Tormenta de amores.

Anna S. Segura

Titulo original: Tormenta de amores.

Primera edición: Octubre de 2018

©2008 Anna Soler Segura

©2018 Diseño portada y maquetado: Anna Soler Segura

Queda prohibida cualquier reproducción, plagio, o uso con intereses comerciales sin el consentimiento del autor.

Incondicionalmente a mi fans.

Número uno, mi madre..

Prólogo

Condado de Mississippi, 1809

Solo el ladrido de algún que otro perro callejero era capaz de quebrar aquellos momentos de tanta angustia y dolor.

Escondida en un aislado y oscuro rincón del salón, la joven Alexandra intentaba contener el pánico que atenazaba su cuerpo mientras sus ojos de un intenso color verde agua miraban horrorizados e impotente la escena que se desarrollaba con suma rapidez.

Cuatro hombres enmascarados arremetían una y otra vez sus furiosos golpes contra el cuerpo semi inconsciente de su pobre padre.

Todo había empezado muy deprisa <<demasiado deprisa>>, pensó Alexandra mientras contenía el leve temblor que la sacudía por dentro al mirar con rabia y desconsuelo la crueldad de aquellos desconocidos.

Unas horas atrás, cuando el alba apenas había coloreado el cielo con su fuerte resplandor anaranjado, Alexandra se había levantado con una inmensa alegría sobre su corazón.

Aquel debía de ser el día más feliz en su vida. Al fin, y tras tanto luchar para conseguirlo, ella y su amado padre Anthony Phicher, habían podido salvar lo poco que quedaba de su hogar tras la dura guerra que había asolado el condado al suroeste del río Mississippi.

El rancho“Wild field” era todo cuanto tenía Alexandra.

Era su único hogar donde había vivido los días más maravillosos de su niñez cuando su madre y su abuelo aun vivían.

Era un rancho esplendido, con una hermosa casa de dos plantas, granero, establo y una pequeña plantación que en otros tiempos había sido de café.

Fue de aquella manera que su abuelo, el refutado duque de Ribeira procedente de España, viajó al otro lado del continente, y quedó enamorado de esas fértiles tierras.

Alejado de su familia construyó un nuevo hogar renunciando a su legado aristócrata, y cediéndoselo a su único hermanastro, Bastian.

Tras aquel caluroso verano de hacía ocho años la tragedia quiso marcar la vida de Alexandra.

Un infortunio accidente acabó con la vida de su madre y su abuelo.

Su padre y ella fueron los únicos que aquel día escaparon de la desgracia, pues no habían acudido a esa elegante fiesta organizada por sus vecinos.

De regreso a casa llovía y la calesa donde habían viajado despeñó por un profundo barranco.

Alexandra no tenía hermanos ni parientes cercanos, tan solo un tío segundo, que vivía en el sur de España.

La joven no recordaba haberlo visto nunca, pero conocía de oídas que tenía un primo de nombre Arturo, y que ahora era el actual duque de Ribeira y Oporto, ya que su abuelo Bastian le había legado su título.

Alexandra nunca se preocupó mucho de eso, ya que su padre siempre se hizo cargo de ella y de los asuntos económicos del rancho.

Fue un golpe de mala suerte lo que hizo que un año atrás perdiesen toda la cosecha a causa de aquella maldita e inútil guerra que a nada había conducido sino al fatídico sufrimiento de los jóvenes soldados de la región.

Su casa, sus tierras, el poco dinero que tenían...todo quedó a merced de la ruina.

Fue entonces cuando comenzaron los verdaderos problemas para la joven y su padre. Ahora que toda parecía haber vuelto al fin a la calma, ocurría aquello.

Explotando de furia sintió desaparecer su miedo al oír las crueles risotadas contra el apaleado cuerpo de su padre.

Su carácter obstinado e impulsivo se impuso a la realidad, y a punto de descubrir su presencia para salir a la defensa de la persona a la que más quería, Alexandra oyó aquella pregunta formulada con impaciencia que la detuvo oculta en aquel rincón de la casa.

—¿Dónde está el pergamino, viejo chocho? —se mofó con malicia el tipo de más estatura.

El tipo tan solo obtuvo como respuesta una apagada tos seca que dejó al descubierto el potente orgullo del anciano a negarse a responder.

Sin esperarlo un rudo puntapié aterrizó sobre su plano estómago haciéndolo gemir aun más de dolor.

Un alarido desgarrado nacido de su afligido corazón escapó sin que tuviera control de los desesperados labios de Alexandra.

Fue en el despavorido silencio que los cuatro hombres enmascarados se sobresaltaron, y en posición de alerta miraron hacía ambos lados del salón con sigilosa cautela esperando hallar algo.

Uno de ellos, el más bajito y rechoncho del grupo, pareció recobrar la sensatez cuando con voz asustada dirigió sus palabras hacía el más alto;

—Debemos irnos antes de que cualquiera nos descubra —ante la negativa del otro repuso— es lo mejor Lolo —lo nombró con cautela, y la rotunda respuesta no pareció sorprenderlo cuando le gritó histérico.

—¡No! He recorrido un largo camino, y no me iré sin lo que he venido a buscar —añadió rotundo.

—Pero puede ser peligroso que alguien nos descubra —opuso el tercer hombre —quizás Sebas tenga razón.

—Este hombre sabe dónde está el viejo pergamino, y no me iré hasta que lo tenga en mi poder —reiteró con más convicción.

—Volveremos más tarde y lo recuperaremos, pero ahora será mejor huir de aquí antes de que pueda llegar alguien —opinó en aquella ocasión un cuarto hombre.

—Marchémonos, Lolo —insistió el otro.

—¿Y qué pasará con el pergamino?

—Lo recuperaremos —replicó el más bajito.

—¿Cuando? —se desesperó este.

—Pronto —se apuraron en responder.

Con gesto algo molesto el líder asintió. Pero antes de salir pateó de nuevo a Anthony.

—¡Viejo chocho! —le escupió con desdén —encontraré lo que buscó —lo zanganeó.

Luego con pasos ágiles se alejaron del salón y abandonaron la casa.

Capitulo 1

Con una conmoción que apenas lograba mantenerla en pie, Alexandra corrió despavorida hacía el cuerpo inmóvil de su padre, mientras su desgarrada voz había gritado exasperada.

—¡Papá, papá! ¿Estás bien? —no hicieron falta sus palabras pues el fino hilo de sangre que manaba de su frente la dejó convulsionada.

Lágrimas de ira e impotencia rodaron como una cascada por sus rosadas mejillas.

Alexandra era una chica muy alta para ser mujer. Su fino cuerpo era esbelto, y su belleza era exquisita con pómulos altos, refinados y aquella larga y sedosa cabellera del color del azabache más negro.

Sus enormes ojos de un matiz verde agua representaban la inocencia y candidez de su corta edad de dieciocho años.

Era a muchos jóvenes de la región quien sus ojos de gata había enamorado.

Pero Alexandra nunca había pensado en el amor y mucho menos en casarse.

De momento no había conocido al candidato perfecto, ese hombre cuyo coraje fuese capaz de robarle el corazón.

El amor y la ternura se reflejaron en su mirada abrumada cuando tocó con suavidad la pálida y magullada cara de su padre.

El sufrimiento de la culpa se dibujó en sus afligidas facciones.

<<¡Si tan solo hubiese tenido valor para enfrentarse a esos malhechores!>>, pensó con rabia a la vez que recordaba cuales habían sido las palabras de su padre al percatarse de la presencia de ladrones.

—Quédate aquí quieta, y bajo ningún concepto salgas —había sido la advertencia de su padre, pero para Alexandra eso ahora ya no importaba.

<<Ojalá lo hubiese defendido>>, se lamentó mientras lo había observado gemir de dolor haciendo algún que otro gesto por recobrar la conciencia.

Entreabriendo sus cansados ojos, Anthony al fin respiró aliviado al ver a su hija.

Alexandra era todo cuanto le quedaba en la vida, por ello debía protegerla de todo peligro.

Anthony era consciente de lo que aquellos tipos andaban buscando, y si llegaban a descubrirla a ella, la torturarían y utilizarían para sus propósitos.

Con aquel horrendo pesar Anthony maldijo entre dientes.

<<Maldito pergamino, maldito el día en que cayó en mis manos>>.

Sabía que no le quedaba mucho tiempo. El dolor punzante y agudo de su corazón era un síntoma evidente.

Conteniendo el golpe de tos sobre su pecho sacó sus últimas fuerzas, y con una pizca de aliento le habló.

—Debes huir ahora Alexandra, esos tipos no tardarán en volver.

—No me iré —matizó firme.

—Debes marcharte —le rogó con temor.

Ella sacudió la cabeza y su espeso pelo se onduló alrededor de sus hombros.

—¿Por qué papá? —preguntó desolada.

—No hay tiempo para explicaciones, debes irte y b-u-s-c-ar a —sus fuerzas fallaron a la hora de continuar —b-u-s-car a tu primo.

—Pero no le conozco de nada —repuso confusa.

—Escucha —le rogó —me muero.

Alexandra se afligió.

—No digas eso —acarició su mejilla.

—Escúchame hija, hazme caso.

—Pero yo no puedo viajar sola hasta España —pronunció con desgarro.

—Eres fuerte Alexandra, muy fuerte —la miró con amor.

—Papá…

—Arturo te ayudará y protegerá. —cerró los ojos Anthony alejándose de la vida.

—¡No papá, noooo!

Llena de desolación Alexandra se abrazó con ímpetu a su padre mientras su llanto la bañaba de pena junto a su cuerpo ya sin vida.

Desolada observó el salón. ¿Y ahora qué haría? Su vida corría un serio peligro.

Alexandra se negaba a abandonarlo. De repente un ruido extraño la alertó.

Intentó contener su llanto.

—Te juro papá que esos desgraciados pagarán por tu muerte —le prometió convincente.

Alexandra elevó su mirada con desafío. Destrozada, sin otra salida que huir, debía escapar de esos malhechores, y viajar a un país lejano para encontrar a su desconocido primo, Arturo.

Capitulo 2

España, sur de Andalucía

Aun no había anochecido, pero las largas sombras del crepúsculo se cernían como fieras criaturas sobre la lujosa calesa que seguía el angosto camino con lentitud hacia una espesa y oscura arboleda.

Agotada físicamente tras un viaje de casi dos meses, Alexandra reposaba con reticencia su cabeza sobre los cómodos almohadones del interior del carruaje, sin importarle lo más mínimo la mirada especulativa de la señora Ross

Había sido una suerte que nada más pisar la embarcación que la conduciría a España, se topase en su camino con aquella locuaz mujer.

Amanda Ross, era la esposa de un importante ministro de la corte inglesa.

Aunque había nacido en Inglaterra sus raíces eran muy españolas, tanto como las de la propia Alexandra.

Su estrecha relación con sus familiares la hacía viajar a menudo a la tierra de sus antepasados, y en aquella ocasión la boda de una prima era el feliz motivo de su visita.

De baja estatura, pelo ensortijado y figura rellenita, Amanda no era ni mucho menos una mujer guapa, aunque escondiese unos llamativos ojos color cielo tras sus gafas de cristal grueso.

Su excesiva cháchara tampoco era una virtud, en más de una ocasión la joven se había mordido la lengua para no gritarle que se callase.

La mujer se había portado muy bien con ella a lo largo de todo aquel tiempo que duró el pesado viaje hasta tocar tierra española.

Era muy generosa y servicial aunque aquello no quitaba que fuese un poco cotilla.

Su excesivo interés por conocer los detalles que llevaban a Alexandra a viajar tan lejos y sola, la había puesto en más de una ocasión en un serio compromiso.

Por suerte había tenido meditado su papel para no levantar sospechas, y alegaba que buscaba a un primo lejano por una cuestión familiar.

A veces lograba esconder la enorme tristeza que la embargaba, pero otras veces ni tan siquiera la señora Ross pasaba inadvertida del lamentable estado en el que se encontraba aquella joven.

Los días a bordo de la embarcación fueron largos y aburridos, y pronto el instinto maternal de la señora Ross hizo que se encariñase de ella.

Tanto fue así que al llegar a puerto le ofreció su propia calesa para acompañarla hasta su lugar de destino.

Por suerte ambas viajaban casi en la misma dirección, Andalucía.

Con los ojos cerrados, Alexandra tuvo tiempo para reflexionar sobre lo que haría cuando llegase a la hacienda “El olivo”, propiedad de su tío y primo a los que ni tan siquiera conocía.

Sería una situación violenta explicar todo lo sucedido, pero confiaba en lo que su padre le había dicho antes de morir, que su primo Arturo la protegería.

Con aquel firme pensamiento suspiró aliviada. Fue un extraño ruido que alertó sus sentidos, y abriendo los ojos de par en par logró ver a través de las finas cortinillas como cuatro jinetes se acercaban hasta la calesa a gran velocidad.

No tuvo tiempo de reaccionar, y tan solo alcanzó a ver la cara horrorizada de la señora Ross.

Alexandra recordó que en una ocasión le había hablado de la posibilidad de que en el camino se encontrasen con bandoleros, concretamente con una famosa banda que dedicaba sus ultrajes para causas benéficas.

Su miedo se reflejó en su rostro, cuando entre potentes gritos masculinos, la calesa paró de golpe.

Los segundos fueron angustiosos en el interior tanto como el calor sofocante del sur.

Seguramente eran bandoleros con el único propósito de robarles el dinero y las joyas, cosa que ninguna de ambas tenía Alexandra.

Conteniendo un alarido, las dos mujeres se miraron horrorizadas cuando de un fuerte empujón la portezuela fue abierta, y la alta y corpulenta figura de un hombre asomó tras ella.

De inmediato sus ojos se posaron en la joven como fieros zafiros que brillaban a la pálida luz del anochecer.

Su mirada ávida y descarada dejó sin aliento a la joven.

El audaz bandolero quedó prendado de su belleza.

Capitulo 3

Aquel hombre nunca había visto a una muchachita tan linda como ella.

Sus intensos ojos gatunos lo habían dejado cautivado, y durante largos segundos su mirada permaneció pasiva, observándola.

Aquello logró enfurecer a Alexandra. Aquel tipo de porte arrogante tenía la descarada actitud de mirarla devorándola.

Era muy alto, más que su padre, y su cuerpo parecía fornido y lleno de fuertes músculos.

Sus facciones, cubiertas por un extenso pañuelo polvoriento, era un misterio que la intrigaba tanto como la voraz sonrisa que le dedicaron sus ojos azules, más parecidos al color del zafiro oscuro.

—Buenas noches señoras —saludó cortésmente, con remarcada ironía en su forma mezquina de dirigirse a ellas.

Fue con desagrado que dejando explotar su carácter, la joven olvidó su temor anterior, y siguiendo la línea que él mismo había usado repuso mordaz.

—¡Buenas... —insinuó con disgusto —eran antes de que usted apareciese aquí para incordiar!

De pronto la cara de la señora Ross empalideció al oír con tanto ímpetu la réplica de Alexandra.

El joven bandolero arqueó una ceja.

—¿Perdón? —inquirió.

—Ya me ha oído —replicó Alexandra.

El hombre se mostró con asombro incapaz de creer en el arrojo que aquella jovencita demostraba tener ante aquella delicada situación.

Una suave carcajada brotó de sus labios entreabiertos.

Le agradaba la valentía de aquellos hermosos ojos de gata.

Por regla general nunca antes se había topado con alguien capaz de hacerle cara, y mucho menos una muchacha tan bella como aquella.

Soltando su risa, dejó caer uno de sus musculosos brazos sobre el regazo del asiento, y Alexandra quedó atrapada entre el desconocido y el interior del carruaje.

Sintió estremecerse todo su cuerpo mientras su ofuscada mirada se centraba en el forajido.

No quiso mostrar el leve temblor que asomó a sus ojos ante el doloroso recuerdo de lo sucedido tan solo dos meses atrás, cuando su padre falleció a manos de unos malhechores.

Su blanca dentadura pareció sonreírle con una insinuante avidez cuando repuso con voz dura.

—¡Vaya! lo siento, no era mi intención importunar a dos bellas damas —se refirió por primera vez a la señora Ross, aunque sus ojos zafiros habían seguido clavados sobre la joven —seguiré mi camino gustoso cuando me hayan dado todas sus riquezas, ¡es para una buena causa! —se obligó a decir solemne con aquel matiz irónico

—¿Riquezas? Yo no tengo riquezas señor que le puedan interesar —se atrevió Alexandra a abrir la boca, aunque no tardó en arrepentirse al ver el brillo fugaz que cruzó por la mirada del bandolero.

—Vuestra belleza puede significar mucho más que todo el oro del mundo “ojos de gata” —la nombró con sensualidad, y ella no pudo controlar el fuerte cosquilleo que invadió su cuerpo.

—Déjenos ir —le suplicó con dulzura, y al ver la firme negativa añadió —aquí no tengo nada de dinero, pero mi primo es el duque de Ribeira y creo... —Alexandra no acabó su frase, ya que la rápida actitud del bandolero la sorprendió tanto como su repentina pregunta.

—¿A dicho primo? —su sonrisa burlona hacía rato que había desaparecido bajo unas facciones confusas.

—Sí, mi primo Arturo... —de nuevo la interrumpió con su franca respuesta.

—¡Oh ya! Usted pretende engañarme con esa farsa, el duque de Ribeira no tiene parientes cercanos.

—¿Lo conoce? —dijo Alexandra esperanzada.

—Tan solo de oídas —repuso inmediatamente.

—Pues yo soy prima —añadió Alexandra con convicción.

Aquello pareció confundir al desconocido que retrocediendo apartó su brazo del asiento, y Alexandra volvió a sentir correr el aire fresco por su acalorado rostro, mientras había intentado descifrar la extraña reacción del bandolero ante el nombramiento de su primo.

—¿Me intenta tomar el pelo? —le lanzó mordaz.

—No.

—No la creo “ojos de gata” —arrastró sus palabras.

—Pues acompáñenos hasta la hacienda “El olivo” y verá que le digo la verdad —presumió arrogante.

Este se mostró esquivo. Alexandra tembló por dentro.

Capitulo 4

Tras unos cortos segundos de silencio, el bandolero se giró hacía ella dispuesto a replicarle, cuando una ruda voz pareció llamarlo con urgencia.

—¡León, león! Debemos irnos, creo que se acerca otra calesa.

Una audaz sonrisa cruzó el extraño color de su mirada.

—Ya lo ve, el trabajo me llama, ya nos volveremos a encontrar en otro momento “ojos de gata” —sonó a una clara promesa que hizo temblar a Alexandra, mientras la alta silueta del desconocido montaba en su caballo y se perdía a gran velocidad por la oscura arbolada.

—¡Santo cielo! —soltó con apuro la señora Ross —como has tenido las agallas de enfrentarte a un tipo así, niña.

Alexandra respiró pausada.

—No ha sido nada, señora Ross —le restó importancia.

—¿Nada? —exclamó— a mi casi me da un infarto.

Ella se elevó de hombros conteniendo su oculto temor.

—¿Por qué? Al fin y al cabo tan solo se trata de un ladrón, ¿no?

La señora Ross la miró extrañada, cogió un pañuelo de su bolso, y se secó el sudor que resbalaba por su cara.

—Tienes una valentía admirable —dijo.

Alexandra se sonrojó ante su comentario. La calesa se puso de nuevo en marcha sin ningún incidente más.

Fueron los ojos de aquel bandolero quien mantuvo distraída de sus preocupaciones a Alexandra hasta llegar a la hacienda de su primo.

La señora Ross guardó silencio, cosa que le agradeció enormemente.

Tras dejar atrás la oscura y espesa arboleda apareció un último recodo en el camino desde donde ya se podía divisar “El olivo”.

Sus altas columnas parecían imponentes y soberbias bajo aquella tenue luz del anochecer.

Alexandra recordó como su padre le había hablado de aquella plantación situada al sur de España.

También le comentó en alguna ocasión que era muy rica en su cultivo de olivas, y que su mayor fruto era el conocido aceite español.

Con fascinación, Alexandra no dejó de observar las extensas tierras que ante sus ojos se abrían paso con soberbia.

Aquel lugar era tan inmenso, tan llamativo por su verde vegetación, tan lleno de color y vida, que un suave escalofrío la recorrió de pies a cabeza al imaginar el que sería su nuevo hogar, si es que era aceptada por su tío y primo.

De pronto sintió crecer su nerviosismo, y ni tan siquiera se percató cuando la calesa detuvo su trote.

Ahora sus pensamientos se agolparon impacientes sobre su confusa cabeza.

Era cierto que nunca se habían preocupado por querer conocerla, pero su padre siempre le habló de esa parte de su familia al otro lado del continente.

Atolondrada, Alexandra no supo que pensar. También cabía la remota posibilidad que su primo no la quisiese acoger en su hogar, entonces ¿qué haría sola e indefensa perseguida por unos asesinos?

Abrumada oyó la suave voz de la señora Ross, pero no prestó atención a su pregunta.

Había llegado a la hacienda “El olivo”. Alexandra tiritó, y no precisamente de frío.

