DÍAS DE MEDIANOCHE

SAGA DE LAS NOCHES BLANCAS: LIBRO 2

ANNA ZAIRES

CHARMAINE PAULS

ÍNDICE

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Epílogo

Extracto de Más oscuro que el amor de Anna Zaires y Charmaine Pauls

Extracto de Secuestrada de Anna Zaires

Más de Anna Zaires y Charmaine Pauls

Sobre las autoras

1

KATE

Solo cuando el avión privado de Álex Volkov se prepara para aterrizar en San Petersburgo me doy cuenta de golpe de la magnitud total de todo lo que ha ocurrido en las últimas doce horas. Me incorporo en la cama doble donde he estado durmiendo y miro por el ojo de buey que tengo a mi lado. El cielo es de un magnífico y diáfano azul invernal. Allá abajo, a lo lejos, hay una ciudad pequeñita, como si el suelo fuese un mapa. A juzgar por el aumento de presión en mis oídos, estamos reduciendo altitud.

Miro mi reloj. En Nueva York son las siete de la mañana. Eso quiere decir que son las dos de la tarde en San Petersburgo.

El otro lado de la cama está intacto, las sábanas tirantes y la almohada sin una marca. No hay ni rastro de Álex. Cuando me ordenó que me fuese a dormir, estaba enfrascado en una intensa discusión a sotto voce con los guardaespaldas que se subieron con nosotros al avión. Estaban los rostros habituales: Igor, Leonid, Dimitri y Yuri, aparte de unas cuantas caras nuevas.

¿Habrá estado trabajando toda la noche?

Alguien llama a la puerta, sacándome de golpe de mis pensamientos.

—¿Kate? —me dice una voz áspera desde el otro lado—. Aterrizaremos en breve.

Igor.

Tengo ganas de mandarle a la mierda, pero no es culpa suya que yo me encuentre encerrada aquí. Descargar mi ira sobre él no me servirá de nada.

Él vuelve a llamar.

—¿Me has oído? Tienes que venir a sentarte y abrocharte el cinturón.

Me froto los ojos, intentando librarme del atontamiento que aún tengo.

—Dame unos minutos para vestirme.

—Tienes diez.

Sospecho que Álex me echó algo en el zumo que insistió en que me tomara con la cena. He dormido casi como si estuviese en coma. En circunstancias normales, habría estado demasiado nerviosa para ser capaz de conciliar el sueño tras los acontecimientos de anoche.

Anoche.

Al recordarlo, me asalta un escalofrío.

Después de que alguien dejase mi tarjeta de acceso del hospital en casa de Álex, él hizo que nos prepararan las maletas a toda prisa. A pesar de mis protestas, me metió sin miramientos en su avión y me llevó lejos de mi hogar, de mi trabajo, de mi madre y de mis amigos. Tal vez durante varios meses. Me soltó ese golpe con un cauteloso arrepentimiento pero con una determinación imparable, dejándome bien claro que yo ya no tengo elección al respecto.

Esto ha sido un secuestro en toda regla.

Sin embargo, lo más preocupante que ocupa mi mente no es eso. Es saber que alguien quiere a Álex muerto. Después del fallido intento de asesinato en Nueva York, su vida sigue corriendo peligro. Yo creía —esperaba— que quienquiera que hubiese disparado a Igor se hubiese rendido al fracasar, pero lo de la tarjeta indica lo contrario. Quien sea que ande tras Álex va a volver a intentarlo, y está dispuesto a todo, incluyendo a usarme a mí para llegar hasta él.

Ahora mismo no soy solo una carga para Álex, sino que mi vida puede estar también en peligro... y él se niega a ir a la policía. Cree que no podrían ayudarnos, y tal vez tenga razón. Aparte de que mi tarjeta haya desaparecido unas horas, no tenemos ninguna prueba de que exista juego sucio. Además, también está lo de la posible corrupción. No lo había pensado antes, pero no es algo tan raro, especialmente si la mafia rusa está implicada. Los asuntos de negocios de Álex no son exactamente impolutos.

¡Vaya puto lío!

Aparto la ropa de cama y saco las piernas por el borde. Sin el calorcito de la suave manta, se me pone la carne de gallina en los brazos. Estoy desnuda. Recuerdo vagamente a Álex quitándome la ropa y preguntándome si quería un poco de agua. Después de eso, no me acuerdo de nada más.

Me pongo a buscar mi ropa y localizo una bolsa de viaje en un armario empotrado. Nunca había visto un avión como este. Tiene hasta un tocador y un baño privado.

No tuve tiempo de ducharme después de terminar mi turno en Urgencias ayer por la noche. Todo se sucedió como en un torbellino de acontecimientos. Así que ahora me doy una ducha rápida y me pongo la ropa que Marusya, el ama de llaves de Álex, ha metido en la bolsa para mí. No es mi propia ropa, o sea, mi atuendo informal habitual de vaqueros cómodos, jersey y botas Uggs, sino la nueva, la que Álex compró para mí. Los pantalones de color blanco roto y el jersey de cachemir a juego son más formales que mi estilo habitual, al igual que las botas de tacón alto de idéntico color.

Me estoy cepillando el pelo cuando se abre la puerta. Álex aparece en umbral, con los mismos pantalones y camisa de color negro que llevaba ayer. Su barbilla está oscurecida por una incipiente barba, y tiene el pelo revuelto, con los cortos mechones apuntando en todas direcciones como si se hubiese pasado los dedos por ellos un montón de veces. A pesar de esas pistas que indican que se ha pasado la noche en vela, sus ojos y su actitud se muestran en alerta. Su cuerpo alto y poderoso parece llenar todo el espacio libre, atrapándome como a un conejito en una jaula.

Le echo valor y le sostengo la mirada. No estoy enfadada con él por intentar mantenernos a salvo. Lo que me disgusta es cómo lo está haciendo. Me ha despojado de cualquier posibilidad de elección y me ha arrastrado hasta su avión. Su firme determinación casi asusta. Pero yo no estoy dispuesta a darle la satisfacción de saber que él me intimida. Normalmente me enorgullezco de ser una mujer segura de mí misma, pero Álex juega en una liga distinta a la de nadie a quien yo haya conocido jamás. Hasta qué punto es distinta, todavía estoy descubriéndolo.

El azul gélido de sus ojos es un eco del que se ve por la ventanilla, pero un gesto de agrado caldea esos tonos helados cuando me mira de arriba abajo.

—¿Has dormido bien?

Mi orgullo herido me hace inmune a su cumplido sin palabras. No puedo evitar soltarle una puya:

—¿Por qué te molestas en preguntar si ya sabes la respuesta? ¿Qué es lo que me diste?

Una sonrisa planea sobre su rostro, como si encontrase mi sarcasmo divertido, pero sus otros rasgos siguen estando tensos.

—Solo algo que te ayudase a relajarte. Habías hecho un turno muy largo y necesitabas descansar.

Dejo el cepillo a un lado.

—¡Qué considerado! Supongo que necesito conservar mis fuerzas para lo que sea que venga después.

Él hace oídos sordos a mi comentario no demasiado sutil. Me tiende su mano y dice:

—Ven. Estamos a punto de aterrizar.

Ignorando su mano tendida, me escurro por su lado y entro en la cabina principal. El morro del avión desciende de golpe, haciendo que yo pierda el equilibrio. Cuando Álex me agarra por un codo para estabilizarme, me suelto de malos modos y utilizo los asientos para sostenerme.

—Katerina —me dice por detrás, con una pizca de advertencia en su voz—. No quiero que te caigas y te hagas daño.

—Sé cómo andar solita, muchas gracias —le respondo sin volverme a mirarle.

Los guardias se sientan en la parte delantera, dejando libres un conjunto de mullidos sofás de piel con una mesa plegable en medio. Me dejo caer en el que está más cerca de la ventana, intentando no mirar a Álex mientras el pliega la mesita.

Estira un brazo por encima de mí, coge mi cinturón de seguridad y lo engancha al cierre.

—Yo podría haber hecho eso —digo, mirándole a los ojos por fin.

—Sí. —Él se sienta a mi lado, y se abrocha su propio cinturón—. Pero me gusta cuidar de ti.

Me agarro a los brazos de mi asiento y clavo las uñas en la piel que los cubre para evitar hacer algo desagradablemente violento, como abofetearle.

—¿Eso de cuidar de mí incluye secuestrarme y drogarme? Porque eso es lo que has hecho.

Su sonrisa se agranda y su gesto se torna uno de paciencia a pesar de las semillas de desagrado que florecen en sus ojos.

—Con el tiempo llegarás a entender que estoy actuando según lo que es mejor para ti.

—¿Lo que es mejor para mí? —susurro con voz estridente, intentando no gritar para que los guardias no me oigan. Saben que Álex me está secuestrando y no moverán un dedo para ayudarme. No necesitan además ser testigos de mi rabia humillante e impotente—. Estás haciendo esto en contra de mi voluntad. Explícame de qué manera obligarme a dejar mi trabajo y mi casa es lo mejor para mí. Obligarme a dejar a mi madre. —Se me quiebra la voz—. Está enferma. Ya sabes que solo me tiene a mí.

—Tu madre está en buenas manos. —Coge una de las mías allí donde estoy estrujando el brazo del asiento y su piel es cálida y seca contra la mía helada—. No espero que comprendas por completo cómo es mi mundo. Tampoco quiero que lo hagas. Es demasiado feo para alguien tan puro y hermoso como tú. —Su mirada se carga de tensión y esa semilla de desagrado de antes se desdibuja convirtiéndose en algo mucho más oscuro—. Solo debes saber que la desobediencia no es una opción, no en lo que concierne a tu seguridad. Puedes montarme tu pequeño numerito rebelde si hace que te sientas mejor, pero eso no va a cambiar nada. ¿Está claro?

Le fulmino con la mirada mientras un torbellino de emociones se retuerce dolorosamente en mi pecho. Me acaba de decir en pocas palabras que yo ya no puedo decidir nada en lo que respecta a mi propia vida, que me está robando mi libertad y mi derecho a decidir. ¿Cómo espera que reaccione? ¿Con gratitud? Estoy enfadada y dolida. Y por encima de todo, me siento traicionada.

Las lágrimas me escuecen en los ojos. Antes de que él pueda percibir ese momento de debilidad, le vuelvo la cara.

Pero él no me permite ni ese alivio momentáneo de una limitada privacidad. Aunque no me obligue físicamente a mirarle, las palabras que me susurra al oído no permiten que me escape.

—Te he hecho una pregunta, Katerina.

Respiro hondo, recobro algo vagamente parecido a la calma, y me fuerzo a no hablar con voz temblorosa por las lágrimas que estoy tratando de contener.

—Sí.

—¿Sí, qué? —pregunta él, rozándome la sien con los labios.

Me aparto de su caricia.

—Me lo has dejado claro como el agua.

Esta vez, me deja ir. Tampoco es que tenga dónde correr ni esconderme. No hay ningún sitio donde ir a lamerme las heridas en el que los ojos vigilantes de los que viajan en el avión no puedan verme. Solo puedo refugiarme en mis propios pensamientos.

Me pongo a mirar por la ventanilla sin ver nada. Este no es el futuro que yo vislumbraba cuando le dije que me estaba enamorando de él. He leído artículos acerca de mujeres a quienes sedujeron y arrastraron a países extranjeros utilizando el amor, bonitas promesas, y lujos, solo para acabar encontrándose prisioneras del mismo hombre que se suponía que iba a salvarlas. Las que tuvieron la suerte de escapar pudieron contarlo.

¡Pero qué idiota eres, Kate! Tendrías que haberte dado cuenta.

Si, tendría. Tendría que haber aprendido algo de esas entrevistas a otras mujeres en los periódicos y haber reconocido las señales. Sabía desde el principio que Álex podría ser peligroso, pero nunca creí que este sería mi destino, ni por un minuto.

No tengo a nadie a quien culpar por el lío en el que estoy metida, excepto a mí misma. ¿Seré yo una de las afortunadas que podrá contarlo? ¿O desapareceré como tantos otros miles de mujeres, escurriéndome por las grietas de alguna ciudad rusa?

La voz de Álex consigue atravesar la niebla de mis tormentosos pensamientos.

—¿Tienes hambre?

—No, gracias.

Tampoco es que sea capaz de comer nada. Aunque eso da igual. Probablemente él amenace con darme de comer en la boca si no me termino todo lo que tengo en el plato, igual que hizo anoche.

—Ya ha pasado la hora de almorzar en Rusia y tú no has desayunado —me dice—. Me aseguraré de que tengamos una comida lista cuando lleguemos.

No le respondo. ¿Para qué? Ya me ha dejado claro que mi opinión es irrelevante.

Después de un rato, me suelta la mano para mirar algo en su móvil, y yo respiro más tranquila. Mi furia y mi preocupación no van a desaparecer, pero ya no tengo forma de desahogarme. No tengo elección aparte de tragármelas.

Los edificios aumentan de tamaño hasta que el panorama desde la ventanilla se puebla de bloques de edificios grises y parduzcos. Aparecen una torre de control y una pista de aterrizaje. Álex me rodea el hombro con un brazo sujetándome con fuerza, aunque el aterrizaje es suave. En el preciso instante en que el avión toca tierra, él ya está de pie, ladrando órdenes en ruso.

Los hombres se equipan con sus armas y su ropa de abrigo. Álex apoya un brazo en el compartimento de equipajes que hay sobre la ventanilla, escaneando lo que tenemos alrededor con una atención singular, mientras el avión se desplaza despacio hasta un hangar a las afueras del aeropuerto.

Leonid, que está mirando la pantalla de un portátil, anuncia:

—No se detecta ninguna interferencia.

Álex no aparta los ojos de la ventanilla.

—Mantén la vigilancia vía satélite activada.

Un convoy de coches negros con cristales tintados está aparcado sobre el asfalto. Hay varios hombres vestidos con trajes oscuros y portando rifles automáticos montando guardia por todo el perímetro. Este clamoroso despliegue de fuerza armamentística hace que se me seque la boca.

Parece una zona de guerra o una operación de tráfico de narcóticos a punto de irse a la porra.

Cuando el avión se detiene, aparece Igor con un abrigo de color blanco roto y se lo da a Álex. Al cogerlo, Álex le dice algo en ruso que hace que Igor se apresure a abrir la puerta.

—¿Qué es lo que le has dicho? —pregunto, ansiosa por saber qué está pasando.

Álex sostiene el abrigo abierto en una orden silenciosa dirigida a mí.

—Le dije que comprobase que la zona es segura antes de que salgamos.

Con un nudo en el estómago, miro a los hombres armados al otro lado de la ventanilla mientras él me ayuda a ponerme el abrigo.

—¿Y por qué no debería serlo? ¿Quiénes son esos hombres?

—No te preocupes —dice, dándome la vuelta para que lo mire—. Trabajan para mí. —Él se ajusta las solapas del abrigo antes de abrocharse los botones—. Comprobarlo todo solo es una precaución. Prefiero no dar nada por sentado.

—¿Qué significa eso? —Intento descifrar su expresión, pero él es bueno manteniendo una cara de póker—. ¿Que podrían traicionarte?

Él coge una bufanda del compartimento sobre mi cabeza y me la enrosca en el cuello.

—Es poco probable, pero un hombre como yo no debería arriesgarse. Ahora deja de preocuparte por estas cosas. Lo tengo todo controlado.

Igor asoma la cabeza por la puerta.

—Todo despejado. Podemos movernos.

—Ven —me dice Álex, yendo hacia la parte delantera.

—¡Álex! —le llamo.

Él se detiene para mirarme.

—Necesitas poner todas las cartas sobre la mesa. Esta también es mi vida.

Su sonrisa ya no tiene ni pizca de diversión ni de paciencia.

—Ya te dije que iba a protegerte. Tienes que aprender a confiar en mí.

Sí, claro. Tratarme como a una prisionera ha hecho añicos la confianza entre nosotros, y mantenerme en la inopia no reparará lo que él ha dañado. Eso es lo que quiero decirle, pero él ya está cogiendo un gorro con forro de lana del armario ropero junto a la puerta. Espera hasta que le alcanzo y me lo da. Cuando me lo he puesto cubriéndome las orejas, me alcanza un par de guantes de piel del mismo color que mis botas.

Le observo con los ojos entrecerrados mientras me los pongo. Su postura es tensa. Nunca le había visto tan tenso, ni siquiera cuando estaban tratando a Igor de su herida de bala.

El stress se me pega. Sea lo que sea lo que nos espere, no es nada bueno, y su negativa de explicarme nada solo consigue empeorar mi ansiedad.

Un chorro de aire helado me golpea en la cara cuando él me conduce fuera. El invierno de aquí parece diferente al de Nueva York. Este frío penetra por las capas de lana de mi ropa cara, calándome hasta los huesos.

Álex me pasa un brazo por los hombros y me aprieta contra él mientras me guía hasta uno de los coches. Como si todo estuviese bien entre nosotros. Intento soltarme, pero él me aprieta con más fuerza.

Un hombre en posición de firmes cerca del coche abre la puerta de atrás. Álex me ayuda a entrar y se sienta a mi lado. Yo me alejo hasta la otra ventanilla, dejando espacio entre ambos. Tal como me siento ahora mismo acerca de sus acciones, preferiría estar expuesta a la temperatura bajo cero de fuera que acurrucarme contra él.

Esperamos en el gélido interior del coche mientras los hombres sacan el equipaje del avión y lo meten en los maleteros. Pues sí, parece que Marusya ha empaquetado lo suficiente para varios meses. En cuanto cargan la última de las maletas, Igor se sube el asiento del pasajero del coche mientras que Yuri se pone al volante.

El motor se enciende. Mientras el coche avanza suavemente, lo irremediable de la situación me golpea, seguido por una oleada de miedo y nauseas.

Estamos aquí.

No hay vuelta atrás.

El coche acelera, transportándome hacia un futuro desconocido.

2

KATE

El viaje transcurre en silencio. Miro el paisaje a través del cristal tintado, y veo bloques de apartamentos que gradualmente dejan paso a otros edificios más elegantes. Seguimos el curso de un ancho río varios kilómetros antes de cruzar un puente. Las indicaciones de las señales están en ruso. No tengo ni idea de a dónde nos dirigimos, y esa incertidumbre solo añade más leña a mi temor.

Como si me leyera la mente, Álex dice:

—Vamos a la Isla de Krestovsky.

No tengo ganas de mirarle, pero el sonido de su voz atrae mi mirada en un acto reflejo.

—Me doy cuenta de que esto es todo nuevo y extraño para ti —prosigue él—. Si quieres saber algo, solo tienes que preguntar.

Una pregunta se repite en bucle en mi cabeza.

—¿Cuánto tiempo tardarás en dejarme volver a casa?

Las sombras de los altos edificios caen sobre la carretera, intercalándose con los rayos del brillante sol de la tarde y jugando sobre su rostro mientras aceleramos, haciendo que los surcos que van de su nariz a su boca cuando se ríe parezcan más profundos.

—Katyusha —dice después de una tensa pausa—. Estoy intentando ser paciente, pero no me busques las cosquillas. No con esto.

—Vale. —Me encojo de hombros—. ¿Por qué no me dices exactamente qué quieres que diga? Eso nos facilitará el camino a los dos considerablemente.

Él aprieta la mandíbula

—Esto no tiene que ser tan duro para ti.

—¿Lo estás diciendo en serio? —Me giro en el asiento, mirándole a la cara de pleno—. ¿Qué te esperabas? ¿Que estaría emocionada con este viaje?

—Podrías estarlo. —Apoya el brazo en el respaldo de detrás de mí y dibuja la curva de mi hombro con un dedo—. Piensa en esta escapada imprevista como en unas vacaciones.

Me alejo hasta el borde de mi asiento, huyendo de su mano.

—Esto no son ningunas vacaciones y yo no tengo por costumbre engañarme a mí misma.

Él baja el brazo a un lado.

—Tu actitud solo está empeorando las cosas.

¿Mi actitud? ¿Y qué pasa con la suya? Clavo las uñas en las palmas de las manos.

—Da lo mismo lo que yo piense y sienta, ¿verdad? ¿Entonces, por qué te preocupa siquiera si para mí esto es algo nuevo, extraño o que me asuste?

Unas arruguitas aparecen en las comisuras de sus ojos.

—Eso no es cierto, kiska, y lo sabes. Si quieres algo que te recuerde que me preocupo por ti, no tendrás que buscar demasiado. El hecho de que estemos aquí lo dice alto y claro, ¿no crees? Ahora deja de ser tan difícil. Estás buscando pelea para poder aplacar tu ira, y eso no va a ocurrir.

Aprieto los dientes de impotencia, furia y frustración. Esto no va de buscar pelea, pero no hay forma de ganar esta discusión con él. No hay modo alguno de hacer que él vea la situación desde mi punto de vista.

Cuando intenta cogerme la mano, me agarro el cuerpo con los brazos. Rechazarle me duele, especialmente cuando temo más por su vida que por la mía, pero no sé si podré perdonarle lo que me ha hecho, sobre todo porque no demuestra ni un ápice de remordimiento.

Él baja la mano y la deja reposar en el asiento entre nosotros, lo bastante cerca para que sus nudillos me rocen el muslo.

—Vamos a una casa que tengo en la isla. Es uno de los mejores barrios de San Petersburgo.

Quiero preguntar si se supone que eso tendría que hacerme feliz, pero me muerdo la lengua. Las cosas ya están lo bastante mal y otro conflicto no ayudaría. Estamos hablando en círculos. Un súbito ataque de agotamiento se apodera de mí. Estas rocambolescas circunstancias son emocionalmente extenuantes. Estoy demasiado cansada hasta para pensar.

Me apoyo en el respaldo y me hundo más en mi asiento, mientras intento evadirme de mis pensamientos centrándome en el paisaje que se ve por la ventanilla. Cruzamos otro puente y seguimos conduciendo junto al río. Me quedo boquiabierta cuando veo las mansiones ubicadas en los enormes jardines cubiertos de nieve frente al río. Cuando más nos adentramos en la isla, más lujosas son las propiedades.

Esto no son casas. Son palacios, y sus jardines son parques.

Una propiedad es tan grande que ocupa toda una manzana. Un techo metálico verde, tal vez de cobre oxidado, es visible a través de las copas de los árboles, asomando por detrás de un alto muro. El conductor nos lleva hasta unas puertas de acero de dos metros y medio de alto que se abren cuando nos acercamos. El jardín que estamos atravesando es un paisaje invernal decorado con algunos árboles desnudos. Justo en el centro se alza un imponente palacio de piedra arenisca de cuatro plantas, con un torreón en cada esquina y balcones decorativos delante de las ventanas.

Los neumáticos crujen sobre el camino de grava, libre de nieve. El coche se detiene delante de la vivienda. Dos de los coches de nuestro convoy ya están aparcados fuera y los hombres llevan nuestro equipaje dentro de la casa.

Me vuelvo para mirar por el parabrisas trasero. Hay otros dos coches detrás de nosotros. Un movimiento en el jardín capta mi atención. Unos hombres vestidos con pantalones militares blancos, chaquetones de nieve, gorros de lana y gafas de sol de cristales anti-reflectantes amarillos describen el perímetro del muro que rodea el terreno. Llevan rifles automáticos y cuchillos sujetos a las caderas. Están tan bien camuflados, confundiéndose contra el fondo blanco y las líneas oscuras de los árboles invernales, que no los he visto hasta que no se han movido. Debe de haber al menos dos docenas. Dejo de contar cuando llego a veinte.

Cuando me vuelvo en mi asiento, Álex me está estudiando. Yuri e Igor se bajan del coche. Igor se encamina hacia la parte trasera de la mansión mientras Yuri le sostiene la puerta a Álex. Una racha de aire gélido entra de golpe en el coche, pero Álex no hace ademán de salir.

—Pregúntamelo —dice.

Yo pestañeo.

—¿Preguntarte qué?

Levanta la vista hacia el paisaje más allá de mi ventanilla.

—Por los hombres.

Le he pedido que pusiera las cartas sobre la mesa, y no voy a desperdiciar la ocasión de entender mejor cuál es mi situación.

—¿Qué son? ¿Soldados? ¿Guardias?

—Están aquí para nuestra protección.

Otra respuesta vaga. Y allá van mis esperanzas de que por fin me dé algo.

—Vale. —Miro por mi ventanilla—. Supongo que una descripción del puesto no es aplicable, entonces.

—No les pongo etiquetas como «soldado» ni «guardia».

—Ni «mafia» —murmuro entre dientes.

—Mírame. —Cuando obedezco a regañadientes, él prosigue—. Están bien entrenados y son leales. Eso es lo que importa.

Si él lo dice...

—¿Cuántos hay?

—Treinta, más o menos. El resto está entrenando en un campamento base a las afueras de la ciudad. Quiero que mis hombres estén en forma y tengan sus conocimientos armamentísticos actualizados.

—¿Treinta? —exclamo—. ¿Cuántos son en total?

—Siempre tengo unos doscientos hombres contratados para esta línea concreta de trabajo. Rotan entre la casa y mis oficinas, haciendo turnos para patrullar, entrenar y descansar.

Temblando por el frío que ha invadido el coche, levanto la vista hacia la fachada de la casa. El edificio es enorme, lo bastante como para alojar a veinte personas.

—¿Todos viven aquí?

Él me agarra las manos enguantadas y me las frota, calentándome con las suyas a través de la piel suave como la mantequilla.

—Viven en los barracones de la parte trasera de la finca.

Le miro boquiabierta.

—¿Tienes barracones?

—En origen eran una especie de granero, espacio de almacenaje para el forraje y un establo para caballos. Hice que los convirtieran en alojamientos para los hombres. —Él me agarra por el brazo—. Ven. Tienes frío. Seguiremos hablando dentro de la casa. Solo quería que estuvieses tranquila sobre la presencia de los hombres antes de entrar.

Como no tengo elección, le sigo hasta la puerta principal, pero rechazo su ofrecimiento de un brazo para que me agarre. Todavía me duele demasiado el corazón.

Una mujer alta y rubia, que creo que tendrá unos cincuenta y tantos, nos recibe en la puerta. Una vez la ha cerrado, le dirige una amplia sonrisa a Álex y se lanza a hablar en un ruso rápido como una metralleta.

Él levanta una mano.

—En inglés, por favor. No queremos que Katerina se sienta excluida.

La sonrisa de la mujer al dignarse a reconocer mi presencia es mucho más reservada.

—¿Su novia no habla ruso?

—Todavía no Katyusha, esta es Lena, mi ama de llaves. —Él abre un armario del recibidor y cuelga su abrigo de un colgador—. Ella se ocupará de lo que necesites.

Mi educación me hace decir:

—Encantada de conocerla.

Ella me recompensa con una gélida mirada de arriba abajo en cuanto Álex se da la vuelta.

Como estoy clavada en el sitio, abrumada por la grandeza que me rodea, Álex se encarga de quitarme la bufanda y desabrocharme el abrigo. Volviendo en mí de algún modo, me quito el abrigo a tirones, me quito el gorro y me paso los dedos por el pelo.

Mientras Lena está ocupada metiendo mis cosas en el armario, me quedo en el vestíbulo mirando a mi alrededor. La opulencia es abrumadora. Este sitio no tiene nada que envidiarle a la casa de Downton Abbey. Los frescos de los techos altos y abovedados se parecen a las fotos que yo he visto de los de Miguel Ángel en la Capilla Sixtina, excepto porque los de aquí muestran a un zar y a su corte. Una doble escalera con balaustradas doradas desciende desde ambos lados del vestíbulo para acabar encontrándose en el centro. Unas alfombras de aspecto caro cubren los suelos de mármol y una franja de moqueta de color rojo decora la parte central de los escalones. Las lámparas de araña derraman su luz de un amarillo pálido sobre las paredes color verde musgo adornadas con arte barroco ruso. No soy ninguna experta, pero he aprendido algunas cosillas hablando con Ricky, el artista que sale con mi mejor amiga, Joanne; lo suficiente para saber que si estos cuadros son originales, que yo sospecho que sí lo son, deben de tener un valor incalculable.

El ama de llaves desaparece por un pasillo, sin que sus zapatillas de deporte hagan un solo ruido contra el suelo.

—Pareces estar muy lejos de aquí —dice Álex—. ¿En qué estás pensando?

Agito una mano señalando a nuestro alrededor.

—Esto es muy impresionante.

—Este palacio pertenecía a un zar. Después, durante el comunismo, se utilizó para alojar a oficiales del ejército. Cuando se restableció el capitalismo, uno de los primeros oligarcas compró la finca y la restauró para devolverla a su antigua gloria. Volvió a salir al mercado cuando murió su propietario, y entonces fue cuando yo la compre. —Su voz contiene un toque de orgullo.

Yo me acerco lentamente hasta los pies de la escalera, mirando fijamente los detalles del artesonado del techo.

—Esto tiene un estilo muy distinto al de tu casa de Nueva York.

—Para ser honestos —dice él, y oigo sus pasos acercándoseme por detrás—, prefiero el minimalismo y la simplicidad de la casa de Nueva York, pero esta tiene la mejor ubicación de toda la ciudad.

Me vuelvo para mirarle.

—¿Y la ubicación es importante?

Él se encoge de hombros.

—Prefiero Krestovsky a la ciudad. ¿Te gustaría que te hiciera una visita guiada de la casa? Si prefieres descansar ahora, puedo enseñártela más tarde.

A pesar de mi agitación, no puedo reprimir mi curiosidad. Además, si aquí es dónde voy a estar en el futuro más previsible, será mejor que me familiarice con mi entorno.

—Me gustaría verla —digo.

Álex se encamina escaleras arriba y vuelve la cabeza para dedicarme una sonrisa.

—Entonces te complaceré.

Mientras le sigo por los pasillos y arriba y abajo de las escaleras, mi asombro no deja de crecer. Cada estancia está lujosamente decorada con su propia temática, y los muebles y adornos son apropiados para un rey. Aparte de los diez dormitorios, cada uno con su salita y baño incorporado, visitamos salones formales e informales, cuartos de lectura, una biblioteca, un estudio, y una piscina cubierta con techo de cristal. Al lado de la piscina, hay un gimnasio con vistas al jardín. Tiene una sauna ubicada en una esquina. Hacer ejercicio parece estar en la lista de prioridades de Álex. Como en su casa de Nueva York, aquí también tiene todas las piezas de equipo imaginables que una esperaría encontrarse en un gimnasio.

Terminamos nuestro tour en una cocina reformada al estilo moderno con estanterías de acero inoxidable y una isla en la que hay un hombre cortando verduras.

—Este es mi cocinero, Timofey —dice Álex—. Tima, esta es la señorita Morrell. Todavía no ha comido. Como en Nueva York ahora solo es la hora del desayuno, prepara una comida ligera y que Lena la suba al dormitorio.

Timofey hace un saludo al estilo militar.

—Sí, señor. Una comida ligera marchando.

—Sus habilidades son comparables con las de un chef con estrella Michelin —dice Álex—. Prepárate para algo estupendo.

Timofey chasquea la lengua.

—¿Michelin? Esas estrellas no significan nada. ¿Yo? —Se baja el cuello de la camisa y señala con la punta del cuchillo una estrella tatuada en la curva de su hombro—. Yo me he ganado esta.

Álex suelta una risita.

—No hagas ningún caso a Tima. A veces se pasa de dramático.

A mí me cae bien el chef al instante.

—Es un placer conocerte, Timofey. Estoy deseando probar tu comida.

—El placer es todo mío, señorita Morrell.

—Por favor —le pido—. Llámame Kate.

—Solo si tú me llamas Tima. —Balancea su cuchillo y parte una zanahoria por la mitad—. ¿Te apetece algo en especial? Tu pídeselo a Tima. Te cocinaré cualquier cosa que desees.

Su entusiasmo me arranca una sonrisa.

—Te lo agradezco.

Álex me pone una mano en la parte baja de la espalda y guía fuera de allí.

—¿Todos los que trabajan para ti hablan inglés? —pregunto, apartándome a un lado de su mano.

Él me guía hasta una despensa del tamaño de mi estudio de Nueva York.

—Insisto en que tomen lecciones. Es bueno saber idiomas. Pero no puedo atribuirme el mérito de enseñar a Tima a hablar inglés. Él era chef en un restaurante de alto nivel antes de venir a trabajar para mí. Hablar inglés allí era obligatorio, no solo por el mero hecho de aprenderlo sin más, sino también para poder hablar con la clientela.

Unas fragancias de eneldo y estragón se infiltran en mi nariz. De una viga que recorre el techo cuelgan ristras de ajos y ramas de hierbas secas.

—¿No están normalmente los chefs confinados a la cocina?

—En esa clase de restaurantes, a los chefs los llaman a menudo a la mesa para darles cumplidos. Es el máximo honor que un comensal puede otorgarle a un chef. Si el chef no es capaz de hablar con un cliente importante de habla inglesa en su propio idioma, eso redunda negativamente en el propietario del restaurante.

—Eso es un poco duro. —Me agacho para pasar por debajo de un ramillete de perejil que cuelga cabeza abajo de la viga—. ¿Quiere eso decir que los chefs rusos de alta cocina deben de ser políglotas como tú?

Él recibe el cumplido no intencionado con una sonrisa torcida.

—Casi todo el mundo puede apañarse con el inglés.

Miro el bien surtido espacio a mi alrededor. Las estanterías están llenas de frascos de fruta en almíbar, verduras encurtidas y miel. Hay un jamón curado, parcialmente cubierto con un trapo de lino, en una tabla de cortar. De ganchos en las paredes penden cestas de fruta y verdura fresca. De otra más grande en el suelo sobresalen barras de pan.

—No os arriesgáis a tener escasez de alimentos por aquí —comento.

—Tima cocina para los hombres que viven en los barracones. —Cruza las manos por detrás de su espalda—. Dado su tipo de trabajo, tienen una alta demanda de calorías.

Asiento, como si alimentar a un ejército fuera algo que ocurriese normalmente en cualquier casa.

—Ya veo.

Él se aparta y me deja salir delante de él.

—Terminemos nuestro tour. Yo tengo que atender a mis negocios, y tú necesitas descansar.

Vamos por el pasillo y atravesamos un comedor con una mesa donde podrían sentarse hasta veinte personas. Hasta ahora, no había comprendido del todo lo rico que es Álex en realidad. Su casa de Nueva York está en la zona más alta del escalafón, pero es mucho más humilde que este palacio en San Petersburgo. Parece tener un ama de llaves a tiempo completo en cada casa que posee y hay doscientos hombres en su plantilla de seguridad. Ni siquiera quiero saber a cuánta gente emplea en sus múltiples negocios. Sin mencionar que me ha traído de extranjis a Rusia en su avión privado, sin necesidad de pasaporte ni de visado. ¿Quién puede hacer eso?

¿Quién es el hombre del que me enamoré en Nueva York? Es mucho más poderoso de lo que podría haberme imaginado, y eso me asusta. Estoy completamente a su merced. Estamos en su territorio, en su país, y él tiene todo el control. Sería difícil, si no imposible, para una mujer sin recursos, sin pasaporte, sin teléfono ni dinero, y con conocimientos muy limitados de ruso, escapar de un hombre tan poderoso.

Al llegar al descansillo del primer piso, se detiene.

—Estás muy callada.

—Es mucho que asimilar. —Y no me refiero solo a esta casa, o palacio, como quiera que se le llame.

Su gesto se suaviza.

—Necesitas algo de tiempo para adaptarte, lo entiendo.

Necesitaré mucho más que tiempo, pero me trago mis reproches mientras él abre una puerta de madera tallada y me guía dentro de un amplio dormitorio con un gran ventanal que da al jardín delantero. En medio del cuarto hay una cama con cuatro postes. Las cortinas de terciopelo color borgoña atadas con cuerdas doradas que penden de ellos parecen como sacadas de una escena medieval.

Su voz baja una octava y su timbre profundo me envía un escalofrío por la espalda.

—Aquí es donde dormiremos nosotros.

Al oír el nosotros, se me para el corazón por un instante. ¿Acaso cree que nuestra relación continuará como si nada después de haberme hecho su prisionera? Ni siquiera sé cómo voy a explicarles mi desaparición a mi madre ni a June, mi supervisora.

Abajo en el jardín, los hombres con la ropa militar blanca de camuflaje patrullan la finca. Los gigantescos portones de hierro están cerrados. Desde esta altura, puedo ver las puntas afiladas sobre el muro que hacen que escalarlo resulte imposible. Hay una cámara de seguridad cada pocos metros. Como unos siniestros robots, giran sus cabezas sin parar, escaneando los alrededores con sus ojos electrónicos. Debe de haber una sala de control en alguna parte.

Es igual que estar encerrada en una cárcel. No tengo forma de comunicarme con el mundo exterior. Pero si no informo a mi madre y a mi jefa de mi viaje repentino, se morirán de preocupación. Puede que hasta denuncien mi desaparición. Con lo meticuloso que es Álex en todo lo que hace, debe de haber pensado en un plan para explicar mi ausencia, pero no quiero desaparecer sin darle a mi madre alguna clase de explicación.

Sea lo que sea lo que le cuente, no puedo admitir la verdad. No pondré esa carga sobre sus hombros. Además, si averigua lo que ha hecho Álex, querrá abandonar la clínica donde está recibiendo tratamiento para su artritis reumatoide. Es un programa ridículamente caro que está pagando Álex, y se negará a beneficiarse de la caridad de un hombre que ha secuestrado a su hija. Esta es su única oportunidad de tener una mejor calidad de vida, y no quiero arruinársela. Lleva tanto tiempo sintiendo dolor... y se merece esto más que nadie que yo conozca.

Odio tener que pedirle nada a Álex, pero no tengo elección.

Recompongo mi cara y me aparto de la visión desconcertante de la inexpugnable pared de la fortaleza.

—¿Álex?

Él frunce el ceño.

—Pareces cansada. ¿Te he agotado con nuestro paseo por la casa después del largo vuelo?

—¿Dónde está mi bolso?

Una persiana parece caer delante de sus ojos.

—No lo necesitas por ahora.

Una furia renovada me hace hervir la sangre, y mi indignación arde como una hoguera en mi estómago. Por el bien de mi madre, me la trago y digo con tono calmado:

—Necesito mi móvil. —El hombre que tengo delante es peligroso. Despiadado. Me obligo a recordarlo y a elegir cuidadosamente mis palabras—. No puedo esfumarme sin dar ninguna explicación. Tengo que llamar al hospital y a mi madre. Ella se preocupará si desaparezco. Tienes que dejarme hablar con ella.

Él me sorprende al acceder sin más, diciendo:

—Claro. —Y se saca su teléfono del bolsillo. Desbloquea la pantalla con la huella de su pulgar y me pasa el aparato—. Estaba planeando dejarte llamar más tarde.

Lo cojo ansiosa, y le observo con los párpados entornados mientras tecleo el número de mi madre. En lugar de darme privacidad, se queda a escuchar sin miramientos.

—Pon el altavoz —me indica, ignorando los puñales que le lanzo con los ojos.

Como no quiero que me quite el teléfono, hago lo que me dice.

La llamada se conecta, y se oyen los tonos al otro lado.

Mi madre contesta con un titubeante:

—¿Hola?

—Hola, mamá. —Me cuesta horrores mantener mi voz normal—. Soy Kate.

—¡Katie! —Suena contenta—. Esto es una sorpresa. No había reconocido este número.

—Te estoy llamando desde el teléfono de Álex.

Cruzo mi mirada con la de él un segundo. La intensidad de sus ojos me pone los pelos de punta.

—¿No estás en el trabajo? —Su tono se tiñe de preocupación—. ¿Sucede algo malo?

—No. —Me obligo a sonreír, esperando que ella lo perciba en mi voz—. No te preocupes, no pasa nada malo. —Me tenso y me preparo para mentir—. Más bien lo contrario, en realidad. Me he cogido unas vacaciones improvisadas. —Nunca había mentido a mi madre, y ahora me odio a mí misma, y también a Álex, por tener que empezar a hacerlo—. Un viaje a Rusia.

—¿A Rusia? —exclama ella—. ¿A dónde de Rusia?

—A San Petersburgo —digo alegremente, intentando sonar como una turista emocionada—. Álex tiene una casa aquí.

Él levanta un dedo y menea la cabeza indicando que no debo dar más detalles.

—¿Y qué hay de tu trabajo? —pregunta mamá.

Imagino la confusión de su cara.

—Necesitaba de verdad estas vacaciones.

Su voz se suaviza.

—Sí, cariño. Tienes razón. Has estado trabajando demasiado.

—Si me necesitas... —Trago saliva, y contengo un no deseado estallido de lágrimas— No he activado el roaming de mi teléfono. —Le dirijo a Álex una mirada inquisitiva.

Él asiente.

—Puedes localizarme en este número —prosigo.

—Vale —dice ella con cautela—. Pero, ¿por qué no te activa Álex el roaming?

Las mentiras se están haciendo más tupidas, envolviéndome más en su red. Sofocada, miro a Álex, que me devuelve la mirada estoicamente. Mi cerebro se bloquea, incapaz de ofrecerme ninguna explicación plausible.

—No quieres llamadas del trabajo—susurra Álex.

—Yo n-no quiero que me molesten del hospital durante nuestro viaje —le digo.

—Oh. —Mi madre hace una pausa—. Eso tiene sentido, pero no suena normal en ti, cariño. Normalmente estás tan dedicada a tu trabajo que hasta vas los fines de semana si te lo piden.

Me coloco un mechón de pelo detrás de la oreja.

—Exactamente por eso no quiero que puedan llamarme. Me estoy tomando unas vacaciones largas y muy necesarias con Álex para recargar las pilas, y no quiero tener problemas que me distraigan en la cabeza.

—Esa es ciertamente una postura muy sabia. —Mamá suena mucho más tranquila—. Estoy encantada de que Álex tenga tanta influencia positiva sobre ti. Llevo años dándote la lata para que te tomes unas vacaciones de verdad.

—Ya vale de hablar de mí. —Me vuelvo de espaldas a Álex y miro hacia la ventana—. ¿Cómo estás tú?

—Fantásticamente. Ya estoy muchísimo mejor, y con la nueva dieta estoy perdiendo peso.

—Eso es genial —digo y mi pecho se caldea de gratitud. Y me da mayor motivo para seguir con mi charada. Si el tratamiento está funcionando, no puedo arrebatarle esta oportunidad—. Me alegra muchísimo oír eso.

Álex me pone una mano en el hombro y tensa los dedos ligeramente. En el reflejo del cristal, le veo extender la mano, pidiéndome el teléfono.

—Escucha —digo, conteniendo un nuevo estallido de llanto—. Tengo que dejarte. Prométeme que me llamarás si necesitas cualquier cosa, o si no te encuentras bien.

—No te preocupes por mí. Me lo estoy pasando como nunca. Tú disfruta de tus vacaciones con ese hombre tuyo tan asombroso y generoso. Te lo mereces.

Respiro hondo, y digo despacio.

—Te quiero.

—Yo también te quiero, cariño. Saluda a Álex de mi parte.

Me aferro al teléfono, incapaz de terminar la llamada.

Álex me gira hacia él, me quita el teléfono con suavidad y pulsa el botón rojo. Su mirada no es del todo carente de simpatía cuando me pregunta:

—¿Quién va ahora? ¿Tu supervisora?

Como las lágrimas que se agolpan en mi garganta no me dejan hablar, asiento.

Él pasa el pulgar por la pantalla y selecciona un número. No me sorprende que tenga la información de contacto de June en su teléfono. Cuando suena, me lo pasa.

—June Wallers —responde mi supervisora. Está claro por su tono brusco aunque no antipático que está ocupada y cansada.

Mi sentimiento de culpa se hace el doble de fuerte.

—Hola, June. Soy Kate.

—¿Kate? Por favor, dime que vas a llegar para tu turno de las diez. Rose está enferma y Lettie atrapada en algún parador de montaña con las carreteras cortadas por la nieve. Hoy todo esto es un caos.

Me muerdo el labio y tomo otra larga bocanada de aire.

—Cuánto lo siento. Tengo una emergencia familiar. Me temo que tengo que cogerme una excedencia. No tengo elección.

—¡Guau! —Se queda un instante en silencio—. ¿No será nada demasiado serio, espero?

—No puedo —Me recompongo y digo—; Prefería no hablar de ello. Todo lo que puedo decir es que es un asunto privado.

—Si se tratara de cualquier otra, tendría mis reservas, pero tú eres una de mis enfermeras más serias y competentes. Con todas las veces que has sacrificado tus días libres para venir cuando andábamos cortos de personal, solo puedo decirte que te tomes todo el tiempo que necesites.

—Gracias. —Su comprensión hace que me sienta todavía peor. Le echo una mirada a Álex y añado—: Le escribiré un correo a RH con todo el papeleo necesario.

Él asiente, confirmando en silencio.

—Buena suerte, Kate. Espero que soluciones pronto tu emergencia. Saludaré a las chicas de tu parte.

—Gracias —murmuro.

Álex coge el teléfono y termina la llamada.

—Lo siento, pero no puedes estar al teléfono demasiado rato seguido. Este número es seguro, pero yo...

—No quieres correr ningún riesgo —digo con voz lúgubre.

—Exacto. Come algo y descansa. Vendré a verte después.

—Espera —le digo cuando se vuelve hacia la puerta—. Tengo que llamar a Joanne. Había quedado con ella para comer hoy.

Su tono no deja lugar a la discusión.

—Dos llamadas son suficientes por hoy.

Doy un paso adelante.

—No puedo no presentarme sin más. Ella se preocupará.

Él desbloquea la pantalla y escribe algo. Un instante después, el teléfono hace un sonido.

—¿Qué has hecho? —le pregunto—. ¿Qué le has dicho?

Él gira el teléfono hacia mí y me enseña la pantalla. Leo su mensaje de texto y la respuesta de Joanne. Le ha contado lo mismo que a mi madre, que nos hemos ido unos días de vacaciones en plan espontáneo y que puede localizarme en este número. Le ha dicho que estoy cansada del vuelo y que me he ido a dormir pero que la llamaré pronto. Ella ha respondido con varios emoticonos con la cara de asombro, y le ha dicho que nos divirtamos y que cuide bien de mí.

—¿Contenta? —pregunta.

Solo puedo mirarle fijamente.

—Luego te veo, Katyusha.

Cuando se inclina para besarme, yo le vuelvo la cara. Mis emociones están demasiado en carne viva para aceptar sus avances. Al crear este desequilibrio de poder, ha introducido a la fuerza un obstáculo entre nosotros. No puedo sencillamente dejarlo estar. El respeto que tengo por mí misma no me lo permitirá.

Él se endereza con una sonrisa tensa.

—Si necesitas algo, díselo a Lena. Estaré de vuelta en casa esta noche, mi amor.

Sin dedicarme otra mirada, sale por la puerta.

Me cuesta un largo momento reaccionar. Demasiado tarde, agarro un cojín decorativo del sofá de dos plazas y lo lanzo contra la puerta que él acaba de cerrar al salir. Golpea la madera con un ruido demasiado suave para ser gratificante. Es una reacción inmadura e inútil, una válvula de escape tristemente poco efectiva para mi frustración y mi furia acumulada. Cuando la puerta vuelve a abrirse, estoy preparada para tirarle otro cojín, pero es Lena la que entra, portando una bandeja.

Se acerca a la zona de la salita junto a la chimenea y la deja sobre la mesita de café.

—Tima ha preparado tostadas francesas y una ensalada de fruta. Hay té y miel. —Se endereza y pregunta en tono formal—: ¿Desearía alguna cosa más?

—No, gracias —le digo, todavía luchando por controlar mi mal genio.

Ella asiente y sale rápidamente de la habitación.

Un movimiento en el exterior atrae mi atención hacia la ventana. Yuri se acerca hasta el coche en el que hemos llegado y abre la puerta. Álex sale de la casa, seguido por Leonid e Igor. Los cuatro se suben al coche. Dimitri lo hace en el segundo coche, junto varios de los hombres que nos han escoltado desde el aeropuerto. Otros tres coches encabezan el convoy. Los cinco salen por el camino de entrada y cruzan las verjas abiertas.

Cuando la comitiva se marcha, aprovecho la oportunidad. Me acerco a la puerta y cojo la manija. La pesada madera se abre sin hacer ningún ruido. Asomo la cabeza por el umbral. El pasillo está vacío. En algún lugar a lo lejos, un carrillón suena cuatro veces.

Salgo de puntillas por el pasillo, moviéndome sin ruido pero rápidamente. El estudio está una planta más abajo. Por suerte, no me encuentro a nadie por las escaleras. Noto el pulso latiéndome en el cuello pero llego al estudio sin tropezarme con el ama de llaves ni con ningún guardia. Cierro la puerta a mis espaldas y dejo escapar un suspiro tembloroso. Mi pulso se acelera aliviado al ver el teléfono fijo sobre la mesa.

Corro hacia él y descuelgo el auricular aunque no tenga ni idea de a quién voy a llamar. ¿A la embajada americana? ¿Y decirles qué? No lo sé, pero quiero comprobar los límites de mi cautiverio. Quiero tener el número de teléfono de la embajada, por si acaso.

Mis dudas solo duran un segundo. Mi mejor opción es llamar a Joanne y pedirle que busque el teléfono por mí. Le diré que he perdido mi tarjeta del banco. La mentira se me indigesta antes incluso de salir por mi boca, pero intento no pensar en ello mientras marco su número.

Antes de terminar, escucho una voz en mi oído, diciendo algo incomprensible en ruso. Doy un respingo y casi dejo caer el teléfono.

—¿Hola? —digo con voz susurrante.

El hombre al otro lado de la línea cambia del ruso al inglés.

—Buenas tardes, Señorita Morrell. ¿Qué puedo hacer por usted?

Trago saliva y pregunto:

—¿Quién es usted?

Su acento ruso es muy fuerte.

—Soy el operador telefónico del Sr. Volkov. Todas las llamadas que salen de la casa pasan por una centralita.

¿Tiene Álex un operador para el teléfono fijo? Ocultando mi sorpresa, intento decir con voz normal:

—Necesito hacer una llamada a casa. ¿Podría conectarme, por favor?

—Lo siento, señora —responde él sin perder un segundo—. Solo estoy autorizado a ponerle con el Sr. Volkov. ¿Le gustaría que le conectara con él?

—No —contesto rápidamente, invadida por el abatimiento.

—Bueno, entonces. Buenas tardes, Señorita Morrell.

Aturdida, cuelgo sin devolverle el saludo. Supongo que eso responde a mi pregunta sobre mis limitaciones. ¿Hasta dónde está dispuesto a llegar Álex? ¿Por qué no me encierra con llave, ya que está?

Un momento. Él no haría eso, ¿verdad?

Cuando salgo del estudio, ya no me preocupa moverme con discreción por la casa. Me encamino decidida hacia la puerta principal. Una vez allí, respiro hondo. En realidad no quiero salir ahí fuera, a un jardín del que no puedo escapar. Solo necesito saberlo.

Agarro el pomo y lo giro. Se resbala de mi palma sudorosa. Me seco las manos en las piernas y vuelvo a intentarlo.

Está cerrado con llave.

No me lo puedo creer. No sé por qué me había esperado otra cosa, pero estar encerrada solo consigue aumentar la sensación de claustrofobia que se cierne sobre mí. Voy corriendo de puerta en puerta, probándolas una a una pero el veredicto es el mismo. Están todas cerradas.

Tima me mira perplejo cuando entro en tropel en la cocina y corro hacia la puerta de atrás. Empujo la manija, dándole con todas mis fuerzas, pero la pesada puerta no cede.

—Kate —me dice él con tono de disculpa—. No te agotes así. No sirve de nada mi pobre ratoncita. Lo sabes.

Apoyo la espalda contra la puerta y me deslizo hasta el suelo, admitiendo por fin la derrota. No hay forma de endulzarlo.

Soy prisionera de Álex.

—Venga —dice Tima, soltando la cuchara con la que estaba removiendo algo en una olla y cogiéndome por un brazo para levantarme del suelo—. Vamos a llevarte de vuelta a tu habitación. —Baja la voz—. No querrás que Lena te vea así. No puedes demostrar debilidad si quieres sobrevivir, ¿verdad?

Observo su rostro con más atención. Tiene la piel llena de marcas y la nariz protuberante. La mirada luminosa de sus ojos grises es amistosa.

—Tima, tienes que ayudarme.

—Te estoy ayudando —replica él mientras me guía hasta la puerta.

—Tienes que dejarme salir.

Él chasquea la lengua.

—Bueno, eso no sería ayudarte, ratoncita. Eso sería mandarnos a los dos directamente a la tumba.

3

ÁLEX

El equipo de seguridad se pone firme en cuanto entro en el sótano de mi edificio de oficinas del distrito tecnológico de San Petersburgo.

—¿Algo nuevo? —pregunto y me aflojo la corbata al tiempo que recorro el pasillo que separa las terminales de última generación.

Igor y Leonid me pisan los talones con sus armas a mano, mientras Dimitri vigila la puerta. Con las medidas que he establecido, aquí estamos más seguros que en ninguna otra parte, pero hay una debilidad en el sistema que nunca puedo pasar por alto: la condición humana. La gente es voluble, y su naturaleza humana siempre es una variable impredecible e inconstante en la ecuación.

Como le he explicado a mi linda e irascible gatita en más de una ocasión, yo no doy nada por sentado. Esa es la única razón de que no esté ya a seis metros bajo tierra.

El jefe de mi servicio de seguridad, Pyotr Nelsky, me está esperando junto a los monitores montados en la pared principal de la habitación, con una pose militar y los brazos pegados a los costados.

—Nada, señor —me dice cuando llego hasta él, con un tono semiaudible de miedo en su voz.

Desplazo mi atención hacia las pantallas planas de la pared que muestran el estado de cada terminal. Los resultados de los datos que cada empleado está compilando se resumen en código.

—¿Conseguiste los vídeos de seguridad del hospital?

—Sí, señor. Los estamos revisando mientras hablamos.

Me acerco a uno de los monitores y pulso el botón para activar la pantalla. Hay un mosaico de fotos en blanco y negro organizado en forma de puzle. Esas fotos de reconocimiento policial improvisadas han salido del vídeo, de donde se han extraído las caras de los pacientes que visitaron las Urgencias del Hospital de Coney Island ayer.

Las imágenes son borrosas, por decir algo. En algunas de ellas solo se aprecian las nucas de los pacientes.

La frustración me devora por dentro.

—¿Cuál es el estado actual de la operación?

—Estamos en proceso de intentar identificar a todos los pacientes y visitantes que estuvieron ayer en el edificio —dice Nelsky por detrás de mí.

Me vuelvo para mirarle.

—¿Cuánto tiempo?

—Puede que nos lleve un par de días. —Su nuez sube y baja cuando él traga saliva—. Hemos conseguido los informes de los pacientes que fueron admitidos. El personal no es un problema, porque fichan para entrar y salir. Será más difícil identificar a los visitantes y proveedores, especialmente porque las cámaras tienen puntos ciegos.

—¿Qué quieres decir? —pregunto mientras mis dedos tamborilean en su escritorio.

Él fija la mirada en un punto por encima de mi hombro, sin mirarme directamente a los ojos.

—Será imposible hacer una lista completa de todos los que pasaron por el edificio en el transcurso de las últimas doce horas.

Esas noticias me enfurecen, aunque no me esperase otra cosa. Aun así, vale la pena intentarlo.

—¿Qué hay de la señorita Morrell?

Él trastabilla un poco en su ímpetu de encender el segundo de los cinco monitores de su mesa.

—Ya he preparado un archivo visual para usted.

Pulsa un botón y aparece un caleidoscopio de imágenes de rostros, algunos con Katerina en la foto y otros sin ella. Algunos de esos rostros son apenas identificables. Otros están parcialmente ocultos de las cámaras.

—¿Lista de pacientes? —pregunto, con mi irritación en aumento.

—Aquí, señor. —Coge un papel impreso de su mesa y me lo ofrece—. Como puede ver, hay un montón de nombres rusos, pero como por lo visto el hospital está ubicado en un barrio de inmigrantes originarios de Europa del Este, eso no resulta ser nada extraordinario.

Leo rápidamente los nombres impresos en la hoja. La lista es larga.

—Busca cualquier informe que puedas encontrar sobre cada uno de ellos. Utiliza mis contactos en el gobierno para acelerar las cosas.

—Ya estamos trabajando en ello, señor.

—Bien. —Vuelvo a ponerle el papel en las manos—. Infórmame dentro de una hora y si surge algo házmelo saber al momento.

El papel tiembla en su mano.

—Sí, señor.

Voy hacia la puerta en unas zancadas. Mis empleados se centran en su trabajo cuando paso por su lado, sin atreverse a mirarme a los ojos. Supongo que tengo cierta reputación. La gente me teme, incluyendo los que alimentan a sus familias con los generosos salarios que les pago. Eso es bueno. En mi mundo, la amabilidad no te lleva muy lejos. Sin embargo, nadie se queja. Tendrían que buscar hasta debajo de las piedras para encontrar mejores condiciones laborales o más beneficios extra.

La clase de trabajo que ellos hacen precisa que la estancia en la que se pasan ocho horas al día deba estar bajo tierra. Las paredes, el techo y el suelo están reforzados. Ninguna onda de radio ni rayo infrarrojo puede atravesar la estructura. Eso significa que la información industrial secreta que guardo en esta habitación está a salvo de ojos y oídos no deseados, pero también la convierte en un espacio a prueba de bombas. Un sofisticado sistema monitoriza cuidadosamente el aire y lo purifica. Las luces son brillantes sin resultar dañinas para los ojos, y la temperatura nunca varía de unos cómodos veintitrés grados Celsius. Un mural que muestra un paisaje de montaña cubre las grises paredes de cemento, y unos árboles plantados en macetas proporcionan algo de verde. Hay una fuente en la esquina que crea el tranquilo sonido de una catarata. Desemboca en un estanque en el que nadan numerosos peces koi. Al parecer, los peces tienen un efecto calmante sobre la mente humana. Siguiendo el consejo del decorador de interiores especializado en entornos Zen, el purificador de aire libera diminutos toques orgánicos de limón y bergamota, Se supone que esas fragancias animan y revitalizan. Sí, hay peores búnkeres en los que trabajar.

Las puertas metálicas se cierran tras de mí con un suave clic. Dimitri se endereza de donde estaba apoyado en la pared. Leonid me mira con los párpados entornados.

—¿Qué? —le espeto—. Si tienes algo que decir, dilo.

El pecho de Leonid se expande cuando él coge aire.

—Es poco probable que descubramos nada por esta vía. Ya ha visto la calidad de esas grabaciones. Hay un montón de gente entrando y saliendo de ese hospital todos los días. Cualquiera podría haberse hecho con la tarjeta de Kate.

Me paso las manos enérgicamente por el pelo, y practico el autocontrol que he dominado a lo largo de los años para controlar mi ira. Yo ya había llegado a la misma conclusión, pero no tengo nada más de lo que tirar.

—¿Qué coño sugieres que hagamos?

Igor me lanza una mirada de preocupación.

Silencio.

Eso es lo que pensaba. Nadie tiene otra idea mejor. Ojalá supiese quién se ha atrevido a amenazarla. Ojalá supiese por qué...

—Necesito respuestas —farfullo entre dientes, y me meto las manos en los bolsillos al tiempo que empiezo a pasearme por el espacio libre—. ¿Quién? ¿Por qué?

—Tal vez alguien de la competencia —elucubra Igor—. Alguien que quería enviar un mensaje.

Esa no es una noción nueva. Ya consideramos esa posibilidad después de que disparasen a Igor. En lo que respecta a mis negocios, no estoy falto de rivales. El poder es una mercancía tan valiosa como peligrosa en Rusia. Como decimos por aquí, los árboles más altos son los que reciben todo el viento. Llegar a la cima requiere trabajar duro y pelear sucio, pero la auténtica guerra solo comienza cuando has alcanzado ese nivel. Una vez que eres el número uno, te conviertes en el blanco de cualquiera que esté por debajo de ti en la cadena alimentaria. Tienes que luchar el doble para permanecer en la cima que para llegar hasta allí.

Amenazar a una mujer que no tiene nada que ver con mis negocios solo para enviarme un mensaje es un golpe bajo, pero no infrecuente. Las mujeres hacen débiles a los hombres. Esto ha sido explotado por nuestros enemigos desde el principio de los tiempos.

—Por ahora, esperemos —dice Dimitri, siempre la voz del pragmatismo—. No parece que tengamos muchas más opciones. Quien fuese que cogiera la tarjeta de Kate quería obtener su atención. Ahora que ya la tiene, le hará saber lo que quiere tarde o temprano.

Yo retuerzo el cordel de la tarjeta del hospital que llevo en el bolsillo, mientras acaricio el nombre impreso en la identificación plastificada con el pulgar. He recorrido esas letras tantas veces con los ojos que cuando los cierro, puedo verlas flotar proyectadas contra el negro de mis párpados.

—Ni de coña pienso quedarme aquí rascándome los huevos y tomando té mientras algún ublyudok amenaza a Katerina.

—Cogeremos a ese hijo de puta. —Igor hace un gesto de disgusto con el labio superior—. Solo los cobardes se esconden detrás de las faldas de una mujer.

Asiento con gesto sombrío. No pienso descansar hasta que ponga a esa cucaracha en la tumba.

—¿Qué es lo que quiere que hagamos? —pregunta Leonid.

—¿Por ahora? Mantened los oídos abiertos. Preguntad por ahí. Averiguad si hemos pisado los callos de alguien sin advertirlo o si hay algún cambio en la jerarquía del que no somos conscientes.

—Sí, jefe —dice Leonid—. Hablaré con algunos tipos que conozco en la ciudad.

—Ve con él —ordeno a Dimitri—. Igor, tú te quedas conmigo.

Dimitri asiente mientras empieza a seguir a Leonid hacia la salida.

Cuando se han ido, considero mis opciones. Todavía espero que tengamos suerte con las grabaciones del hospital, pero como no hemos encontrado nada después de que diez de mis mejores hombres y mujeres hayan revisado uno por uno cada segundo de los vídeos de seguridad, hay escasas posibilidades de que saquemos algo de ellas.

—Joder. —Le doy una patada a la silla que hay junto a la puerta, casi haciéndola volar por los aires. La frustración me carcome por dentro como si fuese ácido.

—¿Qué es lo que quieres hacer? —pregunta Igor—. Ha oscurecido. ¿Deberíamos regresar a la casa?

Estoy ansioso por volver con Katerina, pero a ella le iría bien tener algo de espacio para que se le pase el enfado. En algún momento llegará a ver que esta es la única manera. Por ahora, al menos está a salvo.

Algo reconfortado por esa idea, digo:

—Voy a quedarme unas cuantas horas en la oficina. —Ya que estoy aquí, bien podría ponerme al día con el trabajo. Hay unos contratos nuevos que firmar y varias oportunidades de negocio que me gustaría explorar.

Mientras me encamino hacia el ascensor, saco el móvil del bolsillo para ver si hay algún mensaje de Lena. Sigue sin haber nada, igual que la última vez que miré, hace diez minutos. Antes de que se abra la puerta y yo me quede sin cobertura en el ascensor, tecleo un rápido mensaje y se lo mando.

Un segundo después, me llega la respuesta. Katerina está echando una siesta, a salvo y en casa. Aliviado, me guardo el teléfono en el bolsillo, entro con Igor al ascensor, y pulso el botón del último piso.

Mi ayudante ejecutivo, Grigori, es un joven que me recuerda a mí cuando tenía su edad. Su escritorio está en el recibidor, directamente frente a Igor y yo cuando salimos en el último piso. Grigori siempre se viste con un estilo formal y actual. Hoy lleva un traje azul marino con el corte italiano que es la última moda, combinado con una corbata roja. Muy europeo.

Se pone en pie e inclina la cabeza.

—Señor Volkov. Igor. No les esperaba.

—No tenía planeado venir —digo mientras atravieso la estancia—. ¿Algún mensaje?

—En su agenda, señor. He filtrado los que no eran importantes. Le he enviado por email los urgentes.

—Bien. ¿Alguna novedad?

Cuando yo no estoy por aquí, Grigori es mis ojos y mis oídos. Siempre que pasa algo, como cuando alguien no está contento por la manera en que hago las cosas, me informa.

—Nada nuevo, señor. ¿Le gustaría que le pidiera algo para picar o cenar?

—No, gracias. No nos quedaremos tanto tiempo. Pensándolo mejor, tráeme una botella de vodka y un vaso helado.

Él acepta mis instrucciones con otra inclinación de cabeza.

Igor saca su móvil y se acomoda en la sala de visitas de la parte de atrás mientras que yo abro la puerta de mi despacho, que se encuentra en la esquina.

El mobiliario consiste en un escritorio de cristal suspendido de cables de acero del techo, una silla en la que he pasado más horas que en mi cama, y varios monitores escondidos tras una persiana metálica a prueba de incendios que cubre toda la pared de enfrente del escritorio. Una sencilla zona de estar con un sofá y una mesita de café está dispuesta junto a la ventana, para las reuniones. Por una puerta lateral se entra a un baño privado. Uno de mis cuadros favoritos, una pieza de David Hockney, cuelga en la pared de la izquierda de mi mesa. Aparte de eso, no hay recuerdos ni fotos. Nada que demuestre ningún apego personal. Como la situación con Katerina ha demostrado de forma tan efectiva, ir pregonando tus debilidades solo sirve para darles a tus enemigos munición que usar contra ti.

Mientras me acomodo detrás de mi mesa, Grigori entra con una bandeja con una botella de Vodka de calidad superior y un vaso. Él conserva fríos el alcohol y el vaso, exactamente a la temperatura ideal. Una vez al mes, un técnico verifica que el frigorífico del bar esté a dos grados Celsius: la temperatura óptima para el vodka, ni un grado más ni uno menos.

Grigori coloca la bandeja en la esquina del escritorio, abre la botella y me pone una copa doble mientras yo desbloqueo la persiana ignífuga poniendo mi huella digital sobre el dispositivo automático de mi mesa. Cuando se levanta, Grigori me trae el portátil que guardo allí para cuando estoy en mi despacho.

—¿Le dejo la botella. señor?

—No gracias —respondo a la vez que abro el portátil y lo enciendo.

Él recoge la bandeja.

—Estaré aquí hasta las ocho, si me necesita.

Le dedico un gesto de asentimiento antes de que salga.

Durante la hora siguiente, intento sumergirme en el trabajo. Siempre me han encantado los desafíos de dirigir un imperio empresarial. Trabajar duro durante muchas horas me hace sentirme con los pies en el suelo. Como se me dan bien los números, me lo paso bien jugando con el mercado bursátil e invirtiendo en proyectos de alto riesgo. La parte financiera del negocio es la más gratificante, sobre todo cuando el dinero no deja de acumularse.

Hacia las seis, empieza a caer una ligera nevada. Iba a quedarme otra hora, pero mi cabeza no se está centrando en el trabajo. Dando un suspiro, cierro el portátil y me paso una mano por la cara. Llevo veinticuatro horas sin dormir. Sería sensato descansar un poco, pero la agitación y la preocupación que me corroen no me permitirán hacerlo. El vodka no me ha relajado como esperaba que hiciera.

Me levanto, me meto las manos en los bolsillos y me quedo contemplando cómo las luces de San Petersburgo brillan a través de un velo de nieve. La cena no es hasta las siete. La idea de una casa calentita, una larga ducha y la comida de Tima es seductora, pero no tanto como pensar en ver a mi kiska, en tocarla , cuando ella me lo permita de nuevo, claro, y en asegurarme en persona de que está ahí y a salvo. Esa última noción es la que me hace decidirme en contra de irme derecho a casa. Debería darle otra hora, tal como me había prometido a mí mismo. Ella entrará en razón.

Igor se pone en pie cuando salgo del despacho.

Grigori levanta la cabeza.

—Buenas noches, señor. —Por un segundo, pierde un poco su máscara de formalidad, mientras le dice a mi guardaespaldas a modo de saludo—: Igor.

Bueno, demonios. Jamás me lo habría figurado. ¿Quién iba a decir que Grigori mostraría un punto de debilidad por mi guardaespaldas?

Si Igor nota algo, no lo demuestra.

En la zona de recepción de la planta baja, Igor coge nuestros abrigos de donde el conserje los había guardado, en la sala de guardarropa. El conserje está recogiendo su bolso y su paraguas, listo para marcharse y dar por terminado el día. El guarda nocturno ya está aquí para sustituirle.

Yuri está sentado en un sofá cerca de la puerta, leyendo un libro. Cuando pasamos los escáneres de seguridad, lo cierra y se levanta para abrirnos la puerta.

Una vez estamos dentro del coche, con el motor en marcha para que la calefacción se ponga caliente, Yuri pregunta:

—¿A casa, señor Volkov?

Me paso el pulgar por los labios y pondero mi respuesta, mientras miro por la ventanilla. Tardo un segundo en decidirme.

—Al cementerio. El ortodoxo de la colina.

Igor me lanza una mirada desde el asiento delantero, pero no me hace preguntas.

Solo he estado allí una vez en los últimos años, no hace demasiado. De hecho, fue justo antes de irme a Nueva York.

El tráfico es intenso. Rodeamos la ciudad y llegamos a la zona de las colinas en poco menos de una hora.

—Espera aquí —le ordeno a Yuri. Luego salgo del coche y abro el paraguas.

Igor sale también, cubriéndose la cabeza afeitada con un gorro de lana. Me sigue a unos pasos por detrás mientras me encamino a la puerta del cementerio. La verja para peatones está cerrada. Hay un cartel en las puertas de la verja para coches que dice que el cementerio cierra a las seis. Una cadena de hierro se balancea en una de las puertas, con un candado metálico colgando abierto.

Igor saca su arma mientras yo me deslizo por el hueco de entre las puertas. Sé lo que está pensando, porque es lo mismo que estoy pensando yo. Tal vez algunos críos se hayan colado para vandalizar las tumbas y pintar las paredes con grafitis. Las bandas callejeras roban las flores frescas para venderlas en las aceras. El cementerio también es un sitio popular para el tráfico de drogas. La policía está intentando restringir las actividades delictivas nocturnas, pero limpiar la ciudad de sus elementos criminales es igual que intentar librarse de una plaga de cucarachas.

El cementerio está bien iluminado. Las farolas dibujan abanicos de resplandor amarillo sobre los mausoleos del fondo y las lápidas más humildes cerca de la puerta.

Nuestros zapatos crujen por el sendero de gravilla cuando Igor y yo pasamos junto a las sencillas cruces y piedras de mármol. Me mantengo alerta, vigilando los rincones oscuros por el rabillo del ojo y con las orejas bien atentas. A lo lejos, se escucha al río corriendo caudaloso. El sonido del agua recorre todo el camino hasta aquí arriba. A excepción del río y del ruido del tráfico de la autopista cercana, no se oye ninguna otra cosa más.

Cuando llegamos a una esquina resguardada bajo un gran árbol en el fondo, nos detenemos. Por desgracia, el camposanto parece estar libre de ladrones y traficantes esta noche. Necesito una pelea para liberar mi frustración y mi rabia, y estaba deseando toparme con una.

Igor se queda en el camino principal mientras yo cojo el sendero hasta la lápida doble. El ángel femenino que la custodia es una obra de arte. Está arrodillado en los escalones, con un brazo reposando suavemente sobre la parte de arriba de las tumbas. El dobladillo de su larga túnica se arrastra por la hierba. Está tan bien hecho que el mármol es casi transparente allí donde el tejido se acumula en suaves pliegues sobre sus caderas. No haberle otorgado ninguna señal de sufrimiento en tal escenario habría sido una mentira, y la mentira habría deformado la belleza de la obra del artista. Ella acarrea todo el sufrimiento y el dolor que yo no puedo mostrarle al mundo. Aquello que he encerrado a cal y canto en mi corazón, ella lo enseña en la paz del camposanto, con los fantasmas como única audiencia. Ella es perfecta hasta en el último detalle del ala rota y en la lágrima que corre por su mejilla. La escultura de mi jardín de Nueva York es una réplica de esta. La hice hacer para poder mirarla, porque el dolor no me permitía venir aquí.

Mientras el artista estaba trabajando en el original, yo visitaba su taller todos los días. Estuve supervisando el proyecto hasta el último detalle. Sabía que cuando la trajeran aquí, no volvería a verla. Y durante muchos años, no volví. Sin embargo, antes de salir hacia Nueva York, algo me hizo visitarla. No soy supersticioso. No creo en las premoniciones. Sin embargo, aquel día, parado en el mismo sitio en el que estoy ahora mismo, sentí en mis entrañas que algo iba a pasar en Nueva York. Y así fue. Alguien trató de matarme, pero Igor recibió la bala por mí.

Tal vez esa sensación interna fueran mis padres, intentando advertirme.

Me quedo contemplando los nombres grabados en el mármol.

Viktor Volkov.

Anastasia Volkova.

Un agudo gorjeo atraviesa el aire. Las hojas que tengo justo encima bailan cuando un pájaro alza el vuelo con un sonoro aleteo.

Me doy la vuelta. Igor está revisando la zona apuntando con el arma hacia adelante. Cuando un gato negro sale tranquilamente de detrás del árbol y cruza el camino, él baja los brazos y deja escapar un largo suspiro.

Yo sacudo la nieve del paraguas y le digo:

—Vámonos.

Como no tenía planeado venir hasta aquí, no he traído flores. Igual que no entraba en mis planes arrastrar a Katerina desde el otro lado del océano y encerrarla en mi casa. Pero así están las cosas ahora.

Volveré con unas rosas.

Mi kiska se adaptará.

Tendrá que hacerlo, porque no le permitiré que me rechace demasiado tiempo. Ella es mía. Los dos lo sabemos. El mundo lo sabe. Llevo la prueba en el bolsillo, en la forma de su tarjeta de acceso.

Un movimiento cerca de la verja me hace frenar en seco. Una figura encorvada camina trabajosamente por el césped cubierto de nieve. Igor hace ademán de sacar la pistola otra vez, pero yo le pongo una mano en el brazo para detenerlo. Reconozco el vestido anodino y gris y las trenzas de fino cabello gris de la mujer que sobresalen por debajo de un gorro de lana.

La vi aquí en mi última visita. Es la guardesa del cementerio, que vive en una casucha aquí dentro, no lejos de la puerta. Me preguntó mi nombre y qué tumba buscaba, asegurando conocer cada tumba del camposanto, cada nombre, y cada fecha. La mujer es tan vieja como algunas de las mismas tumbas y prácticamente forma parte del «mobiliario» de aquí. Yo no necesitaba su ayuda. Aunque no había estado en el cementerio desde la muerte de mis padres, veintiún años atrás, recordaba exactamente dónde encontrarles. Pero jugué a su juego para complacerla. Le di sus nombres y ella señaló con el dedo el sitio elevado con el ángel lloroso.

—¿Por qué no ha venido nunca? —me preguntó con su voz ronca.

Como no quería soltar ninguna gilipollez, no le respondí.

Ahora está levantando la vista al escuchar nuestros pasos, sin parecer alarmada en lo más mínimo por nuestra presencia.

—Ah —dice, mientras me mira de arriba abajo—. Es usted.

Yo me fijo en sus gastados zapatos, en su abrigo andrajoso y en los agujeros de sus mitones.

—¿Qué hace aquí fuera con esta nevada?

—Vine a cerrar —dice, haciendo un gesto hacia la puerta—. Cerramos a las seis. Deberían volver durante el día.

—Eso haré. —Me saco la cartera del bolsillo, vacío el efectivo que siempre llevo encima y le pongo los billetes en la mano—. Entre adentro antes de que coja una pulmonía con este frío.

Ella mira su mano y luego mi cara y me dedica una sonrisa desdentada.

—Que los muertos le protejan y le bendigan, señor.

—Entre, vamos —le digo—. Nosotros cerraremos la verja.

Su sonrisa se hace más tensa.

—Ese es mi trabajo. Llevo cincuenta años haciéndolo. En mi vida he dejado de cerrar, ni un solo día.

Igor me sostiene la puerta para que salga.

—Que Dios le bendiga —repite ella, ondeando el dinero en el aire mientras yo cruzo la verja.

Yuri sale de detrás del volante para abrirme la puerta del coche.

—Sabes que se va a fundir todo ese dinero en bebida —dice Igor de camino—. Apesta a alcohol barato.

—¿Preferirías que le comprara una sopa en el comedor de beneficencia? —Le paso mi paraguas a Yuri y me subo al asiento trasero—. Tiene ochenta años. Dale un respiro.

—Una sopa habría sido mejor idea —dice Igor, reprendiéndome, lo que es excepcional.

Lo dejo pasar, no solo porque le debo mi vida, sino también porque tiene razón.

—Mañana, organiza que el catering que tenemos contratado para nuestra oficina le traiga una comida caliente cada día.

Su boca se tensa, pero no discute, porque es consciente de que estúpidamente se ha autoimpuesto esa tarea. La expresión de su cara me haría echarme a reír, de no ser por un mal presentimiento, esa premonición inoportuna en la que no creo, que se desliza por mi espalda.

Se me eriza el pelo de la nuca. Todo mi cuero cabelludo le secunda. Igual que la última vez que visité la tumba de mis padres, tengo la sensación de que algo está a punto de pasar. Algo muy malo. Tal vez sea mi imaginación creyendo que mis padres intentan advertirme, pero no puedo ignorar la sensación que noto en las tripas. Esa sensación me salvó la vida. Me dejó con un desasosiego, una extraña sensación de algo funesto a punto de ocurrir, y cuando ese tirador me disparó, estaba lo bastante alerta para sentirlo, y fui capaz de librarme en esa última fracción de segundo en que mi sexto sentido me dijo que me moviese.

La sensación que me corroe por dentro ahora mismo es igual, aunque diferente. Esta vez, el presentimiento es de algo mucho peor. Esta vez, no temo por mi vida, sino por la vida de la única mujer que me ha importado jamás.

4

CERCA DE LA PLAYA DE DETSKIY SEVERNY, SAN PETERSBURGO

El club vibra al ritmo de la música y de los cuerpos sudorosos. Unas camareras desnudas se contonean sobre sus tacones vertiginosos, ofreciendo bebidas y mamadas u otros servicios en los reservados de la parte de atrás. Oficialmente, la prostitución es ilegal, pero el club pertenece a Vladimir Stefanov, uno de los hombres más ricos de Rusia, y por el precio adecuado, las autoridades hacen la vista gorda.

Esta noche, Vladimir apenas echa una mirada a los cuerpos esculturales de las mujeres. Se abre paso a empujones entre la gente de la pista de baile y se dirige a la sala privada reservada para los vips.

Por debajo de la chaqueta y del chaleco que comprimen su barriga, está sudando. Lleva en vilo dos horas, desde que le llegaron noticias de que Álex Volkov estaba en la ciudad. Oleg Pavlov, como el cobarde que es, ya ha saltado a un avión privado y se ha largado de San Petersburgo con su familia, para esconderse en los Estados Unidos. Si piensa que Vladimir se cree su excusa de llevar a su mujer y a sus hijos a un clima más cálido, está insultando su inteligencia. Oleg es débil. Que haya salido corriendo con el rabo entre las piernas es prueba de ello.

Vladimir siempre ha sabido que Oleg podría convertirse en un problema. Solo haría falta un poco de presión para hacerle cantar. Está seguro de que Oleg tiene escondidas algunas de las pruebas, igual que el mismo Vladimir. Vladimir ha guardado fotos como seguro, en caso de que tenga que chantajear a Oleg con ellas algún día, y Oleg seguramente tenga algo parecido. Si esas pruebas salieran a la luz, nadie sería capaz de decir lo que podría pasar.

La situación en la que Vladimir se encuentra ahora mismo es una jodienda de proporciones épicas. Jamás debería de haber confiado en Oleg para encargarse de Álex Volkov. Si Vladimir se hubiese ensuciado las manos desde el principio, las cosas habrían ido mucho mejor. Pero él quiso dejar una puerta abierta por si todo se iba la mierda, para poder cargarle el asesinato de Volkov a Oleg. El problema es que no puedes confiar en nadie más que en ti mismo para encargarse de tus putos trapos sucios.

Sus guardaespaldas, después de rodear la estancia, apartan a los clientes para abrirle paso. Una joven pierde el equilibrio tras recibir un fuerte empujón en el hombro. Tropieza y cae de morros contra el suelo. Un hombre vestido con un traje a medida se empotra contra su pareja y esta derrama su cóctel sobre por todo su vestido de lentejuelas.

Nadie dice una palabra. Nadie se atreve. Los clientes se apartan, dejando el paso libre hasta la sala trasera para Vladimir.

Un portero con un auricular y una pistola colgando de su cartuchera le abre la puerta de la sala vip. Iván Besov, «Bes», ya está allí, reclinado en una chaise longue con un brazo en cabestrillo y una taza de café en su mano sana. Una puta taza de café. Después de joderla, ¿cómo osa sentarse allí y tomarse un café como si fuese el dueño del local? Con solo ver eso, a Vladimir le entran ganas de romperle los dedos al asesino y dejar que se le curen torcidos para que nunca jamás vuelva a ser capaz de sostener una taza ni apretar un gatillo.

Dos de los guardias de Vladimir entran en el cuarto por delante de él. Bes deja la taza sobre la mesa y se levanta, sabiendo lo que viene ahora. Después de que cacheen al sicario en busca de armas sin encontrar ninguna, Vladimir entra. El portero de fuera cierra la puerta. Sus hombres se quedan firmes en las esquinas del cuarto. Si Bes se ha ofendido ante ese abierto despliegue de desconfianza, lo oculta bien.

—Siéntate —ordena Vladimir, señalando el asiento que Bes ya ha calentado.

Bes cumple la orden con una sonrisa carente de alegría.

—¿Por qué estoy aquí?

Vladimir se acerca a una bandeja de licores y selecciona su marca de vodka favorita. Podría haber pedido a una camarera que les sirviera las bebidas pero necesita distraerse. Si Bes nota lo nervioso que está, su imagen se resentirá. Es importante —esencial— que le teman.

Después de servir dos vasos, Vladimir le acerca uno a Bes y se lo ofrece con gesto de anfitrión generoso.

—No, gracias —dice el asesino sin aceptar la bebida—. El alcohol no es aconsejable para un hombre que necesita tener el pulso firme.

Que nada menos que Vladimir Stefanov en persona te sirva un trago es un honor. Rechazarlo es todo un insulto. Vladimir va a disfrutar mucho del placer de hacer que Bes sufra por esta bofetada en la cara. Pronto.

Vladimir hace un gesto con la barbilla hacia el cabestrillo y le pregunta:

—¿Qué tal la muñeca?

—Casi curada. —El asesino le sostiene la mirada sin pestañear con unos ojos vacíos de emoción alguna—. Me quitan el yeso en un par de días.

Vladimir se bebe el licor de un trago mientras pondera su respuesta. Un guardia corre a cogerle el vaso vacío.

—¿Serás capaz de sostener un arma? —pregunta Vladimir.

Los ojos de Bes se entrecierran de forma casi imperceptible.

—Seré capaz de darle al objetivo, si es lo que me pregunta.

Vladimir se bebe el licor del segundo vaso, estira el brazo y lo deja caer.

—Eso es lo que dijiste cuando Oleg te pagó para que eliminaras a Volkov.

El guardia que corre hacia Vladimir coge el vaso justo antes de que llegue al suelo.

La línea de la mandíbula de Bes se endurece, pero su mirada sigue siendo inexpresiva.

—Como le expliqué a Oleg, Volkov se movió. Un segundo más, y le habría tenido.

Vladimir se balancea sobre sus talones.

—Por desgracia, un segundo es lo único que hace falta para hacer añicos un plan.

Un músculo vibra en la sien de Bes.

—En mi negocio hay errores a veces, pero jamás he dejado de terminar un encargo. No tengo intención de empezar a hacerlo ahora.

—Errores. —Vladimir suelta una risa suave y cruza la estancia, hasta que llega a la pared de cristal que forma uno de los lados de una piscina de metacrilato.

Las aguas turquesas están iluminadas. La bomba de filtrado genera una suave corriente, y el movimiento dibuja suaves ondas de luz en las paredes.

—Una vez puede ser un error —dice Vladimir, estudiando la forma en que el agua distorsiona la imagen de la mujer que camina por el escenario hasta el borde de la piscina—. ¿Pero dos veces?

—Resbalar y romperme la muñeca fue un accidente desafortunado —dice Bes—. De no ser por eso, usted ya tendría a Katherine Morrell ahora mismo.

La mujer mira directamente hacia Vladimir. Desde detrás de la pared de agua, él no puede distinguir sus rasgos, pero ella sabe para quién está actuando. Estira los brazos por delante y salta grácilmente de cabeza. Su cuerpo desnudo adquiere más detalle mientras ella se desliza por el agua y gira como una cinta de seda, dibujando un asombroso retrato en directo en el marco de metacrilato.

—La verdad es, Bes —dice Vladimir, fijándose en cómo sus pezones se contraen en duros montículos a causa del agua fría—, que me estoy hartando cada vez más de las excusas.

La bailarina dobla una rodilla y salta elegantemente sobre sus puntas. Su postura es regia. Con los ojos del color del agua y los labios de un rojo natural, como cerezas maduras, su delicado rostro es de una belleza clásica.

—No habrá ningún otro error —dice Bes con tono neutro.

—Sin embargo, has cometido uno.

Por ese error, el asesino se merece una bala en la cabeza. Solo pensarlo hace que las manos de Vladimir tiemblen sin control. Las ganas de coger una pistola son tan fuertes que tiene que cerrar los dedos en forma de puños para evitar hacerlo de verdad. Nada le gustaría más que destrozar el cráneo de Bes y pintar las paredes con su sangre, pero todavía no puede librarse de él. Tiene planes más importantes para el sicario.

—¿De qué está hablando? —pregunta Bes.

Vladimir deja que los gráciles movimientos de la mujer le calmen. Natasha es una bailarina de ballet magnífica pero ya retirada. Es uno de los tesoros nacionales rusos. Ahora ya está demasiado vieja para actuar en un escenario, pero tiene el culo todavía firme, y las tetas respingonas. La gente acude en manada al club para ver sus espectáculos. El favorito de Vladimir es uno en el que actúa junto a serpientes acuáticas.

—Cometiste un grave error al entregarle a Volkov la tarjeta llave de Katherine Morrell. —explica Vladimir.

—Eso fue intencionado. Hice que se preocupara —dice Bes, mirando a Vladimir a los ojos en a través del reflejo en el cristal—. Los hombres preocupados cometen errores.

El bailarín desnudo salta al agua. Su fuerte cuerpo es terso y de músculos bien definidos, su polla gruesa y larga. Agarra a la mujer y la levanta siguiendo una coreografía de baile.

Vladimir sigue el ballet submarino de los bailarines, y mueve la cabeza hacia un lado y hacia arriba cuando suben a por aire.

—También vino corriendo a casa para proteger a su amante, y ambos sabemos que aquí es poco menos que intocable.

—Se presentará la oportunidad. Siempre se presenta —prosigue Bes, con tono de estar aburrido.

Su arrogancia hace que Vladimir se estremezca de furia. Le resulta difícil controlarlo. Se centra en la pareja que se sumerge hasta el fondo. El hombre aprisiona a la mujer contra la pared directamente frente al cuerpo de Vladimir. Solo les separa el cristal cuando el hombre le abre las piernas y la empala desde atrás.

Ni siquiera ese momento cumbre de la actuación basta para aplacar la ira de Vladimir. Los pechos de Natasha se aplastan contra el cristal. Ella retuerce los brazos hacia el cuello del hombre y cierra las piernas por detrás de su trasero, haciendo que su ágil cuerpo adquiera una artística forma de C mientras el hombre golpea su coño abierto para el deleite visual de Vladimir. Una llamarada de calor lame el vientre de Vladimir y hace despertarse a su polla, pero con la preocupación constante en el fondo de su mente, la chispa de la excitación no llega a prender.

—Esto es lo que vas a hacer —dice Vladimir, sin apartar los ojos del espectáculo—. De ahora en adelante, vas a seguir mis órdenes.

La mujer echa la cabeza hacia atrás. Una burbuja se escapa de sus labios y flota hasta la superficie.

—¿Y qué pasa con Oleg? —pregunta Bes.

—Oleg ya ha tenido su oportunidad.

El bailarín se encuentra con los ojos de Vladimir a través del agua en una petición sin palabras de permiso para terminar el show. Él niega con la cabeza.

—¿Qué es lo que quiere que haga? —pregunta Bes con un tono exasperantemente carente de interés.

Vladimir rechina los dientes. La mujer abre los ojos. Ella dibuja una línea con la palma de la mano en su garganta, indicando que se ha quedado sin aire y que necesita emerger.

—Tengo motivos para creer que Oleg se encuentra en posesión de ciertas pruebas —dice Vladimir—. Tú vas a conseguírmelas.

