Capitulo 1

Octubre, Texas.

El joven giró con ímpetu su cabeza al oír su nombre.

Joe Marlowe había vuelto a casa, a sus tierras, tras siete largos años de ausencia en el extranjero.

Joe observó expectante a la multitud que abarrotaba el trigésimo séptimo torneo benéfico de Pepper, buscándola inconfundiblemente a ella.

Joe había regresado siendo todo un hombre de veinticinco años, con una formación académica impecable, y las ideas muy claras.

Siempre supo que su destino estaba ligado a Texas, que regresaría para quedarse allí, y formar su propia familia.

Pero las cosas no siempre fueron tan fáciles. Joe lo sabía.

El tiempo inevitablemente había pasado, y muchas cosas habrían cambiado en su ausencia.

Joe se había perdido el nacimiento de su primer sobrino, Logan, y también el dieciocho cumpleaños de Mia.

Ahora ya no estaba dispuesto a renunciar a nada más.

Había regresado para quedarse, gustase o no.

—¡Joe! —.Lo volvió a llamar su madre con aquella voz martilleante.

Emily Marlowe no había cambiado en nada. Seguía siendo la misma mujer exigente y autoritaria, acostumbrada a hacer y deshacer la vida de sus hijos a su antojo.

Joe sacudió la cabeza, y su espeso pelo se movió ondulante con el viento.

Él tenía claro cuales eran sus objetivos, y porqué había vuelto a Pepper.

Él no estaba allí para cumplir las exigencias de su madre, sino para recuperar lo que un día había tenido que dejar atrás, el amor de Samantha Cooper, la única mujer a la que había amado siempre.

Las circunstancias, o mejor dicho su madre, lo habían alejado de ella.

Joe había sido un adolescente inmaduro, inseguro de si mismo. Pero ya no tenía miedo.

Ya no era ningún niño asustado. Ahora estaba dispuesto a todo.

Joe soñaba con volver a verla, pero un surco amargo arrugó su entrecejo al recordar su último encuentro siete años atrás.

Era como volver a revivir el dolor en sus carnes. Joe entornó sus ojos color zafiro.

Las imágenes eran nítidas en su cabeza. La angustia resquebrajó su alma herida.

Samantha le dejó bien claro que no lo esperaría, ¿y si lo había cumplido?

Su corazón quedaría destrozado para siempre. No soportaría ese dolor.

Y entonces la vio entre la multitud. Era Samy. Estaba seguro de ello.

Aquella hermosa mujer de cabellos color miel y figura esculpida no podía ser otra.

Joe ejercía un gran magnetismo sobre las mujeres. Su porte erguido y elegante, sumado a su carisma, lo hacían ser un portento masculino que no pasaba desapercibido.

Guapo, divertido, inteligente, él podía aspirar a conseguir a cualquier mujer que se propusiese. Pero no, la quería a ella.

¡Dios! Suspiró como un hombre enamorado. Entonces la vio girarse con prontitud hacía él, y su alma se le partió en dos.

Samantha lo fulminó con rabia y rencor. No la culpaba. Tenía todo el derecho a estar enojada.

Con un nudo incontenido le sostuvo la mirada. Aquellos hermosos ojos color esmeralda ya no escondían la inocencia que un día él le arrebató.

Ahora Samantha parecía una mujer más fría y madura, aunque seguía conservando su misma belleza deslumbrante.

Joe tembló inconscientemente, como un chiquillo asustado.

Estaba mucho más hermosa de lo que recordaba. Decidido a hablar con ella, se movió nervioso.

Trevor a su lado percibió el cambio brusco en su hermano.

Entonces trató de controlarlo para que no hiciese el ridículo delante de tanta gente.

Joe seguía siendo igual de testarudo e impulsivo que cuando se marchó.

Tendría que hablar con él seriamente.

—Compórtate. —Le advirtió con tono severo, adivinando sus intenciones.

Joe se dio la vuelta, furibundo.

—¿Qué me comporte? —.Repitió con aire cínico. —No soy ningún niño al que puedas manejar. —Atajó firme.

Trevor agitó la cabeza con disgusto.

—Eres peor que un niño. —Le lanzó con enfado.

—¿Ah si? —.Saltó Joe con ganas de pelear.

—¡Basta! —.Intervino con rapidez Debby. Con ojos de amor miró a su esposo. —Déjalo Trevor, este no es lugar para discutir.—Le rogó mientras sostenía entre sus brazos a la pequeña Erin.

Trevor la miró con pasión. Debby llevaba razón, no era el momento oportuno para formar un escándalo delante de los vecinos.

Joe se movió con ímpetu, y mostró su blanca dentadura. Una sonrisa traviesa bailoteó en el fondo de sus chispeantes ojos zafiro.

—¿A dónde vas jovencito? —.Refutó su madre enojada.

Pero este ni tan siquiera se detuvo. Debby lo miró apenada.

Apreciaba a Joe. Por él sentía un cariño especial, pero por Samantha también. Eran buenas amigas.

Cuando Joe se marchó la joven se quedó destrozada. Ella fue testigo directa de su dolor y amargura.

No fue fácil asumir los cambios. Pero Samy logró rehacer su vida, y olvidarlo.

Pero, ¿qué pasaría ahora qué Joe había regresado? ¿Y si todo el dolor del pasado se volvía en contra de ellos?

Debby lo observó caminar, decidido. Sintió compasión hacía él.

¡Qué dios se apiadase de su alma, por qué Samantha no lo haría!

Capitulo 2

La joven Samantha Cooper maldijo en silencio. ¿Por qué demonios había regresado Joe?

Un resquemor apagado resurgió en el fondo de sus ojos color esmeralda.

<<¿Para qué había vuelto?>>, se preguntó incesante.

Un leve temblor sacudió su cuerpo. Apenas pudo contener el estremecimiento que le recorrió la médula.

Un día ella lo había amado, se había entregado a él sin condición, en cuerpo y alma.

Había creído como una tonta en sus promesas rotas, en su eterno amor.

Sin embargo Joe Marlowe le había mentido y engañado, había jugado con sus sentimientos, arrojándolos a la basura.

¿Y ahora qué pretendía demostrar con su porte erguido?

Samantha no estaba dispuesta a olvidar tan fácilmente su traición.

Jamás le perdonaría el daño que le hizo. Nunca se mostraría débil ante el hombre que le arrebató la virginidad, el alma, y hasta el corazón.

Ese hombre era ahora su enemigo, y como tal lo trataría.

Su mente se inundó de su perfume. Samantha lo observó con disimulo por el rabillo del ojo.

Tiritó ante su proximidad. Tenía que reconocer que Joe estaba muy atractivo.

Los años en el extranjero le habían sentado de maravilla.

Ya no tenía aquellas facciones de niño que un día la enamoraron como a una loca chiquilla, pero seguía teniendo esos ojos penetrantes y cautivadores, capaces de robarle el aliente y la vida.

Suspiró levemente enfadada. Sus brazos eran fuertes y musculosos.

Tenía un porte elegante y distinguido. Sus labios eran carnosos, sonrojados, y tremendamente tentadores.

Sí, Joe parecía mucho más mayor, más maduro, e incluso más apuesto.

Una oleada de celos cruzó su mente al pensar en cuantas mujeres habrían retozado en su cama.

El dolor barrió sus facciones, cubriéndolas de ira.

Samantha miró a ambos lados intentando escapar de su presencia.

A Joe le vibró la voz al nombrarla.

—¡Samy!

Ella levantó sus quebrados ojos hacía su figura. Nadie notó el fuerte temblor que erizó su piel.

La mirada desdeñosa de la joven traspasó a Joe con frialdad.

Se mostró esquiva, distante. El odio bullía en su interior, pero también una mezcla de pasión y desenfreno.

—Marlowe. —Respondió sin un ápice de alegría.

A Joe le dolió su indiferencia. ¿Dónde estaba la chica dulce qué había conocido un día?

Intentó acercarse, pero Samantha lo detuvo con brusquedad.

—¿A qué has venido?

Él se mostró escéptico ante su pregunta. Una sonrisa torcida se dibujó en sus labios.

—Ya lo sabes. —Dijo con vehemencia.

Samantha rió con una suave carcajada.

Se estremeció de repente.

—No. —Mintió desviando su mirada.

—Venga Samy. —Insistió el joven.

Ella elevó sus ojos con desdén.

—¿A qué has venido? —.Repitió con doble impaciencia.

Joe no pudo contener la emoción que inundó su alma.

—He venido por ti. —Confesó apasionado.

Samantha abrió la boca con mesura.

—Hace tiempo que olvidé tus promesas. —Le reprochó dolida.

Él la miró sin retroceder ni un palmo.

—Yo no las olvidé. —Replicó solemne. —Por eso estoy aquí.

—¿Cómo puedes ser tan cínico, Joe Marlowe? —.Siseó entre dientes.

Este la contempló desbordado por sus palabras.

—¿Cínico? —.Matizó dolido. —Jamás te he mentido sobre mis sentimientos.—Se puso la mano sobre el

pecho, y añadió vehemente. —He vuelto, estoy aquí Samy, y me quedaré para siempre a tu lado.

—Acabó con un ardor que quemó las entrañas de Samantha.

La joven tiritó inconscientemente. Nerviosa se retorció las manos sin cesar.

El dolor la cegó de ira.

—¿Cómo pude ser tan estúpida para creerte? —.Le escupió a bocajarro.

—¿A qué te refieres? —.Preguntó desconcertado.

—Lo sabes bien. —Dijo herida.

Joe dio un nuevo paso hacía ella.

—No, explícamelo. —Repuso serio.

Samantha trató de alejarse, pero él le cortó el camino.

—No podrás huir de mi. —Sentenció firme.

—¡Eres un cretino! —Siseó dolida.

Joe rió mordaz.

—No me vale tu respuesta. —La acorraló sin salida.

Samantha estuvo a punto de abofetearle la cara, pero vio acercarse a Paul, y se contuvo.

Con arrojo Joe se giró para recibir a su mejor amigo de la infancia.

Pero quedó petrificado cuando Paul abrazó con posesión a Samantha, y esta lo acogió en sus brazos con una tenue sonrisa en los labios.

No podía creer lo que veía con sus propios ojos. Era inaceptable, inaudito.

Capitulo 3

Boquiabierto observó la escena.

Paul Presston y él eran prácticamente amigos de toda la vida.

Habían crecido juntos, yendo al mismo instituto, y compartiendo la misma pasión por el béisbol.

En Paul había confiado plenamente. Había depositado su amistad.

Era su amigo del alma, quien nunca le hubiese fallado.

Paul estuvo siempre a su lado, inclusive le ayudó a que él pudiese mantener en secreto el tórrido romance con Samantha, lejos del recelo de su familia.

¿Qué había pasado durante su ausencia para qué las cosas cambiasen de esa manera?

Joe estaba desorientado. No comprendía lo que allí estaba ocurriendo.

Intentó poner su cabeza en orden. Estaba ofuscado.

—¡Joe! —.Expresó Paul con entusiasmo. —Que alegría volver a verte. Ya me habían comentado que habías regresado de Oxford, pero no me lo creía, ¿cómo estás? —.Preguntó.

Este arrugó el entrecejo, desconfiado. Su amigo era un tipo bastante guaperas.

Paul siempre fue el ligón de la pandilla, alto, moreno, de increíbles ojos azules.

Podía haber tenido a la mujer que quisiese rendida a sus pies.

Sin embargo parecía haber elegido a Samy.

<<¿Por qué?>>, se preguntó en la más absoluta desolación.

Unos irrefrenables celos lo enfurecieron por dentro.

—Bien. —Respondió aparentando tranquilidad.

—Tenemos que quedar un día para hablar. —Dijo Paul al tiempo que se giraba hacía un vaquero que requería su presencia.

Con una fugaz sonrisa el joven se alejó de su lado.

Entonces Joe aprovechó el momento encarándola con atención.

—¿Qué está ocurriendo aquí? —.Quiso saber mosqueado.

—No se de que me hablas —.Saltó con enojo Samantha.

—¿Por qué dejas qué Paul te bese y te abrace de esa manera? —.Inquirió con recelo.

Ella se encogió levemente de hombros.

—¿Y por qué no? Él es mi esposo, nada malo hay en ello. —Repuso con revelación.

—¿Tú esposo? —.Se removió inquieto.

—Sí. —Respondió contundente.

Los ojos de Joe se agrandaron como platos.

Un nudo lo sofocó.

—¿Te has casado con mi mejor amigo? —.Farfulló incrédulo. —¡Lo voy a matar!

Samantha lo detuvo con miedo.

—¡Quieto! —.Le ordenó con enfado. —No tienes ningún derecho a meterte en mi vida.

Joe arqueó una ceja con disgusto.

—¿Me hablas en serio? —.Se jactó con sorna. —¿Derecho? Tú y yo nos íbamos a casar, ¿recuerdas?

Queríamos comprar un rancho y tener un montón de niños correteando por allí.

A Samantha le costó articular palabra.

—Te fuiste. —Le echó en cara.

Él negó con la cabeza.

