasta que golpea la acera con un golpe sordo.

—Joder —murmura, cogiéndose la muñeca.

Yo me apresuro a acercarme y me agacho a su lado.

—¿Se ha hecho daño?

Él me dirige una mirada sobresaltada, con la sorpresa escrita en el rostro. Esta es rápidamente reemplazada por la cautela.

—Estoy bien.

Lleva un abrigo de lana y pantalones largos de traje. Ropa cara. Su cara es cuadrada, con rasgos marcados, y lleva el pelo rubio cortado al estilo militar. Me recuerda a un vikingo, con esa constitución grande y esa mirada implacable en los ojos, casi al borde de lo salvaje. Parece un soldado o un guerrero, o tal vez un hombre bien acostumbrado a las adversidades. Tiene un ligero acento, pero no es eso lo que le delata. Incluso a primera vista, resulta obvio que es extranjero. Eso no es sorprendente, ya que esta es la zona de Brooklyn donde viven los emigrantes de Europa del Este.

Sus ojos castaños son inteligentes y me evalúan según él me mira.

—¿Por qué se ha detenido? En esta ciudad, a nadie le importa nada un carajo.

Su comentario cínico solo refuerza lo que ya había supuesto acerca de él.

—Ha caído de pleno sobre su brazo —digo—. Puede que se haya roto la muñeca.

—Me las apañaré.

Le tiendo una mano.

—Déjeme ver.

Él suelta su muñeca pero gime al mover el brazo.

—Eso no suena ni parece estar bien. —Le cojo el brazo con suavidad—. ¿Puede mover la muñeca?

Su cara se tensa con fuerza.

—Joder. Eso duele de la hostia.

—Venga. —Le cojo por el brazo bueno—. Déjeme que le ayude.

—No tiene por qué hacerlo —protesta él, pero no se aparta.

No resulta fácil levantarle, con lo que pesa, pero sus piernas son fuertes. Él se pone en pie sin usar los brazos ni apoyarse en mí.

—Trabajo en Urgencias. No queda lejos de aquí. Si viene conmigo, veré qué puedo hacer con esa muñeca.

Él gruñe y masculla:

—No es la clase de puta lesión que pueda permitirme ahora mismo.

—¿Es usted diestro? —pregunto mientras le conduzco por la acera.

—Sí —responde él apretando los dientes.

—Pues va a tener que aprender a usar la mano izquierda durante un tiempo.

—No es tan firme como la otra —murmura él, con aspecto de tener un cabreo del demonio.

—Mantenga el codo doblado y el brazo pegado al estómago para que nadie choque accidentalmente con su muñeca. Ya casi hemos llegado.

Progresamos con cuidado pero rápidamente y, cinco minutos después, estamos entrando por las puertas correderas de Urgencias. Algunos de los miembros del personal siguen alucinados conmigo por mi relación con Álex, pero al menos ya no se arremolinan en las ventanas para intentar verle un instante cuando me lleva o me recoge del trabajo. La novedad está empezando a pasar.

Llevo al paciente hasta el mostrador de recepción. Tratando de mejorar su humor, bromeo:

—Supongo que le va a llevar un tiempo aprender a escribir con la zurda. La recepcionista rellenará el formulario por usted.

—Tillie —digo, al reconocer a la recepcionista de guardia—. Este es el Sr...

—Besov —termina él—. Ivan Besov. Pero puede llamarme Bes.

Ese es un nombre ruso, pero un apodo inusual. Como sospechaba es de Europa del Este.

—Por favor, ayuda al Sr. Besov a rellenar el formulario de admisión, y envíalo arriba cuando esté listo. Puede que tenga una muñeca rota.

—Claro, Kate —dice ella con una sonrisa, volviéndose ya hacia el paciente.

—Le veré cuando haya terminado con el papeleo —le digo a Bes.

Ya llego cinco minutos tarde, así que no me entretengo más. Corro hasta los vestuarios y me pongo el uniforme en tiempo récord. Tres minutos después, ya me estoy lavando las manos. Un enfermero está llegando al vestíbulo con Bes en una silla de ruedas en cuanto estoy lista. Enseguida llega un doctor, y le manda a radiología para hacerse una radiografía.

Mi día está cargado de trabajo, y me olvido de Bes hasta que vuelve a Urgencias con unas placas que muestran una muñeca fracturada. Ayudo al doctor cuando le pone una inyección para el dolor y un yeso en su muñeca, hasta los nudillos, dejando solo los dedos libres.

Ya estoy enfrascada en atender a otro paciente cuando Bes viene a buscarme con el brazo en cabestrillo.

—He venido a darle las gracias —me dice con un rostro extrañamente inexpresivo.

—De nada. ¿Cómo va el dolor?

—Tolerable.

—Dicen que una muñeca duele más que un brazo.

—No tengo forma de saberlo. Es la primera vez en mi vida que me rompo algo.

Yo le sonrío.

—Espero que sea la última.

—Gracias de nuevo, ¿señorita...?

—Morrell. Kate Morrell.

—Gracias por su ayuda, Kate. Tenga mucho cuidado. Como ha visto, es fácil resbalar y caerse.