Era hora del reencuentro y de las complicadas explicaciones que tendría que dar a su única familia.

El desconcierto se entremezcló con la angustia que se reflejó en sus facciones, llamando inconscientemente la atención de la mujer sentada a su lado, que con voz preocupada la nombró cariñosamente.

—Alexandra, ¿te ocurre algo? —su tono fue muy parecido al de una madre protectora.

Con paciencia aguardó a que la joven tomase un poco de aire.

Era normal que tras aquel largo viaje estuviese un poco desorientada.

Muchas emociones juntas y apenas era una niña. La comprensión se notó junto a la ternura cuando le volvió a repetir la pregunta, mientras cogía sus manos entre las suyas.

—¿Te encuentras bien? —y añadió alegre —ya estás en casa.

<<En casa>>, se repitió mentalmente. Aquellas palabras hicieron reaccionar a la joven que intentando ocultar su inquietud miró a la simpática mujer con agradecimiento.

—Lo sé.

Fueron los lacayos de la señora Ross quienes abrieron la portezuela para dejar pasar la ráfaga de viento que azotó su acalorado rostro.

Aunque lo había intentado, Alexandra no pudo controlar el leve temblor que la sacudió, y notándolo Amanda la abrazó para reconfortarla.

—¿Nerviosa? —inquirió, y Alexandra guardó silencio.

Capitulo 5

Cuando las puertas del gran caserón se abrieron ante ella, Alexandra contuvo la respiración mientras sus labios enmudecían.

Aunque había meditado mucho sus palabras, no las halló en aquel preciso momento, en que sus desorientados ojos se encontraron con la rustica figura de un mayordomo.

De alta estatura, pelo oscuro y mediada edad, su mirada fue bastante desdeñada cuando se clavó sobre la joven, y su pregunta sonó demasiado meticulosa y seca.

—¿Qué desean?

Con indecisión, su confusa mirada buscó el apoyó en la presencia de la mujer que no la había abandonado en ningún momento, y que con amabilidad había sido su grato deseo de acompañarla hasta la entrada.

La señora Ross repuso molesta ante el hombre.

—La señorita viene a visitar a su tío y a su primo Arturo, hágale saber que Alexandra Phicher está aquí —hubo exigencia en su tono, y sorprendida observó como con desagrado el mayordomo asentía con la cabeza haciéndolas pasar hasta el salón principal.

Sin mediar palabra seguidamente desapareció con porte erguido por el amplio vestíbulo.

De exquisita belleza, los ojos de Alexandra se pasearon a lo largo de aquel enorme salón, embriagada por su estilo y calidez.

En aquella ocasión la señora Ross la siguió con la mirada maravillada ante la riqueza que representaba aquel majestuoso lugar.

Con finas cortinas de seda, y mobiliario color caoba, en sus paredes pintadas de un blanco roto colgaban cuadros seguramente de famosos pintores como Picasso.

Su sutil moqueta hacía juego con un bonito sofá de piel de leopardo.

El ambiente era acogedor, << demasiado acogedor>>, no pudo evitar decirse Alexandra con tristeza al recordar que ya nada quedaba de su antiguo hogar.

De pronto los pasos en el pasillo la hicieron dejar a un lado sus confusos pensamientos, centrándose en escuchar el leve murmullo de voces masculinas.

Con un nudo sofocado intentó mantenerse serena cuando de nuevo entró en el salón aquel agrio mayordomo.

Esta vez iba acompañado de un joven muy alto, sus pómulos eran muy finos y la línea de su mandíbula recta y dura.

El pelo lo tenía liso, de corte recto, y su color era muy parecido a la avellana.

Era muy atractivo, reconoció mientras sus ojos se encontraban con su mirada de un intenso azul oscuro.

Sin aliento Alexandra comprobó la frialdad que a ellos asomaban, parecía ser muy pasivo e indiferente para ser pariente suyo.

Sus facciones determinaban insolencia en su fresca manera de observarla, tan parecida a la de aquel vulgar bandolero.

Tan solo había una diferencia entre ambos hombres, la extrema elegancia que demostraba en su rica vestimenta y su pose distinguida, no se podía confundir con un ladrón sino con alguien de mas categoría, un duque.

Con una cortés reverencia el mayordomo volvió a abandonar el salón, no sin antes observar a la joven de soslayo con desaprobación en su desconfiada mirada.

Cuando Alexandra quedó prácticamente a solas con su primo, tras la marcha forzada de la señora Ross, un extraño escalofrío la recorrió cuando oyó aquella voz arrogante, y el inevitable recuerdo del tono aterciopelado y sensual del bandolero la estremeció de nuevo, mientras había intentado ocultar su gran decepción ante su frío recibimiento.

—Y bien, ¿en qué puedo ayudarla señorita?

—¿Es usted Arturo de Ribeira y Oporto? —preguntó.

Con una marcada sonrisa de puro cinismo el hombre respondió.

—Sí —y repuso—. ¿Quién pregunta por mi?

Carraspeando nerviosamente, Alexandra no pudo evitar el leve tartamudeo que la hizo sonrosar.

—Ve...ve ve...verá...soy Alexandra...su...su su...prima —ante la cara de desconcierto del joven añadió incómoda —creo que nunca nos han presentado pero le aseguro —dijo con convicción —que somos primos.

Hubo un cierto toque de coraje en sus palabras que pareció gustar a su joven primo.

—¿Usted es Alexandra Phicher?

—Sí —dijo sin importarle que el joven la escudriñase con la mirada aguantando su réplica.

Arturo meneó la cabeza hacía un lado, estudiando su figura.

—Hace algún tiempo conocí a mi tío Anthony, pero a mi pequeña y única prima no pude verla, ya que se encontraba fuera estudiando —su tono careció de afecto al nombrarla, y aquello la llenó de tristeza aunque rápidamente lo ocultó tras una máscara de enfado.

—Pues cuanto siento aquella ausencia “primo”— lo nombró con reticencia, y las facciones del joven se volvieron más duras ante su descarada burla.

—Ya que somos familia, a partir de ahora nos tutearemos, así que puedes llamarme Arturo al igual que yo te llamaré Alexandra —inquirió a desgana.

Con una falsa sonrisa la joven asintió mientras su enojo crecía por dentro.

<<Que tipo más desagradable>>, pensó asqueada ante su gran soberbia y superioridad.

Alexandra jamás había soportado a la gente engreída, y aquel joven demostraba su arrogancia por los cuatro costados.

<<Creo que no lo soportaré>>, se dijo a si misma mientras prestaba atención a sus minuciosos movimientos.

—Y hechas las presentaciones, ¿cómo es qué mi tío no viene contigo?

Alexandra dio un respingo.

—¿Dónde está? —preguntó su primo y agregó— ¿Y por qué te ha dejado venir sola?

Con un nudo en la garganta Alexandra se paralizó.

De repente sus manos empezaron a sudar. No supo donde meterlas.

Miró hacía el suelo con congoja. Su primo aguardaba su respuesta.

Sus hermosos ojos verdes se empañaron de lágrimas que Arturo no comprendió.

Capitulo 6

Conteniendo forzosamente las lágrimas que a punto estuvieron de aflorar en sus ojos, Alexandra supo que había llegado el momento de la complicada verdad.

La realidad la golpeó cruelmente recayendo la culpa sobre ella.

<<¿Por donde debía empezar?>>, se preguntó confusa rogando al cielo para que le diese las suficientes fuerzas que necesitaba para afrontar aquel duro trago.

—Es una larga historia —repuso nerviosa, y la paciencia de Arturo a punto había estado de explotar cuando controlándose dijo con calma.

—Tengo todo el tiempo del mundo para escucharla.

Arturo dio varios pasos hacía ella. Su frívola mirada se centró sobre su llamativa figura.

Aunque en un principio había parecido incrédulo de que aquella hermosa joven fuese en verdad su prima, Arturo reconocía que había quedado cautivado de su belleza.

Era su recelo hacía las mujeres quien lo confundía.

Hacía años que había dejado de confiar en la figura femenina.

A sus veintisiete años de edad, conocía por experiencia la crueldad que una mujer podía hacerle al corazón de un hombre.

Era de aquella manera que como un necio enamorado, había caído en las mortíferas redes del engaño y la pasión, cuando se cruzó en su joven vida la bella Julia.

Confiado y cegado por aquel amor, Arturo había sido muy inmaduro por aquella época, un joven ingenuo que no se había querido dar cuenta de las verdaderas intenciones que aquella desconocida y seductora chica tenía.

Tristemente años después lo descubriría. Fue un día antes de pascua cuando al regresar a casa tras varias semanas de ausencia, Arturo pilló a la que se había convertido en su esposa en la cama con otro hombre.

Herido mortalmente, tan solo le quedó el refugio que encontró en su propia soledad mientras su corazón se iba murieron de ira y desprecio hacía las mujeres.

Su carácter se volvió obstinado y áspero, y su actitud fría e indiferente.

Tal vez entonces había sido aun muy joven para comprender las trampas de la vida, quizás nunca debía haber confiado en el falso amor de Julia.

A partir de aquel día se convirtió en una persona fría y reservada.

Una cínica sonrisa cruzó sus facciones. Ahora las cosas habían cambiado, y él era el que las utilizaba a su antojo.

Sin duda nunca había estado dispuesto a privarse de los placeres de la vida.

Apartó con desprecio las viejas y dolorosas imágenes de su pasado.

Todo había quedado muy lejos y Julia, enterrada muy dentro de su malherido corazón.

Arturo intentó concentrarse en la desorientada joven que ante él parecía titubear incómoda ante su respuesta.

—Mi...mi pa...pa...padre —ni tan siquiera fue capaz de acabar la frase sin que sus lágrimas traicioneras y amargas saltasen de sus abrumados ojos rodando por sus mejillas sin control —ha...mu...mu...erto.

—¡Cómo! —exclamó Arturo en el silencio de la habitación.

Borrando su máscara de indiferencia, no pudo evitar abrazarla con ternura, buscando respuestas.

Fue cuando Alexandra se derrumbó al fin sobre los brazos de su primo.

—No puede ser, ¿mi tío Anthony ha muerto?

—Sí —repuso con un hilo de voz.

—¿Cuándo? —quiso saber.

Absorta, cansada, vació su llanto profundo en sus reconfortables hombros, y encontró un consuelo en ellos que había creído perdido.

Arturo acarició con dulzura su larga caballera y se unió en silencio a su dolor.

Era por desgracia que él conocía lo que era perder a un padre, pues al suyo apenas había pasado un año desde que lo perdiese cruelmente a manos de unos forajidos.

—Hace dos meses —le explicó Alexandra compungida.

—¿Dos meses? —arqueó las cejas.

—Mi padre fue asesinado por una banda de malhechores —dijo.

—¡Qué! No puede ser —pareció realmente afectado.

—Yo tampoco me lo creo —agregó la joven con llanto.

—Shh —la tranquiló.

Arturo no le hizo más preguntas. No era el momento adecuado.

Capitulo 7

Permanecieron abrazados largo rato, y poco a poco las lágrimas de Alexandra cesaron aunque no el dolor que sentía clavado sobre su corazón.

Arturo se quedó a su lado, y secó con su pañuelo el resto de su llanto con suavidad y paciencia.

Alexandra se lo agradeció con una tímida sonrisa.

Quizás no era tan ogro como lo había juzgado. Fue al mirar sus ojos que el joven duque comprendió la vulnerabilidad de la muchacha, y la ternura apareció al preguntarle a su prima.

—¿Estás bien? —Alexandra tan solo asintió, y Arturo la acompañó hasta el sillón de piel de leopardo.

Allí la soltó con dulzura y escuchó con atención su escalofriante relato de lo sucedido.

—Todo ocurrió muy deprisa —comenzó diciendo Alexandra.

—¿Qué paso? —replicó Arturo muy atento.

—C-u-a-tro —tartajeó nerviosa —hombres, entraron en casa.

—Ve despacio —le pidió él al ver el estado en el que se encontraba su prima.

Ella asintió agradecida. No podía dejar de sollozar.

—Irrumpieron en el rancho —dijo.

—¿Y?

—Mi padre me pidió que me escondiese —se lamentó con pesar —que no saliese bajo ningún concepto.

—Está bien —comprendió Arturo sus palabras.

—Esos hombres enmascarados…

—¿Enmascarados? —inquirió.

—Sí, llevaban el rostro cubierto —repuso ella.

—¿No les pudiste ver la cara? —insinuó asqueado.

—No.

—Continúa —dijo atento.

—Esos malhechores atacaron a mi padre —los recuerdos la hicieron temblar. Arturo la abrazó contra su pecho —lo increparon, lo golpearon, amenazaron, y yo no hice nada.

—Tu no podías hacer nada —la consoló él.

—¡Sí! —soltó con rabia —tenía que haberlo defendido.

Arturo le levantó el mentón con dulzura, y ese gesto les erizó la piel a ambos.

—Eran cuatro hombres contra ti —expresó imaginando la angustia de la joven.

Alexandra lloró.

—Lo apalearon como a un perro. Mi padre no merecía una muerte así —replicó con ímpetu.

—Lo sé —agregó Arturo, consternado ante su relato.

Sentía hervir su sangre. Pocas eran las cosas que lograban alterar el apaciguado carácter del duque de Ribeira, pero aquella inesperada noticia lo entristecía a la vez que lo llenaba de furia in contenida hacía los malhechores.

Al parecer la desgracia se había cernido sobre la familia.

En aquella ocasión le costó hablar.

—Mi padre también fue asesinado el año pasado— le confesó a su prima con dolor.

—¡Qué! —chilló ella.

—Sí, unos forajidos lo mataron —los ojos de Arturo relampaguearon llenos de odio.

—Lo siento —dijo Alexandra apenada.

Con una inexplicable mirada Arturo le ofreció a su prima toda la comprensión que pudo, y poco a poco fue cesando su angustia.

Alexandra recordó las últimas palabras de su padre.

—Tengo algo que decirte —empezó con un fuerte carraspeo. Arturo elevó una ceja —mi...mi...pa...pa...dre...tenía una última voluntad.

Arturo la animó a hablar cogiendo sus manos entre las suyas.

Aquel contacto erizó la piel de la joven acelerando los latidos de su corazón.

—El confiaba en ti, me dijo que tú me protegerías, pero yo le pregunté de qué, y no me respondió —pareció apurada.

—Era un buen hombre —alegó su primo.

—También habló de un viejo pergamino —fue al mencionarlo que el fuerte respingón que Arturo dio a su lado la sobresaltó.

Entonces Alexandra se percató de como sus facciones volvían a ponerse tensas tornándose más duras y frías.

—¿Has dicho un pergamino? —preguntó con curiosidad.

—Sí ¿lo conoces? —repuso esperanzada de resolver las dudas que la atormentaban desde el fatídico día de la muerte de su padre.

—No, por supuesto que no —mintió incómodo.

Claro que conocía la existencia de dicho pergamino, y el cual se encontraba en sus manos.

Decirle la verdad a Alexandra suponía poner también su vida en peligro tal y como había sucedido con su padre y su tío.

El debía protegerla y para ello debía mantenerla al margen de todo aquel asunto.

—Los hombres que asaltaron mi hogar andaban buscando ese pergamino, los oí hablar entre ellos de lo importante que era encontrarlo, el resto ya lo sabes— dijo ahorrándose los dolorosos detalles.

Ahora el cansancio y el agotamiento físico conjunto con la desorientación se hicieron evidentes en la joven ante la atenta mirada de su primo.

Sus ojos se cerraban y su cuerpo buscaba el reconfortante apoyo del suave sofá.

Con una tenue sonrisa, Arturo la observó durante un instante, aquella muchachita lo enternecía, lo cautivaba con su frágil inocencia, lo confundía con su extrema belleza.

Recapitulando, apartó de su cabeza aquellas absurdas sensaciones, y levantándose suavemente llamó a su fiel mayordomo de nombre Matías.

De pronto había decidido que una buena cama y un baño ayudarían a relajarse a su prima, del resto se ocuparía él más tarde.

Capitulo 8

No fue hasta la mañana siguiente que Alexandra despertó en aquella desconocida y luminosa habitación.

Asustada no recordó por un momento de donde se encontraba.

Cuando la noche anterior fue acompañada por una amable y dulce doncella, Alexandra ni tan siquiera se percató de la belleza de aquel dormitorio que le enseñaron como suyo.

Su fatiga fue mayor que su curiosidad, y pronto quedó completamente dormida sobre la blanda cama de suave edredón.

Ahora sus soñolientos ojos recorrieron el espacio lentamente observándolo con admiración.

Era una bonita y coqueta alcoba con algunos aires de sutileza.

Su gran ventanal dejaba entrar los potentes rayos del sol mañanero a través de sus finas cortinas de seda color marfil.

Su pequeño mobiliario en tonos caoba contrastaba con la enorme cama de dosel Rosado, al igual que las paredes.

Sobre una práctica mesita de noche se hallaba colocado un quinqué, y al otro extremo una extravagante cómoda de espejo dorado.

Desperezándose, dejó los últimos vestigios de sueño a un lado, y se incorporó en la cama.

Una brisa suave acarició sus brazos. El ligero y bonito camisón de hilo blanco solo cubría parte de su tersa piel.

Se ruborizó al recordar como la había mirada la amable doncella al dárselo.

Su sonrisa lo había insinuado todo, y ahora la vergüenza recorría a Alexandra al pensar en los sutiles ojos de aquel bandolero.

Con un leve temblor cogió la bata situada a sus pies y se la puso rápidamente.

Entonces suspiró aliviada. No sabía cómo hubiese reaccionado si su primo Arturo hubiese entrado en aquel preciso momento.

Vestida, Alexandra se atrevió a relajarse mientras sus pies descalzos jugaban con la suave moqueta del suelo.

El impulso la llevó hasta la gran ventana y animada descorrió las cortinas.

Unas vistas parciales del jardín la hicieron sonreír, olvidando por un instante la amargura que teñía su joven vida.

Más allá de los jardines se encontraba la cuadra junto a un enorme cobertizo, y al otro lado la plantación de olivos.

Allí la actividad parecía frenética. Aun debía ser muy temprano, pues ni tan siquiera había amanecido.

De pronto se sintió sofocada, necesitaba tener la cabeza ocupada y la mejor manera para hacerlo era ayudar en todo lo que pudiese en la plantación.

Decidida a lograrlo, se apartó con velocidad de la ventana, y caminó erguida hacía una palangana con agua fresca, que se había hallado depositada en el suelo junto a la mesilla de noche.

Cuando sintió correr el agua limpia y refrescante por su Rostro sonrió feliz.

Una nueva vida se abría paso, y aunque era triste pensar que su padre jamás volvería a estar con ella, debía sobreponerse y luchar para ser feliz en su nuevo hogar, con su nueva familia, sin duda seria lo que su padre querría que hiciese.

Tras enjuagarse la cara se terminó de asear, y con mucha soltura en sus movimientos se dispuso a vestirse con la misma ropa que había usado el día anterior.

La verdad era que no tenía otra cosa que ponerse.

Tras su precipitada huida había olvidado recoger sus pertenecías, aunque tampoco habían sido muchas ya que su padre jamás le había podido dar riquezas y lujos.

Alexandra sentía orgullo de ello, nunca había soportado a esas jóvenes engreídas y presumidas capaces de creer que unas ropas bonitas lo eran todo en el mundo.

<<¡Qué gran vanidad!>>, pensó horrorizada mientras se vestía rápidamente para bajar.

Abandonó la habitación en silencio y salió al oscuro pasillo.

Tardó tan solo segundos en bajar las escaleras, y cruzar el desierto salón con una energía arrebatadora propia de una niña feliz.

Todo estaba en perfecta armonía, comprobó con satisfacción y prosiguió con sus pasos hacía la cocina.

Capitulo 9

El dulce olor a tortitas de maíz recién hechas orientó sus sentidos, y cuando entró el delicioso aroma impregnó sus narices.

El ruido de la cafetera le indicó que también había café.

Su mirada se llenó de un brillo fugaz mientras había saludado cortésmente a la cocinera, una mujer rolliza, de avanzada edad y tierna sonrisa.

Alexandra contempló el suculento manjar que se extendía ante sus ojos con placentera aprobación, y con un apetito voraz se sentó a la mesa.

No estuvo preparada para la desilusión que la embargó al saber que su primo no desayunaría con ella.

Arturo había salido muy temprano de la hacienda y no regresaría hasta la hora del almuerzo.

No quiso hacer preguntas y disimulando su congoja aparentó indiferencia.

Cuando al fin acabó con su desayuno y ansiosa de ayudar, Alexandra intentó quedarse en la cocina.

Con una dulce sonrisa la rolliza mujer de nombre Isabel, la desaprobó en ello obligándola con tierna paciencia a desalojar su lugar de trabajo.

Sin otro remedio que conformarse, y visto que nada le dejaban hacer en la casa como la invitada que era, decidió dar un breve paseo por la hacienda, y al recordar las caballerizas que se observaban desde su habitación, la curiosidad la volvió impaciente.

Con pasos decididos caminó por la ladera de los jardines mientras había canturreado feliz una vieja canción.