—No me fui, me marché al extranjero a estudiar, no es lo mismo.—Se defendió de su ataque. —No te abandoné.

—¡Sí me abandonaste! —.Lloró.

A Joe se le partió el alma ver como una lágrima rodaba por su enrojecida mejilla.

Se moría por tocarla, por besar sus labios, su piel.

—No tuve elección, mi madre...

—Tu madre, siempre tu madre, ¿verdad? —.Le lanzó mordaz.—Estoy harta de escuchar lo mismo, no quiero seguir hablando contigo. —Decidió cansada, consciente de que todo el mundo cuchicheaba sobre ellos.

—¡Espera! —.La detuvo cogiéndola dulcemente de la mano.

Una corriente eléctrica erizó su piel. Samantha se sintió morir ante aquella extraña sensación que despertó en ella.

<<Yo odio a Joe, ¡lo odio!>>, se dijo impotente, aunque en el fondo sabía que no era cierto.

Se estaba mintiendo a si misma como en otras tantas ocasiones.

Ella ahora estaba casada. Se debía solamente a su esposo, Paul. Gracias a él había sobrevivido al

abandono de Joe.

Ahora no podía traicionarlo.

—Suéltame. —Le pidió débilmente.

Joe se negó a obedecer, a soltarla tan fácilmente.

Su piel era tan suave, tan embriagadora, que tragó saliva con dificultad.

Sus labios estaban tan próximos a los suyos que en cualquier momento los besaría.

Samantha deseaba que los besase. Anhelaba sentir la boca de Joe sobre la suya.

Durante años había esperado ese momento.

Se mantuvieron fijamente la mirada. Ella tembló de emoción al mirar aquellos ojos color zafiro.

—No te soltaré. —Murmuró suavemente. —No hasta que me digas lo que quiero oír, que me amas, que sientes lo mismo que yo. —Matizó apasionado.

Samantha estaba realmente abrumada. Se obligó a si misma a mantenerse firme.

Con un dolor resquebrajado respondió.

—No te amo Joe Marlowe, ya no. —Y añadió con pesar.—Ahora estoy casada con Paul, asúmelo.

A Joe se le cambió el semblante.

—No te creo. —Se negó a desfallecer.

—Suéltame. —Le rogó encarecidamente.

Ella aguantó un sollozo. Lentamente Joe soltó su mano, y Samantha se alejó entre la multitud.

Rabioso pateó el suelo con sus botas de cowboy, levantando una enorme polvareda ante sus ojos.

Joe se maldijo entre dientes incapaz de tenerla.

Entonces era cierto, la había perdido para siempre. ¡Aquel gusano traidor le había robado a su chica!

<<Le partiré la cara a Paul la próxima vez que lo vea>>, se juró por lo bajo.

Durante un rato se quedó allí, inmóvil, sin poder moverse. La rabia lo consumía por dentro.

Sintió como una férrea mano se posaba sobre su hombro.

—Vámonos Joe. —Le indicó su hermano.

Él se giró hacía Trevor, incrédulo.

—La he perdido. —Musitó roto. —He perdido a Samy.

Trevor lo miró apesadumbrado.

—Es lo mejor. —Dijo tironeando de él.

Los ojos de Joe relampaguearon heridos.

—¿Mejor para quién? —.Inquirió molesto.

En ese momento Emily se acercó hasta ellos, echando chispas de furia.

—Todo el mundo nos mira, vámonos a casa, Joe. —Le ordenó toscamente.

Trevor asintió con la cabeza, y su hermano entró en razón.

Era mejor dejar las cosas como estaban, por ahora.

Humillado y herido, Joe no se daría por vencido tan fácilmente.

No se resistiría a renunciar al amor de Samantha. Lucharía por ella con uñas y dientes.

Aquello no había acabado allí. La batalla aun no se había librado entre ellos.

Si Samantha Cooper quería la guerra, él se convertiría en su mejor adversario.

Capitulo 4

El joven regresó al rancho hecho una verdadera furia.

Joe echaba fuego por la boca. Su incontrolado carácter se subía por las paredes.

Aun no podía creer que fuese verdad, que Samy lo hubiese olvidado, remplazándolo por otro, ¡su mejor amigo!

La ira bullía en su interior.

Arrojó con coraje su sombrero, y se espatarró sobre la silla con descaro.

Miró de reojo a su hermano. Trevor le devolvió la misma mirada.

El anochecer ya había caído sobre Texas, y ahora la brisa fresca era un soplo de aire que acariciaba la calurosa noche.

Joe rompió el silencio con su prontitud.

—¿Tú lo sabías? —.Encaró a Trevor con enfado. —¿Sabías qué Samy se había casado? —.Añadió incrédulo moviendo ligeramente su cabellera.

Trevor levantó sus ojos grises, y respondió a su pregunta un tanto taciturno.

—Déjalo ya, Joe. —Denotó una nota de suplica en su tono de voz.

Joe se removió inquieto.

—Lo sabías y me has dejado hacer el ridículo delante de medio pueblo.—Replicó abatido.

Trevor se acercó a él sin ganas de pelear.

Estaba cansado. En el fondo Joe seguía siendo un niño grande. Aun tenía que madurar para asumir la realidad que los rodeaba.

Últimamente las cosas no marchaban bien en el rancho de los Marlowe.

Trevor estaba preocupado por la cantidad de dinero que habían perdido en el último año, y que los había llevado a una penosa situación económica.

La única salvación posible era la inversión de un comerciante de la colonia de Nuevo México, el

cual se había interesado en la exportación de ganado vacuno en la zona de Texas.

Christopher Smith. Ese era su nombre. Trevor había oído hablar poco de él. Tan solo que era un hombre inmensamente rico, y de buena reputación social.

Si el negocio salía bien significaba que podría salvar nuevamente el rancho de la ruina, lo demás poco importaba ya.

Con evidente enojo evitó discutir con su hermano.

—No compliques aun más las cosas.—Le pidió pasivo.

Joe botó de su asiento, con ímpetu. En aquel momento irrumpió en la habitación el pequeño Logan.

El niño se abalanzó con alegría sobre el regazo de su padre, con aquella característica inocencia de sus seis años.

—Hola papá. —Dijo el niño de grandes ojos grises. Su risa angelical iluminó de pleno el lúgubre salón.

Trevor miró a su hijo con devoción.

—¿Qué tal en el cole? —.Le preguntó revolviendo su ensortijado pelo azabache.

Logan alzó su cabecita y empezó a articular con las manos.

—¡Biennnnn! —.Exclamó entusiasta. —Hoy la profe nos dejó hacer dibujos.

A Trevor se le iluminaron los ojos oyendo balbucear de esa manera tan feliz a su hijo.

Logan era un niño extraordinario. Tenía una mente privilegiada y única.

Era sumamente listo, atento, y había heredado el carisma de su padre.

Sonrió orgulloso. Estaba completamente seguro de que su hijo llegaría muy lejos en la vida.

Acarició su mejilla, y Logan se recostó en su pecho.

—¿Ah si?

El pequeño asintió con la cabeza.

—¿Y tú qué has dibujado?

Logan se puso serio para responder.

—A mi familia. —Dijo contundente.

Eso arrancó en Trevor una suave carcajada.

Lo apretó contra su pecho olvidando lo frágil que aun era.

—¡Papá no puedo respirar! —.Se quejó el niño.

Debby entró en la estancia acompañada de su hermano Ryan.

El joven capataz sonrió a ambos con agrado.

—¡Mamá, mamá! —.Gritó Logan corriendo hacía los brazos de Debby. —¡Tío Ryan!

Este levantó al pequeño en volandas, y jugó con él en el aire.

Al niño le encantó, y rió como un loco.

—¡Ey pequeño!

Trevor se dirigió a su mujer bajo el tenso ambiente de la sala.

Ligeramente la besó en la mejilla. Eso lo hizo desear más, pero no era el momento adecuado para hacerle el amor.

—Llévate a Logan fuera. —Le pidió suavemente, y desvió su mirada hacía la soberbia figura de Joe.

—Sí. —Respondió ella sin preguntar nada.

Ryan también hizo ademán de marcharse. Aquel asunto no iba con él. Sabía cuando debía retirarse de una conversación.

Pero sorprendentemente Trevor le dijo que se quedase.

—Tú no te vayas Ryan, quiero hablar contigo.

El joven obedeció dócilmente, y se sentó en un silla cercana.

Joe lo miró con resquemor. Apenas conocía a Ryan. Cuando él se marchó a Europa, el joven aun no había pisado el rancho de los Marlowe.

Tan solo sabía que era el hermano mayor de Debby. Parecía un tipo majo, pero tampoco se fiaba mucho de él.

Cabreado se dirigió a Trevor.

—¿Me vas a contestar o no? —.Inquirió celoso.

—Ahora no. —Replicó encogiéndose de hombros.

—¿Por qué no? —.Insistió Joe.

Trevor fulminó a su hermano con enfado.

—No es el momento, sencillamente.

—¡Ah ya! —. Soltó con sorna. —Para ti nunca es el momento, ¿verdad? No lo fue cuando me marché ni tampoco lo es ahora.—Le recriminó dolido.

—Eso no es verdad. —Se defendió Trevor. —Siempre me he preocupado por tu futuro.

—¿Futuro? —.Caminó enfurecido hacía la puerta. —Entre todos me habéis arruinado la vida. —Replicó cegado por el resentimiento.

Trevor trató de detenerlo.

—¡Joe! —.Pero este no se detuvo, y encaminó sus pasos hacía los establos.

Capitulo 5

Impotente su hermano lo vio alejarse.

Joe no había cambiado. Seguía siendo igual de empecinado y rebelde que de costumbre.

Seriamente tendría que hablar con él. Ahora se centró en otro asunto, salvar el rancho de la bancarrota.

Nadie excepto Ryan conocía la verdadera situación por la que atravesaba la familia.

En el joven había encontrado un gran apoyo emocional. Ryan no solo era su cuñado, sino también su amigo, su hombre de confianza.

Era muy trabajador y honesto, y sabía pisar sobre terreno firme. Por ello le ofreció sin dudarlo el

puesto de capataz.

Ryan se había ganado con creces aquella distinción. Era un buen chaval.

Nunca se metía en problemas, y la gente lo estimaba en el pueblo.

Si alguien en el rancho sabía tratar con mano dura a Mia, ese era sin duda Ryan.

Sin quererlo se había convertido en su protector, aunque Mia lo odiase por ello profundamente.

Pero a Ryan no le importaba lo imperiosa que pudiese ser aquella jovencita.

Con gravedad Trevor lo llamó a su lado. El joven se levantó de su asiento, y se acercó con rapidez.

—Ryan. —Lo nombró con seriedad.

—Si jefe. —Respondió este.

—¿Has conseguido hablar con ese tal señor Smith?

Trevor pareció algo impaciente.

—Nadie ha conseguido nunca hablar con él, ni tan siquiera se deja ver por la ciudad. Dicen que es un tipo muy serio y reservado. —Dijo Ryan.

Trevor se mesó la barbilla algo pensativo.

—¿Pero es de fiar? —.Inquirió.

—En Nuevo México lo conocen como “El intocable”, lo que promete lo cumple, es un hombre comprometido con su trabajo.

Eso tranquilizó a Trevor. Más relajado dijo.

—Bien, ¿y cuándo lo podré conocer?

—Su agente me ha asegurado que en un par de meses vendrá a Texas.—Replicó Ryan.

Trevor se mostró contento con el resultado. No le quedaba otra que confiar en la palabra de Christopher Smith.

Caminó hacía una silla, y se dejó caer cansado. Necesitaba sin duda unas vacaciones.

Quizás cuando todo aquello pasase, y la situación económica resurgiese de nuevo, se tomaría un descanso.

Estaba convencido de que con Ryan al mando del rancho todo iría bien.

Pero antes tenía que resolver ciertos asuntos, empezando por la situación de su hermana.

Mia ya había cumplido los veinte años, y era sumamente consciente del carácter indomable que poseía.

Mia era una muchacha espectacular. Su belleza era sin duda un incalculable valor para el hombre que consiguiese robarle el corazón.

Pero también era rebelde y vulnerable. Trevor temía que algún depravado abusase de sus buenas intenciones, y la engañase para aprovecharse de ella.

Era el caso de Anthony Miller, el joven nieto del terrateniente Meison Miller.

A Trevor no le agradaba ver a su hermana en compañía de ese tipo.

Anthony era un joven engreído, presuntuoso, y un tanto fanfarrón.

Presumía de tener al abuelo más rico de todo el condado de Pepper, y en el fondo no le gustaba mover un dedo.

Era un niño acomodado, acostumbrado a fardar, y a ligar con toda muchacha bonita que se le ponía a tiro.

Trevor no dudaba de que un día de estos el joven se metería en un follón, y de los gordos.

Por ello quería estar alerta y tener vigilada a Mia. Pero con todo el trabajo del rancho, él no podía estar veinticuatro horas pendiente de su hermana.

Y ahí era donde entraba Ryan. Trevor confiaba plenamente en las facultades de su joven cuñado.