La mujer empieza a luchar. El rostro del hombre se convierte en una máscara concentrada mientras mueve las caderas más deprisa para poder terminar el espectáculo.

—¿Cómo se supone que voy a hacer eso? —pregunta Bes.

Vladimir se vuelve hacia él y responde:

—Las instrucciones están encriptadas en una memoria USB.

Un guardia da un salto hacia adelante, dándole a Bes el envoltorio de plástico con la memoria.

—Dejaré que averigües cómo hacerlo —dice Vladimir con una sonrisa helada—. Tu expediente afirma que tienes un CI alto. Estoy seguro de que te pondrás creativo. Tú haces esto y yo paso por alto tus errores.

Unos fuertes golpes hacen temblar el cristal por detrás de Vladimir.

Bes sostiene la cajita en su mano. Es lo bastante listo para no rechazar el trato.

—¿Para cuándo necesitaría esas pruebas?

Vladimir se vuelve de nuevo hacia el espectáculo. Llega justo a tiempo de ver como la vida abandona los ojos de la mujer. Por fin, el hombre se corre y sale para que Vladimir pueda ver los chorros de semen en el agua.

—Cuanto antes, mejor.

El hombre patalea y sube a la superficie, con su pesada polla ondeando flácidamente entre sus piernas. Por fin, Vladimir consigue una erección. Tal vez le pida al bailarín que suba a su cuarto esta noche.

—Bien —dice Bes—. Pero eso hace que mi tarifa se doble.

El cuerpo de Natasha queda flotando en el agua como una estrella de cuatro puntas, con su largo cabello rubio extendido alrededor de su cara. Es una imagen que transmite paz.

Por primera vez en semanas, Vladimir vuelve a respirar. Solo necesitaba volver a tomar el control. Se vuelve hacia Bes y le ordena:

—Consigue las pruebas y acaba con Volkov, y tendrás tu dinero.

El asesino se pone en pie.

—Si Oleg averigua lo que pasa, si simplemente se huele algo, eres hombre muerto —dice Vladimir—. ¿Queda claro?

La mirada de Bes pasa por encima del hombro de Vladimir en dirección a la piscina.

—Como el cristal.

—Estupendo —concluye Vladimir, sintiéndose mucho mejor.

5

KATE

Abro los ojos y parpadeo por un instante, confusa. Mi mente emocionalmente exhausta quiere volver a sumergirse en el alivio del sueño reparador, pero hay una cantinela incesante en el fondo de mi mente que me insta a despertarme. Lentamente, recupero la consciencia por completo.

Estoy acostada en una cama, bajo una suave manta. Está tan oscuro que no puedo distinguir mi mano si la pongo justo delante de mis ojos, pero no necesito ver nada para saber que esta no es la cama de Álex en Nueva York. Esta no es la casa a la que me fui a vivir con él. Entonces las telarañas se disipan, y lo recuerdo todo. Ese algo molesto del fondo de mi mente cristaliza en una cascada de claridad que hace fluir mi memoria.

Me siento y estiro el brazo palpando lo que tengo cerca. Mis dedos rozan un tejido de terciopelo. Las cortinas de la cama. Agarro la tela con fuerza y la aparto. La luz penetra en la oscuridad negra como la tinta. Una lamparita de noche ilumina la estancia con un suave resplandor. Alguien debe de haber cerrado las cortinas de la cama después de que yo cayera dormida, exhausta. Lena, tal vez. Encuentro desconcertante la idea de que haya estado en la habitación mientras yo dormía.

A pesar de la agradable temperatura del dormitorio, me estremezco un poco al levantarme. Mi reloj me indica que son las siete en punto. Me he echado una siesta de dos horas. Mi cuerpo y mi mente extenuados necesitaban ese descanso. Llevo dos semanas seguidas trabajando turnos largos en el hospital. Físicamente, sigo intentando recuperarme, y el mini ataque que tuve al descubrir que estoy encerrada no ha sido de ayuda.

Agudizo el oído e intento escuchar algún sonido. La casa está en silencio. En un silencio inquietante. Me froto los brazos con las manos y me dirijo al vestidor donde encuentro una chaqueta calentita que me pongo encima del jersey. Entonces me veo en el espejo de cuerpo entero. Mis pantalones están arrugados de haber dormido con ellos puestos. Tengo el pelo revuelto y los rizos desaliñados. Me paso las manos por el pelo para arreglarlo y no me molesto en buscar unos zapatos. Voy en calcetines hasta la ventana y abro un poquito las cortinas. Quienquiera que haya cerrado las cortinas de la cama también cerró estas.

Los potentes focos no dejan ni un rincón del jardín en la sombra. Igual que antes, hay unos hombres patrullando el perímetro del muro y haciendo guardia junto a las puertas.

Me tomo un momento para repasar todo lo que ha ocurrido desde anoche y considero mis opciones. Ahora que estoy más tranquila, puedo pensar con más claridad.

Estoy encerrada en la casa. Tima y Lena no van a ayudarme. No tengo acceso a un teléfono. Cualquier libertad que tenga permitida de ahora en adelante estará únicamente en manos de Álex, lo que significa que lo mejor para mí va a ser tenerle contento. De alguna forma, tengo que recuperar su confianza. Viendo que él ha sido quien ha perdido mi confianza, me va a costar mucho hacer eso. Pero ¿cómo se supone que voy a quedarme aquí sentada sin hacer nada mientras Álex anda por ahí fuera arriesgando su vida? ¿Cómo se supone que voy a soportar la idea de que algo podría ocurrirle mientras yo estoy aquí con las manos atadas?

Enfrascada en mis elucubraciones preocupadas, voy al piso de abajo a ver si Álex ha vuelto a casa. Hay un guardia de pie junto a la puerta principal.

—Buenas tardes —le saludo.

Él me responde con una inclinación de cabeza.

—¿Sabes si Álex...?

Antes de que pueda terminar la frase, la puerta se abre e Igor entra por ella, sacudiéndose copos de nieve de los hombros de su abrigo.

Se detiene en seco en cuanto me ve.

—¡Igor! —exclamo, como saludo y también en parte aliviada.

Miro por encima de su hombro, intentando ver si Álex está con él, pero él me tapa la vista cerrando la puerta, seguramente para evitar que entre el frío.

—¿Dónde está Álex? —pregunto.

—Estará aquí enseguida —me responde él, intentando pasar por mi lado y esquivarme.

Yo muevo un pie hacia un lado, y le bloqueo el paso.

—¿Dónde está?

Pasa un segundo.

—Poniéndose al día con los hombres de los barracones.

Testando mis límites, le pregunto:

—¿Podría utilizar tu teléfono, por favor?

Su enorme corpachón se hunde unos milímetros con el suspiro que suelta.

—Sabes que no puedes hacer eso.

—Eso es lo que pensaba.

Al menos tiene la decencia de parecer sentirse culpable.

—No puedes llamar a casa. Es por tu seguridad. —Aparta la vista y se aleja.

—¿Señorita Morrell? —llama una voz femenina.

Yo giro sobre mis talones.

Lena está al pie de las escaleras.

—La cena está servida en el comedor. El Sr. Volkov se reunirá con usted en cuanto pueda. Me ha dicho que no le espere. —Ella me da un repaso de arriba abajo, deteniéndose en mis pies en calcetines—. Normalmente, el Sr. Volkov se viste para cenar.

—¿Sabe dónde ha estado?

Ella hace gesto con la mano señalando al pasillo.

—El comedor está por ahí.

—Álex ya me lo ha enseñado.

Me dirige una sonrisa gélida.

—En ese caso, no se perderá. —Sin más palabras, desaparece por el vestíbulo.

Yo cierro los puños y me vuelvo hacia el guardia de la puerta. Si tenía alguna esperanza de recibir una explicación por su parte, me espera una nueva decepción. Está mirando fijamente hacia adelante, ignorándome como si yo no existiera.

Como no tengo ningún otro sitio a dónde ir, me dirijo al comedor. La mesa está dispuesta con una docena de platos. Ninguna de las empanadas de diseño intrincado ni de las coloridas ensaladas me resulta familiar, pero todas ellas están hermosamente presentadas con acompañamientos de rábanos y tomates bellamente tallados para que parezcan rosas.

Me ruge el estómago, recordándome que no toqué la tostada francesa ni la fruta que Tima me había preparado antes.

Entonces él entra con una bandeja humeante. Me mira con una alegre sonrisa y dice:

—Espero que hayas descansado bien. Siéntate, por favor. Debes de estar hambrienta. —Deja la bandeja en el centro de los otros platos y saca una silla para mí cerca de la cabecera de la mesa, donde ya están puestos los cubiertos—. Aquí. Ven. Ponte cómoda.

Un olorcillo a ajo y perejil alcanza mi nariz. Quiero decirle que no por despecho, pero me muero de hambre. A regañadientes, me siento, le dejo que recoloque la silla y le digo:

—Hay aquí comida suficiente para todo un ejército.

Él suelta una risita.

—Por si no lo habías notado, aquí hay un ejército.

Yo resoplo.

—¿Cómo podría no haberlo notado?

—Te he hecho comida de esa que hace que te sientas mejor. —Hace un gesto hacia el plato del que flotan los aromas—. Pasta con alcachofas. Es una receta italiana. —Con la cuchara y el tenedor de servir, coge una ración generosa y me la pone en el plato—. Aquí tienes. Come antes de que se enfríe. Luego podrás probar los platos fríos y las ensaladas. Son todo recetas locales. Y deliciosas.

—Gracias —le digo, con reluctante gratitud.

Tima me sirve agua en el vaso antes de salir de la estancia.

El carrillón da una campanada. El sonido hace eco en la silenciosa habitación. Las siete y media. Me siento inmóvil un instante, tomando conciencia del silencio y de lo irreal que todo esto parece. El reloj continúa contando los segundos con un suave tic-tac. Es un sonido extraño y deprimente, y una situación incómoda esto de sentarse sola en una mesa hecha para sentar a veinte comensales. Sin embargo, necesito comer.

Retuerzo en el tenedor la pasta fina como cabellos, me la llevo a la boca y pruebo un bocado. Los sabores del ajo, el perejil y el aceite de oliva se mezclan con el de los corazones de alcachofa. La combinación es deliciosa y espolea al instante mi apetito. Tima tenía razón. Esta es comida de la que hace que te sientas bien, y es exactamente lo que necesito.

Devoro la ración de mi plato y me planteo repetir, pero tengo curiosidad por el resto de platos de la mesa. Justo cuando estoy metiendo una cuchara de servir en una ensalada de patatas con lo que parece eneldo encurtido, Álex entra en la sala.

Me quedo inmóvil y le miro a los ojos. Lleva una camisa abotonada hasta el cuello y pantalones oscuros. Su barba está bien afeitada y su piel ligeramente bronceada tiene un aspecto perfectamente terso. El castaño oscuro de su cabello crea un sorprendente contraste con el azul helado de sus ojos. La expresión de su mirada al moverse entre mi rostro y mi plato vacío es atenta y aguda.

Su sonrisa es reservada.

—Mis disculpas por llegar tarde.

—Esta es tu casa. Puedes hacer lo que te dé la gana.

Él se sienta en la cabecera de la mesa y dice:

—Creí que sería mejor darte algo de tiempo para que te tranquilizaras.

Estoy lejos de sentirme tranquila, especialmente después de descubrir hasta qué punto mi libertad me ha sido arrebatada. Parece que robarme el derecho a decidir no era suficiente. Cuando me coge una mano y se la lleva a los labios, yo intento soltarme, pero él me agarra con más fuerza y me planta un beso en los nudillos. En cuanto me suelta, aparto la mano a toda prisa.

El gesto de su boca se torna tenso.

—Parece que lo del tiempo no ha valido para nada.

Lo ignoro y termino de servirme una porción de ensalada.

—¿Qué necesitas, Katerina? —pregunta, con tono mordaz—. ¿Cuánto tiempo va a costar esto?

Yo cojo mi tenedor.

—¿Qué tal decirme la verdad? —Por ejemplo: ¿dónde ha estado él toda la tarde?

Él me mira con total atención.

—Te he dicho la verdad. Alguien te robó tu tarjeta y yo voy a averiguar quién fue. Hasta entonces, te mantendré donde estés segura. —Su tono se endurece con determinación—. Aquí.

Mis dedos aprietan con fuerza el tenedor.

—Como tu prisionera.

Su tono permanece neutral, pero la forma apenas perceptible en que achica los ojos traiciona su impaciencia.

—Como alguien por quien estoy haciendo todo lo malditamente posible por proteger. Eso no va a cambiar hasta que no atrape al culpable, así que vete acostumbrando a cómo son las cosas. Pedirles un teléfono a mis empleados e intentar llamar a casa no va a funcionar.

Apuñalo un pedazo de patata con el tenedor y le clavo a él la vista. Es bueno saber que su operador telefónico y sus guardias le informan de todo. Al menos, ya sé quién está de mi parte. Nadie, al parecer.

Un aroma sensual a cardamomo y especias revolotea hasta mí cuando él estira el brazo sobre la mesa para llenarse el plato de pasta. Se ha duchado. Ese olor me trae recuerdos de momentos más felices. Los aparto, porque no quiero recordarle como un amante atento y habilidoso. El Álex que me está sirviendo pequeñas raciones de cada uno de los platos de la mesa no es el mismo hombre que compartió aperitivos y besos conmigo en el Romanoff's. Es el tipo que me ha arrastrado hasta Rusia y me ha encerrado en su casa.

—Prueba el oliv’ye —me está diciendo, mientras pone vino en nuestras copas—. Personalmente, es mi favorito.

Mi apetito por la comida se ha esfumado. Trago un gran sorbo de vino tinto mientras él me observa con los ojos entornados, llevándose un bocado de pasta a la boca.

Después de masticarla, me dice:

—No seas obstinada, Katyusha. Eso no será de ayuda. Cuanto antes aceptes la situación, más fácil será esto para ti.

Yo ya había llegado a la misma conclusión, pero que me arrebaten mis opciones no es algo que vaya a aceptar fácilmente. Con cautela, pregunto:

—¿Has pensado en que tal vez estés exagerando un pelín?

—No en lo que a ti respecta.

—Me encierras y me prohíbes usar un teléfono. ¿Qué piensas que voy a hacer? ¿Escaparme en una ciudad desconocida donde no conozco el idioma ni puedo llamar a la policía? No soy ni estúpida ni ingenua.

—Prefiero no arriesgarme.

El puyazo me duele. Él tampoco se fía de mí.

—Podrías haberme protegido igual de bien en Nueva York.

—Te equivocas. —Él se acerca el salero y espolvorea una generosa cantidad en su comida—. No puedo protegerte si estas en la calle o en un hospital con miles de personas que pasan a tu lado todos los días.

Me recuesto en mi asiento, digiriendo esa información. ¿Y qué hay de él y de los miles de personas que pasan por la calle a su lado? ¿Y si alguien vuelve a dispararle? ¿Y si esta vez el francotirador no falla?

—¿Katyusha? —Me coge una mano y me acaricia los nudillos con un pulgar—. ¿No te encuentras bien? Estás muy pálida. ¿Has descansado suficiente?

Mi miedo me paraliza.

—¿Cuánto tiempo va a durar esto? ¿Lo de localizar a la persona que te quiere muerto?

—Estoy haciendo todo lo que está en mi mano para encontrar a ese hijo de puta.

Trago saliva.

—¿Tienes al menos alguna idea de quién podría ser?

—Un rival de negocios, tal vez. —Su frente se llena de arrugas cuando me suelta la mano y se pasa los dedos por el pelo—. Por ahora, no tengo ninguna pista en concreto.

—En otras palabras: podríamos pasarnos meses aquí.

Su mandíbula adquiere un gesto de firmeza.

—Todo lo que haga falta.

Las palabras se escapan de mis labios:

—No salgas ahí fuera. Si tienes un operador telefónico, también tendrás un jefe de seguridad o alguien que pueda averiguar quién está tratando de asesinarte.

—Oye. —Él se inclina y me agarra por un hombro—. Más despacio. Sé cómo cuidarme solo. No te preocupes por eso. Ese es mi trabajo.

Es más fácil decirlo que hacerlo. Él me importa. Mis sentimientos no se van a desvanecer solo porque me haya traído a Rusia contra mi voluntad. Me he enamorado de él, y ahora es demasiado tarde para proteger mi corazón. Si algo llegara a pasarle...

Doy un respingo cuando él se pone en pie. El hombre que baja la vista para mirarme tiene una expresión que pregona que es mi dueño. El calor en el frío azul de sus ojos es del tipo capaz de atravesar el acero. Mientras él rodea la mesa sin dejar de sostenerme la mirada, yo imagino la llama azul de un soldador fundiendo metal. Su expresión está intensificada por la determinación. Eso debería de suponer una advertencia, pero la magnitud del poder que él proyecta me hipnotiza, dejándome paralizada en mi asiento.

Él arrastra mi silla hacia atrás como si no pesara nada. Me rodea la cintura y me levanta a la fuerza. Soy una marioneta en sus manos, abrumada por la preocupación, el miedo y la sensación de estar atrapada en un túnel oscuro y sin fin. No veo ninguna salida, al menos en el futuro próximo, y no cuando él me levanta sin esfuerzo sobre la mesa.

Me late el corazón a mil por hora cuando le miro a la cara. Sus duros rasgos forman un gesto de lujuria. Ha pasado demasiado tiempo. Demasiado para nosotros, al menos. Estamos acostumbrados a hacer el amor al menos un par de veces al día. Es una buena sensación tener sus manos en mi cintura, pero mi mente no puede hacer las paces con el nuevo desequilibrio de poder que hay entre nosotros.

Él me baja suavemente, sosteniendo mi cabeza con una ancha mano y buscando mi pantalón con la otra. Su mirada me retiene presa, irradiando hermosas promesas de seguridad y calidez cuando me saca el botón por el ojal. Mi cuerpo se calienta al instante con su efecto poderosamente devastador sobre mí. La cremallera de mi pantalón hace un sonido chirriante cuando él me la baja. Sus movimientos son lentos y meticulosos, su atención está fija en mi cara.

Suelto un jadeo cuando él mete una mano dentro de mi ropa interior y toca mis pliegues. El mero roce de la yema de su dedo en mi clítoris hace arquearse mi cuerpo. Si me metiera un dedo ahora, estaría perdida, y el gesto triunfal de su cara me dice que él lo sabe.

De tratarse de cualquier otro día, no dudaría en aceptar el placer que me ofrece. Le daría todo lo que él quisiera y yo fuese capaz de darle. Cuando me poseyó en la cama y luego otra vez en la ducha anteayer, estábamos al mismo nivel, o eso creía yo. ¿He tenido alguna vez algo que decir en lo que respecta a nuestra relación o se ha tratado todo de una dulce ilusión?

La idea me duele, sumándose a la creciente pila de tormento que se acumula en mi pecho. Si he estado ciega y he sido ingenua, no puedo culpar a nadie más que a mí misma.

Suavemente, él separa mis pliegues y se encuentra con la humedad que es la prueba de mi excitación.

—Katyusha —murmura con voz ronca y el rostro cargado de deseo, plantando una mano junto a mi cara.

Cuando él baja la cabeza para lanzarse a matar, he de echar mano de toda mi fuerza de voluntad para decir:

—No.

Él se queda helado sobre mí. Dentro de mis braguitas, sus dedos se enroscan formando un puño. No tengo que mirarle para saber que su autocontrol está pendiendo de un hilo.

Le agarro por la muñeca y saco su mano de dentro de mi ropa interior. En mi pecho arden las lágrimas cuando susurro:

—Lo siento. No puedo.

6

ÁLEX

Miro la cara de Katerina sintiéndome dividido entre la incredulidad y la confusión. Sus hermosos rasgos se han tensado para dibujar una máscara de arrepentimiento y de algo más, algo que se parece mucho a la decepción. Me sostiene la mirada con sus grandes ojos castaños mientras yo libero mi brazo de su mano y llevo una de las mías hasta su boca.

—Tú me deseas. —Dibujo la costura cerrada de sus labios con el dedo que hace solo unos segundos tenía metido en sus bragas—. Aquí tienes la prueba. ¿Quieres que te abra esos bonitos labios y te haga saborearla?

Ella me vuelve la cara.

Extiendo los dedos por su delicada barbilla y la obligo a volver a mirarme. Tengo la voz ronca por el deseo y la frustración que estoy intentando reprimir.

—Tú me deseas.

Y si yo no entro en ella pronto, estallaré y no solo en el sentido físico. La distancia que ella está poniendo entre nosotros me está volviendo loco.

—No de esta forma —me dice ella, poniéndome las palmas de las manos con fuerza en los hombros y apartándome de ella.

Me enderezo con reluctancia, creando sin quererlo aún más distancia. Siento el espacio entre nosotros como un gran vacío, como si alguien estuviese extrayendo todo el aire de la habitación.

Sin encontrarse con mi mirada, ella se sienta más derecha y se abrocha los pantalones.

Estoy igual que una olla a presión, con el vapor en aumento amenazando con hacer que la tapa salga disparada y atraviese el techo.

—Katerina.

Ella vuelve a mirarme.

—¿Así piensas castigarme? ¿Negándote al sexo? —Me concentro en cómo sus pechos suben y bajan por debajo de su jersey—. Es un método muy efectivo, he de admitirlo, pero no te aconsejaría que siguieses por ese lado. Los dos sabemos que este no es un juego que vayas a ganar.

—¿Un juego? —Su tono se hace más agudo—. ¿Crees que esto es un juego?

Todo lo contrario, esto es serio. Ni siquiera estoy seguro de que ella entienda lo serio que es. Tampoco tengo ganas de iluminarla al respecto. ¿Qué sentido tendría atormentarla haciéndole saber que si la capturan, mis enemigos probablemente la torturen de las formas más despreciables para sacarme de mi fortaleza?

—No quiero que las cosas sean así —dice ella—. Pero tú hiciste tu elección cuando me dejaste sin la mía.

No me gusta a dónde está yendo esta conversación, no. Ni un pelo. Si está sugiriendo que quiere dejarme, ya puede quitarse ese ridículo concepto de su linda cabecita.

Eso no va a ocurrir, joder.

Jamás.

Doy un paso y me pongo entre sus piernas con los puños apretados, ignorando la forma en que sus bellos ojos se agrandan. Apretarlos es lo único que puedo hacer con mis manos para que no vayan hacia ella. Soltando cada palabra como un ladrido, le aclaro:

—Ya no existe ninguna elección.

—Tú lo sabías. —Ella se echa para atrás, apoyando su peso en las palmas de las manos—. Sabías que esto podría ocurrir.

Fingir ignorancia no va a funcionar. No conmigo. La fulmino con una mirada.

—Lo mismo que tú.

Ella parpadea. Sus emociones juguetean con sus asombrosos rasgos. Es expresiva, mi kiska. Siempre me ha resultado fácil saber lo que piensa. Esa es una de las cosas que más adoro de ella. Con Katerina no tengo que preocuparme de jueguecitos ni de manipulaciones. Es honesta y directa. Tal vez ese sea el problema. Es demasiado honesta, demasiado buena, para aceptar las partes más feas de mi mundo.

Sus ojos reflejan que está librando una batalla interna. Sí, sabía en lo que se estaba metiendo cuando aceptó venirse a vivir conmigo. Le he dicho en pocas palabras que soy un tipo malo. Cierto, dejé fuera todos los detalles escabrosos de lo que sucede tras las puertas cerradas de mi imperio. Nadie llega hasta dónde yo estoy sin mancharse las manos de sangre, pero no tiene sentido agobiarla con ese hecho.

—Yo... —Se humedece los labios con la punta de la lengua—. Esto no era lo que me esperaba.

Apoyo las manos abiertas sobre la mesa a ambos lados de su cuerpo, cerrando un poco de esa distancia que no me gusta.

—No nos estaremos escondiendo para siempre.

—Ni lo de huir ni lo de escondernos.

Mi voz suena áspera por el deseo que me clava las garras por dentro.

—¿Entonces qué es, kiska?

Sus gestos se retuercen, la máscara de valentía que lleva puesta se está cayendo.

—Es ser tratada como una posesión.

El dolor grabado en su rostro me llega directo al corazón.

Lo pillo. No soy un hombre estúpido ni insensible. Katerina es independiente. Hasta ahora, había tomado sus propias decisiones. Está acostumbrada a llevar la batuta de su propia vida. En su relación con su madre, ella parece ser más la adulta, responsabilizándose por su progenitora enferma, y como enfermera, está acostumbrada a tomar decisiones que significan la diferencia entre la vida y la muerte. Encerrarla y arrebatarle todo lo que da sentido a su vida no es lo ideal, pero no será para siempre. Es temporal y por su propio bien. Al final lo entenderá. Ella me ama. Me lo dijo una vez, y estoy decidido a volver a escuchar esas dulces palabras de nuevo. Haré lo que haga falta para conseguirlo.

Excepto dejarla marchar.

Nunca he suplicado por nada en mi vida, ni siquiera por un pedazo de pan cuando me moría de hambre. Ella es la primera que hace que yo me arrodille. Apoyo mi frente contra la de ella y digo con voz entrecortada:

—Déjame tocarte, kiska. Por favor.

Un sollozo se queda atrapado en su garganta. Ella menea la cabeza haciendo que nuestros cabellos se rocen.

—Esta no soy yo, Álex. Esta no es quien yo soy.

Mis dedos se tensan tanto que mis uñas se clavan en la mesa.

—Dime qué leches quieres que haga.

—Si no puedes darme libertad, dame tiempo —dice ella, agarrándome por la muñeca y apartándola para romper la jaula que forman mis brazos—. Necesito tiempo y espacio.

Cuando se agacha y sale por debajo de mi brazo, y se desliza apartándose de la mesa, no la detengo. Cuando sale a toda prisa de la sala, poco menos que huyendo de mí, no voy tras ella. No quiero admitir lo mucho que duele que ella me trate como a un enemigo. En vez de eso me voy a buscar una botella de vodka y le concedo el tiempo y el espacio que ella quiere.

7

CALIFORNIA, ESTADOS UNIDOS

Oleg Pavlov se aprieta el teléfono contra la oreja y va hasta el borde de la terraza, donde no pueden oírle. Sus dedos tamborilean en la barandilla mientras espera que su llamada se conecte. Sin que se note mucho, comprueba si sus guardaespaldas están en sus sitios. Cuando se asegura de que sí, se saca un pañuelo del bolsillo y se seca el sudor de la frente.

¿Por qué está tardando tanto el asesino? El ácido le quema en el estómago. Esta puta úlcera va a matarle.

Por fin, Bes contesta.

Oleg se tira directamente al cuello.

—¿Qué has hecho?

—Hago un montón de cosas cada día —dice el sicario, sin inmutarse—. Tendrás que ser más específico.

Oleg mira por encima de su hombro, hacia donde su familia está desayunando. Bajando la voz, dice entre dientes.

—Álex Volkov ya tendría que estar muerto. En vez de eso está correteando por San Petersburgo, vivito y coleando. —A pesar de esforzarse por controlarla, su voz se eleva de volumen—. Y haciendo grandes esfuerzos para averiguar quién está detrás de su intento de asesinato.

Cuando su esposa, Annika, levanta la vista, él le sonríe para hacer ver que todo va bien cuando nada podría estar más lejos de la realidad.

—¡Oleg! —le llama ella—. ¡Se te está enfriando el desayuno!

Él levanta un dedo para indicar que necesita otro minuto y le da la espalda.

—Explícame en qué cojones estabas pensando cuando robaste la tarjeta de acceso de Katherine Morrell en lugar de secuestrarla a ella. Todo lo que conseguiste fue que Volkov volviese a los brazos de su ejército en Rusia.

—Paciencia, viejo —dice Bes—. Todo en su debido momento.

Oleg se vuelve hacia el paisaje de los viñedos y dice:

—Mi paciencia se está agotando. Igual que tu tiempo.

—Ocurrirá cuando yo esté preparado. La última vez nos movimos demasiado deprisa. Por eso fallaste.

—Querrás decir que tú fallaste —dice Oleg.

Bes se echa a reír.

—Tú diste la orden. Ese error corre de tu cuenta, amigo mío.

Oleg aprieta los dientes.

—¿Tienes alguna idea de lo que es capaz Vladimir?

Ya ha ignorado dos de las llamadas de Vladimir, con la excusa de que estaba en un sitio público y no podía hablar, pero Vladimir espera que él se las devuelva, y pronto. Querrá un informe de qué cojones ha ido mal esta vez.

—De hecho, sí —dice Bes secamente—. Si no quieres que alguien le corte el cuello a tu adorable familia, te sugiero que vuelvas a tu desayuno como te ha mandado tu mujer y me dejes que yo siga con mi trabajo.

Oleg mira a su alrededor, y el ácido trepa por su garganta mientras escanea las caras de los turistas. ¿Está ese asesino hijo de puta vigilándole a él? Es Oleg quien paga a Bes. Él es el que está al mando. ¿Cómo se atreve ese gusano pistolero ruso a espiarle a él, igual que si fuese el puto objetivo?

—¿He sido lo bastante claro para ti? —pregunta Bes.

—Yo soy quien te paga —dice Oleg, luchando por mantener su voz libre de miedo.

—Sí. Pero siempre hay alguien dispuesto a subir el precio —dice Bes, remarcando cada palabra.

Oleg se agarra con fuerza a la barandilla.

—Escúchame, asqueroso...

—Yo tendría cuidado con los insultos si fuese tú. Estoy seguro de que Volkov pagaría generosamente por saber quién ha encargado el golpe contra él.

Oleg se queda helado en medio del calor del día. ¿Cómo cojones ha pasado esto? ¿Cómo se ha inclinado el equilibrio de poder de él hacia el hombre que ha contratado? Bes es una rata, un gusano, un sucio traidor hijo de puta. Si Vladimir averigua que Bes está amenazando con irse de la lengua, él, Oleg, está muerto. Contratar a un limpiador que no es de fiar es algo que Vladimir no dejará pasar sin castigo.

—¿Qué es lo que quieres? —pregunta al final Oleg.

—Pruebas.

Oleg se pasa el pañuelo por la cara.

—¿Pruebas de qué?

—Pruebas del crimen que cometisteis Vladimir Stefanov y tú.

Oleg se queda paralizado con la mano en el aire.

—¿Qué has dicho?

—Ya me has oído.

Imposible.

—No sé de qué me hablas.

Bes suelta otra carcajada.

—Sabes exactamente de lo que hablo.

—Escucha, tú… —Oleg se traga el insulto, recordando la amenaza de Bes—. Tú sabes cómo funciona el negocio. Vladimir y yo hemos colaborado en muchas cosas.

—Estoy hablando de la razón por la que queréis muerto a Volkov.

Oleg aprieta los dedos alrededor del teléfono para evitar que le tiemblen.

—¿Cómo lo has descubierto?

—Un hombre como yo tiene sus recursos.

—¡Dímelo! —ordena Oleg, soltando a la vez un espray de saliva.

—Eso da igual. Lo único de lo que debes preocuparte es de entregarme las pruebas de la culpabilidad de Stefanov.

Oleg está poco menos que temblando ahí de pie. No puede creer lo que escuchan sus oídos.

—Tienes que estar de broma.

—Yo nunca bromeo, Oleg. Ya deberías de saber eso acerca de mí.

—¿Tienes alguna puta idea de lo que Vladimir te hará si lo averigua? ¿Y a mí?

—¿Qué te importa lo que me pase a mí? —pregunta Bes—. En lo que a ti respecta, Stefanov nunca lo sabrá. Estará fuera de escena antes de que tenga ocasión de intentarlo.

—¿Quieres cargarte a Vladimir? —Oleg echa una mirada hacia su familia y vuelve a hacer un gesto con la mano a su esposa enfurruñada—. ¿Por qué?

—Deja de hacerme preguntas que no te importan.

Sí que le importan, porque si Vladimir cae, también lo hará él. Oleg traga saliva.

—¿Quién te está pagando por la información?

—No te preocupes —dice Bes—. Mantendré tu nombre fuera de esto. Dame lo que quiero, y podrás continuar tu tour de los viñedos con tu familia perfecta.

Oleg siente que está a punto de vomitar.

—¿Y qué hay de Álex Volkov?

—Si tú mantienes tu parte del trato, yo mantendré la mía. Entrégame la información y yo te entregaré la cabeza de Volkov en bandeja.

La línea se queda muda.

Oleg baja el teléfono y se queda mirando la pantalla. Está temblando de ira. ¿Cómo se atreve ese asesino a sueldo a amenazar a su familia? Piensa despellejarlo vivo. La única razón por la que no toma represalias ahora mismo es porque no puede dejar que Vladimir averigüe que Bes sabe la verdad. Si Oleg mata a Bes, tendrá muchos problemas para explicárselo a Vladimir. Vladimir es un hombre muy inteligente e intuitivo. Pillará cualquier mentira al vuelo. Además, seguirle la pista a Bes podría llevar meses. No, la mejor opción de Oleg es seguirle la corriente. Le entregará las pruebas a Bes y le dejará cargarse a Vladimir. Una vez Vladimir esté fuera de la ecuación, matará a Bes.

Coge un paquete de antiácidos del bolsillo, saca una pastilla y se la pone en la lengua. Cuanto más lo piensa, más cree Oleg que no solo esto va a ser la mejor solución, sino una bendición camuflada. Que Bes le haga el favor de librarse de la amenaza perenne de Vladimir. Y una vez que Bes mismo sea eliminado, nadie sabrá la verdad jamás.

Cuando Oleg regresa con su esposa y sus hijos, su acidez de estómago ya está desapareciendo.

8

KATE

Cuando despierto a la mañana siguiente, la cama a mi lado está vacía. Un rayo de luz entra por la rendija entre las cortinas de la cama.

Me apoyo sobre un codo y abro una de ellas. El sol se filtra por las ventanas. Las sábanas están arrugadas. Pongo la palma de la mano sobre la almohada de Álex. La tela está fría pero se ha impregnado con su aroma.

Inspiro y absorbo una bocanada de cardamomo y especias. Hasta cuando está ausente, su presencia perdura en la habitación. Los acontecimientos de ayer por la noche me pesan en el pecho. Me rodeo las rodillas con los brazos y me tomo un momento para reflexionar sobre nuestra pelea.

Él vino a la cama mucho después de la medianoche con el aliento oliendo a vodka. Yo fingí estar durmiendo pero el suave «buenas noches» que me susurró me indicó que él sabía que yo estaba despierta. Él respetó mis deseos, mantuvo las distancias y no me tocó en toda la noche. Yo estaba tan agradecida como decepcionada y hubo un momento en que casi cedí. En las terroríficas horas solitarias de la madrugada, me dieron ganas de acurrucarme contra él y rodearle la cintura con un brazo. Una parte de mí quería anclarle a la cama, para evitar que saliese ahí fuera, donde hay peligro. Pero otra parte de mí no podía, no puede, perdonarle. No sé cómo reconciliarme con nuestras nuevas circunstancias. Ya no sé quién se supone que soy. Nuestros roles han cambiado y todavía debo averiguar dónde y cómo tengo cabida en su vida.

¿Soy su novia o su prisionera?

¿Me ve como a una mujer que le importa o meramente como a una posesión?

Aj. Necesito pensar, pero mi cerebro está nublado por la confusión y las emociones. Salgo de la cama y voy al baño. Los armarios están bien surtidos con mis marcas habituales de productos de belleza y en el lavabo hay una caja de píldoras anticonceptivas esperándome. Saco el blíster de pastillas. Han quitado las píldoras correspondientes a los días del mes que han pasado. No es una caja nueva. Álex pensó en todo cuando ordenó a Marusya que nos hiciese las maletas. Me tomo la píldora de hoy y me doy una ducha rápida, lo que no me aclara las ideas como esperaba que pasaría.

En el armario hay muchas de las prendas que Álex me compró en Nueva York, incluyendo ropa formal y trajes de noche. Gracias a Dios que Marusya metió algunas de mis propias cosas al fondo de la bolsa. Tal como me siento ahora, necesito ropa que me resulte cómoda y familiar.

Tras ponerme un par de vaqueros, una sudadera y mis zapatillas de deporte, me aventuro a bajar escaleras abajo. Los únicos sonidos que me reciben son las campanadas del carrillón, anunciando que son las diez de la mañana, y el sonido metálico de cacharros de cocina que sale del fondo de la casa.

Como me encuentro con que el comedor está vacío, me encamino a la cocina.

Tima está detrás de la cocinilla. En los fogones hay unas cazuelas bullendo de las que sale vapor. La estancia huele como a patatas y a gachas de avena.

—Aquí estás —me dice él, secándose las manos en un delantal—. Siéntate. —Señala hacia la mesa de la cocina donde hay dispuestas unas frutas, pan de centeno, mermelada y queso fresco —. He pensado que te resultaría más acogedor desayunar en la cocina que en ese viejo y pomposo comedor.

Agradecida por su consideración, me dejo caer en una silla.

—Gracias.

Él se acerca a una encimera con varios termos, vuelve la cabeza y me dedica una sonrisa.

—¿Té, café o chocolate caliente?

—Café, por favor. —Necesito la cafeína para limpiar mi mente de telarañas.

—Un café con una de azúcar marchando.

No me sorprende que sepa cómo tomo el café. Anoche preparó solo platos vegetarianos. Álex debe de haberle aleccionado sobre mis preferencias.

Cuando me pone una taza delante, le pregunto:

—¿Qué estás cocinando?

—Borscht con pelmeni para el almuerzo y cordero asado con patatas para la cena. Eso es para los hombres. Estoy haciendo las versiones vegetarianas para ti. —Vuelve a sus fogones, coge un ramillete de hierbas frescas y lo echa en una de las cazuelas—. Nunca es demasiado temprano para empezar con los preparativos. También he hecho gachas de avena. Álex me dijo que te gustaban para desayunar.

Acuno el tazón, dejando que la calidez penetre en las palmas de mis manos.

—Eso es muy considerado.

Él pone una ración de las gachas en un bol y me lo trae hasta la mesa.

—Es lo menos que puedo hacer —Me acerca una cestita de frutas del bosque y un frasco de miel mientras estudia mi rostro—. ¿Qué tal lo llevas hoy?

Me encojo de hombros.

—He dormido bien y estoy comiendo como una reina.

—No me refería a eso. ¿Cómo estás por ahí dentro, donde importa? —Se da unos golpecitos en el pecho.

Incapaz de mentirle a la cara, aparto la mirada.

—Bien.

—Mmm. —Él se aleja para remover el contenido de una olla enorme—. Álex te ha dejado libros en inglés en la biblioteca. La tele por cable no está conectada, pero hay varios DVD. —Vuelve la cabeza hacia mí y me guiña el ojo—. Todas las temporadas de Downtown Abbey por si estás de humor.

Suelto una risa seca.

—¿Ha desconectado Álex el cable? ¿Qué piensa que iba a hacer? ¿Enviar mensajes en código Morse por la conexión de la tele?

La sonrisa de Tima es tan amplia que toda su cara parece un gurruño de papel arrugado.

—Está claro que eres lo bastante inteligente.

—¡Ja! La tecnología y yo no nos llevamos bien.

—Si hay algo que quieras, solo tienes que pedirlo. Álex hará que te lo traigan.

—Es bueno saberlo —le espeto con tono cortante, aunque mi furia está ya empezando a disiparse, dejándome con una confusa mezcla de emociones y la preocupación de que Álex sea un blanco ambulante por ahí fuera.

—Ya hace unos años que conozco al Sr. Volkov. —Tima deja el cucharón en un platito, se vuelve hacia mí y se cruza de brazos—. Nunca le he visto tan implicado con nadie como lo está contigo.

Arqueo una ceja.

—¿Se supone que eso debe hacer que me sienta mejor?

Él se apoya contra la cocinilla y me dice con expresión sincera:

—Obviamente se preocupa por lo que pueda pasarte.

Yo pondero esas palabras. Tima es amable, pero yo no le conozco. Todavía no confío en él. No voy a discutir mi dilema ni mis sentimientos con el personal de Álex.

Otra sonrisa arruga el rostro de Tima.

—Come. Tus gachas se enfrían. Estoy seguro de que tendrás cosas mejores que hacer que hacerme compañía a mí en la cocina.

En realidad, no. ¿Qué otra cosa puedo hacer yo?

—¿Necesitas que te eche una mano por aquí?

Sus ojos se agrandan.

—Rotundamente no. El Señor Volkov me despellejaría y me echaría al horno como ese cordero si te hiciese trabajar en la cocina.

Yo frunzo el ceño al escuchar esa metáfora. Que espero que sea una metáfora, pero después del último par de días, no suena tan disparatado como debería.

—A seguir con la cena —dice él, más bien para sí mismo que para mí, y se dirige a la despensa.

Para cuando regresa cargado de ingredientes, yo ya me he terminado mi avena y mi café. Enjuago el bol y lo meto en el lavavajillas mientras él silba una melodía que no conozco.

—Gracias por el desayuno —le digo de camino hacia la puerta.

Él levanta la cabeza y me hace un gesto distraído antes de seguir cortando los tallos de un manojo de remolachas.

El sonido de una aspiradora me llega desde la parte delantera de la casa. Me acerco y veo a Lena en el recibidor, limpiando el suelo con tapones en los oídos. Ella levanta la vista cuando empiezo a subir las escaleras, pero no me da los buenos días. Yo, a mi vez, me trago el saludo que tenía en la punta de la lengua.

Me paso el resto del día explorando la casa. Encuentro en la biblioteca los DVD y los libros de los que me ha hablado Tima y logro distraerme un rato, pero las tramas no consiguen engancharme. Estoy demasiado tensa para permitirme perderme en la ficción.

Cuando me canso de leer, me pongo unas mallas y una camiseta y me voy en busca del gimnasio. Hay un hombre haciendo guardia en la puerta, pero se aparta para que entre. De un moderno equipo de sonido brota un popurrí de mezclas musicales. No me resulta difícil averiguar cómo funciona. Selecciono una animada recopilación de pop, sorprendida por los gustos musicales de Álex. Me había esperado que fuese uno de esos locos del jazz o de la música clásica, no del pop. Tal vez este solo sea el estilo que escucha cuando hace ejercicio.

Me decido por la cinta de correr, la programo a una velocidad cómoda y corro hasta que siento que mis piernas se han convertido en gelatina. Es una buena sensación. En el instituto, competía en carreras a campo a través, y corrí unos cuantos diezmiles por mi cuenta cuando estaba en la universidad, pero llevo trabajando tanto en los últimos dos años que he dejado que mis rutinas de ejercicio se vayan desagüe abajo. Ahora me doy cuenta de lo mucho que lo he echado de menos. El ejercicio no hace que me libre de mis pensamientos turbulentos pero sí que reduce un poco mi tensión acumulada.

Totalmente exhausta, aunque satisfecha, me pongo un bañador, me meto en la ducha de la piscina y luego me sumerjo en las aguas de las instalaciones de tamaño olímpico. La condensación se escurre goteando por los costados del tragaluz por el que entra el sol. El olor a cloro me hace pensar en mis vacaciones cuando era pequeña. Esa agradable asociación me relaja todavía más y para cuando me tiendo en una hamaca con vistas al jardín interior, he recuperado un poco el juicio.

Lena me sorprende al entrar con una infusión que deja en la mesita a mi lado antes de volver a marcharse en silencio. Cojo la delicada tacita de porcelana e inhalo el aroma a té de hierbas. Huele como a verbena limón. Un sorbo me confirma que he acertado.

Mientras me bebo el té despacio, intento poner las cosas en perspectiva. Lo que Álex hizo me ha hecho daño. La manera flagrante en que me arrebató mi empoderamiento sin tener en cuenta mis sentimientos me enfureció. Pero no podría decir que me sorprendió. En realidad, no. Echando la vista atrás, ahora veo claramente las señales: la forma en que insistió en que saliera con él, como no aceptó un no por respuesta hasta que hubo minado mi determinación, cómo trasladó mi ropa a su casa sin consultarme, y lo rápido que me convenció de que me fuese a vivir con él. Luego estaba el hecho inquietante de que siempre conocía mis turnos de trabajo del hospital.

La verdad es que él siempre ha sido así, y a pesar de que ahora se me haya caído la venda de los ojos, eso no me hace desearle menos. Si Álex me toca una sola vez, bastará para que me tiemblen las rodillas. Siempre ha sido así, desde el principio, y dudo que la atracción visceral que ejerce sobre mí cambie jamás. Anoche fue prueba de ello. Mi cuerpo siempre dice la verdad.

Él me importa más de lo que me ha importado ningún otro hombre en mi vida. Si quiero espacio, no es porque él me haya convertido en una mujer a la fuga o puesto mi vida en peligro. La razón por la que necesito pisar el freno es que él cree que no hay nada de malo en tenerme encerrada siempre y cuando él esté convencido de que es por mi bien.

¿Puedo atarme a un hombre que no me dará libertad? Quizá Dania, la hija de su socio de negocios, tenía razón. Tal vez yo no encaje en el mundo de Álex. ¿Cuánto estoy dispuesta a tragar? ¿Puedo aceptar que él dicte como ha de ser mi vida? No. Cómo le dije anoche, esa no soy yo. Entonces, ¿cómo recupero mi poder?

Una sombra invade mi espacio soleado. Echo un vistazo al tragaluz. El sol se está poniendo. Miro mi reloj. Son casi las cinco, y sigue sin haber señal alguna de Álex. Un escalofrío de inquietud desciende por mi espina dorsal. Odio que me mantengan en la inopia mientras por ahí fuera podría estar pasando cualquier cosa.

Columpiarse entre la preocupación y la ansiedad es agotador. He estado aquí tirada, dándole vueltas a todo esto hasta que me ha entrado dolor de cabeza, y sigo sin decidir el rumbo a tomar.

Dejo la taza vacía a un lado y me levanto. Encuentro un albornoz en el baño contiguo y me lo pongo encima del bañador. Me huele el pelo a los productos químicos de la piscina y noto la piel seca. Necesito una ducha para quitarme el cloro del cuerpo.

Después de subir a darme una ducha caliente, me pongo crema hidratante y me cepillo el pelo. Al recordar el comentario de Lena de que Álex prefiere cambiarse para cenar, elijo un vestido de cachemir azul. Me da igual lo que Lena y Álex piensen de lo que me ponga, pero estar vestida de forma inadecuada me hace estar injustamente en desventaja, aunque solo sea en mi propia cabeza. Después de ponerme máscara de pestañas y brillo de labios, estoy lista.

A las siete, bajo al piso de abajo. La enorme casa está en silencio. Álex y sus guardaespaldas de más confianza no han llegado todavía a casa. Igual que la noche anterior, la mesa está dispuesta con una gran variedad de platos. Termino mi cena en soledad, con la única compañía del tic-tac del reloj.

Tima me distrae con su animado parloteo, diciéndome los nombres de los platos en ruso y explicándome sus ingredientes mientras me sirve el postre y limpia la mesa por fin.

Como no estoy lista para irme a la cama, me meto en la biblioteca y me acurruco en un sillón. Alguien ha encendido la chimenea. Contemplo las sombras que dibujan las llamas en las paredes y escucho el crepitar de la madera. Un cálido rubor se extiende pronto por mis mejillas y mis párpados empiezan a cerrarse.

Cuando una puerta se abre de repente, doy un respingo. Álex está en el umbral, con un traje oscuro y una camisa negra abotonada hasta el cuello, sin corbata.

—No pretendía asustarte —me dice, estudiándome con astuta intensidad.

Me siento más recta y me froto los ojos.

—Me había quedado traspuesta.

Él entra y cierra la puerta.

—Siento llegar tarde. He tenido que ocuparme de unos asuntos.

Le sigo con la mirada mientras atraviesa la estancia hasta detenerse delante de la chimenea.

—¿Asuntos en plan trabajo o asuntos en plan averiguar quién te quiere muerto?

—Las dos cosas. —Apoya el antebrazo sobre la repisa y se queda mirando las llamas—. Espero que la cena haya sido de tu agrado.

—Estaba deliciosa, gracias. —La preocupación de la que no puedo librarme me obliga a preguntar—: ¿Y qué hay de tu cena?

Él coge un tronco del cesto y lo echa al fuego.

—Comí algo en el despacho.

—Oh. ¿Tienes una cafetería privada para tus empleados?

Sus labios se fruncen.

—Pues sí. Pero los ejecutivos tenemos cuenta abierta en una empresa de catering.

—Práctico —digo, estudiando mis manos.

Él se vuelve hacia mí.

—¿Qué tal tu día?

Yo le miro, pestañeando.

—¿De verdad quieres saberlo?

Él se desabrocha la chaqueta y se la quita.

—Sí.

Como no estoy de humor para conversaciones triviales, me encojo de hombros.

—Bien.

Él coloca la chaqueta en el respaldo del sofá y se acerca a mi sillón. Cerniéndose sobre mí con toda su altura, me pregunta:

—¿Qué has hecho?

—No me digas que estás interesado por las actividades sin sentido que han ocupado mi tiempo.

—Solo porque hoy no hayas estando salvando vidas no quiere decir que lo que estamos haciendo aquí sea algo sin sentido.

—Lo que tú estás haciendo aquí, querrás decir.

El me dirige una sonrisa paciente.

—¿Tiene algo de malo que me interese en cómo ha pasado el día la mujer que me importa?

Hay tantas cosas que no están bien en la forma en que he pasado el día que no sé por dónde empezar.

Él acerca una silla y se sienta a mi lado.

—Te ha llamado Joanne.

Me enderezo en mi asiento.

—¿Y qué ha dicho?

—Solo que quería charlar contigo.

—¿Qué le has dicho tú? —pregunto, conteniendo el aliento.

—Que estabas en el spa y no podías coger el teléfono.

Aprieto mis manos sobre el regazo.

—Lo de mentir te sale como tal cosa, ¿verdad?

—Podrás hablar con ella si te portas bien —suelta él, sin perder comba—. De hecho, creo que te sentaría bien.

Me quedo boquiabierta. No sé si debería estar agradecida por su concesión o mosqueada porque me esté sobornando con contactos selectivos con mis amigos.

Me coge una mano y me acaricia con el pulgar.

—Necesito que regreses en tu cabeza a aquella noche fuera de Romanoff's.

—¿La noche en que me atracaron? —pregunto yo sorprendida.

La línea de su mentón se endurece.

—Sí, pero no creo que se tratara de un atraco.

Me libero de su sujeción mientras la sorpresa sofoca la calidez del fuego.

—¿Crees que eso estaba conectado con el robo de mi tarjeta?

—Tal vez —dice él, con pesar.

Me quedo boquiabierta.

—¿Por qué no me lo habías dicho?

—En aquel momento no supe sumar dos y dos. Pero cuanto más le he dado vueltas estos días, más me parece una posibilidad.

Desdoblo las piernas y me muevo al borde del sillón.

—¿Pero por qué robarme el bolso? ¿Era eso también algún tipo de advertencia, de mensaje para ti?

Cuando me mira en silencio con la violencia bullendo en sus ojos acerados, otra verdad me golpea.

—No piensas que fuese tras mi bolso —digo, poniéndome en pie de un salto.

—Katerina. —Álex sigue mi movimiento con la mirada—. Necesito que pienses. Dime cualquier cosa que recuerdes sobre esa noche.

El recuerdo no es agradable, especialmente después de lo que acabo de saber.

—Tú estuviste allí. Viste lo que pasó. —Más verdades se me clavan como espadas—. ¿Pusiste siquiera una denuncia en la policía?

—Mis hombres hacen mejor su trabajo que tu policía el suyo.

—Tus hombres. —Bien—. ¿Qué averiguaron?

Se pasa una mano por la cara.

—Nada. Eso significa que la policía habría averiguado incluso menos. En aquel momento creía lo mismo que tú, que tal vez fuese solo un desafortunado atraco, pero ahora sospecho otra cosa. —Se levanta, se acerca y me agarra por los hombros—. No quería hacerte pasar por esto, ni entonces ni ahora, pero tienes que volver a pensar en aquella noche. ¿Qué aspecto tenía ese hombre?

Escarbo en mi memoria, intentando con ganas darle algo a Álex.

—Era fornido, grande y calvo.

—¿Qué más?

—Él... —Trago saliva al recordar su cruel sonrisa—. Tenía los dientes mal... torcidos y amarillentos.

—¿Te dijo algo? ¿Pudiste distinguir algún tipo de acento?

Un escalofrío de asco me recorre.

—Solo soltó una risa espeluznante, como si disfrutara de asustarme.

Las fosas nasales de Álex se expanden.

—¿Tenía alguna marca identificativa, como una cicatriz o una marca de nacimiento?

De repente, caigo. Hago un gesto y señalo la parte de arriba de mi cabeza.

—Tenía un tatuaje aquí.

—¿De qué? —pregunta él, con la urgencia espoleando su voz—. ¿Puedes recordar si era una palabra o una imagen?

—Un dibujo. —Ahora que lo pienso, puedo verlo claramente en mi mente—. Una estrella de ocho puntas.

Él me suelta tan de golpe que casi me caigo.

—¿Estas segura? —pregunta con una mirada que me taladra—. ¿Estás segura de que era una estrella de ocho puntas?

—Sí —respondo con los labios resecos—. ¿Por qué? ¿Qué quiere decir?

—Nada. —Él agarra su chaqueta y me planta un casto beso en la frente—. Vete a la cama. No me esperes.

Y con eso se larga, dando un portazo al salir.

9

ÁLEX

Salgo a toda velocidad por la puerta principal y me topo con Igor.

—Acabo de aparcar el coche —me informa—. Yuri ha cerrado el garaje. ¿Necesitas alguna otra cosa antes de que me largue?

Yo me pongo los guantes.

—¿Dónde están los demás?

—Cenando en los barracones.

—Ve a buscarles. —Voy hacia el garaje a grandes zancadas—. Coge tres coches brindados y tráete una docena de hombres. A Yuri también.

Él no hace preguntas Rodea la mansión a paso ligero mientras yo abro la puerta del garaje poniendo el pulgar en el escáner de huellas digitales instalado en la pared. La puerta enrollable se levanta. El garaje aloja los coches que utilizo para ir por la ciudad, además de una moto y un todoterreno cuatro por cuatro.

Un botón camuflado al fondo abre una falsa pared. Tras ella se encuentra uno de los múltiples arsenales de la propiedad. La cerradura digital precisa de un escáner de retina y otro de huella dactilar. Abro la puerta y entro en la caja fuerte justo cuando Igor regresa con Leonid, Dimitri, Yuri y doce de los hombres que no tenían guardia en el turno de esta noche. Tres coches con ventanillas a prueba de balas y carrocería reforzada salen fuera del garaje e iluminan con sus faros el jardín cubierto de nieve.

Yo elijo un AK-47 del armero y se lo paso a Igor.

—Coged rifles automáticos y granadas. Bombas de humo también.

Leonid les da las armas a los hombres, quienes se equipan mientras Dimitri selecciona tres conductores. Les instruyo sobre a dónde deben ir y en menos de un minuto abandonamos la finca en cuatro coches.

Leonid y yo nos sentamos detrás. Yuri conduce y Dimitri se sienta a su lado con un arma. Nadie maneja un coche como lo hace Yuri. Puede maniobrar un Land Rover para bajar un acantilado con una pendiente de cuarenta y cinco grados. No confío en ningún otro conductor. Además, es bueno con un arma en la mano.

Nuestro convoy se desliza con facilidad por las calles adormecidas del barrio rico. No me espero ninguna guerra, pero no pienso dar nada por sentado en lo referente a esos cabrones.

La banda que usa el emblema de la estrella de ocho puntas opera desde una zona de mala reputación de San Petersburgo. Esa escoria es un puñado de parásitos que se gana la vida con el contrabando de armas y de drogas, pero por un precio, haría cualquier trabajo. No son quisquillosos sobre los encargos, llamémoslos freelance, que aceptan.

Después de dejar atrás el centro histórico, vamos hacia Kupchino y aparcamos detrás de un almacén con una estrella de ocho puntas pintada en la pared. Ahí es donde la banda almacena su mercancía. Vine un par de veces aquí de joven cuando estaba haciendo entregas. El edificio adjunto hace las veces de sede de su club, y tiene una miserable cocina con la excusa de que es un restaurante.

Examino los alrededores antes de que entremos. No hay ni un solo movimiento. No están esperando recibir visitas. Ni siquiera van a vernos venir. A mi señal, los hombres salen de los vehículos. La mitad de ellos me sigue mientras que la otra mitad rodea el edificio. Igor se adelanta para reconocer la zona apuntando con el arma hacia adelante.

Por ahora, nos aprovechamos de la oscuridad de la noche para pasar inadvertidos, pero en cuanto llegamos a la zona iluminada por las farolas, nos desplazamos por la pared que no tiene ventanas. El lugar es exactamente tal como lo recordaba. El tufo a comida putrefacta y un fuerte olor a orina impregnan el callejón. La bombilla de encima de la puerta se enciende. Genial. Una sonrisa expectante se extiende por mi cara. Eso significa que esos cabrones están en casa.

Los adoquines del suelo resuenan con el sonido de unas pisadas. La cara enorme de Leonid se asoma por la esquina. Él se acerca agachado hacia mí antes de decirme con un susurro:

—El almacén y la parte trasera están vacíos. No hay nadie haciendo guardia. Debe de haber al menos diez de ellos ahí dentro.

Me saco la pistola de la cintura y señalo la entrada con la cabeza. Mis hombres se acercan hacia la puerta por delante de mí. Pasamos por un ventanuco roto y tapado con tablones por dentro: la ventana del lavabo.

En la puerta, me paro a escuchar. Los ruidos que salen del interior son suaves. Las paredes son gruesas. Se distingue un claro sonido metálico, interrumpido ocasionalmente por alguna carcajada cargada de fanfarronería. Esas cucarachas están haciendo lo de siempre.

Levanto una mano y hago una cuenta atrás con los dedos. Leonid enrosca un silenciador en el cañón de su arma. A la de tres, descerraja la puerta de un tiro. Cuatro hombres se cubren al tiempo que él abre de una patada. La pesada plancha de metal bascula hacia adentro, dándole al portero en toda la cara. Él se queda paralizado, con una mirada de sorpresa dibujada en sus rasgos, pero está poco menos que inconsciente aunque siga en pie. Después de otro golpe, cae de espaldas como un peso muerto. No queriendo correr ningún riesgo, Leonid le planta una bala al hombre entre ceja y ceja al pasar por encima de él.

El silenciador consigue que haga el mínimo de ruido posible para evitar atraer la atención, pero la puerta abierta alarma a alguien, que sale de la habitación trasera subiéndose la cremallera al tiempo que camina. Sus ojos se agrandan al vernos. Suelta un grito e intenta coger la pistola de la funda que lleva al hombro, pero está muerto antes de poner la mano en la culata.

Se desatan todos los infiernos.

Varios hombres nos están disparando desde la parte de atrás, forzándonos a refugiarnos en la cocina. Habría sido más fácil lanzar una granada al cuarto de atrás, pero quiero coger vivo al hombre que atacó a Katerina.

Unos hombres con delantales sucios están despellejando unos conejos sobre una gran mesa. Nos miran igual que si hubiesen visto a un fantasma. El más bajo suelta el cuchillo y levanta las manos. Los otros dos le imitan cuando Leonid les apunta con su arma. Una vieja con ojos y nariz hendidos en profundas arrugas de piel nos grita varios improperios desde la cocinilla, agitando una cuchara de madera.

Un sonido de disparos nos llega desde el pasillo. El acre olor de la pólvora invade el aire.

Los cocineros son de la casa. Los hombres forman parte de la banda, pero a la vieja le pagan para que les prepare las comidas.

—Vete —le digo, señalando la puerta trasera cercana a la zona de almacén.

En vez de correr, ella coge una olla de los fogones y se la tira a Leonid. El líquido hirviente no le da en los zapatos por un pelo. Aprovechando la distracción, el más valiente de los cocineros agarra su cuchillo y se lo lanza a uno de mis hombres, quien lo esquiva. El cuchillo retumba con un sonido metálico al caer al suelo.

Pop. Pop. Pop.

Los tres hombres caen como moscas al suelo, cada uno con un agujero entre los ojos. El cañón del arma de Dimitri está humeando. La mujer enloquece, agarra un cuchillo de carnicero y arremete contra mí.

¿En serio? ¿Un cuchillo? Por el amor de Dios. Vamos, no me jodas.

Bang.

Ella cae al suelo al lado de sus esbirros.

Yo bajo el arma. No me siento mal acerca de dispararle a una mujer. Yo le di elección. Ella eligió.

Vienen más disparos desde el cuarto trasero. Suenan como los fuegos artificiales del día de Año Nuevo. Ellos están dándolo todo. No hemos venido hasta aquí para tomar prisioneros, y lo saben.

—Cúbreme —le pido a Leonid.

Me acerco sigilosamente hasta la puerta y echo un vistazo rápido al otro lado del umbral. El pasillo está vacío. Nuestros blancos están en el cuarto de atrás, atrapados allí dentro. No hay otra salida que la puerta por la que hemos entrado nosotros o la que está en la cocina.

Leonid coge un rifle automático de uno de nuestros hombres. Envía una lluvia de balas hacia el umbral de la puerta del cuarto trasero mientras yo me deslizo hasta el pasillo. Un hombre que se atreve a sacar el brazo por la puerta consigue que le vuelen la mano. Se escucha un aullido de dolor elevándose sobre el ruido del tiroteo. Otro hombre sale corriendo y disparando a ciegas pero cae antes de que sus balas causen ningún daño.

Mis hombres me pisan los talones. Para cuando llegamos a la puerta, el ruido de disparos desde el cuarto ha cesado.

—Nos rendimos —grita alguien desde dentro.

—Salid —ordeno con tono severo—. De uno en uno. Y no me jodáis o tapiaré todas las puertas y ventanas y os dejaré pudriéndoos aquí dentro.

Nos colocamos a ambos lados del pasillo, con las armas apuntando.

El primer hombre sale con los brazos en alto.

—Las manos detrás de la cabeza —le digo.

Él pone una mueca de desprecio e intenta coger algo que tiene en la espalda.

Se escucha una rápida secuencia de disparos.

Su pecho explota y la pistola que se había sacado de la cinturilla del pantalón cae al suelo con un ruido metálico.

—No disparéis —grita alguien desde el fondo del cuarto—. Nos hemos quedado sin balas. Estamos desarmados.

—Salid ahora y terminaré con vosotros rápido —respondo yo en voz alta—. Sabéis que hoy vais a morir aquí.

Sale un hombre con las manos en el aire. Es tan alto como ancho, con unos músculos exagerados por el consumo de esteroides. Lleva camisa y pantalones negros con zapatos italianos, como intentando parecerse a un capo de la mafia. Su cabeza rapada brilla a la luz de la bombilla que se balancea desde un cable que pende del techo. En el centro de su cráneo hay un tatuaje de una estrella de ocho puntas negra.

Cada uno de sus músculos se tensa, ansiando violencia. Preciso de todo mi autocontrol, y más, para no liquidarlo ya mismo.

Se detiene frente a mí y escupe a mis pies.

—Que te jodan.

Tres de mis hombres se escurren dentro del cuarto trasero mientras los otros agarran al hombre. Él se resiste al principio, hasta que sus muñecas y tobillos están atados con cables. Luego se queda allí tirado y gruñendo sobre el sucio suelo de cemento.

—¿Cómo te llamas? —pregunto, conteniendo mis ganas de romperle los dientes de una patada.

—Vadim —responde él con desafiante orgullo.

Es valiente pero estúpido. Si tuviese una sola neurona de inteligencia dentro de ese duro cráneo suyo, jamás le habría puesto a Katerina la mano encima.

Uno tras otro, mis guardias van sacando a los hombres del cuarto trasero. Son cuatro: tres más mayores y un joven desgarbado con una mancha oscura en la entrepierna de sus pantalones. Los tres más mayores me miran con malevolencia cuando los traen delante de mí. Son gánsteres duros y de la vieja escuela. No van a inclinarse ante mí ni ante nadie más. Lástima que a mí me importe una mierda su resiliencia.

Vadim fue a por Katerina y estos hombres son culpables por asociación.

Con un gesto de mi cabeza, doy la orden.

Mi gente sabe qué hacer. Se los llevan a la cocina para acabar con ellos. Solo van a morir enseguida a causa de su edad.

—Dejadme a este —les digo a los guardias, señalando al que se ha meado encima.

Él me mira con ojos enormes como un búho, temblando allí de pie.

Apunto con mi pistola al calvo pedazo de mierda del suelo.

—Atadle los tobillos.

En unos segundos, Vadim tiene una soga gruesa rodeándole las piernas. No deja de soltar improperios mientras Leonid y uno de los guardias arrastran su pesado corpachón hasta el baño. Yo agarro al tipo flaco por el brazo y me lo llevo conmigo.

El baño apesta a desagüe atascado y excrementos salidos de la alcantarilla. El suelo está cubierto de aguas fecales. Vadim grita que me vaya al infierno cuando le dejan caer de morros en esa agua.

Se vuelve de lado y escupe:

—¡Que te jodan, cabronazo hijo de puta!

Yo me agacho y estudio su cara con la tranquila curiosidad de alguien a punto de diseccionar un insecto. Él está rojo por la furia, a punto de estallar.

Mi voz es fría y contenida.

—Sabes porque estás aquí atado como un perro y tirado en la mierda y los meados, ¿verdad?

Su labio de arriba hace un mohín.

—Porque estás asustado.

Suelto una risita.

—¿Te parezco asustado?

—Tienes miedo de lo que va a pasarte, Volkov. Admítelo. Yo estoy aquí tirado en meados y mierda porque tú eres un cobarde.

—Respuesta equivocada. —Mis modales son tranquilos, sin demostrar la cólera helada que llevo por dentro—. Tú estás aquí, a punto de morir, porque pusiste tus sucias manos encima de mi mujer.

—¿La americana? —Deja escapar una carcajada burlona—. Si yo hubiese estado al mando, habría hecho uso de ella a fondo antes de entregarla.

Se me nubla la vista. Las ganas de arrancarle la garganta son tan fuertes que tengo que apretar los puños para evitar actuar sin pensar. Eso sería demasiado piadoso para este pedazo de basura.

—¿Entregársela a quién? —pregunto con tono frío.

Él se echa a reír.

—Si crees que voy a decírtelo, vas listo.

Me pongo en pie y le digo a Leonid:

—Adelante.

—¿Qué estáis haciendo? —grita Vadim cuando mis hombres le arrastran hasta el cubículo de la taza del váter.

Se resiste como un gusano, retorciéndose y escupiendo insultos sin sentido, mientras ellos colocan una barra metálica horizontal sobre el cubículo y echan la cuerda atada a los pies de Vadim sobre la barra. Hacen falta dos hombres tirando de ella para levantarle.

Colgado cabeza abajo se retuerce de lado a lado.

—¿Crees que torturándome vas a conseguir que hable?

Con él no vale la pena ni perder el tiempo ni la energía de torturarle.

Cuando le bajan lentamente, empieza a suplicar. Hace promesas inútiles y ofrece sobornos fútiles. Su voz insulta mis oídos hasta que su cabeza se sumerge en el agua sucia y oscura de la taza. Sus súplicas quedan ahora reducidas a unos ruidos borboteantes y otra ristra de balbuceos imposible de entender.

Le doy unos segundos antes de dar la señal. Los hombres le levantan hasta que solo su frente toca el agua sucia.

—Bajadme de aquí —dice él, tosiendo y escupiendo agua marrón.

Me acerco hasta él.

—¿Que se suponía que debías hacerle a Katherine?

—Llevarla a un sitio y dejarla allí. —Se atraganta y vuelve a toser—. Un apartamento de Brooklyn.

Su respuesta hace que me sienta igual que un volcán a punto de entrar en erupción.

—¿Cuál era la dirección?

—No lo sé. Yo tenía que llamar a un teléfono, uno de prepago, creo, cuando tuviese a la mujer. Se suponía que entonces me darían las instrucciones con la dirección.

—¿Quién te lo encargó?

Él resopla para sacar un moco sucio de su nariz.

—Suéltame.

Yo levanto una mano. Los hombres hacen bajar la cuerda.

—¡Espera! —chilla Vadim—. ¡Fue Stefanov! Vladimir Stefanov.

Mi furia es tan inmensa que me cuesta un momento procesar ese nombre. ¿Vladimir Stefanov? ¿Uno de los capos más importantes de la mafia rusa, la bratva, en San Petersburgo? ¿Qué puto problema tiene Stefanov conmigo? Nunca hemos hecho negocios juntos. Nuestros caminos ni siquiera se han cruzado.

—¿Por qué? —mascullo entre dientes.

Vadim sacude la cabeza, enviando gotas de agua sucia volando a su alrededor.

—No lo sé. No es mi trabajo hacer preguntas.

Le creo. Vladimir Stefanov está demasiado arriba dentro de la jerarquía para compartir sus planes o motivos con una sucia cucaracha como Vadim.

Chasqueo los dedos.

Los hombres hacen bajar la cuerda. La cabeza de Vadim vuelve a desaparecer bajo la viscosa espuma. Hace unos feos y burbujeantes sonidos de asfixia mientras la parte superior de su cuerpo se retuerce.

Agarro al joven de la mancha de orina, el último enemigo que queda en pie, por el cuello y se lo aprieto, haciendo que se ponga de rodillas y se acerque más para que pueda ser testigo de cómo es cuando un hombre se ahoga en mierda.

Él tiembla y lloriquea en mi mano, con baba cayéndole de la boca.

—¿Estás viendo esto? —digo, apretando su cara contra el borde de la taza—. Esto es lo que les pasa a los hombres que tocan a mi familia.

Él hace ademán de vomitar y trata de volver la cara, pero yo se lo impido.

Para ser un hombre tan grande, Vadim tiene poca capacidad pulmonar. Tristemente, solo su lucha solo dura unos minutos antes de que su corpachón se quede inmóvil. El burbujeo se detiene y el ruido del agua golpeando las paredes de la taza se apaga.

Suelto al imbécil del suelo con un empujón. En cuanto queda libre, se arrastra sobre sus rodillas y utiliza la pared para clavar las uñas y apoyarse hasta que se pone en pie.

—Tú eres el mensajero afortunado que vivirá un día más —le digo—. Ve a contarle a Vladimir Stefanov lo que le pasa a la gente que toca aquello que es mío.

Él retrocede hasta la puerta, vigilándome como si esperase que dijera que era broma y que después de todo, sí que voy a matarle.

—Largo —digo con voz gélida—, antes de que cambie de idea.

Él corre, con tanta prisa que se tropieza. Mis hombres no se ríen. La situación es demasiado seria. Lo que podría haberle pasado a Katerina no es cosa de risa.

Leonid se tapa la nariz con la mano.

—¿Quiere que me libre del cuerpo?

—No —le lanzo al ublyudok muerto un último vistazo—. Dejadlo aquí. —Eso enviará un mensaje más potente.

Dimitri levanta un pie y arruga la nariz al notar el dobladillo húmedo de sus pantalones.

—Salgamos de este agujero apestoso —le digo.

Nuestro equipo de limpieza ya está encargándose de los demás cuerpos y eliminando nuestras huellas cuando salimos del edificio, caminando hacia la noche.

—¿De qué cojones iba eso? —pregunta Leonid, en un susurro.

Yo aprieto los dientes.

—No tengo ni idea, pero vamos a averiguarlo. —Y sé exactamente quién es el mejor hombre para este trabajo.

Yuri me abre la puerta.

—Pon a alguien a vigilar a Stefanov —le digo a Leonid mientras me subo al asiento trasero—. Quiero ojos que le vigilen las veinticuatro horas. —Ahora que he agitado la mierda, literalmente, puede que Stefanov se ponga nervioso. Puede que haga algún movimiento que arroje algo de luz sobre qué demonios está pasando.

—¿Quieres que me lo cargue? —pregunta Igor, sentándose a mi lado.

—No —me froto la frente con los nudillos mientras considero las implicaciones—. Todavía no. Primero quiero saber qué se cuece y quién más está implicado. Sean cuales sean sus planes, puede que no esté solo.

Yuri arranca y sale con el coche.

—¿A casa, señor Volkov? —pregunta.

—A la oficina. —Necesito ponerme ropa limpia antes de poner un pie en la casa. No voy a presentarme delante de mi kiska oliendo a mierda. Guardo unas cuantas mudas de ropa en el despacho para cuando no tengo tiempo de pasarme por casa antes de ir a cenas de negocios.

Saco el móvil del bolsillo y escribo un mensaje para Adrian Kuznetsov, el espía corporativo, pidiéndole que escarbe un poco por ahí y vea si mi nombre ha surgido en conexión con los asuntos de Stefanov. Por mucho que desprecie a Kuznetsov, si hay alguien capaz de encontrar algo, ese es él. Después de encriptar el mensaje con una aplicación informática, lo envío a la dirección de correo segura de Adrian.

—¿Y ahora qué? —pregunta Igor.

—Por ahora, a esperar —digo, repitiendo las palabras de ayer de Dimitri.

10

KATE

Algo va mal. Lo sé.

Me quito los zapatos de tacón que me aprietan en los dedos de los pies y me paseo arriba y abajo por la biblioteca. El fuego se ha consumido. Es casi medianoche.

¿Dónde está Álex? ¿Qué está llevándole tanto rato?

Sea lo que sea lo que signifique ese tatuaje, se trata de algo importante, o si no él no habría salido corriendo de aquí como si su vida dependiera de ello. Está claro que esperaba problemas porque se fue con los hombres suficientes para llenar cuatro coches mientras yo observaba su partida desde la ventana sin poder hacer nada.

Pienso por décima vez en llamarle pero no cojo el teléfono de encima de la mesa. Si está en medio de algo peligroso, lo último que yo querría hacer sería distraerle. En vez de eso, sigo vigilando las ventanas. He abierto todas las cortinas para poder echar un ojo al camino de entrada.

Estar encerrada en esta casa y no saber qué está pasando me está volviendo loca. Tengo el estómago hecho un nudo.

Un movimiento en las puertas atrae mi atención. Dos guardias corren a los puestos de la verja y se quedan a la espera mientras uno de ellos habla por una radio. Aparecen los faros de un coche. Brillan a través de los barrotes cuando el coche se detiene delante de las puertas. Corro a la ventana, me sujeto al alfeizar y estiro el cuello para ver mejor. Las grandes puertas se abren y dejan entrar a un convoy de coches.

Sin molestarme en ponerme los zapatos, corro hacia el vestíbulo. Como siempre, hay un guardia delante de la puerta. Es otro recordatorio de que Álex no se fía de mí. Saber eso me escuece como cuando una cuerda áspera es arrancada súbitamente de unas manos suaves. Si bien él ha traicionado mi confianza, yo no merezco estas medidas de cautela. No soy tan estúpida como para escapar y poner en riesgo mi propia vida y las vidas de todos a los que amo. Puede que no me fíe más de él en cuanto a mi libertad, pero sé que le puedo confiar mi vida. Si hay alguien lo bastante despiadado y poderoso como para protegerme, ese es Álex Volkov. Pero es humano, un hombre de carne y hueso, y por tanto vulnerable a las balas y los cuchillos.

Mis nervios están causando estragos en mis emociones. Necesito asegurarme de que Álex está bien.

—Abre la puerta, por favor —le pido al guardia.

Él mira hacia el frente.

—¡Abre la puerta! —ordeno con voz más firme.

Justo cuando estaba a punto de esquivarle y hacerlo yo misma, la puerta se abre hacia adentro, dejando pasar un remolino de copos de nieve y viento. El guardia se echa a un lado. Cuando Álex entra, mi pecho se desinfla al soltar el aire que yo estaba reteniendo. Mi alivio es tan grande que durante unos segundos me invade la debilidad física, de idéntica manera a como me suele ocurrir después de una descarga de adrenalina.

Igor, Leonid y Dimitri pasan por detrás de Álex, yendo a rodear la casa, pero toda mi atención está centrada en él. Por un instante, el tiempo se detiene y nos quedamos paralizados, mirándonos a los ojos con el conocimiento y la conciencia corriendo entre nosotros como corrientes eléctricas.

Podrían haberle matado.

Cada minuto que ésta ahí fuera, existe la posibilidad de que no vuelva más. ¿Quiero desperdiciar el tiempo que tenemos juntos en acunar mi furia y proteger mi orgullo? El hombre que conocí en Nueva York era solo una pieza del complejo rompecabezas que es Álex Volkov. Es mucho más que el sofisticado magnate del petróleo con un inesperado lado tierno. Hay capas en él que solo he empezado a descubrir. El hombre de pie frente a mí es cien por cien el oligarca ruso que despierta tanto temor como admiración. Esta es su casa. Su historia reside en este palacio, en esta ciudad, junto con todo aquello que le ha convertido en el hombre que es hoy. Aquí tengo una oportunidad de conocer de verdad a este hombre peligroso a quién he entregado mi corazón. Lo único que he de hacer es abrazar la retorcida oportunidad que el destino me ha dado.

Mi garganta se cierra por el miedo. La ignorancia es una bendición. Por mucho que Álex me importe, hay una gran probabilidad de que no me guste la verdad completa sobre él. Si me empeño en eso, estaré caminando al borde de un precipicio, sobre un abismo de oscuridad. No tengo ni idea de lo que me espera, pero cuando abra esa puerta, no habrá vuelta atrás. O bien le amaré más o bien odiaré lo que encuentre.

Esto podría ser un nuevo principio, o el fin.

La idea es aterradora. Si conseguimos superar esto, seremos capaces de superar cualquier cosa. Si él quiere confiar en mí con mi libertad y yo puedo hacer las paces con todas sus partes ocultas, nuestra relación estará construida sobre una roca. Juntos, seremos invencibles. Sin embargo, si nuestros cimientos se resquebrajan, no tendré otra elección que marcharme. Ya lo hice una vez, y seré lo bastante fuerte como para hacerlo de nuevo.

Solo hay un problema con ese escenario. Ahora que conozco mejor a Álex, sospecho que nunca me marché de verdad en Nueva York. Él siempre estuvo manejando los hilos. Cada uno de sus movimientos estuvo perfectamente orquestado. Hasta cuando me dio libertad, solo estaba dejando que tirara del sedal. Esa libertad no fue nada más que una ilusión.

No, él no me dejará marchar jamás. Si nuestra relación se desmorona, solo habrá una cosa que podré hacer.

Tendré que escapar.

Tiemblo mientras idea tras idea me va golpeando como un tornado y la realidad se asienta como un montón de ramas quebradas en la destrucción que deja a su paso.

—Puedes marcharte —le dice Álex al guardia, sosteniéndome la mirada mientras se quita un par de guantes de cuero negro.

El guardia saluda y cierra la puerta tras de sí al marcharse. Se escucha el clic de la cerradura electrónica. La puerta debe de estar equipada con un mecanismo de cierre automático.

Álex me estudia con enervante atención mientras se quita las botas.

—¿Por qué no estás en la cama?

Sus modales son fríos, mi rechazo anterior resuena como un picotazo de abeja en su tono. La distancia que mantiene es lo que yo quería hace unas horas, pero ahora todo es diferente. Mis reflexiones me han conducido hasta otra elección.

Me froto los brazos.

—Estaba muerta de preocupación.

El frio azul de su mirada se caldea unos cuantos grados.

—Como puedes ver, estoy bien. —Una sonrisa trepa hasta sus labios mientras se desabrocha el abrigo—. Pero tu preocupación me halaga, aunque no es que quiera que te preocupes.

Me acerco un poco más y le estudio buscando señales de heridas cuando se quita el abrigo. Aparte de por su pelo ligeramente revuelto, tiene el mismo aspecto que cuando sale para la oficina un día normal.

—¿A dónde has ido?

—A encargarme de unos asuntos —me dice, dándome la espalda para colgar el abrigo en el armario.

—¿Tiene algo que ver con eso del tatuaje? ¿Has averiguado algo?

Se vuelve despacio hacia mí y me dice:

—A decir verdad, un montón de cosas.

—¿Qué? —pregunto con los labios resecos.

Él solo continúa mirándome.

—¿El qué, Álex? Cuéntamelo. Por favor, no me dejes así, sin saber nada. No puedo soportarlo. No tienes ni idea de cómo es sentirse encerrada aquí dentro sin saber qué diablos está pasado y volviéndote loca de preocupación.

Él me pone las manos sobre los hombros con un gesto tranquilizador.

—Tienes un ejército de hombres para protegerte. No va a pasarte nada. No tienes que preocuparte por nada.

Me escurro para liberarme de sus manos.

—Deja de ser condescendiente. ¿Cómo te sentirías si estuvieses en mi lugar? ¿Te gustaría que te encerrase aquí y me fuese ahí fuera donde alguien está intentando matarme sin contarte nada de lo que ocurre? ¿Serías capaz de irte a la cama y dormir toda la noche de un tirón sin saber si yo estoy bien?

—Katyusha. —No vuelve a tocarme pero me implora con la mirada—. Siento hacer que te preocupes. Entiendo que esta situación no es fácil para ti.

Cojo aire, intentando contener las lágrimas. Normalmente no soy nada llorona, pero ahora mismo no estoy siendo yo misma. Las circunstancias actuales se están llevando lo mejor de mí.

—Espérame en la biblioteca —me pide—. Necesito una ducha. Después hablaremos.

No discuto. Vuelvo a la biblioteca y me paseo por allí mientras espero. Ni diez minutos después, él se reúne conmigo. Tiene el pelo húmedo todavía y se ha cambiado, con unos pantalones oscuros y una camisa blanca.

—Ven —me dice, pasándome un brazo por los hombros y conduciéndome hasta los asientos que miran a la chimenea—. Necesitas un trago.

Me sienta suavemente en el sofá y se dirige hasta la bandeja de licores. Después de servir un chupito de vodka a palo seco, me trae el vaso.

—Toma.

Obediente, me bebo un sorbo.

—¿Qué ha ocurrido?

En un abrir y cerrar de ojos él vuelve a meterse en su concha, con una expresión impenetrable extendiéndose por sus rasgos.

—Por favor, Álex. Cuéntamelo.

—No sabes lo que me estás pidiendo.

—Te estoy pidiendo que me muestres el respeto que me merezco. —Sin vacilar, le sostengo la mirada—. Si no puedes darme libertad, al menos trátame como a una igual en esto.

Su mandíbula se mueve de lado a lado.

—Te estoy protegiendo.

—No me estás protegiendo dejándome fuera de partes de tu vida. Me estás manteniendo en la ignorancia.

En sus ojos se enciende una chispa.

—¿Estás segura de querer ir por ahí? En este viaje no hay vuelta atrás, Katerina.

Trago saliva.

—Yo ya había llegado a esa conclusión.

Silencio.

—¿No crees que me merezca tu respeto? —pregunto con voz suave.

—Está bien. —Él da un paso adelante, y se queda tan cerca de mí que nuestras rodillas se tocan. Sus ojos resplandecen mirándome desde ahí arriba—. Si quieres que te ilustre, eso es lo que haré. Solo recuerda una cosa, tu opinión no cambiará nada. —Y añade, poniendo énfasis en las palabras—: Tú te quedas.

Yo ya había llegado a esa otra conclusión, también.

Pasa un instante. Cuando no aprovecho la oportunidad que me da de echarme atrás, él asiente con resignación.

—El tatuaje que reconociste pertenece a una banda criminal que opera desde un distrito de mala reputación de San Petersburgo.

Se me seca la boca.

—Ahí es adónde fuiste.

—Sí —me responde él con tono neutro.

Nuestros dedos se rozan cuando me quita el vaso de la mano. Espero en silencio a que continúe, incapaz de apartar los ojos de su rostro cuando se lleva el vaso a los labios y toma un sorbo generoso del licor.

Después de otro sorbo, sigue sin decir nada, así que pregunto:

—¿Qué has descubierto?

Sus ojos se endurecen.

—Al hombre que te atacó.

Mi corazón atruena con sus ruidosos latidos.

—¿Está aquí, en Rusia? ¿Y qué te ha dicho?

Álex aprieta los dientes.

—Que Vladimir Stefanov fue quien le contrató para el trabajo.

—¿Para secuestrarme? —Todavía encuentro difícil de creer que alguien estuviese planeando secuestrarme a solo unas manzanas de donde trabajo. Bueno, de donde solía trabajar—. ¿Quién es Vladimir Stefanov?

Él me devuelve el vaso.

—Uno de los capos de la bratva que dirige los bajos fondos por aquí.

Bebo en piloto automático, ávida del refuerzo que me da el alcohol.

—¿Por qué?

—No tengo ni idea. —Los músculos de sus sienes se tensan—. Pero estoy trabajando para cambiar eso.

Un capo de la mafia quiere a Álex muerto. Esto es malo, mucho peor que el rival que él imaginaba. No tengo conocimientos de primera mano sobre la mafia, pero he leído suficientes artículos para saber que nadie querría estar en el punto de mira de la mafia rusa.

Me obligo a tragar saliva.

—¿Y el hombre al que interrogaste, dónde está ahora?

—Muerto —responde él, sin pestañear.

Muerto.

Esa palabra se niega a ser procesada. Soy incapaz de procesarla. Me quedo mirando sus rasgos fuertes y masculinos mientras la verdad por la que le imploré batalla con la negación en mi pecho.

Él me observa con una sonrisa burlona, retándome en silencio a expresar en palabras lo que tengo en la cabeza. Esa sonrisa me dice que esperaba mi juicio y que, aun así, no tiene remordimientos. No siente lo que ha hecho.

—Dilo, Katyusha —me dice con los ojos entornados y un tono peligroso a pesar del apelativo cariñoso.

—Tú... —Tengo la voz ronca. Estoy sin aliento por esa revelación.

—Le he matado —dice él, terminando lo que yo soy incapaz de pronunciar.

Mi shock es palpable. Es negro como el carbón, un olor a humo que cuelga en el aire por encima de las brasas del fuego apagado. Mi novio, si todavía lo es, ha matado a un hombre. Y tampoco es la primera vez. Está demasiado tranquilo para alguien que acaba de estrenarse en asesinar.

—Era un mal tipo, Katerina —me dice, con una advertencia en la mirada que hace que esta sea todavía más penetrante.

Las palabras se me escapan de la lengua antes de que pueda frenarlas.

—¿Como tú?

Sus ojos se arrugan en las comisuras cuando su sonrisa se hace más amplia.

No pretendía que eso sonase como la opinión que él esperaba que yo tuviese de él, pero el mundo en el que yo crecí está a años luz del suyo. La gente de mi mundo tiene objeciones innatas a eso de matar. Sin mencionar que el juramento que yo hice de salvar vidas no me permitiría justificarme para acabar con una.

—Dilo —repite él—. Dime que soy un asesino a sangre fría y un monstruo. Eso es lo que estás pensando.

No lo es. Mis dedos aprietan con fuerza el vaso. No sé qué es lo que estoy pensando. Creía que negocios turbios se refería a dar dinero bajo mano para asegurar unos cuantos tratos, no a esto. Sin embargo, a pesar de lo que acaba de admitir, no puedo etiquetar como monstruo al hombre que ha conquistado mi corazón. El hombre que rendía pleitesía a mi cuerpo no es un hombre de sangre fría. El hombre que está pagando el tratamiento de mi madre no es ningún psicópata sin escrúpulos.

—¿Qué es lo que pasa, Katyusha? —A pesar de su sonrisa arrogante, un breve atisbo de vulnerabilidad recorre su cara—. Si no puedes lidiar con la verdad, no deberías haberla pedido.

—¿No tendrías que habérselo entregado a la policía?

—A veces, mi hermosa kiska, puedes ser muy inocente. —Se inclina, apoyando una mano en el respaldo del sofá, y metiéndome un rizo detrás de la oreja con la otra—. Pero eso es lo que me gusta de ti.

—La policía...

—En mi país son corruptos. —Se endereza—. La bratva es su dueña.

—¿De todos?

—De la mayoría. Lo más habitual es que actúen como agentes dobles, no solo informando a los jefes de los bajos fondos sino también perdiendo oportunamente pruebas o testigos.

Se me atenaza la garganta.

—La policía en los Estados Unidos...

—La bratva tiene a funcionarios de gobiernos de todo el mundo en el bolsillo. Igual que cualquiera que tenga el dinero suficiente —dice con voz seca—. Y lo mismo se aplica a las empresas rusas de éxito. Los contactos son esenciales tanto para medrar como para sobrevivir. Yo no confío en nadie más que en mí mismo. Sería estúpido si lo hiciera. —Vuelve a inclinarse hacia mí, apoyando las manos en el sofá a ambos lados y dejándome atrapada entre sus brazos—. Maté a ese hombre, no porque fuese una amenaza para mí, sino porque te tocó. Mataré a cualquier otro hombre que te ponga la mano encima. Mataré a cualquier hijo de puta que ose intentarlo. ¿Entendido?