El paseo matinal le resultó muy gratificante aunque algo cansado.

Había supuesto que la distancia sería más corta pero se sorprendió de que no fuese así.

Cuando al fin llegó a las cuadras se sintió exhausta pero pronto su mirada se desvió hacía un hermoso semental que estaba siendo lavado y ensillado por dos mozos.

Embelesada por la singular belleza del caballo se acercó poco a poco para acariciarlo.

Era curioso, pero tenía la extraña sensación de que ya lo había visto antes en otro lugar que no era aquel.

Su suave pelaje era una mezcla de negro y gris, y sus ojos eran dulces y grandes del color de la avellana.

Maravillada siguió acariciando al animal. De siempre le habían gustado los caballos, de hecho cuando había cumplido los trece años su abuelo le había regalado una bonita yegua que poco después, y a causa de la escasez de dinero, tuvo que prescindir de ella.

Al recordarlo su mirada se entristeció y clavó sus ojos sobre el hermoso semental.

El caballo relinchó feliz, parecía haber aceptado sus caricias de buen grado, y aquello la animó.

Buscando en sus bolsillos sacó unos azucarillos que se había guardado del desayuno anterior.

Alexandra colocó los terroncitos sobre su mano, y se los ofreció soltando una pequeña risita cuando el animal lo tomó con otro nuevo relincho.

—¡Oh qué hermoso eres! —le susurró maravillada —¿Cuál es tu nombre? —quiso saber de pronto sabiendo que no obtendría respuesta del caballo.

—Se llama “Relámpago”.

Sobresaltada al oír aquella tosca e inesperada respuesta, Alexandra se giró con el corazón golpeándole, y sorprendida sus ojos se encontraron con la ruda figura del mayordomo que la observó con mirada desconfiada.

—¿Relámpago? —se sorprendió ella.

—Así es señorita.

—Que bonito —le susurró al animal junto al oído.

—“Relámpago” es el caballo del señor, como ve un magnifico ejemplar.

—¿Lo puedo montar? —suplicó Alexandra alegre.

—¿Pero usted sabe montar a caballo? —inquirió.

—Mi abuelo me enseñó —repuso orgullosa levantando el mentón con altivez.

—Este caballo es muy especial para el duque —replicó el hombre de mala gana —no creo que le guste que nadie lo monte sin su permiso —concluyó con una mirada acusatoria.

—Pero yo soy su prima.

—Lo siento, pero no —replicó tajante y ordenó a los mozos de cuadra que se llevasen al animal.

Luego se giró hacía ella y con voz raramente severa recalcó con palabras claras.

—Le prohíbo que se acerque a este animal.

Frustrada e indignada Alexandra lo vio alejarse furiosa contra ese hombre.

Nadie osaba prohibirle nada, y menos aun un simple mayordomo por muy intimo que fuese de la familia.

Estallando de cólera golpeó el polvoriento suelo.

Hablaría con su primo Arturo. <<Sí>>, resolvió enérgicamente, <<hablaría con él y le bajaría los humos a ese engreído mayordomo>>.

Capitulo 10

Apartado en un oscuro rincón de aquella mugrienta taberna, los oídos de León se agudizaron para escuchar mejor la conversación que entorno a él se desarrollaba con normalidad.

Su sombrero de ala ancha tapaba en gran parte su cara.

Su rostro seguía siendo un misterio para los hombres de su banda.

No era conocido por ninguno aunque su porte erguido y sus ropas no les dejaba indiferentes.

Aquello no les inquietaba, conocían a León como un tipo frío y reservado, de impetuoso carácter.

Hacía poco más de seis meses que había entrado a formar parte de la banda, y su gran liderazgo lo puso al frente de todos los hombres convirtiéndose en el jefe.

Meditaba cada paso que daba, con calculada sangre fría aunque nunca había empuñado un arma para matar.

Parecía estar en contra de la violencia, pero sabía muy bien lo que hacía, donde quería llegar.

Todos tenían algo que ocultar, pero aquel forajido ocultaba mucho mas de lo que aparentaba bajo su disfraz.

Los seis hombres que alrededor de la mesa parecían charlar clavaron sus miradas sobre León con una metódica pregunta del más mayor de ellos.

—¿Y cuando será?

Al fin León saltó con voz pausada y profunda.

—Aun no.

—¿Por qué? —quiso saber otro hombre más joven.

—No es el momento adecuado para atacar —respondió con tranquilidad.

—Llevamos seis meses tras su pista, ya es hora—protestó otro de ellos.

Y ahora fue el quinto quien se unió a la protesta anterior.

—Toño lleva razón —manifestó enojado —es hora de atacar.

León ladeo la cabeza con serio disgusto. Aquellos testarudos hombres podían lanzar al traste todos sus planes.

Tenía que apaciguarlos como fuese.

—Hacer que la banda de “González” caía desprevenida en la trampa no será tarea fácil —les indicó León.

—Nosotros queremos el oro —añadió el mayor de todos.

—¡Siiii! —gritaron al unísono —queremos el oro.

—Por favor —les pidió —haya calma.

—Queremos nuestra recompensa, León —lo amenazó Toño.

Los ojos de León se tornaron oscuros.

—Y yo quiero a González— dijo con tal frialdad que apabulló a todos —él será mi mayor trofeo —después añadió en el mismo tono helado —corred la voz de que se donde está lo que busca, pronto sabrá lo que quiero que sepa y entonces vosotros tendréis vuestro oro, confiad en mi —fue una afirmación contundente, llena de seguridad, y sus ojos de un extraño color zafiro relampaguearon con fulminante odio.

*********

Tras el inesperado incidente en las caballerizas, Alexandra regresó furiosa a casa.

Su estado de mal humor fue creciente a la hora del almuerzo.

Informada de que su primo aun no había regresado de la ciudad, comió sola guardando su desconsuelo por su ausencia.

Decidió pasar toda la tarde en su habitación. Sus pensamientos se agolpaban sofocándola aun más que el propio calor de la tarde veraniega.

No sabía por qué le afectaba tanto la ausencia de Arturo, la agitaba, la abrumaba...

Cerca del atardecer Alexandra no podía seguir soportando aquel calor maldito.

Siempre había sabido que el calor en el sur de España era insoportable en aquella época del año.

Ahora lo estaba viviendo en su propia piel, necesitaba tomar un poco de aire fresco y poner en orden sus ideas.

Cerca de la hacienda, según había oído comentar a Isabel, había un pequeño río donde podría bañarse y relajarse del calor.

Era el sitio perfecto, y cuando Alexandra estuvo allí supo que no se había equivocado en su elección.

Aquello era lo mas parecido a un paraíso jamás visto.

Cuando sus pies pisaron la espesa hierba un cosquilleo de satisfacción la embargó, mientras que la suave brisa del río acarició con frescura su Rostro.

Entonces corrió hacía la orilla y descalzándose los zapatos sumergió los pies en el agua empezando a chapotear como niña, despreocupada pues allí no había nadie para observarla.

Capitulo 11

Sin embargo eran unos ojos descarados que bajo su ancho sombrero de ala la miraban con fascinación, mientras una tenue sonrisa escapaba de sus labios.

Era una imagen encantadora que había cautivado la mirada de León a su paso por el río.

Hipnotizado, había detenido a su caballo, y con sigilo había desmontando, escondiéndose tras un enorme ciprés a escasos metros de la joven.

No había sido su intención hacer conocer su presencia, pero un mal pisotón sobre unas ramas secas alertaron a Alexandra de que por desgracia no estaba tan sola como había imaginado.

Desorientada se giró hacía el ruido ahogando una exclamación de sorpresa cuando descubrió al bandolero, observándola.

Su asombro paso a enojo al ver como él la saludaba con una mueca burlona.

En aquella ocasión no llevaba puesto el pañuelo del anterior encuentro, pero su ancho sombrero seguía ocultando parte de sus facciones.

Soltando un alarido furioso, Alexandra no meditó sus acciones, y olvidándose de que estaba sola en aquella parte del río alejada de la plantación, sacó los pies del agua y como un vendaval se dirigió al forajido con hostilidad

—¡Cómo se atreve a espiarme! —le espetó cabreada ignorando la sonrisa cautivadora del bandolero.

Divertido ante aquella peculiar situación León trató de aguantarse la risa.

Cuanto arrojo le mostraba aquella hermosa muchachita, cuanto desafío había en su mirada de intenso color verde agua, cuanta decisión había en su erguido porte.

Tras unos cortos segundos León se obligó a reaccionar, y con palabras cínicas repuso ignorando la furiosa mirada de Alexandra.

—Volvemos a encontrarnos “ojos de gata” —hubo tanta sensualidad en su manera de decirlo que Alexandra no pudo evitar sentir un fuerte cosquilleo que la confundió —el destino se empeña —lo oyó proseguir —en unirnos, ¿no lo cree? —su nota irónica la desarmó, y encolerizada lo contraatacó con fiereza.

—Cuan arrogante es usted para ser un simple forajido, cuan engreído se cree bajo su máscara para atemorizar a una pobre dama —satisfecha con sus palabras Alexandra sonrió con triunfo cuando él pareció sorprenderla con sarcasmo.

León rió con fuerza.

—¿De qué se ríe? —lo encaró.

—¿Dama? —se atrevió a repetir mientras había dejado su cómodo refugio bajo la protección del árbol.

Ahora la escasa luz del atardecer proyectaba oscuras sombras sobre su silueta haciéndolo aun más misterioso.

Con suma lentitud había encaminado sus pasos hacia la joven sin quitarle los ojos de encima.

Alexandra ni tan siquiera parpadeó mientras se había asegurado que jamás volvería a sentir miedo.

Pero la proximidad del descarado forajido hizo tambalear su cuerpo con un pequeño escalofrío que no pasó inadvertido para él.

—Sí, dama. —elevó su mentón orgullosa.

Soltando una suave risa repuso.

—Las damas “ojos de gata” —volvió a mencionar— no cometen la tonta imprudencia de salir solas de casa, y menos aun sabiendo que en esta zona merodean los bandoleros.

—¿Cómo usted? —inquirió molesta por su reproche dándose cuenta por primera vez en la razón de sus palabras.

No solo estaba sola y alejada de casa al otro lado del río, sino que estaba a merced de un forajido.

Su rostro empalideció bajo la atenta mirada del hombre, y Alexandra dejó escapar un suspiro de derrota que hizo sonreír al bandolero sospechando los temores de la joven.

—No se acerque —retrocedió asustada.

—¿Por qué? —soltó irónico.

—Es usted un forajido —le escupió a la cara.

—¿Y qué? —se elevó de hombros.

Alexandra lo miró confusa. La carcajada de León resonó fuerte.

—¿Teme de mi qué la toque con mis sucias manos? —arrastró sus palabras con rabia.

—Sí.

—Pues no tema de mi lo que piensa —dijo para tranquilizarla —soy todo un caballero —añadió burlón.

—¿Caballero? —se mofó.

Acercándose peligrosamente a ella León besó sus labios con un cálido roce para luego decir.

–Creo que volveremos a vernos pronto “ojos de gata”.

Y con aquella firme promesa se alejó con rapidez montando en su caballo mientras la mirada furibunda de Alexandra lo siguió hasta perder su rastro.

Capitulo 12

Furiosa, anonadada, Alexandra se quedó allí de pie, inmóvil mientras el rastro del bandolero se alejaba y sentía la embriaguez del cálido beso sobre sus labios.

Aun podía sentir los fuertes latidos de su corazón, el dulce hormigueo sobre su estómago.

Aquello la desconcertó abrumando sus sentidos. Todo había sido tan fugaz, tan real...

Dejando fluir sus emociones Alexandra se tomó un tiempo, y largo rato después con la confusión aun reinando sobre su cabeza, regresó a la hacienda.

La oscura noche ya había caído, y las lámparas como luciérnagas adornaban con su luz la casa.

Con temor a ser descubierta entró en silencio por la parte trasera, comprobando con gran alivio que no había nadie en la cocina.

Tan poco le apetecía tener un nuevo encuentro con el áspero mayordomo.

Con ligereza cruzó el gran salón principal sintiéndose ya a salvo de una dura represalia, cuando la voz de su primo la detuvo en seco junto a las escaleras principales.

—Prima —la llamó —¿de donde vienes a estas horas? —preguntó con una extraña nota aterciopelada.

—¡Oh! del jardín —quiso justificarse ante su mentira mientras ocultaba su nerviosismo.

Cuando Alexandra miró los ojos de su primo Arturo, sintió como un fuerte rubor teñía sus mejillas de carmesí ante el recuerdo del fugaz beso con el forajido.

Entonces quiso desaparecer ante su intensa mirada acusatoria.

—Sabes que no es bueno que salgas sola, y menos cuando ya ha anochecido —le reprochó duramente, y Alexandra bajó la mirada avergonzada sin percatarse del brillo burlón que por un momento asomó en los ojos de Arturo

—No lo vuelvas hacer Alexandra —de pronto su voz se había suavizado al añadir —por esta zona hay bandoleros, no quiero ni imaginar... —detuvo sus palabras para ver como la joven asentía con fervor, y satisfecho repuso —cámbiate de ropa, hoy cenaremos con una invitada especial.

Ante su aparente perplejidad, Arturo sonrió, y repuso mientras se había acercado a ella para observar su reacción.

—La señora Ross ha tenido la amable gentileza de aceptar mi invitación, sé que ella te ayudó mucho en tu viaje y que significa mucho para ti, pensé que te gustaría...

—¡Oh gracias primo gracias! —expreso Alexandra iluminándose su rostro mientras se había lanzado a sus brazos besando tiernamente su mejilla —¡subiré enseguida! —replicó pasada su euforia, y de pronto su semblante cambió al recordar que no disponía de más ropa que la que llevaba puesta.

Mirándose su sucia y descolorida vestimenta, los ojos de Alexandra se entristecieron y su voz sonó sorprendentemente tímida y estropajosa al intentar hablar.

—Creo que...n...no...po... —como adivinando sus palabras Arturo la detuvo añadiendo.

—En tu habitación te he dejado algunos trajes y vestidos que hoy compré en la ciudad, espero... —repuso con una medio sonrisa amarga —que sean de tu agrado.

Abriendo los ojos de par en par Alexandra no dio crédito a sus palabras.

—¿En serio?

Sus labios enmudecieron ante la sorpresa, y aquello pareció divertir a Arturo que permitiéndose una suave risa replicó.

—Isabel me informó que no tenías un vestuario adecuado y como mi prima que eres no podía permitir eso —al ver el alegre rostro de Alexandra y la ilusión que asomó a sus ojos verdemar, Arturo sintió crecer dentro de él un extraño regocijo que lo confundió, y obligándose a añadir repuso con tono hostil —debes aprender que hay que saber guardar las apariencia, no olvides que ahora eres la prima de un duque.

El brillo fugaz que había bailoteado por unos instantes en la mirada de su prima desapareció de raíz dando paso a una decepción que empañó su belleza.

Arturo no pudo sino maldecirse a si mismo por ser tan ruin y reacio con las mujeres.

No sabía porque había actuado así, y se frustró por sentir aquel hondo vacío de sentimientos sobre su corazón.

Tuvo la necesidad de pedirle perdón, pero girándose le dio la espalda ocultando así su arrepentida actitud.

Una ráfaga cálida lo embargó cuando oyó el tímido gracias de su prima, y luego la escuchó alejarse por el pasillo con el suave balanceo de sus faldas.

Arturo se quedó de pie, inmóvil, callado, incapaz de girarse para verla marchar por temor a experimentar lo que minutos antes se había negado fervientemente a reconocer, que le gustaba Alexandra, su prima.

Capitulo 13

Tras dejar atrás a su primo Arturo, Alexandra reprimió sus enormes ganas de llorar cuando cruzó el oscuro umbral de su habitación.

Que gran estupidez había cometido al creer que en la fría manera de tratarla había tenido algo de ternura y generosidad.

Que tonta se sentía al suponer que aquello lo había hecho pensando en ella y no por propio beneficio de él.

Ahora su máscara había caído, y con dolor Alexandra había visto que nunca encontraría cariño en aquel hogar.

Aquello le desgarró su herido corazón, y la impotencia la inundó de rabia.

Alexandra disimuló un sentimiento muy distinto al abandono, un sentimiento mas profundo que empezaba a descubrir por su primo.

Sin tiempo para pensar, hasta su lado llegó una rápida Isabel dispuesta para ayudarla a ponerse la mas hermosa de la noche.

Sin duda con aquellas ropas que “generosamente” le había regalado Arturo, sería la envidia de muchas miradas en la velada.

Alexandra guardó sus traicioneras lágrimas, y con fingida alegría eligió un bonito y elegante vestido, de fina seda amarilla y brocado de encaje y plata.

Luego las majestuosas manos de Isabel peinaron su largo cabello sobre la coronilla dejando caer algunos bucles sobre sus orejas, adornadas con unos caros pendientes de finas esmeraldas que hacían juego con la gargantilla que ahora reposaba sutilmente sobre su garganta .

<<Sin duda mi primo quiere quedar muy bien ante sus invitados>>, se dijo Alexandra cuando junto a los trajes descubrió las elegantes joyas.

Una hora después Alexandra se descubrió admirándose ante el espejo.

Su propia imagen de señorita rica la sorprendió, y dándose un último retoque con unas suaves gotas de perfume se encontró preparada para la cena.

Alexandra no sonrió durante la velada. Parecía tener los pensamientos en otro lugar cuando la señora Ross sacaba algún tema de actualidad, no prestaba atención a sus charlas y simulaba interés guardando su atípico estado de humor.

De vez en cuando elevaba sus ojos del plato, y miraba hacía la dirección en la que estaba sentado su primo junto a un pariente de la señora Ross, pero enseguida desviaba su mirada para no ser descubierta.

Sentía clavada la mirada de Arturo sobre ella, y aquella sensación la aturdía.

Era cierto que nadie se había percatado de la extraña actitud de Alexandra, pero Arturo la había observado con detenimiento mas de lo que hubiese deseado en un principio al comienzo de la tediosa cena.

Aunque había luchado contra él mismo, no podía apartar sus ojos de su prima.

Estaba mas hermosa de lo que jamás hubiese querido reconocer, y su acelerado pulso se mezclaba con el excesivo calor del vino sobre sus sentidos.

Al fin el carruaje de los invitados partió pasada la madrugada, y ambos quedaron libres, retirándose cada uno a su habitación sin mediar palabra.

La calurosa noche sofocaba a Alexandra tanto como sus propios y confusos pensamientos.

Aturdida no podía soportar la idea de ser despreciada por su único primo.

No conocía razón para eso. Se sentía herida por su aparente rechazo, lleno de indiferencia y frialdad.

Acorralada, sofocada, sin otra opción que aguantar la humillación de su injustificado comportamiento, Alexandra creyó que enloquecería entre aquellas cuatro paredes.

Su salvación apareció ante ella en forma de un delicioso y acogedor lugar en donde podría hacer desaparecer su frustración.

El pequeño río cercano a la hacienda la ayudaría a relajarse.

Alexandra tan solo encontró un incómodo inconveniente, y era la orden directa que su primo había ejercido sobre ella.

—Por esta zona hay bandoleros —recordó con burla sus palabras.

De pronto la imagen del fugaz beso a la oscura luz del anochecer junto al misterioso bandolero la asaltó con anhelo.

La inquietante sensación que produjo en su interior la sacudió con un escalofrío que la hizo retroceder.

Por un instante pensó en la posibilidad de hacer caso a su primo, pero la furia la invadió y el desafío apareció en el fondo de sus ojos verdemar, cuando recordó con cuanta indiferencia la había tratado durante la cena, y con una determinación arrolladora salió de su habitación a la oscura penumbra del pasillo dirigiendo sus sigilosos pasos hacía la calle.

Algo muy parecido a lo que estaba sintiendo Alexandra le sucedía a su vez a León.

Sin poder dormir, no apartaba de su cabeza la conversación que horas antes había mantenido con sus hombres.

Sentía que se encontraba muy cerca de lograr su ansiada meta de cazar al jefe de la banda “González”.

El odio bullía en sus ojos. Al fin podría vengarse del tipo que había arruinado su vida.

León presentía que el momento estaba cerca, pero mientras esperaba sus pensamientos no paraban de dar vueltas, y su inquietud lo sofocaba haciéndolo perder los estribos.

Por ello pasada la media noche y a punto de estallar, León había cabalgado hasta el pequeño río que le servía en tantas ocasiones de refugio, y desnudándose ante el calor se sumergió de pleno en el agua, y nadó libremente bajo la clara luz de la luna ajeno a que un par ojos lo observaran descaradamente.

Capitulo 14

Cuando alterada, Alexandra había llegado junto al río, súbitamente su cuerpo se había paralizado ante la visión que le habían reflejado sus ojos.

Como una figura de ébano, el perfilado cuerpo del hombre se extendió ante ella, poderoso, vigoroso, sutilmente desvergonzado, y quedó cautivada por aquella semejante belleza de la naturaleza del hombre.

Sin pudor sus abiertos ojos se habían clavado en sus expertos movimientos.