Tras decir eso, se da la vuelta y se marcha.

No es hasta mucho más tarde ese mismo día cuando descubro que mi tarjeta de acceso al hospital ha desaparecido.

26

Después de notificar la pérdida de mi tarjeta, paso por la compleja burocracia de rellenar todos los formularios necesarios, lo que me lleva una hora entera y hace que llegue tarde a cenar. Le envío a Álex un mensaje de texto para contárselo y le pido que Yuri venga a recogerme más tarde, pero no recibo respuesta suya. También debe de estar liado con el trabajo. Siempre hay mucho jaleo para todos en las semanas anteriores a las vacaciones. Joanne me cuenta que su carga laboral es el doble en estas fechas.

Estoy exhausta, helada y hambrienta cuando por fin me subo a la parte trasera del coche. Como es habitual, Yuri no habla mucho mientras me lleva a casa. Eso me da tiempo para pensar. Necesito decidir qué hago con mi estudio. Como estoy viviendo con Álex, el gasto de conservar mi apartamento no está justificado. Legalmente, no estoy autorizada a subarrendarlo. La única solución factible es que le diga a mi casero que me voy. Para evitar pagar la penalización por romper el acuerdo de arrendamiento antes de que los dos años que he firmado lleguen a su fin, tendré que encontrar a un inquilino que quiera ocuparse de pagar ese alquiler. Mañana hablaré con Nancy. Ahora está compartiendo apartamento con otras dos chicas, pero mencionó que estaba buscando un sitio para ella sola.

Cuando nos detenemos está todo oscuro, salvo la luz del porche que nos ilumina el camino. El ángel está casi completamente cubierto por la nieve y su silueta es visible bajo un manto blanco. La punta rota de su ala y la curva de su mano apoyada en el borde de la fuente parecen haber sido dibujados en blanco, como un cuadro hecho de cemento y nieve.

Subo los tres escalones hasta la puerta y me sacudo la nieve del abrigo y las botas antes de aventurarme a entrar. Álex me espera en el recibidor. Sonrío al verle, con una sensación de volver al hogar invadiendo todo mi ser. Me quito rápidamente el abrigo y lo dejo en el perchero antes de acercarme a él y rodearle la cintura con los brazos. Entierro la cara en su pecho e inhalo su aroma familiar a cardamomo y especias mientras le abrazo con más fuerza.

Él me sostiene un rato así, pero su propio abrazo casi parece incómodamente tenso.

Cuando consigo por fin soltarme de su apretón mortal, me echo atrás para mirarle a la cara. A pesar de la suavidad del gesto de sus labios sensuales, su mandíbula forma una línea dura.

Marusya corre escaleras abajo con una pila de vestidos sobre el brazo. Leonid le pisa los talones, cargado con dos grandes maletas.

El ama de llaves apenas me mira mientras le muestra a Álex los vestidos y le dice algo en ruso, a la vez que Leonid pasa esquivándome a toda prisa y sale por la puerta. Unos cuantos hombres que no había visto antes entran desde el pasillo. A juzgar por sus trajes oscuros, sus auriculares y las fundas de pistola, se trata de guardaespaldas. Su presencia, y en particular sus armas, me ponen nerviosa. Nunca había visto tantos reunidos en casa de Álex. ¿Qué están haciendo? ¿Un barrido de las habitaciones? Sus posturas son tensas, y sus expresiones de alerta.

Vuelvo mi atención hacia Marusya, y percibo sus mejillas sonrojadas. Igual que los hombres, está en tensión.

—Da —le dice Álex a Marusya como una orden brusca.

Ella mueve la cabeza arriba y abajo y me lanza una fugaz mirada culpable antes de volver a correr escaleras arriba. Yo me quedo mirando el tejido de lentejuelas del traje de noche que arrastra por el suelo tras ella, un vestido que Álex compró para mí.

Algo va mal.

Mi voz se quiebra por la incertidumbre mientras mi corazón empieza a martillearme en el pecho.

—¿Álex? ¿Qué está pasando?

Él me coge la mejilla, y me acaricia la barbilla con el pulgar.

—¿Recuerdas ese viaje del que habíamos hablado?

Frunzo el ceño.

—¿Lo de ir a San Petersburgo en primavera?

La sonrisa que me ofrece pretende ser reconfortante, pero no se me escapa la cautela que hace parecer más frío el azul de sus ojos.

—Sí.

Esa mirada en sus ojos hace que se me seque la garganta.

—¿Qué pasa con eso?

—Me temo que tendremos que acelerarlo.

Las maletas y los preparativos apresurados... me golpean como un puñetazo en el estómago.

—¿A cuándo?

Su firme respuesta no admite argumentos.

—A esta noche.

No debo de haberlo escuchado bien.

—¿Qué? ¿Quieres que nos vayamos ahora?

—Sí, kiska —responde él, cogiendo mi mano—. Ahora mismo.

Yo me suelto y doy un paso atrás.

—No lo hemos hablado.

Él me observa apartarme con la atención de un depredador, pero no hace un movimiento. Su voz permanece calmada.

—Soy consciente de eso.