—¿Alguna cosa más? —.Preguntó Ryan antes de retirarse del salón.

Trevor se volvió a poner en pie.

—Sí, una última cosa. —Dijo locuaz.

—¿Y bien? —.Esperó su orden.

—Quiero que vigiles a Mia de cerca.—Pronunció con cautela.

Ryan arqueó una ceja, escéptico.

—¿Cómo?

—Sí, quiero que te conviertas en su sombra, que la protejas con tu propia vida si hace falta. —Matizó firmemente.

—¿Por qué? —.Preguntó el joven. —¿Ocurre algo?

Trevor no quiso alarmarlo. Mantuvo la calma.

—No me gusta que ese Anthony ande rondando a mi hermana, ya sabes lo que dicen de él. —Y añadió perspicaz.—Encárgate de mantenerlo alejado de aquí.

Un surco amargo oscureció los ojos de Ryan. En más de una ocasión había pillado a Mia viéndose a escondidas con ese estúpido muchacho.

A él tampoco le parecía el mejor candidato para la joven.

En realidad nadie le parecía suficientemente bueno para ella.

Se juró a si mismo que la protegería. No dejaría que nadie la dañase bajo ningún concepto.

El joven asintió férreo a la petición de Trevor.

—Eso está hecho, jefe.

—Bien. —Sonrió complacido.

Con aquella tranquilidad se relajó sobre el asiento.

Pero poco le duró su minuto de gloria cuando el pequeño Logan irrumpió como un torbellino en la estancia.

Capitulo 6

Tras abandonar el salón tan precipitadamente, Joe se dirigió como un vendaval enfurecido hacía la caballeriza.

Necesitaba montar a “Sombra” su caballo pura sangre. Lo cierto es que hacía muchísimo tiempo que no salía a galopar con su semental.

Aquello le tranquilizaría los nervios, y le ayudaría a pensar con mejor claridad.

Con paso decidido y enérgico, se acercó hasta la cuadra, y contempló en silencio a “Sombra”.

Era un magnifico ejemplar de color negro, con profundos ojos castaños.

Con sigilo se acercó a él, y sacó un par de azucarillos de su bolsillo.

El animal relinchó de alegría al verlo. Joe esbozó una amplia sonrisa.

Entonces le ofreció el terrón de azúcar, y “Sombra” lo aceptó.

Complacido acarició su lomo. Por un momento olvidó su furia, y se centró en darle mimos a su caballo.

El animal se lo agradeció a su manera. Parecía feliz al verlo de nuevo, y Joe también.

Sabía que podía resultar una verdadera locura salir a galopar cuando la noche ya había cubierto por completo las montañas, pero no le importó.

En más de una ocasión había montado a lo loco, ¿qué se lo impedía ahora?

Joe agarró los estribos, y los puso presuroso sobre el lomo del semental.

Tras ensillarlo lo cepilló ligeramente. “Sombra” era un caballo tan noble que se dejaba hacer sin rechistar, mientras saboreaba placentero su azucarillo.

Con decisión, Joe cogió las riendas del animal, y galopó contra el viento ladera arriba.

Era maravilloso sentir como el aire rozaba su cara. Como la libertad corría indomable por sus venas.

Había estado demasiado tiempo enjaulado, y ahora necesitaba volar.

Cerró los ojos, y se dejó envolver por la noche.

La luna llena asomaba tímidamente entre las nubes. El silencio chispeante silbaba en sus oídos.

A unos setecientos metros divisó las luces de un rancho.

Aflojó el trote de “Sombra” y se quedó un rato observando la lejanía.

Aquellas tierras pertenecían a la familia Presston, y por lo tanto era también ahora el hogar de Samantha.

Un surco de dolor arrugó su entrecejo. La rabia lo consumió por dentro.

Contra eso no podía luchar, ¿o si? Joe estaba dolido. A duras penas se contuvo para no cruzar la cerca, y plantarse frente a la casa.

El silencio trajo hasta sus oídos una dulce melodía. Era la suave risa de una mujer.

Joe vislumbró en la penumbra su silueta. Imaginó la escena en su cabeza mientras sus ojos se perdían en la extensa llanura.

Paul estaría sentado en ese momento frente a la mesa de la cocina, y la bella Samy le serviría la cena con muestras de amor.

Hablarían de como les había ido el día. Intercambiarían miradas cómplices, reirían al unísono.

Ella se sentaría sobre su regazo, y él acariciaría con ternura su sedoso pelo.

Le susurraría algo cerca de su oído. Luego la besaría con pasión. Samantha se estremecería.

Entonces cogería a su mujer entre sus brazos, y la llevaría a la cama. Allí le haría el amor pausadamente.

Aquella imagen le produjo en su cuerpo múltiples escalofríos.

Un leve temblor le sacudió el cuerpo.

Abrió los ojos y observó el vacío de la noche. Él no era quien estaría en ese lugar de la cama, ni quien recibiría sus besos y caricias.

La ira lo carcomió. Maldijo entre dientes. Aquello era una locura. Nunca tenía que haber regresado a Texas.

Joe se sintió impotente. Cerró los puños con fuerza hasta que sus nudillos emblanquecieron.

Sus ojos relampaguearon en la oscuridad. Era mejor hacer caso a su instinto, y no a su corazón.

Echó un último vistazo al rancho antes de darse media vuelta.

Entonces tomó con fuerza las riendas de “Sombra”, y espoleó con furia al animal.

Con un relinche seco este obedeció su orden, y se lanzó veloz al galope por la ladera baja.

Joe quería olvidar el quemazón que inundaba su alma, pero los recuerdos y el amor eran más fuertes y poderosos que el resquemor que sentía.

Aunque quisiese escapar de su pasado, su pasado lo perseguiría siempre.

¿Qué otra opción le quedaba que rendirse? <<¿Pelear?>>.

No. Contra el amor no había lucha posible.

Capitulo 7

Y era cierto.

Samantha preparaba la cena. Pero no con el mismo entusiasmo que Joe había imaginado en su cabeza.

La joven no daba pie con bola. Desde que habían vuelto del torneo, su mente y su cuerpo estaba totalmente ofuscado.

No había estado suficientemente preparada para el esperado reencuentro con Joe Marlowe.

Durante años había meditado como sería ese momento, que sentiría al tenerlo de nuevo frente a frente.

Samantha se había propuesto odiarlo profundamente. Sin embargo una parte de ella aun sentía algo por él.

Su vuelta tan solo complicaría aun más las cosas.

Enjugó una lágrima en sus ojos. El clic del horno la sobresaltó.

Samantha dio un respingo, y se giró para sacar la humeante bandeja con estofado.

Usó las manoplas para no quemarse, y luego la depositó en la mesa.

Paul levantó sus ojos del periódico que simulaba leer, y miró levemente a su esposa. El ambiente entre ellos era bastante frío.

Pero él no tenía nada que reprocharle, la amaba, aunque en el fondo era consciente de que ella nunca lo querría como a Joe.

Notó el extraño comportamiento de Samy. Estaba callada, ausente.

No habían cruzado palabra durante todo el camino a casa.

Y sin embargo no digo nada. Paul sabía la gran impresión que le había causado volver a ver a Joe.

Era su pasado. Algo que no podía ni pretendía borrar de la vida de Samantha.

No estaba celoso, pero tampoco contento. Observó como su mujer le servía una generosa porción de carne. En verdad no tenía apetito.

Samantha se movió nerviosa. Sus manos temblaron inconscientemente ante la atenta mirada de Paul.

Desvió la mirada al suelo.

—¿Qué te ocurre Samy? —.Preguntó preocupado.

—¡No me llames Samy! —.Expresó irritada. —Sabes que no me gusta.

Paul arrojó la servilleta a la mesa, y de un golpe seco se levantó.

—¿No te gusta? —.Inquirió con enfado. —¿Por qué? —.Añadió con una nota sarcástica. —¿Quizás por qué Joe te llama así, y eso te lo recuerda? —.Le lanzó mordaz.

Samantha levantó los ojos con culpa.

—¿Qué insinúas?

Paul la miró sin ánimo.

—¿No lo sabes? —.Respondió con la mirada perdida.—Vuelve Joe, y las cosas cambian, ¿verdad?

Ella se acercó a su lado, compungida.

—Nada cambiará, te lo prometo. —Se afanó en que la creyese.

Él soltó una suave carcajada.

—No siento ningún miedo por Joe.—Dijo mirándola intensamente. —Sino por ti.

Samantha ahogó una exclamación.

—Mi amor por Joe está muerto, nuestra historia pertenece al pasado.—Repuso convencida.

Paul sonrió taciturno.

—¿Estás segura de eso?

—Te elegí a ti, ¿recuerdas? —.Hizo un nuevo intento de acercamiento.

—No te quedó otra opción. —Le recriminó dolido, arrepintiéndose después de sus palabras.

Samy lo miró con congoja.

—¿Cómo puedes hablarme así después de todo lo qué pasó? —. Le preguntó a punto de echarse a llorar como una niña.

Paul se mostró cabizbajo. Era tarde.

—Perdóname. Estoy cansado. —Dijo. —Me voy a la cama.

—Paul. —Musitó ella.

Este se giró en el umbral de la puerta.

—Guárdame la cena para mañana.—Añadió, y se marchó callado.

Samantha se sintió herida. Era la primera vez en años que Paul y ella peleaban de esa manera.

Un nudo le oprimió el pecho. Apenas podía ni respirar. Se sintió mareada y aturdida.

Observó por la ventana la oscura noche. Salió al porche y se sentó sobre el escalón mirando las estrellas.

Una traicionera lágrima rodó por su entumecida mejilla.

Un día juró que nunca más volvería a llorar por un Marlowe.

Se juró que lo desterraría de su vida y corazón.

Ahora Samantha no estaba dispuesta a que de nuevo Joe le destrozase el alma.

Con ira apretó los nudillos, y maldijo entre dientes.

No lo dejaría entrar en su vida. Ella se encargaría de mantenerlo alejado para siempre.

Estaba resuelta a plantarle cara al hombre que un día la abandonó.

No estaba dispuesta a perdonarle, y mucho menos a flaquear nuevamente ante él.

Había aprendido con creces la lección. Ya no era aquella niña tonta e ingenua que confío en sus palabras de amor.

Aquella Samy había muerto en el pasado, y ahora era una mujer fuerte y decidida.

Rato después entró en casa. Caminó despacio para no hacer ruido.

Aun tenía algún resto de llanto cubriendo sus ojos. De un manotazo secó sus lágrimas.

Detuvo sus pasos junto a una puerta semi abierta. Entonces sonrió, y entró en la habitación.

Capitulo 8

Joe desmontó de su caballo con prontitud, y observó el viejo acueducto que tan buenos recuerdos le traía.

Sin quererlo su trote lo había llevado allí, especialmente a ese lugar donde había sido tan feliz en el

pasado.

Caminó despacio por la arboleda, y ató a “Sombra” junto a un ciprés de más de cien años.

El silencio de la noche calmó su furia. Joe agudizó sus sentidos.

Nada. Solo se oía algún que otro animal nocturno vagabundear por ahí.

Se tumbó sobre la húmeda hierba mirando las estrellas. Apoyó los brazos bajo su cabeza, y levemente suspiró.

La paz lo embargó por dentro. Entonces miles de recuerdos se hicieron dueños de su mente.

Joe sonrió melancólico. Recordó la primera vez que vio a Samantha.

Fue en el baile del instituto. Ella tan solo había tenido quince años, y él dieseis.

Hasta aquel día Joe no se había fijado nunca en una chica.

Pero fue verla, y algo muy grande despertó en él.

Fue claramente un flechazo. No solo quedó prendado de su belleza, sino también de su cándida inocencia.

Samy conquistó sin saberlo su alma y corazón para siempre.

Era la primera chica por la que realmente se interesaba.

—¿Quién es ella? —.Le había preguntado a Markus, el empollón de clase.

El rarito con gafas se le quedó mirando extrañado.

—¿No la conoces?

—No. —Respondió mirándola de lejos.

—Es Samantha Cooper, la hija del viejo ferretero, ¿es guapa verdad?

Joe se quedó embelesado al oír su nombre.

—Lo es. —Replicó automáticamente. —¿Sabes si tiene pareja?

Markus se encogió de hombros, mientras engullía una enorme hamburguesa.

—Creo que no. —Y añadió audaz. —Deberías invitarla a bailar.

Joe se mostró inseguro.

—¿Tú crees?

—Claro. —Dijo este.

Durante unos segundos, Joe la miró con temor.

La joven permanecía tímidamente sentada, a la espera de que alguien se acercase para invitarla a bailar.

Estaba realmente hermosa con aquel vestido blanco, y su diadema de flores sobre la cabeza.

Parecía un autentico ángel caído del cielo. Su corazón le golpeó el pecho frenéticamente.

Era su oportunidad. Joe se armó de valor, dio dos pasos al frente, y se acercó a ella.

—Hola. —La saludó con una sonrisa.

Samantha levantó su mirada del suelo, y respondió un tanto avergonzada.

—Hola.

Joe era el chico más guapo de todo el instituto, y además el capitán del equipo de béisbol.