Era una imagen irreal, perfecta, embriagadora, se sonrojó Alexandra al pensarlo, y torpemente sus pies se enredaron en unas ramas secas sin poder contener el equilibro, y su cuerpo aterrizó bruscamente con un fuerte estrépito, seguido de un alarido de dolor que inevitablemente llamó la atención de la desconocida silueta que alegremente jugueteaba con la refrescante agua mientras nadaba libremente.

Cuando León descubrió la presencia de la joven, su rostro se ensombreció bajo la escasa luz de la luna, y su mandíbula se endureció mientras había soltado una pequeña maldición caminando desnudo hacía la orilla.

Fue al ver a la joven atrapada torpemente por las hojas secas que se permitió soltar una sonora carcajada.

Su escasa vestimenta estaba rasgada y su largo pelo caía como una gloriosa cascada por sus hombros semi desnudos.

Aunque su rostro no lo podía ver con claridad intuyó su leve sonrojo, y su suave eje de altivez en su mirada.

Con su precipitada caía Alexandra había olvidado su desvergonzada actitud.

Ahora la cólera por su impropio comportamiento la hizo refugiarse en su femenino orgullo cuando con palabras hirientes le habló al bandolero.

—¡Usted no debería estar aquí! —le espetó furiosa ante la aparente sonrisa de él.

—Y usted tampoco “ojos de gata” —objetó al contraataque para terminar añadiendo en forma insinuadora —veo que le gusta espiar a la gente, es una muchachita demasiado audaz, ¿no cree?

Las palabras de León fueron como bofetadas frías para Alexandra consciente del significado que escondían.

La ira hirvió en su interior mientras había escudriñado en la oscuridad esperando descifrar su misterioso rostro.

Aquello último la llenó de impotencia y dolida replicó.

—Yo no estaba espiándole, creo que tiene demasiada vanidad para ser un vulgar ladrón.

Ante el coraje que demostraba tener aquella cautivadora jovencita, León quedó vencido cuando dijo con resquemor.

—¿Acaso sabe su querido primo qué anda sola a estas altas horas de la madrugada? Que clase de inconsciente permitiría eso —insinuó bufón.

—Mi primo no ejerce ningún derecho sobre mi, no es quien para prohibirme nada —hubo tanta determinación, fue tanto el desafío en sus palabras que León pareció enmudecer durante un corto segundo.

—¡Vaya! —exclamó al fin —debo admitir que me sorprende “ojos de gata” —repuso dando un descarado paso hacía ella, y su acentuada desnudez fue palpable ante los desorbitados ojos de Alexandra.

Ahora la timidez la invadió tanto como el propio miedo, e inconsciente retrocedió hacía atrás asustada.

La suave risa del bandolero la sorprendió cuando lo oyó decir.

—No tema de mi nada “ojos de gata” no soy ni muchos menos un violador, si quisiera algo de vos lo conseguiría de otra manera —sonó a una clara advertencia que hizo temblar a Alexandra con una extraña sensación.

—Jamás os atreváis a intentarlo —lo amenazó con voz temblorosa, y añadió indignada —es usted odioso.

—¿En serio? —se burló con una nota de humor y el estallido de cólera de la joven lo asombró.

—¡Lo odio sea quien sea!

—Ojos de gata —la nombró sutilmente inmune a sus hirientes palabras —no creo que deba subestimarme tan pronto... —calló durante algunos segundos y prosiguió consciente de la atención de la joven —yo podría ayudarla a encontrar a los asesinos de su padre, piénselo

Ella agrandó los ojos con estupor.

—¿Cómo sabe lo de mi padre?

El carraspeo de León la inquietó. Este se mostró cauto.

—Yo se muchas cosas de usted, Alexandra —quizás fue demasiado tarde que León se dio cuenta de la grave imprudencia que había cometido al nombrarla.

Incrédula, con los ojos en blanco, Alexandra se había detenido a escasos metros de él.

—Usted sabe mi nombre —dijo desconfiada.

Con rapidez León respondió de forma deliberada.

—Todos en esta región conocen su nombre “ojos de gata”. ¿Quién osa no saber quien es la primita del duque? Todos los jóvenes aristócratas andan como locos tras su exquisita mano, dura decisión para el pobre Arturo, ¿verdad? —se mofó descaradamente, y aquello remató la paciencia de Alexandra que levantando su mano abofeteó el rostro en sombras del bandolero.

Consciente de su osadía y avergonzada apartó sus ojos de él, y corrió despavorida río arriba rumbo a la hacienda “El olivo”.

No se atrevió a mirar atrás, y cuando al fin se encontró protegida en su habitación, sintió como las piernas le flaqueaban y su cuerpo temblaba sin control, mientras el alocado palpitar de su corazón le golpeaba el pecho.

Incontrolada Alexandra clavó sus ojos en la oscuridad, y rezó al cielo con todas sus fuerzas para que nunca más volviese a encontrarse en su camino al misterioso bandolero.

Capitulo 15

Fueron varios días los que tuvieron que pasar hasta que Alexandra volvió a ver a su primo.

Durante el día Arturo desaparecía a la ciudad y no llegaba hasta altas horas de la madrugada.

Aunque Alexandra sospechaba los motivos que tenía su primo para ausentase todo el día, aquella razón no mitigaba el dolor de saber que eludía sus responsabilidades ante ella por rechazo y desprecio.

Su corazón sufría ante aquel solo pensamiento, y aunque se mentalizaba que no le importaba lo más mínimo, muy en lo hondo de su ser sabía que no era cierto.

Aquella tarde de finales de julio Arturo regresó mucho antes de lo habitual a casa.

Sin hacer preguntas, sin saludar, Alexandra lo observó cruzar como una bala el salón con el semblante enrojecido de furia, y se dirigió directo a su despacho donde cerró la puerta con un sonoro portazo.

Fueron muy pocos los segundos que tardó en regresar al salón, y fingiendo interés le dirigió una mirada directa que previno a Alexandra cuando lo oyó anunciar.

—Tenemos visita querida prima —y para remarcar sus palabras añadió con tono desdeñado —al parecer tu visita a generado tanta expectación que nuestros incondicionales vecinos los Montenegro quieren conocerte —y ofreciendo su caballerosa mano la invitó a que lo acompañase hasta el vestíbulo principal donde la familia ya los esperaba.

Con deliberada lentitud Arturo recorrió el largo pasillo que los separaba del vestíbulo mientras Alexandra había intentado mantenerse a su lado serena.

Fue con fría cortesía que su primo hizo la habitual presentación ante sus invitados.

Saltaba a la vista de cualquiera menos de Alexandra, que Arturo no soportaba la visita de sus vecinos, su mandíbula tensa y su rostro como escarcha era suficiente evidencia.

Cuando la joven sintió unos intensos ojos clavados sobre ella, no pudo sino sentirse cohibida y con suma timidez observó la cálida sonrisa del joven que tan evidentemente la miraba.

Sus ojos eran de un vivido color plata y su pelo tendía a parecerse al oro viejo.

De estatura similar a su primo, su edad rondaba los treinta, y su porte erguido lo hacía distinguir que provenía de buena familia.

—Querida prima —la nombró haciendo las presentaciones —lor Jaime de Montenegro, y su nieto Andrés.

Este besó rápidamente su mano.

—Encantado, señorita…

—Alexandra —respondió ella con timidez.

—Que escondida tenía su bella prima —replicó lord Jaime con reticencia.

—Alexandra ha venido desde América ha visitarme —se vio forzado a decir.

—¿Sola? —se extrañó Andrés.

Arturo quiso cambiar rápidamente de tema.

—Pasemos a la mesa sin más demora, señores.

Los modales exquisitos del joven Andrés pronto conquistaron el corazón de Alexandra.

La velada resultó amena. Era Arturo el que parecía no divertirse tanto observando los tontos coqueteos de su prima con su mayor rival, Andrés Montenegro.

Ocultando su furia, sentado en el otro extremo de la mesa, ni tan siquiera era capaz de prestar atención a la insistente cháchara del viejo patriarca de los Montenegro, lord Jaime de Pereira.

Arturo sentía que enloquecía de celos cada vez que veía por encima de su hombro la radiante sonrisa que Alexandra dedicaba a un deslumbrado Andrés.

Sentía que estaba a punto de explotar como siguiera escuchando aquella risa musical que brotaba de sus labios —que inusual locura —se dijo furioso consigo mismo —era su prima —y su mente repitió —tan hermosa, tan sensual, tan orgullosa, tan ingenua e inocente, tan vulnerable...

Arturo sintió que no aguantaría sobre su silla, y que correría para arrebatarla de aquellos brazos que acaparaban toda su atención.

Pero su controlado carácter lo mantuvo pasivo a la hora de actuar, y centró su conversación en las noticias nuevas que traía lord Jaime sobre la banda de forajidos que merodeaba la zona.

—Pues si —lo oyó decir —al parecer se hace llamar el León y es el jefe de esa peligrosa banda de bandoleros.

Alexandra dio un respingo incontrolado al oír aquel nombre.

De repente sus mejillas se colorearon. Atenta siguió escuchando.

—¿Peligrosos lord? —repitió Arturo perplejo para luego añadir —nunca he oído que hayan causado daño a nadie.

—Mi querido Arturo —saltó ofendido lord Jaime —cualquiera diría que defiendes a ese forajido –insinuó con vehemencia y aquellas palabras molestaron a Arturo.

—Veo lord Jaime que su lengua sigue siendo tan viperina como siempre —replicó con tono helado, y sus ojos se clavaron sobre él con desdén.

Desde que la familia Montenegro había llegado a la región del sur de Andalucía aproximadamente unos cincuenta años atrás, siempre habían estado enfrentados con los Ribeira y Oporto por aquellas tierras fértiles y cultivas.

Don Jaime Montenegro, conde de Pereira y Bastian Rivas, duque de Ribeira y Oporto, siempre habían sido claros rivales a la hora de disputarse las tierras andaluzas.

Las cartas quedaron sobre la mesa y aquella partida de póquer se inclinó a favor del duque de Ribeira, la suerte lo declaró propietario de la hacienda “El olivo”.

Aunque don Jaime Montenegro nunca se había conformado siendo el fatal perdedor de una valiosa fortuna, escondía bajo su falsa apariencia el rencor hacía los Ribeira y Oporto, y ejercía ante sus ojos de un modelo ejemplar de vecino colindante.

Intentando ocultar su frustración, Arturo clavó sus fríos ojos color zafiro en las marcadas facciones de don Jaime, que cínicamente sonrió, mientras la dulce risa de su prima lo atormentaba cegándole la razón.

—Dicen que cuando lo cojan colgarán su cabeza en la plaza mayor del pueblo —arrastró levemente sus palabras.

—¿Y usted lor Jaime cree qué lo apresarán pronto? —tintineó Arturo.

—Por el bien de todos —matizó —espero que sí.

Arturo lo miró con rencor. Aquella velada sin duda se hizo interminable para el joven duque.

Capitulo 16

A la mañana siguiente Arturo partió muy temprano de la hacienda al galope en su veloz caballo “relámpago”.

Desde la ventana de su dormitorio Alexandra lo contempló partir impotente, arrepentida de su estúpida actitud infantil de querer hacerle daño intentando flirtear con el joven Andrés.

No es que Andrés Montenegro no le pareciese atractivo pues lo era en verdad, además de agradable, simpático, cortés y educado, tenía todo de cuanto su primo carecía.

Sin embargo Alexandra no sentía aquel fuerte aleteo sobre su estómago como cada vez que Arturo la miraba, era algo incontrolable, inexplicable y desconocido que la hacía vibrar de pies a cabeza.

Confundida, intentó apartar sus pensamientos de su cabeza mientras el espeso polvo levantado por el semental se desvanecía sobre el camino, y su rastro desaparecía al fin de su alcance.

Alexandra se apartó de la ventana y caminó nerviosamente a través de la habitación.

Sus movimientos eran agitados, inquietos, sentía como el calor la sofocaba exasperándola.

Arturo no merecía que ella se encontrase en aquel estado de nervios.

Frustrada Alexandra golpeó con ímpetu el suelo y el dolor fue inmediato sobre su descalzo pie.

Lágrimas impotentes asomaron a sus ojos verde agua dejándolas rodar por sus mejillas.

Luego se dejó caer bruscamente sobre la cama mientras la brisa fresca del alba entraba por la ventana acariciando su exhausto cuerpo.

Había sido una larga noche sin dormir y el cansancio recayó sobre ella cuando sus lágrimas al fin cesaron.

Despertó cerca del atardecer totalmente relajada. No quiso pensar en que su primo hubiese regresado aun.

Entonces se vistió con pereza con un bonito pero sencillo traje de terciopelo verde jade, su negro pelo lo dejó caer suelto en una revoltosa cascada sobre su espalda.

Fue una total y reconfortante sorpresa cuando Alexandra se encontró con la gentil visita de Andrés.

No disimuló su alegría y aceptó encantada la invitación del joven a dar un paseo a caballo.

Cautivado por su encantadora belleza, caballerosamente Andrés le ofreció con una grata sonrisa que iluminó el plateado color de sus ojos.

Le ofreció su brazo y entre una amena charla pasearon por la ladera hasta llegar a las caballerizas, donde dos bonitos caballos ya los aguardaban listo para cabalgar.

Feliz como una niña, Alexandra retozó por la extensa pradera mientras que un agitado Andrés la perseguía entre risas. Parecían dos necios adolescentes jugando a un estúpido juego, al menos aquella fue la impresión que causó sobre Arturo.

Casualmente había pasado por allí ,cuando las risas alborozadas llamó su atención.

Extrañándose detuvo el veloz galope de su caballo.

Agazapado tras la arbolada observó a los dos jinetes mientras había reconocido la esbelta figura de la joven.

Estaba realmente hermosa con aquel espeso caballo azabache sobre sus hombros, y aquella contagiosa sonrisa que irradiaba su inocencia.

Su rostro ensombreció e inconscientemente apretó con rabia las riendas de su semental.

Con los ojos echando chispas se dio media vuelta y desapareció antes de ser visto por ninguno.

—¿Y piensa quedarse mucho tiempo en Andalucía, Alexandra? —le preguntó Andrés curioso.

Alexandra se elevó de hombros insegura.

—Una temporada —y agregó —luego quiero regresar a mi rancho en Mississippi.

Andrés detuvo el trote de su caballo, y lentamente se acercó a ella.

Estaba enamorado.

—¿Está su corazón prometido con algún caballero? —le insinuó.

Alexandra tembló al pensar en su primo. Irremediablemente sentía algo muy profundo hacía él.

—¡No! —exclamó para satisfacción de Andrés.

El joven deseaba casarse y formar una familia. Quería tener hijos y compartir sus días junto a ella.

—Pues entonces quédese más tiempo, le prometo que conmigo no se aburrirá.

Andrés se entusiasmó tanto que a punto estuvo de besarla.

Alexandra se apartó.

—Lo siento, discúlpeme —se arrepintió el joven al ver su rechazo.

—Aun no estoy preparada para el amor —se excusó ella.

—Lo entiendo —repuso él, comprensivo.

Capitulo 17

Tras el agradable paseo, Alexandra se sintió muy a gusto en compañía de Andrés, lo veía como a un posible hermano, y no su prometido o esposo.

Pero tampoco quería dañar su corazón. Andrés era un buen chico.

Pronto el oscuro anochecer se echó sobre ellos, y tuvieron que regresar a la hacienda acortando su paseo.

Con pesar Andrés se despidió con un tierno beso y prometió visitarla a la mañana siguiente.

Exhausta por el paseo Alexandra sonrió complacida, y se dirigió hacía su habitación.

Pero a su paso salió Arturo. Su furiosa expresión la apabulló asustándola.

Alexandra ni tan siquiera había esperado aquellas frías palabras.

—Vaya vaya, mi dulce primita ya ha regresado, ¿qué tal tu paseo? —preguntó con tono malicioso.

Sorprendida Alexandra abrió sus labios.

—¿Cómo sabes…?

—Isabel me informó de tu salida “prima” —remarcó con desdén —con Andrés Montenegro.

Herida por su forma de tratarla Alexandra se defendió irritada.

—No eres mi padre para que me controles —replicó cansada.

_Tampoco soy tu primo —le lanzó mordaz.

—¡Qué! —expresó incrédula.

_En teoría tu abuelo y mi abuelo eran hermanastros, por lo tanto no tenemos la misma sangre por las venas —alegó tedioso.

—¿Cómo puedes decir eso? —le recriminó con lágrimas en los ojos.

—Digo la verdad —se elevó de hombros.

—Que no seas mi primo carnal no te da el derecho a mandar sobre mi vida —se reveló con ímpetu.

Arturo no pareció ofendido.

—Tan solo busco tu bienestar.

—Eres odioso —le espetó con disgusto-

—¿Y Andrés? —se mofó con sorna.

—¡Andrés es tan encantador! No se que tienes que objetar sobre él.

Y la profunda risa de su primo llena de desdén cortó su respiración, cuando Arturo replicó con sarcasmo.

—¡Oh si! es tan encantador “primita” que por eso tu juegas a coquetear con él, ¿verdad? —y sus ojos zafiro relampaguearon con un extraño matiz de resentimiento.

—¿Jugar, coquetear? —repitió ella perpleja incapaz de asumir sus duros reproches.

Sin retroceder Arturo mantuvo su postura mientras su mirada se clavaba sobre ella.

Impasible sin querer reconocer lo injusto que estaba siendo, el dolor lo consumía por dentro tanto como el propio deseo de estrecharla entre sus brazos, y saborear sus inocentes labios, mientras se deleitaba en explorar su boca perdiéndose en su dulzura.

Pero el daño que aun sentía sobre las heridas de su corazón por causa de una mujer, cegaba sus sentimientos disfrazándolos de desprecio.

—Reconócelo prima, juegas con el pobre Andrés, con sus tontas ilusiones —prosiguió con un tono taciturno —solo por diversión.

Estrechando el cerco que lo separaba de Alexandra, Arturo avanzó unos centímetros más situándose a su lado.

Un fuerte cosquilleo los invadió a ambos ante la proximidad aunque ninguno quiso hacer caso omiso de sus emociones.

Ignorando el fuerte palpitar de su corazón Alexandra levantó el mentón en forma desafiante, y ocultando su inquietante desazón lo contraatacó muy convencida de sus palabras.

—Eso no es verdad, yo no juego con Andrés —y la desprevenida carcajada de su primo fueron como dagas de ira que atravesaron su orgullo femenino.

—En el fondo todas las mujeres sois iguales —remarcó Arturo con cinismo y burla para luego añadir —sé que Andrés Montenegro no te gusta.

Y la soberbia en sus palabras la hicieron explotar con una furia herida.

—Y tu como lo sabes, no sabes nada de mi ¡nada! —le gritó dolida —ni tan siquiera me conoces ¡como te atreves a juzgarme así! —guardando sus traicioneras lágrimas Alexandra lo miró con odio, y girándose sobre sus talones quiso abandonar el salón cuando la dura mano de Arturo la apresó por sorpresa cogiéndola del brazo.

Hervía de ira cuando sus atronadoras palabras zumbaron en el silencio.

—¡A donde vas primita! Aun no hemos acabado esta conversación —fue al mirar la tristeza que reflejaba sus ojos de gata, que Arturo sintió desaparecer su furia y solo un arrebatado y abrumador deseo de protegerla apareció en él.

Con incontrolada impaciencia besó su boca con ardiente pasión, mientras perdía sus sentidos en aquella sensual y embriagada calidez de sus labios inexpertos.

Cuando Alexandra sintió aquellos calientes y posesivos labios sobre los suyos, un fuerte y desconocido hormigueo recorrió su cuerpo sin control.

El aroma del beso se mezcló en su boca fundiéndose en su lengua, y el éxtasis inmediato que experimentó la hizo sentirse débil.

Por unos instantes Alexandra se dejó atrapar por el deseo mientras Arturo ahondaba aun más su beso.

Necesitaba sentirla suya, el calor abrazaba su cuerpo recorriendo cada centímetro de su piel.

Ahora deseaba mucho más que aquel casto beso. Sus suaves manos buscaron con exigencia los pequeños botones de su vestido.

La necesidad de saborearla lo enloquecía, y Arturo sentía que no tenía control sobre sus emociones.

Nunca había deseado a ninguna mujer tanto como la deseaba a ella.

Abrumada Alexandra apenas era consciente de lo que ocurría a su alrededor.

Tan solo deseaba que aquellos abrasadores labios no se separasen nunca de su boca, ahora levemente magullada por la intensidad de la pasión.

Pero el desbordante deseo de pronto la asustó, cuando sintió las cálidas manos de Arturo desabrochar su vestido.

La coherencia volvió a tomar sentido en su cabeza, y apabullada por las sensaciones que la embargaban Alexandra se separó bruscamente de sus brazos.

Sin llegar a pensarlo abofeteó avergonzada el rostro de su primo.

El rojo carmesí cubría sus mejillas, y ocultando sus lágrimas corrió despavorida rumbo a su habitación, donde se mantendría alejada de aquellos sentimientos que amenazaban con derrumbarla.