—No puedo —exclamo—. Es una época frenética en Urgencias. Me necesitan ahora más que nunca. No puedo dejarles en la estacada. De todos modos, apenas me quedan días de vacaciones este año.

Él me observa sin cambiar de expresión y dice:

—De hecho, vas a cogerte una excedencia, porque puede que estemos fuera unos cuantos meses.

—¿Qué? —Suelto una risa suave e histérica, retrocediendo hacia la puerta—. Estás loco.

Él acepta la distancia, mientras me estudia con una mirada serena y perturbadora.

—No, kiska. No estoy loco. Solo decidido a mantenerte a salvo.

—¿A salvo de qué? —Miro a mi alrededor como si pudiese encontrar alguna respuesta por ahí—. ¿De quién?

Varios hombres están recorriendo la habitación, pasando un aparato que parece un pequeño detector de metales por los muebles y las lámparas. Algunos se han quedado firmes junto a la puerta mientras que otros acarrean más equipaje escaleras abajo.

—Katerina.

La forma severa pero dulce en que pronuncia mi nombre me devuelve la atención hacia él.

—Sabes lo del intento de acabar con mi vida —prosigue él—. Ya sabes que aquí no estoy a salvo.

El ritmo de mi corazón se acelera hasta que empieza a golpetearme en las sienes.

—¿Ha ocurrido algo? —Me quedo helada en el sitio, entre el temor y el pánico—. ¿Ha vuelto a dispararte alguien?

—A mí no —dice con una extraña nota de pesar.

—Si no a ti, entonces... —Mi mente consigue unir los puntos, pero mis labios se quedan congelados, rehusando formar las palabras. A mí. Me cuesta un momento recuperar la voz.

—¿Cómo? ¿Qué?

Él se mete la mano en el bolsillo, saca una tarjeta de plástico de las que llevan una pinza y me la da.

Es mi tarjeta de acceso al hospital.

Mi mente está hecha un galimatías, mis pensamientos se arremolinan sin ton ni son. Leo tres veces el nombre impreso en la tarjeta antes de que mi cerebro sea capaz de formular una frase.

—La he perdido hoy. ¿Dónde la has encontrado?

Él baja la mano y dibuja las letras de mi nombre en la tarjeta con el pulgar.

—Alguien la ha dejado atada a la verja con un lazo. El guarda que hace patrulla por el jardín la ha encontrado en la parte trasera de la finca hace veinte minutos, más o menos a la misma hora en que tú salías del hospital.

—¿Por qué? —pregunto, y las palabras se me traban en la lengua—. No tiene ningún sentido. ¿Por qué iba alguien a coger mi tarjeta y dejarla aquí? A menos que... quizás se me haya caído y alguien la haya encontrado. Todo el mundo sabe que estamos saliendo. Todos saben que ahora vivo contigo. Eres muy conocido en esta ciudad. No puede ser difícil averiguar dónde vives.

—Si ese fuera el caso, esa persona habría llamado al timbre como hace la gente normal. ¿Pero por qué iba nadie a molestarse en averiguar dónde vivo? Podrían haberla dejado en el hospital, donde te la habrían devuelto de inmediato. No, Katerina. Alguien te ha robado la tarjeta.

Mi pulso se acelera.

—No lo pillo. —Me pongo a andar en círculos. Simplemente, alguien ha devuelto una tarjeta perdida. Eso debe de ser. La alternativa da demasiado miedo. Me detengo para mirarle y vuelvo a probar—. ¿Por qué iba alguien a robarme la tarjeta solo para dejarla aquí?

Él arquea una ceja y me observa en silencio.

—¿Intentan enviar un mensaje? —pregunto con la boca seca.

Una mirada oscura cruza su rostro cuando vuelve a meterse la tarjeta en el bolsillo.

—Una advertencia.

Sólo puedo quedarme mirándole como una imbécil y repetir la frase que no soy capaz de descifrar.

—Una advertencia...

Él reduce la distancia entre nosotros y me agarra por el antebrazo.

—Quiero que te pares a pensar en el momento en que te diste cuenta de que habías perdido tu tarjeta. —Me da una ligera sacudida—. Piensa, Katerina. Esto es muy importante.

—Yo... —Me muerdo el labio y repaso mi atareado día en mi mente—. Fue después de comer. Tenía que acceder al cuarto de las medicinas y noté que ya no estaba.

Su mirada es de súplica.

—Antes de eso, ¿cuándo fue la última vez que la usaste?

—Cuando entré a trabajar.

—¿Recuerdas si alguien chocó contra ti o si hubo alguna distracción fuera de lo normal?

Meneo la cabeza.

—Hemos tenido mucho trabajo, pero todo ha sido igual que cualquier otro día. Pensaba que se me habría enganchado la tarjeta en algún sitio con las prisas y que la pinza se habría soltado.

—Obviamente, ese no ha sido el caso —dice él.

—¿Cómo puedes estar seguro de que se trata de una advertencia?

Él me suelta y deja caer la mano.

—Así es como funcionan las cosas en mi mundo. Créeme, lo sé.

Un escalofrío recorre mi cuerpo.