En más una ocasión lo había visto pasar con sus amigos.

Secretamente estaba enamorada de él. Nunca pensó que terminaría pidiéndole un baile a ella.

Samantha se sentía insignificante.

—Mi nombre es Joe Marlowe.

A ella le costó articular palabra. Estaba nerviosa.

—Yo soy...

—Samy, ¿verdad?

Samantha se quedó muda, sorprendida. ¿Sabía su nombre? Y que bien sonaba en sus labios.

Era pura melodía.

—¿Quieres bailar? —.La invitó caballerosamente.

La joven sonrió, y aquel pequeño hoyuelo en su mejilla lo enloqueció.

Fue amor a primera vista. Joe supo que sería la mujer de su vida.

—Sí. —Contestó con timidez.

Él le ofreció su mano, y juntos caminaron hacía la pista.

Todos los observaron. En cierta manera Samantha era la envidia de todas las chicas de la fiesta.

Era la única que había logrado llamar la atención del chico más popular del instituto.

Una balada romántica empezó a sonar en aquel preciso instante. Ambos sonrieron.

Joe la agarró dulcemente por la cintura, acercándola a su cuerpo.

Ella se estremeció como una colegiala ante su roce.

Sus miradas se encontraron presas del deseo. Entonces sus labios se besaron por primera vez.

Fue mágico. Samy se sonrojó avergonzada, y apoyó su cabeza con delicadeza sobre su hombro.

Estaba en el paraíso. Joe aun podía oír aquella melódica canción resonando con fuerza en su cabeza.

Aun sentía su frágil respiración pegada a su cogote. Era como tenerla nuevamente entre sus brazos.

Rió taciturno. Y de esa cálida manera se durmió pensando en ella.

Capitulo 9

A la mañana siguiente, Joe había tomado una decisión.

Era inútil seguir allí, luchando por un sueño que ya no existía.

Tenía que asumirlo. Samantha había elegido su propio camino.

¿Qué lo retenía allí? Tras mucho pensarlo había resuelto que esa misma semana regresaría a Europa.

Durante sus estudios en la universidad, había conocido a un importante empresario ingles, el cual

poseía una de las cadenas más grandes y prestigiosas de aeronáutica de todo el país.

El poderoso magnate le había ofrecido a Joe un puesto en su empresa de aerolíneas Month, al

finalizar su carrera.

Un buen trabajo, un excelente salario, una posición envidiable.

Fama, dinero, mujeres... Todo al alcance de su mano. Pero él como un tonto había renunciado a esa vida. Joe no había querido pertenecer a ese mundo.

Su única meta había sido volver junto a Samy.

Ahora ya nada importaba. Se marcharía de allí, y para siempre.

Lo mejor era alejarse, y olvidar el dolor que desgarraba su corazón.

Con arrojo entró esa mañana en el salón. Se sentó junto a la mesa, y dejó que Claire le sirviese el

desayuno.

La mujer lo miró con cariño, pero no dijo nada. Conocía al joven desde su nacimiento.

Claire llevaba más de media vida sirviendo a la familia Marlowe.

En realidad había visto nacer a los tres hermanos. Se había preocupado por ellos, los había cuidado con mimo, y devoción.

Pero por Joe sentía un delirio especial. Lo quería como a un hijo.

Era un hombre bueno y honesto, que no merecía aquello que le estaba sucediendo.

Con disgusto ladeó la cabeza. Entonces se limitó a hacer su trabajo lo mejor que le habían enseñado, pero puso un poco más de empeño al ofrecerle su humeante café al joven.

Joe le sonrió con agrado. Mordió un trozo de tostada con mermelada de frambuesa (su preferida), y la saboreó mientras ojeaba el periódico.

Claire se marchó con una sonrisa hacía la cocina, y como un vendaval Mia irrumpió en la estancia.

Se sentó a su lado con descaro, y le robó la mitad de la tostada con soltura.

La joven rió al ver la cara de asombro de su hermano.

—¡Ey! —.Protestó Joe fingiendo estar enfadado.

Mia lo miró con aquellos grandes ojos azules, imperiosa como de costumbre.

Joe observó cuanto había crecido. Su hermana ya no era una niña dulce. Ahora era una mujer, independiente, y muy segura de si misma.

Aquello lo llenó de orgullo, pero también de temor.

Mia era un alma libre, rebelde, y eso seguramente le acarrearía demasiados problemas en su vida.

Controlar a Mia no sería tarea fácil para ningún hombre que se cruzase en su camino.

De eso estaba convencido Joe. Ella era una Marlowe, y como tal llevaba en la sangre el arrojo y la pasión.

Vio como su hermana se encogió de hombros, y sonrió con travesura.

—Te has comido mi tostada, jovencita. —La reprendió severo.

—Lo siento. —Dijo con un mohín coqueto. —Tenía mucha hambre.

—¿Con qué esa tenemos, no?

Mia besó dulcemente su mejilla a modo de disculpa.

—¿Me perdonas? —.Inquirió con un brillo fugaz.

Joe preparó otra rebanada de pan. Se lo pensó dos veces antes de responder.

—Con una condición. —Expresó divertido.

La joven lo miró expectante.

—¿Cuál?

Joe se puso a la defensiva con una sonrisa maliciosa.

—Que me dejes... —Hizo una pausa, y continuó. —hacerte cosquillas. —Gritó echándose sobre ella.

—¡No, Joe, eso no! —.Gritó Mia retorciéndose de risa.

—¿Ah no? —.Replicó él. —Habértelo pensado antes de comerte mi tostada.—Prosiguió en plan broma.

—Para. —Le suplicó con enfado. —o terminarás arrugándome el traje. —Se enfurruñó Mia.

Joe levantó la vista, y observó el bonito traje de amazona que vestía su hermana.

El azul resaltaba aun más el brillo de su mirada.

—¿Vas a salir?

—Ajá. —Asintió con firmeza.

—¿Con “Wirppe”? —.Preguntó extrañado.

Mia pareció algo incómoda con el interrogatorio.

—Sí.

Joe no se quedó convencido con su escueta respuesta.

—¿Sola?

—No. —Contestó irritada.

Este arqueó una ceja inquisitivo.

—Anthony pasará a recogerme, hemos quedado para ir a dar un paseo.—Soltó Mia a desgana.

—¿Con Anthony? —.Dijo pensativo. —¿El nieto del señor Miller?

Mia asintió con la cabeza, y un pequeño rizo dorado voló hacía su rostro.

—Sí, somos amigos.

—¿Mamá te deja salir con Anthony? —.Pareció incrédulo.

Mia le devolvió la mirada con soberbia.

—¿Acaso tiene que dejarme? Ya no soy ninguna niña, puedo salir con quien me de la gana. —Replicó molesta.

Joe se puso serio.

—No creo que debas salir con él sin el permiso de mamá.

—¡Tú no eres Trevor! —.Siseó con aire insolente.

—También soy tu hermano mayor.—Contraatacó él.

Los ojos de Mia lo fulminaron con tristeza.

—¿Por qué os empeñáis todos en controlar mi vida? ¡Os odio!—.Chilló arrojando la servilleta a la mesa, y levantándose de golpe.

—¡Mia! —.La llamó impotente.

En aquel momento Mia se topó de cara con Trevor.

Su hermano la miró con desapruebo.

—¿Qué está ocurriendo aquí? —.Bramó colérico.

La joven no contestó, y salió corriendo con lágrimas en los ojos.

Trevor dio dos pasos al frente, y esperó a que Joe le respondiese.

—Nada. —Dijo incómodo. —Mia se enfadó conmigo.

—¿Por qué? —.Quiso saber este.

—Por una tontería. —Contestó de mala gana.

—¿Por una tontería? —.Inquirió. —Se oían las voces desde el establo. —Se plantó ante él con los brazos en jarra.

Joe se mostró esquivo.

—Ya la conoces. —Replicó sin más.

Este hizo ademán de levantarse, cuando Trevor lo detuvo.

—Un momento. —Dijo con apremio.

Joe lo miró con resquemor.

—¿Qué quieres?

Trevor cogió una silla cercana, y tomó asiento.

—¿Es cierto qué te vas? ¿Qué vuelve a Europa?

A Joe le sorprendió gratamente su pregunta.

—Vaya, por lo que veo las noticias aquí vuelan. —Repuso irónico.

Trevor ignoró su tono sarcástico.

—Me lo ha dicho mamá. ¿Entonces es cierto?

—Sí. —Respondió contundente. —Aquí ya no pinto nada, es mejor que regrese a Inglaterra, allí me han ofrecido un puesto de trabajo, y lo voy a aceptar.

Su seguridad aplastante lo sorprendió.

Nunca antes había visto tan convencido a Joe de una cosa.

Trevor se vio en la obligación de ejecutar aquella pregunta.

—¿Estás seguro?

Joe levantó sus ojos zafiros con convicción.

—Completamente. —Contestó, y añadió objetivo. —Aquí no me necesitas, el rancho va bien, además tienes a Ryan. Mamá sabe cuidarse sola, y Mia ya es mayor de edad, el resto...—Dejó caer sin ánimo.

—no importa.

—Te entiendo. —Expresó Trevor con pesar. —¿No puedo retenerte, verdad?

—No. —Contestó con firmeza. —Está decidido.

Trevor calló abatido la penosa situación económica que atravesaba el rancho. Tampoco quería condicionar a Joe para que se quedase.

Él había tomado su propia decisión, y tanto para lo bueno como para lo malo, tendría que apoyarlo.

Seguía siendo su hermano mayor. Su deber ante todo era velar por su felicidad.

Trevor lo abrazó efusivo. Nuevamente le echaría de menos. Ya se había acostumbrado a la idea de tenerlo cerca.

Un nudo de congoja le sobrecogió la garganta.

—Te echaré de menos, hermano.

Joe se emocionó como un niño ante sus palabras.

—Y yo a vosotros. —Musitó compungido.

Trevor palmeó con cariño su ancha espalda.

—Vuelve siempre que quieras. —Le dijo en forma de regañina.

—Lo haré. —Y replicó jocoso. — No os librareis de mi tan fácilmente.

Este rió con una suave carcajada.

Capitulo 10

Tras la charla con su hermano, Joe se sintió mucho más animado, y de mejor humor.

Desayunó tranquilamente, y luego decidió darse una vuelta por la finca.

Tenía que aprovechar el tiempo que le quedaba allí.

En Inglaterra desgraciadamente no disfrutaría de las maravillosas vistas de Texas, ni de su increíble naturaleza.

Con una sonrisa, caminó a orillas del río, contemplando el agua cristalina a sus pies.

Hacía una temperatura excelente. A Joe le entraron ganas de desnudarse, y zambullirse en el río.

Los nítidos rayos de sol acariciaron su rostro.

Era un buen momento. << ¿Por qué no?>>, no había nadie que lo observara.

Decidido empezó a descalzarse las botas, pero algo a lo lejos llamó curiosamente su atención.

Joe concentró su vista a varios metros de él.

Para no encandilarse los ojos usó su mano a modo de visera.

Entonces observó como un niño pequeño jugaba a la pelota. Su risa era angelical.

Se quedó embobado mirando todos su movimientos. Parecía muy feliz.

Entonces quiso acercarse a saludarlo. No quería asustarlo ni nada, tan solo saber quien era.

Se incorporó despacio, y caminó descalzo sobre la hierba. Con sigilo llegó a su lado.

Su ondulante pelo se movía juguetón con la brisa. Era dorado, de un tono parecido al trigo del

atardecer.

Joe sonrió con cierta simpatía. El pequeño siguió absorto en su juego.

Durante un segundo se quedó parado, indeciso. Quizás al ver a un extraño se podía atemorizar, y salir corriendo.

Meditó su siguiente paso. Siempre había tenido buena mano con los niños.

De hecho le hubiese encantado tener sus propios hijos.

Un surco amargo arrugó su entrecejo.

—Hola. —Le dijo saludando al pequeño.

El niño soltó la pelota al oír su voz, y se giró hacía él con sus grandes ojos color zafiro.

Joe quedó petrificado al observar sus facciones tan familiares.

El pequeño le sonrió, y algo parecido a un escalofrío le recorrió el alma.

Estuvo a punto de enloquecer. Aquel niño tenía sus mismos rasgos.

Parpadeó repetidas veces. ¡No, eso era una locura! Joe se obligó a si mismo a controlarse.

Eso no podía ser. El calor de la mañana había afectado a su celebro.

Fue un momento muy confuso.

—Hola. —Respondió el pequeño agitando su manita.

Joe no podía ni quería apartar su mirada de él. ¡Era tan adorable!

Con ternura se acercó a su lado.

—¿Cómo te llamas? —.Le preguntó con curiosidad.

—Noah.

—¿Y qué edad tienes?

—Seis años. —Presumió como un niño mayor.

Joe suspiró aturullado. Le recordaba tanto a si mismo...

Con disimulo prosiguió con su particular interrogatorio.

—¿Y tus papás dónde están? —.Inquirió con una sonrisa.

Noah levantó sus ojos con inocencia.

—En casa.