Desconcertado Arturo la vio alejarse aun con los vestigios del deseo confundiéndose con la realidad, impotente por no querer detenerla mientras su corazón gritaba herido que la amaba.

Capitulo 18

Solo y derrotado ante si mismo, en el vacío de aquella soledad, la revelación de sus sentimientos sacudió a Arturo con dureza.

Jamás había amado a ninguna mujer como ahora amaba a Alexandra.

Lo sabía con firmeza, aunque en un pasado no muy lejano había jurado no volverse a enamorar, no volver a caer en las tontas trampas del amor, su dulce prima lo había cautivado derritiendo la fría capa de hielo que había cubierto durante años su malherido corazón.

Se había vuelto a enamorar como un tonto chiquillo, y ni tan siquiera el amor que había sentido un día por Julia se le parecía a lo que sentía cuando tenía a Alexandra entre sus brazos.

Ella le daba mucho más, era como una caricia que lo bañaba de felicidad, que lo hacía sentirse vivo.

La amaba, y nunca antes había amado a nadie con aquella fuerza.

Arturo no podía seguir negando lo que su corazón le gritaba.

Pero tampoco podía ignorar el peligro que aquello suponía para la joven.

Si Alexandra descubría el secreto que encerraba su vida, correría un grave riesgo, y eso nunca se lo perdonaría.

Caminando de un lado a otro del amplio salón, Arturo se sentía atrapado, acorralado sin más salida que la propia mentira.

Enfurecido se acercó con gran impaciencia hasta el mueble bar y con generosidad llenó su copa de un fuerte licor amarillo.

De un solo trago lo bebió y volvió a llenar la copa con más calma.

Sentía como el liquido le iba quemando por dentro, pero aquello no mitigaba su dolor.

Se maldijo mil veces por ser un estúpido necio mientras que su propia ira lo consumía.

Necesitaba alejarse de ella, poner en orden sus ideas y tras la séptima copa de licor Arturo tan solo encontró refugió en lomos de su fiel caballo “relámpago”.

Juntos en aquella madrugada se perdieron en la oscura llanura del bosque.

*********

Cuando al amanecer las lágrimas se secaron sobre sus ojos, la realidad apareció ante Alexandra.

Había querido tapar y disfrazar sus emociones. Pero ahora su corazón estaba desnudo. Estaba enamorada de su primo Arturo.

Enamorada del hombre equivocado. Enamorada de un hombre que nunca la amaría, que siempre la trataría con indiferente frialdad y desprecio.

De nuevo el llanto acudió a sus ojos. Alexandra se sintió una completa desdichada, una mujer infeliz y desgraciada, indefensa ante la realidad que junto a Arturo jamás hallaría el amor que necesitaba su corazón.

Desesperada descargó su amargo llanto sobre la cama.

Su única vía era huir, escapar de su lado y empezar una nueva vida lejos de allí, donde el dolor no le desgarrase el alma.

En la laguna de sus pensamientos apareció la imagen del misterioso bandolero.

Sus palabras sonaron en su cabeza como una salvación.

“Yo podría ayudarla a encontrar a los asesinos de su padre...”.

¿Y si era verdad? ¿Y si León era el único en el qué podía confiar?

Aquello era lo que exactamente necesitaba. Aquel extraño forajido podía ser la ayuda que le faltaba para lograr vengar la memoria de su amado padre.

Secando sus amargas lágrimas Alexandra tomó una firme determinación, encontraría a esos infames asesinos sin la ayuda de su primo, y después partiría hacía “ Wild field” para no regresar jamás.

Capitulo 19

Fue a finales de verano cuando las noticias corrieron como un polvorín por la ciudad.

Los continuos asaltos a las caravanas unido al nombre de “León” no dejaban indiferente a nadie y muchos menos a Alexandra.

Hacía semanas que andaba tras alguna pista que la condujese hasta el bandolero.

Leía los periódicos con afán de encontrar algo nuevo que la pudiese llevar a encontrarlo.

Era por ello que casi todos los días al caer la noche se escabullía de la casa y acudía junto al río esperanzada de encontrarlo allí.

Regresaba desilusionada, era como si se lo hubiese tragado la tierra, al igual que a Arturo. Hacía días, incluso semanas que su primo había desaparecido sin tan siquiera decirle adiós.

Según su mayordomo, el duque de Ribeira y Oporto se había ausentado a Madrid por asuntos de trabajo, pero Alexandra conocía que aquello no era toda la verdad, aunque callada había disimulado su dolor.

Como cada atardecer, Alexandra abandonó la hacienda para adentrarse en el río.

Chapoteó en las tibias aguas y se sentó en la fresca hierba a esperar.

Pero el cansancio pudo con ella y tras varias horas se quedó dormida.

Ni tan siquiera fue capaz de oír la llegada de un caballo, y la sigilosa bajada de su jinete.

Cuando los ojos de León se centraron en la joven, una descarga eléctrica lo recorrió de pies a cabeza al contemplar la inocencia que la envolvía.

Allí tan tiernamente dormida, sus dulces mejillas estaban sonrosadas, llenas de color y vida.

Sus labios entreabiertos parecían el néctar de una fruta prohibida que lo invitaban inconscientes a besarlos con fervor.

León contuvo sus ganas de besarla, y en su lugar acarició con dulzura su mejilla, apartando un rebelde mechón que había caído revoltoso sobre su rostro dormido.

Sintió que algo se inflamaba muy dentro de él. Sabía que aquello era deseo, pasión...

De pronto ante el inesperado contacto Alexandra abrió sobresaltada sus enormes ojos color verde agua, y miró al forajido con suma sorpresa.

No hubo temor en su mirada sino determinación cuando repuso con osadía.

—¿Usted nunca se quita ese horrendo sombrero?

Perplejo ante su inesperada pregunta, León la miró desorientado queriendo hallar algún rastro de temor en la joven.

—No —respondió.

León se sorprendió aun más cuando Alexandra le sonrió con cierta picardía.

—¿Qué hace aquí tan sola “ojos de gata”? —replicó evadiendo su confusión.

—Esa no es la pregunta señor —repuso con voz risueña.

—¡Ah no! —dijo León dejando escapar de sus labios una sonrisa burlona —entonces le haré otra —repuso en el mismo tono anterior —¿Qué hace aquí tan tarde? —y su firme respuesta lo dejó anonadado.

—Lo esperaba a usted.

Conteniendo un alarido de sorpresa, los ojos de León se agrandaron como platos.

—¿A mi? —dijo con incredulidad.

Ante su aparente confusión, ella pareció divertida dejando escapar una tenue sonrisa de sus labios adormilados.

Aquel gesto enloqueció a León. A duras penas controló el loco palpitar de su corazón.

Rápidamente se incorporó y dándose media vuelta ocultó sus emociones cambiando fríamente de actitud.

—¿Qué puede interesar a una aristócrata de mi? —su pésimo cinismo sonó a sorna.

—Necesito su ayuda.

—¡En serio! —exclamó soltando un largo suspiro para luego añadir ceñudo —¿acaso juega a reírse de mi “ojos de gata”?

Con mirada lánguida, Alexandra intentó escudriñar en la oscuridad el rostro del forajido.

Necesitaba saber quien era en realidad aquel hombre que tanto la confundía.

Capitulo 20

Las oscuras sombras del anochecer ya se habían cernido sobre ellos.

Ahora un leve temblor la sacudió por dentro al darse cuenta por primera vez del peligro que la noche podía suponer para ella, a solas con un temido desconocido de tan mala reputación en la comarca.

Alexandra negó rotunda.

—Jamás me reiría de usted —manifestó con ímpetu.

León la miró desconfiado.

—¿Y cómo sé que es verdad lo que me dice? —le inquirió audaz— es una aristócrata y yo —insinuó con avidez –yo un simple ladrón.

Fue al oír el alarido furioso de la joven, que una sonrisa amarga apareció en las comisuras de su fina boca.

—¡Yo no soy una aristócrata! —bramó con ímpetu ante la aparente arrogancia de aquel tipo, para sorpresa de León repuso con sorna —recuerde que el duque es mi primo, no yo.

—Le recuerdo que fue usted la que me llamó ladró, si no recuerdo mal —pareció mofarse.

—Y-o-o —tartajeó abrumada.

—¿Cierto?

—Sí, lo llamé ladrón —y agregó —y le pido disculpas por eso.

Hubo orgullo en su mirada, determinación en sus palabras.

<<Aquella joven se veía tan confiada, tan segura de si misma>>, pensó León mientras un surco cruzaba su preocupada frente.

Con pasos minuciosos se movió hacía la joven y con voz extrañamente rígida repuso;

—En ese caso acepto sus disculpas —repuso caballeroso.

—Gracias —dijo mirando avergonzada hacía el suelo.

—Si en verdad ha venido en mi busca, ¿en qué puedo ayudarla yo?

Alexandra no supo si fue melancolía lo que oyó o simplemente una fría indiferencia que la dejó turbada.

Ahora su torpe tartamudeo se hizo presente ante el bandolero.

Todo su arrojo pareció desaparecer para dar paso a una vulnerabilidad sincera.

—Ve...ve...vera, yo...yo...bue...eno, usted me dijo en cierta ocasión que podría ayudarme a encontrar a los culpables de la muerte de mi padre —su voz se quebró en el silencio cuando continuó —para mi es muy importante que se haga justicia con esos infames asesinos.

León arqueó una ceja.

—Así que quiere que le ayude a encontrar a esos hombres, ¿no?

—Ajá —asintió ella.

Un nudo de dolor se formó en su garganta cuando preguntó con voz acongojada;

—¿Me ayudará entonces?

Una sonrisa iluminó las facciones de León.

—Digamos que sí, que la ayudo —un leve suspiro escapó de los labios de Alexandra —¿qué gano yo con esto?

Ella lo miró totalmente descolocada.

—¿Cómo dice? —inquirió.

—Me ha oído perfectamente.

—No entiendo donde quiere llegar —pareció enojada.

El descaro del bandolero se hizo notable.

—Está clara la pregunta “ojos de gata” ¿qué me llevo yo por ayudarla?

—Pues el reconocimiento y el mérito —expresó ella con inocencia.

Él ladeó la cabeza hacía un lado y carcajeó suave.

—¿Cree qué eso es suficiente para mi? —le dejó caer peligrosamente.

Alexandra se estremeció ante su insinuación de pies a cabeza.

Sus mejillas se arrebolaron sin control. Con el corazón en la mano le habló.

—No se lo que pretende conseguir, pero le estoy suplicando encarecidamente su ayuda. No tengo a nadie más en el que pueda confiar, ¿me ayudará entonces?

Capitulo 21

Hubo un tono de desesperación, un grito de auxilio que conmovió a León.

Sus ojos brillaron en la oscuridad con una extraña mezcla de frustración y compasión.

Quieto, pasivo, observó los movimientos nerviosos de la joven.

El anochecer ya había caído por completo, solo la clara luz de la luna le daba una visión perfecta de aquella sensual silueta femenina.

La tensión creció durante algunos segundos mientras León meditaba su siguiente paso.

Debía andarse con mucho ojo sino quería cometer el menor fallo.

Como una experimentada pantera se movió en círculos.

Alexandra vio como el bandolero tensaba sus músculos.

El nerviosismo creció en ella. No estuvo preparada para oírle replicar.

—¿Y por qué yo?

La verdad brotó inconsciente de sus labios.

—Porque no tengo a nadie más que me ayude —de nuevo la honda tristeza fue palpable en el silencio que los separaba.

—Pero apenas me conoce —objetó.

—¿Y qué?

—¿Y su primo?

—Sería engañarme a mi misma si le dijese que puedo contar con él, todo lo contrario, Arturo jamás debe enterarse de lo que pretendo hacer, él es...es..dema...dema..demasiado —tartamudeó con dolor —superficial para ayudar a alguien que no sea a el mismo.

Extrañamente la ira hirvió en León. Con temperamento arrojó su sombrero de ala ancha a los pies de la joven añadiendo sin emoción.

—Suena raro oír eso de una dama tan hermosa.

—Es la verdad —dijo sin arrepentimiento.

Un surco amargó arrugó el entrecejo del bandolero.

—Está bien, la ayudaré.

Alexandra sonrió con un grato triunfo. Aunque pronto su sonrisa se convirtió en amarga.

—Pero con una condición —arqueando una ceja León hizo una corta pausa, y arrastrando sus palabras dijo —me tendrá que pagar.

Con pura indignación Alexandra enrojeció de furia.

No podía creer en la arrogante osadía del bandolero.

Abrió sus labios para protestar cuando con descaro lo oyó replicar.

—No quiero dinero “ojos de gata” si es eso lo que piensa —y añadió con aparente picardía —con un beso suyo bastará.

—¡Qué! —chilló.

Aun más perpleja, la joven solo atinó a escuchar la profunda risa del forajido.

Sonó extrañamente melosa y sensual, aquello la confundió.

Su ira pasó a ser desconcierto. Sus piernas flaquearon con debilidad mientras sentía como su sofoco teñía sus mejillas de un rojo carmesí, que la oscura noche ocultó a ojos del bandolero.

—Es mi única condición “ojos de gata”— la volvió a llamar sensualmente —a cambio de mi valioso servicio —concluyo con tono cínico.

—Eso se llama chantaje —lo encaró Alexandra.

El tipo rió con sorna.

—Llámelo como le de la gana, pero es mi condición —se mantuvo firme.

Alexandra suspiró abatida. No había contado con que el misterioso bandolero la quisiese chantajear con proposiciones inmorales.

Acorralada entre la espada y la pared, Alexandra se vio sin más salida que la de aceptar la desvergonzada propuesta del bandolero.

—Aun espero su respuesta —lo oyó decir sintiendo correr la furia por su cuerpo.

Rechinó los dientes y el blanco relampagueo iluminó su iracundo rostro al reponer.

—Usted gana —y para dejarlo claro añadió con desafío —solo por esta vez.

León la miró con una pasión desmedida, triunfal. Y fue en un mágico momento que los labios de Alexandra se encontraron apresados por la curtida boca del bandolero.

Cálidos, abrasadores, en nada se parecía al casto beso del primer encuentro.

Fue apasionado, intenso, abrumador. Cuando la lengua de León tocó con dulzura la suya, un torrente de emociones se desataron entorno a Alexandra.

Sintió un vuelco sobre su estómago, un vértigo desconocido.

La sensación embriagante de sentirse deseada en brazos del forajido la asustó.

Con un miedo irascible impulsó con un rápido movimiento a separar sus labios de aquella boca abrumadora.

Con los vestigios aun de una pasión desbordante León no fue consciente de la extraña reacción de ella.

Bruscamente la sintió separarse de su lado, y quedó en silencio mientras controlaba el rápido latir de su corazón.

Las alargadas sombras de la avanzada noche sirvieron para ocultar sus facciones.

De espaldas a León, la joven centró sus ojos sobre la luna.

Quería aquietar sus desconocidas y temerosas emociones, mientras sentía aun arder sus magullados labios.

De pronto la espesa voz del bandolero la sobresaltó con sus despectivas palabras.

—Debo reconocer “ojos de gata” que no ha estado nada mal —hubo una corta pausa, y cuando de nuevo habló su tono fue suave —muy pronto tendrá noticias mías, confíe en que la ayudaré, pero nadie excepto usted y yo debe saberlo —fue como una advertencia que hizo hervir de cólera la sangre de Alexandra.

Se giró dispuesta a encararlo, pero tan solo atinó a ver como la alta silueta expectante bajo la pálida luz de la luna, montaba con rapidez en su cabello, y se alejaba entre las espesas sombras de la noche.

Capitulo 22

Su valioso reloj de bolsillo confeccionado en plata fina, marcó las dos en punto de la madrugada cuando León irrumpió en la mugrienta taberna del tío “Paquito”.

Entorno a una extensa mesa, varias jarras de cerveza vacía hacía acopio de la presencia de varios forajidos.

Parecían discutir acaloradamente aunque eso poco importó a León.

La banda de “González” compuesta por cuatro peligrosos pistoleros y un líder clandestino, se giró en redondo al oír los cercanos pasos.

La discusión paró quedando en un segundo plano ante la esperada llegada del bandolero.

—Señores —los saludó cortésmente despojándose de su sombrero y depositándolo sobre la mugrienta mesa.

—Así que tu eres León —dijo el tipo más viejo, de espesa barba encanecida y ojos extremadamente saltones.

—Así es —repuso con calma —y yo debo suponer —añadió —que tu eres Lolo, ¿me equivoco? —hubo un matiz traicionero en el fondo de sus ojos que relampaguearon cuando repuso con cinismo —hacía mucho que esperaba este momento, pero al fin... —ni tan siquiera pestañeó —ha llegado.

Durante el último año León no había soñado con otra cosa que desenmascarar al hombre que había arruinado su vida y la de su familia.

Su fan de venganza lo había vuelto ciego, cínico y hasta mudo.

Aquello lo había llevado a convertirse en un temido bandolero.

Suspiró aliviado. Todo aquello acabaría muy pronto, tan pronto como tuviese en sus manos al ser despreciable que tras una máscara se escondía dirigiendo desde el más anonimato la banda de “González”.

Había trazado muy bien sus planes, y la casualidad lo había querido favorecer al caer en su poder el famoso pergamino que tanto ansiaba la banda.

—Y bien —manifestó el mediano de los hombres con voz áspera —vayamos al grano.

Arqueando una ceja León lo miró escéptico cuando el tercero de los forajidos intervino en la conversación.

—Usted tiene algo que a nosotros nos interesa, si colabora será recompensado con una suma de oro, tan solo nos ha de entregar el pergamino.

—No tan rápido caballeros —lo detuvo León —¿cómo se que cumplirán su parte?

El forajido de mayor edad pareció ofendido ante su insinuación

—Es nuestra palabra, ¿osa desconfiar de nuestro líder? —replico de muy mal talante, y la carcajada de León sonó hueca y despiadada en el vacío salón.

—¿Y donde se supone qué está “Gonzalez”?

—Eso a usted no le debe importar —tronó el más mayor.

—¡Oh! Pero me importa —arrastró sus palabras.

—Nuestro jefe nunca muestra su cara —atajó Lolo con desconfianza.

León se mesó la barbilla y estiró ligeramente sus pierna.

—Una lastima —dijo.

—Denos lo que queremos —lo amenazó —y cumpliremos nuestra palabra.

León ladeó fríamente la cabeza.

—Necesito una garantía mayor que vuestra palabra, quiero ver a vuestro jefe personalmente, solo a el —escupió con odio profundo —le entregaré el viejo pergamino.

Los cuatro forajidos se miraron desconcertados durante algunos segundos.

—¿Esto es broma?

—No, hablo totalmente en serio.

—¿Qué hacemos? —preguntó el más joven.

Los cuatro se fueron a un oscuro rincón para cuchichear bajo la atenta mirada de León.

Cuando volvieron a la mesa la áspera voz de Lolo lo sorprendió.

—Vaya dentro de cuatro días a la vieja villa de San Martín.

—No será una trampa, ¿verdad? —inquirió.

—Vaya solo o se lamentará.

—Está bien, allí estaré —repuso León dejando sus cartas sobre la mesa.

Rato después de que los cuatro forajidos abandonasen la taberna, solo ante la oscura soledad de su corazón, León ya podía saborear la miel de su propio triunfo.

Se sentía ganador de una dura batalla. Pero nada lo hacía sospechar que su propia guerra se volvería en su contra sin esperarlo.

Capitulo 23

Una visita inesperada estaba a punto de irrumpir en “El olivo” para alterar el orden de la convivencia.

La aparición de Julia tras años de ausencia, causó un gran impacto sobre Arturo.

Cuando este la vio llegar en aquella calesa de lujo, su corazón volvió a revivir el dolor y las pesadillas.

Sus viejas heridas sangraron de nuevo. Con frialdad observó su bonito porte, cuando bajó del carruaje con aire petulante.

Julia siempre había sido una mujer muy bella, con aquel largo cabello rubio, y sus ojos azul cielo.

Su barbilla era fina, al igual que su mandíbula. Tenía pómulos rectos y nariz pequeña.

Sus labios eran sensuales, carnosos. Ella siempre había usado a los hombres como a un juguete. Tenía un poder de convicción absoluto.

Era decidida y cruel, aunque su cara angelical pudiese engañar al más ingenuo.

Ahora Arturo la conocía bien. Ya no podía engatusarlo con su falsa inocencia.

Julia era una mujer sin corazón, despiadada. Con rencor salió a recibirla.

Su séquito de maletas la acompañaba. Con suma soberbia Julia caminó hacía su marido e intentó besarlo, pero Arturo esquivó sus labios con repulsa.

Ella lo miró con enfado.

—¿Qué haces aquí? —la espetó iracundo.

Julia aspiró el aire con coquetería.

—Este también es mi hogar.

—Te recuerdo que lo abandonaste hace dos años para irte a vivir con… —hizo memoria —ah si, ese estúpido de Carlos.

Julia pareció ofendida mientras movía con energía su abanico para sofocar su calor.

—El marqués de Bizna no es ningún estúpido —alegó —es un hombre muy interesante.

—Y rico —le insinuó Arturo.

—También.