—¿Crees que esto guarda relación con la bala que recibió Igor por ti?

—No me cabe ninguna duda. Alguien te está utilizando para llegar hasta mí.

Al oír eso, me fallan las rodillas.

—¿Por qué? ¿Por qué iba alguien a ir a por ti?

Él se mesa los cabellos, revolviendo los cortos mechones.

—No tengo ni idea, pero tengo toda la intención de averiguarlo.

Respiro unas cuantas bocanadas breves de aire, intentando recuperar la calma.

—Tenemos que llamar a la policía.

—Tus cuerpos policiales no podrán ayudarnos. Tengo que encargarme de esto yo mismo.

—¿Qué estás diciendo? —susurro con voz ronca—. No puedes ir y tomarte la justicia por tu mano. En América tenemos otras maneras de lidiar con las amenazas. Tenemos que llamarles y poner una denuncia.

Su risa es sardónica.

—¿Y decir qué? ¿Qué alguien ha atado tu tarjeta de acceso a mi verja con un bonito lazo? ¿Qué esperas que hagan exactamente al respecto? ¿Tomar las huellas dactilares y ponernos un policía en la puerta?

—Vale —digo despacio. Entiendo que eso no va a ocurrir, pero si tú les explicas...

—No hay nada que explicar.

Su tono seco me hace dar un respingo.

—Por supuesto que no. ¿Cómo he podido olvidarlo? Tus negocios son turbios. Tú mismo me lo dijiste.

Él me coge una mano entre las suyas y el calor de sus palmas me calienta la piel helada.

—Puedo mantenerte a salvo. —Enfatiza esta aseveración acariciando las palmas de mis manos con los pulgares—. Tienes que confiar en mí.

Yo me suelto de golpe.

—¿Mantenerme a salvo cómo? ¿Llevándome a Rusia? ¿Varios meses? Eso es una locura. No puedo simplemente hacer las maletas y largarme.

—Tu ropa ya está en las maletas —dice mientras otro hombre pasa por nuestro lado con la bolsa de mi portátil en sus manos—. Vamos a salir hacia el aeropuerto ahora.

Doy un paso atrás, con el pulso todavía más acelerado frente a la expresión implacable de su rostro.

—Tengo un empleo. Amigos. A mi madre.

—Ya he dispuesto una docena de hombres en su clínica. Tu madre va a estar a salvo. Joanne y Ricky también tendrán protección. No tienes que preocuparte. Ni siquiera notarán que mis hombres están allí.

Oh Dios mío.

—¿Y qué hay de Marusya? No podemos dejarla aquí sola.

—La voy a mandar de vacaciones con su familia a un lugar seguro.

Todo va tan deprisa y suena tan estrambótico que me está costando mucho procesar lo que está pasando. Sacudo la cabeza, para aclarar mis pensamientos.

—No puedo escaparme a Rusia unos meses sin más. ¿Y el visado de residencia temporal en el país, y la logística administrativa? Ni siquiera tengo pasaporte...

Él coge mi abrigo, me lo pone sobre los hombros y me saca por la puerta con los dedos rodeando con fuerza mis antebrazos.

—Todo está solucionado.

¿Así, sin más?

—No —me retuerzo para librarme de sus manos y me giro para mirarle a la cara—. No pienso salir huyendo contigo. Esa no es la solución.

Él entrecierra los ojos, con las comisuras adoptando unas arrugas de determinación.

—Me temo, Katyusha, que no tienes elección.

—¿Qué se supone que...?

Antes de poder terminar la frase, él me agarra por las muñecas y me arrastra hasta el coche.

Yuri me abre la puerta trasera.

—¡Álex! —protesto suavemente—. ¡Espera!

Haciendo caso omiso a mis súplicas, él me empuja dentro, se sube después de mí, y cierra la puerta. La partición está alzada, aislándonos de Yuri y evitando que le ruegue que me ayude... aunque no es que el chófer fuese a escucharme.

La puerta de delante se cierra con fuerza, haciendo temblar ligeramente el coche, y un segundo después, el motor cobra vida.

—Estarás bien —dice Álex, sosteniendo con su gran mano las mías allí donde las tengo agarradas con fuerza sobre el regazo.

Estoy temblando de ira. Todavía tengo que digerir el shock.

—¿Tengo otra elección?

—Ya te he respondido a eso —contesta él suavemente.

Sí, lo ha hecho. La respuesta es no. No tengo elección.

Mi futuro, sea el que sea, está ahora en manos de Álex Volkov.

* * *

¡Gracias por seguirnos en el viaje de Alex y Kate! Su historia continúa en Días de medianoche.

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Y ahora, por favor, pasa la página para leer unos fragmentos de Más oscuro que el amor y Mi Tormento.

EXTRACTO DE MÁS OSCURO QUE EL AMOR DE ANNA ZAIRES Y CHARMAINE PAULS

Érase una vez una noche oscura y fría, en la que un asesino ruso me raptó en un callejón.

Yo soy peligrosa, pero él es letal.

Ya me he escapado una vez.

Él no dejará que vuelva a hacerlo.

Suya es la venganza.

Mía es la traición.