Doy un respingo ante ese arranque y mi corazón se derrite aun cuando unas emociones enfrentadas libran una lucha dentro de mí.

Álex mató para protegerme. Nunca aprobaré su comportamiento pero sí, entiendo lo que me está diciendo. Me dice que este es su mundo y que yo formo parte de él ahora, lo quiera o no. Me está recordando que ya no tengo elección. Que nunca la he tenido.

Es mucho que procesar, pero es lo que yo le he pedido, y los hechos reales no me echan atrás.

En el transcurso de dos días, he llegado a darme cuenta de que el ataque contra la vida de Álex no ha terminado. He averiguado que mi vida está en peligro, y con ello, las vidas de cualquiera que esté conectado conmigo. Me han arrebatado mi libertad y mi capacidad de elección. Lo que es más importante, he llegado a entender que Álex no me dejará marchar. Ni ahora, ni nunca. ¿Y la parte que me ha impactado más?

Esto suyo no es amor. No puede ser. Como mucho, es obsesión.

Álex se endereza.

—Si no tienes nada que decir, sugiero que nos vayamos a la cama. Ha sido un día largo.

Es cierto. Siento la cabeza a puntito de estallar. Pero sentir algo por otra persona es algo que no puede encenderse ni apagarse pulsando un botón. La enfermera que hay en mí no puede evitar preguntar:

—¿Y qué hay de ti? ¿Estás bien? ¿No te han herido?

Él me alisa el pelo con una mano y coge un rizo entre los dedos.

—¿Sabes por qué me sentí tan atraído por ti ese primer día cuando te vi luchando por salvar la vida de Igor? Aparte del hecho de que era imposible no notar esa cara tan bella y el atractivo cuerpo debajo de tu ropa.

Sin palabras, solo puedo mirarle fijamente.

—Estabas tan centrada, tan dedicada —prosigue—, que ni siquiera notabas si había más gente en la habitación. Tenías un solo objetivo, y ese era salvar la vida de un hombre herido en estado crítico. Las heridas de bala tienen relación con actividades delictivas, por norma general. No preguntaste qué había hecho Igor. Te daba igual si era un hombre malo que se merecía la muerte. Le salvaste sin juzgarle. Mientras te observaba, me pregunté si eras algún tipo de ángel. —Su mirada en mi cara es intensa—. Me fascinaste, Katherine Morrell. Esa clase de bondad era algo nuevo para mí. —Dibuja lentamente la línea de mi barbilla—. ¿Y quieres saber otra cosa más? Tuve celos de Igor. Estaba celoso por toda la dedicación y el cuidado que le estabas dando. Quería que tú me cuidaras a mí. Quería al ángel todo para mí. Necesitaba saber si eras auténtica. —Me sonríe suavemente—. Y luego te llevé a cenar y a la cama y descubrí que eso es exactamente quién eres tú: pura y hermosa.

Se me corta el aliento al oír esas confesiones. Me está poniendo en un pedestal, elevándome a un nivel que yo no merezco.

—No soy ningún ángel, Álex.

—Tal vez no, pero eres auténtica. —Me pasa un pulgar por los labios antes de apartar la mano—. Incluso ahora mismo, odiándome, eres auténtica. No finges ser alguien que no eres.

Quiero decirle que no le odio, pero él gira sobre sus talones y sale de la habitación, dejándome con sangre sobre mi consciencia y la más dulce de las declaraciones de obsesión.

11

ÁLEX

Una parte de mí había esperado no tener que exponer jamás a Katerina a ese aspecto de mi vida. Quería que tuviese todas las partes buenas y hermosas que me había costado tanto trabajo construirme. No se merece lo feo, pero es parte de mí y va en el paquete de quién soy yo. Si me quedo con ella, que lo haré, es inevitable que me desprenda de cada una de las podridas capas y le ofrezca la verdad. Puede que ella me odie, pero me emplearé a fondo en recuperar su afecto.

Ella volverá a darme su amor. Soy un hombre decidido. Una vez pongo mis ojos en una meta, jamás dejo de conseguirla. He trabajado mucho para tener todo lo que tengo. Mi empresa, mis propiedades, este palacio... nada de todo eso me fue entregado en bandeja de plata. Me he partido el lomo para construir un imperio partiendo de cero. Me he ganado cada penique con mis propias manos. Sí, estas manos están sucias, pero ese es el precio de mi estilo de vida y de no arrodillarme ante ninguna de las dos fuerzas que dirigen mi país: el gobierno y la bratva. Sin embargo, nunca he trabajado más duro de lo que lo he hecho por Katerina. He ido a por ella con todo lo que tengo. He ido tras ella con todos mis recursos disponibles, empleando cada táctica existente. Ni de coña voy a perderla ahora.

Muevo el cuello para aliviar la tensión de mis músculos. Tras ponerme el pantalón del pijama, entro descalzo en el dormitorio. Las cortinas de la cama están cerradas. Meto un dedo entre ellas y levanto la de la izquierda. La cama está vacía. Probablemente mi gatita esté escondida en algún rincón de la casa, horrorizada ante la idea de dormir junto a un asesino.

Suelto la cortina y salgo del dormitorio. Hablaba en serio cuando dije que entendía que la situación era dura para ella. Dije que le daría espacio y eso es lo que haré, a pesar de que cada una de las células de mi cuerpo me exija que la traiga a la cama y le haga decir cosas que seguramente no piense, cosas que necesito escuchar desesperadamente.

Todo a su debido tiempo.

Llego al estudio y tecleo un código en la pantalla electrónica de la pared para abrir la puerta. Hasta que esté seguro de que Katerina no huirá ni llamará a la policía o a la embajada, guardo mi portátil y mi teléfono bajo llave cuando estoy en casa.

Me acomodo en el sillón giratorio de mi mesa, me pongo otro vaso de vodka de la botella que Lena ha dejado para mí y hago que mi portátil cobre vida.

Un mensaje de Adrian me está esperando.

Vaya, qué rápido.

Lo descargo en la aplicación de desencriptado y leo el texto. Adrian ha escarbado en los asuntos de Stefanov como le he pedido. No hay mención alguna de Vadim ni de su banda. No hay nada fuera de lo normal que destaque. Reviso el listado de los últimos movimientos de Stefanov que Adrian me ha adjuntado. Stefanov se ha reunido con Oleg Pavlov, un capo de la bratva que es un tipo importante en Moscú. Eso fue en San Petersburgo, un mes antes de que el asesino intentara dispararme y otra vez un día después de eso. En ambas ocasiones se han reunido en un club que Stefanov tiene cerca de Detskiy Severny Beach. No hay ninguna información sobre los asuntos que discutieron, pero entre esas dos fechas, Stefanov también se presentó en la casa de Oleg en Moscú. Miro más de cerca esa fecha. Fue un par de días después de que atacaran a Katerina cerca del Romanoff's.

El miedo se desliza por mi espalda al recordarlo. Si Katerina no hubiese entrado en el restaurante aquella noche... Si yo no hubiese estado ahí, cenando con Mikhail... ni siquiera soy capaz de pensarlo. No puedo traducir en pensamientos lo que podría haber ocurrido, y de ponerlo en palabras ni hablemos.

Me reclino en mi sillón y me tomo un trago de vodka mientras le doy vueltas a la información.

Vladimir Stefanov y Oleg Pavlov.

Conozco esos nombres, aunque yo nunca haya tenido la desagradable experiencia de cruzarme en el camino de ninguno de ellos. Igual que cualquier empresario con cierto capital en Rusia, sé quiénes son. Pero no es solo por eso que me resultan familiares, sin embargo. Hay algo más, un borroso recuerdo en lo profundo de mi mente. Es una sensación molesta, como una palabra que tienes en la punta de la lengua y no eres capaz de recordar.

Y entonces caigo en la cuenta.

Mi mente regresa al apartamento de la isla Vasilevsky en el que crecí. Me veo a mí mismo con catorce años, tumbado en mi cama y leyendo un cómic que había metido en casa de extranjis. Mi padre no quería que leyese esas cosas. Decía que las viñetas harían que me volviese demasiado perezoso para leer.

Las voces susurrantes de mi madre y mi padre me llegaban amortiguadas desde el otro lado de las finas paredes de mi cuarto. Estaban teniendo una pelea. Pelearse era raro en ellos, tanto que agudicé el oído. Entonces es cuando los oí, esos dos nombres.

Stefanov y Pavlov.

Mi madre los susurró atemorizada. Mi padre le respondió en tono tranquilizador, y cuando él repitió los nombres su tono era seco. Un instante después, me llegó un sonido de cazuelas desde la cocina donde mi madre estaba haciendo solyanka para cenar, y el olor al cigarrillo de mi padre me alcanzó desde el balcón.

Ansioso por conocer el destino de Batman, yo volví a mi lectura.

Un ruidito en mi teléfono me trae de vuelta al presente. Lo cojo y miro la pantalla. Es el jefe del equipo de limpieza, haciéndome saber que el trabajo está hecho. Descubrirán el cuerpo de Vadim poco después de amanecer, cuando sus colegas vayan a recoger los artículos para las entregas del día. Stefanov recibirá pronto mi mensaje.

Genial. No puedo esperar.

Tamborileando con los dedos en la mesa, me acabo el resto del vodka. El alcohol se desliza suavemente por mi garganta, calentándome el estómago y relajando mis tensos músculos. ¿Por qué discutían mis padres acerca de dos jefes de la bratva? Mi padre era un oficial de policía de alto rango. Nunca hablaba del trabajo en casa, al menos no cuando yo andaba por allí. ¿Sería un corrupto? ¿Estaría al servicio de Stefanov o de Pavlov? ¿Es por eso que mi madre estaba disgustada? ¿Porque les había vendido información? Puedo ver cómo habría disgustado eso a mi madre. Era una buena persona, una persona humilde que creía en el bien y en el mal. La imagen que yo tengo de mi padre no es la de un poli corrupto, pero yo era solo un crío. Estaba más interesado en la cultura pop prohibida y en ahorrar suficiente dinero para comprarme un monopatín que en el trabajo de mi padre.

No soy capaz de acordarme de mis padres sin experimentar ese dolor que me arranca el corazón del pecho, así que dejo a un lado mi nostalgia.

¿Cómo se conectan todos los puntos? ¿Hay alguna conexión entre la conversación de mis padres y los acontecimientos del último par de meses? ¿Cuál es la probabilidad de que esos mismos nombres surgieran entonces y ahora? Stefanov le pagó a Vadim para secuestrar a Katerina. ¿Pagó también al hombre que le robó la tarjeta? Es una deducción lógica. Eso significa que lo más probable es que Stefanov pagase al asesino que intentó matarme. ¿Pero por qué? ¿Qué tiene eso que ver con mis padres, si tiene algo que ver? ¿Cómo encaja en esto Oleg Pavlov? Sus reuniones con Stefanov en momentos próximos a los ataques contra Katerina y contra mí podrían ser mera coincidencia... es bastante probable que dos capos de la bratva hagan negocios juntos. Pero el hecho de que mi padre los mencionase a los dos hace ondear una gran bandera roja.

No tengo las respuestas, pero las encontraré. Y cuando las tenga, haré que Stefanov y cualquier otro hombre implicado en su plan lo paguen.

Abro la aplicación de encriptado y le envío otro mensaje a Adrian, instruyéndole para que siga husmeando en busca de información sobre Stefanov y que haga lo mismo con Pavlov. Pongo a su disposición una hermosa suma de dinero para sobornar informantes y accedo a mi banco para pagarle por el trabajo que ha hecho. Nada motiva más a la gente que un pronto pago. Dejará lo que sea que tenga entre manos para conseguirme la información que necesito.

La adrenalina de antes todavía tiene que salir de mi sistema. Estoy demasiado exaltado para poder dormir. Para hacer un uso productivo de mi tiempo, me ocupo de la burocracia relacionada con la excedencia de Katerina. Una vez el papeleo queda resuelto, programo un correo electrónico para que se envíe a Joanne a una hora razonable de la mañana, preguntándole a qué hora le iría bien que Katerina le hiciese una videollamada. Puedo ser despiadado, pero soy un hombre de palabra. Dije que mi kiska tendría una recompensa si se portaba bien, y ahora que ya sabe que no tiene salida, se comportará si eso significa que puede hablar con su amiga. Llámalo manipulación, pero no estoy obligando a Katerina a obedecer para que mi vida sea más fácil. Lo estoy haciendo por ella. Cuanto antes se adapte a su nueva situación, antes volverá a ser feliz.

No soy optimista acerca de descubrir nada a través de las cámaras de seguridad del hospital. Sin embargo, me conecto a tiempo real con el flujo de trabajo para comprobar el progreso del equipo. Como me esperaba, no han encontrado nada. Con suerte, pronto averiguaré algo más, bien a través de Adrian, bien del hombre que he puesto a seguir a Stefanov.

Tecleo una orden, pidiéndole a Nelsky, el jefe de mi equipo de seguridad, que abandone la búsqueda y se centre en vez de eso en obtener información acerca de las operaciones profesionales y personales de Stefanov y Pavlov. Quiero los planos de sus casas y sus oficinas. Quiero saber cuántos hombres tienen allí y qué armas llevan. Quiero saber cuántos hijos tienen, dónde van a la escuela, dónde tienen los apartamentos de sus amantes, qué coches conducen, y qué han comido sus esposas para desayunar. Quiero saberlo todo de ellos, hasta la marca de su ropa interior. Quiero conocer sus puntos fuertes, pero sobre todo sus debilidades. Quiero saber dónde se puede atravesar su protección. Pueden parecer intocables, pero si buscas con el suficiente empeño, siempre encontrarás alguna vulnerabilidad.

Me levanto y me desperezo. Matar a Vadim no ha apaciguado mi furia, ni de lejos. Necesito un entrenamiento agotador en el gimnasio. Hasta que pueda ponerle las manos encima a Stefanov, el saco de boxeo tendrá que bastarme.

Mi teléfono suena justo cuando llego a la puerta.

Es Igor.

Respondo:

—¿Sí?

—Creí que te gustaría saber que Stefanov ha puesto vigilancia a la casa. Hay un hombre ahí fuera. Es discreto, pero le he localizado con los infrarrojos.

—¿Estás seguro de que es de Stefanov?

—Sí. Usamos una cámara de visión nocturna y hemos pasado la imagen por el programa de reconocimiento facial.

Sonrío sin pizca de humor. Ya somos como enemigos de los de antes, Stefanov y yo, vigilándonos el uno al otro. No puedo esperar a aplastar a ese hijo de puta con el pie como si fuese un gusano.

—Sigue atento a lo que hace.

—Ya lo estoy haciendo. Ha entrado en un edificio al otro lado del río. Se está poniendo cómodo en el último piso mientras hablamos.

—Bien. Avísame si hay más hombres uniéndose a la fiesta —le digo antes de colgar.

Nunca es difícil sacar a las termitas de la madera con humo. Solo tienes que encender un fuego debajo.

12

KATE

Me paso otras dos horas en la biblioteca, ahogándome bajo el peso de la culpa de ser cómplice de asesinato. Mi cabeza da vueltas en círculos hasta que siento como si mi cerebro estuviese hecho papilla y no soy capaz de seguir pensando.

Al final resulta que Álex me proporcionó una salida fácil, al eliminar mi libertad de elección. No hay nada que yo pueda hacer mientras esté encerrada y aislada del resto del mundo (por ahora, al menos) y en cierto sentido, lo agradezco. Aunque tuviese acceso a un teléfono, jamás podría delatar a Álex. Me moriría antes de mandarle a la cárcel... pero ahora mismo eso ni siquiera está sobre el tapete. No hay nadie a quién llamar, nadie a quién pedir ayuda. No puedo fiarme de nadie, ni siquiera de la policía. Lo que está ocurriendo es más grande de lo que jamás habría imaginado. Hay una guerra entre dos fuerzas letales, y yo estoy atrapada en medio. Lo único que quiero es que Álex salga de esto con vida. De forma egoísta, solo deseo que esto acabe para que podamos continuar con nuestras vidas. Quiero trabajar y quiero hacer lo que mejor se me da: cuidar de los heridos y enfermos. Sobre todo, quiero estar ahí para mi madre cuando ella salga de la clínica y vuelva a casa.

Me froto los ojos con la parte carnosa de las palmas de mis manos y me levanto del sofá. Estoy cansada, pero dudo que sea capaz de dormirme. A pesar de mi agotamiento mental, no puedo apagar mi cerebro. Los acontecimientos de esta noche siguen rondando por mi mente.

Tal vez un poco de leche caliente me ayude.

Inmersa en mis pensamientos, me encamino hacia la cocina. Al volver la esquina, me topo contra un torso duro.

Ahogo una exclamación y doy un tambaleante paso hacia atrás. Unas manos fuertes me agarran por los antebrazos para estabilizarme. Me quedo mirando el pecho desnudo al nivel de mis ojos, desconcertada. Un ligero vello masculino recubre unos poderosos pectorales. Hay unos anchos hombros y unos músculos bien marcados, con aspecto de haber sido tallados en piedra. Unos pantalones de pijama de cintura baja recubren unas esbeltas caderas masculinas, mostrando como las profundas líneas de los abdominales se hunden hacia la entrepierna. Un triángulo de vello más espeso asomando apenas por el elástico da una pista de lo que se oculta bajo el fino algodón de los pantalones. El tejido marca una gran polla, dibujando un contorno perfecto de su impresionante longitud y grosor, y de la línea que rodea la punta.

Aparto la vista con esfuerzo del cuerpo escultural frente a mí, y miro por fin a Álex a los ojos. Él me está observando con sus iris azules ardiendo de lujuria, pero sus expresión es contenida.

—¡Álex! —digo, y me encojo por dentro al notar que mi voz suena totalmente sin aliento.

Él enarca una ceja.

—¿Buscabas algo?

Me humedezco los labios resecos.

—Iba a calentarme un poco de leche.

Un atisbo de compasión torna su tono más cálido.

—¿Te está costando dormirte?

—Lo mismo que a ti, al parecer.

Él se cruza de brazos y adopta una pose orgullosa.

—Necesitaba una sesión de ejercicio. Iba de camino al gimnasio.

Está ocupando todo el espacio del pasillo, bloqueándome el paso. Se me acelera el pulso de golpe, en parte por la expectación y en parte por las ganas de escapar. Mi cuerpo está interpretando nuestras posiciones como las de un cazador y su presa, y le gusta la idea un poco demasiado. Se acalora ante ese escenario, enviando todo el calor directamente al punto de unión entre mis piernas.

—Yo solo... —Trago saliva y señalo hacia la cocina.

—¿Quieres que te lo haga?

Yo pestañeo, luchando por centrarme en medio de la niebla de deseo que ha invadido mis sentidos.

—¿Qu-qué?

Sus ávidas intenciones hacen que entrecierre los ojos. Con una voz grave, me pregunta:

—¿Te gustaría que te calentara un poco de leche? Puedo subírtela al dormitorio.

—Oh, no. —respondo a toda prisa—. Yo solo, ejem, ya sabes. —Cojo aire y recobro el control sobre mi libidinoso yo—. ¿Y tú, quieres que te la caliente? —Cuando el hielo azul de sus ojos se oscurece un grado, añado rápidamente—. La leche. ¿Quieres un poco de leche?

—Claro —dice él marcando las sílabas—. ¿Por qué no?

—Vale.

Me muevo hacia la izquierda, casi corriendo en mis prisas para escapar de su presencia. En ese mismo instante él se aparta para dejarme pasar. El aire sale de mis pulmones haciendo un sonido de fuelle cuando nuestros cuerpos vuelven a chocar por segunda vez. Igual que antes, él me agarra por la cintura, y me hace recuperar el equilibrio. Debería soltarme, pero no lo hago. Él debería dejarme ir, pero sigue sujetándome.

Con cuidado, como si no quisiera asustarme con algún movimiento súbito, me rodea con los brazos y me atrae hacia él. Su tamaño y su poder me envuelven, protegiéndome de la dureza de nuestra realidad. ¡Cuánto he echado de menos la calidez y la seguridad de su abrazo! Una parte de mi tensión abandona mi cuerpo cuando apoyo la mejilla en su pecho y absorbo el bienvenido alivio de la seguridad que me ofrece. No me había dado cuenta de cuánto necesitaba el bienestar que me dan sus caricias hasta ahora.

Él me agarra por la barbilla y me levanta la cabeza. Cuando baja la suya, no me aparto. Cierro los ojos y hago la cosa más terrorífica que he hecho en mi vida. Doy un paso hacia el abismo y me dejo caer en la oscuridad... pase lo que pase.

—Katyusha —murmura él con voz ronca, arrastrando sus labios por mi cara hasta la comisura de los míos.

El beso que me planta en ellos es seco y ligero. He echado de menos lo cálido y fuerte que siento su pecho apretado contra el mío. He echado de menos pasar mis manos por los suaves mechones de su pelo corto. Me cuelgo de su cuello con los brazos, y hago realidad mi fantasía. Un gruñido grave se escapa de lo profundo de su garganta cuando cierro los dedos y tiro ligeramente de su pelo. La presión de su mano en la parte baja de mi espalda aumenta, y mi cuerpo se arquea cuando él me acerca más y se frota contra mí.

La dureza que crece contra mi cadera me hace soltar un gemido involuntario.

—Sí —gruñe él, agarrándome por el trasero con una mano y apretándome más contra él mientras enreda los dedos de su otra mano en mi pelo.

En contraste con la dureza con la que manosea mis nalgas, sujeta mi nuca con ternura. Entierro la cara en su cuello e inhalo profundamente. Su piel huele a una seductora mezcla de cardamomo y almizcle masculino. Su barba incipiente me pincha en los labios cuando los acerco a su cara. Paso las manos por sus hombros y las bajo por su pecho, recorriendo los surcos que definen sus músculos. Bajo esa sólida losa de fuerza que tengo bajo las manos, su corazón golpetea con un salvaje latido. Sus manos callosas se enganchan en la lana de mi vestido cuando me pasa una palma por el exterior del muslo.

Él recoloca sus dedos en la nuca y rodea mi cuello. Es un gesto posesivo y tierno. Se me acelera la respiración cuando él alinea nuestros labios, dejando pasar un segundo expectante antes de unir nuestras bocas.

En mi vientre estallan los fuegos artificiales. La casa, la ciudad, Rusia, porqué estamos aquí... todo se desvanece cuando él me abre los labios con la lengua y me la mete en la boca. Coge aire, robando mi respiración. Yo le respondo con un jadeo en medio de nuestro beso.

Él pasa su lengua sobre la mía, provocando y probando. Cuando me abandono en su abrazo, casi derritiéndome contra él, me acerca por donde me tiene suavemente cogida por la nuca y me besa con hábil precisión. Las caricias de su lengua son meticulosas, diseñadas para excitarme, y lo consiguen.

Cada centímetro de mi piel está ardiendo. El calor de entre mis piernas se torna líquido. Mis pechos se vuelven sensibles y pesados. La forma en que mis pezones rozan su pecho a través de las capas del sujetador y el vestido hace que tense los muslos por el deseo.

—Kiska —murmura él entre beso y beso. Dobla las rodillas y tira de mí colocándome entre sus piernas.

Su erección se frota contra mí, estimulando justo el punto adecuado. Unas punzadas de placer me atraviesan el clítoris a través de la ropa interior. Si sigue así, va a hacer que me corra aquí mismo, en pleno pasillo.

—Álex —jadeo, empujando su pecho.

Él me agarra con más fuerza por el trasero y el cuello, evitando que me aparte, pero ralentiza la sensual agresión de su boca.

Sus labios acarician mi oreja y él murmura:

—Necesito esto, Katyusha. No tienes ni idea de cuánto.

Yo le necesito a él también. He sido una idiota al pensar que podía resistirme. Él ya me advirtió de que este era un juego que yo no podría ganar, y como siempre, tenía razón. Estoy a un segundo de rendirme.

—Déjame que cuide de ti —dice con voz ronca. Sus suaves labios marcan seductores las palabras contra mi oreja—. Déjame recordarte lo bien que estamos juntos.

No necesito ningún recordatorio. Lo recuerdo demasiado bien.

Como sigo en silencio, él se endereza para mirarme a la cara. La intención que chispea en sus ojos ya no está fuera de control. Es más calculada, pero no menos lujuriosa. Esas lagunas de acero azul se endurecen por la determinación cuando me sostiene la mirada, midiendo mi reacción, mientras pasa lentamente sus dedos por mi clavícula y los baja por mi pecho. Cuando llega a la curva superior de mi escote, a mí se me corta el aliento. Su expresión se inunda lentamente de satisfacción. Estudia mi cara con los ojos entornados mientras sigue bajando más, apenas rozándome el pezón con el envés de la mano. La punta se endurece, volviéndose un duro guijarro. Se me pone la piel de gallina por todo el cuerpo, tensando mi piel desde la coronilla hasta la punta de mis pies.

El gesto de satisfacción de su rostro se torna uno de victoria.

La prueba ha terminado. Los resultados son irrebatibles.

Él ha ganado.

Me tiende su mano y dice:

—Ven conmigo.

Esto está avanzando más deprisa de lo que había previsto, seguimos teniendo mucho de lo que hablar, pero yo ya he tomado la decisión. ¿Qué sentido tiene retrasar lo inevitable?

Estiro lentamente el brazo y pongo mi mano en la suya. Él la rodea con sus dedos cálidos y secos y me conduce por la escalera del recibidor. Sube los escalones lleno de confianza, como un hombre que sabe que va a ser obedecido.

Mi rendición me cuesta pagar un precio. La vergüenza y el orgullo herido me atenazan el pecho mientras le sigo hasta el dormitorio. Cuando él me da la vuelta y me baja la cremallera del vestido, mi único consuelo es que él va a hacer que me olvide de todo eso.

—Te deseo —dice con crudeza, besando la curva de mi hombro.

Cierro los ojos y me concentro en la sensación de sus labios sobre mi piel, mientras bloqueo cualquier otro pensamiento.

Él me desabrocha el sostén con unos pocos movimientos eficaces. Un suave clic después, las copas caen. La temperatura del dormitorio es agradable, pero mis pezones se endurecen al caer la ropa. No muevo un músculo mientras él me baja las mangas del vestido y los tirantes del sujetador por los brazos. Ni siquiera me atrevo a respirar. Cuando el vestido queda colgando de mi cintura, él me coge los pechos con las manos.

La sensación de sus palmas cálidas y callosas en mi piel desnuda es casi insoportable. Suelto otro jadeo cuando él me pellizca los pezones con los dedos y los frota hasta que se expanden. Echo la cabeza hacia atrás y consigo una mirada fugaz de su rostro. Él está atento a la tarea que tiene entre manos, la de provocarme con ligeras caricias dibujando el símbolo del infinito alrededor de mis pezones. Escribe palabras invisibles sobre las puntas y en los lados y la parte de abajo de mis pechos hasta que mi clítoris está hinchado y palpitante de ganas. Demasiado pronto, estira las manos sobre mis costillas y las baja despacio por mi vientre. Contengo un gemido mordiéndome los labios cuando él las mete por debajo del vestido.

Las pasa por debajo del elástico de mi ropa interior y me lo baja todo al mismo tiempo. La tela hace un sonido susurrante al caer al suelo. Me quedo ahí desnuda delante de él, con sus finos pantalones de pijama como única barrera entre nosotros. Él hace constar más aún ese hecho acercando mi espalda contra su torso y dejándome sentir su polla dura y caliente contra las piernas.

—Katyusha —susurra, colocando las manos en mis caderas y haciéndome volverme hacia él—. Dime que deseas esto.

No es tanto mi propio deseo como su necesidad de escuchar esas palabras lo que me hace decir la verdad.

—Te deseo a ti.

Apenas he pronunciado esas palabras cuando él se lanza a por mis labios. La ternura anterior ha desaparecido. Reclama mi boca con un beso devorador. Me agarra por la barbilla con los dedos de su mano abierta y me conduce caminando de espaldas hacia la cama mientras me come la boca como si estuviese muriéndose de hambre por mis labios.

Se me doblan las rodillas al toparse por detrás con el colchón. Me dejo caer sobre el borde. Él me sigue sin romper el beso, empujándome hacia abajo a la vez que trepa por mi cuerpo. Me inmoviliza con los dedos que me sujetan la cara y enreda nuestras lenguas con el fervor de un hombre necesitado. Con respiración jadeante, yo le bajo una mano por el pecho, enredando mis dedos en su áspero vello. Un gemido se escapa de mis labios cuando él se va a por la curva de mi cuello y me llena de besos todos los puntos sensibles.

Me agarra por la muñeca y guía mi mano hasta su polla, mostrándome lo que quiere. Yo le complazco, acariciando toda su extensión a través del algodón de sus pantalones antes de rodearla con los dedos. Su carne está caliente y dura. Incapaz de resistirme, meto la mano por el elástico y agarro la aterciopelada piel cubierta de venitas. Un gruñido resuena en su pecho.

Me da otro segundo para recuperar el aliento antes de volver a besarme en los labios mientras yo le bajo los pantalones por las caderas. Él se apoya en un codo y levanta las caderas para dejarme acabar la tarea. Desnudo por fin, se estira sobre mí y presiona nuestros dos cuerpos juntos en toda su extensión. Está duro en los sitios adecuados: es la personificación de la fuerza viril. Necesito la promesa que aprieta contra mis piernas, pero también necesito muchísimo más. Le necesito a más niveles que el meramente físico.

Ya me duele la mandíbula por nuestros besos casi violentos cuando él aparta sus labios de los míos para pasarlos por mi cuerpo. No se detiene en mis pechos ni en la hondonada de mi ombligo. Por contra, baja deslizándose, se arrodilla en el suelo y va directo a por mi coño.

Sosteniéndome la mirada, lame mis pliegues de arriba a abajo. El placer me hace arquear la espalda. Igual que antes, cuando me acarició los pechos, me provoca dibujando el contorno de mi entrada con la punta de la lengua, evitando el punto donde yo más deseo que me toque. Después de cada círculo completo, lame con un poco más de intensidad, y va un poco más profundo, volviéndome loca lentamente. Para cuando me empieza a follar con la lengua, estoy temblando de deseo. Cuando por fin se mete mi clítoris en la boca y lo chupa suavemente, sólo tardo unos segundos en correrme.

El orgasmo se extiende como una cálida y lánguida ola desde el centro de mis piernas hacia todo mi cuerpo. Me invade sin prisa. El placer reverbera como las ondas expansivas de una explosión, moviéndose a cámara lenta y dejando piel de gallina a su paso.

Con un largo lametón final, Álex levanta la cabeza y me mira. Pone la yema del pulgar contra mi clítoris y empieza a masajearlo en círculos. Inmediatamente, la marea del deseo empieza a formarse otra vez. Siempre había creído que lo de los orgasmos múltiples era solo un mito, pero Álex me ha demostrado que me equivocaba. Es casi demasiado. Estoy hipersensible. En vez de resistirme a ello, echo la cabeza hacia atrás y me dejo llevar. Relajando las caderas, me quedo ahí tumbada, quieta, permitiéndole que conduzca mi cuerpo hacia otro clímax.

Cuesta más que la primera vez, pero cuando me golpea, es rápido e intenso. El brutal placer hace que me tiemblen los muslos. Todavía voy de bajada cuando él dice con voz ronca:

—Muévete hacia arriba para mí, Kiska.

Hago lo que me dice, y me coloco en medio de la cama. Mi espalda apenas ha llegado al colchón cuando él ya está trepando encima de mí de nuevo, con su polla rozando el interior de mi muslo. Me besa el vientre con reverencia y me planta un reguero de suaves besos por debajo de los pechos, abriéndose paso hasta mis pezones. La recompensa por mi paciencia es un dulce beso en el izquierdo. Él rodea la punta con la lengua antes de chuparlo con el mismo gentil tratamiento que aplicó a mi clítoris, mientras acerca una mano a mi otro pecho para retorcer el otro pezón entre sus dedos.

Cuando él chupa un poco más fuerte, yo gimo. Como si no acabase de tener dos orgasmos, mis pliegues se hinchan de excitación. Mi sexo se tensa en torno al vacío, rogando ser llenado, pero a Álex no se le puede meter prisa. Se mueve hasta el otro pecho, besando y arañando el pezón con los dientes mientras posa una mano sobre el que acaba de abandonar. Con su lengua y sus dedos, me conduce a un frenesí, preparándome para que le deje entrar.

Levanta la cabeza y me mira a la cara mientras coge la base de su polla con el puño y la alinea con mi vagina. Yo necesito agarrarme a él y le cojo por los hombros.

—Dímelo —dice con voz jadeante, mientras separa mis pliegues con la ancha punta de su polla—. Dime si es demasiado.

Mi respuesta es rodearle el trasero con las piernas. Llevo dos días esperando, y ahora que he decidido dar este paso, lo quiero a él enterito. Él avanza con cautela, entrando unos centímetros dentro de mí. Mis músculos internos se tensan involuntariamente en torno a la intrusión, pero yo hago un esfuerzo consciente por relajarme y dejarle entrar.

Él se mueve con insoportable delicadeza, dándome unos segundos para adaptarme con cada pocos centímetros que avanza. Retenerse le está costando. Es evidente por la película de sudor de su frente y la total concentración grabada en sus rasgos. Cuando por fin está tan dentro de mí que nuestras ingles están una contra la otra, me coge la cara entre las manos y besa mis labios. El beso es dulce. Es a la vez una tierna compensación y una sutil advertencia de lo que está por venir.

Hasta dos días separados ha sido un periodo demasiado largo. Álex es demasiado viril, su apetito sexual demasiado insaciable. Enmarcando mi rostro en sus manos, me sostiene la mirada mientras sale hasta que solo la punta de su polla sigue alojada entre mis pliegues. Se queda quieto un instante antes de volver a deslizarse dentro. A pesar de su tamaño, mi cuerpo lo recibe sin dificultad. Mi excitación es resbaladiza, colaborando con su movimiento. Además, se ha tomado su tiempo para prepararme. La tensión interna es lo bastante intensa para dar solo un poco de miedo. Si no tiene cuidado, me puede desgarrar. Ese pico de aprensión me da un chute de adrenalina, aumentando mi nivel de tolerancia, y cuando él finalmente pierde el control, yo estoy preparada.

Como si sintiese mi rendición final, él sale y vuelve a entrar. Mi piel se llena de hormigueos cuando su polla se desliza sobre las terminaciones nerviosas ultrasensibles. El sexo oral con Álex es genial, pero nada puede compararse con la sensación de tenerlo dentro llenándome de plenitud. La transpiración perla su frente mientras él hace unos cuantos movimientos más suaves. Sus caderas adquieren un movimiento acompasado, acunando nuestros cuerpos unidos. Su áspero vello púbico me roza el clítoris. La presión de su ingle contra todas esas terminaciones nerviosas hace que mi deseo escale otra vez. Jamás en mi vida había deseado tanto correrme.

Le rodeo el cuello con los brazos y muevo las caderas para pedirle que siga. Él aprieta los dientes, intentando quedarse quieto, cuando yo le meto más adentro usando mis músculos internos.

—Katerina —me advierte.

Levanto las caderas, haciéndole entrar más rápido y rompiendo su ritmo.

Él se desata con un rugido. Me clava la cintura al colchón con sus grandes manos, manteniéndome inmóvil, y me penetra con un ritmo más duro. Cada vez que va hacia dentro, el aire abandona mis pulmones. Esa rudeza es deliciosa, y me lleva hacia el crescendo que tanto deseaba.

Sus caderas siguen amartillando hasta que su cara se torna una máscara de placer atormentado. Jadeante, me ordena:

—Córrete para mí una vez más, Kiska.

El sensual sonido de su acento me inunda los oídos. El almizcleño aroma a hombre y a sexo me intoxica los sentidos. La conexión entre nosotros es más que una unión de nuestros cuerpos. Es más profunda que el calor que se enrosca en mi vientre, pero el placer se apodera momentáneamente de todo lo demás cuando mi cuerpo estalla en llamas. El fuego lo incinera todo, haciendo arder las barreras y la protección que rodea mi corazón, dejándome abierta, vulnerable y susceptible al amor de Álex Volkov.

Porque esto es amor, pero solo a nivel físico. Hasta en medio de un sexo enloquecedor, estoy lo bastante lúcida para entender cómo funciona esto. Le he dicho que me estaba enamorando de él. Él nunca me ha devuelto las mismas palabras. Su declaración es vaciar su semilla en mi cuerpo, bombeando hasta que él se queda seco y yo estoy chorreando con su orgasmo. Es un sello de posesión en el más primitivo de los sentidos, un acto instintivo de un macho dejando su marca.

Jadeante, internalizo los pensamientos que me asaltan a la par que las sensaciones físicas retroceden. Cada día me enamoro un poco más de él. La telaraña se estrecha, y yo soy como una mosca atrapada, atascada aquí sin ningún sitio a donde ir. No tengo forma de protegerme de acabar consumida. Álex, por otra parte, no tiene que sufrir esa sensación de lenta asfixia. Ya me posee por completo. Me tiene justo donde me quería.

En su cama.

En Rusia.

Se apoya en un brazo y me aparta el pelo de la cara. Su voz es suave:

—Estás muy callada.

—Exhausta —le respondo, honestamente.

Él me mira a los ojos, buscando.

—¿En qué estás pensando?

—En que no hemos usado protección.

—Tú tomas la píldora.

—Sí, pero aun así.

—Los dos estamos limpios.

Suelto un resoplido.

—Lo sé. —Solo es que parece más íntimo y arriesgado. Es un compromiso sin la red de seguridad del amor.

Él me mira con gesto de sorpresa.

—¿Quieres dejar de tomar la píldora?

—¡No! —exclamo—. Por supuesto que no.

—Porque si es eso lo que quieres...

—No es precisamente un tema que discutir ahora mismo.

Sus ojos se entrecierran una fracción.

—Tienes razón. Ahora no es el momento. Deberíamos esperar hasta después de que me haya encargado de Stefanov.

¿Qué? ¿En serio cree que mi negativa se debe solo a la amenaza que pesa sobre nuestras vidas? Me aparto de él y me siento.

—Necesito una ducha.

—Luego. —Me coge por la cintura y vuelve a poner mi espalda contra su pecho—. Yo mismo te lavaré, te lo prometo. Quédate así un ratito.

—Voy a manchar las sábanas.

—Que se jodan las sábanas. Me gusta la idea de mi semen dentro de ti. —Me pone los labios contra la oreja y susurra—: Demasiado.

Las implicaciones de sus palabras hacen que me tense. Ya soy una prisionera, no solo de Álex sino también de mi propio corazón. No me convertiré en su prisionera con lazos de sangre, también.

Él curva su cuerpo rodeando al mío, atrapándome en un cómodo pero peligroso capullo. Respiramos al unísono, mientras nuestros corazones laten a ritmos diferentes. La oscuridad nos envuelve cuando él estira el brazo y cierra las cortinas de la cama.

Nos quedamos así tumbados mucho rato, despiertos y adormilados, en paz y en guerra. Estamos en el mismo lado pero en extremos opuestos del espectro. Hasta los brazos con los que me rodea son una contradicción en sí mismos. Dependiendo de la perspectiva que elija, o bien me está encarcelando o manteniéndome a salvo.

En verdad, se trata de las dos cosas.

Él me abraza más fuerte, acercándome, y yo pongo la mano sobre la que él tiene sosteniéndome un pecho. Ninguno de los dos pronuncia las palabras que el otro desea oír.

13

ÁLEX

Aunque la preocupación constante siempre me ronda la cabeza, hasta cuando duermo, me despierto sintiéndome un poco más relajado. La razón es la mujer con la que estoy haciendo la cucharita, la mujer que yo daría mi vida por proteger. Su cercanía me calma. Mientras sienta su esbelto, flexible y cálido cuerpo contra el mío, nadie podrá tocarla. Dentro del círculo de mis brazos, nadie podrá hacerle daño.

Mi polla, que ya está dura, descansa cómodamente contra la raja de su trasero. Por un momento, fantaseo con hacerme una paja con su culo, por guarra que pueda sonar esa idea, pero anoche la dejé agotada. El estrés de nuestra jodida situación es mucho que manejar para una mujer delicada y de corazón sensible. La suciedad de este mundo no ha desensibilizado su consciencia de la forma en que lo ha hecho con la mía. Ella es como el ángel de la tumba de mis padres: una inocente compasiva que salva vidas sin hacer preguntas. El infierno al que la he arrastrado es sin duda extenuante tanto a nivel físico como emocional. Ella necesita su descanso.

Estiro el brazo hacia la cortina de la cama de mi lado y la abro. La habitación está a oscuras. Miro mi reloj. Son más de las diez. Incluso en esta época del año, el sol ya ha salido, pero las pesadas cortinas de las ventanas impiden que entre la luz. Me desenredo cuidadosamente de Katyusha y me levanto en silencio, haciendo lo posible para no despertarla. La oscuridad es tan profunda que tengo que andar palpando el suelo para encontrar mis pantalones de pijama. Después de ponérmelos, uso la luz de mi teléfono para no chocarme contra los muebles al ir al baño, donde cojo un albornoz.

Me ato el cinturón de camino hacia la cocina. Tima levanta la vista cuando entro. Una sonrisa cómplice pasa fugazmente por su cara cuando mira primero mi estado de semidesnudez y luego el reloj de la pared. Yo nunca me levanto tarde. No hace falta ser un genio para sumar dos y dos, pero él es lo bastante listo para no hacer ningún comentario. Tengo en gran estima sus habilidades culinarias, pero mi vida privada no es de su puta incumbencia.

—He dejado el desayuno en el calientaplatos —dice—. Tortillas con queso y tomate al grill para la ratoncita.

Yo entorno los ojos ante ese apodo cariñoso.

—Cuido de ella cuando no estás en casa —dice él, echando café en dos tazas—. No le viene mal tener algo de compañía amistosa.

Solo la forma paternal en que dice esas palabras evita que le plante un puño en la cara. Sí, soy un gilipollas celoso, tan posesivo como para no fiarme de un cocinero sesentón.

Después de que Tima haya puesto las tortillas, unas naranjas cortadas en cuartos y el café en una bandeja, llevo nuestro desayuno de vuelta al dormitorio. El camino hasta la zona de sentarse está libre de obstáculos. La alcanzo sin caerme con nada y dejo la bandeja en la mesa antes de abrir las cortinas. El sol inunda la estancia. Las líneas que forman sus brillantes rayos en la habitación se cargan de partículas de polvo danzarinas. El cielo es de un azul tan intenso que por un instante me hace daño en los ojos. El espeso manto de nieve que cubre el suelo refleja destellos como de purpurina. Es un glorioso día invernal, un buen día para salir fuera.

Ese pensamiento hace que mi corazón se descentre de golpe, y una desagradable oleada de culpa me golpea. Mi mundo se vuelve del revés. Siempre he estado en contra de tener pájaros y otros animales en jaulas. Saber que yo voy a salir por la puerta hacia la belleza del día invernal y a la vez mantener mi mayor tesoro tras los cerrojos de una jaula dorada solo aumenta más la extraña percepción de que las piezas que forman mi vida están todas descolocadas.

Fuera de sitio, pero por una buena razón. A ninguno de los dos nos gusta la situación, pero es algo necesario.

Sin embargo, Tima tiene razón. Katerina necesita compañía, estímulos y amigos. El arreglo actual no es precisamente sano. Sin mencionar que yo no estoy siendo un buen novio. Es su primera visita a Rusia, y todavía no ha visto nada aparte del interior de esta casa. Me molesta restringir su libertad, pero tengo miedo de dejarla salir. Aunque... tal vez si lo planeo hasta el último detalle y tomo todas las precauciones posibles, podría enseñarle algunos de los sitios turísticos. Ella me hizo una enorme concesión anoche, dejándome tocarla mientras su corazón sigue descontento conmigo. Sería justo que yo le muestre que también estoy haciendo algún esfuerzo.

Decir que me siento aliviado al poder por fin tener acceso a su cuerpo otra vez es quedarse corto. No se trata solo del alivio físico de soltar vapor en el plano sexual. Reclamar lo que me pertenece en cada intangible nivel es mucho más importante. Lo quiero todo: su cuerpo, sus pensamientos y su amor. Ella sigue sintiéndose traicionada. Lo pillo. Es por eso que sacarla de entre estas paredes será bueno para ambos. Por un lado, es importante para su salud mental. La claustrofobia jamás ha conducido al bienestar de nadie. Por otro, eso me ayudará a volver a congraciarme con ella.

Cuanto más lo pienso, más me gusta la idea.

El objeto de mis pensamientos se remueve. Un suave suspiro se escapa de sus labios cuando se pone boca arriba. Su cabello oscuro está extendido sobre la almohada blanca, y sus ondas parecen suaves y sedosas. Sin embargo, el habitual brillo de su piel dorada está ausente. Parece tan frágil, tan terriblemente vulnerable ahí tumbada... una diminuta forma debajo de la montaña de mantas que cubren la cama extra-grande, que casi me retracto de la promesa que acababa de hacerme a mí mismo de sacarla por ahí.

Sus largas pestañas se levantan. Ella parpadea, mirando a su alrededor. Sus cálidos ojos color avellana se posan en mí.

Siento la sonrisa que estira mis labios desde algún lugar por detrás del esternón. Aletea al espacio entre mis costillas y se queda ahí colgando, con un aire agridulce.

—Buenos días, mi amor. Te he traído el desayuno.

Ella agarra la sábana e intenta ceñirla contra su pecho mientras se sienta en la cama.

—¿Qué hora es?

—No te preocupes por la hora. Necesitabas descansar. —Cojo la bandeja y la llevo hasta la cama—. Tima ha hecho unas tortillas.

—Eso huele muy bien —dice ella con una leve sonrisa.

—Debes de estar muerta de hambre. —El calor invade mi voz cuando añado—: Después de lo de anoche.

Sus mejillas empiezan a inundarse de rubor. No se siente avergonzada por el sexo ni por su cuerpo. Lo que le perturba es su rendición. Conozco a mi kiska lo bastante bien para comprender que ella siente como si hubiese perdido una batalla. Bueno, lástima que así sea. Nuestra relación no es una guerra que ella deba de estar luchando.

Sostengo la bandeja en equilibrio sobre una mano y pongo un plato y un tazón en la mesilla a su lado. Ella me observa mientras se muerde el labio, con las ondas de su pelo deliciosamente rebeldes. Siempre he encontrado sexy ver a una mujer que se acaba de despertar. Hay algo seductor sobre esa belleza natural antes de que sea tocada por los cepillos y el maquillaje, y no hay mujer alguna que sea más sexy ni seductora que mi Katyusha, aunque ahora mismo se está aferrando a la sábana con su puñito como si su honor dependiese de ello. Por fin avanzamos diez pasos anoche. No voy a dejarla esconderse de mí ahora y llevarnos cinco pasos atrás.

Escurro un dedo dentro de la sábana, entre las curvas de sus pechos y doy un suave tironcito. Ella sigue sosteniéndola, apretando con más fuerza los dedos. Yo no le permito que se libre. Esto no es una guerra. No hay nada que perder. No le estoy arrebatando su dignidad ni su orgullo. Sencillamente quiero que las cosas entre nosotros vuelvan a ser como antes. Quiero que se sienta cómoda con su desnudez cuando esté conmigo, como se sentía a la mañana siguiente del primer día en que la poseí.

Después de otro asalto conmigo tirando hacia abajo y ella hacia arriba, ella suelta la tela. Se desliza por sus pechos y cae hasta su cintura, revelándola a ella como si de un asombroso retrato a tamaño real se tratase. Yo me quedo mirando descaradamente sus curvas y los graciosos pezones rosas que las coronan como cerezas. Mi polla reacciona, formando una tienda en mis pantalones de pijama, y mostrándole a ella sin dejar lugar a dudas lo que me hace.

Sus ojos miran hacia abajo. Ella solo honra mi erección con su atención por un segundo antes de centrarse en mi cara.

Mi sonrisa es como una puerta que cuelga de una sola bisagra: torcida e inestable. Tengo muchas ganas de olvidarme de la comida y tomarla a ella de desayuno en su lugar, pero a la luz del día, ella parece nerviosa. La luna fue amable con nosotros. Nos permitió ocultarnos en las sombras y cometer pecados a los que no podemos enfrentarnos bajo el juicio del sol. No pasa nada. Tengo paciencia, toda la del mundo en lo que a ella respecta.

—La comida se enfría —digo, rompiendo la tensión al acercarme a mi lado y meterme bajo las sábanas junto a ella. Me muevo con cuidado, para no tirar la bandeja, y cuando por fin estoy colocado con la espalda contra el cabecero, la pongo en equilibrio sobre mis piernas.

Ella coge con cautela el plato de su mesilla. Una vez se ha instalado cómodamente, le alcanzo un tenedor.

—Gracias —dice ella, observándome por debajo de sus pestañas.

Elijo un tema seguro para mantener la conversación ligera.

—Le dije a Tima que te gustan las tortillas.

Ella da un mordisco y hace un murmullo de aprobación mientras mastica. El simple hecho de que esté disfrutando de la comida me llena el pecho de calidez.

—Tima dice que está cocinando cosas vegetarianas para mí —me dice—. No es necesario que tú te ajustes a mis gustos. Estoy acostumbrada a adaptarme.

—Tú eres mi invitada, Katyusha.

Su mano se queda parada a medio camino con el tenedor flotando delante de su boca. Demasiado tarde, me doy cuenta de mi error. Esa ha sido una mala elección de palabras.

En vez de comentar nada, ella toma otro bocado, dejando de lado la fealdad, como si fingir que no existe la pueda hacer desaparecer.

Ansioso por mantener un ambiente agradable, le digo:

—Hoy me gustaría llevarte a hacer turismo.

Ella me mira rápidamente.

—¿En serio?

Su entusiasmo me hace sonreír.

—Te prometí que te enseñaría San Petersburgo, ¿no?

Su garganta esbelta se mueve arriba y abajo cuando traga.

—¿Y qué hay de la seguridad?

Le aparto un rizo detrás de la oreja y le digo:

—No te preocupes. Yo me encargaré de la seguridad.

Mientras me como la tortilla, tomo una nota mental de pedirle a Dimitri que planifique una ruta y reconozca las calles por adelantado. Tengo que colocar hombres en cada esquina y francotiradores en los tejados. Será toda una misión que organizar, pero nada es demasiado esfuerzo para ella.

—Gracias —me dice con un ligero ceño, como si dudara acerca de mis motivaciones.

No puedo resistirme a besarle en la mejilla.

—De nada.

El hecho de que ella no dé un respingo ni se aparte me caldea el corazón.

Después de otro bocado de tortilla, me mira y me pregunta:

—¿Me enseñarás dónde te criaste?

La petición me pilla desprevenido. Esperaba que me pidiera ver el Palacio Peterhof o el Museo Fabergé, los sitios típicos para los turistas.

—¿Por qué quieres ver eso? —La perspectiva de ir allí me genera tensión en el estómago... y no es que quede mucho que visitar.

Ella juguetea con su servilleta y aparta los ojos.

—Pensé que estaría bien, ya sabes...

—¿Que estaría bien qué? —pregunto suavemente.

—Poder conocerte mejor. —Ella se encoge de hombros—. Hay muchas cosas que no sé de ti.

Suena casi culpable y decididamente aprensiva. Intenta ocultar su reacción, pero no es mentirosa por naturaleza. Hay algo más sobre lo de profundizar en mi historia de lo que deja entrever. Aun así, poder conocerme mejor apunta a invertir en nuestra relación, lo cual me agrada.

Me rasco la barbilla y pienso en qué decirle. Normalmente no hablo de mis padres, pero ella se merece la verdad.

Me acabo el último bocado, sabiendo que perderé el apetito en cuanto me ponga a remover el pasado, y aparto el plato.

—Crecí en la Isla Vasilevsky, pero no tiene sentido ir allí. No queda nada de dónde yo solía vivir.

Ella frunce el ceño.

—¿Por qué? ¿Derribaron tu edificio?

—No. —La tensión me hace apretar los dientes.

Sus ojos castaños se dulcifican.

—No tienes que hablarme de ello. No pretendía cotillear. Solo quería...

—No. —Repito—. Tienes razón. Nunca has tenido ocasión de conocer a mis padres de la forma en que yo he conocido a tu madre. Está bien que preguntes.

Ella espera en silencio.

—Hubo un escape de gas en nuestro edificio —prosigo—. Todo el piso superior salió volando por los aires.

—¡Álex! —exclama ella, poniendo una mano en mi brazo—. ¿Estaban ellos...?

—Sí.

Su voz se llena de empatía.

—Cuánto lo siento.

—Murieron once personas. Yo estaba en clase cuando ocurrió.

Un hombre de la unidad de mi padre me dio la noticia en la oficina del director. Con un gesto glacial y palabras carentes de emoción, me informó de que iba a vivir en un orfanato. En solo unos segundos, me condenó a uno de los sistemas más crueles de mi país, uno tristemente famoso por abusar de los niños que se suponía que debía proteger.

Puede que yo estuviese más interesado en leer cómics que en preguntarle a mi padre por su día, pero a los quince años, sabía lo suficiente para entender lo que me esperaba. Los cuerpos de los niños que habían estado en el sistema aparecían por ahí demasiado a menudo. Cada vez que mi padre abría un nuevo caso, mi madre encendía una vela. Yo sabía cuántos niños habían muerto por la cantidad de días que había una vela encendida en el alféizar de la ventana.

—No puedo ni imaginarme lo duro que eso debió de ser para ti —dice Katerina, apretándome el brazo.

—No quedó nada de mi casa. No pude volver ni a coger una maleta. Me llevaron directamente a una casa de acogida, un vertedero en el lado más apestoso de las orillas del Río Neva. La primera noche, me escapé.

Ella suelta un pequeño ruidito de disgusto.

—¿Te escapaste?

—¿Qué otra cosa podía hacer? —No le doy los detalles más escabrosos del futuro que me habría aguardando siendo uno de los llamados «niños del sistema».

Me mira impactada y pregunta:

—¿Tú solo?

—Tenía quince años, era lo bastante hombre como para echarme a las calles y ganarme mi propio pan.

Ella desliza las yemas de sus dedos por mi antebrazo.

—¿Cómo?

Su intención es darme consuelo, pero mi cuerpo se calienta ante su inocente caricia. Ni el tema de conversación es suficiente para que no me ponga cachondo cuando ella me pone las manos encima.

—Fui lo bastante afortunado como para conseguir un trabajo de repartidor para una compañía farmacéutica. Ese trabajo puede resultar peligroso. A menudo atacan a los repartidores y los medicamentos que llevan se roban para venderlos en el mercado negro. No hay demasiada gente que sirva para eso. Yo era bueno defendiéndome, y el jefe de la división lo notó. Me ayudó dándome más trabajo. Eso me permitió ahorrar lo suficiente para entrar en una escuela de negocios a los diecinueve. Cuando me gradué, conseguí un trabajo en una petrolífera.

—¿Y entonces qué pasó?

Muchos años de amarga determinación y de romperme el lomo trabajando. Cojo mi taza y la observo por encima del borde mientras me bebo el café.

—¿Qué es lo que quieres saber?

—¿Cómo acabaste siendo un poderoso magnate empresarial que habla varios idiomas?

Yo le sonrío.

—¿Crees que a causa de mis antecedentes no puedo ser un hombre educado?

Un sonrojo ensombrece sus mejillas.

—No es eso lo que he querido decir.

—No pasa nada. —Me termino mi café—. No eres la única que me ha hecho esa pregunta. Fui escalando hacia arriba e hice unas cuantas buenas inversiones. Me valí de esos fondos para buscar petróleo en una zona de Siberia que mi jefe había descartado pero que yo creía que era muy prometedora. Tenía razón. Di en el clavo y descubrí una gran reserva de petróleo. Eso me permitió abrir mi propia compañía petrolífera y después a diversificarme a partir de ella.

Ella me mira con fascinación e interés.

—¿Y lo de aprender a hablar todas esas lenguas extranjeras? ¿También fuiste a alguna escuela de idiomas?

—Siempre me ha gustado leer, y soy rápido captando otros idiomas. Un curso de inmersión normalmente es suficiente.

Ella aparta su mano de mi brazo y la deja caer sobre su regazo.

—Tus padres estarían orgullosos de lo que has conseguido.

Lo dudo mucho. Mi madre estaría horrorizada por los crímenes que he cometido para llegar a donde estoy, pero mientras siga en la parte de arriba de la cadena alimentaria, estoy dispuesto a hacer ese sacrificio.

Le paso a Katerina un gajo de naranja de la bandeja y le digo:

—Tengo algunas cosas que arreglar antes de que podamos salir. ¿Qué tal si comemos en el barrio antiguo y visitamos algunos sitios por allí? Quiero volver antes de que oscurezca.

—¡Vale! —El entusiasmo, o bien el alivio, hacen chispear los matices color miel de sus ojos.

—Dada la diferencia horaria, probablemente no hables con Joanne hasta esta noche —le digo.

Ella da un mordisco a la naranja.

—¿De verdad me vas a dejar chatear con ella?

—Puedo proponerte algo mejor que eso. —Cojo con el pulgar una gota de zumo que se ha deslizado por su barbilla, me llevo el dedo a la boca y lo limpio con la lengua—. ¿Qué tal una videollamada?

Sus ojos se agrandan.

—¿En serio? ¿No será demasiado arriesgado?

—Solo necesito algo de tiempo para poner unas cuantas medidas en marcha. —Con tono de advertencia, añado—: Esto no va a ocurrir todos los días.

—Gracias —dice ella, casi sonando como la Katerina de antes.

El hecho de que me esté dando las gracias por una llamada que debería estar en su derecho de hacer dice mucho sobre lo retorcida que es esta situación en realidad. Como no quiero darle vueltas a eso, me inclino y la beso en los labios. Están pegajosos por el azúcar y saben a fruta invernal. No nos hemos dado la ducha que le prometí. Igual que un cabrón egoísta, no quise lavar de su cuerpo el sello de mi posesión. En todo caso, lo que de verdad habría querido es correrme por todo su cuerpo y frotar mi esperma contra su piel.

El aroma cítrico estalla en el aire cuando ella dobla la piel para chupar la naranja. Pongo mi taza a un lado y hago lo mismo con la suya antes de dejar la bandeja en el suelo. La forma en que sus ojos se agrandan cuando le quito la piel de la naranja de las manos y la tiro sin mirar a donde me dice que ella sabe lo que viene ahora antes incluso de que la haga tumbarse.

14

KATE

Después de ducharnos juntos, Álex me deja para que me arregle mientras él se ocupa de los preparativos para nuestro almuerzo y visita turística de la ciudad.

Cuando me cepillo el pelo frente al espejo, se me ponen rojas las mejillas al recordar cómo nos hemos pasado una hora en la cama después del desayuno. El sexo ha sido totalmente bestial. Ha incluido un montón de palabras guarras en ruso y de gemidos ruidosos. Espero que las paredes sean gruesas.

No he perdonado a Álex, pero no puedo negar que le necesito, ahora más que nunca. No puedo evitar disfrutar de su compañía tanto dentro como fuera de la cama. ¿Qué sentido tiene intentar huir de la verdad? No puedo fingir que él no me afecta emocionalmente.

Lo que me contó de su pasado me conmovió. No puedo ni imaginar lo duro que debió de ser sobrevivir por su cuenta siendo tan joven. Conseguir todo lo que tiene, y sin ayuda, le debió de suponer una gran cantidad de iniciativa. El respeto que yo sentía por él se ha multiplicado por diez. Solo puedo admirar su determinación, inteligencia y habilidades. No hay demasiada gente que, contando con las mismas cartas, hubiese terminado donde él está. Su historia, triste pero de superación, solo me confirma lo que ya sé.

Álex jamás se rinde. Siempre consigue lo que quiere.

Me tiembla un poco la mano cuando aparto el cepillo. Estoy tanto emocionada como nerviosa por salir de la casa. Vivir presa de un miedo constante es algo nuevo para mí, y todavía tengo que aprender a lidiar con ello.

Unos golpes en la puerta me sacan de golpe de mis pensamientos.

—¿Katyusha? —me llama Álex—. Podemos salir un poco más temprano. Nos iremos en cuanto estés lista.

—Bajo en diez minutos.

—Tómate tu tiempo.

Como no quiero hacerle esperar, cojo rápidamente algo de ropa. En cinco minutos, ya estoy vestida con unos vaqueros, un jersey de lana y unas botas. Mientras bajo las escaleras, oigo a Álex hablando por teléfono en ruso en el recibidor. Unos cuantos guardias se afanan por allí, llevando fuera varios portátiles y otro equipo. Lena está de pie en silencio junto al armario de los abrigos.

Álex me da la espalda, lo que me concede tiempo para estudiar lo bien que le sienta la ropa que lleva puesta. Una camisa abotonada negra se tensa sobre sus anchos hombros, y unos pantalones oscuros le marcan el escultural trasero. Su bíceps se flexiona por debajo de la manga de la camisa cuando se pone el auricular en la oreja con la mano izquierda. El puño de su manga se levanta, dejando ver un valioso reloj y un grueso brazalete de plata. Parece un anuncio ambulante de alguna marca de ropa de diseño pija. Un aroma a cardamomo y cedro me alcanza al llegar al pie de la escalera. Es una combinación tan perfecta de todo lo que es deliciosamente masculino que casi hace daño mirarle.

A juzgar por su tono profesional, está hablando de negocios. Pronunciadas con su voz profunda y su actitud autoritaria, las palabras extranjeras suenan sexis, aun cuando estén relacionadas con el trabajo. Álex Volkov no solo exuda poder: rezuma sex appeal. No sucede a menudo que tenga ocasión de observarle sin que se dé cuenta. Normalmente soy yo la que se encuentra atrapada y soy diseccionada por su mirada. Aprovechando la oportunidad al máximo, me grabo a fuego en la memoria lo increíble que se ve, se oye y huele, para poder disfrutar más tarde de esos instantes robados.

Mis pasos no hacen ruido sobre la moqueta. Me detengo a cierta distancia para darle la privacidad que necesita para terminar su llamada. Como si notase mi presencia, él se da la vuelta. Una mirada de acero choca con la mía. El azul de sus ojos se caldea varios grados mientras él me examina de arriba abajo. Su evaluación visual hace que mi piel se estremezca, como si lo que pasara por mi cuerpo fuesen sus dedos. La fogosa apreciación que demuestra, visible para cualquiera de los presentes, envía chispas a mi vientre. Él termina la conversación dando unas cuantas órdenes breves, sonando tan en control como siempre mientras me devora a la vez con los ojos.

Solo Álex es capaz de dirigir su atención a dos sitios a la vez y controlarlos ambos con precisión y poder.

Cuelga y se guarda el móvil en el bolsillo.

—¿Preparada?

La tensión sexual hace que el aire se torne denso. Los dos reaccionamos a la presencia del otro de forma visceral. Siempre ha sido así, desde el principio. Álex es una enfermedad incurable. Pase lo que pase, nunca podré librarme de ella. Se ha metido demasiado debajo de mi piel.

No me fío de mi propia voz, así que asiento.

Lena saca mi abrigo del armario y se lo entrega a Álex. Él me ayuda a ponérmelo antes de coger el suyo.

Cuando terminamos de ponernos las bufandas y los guantes, él me ofrece su brazo.

—Vámonos.

El guardia de la puerta la abre para que salgamos. Hay cinco coches en la entrada. Unos hombres con abrigos oscuros están esperando junto a los coches. Van vestidos con un estilo informal, supuestamente para no llamar la atención en la calle, pero cuando el hombre de la parte delantera del coche se sube a él, se le abre el abrigo y puedo entrever una pistola en una cartuchera colgada de su hombro.

Álex y yo nos subimos en el del medio. Yuri está en el asiento del conductor. Me saluda con la cabeza por el retrovisor al tiempo que pone en marcha el motor. Álex le dice algo en ruso, y él empieza a mover el coche.

Hay dos vehículos encabezando el convoy y otros dos en la retaguardia. Álex me coge mi mano enguantada en la suya y se la pone en el regazo, acariciando mis nudillos con el pulgar, pero su atención está en otro sitio. El coche se inunda de tensión mientras él vigila con atención los alrededores. Mis músculos se tensan. No estuvo tan preocupado en el trayecto del aeropuerto a la casa.

—¿Ocurre algo? —pregunto.

Él se vuelve a mirarme y hace un visible esfuerzo por relajar sus facciones.

—Todo va bien.

Le miro fijamente a los ojos.

—¿En serio?

—Solo estoy siendo cuidadoso. ¿Cómo es eso que decís vosotros? Más vale prevenir que curar.

¿Por qué tengo la sensación de que hay algo que no me está contando?

—Si el riesgo es demasiado grande, podemos quedarnos en casa. No me importa.

Su gesto se suaviza.

—Estaremos bien. Hace un día precioso para estar fuera. Te lo mereces.

¿Ah, sí? Entonces, ¿por qué de repente me siento tan culpable? No quiero ser la razón por la que Álex arriesgue nuestras vidas. No quiero que le maten solo porque yo no haya sido capaz de manejar un poquito de claustrofobia.

—¿Álex? —Le rodeo la mano con los dedos—. Volvamos. Hay un montón de cosas que hacer en casa. Hay un gimnasio, una piscina y una sauna. Ni siquiera he explorado todavía la sala de cine. Y la cocina de Tima es mejor que la de cualquier restaurante, ¿verdad?

—Oye. —Él me roza la mejilla con el dorso de la mano—. No te preocupes, kiska. Nunca tomo riesgos no calculados, sobre todo estando tu vida en juego.

—No necesito salir y ver los sitios turísticos. Me contentaría con...

—Shh. —Se inclina y me besa los labios—. Quiero hacer esto. Ahora relájate y disfruta del día. Eso me haría muy feliz.

Como no quiero tirarle a la cara su enorme sacrificio, me callo la boca e intento demostrarle la gratitud que se merece.

—Disculpa —dice él, sacándose el teléfono del bolsillo. Tengo que hacer un par de llamadas.

Durante el resto del viaje, Álex está ocupado con el móvil. A juzgar por el tono firme de su voz, suena como si estuviese dando instrucciones. Puede que hable con alguien de su oficina, pero mi suposición es que las llamadas tienen algo que ver con garantizar nuestra seguridad.

Cuando aparcamos en el barrio antiguo, los hombres que nos acompañan se bajan primero. La mitad de ellos nos despeja el camino y la otra mitad nos rodea mientras Álex me ayuda a salir del coche.

A pesar de todo ese ejército y del desconcertante significado de su presencia, me detengo en la acera para admirar la escena.

El límpido cielo azul crea un fondo perfecto para los edificios históricos. Leí algo de San Petersburgo después de la primera vez que Álex me sugirió traerme aquí. Las torres rematadas con cúpulas son la característica distintiva del resurgimiento del estilo arquitectónico ruso. Los colores son tan vibrantes que parecen como la cobertura de azúcar de los cupcakes. San Petersburgo en un día soleado de invierno resulta mágico.

Me rodeo a mí misma con los brazos y me aventuro a enfrentarme a la brisa helada mientras Álex me protege contra su cuerpo y me conduce calle abajo. Mientras yo miro asombrada los maravillosos edificios, él hace un barrido con los ojos alerta de todo lo que nos rodea.

Después de un breve paseo, llegamos a la Iglesia del Salvador sobre la Sangre Derramada. Con la nieve cubriendo sus cúpulas, se parece a un pastel arcoíris sobre el que hubiesen espolvoreado azúcar glas. Es tan hermoso que se te corta la respiración. Álex hace un selfi de los dos juntos delante de la iglesia y se lo manda a Joanne y a mi madre antes de que sigamos explorando. Para la hora de comer, ya hemos visitado la Plaza del Palacio, el Museo del Hermitage y la Catedral de San Isaac. Como tengo la cara y los pies congelados, lo agradezco cuando entramos en un restaurante calentito y nos sentamos en una mesa junto a la ventana. No me sorprende que el restaurante esté vacío.

—¿Has reservado el local entero? —pregunto a Álex cuando me saca la silla.

Él me sonríe mientras se sienta en la silla de enfrente.

—Aprecio mi privacidad.

—Eso me habías dicho —le comento, observándole coger el menú.

Lo de que comamos solos tiene más que ver con la seguridad que con un deseo de privacidad, de eso estoy segura, y el hecho de que él le esté quitando importancia para hacer que me relaje tiene el efecto de que yo aprecie todavía más sus esfuerzos.

—¿Te gustaría que pidiera por ti? —me pregunta—. Podríamos compartir una selección de entrantes si te apetece.

Yo estiro la mano y digo:

—Me gustaría probar a hacerlo yo misma.

Su cara se ilumina con una ancha sonrisa al pasarme el menú.

—Admiro tu entusiasmo por aprender.

El doble sentido de sus palabras hace que se me calienten las mejillas. Esta mañana me ha enseñado palabras guarras en ruso, y todavía me maravilla cuánto poder ha tenido la frase ya hochu tvoy chlen, «quiero tu polla», hasta mal pronunciada, sobre él. Cuando yo he repetido la frase que me ha susurrado al oído, se ha puesto como una bestia. Solo con recordarlo es suficiente para que se me humedezca la ropa interior, a pesar del hecho de que estemos en un restaurante.

Haciendo un esfuerzo, aparto a un lado el flashback erótico y le echo un vistazo a los platos del menú. He estudiado suficientes palabras rusas cuando estaba en Nueva York para poder pedir pelmeni de champiñones, que son unas empanadillas servidas con crema agria.

Él me dedica una mirada de aprobación.

—Excelente elección. Ignoraba que estabas mejorando tu ruso a escondidas.

Yo le quito importancia diciendo:

—He pillado unas cuantas palabras. —No le cuento que estaba planeando comprarme un curso para aprender por mi cuenta antes de que nos fuéramos de Nueva York. No estoy preparada para admitir lo en serio que me había tomado lo nuestro antes de que él me empujase dentro de un avión. Tal como están las cosas, él ya tiene suficiente poder sobre mí. No necesita que le dé otro impulso más a su ego.

—De cualquier modo, estoy impresionado —dice él, pidiendo los pelmeni de carne cuando el camarero viene a nuestra mesa.

Las empanadillas al vapor son suaves por fuera y esponjosas por dentro. La ácida crema agria complementa el sabroso sabor de los champiñones a la perfección. Después de una humeante taza de té Earl Grey ruso, siento que he recuperado mis fuerzas y que estoy lista para aventurarme de nuevo en el frío.

Nos pasamos el resto de la tarde de compras. Álex me lleva a unas cuantas boutiques, todas ellas sospechosamente vacías de clientela. Me obliga a permitirle que me compre ropa para mí y regalos para mi madre y mis amigos de casa. Ante su insistencia, elijo una réplica en miniatura de un huevo de Fabergé con rubíes incrustados para mi madre y otro con esmeraldas para Joanne... aunque no tenga ni idea de cuándo podré dárselos. Él llena los brazos de uno de nuestros guardias de una montaña de matrioskas pintadas a mano para mis colegas del hospital y lo paga todo con su tarjeta de crédito. Cuando por fin salimos a la calle cargados de paquetes, el sol casi se está poniendo.

Los conductores nos han venido siguiendo y los coches han estado siempre aparcados cerca, junto a la acera. Álex me lleva hasta el coche que conduce Yuri y me ayuda a subirme al asiento trasero mientras sus hombres meten nuestros paquetes en el maletero.

Cuando estamos instalados dentro, me vuelvo hacia él.

—Gracias, Álex. Ha sido una experiencia asombrosa.

—De nada. —Me rodea los hombros con un brazo y me atrae hacia él—. Estoy encantado de que lo hayas disfrutado.

Su sonrisa es cálida, pero la tensión no abandona del todo sus rasgos. Hasta cuando me besa en la frente, su atención está dirigida hacia afuera, como si esperase algún problema en cualquier momento.

* * *

Por fortuna, el viaje de vuelta transcurre sin incidentes. Lena nos recibe al entrar, diciéndonos que Tima nos ha dejado algo de picar en la biblioteca para que aguantemos hasta la hora de la cena.

—Ve tú —me dice Álex—. Estaré contigo enseguida.

Me lo quedo mirando mientras me quito el abrigo, incapaz de reprimir mi preocupación. Igor y Leonid entran con nuestros paquetes y los suben escaleras arriba. No he visto demasiado a los guardias desde que llegamos a Rusia. Permanecen en los barracones y no hablan conmigo cuando estoy con Álex. Yo remoloneo, tomándome mi tiempo para quitarme la bufanda y los guantes. Cuando vuelven a bajar me entretengo guardándolo todo en el armario.

Leonid sale primero. Justo antes de que Igor cruce la puerta, le pongo una mano en el brazo, reteniéndole.

Él se suelta con cuidado.

—¿Hay algo que pueda hacer por ti, Kate?

—Álex lleva muy tenso toda la tarde —digo, con voz queda—. ¿Ha pasado algo?

Él echa una rápida mirada hacia lo alto de las escaleras.

—No, no ha pasado nada. Solo es que él estaba tomando las medidas necesarias para que siguiera sin pasar.

—Ha ido todo bien hoy, ¿verdad?

—Sorprendentemente.

Trago saliva.

—¿Esperabas que hubiese problemas?

—Habría sido estúpido no hacerlo.

—Entonces, ¿por qué se ha arriesgado Álex a salir?

—Ha sido un riesgo calculado —responde él con tono neutro—. Si hubiese llegado a pasar algo, tú habrías estado bien protegida.

—Pero a ti no te gustaba la idea —digo, intentando leer su expresión.

—Es mi trabajo protegeros a ambos. No me gusta correr riesgos, da igual lo pequeños o bien controlados que estén.

—¿Qué es lo que quieres decir en realidad, Igor?

—Esta casa es el sitio más protegido en el que puedes estar. Si yo fuera tú, no le pediría a Álex salir para otra aventura.

—¡Yo no se lo he pedido! —Exclamo con un susurro—. Fue idea de Álex.

—Sí, bueno, pues tal vez tú deberías disuadirle de tales ideas. Estoy seguro de que puedes encontrar maneras efectivas de mantenerle ocupado aquí.

Yo me pongo muy recta.

—Eso ha sido un comentario inapropiado.

—Si no quieres mi opinión, no me la pidas.

Hace un gesto con la cabeza hacia el guardia, quien abre la puerta.

—Igor —le digo cuando está cruzando la puerta—. ¿Qué mosca te ha picado?

Él se detiene en el umbral.

—Mira, todos estamos tensos por lo que está pasando. Está haciendo mella en nosotros, eso es todo. Como ya he dicho, Álex no se habría arriesgado de no haber estado la hostia de seguro que podría protegerte. Solo es que han hecho falta un puto montón de recursos y de energía que podrían haberse aprovechado de mejores maneras.

—Vale.

—Ay, demonios. —Él levanta las manos en el aire—. No he querido decir eso.

—No pasa nada —le digo yo, retrocediendo hacia el pasillo—. Lo pillo.

—Kate. —Mira al cielo. Cuando por fin vuelve a mirarme a la cara, ha recompuesto su expresión—. No he querido decir que tú no seas lo bastante importante para hacer ese esfuerzo. Solo me refería a que nuestra prioridad debe ser atrapar al hijo de puta que quiere a Álex muerto.

—No podría estar más de acuerdo contigo —le digo, y se me hace un nudo en el estómago de pensar en el problema al que nos enfrentamos.

—Olvídate de que he dicho eso. Estás atrapada en medio de una guerra, y ni siquiera sabemos de qué va. No es ni tu problema ni tu lucha. Nosotros nos ocuparemos.

—Te equivocas —replico yo, con tal vez un poco demasiada intensidad—. Formo parte de la vida de Álex, y eso lo convierte en mi lucha también, me guste o no.

—Déjanos a nosotros el trabajo sucio. Cogeremos a ese cabrón. —Se da la vuelta sobre sus talones y se aleja.

El guardia cierra la puerta tras él y adopta su posición de vigilancia delante de ella, haciendo una declaración silenciosa pero potente.

Ponderando las palabras de Igor, voy a la biblioteca. Es cierto que he disfrutado del día y que estoy más que agradecida por la consideración mostrada por Álex. Sin embargo, no puedo evitar estar de acuerdo con Igor. Deberíamos mantener un perfil bajo hasta que volvamos a estar a salvo.

Hay una bandeja con té y unos delicados pastelillos en la mesa frente a la chimenea. Alguien ha encendido el fuego. Las llamas bailotean hacia arriba, irradiando un bienvenido calor. Me sirvo una taza de té y estoy a punto de sentarme cuando entra Álex con su portátil.

—Joanne está disponible ahora —me dice—. ¿Te gustaría charlar con ella?

En mi entusiasmo, casi dejo caer la taza.

—Me encantaría.

Él pone el ordenador en la mesa y activa la conexión. Un segundo después, la cara de mi amiga aparece en la pantalla. A juzgar por el logo de la pared del fondo, está en una de las salas de reuniones de su oficina. Aquí son casi las seis, lo que significa que ella debe de estar en su pausa para el café de las once. Sus rizos rojos forman un marco cobrizo alrededor de su rostro. Sus mejillas están radiantes y le chispean los ojos al acercarse más a la pantalla.

—¡Eh, hola! —me saluda—. ¡Ahí estáis, fugados!

—¡Jo! —Tomo asiento en el sofá. Con todo lo que ha ocurrido, me parece llevar semanas, y no días, sin verla—. ¿Cómo estás?

Álex se sienta a mi lado.

—Sin novedad en el frente. La pregunta es ¿cómo estáis vosotros? —Sus ojos nos miran a Álex y a mí alternativamente—. ¿Qué tal es Rusia? Gracias por el selfi, por cierto. El fondo es espectacular. —Guiñando un ojo, añade—: Podrías haberme contado tus planes.

—Fue una sorpresa para Katerina —dice Álex, apoyando una mano en mi rodilla—. Ella no lo sabía.

—¡Guau! —Joanne abre mucho los ojos—. Eso sí que es fuerte. Ten cuidado, Álex. Podrías llevarte el premio al novio del año.

Él carraspea.

—¿Qué tal Ricky?

—Liado. Tiene una exhibición prevista para principios de año. Esperamos que podáis venir.

—Haremos lo que podamos por ir —dice Álex.

Ella dirige su atención hacia mí.

—¿Cuándo tenéis planeado volver a casa?

Yo miro a Álex.

—Estamos improvisando —dice él—. Katerina ha estado trabajando demasiado. Se está tomando una excedencia que le hacía mucha falta.

—¿En serio? —pregunta Joanne, sin ocultar su sorpresa—. ¿Y los del hospital te han dejado?

—Estaba a punto de quemarme —digo, encogiéndome por dentro al mentir—. O me daban una excedencia o aceptaban mi dimisión.

Ella parpadea. Es la primera que está oyendo mi historia de quemarme. Casi puedo ver los engranajes que giran en su cerebro, generando sus sospechas. Pero entonces debe de decidir que sencillamente me he enamorado hasta las trancas, porque dice con una sonrisa maléfica.

—Estoy segura de que no quieren perderte. Y tienes razón. Te mereces una pausa. ¿Qué hay de Acción de Gracias y Navidad? ¿Vais a pasar las vacaciones allí?

—Todavía no lo hemos hablado —dice Álex.

Si ella nota lo vagas que son sus respuestas, no hace ningún comentario. Supongo que ha decidido que estamos locamente enamorados y no quiere entrometerse en eso. En cambio, aletea con las manos y pregunta en tono alegre:

—Entonces, ¿os lo estáis pasando bien?

Intentando que mi tono esté cargado de todo el entusiasmo que soy capaz de conjurar, le hablo de los sitios turísticos que hemos visto y de la comida que hemos probado.

Joanne sonríe.

—Haces que suene tan bonito... Decididamente, voy a poner a Rusia en mi lista de destinos.

—Ricky y tú tendréis que venir de visita. —Álex dibuja con la yema de su dedo alrededor de mi rodilla—. Hay mucho sitio para que os podáis quedar.

Se me pone la piel de gallina, y me estremezco.

Su sonrisa se hace más grande.

—Eres muy amable. Ten por seguro que lo tendremos en cuenta. —Entonces echa un vistazo a algo que tiene a un lado y se le muda el rostro—. Oh, jolín, tengo que ir a una reunión. Te llamaré pronto.

—Claro —le digo, ya lamentando tener que despedirme—. No trabajes demasiado.

—Mándame más fotos. —Me lanza un beso antes de que la pantalla se vuelva negra.

Hay un instante de silencio, durante el cual yo proceso un extraño sentimiento de pérdida. Una parte de mí se siente ya desconectada de mi antigua vida.

Álex cierra el portátil.

—Gracias —le digo, intentando mantener un tono despreocupado. Ya tiene demasiado de lo que preocuparse. No necesita una novia emocional, además. Probablemente solo se trate de tensión premenstrual.

—De nada, mi amor.

Nos quedamos sentados así un momento, sin que ninguno de los dos diga nada.

—¿Te apetece una taza de té? —pregunto, para romper el silencio.

—No, gracias. He de volver al trabajo. —Él se levanta—. Tengo que asistir a un evento dentro de un par de semanas. Será una ocasión formal. Me gustaría que vinieras.

Las palabras de Igor siguen resonando claramente en mis oídos.

—No lo sé, Álex. ¿Crees que eso será buena idea?

—No lo hubiese sugerido de haber creído que era una mala idea —dice, y sus labios se arquean mínimamente.

Dejo mi té sin tocar en la bandeja.

—Tal vez sea mejor que me quede en casa.

Él entorna los ojos y me lanza una de esas miradas penetrantes que ven directamente en el fondo de mi alma.

—Si voy solo, estaré enviando el mensaje incorrecto.

—¿Qué mensaje?

—Que no te respeto.

Yo pestañeo.

—¿Por qué iba nadie a pensar eso?

—Cuando un hombre tiene a una mujer en su casa pero no la luce en público, está diciéndole al mundo qué lugar ocupa sin lugar a dudas en su vida.

—¿Que es su querida?

—Exacto. Tú no eres ningún sucio secreto que tenga que ocultar.

—Mi reputación no tiene ni mucho menos tanto valor como tu vida. —O mejor dicho, nuestras vidas—. A grandes rasgos, ¿tú tienes que ir?

Él asiente.

—No ir me haría parecer un cobarde. No podemos permitir que nuestro enemigo piense que estamos asustados. Eso es lo que él quiere. Pondré mucha seguridad en el lugar de la gala. Tendré a mis hombres vigilando allí antes, durante y después del evento. Además, asistirá un montón de gente poderosa del gobierno y líderes del sector privado. La seguridad será de primer nivel. —Cuando yo no le respondo, él añade—: Aparte del hecho de que me niego a esconderme con el rabo entre las piernas, mi presencia es fundamental.

Empiezan a sudarme las manos cuando pienso en todo lo que podría ocurrir en un evento público.

—¿Por qué? ¿Qué quieres decir?

—Estoy en proceso de entrar en un negocio conjunto con una compañía que fabrica pequeños reactores nucleares portátiles. Si el gobierno ruso da luz verde a esta tecnología, podremos suministrar energía limpia y barata a muchas de las comunidades aisladas de aquí y de los países cercanos. En esta gala se reunirán algunos de los actores principales del sector energético y sus homólogos con poder de decisión dentro del gobierno. Si todo va bien, la aprobación de esta tecnología se acelerará.

Por supuesto. Ahora que sé que él creció en las calles, comprendo lo importante que esto es para él. Este evento implica algo más que cumplir con sus planes de expansión comercial. Es evidente por la manera apasionada en la que habla de ello.

—Está bien —digo, aunque no es que tenga elección en realidad. Fingir que me la está dando es solo una forma de hacer un pequeño mimo a mis sentimientos lastimados. Es como darle a alguien un tajo y luego intentar curarlo con una tirita.

—Bien. —Me dedica una sonrisa de esas que te desarman—. Me aseguraré de que tengas el vestido adecuado.

15

ÁLEX

La mañana es gris. Abro un poco más las cortinas del dormitorio. El cielo está cubierto por una espesa capa de nubes. El pronóstico del tiempo indica nevadas a partir de media mañana. El río aparece oscuro en la borrosa foto en blanco y negro de este día tan frío. Menos mal que saqué a Katerina por ahí ayer, cuando el cielo estaba despejado.

En el jardín, los hombres están haciendo sus rondas. Probablemente no debería quedarme en pelotas aquí al lado de la ventana.

Vuelvo la espalda a la monocromática imagen invernal y hacia una vista mucho más bonita. Mi kiska está durmiendo boca abajo con su manita apoyada en mi almohada. Las sábanas se han deslizado hacia abajo, dejando a la vista la piel dorada de su espalda desnuda. Mi polla se endurece aunque apenas hace una hora que la he poseído. La he despertado a las nueve con mi cara enterrada entre sus piernas. He sido delicado, sabiendo que estaba medio dormida. El sexo ha sido dulce. Tierno. Pero estoy lejos de estar saciado. Mi cuerpo exige más. Con ella, siempre necesito más.

Mi plan era bajar a buscar el desayuno. Tengo varias reuniones previstas en la oficina. Después de tomarme ayer el día libre, tengo un montón de trabajo que recuperar. Tendría que ir a por nuestro desayuno, de verdad, pero en vez de eso, me acerco a la cama. Con cada paso que doy, la lujuria me enciende las venas. Para cuando alcanzo el borde del colchón, mi cuerpo está desbordante de intenciones malévolas. Quiero hundirme tan adentro de ella que sea imposible cuestionar a quién pertenece. Quiero frotarle ese coñito suyo hasta que haya erradicado este deseo que me consume. La sensación de saciedad solo durará medio día, hasta que la vuelva a necesitar, pero al menos me podré permitir centrarme en el trabajo unas cuantas horas.

Le quito lentamente la ropa de cama hasta que la tengo allí tumbada y expuesta frente a mí. Tiene las piernas ligeramente abiertas, mostrándome un atisbo del delicado coño entre ellas. Oscurecido en parte, es como un tesoro oculto. La ilusión de ser inalcanzable, fuera de mi vista y lejos de mí, lo hace todavía más tentador.

Me subo a la cama y trepo por su cuerpo. Mi polla palpita de ganas. El simple roce de la sensible punta contra la piel sedosa del interior de su muslo hace que se me contraigan las pelotas. Siento un cosquilleo en la base de mi espalda mientras todo mi cuerpo se tensa de placer. Me monto sobre sus caderas y me agarro la base de la polla con el puño. Una gota de fluido preseminal se desliza desde la punta. La uso como lubricante para frotarla contra los pliegues rosados y mullidos de entre sus piernas.

Katerina se remueve. Emite un sonido adormilado, seguido de un gemido ronco cuando la hago mojarse. La respuesta de su cuerpo es pura belleza. Está resbaladiza en solo un instante. Le rodeo la cintura con el brazo y elevo la parte inferior de su cuerpo. Antes de que se haya despertado del todo, ya estoy hundiéndome dentro de ella. Está flexible y relajada por el sueño y sus músculos internos me dejan entrar con facilidad.

Exhala una exclamación muda, vuelve la cabeza y me mira sorprendida.

—¿Álex?

Le planto un solemne beso en la espina dorsal.

—Buenos días, kiska.

—¿Qué estás haciendo?

Casi salgo de ella del todo.

—¿No es evidente?

Ella se estira en torno a mí, hermosa como los melocotones con nata. Su espalda se arquea cuando doy otro empentón. El aire abandona sus pulmones con otro jadeo, pero el gemido que emite me dice que le está gustando.

Salgo lentamente y admiro la vista. Me gusta que se afeite. Me gusta verlo todo. Desde este punto de vista, ella está más abierta para mí. Puedo mirar y tocar a la vez. Tengo acceso tanto a su clítoris como al agujero de su trasero, parecido a un capullito de rosa.

Le agarro por los pechos y la pongo de rodillas. Sus pezones ya son como dos pequeños guijarros duros, una señal inequívoca de que está excitada. Le froto las puntas con las palmas de mis manos, disfrutando del ligero peso de sus curvas por unos instantes, antes de pasarle las manos por los costados y hacia la cintura para comprobar su equilibrio. Cuando me aseguro de que está estable, empiezo a mover las caderas adelante y atrás con un ritmo tranquilo. Su cuerpo se mueve adelante y atrás a mi ritmo. Ella es como un bello instrumento que me gusta tocar, y todas sus canciones me pertenecen.

Aunque aumento el ritmo solo ligeramente, el placer ya está haciendo que mi polla se ponga más dura. Crezco dentro de ella cuando sus músculos internos me estrujan como un puño de terciopelo. No voy a durar mucho. Meto una mano alrededor de su cuerpo y entre sus piernas, y aparto el capuchón del clítoris con la yema del pulgar. Uso el otro pulgar para presionar en su abertura trasera, masajeando con justamente la presión necesaria para añadir estimulación sin hacerle daño sin querer ni penetrar el tenso anillo de músculo.