—¿Y entonces qué haces aquí? —le gritó perdiendo los estribos.

—Querido —lo nombró —no te alteres.

Arturo intentó controlar su fuerte ira. Los sirvientes observaban la escena boquiabiertos.

—¿Qué quieres Julia? Sabes que no eres bien recibida en mi hogar —masculló entre dientes.

—No he venido para quedarme —presumió.

Arturo agrandó los ojos como platos.

—Quiero el divorcio para casarme con Carlos —Julia le extendió unos documentos.

—¡Qué! —exclamó.

—Me has oído perfectamente —dijo —fírmame el divorcio y me marcharé.

—¡Por supuesto qué lo haré! —tronó Arturo iracundo.

Alertada por las voces de afuera, Alexandra se acercó hasta la puerta.

Con timidez se asomó. Entonces observó la presencia de una hermosa mujer junto a Arturo.

Unos irrefrenables celos la embargaron. Julia se percató de la mirada de la joven.

Entonces se volvió hacía ella con recelo. Su frialdad apabulló a Alexandra.

De repente tembló.

–¿Y esa quien es? —señaló hacía ella con total desprecio para luego añadir —¿Tu amante?

Arturo siguió a su mujer furioso.

–¿Te has vuelto loca? —siseó agarrándola del brazo.

–¿Es tu nueva amante? —insistió bajo la asustada mirada de Alexandra.

–Es mi prima —dijo Arturo llevando con dificultad hasta su lado.

–¿Prima? —pareció sorprendida.

Alexandra bajó la escalerilla y se puso a su misma altura.

–Ella es Alexandra, mi prima de España —repuso Arturo ante la incómoda situación.

–¿Prima, España? Jamás me dijiste que tenías una prima en España —le dejó caer Julia.

—En realidad somos primos lejanos —dijo Alexandra bajo la atenta mirada de Arturo.

—Sí —corroboró él —en realidad no conocía mucho a mi tío Anthony.

Julia esbozó una sonrisa satisfecha.

—Encantada —le extendió la mano con arrogancia —yo soy Julia —y agregó para su sorpresa —la mujer de Arturo.

Alexandra casi se atragantó con su propia saliva. ¿Mujer? ¿Había dicho mujer?

No era posible. Su primo Arturo estaba casado. Tenía una hermosa mujer.

Un nudo de dolor le inundó el alma. De repente se sintió una estúpida.

Reprimió sus inmensas ganas de llorar.

—¿Su mujer?

–Mi ex mujer —se obligó a añadir Arturo.

–Aun estamos casados, querido —acarició su mejilla, y aquel gesto asqueó a Arturo que con disimulo le apartó la mano.

–¡Isabel! —bramó.

La mujer no tardó en aparecer con cara de sorpresa.

—Dígame señor.

Arturo miró a su esposa con resquemor, de arriba abajo.

–Prepare una habitación para nuestra invitada —remarcó con desgana.

Julia sonrió con picardía.

–No creo que haga falta, dormiré en tu habitación, querido —y arrastrando sus maletas pasó por el lado de Alexandra con una altanería que la desarmó por completo.

Capitulo 24

Esa noche Alexandra no bajó a cenar, prefirió quedarse encerrada en su habitación.

La inesperada llegada de Julia la había confundido.

Nunca hubiese imaginado que Arturo se hubiese casado, y mucho menos con una mujer tan engreída que hasta la suela de su zapato no le podía hacer sombra.

Lloró incontenidamente como una tonta enamorada.

Ir allí había sido el peor error de su vida. Apoyada en el alfeizar de la ventana contempló la oscura noche, mientras abajo en el salón oía la risa de Julia.

Frustrada, enojada, y decepcionada, Alexandra maldijo a su primo una y otra vez.

Sus pensamientos volaron inevitablemente hacía León.

Se estremeció por completo al recordar su apasionado beso.

Aun podía sentir sobre sus labios su calor. Era una locura, una rematada locura, pero deseaba volver a besarlo con fervor.

¿Era posible qué estuviese enamorada de dos hombres tan distintos?

Reprimió un sollozo. ¡No lloraría más por su primo!

Resentida clavó su furibunda mirada sobre la pared.

En el salón Arturo lidiaba una dura batalla contra la que era su mujer.

Julia no paraba de parlotear mientras se bebía uno de los vinos más caro que poseía Arturo.

Sus ojos zafiros la miraban con desdén, con un deprecio profundo y remarcado.

No la soportaba. Ahora ya no. Arturo se preguntó como había podido estar enamorado de ella.

<<Eso no era amor>>, se escuchó decir a si mismo, <<nunca la amé, nunca la quise realmente>>, se repitió pensando en su dulce prima Alexandra.

<<A ella sí la amo, sí>>. Aquel pensamiento se reveló contra él mismo.

El chirrido del cuchillo contra el plato de Julia lo devolvió a la cruda realidad.

—¿Y cuanto tiempo te piensas quedar, “querida”? —le preguntó con desprecio.

–Solo el necesario —replicó Julia y agregó —hasta que firmes los papeles, y “El olivo” sea de mi propiedad.

Los ojos de Arturo a punto estuvieron de degollarla.

–“El olivo” nunca será tuyo —siseó con dolor.

Ella rió con sarcasmo.

—Bienes gananciales, querido mío.

Arturo arrojó la servilleta sobre su plato.

—¡Ni loco dejaré qué te quedes con las tierras de mis antepasados! —la encaró bravío.

—¿Y qué harás para impedirlo? —se mofó Julia.

—Hablaré con mi abogado —amenazó Arturo.

—No te servirá —lo miró con una frialdad aplastante.

Arturo se levantó furioso.

–Eso ya lo veremos, aun no has ganado esta guerra —replicó contundente.

–¿A dónde vas? —le insinuó divertida.

—A donde no tenga que verte —le escupió dolido.

La risa de Julia martilleó su herido corazón. Arturo se encaminó con paso erguido hacía las cuadras, maldiciendo a esa estúpida mujer.

*********

Alexandra contempló la oscuridad del río. Aquel se había convertido en su mayor refugio.

Acudía cuando estaba triste, o cuando quería escapar de aquellos sentimientos tan confusos hacía su primo.

El silencio la ayudaba a pensar. Se recostó a los pies de un ciprés respirando el embriagador aroma de la noche.

No esperó tener compañía, pero aquella voz aterciopelada cerca de su oído alteró los latidos de su corazón.

Alexandra reconoció enseguida la silueta de León.

Este caminó hacía ella, decidido, y se sentó a su lado, junto a la hierba.

–¿Qué hace aquí “ojos de gata” —extrañamente su tono sonó melancólico.

–Escapar —repuso franca.

Él arqueó una ceja.

–¿De quién?

—De mi primo —fue sincera.

León la miró con una mezcla de dolor y desconcierto.

–¿Qué le ha hecho está vez su “querido primo” —matizó irónico.

Alexandra cogió aire y aspiró profundo.

—¿De verdad le interesa mi vida? —dijo dolida.

Él soltó una suave carcajada.

—Estoy aquí, ¿no?

—Sí.

—¿Qué le ha hecho para qué se encuentre usted tan enfadada? —tomó especial interés.

Capitulo 25

La joven se tomó unos segundos antes de responder con un sollozo entrecortado.

—Presentarme a su mujer —dijo.

León se mostró sorprendido.

—¿Y eso la molesta? —inquirió ocultando una tenue sonrisa.

—¡No! —añadió rápidamente al darse cuenta de tremenda estupidez.

—¿Está celosa? —prosiguió León en forma melosa.

—¿Celosa yo? —exclamó con horror.

—Sí, ¿celosa de qué su primo esté casado?

—¡No diga bobadas! —se enojó —lo que pasa es que esa mujer e-e-s-s —tartajeó nerviosa.

—¿Bella? —acabó León su frase.

Alexandra admitió su derrota.

—Sí, es muy bella —y añadió —y mi primo es un estúpido.

León ignoró sus últimas palabras. El aroma de la joven lo embriagaba por completo.

Su erecto miembro palpitó entre sus piernas. Estaba ardiendo de deseos.

—Usted también es bella —la alabó —hermosa diría.

Alexandra se estremeció al oírlo hablar de esa manera.

De repente se sintió deseada y no despreciada como con Arturo.

—No tanto como ella —refutó enojada.

—¿Y quien osa decir eso? —León se atrevió a acariciarle la mejilla.

Alexandra sintió que se derretía ante su caricia.

—¿Qué hace? —pareció asustada.

—Nada —dijo ronco.

—Usted no lo entiende —lo atacó herida.

—¿Entender qué? —musitó apasionado —¿qué está celosa?

Ella se reveló con enfado.

—¡No estoy celosa!

León carcajeó.

—Está bien —objetó —digamos que no está celosa.

—No.

—Seamos sinceros “ojos de gata” —la nombró de una manera que Alexandra tiritó por dentro —la deseo —le manifestó contundente.

—¡Qué! —exclamó apabullada.

—La deseo desde que la vi en aquel carruaje —prosiguió intentando besarla.

Alexandra se apartó aturullada por aquellos sentimientos.

—No —dijo —esto no está bien.

—Por favor —matizó con fervor —déjeme hacerle el amor.

—¡Es usted un depravado! —le soltó para ocultar la extraña excitación de su propio cuerpo.

—¿Por querer hacerle el amor? —ironizó —¿acaso nunca lo ha hecho?

Alexandra pegó un bote y se levantó horrorizada.

—Y-o-o-o —tartajeó —debo irme ahora.

Decepcionado León la miró con pasión.

—¿De nuevo huye de mi? —le insinuó.

—Está usted enfermo —replicó confusa.

Él rió con un toque de amargura.

—Puede “ojos de gata”.

Alexandra se dio media vuelta, despavorida. Entonces lo oyó decir con convicción.

—Siempre no podrá huir.

Sin mirar atrás se alejó de su lado lo más rápido que pudo, creyendo que así pondría a salvo a su corazón.

*********

Cuando esa mañana Alexandra bajó a desayunar, no pensó que se encontraría con la desagradable presencia de Julia.

La mujer la miró con prepotencia, como una diva, y eso la asqueó por completo.

Alexandra intentó disimular su malestar. No le agradaba para nada la idea de tener que compartir mesa con Julia.

Pero ella era la señora de la casa, la duquesa de Ribeira y Oporto, y Alexandra una simple acogida.

—Alexandra, ¿verdad? —le habló mientras la joven se sentaba para que Isabel le sirviese el desayuno.

Intimidada por su avasalladora mirada respondió contundente.

—Así es.

—Prima de mi querido marido —arrastró sus palabras.

Alexandra cortó un cruasán para untarlo con mantequilla.

De repente aquella pregunta la sobresaltó.

—¿Te crees qué soy estúpida?

La joven levantó sus ojos confusa.

—No la entiendo.

—Lo sabes muy bien —objetó Julia molesta.

—¿A qué se refiere? —inquirió.

—A la relación que mantenéis Arturo y tu —expresó mordaz.

Horrorizada Alexandra puso los ojos en blanco.

—¿Relación? Creo que se equivoca señora, somos primos de verdad.

Julia rió con malicia.

—¿En serio pretendes qué te crea, mocosa? —la insultó.

—Es la verdad —se defendió de su ataque.

—Sí, sí, primitos del alma —se mofó —mira —la encaró con malas artes —aléjate de él, Arturo no te pertenece, ¿me oyes? No conseguirás nada —le escupió con descaro —él sigue estando enamorado de mi.

Con resentimiento Alexandra la miró reprimiendo sus lágrimas.

Con enojo se levantó de la mesa sin apenas haber tocado el desayuno, y corrió a refugiarse en su habitación.

Capitulo 26

Los tres días que Julia estuvo en la hacienda fueron un autentico infierno para Alexandra.

Apenas salía de su habitación, y cuando lo hacía era para ir de paseo con el joven Andrés.

Su amistad se había convertido para ella en una gran ayuda.

Por suerte Arturo ya había resuelto los temas burocráticos para el divorcio, y tras hablar con su abogado, se presentó ante Julia con aquella sentencia de divorcio.

Cuando esa tarde entró en el salón, sus ojos resentidos miraron la silueta de Julia, y lo único que tuvo ganas Arturo fue de acabar con aquella pantomima.

Caminó erguido y silencio, cuan pantera. Sobresaltada Julia se giró hacía él, con la sonrisa más farsa del mundo.

–Querido —lo nombró, y Arturo solo sintió un profundo desprecio hacía ella.

–¿Dónde está Alexandra? —preguntó al notar la ausencia prolongada de su prima.

Julia pareció molesta.

–Alexandra, siempre Alexandra —y agregó —estoy harta de que siempre la tengas en la boca.

Una sonrisa cínica curvo la comisura de su boca.

—Pues acostúmbrate, ella se quedará aquí y tu —dijo —no.

–¿Qué quieres decir?

Arturo le lanzó los papeles del divorcio a la cara.

–Ten, es lo que querías, ¿no? —le escupió con desdén.

–¿Has firmado? —pareció decepcionada.

–¿Qué esperabas tras tu abandono? —le remarcó dolido.

–¿Entonces “El olivo” es la mitad mío? —insinuó ávida.

Él rió con ganas.

—No —y repuso —mis abogados lo han arreglado todo, “querida” para que no puedas obtener ni un solo céntimo mío.

–¡Qué! —expresó con enfado —me pertenece la mitad por ley.

–Ya no —objetó Arturo victorioso —al abandonar su hogar, renunciaste inconscientemente a tus bienes.

Julia se removió inquieta. Su rostro empalideció al verse sin un duro.

–Podemos arreglar esto —intentó un acercamiento.

Julia empezó a desplegar sus armas seductoras. Con descaro contoneó sus caderas delante de sus narices.

—Se que aun me quieres —le lanzó.

—Te equivocas.

—Venga, no hace falta que finjas, ahora no está tu amante delante —rió jocosa.

La sangre de Arturo hirvió ante sus palabras.

–Alexandra no es mi amante —masculló.

—Te perdono —dijo Julia.

—¡Qué!

–Volvamos a empezar —le insinuó.

–¡Estás loca!

—Dejaré a Carlos y volveré contigo —Julia enlazó sus brazos a su espalda.

—No quiero volver contigo —replicó asqueado.

—Lo pasábamos muy bien, ¿recuerdas? —los labios de Julia se acercaron peligrosamente a su boca.

Arturo la apartó de un empujón.

–Lo nuestro está muerto —le escupió con odio.

—Me quieres.

—Jamás te he querido, Julia —le confesó por primera vez.

—¿Qué dices?

—Tan solo estaba ciego por tu belleza —rió.

—Mientes —siseó ella.

Él sacudió la cabeza.

—Nunca he estado más seguro de mis sentimientos, y ahora —le gritó —fuera de mi casa, no quiero volverte a ver en mi vida.

–Arturo —trató de convencerlo Julia.

–Vete de aquí —le repitió de nuevo.

Ella clavó sus fríos ojos sobre él. El resentimiento hizo que su máscara cayese al suelo.

Julia recogió los papeles del divorcio y se giró amenazante.

—Te arrepentirás de esto —tronó.

Arturo carcajeó en su cara.

—Hasta nunca —le dijo.

Capitulo 27

Tras la forzada marcha de Julia de la hacienda, la calma volvió a reinar.

El cálido sol del mediodía iluminó de pleno el salón.

Sentada junto al gran ventanal, los ojos de Alexandra parecían centrarse en algún punto lejano del agosto camino de la entrada principal.

Hacía horas que había visto amanecer entre un mar de dudas.

Inquieta se removió en su asiento, y la madeja de hilo que había sostenido sobre su regazo cayó al suelo.

Absorta en sus pensamientos se limitó a recogerla y volvió a centrar su mirada en la labor.

La larga noche sin poder dormir la había dejado aun más confusa sobre sus sentimientos.

Con un brusco movimiento de cabeza intentó despejar su mente.

Ya no estaba segura de nada. Creía amar a su primo, pero también sentía algo hacía León que la abrumaba.

Los sentimientos que se empezaba a despertar en ella por el desconocido bandolero la confundían, y desconcertaban.

No creía posible estar enamorada de dos hombres a la vez, pero ¿entonces qué era lo qué su corazón sentía realmente?, se preguntó desconsoladamente Alexandra a punto de que sus traicioneras lágrimas rodaran por sus mejillas.

Cuando sus empañados ojos de color verde agua miraron al frente, su corazón se aceleró al observar de lejos la llegada de un jinete.

Su alta y delgada silueta esculpida bajo el sol resplandeciente, imponente y soberbia, no le dejó duda que se trataba de Arturo y su bello semental “relámpago”.

De un salto abandonó su silla dejando a un lado su incertidumbre más profunda.

Secó su rostro y caminó hacía el vestíbulo para recibirlo con suma alegría.

Cual fue su sorpresa que al salir, se encontró con la presencia de Andrés, y su bonito ramo de rosas amarillas, sus favoritas.

*********

A escasos metros de la hacienda “El olivo” Arturo había detenido la marcha de su cansado semental “relámpago” junto al río.

Había ofrecido de beber a su inseparable y fiel amigo mientras se había refrescado un poco la cara del agotador camino.

Aunque se encontraban ya a mediados de otoño el calor en aquella zona del sur era un tanto molesto para la época.

Sofocado se sentó sobre la crecida hierba contemplando el despejado cielo.

Unas golondrinas revolotearon sobre su cabeza y siguieron su alegre camino en bandadas.

Siempre había oído de su padre que ver a tantas golondrinas juntas era símbolo de paz y felicidad.

Pero Arturo dudaba mucho de que aquello fuese cierto.

Empezaba a estar cansado de la vida que llevaba llena de soledad.

Descubrir que se había vuelto a enamorar no le había servido de mucho en su situación.

Además Alexandra jamás se fijaría en un hombre como él, frío y despectivo hacía las mujeres.

Quizás lo mejor era olvidar el amor por su prima, olvidar el dolor que sentiría su herido corazón al ser de nuevo rechazado por una mujer, olvidar la humillación ante su desprecio.

Arturo maldijo entre dientes mientras cerraba con furia el puño sobre la hierba.

Su corazón le gritaba que luchase por ella. Pero su razón le decía que siguiese su propio camino de amargura. Impotente alzó sus frustrados ojos al cielo intentando encontrar una salida, una señal que lo ayudase a ver el camino correcto.

—¿Por qué soy tan cobarde? —se dijo —¿Por qué?

Pero no halló respuestas para su corazón, y maldiciendo de nuevo cogió a “relámpago” y emprendió el camino de vuelta a casa.

Capitulo 28

—¡Andrés! —mostró su asombro la joven, y con una tierna sonrisa besó su mejilla para decepción del joven que con fervor había deseado un recibimiento más cariñoso.

—¿Qué haces aquí?

—He pensado que te gustaría salir —repuso Andrés.

—¿Ahora? —preguntó observando la entrada principal por donde Arturo aparecería.

—Claro —y agregó —hace un día esplendido.

—Vale —accedió ella.

—¿Lista para dar un paseo conmigo?

—Sí —sonrió ante su insistencia.

Andrés le ofreció su brazo galante, y caminaron por el jardín como dos amigos.

Aquello la ayudó a calmar sus nervios aunque no pudo apartar de su cabeza a su primo.

Más callada de lo habitual, Alexandra lo escuchó hablar de las últimas noticias que asolaban a la provincia bajo una nueva banda de forajidos muy peligrosa.

También nombró a su abuelo y su delicado estado de salud, y a los infortunios problemas con la plantación de olivas.

Tomaron asiento junto a la glorieta. De pronto Andrés había tomado sus manos con fervor besándolas tiernamente, y había clavado sus ojos grises en ella.

—Te quiero Alexandra.

Ella abrió los ojos con estupor.

—¡Qué!

—Cásate conmigo —le pidió.

—Andrés…

—Te quiero desde que te vi —la besó con anhelo, pero Alexandra se resistió.

No podía creer lo que Andrés le pedía. Desde que conocía al joven solo había albergado hacía él un gran cariño.

Andrés era como el hermano que nunca tuvo, como el amigo que siempre estaba para consolarla, una persona especial a la que su corazón no amaba, no de la forma que Andrés esperaba de ella.

De pronto Alexandra se sintió sofocada, turbada. Jamás había pretendido herir los sentimientos del joven, pero él había confundido su gratitud con amor, y eso no lo podía seguir permitiendo.

Debía confesarle sus verdaderos sentimientos aunque Andrés nunca la perdonase por ello.

Apartando sus manos con ternura, los ojos de Alexandra se empañaron de lágrimas.

Un nudo in contenido se formó alrededor de su garganta.

—Andrés...yo..no...no... —de pronto no supo continuar, la pasión turbadora en los claros ojos del joven la intimidaron y con timidez continuó diciendo —verás...yo...no te quiero...no de la manera que tu dices quererme a mi, eres mi amigo, nada más.

La suave risa del joven la sorprendió tanto como sus palabras.

—Ya lo sabía.

—¿Cómo? —inquirió.

—Que me dirías que no, sabía tu respuesta, pero al menos debía intentarlo —añadió con un toque de amargura.

—Lo siento —matizó incómoda.