Pero mías son también las mentiras que protegen a los que amo.

Nos han cortado usando el mismo patrón retorcido. Ambos despiadados, ambos heridos.

En sus brazos encuentro el cielo y el infierno: sus crueles y tiernas caricias me elevan tanto como me destrozan.

Dicen que los gatos tienen siete vidas, pero un asesino solo tiene una.

Y la mía le pertenece ahora a Yan Ivanov.

* * *

—He trabajado allí durante unos meses —respondo con voz temblorosa. Es fácil sonar aterrorizada, porque lo estoy.

Estoy con dos hombres que pueden querer matarme, y no estoy en condiciones de defenderme.

Lo único que me hace albergar esperanzas es que todavía no lo hayan hecho. Podrían haberme asesinado fácilmente en el callejón; no necesitaban traerme aquí para eso. Por supuesto, existe otra posibilidad, una que toda mujer debe considerar.

Pueden estar planeando violarme antes de matarme, en cuyo caso arrastrarme hasta aquí tiene mucho sentido.

La idea me revuelve el estómago, los viejos recuerdos amenazan con regresar todos de golpe a mi mente, pero por debajo del miedo y el asco hay algo más oscuro, infinitamente más jodido. El breve chisporroteo de excitación que había experimentado en el bar no era nada comparado con cómo me había sentido cuando el peligroso desconocido me atrapó contra la pared, acariciándome la cara con aquella cruel gentileza. Mi cuerpo, el cuerpo débil y arruinado que llevo todo un año odiando, cobró vida con tanta fuerza que fue como si por debajo de mi piel hubiesen entrado en ignición unos fuegos artificiales, haciendo que mi interior se volviese líquido y abrasando mis inhibiciones.

¿Había sido él capaz de notarlo?

¿Sabía lo mucho que yo deseaba que siguiera tocándome?

Creo que sí. Y más aún, creo que él lo quería. Sus ojos, de un verde duro como el de una piedra preciosa, me habían vigilado con la intensidad oscura de un depredador, absorbiendo cada temblor de mis pestañas, cada parón de mi aliento. Si hubiéramos estado solos, podría haberme besado, o matado, en el acto.

Con él, es difícil decir cuál.

—¿Te gusta? ¿O sea, trabajar en el bar? —pregunta el hombre tatuado, haciendo que vuelva a centrar mi atención en él. Él sí que es fácil de interpretar. Hay un interés masculino inconfundible en la forma en que me mira, un brillo evidente en sus ojos verdes.

Espera un segundo. ¿Ojos verdes?

—¿Vosotros dos sois hermanos? —suelto, y luego maldigo para mis adentros. Estoy tan cansada que no pienso claridad. Lo último que necesito es que estos dos imaginen que estoy recopilando información sobre ellos, o...

—Sí, lo somos. —Una sonrisa ilumina su rostro ancho, suavizando sus rasgos duros—. Gemelos, de hecho.

Mierda. No necesitaba saber eso. Lo siguiente será que me diga sus...

—Yo soy Ilya, por cierto —dice, extendiendo una gran zarpa hacia mí—. Y mi hermano se llama Yan.

Oh, mierda. Estoy tan jodida. Sí que van a matarme.

—Encantada de conocerte —digo débilmente, estrechando su mano en piloto automático. Mi apretón es tan flojo como mi voz, pero no pasa nada. Estoy interpretando a una damisela en apuros, y cuanto más convincente sea, mejor.

Lástima que el papel sea casi una realidad en estos días.

Ilya me estrecha la mano con cautela, como si tuviera miedo de aplastarme los huesos sin querer, y mis esperanzas se reavivan mínimamente. No sería tan cuidadoso conmigo si planearan violarme brutalmente y matarme, ¿verdad?

Como si leyera mis pensamientos, él me dirige otra sonrisa, una incluso más amable esta vez, y dice bruscamente:

—Lo siento por lo de mi hermano. Está acostumbrado a ver enemigos a la vuelta de cada esquina. Vas a salir de esto sana y salva, te lo prometo, malyshka. Necesitamos que te quedes aquí toda la noche por precaución, eso es todo.

Es extraño, pero le creo. O al menos creo que él no tiene intención alguna de hacerme daño. El jurado aún no ha emitido un veredicto acerca de su hermano... quien elige ese momento exacto para entrar, llevando una taza de té en una mano y dos cervezas en la otra.

Me quedo sin aliento cuando él, Yan, pone las bebidas en la mesa de café frente a nosotros y se sienta entre Ilya y yo, encajándose sin remilgos en el espacio demasiado pequeño. Instintivamente, me aparto alejándome hasta donde el sofá lo permite, pero eso es solo unos seis centímetros, y mi pierna termina presionada contra la suya, con el calor de su cuerpo quemándome incluso a través de las capas de nuestra ropa.

Se ha quitado la chaqueta invernal de ante que llevaba, y ahora va igual que cuando estaba en el bar, con sus elegantes pantalones de vestir y su camisa con botones. Salvo porque lleva las mangas enrolladas, exponiendo los antebrazos musculosos y ligeramente coloreados con un vello oscuro.