—¡Álex! —grita ella suavemente, a medio camino entre el pánico y la euforia.

—Shh. —Le froto el clítoris y el ano con círculos lentos—. No voy a tomar tu culo. Todavía no.

Se le corta el aliento cuando se vuelve a mirarme, con los ojos muy abiertos por la incertidumbre.

Si es virgen en el plano anal, necesitará un montón de preparación antes de ser capaz de tenerme dentro. Se me acelera el pulso ante la idea de reclamar ese agujerito tan prieto, con la lujuria desatada y fuera de control, pero por ahora, solo la dejo acostumbrarse a ser estimulada en ese punto prohibido.

Cuando sus gemidos se hacen más fuertes, y la tengo aferrándose a las sábanas con los puños, acelero el pulso y le froto sus puntos eróticos con más intensidad. Nuestros cuerpos se mecen en tándem mientras yo me hundo tan adentro que mi ingle le golpea el trasero. Me muevo más rápido y con más fuerza hasta que el sonido de nuestra carne palmeando entre sí ahoga sus gemidos.

La forma en que todos sus músculos se tensan es mi señal de que está a punto de correrse. Mi propio alivio amenaza convertirse en una explosión cuando ella me aprieta la polla, ordeñándome, empujándome más adentro. Aprieto los dientes, ignorando la furiosa necesidad de soltarme ya, y la cabalgo en su orgasmo sin perder el ritmo. Solo cuando ella se queda floja y cae hacia abajo con la parte superior del cuerpo desparramada sobre el colchón, me dejo ir. El clímax me golpea igual que un ciclón. Un calor incandescente hace erupción en mi cuerpo y yo lo vacío en su interior. Bombeo hasta que me quedo seco y luego me estiro por encima de ella, apoyado en los codos.

Sus jadeos son erráticos y sus costillas se expanden y contraen a toda velocidad. Le aparto la melena por encima del hombro y le beso la nuca y el arco de su cuello. Ella huele a melocotones. No me puedo resistir a chupar el punto donde su cuello se junta con su hombro, y dejarle una marca. Mi marca. Si pudiera, me quedaría metido allí dentro y me dormiría así mismo, pero ya llego tarde al trabajo.

A mi pesar, salgo. Ella gime.

Yo le beso la parte de arriba de la oreja.

—No te muevas.

La dejo en medio de un lío de sábanas revueltas y empapadas por el sexo, humedezco un guante de ducha con agua tibia en el baño y lo traigo junto con una toalla. Cuando la he limpiado, saco algo que le he comprado del cajón de mi cómoda.

Me siento a su lado y le enseño la cajita y el lubricante.

—¿Qué es eso? —pregunta ella con el ceño fruncido, apoyándose en sus codos para erguirse.

Una sonrisa maléfica se dibuja en mis labios.

—Quiero tu culo, Katyusha. Quiero todas las partes de ti. —Levanto la tapa de la caja y le enseño la silicona con forma de bala y con un brillante en la parte ancha—. Pero necesitaré que te prepares antes de que puedas conmigo.

Sus ojos chispean.

—¿Es eso lo que creo que es?

Mi sonrisa se hace más amplia.

—Un tapón anal. Tendrás que llevarlo todo el día. Hará que te estires.

—Yo... —Se humedece los labios con la punta de la lengua—. Yo nunca he hecho eso.

Le aparto el pelo de la frente.

—¿Y quieres?

Ella lo piensa un instante.

—No tenemos que hacer nada que no te apetezca —le digo—. Podemos probar, y si a ti no te gusta, paramos.

—Vale —dice ella con cautela—. Supongo.

Hasta así de exhausta, mi polla da un saltito.

—Arrodíllate para mí, Kiska.

Obediente, ella se apoya en sus manos y sus rodillas.

—Estupendo. —Acaricio levemente la firme curva de su trasero con la mano—. Apoya el tronco sobre la cama.

Doblando la cabeza para mirarme, ella dobla los codos y apoya la cara en un brazo.

—Perfecto —le digo, acariciando la otra mejilla.

Esa postura eleva su culo en el aire. Sus nalgas están abiertas, dándome mejor acceso a su entrada virgen. Destapo el tubo y lubrico bien el tapón anal.

—Vas a notar un poco de frío. —Apoyo una mano en la parte de abajo de su espalda—. Respira hondo y contén el aire hasta que te diga que lo sueltes.

Ella inhala profundamente, con pinta de estar algo asustada.

—No te dolerá —digo con voz ronca, empujando con la punta del tapón contra su abertura y dejándola acostumbrarse a la presión—. Suelta el aire ahora, lento y tranquilo.

Cuando saca el aire de los pulmones, yo extiendo los dedos sobre su trasero y la abro más mientras aplico un poco más de presión.

—¿Cómo vas? —murmuro, presionando más fuerte, lento pero seguro.

Mordiéndose el labio, ella asiente.

—Palabras, Katerina.

—Voy bien —dice sin aliento.

—¿Quieres que siga?

—Sí.

Con suavidad, giro el tapón de forma circular, estirando su esfínter hasta que el anillo de músculos cede y el juguete entra dentro. La gema blanca queda muy mona en su trasero, una joya adornando otra joya.

—¿Qué tal lo notas? —pregunto, acariciando sus nalgas con las palmas de las manos.

—Raro. —Su voz tiene un tono curioso—. Lleno.

El calor que se está reuniendo en la base de mi polla me hace hablar con voz ronca.

—Espera a que te tome llevando eso puesto.

Sus mejillas se sonrojan un poco.

—Es tan sexy, joder. —Dibujo con el dedo el contorno de la brillante piedra—. ¿Quieres verlo?

Ella asiente.

Voy otra vez al baño y regreso con un espejo. Ella estira el cuello para mirar, y su rubor se acentúa mientras estudia la piedra brillante que le adorna el ano. No me va el sadomaso ni nada de eso, pero soy un hombre anal, y sin esta preparación, me arriesgo a hacerle daño, o peor aún, a desgarrarla.

Después de apartar el espejo, vuelvo a la cama y le estiro las piernas para que se quede tumbada sobre el estómago. Ignorando mis deseos renovados, me paso los siguientes diez minutos masajeando sus hombros, espalda y nalgas para ayudarla a relajarse. Cuando está toda suave y relajada, le planto un beso al principio de la raja del culo.

—Quédate aquí —le ordeno—. Enseguida vuelvo con el desayuno.

* * *

Como de costumbre, el desayuno me está esperando en el calientaplatos. Tima ha hecho syrniki. Servidas con crema agria, miel y frutos del bosque, estas tortitas de requesón son mis favoritas. Después de darle de comer Katerina en la cama, me ducho a toda prisa y me visto con rapidez. Ella está durmiéndose de nuevo y yo me despido con un beso. Preciso de toda mi fuerza de voluntad para apartarme a mala gana de ella y salir del cuarto.

Cuando bajo las escaleras, Igor y Leonid me están esperando en el recibidor. Dimitri y Yuri ya están en el coche, con el motor en marcha.

—Protégela con tu vida —le digo a Igor. Sus órdenes son proteger a Katerina cuando yo no estoy aquí.

Él asiente con gesto de determinación.

—¿Preparado? —le pregunto a Leonid.

Él aparta su chaqueta y me enseña la pistola que lleva al cinto.

Conducimos hasta mi oficina en un convoy de cinco coches. Espero una emboscada cada vez que nos movemos. Casi la estoy deseando, tengo ganas que estalle la batalla ya y de poder acabar con esos hijos de puta, pero no ocurre nada, y media hora después llegamos a mi edificio de oficinas sin incidentes.

Grigori me recibe con un café y una pila de informes. Hay una montaña de contratos en mi mesa a la espera de ser firmados. Una vez me ha puesto al día de todo lo que me he perdido en mi ausencia, me paso la primera hora haciendo las tareas pendientes de mi lista de prioridades.

A las doce en punto, Adrian me llama por la línea segura.

—¿Qué tienes para mí? —le pregunto, haciendo girar la silla hacia la ventana.

—Algo gordo.

Mi cuerpo se tensa de expectación.

—Continúa.

—He estado siguiendo los pasos de Oleg Pavlov, tal como me pediste. Recientemente, se ha transferido una gran cantidad de dinero de su cuenta bancaria, que se ha distribuido entre diversas cuentas. Algunas están en paraísos fiscales y otras son locales. A partir de ese punto, los fondos se esfuman. Mi experto financiero ha conseguido seguirles la pista a algunos. Una parte de ellos terminó en Bitcoins y otra en empresas tapadera. De verdad que es un puto laberinto. Quien diseñara ese sistema se aseguró de que nos haría perseguir fantasmas. —Hace una pausa—. Resulta que todos esos desvíos conducen a un solo lugar, o mejor dicho, a una sola persona.

—¿A quién? —exijo saber.

—A un hacker de Moscú. Se hace llamar Mukha. Se ha tomado mucho trabajo para mantener su identidad oculta. Me temo que todavía no tengo su auténtico nombre para ti.

Un copo de nieve cae lentamente y se pega a la ventana.

—¿Qué quería Pavlov de un hacker?

—Eso mismo me preguntaba yo. Así que estuve removiendo las aguas. Ofrecí el dinero que me habías proporcionado. Y el pez ha mordido el anzuelo. Al parecer, Pavlov le pagó para que encriptara y enviara un archivo.

—¿Qué archivo?

—Él no ha querido decírmelo.

—Entonces, ¿qué información ha pagado mi dinero? —pregunto, impaciente.

—Me ha dado el nombre de la persona a la que ha enviado la encriptación. Cierto Iván Besov.

Me vuelvo hacia mi mesa y tecleo un mensaje para Nelsky, ordenándole que investigue los antecedentes de Iván Besov.

—¿Adivinas qué descubrió mi hacker cuando seguía el rastro cibernético de Mukha? —continua Adrian—. Que Besov le mandó el archivo a Vladimir Stefanov.

Me quedo helado.

—Eso hizo, ¿verdad?

—Con toda certeza.

—En otras palabras, Pavlov le pagó a un hacker para que le entregara el archivo encriptado a Besov, y Besov se lo envió a Stefanov.

—Correcto.

Medito sobre el significado de todo esto.

—¿Y qué sabemos de Besov?

—Es un ex-militar. Lo expulsaron tras acusarlo de torturar a un preso político. Parece que él pagó el pato por todo su equipo. Los cargos se retiraron, pero después de eso, se fue por libre.

—¿De qué división?

—Spetsnaz. Francotirador.

La nieve empieza a caer con más fuerza.

—Eso lo convertiría en un buen asesino a sueldo.

—Lo mismo pienso yo. Le apodan Bes.

Bes. En ruso, eso significa Demonio o espíritu maligno. Qué sutil. Me meto un dedo entre el cuello de la camisa y la corbata y tiro del nudo para aflojarlo.

—¿Algún compañero de equipo a quién podamos interrogar?

—No. —Oigo de fondo el ruido de papeles moviéndose—. Trabaja solo.

Escucho un sonidito en mi oído.

—Acabo de mandarte un adjunto con la información que he conseguido reunir acerca de Besov —dice Adrian. Tiene una dirección en Moscú. Si ha estado viajando últimamente, lo habrá hecho con un pasaporte falso. Según su historial, está retirado, vive de unas pagas por discapacidad y no ha salido de Rusia desde su última misión con el ejército.

Un mensaje de Nelsky aparece en la pantalla de mi ordenador. Hago clic en el adjunto. Es una foto de Besov. Tiene los ojos verdes y el pelo rubio. La información que la acompaña dice que tiene cuarenta y dos años.

Envío otro mensaje rápido a Igor, para que ponga un hombre tras Besov y le eche un vistazo a su casa.

—Lo has hecho bien —digo, guardando el archivo en una carpeta oculta—. Quiero saber lo que hay en ese archivo que Pavlov hizo que Mukha le enviara a Besov.

—Mukha no nos dará el archivo. Tiene miedo de Pavlov y Stefanov. Es comprensible.

—¿Dónde estás ahora? —pregunto.

—Sigo en Moscú.

—¿Puedes localizar al hacker?

—Será complicado, pero puedo intentarlo.

—Hazlo. Entretanto, ofrécele el doble de dinero por el archivo. Prométele todo lo que quiera, pero consíguemelo. Lo necesito sin encriptar.

—¿Estás seguro de que quieres seguir por aquí? Pavlov y Stefanov son hombres peligrosos.

Una lenta sonrisa curva mis labios.

—También yo.

16

KATE

Cada vez que me muevo, soy consciente del juguete que llevo metido en el cuerpo. Al principio, es una sensación rara, pero hacia el final de la mañana ya me he acostumbrado a ella. Casi me olvido del tema hasta que me siento para comer. La presión extraña no es incómoda. De hecho, es de algún modo excitante: un recordatorio de las intenciones de Álex.

La idea del sexo anal me excita a la vez que me asusta un poco, pero sin embargo tengo curiosidad. Nunca he sido atrevida con mis ex-novios y el hecho de que Álex esté expandiendo mis límites y esté tan a gusto con los fetiches me hace sentirme electrizada. En mis relaciones pasadas, a menudo he sido yo la que instigaba al sexo. Me encanta que Álex esté tomando la iniciativa y sugiriendo que probemos algo nuevo.

Como he remoloneado toda la mañana, levantándome tarde y leyendo, decido pasar la tarde de forma más productiva e ir al gimnasio. No me importa caminar o pasar el rato con un tapón anal pero dudo que me resulte cómodo correr con él puesto. Después de leer las instrucciones que venían con la caja, que por fortuna están en inglés, me saco el tapón y lo lavo con agua jabonosa antes de guardarlo. Luego me pongo mi ropa de hacer ejercicio y al salir cojo un bañador.

Igor está sentado en una silla del recibidor, leyendo algo en su teléfono.

—Hola —saludo, sin saber bien cómo comportarme con él después de lo de ayer.

Para variar, él me sonríe.

—Buenas tardes.

Me detengo delante de él.

—¿Te ha tocado hacer de niñero?

Él se encoge de hombros.

—El deber me llama.

—Qué suerte.

—Álex me ha dicho que estará en casa para la cena.

Arqueo una ceja.

—Supongo que el hecho de que yo no tenga móvil te convierte también a ti en el mensajero.

Él deja el teléfono en su regazo y me dice:

—No me estoy quejando.

—En realidad me siento mejor sabiendo que estoy tan bien protegida —le digo volviendo la cabeza mientras prosigo mi camino.

Su risita me acompaña por todo el pasillo.

Igual que la última vez, elijo una lista de reproducción animada en el sistema de sonido antes de meterme a la cinta. Correr relaja un poco mi tensión y me aclara las ideas. Me va bien centrarme en el ritmo de mis pies y olvidarme de todo lo demás. Cuando mi vida recupere la normalidad, cuando vuelva a trabajar, convertiré el ejercicio en parte de mi rutina diaria otra vez. Me había olvidado de lo liberador que puede ser un entrenamiento potente.

Tras una hora corriendo, me remojo en la ducha y hago unos cuantos largos en la piscina. Cuando empieza a arrugárseme la piel, me estiro en una tumbona bajo el tragaluz. Fuera está nevando mucho. Me resulta raro estar ahí tumbada en traje de baño en un jardín interior mientras hay una tormenta de nieve en pleno apogeo al otro lado de las ventanas.

Lena viene a preguntarme si me gustaría utiliza la banya, un tipo de sauna rusa. Si así fuera, le diría a Tima que encendiera el fuego y calentara las piedras. Como no soy fan del calor excesivo, declino su oferta. En vez de eso, me ducho en el baño de Álex. Al salir de la ducha, me envuelvo en una toalla y cojo el juguete erótico del cajón. Me quedo mirando la cajita un par de segundos antes de decidirme. En cuanto lo hago, una agradable oleada de calor se desliza por mi piel. Lo que estoy a punto de hacer me parece guarro y travieso. Utilizo el lubricante del cajón de la mesilla de Álex para ponerme el tapón igual que él hizo esta mañana. Una vez cómodamente colocado, me visto con un jersey calentito y una falda y me instalo en la biblioteca para ver un par de capítulos de Downtown Abbey.

Para la hora del té, empiezo a sentirme inquieta de nuevo. Paso un rato explorando la casa con más detalle, admirando las obras de arte y todos los objetos decorativos de habitación en habitación. La historia del palacio me fascina. Tomo nota mental de preguntarle a Lena por ello. Tal vez Álex pueda conseguirme un libro traducido al inglés, si lo hay.

Termino mi visita en las estancias del piso superior. En medio de una de las lujosas salas, giro sobre mí misma lentamente para apreciar el mural que recubre las cuatro paredes. La escena muestra a una familia haciendo un picnic. Su ropa sugiere la época del siglo dieciocho. Por la calidad de sus atavíos, supongo que son una familia rica, tal vez hasta de la realeza. La señora de la casa está reclinada en una silla mientras una mujer con uniforme de doncella le sirve una taza de té. El caballero monta con pose regia un imponente caballo negro. Hay cinco niños de distintas edades corriendo tras un cachorrito, con tres sirvientes yendo tras ellos. Una manta está extendida sobre la hierba y encima de ella hay uvas, pan y vino. Una servilleta profusamente bordada asoma de una cesta de mimbre abierta.

El detalle es extraordinario. La fruta atrapa los rayos del sol, y la luz hace que las gruesas uvas adquieran tonos púrpuras y verdes translúcidos. La habilidad que demuestra la pintura es espectacular. Apuesto que a Ricky le encantaría ver esto. Es igual que ser transportada al pasado. ¿Ocurrió esta escena aquí? El prado verde de la imagen podría ser fácilmente el jardín del palacio en verano. Álex me mencionó, de hecho, que solía haber establos en la parte de atrás.

Una inquietante tranquilidad me invade mientras sigo estudiando el mural. Por un instante, solo existimos yo y esa familia atrapada en un retrato feliz de una era pasada. Un reloj sobre la repisa de la chimenea cuenta el paso del tiempo con un suave tic-tac. Son casi las cinco y ya está oscuro ahí afuera. Me inunda una inexplicable oleada de soledad. De repente me siento aislada, sola y con la única compañía de los fantasmas.

Necesito una bebida caliente, así que salgo, cierro la puerta y me dirijo a la cocina.

Al entrar me encuentro con Lena, que está planchando unos manteles. Seguramente Tima está en medio de su rato de descanso. En la cocina reinan el calor y la humedad a causa del vapor de la plancha. El aire huele a una mezcla de almidón y detergente, transportándome a los fines de semana en casa de mi madre. Mamá solía reservarse los sábados para las tareas de planchado. Hoy en día, eso solo sucede si su salud se lo permite.

Una punzada de nostalgia me atraviesa. Echo de menos a mi madre.

—¿Puedo ayudarla con alguna cosa? —pregunta Lena, levantando la vista de la sibilante plancha.

—No, estoy bien, gracias. —Me acerco a la nevera—. Solo quería calentarme un poco de leche para hacerme una taza de chocolate caliente.

Ella dobla una servilleta meticulosamente.

—El cacao está en el armario de arriba a su izquierda, y las cazuelas debajo del fregadero.

Después de encontrar una cazuela pequeña, la lleno de leche.

—¿Te apetecería un poco a ti?

—No, gracias. —Ella pasa la plancha sobre el doblez de la servilleta—. Si prefiere esperar, Tima volverá en diez minutos.

—Puedo hacerme una taza de chocolate yo misma —le digo, afablemente—. Tampoco es que esté haciendo gran cosa.

Ella me lanza una rápida mirada antes de dejar la servilleta en una pila de prendas perfectamente dobladas.

Enciendo el gas y encuentro una taza mientras se calienta la leche.

—¿Llevas mucho tiempo trabajando aquí?

—Desde que el Señor Volkov compró la casa.

Me apoyo contra la encimera y me meto las manos en los bolsillos de la camisa.

—¿Conoces su historia?

—Una parte. —Ella coge una servilleta de la cesta de la colada y la sacude—. La esposa del anterior propietario hizo un estudio de la arquitectura y la decoración del interior. Recopiló todos y cada uno de los libros sobre el tema que pudo conseguir.

—¿Alguno de ellos está en inglés?

Ella arruga la nariz.

—Solo en ruso, me temo.

—Oh.

La plancha deja escapar una nubecilla de vapor mientras ella la pasa sobre la servilleta.

—Otro motivo más para aprender ruso. —Con aire altanero, añade—: es decir, si se va usted a quedar.

No para siempre. Al menos, espero que no. Tengo un trabajo y amigos en Nueva York, por no mencionar a mamá. Allí tengo una vida. La persistente incertidumbre me vuelve a tensar el estómago.

Me concentro en poner unas cucharadas de cacao y azúcar en mi tazón y oculto mi expresión a Lena. Mis trémulas emociones deben de estar escritas en mi cara. Una parte de mí no está segura de si Álex me dejará volver a casa jamás. ¿Y si ha decidido mantenerme aquí de forma indefinida? Por amable que esté siendo, yo no lo descartaría. Ha dejado claro que no me dejará marchar, y si él decide quedarse aquí, lo que es una posibilidad muy real, mi vida tal como la conozco sería cosa del pasado. Para él este es su hogar, después de todo.

El fogón hace un sonido sibilante cuando la leche se desborda y cae sobre él. Quito la cazuela de encima y soplo en el líquido espumoso.

—¿Empezará pronto a dar fiestas? —pregunta Lena.

Vuelvo la cabeza y la miro.

—¿Qué?

—Los anteriores propietarios solían organizar unas fiestas maravillosas. Daban un baile benéfico una vez al año. Los preparativos les llevaban meses. El Sr. Volkov también tiene invitados de forma regular, pero sobre todo por motivos de negocios y a una escala mucho menor. Por supuesto, la anterior señora de la casa era descendiente directa de la realeza rusa, así que los círculos en los que se movía necesitaban de celebraciones fastuosas. Aunque el Sr. Volkov sí que se mezcla con algunas familias que tienen sangre real corriendo por sus venas.

Yo echo la leche al tazón y llevo la cazuela al fregadero.

—¿Ah, sí?

—Los Turgenev, por ejemplo. Mikhail Sergeyevich Turgenev y su familia son invitados habituales. El Señor Volkov es un amigo íntimo de la familia. ¿Tal vez los conociera usted en Nueva York? Igual que el Señor Volkov, el Sr. Turgenev tiene una casa en América por motivos comerciales. La familia pasa un mes allí todos los años. Volvieron poco después de ustedes, creo.

Yo todavía tengo la olla a medio lavar.

—¿Dania Turgeneva? ¿Esos Turgenev?

—Ah. —Ella me dedica un gesto de aprobación—. Entonces los ha conocido.

—Brevemente —digo, dejando la cazuela en el escurridor.

—Al menos ya tiene algunos amigos en San Petersburgo. —Ella dobla la servilleta y la pone encima de la pila—. Debería preguntarle al Sr. Volkov si puede invitar a la Señorita Turgeneva a tomar el té. Es una joven tan encantadora... y de una buena familia, además. —Me dirige una sonrisa melosa—. Estoy seguro de que él estará encantado. Como son tan íntimos...

No, gracias. No después de que Dania me dijera que estaba destinada a casarse con Álex.

Lena hace un gesto en el aire con la mano y dice con una luz soñadora en los ojos:

—Esas cenas son sencillamente maravillosas. Es cuando sacamos la plata y el cristal y lo pulimos todo hasta que reluce.

Así que Dania es una visitante habitual. ¿Por qué eso me molesta? Nunca he sido celosa, pero también es verdad que nunca había salido con un hombre como Álex, un multimillonario hecho a sí mismo que quiere que yo lleve un tapón anal.

El calor sube hasta mis mejillas, y no por la bebida caliente que estoy tomándome a sorbitos.

La conversación de Lena ha terminado por su parte. A juzgar por su la expresión de su cara, sigue mentalmente en una de esas cenas elegantes con la realeza rusa.

Estoy a punto de llevarme mi chocolate caliente a la biblioteca cuando se abre la puerta de atrás y Tima entra desde el zaguán.

Cierra y se frota las manos.

—Ahí afuera hay una ventisca… —Cuando su mirada se posa en mí, sonríe —. ¿Cómo está hoy la ratoncita?

Su sonrisa es contagiosa. Mis labios se curvan solos para devolvérsela.

—Estoy bien, gracias.

Lena apaga la plancha y coge la cesta con la colada. Al salir por la puerta, dice con la nariz apuntando al techo:

—La cena se sirve a las siete en punto.

—Igual que cada noche —replica Tima, haciendo una mueca a sus espaldas.

No puedo contener la risa que bulle trepando por mi garganta. La detengo justo antes de que se me escape.

—Ignórala —me dice él cogiendo un delantal de un gancho y atándolo a su cintura—. Se cree que su mierda huele a rosas.

—¡Tima! —exclamo con una risita—. No seas malo.

Él me guiña un ojo.

—Es la verdad.

—Ella dice que lleva mucho tiempo trabajando aquí.

Él coge una sartén de la estantería y la pone en la cocinilla.

—Creció en esta casa. Su madre era el ama de llaves que había antes que ella.

—¡Guau! No me lo ha dicho. ¿Y qué hay de ti?

—Noo. —Saca un cuchillo del bloque y lo pasa por el afilador—. Ella estaba aquí muchísimo antes que yo. Por eso se cree que es la jefa.

—¿Cuánto hace que conoces a Álex?

—Unos cuantos años —dice con tono evasivo.

—¿Cómo os conocisteis?

—Digamos solo que nuestros caminos se cruzaron cuando el mío no era el más recto.

Como no quiero cotillear sobre algo de lo que no se encuentra bien hablando, obviamente, dejo el tema. Al estar acostumbrada a trabajar con gente todo el día, echo de menos el contacto humano. Estoy disfrutando de su compañía y me resisto a marcharme, pero no quiero estar dándole la lata a Tima cuando tiene trabajo que hacer.

—Estaré...

Estoy a punto de decir que estaré en la biblioteca, cuando la puerta se abre de golpe e Igor y uno de los guardias entran a la carrera.

La mano de Tima se aprieta sobre el mango del cuchillo. Su postura es tensa, como si estuviese preparado para saltar.

A mí se me dispara el pulso. ¿Nos estarán atacando?

—¿Qué es lo que sucede? —pregunto a Igor con voz tensa.

El guardia entra tambaleándose en la cocina, sujetando una toalla que le envuelve la mano.

Igor cierra la puerta.

—Está herido.

Mi faceta profesional toma el control, cojo una de las sillas de la mesa y la saco. El hombre tiene pinta de estar a punto de desmayarse.

—¿Cuál es la lesión? —pregunto mientras Igor le ayuda a sentarse.

—Ha recibido un corte —dice Igor—. Con un cuchillo.

—Déjame ver —le digo al hombre, quitándole la toalla.

—No habla inglés —me dice Igor.

Dirijo mi pregunta hacia Igor.

—¿Tenéis algún kit de primeros auxilios?

—Iré a buscarlo —dice Tima, dejando el cuchillo en el bloque y saliendo a todo correr por el pasillo.

La sangre ha empapado la toalla. Él hombre da un respingo cuando la aparto de su piel. La sangre brota de un corte diagonal en la palma de su mano.

—¿Cómo te llamas? —pregunto, cogiéndole la mano para inspeccionar los daños.

—Stepan —responde Igor.

—No parece que se haya seccionado ninguna arteria, pero necesita puntos. —Miro al hombre a los ojos y le digo —: Te pondrás bien.

—Ver sangre le pone... —Igor hace una pausa—. ¿Cómo se dice en tu idioma? Mareado.

Tima regresa con el kit de primeros auxilios y lo deja en la mesa.

—¿Puedes caminar hasta el fregadero, Stepan? —le pregunto—. Necesito lavarte toda esta sangre.

—Yo le ayudo —se ofrece Igor.

Rodea los hombros de Stepan con un brazo y le conduce hasta el fregadero mientras yo rebusco en el kit y saco una botella de solución salina.

En el fregadero, abro el grifo y pongo la mano de Stepan bajo el chorro.

—Necesito unos trapos limpios.

Mientras Tima abre un cajón y saca una pila de trapos, yo le echo solución salina a la herida. Cuando está limpia, cojo un trapo y envuelvo la mano de Stepan con él para parar la hemorragia.

—Muy bien —digo con tono tranquilizador—. Ahora vamos a llevarte de vuelta hasta la mesa.

Igor le ayuda a sentarse otra vez en la silla mientras yo saco otra para mí y la acerco.

—¿Tenéis algo de anestesia local? —pregunto.

Igor hace un gesto con la cabeza en dirección al kit.

—Ahí dentro.

Coloco la mano de Stepan con la palma hacia arriba y el antebrazo apoyado en la mesa.

—Mantén la presión en la herida.

Igor hace lo que le ordeno, lo que deja libres mis manos para encontrar el anestésico. Lleno una aguja hipodérmica con el líquido del vial e inclino la cabeza indicando el trapo. Cuando Igor lo quita, yo inyecto la anestesia en la parte carnosa de la palma de la mano del hombre.

—Coge otro trapo limpio y presiónalo contra la herida —digo, buscando hilo y aguja quirúrgicos.

Stepan está pálido. Parece a punto de desmayarse.

—¿Un soldado que se asusta al ver sangre? —pregunta Tima con una sonrisa condescendiente.

—Solo al ver la suya —responde Igor, lanzándole a Tima una mirada gélida—. Tu sangre, por ejemplo, no le molestaría.

—Oye. —Le lanzo una mirada severa—. Estamos todos en el mismo bando. Igor, dile que puede cerrar los ojos o mirar para otro lado.

Igor repite las palabras en ruso mientras yo pincho la piel de Stepan con la aguja para comprobar si el anestésico ha surtido efecto. Él se estremece.

—¿Te duele? —pregunto.

Igor repite la pregunta antes de traducirme la respuesta.

—Puede sentir que le tocas, pero no siente dolor.

—¿Cómo ha ocurrido esto? —pregunto, clavando la aguja en la piel de Stepan al principio del corte.

—Entrenando —responde Igor.

Levanto la vista fugazmente para mirarle a los ojos.

—¿Entrenáis con cuchillos de verdad?

—Sería contrario al objetivo entrenar con unos de juguete, ¿verdad?

Me trago una réplica a eso.

—¿Y Álex?

—¿Qué pasa con él? —pregunta Igor.

—¿Aprueba él este método de entrenamiento?

—Es él quien insiste en aplicarlo —contesta Igor.

Le miro boquiabierta.

—Eso es peligroso. No puedo creerme que sea tan irresponsable.

Igor se endereza.

—No nos pide que hagamos nada que no esté haciendo él mismo.

Lo que eso implica me deja helada.

—¿Qué? ¿Él también se entrena así?

Igor responde con tono indignado:

—Por supuesto que sí. Por eso le respetamos.

Tima deja escapar un suspiro.

—Si habéis terminado de sangrar por aquí me gustaría desinfectar mi cocina. Tengo cosas que cocinar.

—Perdón. —Sonrío a Tima con los ojos empañados—. Tendría que habérmelo llevado hasta el baño.

—No te preocupes, mi ratoncita —dice Tima—. No es culpa tuya. Estos tíos deberían de saberlo mejor.

Vuelvo al trabajo, con el temor inundando mi estómago. Sabía que Álex estaba entrenando, pero... ¿haciendo entrenamientos de combate con sus guardias? ¿Con cuchillos de verdad? ¿Y Dios sabe con qué otras armas?

—¿Qué está pasando aquí? —pregunta una voz profunda desde la puerta.

Yo levanto la vista. El objeto de mis pensamientos está en el umbral, vestido con un traje oscuro y exhibiendo una expresión iracunda.

—Stepan está herido —responde Igor—. Una cuchillada.

—Eso ya lo veo —dice Álex, cruzando la puerta—. ¿Pero qué está haciendo dejando que Katerina se lo cosa?

Yo le miro, pestañeando.

—¿Preferirías que lo hiciese Igor? Al menos yo estoy cualificada.

—Esto no es un puto hospital. —Álex se detiene al lado de la mesa—. Mis hombres saben cómo encargarse de sus heridas.

Igor se frota la cabeza con la mano.

—Solo creí...

—¿Que porque ella es enfermera, podríais montaros una puta enfermería? —La voz de Álex es severa.

—Álex —intervengo con tono dulce—. Estoy encantada de poder ayudar.

—No estás aquí para trabajar —dice él, lanzando una mirada gélida en dirección a Igor—. Y mis hombres no están aquí para ponerte sus zarpas encima.

—Basta ya. —Anudo el hilo—. En vez de estar enfadado por mi colaboración, ¿por qué no me pasas las tijeras?

Álex lo hace, a regañadientes.

Corto el hilo y le devuelvo las tijeras, diciendo de forma exageradamente dulce:

—Gracias.

—Hablaremos de esto en la biblioteca —me replica él entre dientes.

—Después de que haya desinfectado y vendado esta herida.

Él se cruza de brazos, vigilándome con gesto enfurruñado, pero no discute mientras termino mi trabajo y le digo a Stepan que se tome un par de analgésicos y un antibiótico por si acaso antes de irse a dormir.

Tima empieza a pasar un desinfectante por la mesa en cuanto Stepan se pone en pie. Igor apenas ha salido con el paciente cuando Álex me agarra por el antebrazo y me hace ponerme en pie.

—Ahora vamos a hablar —dice con voz sombría, casi llevándome a rastras hasta la puerta.

—Un momento. —Clavo los talones en el suelo—. Tengo que lavarme las manos.

Él me suelta, pero en el mismo instante en el que termino, me conduce a la habitación más cercana y me empuja dentro. Es una de las salas de estar junto al comedor. Camino hacia el centro de la estancia, creando algo de distancia. Él está furioso sin ninguna lógica y yo estoy disgustada. Los dos necesitamos espacio para dejarlo enfriar.

Él me observa con sus ojos azules echando chispas, cierra la puerta y gira la llave.

Eso hace que se me acelere el pulso de golpe.

—¿Qué estás haciendo?

—No me gusta que toques a mis hombres —me dice, acercándose.

Estiro al cuello para mirarle a los ojos cuando se detiene tan cerca que nuestros cuerpos casi se tocan.

—Ese es mi trabajo.

Su mandíbula adquiere un gesto de firmeza.

—No, aquí no lo es.

—Toco a otros hombres cada día en Nueva York —digo con frustración apenas reprimida.

Un músculo vibra en su sien.

—Eso no significa que a mí tenga que gustarme.

Me coloco con los brazos en jarras.

—Nunca me habías dicho que te molestara.

—Como acabo de decir, eso no significa que me guste.

—Esto es ridículo. Hay una diferencia entre tocar como cuidadora y hacer una caricia íntima. Lo comprendes, ¿no?

Él me dirige una sonrisa hosca.

—Para mí no hay ninguna diferencia entre el tipo de contacto. No quiero que les pongas las manos encima. —Su voz se vuelve más grave, cargada de intenciones peligrosas—. Y si los pillo a ellos poniéndote una mano encima, se la cortaré.

La ira bulle en mis venas, calentándome la piel.

—Me encanta mi trabajo. Soy buena en ello. Tú mismo me lo dijiste. Si tienes algún problema con mi trabajo, va a ser un problema para nosotros, y quiero decir un auténtico problema —añado con énfasis—. Uno de esos de o lo solucionamos o rompemos.

—Admiro tus habilidades y tu dedicación. —Él pronuncia las palabras sin gritar, pero con una pizca de tensión—. Admiro la profesión que has elegido y respeto tus decisiones. No te estoy diciendo que no puedes hacer lo que amas. Lo que te estoy diciendo, Katyusha, es que no me gusta compartir. Nunca me va a gustar que pongas las manos en el torso desnudo ni en la polla de otro hombre, por profesionales que sean tus intenciones.

—Estás celoso —digo, empezando a caer en la cuenta.

—Exacto. —Me pone una mano abierta sobre la zona baja de la espalda, apretándome contra él mientras desliza su mano libre debajo del doble de mi falda para agarrarme por el sexo—. Esto... —me lo estruja—me pertenece a mí. —Mientras juguetea suavemente con mi clítoris, prosigue en un tono que no deja espacio alguno para la discusión—. Solo a mí.

Una chispa viaja desde mi entrepierna hasta mi vientre, pero no puedo dejar que me desvíe del tema usando la lujuria.

—No. —Le empujo el pecho.

Él me mira con una mezcla de sorpresa, furia e incredulidad, pero no aparta la mano.

—Todavía no hemos acabado con esta discusión. —Le agarro por la muñeca y saco su mano de dentro de mi falda—. Yo no voy a engañarte con otro. Ese no es mi estilo. Pero no pienso acatar tus órdenes. —Señalo hacia la puerta cerrada—. Si no puedes aceptar eso, ya puedes salir por esa puerta. Mi trabajo no es negociable.

Una lenta tormenta se está formando en sus ojos.

—Tu trabajo no es el problema.

—Entonces, ¿cuál es?

—Mis hombres —suelta, con tono furioso—. Tú eres hermosa. Ellos están cachondos. Si sumas dos y dos, ¿qué te sale?

—Si no te fías de ellos, fíate de mí.

Él aprieta los dientes y me dice:

—Me estás pidiendo demasiado, Katerina.

Yo retrocedo un paso.

—¿Es demasiado pedir que confíes en mí?

Él se pasa los dedos por el pelo con energía.

—No es eso lo que estoy diciendo. Estoy hablando de que no quiero que ellos disfruten de tu contacto un poco más de la cuenta. —El azul de sus ojos se torna helado—. Si uno de esos hijos de puta consigue una erección por mirarte, pienso cortarle algo más que las manos.

—Álex, por favor. Stepan tenía mucho dolor. Te puedo prometer que lo último que él ha estado mientras le cosía era empalmado.

—Mejor —dice él escupiendo la palabra.

Dejo caer los brazos a los costados.

—No puedo creerme lo que me estás diciendo. Y ya que hablamos de confianza, ¿por qué no me habías contado que entrenabas con tus hombres?

Él frunce el ceño.

—¿Qué tiene eso que ver con esto?

—Estáis entrenando con cuchillos, ¡por el amor de Dios!

—Sí, claro —dice él como si fuese algo obvio.

—Hoy alguien ha salido herido. Tú podrías resultar herido.

—La razón de entrenar con armas reales es asegurarse que no nos hieran.

—En un combate real, quieres decir —puntualizo, vacilando entre la furia y la preocupación.

Él reduce la distancia entre nosotros.

—Precisamente. —Me coloca un rizo detrás de la oreja y me pregunta con un leve atisbo de sonrisa en los labios—. ¿Estás preocupada por mí?

—Por supuesto que lo estoy —digo, incrédula.

—No lo estés. Sé cómo cuidarme.

—Entonces tú no estés celoso —suelto, impertérrita.

Él me dobla la mano por detrás de la nuca y me acerca más.

—¿Estás diciendo que si yo no soy celoso tú no estarás preocupada?

—Lo intentaré. —Trago saliva—. ¿Y tú?

Él me mira fijamente un instante.

—¿Qué es lo que me estás pidiendo, Katerina?

—De cualquier modo, ya estoy aquí. También podría ser útil con mis habilidades.

Él me estudia con una mirada penetrante mientras acaricia mi nuca con el pulgar.

—¿Estás aburrida?

Me encojo de hombros.

—Un poco.

Él asiente.

—Está bien. Yo peleo. Tú curas. ¿Contenta?

—¿Tan difícil ha sido? —pregunto con una sonrisa tensa.

Él me pasa la mano por el muslo por debajo de la falda.

—No tienes ni idea. —Mientras me conduce de espaldas hacia el sofá, añade con voz grave y baja —: Pero sabes que haría cualquier cosa por ti.

Nuestros cuerpos están apretados el uno contra el otro, y su erección se clava en mi estómago. Deslizo las manos por su torso por debajo de la chaqueta y él me agarra la cadera con más fuerza. Sosteniendo mi mirada, él traza el elástico de mi tanga con el dedo, dibujando una línea desde mi costado hasta la parte baja de mi espalda. Cuando se da cuenta de que mis nalgas están al aire, su mirada se oscurece. Acaricia la izquierda con su mano encallecida y noto la rugosidad de su piel contra la mía. Sus movimientos son suaves y lentos, pero la intensidad hace arder sus ojos.

Mi cuerpo se tensa por la expectación, indeciso sobre qué esperar cuando acaricia la raja de mi trasero con un dedo. Cuando encuentra la joya, su rostro se inunda de aprobación y lujuria. Entonces aprieta el tapón con una suave presión y yo suelto un jadeo.

—Has sido una niña buena —dice con voz ronca, inclinando la cabeza hacia la mía.

Yo levanto la cara para darle mejor acceso. Atrapa mis labios en un beso abrasador, barriendo nuestra pelea, tregua, preocupaciones e inseguridades. Nada de todo eso importa cuando él invierte nuestras posiciones, se sienta, y me coloca en su regazo para que yo le cabalgue. Me olvido del peligro inminente y del futuro lejano, centrándome solo en el sonido de la cremallera que él se está bajando, y en la punta caliente y suave de su polla acariciando el interior de mi muslo.

Él aparta el tanga y prueba a tocar mis pliegues con un dedo. Satisfecho al ver que estoy lista, me levanta sobre mis rodillas y posiciona su polla frente a mi vagina. Me deja que lo acepte a mi ritmo, leyendo mi cara mientras yo voy bajando lentamente.

La sensación de plenitud es casi demasiado y la forma en que su polla me hace estirarme por dentro unida a la presión del juguete insoportablemente estimulante. Me aprieta un pulgar contra el clítoris, masajeándolo hasta que mis músculos internos se relajan lo suficiente para aceptarlo hasta el final.

—Espera —digo sin aliento, agarrándole por la muñeca—. Me correré.

—Todavía no —concede él, cogiéndome la cabeza por un lado y atrayéndome más cerca.

Une nuestros labios y me besa con una habilidad que me hace temblar las rodillas. Pasa su lengua sobre la mía y explora las profundidades de mi boca antes de mordisquear suavemente mi labio inferior. Es un beso sin prisas. Se mantiene quieto, dándome tiempo para ajustarme a tenerle todo dentro, a disfrutar de la sensación que eso me causa.

Después de un largo rato de besos, él empieza a moverse lentamente. Le agarro por los hombros para sostenerme mientras él menea las caderas. La sensación es tan intensa, la penetración tan profunda, que dejo caer la cabeza hacia atrás, gimiendo. Él acelera el paso, añadiendo fricción a la ya abrumadora presión. Este placer es diferente. Es más oscuro. Más devastador.

Cuanto más rápido se mueve, más alto llega mi deseo. Se eleva a un crescendo, pero no alcanzo el final. No puedo, no sin algún tipo de contacto en mi clítoris. Meto la mano entre nuestros cuerpos, porque necesito llegar como nunca antes, pero él me agarra la muñeca con fuerza, evitando que me toque.

Voy a volverme loca si estas ansias intolerables no se detienen pronto.

Él me penetra más deprisa pero no con más fuerza, manteniendo el movimiento suave.

—¡Álex! Necesito...

El resto de mis palabras se pierden cuando me la mete hasta el fondo y me roba el aliento.

Su voz suena cargada de lujuria.

—Sé lo que necesitas.

Rodea mi cuerpo con la mano y agarra el extremo enjoyado del tapón, girándolo de izquierda a derecha mientras golpea mi sexo con empentones poco profundos. No hace falta más. Me rompo con un estremecimiento, apenas evitando soltar un grito. El alivio estalla por mi cuerpo como una tormenta violenta. Él me sigue un segundo después, su cuerpo se tensa y él se corre dentro de mí. En vez de salir después de vaciarse, me hace cabalgar las réplicas de mi orgasmo, prolongándolas aplicando con la palma de la mano presión en el juguete.

Nunca me había corrido así, ni con tanta fuerza y tampoco con solo este tipo de estimulación. Me derrumbo sobre su cuerpo, apoyo la frente en su hombro e inhalo el aroma masculino de su colonia. El conocido olor me ata a tierra tanto como sus fuertes manos en mi espalda.

—¿Cómo lo llevas? —murmura, y mordisquea el lóbulo de mi oreja.

—Mm. —No estoy segura de ser capaz de despegarme de él, y ni hablemos de ponerme en pie.

—Es hora de una actualización —dice con voz ronca—. Ya estás lista para llevar un tamaño más grande.

No tengo que preguntarle qué quiere decir.

—¿Silicona o cristal? —me pregunta, y cuando él me chupa el punto sensible de detrás de la oreja, se me pone la piel de gallina en el brazo.

—La silicona suena más suave. —Solo para provocarle, añado—: Me gusta el rojo.

Él suelta una risita.

—Un rubí entonces.

Me aparto, sorprendida.

—¿Un rubí?

Él me aparta el pelo de la frente.

—¿Qué es lo que esperabas, mi amor?

—¿Cristal? —pregunto frunciendo el ceño.

—Nah. —Menea la cabeza.

Abro la boca sin querer, asombrada.

—¿Quieres decir...?

—Un diamante, sí —dice él—. No creerías que iba a ponerte un vulgar cristal en el culo, ¿verdad?

Esas groseras palabras no suenan sexis, pero me caldean el vientre.

—Solo para que lo tengas claro —dice él, agarrando mi pelo en su puño con fuerza—. No tengo intención de salir por esa puerta en el futuro cercano, kiska.

17

ÁLEX

Pasa una semana sin novedades en el frente de la seguridad. Seguro que Stefanov recibió mi mensaje, el que le envié a través de ese ublyudok fiambre, Vadim, pero no ha hecho ningún movimiento. Está ganando tiempo, posiblemente esperando alguna debilidad de la que poder aprovecharse. Estamos atrapados en un frustrante duelo a dos, vigilándonos mutuamente.

Tampoco llega ninguna información nueva por parte de Adrian. Sigue intentando localizar al hacker que se oculta bajo el nombre de Mukha. Ese tipo, Mukha, es bueno. Tengo que concederle eso. Nelsky y mi equipo también van tras su pista, pero de momento no han sacado ni papa. Adrian triplicó mi oferta original al hacker por el archivo que encriptó para Pavlov, y esa maldita mosca cojonera le ha dicho que se lo tendrá que pensar. Le dijo que si le entregase el archivo, tendría que adoptar una nueva identidad y desaparecer. No podría volver a poner los pies en Rusia nunca más. Sea lo que sea lo que contiene ese archivo, es la hostia de importante, lo bastante para que ese insecto tenga canguelo sobre venderlo, ni siquiera por tres millones de euros, y lo bastante para que Stefanov quiera matarme.

Lo que todavía no sé es cómo está Pavlov conectado a nada de todo esto. Como Stefanov, está reforzando su ejército. Podrías pensar que se están preparando para la guerra. Mis informantes me dicen que ambos han comprado más armas en el mercado negro y han contratado a más hombres.

En cuanto a Besov, estoy seguro casi al cien por cien de que es el cabrón que me disparó, aunque no puedo probar que estuviera en los Estados Unidos en el momento del ataque. Según los registros de vuelos que he conseguido de mis contactos, Besov lleva años sin moverse de suelo ruso. Lo que no significa que no haya podido viajar con un pasaporte falso. El hombre al que he pedido que vigilase el apartamento de Besov me informó que Besov no está en casa. Los vecinos dicen que es reservado y que nunca habla con nadie, pero no le han visto hace al menos dos meses.

Mientras espero, utilizo mis energías para asegurarme de que el próximo evento sea seguro. La cena de gala tendrá lugar en la sala de baile del Hotel Lion Palace. El coordinador del evento me ha facilitado la lista de invitados. Stefanov y Pavlov no asistirán. Los jefes de la bratva no son la clase de personas influyentes con los que el gobierno quiere aparecer asociado cuando se trata de energía nuclear.

Como sí asistirán muchos funcionarios gubernamentales y hombres de negocios de prestigio, la seguridad ya es de lo mejorcito, pero yo insisto en aplicar medidas extraordinarias. Por ejemplo, quiero que registren a cada persona antes de que se les permita la entrada al lugar de la gala. La sala tiene una entrada separada del hotel, lo cual juega a mi favor. Hace considerablemente más fácil controlar quién entra y quién sale. Soy un invitado lo bastante importante para que mis especificaciones se cumplan hasta la última coma. Al fin y al cabo, mi dinero unta los bolsillos de muchos de los asistentes. El hecho de que Mikhail Turgenev y su familia estén presentes también ayuda a que mis esfuerzos surtan efecto. Turgenev, que es muy quisquilloso con la seguridad, ha secundado mis sugerencias. Incluso ha pedido que además se instalaran arcos detectores de metales en la entrada.

También tendremos puestos de control preparados y registraremos todos los vehículos en busca de explosivos antes de que se acerquen al lugar por una calle acordonada de un solo carril. Nuestros aparcacoches cuidadosamente seleccionados aparcarán los vehículos en el parking subterráneo, que estará vigilado por un equipo de guardias antes, durante y después del evento.

Además de eso, Mikhail y yo tendremos rodeado el edificio. Nuestros hombres estarán colocados por toda la manzana, armados con rifles automáticos, bombas de humo y granadas. Por supuesto, serán discretos. El público en general ni siquiera sabrá que están ahí. Mi jefe de seguridad, Nelsky, monitorizará los movimientos de las proximidades del hotel vía satélite. También tendremos drones colocados en coordenadas estratégicas, tanto como para tener ojos extra sobre el lugar como para que sirvan de armamento adicional si hace falta. Esos drones están cargados con misiles capaces de derribar un edificio de diez plantas. Finalmente, tendré hombres dentro que estarán conectados con Nelsky y conmigo a través de un sistema de comunicaciones aparte. Cualquier enemigo lo bastante estúpido como para ir a por alguien de la gala resultará aplastado igual que un insecto antes de acercarse a menos de cinco kilómetros del edificio.

Eso no significa que vayamos a dejar la casa desprotegida. Aunque Katerina y yo asistiremos a la gala junto a un ejército de hombres, dejaremos los suficientes en mi residencia para que mantengan el fuerte a salvo. También he puesto más hombres a vigilar las casas de Stefanov, Pavlov y Besov. Si se mueven, aunque solo sea un metro, yo lo sabré.

Katerina está siendo sorprendentemente comprensiva con todas las precauciones. Esperaba que se quejase y se enfurruñase por su pérdida de libertad, pero está cargando valientemente con el peso no merecido que le he puesto sobre los hombros. A cambio, yo pierdo el culo por cumplir con todos sus deseos y caprichos, aun cuando van en contra de todos mis instintos. No me resulta fácil dejar que juegue a las enfermeras con mis hombres. Le expliqué con detalle por qué eso me molesta, pero ella hace un esfuerzo por no preocuparse cada vez que pongo un pie fuera de la casa, o simplemente no me demuestra lo mucho que le afecta la preocupación, y por eso yo intento mantener mis celos bajo control.

Mis hombres acuden a la casa en tropel, como si Katyusha estuviese viviendo allí solo por su puto beneficio. Igor y Leonid han transformado uno de los salones en una enfermería, con todo el equipo médico necesario, incluyendo una cama para los exámenes físicos. Mis hombres la consultan por cualquier cosa, desde una torcedura de tobillo hasta un dolor de cabeza. Como mi kiska parece contenta de verdad por ayudar y se estresa menos cuando está ocupada, yo rechino los dientes y tolero la presencia de esos quejicas en la casa. Nunca antes se habían quejado por cortarse en un dedito. Supongo que la novedad de la presencia de Katerina pasará a su debido tiempo.

Jamás me había comprometido así por alguien, pero Katerina está siendo la primera para mí en muchos aspectos. Además, la recompensa por mis sufrimientos es de lo más efectiva. Ha estado más receptiva conmigo durante los últimos días, y sus avances han sido tanto dulces como sexis.

Haré cualquier cosa que haga falta para que ella me dé acceso a su cuerpo y a su corazón.

* * *

Al regresar a casa de la oficina el viernes por la noche, voy directamente a la clínica improvisada. Cuando abro la puerta, la habitación huele a desinfectante. Está vacía. Por una vez, no hay ningún paciente con una astillita clavada buscando mimos.

Mis pasos se vuelven urgentes mientras voy recorriendo la casa. Estoy ansioso por verla. Esta mañana me marché mientras ella todavía estaba durmiendo, y no tuve ocasión de darle un beso de despedida. Su risa me llega desde el final del pasillo, con un sonido hermoso y claro. Tima dice algo con su voz de barítono que la hace reírse aún más.

Sigo el ruido de su parloteo hasta la cocina. Tima está fregando ollas en el fregadero, y Katerina está con el trasero apoyado en la mesa. Lleva un jersey ajustado y una falda que le marca las caderas. Junto con unas botas de tacón alto, su atuendo es la hostia de sexi. Ha estado poniéndose faldas o vestidos toda la semana, y el motivo de eso me hace arder las venas y envía sangre hacia mi entrepierna.

—Álex —me saluda con una sonrisa—. Tima me estaba hablando de vuestros platos locales menos apetecibles.

Tima vuelve la cabeza y me saluda con un gesto. A pesar del hecho de que estoy celoso de la atención que Katerina le presta, también estoy agradecido con él por hacerle compañía cuando trabajo hasta tarde. Él no tiene que quedarse rondando por la cocina. Hace rato que ha pasado ya la hora en que normalmente termina de trabajar.

Me acerco hasta ella, admirando su hermosa figura.

—¿Ah, sí?

—Keeshka —me dice con un acento adorable, arrugando la nariz—. ¿Intestinos rellenos de carne y harina? ¿O de sangre de cerdo? —Se estremece—. Él me ha dicho que es uno de tus favoritos.

—Soy un comensal atrevido —digo, deteniéndome cerca de ella.

El tono ronco de mi voz debe traicionar mi lujuria porque su garganta se mueve cuando traga saliva silenciosamente mientras me mira.

Tima se seca las manos en un trapo.

—Yo ya he terminado por esta noche, ¿o me necesitáis para alguna otra cosa?

Yo no rompo el contacto visual con Katerina.

—No necesitamos nada.

—Entonces, buenas noches —dice él de camino hacia la puerta.

Se cierra tras él con un ruido sonoro, dejándonos rodeados de silencio.

—¿Qué tal tu día? —pregunta ella después de un breve instante, con la voz algo ronca.

—Bien. —Apoyo las palmas de las manos sobre la mesa a ambos lados de su cuerpo—. ¿Y el tuyo?

Ella se humedece los labios.

—Lo normal.

Yo entorno los ojos al notar su gesto. Inocente o no, hace que desee besarla.

—Espero que no te hayas cansado por exceso de trabajo.

—Haría falta un montón más que eso —dice ella, pasando por debajo de mi brazo y escapando hasta la otra punta de la habitación.

Camina sin prisas, pero al mismo tiempo está corriendo. Además de notar mi deseo, debe de haber sabido de forma instintiva que he hecho planes especiales para esta noche.

Se pone de puntillas y abre el armario de arriba.

—Iba a hacerme un té. ¿Te apetecería un poco?

Sonriendo interiormente ante su fútil intento de distracción, acecho a mi pequeña e inocente presa. Ella se estira para coger la lata de té. Yo estiro el brazo por encima y la cojo, haciendo una nota mental de pedirle a Tima que guarde esas cosas en un estante más bajo. Mi movimiento hace que nuestros cuerpos se junten. Su espalda presiona mi pecho y sus nalgas contra mis muslos. Dejo el té a un lado y me inclino para acercarme más, atrapándola entre mi cuerpo y la encimera.

Como un conejo acorralado que se hace el muerto, ella se queda totalmente inmóvil. Solo su pecho se expande con rápidas respiraciones. Sabe lo que quiero, y le asusta.

Bajo la cabeza e inhalo la fragancia de su piel antes de besarla en el cuello. Huele igual que mi postre favorito, melocotones con nata. A pesar de su temor, ella inclina la cabeza dándome mejor acceso. Yo le pongo una mano abierta sobre el estómago y la otra en la curva de su pecho, y la sostengo contra mí mientras le beso el cuello lenta y meticulosamente. Presto especial atención a la parte en que su cuello se une con su hombro, porque sé que esta es una de sus zonas erógenas. Cuando su piel se vuelve roja a causa de mi barba mal afeitada, me muevo hacia arriba, besando todo el camino hasta el punto sensible de detrás de su oreja. Ella gime cuando le rozo el lóbulo con los dientes. Cuando bajo la mano de su estómago y la meto entre sus piernas, el pezón del pecho que sostengo en la otra se endurece bajo mi palma.

Cuando alcanzo mi destino, ella se deja caer hacia mí con los ojos cerrados y los labios ligeramente entreabiertos. La cojo por el coño y la sostengo en posición mientras meto la otra mano entre nuestros cuerpos para explorar la raja de su culo. Noto la dura punta del enjoyado tapón anal bajo mi palma.

—Buena chica —le susurro al oído, y le planto un beso de recompensa en la mandíbula.

Ella gimotea cuando pongo dos dedos contra el tapón y le aplico una ligera presión. He sido paciente. Llevamos ya una semana jugando con los tapones anales, usando un tamaño más grande cada día. La he estirado con cuidado y me la he follado en plan duro, y a ella le ha encantado todo lo que le he hecho. Está lista para que le meta la polla.

Le acaricio el clítoris con el talón de la mano para hacer que se moje. Ella arquea la espalda, apretando su trasero con más fuerza contra mi mano. Uso las dos manos para jugar con ella por delante y por detrás, masajeando su clítoris y su ano en círculos. Su respiración se acelera cuando aumento el ritmo. Justo antes de que se corra, me detengo.

Le rodeo la cintura con los dedos y digo:

—Ven.

Ella me sigue hasta el dormitorio sin decir palabra. Nadie va a molestarnos, pero giro la llave en la cerradura por si acaso. Me gusta tener mi privacidad.

—Desnúdate —digo con voz ronca por el deseo, mientras me quito la chaqueta.

Ella me sostiene la mirada mientras se desviste, tirando las ropas al suelo en un montón a sus pies. Yo hago lo mismo, y me quito la camisa y los pantalones tan deprisa como puedo.

Cuando los dos estamos desnudos, ella se vuelve hacia el baño, seguramente para quitarse el tapón.

—Solo será un minuto.

La observo atravesar la habitación, admirando el contoneo de su trasero y la gema de color rojo que asoma entre sus cachetes.

La espera casi me mata. Mi polla dura y dispuesta es un gran peso colgando entre mis piernas. La agarro y la froto un par de veces. Cojo la gota de fluido preseminal y lubrico la punta. Cuando Katerina vuelve a entrar en el cuarto, sus ojos se agrandan de aprensión al notar el rastro del trabajo de mi mano.

—No voy a hacerte daño —le digo, recordándole mi promesa previa—. Si me pides que pare, lo haré.

Ella traga saliva cuando abro el cajón de la mesilla y saco el tubo de lubricante.

—Arrodíllate sobre la cama como te he enseñado, Katyusha.

Su obediencia me llena de calor en todos los lugares adecuados cuando ella se sube a la cama y se arrodilla con el trasero en pompa y los codos apoyados en el colchón.

Yo me subo a la cama detrás de ella y le coloco las piernas abiertas como me gusta. En esta posición, tengo acceso a todo su cuerpo. Su ano está agradablemente distendido: una apetecible tentación. La excitación hace relucir sus pliegues desnudos. Para estar seguro, hundo un dedo entre esos turgentes labios. Está resbaladiza, tan a punto como yo.

Agarro mi polla con el puño, coloco la punta contra su coño y la penetro con cuidado. Su cuerpo me rodea y se estira, aceptándome con facilidad, y yo me deslizo dentro hasta el fondo. Me quedo quieto un instante, dándole tiempo para ajustarse, mientras abro el tubo de lubricante y le pongo una cantidad generosa en la raja del culo.

Usando un dedo, extiendo la crema alrededor de su agujero negro antes de meterlo dentro. Ella se tensa ante esa intrusión, y sus músculos internos me aprietan el dedo con fuerza. Casi me corro aquí y ahora, imaginándome lo que esa tensión va a hacerle a mi polla. Mientras empiezo a moverme dentro y fuera de ella, hago lo mismo con el dedo, sincronizando el paso para tomar su culo y su coño con empentones poco profundos.

Ella gime, lo que me hace saber que le gusta la doble estimulación. Se lo he hecho las veces suficientes mientras llevaba puesto un tapón anal para que se sienta cómoda con la sensación de estar llena por todas partes, y he usado los dedos para enseñarle a disfrutar de que yo juegue con su trasero. Siguiendo mi paso poco extremo, ella empuja hacia atrás con cada empentón hasta que le meto dos dedos. Sigo así un rato, acelerando ligeramente el ritmo pero manteniendo las embestidas de ambos agujeros suaves hasta que ella tiene tantas ganas que su culo se aprieta contra mi entrepierna.

Solo acelero el paso cuando estoy follando su entrada trasera con tres dedos. Imitando el movimiento adentro y afuera de mi polla, me meto más adentro y con más intensidad para prepararla. Cuando ella arquea la espalda y emite un sonido que me indica que está cerca de correrse, se lo doy todo, sin contenerme. Ella llega al orgasmo con un grito, y sus músculos internos me aprietan fuerte la polla y los dedos.

Cuando está toda suave por dentro y con el subidón de la euforia del orgasmo, salgo y alineo mi polla contra el bonito agujero de entre sus nalgas. Voy cuidadosamente despacio, aplicando una presión constante en el tenso anillo de músculo hasta que empieza a ceder. Ella se estira a la perfección, dejándome entrar sin mayor dificultad. Antes de que se haya recuperado de su clímax, yo tengo la punta de mi polla metida en su trasero.

—¿Cómo lo llevas, kiska? —le pregunto con voz ronca, frotando las palmas de mis manos contra ambos cachetes. Me cuesta toda mi fuerza de voluntad reprimirme, pero me moriría antes de hacerle daño.

Ella vuelve la cabeza y me mira con sus grandes ojos castaños nublados por las endorfinas y las pupilas ya dilatándose con un nuevo deseo.

—Bien.

Respiro hondo y me meto unos centímetros más. Su trasero me aprieta como un puño. Es suave como el terciopelo por dentro, y el calor resbaladizo de su cuerpo me ordeña tan fuerte que tengo que apretar los dientes para no eyacular antes de entrar del todo. La seductora visión de su entrada prohibida tragándose mi polla no ayuda. Es una de las imágenes más eróticas que he visto en mi vida.

Los preparativos han valido la pena. Está aceptándome dentro excepcionalmente bien. Con la mejilla apoyada en un brazo, está ahí en silencio y me deja hacer todo el trabajo como una buena chica. Ya tengo la piel resbaladiza de sudor por todo el esfuerzo de contenerme, cuando ella cierra los ojos y suelta un pequeño suspiro de satisfacción. Bien. No podría haber deseado una reacción mejor. Quiero que su primera vez sea perfecta. Quiero que disfrute de esto tanto como yo.

A cada centímetro que la penetro, mis pelotas se ponen más duras. El placer es insoportable. La necesidad de moverme dentro y fuera de su cuerpo me consume. Paso una mano por la delicada línea de su columna y acaricio su espalda mientras me tomo mi tiempo para tomar posesión de esta parte de ella. Cuando tengo dentro tres cuartas partes, la cosa se pone imposiblemente tirante. Meto una mano entre sus piernas y trabajo su clítoris como a ella le gusta. Ella se suaviza con un gimoteo, y consigo entrar del todo.

Joder. Tengo la entrepierna pegada a su culo. Es tan erótico. Tan bonito. Ojalá pudiese filmarlo para enseñarle a mi gatita lo hermosa que se ve. Si la privacidad no fuese algo tan importante para mí, lo haría. Pero en lo que a mí concierne, he grabado la imagen a fuego en mi memoria. Tendré sueños húmedos con esto el resto de mi vida.

Le rodeo la cintura con las manos y la mantengo quieta mientras retrocedo un centímetro y vuelvo a entrar lentamente.

Ese movimiento la hace jadear. Ahora es cuando la cosa se pone intensa.

Me inclino para plantarle un beso en la espalda.

—¿Quieres más?

—Sí —responde con voz temblorosa.

—Abre los ojos para mí, kiska. Quiero mirarte.

Ella me obedece, levantando las pestañas y dándome un atisbo de esas suaves lagunas castañas con salpicaduras color miel.

Salgo un par de centímetros antes de volver a entrar. Su respiración se acelera y sus gemidos se hacen más fuertes. Podría ahogarme en los ruidos que hace. El sexy sonido dispara mi excitación, y necesito echar mano de hasta la última gota de mi autocontrol para no moverme más rápido. Avanzo con paciencia hercúlea, intentando no desgarrarla ni herirla. Soy muy consciente de mi tamaño y de la pequeñez de su cuerpo.

Después de unos cuantos movimientos suaves, ya estoy poseyendo su culo con empentones largos y lentos. Ella está jadeando ahora, y su deseo se evidencia en el crescendo que imprime a sus gemidos. Podría hacer que se corriese más rápido si jugara con su coño, lanzarla al infinito haciéndole una paja con los dedos en el clítoris, pero para su primera vez, quiero que se corra solo por estimulación anal.

Cuando estoy seguro de que ella está lista, muevo las caderas más rápido y la poseo con más fuerza. Ella se muerde el labio y se traga sus gemidos mientras me observa obedientemente. Sus ojos son igual que espejos. Un respingo me dice que frene. Un aleteo de sus pestañas, que me mueva más rápido. Cuando esas lagunas color avellana se agrandan, noto que está llegando.

También yo.

Voy a por el sprint final, sujetándola con las manos en las caderas mientras aumento el ritmo. Mis movimientos son extenuantes pero controlados. Leo su rostro mientras mi entrepierna golpea contra su culo. Su expresión es de placer, no de dolor. De intenso placer. Hay más de un millón de terminaciones nerviosas en esa parte de su cuerpo, y yo sé exactamente cómo moverme para activarlas todas.

Un último empentón y ella se corre con un jadeo silencioso. Sus preciosos labios se abren y todo su rostro dibuja una mueca de éxtasis. Es mi señal para dejarme ir. Unos chorros calientes de semen hacen erupción de la sensible punta de mi polla, llenándole el trasero. El orgasmo es tan poderoso que por un momento me fallan las fuerzas.

El tronco de Katerina cae sobre el colchón. La sigo, cuidando de no salir demasiado deprisa y hacerle daño. Apoyo mi peso en los brazos, cubro su cuerpo con el mío y la beso en el hombro. Hacen falta unos instantes antes de que nuestras respiraciones empiecen a calmarse, y mientras tanto, me quedo dentro de ella, gozando de la posesión. La he marcado de otra manera más. Podéis llamarme primitivo, pero es algo enormemente satisfactorio.

Le doy un ligero beso en la sien.

—¿Cómo lo llevas, mi amor?

—Mm.

Su aletargada respuesta me hace sonreír.

—Respira hondo y contén el aire. Suéltalo cuando te diga. —Me levanto usando mis brazos—. Suelta el aire despacio, kiska.

Salgo con suavidad mientras ella exhala. El aire frío me rodea la polla. Ya echo de menos el calor de su cuerpo.

—No te muevas —le pido, y acaricio sus firmes nalgas antes de ponerme de pie.

Necesitamos una ducha, pero puede esperar unos minutos. La he dejado realmente hecha polvo.

En el baño, humedezco una toallita y cojo otra seca. La limpio con suavidad. Hasta me quedan neuronas suficientes para llamar a Lena y pedirle que ponga la cena en una bandeja y la deje en la puerta del dormitorio.

Mientras me tumbo en la cama al lado de Katerina y la acerco contra mí, no puedo evitar regocijarme de saber que es mía en todos los niveles físicos. Es de justicia, ya que ella es mi dueña, de mi corazón y de mi alma. Las palabras que pensé que nunca le diría a ninguna mujer están en la punta de mi lengua, amenazando por derramarse y brotar de mis labios, pero ella ya está quedándose dormida y este no es realmente el momento.

No digo nada que no quiera decir de verdad. No hago promesas a la ligera. El día en que le diga a Katerina que la amo será el día en que le ponga un anillo en el dedo. Esas palabras son sagradas. Merecen ser reservadas para una ocasión especial. Y como puede que ella no esté de acuerdo con hasta dónde planeo llevar nuestra relación, puede que necesite el consuelo de esas palabras cuando se dé cuenta de que en cuanto a ese tema, tampoco voy a darle elección.

18

KATE

Los días se van sucediendo, y antes de que me entere, ya es Acción de Gracias. Nadie lo celebra en Rusia, claro, es una festividad puramente norteamericana, pero no puedo evitar pensar en la gran comida casera que estaría compartiendo con mi madre de no ser porque ella está en el centro de tratamiento mientras yo estoy a medio mundo de distancia. Lo que es peor, puede que no la vea por Navidad.

Álex debe de haber percibido mi estado de ánimo, porque me anima a llamar a mi madre esa noche, algo que siempre estoy más que contenta de hacer. Le pide a Lena que me haga una taza de chocolate caliente y luego, delicadamente, me concede privacidad.

En este punto, confía lo bastante en mí para creer que no le pediré a mi madre que contacte con la embajada ni nada de ese tipo.

Una vez me he acomodado en el sofá con la taza de chocolate caliente entre las manos, marco el número de mi madre.

—Hola, cariño —me saluda ella, sin aliento—. ¿Cómo estáis?

—Estamos bien. Lo que es más importante, ¿tú cómo estás?

—Genial. Acabo de terminar una sesión de aerobic en la piscina climatizada. El agua es maravillosa. Oh, y ¿adivinas qué? Estoy perdiendo más peso. Los pantalones me quedan tan grandes que pronto tendré que ir de compras.

Su entusiasmo me saca una sonrisa.

—¿Cómo va el tratamiento? ¿Estás notando alguna mejoría?

—Por supuesto. La dieta supone una gran diferencia. Me encanta el enfoque holístico que tienen aquí. Tiene mucho más sentido que solo engullir un puñado de pastillas. Me estoy desintoxicando de la electrónica también, y dejar las redes sociales por un tiempo me está sentando estupendamente. —Baja el tono de voz—. Pero me atrevería a decir que lo que más me encanta es mi médico. El Dr. Hendricks es un hombre encantador, además de brillante. Ha hecho muchísimo por toda la gente que sufre mi enfermedad.

—Sí, bueno, está bien que lo admires. Pero no lo lleves más allá de lo profesional.

Ella suelta una tosecilla forzada.

—¡Mamá! —Me llevo una mano a la frente—. Por favor, dime que no lo has hecho.

—No hemos llegado al plano físico si es lo que te preocupa. Creemos que debemos esperar hasta después del tratamiento. No sería profesional, ya sabes, ir más lejos ahora.

Dejo mi bebida en la mesita de café y me acerco al borde de mi asiento.

—Tal como lo cuentas, suena a algo serio.

—No te preocupes, cariño. Estamos los dos disfrutando de nuestra mutua compañía y pasándolo bien. No estoy planeando casarme con él.

—Aun así, no creo que sea buena idea flirtear con el personal.

—Solo nos estamos conociendo. —Se aclara la garganta—. De hecho, a él le encantaría conoceros a Álex y a ti cuando vengáis por Navidad.

Yo respiro hondo.

—Sobre eso... puede que al final no volvamos antes de Navidad.

La línea se queda en silencio un instante.

—Pues sí que te estás tomando un descanso largo de tu trabajo —dice mamá por fin—. ¿Sucede algo malo?

Cruzando los dedos, respondo:

—En absoluto. Álex tiene mucho lío con varios proyectos por aquí y yo no quiero volver a Nueva York por mi cuenta.

—Ah. Bueno, no te preocupes por eso, cielo. Lo entiendo perfectamente, aunque estaba deseando ver a mi futuro yerno.

Me da un escalofrío.

—¡Mamá!

—Va en serio contigo, Katie. Cualquiera sería capaz de verlo.

—¿Necesitas alguna cosa? —pregunto, ansiosa por cambiar de tema—. ¿Algo de comer? ¿Productos de belleza o de baño? Puedo organizarlo por internet para que te las entreguen allí.

—Eres un encanto, pero tengo todo lo que necesito.

—Vale. Llámame si... —me interrumpo a mí misma—. Envíale un mensaje de texto a Álex si se te empieza a terminar alguna cosa.

—Lo haré. Te echo de menos, cariño.

Yo sofoco un inoportuno sollozo.

—Yo también, mamá.

Antes de que ella pueda percibir las emociones que me desgarran el pecho, cuelgo.

* * *

Según pasan los días y la Navidad se va acercando, me siento cada vez más nostálgica. Sin importar lo que esté haciendo, mi mente a menudo regresa a mis recuerdos nostálgicos de las fiestas. En Nochebuena, mi madre y yo tomábamos un taxi para Manhattan. Desafiábamos el frío para admirar las luces navideñas y el gigantesco árbol del Rockefeller Center antes de celebrar una cena especial en casa e intercambiar nuestros regalos.

Por suerte, el espíritu de esas festividades invernales no está ausente de la casa de Álex, aunque he averiguado que los rusos celebran la Navidad el 7 de enero, según la traducción de la Iglesia Ortodoxa. Como se considera una festividad puramente religiosa, muchas de las tradiciones navideñas que yo conozco —el árbol, los regalos, la decoración...— forman parte de las celebraciones del Año Nuevo en Rusia. Así, las galletas que Tima ha estado cocinando, esas que llenan la cocina con aromas de canela, pasas y vainilla, son para las celebraciones de Año Nuevo, no de Navidad. Lo mismo pasa con el árbol decorado con delicados adornos de cristal que Lena ha puesto en el recibidor, y con las ramas de pino con lazos rojos que ha atado por las barandillas. La despensa está bien provista con carnes curadas y pescado en escabeche para la fiesta de Nochevieja de los hombres en vez de estarlo para la comida de Navidad. También han puesto adornos en las calles, pero no son visibles desde las ventanas del dormitorio de Álex. Tengo que subir hasta el piso de arriba para poder ver un poquito de las guirnaldas de luces que decoran la calle que bordea el río. Las luces no son multicolores, como las de casa, sino blancas, y tienen forma de copos de nieve, árboles de navidad y renos.

Como no quiero empeorar los problemas de Álex cargándole con mi humor depresivo, me guardo mis emociones para mí misma. No puedo decir que él no esté siendo amable conmigo. Me deja hablar con Joanne, June y mamá por teléfono cada semana. Eso ayuda, pero sigo echándolas de menos. No puedo librarme de este extraño sentimiento de tristeza.

Y no es que esté aburrida. Hay un montón de cosas en la casa para entretenerme, y los guardias de Álex me mantienen ocupada. La mayoría de las veces, sus males son menores, pero yo agradezco las visitas. Me proporcionan contacto humano, a pesar de que al hablar distintos idiomas no nos permita comunicarnos siempre. Por desgracia, mi ruso no está mejorando mucho. Le pedí a Tima que me enseñara unas cuantas palabras, pero con todas esas conjugaciones y los nombres masculinos o femeninos, el idioma es mucho más difícil de dominar de lo que yo imaginaba. Intento mantenerme positiva, pero hasta las paredes de un palacio pueden resultar agobiantes después de varias semanas.

Álex llega tarde a cenar casi todas las noches. Es un adicto al trabajo, pero también está haciendo grandes esfuerzos por encontrar al hombre que está amenazando su vida. Se niega a contarme demasiado y siempre responde con vaguedades a mis preguntas. Como también está centrando una gran parte de su atención en los preparativos de la cena de gala, no le molesto con peticiones egoístas de salir fuera. Pronto asistiremos al baile.

Mientras tanto, me contento con dar paseos por el jardín. Al principio los hombres armados hasta los dientes me inquietaban. Sus armas me ponían nerviosa. Con el tiempo, me he acostumbrado a ellas. Los rifles automáticos que llevan colgando del hombro no me impresionan tanto como lo hacían al principio.

Tres días antes de la fiesta, un equipo de personas aparece al punto de la mañana para probarme el vestido y también para hacer pruebas de peluquería y maquillaje. Muy a mi pesar, Lena está presente para hacer de traductora, sin quitarse ni un segundo esa sonrisa condescendiente suya.

La modista, una mujer de mediana edad con rasgos exóticos, me muestra tres trajes de noche para elegir. El primero es blanco y ajustado, con detalles de diamante y el segundo es un vestido rojo con espalda baja y falda de vuelo. Los dos son preciosos, pero el tercero es mi favorito. El corte es sencillo. La falda es larga y tiene una raja lateral que termina justo sobre la rodilla. Es un vestido sin hombros. La tela rosa pálido tiene un bonito brillo perlado. Han cosido en el corpiño unas cuentas de cristal, creando un diseño de flores delicadas.

La modista me sugiere que me pruebe los tres, pero yo ya sé cuál quiero. Me ayuda a ponerme el vestido rosa y me coloca delante del espejo de cuerpo entero. El vestido parece haber sido hecho para mí. El único ajuste necesario es subirle el dobladillo unos centímetros. Ella combina el traje con un par de sandalias plateadas de tacón alto y un bolsito de mano a juego. El modelo es perfecto.

Después de poner alfileres en el dobladillo, me ayuda a quitarme las sandalias y el vestido. Me pongo un albornoz encima de la ropa interior y me instalo delante el espejo del vestidor de Álex para las pruebas de maquillaje que vienen a continuación.

El maquillaje es algo más pesado que lo que suelo llevar, pero el perfilador de ojos negro, la sombra ahumada y el pintalabios color nude son apropiados para una velada formal. La peluquera me recoge el pelo con unos suaves rizos, y deja unos cuantos mechones colgando junto a mi cuello. Cuando la maquilladora y la peluquera han terminado y me preguntan si estoy satisfecha con el resultado final, Lena les traduce mi respuesta, diciéndoles que estoy muy contenta. Las dos lucen sendas sonrisas de oreja a oreja mientras guardan sus utensilios.

Lena se queda firme como una majorette tamborilera en el vestidor mientras ellas cierran sus maletines. Observa mi reflejo en el espejo mientras yo me quito el maquillaje con bolitas de algodón. No quiero ser borde, pero la forma en que me está estudiando me hace sentirme incómoda.

—No quiero entretenerte más —le digo, intentando echarla con educación—. Gracias por traducir.

Ella levanta la barbilla.

—Supongo que la elegancia es una cuestión de genética y que no se puede aprender.

Me quedo paralizada, con la mano a medio camino de mi cara.

—¿Perdona?

Las señoras dicen adiós con la mano y se van. Un guardia las espera al otro lado de la puerta para escoltarlas escaleras abajo. Si les resulta insultante que las registren a ellas y as sus maletines antes de entrar y salir de la casa, no lo demuestran.

Cuando solo quedamos Lena y yo, ella prosigue:

—El vestido blanco y un maquillaje más sutil habrían sido más apropiados.

Yo me pongo muy derecha.

—Me ha gustado como me quedaba.

—Bueno —resopla—. Solo asegúrese de no avergonzar al Sr. Volkov. —añade, con intención—: Toda Rusia estará observando el evento.

—Puedes irte —le digo con un tono más firme, sin intentar ya hacer un esfuerzo para sonar educada.

—No ha terminado aún. —Ella señala la puerta con la mano—. ¿Y la esteticista?

Mi sonrisa es tensa.

—Me las apañaré.

—Como desee —replica ella. Se gira sobre sus talones y se va.

Decididamente, no soy la pareja que ella elegiría para Álex. Supongo que no ser de linaje real no es de ayuda.

La esteticista ya ha instalado su improvisado salón en el jardín interior junto a la piscina. Me hace la cera y me exfolia todo el cuerpo antes de premiarme con un masaje. Después de una manicura y una pedicura, estoy preparada para la fiesta inminente.

No es mediodía aún, pero el cielo es gris y está nevando fuera. Una vez sola de nuevo en la enorme casa sin pacientes que tratar, me pongo el bañador y hago unos cuantos largos en la piscina. Cuando salgo a por aire después de bucear, me topo de frente con un par de elegantes zapatos negros de vestir.

Levanto la vista desde los zapatos y recorro unos pantalones oscuros de traje y una camisa abotonada hasta que llego a la atractiva cara de Álex. Está en una postura relajada, con las manos en los bolsillos, pero la tensión que se oculta debajo está siempre presente en su cuerpo.

Apoyo los antebrazos en el borde de la piscina y le sonrío.

—Eh, ¿te estás escaqueando del curro hoy?

La sonrisa que me devuelve es poco intensa.

—¿Te diviertes?

—Solo me mantengo en forma. O lo intento, al menos.

Su sonrisa no mejora con mi intento de bromear. Me tiende su mano y dice:

—Estoy seguro de que estás físicamente genial.

Mis dedos rodean los suyos y le dejo sacarme del agua. Él coge una toalla que he dejado en la tumbona y me la pone sobre los hombros.

Frotándome para secarme los brazos, me dice:

—Katyusha, ha habido un incidente con tu madre.

Me quedo helada.

—¿Qué?

—No tienes que preocuparte. Ella está bien. Solo ha sufrido un ligero contratiempo.

—¿Contratiempo? —Doy un paso hacia un lado, escapándome de su mano—. ¿Qué clase de contratiempo?

—Se mareó un poco y se cayó pero no se ha hecho daño y no tiene nada roto. El doctor la ha examinado. Su tensión arterial es normal.

Una sensación de vacío se apodera de mi estómago.

—¿Por qué no me han informado?

—Te estoy informando ahora —dice él con tono razonable.

La angustia y la impotencia se combinan y se convierten en rabia.

—¿Cuándo te has enterado?

—Hace una hora. Por eso he vuelto a casa. Me fui de la oficina en cuanto recibí las noticias.

Doy otro paso hacia un lado, creando más distancia entre nosotros.

—Podrías haberme llamado. Deberías haberme llamado. Inmediatamente.

—Katyusha. —Levanta las manos—. Creí que sería mejor decírtelo en persona.

—Si yo tuviese un maldito teléfono eso no habría sido ningún problema. Me habría enterado hace una hora. —Salgo en tromba hacia la puerta—. Quiero hablar con ella.

Antes de que haya recorrido ni medio camino hacia la puerta, él me agarra por la muñeca y me hace girar para que le mire.

—Tienes que calmarte, Katerina. Sé que esto es un disgusto para ti...

Yo me suelto de golpe.

—No tienes ni idea de lo que esto es para mí.

Sus ojos se entornan.

—Como iba diciendo, sé que esto es un disgusto para ti, pero ella está en buenas manos. Probablemente fuese una pequeña bajada de azúcar durante la adaptación a la nueva dieta.

—Eso no lo sabes. Podría tratarse de algo más serio. Quiero hablar con ella, Álex. —Endurezco mi tono de voz—. Ahora.

Él aprieta la mandíbula.

—No son ni las cinco de la mañana allí ahora mismo. Estará durmiendo. Ya hablaras con ella más tarde.

—Ahora —repito. No poder ir con mi madre ni ser de ayuda es ya bastante malo. Su intento de evitar que hable con ella me hace ponerme un poco histérica.

—¡Katerina! —me dice él con brusquedad, sujetándome por los hombros—. ¡Contrólate!

—¡No! —Yo me retuerzo y me suelto—. Quiero verla. Es mi madre. ¿Es que no te enteras? Es la única familia que tengo.

—Katyusha —dice él con un tono más suave, intentando volver a agarrarme—. No te disgustes tanto, mi amor.

Yo me alejo hacia la puerta caminando de espaldas.

—Está enferma. Se ha desmayado. Se ha caído, por todos los santos. No pienso quedarme aquí sentada como una princesita mientras mi madre me necesita.

El azul de sus ojos se endurece como si fuesen dos gemas brillantes.

—Te quedarás aquí o donde yo decida tenerte para que estés a salvo, y harás lo que yo te diga. Esa es la única elección que tienes en esta ecuación, kiska.

Sus duras palabras son como un puñetazo en mi cabeza. Estábamos tan bien, llevándonos genial, fingiendo que todo era normal... Pero no lo es. Y no puedo hacer nada al respecto.

Me doy la vuelta y corro hacia la puerta. Para mi alivio, él no me persigue. Me permite la pausa temporal de la soledad cuando me encierro en la biblioteca para enfrentarme a la verdad. Una y otra vez, me enfrento a ella. Esto no es ninguna luna de miel. Da igual lo genial o atrevido que sea el sexo, o lo bien que él me trate. Existen límites en este arreglo y solo uno de los dos dicta las reglas.

Álex. Él tiene todo el poder.

Ahora que estoy algo más calmada, sin embargo, tengo que admitir que tiene razón sobre la hora. No voy a llamar a mi madre y despertarla a las cinco de la mañana si está durmiendo. No tengo otra elección que esperar hasta que sea más tarde en los Estados Unidos, al menos hasta las nueve o así.

Llaman a la puerta.

—¿Katyusha? —me llama Álex—. Ven a almorzar. Tienes que comer.

Pienso seriamente en lanzar un jarrón contra la puerta, pero de nuevo, tiene razón. Matarme de hambre no cambiará nada.

Respiro hondo unas cuantas veces, y trato de controlar mis emociones antes de abrir la puerta. Él está allí de pie en el umbral, como un monarca, regio y grandioso, dominando el espacio con su gran cuerpo.

—Quiero verla, Álex —digo con tono tranquilo—. Quiero examinarla yo misma.

—Eso es tarea del doctor y les estoy pagando para que lo hagan —dice él con tono intransigente—. Fin de la discusión. —Él me ofrece una mano—. Ahora ven a vestirte y a comer conmigo.

No me está dando elección. Nada ha cambiado desde que llegamos a San Petersburgo. Tal vez nunca lo haga.

No acepto su mano tendida. Apretando los dientes, subo arriba, me cambio y me reúno con él para comer en el comedor.

Nuestro almuerzo se desarrolla en silencio. Él intenta embarcarme en una conversación un par de veces, preguntándome sobre la prueba del vestido y si me gusta mi traje de baile, pero como no consigue sacarme una respuesta, acaba por callarse.

Se queda conmigo esperando en su estudio hasta que el reloj suena marcando las cuatro. Mientras yo camino arriba y abajo, él trabaja. En el preciso instante en que el carrillón anuncia la hora, él conecta el portátil y activa una videollamada.

Cuando el rostro de mi madre aparece en pantalla, yo me dejo caer sobre el sofá, aliviada de lo bien que parece estar. Sus mejillas muestran un saludable tono rosado, y su pelo rubio luce un bonito peinado. Lleva su jersey azul favorito y un pañuelo de un azul más claro que hace destacar el color de sus ojos. A juzgar por el cuadro que hay en la pared de detrás, está en la sala de estar.

—¡Hola, mamá! —Trago saliva para reprimir mis emociones—. ¿Cómo estás?

—Katie —responde ella con una amplia sonrisa—. Álex. Es estupendo veros.

Miro de reojo y veo a Álex detrás de mí, apoyándose con los brazos en el respaldo del sofá.

—Entonces —dice mi madre—. ¿Qué tal lo lleváis vosotros dos?

Hago un gesto de quitarle importancia con la mano.

—Olvídate de nosotros. ¿Tú estás bien? Me he pegado un buen susto. ¿Qué ha pasado?

Ella suelta una risita avergonzada.

—No quería preocuparte. No ha sido nada. Le dije al doctor que no tenía ni que haberte llamado.

—¡Por supuesto que tenía que hacerlo! —exclamo.

—Me levanté a hacer pis por la noche y tropecé con la cómoda, eso es todo.

Yo entorno los ojos y miro su cara fijamente. Parece más delgada. Ha perdido parte del perfil redondeado de sus mejillas.

—Me han dicho que fue un mareo. ¿Estás comiendo lo suficiente?

—El dietista es fantástico. —Mi madre se recoloca el pañuelo—. Estoy comiendo más que suficiente y la comida es deliciosa. El doctor ya me ha hecho unos cuantos análisis de sangre y todo parece normal.

—Vale —digo despacio, incapaz de librarme de mi preocupación.

—Esas cosas pasan —prosigue mi madre—. Me había dado un baño caliente esa noche y puede que comiese un poquito de menos en la cena. Es posible que tuviese la tensión un poco baja. De cualquier modo, me están controlando como a un bebé, así que puedes seguir disfrutando de tus vacaciones sin preocuparte por nada. —Me dirige una gran sonrisa—. Hablando de tus vacaciones, ¿qué tal van?

—Geniales —dice Álex—. Aunque no hemos conseguido ir a ver tantos sitios turísticos como nos hubiese gustado.

Mi madre guiña un ojo.

—Lo entiendo. No estáis saliendo mucho del dormitorio, ¿verdad?

—¡Mamá!

—Todavía tengo mucho que mostrarle a Katerina —dice Álex, sin perder comba un segundo—. Quiero que conozca mi país.

—Es comprensible. —Mamá mira su reloj—. Me temo que me tengo que ir. Tengo revisión con el médico en cinco minutos.

—Dime cómo va —le pido—. Y por favor, cuídate.

—Lo haré. —Nos lanza un beso—. Gracias por llamar para preguntar. Hablaremos más tarde, niños.

Al escuchar lo de niños, a Álex se escapa una risita. Ella es mi madre, pero solo tiene siete años más que Álex.