—Sospecho desde hace tiempo que tu corazón está ocupado por otro hombre que no soy yo, ¿verdad?

—Sí —dijo.

—Y se trata de Arturo —conjeturó el joven —se como tus ojos lo miran cuando estas con él.

Las lágrimas desbordaron los ojos de Alexandra y rodaron por sus mejillas

—Sí, mi corazón ama a Arturo, ¡oh! —sollozó —nunca quise causarte daño —y los reconfortantes brazos de Andrés la arroparon con calidez ocultando sus lágrimas y su propia decepción.

Lo que ninguno oyó fue los pasos cercanos a la glorieta.

La furiosa mirada de Arturo se clavó sobre la pareja.

Su tono helado cargado de cinismo cayó sobre ellos como un cuchillo cortante.

—¿Interrumpo algo?

Capitulo 29

Sobresaltados, ambos se giraron hacía él, observando la imponente figura de Arturo.

De brazos cruzados y barbilla altiva, sus ojos eran de un extraño matiz zafiro que guardaban un doble resentimiento que le dolió.

Alexandra deseó no haberlo mirado directamente.

Hubo tanto desprecio, tanta desaprobación en su mirada que sintió ganas de huir para siempre.

Su corazón se resquebrajó. Con dolor comprendió que Arturo jamás llegaría a amarla.

Casi a la misma conclusión había llegado el joven duque al encontrar a su prima arrojada en brazos de su rival.

Cansado, Arturo había cabalgado sobre “relámpago” hasta la cuadra, y luego había precipitado su paso hacía la casa.

Con fervor había buscado algún rastro de Alexandra.

Deseaba con todas sus fuerzas estrecharla, sentir la calidez de su cuerpo embriagándolo.

Necesitaba sincerarse con ella, decirle cuanto la amaba.

Pero la noticia de que su prima había salido hacía rato del brazo del flamante Andrés Montenegro, lo había inundado de rabia e impotencia.

Su sonrisa había desaparecido, y su mandíbula era fría y tensa cuando a prisa salió en su busca hacía la glorieta.

Arturo había creído enloquecer cuando al llegar observó la romántica escena de la pareja abrazándose.

Fue su ira lo que cegó su razón. De nuevo las cicatrices de la traición aparecieron atormentándolo.

Herido, humillado, Arturo volvió a sentir la misma sensación de dolor al ver a la mujer que amaba en brazos de su mayor enemigo.

Sus ojos parecieron pura escarcha cuando se clavaron sobre su joven prima.

Sus palabras hirientes sonaron despectivas cuando replicó.

—Veo “primita” que no pierdes tu tiempo en mi ausencia —la atacó con rabia in contenida.

Dolida por su actitud Alexandra ocultó su tristeza, y contraatacándolo con orgullo repuso.

—No eres quien para juzgarme —su desafío enfureció aun más a Arturo.

—Soy tu único primo, ¿no basta eso? —añadió insolente.

—Tu renegaste de ser mi primo, ¿recuerdas? —le reprochó herida, y dándose media vuelta guardó sus lágrimas.

Alexandra corrió despavorida sin que Andrés pudiese hacer nada por detenerla.

Cuando de nuevo el joven regresó junto a Arturo la furia hervía en sus ojos llenos de reproche y pena.

—Que gran estúpido eres —le lanzó.

—¿Ah si? —se mofó.

—Has sido muy injusto con ella, ¿no crees?

—¿Injusto? —repitió Arturo sarcástico.

—Alexandra no se merece que la trates así —lo recriminó molesto por su actitud.

—¡Ah no! —saltó Arturo con sorna para luego añadir —quien dice eso ¿tu?

—Sí —dijo resuelto Andrés a plantarle cara.

—¿Y tu quien te crees para opinar sobre ella? —replicó Arturo.

Ahora era su mirada azul zafiro quien echaba chispas.

—Soy el hombre que la ama —presumió con suma arrogancia. Y consciente de sus palabras añadió con malicia –que pena que tu no sepas lo que significa el amor, quizás por eso te dejó Julia.

El puño de acero de Arturo voló veloz hacía su cara sin esperarlo.

Andrés aterrizó con brusquedad en el suelo. Su cuerpo quedó tumbado mientras que de su nariz corría un hilo de sangre.

Haciendo palanca con su musculosa pierna sobre el pecho de Andrés, lo mantuvo sujeto al suelo.

—No la mereces —le escupió el joven con desdén.

Arturo lo miró confuso.

—¿A qué te refieres?

—Alexandra jamás amará a un hombre tan despiadado como tu —siseó desde el despecho que sentía su corazón.

—Sal de mis tierras y no vuelvas a pisarlas nunca más —bramó colérico Arturo mientras lanzaba su amenaza —la próxima vez juro que no solo te romperé la nariz, aléjate de mi prima o lo lamentarás —le advirtió con los ojos cargados de ira.

Andrés quedó tumbado sobre la hierba mientras clavaba su ofuscada mirada de resentimiento en la alta silueta que se alejaba con rapidez.

Capitulo 30

Alexandra no bajó a la hora de la cena como había imaginado Arturo.

Frustrado había paseado de un lado a otro del vacío salón, intentando aquietar la furia que lo consumía.

Tras un paso venía otro, y ninguno lo conducía a hallar el consuelo que su herido orgullo necesitaba.

La copa de licor tocó su fin, y los nervios de Arturo aun estaban por calmarse mientras sentía como el calor del licor hacía efecto sobre su cansado cuerpo.

Resuelto a acabar con aquello que lo estaba enloqueciendo, soltó con brusquedad la copa vacía, y encaminó sus rápidos pasos hacía la parte superior de la casa.

Estaba decidido a aclarar ciertas cosas con su prima.

Pero cuando llegó junto a su puerta cerrada, el miedo lo paralizó.

De pronto se sintió cobarde, y la culpa de lo sucedido lo invadió haciendo que retrocediese antes de que su puño cayese sobre la puerta.

Sostuvo durante algunos segundos el peso de su propio cuerpo mientras todo empezaba a dar vueltas a su alrededor.

Sintiéndose derrotado giró sobre sus talones, y dirigió sus pasos hacía su dormitorio.

*********

Era pasada la media noche cuando Alexandra llegó junto al río que tanto la había visto llorar.

Desolada había sentido la necesidad de bañarse en la cálida agua, relajar sus músculos de la tensión, y sentirse un poco más libre nadando a solas.

Se despojó de toda su ropa y se introdujo en el río.

Cubrió su desnudo cuerpo con el agua y empezó a zambullirse una y otra vez.

De pronto se sintió feliz, y riendo con soltura dedicó una coqueta pirueta a la luna.

No era la única que observaba aquel espectáculo de belleza.

Hipnotizado León había quedado prendado de la joven figura que reflejaba su seducción sobre las claras aguas del río.

La observó escondido tras aquel matorral largo rato mientras la luz de la luna bañaba su efímero cuerpo.

Su risa celestial lo cautivó tanto como sus ágiles movimientos en el agua.

León se sintió invadido por el deseo, y con torpeza sus pies se enredaron en unas hojas secas cayendo de improviso al suelo.

El sonido alertó a la joven de que no estaba tan sola como en un principio había creído.

Sobresaltada clavó sus desorientados ojos sobre la oscuridad intentando ver algún rastro de lo que había producido aquel ruido.

Cuando León logró levantarse, su figura fue imponente ante la despavorida mirada de Alexandra.

Ahogó un grito entre sus manos mientras la vergüenza de su aparente desnudez coloreó su cara.

De la sorpresa pasó al enojo con rapidez, y soltando un alarido furioso gritó.

—¡Usted!

—Buenas noches “ojos de gata”.

—¿Me estaba espiando? —inquirió.

—No más que usted a mi, ¿recuerda? —le dejó caer burlón.

Ante su descarada insinuación, Alexandra sintió correr por su cuerpo el sofoco.

León soltó una aterciopelada carcajada que la hizo reaccionar con furia.

—¡Es usted insoportable! —le espetó mientras intentaba cubrir su cuerpo con sus brazos —un descarado.

Alexandra sentía la intensa mirada del bandolero clavada sobre su desnuda figura, y un escalofrío la recorrió de pies a cabeza, mientras León había soltado un profundo suspiro.

Con pasos lentos abandonó el lugar tras el matorral, y avanzó con naturalidad hacía la orilla del río.

Conteniendo un alarido, Alexandra lo vio acercarse junto a su ropa, y exaltada contempló como el bandolero depositaba su propia ropa sobre la hierba.

—¿Q-u-e h-a-c-e? —tartamudeó nerviosa.

Aunque la pálida luz de la luna mostraba su silueta, su rostro aun seguía siendo un misterio para la joven.

—Creo que usted y yo tenemos algo pendiente —le insinuó apasionado.

Un nudo se formó en torno de su estómago cuando con soltura el bandolero se despojó de sus pantalones quedando completamente desnudo ante sus ojos, y se adentró en el agua.

Capitulo 31

La joven lo miró aturdida.

—¡Ni lo intente! —lo amenazó Alexandra atemorizada ante su acercamiento.

—¿Intentar?

—Acercarse a mi desnudo —replicó acalorada.

—“Ojos de gata” nunca haría —manifestó con voz ronca de deseo —nada que la otra persona no desease de mi —detuvo su avance solo unos segundos, y repuso convencido —dígame que de media vuelta, y me iré.

—¡Váyase entonces! —exclamó.

Con desconcierto lo vio sacudir la cabeza negando.

—No, no, no —lo oyó replicar con sorna —su boca me pide eso, su cuerpo no.

Acercó su mano y acarició su pezón erguido ronroneando con dulzura.

—¿Ve? la deseo “ojos de gata” y usted a mi también.

Abrumada Alexandra sintió como algo se estremecía en su interior.

Era como una llama que surcaba por donde la había acariciado el bandolero.

No pudo ni tan siquiera respirar. Estaba paralizada por las extrañas sensaciones que sentía sobre su cuerpo.

De pronto León besó su boca con ardiente impaciencia cerrándola entre sus fuertes brazos.

El deseo irrefrenable recorrió su abultada ingle mientras seguía ahondando en su boca para hallar la esencia de su dulzura.

Al fin Alexandra cedió a su abrazo, y la lengua del hombre exploró su boca.

Caliente, sensual, fue como una explosión que desató sus sensaciones, e hizo que sus piernas flaqueasen sin control.

Un deseo abrumador recorrió su cuerpo cuando sintió como su mano acaricia su pecho.

León sintió lo mismo. Sus dedos se deslizaron con maestría por su mojada piel mientras su abrazo se hacía más ferro.

Sus labios buscaron con exigencia la curva de su cuello, dejando allí una huella de deseo que palpitó en Alexandra.

Jamás había experimentado tanto placer. Aquel extraño bandolero la hacía sentir mujer mientras el aparente desprecio de su primo crecía en su enamorado corazón.

De pronto sintió como la alzaba entre sus musculosos brazos. Sus besos la abrumaban, la confundían con la realidad.

Se aferró a él como a un salvavidas mientras dejaba que su pasión la ayudase a olvidar el dolor.

Suavemente León la depositó sobre la hierba, y se tumbó con ternura sobre su frágil cuerpo.

Apresó su boca con anhelo mientras sus ágiles dedos recorrían centímetro a centímetro su sedosa piel.

Bajó lentamente la cabeza, y buscó el lugar más dulce, más protegido de su feminidad.

Lo tocó lento sintiendo como el dolor sobre su miembro aumentaba sin control.

Paralizada Alexandra quiso gritar pero los labios de León callaron dulcemente los suyos.

—Shh tranquila, no le haré daño, se lo prometo, tranquila.

Con una paciencia infinita la incitó a abrir sus piernas, y entonces se colocó encima sobre su oculta feminidad.

—Quiero que disfrute —le susurró con pasión.

Ella se arqueó inconscientemente, confundida con lo que estaba sucediendo, y entonces León supo que no podría aguantar mucho más.

—La deseo —mordisqueó su cuello.

León la preparó para aquel momento acariciando su rostro con besos.

Entonces la penetró con un rápido movimiento. Alexandra gritó al sentir aquella punzada de dolor.

—Shh —susurró —León se obligó a parar.

Alexandra sintió un ardor en su bajo vientre. Él la besó, la colmó de ternura.

Ese dolor del primer instante pasó, y solo le quedó un extraño quemazón que la invadió de deseo.

Poco a poco empezó a moverse en su interior. Alexandra se acopló al ritmo de sus embestidas.

Rodeó su cintura con sus largas piernas y aferró sus uñas sobre su espalda.

El clímax estaba próximo. Alexandra gritó extasiada al sentir aquel calor abrasador derramarse sobre ella.

León sintió explotar en su interior el más exquisito éxtasis que jamás había experimentado.

Fue el alba quien mostró sus cuerpos entrelazados.

No hubo tregua para la pasión que había predominado sobre ellos.

Solo unas horas antes, cuando habían caído rendidos, Alexandra se durmió entre sus brazos.

Ahora eran los oscuros ojos zafiros de León quien la contemplaban sin cesar a la pálida luz del nuevo día.

—Eres tan hermosa “ojos de gata”, tan hermosa, y te amo tanto —le susurró con voz enronquecida.

Acarició con ternura su revoltoso pelo, y besó sus labios en un cálido roce que lo hizo desear mas.

Pero era tarde, tan tarde que casi lo había arriesgado todo por quedarse allí.

De un salto se levantó acercándose con sigilo a su caballo para no despertarla.

Recogió su ropa que aun había permanecido tirada sobre la hierba, y vistiéndose a prisa montó a lomos de su semental alejándose a todo galope por la extensa llanura del río.

Capitulo 32

No supo si fueron los cascos de caballos o las alborotadas voces masculinas, quienes la despertaron con brusquedad.

Alexandra se encontró tumbada sobre la hierba completamente desnuda.

Sola una imagen acudió su confusa cabeza, la mágica y apasionada noche vivida en brazos del bandolero.

¿Qué le había ocurrido para dejarse seducir por un desconocido forajido? ¿Cómo había sido capaz de dejarse llevar por aquella loca pasión qué aun ardía en su cuerpo?, se preguntó Alexandra desconcertada.

Le había entregado su virginidad a León, y él a cambio la había colmado de placer y de caricias.

Lentamente se incorporó. Sentía su cuerpo exhausto. Localizó su ropa a escasos metros justo donde la había dejado la noche anterior.

Había intentado alejarse del dolor, del sufrimiento, y lo único que había encontrado era refugio entre los cálidos y reconfortantes brazos de un bandolero, osado y presuntuoso.

<<¡Que locura había cometido!>>, se reprochó a si misma.

Ahora su honor y su reputación estaban acabadas, tirados a la basura como su dignidad, como su amor imposible por Arturo.

Cuando su primo descubriese la verdad, la despreciaría mucho más de lo que ya lo hacía.

Desconsolada se vistió. Las voces masculinas cada vez eran más cercanas al río.

No pudo saber de cuantos hombres se trataban, pero por el estruendoso murmullo calculó que habría unos cinco o seis.

De pronto la alerta surgió en lo profundo de su cabeza, ¡bandidos!

Miró a ambos lados del río. Ya estaban cerca, demasiado cerca para poder huir sin ser vista.

Alexandra conocía las consecuencias de ser secuestrada por forajidos.

No todos los bandoleros eran como León, con él afortunadamente había tenido suerte.

Sus ojos desorbitados recordaron la terrible historia que la señora Ross le había contado acerca de una pariente suya.

La joven tan solo había contado con quince años cuando una banda de forajidos la había secuestrado.

No solo había sufrido maltratos y violaciones antes de ser rescatada, sino que la joven perdió su honra, y humillada, solo le había quedado la cobardía de quitarse la vida.

Era un triste relato que la hizo estremecer de pies a cabeza.

Con desesperación intentó visualizar una salida. Caminó con sigilo bajo una espesa arbolada.

Las enormes ramas ocultaban su rastro. Ahora solo oía su agitada respiración.

Con los ojos alerta llegó a un claro desde donde podía observar la hacienda “El olivo”.

Un poco más y estaría a salvo de esos depravados.

Calculó mal su jugada, y al llegar a la llanura un jinete le cortó el paso.

Cuando Alexandra desorientada intentó retroceder, un segundo hombre la abordó por la espalda.

–¡Ey quieta! —le gritaron.

–¡Agárrala! —exclamó otro.

–¡Nooo! —soltó ella intentando escapar.

De pronto se halló rodeada por varios forajidos. Fue con desesperación que intentó de nuevo huir, pero el más mayor de todos la agarró fuertemente por el brazo, y tapando su chillido, amordazó su boca con rudeza.

–Niña insolente —le siseó entre dientes.

Impotente pataleó con ímpetu cuando la subió a su caballo poniéndola boca abajo.

–¡Traed más cuerdas! —vociferó.

Alexandra luchó con todas sus fuerzas por zafarse de aquellos brazos de acero que la presionaban.

Atrapada se sintió perdida cuando sus ojos fueron tapados, y la oscuridad cayó sobre ella. Entonces solo rogó al cielo que todo aquello acabase pronto, tan pronto como había comenzado.

Capitulo 33

Puntual León llegó a su cita en la vieja “villa de san Martín”.

Fue en tiempos pasados que aquel lugar había sido el refugio del gobernador de España, cuando la guerra entre franceses y españoles había estallado como la pólvora por todo el país.

Sus altas columnas de piedra ahora derruidas habían sido una fortaleza para los soldados, y su hermoso paisaje astral un bálsamo para sus heridas.

Con sus templados nervios de acero León desmontó de su caballo, y caminó con los ojos bien abiertos por el empedrado camino, alerta a cualquier movimiento inesperado.

El silencio inundaba el lugar. León siguió caminando con sigilo.

Al fin había llegado la hora de saldad cuentas y volver a recuperar lo que antes había sido suyo.

Dispuesto a enfrentarse de una vez por todas con la verdad, cruzó con decisión la villa.

León se detuvo en seco y sus oídos se agudizaron.

Unos pasos le indicaron que alguien se acercaba por detrás.

Ni tan siquiera intentó girarse cuando una profunda voz dijo con sarcasmo.

—Fíjate que estaba casi convencido de que vendrías León, al fin nos veremos las caras, creo que tu tienes algo que me pertenece y yo... —remarcó arrastrando sus palabras —algo que tu seguramente quieras.

León intentó sacar su revolver de la cintura.

–Ni se te ocurra, chaval —lo amenazó potente.

Cuando lentamente León giró su cuerpo, la sorpresa no pudo sino dibujarse en su cara, y sus ojos se empañaron de un profundo odio al ver a su eterno adversario.

–¡Usted! —exclamó incrédulo mientras clavaba su fría mirada sobre la figura de lord Jaime Montenegro.

–Creo que ya nos conocemos, ¿verdad? —le insinuó con burla.

–Debí suponerlo desde la primera vez que le vi en casa —sus palabras llenas de ira brotaron de sus labios con rencor —usted mató a mi padre creyendo que tendría el pergamino, pero se equivocó, y hurgó otro plan para conseguirlo aunque con ello tuviese que morir también Anthony Phicher —los ojos de León relampaguearon ciegos de dolor cuando continuó —fue usted el que contrató a la banda de “González”.

–Yo soy González —presumió el viejo.

—Usted fue el que saqueó tantas haciendas, usted el que robó, ¿cómo ha sido capaz de esconder su crueldad bajo esa máscara de cinismo?

—Buena pregunta —replicó inmune a sus acusaciones —quizás yo también deba hacerte la misma pregunta a ti, León ¿o debo llamarte de otra manera? Creo que es hora de que te quites tu disfraz, y le enseñes al mundo tu verdadera identidad o mejor— hizo una corta pausa —enséñasela a ella, seguro que le interesa saber quien es en realidad su amante —de pronto el viejo lord rió con ganas para desconcierto de León, y los secuaces de la banda hicieron su aparición llevando consigo un enorme bulto sobre sus hombros, que parecía querer zafarse a toda costa mientras su femenina voz gritaba.

–¡Suéltenme, suéltenme!

Depositada con brusquedad en el suelo, la joven siguió forcejeando, con un miedo en su interior que la hacía flaquear.

De pronto entre su propia confusión oyó su nombre con un toque familiar que la desconcertó aun más.

–¿Alexandra? —murmuró incrédulo León.

–¿Primo? —preguntó esperanzada, y la venda que cubría sus ojos le fue quitada de golpe.

Entonces ante ella apareció la imagen del bandolero que tan sutilmente le había arrebatado su inocencia.

Su mirada asustada se cruzó tan solo un segundo con la de él, y Alexandra creyó que desvanecería en aquel mismo momento.

Era casi imposible lo que sus ojos estaban viendo.

—No —musitó rota.

—Es hora de que abandones tu sombrero donde te escondes León, y muestres tu cara —exigió impaciente el viejo lord —no tienes escapatoria Arturo— lo nombró despectivamente.

Y fue el sombrero del bandolero quien voló rápidamente dejando al descubierto su identidad.

Capitulo 34

—¡Qué! —gritó ella.

Fueron los confusos ojos de su prima los primeros que Arturo sintió como un reproche clavados sobre su figura.

No supo si leyó decepción, dolor, o simplemente indiferencia.