Joe se quedó anonadado.

—¿Vives por aquí?

—Siiii. —Chilló el niño entusiasta. Luego señaló hacía un rancho cercano.

Joe reconoció inmediatamente la zona. Un nudo le oprimió las entrañas.

Mantuvo en todo momento la calma. El sudor iba empapando su frente.

—¿Cómo se llama tu mamá?

Con el corazón en un puño aguardó su respuesta.

La ira iba creciendo en su interior con una mezcla de emociones.

La incertidumbre lo embargó por momentos. Iba a enloquecer.

Noah rió con soltura.

—Mi mamá se llama Samantha, ¿tú la conoces?

El niño dio media vuelta, y corrió hacía la pelota.

<< Un hijo, Samy tenía un hijo>>. Los ojos de Joe relampaguearon fugaces.

Durante un segundo meditó aquella posibilidad. ¿Le habría podido ocultar Samy la existencia de un hijo?

No, no podía ser cierto. Un nudo le sofocó la garganta.

Estaba realmente furioso.

—Y tanto que la conozco. —Siseó entre dientes girándose con ímpetu hacía la casa.

Joe cruzó los cien metros de ladera, y con paso firmé se presentó ante ella.

Con urgencia la llamó.

—¡Samy!

Samantha que estaba al otro lado de la casa tendiendo la colada, giró la cabeza sobresaltada. Con temblor reconoció su voz.

Dejó la labor a un lado, y prestó atención a la rápida llegada del joven.

Joe se acercaba casi corriendo, semi desnudo con la camisa abierta hasta la cintura, y descalzo.

Aquello le produjo un doble estremecimiento. Estaba realmente apuesto.

A Samantha se le hizo dificultosa la respiración.

—¿Qué haces aquí? —.Le recriminó dándole la espalda.

Joe bufó incontenidamente.

—¡No huyas de mi! —.Exclamó agarrándola suavemente del brazo.

Con un leve movimiento la giró hacía él, a punto de besarla.

La ira bullía en sus ojos.

—Dime la verdad. —Le rogó encarecidamente.

Capitulo 11

La joven lo miró aturdida. No tenía ni idea de que le estaba hablando.

Intentó zafarse de sus brazos, pero Joe se lo impidió.

—¿Te has vuelto loco? —.Le reprochó dolida.

—Sí, tan loco como para besarte.—Respondió con ímpetu.

—¡Suéltame!

—No. —Se negó. —Quiero que me digas la verdad. —Le pidió de nuevo.

Samantha se reveló incrédula.

—¿De qué me hablas?

En medio de aquella disputa apareció Noah. El niño miró a ambos, y soltó su pelota.

—Hola mamá, hola hombre desconocido.

A Samy se le desencajó la cara. Miró a su hijo con temor.

—Noah. —Lo nombró —Entra en casa.

—Si mamá. —Dijo el pequeño obedeciendo dócilmente.

Una vez que su hijo entró en casa, Samantha se defendió como pudo de la mirada acusatoria de Joe.

—No es lo que tú estás pensando.—Intentó justificarse.

Joe rió por lo bajo.

—¿Estás segura?

A la joven le temblaron inconscientemente las piernas.

—Noah no es tu hijo. —Dijo con vehemencia.

—¿Ah no? —.Replicó con sorna.

—No. —Respondió contundente.

>El resentimiento barrió las facciones del joven.

—No es tu hijo. —Se obligó a repetirle de nuevo. —Paul es el padre.

Joe abrió la boca con asombro. El dolor se reflejó en su oscurecida mirada.

—¿Me engañaste con mi mejor amigo estando aun conmigo?

Samantha se removió incómoda. Entonces miró hacía el suelo, avergonzada.

—Ya no estábamos juntos, ¿recuerdas?, tu decidiste marcharte, habíamos roto. —Argumentó en su defensa, sintiendo como el desdén de Joe le traspasaba el alma.

—No puedo creer que me digas esto.—Expresó incrédulo. —¡Me engañaste! —.Siseó herido.

El desaire bailoteó en la comisura de sus labios. Soltó su brazo lentamente, con desprecio y resquemor.

—Que bajo has caído Samantha Cooper. —Le escupió lleno de repugnancia. —Y pensar que a punto estuve de renunciar a mis sueños por ti.

Samy sollozó impotente. Él la miró una última vez. Sus ojos estaban vacíos, tristes.

Eso le desgarró el corazón. El joven giró sobre sus talones, y echó a andar colina abajo.

Ella se quedó inmóvil, entumecida. Una lágrima traicionera rodó por su mejilla. Rápidamente la apartó de un manotazo.

Hubiese deseado retenerlo, pero lo dejó marchar. Seguía siendo mejor que Joe pensase que era una ramera.

Entró en casa. Su hijo Noah la esperaba con una dulce sonrisa.

El pequeño se abalanzó sobre sus brazos con el entusiasmo de un niño de seis años.

Samantha lo apretujó contra su pecho. Noah era lo más maravilloso que le había regalado la vida.

Observó sus grandes ojos zafiro, con amor. No dejaría nunca que nada malo le sucediese.

Noah trepó por su pecho, y se agarró a su pelo con travesura.

—Mamá, ¿quién era ese hombre? —.Preguntó curioso.

Samy absorbió el aire fuertemente por la nariz.

—Un viejo amigo. —Respondió melancólica.

El niño rió con un gorgoteo infantil.

—Me gusta. —Repuso con una predisposición absoluta.

Ella no pudo evitar sorprenderse ante el arrojo de su hijo.

—¿Ah si? —.Dijo acariciando dulcemente su cabecita.

—Sí. —Afirmó con semblante serio. —Es muy simpático.

Samantha se enorgulleció con cariño. Sus ojos se empañaron emocionados.

Noah era un niño muy especial. Decidió rápidamente cambiar de tema.

—¿Qué te parece si preparamos esas tortitas de maíz qué tanto te gustan? —.Lo azuzó con un pequeño azote en el trasero.

Los ojos de Noah se iluminaron con alboroto.

—¡Bien! —.Chilló bajando de un salto de su regazo. —¿Y podré echarles sirope?

—Claro. —Respondió.

Noah botó de alegría, y correteó hacía la cocina. Samantha lo observó taciturna.

Capitulo 12

Cuando Ryan entró como un huracán en el establo, se topó con la desagradable presencia de Anthony.

El joven lo miró con cierto descaro, y osadía.

A Ryan le hirvió la sangre. Era más que evidente que no lo soportaba ni de lejos.

Sus ojos se oscurecieron con desdén. Aquel tipejo lo sacaba de sus casillas, y mira que era difícil

alterar su apacible carácter, pero Anthony Miller lograba descontrolarlo de una manera sobrenatural.

Era un rufián de mucho cuidado, descarado, mujeriego, y un sinvergüenza.

Según contaban las malas lenguas del pueblo, había dejado preñada a una joven del condado de Austin, y luego se había desentendido de ella, así sin más.

Quizás con Mia pensaba hacer lo mismo el muy canalla, pero no si él podía impedírselo.

A Ryan le pateó las entrañas encontrarlo allí. Avanzó dos pasos, y lo miró por encima del hombro, ignorando su risa malévola.

Luego cogió un cubo de avena, y lo esparció en la cuadra de “Wirppe”.

Con mirada desafiante encaró al muchacho.

—¡Qué haces aquí! —.Le escupió con desprecio.

—Yo también me alegro de verte, Ryan. —Se inclinó el joven a modo de reverencia.

—Vete al cuerno. —Siseó con furia.

Anthony se mostró totalmente sorprendido.

—¡Oh vaya! ¿Así tratas al futuro prometido de Mia? —.Se jactó delante de sus narices.

Ryan levantó los ojos de su trabajo, y lo fulminó.

—Tú nunca serás el prometido de Mia. —Sentenció con una firmeza que apabulló al joven.

—¿Ah si? —. Se cachondeó con sorna. —¿Quién lo dice?

Manteniendo la templanza fría, respondió.

—Yo.

—Ja ja, ¿tú? —.Y repuso hiriente. —¿Un simple capataz qué no tiene ni dónde caerse muerto?

Ryan se tiró hacía él dispuesto a partirle su bonita cara.

—Mia está completamente enamorada de mi. —Presumió Anthony.

—Eso es porque no te conoce bien.—Replicó con recelo.

Anthony se mostró escéptico con la reacción de Ryan.

—¡A ti te gusta Mia! —.Exclamó con aparente revelación.—Ahora lo entiendo todo.

A Ryan se le sonrojó el rostro.

—¿Pero qué dices? —.Repuso perplejo. —¡Se te fue la cabeza o qué!

Anthony se puso en posición de gallo de corral.

—Entonces no te importará que bese a Mia, ¿no? —.Le soltó la pulla.

Ahora si que si. Ryan se abalanzó a su cuello con furia.

—Ni se te ocurra tocarle ni un pelo, o te las verás conmigo.—Tronó con los ojos inyectados en sangre.

A Anthony le costó respirar. Tosió repetidas veces.

—Su-élta-me-me va-quero.—Trastabilló con la lengua.

Este se dio cuenta que lo tenía agarrado por la yugular. De golpe lo soltó. El aire hizo que el joven se tambalease débilmente.

Durante un segundo se mantuvo encorvado hasta que el mareo cedió de su cabeza.

Con aplastante ira se recompuso la ropa, la sacudió con brío, y replicó altivo.

—Esto no se quedará así. Haré que te echen a patadas del rancho. —Masculló dándose media vuelta.

—No le tengo miedo a tus amenazas.—Respondió tranquilo.

Anthony le escupió resentido.

—¡Te va a arrepentir!

Taciturno, Ryan lo vio alejarse con su porte erguido. <<¿Más?>>, se preguntó a si mismo.

¿Qué demonios le había ocurrido para perder de esa manera los nervios?

Él nunca se había comportado de esa manera tan violenta. No le gustaba ni tan siquiera meterse en peleas.

Pensó seriamente en las palabras envenenadas del joven.

¿Y si llevaba razón? ¿Y si en realidad le gustaba Mia? No. Era absurdo, una locura. Mia no le gustaba. Tan solo veía en ella a una hermana pequeña.

Entonces, ¿por qué se volvía casi loco al imaginársela en brazos de aquel cretino?

La idea de que otro hombre la besase lo desconcertaba.

Rió en silencio. Él no creía en el amor, y además Mia lo odiaba.

Ella nunca se fijaría en alguien tan insignificante como él.

Se maldijo por muchas cosas, pero sobre todo por aquella confusión que reinaba en su cabeza.

Se quedó parado, sintiendo el vacío que desgarraba su alma.

Quizás en el fondo SÍ que estaba un poco enamorado de Mia.

Pero aquello, ¿qué mas daba ya? Pronto se marcharía del rancho, iniciaría su propia aventura, y ella jamás se enteraría de cual era su terrible secreto.

Capitulo 13

Cegado por la ira y el dolor, Joe cogió el todoterreno de su hermano, y se dirigió hacía la cantina del

viejo Peter en el pueblo.

No pensó en nada. Su mente estaba totalmente ofuscada.

Necesitaba beber un par de tragos de licor para apalear su dolor.

El alcohol no le haría desaparecer las heridas, pero si olvidar la rabia e impotencia que sentía por dentro.

Aparcó a diez metros de la cantina, y bajó a prisa del vehículo.

El cielo de repente se había vuelto gris, cubriendo de oscuras nubes el horizonte.

Rió ilógicamente, y prosiguió su camino con una amarga sonrisa en la comisura de sus labios.

Cuando Joe entró en la abarrotada cantina todo el mundo calló de golpe. La tensión se podía respirar en el ambiente.

Los ojos de Joe se posaron con suma rapidez en la figura que ocupaba el taburete, al fondo de la barra.

La gente se apartó libremente de su camino. Joe bufó incontenidamente.

Su oscurecida mirada se clavó con rencor sobre aquel hombre, Paul Presston.

Lo fulminó con aparente desprecio. Pero este le mantuvo fijamente la mirada.

No se acobardó ni se achantó ante su presencia. No le tenía miedo. Conocía bien a Joe.

Tarde o temprano sabía que ambos tendrían que enfrentarse.

Paul no huiría por la puerta de atrás. No podía pretender esconderse como un vulgar ladrón o un asesino.

Él no había cometido ningún crimen. Su único delito había sido enamorarse de la misma mujer que su mejor amigo.

No estaba arrepentido de la manera con la que había actuado, y si fuese necesario lo volvería hacer, una y mil veces más.

Aquellos años junto a Samantha habían sido los más felices de su vida. Paul no los cambiaría por nada del mundo.

Joe avanzó con paso firme hacía la barra. El viejo Peter salió alarmado tras el mostrador, cortándole el paso.

—Ey Marlowe. —Llamó preocupado su atención. —No quiero peleas en mi cantina, ¿queda claro?

—.Alzó la voz por encima del cuchicheo.

—No te preocupes, no pelearé con ese miserable. —Dijo ignorándolo.

Paul se mostró pasivo, no pestañeó a la hora de saludarlo.

—Hola Joe, ¿cómo estás?

A este le castañearon los dientes.