Cuando la pantalla se queda en negro, él se inclina por encima de mí para cerrar el portátil.

—Gracias —le digo, frotándome las piernas con las manos—. No tenías por qué haberte quedado para esto. —Podría haber vuelto a la oficina a trabajar en paz.

—Era lo mínimo que podía hacer —replica él, dándome un apretón en el hombro—. Ahora voy a trabajar un poco más y después cenamos algo.

* * *

Mi madre envía un mensaje después de su chequeo y nos informa alegremente de que está sana como una manzana. Aun así, sigo preocupada durante la cena, y luego por la noche no consigo dormirme. Álex hace lo posible para agotarme con sexo explosivo, pero por una vez, ni eso me ayuda. Así que después de dar vueltas dos horas seguidas, me levanto. Para mi sorpresa y haciendo caso omiso a mis protestas, él se levanta también, y luego se queda levantado conmigo, trabajando en silencio en su ordenador mientras yo veo Downtown Abbey para intentar evadir mi mente de todo.

Para las tres de la mañana estoy completamente exhausta, pero mi mente sigue agitada. Para calmarme, le pido a Álex que vuelva a escribirle a mi madre para comprobar si ha tenido algún otro mareo y él lo hace. Mamá responde al instante, asegurándome que está perfectamente y que ha pasado un gran día.

Álex me observa con aire compasivo.

—Ahora que ya has visto por ti misma que no hay nada de qué preocuparse, durmamos un poco.

Él no va a dormir mucho. Se levanta cada mañana a las seis para hacer ejercicio hasta las siete antes de salir para su oficina a las siete y media. A veces, se ejercita en el gimnasio, y otras veces, pelea con sus hombres en los barracones. Cada vez que él entrena con ellos, yo tengo el corazón en un puño, sabiendo lo fácil que puede resultar tener un accidente con un arma afilada.

Él rodea el sofá y se sienta a mi lado.

—Katyusha. —Espera a que le mire antes de continuar—. Sé que esto no es fácil para ti.

—Mi madre... —Me trago el nudo que tengo en la garganta—. Ella no tiene a nadie más que a mí.

—Lo sé —dice él mientras me coloca un mechón de pelo detrás de la oreja—. Por eso voy a llevarte a verla en Navidad.

—¿Eso vas a hacer? —pregunto yo sorprendida.

—Sí, kiska.

—¿Cuándo lo has decidido?

Él me mira sin más.

Ah. Ha tomado una decisión espontánea para suavizar mis sentimientos heridos. La ha tomado él solo, sin discutirlo conmigo... aunque no es que yo esté descontenta con la idea. Mi ego vapuleado no quiere que acepte la rama de olivo que él me está ofreciendo, pero si eso significa ver a mi madre, estaré encantada de dejar a un lado mi orgullo.

—Gracias —digo con tono poco emocionado, poniéndome en pie—. Es muy generoso por tu parte.

El mensaje de respuesta de mi madre me ha tranquilizado, pero sin embargo algo dentro de mí sigue pareciéndome roto. Es como si me hubiesen violado, que es exactamente lo que ha pasado. He sido despojada de mi libre albedrío, y Álex no dejará que lo olvide. Sus actos siguen recordándome el lugar inferior que ocupo en su vida.

Él me sigue con una mirada oscura mientras salgo de la habitación, pero igual que antes, no viene detrás de mí. Me deja irme sola a la cama. Y cuando me despierto a la mañana siguiente, ya se ha marchado.

19

ÁLEX

En la oficina estoy igual que un oso herido. Hasta Grigori se aparta de mi camino. Es más que la falta de sueño. Mi gatita es dócil, por ahora; pero está enfadada conmigo. No está contenta por las elecciones que le estoy quitando de las manos, y cuando ella está disgustada, yo también lo estoy, especialmente porque para empezar, yo soy el motivo de que esté disgustada. Toda esta maldita situación está abriendo una grieta entre nosotros. Me preocupa que cuando esta pesadilla se termine, esa grieta tal vez no se pueda cerrar.

Da igual. Si hay algo que soy es decidido y resiliente. Trabajaré duro para recuperar su adoración. Una vez adquiera mi apellido, tendré todo el tiempo del mundo para conseguirlo. Dentro de unos meses, cuando echemos la vista atrás, ella verá que yo tenía razón. Entenderá que he actuado por su bien. Al final, me perdonará.

Mientras voy de la sala de juntas a mi despacho, me suena el móvil. Es Adrian. Igor viene justo detrás de mí, siguiendo mi paso con largas zancadas, cuando Adrian me cuenta que sigue sin tener respuesta de Mukha, y que no hay tampoco ni rastro de él. El hacker es prácticamente un fantasma, ilocalizable y según el rastro que deja, inexistente.

Cuelgo, soltando una maldición, y le doy un manotazo a la puerta de mi oficina. Igor la agarra justo antes de que golpee con fuerza contra la pared.

—Álex —dice mientras yo me dejo caer en la silla de mi mesa.

Es tan raro que use mi nombre de pila que levanto la vista para mirarle.

—¿Qué?

—No estás siendo tú mismo.

—No jodas. —Pongo mi dedo en el escáner de huellas dactilares para abrir la pared—. ¿Y con eso quieres decir...?

Él se acerca hasta mi mesa.

—Tienes que mantener la mente fría. No puedes perder la cabeza si vas a ir contra Stefanov.

Enciendo el ordenador encastrado en la pared.

—Tres putas semanas y no estamos haciendo ningún progreso.

—Es más que la falta de progreso —me dice, mirándome fijamente—. Estás disgustado por Katherine.

Yo entorno los ojos.

—Ten cuidado, Igor. Estoy en deuda contigo por salvarme la vida, pero no creas ni por un segundo que tienes derecho a meter las narices en mis asuntos privados.

Eso no le detiene.

—Su estrés se te está pegando.

Cierto. No soy ningún monstruo sin sentimientos. Sé lo duro que fue para mi kiska recibir las noticias de Laura.

—Hubo un incidente con su madre ayer —digo, pasándome una mano por la frente—. Ahora todo está bien. Ella entrará en razón.

—Esto lleva ocurriendo desde mucho antes que ayer. Ella está a oscuras, sin saber nada. Ponte en su lugar. Imagínate cómo debe sentirse.

—¿Ahora resulta que eres un experto en los sentimientos de Katerina? —pregunto con tono seco.

—Ella no es ninguna estúpida. Se da cuenta de las cosas. Me preguntó por ti el día después de que la llevaras a hacer turismo.

—¿Es eso cierto? —Si Igor está hablando de mí con mi mujer a mis espaldas, juro que le partiré la cara. Mi tono es frío. Calculador—. ¿Te preguntó exactamente qué?

—Que por qué estabas tan tenso.

Cierro los puños sobre la mesa.

—Si le contaste que hay alguien vigilando la casa...

No termino mi amenaza. Igor me conoce lo suficiente para saber lo que le pasaría de haber sido tan estúpido. Katerina tiene bastante de qué preocuparse. No pienso descargar sobre ella información que solo pueda causarle más pesadillas y noches de insomnio.

Él levanta las manos.

—No le conté nada.

—¿Pero?

—Tal vez tú debieras compartir más cosas con ella.

Me está empezando a sacar realmente de quicio.

—¿Cómo qué?

—No le has hablado de Stefanov y Pavlov. Necesitas contarle lo que está ocurriendo. ¿Y si se le mete en la cabeza escaparse?

—Hay una buena maldita razón para no contárselo —digo, golpeando la mesa con el puño—. Y no es de tu incumbencia.

Él retrocede un paso.

—Tú sabrás. Yo solo pensé...

—No vuelvas a pensar una mierda en lo que a Katerina respecta. Ese es mi trabajo.

Él baja las manos.

—Lo que tú digas.

—¿Es esta la razón por la que has insistido en acompañarme hoy a la oficina? ¿Para comerme la cabeza sobre cómo trato a mi novia?

Él menea la cabeza.

—Álex.

—Señor Volkov —mascullo entre dientes. Hay límites para lo que pienso tolerar. Katerina queda definitivamente fuera de esos límites.

—Señor Volkov —repite él, con gesto dolido—. A Leonid hacía tiempo que ya le tocaba lo de hacer de niñera.

Miro a la puerta con intención y le digo:

—Tengo trabajo que hacer.

Él asiente.

—Si me necesita usted, estaré hablando con el hombre que vigila la casa de Stefanov.

—Sí, haz eso —digo con tono gélido.

En el preciso instante en que él cierra la puerta al salir, yo me pongo mis auriculares y llamo a Krupnov, el joyero más prestigioso de Europa del Este. Katerina no va a escaparse. Es demasiado lista para intentar algo tan estúpido... sin mencionar que mi personal y los guardias no la dejarían. Sin embargo, las palabras de Igor han prendido una chispa de desasosiego en mi interior. Lo cual me da más motivos para poner en práctica antes que después la decisión que he tomado.

Justo cuando creo que Krupnov no lo va a coger, le oigo contestar con un altivo «Buenos días».

—Álex Volkov al aparato.

—Señor V-Volkov —dice él, sonando azorado—. Qué honor.

—Necesito un anillo.

—P-por supuesto —tartamudea él—.¿Qué tipo de anillo?

—Un anillo de compromiso. Envíame unos cuantos modelos.

—S-sí. Claro que sí. Como usted bien sabrá, todos mis anillos están hechos por encargo, y cada uno es una pieza única. No hay dos iguales en el mundo.

—No necesitas ningún discursito para venderme nada, Krupnov. Si te estoy llamando es porque ya me he decidido.

—B-bien, señor. Es solo que necesito conocer a la dama para diseñarle un anillo que le vaya bien tanto a su fí-fisico como a su personalidad. No tengo que decirle que las mu-mujeres pueden ser muy particulares en cuanto a sus gustos.

Abro el informe de previsión del negocio conjunto.

—Quiero un diamante, el más grande que tengas. —Me meto en el Excel y echo un vistazo a los números—. Y rubíes. De la mejor calidad que puedas encontrar. Monta las piedras en oro blanco. Te enviaré su talla.

No debería ser demasiado difícil hacer eso. Puedo medir uno de los anillos de Katerina. Tiene un anillo con forma de rosa que lleva en la mano derecha. Su dedo anular izquierdo no debería ser más de media talla más estrecho que el derecho. O mejor aún, le puedo comprar un anillo nuevo y usar la excusa para medirle el dedo.

Ansioso de repente por poner el plan en funcionamiento, pregunto:

—¿Cuánto te costará diseñarlo?

—Pa-para usted, señor, pondré su encargo el primero de la lista.

Doy a un botón para ver la hoja de costes de construcción de los nuevos reactores.

—¿Cuánto tiempo, Krupnov?

Tendré que mover algunos fondos y liquidar un par de inversiones si tengo que poner tanto capital en la empresa conjunta, pero esto es importante para mí. Sé lo que se siente cuando eres pobre y te hielas de frío. Envío un correo a mi director financiero con instrucciones de empezar con el proceso de liquidación.

—El di-diseño puede estar listo en una semana, siempre que usted lo apruebe y no qu-quiera hacer cambios, pero me costará más co-confeccionar el anillo. Todos mis diseños están hechos a mano con...

—¿Fecha de entrega?

—¿Qué tal San Valentín? —pregunta vacilante—. Siempre es un bu-buen día para un compromiso.

—Año Nuevo; ni un día después. ¿Confío en que podré fiarme de su discreción?

—S-sí Señor Volkov. Po-por supuesto, Señor Volkov.

—Ah, y... ¿Krupnov?

—Sí Señor Volkov.

—Si no es el anillo más bonito jamás forjado, te mataré.

Él suelta una risita aguda.

Cuelgo al mismo tiempo en que se abre la puerta y Dania Turgeneva entra en mi despacho.

Minimizo la pantalla y la observo acercarse, con cauta sorpresa. Lleva un traje de dos piezas rojo con zapatos a juego. Su pelo está recogido hacia atrás en una cola de caballo y su maquillaje es impecable.

No es la primera vez que ha estado aquí, pero nunca había entrado en la oficina sin anunciarse antes. También había venido siempre acompañando a su padre. El hecho de que esté aquí sola me indica que esto no es una visita de negocios.

—Álex Volkov —me dice, deteniéndose delante de mi mesa con los brazos en jarras—. Qué poco sociable con tus vecinos que ya lleves en San Petersburgo tres semanas y no te hayas molestado ni en hacernos una llamada.

La educación hace que me levante.

—He estado ocupado.

—Eso he oído. —Sus labios rojos dibujan una sonrisa—. Lena me ha contado que tienes una invitada.

—Lena, ¿eh? —Rodeo mi mesa y señalo el sofá de la zona de estar—. No sabía que vosotras dos fueseis tan amigas.

Ella se sienta con un elegante movimiento y cruza las piernas.

—Llamé a tu casa para invitarte a cenar. —Ella se encoge de hombros—. Lena cogió la llamada.

Tomo asiento en la silla frente al sofá.

—Ya veo.

—El viernes por la noche —dice ella, tamborileando con sus largas uñas rojas sobre el brazo del sofá.

—Me temo que no va a ser posible.

Ella me lanza una mirada maliciosa.

—Lena me ha dicho que no tienes ningún plan.

—Lena es mi ama de llaves. —Y añado con una sonrisa de pocos amigos—: Ella no planifica mi agenda.

—¿Yendo a lo seguro? —Ella arquea una ceja—. Todo el mundo sabe lo del intento de acabar con tu vida. ¿Por eso tienes a tu novia encerrada en tu casa?

—Obviamente, Lena habla demasiado. —Tomo nota mental de echarle una reprimenda a Lena cuando vuelva a casa.

Ella hace un gesto de quitarle importancia con la mano.

—No le eches la culpa a la pobre Lena. Prácticamente es de conocimiento general en la ciudad. Ya sabes lo rápido que se propagan las noticias, especialmente cuando reservas tiendas y restaurantes enteros para tu novia. —Hace una pausa con aire dramático—. ¿O debería decir tu casi prometida?

Si ella no fuese la hija de un socio de negocios a quien casualmente respeto y admiro, la echaría a patadas de mi oficina y haría que la escoltaran fuera del edificio.

Por contra, le lanzo una dura mirada.

—¿Has estado escuchando en la puerta, Dania?

—Estaba a punto de llamar. —Ella me mira abriendo mucho los ojos—. No pude evitar oírlo. Krupnov, ¿eh? No piensas jugártela.

—Esta visita tuya, ¿tiene algún motivo? —Mi voz tranquila no traiciona mi impaciencia—. Esta mañana tengo la agenda completa.

—Solo estoy algo sorprendida. O sea, ¿tú? ¿Prometido? —Se echa a reír—. El amor nunca ha estado muy arriba en tu lista de prioridades. ¿Eres capaz incluso de sentir eso? Te conozco mejor que nadie, Álex Volkov. Tú nunca le has dicho «te quiero» a nadie. —Me dirige una sonrisa de chica educada—. Pero tal vez esté anticuada. Tal vez, a tu modo de ver, el matrimonio no requiere amor.

Mi mandíbula se tensa.

—Amo a Katerina, y mucho, y se lo diré sin dejar lugar a dudas cuando le ponga ese anillo en el dedo.

Ella ahoga una exclamación.

—¿No se lo has dicho? —Sus ojos se estrechan a la vez que su boca se abre mucho—. Todavía no le has dicho la gran frase. Vaya, vaya. ¿Estás seguro de estar haciendo lo correcto? Si te resulta tan difícil decirlo, tal vez tus sentimientos hacia ella no sean tan fuertes como deberían.

No podría estar más equivocada, pero como yo me sienta sobre Katerina no es de su maldita incumbencia.

—Mis sentimientos no son asunto tuyo. —Me inclino hacia ella—. Y si le dices una palabra de esto a alguien y me estropeas la sorpresa, vas a sentirlo de verdad.

—Qué vergüenza, Álex. —Chasquea la lengua—. ¿Cuánto tiempo llevamos siendo amigos?

Yo me levanto.

—No lo suficiente para cruzar la línea que estás cruzando ahora mismo.

—Oh, cálmate. No pienso contárselo a nadie, si eso es lo que te preocupa. Guardaré tu secretito. Solo es que estoy sorprendida por este paso tan audaz, eso es todo. —Ella alisa una arruga invisible en su pantalón con la palma de la mano—. ¿Estás seguro de que será una buena sorpresa para...? ¿Cómo se llama, otra vez? Kate, ¿verdad?

—Katerina —digo entre dientes—. Katherine.

—¿Estás seguro de que Katherine te dirá que sí?

Mi respuesta está cargada de calculada determinación.

—Oh, lo hará.

Dania se pone en pie.

—¿Aceptas un consejito? Asegúrate de que todavía sienta lo mismo que sintió en Nueva York antes de hacerle la pregunta. —Guiñando un ojo, añade—: esto es Rusia. Las cosas aquí son distintas que en América. No todo el mundo puede adaptarse a nuestro modo de vida.

Nuestro modo de vida no se refiere a cómo hacemos las cosas en nuestro país. Se refiere a la clase de hombres que somos Mikhail y yo, a las cosas que hacemos para sobrevivir. Dania se crio en este mundo. Katerina no. Eso es lo que Dania quiere decir.

—Gregori te acompañará hasta la puerta —digo con tono neutral—. Transmítele a tu padre mis disculpas por no poder asistir a la cena.

Por un instante, la máscara bien ensayada que Dania le muestra al mundo se resquebraja, y un atisbo de preocupación asoma a sus ojos oscuros. Se pone de puntillas, y me besa en la mejilla.

—Ten mucho cuidado, Álex. Espero que estés haciendo progresos en encontrar al que te quiere muerto.

—Los hago —miento.

—Ya sabes que mi padre estaría encantado de ayudarte.

—Puedo cuidar de mí mismo.

—Prométeme que tendrás cuidado.

—Lo prometo.

Ella se muerde el labio y me mira un instante.

—Sabes, Álex, tú y yo...

—No existe ningún tú y yo, Dania.

El dinero es tan importante para ella como para su padre. Siempre ha estado más interesada en mi cartera que en mi corazón.

Ella me dedica una sonrisa falsa. Y así, sin más, su máscara vuelve a colocarse en su sitio.

—Supongo que no nos veremos antes de la fiesta, entonces. Papá está tomando medidas extremas en lo de la seguridad. Supongo que el motivo eres tú.

—Supongo —digo, metiéndome las manos en los bolsillos.

Con otra sonrisa bien ensayada, se dirige a la puerta.

—No te portes como un extraño, Álex —dice, deteniéndose en el umbral—. Papá te considera un amigo.

La sigo con la vista mientras cruza el recibidor y pasa junto a la mesa de Grigori.

En cuanto entra en el ascensor, mi ayudante viene a toda prisa.

—Lo siento, Señor Volkov. Le he dicho que estaba usted ocupado, pero no ha aceptado un no por respuesta —me dice antes de cerrar mi puerta con expresión compungida.

Suelto aire para librarme de la irritación que aún tengo y vuelvo a sentarme en mi mesa. Nadie le dice que no a la hija de Turgenev. Ciertamente, no mi ayudante, que está mucho por debajo de ella en la jerarquía de poder. Ella es la niñita de papá, una princesita mimada y acostumbrada a conseguir lo que quiere.

Sin embargo, por una vez, Dania Turgeneva no va a conseguir lo que quiere. No va a conseguir mi dinero ni mi estatus, y se lo ha tomado sorprendentemente bien. Pero por otra parte, le he dejado bien claras mis intenciones. Tal vez al final entienda que solo hay una mujer destinada a ser la Señora Volkova.

20

KATE

El mismo equipo de mujeres se presenta en la tarde del día de la gala para ayudarme a vestirme para el evento. Gracias a Dios, esta vez Lena no está presente.

Estoy lista con media hora de antelación a cuando Álex me ha dicho que debíamos salir. Un guardia escolta a las mujeres abajo mientras yo añado los toques finales con una pizca de perfume y los pendientes de rubíes que Álex me regaló en Nueva York.

Hacia las seis, voy en busca de Álex, que se ha vestido en otro de los dormitorios para dejarles a las mujeres espacio en el suyo. El corredor que atravieso está en silencio; no se escucha ni un sonido a través de ninguna de las puertas cerradas. Como no sé qué habitación está usando él, me dirijo al descansillo.

Desde el incidente de mi madre, el ambiente entre nosotros sigue siendo tenso. Ninguno de los dos ha vuelto a iniciar la discusión. Estamos evitando el tema para mantener la paz. La noche después de eso, Álex llegó tarde a casa y cenamos juntos como si nada hubiese pasado. Más tarde, en la cama, hicimos el amor como si él no hubiese hecho añicos mi vida y el mundo no estuviese rompiéndose en mil pedazos a nuestro alrededor.

Cuando llego al final del pasillo, escucho unas voces que me llegan desde el piso de abajo. Me detengo en el descansillo. Álex y un hombre que no conozco están conversando en el recibidor. Álex lleva pantalones oscuros y un chaleco entallado sobre una camisa blanca. Con su cabello castaño peinado hacia atrás y sus hombros imposiblemente anchos, tiene un aspecto peligrosamente atractivo. Hasta intimidante. La constitución delgada y la baja estatura del hombre que tiene delante solo contribuyen a poner énfasis en el tamaño y la fuerza formidables de Álex.

No he hecho ningún ruido, pero Álex se detiene a mitad de frase y mira hacia donde yo estoy. El azul de sus ojos se calienta un tono mientras pasa la vista sobre mí.

—Katerina —dice con voz profunda, pronunciando mi nombre con ese acento ruso que siempre hace que suene tan exótico—. Me gustaría que conocieras a alguien.

Presto más atención a su invitado. Igual que Álex, el hombre viste un traje oscuro, pero uno menos formal. Lleva una maleta de metal del tamaño de un maletín en una mano y un bastón en la otra.

Álex deja al hombre allí y sube las escaleras para encontrarse conmigo arriba. Me pilla desprevenida cuando inclina la cabeza y me planta un beso en la oreja. Es un beso tierno pero posesivo, uno que proclama sin ambages que soy suya.

—Estás preciosa —dice a un volumen lo bastante bajo para que solo lo pueda oír yo.

No son tanto las palabras como la admiración presente en sus ojos lo que otorga más valor a su cumplido.

Me ofrece un brazo. Después de que coloque la mano sobre su antebrazo, me guía con cuidado escaleras abajo. Estoy acostumbrada a andar con tacones, pero aprecio su gesto caballeroso.

—Este es el Sr. Krupnov —me dice cuando llegamos al pie de las escaleras.

El hombre deja el maletín en el suelo y se acerca tan deprisa como le permite el bastón. Extiende su mano y dice con un inglés cargado de acento extranjero:

—Es un pla-placer conocerla.

—Lo mismo digo —le respondo, estrechándole la mano.

Álex apoya una de las suyas sobre mi otra mano, allí donde descansa en su brazo y me sonríe.

—¿Vamos al salón? Tengo una sorpresa para ti.

Mi vista va y viene entre Álex y el hombre, y una punzada de nervios chispea en mi estómago. En circunstancias normales, me gustan las sorpresas, pero con la situación en la que nos encontramos, he aprendido a ser cauta. No me gusta tener la desventaja de no saber nada.

—Por favor, sígame —le dice Álex al Sr. Krupnov, guiándonos hasta el salón.

Una vez dentro, nos quedamos de pie en medio de la habitación mientras el hombre apoya el bastón en el sofá y coloca el maletín en la mesita de café. Cuando lo abre, se me corta la respiración. La maleta está llena de anillos engarzados con gemas de todos los colores del arco iris. Los diseños varían desde lo elaboradamente voluminoso a lo sencillo y elegante.

—Elige uno —dice Álex, señalando la colección.

El trabajo artesano de los anillos es exquisito. No dudo que cada uno de ellos cuesta una fortuna. Por supuesto, Álex puede permitirse sin problemas la maleta entera. Lo que me molesta no es el precio del regalo que me está haciendo, sino el motivo que se esconde tras ello. He aprendido que Álex nunca hace nada sin un cuidadoso cálculo previo.

—No es mi cumpleaños —protesto.

Álex me dirige una media sonrisa.

—Soy totalmente consciente.

—Entonces, ¿por qué?

Él arquea una ceja.

—¿Necesito una razón?

Estudio su rostro, pero su expresión no delata nada.

—No he po-podido evitar ver sus pendientes —dice el Sr. Krupnov, con un guiño—. ¿Podría sugerirle el anillo de rubíes? —Coge un anillo de oro con un gran rubí en el centro y unos cuantos más pequeños rodeándolo—. Este es un diseño cla-clásico. Ate-te-temporal.

—Pruébatelo —me dice Álex.

Cuando yo no me muevo, Álex le quita de la mano el anillo al Sr. Krupnov y agarra la mía. Mirándome a los ojos, lo desliza sobre mi anular.

Miro hacia abajo. ¡Guau! Ese diseño algo pasado de moda se transforma en mi mano. La montura de rubíes adquiere un efecto tridimensional cuando las piedras atrapan la luz y cobran vida como si cada una de ellas tuviese un latido propio.

Álex hace girar el anillo para comprobar si me va bien.

—Un poquito ancho.

—Eso no es pro-problema. —El Señor Kupnov se saca un juego de medir tallas de anillo del bolsillo—. Pu-puedo ajustarlo fácilmente. —Me lanza una mirada inquisitiva—. Si est-te es el anillo que le gusta a la dama. ¿Desea ta-tal vez pro-probarse algún otro?

El anillo es perfecto pero yo digo:

—No puedo aceptarlo. Es demasiado.

—Nos lo quedamos —interviene Álex.

Mr. Krupnov se lanza a hacer su venta.

—Solo co-cogeré el tamaño de la joven dama, y te-tendrá el anillo para la semana pro-próxima.

—¡Álex! —digo en tono de protesta.

Él me saca con dulzura el anillo del dedo y se lo pasa al Sr. Krupnov antes de besarme la mano.

—No quiero oír ningún argumento en contra.

—¿Por qué? —pregunto yo mientras el Sr. Krupnov saca una libreta y un lápiz de su otro bolsillo.

Álex me besa la comisura de los labios.

—Porque puedo.

Y así, sin más, la discusión ha terminado. El Sr. Krupnov toma las medidas de mis dedos y las garabatea en su libreta. Pregunta en qué dedo me gustaría llevar el anillo, escribe eso también y luego se despide y se va.

Cuando nos quedamos solos, me siento obligada a decir «Gracias» aunque Álex no me haya dado opción a rechazar su regalo.

Él frunce el ceño.

—No pareces contenta. Si no te gusta ese anillo, te compraré otro.

—El anillo es una preciosidad.

—¿Entonces cuál es el problema? —pregunta, cogiendo mi mano.

—No estoy acostumbrada a recibir regalos que deben de costar más de lo que yo gano en un año.

Él apoya su mano en mi cadera y me levanta la barbilla con un dedo.

—Acostúmbrate.

Estoy a punto de insistir sobre la motivación detrás del repentino regalo, pero él me detiene con otro beso en los labios.

—Será mejor que nos vayamos. —Sus hombros se llenan de tensión—. No podemos llegar tarde. Quiero estar allí antes que nadie.

Vale. Porque es peligroso salir.

Los músculos de mi estómago se hacen una bola cuando él me lleva hasta el recibidor donde Lena nos espera con los abrigos y mi bolsito de fiesta. Álex me ayuda a ponerme el abrigo formal blanco de diseño antes de ponerse él mismo una elegante chaqueta y su propio abrigo. Guiándome fuera, me ayuda a subirme al coche que espera en la entrada. Como de costumbre, conduce Yuri.

Recorremos el camino hasta el centro antiguo de la ciudad en un convoy de coches. Álex lleva un auricular y se comunica sin parar en ruso mientras revisa su móvil. Después de cuarenta minutos, llegamos a un control de carreteras. Yuri baja la ventanilla y le dice algo al hombre que se le ha acercado. Inmediatamente, la barrera se abre.

Se me atenaza más el estómago al ver a los hombres vestidos con trajes de combate y armados con rifles que bordean ambos lados de la calle. Es como si estuviésemos entrando en una zona de guerra. Al final de la manzana, llegamos a un imponente edificio con columnas en el frontal. Está nevando suavemente. Los copos se iluminan por las luces doradas que brillan desde la impresionante fachada del antiguo palacio ahora reconvertido en hotel. Lena me contó orgullosa que había sido la residencia de la princesa Lobavnova-Rostovskaya en 1820.

Entramos a un garaje subterráneo fuertemente vigilado. Desde allí, un ascensor que funciona mediante huellas dactilares nos lleva hasta el salón de baile. Los guardaespaldas de Álex nos siguen hasta el vestíbulo, a menos de un paso por detrás de nosotros. Álex deja nuestros abrigos en el guardarropa antes de rodearme la cintura con un brazo y echar a andar sosteniéndome contra él.

Como somos los primeros en llegar, somos los únicos invitados en la sala vacía. Hay unas mesas redondas decoradas con manteles de brocado y vajilla con ribete de oro. Varios camareros andan puliendo las copas de cristal y los cubiertos dorados, mientras que otros alinean los asientos. Los centros de mesa son arreglos florales de lirios y peonías blancas que perfuman el salón con sus dulces aromas. Las flores deben de haber sido cultivadas en invernaderos o traídas de alguna región más cálida especialmente para esta ocasión.

Cuando Álex ha dado una vuelta a la estancia arrastrándome con él, me conduce a nuestra mesa y me sienta.

—¿Champán? —pregunta cuando aparece un camarero con una botella.

—Gracias —respondo, y asiento en dirección al camarero.

No pasa mucho rato antes de que los invitados comiencen a llegar. En pocos minutos, el salón es un hervidero de mujeres con preciosos vestidos y hombres con trajes elegantes. Álex me coge de la mano por debajo de la mesa, pero sigue ocupado en su móvil, hablando un ruso muy rápido. No me importa. Me estoy entreteniendo sola observando a la gente.

Los primeros invitados en unirse a nuestra mesa son una señora mayor con un traje de lentejuelas rojo y un caballero con chaleco plateado y pajarita. Álex me los presenta como los Dyatilov.

La señora Dyatilova me pide que la llame Elvira. Su inglés con acento británico es impecable, lo que ella atribuye a los años que pasó estudiando en Inglaterra. El Sr. Dyatilov, por otra parte, tiene que depender de las traducciones de su esposa para seguir nuestra conversación, y pronto se rinde y se lanza a discutir algo en ruso con Álex.

Los siguientes invitados en llegar son una pareja que parece tener cuarenta y pocos años. La Sra. Feba Zykova es una alegre mujer que me explica que posee una fábrica textil, mientras que el sumiso Mr. Zykov está en el negocio de las importaciones y exportaciones. De qué tipo, su esposa no lo dice, y él no parece hablar el mejor inglés del mundo tampoco. Sin duda, Álex se ha asegurado que las mujeres de nuestra mesa hablen inglés fluido, una consideración por la que le estoy muy agradecida.

Elvira me da consejos sobre sitios turísticos que visitar. La dejo hablar, sin decirle que probablemente no pueda visitar ninguno de los museos ni ir a ninguno de los ballets que ella me está recomendando. Álex sigue hablando con los hombres, pero mantiene un punto de contacto entre nosotros con su mano en mi rodilla. El contacto es a la vez tranquilizador y posesivo.

Cuando Elvira para de hablar para beber un sorbo de agua, Álex se inclina hacia mí y me susurra al oído:

—¿Todavía no estás demasiado aburrida?

Me vuelvo a mirarle a la cara. Como siempre, soy híper-consciente de su presencia. El aroma de su colonia especiada y el contacto electrizante de sus dedos en mi rodilla abruman mis sentidos. Es imposible mirar esos ojos y no ahogarse en esas límpidas lagunas azules. Sus labios tiemblan un poco y sus ojos azules se arrugan en las comisuras. Él sabe el efecto que causa en mí. Con una sola mirada, me deja indefensa. La atracción entre nosotros es tan potente como el primer día. Si yo no fuese tan sensata, diría que aquel día, cuando nos encontramos, fue cosa del destino. Pero eso querría decir que Igor recibió un tiro solo para poder hacer que Álex y yo nos encontrásemos. Irónicamente, eso querría decir que la misma razón que hace que estemos aquí en San Petersburgo y en esta horripilante situación, el hecho de que alguien esté intentando matar a Álex, es la responsable de habernos echado a uno en brazos del otro. De alguna manera, tendría que estar agradecida con el que va tras Álex. De no ser por él, jamás nos habríamos conocido.

—Buenas noches —dice una educada voz femenina.

Echo un vistazo a los invitados que acaban de llegar a nuestra mesa y me quedo helada. Dania y su padre, Mikhail, están de pie ahí delante. Mi espalda se tensa al recordar mi conversación con Dania en la fiesta de Nueva York, cuando ella me dijo que estaba destinada a casarse con Álex.

Dania y Mikhail saludan a todos los de la mesa. Con un traje de noche blanco de falda vaporosa, Dania parece una princesa Disney. Su cabello negro crea un asombroso contraste con sus ojos azules y su piel pálida. Su maquillaje es ligero y juvenil, dándole un aire inocente. Virginal, casi. De una belleza clásica. Tiene toda la pinta de ser carne de matrimonio perfecta, y por la forma en que los hombres de la sala la están mirando, es innegablemente deseable también. ¿Es esto lo que Lena estaba tratando de decirme? ¿Que no he venido vestida para el papel? ¿Que no tengo ni idea de a qué me enfrento ni de cómo librar la sutil batalla por la atención de un hombre?

Echo una mirada fugaz a Álex mientras Mikhail le estrecha la mano. Al menos él no está mirando a Dania con la boca abierta como los otros caballeros.

—¡Estoy tan contenta de estar en vuestra mesa! —exclama Dania cuando llega nuestro turno de intercambiar saludos—. Estaba deseando volver a verte cuando oí que estabas en San Petersburgo.

Para mi consternación, se sienta en la silla vacía de mi lado. Mikhail se instala en el sitio que queda vacante a la derecha de Álex.

—¿Cómo estás, Dania querida? —pregunta Feba, con afecto. Está hablando en inglés, seguro que por mí—. Hacía siglos.

Dania hace un gesto de quitarle importancia con la mano.

—He estado viajando sin parar. Ya sabes cómo los negocios de papá nos llevan por todo el mundo.

—Espero que nos visites ahora que estás en casa —dice Feba.

—Deberíamos organizar un almuerzo —dice Dania—. Solo mujeres. —Me guiña el ojo—. No me iría mal librarme un rato de la compañía de esos hombres de negocios.

—No sabía que estuvieses tan implicada en el negocio de tu padre —dice Elvira con una pizca de desdén—. ¿Qué tal le va a tu madre?

Dania mira a Elvira directamente a los ojos.

—Ya sabes cómo es mamá. Por desgracia, siempre borracha. —Se vuelve y me explica—: Por si no habías escuchado los cotilleos aún, mi madre es una alcohólica y se prodiga poco en público.

Eso le cierra la boca a Elvira. Los hombres siguen enfrascados en su conversación. Mikhail no muestra ningún signo de haber escuchado nada.

—Para responder a tu pregunta sobre mi implicación en el negocio, Elvira —prosigue Dania con voz melosa—, como sabes, soy hija única. Algún día, yo lo heredaré.

—O lo que es más probable, lo heredará tu futuro marido —puntualiza Elvira.

—¿Qué hay de quedar en Chekhov la semana que viene? —pregunta Dania mirando a su alrededor en la mesa—. Tienen un chef nuevo y las críticas son fabulosas. —Se vuelve en su asiento para mirarme—. Kate, tienes que venir. Te puedo presentar a unos amigos que te ayudarán a pasar el rato mientras Álex se pasa todas esas largas horas en la oficina. Todo el mundo sabe lo adicto al trabajo que es. Si te gustan la ópera y el ballet, debes unirte a mi club mensual de cultura.

—Eso sería maravilloso —dice Feba—. Sé que vosotras las jóvenes preferís las discotecas pero si no os importa pasar un par de tardes en compañía de una vieja dama, me encantaría presentaros a alguno de mis amigos artistas. Son una compañía de lo más entretenida.

Estoy a punto de inventarme alguna excusa de por qué no podré aceptar esas invitaciones cuando Álex dice:

—Me temo que eso no va a ser posible.

Dania le mira con los ojos muy abiertos.

—¿En serio, Álex? Que no estamos en la Edad Media. Estoy segura de que Kate puede tomar sus propias decisiones. —Clava los ojos en mí—. ¿Verdad, Kate?

Los dedos de Álex aprietan con más fuerza mi rodilla.

—Katerina y yo todavía tenemos mucho por ver.

—Pero tú no haces nada más que trabajar desde que volviste, como pude comprobar por mí misma cuando nos vimos ayer —dice Dania, regañándole con el ceño fruncido—. ¿No estarás pensando guardarte tu novia toda para ti, verdad?

Yo me tenso todavía más. ¿Se vieron ayer y Álex no me lo ha mencionado? Pero, claro, ¿por qué tendría que hacerlo? Él es quien manda. Solo comparte conmigo los hechos que considera necesario.

—Ya sabes cómo es —dice Álex, con una sonrisa tensa.

Dania pestañea.

—En realidad, no.

La sonrisa se queda helada en los labios de Álex.

—Somos como recién casados. —Su tono encierra una advertencia sin palabras—. Todavía de luna de miel.

Elvira suelta una exclamación.

Feba coge un menú y se abanica con él.

Al parecer, el sexo antes del matrimonio es algo que nuestras acompañantes de más edad ven con malos ojos. O al menos, que lo estemos discutiendo en voz alta.

La sonrisa de Dania es de autosuficiencia.

—No sabes proteger el honor de una dama, ¿verdad, Álex Volkov?

Mikhail se aclara la garganta y exclama con tono de reproche:

—¡Dania!

—Solo estaba cuidando de mis hermanas mujeres. —Me coge la mano y prosigue—: No le permitas que te mande todo el rato incluso antes de haber puesto un anillo en tu dedo. Tienes derecho a ser tú misma. En Rusia nos hemos modernizado, ¿sabes?

Yo aparto la mano.

—Gracias, pero estoy demasiado ocupada para aceptar ninguna invitación por el momento.

—¿Ocupada haciendo qué? —pregunta Dania—. ¿Sentarte sola en casa todo el día?

—Trabajando de enfermera —digo con voz tensa—.

—De enfermera —repite Dania despacio—. Sí, por supuesto. Trabajas de enfermera en Nueva York. Álex mencionó algo al respecto. ¿Y de quién te ocupas ahora? —resopla—. ¿De sus guardaespaldas?

Por debajo de la mesa, Álex me estruja la rodilla tan fuerte que casi me hace daño, pero sigue cogiendo el pie de su copa de agua con la otra mano con ligereza.

—Disculpadme —digo, poniéndome en pie—. Tengo que empolvarme la nariz.

Álex se levanta también.

—Te acompaño.

—¿Al baño de señoras? —exclama Feba, abanicándose a más velocidad.

—Por favor, Álex —dice Elvira, guiñando un ojo—. Existen límites hasta para los que están de luna de miel.

El humor educado de Álex es pura falsedad.

—Nadie me ha acusado jamás de no ser un caballero.

—Yo la acompañaré —dice Dania, levantándose—. Mis guardaespaldas pueden quedarse vigilando fuera, si eso hace que te sientas mejor, Álex.

—Siéntate, Álex —dice Mikhail, poniendo una mano en el antebrazo de Álex—. Deja que las mujeres sean mujeres y hagan lo que sea que las mujeres hagan cuando van al baño.

—Cotillear —dice Dania con tono conspirador.

No tengo deseo alguno de dejar que Dania me acompañe al lavabo. Ir allí era solo una excusa para escaparme, pero todos están mirándonos a Álex, Dania y a mí ahora, esperando a ver qué hace Álex. Ya me ha hecho quedar como alguien incapaz de tomar sus propias decisiones. Ha anunciado a toda la mesa que no podemos quitarnos las manos de encima, cuando las mujeres más mayores han dejado claro que ese tema es tabú hablarlo en público. Ya tienen una impresión negativa de mí. Si Álex insiste en acompañarme hasta el baño, solo empeorará las cosas. Después de todo lo que se ha dicho, sin duda creerán que vamos juntos para poder echar un polvo rapidito.

Hay un tenso instante, mientras la indecisión se refleja en el rostro de Álex. Sé lo preocupado que está por nuestra seguridad, pero gracias a las medidas que ha implementado, este salón es igual que Fort Knox.

—No tardaremos mucho —le digo, recuperando el único poder que puedo mientras echo mi silla para atrás.

Mi corazón mide el tiempo con pesados latidos. Pasa un segundo, luego otro, y luego Álex se sienta lentamente, pero no antes de intercambiar una mirada con Igor, que está no muy lejos de nuestra mesa.

Más que aliviada, me disculpo y me alejo. Dania se cuelga de mi brazo como si fuésemos amiguitas y va parloteando amigablemente mientras sigo las indicaciones del baño hasta el final del pasillo.

No escucho una palabra de lo que dice. Tengo el cerebro como si me hubiesen rellenado la cabeza con algodón. Solo puedo pensar en lo humillada que me siento, aunque sé de forma lógica que no era la intención de Álex. Él solo intentaba mantenerme a salvo, pero al hacerlo, nos ha dicho a mí y a todos que no puedo ir a ninguna parte sin su consentimiento.

—Eh, —Dania me da un empujoncito en el hombro al entrar en el lavabo de señoras—. ¿Estás bien? Te veo pálida.

Voy hasta el lavabo y miro mi reflejo en el espejo. Mis mejillas están de hecho pálidas a pesar del maquillaje y del tono aceitunado natural de mi piel. Saco un colorete del bolso y me pongo un poco en los pómulos.

—¿Te está tratando bien Álex? —pregunta, alisándose con la mano su perfecto peinado. Lleva el pelo recogido en un moño bajo en la nuca.

—Sé lo que estabas tratando de hacer ahí fuera —le digo, mirándola con dureza. Si piensa que voy a jugar a sus jueguecitos cuando estemos a solas, será mejor que vuelva a pensar.

Ella se da unas palmaditas en el pelo.

—Lo que estaba haciendo ahí afuera era preocuparme por ti.

Suelto una risita carente de humor.

—¿Es eso cierto?

—Mira —me dice con un suspiro—. Álex me dijo lo que está pasando cuando habló ayer conmigo.

¿Que él fue corriendo a ella con nuestros problemas? No me lo creo ni por un segundo. Estudio su cara en el espejo mientras saco un pintalabios de mi bolso.

—¿Y qué es lo que está pasando?

—Me habló del atentado de Nueva York. Está preocupado.

—¡Claro que lo está, maldita sea! Alguien está tratando de matarle.

Se apoya con la espalda contra el lavabo.

—Puede cuidar de sí mismo. Está preocupado por ti. Tú eres una debilidad.

Inhalo aire con fuerza.

—Yo no he pedido que esto ocurriera.

—No. —Me ofrece una sonrisa burlona—. Eso está bien claro. No estás aquí por voluntad propia. No eres más que una prisionera. Por desgracia, ahora estás haciendo que Álex también sea otro prisionero.

La miro boquiabierta.

—¿Qué? —¿Le ha contado Álex que poco menos que me ha secuestrado? ¿O solo está adivinándolo? ¿Y qué quiere decir con esa última parte?

Ella se encoge de hombros.

—Álex se siente responsable de ti. Tiene que estar contigo hasta que sepa con certeza que estás a salvo. No le estás haciendo ningún favor quedándote con él.

Solo está intentando averiguar cuál es mi situación, estoy casi segura. De cualquier forma, no tengo ningún motivo para ocultarle la verdad.

—Como has dicho —le digo, cerrando el pintalabios y echándolo dentro del bolso—, no tengo exactamente elección.

—¿Y si la tuvieras?

Me quedo inmóvil.

—¿Qué se supone que quiere decir eso?

—¿Y si pudieras marcharte?

No me gusta a dónde está yendo esta conversación.

—No pienso hacerle eso a Álex.

—¿Hacerle qué? ¿Darle una oportunidad de cazar a su atacante sin tenerte a ti atándole como un grillete? No solo estás obstaculizando sus esfuerzos. Estás reduciendo significativamente también sus posibilidades de salir vivo de esto.

Agarro el bolso con fuerza y me vuelvo a mirarla a la cara.

—¿Que estás tratando de decirme, Dania?

—Si Álex estuviese conmigo, como se supone que debería estar, mi padre ya hace tiempo que hubiese ido tras el atacante de mi prometido. En estos momentos, la amenaza contra mi futuro marido ya no existiría.

Aprieto el bolso con más fuerza.

—Y una mierda.

—No eres consciente de lo poderoso que es mi padre. —Su gesto es de tristeza—. Es bastante seguro decir que no vamos a ser amigas en el futuro cercano. Lo único que tenemos en común es que a las dos nos importa Álex. Es lo único en lo que estamos de acuerdo, ¿verdad?

—Exacto. —Yo entorno los ojos—. ¿A dónde pretendes ir a parar?

—Que te aferres a él es una postura egoísta, Kate. Tú no perteneces a nuestro mundo. Ya te lo dije una vez, y si no me creíste entonces, mira esta noche a tu alrededor. Mira a la gente de nuestra mesa. ¿Crees que encajas aquí? Ni siquiera hablas nuestro idioma. Si te importase Álex en absoluto, le dejarías libre para que viviese la vida que está destinado a vivir, una buena y larga vida. Mi padre puede hacer que eso suceda. Una vez anunciemos nuestro compromiso, papá moverá cielo y tierra para atrapar al hombre que amenaza a su futuro yerno, y por consiguiente, el futuro de su única hija.

—Estás delirando —digo, intentando marcharme.

Ella me agarra con fuerza por la muñeca, reteniéndome.

—¿Es esta la clase de vida que quieres? ¿Estar para siempre bajo el control de Álex? ¿Hacer lo que él te diga y solo ir dónde él te deje, si es que te deja?

Me suelto.

—No sabes nada sobre Álex y yo.

—Y tú no sabes cómo funcionan las cosas en nuestro mundo, pero creo que empiezas a darte cuenta de que San Petersburgo no es Nueva York. Aquí no tienes tu trabajo ni sales por ahí con tus amigos. Una vez Álex te ate para siempre, serás como una esposa de la bratva. No tendrás derecho a decidir. Tu opinión no importará. Tendrás suerte si puedes volver a ver a tu familia.

Eso toca una fibra sensible, una dolorosa, pero me obligo a que mis labios adquieran una sonrisa burlona.

—¿Y para ti sería distinto?

—Lo sería, porque mi padre es Mikhail Turgenev, y yo soy la única heredera de sus negocios. —Me dedica una mirada de lástima y pregunta—: ¿Quién es tu padre?

Esa flecha me alcanza directo al corazón. No conocer mis orígenes nunca me había molestado antes, y odio que esta mujer tenga el poder de hacer que me importe.

—Una cosa más que tienes que saber sobre Álex —prosigue— es que él no se enamora. Jamás.

De todo lo que lleva dicho, esas palabras son las que me golpean con más dureza.

—Tú eso no lo sabes.

Mi máscara de serenidad debe de estar resquebrajándose porque su expresión se convierte en una de pena.

—¿Por qué crees que nunca te ha dicho que te quiere?

Su afirmación se clava como un puñal en mi estómago. Me cuesta un mundo y más no demostrarle cuánto me ha dolido. Levanto la barbilla y le digo con mi tono más seguro:

—Eso tampoco lo sabes.

Ella se cruza de brazos y menea una cadera.

—Oh, pero sí que lo sé, querida. —La compasión se intensifica en sus ojos—. Él mismo me lo contó ayer.

Si me hubiese empalado en una espada, no me habría torturado más. Sin desperdiciar otra mirada en ella, salgo del baño.

Igor y otros guardias a los que no conozco están esperando fuera. Dania sale detrás de mí, sonriendo como si nunca hubiese roto un plato.

Los guardias nos siguen en silencio hasta el salón. Álex y Mikhail se levantan cuando llegamos a nuestra mesa. Los camareros se ponen en acción, sacando nuestras sillas. Ya han servido los entrantes. Los demás esperan a que Dania y yo estemos sentados antes de coger sus cubiertos.

—¿Va todo bien? —me susurra Álex al oído, frotándome el hombro con el pulgar.

Un escalofrío desciende por mi brazo.

—Sí. —Me fuerzo a sonreír—. Perfectamente.

—Estaba empezando a echarte de menos —dice con voz ronca.

—¿Vino? —pregunta Mikhail.

—Vodka, por favor —responde Dania.

Feba le dirige un asentimiento de aprobación.

Mikhail chasquea los dedos, y un camarero se acerca y sirve vodka para Dania y vino para mí. Mikhail está hablando sobre el vino dulce que está maridado con el entrante, pero yo apenas le escucho. Solo puedo pensar en las crueles palabras de Dania.

Hay una pizca de verdad en su argumentación. Dos, en realidad.

Una: ¿seré para siempre la marioneta de Álex? A él le gusta tener el control. ¿Me dejará recuperar mi vida cuando todo esto haya terminado? Y dos: ¿estoy perjudicando a Álex estando en su vida? Igor me implicó que yo era la razón de que Álex arriesgase nuestras vidas al llevarme a hacer turismo. Es verdad que Igor creía que yo le había pedido en plan egoísta a Álex que me sacara por ahí, pero aunque yo en realidad sugerí que nos quedásemos en casa, Álex se arriesgó para mi beneficio, y eso me convierte en responsable. De manera indirecta, mi presencia está teniendo un impacto negativo en la vida de Álex. ¿Y si estoy debilitándole? ¿Y si su obsesión conmigo le está poniendo más aún en el punto de mira?

A lo largo de la cena de cinco platos, esas preguntas siguen rondándome la cabeza. No recuerdo ni lo que como ni lo que bebo, ni de qué hablan las señoras. Cuando llega el momento del discurso importante sobre la energía nuclear, Álex me lo traduce consideradamente, susurrando en mi oído lo que se está diciendo.

El contenido del discurso me entra por una oreja y me sale por la otra. Lo que sí que se queda en mi cerebro es mi creciente convicción de que esa potencial empresa conjunta es importante para Álex porque él cree en que todo el mundo pueda tener calefacción barata, incluyendo a las comunidades más desfavorecidas.

Parece pasar una eternidad antes de que nos despidamos, lo que le cuesta a Álex una hora al menos, dado que tiene a mucha gente a la que saludar. Cuando estamos en el coche por fin, me relajo un poco por primera vez.

—¿Qué te pasa, kiska? —me pregunta Álex, rodeándome los hombros con su brazo.

Hago otro valiente esfuerzo por sonreír.

—Nada.

Él me acerca más.

—Apenas has dicho dos palabras durante la cena.

Me escapo de su mirada penetrante mirando por la ventanilla.

—Era difícil seguir la conversación.

Él me agarra por la barbilla y gira mi rostro hacia el suyo.

—La conversación era en inglés. Por eso me aseguré de que las mujeres sentadas a nuestra mesa hablasen tu lengua con fluidez.

—Gracias por eso —le digo, con auténtica gratitud.

—Es solo lo normal. —Él escudriña mi cara—. Hay alguna otra cosa que no me estás contando. —Entorna los ojos y pregunta—: ¿Te ha dicho Dania algo en el baño?

—De hecho, sí. —Yo le escudriño ahora a él—. Me dice que te vio ayer.

—Así es —dice él lentamente, con un aire de pregunta en su admisión.

Entonces ella no mentía sobre eso.

—Me ha dicho que yo soy tu debilidad.

Sus ojos azules se oscurecen a la suave luz interior del coche.

—Lo eres. —Dibuja el contorno de mi cara con su mano y me dice con voz grave y profunda—. La única que jamás he tenido.

Yo cojo aire.

—Si te hago ser débil...

Su tono se torna seco.

—Ni se te ocurra decirlo.

—Yo solo iba a...

Extiende sus dedos por mis mejillas, haciendo que mis labios adquieran forma de puchero, y gruñe:

—No voy a dejarte marchar. Ni ahora. Ni nunca. ¿Lo has entendido?

La verdad se retuerce dentro de mí, cortándome un poco más profundo.

—Esto no es amor —susurro—. Esto es obsesión.

Sus ojos azules relucen cuando los cierra otro poquito. El latido de mi corazón se acelera. El hombre que me está mirando es un depredador con una inteligencia increíble y un gran conocimiento de la naturaleza humana, uno de los hombres más perspicaces e inteligentes del mundo en los negocios. Tiene poder a paladas, tanto de ese con el que algunos hombres nacen, como del que se adquiere a través del dinero. De hecho, él es la persona más poderosa que conozco, y me está observando ahora como un cazador que no tiene intención de dejar marchar a su presa.

Su voz es peligrosamente suave cuando pasa su mano por mi cuello.

—Da igual como lo llames. Tú eres mía, y ahora tu vida está aquí. —Me rodea el cuello con los dedos y me sujeta con un gesto posesivo—. Será una vida feliz si no te resistes tanto.

Yo trago saliva, y mi garganta se mueve contra la presión de su palma.

Él inclina la cabeza y me acaricia los labios con una pregunta:

—¿Está claro, Katyusha?

—Sí —respondo, sin atreverme a respirar.

Sé a dónde va esto cuando me empuja pero no le detengo. Solo hay una partición entre nosotros y Yuri, pero no es la primera vez que me lo ha hecho en un coche. Cuando mi espalda toca el asiento, no suelto ni una protesta. En mi boca tengo el sabor de la derrota, pero intento aceptarla sin dejarle entrever mis lágrimas. Mi vientre palpita de expectación esperando el momento en que acabe conmigo.

No me hace esperar demasiado. Me planta el más suave de los besos en los labios y mete una mano por debajo de mi falda y entre mis piernas. Mi ropa interior no supone ninguna barrera para su fuerza. El tejido de puntillas se rasga con un sonido que se confunde con mi jadeo justo antes de clavarme dos dedos dentro con fuerza. Sin darme apenas tiempo de coger aire, me folla con los dedos, con movimientos bruscos.

Mi cuerpo se inclina siguiendo su ritmo, respondiendo con placer. Él me mordisquea el labio inferior y me dice tiernas palabras en ruso mientras me palmea el clítoris y curva sus dedos dentro de mí. Esto un campo de batalla, y la guerra ha terminado incluso antes de empezar.

Me corro en segundos, rindiéndome como un enemigo derrotado. No importa que mi liberación golpee cada músculo de mi cuerpo con un éxtasis insoportable, ni que él me regale dulces piropos mezclados con besos en el cuello por mi actuación de récord. Es una derrota igualmente.

Porque así es como funciona la guerra.

Solo hay dos resultados posibles, solo dos lados.

Si no eres el ganador, eres el perdedor.

21

ÁLEX

La oficina está en silencio y el edificio vacío excepto por mí, Igor, y unos cuantos guardaespaldas. Fuera, el cielo todavía sigue oscuro. Frente a la ventana de mi oficina se despliega una panorámica de las luces de la ciudad allá abajo, titilando sobre un manto de nieve. Las calles todavía no bullen con el ajetreo matinal de la hora punta. Soy el primero en llegar, lo que me da tiempo para ponerme al día antes de que todo el mundo requiera mi atención.

Me acomodo en mi escritorio y estudio el informe que tengo delante. La gala fue un gran éxito. Muchos de los participantes más influyentes del mundo empresarial aseguraron que apoyarían la energía nuclear. Ahora la presión recae en el gobierno, para que dé luz verde a la nueva tecnología. Como de costumbre, hay una burrada de burocracia, pero solo es cuestión de tiempo.

Cierro el informe y abro mi correo electrónico. Después de mirar mis mensajes, archivo los menos urgentes en una carpeta para después y abro los más importantes. El primero es de Konstantin Molotov, preguntándome cómo fue la gala e informándome de unos cuantos ajustes que sus ingenieros han conseguido en la última versión de los reactores portátiles. Konstantin es el cerebro que hay tras la tecnología, y aunque todavía tengamos que firmar formalmente los papeles para la empresa conjunta, mis ingenieros y yo llevamos varios meses trabajando con él como parte de nuestro procedimiento de diligencia debida.

Los Molotov son una familia poderosa y bien relacionada de Moscú. Su riqueza y su posición social se remontan a varias generaciones, directamente a la Rusia de los zares. Konstantin Molotov es el mayor de cuatro hermanos y se le considera un genio tecnológico, mientras que su hermano menor, Nikolai, lleva el lado empresarial de las cosas... o lo hacía hasta hace poco. El Molotov más joven de los hermanos, Valery, parece estar encargándose de la mayor parte de sus asuntos ahora, aunque Nikolai está supervisando este proyecto en particular a pesar de que recientemente se ha casado con una americana y está viviendo ahora mismo en una pequeña ciudad de montaña en Idaho, Estados Unidos.

Respondo a Konstantin que el evento fue bien, y que estamos un paso más cerca de conseguir el visto bueno del gobierno para su tecnología. Por supuesto, todo esto se sustenta sobre la base de la empresa conjunta que tenemos entre manos. Si los Molotov se echan atrás en el último momento, o intentan joderme de alguna forma, solo serán necesarias unas palabritas susurradas en el oído adecuado para asfixiar el proyecto en burocracia. Por supuesto, no le digo eso a Konstantin. No es necesario. Él comprende perfectamente cómo funcionan las cosas en nuestro mundo.

Estoy a punto de ponerme a revisar la nueva normativa de seguridad que estamos implementando en uno de mis pozos petrolíferos cuando la pantalla de mi móvil se ilumina con una llamada entrante. Normalmente envío mis llamadas al buzón de voz para contestarlas más tarde, haciendo uso constructivo del único tiempo que paso sin interrupciones de mis empleados, pero un vistazo rápido a quien llama me hace contestar.

—Álex —dice Adrian—. Mis disculpas por la hora, pero sé que sueles levantarte temprano e imaginé que querrías escuchar esto cuanto antes.

Agarro el móvil con más fuerza.

—Dime que has encontrado a Mukha.

—Lo he hecho. No ha sido fácil, pero mi hacker descubrió por fin una laguna en el rastro cibernético de Mukha. Le pusimos un localizador a la moneda electrónica que le envié como pago por la información que me dio. El localizador viajó subido en la moneda todo el camino hasta las Islas Caimán y de vuelta a Rusia. Resulta que paga por los cuidados de su madre en una residencia de ancianos de Moscú. Le hice una visita.

—Ahórrame los detalles —le espeto impaciente—. ¿Dónde está ese hijo de puta?

—Tiene una casa alquilada a las afueras de Moscú. Ahora estoy yendo hacia allí.

Me enderezo en mi asiento, con el vientre tensándose de expectación.

—Págale el precio que pida por ese archivo, y si sigue sin querer venderlo, consigue la información como sea que tengas que hacerlo —pongo énfasis en las siguientes palabras—: A cualquier precio.

—Entendido. Volveré a hablar contigo esta noche.

La línea se queda muda.

Por fin. Ya era hora. Si todo va bien, hoy al anochecer sabré la razón por la que Stefanov me quiere muerto.

22

RESIDENCIA DE VLADIMIR STEFANOV, SAN PETERSBURGO

Vladimir mueve nervosamente la pierna por debajo de la mesa. Está especialmente tenso esta noche. Álex Volkov sabe que él está detrás de su intento de asesinato. Ese es el mensaje que Volkov le envió al dejar la cabeza de Vadim metida en una taza de váter llena de mierda. Por eso Volkov está vigilando su casa. La única razón de que no haya atacado aún es porque no sabe por qué Vladimir intentó meterle una bala en el cerebro. Los únicos en el mundo que lo saben son Oleg y el mismo Vladimir.

Oleg es el eslabón más débil. ¿Por qué si no ha salido corriendo como un perro con el rabo entre las piernas a esconderse con su familia en California? Lo único que tranquiliza a Vladimir es que este lío pronto terminará. Antes de que el reloj dé las doce, una preocupación más acuciante será cosa del pasado. Al fin, será capaz de cerrar ese armario lleno de esqueletos y dejar que se hunda hasta el fondo del río Neva junto con los cuerpos que planea tirar ahí.

Parece ser que Oleg Pavlov ha llegado hace solo una hora al aeropuerto y debería estar llamando a su puerta justo...

Ding dong.

Ahora.

Por dentro, Vladimir sonríe.

Por motivos de seguridad, su estudio esta insonorizado, pero ha dejado la puerta abierta para poder seguir el sonido de los pasos según se aproximan.

La voz de Oleg resuena en el techo abovedado de la mansión de Vladimir.

—¿Qué tal la familia?

—Bien, gracias —dice la esposa de Vladimir, Galina—. ¿Y qué tal Annika y los niños?

—Todos bien —responde Oleg con tono tenso.

Galina entra en el estudio, seguida de Oleg.

—Os dejo con vuestros negocios.

—Galina —ordena Vladimir—. Ve a comprarnos un poco de ese pastel Napoleón que tanto le gusta a Oleg. Ese de la pastelería de Nevsky Prospekt.

La sonrisa de ella es vacilante.

—Pero eso está muy lejos. Me costará una hora o más con este tráfico. Iré a Lastochka y ya está.

—No —la doble papada de Vladimir tiembla cuando él menea la cabeza—. Esa no sirve. Ve a la otra que te he dicho. Dile al dueño que te he enviado yo.

—Está bien —asiente ella. Sale de la estancia dedicándole a Oleg una tensa sonrisa.

Oleg deja caer los hombros con visible alivio. Vladimir sabe cómo funciona la mente de Oleg. Piensa que si Vladimir está enviando a su mujer a comprar tarta, no tiene nada de qué preocuparse. Está menos nervioso sobre por qué Vladimir le ha ordenado volar todo el camino desde California hasta aquí. Se siente exactamente como Vladimir quiere que se sienta: a salvo.

—Siéntate —le invita con tono jovial, señalando la silla frente a su escritorio.

Oleg tira del nudo de su corbata mientras se sienta.

—¿Qué es eso tan urgente que no podía esperar hasta que volviese de mis vacaciones?

¡Vacaciones, su zhopa! Después de venderle a Bes, Oleg se estaba escondiendo en un agujero como la rata que es.

Vladimir le estudia con una mirada taimada.

—Tenemos un problema.

Oleg se endereza en la silla como si tuviese un resorte.

—¿Qué problema?

—Volkov va detrás de nosotros.

Oleg vuelve a tirar de su corbata.

—¿En serio? ¿Cómo sabes eso?

Vladimir desliza la foto del cadáver de Vadim por encima de la mesa. Con el propósito de poner en marcha el plan de hoy, Vladimir se había guardado para él las noticias del asesinato de Vadim. Mejor pillar a Oleg desprevenido.

Oleg se queda lívido al mirar la foto. No es una visión agradable.

—¿Cómo sabes que ha sido Volkov? —pregunta, poniendo la foto boca abajo.

Vladimir la señala con el dedo.

—Porque ese es el hombre al que envié a atrapar a Katherine Morrell.

—Lo sabía. —Oleg se mueve hasta el borde de su asiento, y empieza a levantar la voz—. Fue un error interferir.

Vladimir adopta la mirada dura apropiada.

—¿Me estás criticando?

—No, pero...

—¿Pero qué? —pregunta Vladimir con rudeza.

Oleg carraspea.

—¿Cuándo ha ocurrido esto?

—No hace mucho —responde Vladimir—. Te he hecho venir en el mismo instante en que me he enterado. Pero eso no es todo. Mientras hablamos, Volkov tiene tu casa vigilada. Probablemente también tenga a algún hombre siguiéndote en California.

—¿Qué? —La voz de Oleg se torna aguda—. ¿Cómo lo ha descubierto?

—¿Quién sabe? —Vladimir se encoge de hombros—. Lo que importa es porqué volvió a San Petersburgo.

La nuez de Oleg sube y baja cuando él traga saliva.

—¿Y por qué fue?

—Para iniciar una guerra. Tenemos que prepararnos. Necesitamos que nuestros hombres estén listos.

—Mudak. —Oleg se pasa una mano por su cráneo en proceso de quedarse calvo y con la piel llena de manchas por la edad—. ¿Cuándo crees que piensa atacar?

A Vladimir no se le escapa el leve temblor de la mano de Oleg.

—Hoy. Mis informantes me han dicho que sus hombres se están armando. Tienes que llamar a tus hombres de más confianza para que vengan a una reunión aquí. No hay tiempo que perder.

—¿Y qué hay de Bes? Necesito contarle los planes de Volkov.

—Bes está malgastando su tiempo yendo tras la mujer. No hizo bien el trabajo a la primera. Y tampoco a la segunda, por cierto. Todo depende de nosotros ahora.

Vladimir casi puede ver los engranajes girando en el cerebro de Oleg. Piensa que Vladimir no sabe que es un traidor. Piensa que Bes quiere joderlos a los dos, pero no puede contárselo a Vladimir sin admitir su traición. Piensa como Vladimir espera que lo haga, y cuando abre la boca, suelta las palabras que Vladimir había previsto.

—Tenemos que encargarnos de Bes. Nos ha insultado. No es bueno para nuestra reputación.

Por dentro, Vladimir sonríe.

—Cuando sea el momento. Nuestra prioridad ahora es Volkov. Si no actuamos deprisa, los dos estaremos muertos esta noche.

La frente de Oleg se perla de sudor. Se lo enjuaga con un pañuelo que se saca del bolsillo.

—¿Cuánto crees que sabe Volkov?

Vladimir adopta una expresión seria.

—Es difícil de decir.

—¿Cómo lo ha descubierto? —Vuelve a preguntar Oleg, parpadeando un par de veces—. Solo tú y yo sabemos la verdad. Eso quiere decir que el traidor es Bes. —Intenta tomarlo como un hombre, y dice con bravuconería—: Eso dobla los motivos para cargarnos ahora mismo a es asesino a sueldo de pacotilla. —Al decir esto, Oleg casi parece aliviado. En su cabeza, matar al asesino solucionará todos sus problemas. Si supiera...

—Necesitamos destruir toda la evidencia que pueda incriminarnos —dice Vladimir—. Yo ya he me encargué de lo mío el mismo día en que Volkov se fugó del sistema de acogida. —Por supuesto, no hizo tal cosa. Igual que Oleg, conservó las pruebas en su caja fuerte como seguro para el día en que necesitase algo con lo que chantajear a Oleg. El único que sabe que Vladimir nunca quemó las pruebas es él mismo—. ¿Tienes tú algo que pueda incriminarnos?

—No —dice Oleg, apartando los ojos brevemente antes de volver a sostenerle a Vladimir la mirada de nuevo.

Vladimir sonríe. Oleg acaba de darle una razón válida para liquidarle. Nadie en la bratva le culpará por ejecutar a un traidor.

—Llama a tus hombres. —Vladimir mira su reloj para darle más dramatismo—. Necesitamos preparar una emboscada para Volkov antes de que salga de su casa. Si nos pilla aquí, estamos jodidos.

Oleg estruja los brazos de su silla.

—Entre tus hombres y los míos, le superamos en número.

—Tiene a Turgenev de su parte, ¿recuerdas?

—Mudak —repite Oleg, sudando tanto ahora que empiezan a aparecer unos parches oscuros en las axilas de su camisa.

Oleg se pone en pie, se saca el móvil del bolsillo y llama a su segundo al mando, dándole unas breves instrucciones para que traiga a los hombres de mayor rango de su organización a la fortaleza que es la casa de Vladimir. Y rápido.

—Brindemos por nuestra victoria —dice Vladimir cuando Oleg cuelga, sacando una botella de vodka.

Oleg parece horrorizado.

—Sabes que trae mala suerte brindar antes de que la cosa esté hecha.

—Vamos —dice Vladimir con una sonrisa burlona—. Tenemos que comportarnos como vencedores, no como perdedores. Además, pillaremos a Volkov por sorpresa. No se esperará que ataquemos su casa en tromba. Se esperará que nos escondamos en nuestras fortalezas, donde estamos más protegidos.

Oleg se humedece los labios. Titubeando, coge el vaso que le ofrece Vladimir.

Hacen un brindis y luego otro. Los hombres de Oleg llegan justo cuando se están terminando la tercera copa. Los cinco hombres de más rango de su organización son sus primos, un tío y un sobrino.

Vladimir se levanta con esfuerzo. Sus articulaciones crujen bajo su peso. Sus palabras están cargadas de significado. Elige el gesto adecuado que va con ellas, disfrutando del pequeño drama que está organizando.

—Vamos a hablar donde sea más seguro.

Los hombres asienten al unísono. Vladimir comprueba su estudio cada día en busca de micrófonos, pero sus oponentes y los agentes no corruptos de las fuerzas policiales siempre encuentran nuevas maneras. Su menos favorita son los drones.

Vladimir guía al resto. Sus hombres esperan fuera de la puerta de su estudio. Dejan pasar a Oleg y a sus hombres, cubriendo discretamente las espaldas de Vladimir antes de seguir hacia el sótano.

Al igual que el estudio, el sótano está insonorizado, pero por motivos diferentes.

Vladimir baja por las escaleras bien iluminadas hasta el final, donde le espera un guardia. Se saca la pistola del cinto y se la da al guardia, quien la deja sobre una mesa donde hay dispuestos una botella de vodka y unos vasos, como para aparentar el preludio de una celebración.

—Caballeros —dice Vladimir, señalando hacia la mesa para que los demás se desarmen también.

Uno por uno, van dejando sus armas en la mesa.

Cuando el guardia los ha cacheado en busca de pistolas y cuchillos escondidos, Vladimir dice:

—Mis disculpas por todas las precauciones necesarias, pero ya sabéis lo calientes que nos ponemos los hombres a veces cuando nos suben los niveles de testosterona.

Todos se ríen, excepto el tío de Oleg. Este le echa una mirada a Oleg.

—Esto no me gusta.

Vladimir inclina la cabeza hacia la oreja de Oleg y le susurra con tono conspirativo:

—No hace falta que te recuerde que Volkov ya podría estar viniendo para aquí mientras hablamos. Solo tenemos una oportunidad para eliminarlo. Si la jodemos... —deja la frase a medias, para que Oleg se imagine lo peor.

Oleg le hace un gesto a su tío con la cabeza. Como el resto de los hombres, su tío se desarma y entrega la pistola que lleva sujeta al tobillo.

—Por aquí. —Vladimir señala la puerta al fondo del pasillo que su guardia abre—. Tengo una sorpresa para ti.

Oleg se tensa al oír la palabra sorpresa.

—¿Qué hay ahí dentro?

Vladimir le da una palmadita en la espalda.

—Ven a verlo por ti mismo.

El tío de Oleg es el cordero que se entrega al sacrificio, entrando el primero. Saca la cabeza por el umbral y dice con el ceño fruncido:

—Es una mujer.

—¿Una mujer? —pregunta Oleg, sonando confuso.

Igualmente extrañado, el tío responde.

—Esposada.

—Adelante —dice Vladimir, apenas incapaz de contener la llamita de excitación que se ha prendido dentro de él.

Oleg detecta esa llamita. Sus ojos brillan con intenciones malvadas cuando se olvida de estar asustado y entra a ver qué puta les está regalando Vladimir a él y a sus hombres. Ya lo ha hecho otras veces. Es natural que Oleg se trague la mentira.

Cuando Oleg y toda su gente están dentro, los hombres de Vladimir cogen sus armas y les siguen. El guardia cierra la puerta.

Oleg pestañea frente a la mujer atemorizada, vestida con la ropa barata y provocativa, que está esposada al cabecero de metal de la cama. Sus brazos y piernas delgados están sucios y su pelo teñido está grasiento. Normalmente, van a por putas de alto standing y les gusta disfrazarlas. El disfraz favorito de Oleg es un uniforme de dominatrix con látigo.

—¿Por qué está vestida así? —pregunta Oleg, arrugando la nariz—. Parece una puta sacada de alguna esquina. —Se da la vuelta—. ¿Qué está pasando, Vlad?

Los hombres de Vladimir le apuntan con sus armas.

Oleg levanta las manos con las palmas hacia afuera.

—Vladimir. —Le tiembla la voz—. ¿Qué estás haciendo?

—De rodillas —masculla Vladimir entre dientes—. Todos.

Cuando no reaccionan, Vladimir le quita una pistola a uno de sus hombres y golpea con ella la cabeza de Oleg.

Oleg cae de rodillas.

—Abajo —ordena Vladimir, apuntando con el cañón de la pistola entre los ojos de Oleg.

Uno por uno, los hombres de Oleg se arrodillan.

Bien. Tendrían que estar arrastrándose en el polvo bajo sus pies.

—Puto traidor —exclama Vladimir—. ¿Creías que no iba a enterarme?

—Por favor. —Oleg se encoge con las manos en la cara—. Bes me chantajeó. Dijo que mataría a mi familia si no le daba la información. —Cuando Vladimir solo sonríe, Oleg grita—:¡Me engañó!

Vladimir resopla.

—Ya lo sé, estúpido imbécil hijo de puta.

—Él te lo ha contado —dice Oleg, pronunciando las palabras con dificultad— Ha sido Bes el que te lo ha dicho. Está jugando con nosotros, Vladimir. Está jugando con los dos.

—¿En serio crees que soy tan idiota? —Vladimir acaricia el gatillo con el dedo—. Esto era una prueba. Mi prueba. Y has fallado miserablemente.

—Vladimir —suplica Oleg.

Y esa, apropiadamente, es la última palabra que dice.

Vladimir aprieta el gatillo.

La puta chilla cuando Oleg cae hacia atrás como el peso muerto que es.

Se desatan todos los infiernos. Los hombres de Oleg intentan desarmar a los guardias de Vladimir, pero eso no es más que una demostración fútil de valentía. Mueren como deben hacerlo, con un balazo en la nuca.

Ejecutados.

Mientras se limpia la mano de salpicaduras de sangre, Vladimir le dice a su hombre al mando:

—Limpia todo esto y ciérrale la boca a esa mujer.

—Será un placer —dice el hombre. Apunta entre los ojos de ella y aprieta el gatillo.

Los agudos gritos se detienen.

Por fin. El dulce silencio.

Vladimir pasa por encima de los cuerpos de camino hacia la puerta.

—El siguiente —se dice a sí mismo, volviéndose a contemplar la masacre desde el umbral— será Volkov.

23

KATE

Mientras que la cena de gala fue del agrado de Álex, para mí fue todo lo contrario. Las palabras de Dania dan vueltas por mi mente sin parar cuando bajo a desayunar. Puede que Álex nunca me deje volver a tener una vida, y puede que no me ame jamás. Cuanto más lo pienso, más convencida estoy de que el amor no forma parte de la ecuación. ¿Me habría arrancado de todo y de todos los que significan algo para mí si me amase de verdad? Lo dudo. El amor no es egoísta. La obsesión, por otra parte, sí lo es.

En cualquier caso, estoy impotente al respecto y no puedo cambiar mis circunstancias. Tengo las manos atadas.

—¿A qué viene esa cara tan larga? —me pregunta Tima cuando entro en la cocina—. ¿No lo pasaste bien en la elegante fiesta de anoche?

Le sonrío con honestidad.

—No exactamente.

Él es la única persona en San Petersburgo con la que me puedo relajar. Delante de todos los demás, tengo que llevar una máscara. No me fio de que sepan cómo me siento. Tristemente, eso incluye a Álex.

—¿Fueron las mujeres unas zorras? —pregunta, poniendo un bol de avena delante de mí cuando me siento a la mesa.

—Solo una en particular.

Se cruza de brazos y me mira con una sonrisa comprensiva.

—Déjame adivinar: Dania Turgeneva.

Le miro sorprendida.

—¿Cómo lo sabías?

—La he estado observando cuando viene por aquí con su padre. Le ha estado lanzando intensas señales al Sr. Volkov.

Me acerco la miel.

—¿Qué clase de señales?

—Las señales que una mujer le lanza a un hombre para hacerle saber que está disponible y dispuesta.

—Ah. —Reflexiono sobre eso mientras le echo miel a las gachas—. Me dijo que ella y Álex estaban prometidos en plan matrimonio concertado.

—¡Ja! —resopla él—. Estoy seguro de que a ella y a su padre eso les encantaría.

Meto la cuchara en el bol y cojo una cucharada de frutos secos y frutas del bosque junto con la avena.

—Entonces, ¿no es verdad?

—Si lo fuera, tú no estarías aquí. —Me guiña un ojo—. No hagas caso de nada de lo que la señorita Turgeneva te diga. Los celos hacen que la gente se vuelva desagradable. ¿No tenéis alguna frase que dice algo así? Además, el Señor Volkov nunca la ha llamado kiska. Nunca ha usado esa expresión cariñosa con nadie más.

He buscado la palabra. Significa gatita. Al principio pensé que era algo peyorativo, como reducir a una persona al papel de mascota, pero luego leí que el término se usa cariñosamente con alguien por el que sientes algo, especialmente por parte de un hombre con su pareja femenina.

—Gracias —le digo con una sonrisa de agradecimiento, y no solo quiero agradecerle el consuelo y el desayuno. Él ha convertido la cocina en mi refugio dentro de la casa.

—Come —me ordena con fingida severidad, igual que mi madre solía hacer cuando era pequeña.

Todavía no puedo creer que Álex vaya a llevarme a verla por Navidad. Parece irreal, y me preocupa que cambie de idea si pasa algo en el frente de la seguridad.

Tima prosigue con la preparación del almuerzo, y me deja terminarme mi desayuno en silencio. Cuando acabo, lavo mi bol y me llevo un tazón de café a la biblioteca, donde como siempre hay un fuego encendido. Por un instante, no me decido sobre cómo entretenerme. No hay ningún hombre quejándose de nada en mi puerta esta mañana. Casi me he puesto al día con todas las temporadas de Downtown Abbey. Mi trabajo siempre me ha mantenido ocupada. Apreciaba el tiempo libre que tenía y lo empleaba para ver mi madre y a mis amigos o para recargar las pilas vegetando en el sofá. Desde que llegué aquí, he estado casi todo el tiempo vegetando, y se está volviendo algo monótono. Lo único positivo de tener tanto tiempo libre es que mi régimen de ejercicio está volviendo a su cauce, pero ahora mismo no me apetece ni hacer pesas ni nadar.

Me instalo con un libro en el sofá, pero para cuando me he terminado el café, mi cabeza vuelve a estar dando vueltas. No puedo dejar de pensar en lo que me dijo Dania, que estoy minando los esfuerzos de Álex por encontrar al hombre que está tratando de matarle. ¿Y si está en lo cierto? ¿Y si él está empleando la mayor parte de sus recursos para protegerme en lugar de encontrar a su enemigo? ¿Nos está haciendo un favor a alguno de los dos teniéndome aquí?

Es duro enfrentarse a la respuesta porque me importa. Y porque me importa, la verdad duele.

* * *

Debo de haberme quedado traspuesta porque me despierto en el sofá y me encuentro tapada con una manta. Alguien ha dejado el libro que estaba leyendo en la mesita de al lado. También ha sido tan considerado como para poner un marcapáginas donde me he quedado leyendo.

Pestañeo y me siento. No llevo puesto el reloj pero puedo calcular la hora por el hecho de que las cortinas están cerradas. Ya debe de haber oscurecido ahí fuera. Lena siempre echa las cortinas cuando se pone el sol. Llevo durmiendo desde esta mañana, y toda la tarde. Llegamos tarde a casa anoche y tampoco dormí mucho cuando nos metimos en la cama. Di muchas vueltas, repasando la escena con Dania en el baño y la forma en que Álex demostró que era mi dueño en el coche.

Aparto la manta a un lado y me pongo de pie. Me ruge el estómago, recordándome que me he saltado el almuerzo. Estoy a punto de encaminarme a la puerta cuando esta se abre y Álex entra.

—Estás despierta —dice él. Justo venía a ver cómo estabas.

Le miro sorprendida. ¿Qué está haciendo en casa tan temprano? Sigue llevando la ropa de la oficina: pantalones azul marino y una camisa blanca a medida. Nunca llega antes de cenar.

—¿Qué hora es? —pregunto.

Él mira su reloj.

—Un poco más de las cinco.

—¿Por qué estás en casa tan pronto? —La preocupación me hace un nudo en el estómago al recordar el incidente con mi madre—. ¿Qué ha pasado?

—Nada —responde él con una sonrisa, cerrando la puerta antes de acercarse hacia mí—. No tienes de qué preocuparte. —Inclina la cabeza para mirarme y me coge la cara con las manos—. Parece que te he estado descuidando si crees que algo malo ha debido de pasar para que yo vuelva a casa temprano.

Le observo titubeante.

—No es propio de ti.

Su sonrisa se hace más tierna.

—No siempre va a ser así. Sé que últimamente me ha pasado mucho tiempo en la oficina, pero los preparativos para la gala y la diligencia debida para el negocio conjunto han estado consumiendo gran parte de mi tiempo.

—Y encontrar al tipo que te quiere muerto —digo yo, y mi cuerpo se tensa automáticamente al pensarlo.

Él me observa con una suave luz en sus ojos y me acaricia la mejilla con el pulgar.

—Por eso he vuelto temprano. Hoy hemos hecho un avance.

Mi respiración se acelera.

—¿Sí?

—¿Recuerdas el informador que conociste en la fiesta de Nueva York?

—¿Adrian? ¿Ese hombre del que me dijiste que no debía fiarme?

—Pues sí, ese. Me ha conseguido cierta información que esclarecerá un poco lo que está pasando.

Trago saliva.

—¿Puedes tú fiarte de él?

—No. Es un hombre carente de lealtad que no se alía con nadie. Su única alianza es con el dinero, pero la información que entrega siempre es correcta. Por eso se ha labrado una sólida reputación como informante.

—Ya veo —digo, aunque no lo haga. No me fiaría de alguien así, pero supongo que Álex tiene más experiencia en asuntos poco ortodoxos y es mejor juez de eso que yo—. ¿Cuándo lo sabrás?

—Esta noche, espero —dice con los ojos brillantes.

Saberlo parece entusiasmarle, pero a mí solo me estresa más.

—Eh, relájate —me dice, bajando su mano a mi hombro y masajeándome los músculos tensos—. Yo me encargaré de todo. —Baja la cabeza y añade con tono suave—: Yo cuidaré de ti.

Me roza la boca con la suya, apenas dejando que nuestros labios se intuyan. Está probando las aguas, midiendo mi reacción. Anoche no hicimos el amor, y no fue porque él pensara que yo estaba cansada y estuviese siendo considerado conmigo. Fue por la forma en que me poseyó en el coche: autoritaria y posesiva. Con la intención de demostrar que le pertenezco. No fue un intercambio de deseo mutuo ni una expresión de afecto. Fue un castigo. Una lección. Él quería que el mensaje calara. Quería que recordase que marcharme no era una opción. Ni ahora, ni nunca.

Me echo hacia atrás, poniendo distancia entre nosotros antes de que me bese más profundo. Sigo estando dolida por dentro por lo de anoche, pero no solo por cómo me trató él en el coche sino también por lo que transpiró de la fiesta. Me siento confusa en todos los sentidos. Estoy hecha un lío, y enterrar la cabeza en una niebla de lujuria no me ayudará a aclararme.

Álex me agarra por la nuca con fuerza, manteniéndome en posición mientras él apunta al blanco y reclama la posesión de mis labios, sin aceptar un no como respuesta. Cuando le empujo por los hombros, me agarra por la muñeca y me conduce de vuelta al sofá.

Vuelvo la cara a un lado y susurro, con tono de protesta:

—Álex.

—Dime que me deseas —me pide él, soltando mi muñeca para extender una de sus grandes manos por la parte baja de mi espalda. Él aprieta nuestros cuerpos uno contra el otro, dejándome sentir la dureza de entre sus piernas—. Porque, por todos los demonios, yo a ti sí.

Esas palabras no deberían prender una chispa en mi vientre. No deberían calentar mi cuerpo y hacer que me humedezca, pero no puedo evitar esa reacción mía a él. De una manera carnal, el afecto físico es un bálsamo para mis sentimientos heridos. Es cierto que necesito algún tipo de mimos. A pesar de que mi mente me advierta de que no es demasiado sabio, mi corazón quiere que él me abrace. Especialmente ahora. Especialmente después de lo de ayer por la noche.

—Katyusha —murmura él acariciándome la sien con la nariz—. No voy a forzarte si esto no es lo que deseas, pero me estás torturando.

Anoche, permití que pasara porque algunas batallas no vale la pena lucharlas. Esta vez, no se trata de elegir sabiamente mis batallas, sino de necesitar algo como sustituto del amor. Cuando él me toca, no solo me hace olvidar. Me hace creer que lo que hay entre nosotros va más allá de la pura necesidad física. Por eso no pongo objeciones cuando él me abre la cremallera de la falda y me la baja por las caderas. Cuando alcanza el borde de mi jersey, levanto los brazos, obediente. Me va quitando prenda a prenda, hasta que acabo allí de pie, desnuda frente a él.

Aunque no haga frío en la habitación, me estremezco un poco. Él debe de haber avivado el fuego cuando me tapó con la manta. Las llamas están ardiendo con fuerza. Su calor deja un agradable brillo en mi piel. Él pasa su mirada sobre mí, de arriba a abajo. El calor de sus ojos me calienta más que el fuego y el deseo que demuestra abiertamente causa que unas chispas eléctricas me recorran por todas partes. Con un solo paso, él reduce la distancia entre nosotros y me agarra tan de repente que una exclamación ahogada se escapa de entre mis labios.

Él me rodea el rostro con las manos y me besa salvajemente. Abstenerse ayer por la noche lo ha vuelto más hambriento de lo normal. Se quita la chaqueta sin romper el beso, devorando mi boca mientras se desabotona la camisa y tira hacia abajo del dobladillo del pantalón. La hebilla de su cinturón hace un ruido metálico y se abre. Ya está quitándose los zapatos sin manos mientras se baja la cremallera.

Un instante después, él también está desnudo, cerniéndose sobre mí con su cuerpo perfecto y su fuerza masculina. No queda ninguna barrera entre nosotros, al menos no del tipo físico. A nivel emocional, las hay en abundancia, pero él no me da tiempo de sopesarlas. Va directo a matar, metiendo una mano entre mis piernas mientras me sostiene un pecho con la otra y continúa besándome.

Me esperaba que fuese impaciente, pero el hombre que me está consumiendo con bien practicada habilidad es alguien que siempre tiene el control. Abre mis pliegues con un dedo para comprobar mi excitación y gruñe al encontrarme mojada. Mi pezón se endurece contra su palma cuando él masajea suavemente mis curvas y empieza a mover su dedo sin prisa.

Levanta la mano de mi pecho, cierra sus dedos alrededor de mi cuello y utiliza su ventaja para apretarme contra él. La postura presiona mis senos directamente contra su pecho. Con un mordisquito final, suelta mis labios y me mira a los ojos, estudiando el caos que está sembrando al meterme dos dedos bien adentro.

Mis músculos internos se tensan en torno a la intrusión. Una chispa de excitación nerviosa prende en mi vientre cuando él aprieta una fracción más los dedos alrededor de mi cuello.

—Skazhi mne trakhnut’ tebya —dice contra mis labios, una frase que me ha enseñado a decir en la cama. Pídeme que te folle.

—Ya khochu chtoby ty trakhnul menya —respondo yo con mi ruso mal pronunciado. Quiero que me folles.

Una mirada de depredador se mezcla con la satisfacción masculina de sus ojos. Cuando saca la mano de entre mis piernas y me aplica una suave presión en el hombro, yo me arrodillo de buen grado.

Su polla está orgullosamente enhiesta, gruesa y dura. Mientras la agarra por la base, me dice con una voz ronca por la lujuria.

—Lubrícala bien, kiska.

Yo entiendo la petición. Sé lo que quiere.

Se queda ahí de pie estoicamente mientras yo humedezco mis labios y los abro para acomodar su ancha circunferencia. Relajo la mandíbula y me la meto en la boca. Él me observa sin perder un segundo la atención mientras yo dibujo la punta de su polla con la lengua antes de metérmela más adentro. Él me sostiene la cabeza por detrás con una de sus grandes manos, mientras sujeta la base de su polla con la otra y empuja hacia el fondo de mi garganta.

Yo respiro por la nariz cuando él se desliza dentro y fuera. No está yendo tan adentro para hacer que me entren nauseas. Él pivota las caderas a un ritmo pausado, tomando mi boca con empentones lentos y poco profundos. Cuando yo empiezo a moverme a su ritmo, él suelta su polla para acariciarme la mejilla. Es una caricia suave y de aprecio, animándome a tragar más.

Nunca me obliga a tomar más de lo que puedo. No me está asfixiando ni estirando dolorosamente mi garganta, pero sin embargo el esfuerzo hace que mis ojos lagrimeen. Chupársela me excita, haciéndome que me moje todavía más. Él está demostrando el control más exquisito, sin perder ni pizca de él, pero el sabor terroso de su fluido preseminal en mi lengua me dice que mi actuación no le está dejando indiferente.