Es fuerte, este despiadado captor mío. Fuerte y magníficamente en forma. Su cuerpo es un arma mortal por debajo de esa ropa confeccionada y ajustada a medida.

—Té —dice con esa voz suave y profunda suya, tan diferente de los tonos más ásperos de su hermano—. Lo que ha pedido la princesa.

—Gracias —murmuro, alcanzando la taza. Mis manos tiemblan visiblemente, mi respiración es superficial y estoy sudando... y ninguna de esas cosas es teatro. Puedo oler el aroma limpio y masculino de su colonia; algo sensual y ligero, como a pimienta y sándalo, y su cercanía me inquieta, haciendo que mis entrañas se amotinen con una confusa mezcla de miedo y deseo. Incluso si él no fuera el peligro personificado, me sentiría atraída por su aspecto magnético, pero sabiendo lo que sé sobre él... sobre lo que hace y lo que podría hacerme… soy incapaz de controlar mi inexorable respuesta a él.

Incluso mi cansancio disminuye un poco, dejándome en un estado de inquietud y nerviosismo, como si me hubiese bebido dos litros de expreso.

Soy muy consciente de su mirada sobre mí cuando me llevo la taza a los labios y bebo un sorbo, reprimiendo un silbido por la temperatura hirviente del agua. Estoy tratando de no mirarle, de centrarme solo en mi té, pero no puedo evitar quedarme absorta en sus manos cuando él coge una de las cervezas. Sus dedos son largos y masculinos, y aunque sus uñas están bien arregladas, las callosidades en los bordes de sus pulgares desmienten la elegancia de su apariencia.

Este es un hombre acostumbrado a hacer cosas con las manos.

Cosas terribles y violentas.

A una mujer normal le repelería esa idea, pero mi corazón late más rápido, un pulso doloroso comienza a latir entre mis piernas y mi ropa interior se humedece con un calor líquido. La oscuridad en él me llama, haciéndome sentir viva de una manera que nunca antes había experimentado.

Es como si los iguales nos reconociéramos, lo que hay de malo en mí anhelando lo mismo en él.

Ilya recoge la otra botella con sus manos gruesas y ásperas, con algunos tatuajes en el reverso. No hay ningún artificio en él, ningún intento de ocultar lo que es por detrás de una elegante máscara.

—Por los nuevos amigos —dice, chocando su botella contra la de su hermano y luego, más suavemente, contra mi taza de té. Me arriesgo a levantar la vista hacia él, pero en vez de eso me topo con la dura mirada verde de Yan.

Miro deprisa hacia otro lado, pero no antes de que un rubor traicionero me suba por el cuello y me inunde el rostro.

—Por los nuevos amigos —repito, mirando mi taza como si pudiera ver mi destino escrito en las hojas de té. No estoy segura de querer que Yan sepa el efecto que tiene sobre mí, aunque probablemente ya lo sabe.

No estoy exactamente en mi mejor momento esta noche.

—Sí, por los nuevos amigos —murmura Yan y su gran mano aterriza en mi rodilla para apretarla ligeramente.

Sorprendida, le miro y veo cómo levanta la cerveza, y cómo su fuerte garganta se mueve cuando traga. Es una visión extrañamente sensual, y mi interior se tensa cuando él baja la botella y se encuentra con mi mirada, con los ojos oscurecidos e intensos, mientras la mano de mi rodilla sube unos centímetros por mi muslo, más cerca de donde estoy mojada y dolorida.

Oh, Dios.

Lo sabe.

Definitivamente, lo sabe.

—Ilya —dice en voz baja, sin dejar de mirarme—. Haznos un par de sándwiches, ¿quieres? Creo que Mina tiene hambre.

—¿En serio? —Ilya suena confundido cuando se pone de pie, y miro hacia arriba para encontrármelo frunciendo el ceño hacia nosotros... específicamente, hacia el muslo en que la mano de Yan descansa tan posesivamente. Lentamente, la tensión impregna su gran cuerpo, y sus manos se cierran a los costados mientras su mirada se dirige hacia la cara de su hermano.

—No creo que tenga hambre —espeta, con voz grave y dura. Sus ojos me atraviesan—. ¿Es así, Mina?

Trago con dificultad, sin saber cuál es la respuesta correcta. Si estoy leyendo esto correctamente, Yan acaba de reclamar una especie de derecho de adjudicación exclusiva sobre mí, una a la que yo daría pie si admitiera este deseo imposible.

¿Es eso lo que quiero?

¿Alejar al hermano que ha sido amable conmigo, para poder quedarme a solas con el hombre que ha propuesto tirar mi cuerpo al río?

—U... un sándwich estaría bien. —Las palabras no parecen ser mías, pero es mi voz la que las dice, aun al mismo tiempo que mi cerebro se apresura a averiguar las implicaciones—. Es decir, si no es demasiado problema.

Los labios de Ilya se hacen más delgados.

—Vale. Veré lo que tenemos en la nevera.

Y dándose la vuelta, se aleja, dejándome en el sofá con su hermano.