—¿Cómo te atreves a dirigirme la palabra? —.Siseó entre dientes. —Eres un farsante. Debería matarte con mis propias manos.—Tronó encarándolo con desprecio.

—Cálmate, ¿quieres? Esto lo podemos hablar como adultos. —Le propuso Paul en tono conciliador.

—¿Qué me calme? —.Chilló levantando un gran revuelo.

—Si me dejas que te explique.—Replicó en defensa propia.

—No creo que tengas nada que decirme, eres un hipócrita que me traicionó.—Le reprochó dolido.

—Te estás equivocando conmigo, Joe.—Expresó decepcionado.

—No lo creo. —Contraatacó con desdén.

—Nunca pretendí hacerte daño. —Dijo apurado.

Este rió con puro sarcasmo.

—¿En serio?

—Créeme. —Insistió férreo.

Joe levantó su puño derecho para atizarle un puñetazo, pero a duras penas contuvo su rabia.

—¿Creerte? —.Matizó mordaz.—Yo confiaba en ti, éramos amigos.

Paul intentó ponerse en su lugar.

—Y aun podemos serlo, no tiene porqué cambiar.

La mirada de odio del joven lo desarmó.

—¿Tú y yo amigos? —.Carcajeó irónico. —¡Jamás!—.Le escupió con resentimiento. —Me robaste a mi chica, eres un cretino.

—¡Yo no te la robé! —.Clamó irritado. —Tú te marchaste.

—Y tu te aprovechaste bien. No te faltó tiempo para correr tras ella. —Lo contraatacó furibundo.

—Eso no es así. —Rebatió Paul.

Cabreado Joe lo agarró de la camisa, y lo zanganeó con brusquedad.

Varios hombres tuvieron que intervenir y separarlos antes de llegar a las manos.

Paul lo miró con enfado.

—¿Te has vuelto loco?

—¡Maldita sea! Dios sabe que debería acabar contigo, pero no lo haré por el pequeño Noah, él no merece que su padre muera.—Repuso con dolor.

Con mesura, este abrió la boca con sorpresa.

—¿Has conocido a Noah? —.Preguntó perplejo.

Una medio sonrisa iluminó las facciones de Joe al pensar en el pequeño que le había robado el

corazón.

—Sí. —Respondió. —Es un niño encantador, tienes suerte de tener un hijo como él.

Paul no supo que decir. De repente se sintió un miserable.

Enojado, Joe le devolvió la mirada vacía, falta de emoción.

Se giró en seco y vociferó malhumorado.

—¡Peter!

El hombre lo miró de forma lastimera.

—¿Qué quieres, Marlowe?

—Una botella del mejor güisqui que tengas.

Joe sacó un par de dólares de su bolsillo, y los dejó en la barra.

Peter ladeó la cabeza con disgusto.

—No creo que debas beber. —Le advirtió cauto.

—¿Acaso no soy lo suficientemente mayorcito para hacerlo? —.Explotó iracundo. —¡Ponme mi botella de güisqui!

El tabernero asintió con la cabeza, y obedeció su orden. Nadie en el local se atrevió a abrir la boca.

Joe cogió su botella, y sin más se marchó hacía la calle.

Las primeras gotas de lluvia mojaron su rostro. La tormenta parecía acechar sobre Pepper, pero eso le trajo sin cuidado.

Montó con urgencia en el todoterreno, y puso rumbo desconocido.

Esa noche emborrachándose olvidó todas las promesas rotas.

Capitulo 14

Desde la ventana de la cocina, Samantha observó las primeras gotas de lluvia.

Era tarde. Noah hacía rato que se había ido a la cama, y Paul ni tan siquiera había llegado a casa.

Estaba preocupada. Un palpito le decía que algo no iba bien. La inquietud desbordaba su alma.

No dejó ni un solo momento de pensar en el último encuentro con Joe.

Le dolía el desprecio y el rencor que había visto en el fondo de sus ojos.

Ella también se despreciaba en cierta manera. Un trueno resonó en la lejanía. Con dolor guardó una lágrima.

Caminó nerviosa con los brazos cruzados sobre el pecho. De repente llamaron a la puerta con un toque suave.

Sobresaltada dio un respingo. Samantha se preguntó quien podría ser a esas horas. Con desconcierto abrió. Podía tratarse de alguna urgencia veterinaria.

La ráfaga de aire salpicó de agua su rostro. Con sorpresa observó la empapada figura de Debby.

La joven castañeó los dientes con frío.

—¡Debby! —.Exclamó haciéndola pasar rápidamente en casa.

Debby sonrió agradecida.

—¿Te pillo en mal momento? —.Dijo apurada por la hora que era.

—¡No, para nada! Estoy sola, Paul no ha llegado aun del pueblo. —Y agregó preocupada. —¿Ha pasado algo?

Debby se apresuró a tranquilizarla.

—No, todo está bien.

Samy le trajo una toalla.

—Ten, sécate. —Repuso antes de que se enfriara.

—Gracias.

—Te veo mala cara. —Inquirió acompañándola hasta la cocina.

—Anoche Erin me dejó dormir poco.—Rió con soltura.

—Es lo que tienen los recién nacidos, que lloran y lloran.—Bromeó acercándose hasta una estantería.

—Sí, lo se. —Bufó resignada.

—¿Café? —.Le ofreció con una sonrisa.

Debby asintió ligeramente.

—Me vendrá bien.

—También tengo tarta de manzana. Noah me ha ayudado a hacerla. —Dijo mientras colocaba la cafetera sobre la lumbre.

—No, solo café. —Repuso inquieta.

Samantha la miró dubitativa.

—¿Te encuentras bien?

Debby levantó rápidamente la mirada.

—Tenemos que hablar, Samy. —Dijo con seriedad.

La joven se giró con prontitud.

—Me estás asustando. —Resopló alarmada.

—He venido para impedir que Joe cometa la mayor locura de su vida.—Dijo mirándola con premura.

A Samy le temblaron las manos.

—¿De qué me hablas? —.Inquirió impaciente.

Debby carraspeó para aclararse la voz.

—Joe ha decidido marcharse, vuelve a Inglaterra, y esta vez para siempre.—Sentenció firme.

A la joven se le encogió el corazón en un puño. Con congoja se removió con desasosiego, pero siguió con su labor como si tal cosa.

Le costó fingir una indiferencia que no sentía.

Entonces se encogió de hombros.

—¿Y qué? —.Dijo reticente.

Debby puso los ojos en blanco.

—¡Y qué! —.Chilló casi inconsciente. —¿Tú me has oído bien?

Samantha mantuvo una postura algo rígida ante la mirada inquisitiva de su amiga.

—Perfectamente. —Añadió esquiva.

—¿Y no te importa?

—Es su decisión. —Objetó sin más.

Debby se levantó con arrojo.

—No te puedo creer, deja de hacerte la dura conmigo.—Replicó seriamente.—Joe se irá, y lo perderás de nuevo. —La hizo reaccionar con sus palabras.

—¿Y qué puedo hacer? —.Confesó abatida.

Debby le cogió la mano.

—Tienes que contarle la verdad.

Samantha se derrumbó moralmente. Aquella coraza con la que había querido proteger a su corazón empezó a resquebrajarse poco a poco.

—No, no puedo. —Titubeó nerviosa.

—Si puedes.

Ella negó fervientemente con la cabeza.

—No, se lo prometí a Paul.

—Escucha, él tiene que saberlo. —Dijo convencida.

—Me odiará por ello.

Debby trató de consolarla con dulzura.

—Tú no hiciste nada malo.

—Aun así me odiará. —Reiteró de nuevo.

—Te odiarás a ti misma si lo dejas marchar.

Samy sollozó impotente.

—Ya es tarde. —Añadió caótica.

—¿Por qué?

A la joven le costó hablar sin que le temblase el labio inferior.

—He visto el desprecio en los ojos de Joe. —Expresó compungida.

—Pues habla con él.

Con resolución en sus ojos Samy levantó altiva la barbilla.

—Ya no hay vuelta atrás. —Y agregó con dolor. —el destino así lo quiso.

Debby sacudió la cabeza contrariada. No podía entender lo testaruda y obcecada que era su amiga.

—Piénsalo.

—Está decidido. —Contestó con compasión en su mirada.

Capitulo 15

A la mañana siguiente Samantha fue llamada de urgencia en el rancho de los Marlowe.

Al parecer el caballo de Mia, “Wirppe”, había enfermado repentinamente.

La joven no dudó en acudir de inmediato para atender al animal.

Era su obligación ética, y además amaba su trabajo.

Era sábado, y como no había tenido con quien dejar a Noah, se lo llevó con ella.

El pequeño se mostró entusiasta de poder acompañar a su mamá.

A Noah le encantaban los animalitos. De hecho, de mayor quería seguir su mismos pasos, y ser veterinario.

Eso la enorgullecía. Samy entró en la cuadra acompañada de Trevor, y del capataz.

Ambos hombres la miraron afligidos, y esperaron afuera a que ella examinase al animal.

No podía saber sin un exhaustivo examen que le pasaba a “Wirppe”.

El pura sangre de Mia era un caballo fuerte y joven. Se pondría bien.

Alertado por lo sucedido, Joe se dirigió al establo.

Trevor lo detuvo a su llegada con brusquedad.

—¿Qué ha ocurrido? —.Preguntó con tono preocupado.

Su hermano lo miró apenado.

—”Wirppe” se ha puesto enfermo.—Respondió.

Joe se mostró escéptico.

—¿Cómo qué enfermo? —.Inquirió. —Ayer estaba perfectamente.

—Ya ves. —Se encogió de hombros.

El joven observó la apesadumbrada figura de Ryan.

Este se apoyaba con ansiedad sobre el quicio de la cuadra.

—¿Y qué opina Ryan? —.Señaló hacía él.

—No lo entiende tampoco. —Dijo Trevor desconcertado.—”Wirppe” siempre ha sido un caballo muy sano.

Joe se movió inquieto.

—Quiero verlo.

—Ahora no puedes. —Replicó impidiéndole el paso.

—¿Por qué?

—Samantha está con él.

Al joven le brillaron los ojos al oír su nombre.

—¿Samy? —.Musitó incrédulo.

—La he llamado yo. —Manifestó Trevor. —Ella es la única que puede ayudar a “Wirppe”.

Joe asintió vehemente. Un nudo de emoción embargó cada fibra de su cuerpo.

Se apartó a un lado para no estorbar, y dejó que el aire fresco de la mañana inundase el establo.

Los minutos fueron infernales hasta que Samantha salió de la cuadra.

La joven había examinado en profundidad al animal.

Ciertamente era un caballo muy hermoso, de largo y sedoso pelo, y de carácter muy apacible.

Acarició su lomo con dulzura. Los ojos de “Wirppe” estaban apagados. Eso le partió el alma.

Pero era fuerte y vital. Superaría aquello. Con convicción se dirigió hacía el grupo de hombres que la esperaban afuera.

Al acercarse comprobó que Joe estaba entre ellos. Un fuerte estremecimiento la recorrió sin control.

Trevor se apresuró a su encuentro.

—¿Cómo está? ¿Qué tiene?

A su lado se colocó Joe expectante. Samy evitó en todo momento su contacto visual.

—”Wirppe” tiene una infección intestinal, seguramente provocada por algún alimento en mal

estado.—Diagnosticó con seguridad.

—¿En mal estado? —.Arqueó una ceja dubitativo.

Samantha carraspeó.

—Sí, ¿quién se encarga habitualmente de “Wirppe”?

Rápidamente fue Ryan el que saltó.

—Yo. —Repuso firme. —Pero jamás le daría algo de comer que lo enfermase.

Trevor puso la mano sobre su hombro para tranquilizarlo.

—Lo sabemos.

—No se como habrá ocurrido, pero el caballo ha enfermado por algo que comió.—Afirmó la joven.

Los ojos de Ryan relampaguearon furiosos.

—¡Maldita seas, Anthony!

—¿Cómo dices? —.Inquirió Trevor anonadado.

—Que fue él, estoy seguro de eso. El muy cabrón quería que yo quedase como el culpable delante de ti y de Mia.—Rechinó los dientes.

—Todo esto es absurdo. —Dijo Joe reacio. —¿Cómo Anthony iba a querer hacer una cosa así?

—Tú no conoces a ese mal nacido. —Replicó Ryan. —Es capaz de eso y de mucho más por conseguir su objetivo.

—¿Pero “Wirppe” se pondrá bien? —.Preguntó Trevor.

Samantha se mostró preocupada.

—Aun es pronto para saberlo, las primeras horas serán claves en su evolución, es un caballo joven y fuerte, recemos para que salga de esta.

La joven metió la mano en su maletín, y extrajo un bote con un liquido rosado.

—Cada cuatro horas tendrá que tomar esto. —Se lo entregó a Ryan.

Este la miró con contundencia.

—Yo me encargaré personalmente de su cuidado.

—Bien, vendré a verlo mañana por la mañana. —Dijo dándose media vuelta.

Ambos hombres se miraron inquisitivos. A Ryan le pesaba la culpa.