Me agarro de su muslo para mantener el equilibrio y le acaricio el pesado saco de entre sus piernas. Una resbaladiza gota de líquido salado sale disparada contra mi lengua. Su expresión sigue siendo estoica, pero la línea de su mentón se endurece cuando aprieta los dientes.

Doblo mi velocidad, chupándole más deprisa. Quiero que él me ceda su poder. Quiero que pierda este asalto y se corra en mi boca, pero él tiene otras ideas. Retuerce mi larga melena en su puño y me aparta con cuidado la cabeza hasta que su polla se escapa de entre mis dedos con un pop.

Baja la vista para ver el resultado de mi trabajo. Su polla está húmeda y resbaladiza. Cogiendo un cojín del sofá, lo tira en la alfombra delante de la chimenea.

Cuando vuelve a mirarme, sus ojos están en llamas y su voz ronca por el deseo.

—Ponte a cuatro patas para mí.

Me agarra de los codos y me levanta para ayudarme a cumplir sus deseos. Tampoco es que yo necesite que me anime a hacer lo que dice. Mirando al fuego ardiente, me arrodillo sobre el cojín y apoyo las palmas de las manos en la alfombra.

—Junta las rodillas —dice él por detrás de mí.

Yo sigo también esa orden.

Él me pasa una mano por la espalda, empezando en la parte más baja y terminando entre mis omóplatos.

—Ahora apoya tus codos en el suelo.

Yo doblo los brazos y apoyo mi peso en los antebrazos. Esta posición pone mi culo en pompa, presentando mis dos orificios para su uso. Sé lo que se avecina. Ya hemos hecho esto bastantes veces antes. Lo único que tengo que hacer es apoyar mi cara en un brazo, cerrar los ojos, y dejar que él manipule mi cuerpo. A Álex le gusta estar al mando, pero no es un friki del control en la cama. Cuando yo necesito tomar el mando, él me anima a hacerlo. Le encanta cuando estoy encima. Pero esta noche, yo necesito esto. Necesito evadirme, y solo puedo hacerlo cuando él expande mis límites hasta que el mundo que nos rodea deja de existir.

Algo caliente y aterciopelado me roza el clítoris, haciéndome dar un respingo. Abro los ojos y levanto la cabeza para volverme a mirarle por encima del hombro. Él está frotando la punta de su polla contra mi clítoris, masajeándolo en círculos con la cantidad justa de presión. Yo me muerdo el labio, luchando contra el placer que ya se enrosca en mi vientre como la llama de un fuego. No quiero correrme demasiado pronto, pero no puedo evitarlo. Me encanta que me toquen como a un instrumento musical, arrodillada en posición sumisa, con Álex arrancando de mi cuerpo las reacciones que él desea a voluntad y a su ritmo.

Esta noche, quiere que me corra deprisa. Separando mis pliegues con los pulgares, desliza lentamente su polla dentro. La presión hace curvarse los dedos de mis pies. El placer es distinto del de antes, pero no menos intenso. Él se mueve con lentos empentones, dejándome tiempo para ajustarme, y cuando mis músculos internos se suavizan alrededor de la intrusión, el empieza a moverse más adentro y más rápido.

Su frente se cubre de perlas de transpiración. Su pecho poderoso se ve perfectamente definido a la luz del fuego. Unas sombras oscuras le cubren la cara y las hendiduras de sus bíceps cuando me agarra con una mano por la cadera y mete la otra entre mis piernas. Quiero ver este espectacular show, pero cuando él me pellizca el clítoris entre los dedos, mi cuerpo se arquea de placer. Mi cuello ya no puede sostener más el peso de mi cabeza. Dejo caer mi cara sobre el brazo, experimentando la tensión de mis músculos con todas las terminaciones nerviosas de mi cuerpo.

No tengo que decirle cuándo me corro. Estoy apretándole fuerte, con todo mi cuerpo atrapado en el éxtasis. Antes de que el clímax me haya soltado del todo, él sale, dejándome vacía, pero no por mucho tiempo. Una presión familiar se acumula en mi entrada trasera. El orgasmo se disipa, dejando mi cuerpo como de gelatina y flexible tras de sí. Ese es el momento en el que él decide penetrarme, utilizando mi humedad como lubricación. Le acepto sin dificultad, y mi trasero se estira para dejarle pasar tal como ha sido entrenado.

Este placer también es diferente. Es más oscuro. No viene sin dolor, pero esas molestias solo encienden de nuevo mis terminaciones nerviosas, volviendo cada centímetro de mí hipersensible a sus movimientos y a sus caricias. Clavo las uñas en la lana áspera de la alfombra cuando él se mete tan adentro que su entrepierna está apoyada entre mis nalgas. Respiro rápido y con dificultad, y la forma en que absorbo aire dentro de los pulmones es incontrolable. Inhalo el olor a lana de la alfombra, y el del humo del fuego, y cada detalle sensorial impacta en mi mente. Mi deseo sube a la estratosfera y mi cuerpo saciado reclama una nueva liberación.

Cuando él empieza a moverse por fin, dentro y fuera, yo abro los labios para soltar otro mudo jadeo. Me trago mis gemidos mientras él golpea contra mí, meciendo mi cuerpo con un ritmo mucho más fuerte. Tengo ya suficiente experiencia en nuestros juegos anales para tolerarlo. Me muero por hacerlo, incluso. El dolor se intensifica hasta que se vuelve uno con el placer, y yo ya no puedo decir si estoy cayendo o volando. Lo único que todavía registra mi consciencia es la extrema necesidad de correrme.

Tener un orgasmo de esta forma es mucho más poderoso. Se siente más adentro. Dura más. Cuando me rompo por fin, una oleada de intenso placer me desgarra. Igual que un océano violento, me hace pedazos contra las rocas y lanza los restos flotando hasta la costa. Mi mente está medio presente y medio flotando, solo parcialmente consciente de que Álex sigue ahí moviéndose entre mis nalgas. Él dice algo en ruso, pero mi cabeza está demasiado embotada para traducir sus palabras. Empuja hacia dentro una última vez antes de quedarse inmóvil, con su firme cuerpo clavado profundamente en el mío. Un calor líquido me llena, bañando mi piel tirante y dejando un ligero escozor.

Sin energía alguna, solo puedo arrodillarme ahí y dejar que el extraño híbrido de placer y dolor me devore. Él se inclina hacia mí, cubriéndome la espalda con su pecho, y me besa en el cuello. Me mantiene caliente con su cuerpo y me pregunta algo... cómo lo llevo, creo. Incapaz de reunir los retazos suficientes de mi fuerza para responderle, dejo que me acaricie el costado mientras finjo que estoy a salvo en el capullo que forman sus brazos. Él me dice lo bien que lo he hecho, y más palabras de elogio, pero yo solo puedo internalizar las sensaciones y otro tipo de aguijón que reverbera en mi corazón.

—No te muevas —dice, dándome un beso en la sien.

Doy un respingo cuando él sale de mí. Debo de estar realmente cansada porque a pesar del hecho de que llevo todo el día durmiendo, vuelvo a tener la mente nublada. Apenas puedo centrarme en mirar como Álex atraviesa la estancia, coge una caja de pañuelos de papel de la mesita de café y se arrodilla detrás de mí. Después de limpiarme, coge la manta del sofá, me rodea con ella y me levanta en sus brazos.

—¿Adónde vamos? —pregunto cuando él me saca de la habitación.

Sin dejarse intimidar por su falta de ropa, él se dirige al baño más cercano, que es el que hay junto a la piscina. Por suerte, no nos encontramos con nadie por el camino.

Luego se prodiga en tiernos cuidados. Me lava el pelo y el cuerpo en la ducha antes de secarme delicadamente con una suave toalla. Cuando los dos estamos vestidos con un par de albornoces esponjosos, me lleva a su dormitorio y me mete en la cama con instrucciones de descansar mientras él va a por la cena.

No puedo soportarlo. No puedo soportar la incertidumbre. En contra de mi mejor buen juicio, abro la boca, porque necesito saberlo. Tengo que saber si Dania me estaba mintiendo.

—¿Álex?

Él se detiene en el umbral y se vuelve a mirarme.

Yo me preparo para recibir una humillación.

—¿Tú...?

El teléfono de la mesilla se pone a sonar con un sonido agudo.

Frunciendo el ceño, él se acerca y contesta.

—¿Sí? —Su voz tiene cierto tinte de irritabilidad.

Su ceño se hace más marcado según escucha. Después de un momento, dice con la mandíbula en tensión:

—Ya veo.

Levanta la vista casualmente hacia mí y me pilla mirándole. Me da la espalda y prosigue con voz tensa:

—Eso no será necesario. Ya no estoy en la oficina. Te llamo en cinco minutos. —El teléfono hace un clic cuando él devuelve el inalámbrico a su base.

Yo me sujeto la manta contra el pecho.

—¿Va todo bien?

Cuando él se vuelve a mirarme, su expresión está controlada, pero hay arrugas de preocupación visibles alrededor de sus ojos.

—Ha habido una complicación. Me temo que esta noche no tendré la información sobre el hombre que va tras de mí.

Una piedra cae en mi estómago.

—Lo siento.

Él me dirige una sonrisa tensa.

—No es culpa tuya. Te traeré la cena, pero no cenaré contigo. Tengo que encargarme de esto.

Yo saco las piernas por el borde de la cama.

—Yo iré a por la cena.

—No —me dice él en tono autoritario. Luego, más suave, añade—: Quédate en la cama, mi amor. Necesitas descansar.

—¿Hay algo que yo pueda hacer? —pregunto, con el efecto aletargante del orgasmo desapareciendo por la nueva ola de tensión que trae consigo el miedo.

—No, pero gracias. —Él mira su reloj—. Querías preguntarme algo antes de que sonara el teléfono.

Yo doblo las rodillas y me cojo las piernas.

—No era nada importante.

—Hablaremos de ello más tarde.

Yo asiento, aunque no tengo tal intención. Mi valor me ha abandonado ya, y a la luz de esa llamada de teléfono, tenemos asuntos mucho más serios de que preocuparnos que de si Álex me quiere o no.

24

ÁLEX

Cuando bajo, Tima todavía sigue en la cocina. Le indico que prepare una bandeja para Katerina y un sándwich para mí. Mientras lo hace, yo cojo una camiseta y un pantalón de chándal del armario del gimnasio y me visto. Cuando regreso a la cocina, la comida está lista.

Después de llevarle la bandeja a Katerina, que sigue medio dormida en la cama, me despido de ella con un beso y me voy a mi estudio. Sobre el escritorio hay un sándwich gourmet y un vaso de agua. Marco el número de Adrian y doy cuenta del sándwich en tres largos bocados mientras espero a que responda.

Él descuelga después de muchos timbrazos.

—¿Qué cojones ha pasado? —pregunto, engullendo el agua.

—Alguien más aparte de nosotros quería encontrar a Mukha. Cuando yo he llegado, él ya estaba muerto.

—Joder. —Estrujo la servilleta en mi puño—. ¿Cómo?

—Una bala en la nuca.

Eso suena a Vladimir Stefanov. Es su estilo favorito de ejecución. A él le gusta disparar a la gente entre los ojos, pero cuando sus hombres siguen sus órdenes, lo hacen a la manera poco honorable, sin mirar a la cara a la persona a la que matan.

—He conseguido registrar el sitio antes de que llegase la policía —continua Adrian—. No había ni rastro de ningún ordenador ni portátil. Se habían llevado todo su equipo. Si Mukha había hecho una copia física del archivo, quien se lo haya cargado se lo llevó.

Aprieto los dientes.

—En otras palabras, esto acaba en vía muerta. —Literalmente.

—Más bien sí —dice Adrian con resignación—. ¿Hay alguna otra cosa que pueda hacer por ti?

—No por ahora. —Me aparto del escritorio y me levanto. Mantén los oídos abiertos. Si por un casual te topas con algo útil, quiero saberlo.

—Lo haré —me asegura él antes de colgar.

¡Joder!

Doy un manotazo en la mesa. Mukha era mi única pista sobre lo que se está cociendo con Stefanov. Sigue sin haber ni rastro de Besov. Según el hombre que vigila su apartamento, no ha vuelto a casa. Eso me deja con una sola alternativa, un último recurso. Tendré que conseguir la información del mismo Stefanov. No soy contrario a la idea de torturar a ese hijo de puta, pero no podré fiarme de la basura que salga por su boca. Tenía la esperanza de tener la información antes de encargarme de él. Si está yendo tan lejos para ocultarla, es muy probable que no me la dé aunque le arranque las uñas una por una.

Me acerco a la ventana y corro la cortina. Está oscuro, y la nieve cae iluminada por el resplandor amarillo de los potentes focos del jardín. Al otro lado del río, hay alguien con un par de binoculares sentado en una habitación del piso superior de un bloque de apartamentos, informando a Stefanov en este preciso instante de la actividad de mi casa. Esa idea me hace desear salir ahí afuera y cortarle la garganta a esa cucaracha antes de tirar su cuerpo en la puerta de Stefanov y conseguir la puta información que quiero. Sin embargo, si he aprendido algo en la vida, es que las guerras se ganan a base de paciencia y no mediante actos impulsivos. Todavía hay tiempo. Stefanov todavía no ha hecho su jugada. Le daré hasta después de Navidad, hasta que hayamos ido a visitar a Laura en los Estados Unidos. Después de eso, se acabó la diplomacia.

Suelto la cortina y llamo a Nelsky. Ya no son horas de trabajo, pero mi jefe de seguridad atiende mis llamadas las veinticuatro horas.

Él responde con voz temblorosa.

—¿Señor Volkov?

—¿En qué estado estamos con lo de encontrar ese archivo?

Él traga saliva de forma audible.

—Nada todavía, señor.

Mi genio se desboca.

—¿Para qué cojones te pago, Nelsky?

—Lo hemos intentado, señor. Nuestro hacker no encuentra nada.

—¿Vale la pena el puto espacio que ese hacker está ocupando en mi oficina?

—Es bueno, señor. —En todo caso, suena inseguro—. El mejor.

—Entonces será mejor que demuestre que lo es. Consígueme algo o no te molestes en aparecer por la oficina cuando yo regrese la semana que viene.

—Sí, señor. Gracias, señor. Trabajaremos sin descanso.

—Hazlo —mascullo entre dientes antes de pulsar con fiereza el botón rojo para desconectar la llamada.

Demasiado alterado para dormir, abro mis correos en el móvil. Hay un mensaje de Konstantin Molotov. Su hermano Nikolai está por fin preparado para firmar los papeles y formalizar la empresa conjunta. La única pega es que quiere encontrarse conmigo en persona para hacerlo, lo que significa que tendré que ir a su remota finca en Idaho. Nikolai está en copia, así que respondo al correo, agradeciéndole a Konstantin la presentación y sugiriendo que Nikolai y yo nos encontremos el día después de Navidad. Katerina y yo vamos a estar en América igualmente, y bien podría matar dos pájaros de un tiro.

Nikolai contesta de inmediato, confirmando la reunión y diciéndome que me enviará cómo llegar y las instrucciones de seguridad.

Bien. Igual que yo, debe de ser un maniático de la seguridad. Pero claro, dada la posición que tenemos, no nos queda otra elección. No hemos llegado tan lejos sin vigilar nuestras espaldas.

Voy hasta la bandeja de los licores, me sirvo una copa doble de vodka y me lo bebo de un trago. Después de otro doble más, apenas siento que me haya hecho efecto. Lo que necesito es una buena pelea con mis hombres.

Puede que no esté más cerca de conseguir la información que quiero pero, archivo o no archivo, Stefanov estará muerto antes de Año Nuevo. Eso sí que puedo garantizarlo.

25

KATE

En la mañana del día de Nochebuena, Álex me despierta temprano. Me hace ducharme y desayunar deprisa y cuarenta minutos después, estamos embarcando en su avión privado con los regalos que insistió en que comprara para mi madre y mis amigos cuando me llevó a hacer turismo y de tiendas. Pasaremos la noche en Deep Creek, donde Álex ha reservado un B&B. Debe de haber pedido el sitio completo, ya que Igor, Dimitri, Leonid, Yuri y otros cuatro hombres más se vienen con nosotros.

Me paso casi todo el vuelo durmiendo, descansando en condiciones gracias a la cómoda cama del dormitorio del avión de Álex. Como él es un obseso del trabajo, emplea ese tiempo para ponerse al día con sus negocios.

Me despierta para el aterrizaje, justo antes de las cuatro de la tarde. Como cuando llegamos a Rusia, él habla por un teléfono vía satélite sin parar, seguramente asegurándose de que estamos a salvo. Fuera del hangar privado hasta el que nos lleva el avión hay aparcados cuatro coches. Los hombres armados salen primero del avión. Cuando han comprobado los coches y el hangar, Álex y yo nos subimos a uno de ellos con Yuri. Con dos coches delante y otros dos detrás, hacemos el viaje hasta Deep Creek.

Desde allí, el viaje en coche hasta la clínica es breve. El moderno edificio está situado en una finca de varias hectáreas cerca de un lago. El suelo está cubierto de nieve y el lago azul está congelado, creando una bella imagen.

Mi madre está esperando en el lobby cuando llegamos. Lo atraviesa corriendo y me da un gran abrazo.

—¡Katie! —Después de besarme en la mejilla, se aparta y me observa de cerca—. Pero mírate. Has perdido peso. —Su frente dibuja un ceño—. ¿Estás comiendo suficiente?

Es difícil contener mis emociones y no estallar en llanto.

—Más que suficiente. ¡Me alegro tanto de verte!

—Yo también. —Mi madre se vuelve hacia Álex—. Este es el mejor regalo posible.

Álex se inclina para besarle en la mejilla.

—Tienes un aspecto estupendo, Laura. Da gusto mirarte.

Mi corazón se caldea mientras la observo detenidamente. De hecho, sí que parece esbelta y en forma. Su piel tiene un color saludable y sus ojos están brillantes.

—¡Guau! —exclamo—. Pero mírate.

Ella levanta los brazos y se da una vuelta sobre sí misma.

—¿Qué opinas?

—Mamá, estás espectacular.

—Gracias —dice ella, sonriendo—. Y ya me encuentro mucho mejor. Todavía tengo algunos episodios de dolores, pero no es nada en comparación a como era antes. Vuelvo a ser ágil. Es alucinante poder hacer las tareas normales sin sentir molestias.

—Me alegro tanto por ti... —Se merece esto y mucho más.

Ella se pasa una mano por el vestido.

—Todo gracias a ti, Álex. Jamás podré agradecértelo lo suficiente.

—No es necesario que me agradezcas nada —dice Álex con una cálida sonrisa.

Mamá mira por encima de su hombro hacia Igor y Leonid, que están ahí de pie justo al lado de la puerta.

—¿Vienen con vosotros?

—Sí —dice Álex—. No te preocupes por ellos. Viajar con guardaespaldas es parte de mi protocolo normal.

Espera hasta que vea a los hombres de fuera. Al menos llevan las armas ocultas por debajo de sus chaquetas. No quiero ni saber cómo ha conseguido que la clínica les permita entrar armados aquí dentro.

—¿En serio? —Mamá inclina la cabeza a un lado—. ¿Quiere eso decir que eres un blanco para los secuestros, o sea, para que te secuestren a cambio de un rescate?

—No es muy probable —responde Álex con una risita.

—Hemos traído comida rusa que ha hecho el chef de Álex —intervengo rápidamente para cambiar de tema—. Espero que te guste. Pensamos que sería más cómodo almorzar aquí que en algún local de la ciudad.

—No hay demasiados sitios abiertos mañana —añade Álex.

Mi madre me pasa un brazo sobre los hombros.

—Y a la porra con mi dieta.

—No te preocupes. —Álex coge la bolsa-nevera que había dejado a sus pies—. Le he dicho a mi chef que solo utilizase ingredientes permitidos en tu plan de comidas.

—Qué considerado por tu parte. —Mamá le dedica una sonrisa—. Pues mejor. Si no, tendría problemas con William.

—¿William? —pregunto mientras ella nos conduce hasta el ascensor.

El color de sus mejillas sube de tono hasta alcanzar un rubor.

—El Dr. Hendricks.

Yo abro mucho los ojos.

—¿Ya os llamáis por vuestros nombres de pila?

Ella baja el volumen y dice con un brillito en sus ojos:

—También hemos llegado a primera base.

—¡Mamá! —exclamo yo en un sonoro susurro.

Ella me guiña un ojo.

—Tengo una sorpresa para ti. —Nos mete en el ascensor cuando las puertas se abren—. No tenéis que ir al hotelito del pueblo —prosigue—. Alguien ha abandonado el programa por una emergencia familiar, así que hay una habitación libre. William me ha sugerido que os quedéis aquí para ahorraros los viajes a la ciudad y de vuelta. Gratis.

El ascensor se detiene en el segundo piso.

—Eso es muy amable por su parte —le digo, mirando de reojo a Álex—, pero no querríamos abusar.

Álex nos sostiene la puerta.

—Katerina tiene razón. Deberíamos seguir el plan original y dormir en la ciudad.

—Tonterías. —Mamá me coge por el brazo, me guía pasillo abajo y vuelve la cabeza para decirle a Álex—: Él no se habría ofrecido si no hubiese querido.

Abre la puerta del fondo y entra delante de nosotros.

—Estas habitaciones son un poco más pequeñas que las de mi planta, pero siguen siendo cómodas. ¿Qué os parece?

Miro a Álex buscando una respuesta. Él ha implementado una tonelada de medidas de seguridad. Cambiarlo todo ahora implicaría una reorganización tremenda.

Pero él me sorprende diciendo:

—Está genial. Si estás segura de que no es ninguna molestia para el centro, nos quedaremos encantados.

—¡Estupendo! —dice mamá—. Arreglado, entonces.

—Le diré a Yuri que suba nuestras bolsas —dice Álex.

Yo miro a mi alrededor, desabrochándome el abrigo. La habitación es agradable. A pesar del aspecto moderno y elegante del edificio, en el interior el foco está puesto en la comodidad. Hay una cama doble con mesillas ocupando la mitad de la habitación, y una mesa, neverita, sofá y mesa de café en la otra. Los colores son neutros: suaves tonos de beige con toques de verde. Un gran ventanal enmarca una vista del lago contra el fondo de las montañas, dejando entrar la luz a raudales.

—Podéis dejar vuestras cosas aquí —dice Mamá, señalando un pequeño vestidor que conecta con un baño.

Yo cuelgo mi abrigo en la percha de detrás de la puerta y me quito la bufanda.

—Parte de la comida necesita meterse en la nevera. Yo me pondré con eso.

Álex trae hasta la mesa la bolsa nevera que Tima ha preparado.

—Déjame echarte una mano. —Mamá saca los platos congelados de la bolsa—. ¿Qué es todo esto? —pregunta, llevándolos hasta la nevera—. Tu chef no tendría que haberse tomado tantas molestias.

—No ha sido ninguna molestia —dice él, quitándose el abrigo.

—Mucha gente no ha querido interrumpir su tratamiento y ha decidido quedarse aquí por Navidad —dice mamá, metiendo todo ordenadamente en la nevera—. Esta noche se celebra una cena especial.

—Eso es muy considerado por parte del personal —digo, acercándole el último recipiente de plástico.

Ella cierra la nevera y se acerca al sofá.

—Son todos estupendos. Todo el mundo aquí es muy amable. —Se sienta y nos mira alternativamente a Álex y a mí—. ¿Y qué hay de vosotros? ¿Qué tal San Petersburgo? Contádmelo todo.

Sonriendo, me siento a su lado.

—Ya te lo he contado todo por teléfono. ¿Y qué hay de tu apartamento? ¿Lo está cuidando bien tu vecina?

Ella me da unos golpecitos en la mano.

—Todo va bien por casa. ¿Estás segura de que no os podéis quedar más tiempo?

—Me temo que no —dice Álex, sacándose el teléfono del bolsillo. Tengo algunas obligaciones con mis negocios en Rusia.

Mamá hace una mueca.

—No me estoy quejando. No me puedo creer que hayáis volado toda esta distancia para pasar solo un par de días.

—Me he tomado la libertad de reservar uno de los salones privados para nuestro almuerzo de mañana —dice Álex—. Espero que os parezca bien.

Mamá se aclara la garganta.

—Hablando de almorzar, William me ha sugerido que comamos en su casa en vez de en el salón para los visitantes. Cree que nos resultará más cómodo.

Yo le echo otro rápido vistazo a Álex.

—¿Y qué hay de su familia? No quiero ser una molestia.

—Es viudo. —Ella cruza las piernas—. Sus hijos son mayores y están visitando a sus familias políticas este año, lo que significa que él también estará solo por Navidad.

—Oh, siento que haya perdido a su esposa —digo yo—. ¿Ocurrió hace mucho?

—Cinco años. Fue una enfermedad interminable. —Ella suelta un suspiro y me mira de refilón—. Creo que fue muy difícil para él y los niños.

—No puedo ni imaginarlo.

Álex teclea algo en su móvil.

—Dame su dirección. Le diré a mi chófer que la programe en su GPS.

Más bien, pretende asegurarse de que los alrededores sean seguros.

—Te enviaré un mensaje de texto con la dirección cuando vuelva a mi cuarto. —Una sonrisa suaviza las bonitas facciones de mi madre—. Debéis de estar cansados después del largo viaje. ¿Os gustaría echaros una siesta antes de la cena?

—En realidad, he dormido un montón en el vuelo —digo—, pero me vendría bien una ducha.

Ella se levanta.

—Os dejo para que os acomodéis. ¿Quedamos hacia las siete?

—Eso suena bien —responde Álex, guardándose el móvil en el bolsillo.

—Solo llamad a mi puerta cuando estéis listos —dice mamá mientras se marcha. Después de despedirse con la mano, desaparece dando saltitos.

—Sí que tiene buen aspecto —comenta Álex después de cerrar la puerta tras ella.

Me acerco a él y le rodeo la cintura con los brazos.

—Gracias, no solo por la visita sino también por estar haciendo todo esto por mi madre.

Él me besa la coronilla.

—Ya te lo dije, Katyusha, tu familia es la mía.

Me derrito contra él, incapaz de evitarlo. Cuando él es así de amable, es difícil recordar que ha tomado como rehén a mi libre albedrío.

* * *

La cena es una ocasión alegre. Los platos son vegetarianos, bajos en grasas saturadas y sodio, con cantidad de verduras y cereales integrales. El tema del menú es mediterráneo, lo que incluye una crema para untar de alcachofas al horno, ratatouille, guiso de garbanzos y ñoras, y un delicioso gazpacho de melón, ajo, albahaca y menta. De postre hay sopa de fresa servida con unas tejas de jengibre sin gluten ni lactosa, finas como el papel.

El Dr. Hendricks, o William, no está aquí. Mi madre dice que quiere dejarnos tiempo a solas para ponernos al día. Por lo mucho que está hablando de él, parece que ellos dos están pasando gran parte de su tiempo libre juntos.

Conocemos a otros pacientes que se han quedado aquí por Navidad. El grupo es variopinto, con hombres y mujeres de todas las edades. Vivir juntos unas semanas ha creado una camaradería entre ellos que se hace evidente en su parloteo.

Megan tiene diez años más que mi madre y es de Hawái. George es un veterano que tiene un rancho ganadero en Texas. Daphne tiene cuarenta años y el año que viene abrirá una floristería. Yo disfruto de la animada conversación y de conocer a gente nueva. Es un cambio bienvenido de mi aislamiento en Rusia. Durante unas horas, me olvido de la terrible realidad de la vida de Álex y cómo ha impactado en la mía.

Después de cenar tomamos cerveza de jengibre casera sin alcohol en el salón junto al árbol de navidad, mientras Daphne toca el piano y George nos hace partirnos de risa con su imitación de Billy Mack cantando «Christmas is all around», de la peli Love Actually.

Cuando llega la hora de irnos a la cama, me duele la tripa de tanto reírme.

Abrazo a mi madre al llegar a nuestra habitación, todavía secándome las lágrimas de diversión de los ojos.

—¡Me lo he pasado tan bien esta noche!

Álex me mira con una cálida sonrisa en los labios. Hasta él se ha echado alguna carcajada.

—Yo también —dice mamá.

—Álex y yo tenemos un regalo para ti.

—Oh, cariño. No deberíais haberlo hecho. —Haciendo un gesto en el aire hacia lo que nos rodea, añade—: Todo esto es ya demasiado y vuestra visita es el mejor regalo que podría haber pedido, por no mencionar lo caro y agotador que este viaje debe de ser para vosotros.

La agarro de la mano, abro la puerta y la arrastro dentro.

—Venga.

—¿Creías que vendríamos con las manos vacías? —Álex pregunta con una risita, siguiéndonos dentro.

—¿Tengo que cerrar los ojos? —pregunta ella soltando un gritito.

Me echo a reír.

—Está envuelto. Puedes mirar. —Saco el primer regalo de mi bolso y se lo doy.

Ella lo menea y le da vueltas mirándolo por todas partes.

—¿Qué es? No tengo ni idea.

—Ábrelo —la animo.

Ella rompe el papel de envolver y levanta la tapa de la caja.

—¡Oh, Katie! —exclama, sacando el suéter de cachemir—. Esto es precioso. Y azul, mi color favorito.

—Me alegra que te guste. Es de una boutique de San Petersburgo.

Me abraza primero a mí y luego a Álex.

—Me encanta.

Le doy su segundo regalo.

—Este es de Álex.

Ella deja el jersey en la mesa para arrancar el envoltorio de la caja. Cuando abre la tapa y desata los cordones de la bolsita de terciopelo, suelta una exclamación.

—¡Dios mío! Esto es precioso. Mirad todo este detalle.

—Es una réplica de Fabergé —dice Álex—. Por desgracia, no es auténtico.

—Me encanta. —Saca el delicado huevo de la cajita y lo estudia a la luz—. ¿Son esto...?

—Las piedras preciosas son auténticas —dice Álex—. Es una pieza de coleccionista, de edición limitada. El certificado de tasación está en la caja.

—Ay, señor. —Le mira boquiabierta—. No puedo aceptarlo.

—Ahora suenas igual que Katherine —dice él con tono jocoso—. Por supuesto que puedes. Insisto.

—Es precioso. —Vuelve a meterlo en su bolsita de terciopelo antes de dejarlo de vuelta en su caja con cuidado—. Gracias, Álex.

—El gran placer es mío al regalarlo —dice él con tono cálido.

—No puedo agradecértelo lo suficiente. —Los ojos de mi madre brillan por las lágrimas contenidas—. No solo por los regalos, sino por cuidar tan bien de mi hija.

Álex no mueve un músculo. Su respuesta es suave, como ensayada.

—Ella también cuida bien de mí.

Una parte de mi entusiasmo se esfuma. Las mentiras que le estamos soltando a mi madre arruinan de golpe mi efímera alegría. Me siento despreciable, como una traidora, pero ¿cómo puedo destrozarle su ilusión cuando le está yendo tan bien y tiene un aspecto mucho mejor? ¿Cómo puedo contarle la verdad si eso la machacaría? No, es mejor que se crea todas las mentiras sin importar lo mal que eso me haga sentir a mí.

Me da unas palmaditas en la mejilla y me dice:

—Debería dejaros para que os recuperaseis y descansaseis. Buenas noches, niños. Gracias de nuevo por mimarme.

—De nada, mamá —replico yo, con la garganta hecha un nudo de emociones más oscuras.

Ella se vuelve en la puerta.

—El mejor regalo sigue siendo teneros aquí.

No me fío de que mi voz pueda hablar, así que le envío un beso al aire antes de que cierre la puerta.

Mierda. Soy una persona horrible, engañando así a mi madre. No es así como ella me educó. Vivir con Álex me está obligando a convertirme en otra persona, y no estoy segura de que me guste esa persona.

Me vuelvo hacia la ventana y oculto mi expresión de Álex, que gracias a Dios está ocupado quitándose la chaqueta. No quiero que él vea lo que seguro tendré escrito en la cara... que ahora mismo, nos desprecio a los dos.

Miro el exterior iluminado por la luna. Ha dejado de nevar. El paisaje es un nuevo manto blanco de nieve reciente que destella a la luz de las farolas del jardín. Impoluto. No turbio ni lleno de mentiras sucias. No hay más edificios cerca pero a pesar de ello, yo cierro las cortinas. Con todo lo que está pasando, me estoy volviendo paranoica.

Doy un respingo cuando Álex me toca el hombro.

—Eh —dice, dándome la vuelta para que lo mire—. ¿Por qué te has puesto tan nerviosa de repente?

—¿Es seguro dormir aquí? —No puedo ocultar la tensión de mi voz—. No quiero atraer el peligro directamente hasta mi madre.

—Todo está solucionado —dice él con tono tranquilizador, frotándome los brazos—. Tengo a los hombres vigilando y disponemos de imágenes vía satélite.

—¿Y qué pasa con el almuerzo en casa del Dr. Hendricks? —pregunto, no muy convencida.

—Ya he enviado a Dimitri a comprobarlo todo. No pienso correr ningún riesgo, Katyusha.

—Vale. —Yo me muerdo el labio—. Estoy contenta de estar aquí, más de lo que podrías imaginarte. Solo es que yo...

—Déjame las preocupaciones a mí. —Me pellizca el bíceps—. Lo único que quiero que hagas es que disfrutes del tiempo con tu madre.

—Tienes razón. —Mi sonrisa es poco entusiasta—. Debería aprovecharlo al máximo. —Aunque es más fácil decirlo que hacerlo.

Él escudriña mi cara.

—Esta noche parecías feliz. Despreocupada.

—Lo estaba. —Sopeso cuánto contarle. No quiero que crea que soy una desagradecida—. Ha sido divertido. Me ha hecho olvidar.

Un atisbo de arrepentimiento cruza fugazmente su mirada, pero desaparece en un pestañeo. Me acerca más a él y dice:

—Yo sé cómo hacerte olvidar.

Su boca está sobre la mía antes de que pueda responder. Me mete los dedos en el pelo, acaricia mi lengua con la suya y, tal como me ha prometido, me transporta a un lugar en el que no existe el peligro.

26

ÁLEX

La vibración de mi móvil en la mesita de noche me despierta. Tengo el sueño ligero. Estar siempre alerta forma parte de mi programación. Lo cojo y miro la pantalla. Es Nelsky. Apenas son las cinco de la mañana aquí, pero en Rusia ya es mediodía.

Me desenredo con cuidado de Katerina. Sus rasgos están iluminados por la suave luz azul del termómetro electrónico de la nevera. Parece tranquila mientras duerme. Vulnerable. Le echo a su cara un último vistazo, me levanto sin ruido y voy al baño, donde cierro la puerta antes de encender la luz. Es seguro hablar aquí. Dimitri barrió las habitaciones en busca de cámaras y dispositivos de escucha anoche mientras cenábamos.

Mi vientre se tensa de expectación al responder. Nelsky no me llamaría a las cinco de la mañana por motivos frívolos.

—Espero no haberle despertado, señor —dice con un timbre de soprano en su voz.

—¿Qué es lo que ocurre? —pregunto, mirando mi reflejo en el espejo.

—Lo hemos encontrado, señor.

Me quedo helado. El tiempo se detiene.

—¿Señor? El archivo. Hemos encontrado en archivo.

Mi corazón se pone a mil, golpeteando con latidos triunfales dentro de mi pecho.

—¿Dónde?

—En iCloud, señor. Mukha escondió allí una copia, tal vez para usarla como seguro si su vida resultaba estar en peligro.

No es que le sirviera de gran cosa.

—No ha sido fácil —prosigue Nelsky—, pero nuestro hacker al final consiguió desenmarañar los hilos cibernéticos suficientes para conducirnos hasta él.

—Doy por sentado que ya lo habéis descargado y habéis borrado el original.

—Sí, señor. No podemos arriesgarnos a que alguien más lo encuentre.

—Buen trabajo —digo, sin elevar la voz para no despertar a Katerina—. Envíamelo.

Él suelta una tos.

—Todavía hay un pequeño escollo que superar antes de poder enviárselo, señor.

Yo aprieto los dientes.

—¿Qué escollo?

—El archivo está encriptado y no sabemos descifrar el código. —Entonces añade apresuradamente—: no todavía.

—Joder —maldigo entre dientes.

—En cuanto haya algún avance, se lo haré saber.

—Hazlo. —Me paso una mano por la cara—. A cualquier hora del día o de la noche.

—Sí, señor.

—Y, ¿Nelsky?

—¿Señor?

—No estás despedido.

Él suelta una risita nerviosa.

Yo cuelgo.

Tras respirar hondo unas cuantas veces, proceso las novedades. El archivo está en mis manos. Por fin. Si ese hacker a quien pago una fortuna cada mes vale la pena, pronto tendré la información. Aunque tengo la sensación de que no me va a gustar nada lo que encuentre.

Apago la luz y vuelvo a la cama. El colchón se hunde un poco cuando me meto dentro junto a Katerina.

Frunciendo el ceño, ella abre los ojos, pestañeando.

—¿Álex?

Mi nombre en sus labios me caldea el pecho y me endurece la polla. La rodeo con mis brazos y la beso en la frente.

—Vuelve a dormirte, kiska.

—¿Va todo bien?

—Sí.

Me resulta fácil mentirle. Si el precio de su tranquilidad es faltarle a la verdad, llevaré encantado la carga de ese pecado.

Su voz está espesa por el sueño.

—¿A dónde has ido?

—Solo he ido al baño a por un traguito de agua.

—Hay botellas en la nevera. —Se hace una bola más cerca de mí, metiéndose debajo de mi brazo—. ¿Quieres que te traiga una?

Su ofrecimiento me hace sentir calor de una forma diferente, que rara vez, o más bien nunca, experimento. Nadie más intenta cuidar de mí sin esperar nada a cambio.

—No, kiska —digo con voz suave, apretándola más con los brazos—. Estoy bien.

Ella se acomoda con un suspiro, apoyando su mejilla en mi pecho. Es tan mona cuando está así... medio dormida y sin acordarse aún de estar enfadada conmigo. Ahora que tengo por fin ese puto archivo, sus sentimientos negativos serán pronto cosa del pasado. La ataré a mí de todas las formas imaginables. Nunca será capaz de marcharse, pero la haré tan feliz que estará demasiado obnubilada para darse cuenta de lo bien que tejo mi telaraña a su alrededor. Y aunque lo haga, estará demasiado eufórica para que le importe. Le daré todo lo que su corazón desee, todo lo que un hombre con dinero y poder es capaz de dar. Aunque las cosas materiales no son tan importantes para ella. Está claro que sí le gustan los vestidos y los zapatos bonitos, y hasta esas joyas que dice que son demasiado caras. Pero lo que realmente desea son cosas sencillas: un trabajo que le gusta, un hogar feliz, amigos, una familia.

Yo le daré una familia.

Pronto.

En cuanto me haya deshecho de la amenaza contra nuestras vidas.

Solo pensarlo me la pone dura. Mi media erección se convierte en una completa que forma una tienda en mis pantalones de pijama. Paso una mano por la curva de su columna y levanto la camisola de seda que es la parte de arriba del pijama de ella. Ella se aprieta más a mí, y pone su muslo sobre el mío.

Ese permiso no verbal es todo lo que necesito. Hay un súbito incendio en mis venas, una necesidad urgente de plantar mi semilla dentro de ella. Es distinto del deseo que siempre siento por ella o de la necesidad compulsiva de demostrarle afecto constantemente. Es algo más primitivo y al mismo tiempo, más una decisión consciente. Esto no es ningún impulso. En el fondo de mi mente, siempre he sabido que era aquí a donde nos encaminábamos. Y ahora que mi cuerpo y mi mente han cobrado consciencia de mi determinación, estoy impaciente por perseguir esa meta.

Meto una mano por debajo de la goma de sus shorts y recorro la raja de su trasero antes de cogerle una de las nalgas. Ella arquea las caderas, frotando el dulce premio de entre sus piernas contra mi muslo. Está tan mojada que puedo sentir su excitación a través de la tela de mi pijama. El hecho de que yo la excite, que su cuerpo esté creando toda esa crema y miel para mí, satisface un lado primitivo de mí que ni siquiera sabía que poseía.

Rodeo su estrecha cintura con mis manos y la levanto sobre mí de forma que su cuerpo está estirado encima del mío, con sus muslos cabalgando mis caderas y sus pechos aplastados contra mi torso. La arrastro un poco, deslizando su coñito sedoso sobre mi polla dura como una roca. Cuando ella se levanta sobre sus brazos, las puntas extendidas de sus senos me acarician el pecho a través de la seda de la camisola. Cojo su cara entre mis manos y la beso con fuerza, tal vez con demasiada fuerza, pero ella me devuelve el beso sin dudar, enredando su lengua en la mía. Las profundidades de su boca son dulces, sus gemidos afrodisíacos.

Cuando le agarro por la goma de sus pantalones cortos, ella cierra las piernas para que pueda bajárselos por las caderas. Se los dejo justo por debajo del culo, demasiado ansioso por alcanzar lo que buscaba para desnudarla por completo. Me tenso y no rompo el beso mientras paso una mano por sus nalgas y entre sus piernas. Doblo un dedo para abrirle los pliegues. No está solo húmeda. Está chorreando. Por mí.

Me muero por sumergirme en ella, pero antes quiero ver lo que le hago. Ralentizo el beso y junto nuestros labios una última vez antes de sacarla de encima de mí y sentarme contra el cabecero. Ella mira confundida como aparto las mantas.

—Ven aquí —digo, señalando mi regazo.

Ella coge el elástico de sus shorts, con la intención de quitárselos, pero yo meneo la cabeza y enciendo la lamparita de la mesilla para ver mejor.

—Pon tu coño en mi regazo, kiska. —Mi voz suena ronca por la lujuria—. Quiero verlo.

Ella parece titubeante.

—Con el culo en alto —digo, asegurándome de que mis instrucciones quedan claras.

Ella se muerde el labio, sopesando mi orden por un instante antes de preguntar:

—No me vas a pegar en el culo, ¿verdad?

Divertido, arqueo una ceja.

—No a menos que tú quieras que lo haga. ¿Quieres?

—¡No! —dice ella rápidamente.

—Entonces túmbate.

—Ella mira mi entrepierna, donde la punta de mi polla está empujando el elástico de mis pantalones y apretándose contra mi vientre.

—¿No quieres quitarte eso?

Sus ganas hacen que mis labios dibujen una fugaz sonrisa de satisfacción.

—Dentro de un momento.

Lentamente, ejecuta mi orden, observándome con cautela mientras se coloca sobre mi regazo de forma que su coñito está apoyado en mis piernas con su culo hacia arriba en el aire. Hay algo perverso sobre tenerla presentada así, con los pantalones cortos bajados hasta los muslos y el trasero desnudo. Me gusta que no lleve bragas debajo de esos pantaloncitos de pijama de seda. Me gusta poder verlo todo desde este ángulo.

Pongo la palma de mi mano sobre su espalda y le acaricio la suave piel. Se le pone la piel de gallina por todo el cuerpo cuando acaricio sus firmes nalgas. Su coño desnudo reluce por la humedad, con los gruesos labios inferiores hinchados y rosas. Dibujo su hendidura lentamente, haciéndola estremecerse. Ella dobla los codos y descansa la mejilla en un brazo, mirándome, pero no puede ver lo erótica que es la vista cuando abro esos bonitos labios con los dedos en forma de V para revelar la pequeña perla oculta debajo. Paso el pulgar de mi mano libre sobre el botoncito. Hasta el más ligero roce le hace dar un respingo. Ella aprieta las nalgas cuando aplico más presión.

Aparto la mirada del trabajo de mis manos para calibrar su expresión. Sus ojos están cerrados y sus labios ligeramente abiertos. Su respiración es rápida. Vuelvo a centrar mi atención entre sus piernas y froto más rápido y con más presión. Ella levanta su culo un poco, con un movimiento involuntario que me da mejor acceso, suficiente para recoger algo de su humedad. La mantengo abierta entre mis dedos y con mi otra mano palma arriba le hundo dos dedos dentro. Ella es tan sexy con su culo en mi regazo y mis dedos en su coño que un chorro de fluido preseminal salta de la punta de mi polla.

Nunca habría pensado que me correría bajando los pantalones a una mujer y haciéndole que se corriera con los dedos en mi regazo pero aquí estoy, a punto de eyacular en mis pantalones, porque esta no es una mujer cualquiera. Esta es mi mujer. No rompo el ritmo de mis dedos mientras levanto la otra mano y me chupo el pulgar. Lo lubrico bien antes de empujar contra su otra entrada. El tenso anillo se suaviza fácilmente, dejando que mi pulgar entre hasta la primera falange. Solo hacen falta unos pocos movimientos para que ella llegue a dónde yo quiero llevarla. Casi exploto cuando se corre con un gritito, apretando mis dedos con sus músculos internos. Si esto no es la cosa más sexy que jamás haya visto, no sé lo que es.

Las réplicas siguen recorriendo su cuerpo mientras le quito los shorts. Pierdo el tiempo justo de bajarme mis propios pantalones por las caderas antes de levantarla y sentarla cabalgando mis muslos. La sujeto por la cintura y la ayudo a colocarse sobre sus rodillas. La sostengo en su sitio con una mano y agarro la base de mi polla con la otra para colocarla ante su entrada. Ella hace el resto del trabajo, bajando sobre mí. Con cada centímetro que entro en ella, mis pelotas se tensan más. No voy a durar mucho, pero da igual. Por eso me he ocupado primero de su placer.

Ella se echa hacia atrás, meciéndose suavemente con las manos apoyadas en mis piernas. Sus pezones son dos duros puntitos visibles a través de la seda de su camisola. Sus pechos rebotan con sus movimientos, y el hecho de que no estén a la vista hace que la imagen sea aún más sexi. Me concentro en el triángulo de entre sus piernas, en cómo se estira su coñito para acomodar mi polla.

No hace falta más. La agarro por la cintura para sostenerla y meneo las caderas, poseyéndola con empentones duros. Mi cuerpo se llena de sudor mientras me la follo, reclamando todo lo que es mío. Los juegos preliminares me han excitado demasiado. El orgasmo se acumula en la base de mi columna mucho antes de que esté preparado. Dos empentones más y el dulce e insoportable placer inunda mi cuerpo y hace que me estalle la cabeza. Estoy jadeando, perdido en el momento, olvidándome de detalles tan cruciales como de estar alerta.

La rodeo con mis brazos y la aprieto contra mi pecho. No quiero salir. Mi cuerpo está saciado. Debería haberme quedado satisfecho dejando marca de mi posesión en ella, pero ahora que la idea de antes ha echado raíces, quiero más. Lo quiero todo con ella, incluyendo la familia que pensé que nunca tendría. No descansaré hasta que lo tenga, hasta que la haya ligado a mí sin opción de escape. Antes de que eso suceda, tengo que ponerle un anillo en el dedo. El que he traído conmigo no es todavía el que la atará a mí, pero por ahora tendrá que servir.

A regañadientes, la aparto a un lado. El sexo con Katerina siempre es fantástico, pero nuestro sexo matinal es especialmente intenso. Después de limpiarla la convenzo de que se duche conmigo y luego la traigo de vuelta a la cama. Todavía es temprano, pero ninguno de los dos está lo bastante cansado para volver a dormirse.

Después de ponerme un par de pantalones de chándal y una camiseta, saco dos vasos de leche caliente de algarrobas de la máquina del pasillo y las llevo de vuelta a la habitación.

Ella me sonríe cuando le ofrezco la bebida.

—Siempre me mimas de más con el desayuno en la cama. —En broma, añade—: ¿Te das cuenta que me he acostumbrado y que ahora esperaré que sea así de por vida?

De por vida. Joder, sí.

—Puedo vivir con eso.

Dejo mi vaso en la mesilla y cojo la caja envuelta para regalo de mi bolsa. Vuelvo a la cama con ella y le digo:

—Feliz Navidad.

Ella mira la caja que he dejado en su regazo, mordiéndose el labio.

—Eh, —Le aparto un mechón de pelo de la cara—. ¿Qué sucede?

Su sonrisa se torna triste.

—Yo no te he comprado nada. Lo habría hecho, pero...

No dice que eso es porque le he quitado el acceso a su dinero y su libertad para ir a donde quiera.

—En Rusia no celebramos la Navidad en esta fecha. —Es una mala excusa, un débil intento de apartar el dolor que hay por debajo de lo que no me dice, pero me digo a mí mismo que esta situación solo es algo temporal—. Además, no necesito nada.

Ella me mira rápidamente.

—Eso da igual. Hacer un regalo no va de dar nada que la otra persona necesite.

Yo hablo con palabras suaves y tranquilizadoras.

—Lo sé, mi amor. —Mi sonrisa es de consuelo—. Pero aprecio la intención. Eso es lo único que importa.

A juzgar por la arruga que se ha formado entre sus cejas, ella no está de acuerdo. Como no quiero estropear el momento de después de nuestro sexo alucinante con una discusión, opto por cambiar de tema.

—¿Es que no vas a abrirlo? Ya sé que tú sabes lo que es, pero me pareció un momento apropiado para dártelo.

—Gracias —dice ella, haciendo un tremendo esfuerzo para no dejarme ver la tristeza que aún reina en sus ojos.

Yo digo con tono despreocupado:

—Ábrelo antes de agradecérmelo.

Ella rompe el papel de envolver y levanta la tapa de la caja.

—Es realmente exquisito.

Saco el anillo de la caja y le cojo la mano para ponérselo en el dedo.

—Los rubíes te quedan bien.

—Entonces, ¿por qué es este anillo? ¿Un regalo de Navidad?

—Sí —digo, haciendo que mi lengua articule fácilmente otra mentira más.

—No deberías haberlo hecho.

—Quería hacerlo. —Y eso no es mentira.

—Gracias otra vez. —Ella sostiene la mano a la luz, examinando el anillo.

—Y otra vez, de nada, de verdad.

—¿Y los regalos que hemos traído para Joanne, June y las chicas de Urgencias? —Su tono se llena de esperanza—. ¿Haremos un desvío pasando por Nueva York?

—No. —Intento suavizar el golpe—. Leonid ya envió ayer los regalos desde el pueblo.

—Ya veo. —Ella asiente un par de veces—. Ha sido una buena idea. —Ella deja el vaso de papel en la mesilla y sale de la cama.

—Katyusha.

—Voy a vestirme —dice, sin mirarme—. Mi madre siempre se levanta temprano. Me gustaría desayunar con ella.

Me cuesta hasta el último gramo de fuerza de voluntad que poseo y más no salir tras ella, pero algo me dice que tengo que concederle un momento a solas. Por cerca que estuviésemos durante el sexo, ella vuelve a apartarse de mí. Su comportamiento solo me confirma lo que ya sabía. Katerina no es una mujer a la que se pueda comprar con regalos y mantener contenta colmándola de joyas.

Lo que ella necesita son cosas que el dinero no puede comprar, como la libertad que todavía no puedo darle... y que nunca seré capaz de darle si ella no me dice que sí.

27

KATE

Álex me acaba de hacer un enorme regalo, pero en lugar de hacerme feliz, eso solo me ha recordado lo que me ha quitado. No soy una desagradecida. Solo es que no puedo olvidarme de que en realidad no soy más que una prisionera, como Dania tan amablemente me recordó.

Decidida a no dejar que mi tristeza me arruine el poco tiempo que tengo con mi madre, me arreglo y bajo a las siete para llamar a su puerta. Ella abre con un bonito vestido rojo con chaqueta a juego. El rojo le sienta bien. El color pega con su complexión y hace destacar su cabello rubio y sus ojos azules.

—Buenos días, cariño —dice, estrechándome en sus brazos—. Feliz Navidad. ¿Dónde está Álex?.

—Feliz Navidad, mamá. —La beso en la mejilla—. Álex se está encargando de algo del trabajo. Desayunará en la habitación y se reunirá con nosotras más tarde.

Ella pasa los ojos sobre mis vaqueros, mi jersey y mis botas Uggs. Pone una mano en su cadera y dice:

—Tenemos que ir de compras.

Yo levanto un dedo.

—Oh, no. No pienso volver a caer en esa trampa.

La última vez que mi madre me llevó de compras nos pasamos horas probándonos ropa. Cuando por fin conseguí arrastrarla de vuelta a casa, tenía ampollas en los pies. Para más inri, me convenció para que me comprase un vestido negro corto que me costó un riñón y que nunca he tenido el valor de ponerme.

Ella suelta una exclamación y me agarra la mano derecha.

—¡Pero mira eso. Este anillo es precioso! —Me observa con una chispita traviesa en los ojos—. Déjame adivinar. ¿Álex?

Yo asiento.

—Mi regalo de Navidad.

—Este hombre es de lo que no hay. Me alegro por ti. Te lo mereces. —Se agarra de mi brazo—. Venga. Vamos a desayunar y luego te llevaré a ver todo esto.

Una parte del peso que me oprime se esfuma. Su entusiasmo es contagioso.

—Vamos —replico. Puede que sea por el clima de las montañas, pero me muero de hambre.

En el comedor, elegimos una mesa pequeña en la terraza cerrada. Con las vistas del lago y el sol que entra por la ventana, es un lugar maravilloso. Mientras bebemos una deliciosa bebida de algarroba y canela, mi madre me da más detalles sobre la evolución de su tratamiento. Me siento un poco culpable por disfrutar el desayuno de frutas del bosque congeladas y yogur vegano, sabiendo que el dinero de Álex es el que lo está pagando, pero aparto ese pensamiento a un lado. Me ha dicho repetidamente que quiere hacer esto. Al principio, creía que era porque me amaba, pero ahora ya he aprendido un poco más. Álex es una persona muy generosa, y le gusta hacer regalos. Exactamente lo que es esto: un enorme regalo. Aunque para un hombre tan rico como Álex, el precio de este tratamiento debe de ser calderilla. Fui una tonta al ver algo más en eso.

—¿Has oído lo que acabo de decirte? —pregunta mamá.

Me obligo a volver al presente echándome una bronca por dentro. Ahora no es el momento de dejar a mi mente divagar.

—Lo siento. Estaba soñando despierta.

—Mm. —Ella me dedica una mirada de aprobación—. Alguien está enamorada. Te estaba preguntando si querías ver el resto del este sitio después de desayunar.

—Claro. —Me termino la bebida y cojo el tenedor—. Me encantaría.

Cuando hemos terminado de comer, mi madre me hace una visita rápida, enseñándome las partes que no había visto la vez anterior, incluyendo el gimnasio, la piscina climatizada, las salas de yoga y meditación, la consulta del dietista, el salón de conferencias donde les dan sesiones educativas y el ala de fisioterapia.

Mamá me explica que el tratamiento de fisioterapia incluye masajes y ejercicios de movilidad. Al lado del ala donde hacen los tratamientos hay un pequeño salón de belleza donde los pacientes pueden cortarse el pelo o hacerse la manicura. Los pacientes se quedan un par de meses, lo que hace necesario que exista tal servicio.

Al final de la visita, mamá mira el reloj.

—¡Oh, Dios mío! Mira la hora que es. Será mejor que vayamos a buscar la comida que trajisteis.

Álex está trabajando en el portátil, sentado a la mesa, cuando llegamos a nuestra habitación. Después de que él y mi madre intercambien felicitaciones navideñas, nosotras sacamos los platos de la nevera mientras él guarda el portátil y lo mete en la caja fuerte. Bajamos justo antes de las doce.

El Dr. Hendricks nos está esperando en la zona de recepción desierta. Es alto y moreno, con unas pinceladas de gris en las sienes: un hombre atractivo con aspecto tanto inteligente como relajado, vestido con una camisa abotonada y un par de pantalones tipo chinos. Cuando nos acercamos, deja de apoyarse en el mostrador y se endereza. Al posar la vista en mi madre, sus ojos verdes se agrandan.

—Laura. —Se acerca para encontrarse con nosotros a medio camino, y le coge las bolsas de la compra a mi madre—. Estás espectacular.

—Gracias. —Un súbito rubor colorea sus mejillas—. Estos son mi hija, Kate, y su novio, Álex.

—Kate. —Extiende la mano y estrecha primero la mía y luego la de Álex. Su sonrisa es cálida y sus ojos amables—. Encantado de conoceros a los dos.

—Gracias por invitarnos a su casa, Dr. Hendricks. —digo yo.

—Por favor, llamadme William. Gracias por aceptar. —Intenta coger la bolsa de plástico que llevo yo—. ¿Me permites?

Lo cargamos todo en su coche mientras él nos pregunta qué tal fue nuestro vuelo. Álex da una respuesta vaga, sin mencionar que vinimos en avión privado. Después de ayudar a mi madre a subir al asiento del pasajero de su coche, William nos habla de los atractivos turísticos locales en las cercanas Smoky Mountains por si decidimos volver en verano.

Él levanta la vista cuando los guardias de Álex se suben a sus coches, pero se abstiene de preguntar nada cuando Álex y yo nos vamos hacia nuestro coche. Mamá ya debe de haberle instruido sobre lo que Álex denomina «su protocolo».

El coche de William nos guía, y nosotros le seguimos. Miro a mi alrededor cuando abandonamos los terrenos de la clínica. ¿Dónde están los hombres que vigilan a mi madre? Álex dijo que ella ni se daría cuenta de que estaban ahí. ¿Se ocultan en alguna cabaña escondida por allí cerca o la están siguiendo vía satélite? Tal vez las dos cosas.

Cogemos una ruta que serpentea montaña arriba. Desde ahí, el viaje solo nos lleva quince minutos. La casa de William es una construcción moderna situada en un saliente con vistas al lago y a las montañas. Mientras mi madre saca la comida de las bolsas, él nos la enseña a Álex y a mí. La casa es pequeña, pero las habitaciones son espaciosas y los muebles minimalistas crean un flujo sin interrupciones entre el salón, el comedor y la cocina. Los dos dormitorios del piso de arriba comparten un baño y un balcón. Mi parte favorita es la terraza exterior que cuelga por encima del saliente.

Nos paramos junto a la barandilla para admirar las vistas. Álex apoya un codo en ella y me rodea la cintura con el otro brazo. Como siempre, su cercanía embriaga mis sentidos, haciendo que cualquier otra cosa parezca insignificante. Ni siquiera las vistas, aunque sean magníficas, pueden competir con él.

—Esto es espectacular —exclamo.

—Me alegro de que te guste —replica William—. Me construí esta casa hace cinco años, cuando me mudé desde Oakland.

Álex lanza una mirada experta hacia el horizonte, con sus ojos azules alerta mientras evalúa los alrededores. Satisfecho al parecer por su evaluación visual, mira su teléfono antes de decir:

—Iré a ver si Laura necesita ayuda en la cocina.

—¿Kate? —dice William cuando Álex se ha marchado.

Yo dejo de contemplar el paisaje y le miro.

—Quiero que sepas que no tienes nada de qué preocuparte en lo que respecta a tu madre. Nos gustamos. —Una sonrisa se dibuja en sus labios—. Mucho. Me encantan su optimismo y su amor por la vida. Es una mujer asombrosa. También me doy cuenta de que es algo así como un espíritu libre, así que no tengo intención de empujarle a hacer nada que no quiera.

Parece tan sincero que no puedo evitar creerle.

—Es bueno saberlo.

—Cuando coja mis vacaciones este verano, me gustaría visitarla en Nueva York. Esperaba que nosotros —hace un gesto con la mano—, tú y yo, pudiésemos conocernos mejor. Sé que estás ocupada. Mi madre me ha hablado de tu trabajo.

Yo le devuelvo la sonrisa.

—Eso me gustaría.

—Genial. —Él suelta una ligera risa—. No quiero que tengas la impresión equivocada, como si estuviese apresurando las cosas cuando te he dicho que no lo haría, pero mis hijos estarán en Florida. ¿Qué tal si fuésemos todos allí y a pasar juntos un fin de semana? Me gustaría que tú y tu madre los conocierais. Y Álex también, claro.

Apartando los mechones de pelo que el aire ha soplado en mi cara, le digo:

—Lo tendré en cuenta cuando planifique mis turnos de verano. —Si estoy de vuelta en el trabajo para entonces, es decir—. Estoy segura de que podré rascar algún fin de semana largo.

—Fantástico. —Él tamborilea con los dedos en la barandilla—. ¿Vamos adentro, que estaremos más calentitos?

Cuando regresamos a la cocina, mi madre y Álex ya han terminado de vaciar las bolsas.

—¿Qué te ha parecido? —me pregunta ella por lo bajinis mientras William nos sirve zumo de uva orgánico con Álex haciéndole compañía.

—Parece muy majo —le digo con honestidad.

Ella está casi radiante de alegría.

—Sabía que te gustaría.

—Tomad —dice William, dándonos un vaso de zumo a cada una—. Hecho en casa con uvas de California.

Pasamos una agradable media hora sorbiendo nuestros vasos en la cocina mientras calentamos los platos de Tima y William añade los toques finales a los que ha preparado él. Escucho atentamente mientras me habla del programa y de su desarrollo. A nivel personal, todo lo que tenga que ver con el bienestar de mi madre me interesa, y a nivel profesional, encuentro fascinante la información médica.

Nuestro almuerzo se alarga hasta bien entrada la tarde. Cuando por fin le damos las gracias a William, nos despedimos y salimos de vuelta, ya ha oscurecido.

A pesar de la agradable tarde, no puedo librarme de mi tensión al llegar a la clínica. Conociéndome tanto como me conoce, mi madre se da cuenta.

—¿Va todo bien? —pregunta cuando entramos en el vestíbulo.

—Sí —digo, sonriendo para no preocuparla. Me odio a mi misma por mentirle a mi madre—. Todo va perfectamente.

* * *

Sorprendentemente, duermo bien y me levanto descansada a la mañana siguiente. Pensé que la ansiedad me tendría toda la noche dando vueltas.

Aparte de abrir los ojos, no me muevo. Álex está tumbado de espaldas, todavía dormido. Aprovecho la ocasión para mirarle atentamente. Su rostro no refleja la tensión que muestran sus rasgos durante el día. Por una vez, parece relajado. Una barba incipiente oscurece su barbilla. Sus pestañas son largas para ser de hombre, suavizando las líneas rectas y duras de su marcada estructura ósea. Parece vulnerable cuando duerme. La forma en que eso me atenaza el corazón me recuerda lo susceptible que soy a él.

Intentando no hacer ruido, salgo de la cama, pero en el momento en que me pongo en pie, Álex abre los ojos. Su sonrisa espontánea me desarma. Sus ojos azules están cargados de sueño pero aun así me atraviesan mientras él me evalúa. Una emoción como un aleteo se remueve en mi pecho.

—¿Has dormido bien? —pregunta con una voz sexy de llevarme a la cama.

—De hecho, sí. —Le miro con las pestañas entornadas mientras rebusco mi ropa en mi bolsa—. ¿Y tú?

Él se incorpora un poco y apoya la cabeza en el cabecero de la cama para mirarme.

—Igual que un bebé. —Sus labios se agitan con una incipiente sonrisa—. Como siempre que duermo a tu lado.

Mi mirada se ve atraída a la sexy curva de esos labios. Mi respuesta pretende ser inteligente y graciosa, pero mi voz suena vergonzosamente falta de aire.

—Haciendo hincapié en lo de dormir. Me sorprende que no te me echaras encima cuando nos metimos en la cama.

Su sonrisa se agranda, perezosamente.

—Suenas decepcionada.

Pongo los ojos en blanco y me dirijo al baño.

—Katyusha.

Me quedo clavada en el sitio.

Sus palabras contienen un tono de disculpa.

—Ojalá pudiésemos quedarnos más tiempo, pero tenemos que irnos hoy.

No me esperaba otra cosa, pero las noticias son igualmente decepcionantes.

—¿Cuándo?

—Después de desayunar.

Yo asiento.

—Estaré lista.

Cuando termino de vestirme en el baño, vuelvo al dormitorio. Álex está al teléfono, hablando con alguien en ruso. Sigue en pantalones de pijama, paseando arriba y abajo por el cuarto. No puedo evitar quedarme mirando fijamente la ancha y bien definida extensión de su torso y las líneas de su vientre plano.

Él tapa el micrófono del móvil con la mano.

—Vete, mi amor. Te sigo en un rato.

Igor me espera al otro lado de la puerta para escoltarme escaleras abajo. Me encuentro a mi madre en la terraza, desayunando.

—Aquí estás —dice cuando me ve—. ¿Dónde está ese encantador hombre tuyo?

—Al teléfono. Bajará enseguida.

—Suena como un adicto al trabajo. —Se mueve a un lado—. Espero que no te importe que haya empezado a desayunar sin ti, pero pensaba que tal vez os levantaseis tarde.

Cojo la silla a su lado y le digo:

—Álex no quiere llegar a casa muy tarde. Me temo que tendremos que marcharnos después del desayuno.

—Es muy puntilloso.

Si ella supiera.

Estoy a medio desayunar cuando llega Álex. En cuanto entra por la puerta, todo el mundo le mira. Él causa ese tipo de efecto en la gente. No solo es por su imponente altura o por sus rasgos fuertemente masculinos. Es la forma tan segura de sí mismo en que se mueve.

Nos sonríe y se acerca a nosotras. A pesar de su gesto amable, la tensión ha vuelto a hacerse cargo de su cara. La línea cuadrada de su mandíbula es más pronunciada por la forma en que siempre aprieta un poco los dientes, y tiene los ojos tensos y vigilantes. Parece estar siempre atento, eternamente en guardia.

—Buenos días, Laura. —Mira a mi madre—. Estás muy guapa. Me gusta mucho ese nuevo peinado.

Ella se da unas palmaditas en el pelo.

—Oh, gracias. Eres un hombre tan encantador... Siéntate.

Cuando él me pone una mano en el hombro, mi cuerpo lo nota. La percepción de él hace vibrar mis terminaciones nerviosas y me baja por el brazo mientras se me pone la piel de gallina por debajo del jersey.

—Si no os importa, desayunaré algo rápido en el otro salón —dice—. Tengo asuntos que atender. Además, ya te robé a Katerina ayer. Te mereces tenerla toda para ti sola esta mañana.

Le da un apretón a mi madre en el hombro antes de marcharse.

—Oh, Dios —suelta mi madre, entusiasmada—. Ese hombre es la perfección hecha carne. ¿Podría llegar a ser más maravilloso?

Genial. Ahora está enamorada de la idea de Álex y yo. Me muerdo el labio. ¿Y si las cosas no funcionan? Ella se quedará muy decepcionada, y yo no podré contarle nunca la verdad.

—¿A qué viene esa cara tan larga? —pregunta, cogiendo mi mano.

Yo me suelto.

—Voy a echarte de menos.

—Estaré en casa antes de que te des cuenta.

Suelto un suspiro tembloroso, sin decirle que es muy posible que para entonces, yo siga estando en Rusia.

—Solo disfruta del tiempo que te queda de estar aquí. Te lo mereces.

—Tengo que admitirlo, esto parece más unas vacaciones que un tratamiento. Me lo estoy pasando muy bien con los otros pacientes y luego, por supuesto, está William.

Yo asiento.

—Quiere que vayamos este verano a conocer a sus hijos en Florida.

Su cara se llena de preocupación.

—¿Te parece bien?

—Por supuesto. —Una vez más, si he vuelto a los Estados Unidos. Aparto el inquietante pensamiento a un lado—. Parece ir en serio, pero me ha dicho que no pretende empujarte a nada. —Mi experiencia con Álex me hace decir—: Prométeme que no tomarás ninguna decisión precipitada.

—Ya me conoces. —Ella me da un apretón en la mano, me suelta y se acerca el zumo—. Puede que sea impulsiva, pero me tomo mi tiempo antes de comprometerme con nada.

No quiero que crea que estoy en contra de que tenga una relación a largo plazo con William.

—Solo quiero que seas feliz.

—Lo soy —dice ella con una amplia sonrisa—. Eso es lo único que siempre he querido para ti también, Katie. Estoy verdaderamente contenta de que hayas encontrado tu media naranja por fin.

Evitando responder a eso, cojo el zumo que me ha servido y oculto mi cara tras el vaso.

A la hora de marcharnos, ella viene a despedirnos. Nos decimos adiós, con mi madre abrazándonos a Álex y a mí y haciéndonos prometer que no trabajaremos demasiado. Nos saluda con la mano hasta que doblamos la esquina.

Es entonces cuando una sensación de vacío me golpea.

Es entonces cuando pienso que tal vez tendría que haber salido corriendo cuando he tenido ocasión.

28

ÁLEX

Volamos hasta un aeródromo privado del norte de Idaho, donde dejo a una Katerina enfurruñada en el avión, con bastantes hombres para vigilarla. No le digo adónde voy, ni le cuento nada sobre el contrato que estoy a punto de firmar con Nikolai Molotov. Si lo hiciera, tendría que contarle por qué no la llevo conmigo, y no quiero que se preocupe ante la idea de que no me fío de Nikolai. Aunque llevo meses trabajando con Konstantin y no tengo ningún motivo para pensar que su hermano me desea ningún daño, no pongo mi fe en nadie a quien no conozca en persona.

No me marcho hasta que hemos colocado alarma por todo el perímetro e Igor tiene vigilancia vía satélite en su portátil. Una conexión segura me manda la información al móvil. Aparte de mí, Igor y el piloto, nadie más conoce nuestro plan de vuelo. Es improbable que nadie venga a por nosotros aquí, pero repito mis instrucciones, ordenándoles a los hombres que protejan a Katerina con sus vidas. Igor me asegura que seguirá el protocolo en el mismo instante en que vea cualquier movimiento en los alrededores, lo que quiere decir que enviará un equipo de reconocimiento para averiguar quién se acerca. El piloto está preparado para despegar en caso de emergencia. Sus órdenes son marcharse de inmediato si hay alguna amenaza. Yo ya encontraré cómo volver. Sé cómo cuidarme solo.

El trayecto en coche hasta la finca es tenso. Yuri está al volante y Leonid preparado para disparar. Es un día frío y gris, con una espesa niebla en el aire. Apenas puedo ver nada a diez metros.

Mientras vamos subiendo montaña arriba, llamo a Igor.

—¿Qué tal está ella?

—Sigue enfadada —dice él con tono brusco.

—Lo superará. —Aunque pueda verlo por mí mismo en el móvil, le pregunto—: ¿Y qué hay de la vigilancia?

—Todo está yendo como la seda.

Sus palabras no me tranquilizan. No me gusta estar separado de mi kiska.

Leonid me mira de reojo desde el asiento delantero cuando cuelgo, con su cara de hombre corpulento formando un ceño. No le gusta el hecho de que esté prácticamente teniendo a Katerina presa. Mis hombres la respetan. Ha llegado a caerles bien. Bueno, mala suerte. No pienso correr riesgos respecto a su seguridad. Leonid y todos los demás pueden ir y joderse.

Me dirijo a Yuri con tono brusco.

—¿Cuánto falta?

Él le echa un vistazo rápido al GPS.

—Diez minutos.

La carretera sube en zigzag montaña arriba. Exactamente diez minutos después, llegamos a una imponente verja metálica. Al acercarnos, la pesada puerta se abre hacia un lado, mostrando más bosque espeso y una carretera estrecha y sin asfaltar.

¿Por qué se esconde Molotov en este sitio en medio de la nada? Supongo que el aislamiento permite mejores medidas de seguridad, incluso mayores que las que tengo en mi residencia de San Petersburgo. Tal vez deba construirme unas instalaciones en medio de la nada yo también y mantener a Katyusha en ellas. Por su seguridad.

Yuri aparca junto a una casa moderna. Las luces brillan doradas a través de los amplios ventanales. Al ver todas esas ventanas me entra un picor de inquietud que se arrastra entre mis omóplatos. Sin persianas ni cortinas, los que hay dentro son un blanco fácil para cualquier acosador o asesino. Si la reputación de Nikolai Molotov de ser un hijo de puta desconfiado es cierta, estos cristales serán a prueba de balas. Aun así, nunca me ha gustado estar a la vista de cualquiera.

La puerta principal se abre, y Molotov en persona sale por ella.

Leonid me sostiene la puerta del coche. Me sigue con Yuri mientras me acerco y le estrecho la mano a Molotov.

Molotov nos conduce adentro e invita a mis hombres a tomar algo en la cocina mientras él y yo vamos a su estudio.

—Pasa —me dice, apartándose para dejarme entrar.

El paisaje que muestra la ventana está oculto por la niebla. Unos cuantos reflectores colorean los senderos del jardín con una luz esmeralda. Las vistas en un día despejado deben de ser espectaculares.

—Siéntate —me dice, dirigiéndome a una mesa redonda de conferencias cerca de su escritorio.

Cuando me siento, saca una botella de vodka de una cubitera y nos sirve dos chupitos.

—Creo que tienes un asesino a sueldo yendo tras de ti.

Le miro con los párpados medio bajados.

—Las noticias vuelan.

—En nuestros círculos. —Deja un vaso frente a mí y se sienta en la silla de detrás del escritorio—. ¿Estás haciendo progresos en encontrar al hombre que te quiere muerto?

Inhalo profundamente y exhalo por la nariz mientras le observo. Como ya he dicho, no me fío de cualquiera, no fácilmente.

—De hecho, sí.

Cuando no explico nada más, él pregunta:

—¿Y quién es esa persona que te quiere muerto, si puedo preguntarlo?

Mi sonrisa se convierte en una mueca.

—No, no puedes.

—Entonces, ¿puedo preguntar el por qué? —Recorre el borde del vaso con un dedo—. ¿Poder?

—El poder siempre es un buen motivo para matar.

Una sonrisa se dibuja lentamente en su rostro. Sabe que no le voy a decir nada.

—¿Por qué tantas evasivas?

Mi tono se llena de impaciencia.

—¿Por qué tanta curiosidad?

—Me gusta saber con quién hago negocios. —Se reclina en su silla y me estudia con una mirada inquisitiva—. No hace demasiado, estabas paseando a una mujer por Nueva York, una mujer que te llevaste a Rusia contigo. Katherine Morrell, ¿verdad? Ha salido en todas las revistas de cotilleos.

Yo agarro el vaso con más fuerza.

—Si aprecias en algo tu vida, no volverás a pronunciar su nombre.

—Ah, así es la cosa —dice él y asiente con la cabeza, no mostrando su acuerdo sino más bien su comprensión—. ¿Qué ha pasado? ¿El que te persigue fue a por ella para llegar hasta ti?

Si aprieto más fuerte el vaso, se va a romper.

—Ah —dice él cuando yo no respondo—. Veo que estoy en lo cierto.

Yo entrecierro los ojos y digo con un tono contenido:

—Pareces muy interesado en asuntos que no te conciernen.

Él me observa un instante, a la vez pensativo y atento.

—Tienes un montón de enemigos.

Arqueo una ceja.

—Igual que tú.

—Este negocio conjunto te garantizará una alianza con mi familia. Hasta cierto punto. ¿Es esa la auténtica razón de tu interés por el proyecto de Konstantin?

—También te asegura a ti una alianza conmigo. ¿Es por eso que vas a firmar los papeles?

Él sonríe por cómo se la he devuelto. El silencio se alarga unos instantes antes de que la tensión se esfume y una atmósfera más amistosa la sustituya.

—¿A qué vienen todas estas preguntas, Nikolai? Creía que estabas contento con mis condiciones. ¿O es que tienes dudas?

Él se acerca el vaso y dice:

—Solo me aseguro de que seguirás estando vivo para que el proyecto arranque de verdad.

Le lanzo una mirada fría.

—No tengo ninguna intención de morir.

—Bien. —Levanta su vaso—. Por nuestros objetivos mutuos.

Yo choco mi vaso contra el suyo.

—Por la empresa conjunta.

Nos bebemos el licor de un trago al unísono. Cuando dejo mi vaso vacío a un lado, él coge una carpeta de su cajón y la desliza por su escritorio.

Yo abro la tapa. Mientras leo el contrato, él me sirve más vodka. Satisfecho de que todo está tal como habíamos acordado, cojo un rotulador del bolsillo y firmo mi nombre.

—Esto requiere de otro brindis —dice él.

Después de que él firme, bebemos dos veces más. Cuando él coge la botella para una cuarta ronda, me pongo en pie.

—Será mejor que me vaya. —Me abrocho la chaqueta—. Tenemos un largo viaje por delante.

Él se levanta también.

—Hay mucho espacio aquí si quieres quedarte a dormir.

—Gracias, pero prefiero volver.

Él sale de detrás de su escritorio y me dice:

—Te acompaño a la puerta.

Salimos cruzando el salón donde Yuri y Leonid están viendo la tele mientras se llenan los carrillos con un surtido de aperitivos.

En la puerta principal, me detengo.

—Dime una cosa, Nikolai.

Él espera.

—¿Qué está haciendo un hombre que supuestamente ama la ópera más que nadie aquí en medio de la naturaleza?

Su mirada se carga de tensión.

—Me gusta pescar.

Vale. ¿Tiene esto algo que ver con la joven esposa americana con la que se casó no hace mucho? De cualquier forma, todo hombre tiene derecho a tener sus secretos, así que lo dejo ahí. Estoy a medio camino del coche cuando él habla.

—Es mi turno de preguntarte algo, Álex.

Me detengo y le miro.

—¿Por qué elegiste el proyecto de Konstantin? —me pregunta—. Hay un centenar de otras inversiones con un perfil de riesgo mucho más bajo.

—Porque todo el mundo se merece energía a precios asequibles.

Él suelta una risa grave. Yuri y Leonid se unen a él. Y yo también. Dejad que piensen lo que quieran. No necesitan saber que lo digo de verdad. Según mi reputación, no tengo corazón.

Justo cuando nos estamos subiendo al coche, me suena el teléfono.

Es Igor.

Cada músculo de mi cuerpo se torna rígido. Contesto a la llamada antes incluso de que Leonid haya cerrado mi puerta.

—¿Que sucede? —pregunto con voz tensa.

—Todo va bien por aquí —me dice Igor—. Kate está sana y salva. Ha pasado algo en San Petersburgo. —Hace una pausa, y su silencio denota lo grave del tema—. Me han llegado noticias del hombre que está vigilando la casa de Stefanov. He creído que querrías saber esto.

—Espera. —pongo el móvil en modo altavoz para que Leonid lo oiga también. Si están pasando cosas malas, me ahorraré tiempo si no tengo que repetir el mensaje—. ¿Qué ha pasado? —Suelto con brusquedad mientras atravesamos la verja de la finca de Molotov.

—Stefanov ha ejecutado a Pavlov y se ha cargado a toda su plana mayor.

¿Qué cojones?

—¿Que ha hecho qué?

—Eso no es todo. —Otra pausa—. Ha decapitado el cuerpo y ha dejado el cadáver sin cabeza de Pavlov en la puerta de su casa, aparentemente para enviar un mensaje.

—¿Qué mensaje?

—Sostiene que Pavlov le ha traicionado —dice Igor—. Que le ha vendido.

Leonid cruza la vista conmigo en el espejo retrovisor.

—Stefanov no quiere dejar cabos sueltos.

Exactamente lo que yo pensaba.

—¿Qué es lo que vio nuestro hombre? —pregunto.

—Dice que primero llegó Pavlov y después sus lugartenientes. No los vio marcharse pero alguien sacó sus coches de allí. Entonces es cuando sospechó que algo estaba ocurriendo. Poco después, sacaron los cuerpos de la casa a plena luz del día, para que todo el mundo lo viera. Él informó a su superior, que envió un dron. Tenemos imágenes de cómo tiraron el cuerpo en la puerta de Pavlov.

Ese es un mensaje muy potente. Todo el mundo en Rusia se lo pensará dos veces antes de traicionar a Stefanov. Puede que haya organizado la masacre para que parezca una ejecución justificada de la bratva, pero el hecho de que haya silenciado a Pavlov significa que se está poniendo nervioso.

Bien.

Tengo el presentimiento de que se avecina más acción.

Apenas puedo esperar.

29

KATE

Volvemos a San Petersburgo con la misma seguridad estricta de la ida y llegamos a casa de Álex sin incidentes. Lena y Tima nos reciben en el vestíbulo. Le transmito a Tima el agradecimiento de William y de mi madre por su comida y me excuso para ir a darme una ducha.

Cuando vuelvo a bajar para cenar, Álex me llama desde la biblioteca. Entro con cautela. Está sentado en el sofá con su portátil en la mesita de café delante de él.

—¿Ocurre algo? —pregunto.

Él junta sus dedos y me lanza una mirada escrutadora.

—Nada en absoluto. ¿Por qué piensas que puede pasar algo malo?

—¿Porque hay un asesino que va tras de ti? ¿Porque mi madre está enferma y pueden ocurrir montones de cosas mientras yo no estoy allí? ¿Porque estás serio y eso siempre significa que hay malas noticias?

Su boca se tensa.

—Estás exagerando.

Me acerco al sofá.

—¿Entonces qué pasa?

—Joanne te ha enviado un mensaje para desearte Feliz Navidad.

Yo me tenso. El hecho de que Álex esté filtrando mis mensajes está mal a tantos niveles... Mi voz suena más seca de lo que pretendía.

—Qué amable por tu parte darme el mensaje. Supongo que también le habrás deseado Feliz Navidad de mi parte, ¿verdad?

Sus ojos azules se entrecierran una fracción, pero él lo suaviza con una sonrisa.

—¿Y qué tal si se lo dices tú misma?

Echo un vistazo su portátil.

—¿Ahora?

—Si te parece bien. Está disponible. Visitaron a los padres de Joanne en Hudson el día de Navidad pero han vuelto a casa esta mañana. Ella está reservando sus días de vacaciones para cuando haga más calor.

—¡Guau! —Suelto una risa amarga—. Últimamente sabes más sobre la vida de mi amiga que yo.

—Katerina —dice él frunciendo el ceño.

Me encojo de hombros.

—Es la verdad. ¿Y tú? ¿Qué le has dicho?

—Le he contado que cogimos un vuelo para ver a tu madre pero que tuvimos que volver enseguida por mis obligaciones de negocios.

—Ya veo. —Mi sonrisa es irónica—. ¿Tiene algún sentido que yo hable con ella entonces? Ya que le has contado todo lo que quieres que sepa...

Se pone de pie.

—¿Por qué estás tan molesta por esto? Pensé que te alegrarías de hablar con ella.

—¿Sabes lo que sí me alegraría? Leer los mensajes que ella me manda sin que tú los censures y me los transmitas.

Él rodea el sofá.

—¿Qué te pasa?

—¿Que qué me pasa? —Retrocedo un paso—. Tú eres lo que me pasa.

Me vuelvo hacia la puerta pero él me agarra por la muñeca y me retiene con fuerza.

—Katyusha. Esto no es propio de ti. Creí que lo habíamos pasado bien en Deep Creek. Creí que estabas contenta de ver a tu madre.

—Estaba contenta. Mucho. Eso ya te lo he dicho antes.

—¿Entonces qué pasa contigo?

—Todo —digo, soltándome—. Esto. —Señalo la habitación—. El hecho de que me encierres aquí y filtres mis mensajes. ¿Y qué hay del hecho de que ya no tengo una vida? Tú aterrizas con tu avión en medio de Idaho y me dejas ahí tirada mientras te largas a hacer lo que sea que hicieses allí. No sé cómo puedes justificarte ese comportamiento a ti mismo, pero no está bien.

Su ceño se hace más pronunciado.

—Tenía una reunión de negocios. Eso es todo.

—No importa por qué fuiste allí. Lo que importa es que eres selectivo con la información que compartes conmigo. ¿Cómo esperas que confíe en ti si tú lees todos mis correos pero no me cuentas nada sobre tus asuntos?

Él me mira en silencio con los ojos brillantes de rabia, pero estoy demasiado disgustada para que me importe.

Después de un tenso momento, dice:

—Te pido disculpas por haberte dejado en el avión. Fue por tu seguridad. No volverá a ocurrir.

Esto no es ni siquiera porque me haya dejado tirada en un avión en medio del bosque. Para ser sincera, no he sido yo misma desde que salimos de Deep Creek. Mis emociones están descontroladas. Toda esta locura de situación está empezando a ser demasiado. La incertidumbre me está matando.

Respiro hondo unas cuantas veces para tranquilizarme y digo:

—No pretendía arremeter contra ti de esta manera.

—Lo comprendo. —Él me rodea con los brazos y me atrae contra su pecho—. Pronto habrá pasado todo, kiska.

Estiro el cuello para mirarle a la cara.

—¿De verdad? ¿Por qué? ¿Qué está pasando? —¿Qué es lo que no me está contando?

Él me besa la frente.

—¿Quieres que posponga la llamada a Joanne hasta que vuelvas a ser tú misma?

—No —digo rápidamente, librándome de su abrazo y pasándome las manos por el pelo—. Me gustaría charlar con ella.

Con otra mirada penetrante, él vuelve hasta el sofá, se sienta y reactiva la pantalla de su portátil para hacer la videollamada. Yo me siento a su lado en el borde del asiento.

Tres segundos después, la cara de mi amiga aparece en la pantalla.

—¡Katie! Es estupendo verte. —Está cruzando una espaciosa estancia con paredes de ladrillo sin rebozar—. Y a ti también, Álex. Feliz Navidad otra vez. —Se deja caer en un sofá marrón de piel, cruza una pierna sobre la otra y pone el portátil en una mesita.

—Gracias —le digo con una sonrisa auténtica, y noto como desaparece una parte de mi tensión—. Feliz Navidad para ti también.

Ricky saluda con la mano desde detrás de unos fogones en una isla de cocina, removiendo algo que hay en una cazuela.

—Feliz Navidad, chicos.

—Estamos en casa de Ricky —dice Joanne—. Tiene un apartamento de alquiler en el distrito Meatpacking. —Ella vuelve la cabeza para sonreírle—. Está cocinando.

Ella va maquillada y se ha alisado el pelo. Puedo contar con los dedos de una mano las veces que la he visto sin sus tirabuzones.

—Estás guapísima —le digo.

—Gracias. —Un rubor colorea sus mejillas—. Es una ocasión especial.

Ricky sale de detrás de los fogones con una botella de vino en una mano y dos copas en la otra.

—Una vez terminéis con vuestra luna de miel —dice, tomando asiento junto a Joanne—, también os invitaré a vosotros a cenar.

—Eso nos encantará —dice Álex.

Ricky guiña un ojo mientras sirve el vino.

—Haré que lo cumpláis.

—¿Qué tal está tu madre? —pregunta Joanne—. No me puedo creer que volaseis todo el camino hasta Carolina del Norte y no paraseis para vernos.

Álex me pasa un brazo sobre los hombros.

—Como he dicho en mi mensaje de texto, el deber me llamaba.

—Trabajas demasiado, Álex. —Joane coge la copa que le ofrece Ricky—. Viniendo de mí, eso es mucho.

Álex suelta una risita.

—Es una época ajetreada. Se calmará un poco después de Año Nuevo.

Joanne bebe un sorbo de vino.

—Volviendo a tu madre, Katie. ¿Cómo está?

—Está muchísimo mejor —le digo.

—Eso es fantástico. —Joanne se arrima más cerca de Ricky—. Me alegra oír eso.

—¿Y qué tal tus padres? —pregunto.

Ella dirige a Ricky una mirada de cachorrita.

—Están bien. Fue todo muy bien.

Miro a uno y luego al otro.

—¿Qué es lo que fue bien?

Ricky pone una mano sobre la rodilla de Joanne. Su sonrisa es todo dientes.

—Decidí hacerlo a la antigua y le pedí permiso al padre de Joanne para casarme con ella.

—¿Qué? ¿Os habéis prometido? —Miro a Joanne con la boca abierta—. ¡Eso es fantástico! Felicidades. ¿Y eso es lo de esta noche? ¿Una cena de celebración?

Joanne está radiante.

—Quería que fueseis los primeros en saberlo, antes de contárselo a nadie más.

—Felicidades —dice Álex—. Eso son muy buenas noticias.

Pongo una mano en mi corazón y digo:

—Me alegro tanto por ti... ¿Cuándo es el gran día?

—Pronto —responde Ricky, y su mirada se llena de calidez al posarse en Joanne.

—Sé que es algo precipitado —dice ella—, pero los dos sabemos que estamos bien juntos. ¿Por qué esperar?

—Pues sí, ¿por qué? —Suelto un chillido—. ¡Mi mejor amiga se va a casar! No me lo puedo creer.

Ella se hunde más en el asiento y apoya un brazo en el respaldo.

—Ricky quiere que nos fuguemos. Yo pienso que deberíamos celebrar una ceremonia pequeña e íntima.

La alegría llena de calor mi pecho al mirar sus caras felices.

—Estoy segura de que podréis hacerlo.

—Espero poder contar contigo —dice Joanne—. Me encantaría que fueses mi dama de honor.

—Por supuesto —digo, impulsivamente—. Será un honor. —Demasiado tarde, miro a Álex y me muerdo el labio al darme cuenta de que acabo de hacer una promesa que puede que no sea capaz de cumplir. Esa idea me fastidia la alegría del momento. Como no quiero fastidiarlo para ellos, me apresuro a cambiar de tema—. —¿Cuándo vais a elegir el anillo?