Pero había un toque de tristeza que le rompió el corazón en dos.

Hubiese corrido de un salto para abrazarla y aclarar sus dudas.

Quería que confiase en sus razones para actuar de aquella manera, <<pero como se lo decía?>>, se preguntó abatido.

Cuando un año atrás su padre había sido asesinado por la banda de “González”, la ira lo había consumido.

Cegado completamente, solo el deseo de venganza lo había ayudado a sobrevivir aunque para ello hubiese tenido que llevar una doble vida.

¿Como podía explicarle a la única mujer qué amaba sus juegos, sus trampas? Ella siempre lo odiaría.

Callada e inmóvil, Alexandra intentó digerir el trago más amargo de su vida.

Como ausente miraba a su primo sin reconocer a la persona que ante ella tenía.

La confusión la embargaba atormentando sus sentimientos tanto como su propio desconsuelo al descubrir la verdad.

Herida, engañada, y utilizada por el hombre al que su corazón amaba, Alexandra creyó que jamás podría perdonar toda la humillación de la que ahora estaba siendo consciente.

Con un movimiento hacía delante Arturo se movió hacía ella, pero la seca voz del viejo lord detuvo sus pasos con helada veracidad.

—Quieto muchacho —y su rifle de cañón apuntó hacía su pecho.

El miedo resurgió en Alexandra que horrorizada miró la cínica cara del viejo.

Sus dudas quedaron a un lado, y su conciencia solo fue capaz de ver la cruda realidad que la rodeaba.

—Todo lo tenía muy meditado, ¿verdad viejo zorro? —el odio bullía en el fondo de los ojos de Arturo.

La sonora carcajada lo enfureció

—Te creía más listo, se quien es León desde hace mucho. Tan solo tenía que tantear el terreno donde me movería. Cuando supe que el tonto de tu padre no guardaba el pergamino me enfurecí tanto... —calló sus palabras con una cínica sonrisa que hizo saltar a Arturo con desprecio.

—Es usted un cobarde, un cobarde asesino —le escupió con ira, y para su asombro el viejo lord asintió.

—Puede —repuso sarcástico —pero ese pergamino me pertenece.

—¿Tan importante es para usted ese trozo de papel? —le remarcó con odio.

—No es un simple trozo de papel, son las escrituras de las tierras que debían haber sido mías, y también está el mapa del oro.

Arturo rió con desdén.

—¿Oro? —arrastró sus palabras —¿De verdad cree que en “El olivo hay oro enterrado?

—Por supuesto —replicó molesto —antiguos soldados franceses guardaron un cargamento.

—Eso es tan solo una leyenda, lord Jaime.

—¿Leyenda? —le escupió —eres tan iluso como tu tío.

Alexandra pegó un brinco.

—Además si fuese cierta ese oro pertenece a mi familia —bramó Arturo.

—Ese oro será mío, está vez yo seré el ganador de todo, y tu el vencido —fue la malicia quien iluminó sus ojos cuando repuso con tono caótico —cuando los inútiles de mis hombres me dijeron que habían fallado acabando con la vida del pobre Anthony, lo di todo por perdido, hasta que apareciste tu –deliberadamente sus ojos se posaron sobre la figura de la joven.

Aquellas palabras hicieron reaccionar a Alexandra con cólera.

—Fue usted quien mandó a matar a mi padre ¡por qué! —gritó desesperada —¡por qué! él era un buen hombre —añadió con dolor, e intentado zafarse de las garras que la sujetaban, escupió sobre su rostro mientras le recriminaba con palabras de rencor.

—¡Asesino, lo odio, lo odio! —sus lágrimas rodaron sin control por sus mejillas.

—¡Cállate! —le ordenó el viejo lord enfurecido mientras había encañonado su rifle hacía ella.

Y al ver el arma apuntando sobre el pecho de Alexandra, Arturo sintió crecer en él la desesperación.

—Déjela ir, este asunto nada tiene que ver con ella, soy yo el que tiene lo que busca, por favor —le rogó en sus palabras —déjela libre.

—¿Tan estúpido te crees qué soy muchacho? Si ella se va jamás me confesarás donde guardas el pergamino, quizás si ella muere tu...

—¡¡¡No!!!!

Capitulo 35

Fue el alarido desgarrado que llegó desde el fondo de la sala el que sorprendió a todos.

Con cara furibunda Andrés clavó sus fríos ojos sobre la figura del viejo lord.

—¡Te has vuelto loco abuelo! —le reprochó con desdén —tenía sospechas sobre usted, pero no las creí ciertas, y no sabe como lamento mi error —hubo tanto desprecio en sus palabras, tanto resquemor que hirieron el orgullo de su abuelo.

—Tu eres mi nieto Andrés, ¿como eres capaz de juzgarme de esa manera? —se defendió.

—Desprecio ser tu nieto en este momento —le escupió con resentimiento —y ojalá pudiese borrar todo el daño que tu has causado con tu egoísmo.

Fue la mano del viejo quien cruzó rápidamente su cara abofeteándola cruelmente.

—Tu no sabes nada, los Ribera y Oporto nos robaron lo que era nuestro, mi dinero, mis tierras.

—¿Dinero, tierras, abuelo? —repitió Andrés con puro cinismo mientras dejaba escapar de sus labios una sonrisa amarga —¿eso es lo único qué le importa, el dinero?

—Y el pergamino —repuso el lord.

—¿Pergamino? —arqueó una ceja escéptico.

—Andrés, cuando lo tengamos en nuestro poder seremos ricos y poderosos, los dueños de todas estás tierras, tendremos oro —bramó cegado de codicia.

Andrés calló unos segundos para agregar.

—¿Todo esto lo has hecho por un trozo de papel?

—El pergamino es mucho más que un papel, ¡es el legado de nuestras tierras! Y juro que será mío.

—Me da pena abuelo, pena y asco.

Decepcionado ante las despectivas palabras de su nieto, el viejo lord bajó la guardia, y fue entonces que en un rápido forcejeo Arturo se enzarzó en una pelea vital por quitarle el arma.

Tras varios intentó logró acorralarlo, y al fin lo desarmó.

—¡Ese pergamino es mío, mío! —gritó enloquecido.

—Le juro que si por mi fuese le volaría la tapa de los sesos —le escupió Arturo inmovilizando su cuerpo.

—El comisario no tardará en llegar —dijo Andrés.

—Gracias —le expresó al joven por su valentía.

—Era lo que tenía que hacer —Alegó Andrés.

Todo acabo al fin. Detenida la banda de “González” con su principal líder, era el final de una etapa amarga para León.

Había ganado su propia batalla, y había honrado la muerte de su padre y su tío, pero en cambio se había ganado a una enemiga, su prima.

Abatido la observó impotente. La mujer que amaba ahora lo odiaba más que nunca.

Con dolor la vio correr a los brazos de Andrés, rabioso por no detenerla, y aparentemente herido por su indiferencia.

—¡Alexandra! —había gritado Andrés —¡Está bien!

Ella tan solo había asentido compungida, incapaz de articular palabra.

Derrotado Arturo apartó su mirada, y salió sin decir nada.

*********

Aquella misma noche, y tras descubrir la verdad sobre Arturo y León, completamente engañada, humillada, Alexandra abandonó la hacienda “El olivo” en una elegante calesa que la señora Ross le había ofrecido con gentileza.

—Habla con él —le había aconsejado Andrés, pero Alexandra se había negado a ni tan siquiera verlo.

—No, me ha engañado, no quiero saber nada de él —sollozó en su hombro.

Andrés tenía que intentarlo una última vez.

—Pero no es necesario que me marches, no de esta manera —dijo.

—Es lo mejor, créeme.

—Te podrías casar conmigo —objetó el joven enamorado.

Taciturna sonrió.

—Sabes que no te amo —acarició su mejilla —eso sería muy injusto para ti.

—Pero puedes aprender a quererme, seré paciente —le insistió con dulzura.

—No volvió a negar, me marcho para siempre —expresó afligida.

Quería regresar a casa, a su único hogar, de donde no tendría que haber salido jamás.

Ahora su corazón estaba doblemente roto. El hombre al que amaba la había engañado burlándose de ella, de sus sentimientos, y sin embargo no podía dejar de quererlo.

Conteniendo las lágrimas Alexandra montó en el carruaje, y en la fría madrugada su rastro se perdió por el angosto camino de “El olivo”.

Desde la ventana de su habitación Arturo la observó partir en silencio.

El dolor atenazaba su cuerpo tanto como su propia vergüenza.

Despechado y herido, sus fríos ojos estaban llenos de resentimiento cuando se clavaron sobre la lejana oscuridad que cubrían su vida.

Capitulo 36

Rancho “Wild field” 1813

Era como cada año que el duro invierno se aproximaba al rancho “Wild field”.

Ya habían pasado tres años y nueve meses desde que Alexandra abandonase “El olivo” y regresase a su hogar. Las cosas habían cambiado mucho en aquellos largos años.

Mirando los sembrados campos de café, la joven echó una vista al pasado con la nostalgia empañando su visión.

Cuando apenas había podido ni subsistir en los primeros tiempos, milagrosamente el cielo había escuchado sus ruegos, y la ayuda que tanto había necesitado le vino en forma generosa, al recibir misteriosamente una valiosa cuantía que la había sacado del apuro económico, y había hecho posible volver a revivir el rancho de su padre.

Alexandra pudo contratar a un experimentado capataz, y a una cuadrilla de hombres.

Observó con orgullo su tierra. Una tenue sonrisa escapó de sus labios cuando Alexandra miró a su pequeño hijito corretear feliz por la ladera.

Sin duda era un niño sano, fuerte y feliz, aunque viviese ajeno y desprotegido del cariño de un padre.

Su hijo jamás conocería la verdad, Alexandra creía que era lo mejor, él nunca sabría que su padre era el duque de Ribeira y Oporto.

No quería que cuando su hijo fuese mayor le guardase ningún rencor a Arturo.

Aquella mágica y apasionada noche junto al río había tenido su fruto en forma de un precioso varón.

De pelo color avellana y ojos color zafiro el pequeño era la viva imagen de su padre.

No fue nada fácil para Alexandra descubrir que dos meses después de su marcha de “El olivo” estaba embarazada.

La noticia de que sería madre la había llenado de una inmensa alegría, pero también de cierta preocupación y melancolía.

Aunque en un principio había estado dispuesta a volver y confesarle a su primo que esperaba un bebé suyo, solo su orgullo de mujer herida le había impedido regresar al lado del hombre que amaba.

Independiente, y alejada de todo el dolor, había decidió luchar sola.

Aquello la había convertido en una mujer fuerte, aunque desdichada.

Nada había vuelto a saber de su primo, ni una carta, ni una sola noticia durante aquellos tres años.

Alexandra no le guardaba rencor, todo lo contrario, su amor por él seguía estando muy vivo dentro de su corazón.

Ni tan siquiera se había planteado casarse para darle un padre a su hijo. Y eso que había tenido ocasión, ya que su vecino, lord Wisnten estaba locamente enamorado de ella, y le había propuesto formar una familia y reconocer a su hijo como propio.

Pero Alexandra había rechazado sutilmente su propuesta, no solo porque jamás podría amar a lord Wisnten como él se merecía, sino porque ella misma no quería engañarse, nunca amaría a otro hombre que no fuese Arturo.

Fue con el paso de los tristes y solitarios días que llegó a comprender las razones que lo habían llevado a convertirse en León.

Al fin y al cabo ella también había buscado de alguna manera vengar la muerte de su padre.

Del joven Andrés tampoco conocía mucho. Tras su regreso a América había perdido todo contacto con él.

Solo de oídas se había enterado que tras la ejecución que había acabado con la muerte de su abuelo, había vendido sus tierras marchándose a la lejana Inglaterra.

Ahora corría el rumor por boca de la señora Ross que el joven Andrés había encontrado el amor en brazos de una guapa inglesa de clase más bien baja.

Alexandra dejó escapar un largo suspiro. Se alegraba de que al menos Andrés había sido capaz de volver a rehacer su vida.

Alexandra miró al pequeño con orgullo. Su hijo corrió a sus brazos y se instaló en su regazo con una risa angelical.

Besó su frente con amor. El pequeño era el mayor regalo que le había hecho su primo.

*********

Era lejos de allí, al otro lado del océano, que la vida de Arturo se había convertido en algo monótona y solitaria.

Tras aquella noche en que se había sentido abandonado por la mujer que amaba, Arturo no fue capaz de soportar aquel duro golpe, y encerró su vida en amargos y dolorosos recuerdos.

Nunca volvió a ser el mismo, y guiado por su resentimiento tan solo se convirtió en un hombre amargado, y apartado del mundo social pasaba los días enteros entregado a su trabajo en el campo de aceitunas.

Una tarde de finales de verano, el duque de Ribeira y Oporto recibió la carta de su abogado de Madrid.

Con ojos amargos leyó sus líneas escritas y luego rompió la carta en mil pedazos lleno de frustración.

Caminó erguidamente por su despacho intentado calmar sus nervios.

Aunque hacía tiempo que conocía que aquello tendría que llegar, Arturo aun no había estado preparado para volver a encontrarse con Alexandra.

Ya habían pasado casi los cuatro años estipulados en el testamento de su tío Anthony, y como único tutor legal de su joven prima, al cumplir la mayoría de edad, era Arturo quien debía comunicarle el expreso deseo que su tío había dejado escrito.

Arturo sintió girar todo a su alrededor mientras un punzante dolor le atenazaba el corazón.

Ahora sus viejas cicatrices volvían a sangrar, y los fantasmas de un pasado volvían para atormentarlo con un amor que había creído enterrado para siempre.

Capitulo 37

Fue aquella misma mañana que Alexandra había recibido la misma carta del abogado.

Con nervios había leído los párrafos con la esperanza de encontrar alguna línea que le hablase de su primo.

La desilusión la embargó de tristeza cuando halló un pequeño texto subrayado en color que decía con letra clara:

“Estimada señorita Phicher, por expreso deseo de su único pariente, el duque de Ribeira y Oporto, le comunico que durante los próximos meses recibirá la visita de un ilustre notario, ya que su primo no podrá asistir por motivos explícitos que no desea exponer.”

Frías, carente de sentimientos, como si se hubiese tratado de un desconocido mostrándole sus disculpas más amables. Así se mostraba aquella carta.

Alexandra no pudo evitar sentirse vacía mientras sus lágrimas surcaban sus mejillas.

Con los ojos empañados de melancolía buscó la dulce presencia de su hijito, que aun correteaba feliz por la ladera, ajeno al sufrimiento que ahora padecía su joven madre.

La aproximación de un jinete atrajo su atención. Secó rápidamente sus ojos, y girándose observó el camino de la entrada principal.

Era un bello semental el que al galope se encaminaba hacía ella.

Lo montaba un hombre alto, erguido, fuerte...

Su corazón se detuvo durante algunos segundos cuando sus ojos se posaron sobre su figura.

Alexandra creyó que desvanecería en aquel mismo instante.

Sus piernas parecieron flaquear. Sus labios enmudecieron mientras la emoción hacía palpitar su alocado corazón.

Arturo bajó de su caballo con elegancia. Una tenue sonrisa cruzó sus cansadas facciones.

El tampoco había podido ocultar sus emociones al contemplarla.

Su prima estaba mucho mas hermosa de lo que recordaba.

¿Cuantas noches había creído enloquecer cuando había recordado su imagen en el río entre sus brazos?

Ahora no era una visión imaginaria. Estaba frente a ella, y Arturo comprendió que a pesar del tiempo aun la seguía amando como el primer día.

—Hola prima —la saludó con una extraña nota en su voz.

Alexandra miró sus ojos. Había un fondo de tristeza que le dolió.

—Hola —dijo.

—¿Cómo estás?

—Bien, creí que vendría un notario en tu lugar —los nervios traicionaron a Alexandra cuando le habló con tono de reproche —al menos eso decía la carta de tu abogado.

Él ladeó la cabeza.

—Cambié de opinión —dijo ignorando su aparente frialdad.

No quería apartar su mirada de los hermosos ojos de gata que tanto lo cautivaban.

Arturo comprendió demasiado tarde que nunca tendría que haberla dejado marchar, la amaba.

Y ahora más que nunca lo supo mientras controlaba el loco impulso de besarla.

—Me alegro —repuso ella.

Arturo echó un rápido vistazo a las tierras y sonrió con orgullo.

—Veo que hiciste un buen uso del dinero.

—¿Fuiste tu quien lo envió anónimamente? —dijo sorprendida

—Sí —respondió.

—¿Por qué ? —tuvo la necesidad de saber conteniendo sus traicioneras lágrimas.

Arturo estaba guapísimo, incluso mucho más de lo que recordaba.

Un cosquilleo invadió lo hondo de su alma. Negar el vivo sentimiento por él ya no le serviría de mucho.

—Era la voluntad de tu padre —detuvo sus palabras para volver a mirarla – y la mía.

Sus miradas se encontraron durante unos segundos, y Arturo no pudo ocultar por mas tiempo sus sentimientos.

No quería, la necesitaba con urgencia para vivir. Cogió con ternura sus manos, y las acarició.

Sus palabras fueron como una declaración que la brisa llevó hasta sus oídos.

—Tenemos que hablar —le apremió impaciente por estrecharla.

—¿De que? —simuló ella con una indiferencia que no sentía.

—Alexandra, escúchame por favor, debí decirte esto hace mucho, pero no tuve valor para hacerlo.

Alexandra se removió inquieta. Tenía miedo de seguir escuchándolo.

—Te amo, siempre te amé “ojos de gata”.

Arturo contuvo el torrente de emociones cuando sus ojos color zafiro se iluminaron con el brillo fugaz del amor.

Ella estaba aturdida. Su corazón quería creer al hombre que aun amaba, pero su razón la hacía tener prudencia.

—¿Por qué debo creerte ahora?

—Porque es la única verdad, te amé siendo León y siempre te seguiré amando siendo Arturo —agarrándola por la cintura la estrechó con fervor entre sus brazos, y acercó sus labios a los suyos murmurando con pasión —durante todo este tiempo he sido un estúpido, déjame que ahora te lo demuestre.

—Arturo —murmuró Alexandra con dolor —hay algo que aun no sabes.

Pero Arturo ignoró su ruego y siguió pasionalmente besándola, saboreándola.

Sus labios se encontraron fundiéndose en un beso que dejó desnudo sus corazones. Ambos se aferraron el uno al otro con anhelo.

La voz cantarina de su pequeño hijito interrumpió con inocencia su tórrido encuentro.

—M-a-a-m-á —la llamó alegremente el pequeño agarrándose al vuelo de su vestido para no caerse —m-a-m-á, ¿e-s p-a-pá? —preguntó el pequeño.

—¿Papá? —repitió Arturo perplejo fijando sus ojos en el pequeño que le sonreía —¿Tengo un hijo? —inquirió con total sorpresa.

Epílogo:

No entendía nada, y buscando una respuesta la halló en la inmensa alegría que rodeaba a Alexandra.

Sus ojos color verde agua bailotearon con una emoción que no podía ni quería contener.

—Sí, era lo que te quería contar —dijo esperando ver su reacción.

—¡Madre mía! —exclamó.

—¿Estás enfadado? —preguntó Alexandra con temor.

—No —repuso— nuestro hijo —musitó feliz.

—Perdóname por habértelo ocultado —replicó ella.

Arturo se puso serio.

—No cariño —besó su mano con fervor —perdóname tu a mi por haber sido un completo estúpido, te juro —matizó— que te recompensaré con mi amor eterno.

Alexandra se emocionó con sus palabras.

—M-i p-a-p-á.

Arturo se agachó junto al pequeño, y su voz vibró de emoción cuando dijo.

—Sí, mi amor, yo soy tu papá —y cogiendo a su hijito entre sus brazos lo alzó felizmente.

Alexandra no pudo contener su llanto cuando lo oyó añadir con determinación.

—Y sabes una cosa, te prometo que nunca más volveré a separarme de ti —y la miró a ella con pasión antes de agregar —de vosotros.

El niño balbuceó feliz como si hubiese entendido sus palabras.

Se aferró a su padre y rió con soltura mientras Arturo había fijado su mirada sobre Alexandra.

—Te amo “ojos de gata” —murmuró contra su oído.

—Te amo Arturo —repitió ella feliz.

Y rebosante de amor sus labios se unieron a los suyos en un apasionado beso que duraría eternamente en sus corazones.

Agradecimientos:

Me gustaría agradecer esta novela a cada persona importante de mi vida, a mi familia, a mi marido Juan, y a mi madre, Emy.

Sois lo mejor que tengo. 

  También a grandes personas que he encontrado en el camino, mis lectoras.

Sin vosotras no sería posible este gran sueño.

Así que infinitas gracias por estar ahí, por aguantar cada una de mis locuras, y por entender mi escritura en un mundo de locos.

Os invito a seguir leyéndome, a que me acompañéis en este largo camino aun que es la vida, y a cambio os prometo que intentaré no defraudaros y haceros reír, llorar, y suspirar con cada novela que esta por llegar.

¡¡¡Gracias infinitas!!!

A. S