* * *

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EXTRACTO DE MI TORMENTO DE ANNA ZAIRES

Vino a mí una noche, era un extraño cruel y muy atractivo de los confines más peligrosos de Rusia. Me atormentó y me destruyó; puso mi mundo patas arriba en su búsqueda de venganza.

Ahora ha vuelto, pero ya no persigue mis secretos.

El hombre que protagoniza mis pesadillas me quiere a mí.

* * *

Con la cara blanca como el papel, Sara se tambalea y yo la sujeto por el otro brazo para estabilizarla. Sabe a la perfección quién soy. Me ha reconocido.

—No grites —le advierto—. No vengo a hacerte daño.

Tiene los ojos color avellana desorbitados y me doy cuenta de que no está procesando lo que le digo. Todo lo que ve es una amenaza de muerte y está reaccionando en consecuencia. En unos segundos, va a desmayarse o ponerse histérica y ninguna de las dos opciones es buena.

—Sara —digo con voz firme—. No quiero hacerle daño a nadie, pero lo haré si hace falta. ¿Lo entiendes? Si haces algo para llamar la atención, morirá gente.

El terror instintivo en su mirada disminuye ligeramente, reemplazado por un miedo más racional, pero no menos intenso. Comienza a entenderme.

Que no me esté marcando un farol ayuda.

—¿Qué quieres? —Incluso pintados con una capa de brillo, noto que tiene los labios temblorosos y pálidos—. ¿Por qué estás aquí?

—Quería verte —le respondo, tirando de ella mientras me muevo entre la multitud, alejándome de las cámaras colocadas alrededor de la barra. Siento lo tensos que tiene los brazos, la piel helada al roce, pero, como esperaba, no grita.

Por lo que sé de ella, la doctora preferiría morir antes que poner en peligro a un montón de extraños.

—Baila conmigo —le repito cuando la tengo justo dónde quiero, cerca de una pared en una zona apenas iluminada de la pista de baile, donde las otras personas nos sirven como barrera humana. Para que le sea más fácil aceptar mi petición, le suelto los brazos y la sujeto por la cintura, teniendo cuidado de agarrarla con suavidad.

Tiene el cuerpo tan rígido como un bloque de hielo mientras la mantengo cerca; sin embargo, para cualquier observador, parecemos una pareja más balanceándose al ritmo de la música. La ilusión se intensifica cuando Sara alza las manos y las coloca sobre mi pecho. Trata de empujarme, pero está tan conmocionada que apenas invierte energía en ello. Tampoco lo lograría aunque utilizara todas sus fuerzas.

Puedo someter a la mayoría de los hombres con un mínimo esfuerzo, no digamos a una mujer tan pequeña como ella.

—No tengas miedo —murmuro sosteniéndole la mirada. Incluso en una pista de baile abarrotada, puedo apreciar su aroma sutil y floral. Mi cuerpo reacciona a su cercanía, se me endurece la polla al notar su cintura esbelta entre las manos. Quiero acercarla aún más, sentir ese cuerpo contra el mío, pero me obligo a mantener una distancia mínima. Mi necesidad de ella es tan intensa que podría aterrorizarla y eso es lo último que quiero. Con esa mirada, Sara parece un animalillo en una trapa, lleno de miedo y desesperación. Tengo ganas de alzarla y abrazarla contra el pecho, pero eso solo conseguiría asustarla más. A estas alturas, cualquier cosa que haga la va a aterrorizar. Podría invitarla a un karaoke y le daría un ataque de pánico.

—¿Qué quieres de mí? —Tiene la respiración agitada y superficial mientras me mira fijamente—. No sé nada…

—Lo sé —la interrumpo con delicadeza—. No te preocupes, Sara. Eso se acabó.

La confusión sustituye parte del miedo en sus ojos.

—Entonces, ¿por qué…?

—¿Por qué he venido?

Asiente con desconfianza.

—No estoy del todo seguro —le digo, siendo con total sinceridad.

Durante los últimos cinco años y medio, la venganza ha marcado mi vida. Todo lo que he hecho ha sido con ese fin, pero ahora que he tachado casi todos los nombres de la lista, el futuro que me espera se me presenta aburrido y vacío, un camino cubierto por una niebla desoladora. En cuanto elimine al último responsable de la muerte de mi familia, no tendré ningún propósito en la vida. La razón de mi existencia habrá desaparecido del todo.

O eso creía hasta que la encontré y vi el dolor en esos ojos de cervatillo. Ahora ella consume mis noches y llena mis días. Cuando pienso en Sara, no veo el cuerpo desgarrado de mi hijo ni la cara ensangrentada de Tamila.

Solo la veo a ella.

—¿Vas a matarme?

Está intentando hablar con voz firme, sin conseguirlo. Aun así, admiro su intento de mantener la compostura. La he abordado en público para que se sienta más segura, pero no es tonta. Si le han contado algo sobre mi pasado, debe saber que podría romperle el cuello antes de que tenga tiempo de gritar pidiendo ayuda.

—No —respondo y me acerco cuando ponen la siguiente canción aún más alta—. No voy a matarte.

—¿Qué quieres de mí, entonces?