—No vamos a comprar anillos —dice Ricky—. Vamos a hacernos tatuajes. Es un cliché, pero parece la elección correcta para nosotros.

—Bien por vosotros —digo con una sonrisa—. Esta es una maravillosa sorpresa navideña.

Joanne hace una mueca. —Mi madre está decepcionada de que nos hayamos decidido en contra de un anillo y una gran boda.

—Ella respeta tu decisión —dice Ricky—. Solo necesita algo de tiempo para hacerse a la idea.

—Habladnos de vuestra visita a Deep Creek —dice Joanne.

Ricky levanta un dedo en el aire.

—Voy a darle una vuelta a la salsa, pero os escucho.

Mientras él vuelve a la cocina, les hablo de la clínica y del progreso de mi madre, pero me abstengo de mencionar a William por ahora. No tiene sentido hablar de él a menos que su relación, que está todavía en las fases iniciales, vaya más allá del centro de tratamiento. He aprendido mi lección con respecto a hacerme ilusiones demasiado pronto. Mi madre va generalmente de flor en flor. No hay muchos hombres que consigan mantener su atención, y luego está lo de su enfermedad. Como su ex-novio Martin, la mayoría de los hombres se echan atrás cuando la cosa se pone difícil.

Demasiado temprano, Álex mira el reloj.

—Me temo que tenemos que dejaros. Estamos a punto de cenar, y no queremos que se os enfríe el almuerzo.

Lo que es más exacto, quiere asegurarse de que la llamada no dure demasiado tiempo. Es una de sus normas de seguridad.

—Ha sido genial veros —dice Joane, descruzando la pierna en la que se ha sentado—. Te llamaré pronto.

—Me encantará que lo hagas —digo—. Quiero saberlo todo de tus planes para la boda.

Después de despedirnos, Álex termina la llamada.

Me mira solemnemente por un instante y luego dice:

—Siento que no puedas estar ahí por Joanne. Sé que te habría gustado ayudarla con los preparativos de la boda.

Yo me siento muy derecha, esperando el auténtico golpe.

Su tono es de disculpa.

—Me duele decir esto, Katyusha, pero puede que no estemos de vuelta a tiempo para la boda, no si la celebran pronto.

Vuelvo la cara para mirarle.

—Me has llevado a ver a mi madre por Navidad. No te estoy pidiendo estar allí para ayudar a mi mejor amiga con sus preparativos de boda, pero ¿por qué no podemos asistir a la ceremonia?

—Si deciden celebrar una ceremonia.

—Hipotéticamente hablando, entonces.

Él deja escapar un suspiro.

—Estoy seguro de que pospondrían el gran día si tú se lo pidieras.

Le miro con la boca abierta.

—¿Lo estás diciendo en serio? No voy a pedirles a Joanne y a Ricky que pospongan uno de los días más importantes de sus vidas para que me venga mejor a mí. ¿Así de egoísta crees que soy?

Pasa un momento de silencio mientras él me estudia sin decir nada y luego enuncia:

—Como quieras, pero no habrá más viajes hasta finales de enero.

Me pongo de pie de golpe.

—¿Finales de enero? Para eso falta más de un mes.

Él me mira con el rostro inexpresivo.

—Soy consciente de cuánto tiempo falta.

—Y cuando lleguemos a finales de enero, ¿se convertirá en finales de febrero?

Un músculo vibra en su sien.

—Todo lo que haga falta.

Suelto una carcajada.

—Eres increíble.

Él se levanta.

—Son tiempos difíciles para los dos. No lo hagas más duro de lo que ya es.

Las lágrimas me queman los ojos, pero pestañeo para contenerlas.

—Si hay alguna manera de hacerlo posible, allí estarás. —Él me coge una mano—. Hay cosas que tienen que pasar primero, cosas que comprometerán nuestra seguridad si no me encargo de ellas antes, y cuando lo haya hecho, puede que tengamos que estar un tiempo manteniendo un perfil bajo.

—Eso es lo que no dejas de repetir.

Él me rodea la cintura con un brazo y me aprieta de golpe contra él. Yo me echo para atrás, pero no lo suficiente para escapar de sus labios. Los clava sobre los míos con un beso sofocante, prendiendo un incendio instantáneo en mi bajo vientre.

Yo le empujo por los hombros, peleando para conseguir distanciarme, hasta que él afloja sus brazos.

—Katerina —dice, clavándome una mirada de depredador.

—No, Álex. —Le agarro por la muñeca y aparto su brazo de mí—. Esta vez, no vas a librarte de la pelea a base de besos.

Sin mirar atrás, salgo de la habitación con el corazón dolorido... y no solo porque tal vez no pueda asistir a la boda de mi mejor amiga.

30

ÁLEX

A la mañana siguiente, me levanto temprano. He dormido mal porque mi kiska estaba enfadada. Me dio las buenas noches y me dejó darle un beso, pero el mensaje me llegó alto y claro cuando me dio la espalda y se puso a dormir.

Después de soltar algo de energía en el gimnasio, me ducho e informo a Tima de que voy a quedarme en casa y de que estaré por aquí para el almuerzo. Le pido que prepare algo especial para Katyusha, uno de sus platos favoritos, y luego voy a mi estudio a trabajar un poco.

Apenas me he sentado en mi escritorio cuando Igor da unos golpecitos con los nudillos en la puerta abierta.

—Pasa —le digo, haciéndole un gesto de que entre.

—Ha habido un avance que tienes que conocer —dice, acercándose a mi mesa.

Centro en él toda mi atención.

Se detiene tras la silla de las visitas.

—Stefanov ha puesto precio a la cabeza de Besov. Acaba de correrse la voz. La noticia está difundiéndose por los círculos de la bratva.

—Interesante. —Me paso un pulgar por los labios—. ¿Qué motivos da?

—Stefanov dice que Pavlov le vendió a Besov. Según él, Pavlov es un traidor y Besov un chantajista.

—El drama se está poniendo más intrigante por momentos.

No hace falta demasiado para unir los puntos. Stefanov y Pavlov estaban compinchados. Uno de ellos, o ambos, ordenó mi asesinato y pagó a Besov por el trabajo. Stefanov ya ha matado a Pavlov. Ahora acaba de colgar una diana en la espalda del asesino. Si el precio es lo bastante alto, alguien encontrará a Besov al final, y le entregará su cabeza en bandeja. Stefanov está silenciando a todos los implicados en su plan para librarse de mí. El único cabo suelto soy yo, lo que solo puede significar una cosa. Se está preparando para venir a por mí.

—Diles a los hombres que estén extra vigilantes. Tengo la sensación de que no pasará demasiado tiempo hasta que Stefanov ataque.

Igor asiente y sale deprisa.

Yo desbloqueo mi portátil con la huella de mi pulgar y leo mis correos. Suena el teléfono y es Nelsky. Desde que he vuelto de los Estados Unidos, me informa a diario.

Respondo desde el portátil, que está conectado a mi móvil.

—Será mejor que tengas algo para mí.

—De hecho, lo tengo, señor.

Me quedo parado con los dedos por encima del teclado.

—¿Has descifrado el código?

—Hace diez segundos, señor.

Mi cuerpo se tensa de expectación.

—¿Le has echado un vistazo al contenido?

—No, señor. Le estoy enviando un archivo encriptado justo ahora.

Un mensaje de Nelsky aparece en mi buzón de correo.

—Lo tengo. Te vuelvo a llamar si tengo más instrucciones.

Cuelgo y descargo el mensaje en la aplicación de encriptado que descodifica el código. Es una grabación de seguridad de un hombre atado a una silla, con la cara hecha un amasijo sanguinolento. Apenas puedo reconocer sus facciones simétricas y su barbilla cuadrada, pero sí que reconozco la mesa redonda con el mantel a cuadros y el bol de madera lleno de fruta.

Nuestra cocina.

Mi padre.

Un inoportuno flashback me golpea en las tripas, un recuerdo de volver a casa del colegio y oler los blini que estaba friendo mi madre. Puedo ver su sonrisa al decirme que me lavase las manos.

—Primero una naranja —me dijo, revolviéndome el pelo mientras yo me metía un blin con miel entero en la boca después de lavarme las manos en el fregadero—. ¿Para qué son las naranjas, malysh?

—Para no coger un resfriado —respondí yo con la boca llena, sentándome a la mesa.

Las arrugas en torno a sus ojos azules se suavizaron.

—¿Y eso por qué es?

Yo puse los ojos en blanco. ¿Es que podría preguntarme algo más básico?

—Porque tienen vitamina C.

Ella me rodeó con el brazo, apretándome contra su cintura.

—Bien.

La tela áspera de su delantal arañó los primeros atisbos de barba de mi mejilla. Ella olía a aceite de freír y a jabón. Yo le devolví el abrazo, pero la vergüenza me hizo apartarme.

—Soy demasiado mayor para los abrazos —dije con voz gruñona.

Ella me dio unas palmaditas en la cara.

—Tienes razón. Eres ya casi un hombre, mi Sasha.

Mi pecho se hinchó de orgullo.

—Soy Álex. También soy demasiado mayor para lo de Sasha.

—Álex —dijo ella suavemente.

La memoria se desvanece y el dolor atenaza mi pecho. De haber sabido lo que iba a ocurrir al día siguiente, la habría abrazado más tiempo y le habría dicho que la quería.

Obligándome a dejar atrás el pasado, me obligo a volver a centrar mi atención en el portátil, mientras el miedo y la furia se mezclan para crear un violento cóctel en mi sangre.

En la pantalla, hay dos hombres delante de mi padre. Los dos tienen las cinturas gruesas y los brazos gordos y fofos. Mi padre, un oficial de policía que se encontraba a menudo con lo peor del ser humano, tenía cámaras de seguridad en el apartamento, por si las moscas. Los hombres no sabían lo de las cámaras ocultas porque ahora vuelven la espalda a mi padre mostrando sus caras.

Mi pulso se acelera.

Vladimir Stefanov y Oleg Pavlov.

Acercando su cabeza a la de Stefanov, Pavlov dice:

—No va a hablar.

Stefanov sonríe.

—Oh, lo hará. —Se vuelve otra vez hacia mi padre—. Dinos las pruebas que tienes contra nosotros y donde están y dejaremos vivir a tu mujer y a tu hijo.

Mi padre escupe sangre en el suelo.

—No tengo nada. Estáis perdiendo el tiempo.

Stefanov chasquea sus dedos en dirección a Pavlov. Pavlov va a alguna parte, desapareciendo del plano. Un instante después, está de vuelta, arrastrando una silla consigo.

Se me para el corazón.

Mi madre está sentada en la silla, con las manos atadas a la espalda. Él deja la silla junto a la de mi padre, para que sus hombros se toquen. Mi madre llora suavemente, pero no grita.

—Hablarás —dice Stefanov—. O la verás morir.

—Ella no tiene nada que ver con esto. Por favor, dejadla marchar —suplica mi padre, con un ruego desesperado en un ojo y el otro hinchado y cerrado.

Stefanov se inclina para ponerse a la altura de mirarle a los ojos a mi padre.

—Habla.

Pavlov agarra a mi madre por el pelo, y retuerce sus rizos oscuros entre los dedos. Ella solloza cuando él levanta el otro brazo, preparado para pegarle, pero no se achica.

—¡Para! —grita mi padre—. ¡Para, por favor! Os lo diré.

—¿Dónde? —exige Stefanov.

—En el baño. Hay una baldosa suelta en el baño. Está detrás de la tubería.

—Ve —le dice Stefanov a Pavlov al tiempo que este sale corriendo de la habitación. Luego se vuelve hacia mi padre y le pregunta—: ¿Creías que podrías chantajearme?

—No —dice mi padre con cara de asco—. Iba a entregarlo todo cuando supiera en quién podía confiar.

—No demasiado inteligente. —Stefanov menea la cabeza—. Tengo comprada a la policía.

—No a todos —dice mi padre con valentía.

Pavlov regresa con una bolsa de plástico colgando de sus dedos.

—Lo tengo. Tenía fotos nuestras reuniéndonos con su superior y documentos que prueban que le tenemos en nómina.

Stefanov asiente.

—Has hecho lo correcto, Viktor. Ahora tú y tu familia viviréis. Hasta voy a recompensarte generosamente por las molestias. ¿Hay alguna otra cosa que quieras darme? Por cada pedazo de información que me entregues, doblaré el precio.

Mi padre deja caer su cabeza.

—No.

—Creo que está diciendo la verdad —dice Pavlov.

La voz de Stefanov es clara, su orden fría.

—Abre la llave del gas.

Mi madre pestañea. Vuelve la cabeza al seguir a Pavlov hasta la cocinilla con la mirada.

—No —la palabra que susurra está cargada de temor.

Pavlov abre el gas.

Stefanov se saca un mechero del bolsillo y enciende la gruesa vela que hay sobre la mesa, la que mi madre usaba para ahorrar electricidad.

—¡No! —grita mi madre.

—¡Dijiste que nos dejarías marchar! —grita mi padre, y unas gotas de sangre de su boca le salpican el chaleco.

—El chico tiene casi quince años —dice Pavlov—. Será un problema para nosotros más adelante.

—¡No! —dice mi madre.

—No te preocupes por el crío. —Vladimir se encamina hacia la puerta—. Acabará en el sistema. Tendrá suerte si sobrevive.

—Adiós, amigos míos —dice Pavlov con tono burlón, siguiendo los pasos de Stefanov.

Mis padres se sientan uno al lado del otro, mirándose. Mi madre le muestra a mi padre una sonrisa trémula y entonces la pantalla se queda en negro.

Yo agarro el borde del escritorio con tanta fuerza que mis uñas dejan marcas en la madera.

Lo veo todo a través de una neblina roja.

Pavlov y Stefanov tenían comprado al superior de mi padre en la policía. Es una pena que ese hijo de puta ya lleve mucho tiempo muerto, porque yo lo torturaría personalmente hasta llevarlo a la tumba. Apostaría mi brazo izquierdo a que él fue quien sacó la cinta de la cámara de seguridad y se la entregó a Oleg Pavlov. Pavlov entonces se la dio a Besov vía Mukha, quien encriptó el archivo.

¿Por qué le daría Pavlov la grabación a Besov? Solo puede haber un motivo. Besov amenazó de muerte a Pavlov. Aparte de mí, ¿qué otra persona habría querido esa grabación? Stefanov. Son pruebas que le conectan con el asesinato de mis padres. Habría querido asegurarse de que jamás cayese en mis manos. Apostaría mi brazo derecho a que Stefanov le ordenó a Besov que amenazase a Pavlov para conseguir las pruebas. En el mismo instante en que Stefanov consiguió el archivo, se cargó a Pavlov. Ahora se está librando de Besov y luego se librará mí. Y todo listo y arreglado.

Todavía queda una pregunta. ¿Cómo ha averiguado Stefanov quién soy yo? Volkov es un apellido muy corriente en Rusia y Alexander es un nombre de pila muy popular. Después de que yo me fugase del sistema, no hay forma en que hubiese podido seguirme la pista. De haberlo hecho, me habría matado hace mucho. No, debe de haber averiguado hace poco que yo soy el hijo de la pareja que asesinó a sangre fría. No mucho antes de que Besov me disparase. Me imagino su sorpresa al descubrir que yo no había muerto dentro del sistema, después de todo. Debió de ser su peor pesadilla hecha realidad, al ver que me he convertido en uno de los hombres más poderosos de este país. Sabía que si yo me enteraba alguna vez de lo del asesinato, iría tras él con todos los recursos de que dispongo.

Mi voz no deja entrever mi fría furia cuando me levanto, cojo el móvil y llamo a Igor.

—Es la hora —digo cuando contesta—. Vamos a entrar.

—¿No quieres esperar a que Stefanov mueva primero? —pregunta.

—Ya no es necesario. —Salgo de la oficina a grandes zancadas—. Tengo la información que quería.

—Organizaré a los hombres —dice él con resignación.

Yo voy rápidamente detrás de la casa, tomando el camino más corto hasta los barracones para armarme, y casi tiro a Katerina al suelo al chocarme contra ella cuando sale de la cocina con una taza en la mano. La agarro por los codos para que recupere el equilibrio, asegurándome de que no la he quemado sin querer con el líquido caliente.

—¡Álex! —exclama ella, mirándome a la cara—. ¿Qué sucede?

—Nada —digo yo, apartándola a un lado—. Quédate en la casa. Hoy nada de paseos por el jardín. Estaré de vuelta en unas horas.

—¿Álex? —repite ella, dejando el tazón en una mesa del pasillo para correr tras de mí.

Yo no reduzco el paso.

—Katerina, ahora no, por favor.

Tima levanta la vista de la cocinilla, con una cara seria por una vez.

Agarro a Katerina por un brazo y la vuelvo a meter en la cocina.

—Tengo cosas que organizar y no necesito tenerte a ti por medio. —Le levanto la barbilla y le planto un casto beso en los labios—. Ahora sé una buena chica, hazlo por mí.

Ella parpadea, mirándome con los labios ligeramente abiertos y el ceño fruncido mientras yo me doy la vuelta, pero ahora mismo no puedo preocuparme de ella.

El tiempo de estancia de Stefanov en la Tierra ha llegado a su fin. Antes de que termine con él, estará llorando y llamando a su madre.

31

KATE

—¡Espera! —grito, volviendo a ir tras Álex.

—Por todos los santos, Katerina —casi ruge él—. Vete a nuestra habitación y quédate allí.

Yo lo alcanzo y le agarro de un brazo.

—Cuéntame qué es lo que pasa.

Él se da la vuelta y dice con los ojos entornados.

—No me hagas decírtelo otra vez. Si no puedes seguir mis órdenes, yo mismo te encerraré allí.

¿Que hará qué? Esto es llevar el juego a una nueva dimensión de caer bajo.

Yo me pongo muy derecha.

—Tu habitación, querrás decir, porque nunca ha sido nuestra.

Él le echa una mirada a Leonid que pasa por nuestro lado en el pasillo a paso ligero. Cuando Leonid ya no puede escucharnos, Álex dice sin gritar:

—No tengo tiempo para juegos de palabras. —Se suelta de mi mano y prosigue su camino.

Yo le adelanto corriendo y me paro en el marco de la puerta de la cocina, bloqueándole el paso.

—Si estás planeando salir de esta casa, primero tendrás que pasar por encima de mí.

—Katerina. —Él aprieta la mandíbula—. No pienso ponerte una mano encima a la fuerza, así que por favor, échate a un lado.

Cuando yo no me muevo, él se va en dirección contraria, hacia la entrada principal de la casa.

Yo me quedo paralizada allí mismo, boquiabierta. ¿Qué mosca le ha picado? Entiendo que está bajo un estrés enorme, pero eso no es motivo para comportarse como un gilipollas. Quiero respuestas, pero obviamente ahora no es el momento de presionarle.

Inhalo unas cuantas bocanadas profundas de aire, me muerdo la lengua y voy con decisión hacia las escaleras mientras Álex atraviesa el vestíbulo. Justo cuando llego al pie de las escaleras, se abre la puerta y entra Igor. Álex se detiene.

—Tienes visita —dice Igor, cerrando la puerta tras de sí—. Mikhail y Dania están ahí en la verja.

Álex se pellizca el puente de la nariz y levanta la cara para mirar al techo.

—Joder. Vaya mierda de momento inoportuno.

Igor pasa su peso de un pie al otro.

—¿Les digo que vuelvan más tarde?

Álex suelta un suspiro antes de volverse otra vez hacia Igor.

—No. —Su mandíbula adquiere un gesto de firmeza y él se queda mirando fijamente a la puerta como si pudiese ver a través de ella—. Mikhail considerará un insulto que no quiera recibirles. Que pasen. —Vuelve la cabeza hacia mí y me dice con gesto tenso—: Será mejor que te quedes un poco por aquí antes de ir a nuestra habitación.

Yo aprieto los puños. Me estoy hartando de ser tratada como la subordinada de Álex. Puede que él sea uno de los hombres más poderosos del mundo, un oligarca hecho a sí mismo, pero yo todavía soy dueña de mí misma. He trabajado mucho para conseguir mi independencia y mi seguridad en mí misma. No le permitiré que mine esas cualidades solo porque tenga más poder que yo.

Antes de que pueda abrir la boca para protestar, Igor abre la puerta, y yo veo cuatro coches que están aparcando en la entrada. Igual que nosotros, Mikhail y Dania viajan con guardaespaldas. Un hombre sale del primer coche para abrir la puerta trasera del segundo. Una pierna esbelta y pálida aparece y luego sale Dania, con una falda tal vez un poco demasiado corta. Ella estira grácilmente su cuerpo y se pasa una mano por la cadera para enderezar su falda. Con un traje chaqueta entallado de dos piezas de color rojo, tacones altos a juego y un abrigo de piel sobre los hombros, es el epítome de la elegancia. Su postura es regia mientras espera a que su padre rodee el coche. Rodeados por hombres vestidos con ropa militar negra con un logo de un laberinto, que supongo que es el emblema de Mikhail, se acercan hasta la puerta.

Es demasiado tarde para escapar, además de que no pienso dejar a esa tía sola con Álex. No confío en ella ni de lejos. Su discurso del baño sigue resonando claramente en mi mente.

Álex ofrece una mano cuando Mikhail llega junto a él. Aparte de la rigidez de sus hombros, nada más traiciona su estrés. Su cara tiene una expresión tranquila y sus modales son calculados: una máscara que ha practicado mucho.

—Mikhail. Esta es una sorpresa inesperada.

Tres guardias se quedan afuera. Cuatro entran en la casa antes de que Igor cierre la puerta. Se quedan firmes cerca de la entrada, intentando confundirse con el mobiliario.

Mikhail estrecha la mano de Álex.

—No pudiste venir a cenar, y no hemos oído nada de ti desde entonces. —Sus labios se tuercen mientras echa una mirada de reojo a su hija—. Dania insistió en que viésemos cómo estabas. Estaba preocupada. —Baja la barbilla y examina a Álex—. Ambos lo estábamos.

—Estábamos en los Estados Unidos —dice Álex—. Ya te lo dije.

—Sí, sí. —Mikhail se quita sus guantes de piel—. Sin embargo, no me dijiste que ya habías vuelto.

Lena aparece en el momento justo para apresurarse a cruzar el recibidor y coger los guantes y el abrigo de Mikhail.

—Dania —dice Álex, saludándola con un gesto de cabeza, pero no le besa en la mejilla cuando ella ofrece su cara.

No se me escapa la minúscula fracción de tensión de sus ojos.

—Espero que no te importe que hayamos venido de vista sin ser invitados —dice ella, sonriendo dulcemente a Álex.

—En absoluto —replica Álex, devolviéndole la sonrisa. Sus ojos no sonríen con su boca—. Recordaréis a Katerina.

Dania y Mikhail vuelven su atención hacia mí.

Mikhail me da un repaso de arriba abajo con gesto crítico al ver mi jersey demasiado grande que me deja un hombro al aire y mis leggings.

—Por supuesto. ¿Cómo estás, Kate?

Levanto la cabeza y me acerco con la espalda recta.

—Estoy bien, gracias por preguntar. ¿Y usted?

Él levanta los brazos y dice con una sonrisa condescendiente en los labios:

—Bien también, como puedes ver.

—Es agradable verte de nuevo —me dice Dania—. Estás... —Me pasa la vista por encima—. ¿Bien?

—Gracias —digo yo, imitando su tono edulcorado—. Tú estás... ¿formal? ¿Vas de camino hacia algún evento?

Lena, que está cogiendo el abrigo de Dania, intenta ocultar un resoplido burlón. Cuando Álex le lanza una mirada seca, ella se centra rápidamente en colgar el abrigo en el armario.

Dania suelta una risita.

—Esta es mi ropa de diario, querida.

Álex estira un brazo señalando el salón formal.

—¿Queréis pasar?

Él va delante.

Mirando alrededor, Dania le sigue justo detrás.

—Nada ha cambiado mucho por aquí. Ya sería hora de que alguna mujer redecorase esta antigualla de casa.

—Dania —dice Mikhail con tono de regañina—. Álex pensará que estás insultando sus gustos.

—Conozco los gustos de Álex —dice ella, meneando las caderas mientras le sigue hasta la sala—. Son modernos, como en su casa de Nueva York.

El golpe se me clava dentro, justo como ella pretendía. Su intención es recordarme que ella ha visto el interior de su casa, y más específicamente, el interior de su dormitorio. Fue antes de que él me conociera, pero aun así. Si pudiese sacarle los ojos ahora mismo, lo haría.

—¿Os apetece algo de beber? —pregunta Álex, haciendo un gesto para invitarles a sentarse en el sofá—. ¿Vodka?

—Té para mí si no te importa —dice Dania, sentándose junto a su padre—. Me muero de sed.

Álex se sienta en el otro sofá y me arrastra con él —dice a Lena, que está en el umbral con las manos dobladas por delante:

—Té y vodka, por favor. —Me mira y pregunta—: ¿Qué te apetece a ti, Katyusha?

—El té está bien, gracias —respondo.

—Ya sabes qué té me gusta, Lena —dice Dania—. Esa mezcla tan agradable de regaliz y verbena que tú preparas.

—Sí, señora —dice Lena, antes de salir de la habitación.

Dania se dirige a mí.

—Háblanos de tu viaje a los Estados Unidos.

Como no estoy de humor para hablarles de mi familia ni de mi vida personal, respondo de forma vaga:

—Fue genial.

Álex estira un brazo sobre el respaldo y me acaricia la piel desnuda del hombro con un dedo.

—Demasiado corto, me temo.

Mantenemos una charla trivial durante unos minutos, y entonces la conversación deriva hacia los negocios, lo que me deja excluida.

Lena llega con una bandeja que pone sobre la mesita. Sirve una infusión de hierbas de una pequeña tetera para Dania y me ofrece a mí una taza de Earl Grey. Después de servirnos a todos una porción del pastel de almendras de Tima, se marcha.

Álex sirve el vodka y le da un vaso a Mikhail. Parece temprano para beber licores fuertes, pero sé que es una costumbre rusa. Mikhail habla sin cesar de negocios mientras nos tomamos el té. Está en medio de una frase cuando Dania le interrumpe poniéndose en pie de golpe.

Se pone una mano en el estómago y dice:

—No me encuentro bien. Kate, ¿puedes acompañarme al baño, por favor?

—Por supuesto —digo, ya de pie.

Los dos hombres se levantan, con los ceños fruncidos.

—¿Llamo a un médico? —pregunta Mikhail.

—Solo son unas pocas nauseas, papá.

Me apresuro a ir tras Dania mientras ella corre hacia la puerta.

—Katerina es enfermera —dice Álex—. Si tenemos que llamarle, ella nos lo dirá.

Dania conoce la casa. Corre hasta el baño de invitados, golpeando la puerta contra la pared al abrirla.

La sigo y cierro la puerta por su privacidad. Su rostro está pálido y tiene la frente llena de gotas de sudor. Parece estar a punto de vomitar. Por si acaso, abro la tapa del inodoro.

—¿Cómo te encuentras? —le pregunto—. ¿Solo tienes nauseas o también notas calambres en el estómago?

—Escúchame —me espeta ella, sobresaltándome al cogerme por los hombros. Prosigue con tono apresurado—. No tenemos mucho tiempo. Dentro de un momento, estaré enferma. Muy enferma.

Me aparto y miro su cara de aspecto febril.

—¿De qué estás hablando?

—El té. Lena me ha puesto algo.

—¿Qué? —exclamo.

Ella me da una sacudida.

—Escúchame. Esta es tu única oportunidad de escapar. —Señala con la cabeza hacia la cabina del inodoro—. Hay una bolsa detrás de la puerta. Cámbiate. Pronto esto será un caos. Parecerá como si estuviese a punto de morirme. Creerán que me han envenenado. Mi padre me va a llevar al hospital a toda prisa. Yo me subiré en el coche con él. Mientras todos están distraídos, súbete al segundo coche. El conductor es mi guardaespaldas. Túmbate en la parte de atrás. Él te llevará hasta el aeropuerto. Lena te ha preparado una bolsa. Está ya dentro del maletero y lleva dinero y un pasaporte falso.

Demasiado en shock para encontrar las palabras, solo soy capaz de mirarla fijamente.

—Es tu única oportunidad de marcharte de aquí —dice ella, soltándome los hombros—. No voy a envenenarme a mí misma dos veces por ti.

—¿Y qué hay de ti? —pregunto, luchando por procesar lo que está ocurriendo—. ¿Qué es lo que te ha dado Lena?

—No te preocupes por mí —me responde, secándose la frente con el dorso de la mano—. Era una dosis pequeña. Sobreviviré.

—No me puedo creer que hayas hecho esto —le digo, temblando de la cabeza a los pies—. Es tan peligroso e irresponsable...

—No dejes que haya sido en vano. —Me empuja hacia el inodoro—. Vete. Date prisa. Se nos está acabando el tiempo. —Cuando yo no me muevo, añade—: Es ahora o nunca, Kate. ¿Entiendes lo que te digo?

Mi cerebro se pone en modo negación, aunque mi formación médica me dicta que la ayude. Cuando sus hombros se inclinan hacia adelante y su pecho se eleva, la cojo por el brazo.

—Ven —le digo, conduciéndola hasta la taza—. Voy a llamar a Álex.

Ella me aparta de un empujón.

—Coge la puta bolsa, Kate. No seas idiota.

Miro la bolsa en el rincón detrás de la puerta.

—¿Cómo ha llegado hasta aquí?

—Mi guardaespaldas se la ha pasado a escondidas a Lena —dice ella, arrodillándose delante de la taza—. ¿Qué coño importa cómo ha llegado hasta aquí?

Le echo el pelo sobre los hombros y le digo:

—Es que no puedo dejarte así.

Ella suelta una carcajada.

—Ya tendré bastante gente preocupándose por mí. Tú solo... —Un vómito violento corta el final de su frase.

Le sostengo el pelo mientras vacía el estómago. Cuando ha pasado lo peor, corro hacia la puerta.

Alguien llama justo cuando estoy a punto de coger el pomo.

—¿Katerina? —me llama Álex—. ¿Va todo bien?

—No —digo, abriendo la puerta.

Álex y Mikhail están de pie al lado, con sus rostros tensos de preocupación.

—Parece veneno —digo con voz temblorosa—. Necesita ir a un hospital.

—Desayuno, papa —dice Dania con voz quejumbrosa desde el baño—. Blini.

Mikhail suelta una ristra de palabrotas.

Álex dice con voz tensa:

—Llamaré a una ambulancia.

—No —otra nausea estremece el cuerpo de Dania. Toma aire y dice—: quiero que me lleves tú, papá. No me fío de la ambulancia.

—Dile a tu chofer que arranque el motor —indica Álex a Mikhail—. Les diré a mis hombres que se aseguren de que las calles están despejadas. Será mejor que llames a tu casa por el camino y que consigas muestras de ese desayuno. Que registren la cocina, quizás.

Mikhail asiente antes de salir corriendo por el pasillo.

—¿Puedes defender el fuerte mientras yo hablo con los de seguridad? —Me pregunta Álex, con tono suave pero apresurado—. Enviaré a Igor para que lleve a Dania hasta el coche.

A mí se me hace un nudo en el estómago.

—Por supuesto.

Después de una fugaz sonrisa de gratitud, sigue los pasos de Mikhail.

Otro ataque de vómito deja a Dania derrumbada sobre el inodoro. No hay mucho que yo pueda hacer aparte de quitarle el pelo de la cara. Si la dosis de veneno que ha tomado no es letal, su sistema se librará de él en unas cuantas horas. Sin embargo, aun así tendrán que monitorizarla en el hospital para comprobar que no haya daños en sus órganos ni en su sistema nervioso. Probablemente le hagan un lavado de estómago para asegurarse, y la conecten a una vía de suero glucosado mientras le hacen pruebas. Después de pasar la noche en observación, le darán el alta y la enviarán a casa. Su vida volverá a la normalidad y su sufrimiento se habrá terminado.

Mis ojos bailan entre ella y la bolsa.

—Que te jodan, Kate —dice, con su pecho moviéndose arriba y abajo con respiraciones rápidas—. Te mataré si resulta que he pasado por todo esto para nada.

Mierda. No sé qué hacer. Ella tiene razón sobre una cosa. Esta es mi única oportunidad. No habrá ninguna otra. La casa está sumida en el caos, y yo estoy atrapada en ese mismo torbellino, obligada a tomar una decisión irreflexiva.

El instinto se apodera de mí y el modo supervivencia toma las riendas. Arrastro la bolsa desde detrás de la puerta hasta la zona de tocador del baño. Me tiemblan las manos al abrir la cremallera y mientras saco una camiseta negra, un chaquetón, un par de pantalones de camuflaje y una gorra con un logo en forma de laberinto.

¿De verdad estoy haciendo esto? Ya no estoy pensando de manera lógica. Mis acciones están siendo dictadas por la pura adrenalina. Me quito el jersey a tirones y me pongo la camiseta. No me molesto en quitarme los leggings. Solo me libro de mis zapatillas de deporte en dos patadas antes de subirme los pantalones de camuflaje que me quedan demasiado grandes. Estoy a mitad de hacerme un moño para esconder el pelo bajo la gorra cuando la puerta se abre hacia dentro.

El miedo me paraliza. Si Álex me pilla, no sé lo que me hará. Solo sé que ya es demasiado tarde. Soy culpable. Lo he sido desde el mismo instante en que abrí la cremallera de la bolsa.

Lena entra en el baño.

Suelto el aire que contenía, a punto de desmayarme de alivio.

—Vamos —dice Lena, sacando un par de botas militares de la bolsa—. Igor viene hacia aquí. Tienes que darte prisa. —Ella me entrega las botas y mete mi jersey y mis zapatillas en la bolsa—. Póntelas en la habitación de al lado. Yo esconderé tus cosas y me ocuparé de Dania.

Yo titubeo.

—Ahora, Kate —ordena Lena con voz severa, haciendo que entre en acción.

Actúo en piloto automático. Cojo las botas y echo un vistazo al otro lado de la puerta. Hay gran conmoción en el recibidor, con hombres corriendo en todas direcciones. La puerta delantera permanece abierta. Mikhail está en la entrada, poniéndose el abrigo mientras ruge órdenes en ruso a uno de sus hombres. Álex tiene el móvil pegado a la oreja, probablemente alertando a seguridad en casa de Mikhail o tal vez advirtiendo al hospital de la llegada de Dania.

Sin hacer ruido, atravieso rápidamente la puerta y entro en el salón de verano desierto que hay junto al baño. Es una de las muchas habitaciones que no usamos. Apoyo la espalda contra la pared detrás de la puerta, y cojo aire mientras escucho fuertes pisadas en el corredor. Reuniendo todo el coraje que poseo, me pongo las botas. Me tiemblan tanto las manos cuando me estoy atando los cordones que el resultado es como mucho un lío.

La voz de Igor resuena desde el baño de al lado. Está diciendo algo en ruso. Lena le contesta. Agacho la cabeza, oculto mi rostro tras la visera de la gorra, y salgo corriendo por la puerta. Mi corazón martillea con golpes ensordecedores dentro de mi pecho mientras camino con rapidez pasillo abajo.

En medio del jaleo, nadie levanta la vista cuando me uno a dos hombres armados con rifles. Igor sale del baño, llevando a Dania en brazos. Álex cuelga el teléfono y corre hacia ellos. Mikhail le sigue.

Yo aprovecho la oportunidad para deslizarme por la puerta principal. Los hombres de Álex están llevando detectores de metales y armas dentro. Después de lo que ha pasado, Álex se asegurará de que nuestra seguridad no se ha visto comprometida. Camino hacia los coches de la entrada con el corazón amenazando con salírseme del pecho a cada paso que doy. Es demasiado tarde para echarme atrás. Al haber entrado en acción, estoy colaborando con Dania. Puede que Álex piense incluso que yo he urdido este plan, pero no hay tiempo para sopesar las posibles consecuencias. Solo hay un camino hacia adelante, y es salir de aquí. Ya pensaré en todo lo demás cuando me encuentre en suelo americano.

La puerta trasera del segundo coche está abierta. El hombre que hay junto al coche hace un casi indetectable asentimiento con la cabeza al mirarme a los ojos. Yo vuelvo la cabeza para mirar atrás. Nadie me está mirando. Me deslizo en el asiento trasero, con la vista al frente. El hombre cierra la puerta. Cuando nadie grita y nada más sucede, me deslizo por el asiento y me tumbo . Hay una manta en el suelo que sobresale desde debajo del asiento del pasajero. Me tapo con ella, sin atreverme a respirar.

La voz de Mikhail me alcanza en mi escondite. Unos pasos hacen crujir la gravilla. Cuando me empiezan a arder los pulmones, me doy cuenta de que he estado conteniendo el aliento. Inhalo el aroma del asiento de cuero y un perfume de mujer que se ha pegado a la manta de cachemir. La lana forma una pequeña tienda de campaña cuando exhalo, y las ásperas fibras me hacen cosquillas en la nariz.

No estornudes, Kate. Por favor, no estornudes.

El motor se pone en marcha. El coche empieza a moverse lentamente. Cuento los segundos. Después de llegar a quince, cogemos velocidad. Cuanto más rápido vamos, más se me acelera el pulso.

El hombre está diciendo algo en ruso.

Suena algo así como Syad’. Levántate o siéntate.

Aparto la manta a un lado y miro al cielo a través de la ventanilla. El día está nublado. Parece como si fuese a nevar. Me enderezo. Seguimos en la ciudad, en un barrio que no reconozco, pero más adelante hay una señal con un símbolo de un avión dibujado.

Miro por el parabrisas trasero. No somos el único coche que hay en la carretera, pero no veo ninguno de los coches negros de Álex. No nos están siguiendo.

El interior del coche es cálido, y la chaqueta que llevo puesta es abrigada, pero aun así me estremezco. En vez de sentir alivio, una inexplicable sensación de vacío me asalta. Me siento a la deriva. Perdida. Destrozada y confusa. Todavía tengo que procesar lo que he hecho. Fue una decisión tomada en el fragor del momento, no algo que yo hubiese planeado. Y el estrés está lejos de haber desaparecido. Nada estará claro hasta que ponga los pies en el avión. En ese punto, seré libre. Eso es en lo que tengo que centrarme.

Hostia puta.

Dania lo ha conseguido.

Yo lo he conseguido.

Me froto la cara con las manos. Todavía no puedo creerme que esté fuera de la fortaleza de Álex.

Vuelvo el rostro hacia la ventanilla y miro al otro lado sin ver nada. Mis pensamientos se centran en el futuro, en lo que haré cuando llegue a casa. Haré saber a Álex que estoy a salvo. Al menos se merece eso. Pero le dejaré muy claro que no estoy dispuesta a ser una prisionera por más tiempo. Mientras él lidia con el asesino a sueldo, yo desapareceré y me tomaré un tiempo para pensar las cosas. Mientras tanto, no voy a darle vueltas a por qué Dania me ha ayudado. No lo ha hecho por motivos altruistas, eso seguro.

El conductor pisa el freno cuando llegamos a un semáforo. Está en verde. Un par de faros se aproxima desde el cruce dirigiéndose hacia donde el semáforo está en rojo para él, pero el conductor no reduce la marcha.

Pestañeo y frunzo el ceño. Demasiado tarde, me doy cuenta de que no piensa parar.

—¡Cuidado! —grito, intentando advertir a mi conductor.

Él gira bruscamente el volante hacia la derecha.

El coche nos golpea de lado, dándole a la puerta del pasajero. Los airbags se abren. El metal se dobla y los cristales se rompen cuando el impuso nos lanza contra el asfalto. Mi cuerpo sale despedido con fuerza contra la puerta cuando nuestro coche se dobla contra una farola.

Cada uno de los huesos de mi cuerpo me duele mientras yo parpadeo, en shock, luchando por procesar lo que ha ocurrido. El conductor del coche que nos ha dado se baja. Da la vuelta al nuestro hasta el lado del conductor. La ventanilla ha estallado por el impacto. La farola bloquea la puerta y el lado contrario del coche está tan dañado que no estoy segura de que pueda abrir esa puerta tampoco. Tendrá que llamar a los bomberos para que nos saquen.

Él se detiene delante de la ventanilla rota.

—Ayúdanos —digo con voz ronca, mientras me limpio con la mano algo húmedo que me cae por la mejilla. Todo mi cuerpo tiembla, y el frío del exterior de algún modo se ha metido en mi cuerpo, congelando mi interior y enmarañando mis pensamientos.

Él me dedica una sonrisa. Se saca de debajo del abrigo una pistola con un silenciador enroscado al cañón, empuja la pistola contra el airbag y dispara. Un grito se me queda atascado en la garganta. Un coche se detiene e nuestro lado, probablemente para ofrecernos su ayuda, pero los ojos del conductor se agrandan al ver la pistola. Arranca y se va sin decir palabra.

Yo me aparto velozmente hacia el lado contrario e intento abrir la puerta con manos temblorosas, pero está atascada.

El hombre pone dos dedos sobre el cuello de mi conductor, buscando su pulso.

Oh Dios. Quizás solo haya disparado al airbag para desinflarlo.

Levanto las manos con mi estómago agitado con una mezcla de terror y esperanza.

—Por favor. —¿Entiende este hombre el inglés siquiera? —Por favor, no nos hagas daño.

El hombre pone el cañón de la pistola contra la sien del conductor y aprieta el gatillo.

32

ÁLEX

Igor sube los escalones de dos en dos y se detiene a mi lado, en el porche. Flanqueados por Dimitri y Leonid, vemos marcharse a Mikhail y su comitiva.

—¿Veneno? —pregunta Leonid—. ¿Quién querría envenenar a Dania Turgeneva?

Los coches salen por la verja. Sigo su rápida marcha con una mirada pensativa.

—Sea quien sea, es hombre muerto.

—Puedes apostar a que sí. —Dimitri menea la cabeza—. Nadie se mete con la princesita de Mikhail. No puedo creer que alguien haya sido tan estúpido.

—¿Y qué hay de la operación? —pregunta Igor—. ¿Todavía sigue en pie?

—No. —Me meto las manos en los bolsillos—. Vamos a esperar hasta que haya noticias sobre Dania. Sería poco respetuoso declarar una guerra en toda regla mientras la hija de Mikhail se está muriendo. Deberíamos esperar hasta que Mikhail sepa más acerca del veneno y de cómo ha ocurrido.

—¿Y qué hay de Kate? —Las cejas de Igor se unen en el centro de su frente—. ¿Tiene ella alguna idea de qué clase de veneno podría ser?

—Todavía no hemos tenido tiempo de hablar —le digo—. Manteneos alerta y doblad los guardias en torno a la casa. Hacédmelo saber si os enteráis de algo vía satélite. Yo voy a hablar con Katerina.

Los hombres asienten al unísono. Les dejo a cargo de la seguridad y regreso dentro de la casa. La puerta se cierra con un clic tras de mí y la cerradura electrónica emite un sonido agudo cuando el cierre se activa. Hay dos hombres vigilando la puerta. Otro más está de pie cerca del pasillo.

—¿Novedades? — pregunto al acercarme a él.

—No, señor —me responde él con la vista al frente—. Las habitaciones de abajo están limpias. Estamos revisando las del piso de arriba mientras hablamos.

Hago un barrido de la casa en busca de micros cada semana e inmediatamente después de haber tenido visita. Me fío de Mikhail, pero ser cauto no va a hacerme ningún daño. Especialmente a la luz de lo que acaba de acaecer.

Paso por su lado y me dirijo al baño de invitados. El aire huele fuertemente a lejía. Lena está fregando el suelo. Cuando me detengo en la puerta, ella levanta la vista.

—¿Has visto a Katerina? —pregunto.

—No, señor. Tal vez haya subido arriba.

De camino hacia el salón, miro en la biblioteca y en mi estudio. Las dos estancias están desiertas. El salón está vacío. Pruebo en la habitación que Igor convirtió en una clínica improvisada, pero cuando tampoco la encuentro allí, me dirijo al piso de arriba.

La casa es grande. Hay tres hombres revisando el segundo piso. Paso a su lado por el pasillo y abro la puerta de nuestro dormitorio.

Vacío.

Lo atravieso a grandes zancadas y entro en el vestidor.

Sin señales de ella.

Llamo a la puerta del baño.

—¿Katerina?

Ninguna respuesta.

Un mal presentimiento se extiende por mi estómago. Abro la puerta, sabiendo ya lo que voy a encontrarme.

Nada. Nadie.

Joder.

Saco bruscamente mi móvil del bolsillo y llamo a Igor, corriendo a la vez hacia las escaleras. Cuando él lo coge, yo le espeto bruscamente:

—Katerina ha desaparecido. Buscad en la casa, el jardín y los barracones.

—Sí, señor.

—Tú —digo, señalando a uno de los hombres que vigilan la puerta.

Él se pone firme.

—¿Ha salido la Señorita Morrell de la casa detrás de mí y del Sr. Turgenev?

—No, señor.

—Joder —maldigo entre dientes, corriendo hacia la cocina.

—¿Qué es lo que ocurre? —pregunta Tima cuando me detengo en medio de la estancia.

—¿Está aquí Katerina?

—No —dice él, frunciendo el ceño.

Todavía agarrando con fuerza mi teléfono, me paso nerviosamente los dedos por el pelo.

—Ha desaparecido.

Su cara se convierte en una mueca, con los ojos y la boca torciéndose hacia abajo.

—¿Hace cuánto?

—No más de diez minutos.

Él aparta un cuchillo de carnicero y apoya las palmas de sus manos en la encimera.

—Podría estar escondiéndose por la casa.

—Estoy haciendo que revisen toda la finca.

—Si no lo está... —Me mira por debajo de sus cejas.

—Entonces se escapó en medio de toda la emergencia con Dania. —Solo con decir esas palabras, me siento enfermo.

—No es posible que haya salido por la verja. Los guardias se habrían dado cuenta.

Aprieto los dientes.

—También la habrían visto si se hubiese metido en uno de los coches. Tiene que estar en la casa.

Él chupa aire y da un silbido.

—¿Qué? —pregunto.

—Si no está en la casa y nadie la ha visto marcharse, tendrás que asumir que se ha ido con Mikhail.

Doy un puñetazo en la mesa.

—Mikhail jamás haría eso. Sabe que le mataría.

—¿Y qué hay de Dania? —pregunta Tima, con sus ojos estrechándose hasta convertirse en dos finas ranuras.

—Dania estaba echando las tripas por la boca.

—Hay algo que no cuadra en toda esta historia del envenenamiento. —Él se endereza y se cruza de brazos—. Yo he envenenado unas cuantas veces en mis tiempos, y puedo decirte que si Dania hubiese tomado el veneno en el desayuno, los síntomas que tenía no se habrían presentado tres horas después. Se habrían manifestado casi de inmediato.

Me quedo inmóvil.

—¿Me estás diciendo que ha sido envenenada aquí?

—No es posible que haya sido el pastel. Lena ha traído cuatro platos vacíos de vuelta a la cocina, así que todos comisteis pastel, ¿verdad? ¿Qué comió o bebió Dania que nadie más probó?

Mis ojos se deslizan hacia el escurridor donde están las tazas de té y la tetera.

—Una infusión de hierbas.

La certeza se hunde en mi vientre como una roca. Lo sé instintivamente mientras me acerco al escurridor y levanto la tetera para mirar dentro.

—Lena ya la ha fregado —dice Tima—. Suele lavar la porcelana con lejía para quitar las manchas del té.

—Eliminando así cualquier rastro del contenido —digo despacio, con una furia incontrolable desplegándose en mi pecho.

Me lanza una mirada neutra.

—Exacto.

Mi voz suena tranquila, sin traicionar la violencia que me corre por las venas.

—Tráemela.

Tima rodea la encimera y se va pasillo abajo.

Llamo a Igor.

Él me responde diciendo:

—Todavía no hay ni rastro de ella.

—Comprueba todos los manifiestos de pasajeros para los vuelos domésticos e internacionales. Quiero hombres en cada estación y aeropuerto de San Petersburgo. Es posible que Katerina se haya marchado con el grupo de Mikhail.

—Joder. Me pongo con ello.

A continuación, llamo a Nelsky.

—Quiero los vídeos de vigilancia por satélite de mi casa de los últimos treinta minutos. Envíalos a mi móvil.

Cuelgo cuando Tima aparece arrastrando a Lena por un brazo.

Ella se suelta bruscamente de su mano y levanta la cabeza.

—¿Hay algo que pueda hacer por usted, Señor Volkov?

Me acerco a la encimera.

—¿Cuánto llevas trabajando para mí, Lena?

—Desde que compró la casa, señor.

Cojo el cuchillo que estaba utilizando Tima y estudio el filo bajo la luz.

—Eso son ya unos cuantos años.

—Sí, señor —responde ella, mirando con superioridad hacia Tima, que se ha colocado con las piernas extendidas delante de ella, bloqueando a todos los efectos su camino si se le pasara por la cabeza salir corriendo.

—¿Eres leal, Lena?

Ella me mira directamente a los ojos.

—Sí, señor.

—¿A quién? —pregunto, limpiándome el cuchillo en la manga.

Ella traga saliva de forma visible.

Yo me acerco a ella.

—¿Eras leal con los anteriores propietarios?

—Lo era, señor —dice ella con voz temblorosa.

—¿Por qué? —pregunto, dando una vuelta a su alrededor.

—¿Señor?

—¿Por qué? —repito, poniendo énfasis en la pregunta—. ¿Qué hacía que fueses leal a ellos?

Ella parpadea.

—Eran descendientes de la familia real. Eran habitantes apropiados para esta casa.

Arqueo una ceja.

—¿Y yo no lo soy?

Ella suelta una risita incómoda.

—Usted es el nuevo propietario, señor.

Me detengo delante de ella y la miro a los ojos.

—¿Has envenenado a Dania?

Ella parpadea.

Mi paciencia se está agotando.

—¿Pusiste o no pusiste veneno en su té?

Ninguna respuesta.

Ella suelta un grito cuando la agarro por el pelo y la obligo a arrodillarse. Me coloco tras ella, le echo la cabeza hacia atrás y pongo el afilado cuchillo contra su cuello.

—Respóndeme, Lena, o te juro que te degollaré como a un cerdo.

Ella me agarra por el antebrazo e intenta apartarlo.

—Por favor, Sr. Volkov.

—Respóndeme. Ya sabes que nunca voy de farol.

—Fue idea de Da-dania —tartamudea ella, escupiendo saliva—. Me dijo que le pusiera ajenjo en el té.

—¿Por qué? —pregunto, apretando el cuchillo hasta que aparece una fina línea de sangre.

—Por favor... —Su garganta se mueve cuando traga saliva, y las lágrimas empiezan a derramarse por sus mejillas—. Ella quería ayudar a la Señorita Morrell a escapar.

La rabia hace que sus rasgos se vuelvan borrosos ante mis ojos.

—¿Le pidió Katerina ayuda a Dania?

—N-no lo sé —balbucea ella.

Le doy un tirón de pelo.

—¿Por qué lo has hecho?

Tima la mira con desdén, con su cara dibujando una expresión de asco.

—Porque es monárquica.

—Porque la Señorita Turgeneva es una señora adecuada para esta casa —grita ella—. ¡Por favor, solo intentaba hacer lo más correcto!

La suelto con un empujón.

Enciérrala en el salón de verano. Quítale el móvil y asegúrate de que no salga de la habitación.

—Será un placer —dice Tima, agarrándola por el brazo y poniéndola en pie.

Dejo esa tarea en las capaces manos de Tima y llamo a Yuri, Igor y Leonid. De camino al coche, informo a Dimitri de la situación y le pongo a cargo de la seguridad de la casa.

Leonid mira el GPS para encontrar la ruta con menos tráfico hasta el hospital, mientras yo llamo a Mikhail y le cuento lo que he averiguado.

Llegamos a Urgencias en tiempo récord. Mikhail espera fuera de la habitación privada de Dania, con la cara pálida.

—¿Qué tal está? —pregunto, señalando hacia la puerta con la cabeza.

—Se pondrá bien —dice él con cara compungida—. Pero no hablemos en el pasillo. Será mejor que entremos.

Dania está tumbada, más pálida que las sábanas blancas, con el cabello oscuro extendido sobre la almohada. Se yergue apoyándose en los codos cuando entramos mis hombres y yo y su padre cierra la puerta.

—¡Álex! —exclama, sorprendida. Qué agradable por tu parte que vengas a ver cómo estoy.

Yo aprieto los dientes.

—Déjate de gilipolleces, Dania. Lena me lo ha contado todo.

Su mirada se quiebra.

—No sé de qué estás hablando.

Le dirijo una mirada seria a Mikhail.

—Dania —dice él—, si te has envenenado a propósito para ayudar a Katerina a escapar, será mejor que nos lo digas ahora.

—¡Papa! —Le mira boquiabierta—. ¿Tú crees que yo me haría eso a mí misma?

—Te quiero, princesa, pero esta vez has ido demasiado lejos. No hay ni rastro de veneno en nuestra casa. —Añade con voz furiosa—. Lo que significa que me has mentido.

—Papá, yo no...

Él levanta una mano.

—Me has deshonrado a mí y has puesto una mancha en nuestro apellido. Si no me cuentas la verdad, no me dejarás otra elección que repudiarte. No serás nadie, estarás sola en las calles, sin nadie que te proteja y ni un penique a tu nombre.

Una expresión herida atraviesa el rostro de ella.

—Papá, por favor... Yo soy lo único que tienes. Mamá no...

—La verdad, Dania, y piénsalo detenidamente antes de abrir la boca y volver a soltarme otra mentira —dice Mikhail.

Ella se estruja las manos por encima de las mantas, y mira con gesto desesperado entre su padre y yo.

—Dinos lo que ha pasado —dice Mikhail—, y yo cargaré con la responsabilidad de tus actos.

Ella mira hacia la ventana.

—Dania —digo yo, con tono seco—. No tienes ni idea de lo que has hecho. La vida de Katerina podría estar en peligro en este mismo instante.

Cuando sigue sin decir nada, me vuelvo hacia la puerta.

—Así sea. Lo has elegido tú.

—¡Espera! —exclama, mirándome por debajo de sus pestañas.

Me detengo.

—Vale. Le pedí a Lena que pusiera unas gotas de aceite de ajenjo destilado al vapor en mi té. Solo estaba intentando ayudar a Katerina. —Dedica a su padre una mirada de súplica—. Tienes que creerme, papá.

Mikhail suelta una palabrota. Dania da un respingo cuando él le da una patada a la silla de las visitas.

—¿Cómo lo hiciste? —pregunta, con las fosas nasales dilatadas.

—Mi guardaespaldas le pasó a escondidas un uniforme a Lena cuando llegamos a casa de Álex. Kate se cambió en el baño. Mientras todo el mundo estaba distraído, se subió al coche que conducía mi guardaespaldas.

Aprieto los puños con tanta fuerza que me crujen los nudillos.

—¿Adónde la ha llevado?

Ella baja la mirada hacia sus manos.

—Al aeropuerto.

Saco el móvil del bolsillo y marco el número de Nelsky mientras digo entre dientes:

—¿Sin pasaporte?

Dania no me mira.

—Le conseguí un pasaporte falso. Lena le ha preparado una bolsa.

—¿A dónde vuela? —exijo saber.

—A América, supongo —dice Dania, mirándome a los ojos por fin—. Le metí dinero suficiente en la bolsa para comprar un billete a cualquier parte.

—Joder —digo, y me paso una mano por la cara.

—Nuestros hombres están en el aeropuerto —dice Igor, con su móvil ya en la mano—. Se lo haré saber.

—Esto ha sido un plan premeditado —dice Mikhail con los labios tensos, mirando a su hija con decepción.

Nelsky responde con voz aguda.

—¿Señor?

—Está en el aeropuerto. Destino desconocido. —No doy más detalles. Él sabe lo que tiene que hacer.

—Sé que mis disculpas no pueden compensarte por lo que ha hecho Dania —dice Mikhail, volviéndose hacia mí—. Tienes libre acceso a todos mis recursos. Haré todo lo que esté en mi mano para ayudarte a encontrarla. Ten por seguro que Dania recibirá el castigo que merece. —Su mirada se endurece—. En cuanto a Lena, te dejaré a ti que te encargues de ella.

Una notificación suena en mi teléfono. Miro el mensaje. Es una actualización de Nelsky. Su equipo está comprobando las grabaciones de seguridad de las carreteras que llevan desde mi residencia hasta el aeropuerto, pero todavía no tienen nada.

Estoy temblando de ira y temor. Tengo ganas de estrangular a Dania y ver como se le escapa la vida de los ojos.

—Si algo le sucede a Katerina —le digo a Dania con un tono frio y peligrosamente tranquilo—, te haré responsable.

—Álex. —Mikhail abre las manos—. Dime qué puedo hacer para ayudar.

—Nada por el momento —le espeto. Luego salgo de la habitación y cierro la puerta de un portazo detrás de mí.

He recorrido la mitad del pasillo antes de que Leonid e Igor me alcancen.

—La encontraremos —dice Leonid—. Si va de camino al aeropuerto, no llegará lejos. Tienes contactos suficientes para evitar que el avión despegue.

Sí, es cierto. Pero aunque ya esté en el aire, la encontraré, y cuando lo haga, va a pagarlo muy caro.

33

KATE

Cuando me despierto, tengo la boca seca. Me cuesta un momento enfocar la vista. No conozco esta habitación. Una bombilla en el techo ilumina las paredes y el suelo de cemento. El único mobiliario es la cama en la que estoy tumbada.

Se me retuerce el estómago. ¿Qué ha pasado? ¿Dónde estoy?

Intento sentarme, pero tengo los brazos sujetos por encima de mi cabeza. No puedo moverlos. Estiro el cuello y veo las esposas que tengo en las muñecas.

De golpe, lo recuerdo todo: el accidente, el hombre que disparó al conductor de Dania y luego me inyectó algo...

Se me acelera el pulso. ¿Qué es lo que quiere mí? O me ha secuestrado para pedir un rescate, o es el hombre que quiere a Álex muerto. En caso de que sea lo segundo, no tengo que pensar demasiado para saber por qué me ha capturado. Un escalofrío desciende por mi cuerpo.

¿Quién es? No saber nada solo empeora mi situación. El conocimiento es poder. Ahora mismo, no tengo ningún poder. Lo único que me queda es el control. Perder los nervios no es una opción. Tengo que respirar y mantener la mente fría para pensar en alguna forma de escapar.

Respiraciones profundas, Kate. Dentro y fuera. Céntrate.

El sonido de una llave girando en una cerradura me llega desde el otro lado de la puerta. Estiro el cuello para poder ver y evaluar el peligro. La puerta se abre y entra un hombre al que no reconozco. Lleva un chaleco tirante sobre su torso corpulento. Su cara redonda está enmarcada por un cabello ralo y gris. Me observa con los ojos entornados, avanzando hacia la cama.

Sea quien sea, este hombre es malvado. Es evidente por la excitación que recorre sus feos rasgos al verme así atada. Trago saliva, intentando ocultar mi miedo.

Él se cierne sobre mí y dice con un fuerte acento ruso:

—Debes de estar preguntándote qué estás haciendo aquí.

Incapaz de sostener más tiempo el peso de mi cabeza con solo los músculos del cuello, la dejo caer sobre el colchón.

—La cuestión se me ha pasado por la cabeza.

Él parece divertido.

—Tengo que felicitarte. Estás muy tranquila para alguien en tu situación.

No lo estoy, pero me alegra que él piense eso.

—¿Quién eres? ¿Dónde estoy?

—Vladimir Stefanov. —Se sienta en el borde de la cama—. Eres una invitada en mi casa.

Me arrastro hacia el otro lado del colchón, tan lejos de él como puedo, mientras mis venas se llenan de un nuevo temor. He oído ese nombre antes. Álex me dijo que Vladimir Stefanov era el hombre que había pagado al tipo que intentó secuestrarme en Nueva York.

—¿Qué quieres de mí?

—Tú vas a traerme a Álex Volkov.

Aunque esa era la respuesta que me esperaba, me quedo helada.

—¿Cómo?

—Un intercambio. —Parece encantado consigo mismo—. Tú por él.

Se me seca la boca.

—¿Cómo sabes que Álex accederá a eso? ¿Quién dice que yo le importe tanto?

Stefanov suelta una risita.

—Oh, le importas. ¿Por qué si no volvió corriendo a Rusia para protegerte cuando mi hombre amenazó tu vida?

Yo cojo aire.

—Mi tarjeta de acceso al hospital. Fue cosa tuya.

—Sí —dice él, enfáticamente.

—¿Quién la cogió?

Él enarca una ceja.

—¿Recuerdas a Iván Besov?

Me cuesta un momento situar el nombre. Cuando caigo, exclamo:

—¿El hombre que se rompió la muñeca?

—Tuviste suerte de que resbalase en la nieve. —Stefanov dobla las manos encima de su estómago—. Esa parte no estaba planeada.

Me quedo todavía más fría cuando mis sospechas se confirman. Cuando el intento de secuestrarme en un callejón falló, este hombre, Stefanov, envió a Besov a secuestrarme mientras iba al trabajo.

¿Pero cómo ha sabido Stefanov que yo estaba hoy de camino al aeropuerto? Me da un vuelco el estómago. ¿Me ha vendido Dania?

—¿Cómo me has encontrado? —pregunto con voz trémula—. ¿Quién te ha contado a dónde iba?

—Uno de mis hombres estaba vigilando la casa de Volkov desde un edificio al otro lado del río. Vio a una persona pequeña entrando en la parte trasera de un coche y consiguió sacarle una foto. Imagina mi sorpresa cuando resultaste ser tú.

—Hiciste que nos siguieran. —La rabia se mezcla con mi miedo—. Ordenaste al hombre que me ha secuestrado que chocara contra nuestro coche. Podríamos haber muerto en ese accidente. —Mi voz sube de volumen—. Le disparó al conductor.

Stefanov se encoge de hombros.

—No te has muerto.

—Soy ciudadana americana —digo, con el corazón marcando un ritmo salvaje en mi pecho—. No puedes secuestrarme así, a plena luz del día.

—Tal vez no en América. —Sonríe—. Pero esto es Rusia.

Mi pulso se desboca.

—Álex no dejará que te salgas con la tuya.

—Lo hará. Esta vez, no tengo planes de fallar.

Sin aliento por el temor, le pregunto:

—¿Cómo se supone que funciona esto? ¿Qué viene ahora?

—Ahora esperamos a que llegue Álex. Y entonces... —Se acerca un dedo a la sien y finge apretar un gatillo invisible con el pulgar—. Pum.

Me cuesta toda mi fuerza de voluntad mantener la voz serena.

—¿Por qué? ¿Por qué quieres a Álex muerto? ¿Qué es lo que quieres? ¿Dinero?

Se pone de pie.

—Si se tratara de dinero, solo tendría que haberte entregado por un precio.

—¡Espera! —exclamo mientras él se dirige a la puerta, pero se marcha sin una sola mirada más.

El horror me invade cuando la situación se vuelve terriblemente clara.

Álex y yo no saldremos vivos de aquí.

34

ÁLEX

Ha pasado una hora desde que salí del hospital, y sigue sin haber noticias del paradero de Katerina. Me paseo arriba y abajo por mi estudio, mirando mi teléfono y mi correo cada pocos segundos. El almuerzo que me ha traído Tima está sin tocar sobre mi mesa. Mikhail no dejará que la intromisión de Dania quede sin castigo, pero igualmente yo tengo ganas de matarla. Sigo sin decidirme sobre qué hacer con Lena.

Alguien llama a la puerta. Entra Leonid con rostro sombrío.

—¿Alguna novedad? —pregunto.

Él menea la cabeza.

—¿Y qué hay de Nelsky?

El móvil me vibra en el bolsillo. Lo saco y miro la pantalla. He estado desviando las llamadas de negocios al buzón de voz, porque prefiero dejar las líneas despejadas por si acaso alguno de mis hombres quiere informarme de algo.

El latido de mi corazón se acelera al ver el nombre en la pantalla.

—¿Han encontrado...? —prosigue Leonid.

Levanto una mano para que se calle.

—Es Igor.

La expresión de Leonid se torna tensa, reflejando lo que yo siento por dentro.

Paso el dedo por el botón de responder y pongo el móvil en modo altavoz.

—Dime que tienes noticias.

—No está en el aeropuerto —dice Igor con tono apresurado—. Nadie con su descripción ha pasado por el embarque.

Supongo que se habrá cambiado con ropa normal antes de entrar en la terminal. No sabemos lo que lleva puesto, pero mis hombres tienen su foto de carnet en sus móviles. Están interrogando tanto a los pasajeros como al personal aeroportuario, preguntando si alguien ha visto a la mujer de la foto.

—¿Y los parkings? —pregunto con brusquedad.

—Ni rastro del coche de Mikhail. —Hace una pausa—. Sin embargo, sí que hemos encontrado al conductor.

Agarro el móvil con más fuerza.

—¿Al guardaespaldas de Dania?

—Sí.

—Intercambio una mirada con Leonid y pregunto:

—¿Dónde?

—En el depósito de cadáveres.

Mi corazón se detiene de golpe.

Leonid se acerca más, y su gesto de preocupación se acentúa.

—Estoy aquí ahora mismo, con uno de los hombres de Mikhail —prosigue Igor—. Él ha identificado el cuerpo.

Yo le ordeno con brusquedad:

—Cuéntame qué ha pasado.

—Un accidente de coche, pero esa no ha sido la causa de la muerte. Alguien se lo ha cargado de un tiro en la cabeza.

—Joder. —Mi estómago se llena de hielo. Esta es mi peor pesadilla hecha realidad. Si algo le ha ocurrido a Katerina... no puedo ni imaginármelo. La rabia arde como el ácido dentro de mi pecho. —¿Algún rastro de Katerina?

—No —dice él, con pesar—. Pero encontramos la bolsa que nos dijo Dania con la ropa, el dinero y el pasaporte en el maletero.

Dania no mentía. Mi kiska iba en ese coche.

—¿Qué hay de las imágenes vía satélite? —pregunto, agarrando el móvil con fuerza—. ¿Hay algún testigo del accidente?

—Nadie informó del accidente cuando ocurrió —dice Igor—. Pasó más de media hora antes de que alguien llamara para avisar.

—Informa a Nelsky. —Cubro el micrófono con una mano y dirijo la orden a Leonid—. Quiero esas imágenes del satélite. Ahora.

Él se apresura a ir hacia la puerta.

—Se lo haré saber.

—Peina la zona del accidente —le digo a Igor—. Diles a nuestros hombres que empiecen la búsqueda en un radio de veinte kilómetros. Llama a todas las puertas y pregúntales a todos los que vivan en el vecindario si han visto algo. No les ofrezcas dinero. Te soltarán cualquier mentira de mierda solo por la recompensa. Recurre al miedo en su lugar. —Es más rápido.

—Hecho —dice él, y cuelga.

Yo cierro los ojos brevemente, rezando por que encuentre a Katerina antes de tener que hacerle a Laura la llamada que la destrozará como es bien seguro que también me destrozará a mí.

Una notificación suena en mi teléfono un segundo después. Miro la pantalla, pero no es la grabación del satélite que estaba esperando de Nelsky. Es una imagen de Katerina tumbada en un camastro dentro de una celda, esposada al cabecero. El mensaje de texto viene firmado por Vladimir Stefanov.

Hijo de puta.

Una furia que jamás había experimentado me inunda las venas, aun al mismo tiempo que el miedo me desgarra, frío y aterrador.

Leonid vuelve a entrar en el cuarto.

—Nelsky dice que tendrá las imágenes en cinco minutos. —Una mirada a mi cara le hace detenerse en seco—. ¿Qué sucede?

Vuelvo la pantalla del teléfono hacia él, temblando de rabia mientras le muestro la imagen.

Él se queda blanco como el papel.

—Joder.

—Armaos. —Aprieto los dientes tan fuerte que mi mandíbula parece estar a punto de desencajarse—. Vamos a ir a por Stefanov. Voy a traerla de vuelta.

Cuando doy un paso hacia la puerta, él me detiene poniéndome una mano en el pecho.

—Es una trampa.

Le agarro por la muñeca y aparto su mano.

—Claro que es una puta trampa.

—Señor Volkov —dice él con cautela, sosteniéndome la mirada—. Tiene que considerar el hecho de que puede que ella ya esté muerta.

Antes de que él pueda pestañear, le agarro por las solapas de la chaqueta y empujo su cuerpo con fuerza contra la pared.

—Está vivita y coleando. —Necesito creer eso.

—Por ahora, tal vez —dice él, sin inmutarse por mi gesto violento—. Una vez que Stefanov le tenga, ya no la va a necesitar a ella. Si lanzamos un ataque contra su casa, ¿qué le garantiza que Stefanov no va a cortarle la garganta? No creo que simplemente vaya a ondear una bandera blanca y a entregársela. Si cree que va a perder, preferirá llevársela consigo a la tumba que devolvérsela a usted.

No es eso lo que tengo en mente. No voy a entrar abriéndome paso a tiros y cruzar los dedos para que funcione.

Leonid ha debido de adivinar mis intenciones en mis ojos, porque se queda boquiabierto.

—Va a proponerle un intercambio —me dice, atónito—. Su vida por la de Kate.

—¿Qué otra cosa puedo hacer? —gruño, soltándole con un empujón.

—Piénseselo —dice, siguiéndome mientras yo recorro el pasillo—. Eso es lo que Stefanov espera que haga. Eso es lo que quiere.

—Entonces eso va a ser lo que tendrá.

Le envío un mensaje a Dimitri, diciéndole que reúna a los hombres, a los putos doscientos. Luego le mando un mensaje rápidamente a Igor para ponerle al día y para informarle de que nuestro punto de encuentro es la casa de Stefanov.

Fuera, Yuri está apoyado en el capó de mi coche. Él se endereza cuando me acerco. Compruebo que tengo el arma cargada y me subo al coche.

—Señor Volkov —dice Leonid.

Yo doy un portazo a la puerta, terminando la conversación.

Leonid se golpea la frente con una mano y se pasea junto al coche.

Yo bajo la ventanilla.

—¿Vienes o qué?

Él baja la mano hasta su cadera, mirándome con gesto derrotado.

—Trabajo para usted porque le respeto. Todos lo hacemos: Igor, Dimitri, y todos los guardias en plantilla.

—¿Te estás poniendo sentimental conmigo? —pregunto con una fría sonrisa.

—Ninguno de nosotros puede ser el líder que es usted. Es por eso que usted es el jefe. Es por eso que seguimos sus órdenes. Si muere, todo lo que ha construido habrá sido en vano.

Será para Katerina. Ya lo he dispuesto todo con mi abogado. Aunque no es que tenga intención de ponerle a Stefanov las cosas fáciles.

—Me voy. Si vienes, sube. Si no, me alegro de haberte conocido, amigo mío.

Soltando una maldición, él se sube al asiento delantero.

Yuri arranca el motor. No hablamos durante el trayecto. Yo miro hacia afuera, al paisaje que tan bien conozco pero, por dentro, me hierve la sangre.

Por el camino, recibo las imágenes de satélite de Nelsky en mi teléfono. Veo desarrollarse el accidente con los puños apretados, desde el momento en que ese cabrón les golpea con su coche hasta que lleva en brazos a una inconsciente Katerina hasta un camión aparcado a media manzana calle abajo. Desde allí, va directo a casa de Stefanov.

—Svoloch —murmuro en voz baja, apretando tanto el teléfono que la carcasa de plástico se parte por la mitad.

—Hemos llegado —dice Leonid, apartando mi atención de la escena que estoy volviendo a ver en mi móvil.

Levanto la vista frente a las imponentes verjas de la casa de Stefanov.

—¿Vienen los hombres de camino?

—Estarán aquí en cinco minutos. Salieron justo detrás de nosotros. —Hay una súplica en su mirada—. No entre solo ahí dentro, Sr. Volkov.

Si no lo hago, Katerina está muerta.

No me molesto en responderle, y llamo a Stefanov.

—Volkov —responde Stefanov con tono jovial—. Estaba esperando tu llamada.

Mi voz está tensa por la furia reprimida.

—Quiero hablar con ella.

—Por supuesto que quieres. Un momento.

Se escuchan sonidos de pisadas y de arrastre, y luego su dulce voz se pone al aparato.

—¿Álex?

Me hundo en mi asiento, físicamente débil por el alivio.

—¿Estás bien?

Un sollozo ahogado.

—Voy a ir a por ti, Katyusha —le digo, con voz seca al imaginarme lo que Stefanov le habrá hecho o lo que todavía podría hacerle—. Aguanta por mí, mi amor.

—No lo hagas —susurra ella—. Es una...

—Como puedes ver —interrumpe la voz de Stefanov—, ella está vivita y coleando.

Voy a aplastar a ese hijo de puta.

—¿Cómo quieres que hagamos el intercambio?

—Ven solo y desarmado y la dejaré marchar.

Leonid, que está escuchando lo que decimos, menea la cabeza.

—¿Tengo tu palabra? —pregunto.

—Lo juro sobre la tumba de mi madre —dice ese gordo cabrón.

En ese caso...

—Ya estoy aquí.

Cuelgo y le paso mi móvil y mi arma a Leonid.

—Señor Volkov —dice Leonid con la voz cargada de súplica mientras coge ambos objetos—. Álex.

Abro la puerta y me adentro en la plomiza luz del día. Ha dejado de nevar por el momento. Una calma inquietante se ha extendido por el paisaje.

Leonid me sigue.

Cuatro hombres armados con rifles automáticos cruzan la verja hacia nosotros.

El que va delante dice:

—Tiene que venir desarmado. Sin teléfono.

Levanto los brazos y me quedo esperando, dándoles mi consentimiento para que me registren. El hombre que ha dado las órdenes le pasa su arma al hombre de su izquierda antes de cachearme. Cuando está seguro de que no llevo un micro ni armas ocultas, me indica que camine.

Leonid nos observa con una furia impotente reflejada en su cara.

—No me mires como si ya estuviese muerto —le digo, aligerando el ambiente con una sonrisa.

Él no me la devuelve. Me sigue la mirada con el mismo gesto con que alguien se quedaría mirando un desfile funerario.

Yo no titubeo. Leonid desaparece de mi visión periférica al atravesar las puertas de Vladimir Stefanov.

35

KATE

La puerta chirría al abrirse. Un guardia entra. Me encojo en la cama cuando se acerca, aplastando mi cuerpo contra el colchón. Sin mirarme, abre las esposas que tengo en las muñecas y se queda de pie a un lado. Otro guardia entra con una bandeja, y la deja en el suelo. Los dos hombres se van y un segundo después, el sonido de la llave al girar en la cerradura resuena en la celda.

Me froto los brazos para que la sangre vuelva a circular y me levanto. La luz de la habitación no es muy brillante, pero su radio es suficiente para iluminar el contenido de la bandeja. Me han traído comida: un sándwich y un vaso de agua.

No pienso tocarlos. Podrían contener droga. Además, soy incapaz de comer en el estado en que me encuentro. Al menos Stefanov todavía no me quiere muerta. Si así fuera, no me habría enviado comida. Necesita mantenerme con vida hasta que haya atraído a Álex a su trampa. En última instancia, yo ya estoy muerta, pero Álex sigue libre. Solo espero que sea lo bastante listo como para no caer en la trampa de Stefanov.

Miro a mi alrededor buscando una forma de escapar, pero la única manera es a través de esa puerta. Espero que esté cerrada y vigilada. Sin embargo, en cuanto la sangre vuelve a circular por mis piernas, corro hasta ella y pruebo el picaporte. La puerta no se abre.

Poso la mirada sobre la bandeja. Es metálica. Podría darle a alguien en la cabeza con ella. Si le golpeo con la fuerza suficiente, podría causarle una conmoción y eso haría que mi víctima perdiese el conocimiento. Dejar a un guardia inconsciente solo serviría para hacerme ganar tiempo, pero necesitaré más que una bandeja metálica para cruzar el umbral donde otro guardia me estará esperando.

Vuelvo a mirar a mi alrededor. Si hay cámaras, están bien camufladas. Aun así, no puedo arriesgarme. Tengo que asumir que mi secuestrador me está vigilando. En mis circunstancias, un estallido de agresividad sería el comportamiento más esperable.

Me pongo en posición y le doy a la bandeja una patada con todas mis fuerzas. Sale volando y golpea la pared con un fuerte ruido. El plato y el vaso se hacen añicos contra el cemento. El agua chorrea por la superficie gris y el sándwich se abre y quedan una loncha de queso por un lado y pan untado con mantequilla por el otro. El cristal cruje bajo mis botas cuando me acerco al revoltijo y me agacho en medio de él. Selecciono los trozos más afilados de porcelana del plato roto, los cojo discretamente y me los escondo detrás de la espalda. Entonces me alejo hasta el otro lado de la habitación, me siento en el suelo, y espero.

Cuando la puerta vuelve a abrirse, estoy preparada. Me levanto, sujetando los pedazos del plato roto a mis espaldas, pero en vez que entre un guardia a recoger la comida que he tirado como me esperaba, entran cuatro.

Mi corazón se pone al galope mientras me hago pequeñita en mi esquina y me callo, intentando no atraer su atención sobre mí.

El hombre que va delante mira el caos del suelo antes de levantar la vista hacia mí. Habla con un inglés cargado de acento.

—Eso ha sido una jugada estúpida. —Sus ojos no sonríen junto con su boca—. ¿Quién sabe? Podría haber sido tu última comida.

Me apetece apuñalarle en un ojo, pero me muerdo la lengua y aparto la mirada. Tengo que ser paciente y ganar tiempo.

El que se ha dirigido a mí se queda vigilando mientras los demás meten cubos y escobas dentro. Echan agua en el suelo y barren el revoltijo con sus escobas. Un aroma a cloro me alcanza la nariz. Stefanov debe de querer asegurarse de que en su prisión no hay ninguna enfermedad.

Como no me están atacando, me atrevo a mirar al que me ha hablado en inglés.

—¿Dónde estoy? —Miro a mi alrededor—. ¿Qué sitio es este?

—Estás en la casa de Vladimir Stefanov —dice regodeándose como si quisiera que la información me asustara.

Lo hace. También eso explica porque están limpiando. Los olores y las infecciones se extienden deprisa.

Ellos barren la vajilla rota y la comida estropeada. Cuando el suelo está limpio, recogen el agua, friegan el cemento con agua limpia y se van con sus cubos y escobas.

Una vez más, estoy sola. Solo entonces me doy cuenta de lo mucho que estoy temblando. Es una reacción natural ante el shock, pero no me gusta. Haciendo un esfuerzo por tranquilizarme y por mantener el calor, doy unas vueltas por allí y estiro mis músculos doloridos.

Mi aislamiento no dura mucho. Un sonido en la puerta me advierte. Retrocedo hasta la pared y agarro mis armas improvisadas mientras la adrenalina inunda mis venas. Un plan se forma en mi cabeza. Pediré un vaso de agua y apuñalaré en el cuello a quien sea que me lo traiga. No tengo ni idea de lo que me espera detrás de esa puerta pero tendré que jugármela.

Un rayo de luz cae sobre el suelo desde la rendija de la puerta que se abre. Me quedo inmóvil, ponderando el peligro, pero el hombre que entra no es ninguno de los guardias de Stefanov.

Es Álex.

El alivio y el miedo se enconan entre sí en mi pecho.

Él trastabilla cuando alguien le empuja, y entonces la puerta se cierra y la luz de fuera desaparece.

Sin palabras, solo puedo mirarle fijamente. A pesar de las circunstancias, el momento es dulce. Creía que nunca lo volvería a ver. Con su abrigo largo a medida y sus elegantes zapatos de vestir, se ve tan formidable como siempre. Lleva el espeso cabello oscuro peinado hacia atrás. Sus largas pestañas descienden cuando me mira de arriba abajo. En su cara son visibles los signos de tensión. Tiene los ojos azules marcando arrugas de preocupación, y la barba de un par de días que le oscurece la barbilla acentúa la palidez de su piel.

Su voz es ronca:

—¿Te han hecho daño?

La aspereza de ese tono es para mis oídos como el sonido del agua clara.

—No.

Me mira como si fuese capaz de consumirme entera.

—Ven aquí.

Yo no titubeo. Cuando él abre los brazos, dejo mis improvisadas armas en el suelo y corro a abrazarle. Su cuerpo es fuerte y cálido, y me envuelve el calor que emana de él. Inhalo el conocido aroma a cardamomo enterrando mi cara en el áspero tejido de lana de su abrigo. Me deja que me sumerja en su presencia antes de apartarme con el brazo para mirarme.

Me hace otra evaluación visual, escaneándome en toda mi extensión.

—¿Te han tocado?

—Estoy bien. —Mi voz es débil a consecuencia de mi alivio, aunque ese alivio vaya a durar poco.

Un músculo vibra en su mandíbula.

—Les mataré por haberte cogido. Lo juro sobre la tumba de mis padres.

Trago saliva para librarme de la sequedad mi garganta.

—¿Por qué has venido? Es una trampa.

Me muestra una sonrisa torcida.

—¿Creías que iba a dejarte aquí?

Le rodeo con mis brazos y aprieto la mejilla contra su pecho. Solo me doy a mi misma otro segundo para reconfortarme por su presencia antes de apartarme.

—Siento haberme escapado. No tendría que haberlo hecho. Es que todo fue tan rápido. No había tiempo de pensar.

Una sonrisa le suaviza los rasgos.

—Comprendo por qué lo hiciste. Yo te he puesto en una situación imposible. —Sus ojos se llenan de remordimiento—. De no ser por mí, no habrías acabado en este sitio.

—¿No estás enfadado conmigo?

—Estoy furioso, kiska —dice él con una voz baja y ronca—. Has puesto tu vida en peligro.

—Dania…

—Sé lo que ella hizo. Lo ha confesado todo.

—¿Está bien? —pregunto.

La línea de su mentón se endurece.

—Se pondrá bien.

Su cara baila delante de mis ojos.

—Vamos a morir, ¿verdad?

Él me frota los brazos con sus manos y me agarra con fuerza los hombros con los dedos.

—No voy a dejarte morir, Katyusha. —Me acerca más y me aprieta contra su pecho—. Me estaba volviendo loco de preocupación. No tienes ni idea.

Me libero de su abrazo y me voy al rincón.

—Mira —le digo, cogiendo mis armas del suelo—. He conseguido hacerme con esto.

Sus ojos se agrandan y luego se entrecierran mientras él se acerca a mí.

—No me decido sobre si debería sentirme orgulloso o pegarte por plantearte hacer algo tan peligroso. —Me coge las esquirlas de las manos y las estudia a la luz.

—Podemos cargárnoslos cuando abran la puerta —digo, esperanzada.

—Nosotros no haremos nada. —Me clava una mirada intensa—. Tú te quedarás en una esquina, tan alejada del peligro como sea posible. Yo me encargaré.

Antes de que podamos discutir, se escuchan pasos al otro lado de la puerta.

Mi corazón se pone mil. Solo hay una razón por la cual los hombres de Stefanov puedan venir a por nosotros, y no es para traernos comida.

36

ÁLEX

Vladimir Stefanov en persona entra por la puerta.

El odio escala por mi garganta. Quiero lanzarme sobre él y hacerle pedazos, pero tres guardias armados con rifles automáticos vienen justo detrás de él. Si estuviese yo solo en este agujero, no dudaría en arrancarle el corazón. Pero tengo que tener en cuenta a Katerina. Tengo que protegerla, lo que solo podré hacer si ella no me distrae poniéndose a sí misma en peligro.

Señalo con la cabeza hacia la esquina y le doy una orden silenciosa. Para mi alivio, ella retrocede lentamente hasta que su cuerpo se desdibuja en las sombras. Respiro hondo y despejo la mente, dejando que el instinto coja las riendas. Necesito centrarme en la supervivencia y no en la mujer a quien amo, porque el amor es un potente recordatorio de todo lo que puedo perder.

Enderezo los hombros cuando Stefanov se acerca, deslizando discretamente las manos por detrás de los muslos para ocultar las esquirlas de porcelana.

Su cara abotargada muestra una expresión de superioridad cuando él se detiene frente a mí.

—Me preguntaba si nos conoceríamos en persona. Si yo hubiese sido tú, habría esperado que ese día nunca llegara.

Tengo muchas ganas de partirle ese cuello gordo, pero eso sería demasiado fácil.

—Ya me tienes. Deja que Katerina se vaya.

Sus papadas tiemblan cuando se ríe.

—¿No creerías que iba a dejar marcharse a un testigo, verdad?

Rechino los dientes y contengo la violencia que amenaza con estallar.

—Un hombre que no mantiene su palabra es un hombre sin honor. —Incluso dentro de nuestros poco éticos círculos.

Él frunce el labio y dice con tono burlón:

—Me han acusado de cosas peores.

Mi sonrisa es fría.

—Nadie quiere seguir a un hombre sin honor.

—¿A quién preferirían seguir? ¿A ti? —Vuelve a reírse, mirando a sus hombres. Siguiéndole, todos estallan en risitas—. En ese caso, estarían siguiendo a un fantasma.

—Cumple con nuestro trato y déjala marchar. Todavía hay tiempo. Dentro de un minuto, dejarás de tener elección.

Él suelta un sonido burlón.

—¿Crees que estás en posición de negociar?

Reduzco la distancia dando un paso hacia él.

—Con ese archivo que ha caído en mis manos, tengo todo el poder.

Su expresión de regocijo se esfuma.

—¿Qué archivo?

—Vamos, Stefanov. Eres un pésimo actor.

Sus ojos se salen de sus órbitas. Imagino los engranajes que giran en su cabeza mientras intenta figurarse quién le habrá traicionado. Se libró de Oleg Pavlov, el único hombre aparte de Besov que sabía lo de su crimen. Debe de haber llegado a la conclusión de que Besov es el culpable de todo esto.

—Te estarás preguntando quién me lo ha dado —me mofo.

—¿Darte qué? —pregunta, manteniendo la farsa.

Mi voz es fría y el odio que siento por este hombre colorea cada una de las palabras que pronuncio:

—El vídeo de cómo asesinaste a mis padres.

Una exclamación brota desde la esquina, pero la ignoro. Necesito centrarme en Stefanov. En el mejor de los casos, es una serpiente, una que atacará alegremente cuando yo tenga la guardia baja.

El miedo se asoma a sus ojos, pero él parpadea y lo aparta rápidamente.

Me echo a reír.

—¿Pensabas que no lo averiguaría?

Él suelta un bufido.

—Eso da igual. Eres hombre muerto de todos modos.

Stefanov no es naif. Sabe que nunca me fiaría de que cumpliera su parte del trato. Está preparado para una guerra, pero eso no importa. Mi ejército es mucho más numeroso que los treinta hombres que guardan su casa. Stefanov ni sabrá qué le ha golpeado. Voy a quemar su casa hasta los cimientos antes de que acabe el día. Él puede quedarse ahí con ese aire ufano, pensando que los cincuenta hombres de su propiedad lo protegerán, pero pronto, estará rogando por su vida. Solo que antes de que eso suceda, necesito saber quién me ha traicionado a mí.

Le observo cuidadosamente mientras pregunto:

—¿Cómo has descubierto quién soy yo?

Su sonrisa me dice que ya está saboreando su victoria prematuramente.

—La guardiana del cementerio me contó que un hombre venía a visitar las tumbas. Le hizo una foto y me la envió.

—¿Esa vieja? ¿Le pagabas para informarte de si alguien visitaba las tumbas? —No me extraña que me pareciese como si mis padres estuvieran intentando advertirme de algo cuando los visité aquella vez, justo antes de salir hacia Nueva York. Suelto una risita lúgubre—. Tengo que concedértelo, Stefanov. No dejas nada al azar.

Él parece encantado consigo mismo.

—En caso de que al crecer estuvieses planeando vengarte. Tengo que decir, que no me esperaba que sobrevivieras a las calles.

—He sobrevivido bastante bien —digo yo con sonrisa burlona.

Ella me lanza una mirada ladina.

—¿Quién te lo contó? ¿Quién te dio la grabación? Dímelo ahora y acabaré contigo rápidamente.

Y una mierda, me parece que no.

Bang, bang, bang.

El ruido de disparos viene del piso de arriba.

Es la distracción que yo he estado esperando.

Stefanov da un respingo.

—¿Pero qué...?

Antes de que haya acabado la frase, yo ya tengo un brazo alrededor de su cuello, lo estoy sosteniendo como a un escudo delante de mí y tengo la afilada punta de la porcelana apretada contra su cuello.

—¡Tirad las armas! —ordeno a los guardias—. Solo tendré que apretar un poquito para que este sangre como un cerdo.

—¡Disparadle! —grita Stefanov.