—¿Tú me crees, verdad? Yo nunca haría nada que perjudicara a “Wirppe”.—Se defendió con inocencia.

—Por supuesto que te creo.

Eso alivió en gran parte a Ryan.

—Gracias.

—Te aseguro que ese Anthony pagará por esto. —Trinó Trevor con ira.

Mientras hablaban entre si, Samantha se alejó de la cuadra.

Allí no podía hacer mucho más. Que “Wirppe” sobreviviera o no dependía de su fuerza interior.

Joe la esperó fuera. Cuando la vio la llamó con impaciencia.

—¡Espera Samy!

La joven se giró hacía él.

—¿Qué quieres?

Capitulo 16

A Joe se le hizo un nudo en la garganta. La miró extasiado, con ganas de besarla.

Pero sabía que debía contener sus emociones.

—Hablar contigo, por favor. —La miró con suplica.

Samy se derritió ante su aterciopelada voz.

A duras penas se mantuvo fría.

—¿De qué?

Joe estaba tan cerca que podía oler su perfume perfectamente. Su corazón se aceleró incontrolado.

Abrumada apartó la mirada hacía el suelo.

—Sé que ayer me comporté como un cretino. —Empezó recriminándose a si mismo.

—¿Cretino? —.Ironizó dolida.

—Vale, se que no tenía ningún derecho a hablarte de esa manera, pero... —Sin querer rozó su antebrazo con anhelo.

La corriente eléctrica hizo saltar chispas entre ambos.

Samantha levantó sus bonitos ojos verdes, y lo observó intensamente.

Joe le habló con el corazón.

—No soporto verte con otro hombre.—Matizó acercándose a ella.—Con otra familia. —Añadió apasionado.

Sus labios casi rozaron los de Samy.

—Tengo que irme. —Expresó la joven aturdida.

Joe se sintió un tanto decepcionado.

—Espera. —Le rogó cálidamente. —¿Cómo está Noah?

Ella sonrió taciturna.

—Bien, está jugando con Logan.

A Joe se le iluminó las facciones.

—¿Lo has traído contigo? —.Musitó ilusionado.

—Sí, no tenía con quien quedarse.

—No tienes por qué darme explicaciones.

—No lo hago. —Dijo orgullosa.

Él ignoró sus frías palabras. De repente un alboroto llamó su atención.

Joe miró hacía atrás, y vio como Logan se acercaba corriendo.

—¡Tío Joe, tío Joe! Mira que lagartija hemos cazado Noah y yo. —Le mostró contesto entre sus manos.

—Haber. —Dijo mirando al pobre bicho. —¡Oh! Si que es grande.

—Siiii —.Expresó el niño con júbilo.

Noah se mostró loco de alegría.

—¡Mira esta!

Samantha no pudo evitar reír divertida. Joe la observó por el rabillo del ojo. Le encantaba verla sonreír de esa manera.

Una congoja le oprimió el pecho. Se acercó a ambos niños, y dijo.

—La de Noah es más grande.

Logan miró a su tío con cara refunfuñada.

—Eso no es verdad.

—Si lo es. —Afirmó Noah con entusiasmo.

—¡No! —.Se negó Logan con tozudez.

Joe y Samantha se miraron con complicidad. El niño se cruzó de brazos con enfado.

Joe rió con una suave carcajada. Entonces lo cogió en volandas, y lo volteó en el aire.

Logan empezó a reír y alborozar con entusiasmo. A su lado Noah los miró con carita de pena.

El también quería jugar.

—¡Ven aquí! —.Le dijo al pequeño mientras lo alzaba con fervor.

Ambos niños gritaron felices. Era una estampa familiar, demasiado bonita, y tentadora.

Samantha se emocionó al verlos jugar de esa manera.

Reprimió una lágrima de felicidad. <<Sí>>, estaba orgullosa de lo que veía.

Capitulo 17

Enfurecida completamente, Mia se dispuso a encarar al capataz por lo sucedido a “Wirppe”.

Ella lógicamente no encontraba más culpable que Ryan Holt.

Desde que aquel hombre había llegado al rancho se había comportado siempre de manera extraña.

Había algo enigmático en él que Mia no entendía. Por mucho que fuese el hermano mayor de Debby, ella siempre lo vio como un intruso.

No soportaba su presencia. Ryan siempre andaba fastidiando todos sus planes.

Era como tener un grano en el trasero. Allá donde mirase siempre estaba él.

Mia lo odiaba profundamente, y lo cierto era que no sabía de donde le nacía aquel odio.

Quizás era porque Ryan era el hombre perfecto para cualquier mujer, menos para ella.

Él siempre la vio como a una hermana. La trató como tal. La ignoró mientras coqueteaba con otras mujerzuelas de la calle.

Aquello hizo despertar en Mia sentimientos contrariados. Una mezcla entre rencor y desprecio.

La rabia la consumía por dentro. De solo pensar que “Wirppe” podía morir la aterraba.

Enervada completamente, se encaminó hasta la cerca donde Ryan intentaba domar a un precioso potro llamado “Salvaje”.

Aquel animal era bello, libre e indomable, como ella misma.

Un ejemplar único y valioso que nadie hasta ahora había logrado montarlo.

Pero Ryan no se daba por vencido tan fácilmente. Era el único de la cuadrilla que se atrevía a acercarse a “Salvaje” sin ningún tipo de temor.

Mia sabía que tenía tajantemente prohibido acercarse a menos de un metro de la valla, pero eso no le importó esa mañana.

Con enojo le gritó invadiendo la cerca.

—¿Cómo has podido ser tan irresponsable?

Este se giró con sobresalto, vigilando de reojo la reacción del animal.

—¡Mia, fuera de aquí! —.La reprendió temiendo por su vida.

La joven se plantó frente a él, decidida.

—¡No me iré! —.Chilló con enojo.

Ryan la miró asustado.

—Sabes que tienes prohibido estar aquí, es peligroso.

—¿Y qué harás, darme un par de azotes? —.Presumió altiva.

El potro se empezó a mover cada vez más nervioso.

—Ya me gustaría, niña mal criada.—Masculló entre dientes.—Pero no creo que tus hermanos me dejen azotarte.—Sonrió irónicamente.

Mia se rebotó ante su comentario.

—¡No soy ninguna niña!

Ryan dejó escapar una carcajada.

—¡Oh si! Ya lo creo que lo eres. —Le reprochó con un brillo fugaz en los ojos.

La joven se sintió doblemente atacada.

—Eres un cretino, ¡te odio! —.Le escupió con remarcado desdén.

Ryan se encogió de hombros como si no le importase en absoluto.

—Sal de aquí. —Siseó impaciente.

—No.

“Salvaje” relinchó asustado por las voces. Entonces se encabritó hacía Mia.

La joven chilló despavorida al ver al animal abalanzarse hacía ella.

—¡Cuidado! —.Clamó Ryan arrojándose sobre su cuerpo para protegerla.

Ambos rodaron por el suelo hasta quedar alejados del peligro.

Ryan la cubrió con su musculatura para que no sufriese ningún daño al caer.

El diminuto y delicado cuerpo de Mia quedó oprimido bajo la presión de su pecho.

Ella lo miró apabullada. Aun podía sentir el miedo inundando sus pupilas.

Su agitada respiración golpeó la sien de Ryan.

—¿Estás bien?

Mia no respondió, era incapaz de hacerlo. Ryan la contempló con una pasión arrolladora.

Entonces Mia acercó sus labios a los suyos, y los besó con arrojo.

A Ryan le pilló de improvisto. Al sentir su calor reaccionó rápidamente.

Con urgencia respondió al beso. Hundió su lengua dentro de la dulzura de su boca, dejándose embriagar por el anhelo que sentía.

Sus lenguas se enredaron, se buscaron intensamente.

Ryan la mordisqueó, la saboreó, jugueteó con arrebatada pasión.

Mia gimió incontroladamente. De repente se dio cuenta de la magnitud de su impulso.

Entonces se apartó, y abofeteó su cara con furia.

Ryan la miró desbordado por el deseo. Una pizca de arrepentimiento asomó a sus ojos verdes.

—Lo siento. —Repuso a disgusto. —No volverá a pasar.—Se levantó apresuradamente, dándole la espalda a ella.

Nuevamente la joven se sintió herida ante su actitud. Con ímpetu se incorporó, y siseó entre dientes.

—Claro que no volverá a pasar. —Le dejó ver con enfado. —Si me has besado es porque yo te lo he permitido.—Arrojó con soberbia.

Ryan se giró encrespado. Entonces la observó con su porte erguido.

Aun bullía en él la pasión del momento. Sus ojos chispearon con un brillo fugaz.

Mia le mantuvo la mirada, altiva, presumida. En realidad nunca reconocería que ella había buscado ese beso, y que le había gustado más de lo que nunca imaginó.

Ningún hombre antes la había besado con aquella pasión y lujuria. Nadie le había hecho sentir mariposas en el estómago, ni tan siquiera Anthony.

El joven solo la había besado en un par de ocasiones, pero sus besos siempre habían sido insípidos y fríos.

Ahora sabía lo que significaba un beso de verdad. Pero jamás se lo diría a nadie, y mucho menos a él.

La joven conservó la compostura. Se movió con aire petulante, atrevido. Dio media vuelta, y se salió del cercado sin mirar atrás.

Aun podía sentir la mirada de Ryan clavada sobre la suya. Aquel resplandor en sus ojos con un oscuro deseo.

Mia se tocó los labios instintivamente. El sabor de su beso permanecía allí, en su piel.

Se estremeció al recordarlo. Entonces sonrió pícaramente.

Ryan la observó marchase totalmente confuso. ¿Qué había ocurrido?

Se había dejado llevar por aquel sentimiento que Mia despertaba en él como un idiota.

Ella lo había utilizado para su propósito sin pensar más allá, como otras tantas veces.

Pateó el suelo cansado. <<Esta es la última vez>>, se dijo frustrado, <<la última que me dejo utilizar para su antojo>>.

Capitulo 18

Como cada lunes habitualmente, Samantha bajó al pueblo para realizar algunas compras pertinentes.

Necesitaba arroz, maíz, levadura, pasta, harina, y algunos que otros enseres y provisiones.

El sol de mediodía relucía sobre el horizonte.

Samy dejó el jeep a media manzana, y caminó hasta la tienda de ultramarinos de la simpática señora Moon.

Cuando entró en el local, miles de recuerdos acudieron a su mente.

Aquel lugar estaba lleno de momentos muy felices.

El singular tintineo de la campanilla de la puerta se coló con cierta melancolía por sus oídos.

El olor a antaño inundó sus fosas nasales, recordó cuando acudía allí en compañía de su padre, y se sentaba en un rincón a esperar pacientemente al que él terminase su compra.

Luego si se portaba bien, (que siempre lo hacía), su padre la premiaba con una piruleta de fresa, extra gigante.

Ella sonreía y disfrutaba de su recompensa, feliz. Su padre y ella siempre habían mantenido una estrecha relación, habían estado muy unidos.

Samantha se crió sin el cariño y el amor de una madre. Esta murió al dar a luz a su única hija.

Por ello su padre siempre ejerció por ambos. Fue un hombre recio, pero también cariñoso y honrado, respetado en todo el pueblo a pesar de ser un simple ferretero.

No tuvo estudios ni carrera, siempre se dedicó a su labor como buenamente sabía, sin pedir nunca nada a nadie.

Si algo tenían los Cooper era que llevaban el orgullo en la sangre.

Sus ojos se humedecieron al pensar en él. Hacía más de tres años que aquella maldita enfermedad

pulmonar había acabado con él, arrebatándole su joven vida.

Tan solo había tenía cincuenta y un año. Ni tan siquiera tuvo tiempo de disfrutar de su nieto. Apenas lo vio crecer.

Ahora se sentiría tremendamente orgulloso de ver como se iba convirtiendo en todo un hombrecito de la casa.

No siempre fue así. Cuando su padre se enteró de que estaba embarazada, la noticia no la encajó del

todo bien.

A pesar de su edad, era un hombre bastante chapado a la antigua.

Entonces puso el grito en el cielo. No toleraba que su hija de tan solo diecisiete años quedase preñada de a saber que bastardo.

Nunca la perdonó por ello, aunque con el tiempo aprendió a tolerar la situación y a sobrellevarla.

Fue un padre ejemplar y el mejor abuelo del mundo. Ahora la ferretería Cooper había pasado a llamarse” Jakmen”. Con el tiempo tuvieron que traspasarla.

A Samantha le apenaba, pero al menos sabía que su padre había sido feliz durante los últimos meses de su vida.

Con una sonrisa amable la señora Moon la recibió a su entrada.

—¡Qué alegría verte Samantha!

Ella sonrió taciturna. Rebecca Moon era una mujer de setenta y pico de años. Llevaba toda su vida dedicada al negocio familiar.

Era viuda. Su marido Frank había fallecido joven, dejándola a cargo de cinco hijos pequeños.

Pero ella los sacó adelante. Nunca se rindió. En el fondo Samy la admiraba.

Había muy pocas mujeres en el mundo como Rebecca Moon.