Está temblando entre mis brazos y algo en ese gesto me intriga y me inquieta a la vez. No quiero que me tenga miedo, pero, al mismo tiempo, me gusta tenerla a mi merced. Su miedo despierta al depredador que hay en mi interior, convirtiendo mi deseo por ella en algo mucho más oscuro.

Ella es la presa, suave, dulce y mía, hecha para que la devore.

Agachando la cabeza, hundo la nariz en su pelo fragante y le susurro al oído:

—Reúnete conmigo mañana a mediodía en el Starbucks que hay cerca de tu casa y hablaremos. Te diré todo lo que quieras saber.

Me aparto y ella se queda mirándome con esos ojos enormes en su rostro en forma de corazón. Sé lo que está pensando, así que me inclino de nuevo, agachando la cabeza, para que la boca me quede junto a su oreja.

—Si hablas con el FBI, intentarán esconderte de mí, igual que intentaron esconder a tu marido o a las demás personas de la lista. Te arrebatarán tu vida, te alejarán de tus padres y de tu trabajo, y todo será en vano. Te encontraré, no importa dónde vayas, Sara… no importa lo que hagan para mantenerte lejos de mí. —Le rozo el lóbulo de la oreja con los labios y escucho cómo se le corta la respiración—. También podrían usarte como cebo. Si ese es el caso… si me tienden una trampa, me enteraré y nuestro próximo encuentro no será para tomar café.

Se estremece y yo respiro hondo, inhalando por última vez el aroma sutil que desprende, antes de soltarla.

Me alejo mezclándome entre la gente y le envío un mensaje a Anton para que sitúe al equipo en posición.

Tengo que asegurarme de que llega a casa sana y salva. Yo soy el único que puede acosarla.

* * *

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Otras colaboraciones entre Anna y Charmaine:

• Más oscuro que el amor: el romance entre enemigos convertidos en amantes y cargado de acción de Yan y Mina.

Romances oscuro y contemporáneos por Anna Zaires:

Mi Tormento: la oscura historia de Peter y Sara, donde Yan aparece por vez primera

La trilogía Secuestrada: la oscura historia de Nora y Julian

La trilogía Atrápame: el romance sorprendente de Yulia y Lucas, donde pasan de enemigos a amantes.

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La trilogía de Mia & Korum: un romance épico de ciencia ficción con el macho alfa definitivo.

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Comedias románticas para partirse de la risa de Misha Bell, el seudónimo del autor friki y atrevido tras el que se esconden Anna Zaires y su maridito, Dima Zales:

Programado duro: un romance de oficina sobre una peculiar diseñadora de código informático sobre la que recae la responsabilidad de efectuar el control de calidad de unos juguetes eróticos, y sobre su misterioso jefe ruso, que se apunta para ayudarla.

Diseñado duro: un desternillante romance a fuego lento, con la CEO de una empresa de juguetes eróticos, un desconocido misterioso y sexy y una desafortunada historia de amor loco... y peludo.

Virtualmente duro: la romántica historia de una anglófila obsesionada por los números primos que hace un trato con el Diablo, su jefe, para poder salvar el proyecto de sus sueños.

SOBRE LAS AUTORAS

Anna Zaires es una autora de novelas eróticas contemporáneas y de romance fantástico, cuyos libros han sido éxitos de ventas en el New York Times y el USA Today, y han llegado al primer puesto en las listas internacionales. Se enamoró de los libros a los cinco años, cuando su abuela la enseñó a leer. Poco después escribiría su primera historia. Desde entonces, vive parcialmente en un mundo de fantasía donde los únicos límites son los de su imaginación. Actualmente vive en Florida y está felizmente casada con Dima Zales —escritor de novelas fantásticas y de ciencia ficción—, con quien trabaja estrechamente en todas sus novelas.

Si quieres saber más, pásate por www.annazaires.com/book-series/espanol/.

Charmaine Pauls nació en Bloemfontein, Sudáfrica. Tras obtener un grado de Comunicación en la Universidad de Potchestroom ha desarrollado una variada trayectoria profesional en los ámbitos del periodismo, las relaciones públicas, la publicidad, la comunicación, la fotografía, el diseño gráfico y el marketing de marcas. La escritura siempre ha sido una parte esencial de todas esas actividades laborales.

Cuando Charmaine no está escribiendo le gusta viajar, leer, y rescatar gatos. Actualmente vive en Montpellier con su marido y sus hijos. Su hogar es una colorida mezcolanza lingüística de afrikáans, inglés, francés y español.

Para saber más, visita www.charmainepauls.com.

Este libro es una obra de ficción. Los nombres, personajes, y situaciones narrados son producto de la imaginación del autor o están utilizados de forma ficticia, y cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, establecimientos comerciales, acontecimientos o lugares es pura coincidencia.

Copyright © 2022 Anna Zaires y Charmaine Pauls

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Publicado por Grey Eagle Publications

www.greyeaglepublications.com

Traducción de Isabel Peralta

Portada de Coverluv

www.coverluv.com

Fotografía de Regina Wamba

www.reginawamba.com

ISBN-13: 978-1-64366-503-0

Print ISBN-13: 978-1-64366-509-2