Los guardias nos apuntan, titubeantes. Si me disparan a la mano, le meterán una bala en el cuello. No pueden dispararme a la cabeza sin atravesarle el cráneo. Han sido entrenados para proteger a Stefanov, y ese entrenamiento no les permitirá tomar un riesgo no calculado.

—Disparadle a la mujer —dice Stefanov, terminando en un balbuceo cuando yo le aprieto con más fuerza.

—Si le disparas —le digo—, tu mujer estará muerta.

Como si me hubiese oído, una aguda voz de mujer se escucha desde lo alto de las escaleras.

—¡No dispares, Vlad! Soy Galina. Por favor. Me han cogido.

Stefanov suelta una maldición mientras se escuchan unos pasos en las escaleras. Un grupo de hombres entra por la puerta. Están armados hasta los dientes, con granadas, cuchillos de combate y fusiles AK-47. Dimitri les sigue arrastrando a Galina, apuntándole con una pistola en la nuca. Igor viene justo detrás y se seca la frente con la manga cuando me ve.

—Yob tvoyu mat’ —farfulla Stefanov.

Yo me dirijo a Igor.

—Llévate a Katerina. Sácala de aquí.

—No voy a dejarte —dice ella cuando Igor se acerca apresuradamente a buscarla.

Es demasiado valiente para su propio bien.

—Ya has oído a Álex —dice Igor—. Vámonos, Kate.

—Solucionemos esto con una pelea —dice Stefanov, desafiante—. De hombre a hombre.

—¡No lo hagas! —chilla Katerina mientras Igor le agarra por el brazo y empieza a arrastrarla hacia la puerta—. Va a luchar sucio. Ven conmigo, Álex. No dejes que la venganza enturbie tus decisiones.

Su voz me atraviesa y ese dulce sonido me centra en lugar de distraerme. Nunca había sido tan consciente del momento presente. Mi mente jamás había estado tan clara.

—Te quiero —le digo.

Ella se paraliza al oírlo. Un instante, lo mismo que Igor. No es ni el momento ni el lugar, pero le debía esas palabras. Necesitaba decírselas antes de que las cosas se pusieran todavía más feas.

Ella deja de resistirse y asiente. Con ese sencillo gesto, me ofrece su aceptación. Su confianza me llena el pecho de orgullo y calidez. Vine aquí esperándome muchas reacciones. La primera de las de mi lista fue la de culparme. Es por mi culpa que ella está en este lío. Pero cuando ella sigue a Igor y pasan por mi lado, sus dulces ojos color avellana son como espejos, reflejando lo que yo siento en mi corazón. Sus pestañas suben y bajan. Con un solo parpadeo, me ha contado todo lo que yo quería saber. Me dice que es mía, y que me querrá pase lo que pase.

El odio se disipa, transformándose en una calma helada. Estoy tranquilo y sereno. El poder que le había dado a Stefanov al odiarle se desvanece. Y así, de pronto, él ya no importa. Sus actos no me afectan. Es solo un saco de mierda del que hay que encargarse. Un cabo suelto que hay que atar.

A pesar de haber conseguido todo el poder y la riqueza que tengo, nunca me había sentido feliz ni libre del todo. Mi pasado siempre ha pendido como una espada invisible sobre mi cabeza. Me he culpado a mí mismo por las muertes de mis padres. Me he quedado despierto toda la noche pensando que tendría que haber olido el escape de gas, que tendría que haberle dicho a mi padre que no fumara en el apartamento. Me he fustigado por haber estado leyendo comics y no haberle prestado atención a la cocinilla defectuosa que tenía debajo de mis narices. Ahora, por primera vez desde la muerte de mis padres, siento en la boca el sabor de la libertad, al tiempo que los grilletes de mi pasado se abren y me liberan.

Dimitri empuja a Galina hasta el centro de la estancia.

—La casa está rodeada. Los hombres de Stefanov se han rendido. —Le da un empujón a Galina—. Cuéntaselo.

—Es verdad —dice ella, sollozante—. Nos han quitado todas las armas y han encerrado a todo el mundo en el salón.

—¿Alguna baja? —pregunto.

—Dos de los hombres de Stefanov —dice Dimitri—. Los pillamos por sorpresa.

Aprieto el cuello de Stefanov y les digo a sus hombres:

—No hace falta que muera nadie más. Bajad vuestras armas.

Stefanov dice con voz ahogada:

—Os matarán.

—Estáis en inferioridad numérica —prosigo yo, ignorándole—. No seáis estúpidos. Bajad vuestras armas. A diferencia de vuestro ex-jefe, nosotros no disparamos a hombres desarmados. Ofreceré trabajo a todos los que me juren lealtad.

Stefanov escupe saliva cuando exclama:

—¡Miente!

Aprieto la punta de la esquirla lo suficiente para atravesarle la piel.

—La familia de Pavlov quiere venganza. Por no hablar de Iván Besov, al que le has colgado una diana en la espalda.

Él se queda callado.

Mi risita es condescendiente.

—A estas horas, la familia de Pavlov ya habrá sacado la cabeza de Oleg de tu congelador. Lo sabes tan bien como yo.

Suelta un suspiro jadeante.

—Mátame y tú tampoco serás más que un asesino a sangre fría.

Me río con frialdad.

—¿Y quién de nosotros no lo es? Todos tenemos las manos manchadas de sangre. Aun así, nadie quiere seguir a un traidor. —Me vuelvo hacia mis hombres—. Llevad a sus guardias arriba y encerradlos con los otros.

Los guardias de Stefanov no se resisten. Salen de la habitación como un rebaño de ovejas siguiendo a su nuevo pastor.

Cuando solo quedamos Dimitri, Stefanov y su mujer, me dirijo a ella.

—¿Quieres morir con él?

Ella niega con la cabeza, haciendo que su pelo rubio vuele a los lados.

—No. Por favor, no.

—Pedazo de mierda —dice Stefanov entre dientes—. Vaya una esposa estás hecha.

Ella escupe a sus pies.

—Que el infierno te maldiga, Vladimir Stefanov. Ojala ardas allí.

Yo señalo con la cabeza hacia las escaleras.

—Llévatela.

Cuando Dimitri se da la vuelta para acompañarla, Stefanov se mueve con sorprendente agilidad para alguien de su tamaño. Echa un brazo atrás y me clava el codo en el estómago. El golpe hace que yo me quede sin aire. En cuanto la fuerza con la que le agarro se reduce, él se retuerce para darse la vuelta y pegarme un puñetazo en la mandíbula. La fuerza del golpe hace que me tambalee. Apenas tengo tiempo con la pérdida de estabilidad de esquivar el siguiente golpe que dirige a mi cara.

Me quita la esquirla de la mano y me la clava en el costado, donde mi abrigo y mi chaqueta están abiertos. El dolor me arde y me hiela a la vez. Es una sensación con la que soy íntimamente familiar. Cuando vivía en las calles, me atacaron con objetos punzantes variados. Sé cómo bloquear ese dolor y emplear la adrenalina para centrarme en los movimientos de mi oponente.

Dimitri no dispara. Nuestras peleas siempre son justas. Stefanov se coloca de piernas abiertas, jadeando. Tiene muchísimo sobrepeso y está bajo de forma. Hace años que no ha peleado en persona. En el mismo instante en que recupera el aliento, yo le ataco. Con la otra esquirla, le hago un tajo en la cara desde la ceja hasta el labio.

Se le llena el ojo de sangre. Parece peor de lo que es, una herida en la cabeza siempre sangra, pero él chilla como un cerdo al que están sacrificando.

Galina grita.

Stefanov viene a por mí, con la sangre que cae por su cara cegándole. Está dando puñaladas al aire. Le agarro por la muñeca y le aprieto lo bastante fuerte para romperle los huesos. Él suelta un grito y abre la mano, soltando el arma.

—Eso está mejor —canturreo, doblándole el brazo por detrás de la espalda.

Dimitri me lanza una pistola.

Apoyo el cañón entre los omóplatos de Stefanov.

—Camina.

Subimos las escaleras, siguiendo a Dimitri y Galina. Aparto el abrigo y echo un vistazo a mi costado. Por el roto de mi camisa brota la sangre. El corte necesitará puntos, pero eso tendrá que esperar.

—Saca a todo el mundo de la casa —ordeno a Dimitri—. Leonid sabrá donde llevarlos.

Mientras Dimitri y Galina van al salón, empujo a Stefanov por delante de mí hasta la cocina.

—No te muevas. Si te disparo en la espalda, acabarás tu vida en una silla de ruedas. Supongo que esa no es la clase de vida que desea un jefe de la bratva.

Él no dice nada y me obedece en silencio.

Sigo apuntando a su espalda con la pistola mientras rebusco en los cajones. No me cuesta mucho encontrar lo que busco. Es una cuerda de saltar a la comba, metida en un cajón con ceras y rotuladores de colores. Sus hijas ya van a la universidad. La cuerda de saltar debe de ser algún recuerdo. Bien. Eso parece apropiado.

Le ato a una silla en un santiamén. Él me mira con odio hasta que me acerco a los fogones y abro el gas. Entonces empieza a suplicar.

—No, por favor —dice él, parpadeando para librarse de la sangre que tiñe de rojo el blanco de sus ojos.

Me detengo delante de él.

—Mi padre dijo esas mismas palabras. Salvo que él no suplicaba por su propia vida, sino por la de mi madre —Inclino la cabeza a un lado, estudiando sus rasgos para poder recordar para siempre la expresión de derrota de su cara—. Entonces tú no les mostraste clemencia, ¿y ahora me la estás pidiendo?

—Tengo dinero —dice con la cara llena de babas y de lágrimas—. A montones.

Yo me inclino, para ponernos a la misma altura y mirarle a los ojos.

—¿Crees que yo necesito dinero?

—Tengo poder. Puedo hacer que suceda lo que desees. ¿Qué es lo que quieres? —sus ademanes se tornan enfebrecidos—. ¿Una casa estupenda llena de mujeres? ¿Quieres que los hombres se arrodillen ante ti cuando entres en una sala? Dímelo —me insta, acercándose hacia mí—. Solo dilo y será tuyo.

—Guárdate el aliento para el demonio —digo con asco.

—¡No! —grita él cuando yo cojo una vela ornamentada de una estantería y la dejo en la mesa delante de él.

El olor a gas llena el aire.

—Por favor, Volkov —dice él, pronunciando las palabras con dificultad.

Yo cojo la caja de cerillas que hay junto a la cocinilla. Enciendo una y acerco la llama a la vela. La mecha prende. Una llama anaranjada cobra vida.

—Soy padre —grita él—. Tengo dos hijas.

Yo ya no le escucho más. Salgo de la habitación y tiro la cerilla quemada por encima mi hombro.

Dimitri me espera en la puerta delantera.

—¿Has evacuado la casa? —pregunto.

Él asiente.

—Leonid y el resto de los nuestros se han llevado a los hombres, señor. Galina ha llamado a su hermana para que venga a buscarla.

No le he dado tiempo para coger nada valioso de la casa. Stefanov me dejó sin nada. Su familia va a quedarse sin nada también.

—¿Dónde está Katerina? —pregunto mientras recorro el camino de entrada.

—Está esperando en el coche —dice él, acelerando el paso para seguirme—. Igor está con ella. Yuri está esperando sus instrucciones al lado de su coche.

Mi pecho se expande cuando cojo aire.

—¿Señor? ¿Álex?

La forma en que dice mi nombre hace que me vuelva a mirarle.

—¿Qué?

Se acerca a mi lado.

—Estás sangrando.

—Puede esperar.

Él sabe cuándo no debe discutir conmigo.

Nos detenemos fuera de la verja. Igor está apoyado contra el capó del coche, fumando un cigarrillo. Puedo contar con los dedos de una mano las veces que le he visto fumar. Respiro todavía mejor cuando veo a Katerina en el asiento del pasajero del coche. Ella se agarra del salpicadero con las dos manos y los ojos inundados de lágrimas. Necesito sacarla de aquí. Por su profesión, ya se había encontrado con la violencia, pero nunca la había experimentado de primera mano. Solo necesito un poco más de tiempo.

Me doy la vuelta. Dimitri está a mi lado, y los dos nos quedamos muy derechos y con caras solemnes mientras miramos la casa. Está todo tranquilo, como cuando yo he llegado. Una sensación inquietante se desliza por los brillantes rayos de sol que han atravesado un espacio entre las nubes. Conforman un abanico luminoso, y entonces el hueco se cierra y todo se vuelve gris. Los pájaros guardan silencio, como si lo presintieran.

¡Bum!

Una explosión hace temblar la casa, lanzando las tejas por los aires. Unas nubes anaranjadas estallan por las ventanas creando olas de calor sobre el paisaje blanco. Las llamas se elevan hacia el cielo, con las puntas de sus lenguas terminando en bucles de humo negro.

—Vámonos —le digo a Dimitri—. Aquí ya no queda nada. —Ni en el plano físico ni en el emocional.

—¿Quieres que conduzca?

—No, ve con Yuri e Igor. —Yo os sigo. —Necesito estar con Katerina a solas.

—¿Directo a casa o pasando por el hospital? —me pregunta echando un vistazo a mi costado de nuevo.

—A casa. —Katerina puede coserme allí—. Nos vemos en la mansión.

—Empezaremos a interrogar a los hombres de Stefanov —dice él, ya de camino hacia el coche donde espera Yuri—. Decidiremos quién se pasa a nuestro bando y de quién nos debemos librar.

Igor se endereza, apaga el cigarrillo y se mete la colilla en el bolsillo. Me dirige un respetuoso gesto de asentimiento con la cabeza antes de meterse al coche con Dimitri y Yuri.

Me quedo de pie en la calle mientras arrancan, observando su coche hasta que vuelven la esquina. Da la sensación de que es el final, como cerrar un capítulo que no ha terminado bien. Después del punto final está la esperanza. Una página nueva. Tiempo de dejar atrás el pasado y seguir adelante.

Galina se ha quedado sola pero tiene lo que mi madre no pudo tener: su vida y a sus hijas. Cómo reconstruya su nuevo futuro depende de ella. De alguna manera retorcida, eso tiene un tinte de felicidad.

Le debo una llamada a Mikhail para contarle lo que ha ocurrido. Pero no ahora. Le llamaré cuando lleguemos a casa.

Impaciente por estar con Katerina, me acerco a ella con pasos apresurados. Apenas he agarrado la manija de la puerta cuando escucho sirenas en la distancia.

Al subirme a su lado, su cabeza hace un casi imperceptible movimiento de negación, con las lágrimas rodando por sus mejillas.

Cierro la puerta y dejo la pistola en el salpicadero.

—Eh, —Cojo su cara entre mis manos y la atraigo hacia mí—. Todo ha terminado. Estás bien. Vamos a estar bien.

Una sombra que se mueve en la parte trasera atrae mi mirada. De repente, entiendo la reacción de Katerina, esa ligera negación con la cabeza.

Hay alguien escondido ahí atrás.

Un hombre se incorpora.

—Unas últimas palabras para la posteridad.

El instinto de lucha toma el control, pero antes de que pueda clavarle los dedos en los ojos, él apoya una pistola en la sien de Katerina.

La furia me hace temblar por dentro. La visión de esa arma contra su cabeza me hace desear romper todos los dedos de la mano que sujeta la pistola antes de sacarle los sesos a ese tío de un disparo.

Abrumado por una rabia impotente, le miro a los ojos por el espejo retrovisor. Tiene la cara cuadrada y el pelo rubio. Le reconozco antes de que él diga:

—Mi nombre es Iván Besov. Es un placer conocerte por fin, Alexander Volkov.

37

KATE

Siento el frío del cañón del arma contra mi sien. Me quedo mirado a la otra, la que ha dejado Álex sobre el salpicadero. ¿Cómo de rápido podría cogerla?

—Tdt, tdt —dice Besov, estirándose entre los asientos para cogerla.

—Eres hombre muerto —murmura Álex, apretando los dientes.

Besov se echa a reír.

—Por si no lo habías notado, soy yo el que tiene las pistolas.

Álex se da la vuelta en su asiento.

—¿Qué es lo que quieres?

Besov se encoge de hombros.

—Nada.

—¿Entonces por qué estás aquí? —pregunta Álex con la mirada fría como un glaciar.

—Nunca dejo un trabajo sin terminar. —Antón me sonríe por el espejo retrovisor—. Y nunca fallo. No es bueno para mi reputación profesional. Además, tú has sido una presa tan difícil... Será un honor matarte por fin.

Yo pestañeo para contener mis lágrimas y le miro. Debe de haberse colado en el coche mientras toda la acción tenía lugar en la casa. Igor y yo, y todo el mundo, habíamos estado demasiado distraídos para pensar en registrar los coches. No ha sido hasta que estaba dentro del vehículo cuando me he dado cuenta de que no estaba sola.

—La policía llegará pronto —dice Álex.

Las luces de las sirenas ya son visibles en la distancia.

—Arranca —dice Besov, clavándome más el cañón de la pistola contra la sien.

Álex me dirige una sonrisa tranquilizadora. Su voz es suave.

—Katerina, ponte el cinturón.

Me resulta fácil seguir esa orden. Siempre ha sido fácil seguirle. Es la clase de líder en la que confía la gente.

Él se abrocha su propio cinturón antes de encender el motor.

—¿Dónde quieres que vaya?

—De vuelta a la calle principal —dice Besov, bajando la pistola hasta mi costado—. Gira a la izquierda en la intersección.

Los nudillos de Álex se ponen blancos al apretar el volante. Su cuerpo es como un muelle apretado y tenso, pero conduce con suavidad, dándole la vuelta al coche y dirigiéndose hacia la calle principal. Giramos a la izquierda justo al mismo tiempo que los coches de policía doblan la esquina y aceleran por la carretera.

Vuelvo el cuello para mirarles mientras conducimos en dirección contraria, con el corazón golpeteando con fuerza. Tal vez pueda hacerle una señal a alguno de los hombres.

Besov me da un empujón en las costillas con el arma.

—Los ojos mirando al frente.

Como no tengo elección, miro hacia adelante. De cualquier forma, ¿qué habría dicho si la policía nos hubiese parado? Álex acaba de volar la casa de Stefanov. Con Stefanov dentro.

Lo sombrío de nuestra situación me golpea de repente. Estamos jodidos. Irónicamente, en la celda yo mantenía viva mi esperanza. ¿Pero aquí fuera? Nuestras opciones no tienen buena pinta. No tenemos armas y Besov, un sicario bien entrenado, tiene dos. Además, Álex está sangrando. Miro su costado donde se le ha abierto el abrigo. Por debajo de la chaqueta, tiene la camisa rota y empapada en sangre. Parece una puñalada. Necesita puntos. Si la hemorragia no se detiene, pronto estará demasiado débil para conducir, por no hablar de para defenderse.

—Ahora gira a la derecha —dice Besov.

El elegante vecindario de casas enormes deja paso a edificios de apartamentos. Cruzamos un puente y conducimos siguiendo la orilla del río. Empieza a nevar, y los copos caen perezosos sobre el parabrisas. Álex enciende los limpiaparabrisas.

Conducimos varios minutos más, siguiendo las indicaciones de Besov, hasta que los edificios empiezan a desaparecer y finalmente dejamos atrás San Petersburgo. Estamos en una carretera que nos conduce hacia el campo. Debe de estar llevándonos a algún sitio aislado para matarnos.

El silencio en el coche es ensordecedor. La carretera va en línea recta hasta donde alcanza la vista. Besov ya no está dándonos indicaciones. Sin testigos a la vista, levanta las dos pistolas y apoya una contra mi cabeza y la otra contra la de Álex.

Álex tensa la mandíbula pero mantiene la vista puesta en la estrecha carretera, llevándonos a través de la nevada que se convierte en tormenta de nieve cuando el viento arrecia. Los limpiaparabrisas hacen unos ruiditos apagados al mover la nieve a derecha e izquierda mientras Álex acelera al máximo. Nuestra visibilidad disminuye. La nieve cae con más intensidad y los faros del coche iluminan los copos.

Hay algunos árboles junto a las cunetas. Poco a poco, se van volviendo más numerosos. Estamos entrando en un bosque. Me agarro a los bordes de mi asiento y miro a Álex. Está pálido, una señal reveladora de la pérdida de sangre. Él vuelve la cabeza no más de un centímetro y mueve rápidamente los ojos de la carretera hasta mi cara.

—Te quiero —dibujan sus labios sin emitir ningún sonido.

Las palabras son mudas, pero su significado es poderoso. Cargado de intensidad.

Reúno todo el valor que puedo encontrar y le sonrío. Nuestras miradas se unen. Él ya no se centra en la carretera. Eso solo dura un instante, pero sé de manera instintiva que este es el momento en que se supone que nuestras vidas tienen que pasar por delante de nuestros ojos.

Con un movimiento brusco, gira el volante hacia la izquierda. Nuestros cuerpos son lanzados hacia un lado cuando el coche derrapa por la carretera. El cinturón se me clava en el pecho. Yo grito. No puedo evitarlo. Al mismo tiempo, la inercia lanza a Besov por los aires. Aleteando con los brazos, se golpea contra la puerta, pero no antes de soltar un disparo.

El dolor me atraviesa el hombro.

El coche atraviesa el quitamiedos y se precipita por un terraplén. Me veo impulsada hacia adelante cuando los neumáticos pierden su agarre. Vamos lanzados como un torpedo, y golpeamos contra una zanja a toda velocidad. La espesa nieve nos frena. Noto una violenta sacudida en el cuello cuando nos detenemos de forma abrupta. El morro del coche se clava hacia adelante, y el peso de la parte trasera lo vuelve a levantar. El mundo da vueltas al otro lado de la ventanilla cuando damos una vuelta de campana. El golpe me da un latigazo en la columna vertebral. El coche se estruja, el metal cruje y las ventanillas estallan.

Luego se hace el silencio.

Me quedo inmóvil unos instantes. Desorientada.

Nieva demasiado para ver ninguna otra cosa aparte de que estoy boca abajo, apretujada en un estrecho espacio.

—¡Katerina!

La voz de Álex atraviesa la extraña insensibilidad que me domina.

Una mano cálida me toca el brazo.

—Katyusha, háblame.

Obligo a funcionar a mis cuerdas vocales.

—Estoy... —trago saliva—. Estoy bien.

Él dice algo en ruso, una maldición o tal vez una exclamación de alivio.

—Te estoy desabrochando el cinturón. Agárrate a algo.

El cierre hace un clic. El aire abandona mis pulmones con un «uf» cuando mi espalda choca contra el techo.

—Voy a por ti —dice él, desabrochando su cinturón antes de salir por la ventanilla.

Aturdida, me quedo entre los restos. Hemos tenido un accidente. Compruebo el espacio que tengo delante. Besov está tumbado de costado con el cuello doblado contra la ventanilla. Ya no lleva las pistolas. No las veo por ninguna parte.

Mi hombro me arde de dolor. Siento el brazo izquierdo insensible. Con el brazo derecho, palpo el sitio que me duele.

Está mojado.

Me acerco la mano a la cara.

Sangre.

Me han disparado.

—Katerina —dice Álex a mi lado.

Vuelvo la cabeza. Está arrodillado en la nieve, con el rostro contraído por una expresión de preocupación.

—Pasa el cuerpo por la ventanilla —me urge—. Yo tiraré de ti para sacarte.

Intento hacer lo que me pide, pero mi brazo izquierdo se niega a cooperar.

—Solo un poquito más, mi amor. —Su tono es calmado, pero no puede ocultar la ansiedad que traspasa la tranquilidad forzada de su gesto—. Te tengo.

Me pasa una mano por debajo del brazo izquierdo y me saca por la ventanilla rota. El cristal se ha roto en diminutos fragmentos, pero la chaqueta acolchada me protege de cortarme con los bordes afilados.

—Vas a estar bien —dice Álex, acunando mi cara en su regazo.

—Álex. —Mi voz suena ronca—. Me han disparado.

Sus labios se transforman en una línea recta. El caos se arremolina en sus ojos de azul helado, diciéndome la verdad aunque él me esté sonriendo—. Lo superarás.

Yo gimo cuando me levanta en sus brazos y se pone en pie.

—Tu teléfono —digo, intentando respirar a través de las agudas oleadas de dolor—. Pide ayuda.

—Primero tengo que llevarte a un sitio seguro.

Debemos de tener algún ángel guardián, porque el viento pierde intensidad hasta convertirse en una brisa y la nieve deja de caer lo suficiente para que la visibilidad regrese.

Él me protege contra su cuerpo y da un paso. La nieve es tan espesa que se hunde hasta las rodillas. Al otro lado de la zanja, un campo se extiende por delante del bosque. Tiene que cruzar esa distancia antes de que podamos escondernos entre la densa vegetación. No lo conseguiremos así, no con él herido y llevándome en brazos mientras intenta caminar por la nieve.

—Déjame en el suelo —digo con voz entrecortada—. Haz esa llamada.

Él se detiene, titubeante.

—Has perdido demasiada sangre. No puedes llevarme a cuestas todo el camino hasta allí. La nieve es demasiado espesa.

La indecisión pasa fugazmente por sus ojos. Sabe que tengo razón, porque un segundo después me deja en el suelo con cuidado. Debajo de mí, la nieve está fría. Mi chaqueta pronto se empapará. Si no me desangro, empezaré a sufrir hipotermia. Si la bala me ha desgarrado alguna arteria, necesito cirugía, y deprisa. Mi lado profesional calcula los riesgos en piloto automático mientras él se quita el abrigo y lo echa al suelo haciendo las veces de manta.

—No —le digo a través de mis labios pálidos—. Quédatelo puesto. Vas a morir congelado.

Él me sonríe.

—Estoy acostumbrado a este frío. Crecí aquí, ¿recuerdas?

Yo tampoco soy de Florida precisamente, pero eso no nos hace a ninguno de los dos inmune a la ciencia más básica. Una vez que su temperatura corporal descienda de treinta y cinco grados, está muerto.

—Álex, por favor. —Protesto más mientras él me coge y me tumba sobre su abrigo, pero él no va a dejarse convencer.

Se agacha a mi lado y me aparta el pelo de la cara.

—No puedo dejarte tirada sobre esta nieve húmeda. Sufrirás un shock hipotérmico.

Un movimiento junto al coche atrae mi atención. Álex me está tapando la visión a medias con su cuerpo, pero cuando se endereza, veo a Besov intentando ponerse en pie.

—¡Álex! —grito, con el frío invadiendo mis entrañas.

Él sigue mi mirada y se da la vuelta.

Besov está apoyado contra el coche, apuntando a Álex con una pistola. A juzgar por la sangre que chorrea por su cara y por la inestabilidad con la que se tiene en pie, ha recibido un fuerte golpe. Álex se coloca delante de mí, protegiéndome con su cuerpo, pero veo las horribles imágenes que se desarrollan a través del ancho hueco entre sus piernas.

—Has perdido —dice Besov, riéndose mientras apunta para dispararle a Álex.

Álex se lanza sobre él.

Mi grito desgarrador surca el aire.

Besov aprieta el gatillo, pero la mano le tiembla y la bala da en la nieve a la izquierda de Álex. Besov se tambalea de lado a lado. Antes de que pueda recuperar el equilibrio, Álex da un salto. La pistola se escapa de las manos de Besov cuando ambos hombres caen al suelo. Ruedan por la nieve, mientras sus puños y sus codos golpean en todas direcciones.

Ignorando mi brazo insensible, lucho por ponerme en pie. Mis botas se hunden en la nieve. No me ayuda mucho llevar los cordones mal atados y flojos. Mis pies bailan dentro, resbalando en las botas que me quedan demasiado grandes. La izquierda se queda atascada en el suelo embarrado por debajo de la nieve, y yo caigo boca abajo. Me apoyo en mi brazo sano y me levanto del suelo. Gritos de guerra masculinos y gruñidos vienen de donde los hombres están peleando. Me limpio la nieve de la cara y escupo la que me he tragado antes de obligar a mis piernas a volver a moverse.

Álex y Besov están intentando matarse mutuamente solo con sus manos. Caen rodando por un segundo terraplén hasta la orilla de un río helado. Mi cuerpo está lleno de adrenalina que circula venciendo al frío. Acelero con los pulmones ardiéndome por el esfuerzo y en unos cuantos pasos más alcanzo la pistola.

Cuando la levanto de la nieve, el metal está frío. Pesa mucho en mi mano. Yo nunca he disparado un arma, pero mi dedo se curva instintivamente alrededor del gatillo. Me pego contra el cuerpo el brazo herido y corro cuanto la nieve me permite mientras apunto con la pistola en dirección a la pelea.

Los dos hombres están sangrando más que antes. Un hilillo de sangre cae de la nariz de Álex, y Besov tiene una ceja abierta.

—¡Álex! —grito cuando llego al terraplén. Aquí la nieve es menos espesa, casi una capa de hielo. Antes de que pueda sujetarme, resbalo por la pendiente. Mis pies se levantan del suelo por debajo de mí. Un dolor me sacude la columna cuando choco con la rabadilla contra el suelo, pero no suelto la pistola. La agarro con fuerza, porque es un asunto de vida o muerte.

—¡Álex! Apunto a ciegas delante de mí.

Los hombres no se detienen. Los sordos golpes de sus puños les hacen emitir gruñidos mientras los dos intercambian una lluvia de golpes. Álex está encima. Consigue dar un puñetazo que lanza a Besov volando hacia un lado. Un chorro de sangre sale de la boca de Besov, dibujando una línea roja sobre la nieve. Besov clava un puño en el costado herido de Álex. Álex aúlla, echando la cabeza hacia atrás. Eso le da a Besov ocasión de tumbar a Álex de espaldas, invirtiendo sus posiciones. Oigo crujir el cartílago cuando le da un gancho a la nariz de Álex.

No tengo un blanco limpio. Si aprieto el gatillo, podría matar a Álex. Apunto hacia arriba y disparo.

¡Bang!

El eco del tiro resuena en el aire. Una bandada de pájaros se eleva de los árboles del bosque y alza el vuelo ruidosamente hacia el cielo.

Los dos hombres se quedan inmóviles. Me deslizo hasta la parte de abajo del terraplén sobre mi trasero, levantando los pies para que no se me claven los tacones en la nieve y me detengan.

Con Álex momentáneamente distraído, Besov se suelta. En vez de subir por el desnivel o correr a lo largo de la orilla, se dirige en línea recta hacia el río helado. Cuando está a medio camino, lo bastante lejos para sentirse a salvo de mi puntería de amateur, se detiene.

Uno de sus ojos está tan hinchado que no lo puede abrir, y tiene el labio partido, pero eso no evita que lo haga curvarse en una sonrisa burlona.

—Puede que ahora os libréis, pero volveré a por vosotros. —Su voz resuena sobre la llanura—. Nunca volveréis a dormir tranquilos. Ese es mi regalo para vosotros dos. —Me tira un beso antes de proseguir con su huida, esta vez caminando a un paso jocosamente normal.

Se me nubla la vista. Es igual que una escena de una película en la que el malo gana. Te quedas mirando la pantalla, esperando, porque nadie se merece vivir con miedo, pero entonces la pantalla se funde a negro, suena la música y empiezan a aparecer los títulos de crédito. Lo veo ocurriendo ahora mismo, veo nuestro futuro como una espectadora que lo observa desde la seguridad de su sofá. Veo a Igor inconsciente en Urgencias y la bala que le sacó el doctor, la bala que el guardaespaldas recibió para salvar a Álex. Veo a Álex en aquella cama, sin respirar, con sus ojos azules ya sin vida. Me veo a mí misma, a mamá, a Joanne, a mis amigos, y a todos los demás a quienes Besov utilizará para llegar hasta nosotros. Porque no se detendrá. No a menos que sea yo quien lo detenga.

Sin pararme a pensar, apunto a sus pies y aprieto el gatillo.

Él se detiene y vuelve la cabeza para lanzarme una mirada de sorpresa. Entonces hay un momento de silencio mientras el olor a pólvora alcanza mi nariz. Álex se mueve en mi visión periférica. No sé si me está diciendo que me eche atrás o que me calme, pero yo no hago ninguna de las dos cosas mientras la carcajada de Besov atraviesa el aire.

Vuelvo a apretar el gatillo. El hielo se resquebraja alrededor de sus pies. Su risa se corta de golpe. Un sonido revolotea entre los copos de nieve.

Crac.

Él se queda quieto y sus ojos se agrandan.

Es demasiado tarde.

La capa helada cede. Se rompe. Su peso le hace caer.

Pasa un instante. Y otro. Mi corazón golpetea contra mis costillas y cada latido me duele. Otro segundo se desvanece en la nada pero Besov no vuelve a aparecer.

El hielo que se ha quebrado está ahora en mis venas.

He matado a alguien. No le he disparado, pero he apretado el gatillo. Y no siento haberlo hecho. No estoy segura de qué me produce más conmoción. Haberlo hecho, o no sentir remordimientos.

—¡Katerina!

Miro hacia el origen de ese grito. Álex está acercándose por la nieve, utilizando las manos para trepar por la parte de más pendiente.

Justo cuando llega a mi lado, mis piernas dejan de sostenerme. La pistola se desliza de entre mis manos mientras yo caigo.

Él cae de rodillas a mi lado, agarrándome la cara con las manos.

—Katerina, mírame. Mírame, mi amor. Quédate conmigo. Quédate conmigo, maldita sea. Voy a sacarte de aquí.

Yo lucho por hacerle caso, pero la pantalla se está oscureciendo y los títulos de crédito empiezan a aparecer.

—Es un final feliz —susurro mientras él me sostiene contra su pecho.

Él baja la vista y me sonríe, mirándome como si esta fuese la última vez que me viera. Parece querer discutirme algo, pero no lo hace. En vez de eso acaricia mi frente con una mano y dice con la voz más triste que yo haya escuchado jamás.

—Sí. —Sella la afirmación con un tierno beso—. Lo es

Sí.

Lo fue.

38

ÁLEX

La habitación de la clínica privada en San Petersburgo está iluminada suavemente por la luz del atardecer. La lámpara del techo está graduada para que sea tenue y no moleste a Katerina. Su cara sobre la almohada está muy pálida, del mismo tono que las sábanas blancas.

Pongo una mano en la suya encima del cobertor y la estudio igual que lo llevo haciendo durante las últimas cuatro horas. Sus ojos se mueven por debajo de los párpados como si estuviese sumida en un sueño profundo y su aliento acaricia el fino, casi invisible, vello de su piel cuando exhala.

Esas son señales de vida, lo mismo que sus constantes vitales que parpadean en el monitor de al lado de su cama. Aun así, siento la compulsión de vigilarla, la necesidad de asegurarme. Casi consigo que la maten. Eso no puede volver a ocurrir jamás. La mera idea hace que mi mente caiga en barrena y que mis entrañas se encojan en una apretada bola.

Igor entra con un vasito de papel que me entrega.

—¿Qué tal está?

—Estable. —Al menos eso es lo que ha dicho el cirujano. No me relajaré hasta que abra los ojos y me lo diga ella misma.

Su cara ruda se suaviza cuando la mira.

—Supongo que ahora tenemos algo en común. Los dos hemos recibido un disparo por ti.

Lo dice en tono de broma, intentando aligerar el cargado ambiente, pero mi mandíbula se tensa involuntariamente. Como acabo de decirme a mí mismo: eso no puede volver a ocurrir jamás. Maldita sea, pienso asegurarme totalmente de ello. Iván Besov ya no es una amenaza. Stefanov ya no anda por aquí sosteniendo una espada sobre mi cabeza. Y como nadie va a osar chivarse de mí a las autoridades, soy un hombre libre. Después del mensaje que he enviado al hacer estallar la casa de Vladimir, nadie intentará joderme.

—¿Alguna noticia de Besov? —pronuncio su nombre con tono de desprecio.

La forma en que Igor frunce el labio superior me dice que él siente lo mismo por ese cabrón.

—Probablemente el cadáver aparezca en alguna orilla en verano, con el deshielo.

Tomo un sorbo del café del hospital, porque necesito la cafeína para permanecer alerta. Llevo dos días sin dormir.

—¿Por qué no te vas y duermes un par de horas? —le digo a Igor. Lleva levantado tanto como yo—. El personal nos ha preparado una habitación. Leonid puede relevarte.

Frotándose los ojos, él me dirige un agradecido gesto de asentimiento.

—Estaré de vuelta en cuatro horas.

—Que sean seis. —No me sirve de nada si se está medio durmiendo allí de pie.

Me acabo lo que queda del café templado, estrujo el vaso y lo echo a la papelera.

—¿Necesitas alguna cosa? —pregunta Igor de camino a la puerta—. ¿Cena?

—La enfermera ya se ha ofrecido.

Él asiente y se va.

Vuelvo a dirigir mi atención hacia Katerina. Ha tenido suerte. La bala le dio en la parte carnosa del hombro, y no dañó ningún órgano vital. El cirujano me dijo que estaría en pie en un par de días y de vuelta a la normalidad en unas cuantas semanas. Tal vez sea así, pero siempre llevará una cicatriz... un recordatorio de lo cerca que he estado de perderla. No he dejado de fustigarme a mí mismo acerca del accidente, aunque teníamos pocas oportunidades de haber sobrevivido de ninguna otra manera. Si yo hubiese permitido que Besov nos condujera al destino que pretendía, habría sido un movimiento suicida por mi parte y asesino contra Katerina intentar reducirle estando herido y desarmado. Solo de pensarlo, la rabia me devora.

Sus pestañas aletean. Un suave gemido se escapa de sus labios.

Me acerco más.

—¿Katyusha? Estoy aquí, mi amor.

Ella abre los ojos. Esas preciosas lagunas teñidas de miel están nubladas hasta que ella parpadea y centra la vista. Su voz es ronca.

—¿Dónde estoy?

Cojo un vaso de agua de la mesilla y le acerco una pajita a los labios.

—En una clínica privada de San Petersburgo. —Le levanto el cuello y le ayudo a tomar un sorbo—. ¿Más?

Ella se lame una gota.

—Estoy bien.

Una oleada de ternura me golpea.

—¿Qué tal te encuentras?

Su sonrisa es débil.

—Colocada con morfina, supongo.

—Bien. —No quiero que sufra ningún dolor.

—¿Habéis encontrado el cuerpo?

Yo rechino los dientes al recordar como ella se desangraba sobre la nieve en las orillas del río helado.

—No. Aparecerá en verano.

Sus pupilas se dilatan al tiempo que sus ojos se agrandan.

—¿Y entonces qué?

—Entonces nada —digo, poniendo énfasis en la palabra nada.

Mordiéndose el labio, me lanza una mirada apesadumbrada.

—Le maté.

Le aprieto una mano.

—Defendiste nuestras vidas. —Mi mensaje no pronunciado es claro. No la considero ninguna asesina. No permitiré que lleve esa carga. —¿Entendido?

El ceño que arruga su frente no desaparece.

—Lo que quiero decir es que no me arrepiento de lo que hice. —Ella escudriña mi cara—. ¿En qué me convierte eso, Álex?

—En un ser humano —digo sin titubear.

Lo que quiere decir que también tendrá estrés postraumático por todo lo ocurrido. Pesadillas. Ataques de culpabilidad. De ansiedad, tal vez. Da igual. Ya he contratado al mejor psiquiatra de Nueva York.

—Gracias —susurra ella, relajándose ligeramente al aceptar la absolución que le ofrezco.

Lo duro de la situación es una losa en mi pecho. La he convertido en parte de mi mundo al enamorarme de ella. La he arrastrado al lodo, y ya no hay vuelta atrás. Ni ahora, ni nunca. Ella ha sido mía y yo he sido suyo desde el preciso instante en que posé mis ojos en ella por primera vez.

Me pone la mano en la mejilla y dice con voz suave:

—Superaremos esto juntos. Lo superaremos todo juntos. —Su mirada es de súplica—. ¿Vale?

La gratitud aleja la oscuridad y prende una chispa de excitación ante el futuro en el que estamos a punto de embarcarnos juntos.

—Gracias.

—¿Por qué? —pregunta ella, bajando la mano a la cama como si tenerla levantada le costase demasiado esfuerzo.

—Por saber quién soy y amarme a pesar de todo.

—Lo hago. Te quiero, Álex —dice con una suave luz en su mirada, dándome la confirmación que ansío.

Una sonrisa nace de mi pecho y se abre camino hasta mis labios. Es una buena sensación, esta sonrisa que viene de dentro. Normalmente es justo al revés. Normalmente, una sonrisa no es más que una forma no verbal de comunicación que me dicta mi mente en las circunstancias adecuadas. Pero esta sale del corazón. No he sonreído así desde la muerte de mis padres. Ha pasado tanto tiempo de eso que me había olvidado de como se supone que debe sonreír un ser humano.

—¿Qué? —pregunta ella, y sus labios se curvan igual que los míos.

Le aparto el pelo de la frente y contemplo su hermoso rostro.

—Aquí estamos, en San Petersburgo, solo que no en las circunstancias que habíamos imaginado.

—No —asiente ella—. No ha salido exactamente como me esperaba. ¿Has llamado a mi madre?

—Todavía no. Quería que estuvieses despierta primero. —Supongo que es una llamada que ella querrá hacer.

—Bien. —Se relaja visiblemente—. No quiero que ella se preocupe. Estoy pensando...

—¿Pensando en qué, kiska?

—Que ella no tiene por qué saberlo todo.

Yo asiento.

—Respetaré tus deseos.

Ella escudriña mi cara.

—¿Cuándo podremos irnos a casa? Quiero decir, a Nueva York.

—En cuanto vuelvas a la normalidad.

Su expresión se torna esperanzada.

—¿Lo dices en serio?

Otro acceso de culpabilidad me atenaza el pecho.

—Sí. Nada me impide llevar mis negocios desde Nueva York, tal como hacía cuando nos conocimos. Tendremos que volver por aquí de vez en cuando, pero te prometo que será en circunstancias mucho más agradables, y me aseguraré de que eso no interfiera con tu trabajo.

Ella suelta aire y dice:

—Puedo vivir con eso.

Acerco su mano a mis labios y beso cada dedo mientras sopeso mis palabras. Me cuesta decirle esto, porque voy a pedir algo de ella que yo no me merezco.

—Katerina —empiezo, con voz seria—. En cuanto a lo de haberte traído hasta aquí...

—Te perdono —dice ella antes de que yo pueda proseguir.

Me la quedo mirando mientras proceso el regalo que me ofrece. Solo hay una forma en que pueda corresponderle. Solemnemente, le prometo.

—Nunca volveré a hacer que estés triste.

Ella sonríe.

—Haré que cumplas eso.

—Una cosita más.

Ella arquea una ceja, esperando.

La extrema ausencia de romanticismo del espacio en que estamos no se me escapa, pero aun así me parece lo correcto. Nuestra relación comenzó en un hospital, así que parece adecuado que le haga la gran pregunta en otro.

—Katyusha, mi amor, ¿querrás llevar mi anillo?

—¿Te refieres a convertirme en la Sra. Volkova?

Joder, qué bien suena eso, es perfecto. Tengo la voz ronca.

—Sí.

Su respuesta hace eco a la mía.

—Sí.

Nunca había esperado que mi vida volviera a ser normal, pero aquí, en esta habitación, en esta ciudad que me ha causado tanta miseria, es tan perfecta como podría ser.

Pues mejor.

Porque independientemente de su respuesta, no pensaba dejarla marchar jamás.

Dicen que pocas cosas cambian en los barrios llamados durmientes de San Petersburgo. La gente siempre es igual. Tenemos una resistencia innata al cambio. Yo no soy distinto. Nunca seré un buen hombre. Dentro de mí residirán siempre la crueldad y la amabilidad, la una al lado de la otra. Pero mientras que mis enemigos siempre se encontrarán con mi lado oscuro, Katerina hace brillar la luz que creía que había perdido hace tiempo. A eso es a lo que pretendo aferrarme, a los buenos recuerdos y a los nuevos que estoy construyendo con la mujer que amo.

Mi Katyusha.

EPÍLOGO

KATE

—Kiska —me dice Álex, apartando mi atención de las lápidas. Él entrecruza nuestros dedos, levanta nuestras manos y señala en la distancia—. Es ahí.

El diamante del anillo que llevo en el dedo centellea bajo el sol. La piedra parece capturar y conservar los brillantes rayos en su interior. Es un corte princesa rodeado rubíes, atemporal y perfecto.

Sigo la dirección de sus ojos. Es imposible no ver el ángel con el ala rota que llora en los escalones de una tumba. Su túnica de cemento se arrastra sobre la hierba, con el borde húmedo por los aspersores.

Entre nosotros se hace el silencio mientras nos acercamos. Mientras leo los nombres grabados en el mármol, cojo la mano de Álex, ofreciéndole a mi marido tanto consuelo como puedo.

Viktor Volkov.

Anastasia Volkova.

El cementerio ortodoxo ruso de San Petersburgo es muy bonito. La hierba luce un verde brillante, y unos lirios e iris multicolores crecen entre los árboles. El dulce perfume de la madreselva inunda el aire. Este día de verano es agradablemente cálido. Con los pájaros cantando y las abejas zumbando a nuestro alrededor, se respira paz. Es un buen lugar de descanso.

No hace mucho, cuando la lápida estaba cubierta por una capa blanca de nieve y yo me recuperaba de una herida de bala en una clínica privada, Álex encontró a la vieja guardesa del cementerio muerta cerca de la verja, congelada. Mejor así. Él no iba a detenerse hasta hacérselo pagar a todos los implicados en poner nuestras vidas en peligro.

El cuerpo de Iván Besov apareció flotando en la orilla el río cuando el hielo se fundió, justo como Álex había predicho. La policía abrió una investigación cuando se supo que Stefanov había puesto precio a la cabeza del sicario, pero la cerró debido a la falta de pruebas. La explosión en casa de Stefanov fue declarada un accidente causado por un escape de gas. Solo puedo asumir que la influencia de Álex jugó un papel en la rápida resolución de ambos casos.

Lena fue despedida. Álex se aseguró de que todo el mundo supiera que había envenenado a Dania, pero omitió los detalles más concretos de la conspiración. Con esa mancha en su reputación, el único trabajo que pudo encontrar fue hacer la colada en una prisión. Para una snob como ella, lavar las sábanas de la clase inferior a la que despreciaba debe de haber sido su peor pesadilla hecha realidad. Unas semanas después, se cayó por las escaleras y se rompió el cuello. Los testigos dijeron que había resbalado porque el suelo estaba mojado, pero yo sospecho que Mikhail tuvo algo que ver con su prematura muerte. Al menos, espero que fuese Mikhail. No puedo descartar del todo la mano de mi marido en esto... una idea que debería mantenerme despierta por las noches pero que, aunque parece raro, no lo hace.

En cuanto a Dania, su padre concertó un matrimonio con un viejo oligarca, un hombre que la tiene bien atada. Con el tiempo, puede que se haga cargo al final de su negocio pero por ahora, debe de tragar con que su padre trabaje codo a codo con Álex, el hombre que ella ha acabado por despreciar.

—¿Lista para marcharnos? —pregunta Álex.

Cuando vuelvo la cara, me lo encuentro estudiándome con esos penetrantes ojos azules, como le pillo haciendo tan a menudo.

—¿Y tú?

—Sí —me responde.

La palabra vuela suavemente en la brisa. Es dulce, tranquila. El sufrimiento que estaba presente en su voz cuando Álex me contó cómo habían muerto sus padres ya no es audible en su tono. Sigue habiendo tristeza, pero bajo la pena subyace un tono de aceptación.

Yo le estudio a él con la misma intensidad. Las arrugas de alrededor de sus ojos se tensan con atención. Está eternamente en guardia, pero también hay veces en que la baja por completo. Como en la cama.

—¿Qué? —me pregunta suavemente, con una sonrisa dibujándose en sus labios mientras me aparta un mechón de pelo de la mejilla con el pulgar.

—Eres ridículamente atractivo. —Y yo estoy estúpidamente feliz.

Él suelta una risita.

—Tú debes de ser la única que piensa así.

Se equivoca. No es guapo a la manera convencional, eso es verdad, pero yo no me refiero solo a los cincelados rasgos de su cara ni a los músculos que se marcan en su ropa. Estoy hablando de lo que hay por dentro, del hombre a quien he llegado a conocer. Es peligroso. Letal. Pero también es leal y protector. Es un buen marido, no solo apoyando mi carrera como enfermera colegiada, sino también animándome a completar mis estudios con un doctorado en enfermería. Acepta a mis amigos y quiere a mi madre como si fuese la suya propia.

Él me mira a los ojos con aire inquisitivo.

—A veces —dice lentamente—, tengo que tocarte para asegurarme de que eres real. —Acompaña las palabras con sus actos, y me coge la mano con fuerza entre las suyas.

Lo que me ha pasado le ha dejado una marca. Ya hace tiempo que superé el trauma de que me dispararan, tanto física como emocionalmente, pero él sigue despertándose por las pesadillas en medio de la noche, bañado en sudor.

Me pongo de puntillas, y le beso en los labios.

—Estoy aquí.

El azul de sus ojos se oscurece, la fiera intensidad de su atención se centra únicamente en mí.

—Sí, y no vas a irte a ninguna parte.

—A ninguna —asiento—. No sin ti.

Él se relaja ante esa promesa, las arrugas de preocupación de su rostro se alisan y la dura postura de su mandíbula se relaja.

—Ven —dice, tirando de mi mano y volviéndose hacia el coche donde Yuri nos espera.

No lejos de Yuri, está situado un destacamento de guardias. Sus chaquetas negras de traje ocultan pistolas y cuchillos. Hay más armas ocultas bajo el suelo de sus coches. Álex nunca me deja ir a ninguna parte sin al menos seis guardaespaldas, pero me he ido acostumbrando a ellos. Igor ahora está a mis órdenes. Bueno, más o menos. Es el encargado de mi seguridad personal, pero sigue respondiendo ante mi marido.

—Me alegra que me hayas traído aquí —digo mientras Álex me agarra del codo para equilibrarme cuando uno de mis tacones se queda atascado en la espesa alfombra de hierba.

—Me alegra que hayas venido conmigo —replica él.

Como para habérmelo perdido.

Ahora entiendo por qué encargó la estatua de su jardín de Nueva York. Es una réplica de la de la tumba de sus padres.

Al pie de la cuesta, se detiene para inspeccionar mi sandalia. Se agacha y coge en su gran mano mi tobillo, cuya circunferencia completa puede rodear con los dedos, y me limpia el barro y la hierba pegados a mi tacón. Yo me agarro de su hombro para sostenerme, esperando pacientemente a que él se ocupe de cuidarme. He aprendido que necesita hacer estas cosas. Necesita proveer, proteger y confortar. A cambio, él me permite que yo haga lo mismo por él.

Bajo los ojos hacia su cabeza de oscuro y espeso cabello brillando al sol y pregunto:

—¿Todavía los echas mucho de menos?

Él levanta la mirada hacia mí.

—Sí. —Transcurre un instante antes de que él se levante—. Pero ese es el pasado, y nosotros somos el presente. Ahora tú eres mi familia. —Su voz se hace más baja, su timbre grave y cálido cuando me acaricia el vientre con el dorso de la mano—. Y pronto, tendremos una mayor.

Un cálido rubor se esparce por mis mejillas. Sé que los guardias están mirando.

—Puede que tarde algún tiempo —le advierto. Solo llevo un mes sin tomar la píldora.

Él baja la cabeza y me sostiene la mirada con un deseo inconfundible mientras me susurra las palabras en los labios.

—Tengo tiempo. A montones, si eso hace que pueda practicar cada día.

Eso me hace reír.

—Solo quieres impresionarme como en nuestra primera noche juntos, haciéndome creer que eres muy viril para tu edad de madurito.

Sus ojos se arrugan en las comisuras. Aprieta los labios, intentando reprimir su sonrisa. Mi corazón alza el vuelo.

Él me agarra por la muñeca y me atrae de un tirón hacia él, haciendo que nuestros cuerpos colisionen.

—¿Te estás riendo de mí, Señora Volkova?

El súbito movimiento me hace soltar una exclamación. En el mismo instante en que abro los labios, él se cuela dentro, tragándose el sonido y metiéndome la lengua hasta el fondo. Me fallan las rodillas. Me sujeto a sus brazos, sintiendo como los músculos se flexionan debajo de mis palmas cuando él extiende las suyas por mi espalda y me aprieta hasta que es imposible estar más cerca, lo suficiente para arquear mi espalda y dejarme sentir la dureza que crece contra mi estómago.

Un cementerio no es para nada un lugar apropiado. Los hombres que miran al frente con discreción y fingen no ver nada lo hacen todavía menos apropiado, pero no podría soltarme de su abrazo aunque lo intentara. Él me atrapa sin remedio. Mi piel arde con unas llamas que me queman el cuerpo hasta el tuétano.

Él me agarra por el culo, empujándome más contra él. Los hombres de traje negro y los coches negros desaparecen de mi vista. Ya no me importa ni donde estamos. La sensación veraniega que flota en el ambiente se convierte en una burbuja que nos aísla en nuestra propia felicidad. En nuestra euforia.

Mi teléfono suena.

Álex gruñe.

Sonrojada, me aparto y digo sin aliento:

—Aquí no.

—Tienes razón —dice él con tono huraño—. Deberías contestar. —Se pasa los dedos por el pelo y se lo revuelve de esa forma que a mí tanto me encanta—. Haces que me olvide de dónde estoy. —Una comisura de sus labios se levanta—. Produces ese efecto en mí. Siempre lo has hecho, desde la primera noche.

Me obligo a apartar la vista de sus ojos y rebusco en mi bolso hasta que encuentro el móvil y veo la pantalla.

—Es mi madre.

—Tómate tu tiempo. —Él saca su propio móvil del bolsillo y activa la pantalla, ya mirando sus mensajes. Volviéndose a un lado para darme una ilusión de privacidad, añade—: Saluda a Laura de mi parte.

Respiro hondo para serenarme antes de ponerme el móvil contra la oreja.

—Hola, mamá.

—¡Katie! Suenas sin aliento. ¿Te he pillado en mal momento?

Miro la imponente espalda de Álex.

—Ejem, no. Solo he estado caminando.

—¿Qué tal la luna de miel?

—Genial. Álex me ha llevado a ver todas las atracciones turísticas que nos perdimos en nuestra primera visita. Esta noche me va a llevar a algún sitio menos abarrotado. ¿Y tú? ¿Qué tal tus vacaciones?

—Fabulosas. William y yo decidimos probar la playa nudista.

—¿Pero no estabais en Croacia?

—Pues sí, cariño. Hemos encontrado un sitio aquí donde puedo conseguir un bronceado de cuerpo entero.

A pesar de su entusiasmo, no puedo evitar la preocupación que persiste en el fondo de mi mente.

—¿Qué tal te está tratando la vida de casada? —Con cautela, añado—: ¿Todavía no te parece muy claustrofóbica?

—Oh, no. William se irá mañana a hacer senderismo con guía en las montañas. Eso me dará un par de días en la playa para mí sola. Después, nos encontraremos en ese hotel tan elegante del que te hablé.

—Eso suena maravilloso. —Me alegro de que hayan encontrado la fórmula que funciona para ellos.

—¿Cómo está Álex?

—Está bien. Te envía saludos.

—Dale un beso de mi parte. —Su voz se torna acelerada—. ¡Oh, cielos! Mira la hora que es. Tengo que dejarte, cariño. Vamos a salir a cenar. Te llamo otra vez en un par de días.

Cuando guardo el móvil, Álex me pregunta:

—¿Está contenta?

—Eufórica.

—Me alegra oír eso. —Sonríe—. He ido a más bodas contigo en los últimos seis meses que en toda mi vida.

Yo le sonrío.

—¿Te estás quejando?

Él me coge una mano y continúa por el sendero por el que íbamos antes de desviarnos.

—No de la nuestra. ¿Cómo les va a Jo y a Ricky?

—Acaban de volver de Brasil. Quieren invitarnos a cenar cuando volvamos a casa.

—Solo si cocina Ricky. —Pone una mueca—. A Jo le irían bien unas clases.

Le doy un pellizco en el brazo.

—Eso no está bien.

Él adopta un gesto serio.

—Pero es cierto.

—Vale, de acuerdo. Admitiré que su moussaka estaba un pelín quemada.

Llegamos al coche. Yuri nos abre la puerta con expresión estoica. Álex se asegura de que me he acomodado bien en el asiento trasero y se sube a mi lado. Pone mi mano en su regazo y me señala los sitios turísticos de regreso a casa. Siempre que estamos juntos, necesita tocarme físicamente, pero no me estoy quejando. Me encanta esa obsesión suya conmigo. Lo necesito tanto como él necesita cuidar de mí.

—¿Tienes hambre? —pregunta cuando estamos de vuelta en nuestro dormitorio.

—Me muero de hambre. Debe de haber sido todo ese aire fresco.

Él asiente con aprobación.

—Bien. Ya le había pedido a Tima que preparara algo de picar.

Como si hubiese oído su nombre, Tima llama a la puerta. Álex abre y le deja pasar con un carrito cargado de platos. Una a una, Tima levanta las tapas plateadas para mostrar todos los aperitivos y recetas para picar rusas imaginables.

—Que aproveche —dice con una sonrisa y un guiño destinado a mí al salir.

—Pensaba que solo nos haría una pequeña selección —dice Álex cuando Tima ha salido—. Son platos fríos así que tienes tiempo para darte una ducha si quieres.

Mi vientre se caldea ante la insinuación encerrada en su voz.

—Claro. Me vendría bien una.

Me voy al baño y noto que él me va siguiendo. Sus pasos son silenciosos, como los de un ágil depredador felino, pero sé que está ahí. Su presencia es demasiado grande para ignorarla, su energía masculina demasiado abrumadora para que yo no sea consciente de cómo entra acechando en la estancia, pisándome los talones. El vello de mis brazos se pone de punta.

Antes de que pueda estirar la mano y abrir la cremallera de la espalda de mi vestido, él la coge por el cierre. Lo baja lentamente, dejando que mis dedos acaricien mi espina dorsal mientras el sonido de la cremallera reverbera y me desnuda. Cuando el vestido se abre de arriba a abajo, él me baja las mangas por los hombros. La tela de algodón cae a mis pies, rodeándome los tobillos.

Luego, él me abre el sostén, desenganchando el cierre con elegante eficiencia. Me quedo en silencio mientras él mete un dedo en la goma del tanga a juego. En vez de bajármelo despacio, le da un fuerte tirón. Un sonido de tejido roto atraviesa el aire, la puntilla se clava en mi piel un instante y luego el aire frío me rodea la piel. La brusquedad de esa acción es un fuerte contraste con la forma dulce en la que se ha librado del resto de mi ropa, y esa breve muestra de urgencia hace que un calor líquido se acumule entre mis piernas.

Me coge por la cintura y me da la vuelta para que estemos cara a cara. Lentamente, se agacha, pasando sus grandes y cálidas palmas por mis brazos, mis muslos y finalmente mis pantorrillas. Yo trago saliva sosteniéndole la mirada, absorbiendo las intenciones oscuras y hambrientas que reflejan esos magníficos lagos azules.

Con ternura, me quita una sandalia y luego la otra. Cuando me quedo totalmente desnuda frente a él, se endereza. Me coge un pecho y me pasa el pulgar por debajo. Mis pezones se endurecen al instante. Lo deseo tanto que me duele. Su mano es lo bastante grande como para cubrir del todo mis costillas. Me sostiene así un momento, solo acariciando la parte de debajo de mi pecho mientras me mira a los ojos. Le gusta leer mis reacciones cuando me toca. Le gusta aprender cómo hacerme gritar.

Como parece haber tenido suficiente de mirarme a ojos, baja su mirada hasta mis labios. Luego recorre un lento camino sobre mi cuerpo, deteniéndose en mis pechos. Me agarro de sus hombros para sujetarme cuando él baja la cabeza, buscando un pezón. En el momento en que cierra los labios rodeando la dura punta, un gemido se escapa de mi boca. Su lengua está caliente y sus dientes son malévolos. Sabe cómo hacer que pierda el control solo acariciándome, pero esta noche no me hace suplicar. Va más abajo, besando su ruta por mi cuerpo hasta volver a estar agachado delante de mí.

Suelto una exclamación cuando se pasa una de mis piernas por encima del hombro. Ya sé a dónde va a parar esto. Aun así, no estoy preparada para el estallido de placer que me sofoca cuando él va directo a por su premio. Lame y chupetea, y en cuestión de segundos, yo me corro. Las piernas se me han quedado como la gelatina tras ese orgasmo tan rápido e intenso, pero él no me da tregua. Se desnuda a la velocidad del rayo, dejando a la vista su firme cuerpo masculino y su erección de tamaño considerable.

No llegamos a la ducha. Me coge el rostro entre las manos y me besa como si necesitase de mi aire para respirar. Noto mi sabor en sus labios, las pruebas de cuánto le deseo. Cuando rodeo la carne aterciopelada de su polla con el puño, él me agarra por el pelo y me empuja hacia atrás, sobre mis rodillas. Yo le devuelvo el favor, chupándosela y lamiendo la punta hasta que su respiración se acelera y él menea las caderas cuando la meto más adentro.

Como siempre, me trago hasta la última gota cuando se corre, haciéndome dueña de su orgasmo igual que él se hace dueño del mío. Cuando se corre así pierde la urgencia inicial, pero no se detiene. En todo caso, aumenta su codicia por mí. Me ayuda a levantarme, me coge en brazos y me lleva hasta la ducha. Me sostiene con una mano, extendiendo sus dedos por mi cintura, mientras abre el grifo con la otra. Mientras el agua se calienta, él me besa, asegurándose de protegerme de la fría neblina de gotas con su cuerpo.

Cuando el chorro está templado, me pone debajo y me penetra con un solo empentón. Luego se detiene para dejar que me adapte. El calor que me quema por dentro es distinto, mejor que el placer de antes. Es el tipo de éxtasis que me anula la mente. Me roba mi sentido común y me hace olvidar todo lo demás.

Después de unos instantes, él comienza a moverse despacio, entrando más adentro. Mis gemidos le espolean. Mis sollozos le hacen mover sus caderas con más fuerza, pero cuando le clavo las uñas en los hombros es cuando él se lanza hacia lo más hondo y me posee. Siento las baldosas frías contra mi espalda. Cada embestida mueve mi cuerpo arriba y abajo por la suave superficie. Los bordes de las baldosas me arañan la piel, pero apenas soy consciente de eso. Mientras él me conduce hasta una altura insoportable, cualquier otra sensación es puro ruido de fondo.

Me coge por un pecho y me retuerce el pezón. La sensación hace brotar más chispas en mi vientre. Él deja de besarme y me mira a los ojos. De sus pestañas cuelgan unas gotas que brillan como diamantes contra el fondo de sus pupilas azules. El color es arrebatador, pero es la fiereza de la posesividad que chispea dentro de ellos lo que me hace centrarme. Es ese amor que todo lo abrasa reflejándose hacia mí lo que sostiene mi atención mientras él mete una mano entre nuestros cuerpos y encuentra mi clítoris. Lo frota con la yema del pulgar de esa forma que siempre me hace caer de rodillas, y cuando mis piernas flojean, él gira las caderas y se corre justo cuando yo me rompo y mis músculos se aprietan alrededor de su polla.

Parece un cliché decir que veo las estrellas, pero eso es lo que él me hace. El placer que me desgarra es como una explosión de meteoritos entrando de golpe en la atmósfera. Cuando cierro los ojos, los blancos puntitos incandescentes de las estrellas ardiendo en el cielo son como la estática de una pantalla de televisión. Pero eso no es lo que causa el culmen de mi euforia. Lo que me lleva hasta ese punto es el vínculo entre nosotros. Está siempre presente, sin importar lo que hagamos, pero lo siento más fuerte así, desnuda entre sus brazos, vulnerable y expuesta. Así es cuando tanto nuestros cuerpos como nuestras almas se desnudan.

Él apoya su frente contra la mía y dice con voz trémula y entrecortada:

—Katyusha...

El término cariñoso hace brotar una sensación de calidez por todo mi cuerpo.

Él me besa en los labios, y me atrapa el de abajo con los dientes.

—Me vuelves loco. Sumashedshim.

—Sumashedshim —asiento.

Su voz es ronca.

—Dime que me deseas.

—Vsegda. —Constantemente, siempre, eternamente, para siempre.

Un brillo de satisfacción se enciende en sus ojos cuando se aparta para mirarme.

—Tus lecciones de ruso se están notando.

Aletargada, me cuelgo de su cuello y le dejo que soporte mi peso.

—Mm.

—Vamos —dice él con voz tierna—. Déjame que cuide de ti.

Después de lavarme el cabello y el cuerpo, me envuelve en una toalla esponjosa y me seca con unas palmaditas antes de llevarme hasta la cama. Me sirve la cena allí, dándome de comer en la boca pequeños trocitos y acariciándome el pelo como si fuese su kiska, su gatita, tal y como él me llama.

Cuando he comido suficiente, nos sirve una copa de vino para cada uno. Después de unos sorbitos me deja echar una siesta. Ya es casi medianoche cuando él me despierta dándome un beso en el hombro.

—Katyusha. —Su voz profunda atraviesa mi sueño—. Despierta, amor mío.

Yo pestañeo y me froto los ojos.

—¿Ya es de día?

—No —dice él con un atisbo de sonrisa en los labios. Es casi medianoche. Ven.

Me ayuda a salir de la cama y me sostiene la bata abierta para que me la ponga. Cuando estoy protegida del aire más fresco de la noche, me coge de la mano y me lleva hasta la terraza de la azotea.

Me rodea con los brazos desde atrás y apoya la barbilla en mi cabeza.

—Mira —me dice.

Yo observo el paisaje. Las coloridas cúpulas de los edificios de estilo barroco relucen en la luz cobriza del atardecer. El sol pende del horizonte como una esfera de oro. Por encima, el cielo es de un delicado y frágil color blanco, como el velo de una novia.

—Una noche blanca —digo llena de asombro.

Él me besa la coronilla.

—Un día de medianoche

Me doy la vuelta sin soltarme de su abrazo y miro los marcados rasgos de su cara.

Él suelta una risita.

Las vistas son hacia el otro lado.

—No —le cojo por la mejilla—. Lo que yo quiero ver está aquí, justo delante de mí.

—Sí —dice él suavemente—. Así es. Eres tú. Siempre has sido tú.

Cuando él inclina la cabeza, yo le ofrezco mis labios y dejo que me bese bajo el sol de medianoche.

* * *

El viaje de Álex y Kate termina aquí; ¡gracias por seguir su épica historia de amor!

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Y ahora, por favor, pasa la página para leer unos fragmentos de Más oscuro que el amor y Secuestrada.

EXTRACTO DE MÁS OSCURO QUE EL AMOR DE ANNA ZAIRES Y CHARMAINE PAULS

Érase una vez una noche oscura y fría, en la que un asesino ruso me raptó en un callejón.

Yo soy peligrosa, pero él es letal.

Ya me he escapado una vez.

Él no dejará que vuelva a hacerlo.

Suya es la venganza.

Mía es la traición.

Pero mías son también las mentiras que protegen a los que amo.

Nos han cortado usando el mismo patrón retorcido. Ambos despiadados, ambos heridos.

En sus brazos encuentro el cielo y el infierno: sus crueles y tiernas caricias me elevan tanto como me destrozan.

Dicen que los gatos tienen siete vidas, pero un asesino solo tiene una.

Y la mía le pertenece ahora a Yan Ivanov.

* * *

—He trabajado allí durante unos meses —respondo con voz temblorosa. Es fácil sonar aterrorizada, porque lo estoy.

Estoy con dos hombres que pueden querer matarme, y no estoy en condiciones de defenderme.

Lo único que me hace albergar esperanzas es que todavía no lo hayan hecho. Podrían haberme asesinado fácilmente en el callejón; no necesitaban traerme aquí para eso. Por supuesto, existe otra posibilidad, una que toda mujer debe considerar.

Pueden estar planeando violarme antes de matarme, en cuyo caso arrastrarme hasta aquí tiene mucho sentido.

La idea me revuelve el estómago, los viejos recuerdos amenazan con regresar todos de golpe a mi mente, pero por debajo del miedo y el asco hay algo más oscuro, infinitamente más jodido. El breve chisporroteo de excitación que había experimentado en el bar no era nada comparado con cómo me había sentido cuando el peligroso desconocido me atrapó contra la pared, acariciándome la cara con aquella cruel gentileza. Mi cuerpo, el cuerpo débil y arruinado que llevo todo un año odiando, cobró vida con tanta fuerza que fue como si por debajo de mi piel hubiesen entrado en ignición unos fuegos artificiales, haciendo que mi interior se volviese líquido y abrasando mis inhibiciones.

¿Había sido él capaz de notarlo?

¿Sabía lo mucho que yo deseaba que siguiera tocándome?

Creo que sí. Y más aún, creo que él lo quería. Sus ojos, de un verde duro como el de una piedra preciosa, me habían vigilado con la intensidad oscura de un depredador, absorbiendo cada temblor de mis pestañas, cada parón de mi aliento. Si hubiéramos estado solos, podría haberme besado, o matado, en el acto.

Con él, es difícil decir cuál.

—¿Te gusta? ¿O sea, trabajar en el bar? —pregunta el hombre tatuado, haciendo que vuelva a centrar mi atención en él. Él sí que es fácil de interpretar. Hay un interés masculino inconfundible en la forma en que me mira, un brillo evidente en sus ojos verdes.

Espera un segundo. ¿Ojos verdes?

—¿Vosotros dos sois hermanos? —suelto, y luego maldigo para mis adentros. Estoy tan cansada que no pienso claridad. Lo último que necesito es que estos dos imaginen que estoy recopilando información sobre ellos, o...

—Sí, lo somos. —Una sonrisa ilumina su rostro ancho, suavizando sus rasgos duros—. Gemelos, de hecho.

Mierda. No necesitaba saber eso. Lo siguiente será que me diga sus...

—Yo soy Ilya, por cierto —dice, extendiendo una gran zarpa hacia mí—. Y mi hermano se llama Yan.

Oh, mierda. Estoy tan jodida. Sí que van a matarme.

—Encantada de conocerte —digo débilmente, estrechando su mano en piloto automático. Mi apretón es tan flojo como mi voz, pero no pasa nada. Estoy interpretando a una damisela en apuros, y cuanto más convincente sea, mejor.

Lástima que el papel sea casi una realidad en estos días.

Ilya me estrecha la mano con cautela, como si tuviera miedo de aplastarme los huesos sin querer, y mis esperanzas se reavivan mínimamente. No sería tan cuidadoso conmigo si planearan violarme brutalmente y matarme, ¿verdad?

Como si leyera mis pensamientos, él me dirige otra sonrisa, una incluso más amable esta vez, y dice bruscamente:

—Lo siento por lo de mi hermano. Está acostumbrado a ver enemigos a la vuelta de cada esquina. Vas a salir de esto sana y salva, te lo prometo, malyshka. Necesitamos que te quedes aquí toda la noche por precaución, eso es todo.

Es extraño, pero le creo. O al menos creo que él no tiene intención alguna de hacerme daño. El jurado aún no ha emitido un veredicto acerca de su hermano... quien elige ese momento exacto para entrar, llevando una taza de té en una mano y dos cervezas en la otra.

Me quedo sin aliento cuando él, Yan, pone las bebidas en la mesa de café frente a nosotros y se sienta entre Ilya y yo, encajándose sin remilgos en el espacio demasiado pequeño. Instintivamente, me aparto alejándome hasta donde el sofá lo permite, pero eso es solo unos seis centímetros, y mi pierna termina presionada contra la suya, con el calor de su cuerpo quemándome incluso a través de las capas de nuestra ropa.

Se ha quitado la chaqueta invernal de ante que llevaba, y ahora va igual que cuando estaba en el bar, con sus elegantes pantalones de vestir y su camisa con botones. Salvo porque lleva las mangas enrolladas, exponiendo los antebrazos musculosos y ligeramente coloreados con un vello oscuro.

Es fuerte, este despiadado captor mío. Fuerte y magníficamente en forma. Su cuerpo es un arma mortal por debajo de esa ropa confeccionada y ajustada a medida.

—Té —dice con esa voz suave y profunda suya, tan diferente de los tonos más ásperos de su hermano—. Lo que ha pedido la princesa.

—Gracias —murmuro, alcanzando la taza. Mis manos tiemblan visiblemente, mi respiración es superficial y estoy sudando... y ninguna de esas cosas es teatro. Puedo oler el aroma limpio y masculino de su colonia; algo sensual y ligero, como a pimienta y sándalo, y su cercanía me inquieta, haciendo que mis entrañas se amotinen con una confusa mezcla de miedo y deseo. Incluso si él no fuera el peligro personificado, me sentiría atraída por su aspecto magnético, pero sabiendo lo que sé sobre él... sobre lo que hace y lo que podría hacerme… soy incapaz de controlar mi inexorable respuesta a él.

Incluso mi cansancio disminuye un poco, dejándome en un estado de inquietud y nerviosismo, como si me hubiese bebido dos litros de expreso.

Soy muy consciente de su mirada sobre mí cuando me llevo la taza a los labios y bebo un sorbo, reprimiendo un silbido por la temperatura hirviente del agua. Estoy tratando de no mirarle, de centrarme solo en mi té, pero no puedo evitar quedarme absorta en sus manos cuando él coge una de las cervezas. Sus dedos son largos y masculinos, y aunque sus uñas están bien arregladas, las callosidades en los bordes de sus pulgares desmienten la elegancia de su apariencia.

Este es un hombre acostumbrado a hacer cosas con las manos.

Cosas terribles y violentas.

A una mujer normal le repelería esa idea, pero mi corazón late más rápido, un pulso doloroso comienza a latir entre mis piernas y mi ropa interior se humedece con un calor líquido. La oscuridad en él me llama, haciéndome sentir viva de una manera que nunca antes había experimentado.

Es como si los iguales nos reconociéramos, lo que hay de malo en mí anhelando lo mismo en él.

Ilya recoge la otra botella con sus manos gruesas y ásperas, con algunos tatuajes en el reverso. No hay ningún artificio en él, ningún intento de ocultar lo que es por detrás de una elegante máscara.

—Por los nuevos amigos —dice, chocando su botella contra la de su hermano y luego, más suavemente, contra mi taza de té. Me arriesgo a levantar la vista hacia él, pero en vez de eso me topo con la dura mirada verde de Yan.

Miro deprisa hacia otro lado, pero no antes de que un rubor traicionero me suba por el cuello y me inunde el rostro.

—Por los nuevos amigos —repito, mirando mi taza como si pudiera ver mi destino escrito en las hojas de té. No estoy segura de querer que Yan sepa el efecto que tiene sobre mí, aunque probablemente ya lo sabe.

No estoy exactamente en mi mejor momento esta noche.

—Sí, por los nuevos amigos —murmura Yan y su gran mano aterriza en mi rodilla para apretarla ligeramente.

Sorprendida, le miro y veo cómo levanta la cerveza, y cómo su fuerte garganta se mueve cuando traga. Es una visión extrañamente sensual, y mi interior se tensa cuando él baja la botella y se encuentra con mi mirada, con los ojos oscurecidos e intensos, mientras la mano de mi rodilla sube unos centímetros por mi muslo, más cerca de donde estoy mojada y dolorida.

Oh, Dios.

Lo sabe.

Definitivamente, lo sabe.

—Ilya —dice en voz baja, sin dejar de mirarme—. Haznos un par de sándwiches, ¿quieres? Creo que Mina tiene hambre.

—¿En serio? —Ilya suena confundido cuando se pone de pie, y miro hacia arriba para encontrármelo frunciendo el ceño hacia nosotros... específicamente, hacia el muslo en que la mano de Yan descansa tan posesivamente. Lentamente, la tensión impregna su gran cuerpo, y sus manos se cierran a los costados mientras su mirada se dirige hacia la cara de su hermano.

—No creo que tenga hambre —espeta, con voz grave y dura. Sus ojos me atraviesan—. ¿Es así, Mina?

Trago con dificultad, sin saber cuál es la respuesta correcta. Si estoy leyendo esto correctamente, Yan acaba de reclamar una especie de derecho de adjudicación exclusiva sobre mí, una a la que yo daría pie si admitiera este deseo imposible.

¿Es eso lo que quiero?

¿Alejar al hermano que ha sido amable conmigo, para poder quedarme a solas con el hombre que ha propuesto tirar mi cuerpo al río?

—U... un sándwich estaría bien. —Las palabras no parecen ser mías, pero es mi voz la que las dice, aun al mismo tiempo que mi cerebro se apresura a averiguar las implicaciones—. Es decir, si no es demasiado problema.

Los labios de Ilya se hacen más delgados.

—Vale. Veré lo que tenemos en la nevera.

Y dándose la vuelta, se aleja, dejándome en el sofá con su hermano.

* * *

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EXTRACTO DE SECUESTRADA DE ANNA ZAIRES

Me secuestró. Me llevó a una isla privada.

Nunca pensé que pudiera pasarme algo así. Nunca imaginé que ese encuentro fortuito en la víspera de mi decimoctavo cumpleaños pudiera cambiarme la vida de una forma tan drástica.

Ahora le pertenezco. A Julian. Un hombre que tan despiadado como atractivo, un hombre cuyo simple roce enciende la chispa de mi deseo. Un hombre cuya ternura encuentro más desgarradora que su crueldad.

Mi secuestrador es un enigma. No sé quién es o por qué me raptó. Hay cierta oscuridad en su interior, una oscuridad que me asusta al mismo tiempo que me atrae.

Me llamo Nora Leston, y esta es mi historia.

* * *

Leah me recoge a las nueve.

Va vestida para salir de fiesta: unos vaqueros ceñidos oscuros, un top brillante sin tirantes de color negro y botas de tacón hasta las rodillas. Lleva la melena rubia completamente lisa y suave, que le cae por la espalda como una cascada radiante.

Sin embargo, yo aún llevo puestas las zapatillas de deporte. Tengo los zapatos de tacón dentro de la mochila que dejaré en el coche de Leah. Un jersey grueso esconde el top sexi que llevo. No me he maquillado y llevo la melena castaña recogida en una coleta.

Salgo de casa así para no levantar sospechas. Digo a mis padres que me voy con Leah a casa de una amiga. Mi madre sonríe y me dice que me lo pase bien.

Ahora que casi tengo dieciocho años, no tengo toque de queda. Bueno, quizá sí, pero no es oficial. Siempre y cuando llegue a casa antes de que mis padres empiecen a preocuparse, o por lo menos les diga dónde voy a estar, no pasa nada.

Cuando subo al coche de Leah empiezo a transformarme.

Me quito el jersey, que revela el ajustado top que llevo debajo. Me he puesto un sujetador con relleno para aprovechar al máximo mis encantos, algo pequeños. Los tirantes del sujetador están diseñados inteligentemente para ser bonitos, así que no me da vergüenza que se me vean. No tengo unas botas tan llamativas como las de Leah, pero he conseguido sacar a hurtadillas mi mejor par de zapatos negros de tacón. Me añaden unos diez centímetros de altura. Y como necesito hasta el último centímetro, me los pongo.

Después, saco mi neceser de maquillaje y bajo el visor para mirarme al espejo.

Unos rasgos familiares me devuelven la mirada. Mis ojos grandes y marrones y las cejas negras y muy definidas dominan mi pequeño rostro. Rob me dijo una vez que parecía exótica, y sí, algo así es. Aunque solo tengo una cuarta parte de latina, siempre estoy algo bronceada y mis pestañas son más largas de lo normal. Leah dice que son postizas, pero son auténticas.

No tengo ningún problema con mi aspecto, aunque a veces me gustaría ser más alta. Es por los genes mexicanos. Mi abuela era bajita y yo también lo soy, aunque mis padres tienen una altura normal. Y no me preocupa, lo que pasa es que a Jake le gustan las altas. Creo que ni siquiera me ve en el pasillo porque estoy por debajo del nivel de su vista.

Suspiro, me pongo brillo de labios y sombra de ojos. No me paso con el maquillaje porque a mí me funciona más lo sencillo.

Leah sube el volumen de la radio y las nuevas canciones pop llenan el coche. Sonrío y empiezo a cantar con Rihanna. Leah se une y ahora las dos estamos cantando a voz en grito la de S&M.

Sin casi darme cuenta, ya hemos llegado al grupo.

Nos acercamos como si fuéramos las reinas del mambo. Leah sonríe al portero y le enseñamos nuestros carnets. Nos dejan pasar, sin problemas.

Nunca habíamos estado antes en este club. Está en una parte del centro de Chicago más vieja y deteriorada.

—¿Cómo descubriste este sitio? —grito a Leah para que me oiga por encima de la música.

—Me lo dijo Ralph —grita ella y yo pongo los ojos en blanco.

Ralph es el exnovio de mi amiga. Rompieron cuando él empezó a comportarse de forma extraña, pero, por algún motivo, siguen en contacto. Creo que ahora él está metido en las drogas o algo así. No lo sé seguro y Leah no me lo quiere contar por lealtad a él. Es un tío muy turbio, y que estemos aquí porque nos lo haya recomendado él no me tranquiliza en absoluto.

Pero, bueno, da igual. La zona de fuera no es lo mejor, pero la música es buena y me gusta la gente variada que hay.

Estamos aquí para pasárnoslo bien y eso es exactamente lo que hacemos durante la hora siguiente. Leah consigue que un par de tíos nos inviten a unos chupitos. No nos tomamos más de una copa. Leah porque tiene que llevar el coche y yo porque no metabolizo bien el alcohol. Puede que seamos jóvenes, pero no somos tontas.

Después de los chupitos, bailamos. Los dos chicos que nos han invitado bailan con nosotras, pero poco a poco nos vamos alejando de ellos. Tampoco son tan monos. Leah encuentra a unos buenorros de edad universitaria y nos ponemos a su lado. Entabla conversación con uno y yo sonrío al verla en acción. Se le da muy bien esto del flirteo.

En esas que la vejiga me dice que tengo que ir al baño. Así que los dejo y allá que voy.

Ya de vuelta, pido al camarero un vaso de agua. Después de bailar me ha entrado sed.

El chico me lo da y me lo bebo de un trago. Cuando termino, dejo el vaso en la barra y levanto la vista.

Me topo con un par de ojos azules y penetrantes.

Está sentado al otro lado de la barra, a unos tres metros de mí. Y me está mirando.

Le devuelvo la mirada, no puedo evitarlo. Es el hombre más guapo que haya visto en mi vida.

Tiene el pelo oscuro y un poco rizado. Su rostro es de facciones duras y masculinas, con rasgos simétricos. Tiene las cejas rectas y oscuras por encima de los ojos, que son increíblemente claros. Y una boca que podría pertenecer a un ángel caído.

De repente me acaloro al imaginar esa boca rozando mi piel y mis labios. Si fuera propensa a ponerme roja, ahora mismo me habría puesto como un tomate.

Él se levanta y camina hacia mí sin dejar de mirarme. Anda sin prisa, tranquilo. Se lo ve muy seguro de sí mismo. ¿Y por qué no iba a estarlo? Es muy guapo y lo sabe.

Al acercarse, me doy cuenta de que es grande. Es alto y fornido. No sé qué edad tiene, pero supongo que se acerca más a los treinta que a los veinte. Es un hombre, no un chiquillo.

Se coloca a mi lado y tengo que acordarme de respirar.

—¿Cómo te llamas? —pregunta en una voz baja, pero audible por encima de la música. Oigo su tono profundo a pesar de este entorno tan ruidoso.

—Nora —respondo con voz queda, mirándolo. Me he quedado fascinada y estoy segura de que él lo sabe.

Sonríe. Al separar esos labios tan sensuales deja entrever unos dientes blancos y rectos.

—Nora. Me gusta.

Como él no se presenta, me armo de valor y le pregunto:

—¿Cómo te llamas?

—Puedes llamarme Julian —dice, y miro cómo mueve los labios. Nunca me había fascinado tanto la boca de un hombre.

—¿Cuántos años tienes, Nora? —me pregunta a continuación.

Parpadeo.

—Veintiuno.

Se le ensombrece la expresión.

—No me mientas.

—Casi dieciocho —admito a regañadientes. Espero que no se lo diga al camarero y me echen de aquí.

Asiente, como si hubiera confirmado sus sospechas. Entonces levanta la mano y me toca el rostro. Suavemente, con cuidado. Me roza el labio inferior con el pulgar como si sintiera curiosidad por su textura.

Estoy tan sorprendida que me quedo allí plantada. Nadie me lo había hecho antes, nadie me había tocado así, como si nada, de aquella forma tan posesiva. Siento frío y calor a la vez, y un escalofrío de miedo me recorre la espalda. No vacila en sus gestos. No pide permiso ni se detiene a ver si lo dejo tocarme.

Me toca sin más. Como si tuviera derecho a hacerlo. Como si yo le perteneciera.

Con la respiración agitada y entrecortada, doy un paso atrás.

—Tengo que irme —susurro, y él vuelve a asentir, mirándome con una expresión inescrutable en su hermoso rostro.

Sé que me deja ir y me siento agradecida porque algo en mi interior me dice que podría haber ido más allá, que no sigue las normas establecidas.

Que seguramente sea la persona más peligrosa que he conocido jamás.

Me doy la vuelta y me abro paso entre la muchedumbre. Me tiemblan las manos y el pulso me late con fuerza en la garganta.

Tengo que salir de allí, así que cojo a Leah y le pido que me lleve a casa en coche.

Al salir de la discoteca, miro hacia atrás y vuelvo a verlo. Sigue mirándome.

A su mirada se asoma una oscura promesa; algo que me hace estremecer.

* * *

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MÁS DE ANNA ZAIRES Y CHARMAINE PAULS

Otras colaboraciones entre Anna y Charmaine:

• Más oscuro que el amor: el romance entre enemigos convertidos en amantes y cargado de acción de Yan y Mina.

Romances oscuro y contemporáneos por Anna Zaires:

Mi Tormento: la oscura historia de Peter y Sara

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Comedias románticas para partirse de la risa de Misha Bell, el seudónimo del autor friki y atrevido tras el que se esconden Anna Zaires y su maridito, Dima Zales:

Programado duro: un romance de oficina sobre una peculiar diseñadora de código informático sobre la que recae la responsabilidad de efectuar el control de calidad de unos juguetes eróticos, y sobre su misterioso jefe ruso, que se apunta para ayudarla.

Diseñado duro: un desternillante romance a fuego lento, con la CEO de una empresa de juguetes eróticos, un desconocido misterioso y sexy y una desafortunada historia de amor loco... y peludo.

Virtualmente duro: la romántica historia de una anglófila obsesionada por los números primos que hace un trato con el Diablo, su jefe, para poder salvar el proyecto de sus sueños.

SOBRE LAS AUTORAS

Anna Zaires es una autora de novelas eróticas contemporáneas y de romance fantástico, cuyos libros han sido éxitos de ventas en el New York Times y el USA Today, y han llegado al primer puesto en las listas internacionales. Se enamoró de los libros a los cinco años, cuando su abuela la enseñó a leer. Poco después escribiría su primera historia. Desde entonces, vive parcialmente en un mundo de fantasía donde los únicos límites son los de su imaginación. Actualmente vive en Florida y está felizmente casada con Dima Zales —escritor de novelas fantásticas y de ciencia ficción—, con quien trabaja estrechamente en todas sus novelas.

Si quieres saber más, pásate por www.annazaires.com/book-series/espanol/.

Charmaine Pauls nació en Bloemfontein, Sudáfrica. Tras obtener un grado de Comunicación en la Universidad de Potchestroom ha desarrollado una variada trayectoria profesional en los ámbitos del periodismo, las relaciones públicas, la publicidad, la comunicación, la fotografía, el diseño gráfico y el marketing de marcas. La escritura siempre ha sido una parte esencial de todas esas actividades laborales.

Cuando Charmaine no está escribiendo le gusta viajar, leer, y rescatar gatos. Actualmente vive en Montpellier con su marido y sus hijos. Su hogar es una colorida mezcolanza lingüística de afrikáans, inglés, francés y español.

Para saber más, visita www.charmainepauls.com.

Este libro es una obra de ficción. Los nombres, personajes, y situaciones narrados son producto de la imaginación del autor o están utilizados de forma ficticia, y cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, establecimientos comerciales, acontecimientos o lugares es pura coincidencia.

Copyright © 2022 Anna Zaires y Charmaine Pauls

Todos los derechos reservados.

Salvo para su uso en reseñas, queda expresamente prohibida la reproducción, distribución o difusión total o parcial de este libro por cualquier medio o procedimiento, ya sea electrónico o mecánico, sin contar con la autorización expresa de los titulares del copyright.

Publicado por Grey Eagle Publications

greyeaglepublications.com

Traducción de Isabel Peralta

Portada de Coverluv

www.coverluv.com

Fotografía de Regina Wamba

www.reginawamba.com

ISBN-13: 978-1-64366-552-8

Print ISBN-13: 978-1-64366-553-5