Le tenía un gran apego. Siempre tenía una sonrisa o una palabra de aliento para ella.

Avanzó hacía el interior de la tienda. Entonces se percató de las dos cotorras de turno que cuchicheaban a sus espaldas tras unas estanterías.

No era de sorprender, tratándose de la chismosa de Eleonor.

Aquella víbora siempre andaba despellejando uno a uno a sus vecinos.

Era una bruja de mucho cuidado. No lo parecía con aquella carita de “yo no he roto nunca un plato”.

Era patética. La típica solterona amargada que se dedicaba a criticar a todo ser vivo.

Samantha la ignoró por completo. Esta rió con malicia cuando pasó por su lado.

La otra que estaba con ella emitió un leve “hola”, por cumplir.

Rachel también era de armas tomar. Siempre que podía estaba con Eleonor cuchicheando de un lado para otro, y decían quienes la conocían, que tenía a su esposo y sus dos hijos abandonados en casa.

Ambas mujeres la observaron con disimulo. Samantha caminó hasta el mostrador.

—Buenos días, señora Moon.

—Buenos días, querida. ¿En qué puedo ayudarte? —.Dijo.

Samy sacó la lista de su bolso, y se la entregó.

—Necesito esto.

La mujer le echó un rápido vistazo.

—Perfecto, enseguida te lo traigo todo. —Añadió metiéndose en la trastienda.

Capitulo 19

Incómoda, Samantha tamborileó los dedos mientras esperaba el regreso de la señora Moon.

Entonces oyó como Eleonor chismorreaba a sus espaldas, sin ningún tipo de contemplación.

—Si si, como te cuento. —Continuó diciendo con total descaro.

—¡Qué desvergonzada! —.Siseó Rachel escandalizada.

—Ya ves, y el pobre del marido aguantando su cornamenta.

—Lo peor es que dicen que el hijo es del “otro”. —Matizó con horror.

—¿Qué me dices?

—Si si, como oyes, hija.

—¡Qué fresca! —.Repuso Rachel con desagrado.

A Samantha le enervó la sangre. Sintió vergüenza ajena al oírlas hablar de esa manera tan punzante y evidente.

A punto estuvo de girarse y cantarles las cuarenta. Pero un leve rubor tiñó sus arreboladas mejillas.

Por suerte la señora Moon regresó de la trastienda a tiempo.

Entonces notó su acelerado sonrojo.

—¿Te encuentras bien? —.Le preguntó preocupada.

Samy fingió no importarle lo que acababa de oír.

Un nudo oprimió su pecho.

—Sí, solo un poco mareada por este calor. —Mintió.

—Este año está siendo duro para todo el mundo. —Objetó la mujer pasándole por encima del

mostrador las bolsas.

—¿Cuánto le debo?

—Son veinticinco dólares.

Samantha le pagó en metálico. La señora Moon se mostró encantada.

—Gracias. —Y repuso. —¿Alguna cosa más?

Ella negó con la cabeza, cuando de repente vio aquella chocolatina con trocitos de avellanas.

Recordó que era la favorita de su hijo.

—Bueno si. —Dijo señalando hacía la vitrina de cristal justo detrás del mostrador. —Deme esa chocolatina para Noah.

La mujer sonrió con cariño.

—¿Cuánto es?

—¡Oh nada! Regalo de la casa.—Replicó pellizcándole el moflete, como cuando era pequeña.

Samantha se giró agradecida. Cogió las bolsas, y caminó hacía la puerta.

—Querida, ¿no será demasiado peso para ti? —. Le insinuó con burla Eleonor.

Samy fingió una sonrisa. En realidad pesaban como un muerto.

Pero no les daría esa satisfacción a esas brujas.

—¡Oh! No se preocupen. —Repuso con desdeño. —Tengo el jeep ahí mismo.

Y antes de salir añadió.

—Ustedes vigilen sus lenguas no vaya a ser que se envenenen con ellas.—Escupió con sorna.

Ambas mujeres abrieron la boca exaltadas.

Samantha se sintió complacida con su reacción.

—Hasta pronto, señora Moon. —Dijo.

—Ve con dios, hija. —Contestó la mujer.

La puerta de la tienda se cerró tras ella con un agudo chasquido.

Samantha respiró aliviada. El bochorno aun cubría sus mejillas.

Intentó caminar con rigidez hacia el jeep, pero el peso la desestabilizaba.

De repente oyó que alguien la llamaba.

—¡Samy!

Joe llegó hasta ella algo agitado por la carrera. Su respiración era entrecortada.

Necesitó unos segundos para tomar aliento. Entonces observó las bolsas a su lado.

Intensamente la miró con fervor.

—Hola. —La saludó.

—Hola Joe. —Respondió tímidamente.—No esperaba encontrarte por aquí.

Él se mesó el pelo con nerviosismo.

—Trevor me mandó a recoger algunas cosas para el rancho. —Y agregó sugestivo. —Veo que tu también estás de compras, ¿no?

Samy se sonrojó ante su comentario.

Entonces Joe repuso.

—Ya me enteré de la muerte de tu padre, lo siento.—Añadió con pesar.

—Gracias. —Dijo esquivando su abrasadora mirada.

—Era un buen hombre. —Continuó Joe con aprecio.—Lamento su perdida, supongo que fue difícil para ti.

Samantha se movió impaciente. La presencia del joven la ponía exageradamente nerviosa, como cuando era una adolescente que bebía los vientos por el chico más apuesto de Texas.

—Ni te lo imaginas.

—Lo siento mucho. —Añadió apesadumbrado.

Samy carraspeó. Era plenamente consciente que las dos marujas de turno la observaban desde la tienda.

Eso la puso aun más atacada de los nervios.

—Debo irme. —Replicó levantando levemente la mirada hacía él.

—¡Oh claro! —Dijo Joe con apuro. —No era mi intención entretenerte. —Y trató de agarrarle las bolsas para ayudarla.

Sus manos inevitablemente se rozaron. Una corriente eléctrica traspasó a ambos.

Samantha ocultó su rubor.

—Déjalo, no hace falta. —Expresó excitada.

—No me importa, de verdad.

Joe cargó con la compra varios metros hasta el jeep.

Samantha se mostró agradecida.

—Pues ya está. —Dijo metiendo la última bolsa en el maletero.

La joven se giró abrumada. Sus miradas se cruzaron en silencio.

Joe sintió el alocado latir de su corazón. Samantha se quedó parada, muy cerca de su boca.

En aquel momento deseó que él la besara. Lentamente sus cuerpos se acercaron conducidos por una fuerza desconocida.

A punto estuvieron de que sus labios se rozasen, pero un claxon los sobresaltó interrumpiendo su esperado momento.

Aturdida, Samy se separó con suma rapidez, y gachó la cabeza avergonzada.

—Me ha alegrado verte, Joe. —Repuso montando en el jeep.

Joe la miró apasionado.

—Igualmente. —Dijo deseando que se quedase a su lado para siempre.

Quizás aquella había sido la última vez que se vieran, la última oportunidad de besarla, de confesarle que aun la amaba.

Inevitablemente pasado mañana Joe se marchaba. Por eso había memorizado en su retina cada detalle, cada olor, cada palabra.

Un surco amargo arrugó su entrecejo mientras el jeep de Samantha se alejaba por la carretera.

Impotente pateó una vez más el suelo, rabioso, furioso consigo mismo por ser un maldito cobarde.

Joe meneó la cabeza abatido. De nuevo la dejaba escapar de su vida.

Un dolor profundo inundó su alma. Las viejas heridas del pasado resurgieron en su interior.

Capitulo 20

De camino a casa, Joe paró de muy mal humor en una gasolinera.

Tras el encuentro con Samy no tenía ni fuerzas ni ganas de ver a nadie.

Se bajó del vehículo de mala gana, y pagó treinta dólares al chico para que llenase el depósito.

Impaciente se encendió un pitillo, y se apostó en una esquina algo distraído.

Ni tan siquiera se percató de la rápida llegada de Bernard.

El hombre palmeó su espalda con cierto cariño.

—¡Joe! —.Expresó entusiasta.

Este se giró hacía él.

—¿Que tal, Bernard? —.Respondió educado.

Bernard era el mejor amigo de su hermano, aunque con él tampoco mantuvo demasiado trato en el

pasado.

Lo estimaba, sí, pero nada más.

—Bien. —Respondió con una sonrisa.

—¿Y la familia?

—Todos bien. Mandy con sus labores, como de costumbre, y los niños más revoltosos que nunca.

A Bernard se le iluminaron los ojos al hablar de sus hijos. Un ápice de celos inundó el rostro de Joe.

Entonces inevitablemente pensó en el pequeño Noah.

—Con los niños ya se sabe, y más aun a esas edades.

— Dímelo a mi. Ahora Ethan está en una época complicada.—Carcajeó risueño.

—Me lo imagino, ¿qué edad tiene?

—Diez. —Respondió pausado. —¿Y a ti cómo te ha ido en Europa?

—Bien. —Dijo escueto.

—Trevor me comentó que te habías graduado con matricula de honor.

—Sí. —Contestó con eje cansado.

—Me alegro. Imagino que ahora habrás regresado por la situación del rancho, ¿no?

Joe se mostró con sorpresa.

—¿Situación?

—¿Trevor no te ha contado nada?

Bernard se percató demasiado tarde de que había metido la pata hasta el fondo.

Maldijo su estúpida bocaza. No supo como subsanar su error.

Ahora Joe lo miraba seriamente.

—¿Qué ocurre con el rancho? —.Inquirió mosqueado.

Bernard se sintió acorralado. Nervioso se mesó el cabello.

—No debería contarte esto, Trevor me matará si se entera...

—O te mataré yo como no hables ahora —.Replicó impaciente.

Bernard carraspeó incómodo.

—Está bien. —Dijo al fin. —El rancho tiene serios problemas económicos.

Joe agrandó los ojos como platos.

—¿Cómo? —.Exclamó incrédulo. — ¿Me quieres decir qué estamos en la ruina?

Bernard lo observó con apuro.

—Me temo que si.

El joven negó con la cabeza, consternado.

—No, eso no puede ser. —Se repitió a si mismo. —¿Por qué Trevor no me dijo nada?

—Quizás tenga sus razones, no lo sé.—Matizó encogiéndose de hombros.—Siento ser yo quien te diga esto. —Se lamentó Bernard.

—No te preocupes, te lo agradezco.

Joe arqueó una ceja con disgusto. En ese preciso instante apareció el encargado de la gasolinera.

Entonces se despidió de Bernard, y montó en el todoterreno.

Su hermano tendría que darle muchas explicaciones, y está vez no estaba dispuesto a marcharse sin obtener respuestas.

Regresó directamente al rancho con la esperanza de pillar a Trevor en su despacho.

Con determinación cruzó el granero topándose de cara con Ryan.

—¿Has visto a mi hermano? —.Preguntó.

Ryan dejó a un lado el fajo de alfalfa, y lo miró de reojo.

—Creo que está en su despacho.

—Gracias. —Dijo dando dos zancadas hacía la casa.

Joe no se detuvo a saludar a su madre. Emily levantó ligeramente la mirada de su labor de ganchillo, y observó curiosa a su hijo desde su vieja mecedora.

Joe no le prestó ni atención cuando la oyó alzar la voz para llamarlo.

—¿A dónde vas, hijo?

—Ahora no, mamá. —Hizo un gesto brusco con la mano, y guió sus pasos hacía la puerta del despacho.

Capitulo 21

Joe irrumpió sin previo aviso en la habitación.

Trevor lo miró sorprendido tras su escritorio.

Dejó a un lado los documentos que leía, y centró su mirada sobre su hermano.

—¿Qué ocurre? ¿Por qué entras así sin llamar? —.Preguntó con enfado.

Joe cerró la puerta de un portazo.

Aquella conversación tenía ámbito de ser privada.

Bufó incontenidamente mientras ponía los brazos en jarra.

Rápidamente se acercó a él.

—¿Cuándo pensabas contármelo? —.Lo encaró con un ímpetu desmedido.

Trevor arqueó una ceja sin comprender nada.

Se levantó de golpe de su silla.

—¿De qué me hablas? —.Expresó con asombro.

Joe rió con sorna.

—Venga, no te hagas el sorprendido conmigo, lo sabes perfectamente.—Contraatacó herido.

Trevor se sintió injustamente atacado.

—¿Te has vuelto loco o qué? —.Dijo arrugando el entrecejo con disgusto.

Joe lo miró con furia.

—¡Oh sí, muy loco! —.Replicó con pura ironía. —¿Cuándo pensabas decirme qué el rancho va mal?

—.Le inquirió a bocajarro.

Trevor reaccionó con sorpresa. Abrió la boca con mesura.

—¿Quién te ha contado eso?

—¿Y qué mas da? —.Respondió. —¿Es cierto qué estamos en la bancarrota?

Trevor desvió la mirada hacía el suelo, incapaz de enfrentarse a la rabia su hermano.

Lo había mantenido oculto durante demasiado tiempo, por su madre, por su mujer, incluso por él, por la vergüenza de asumir que le había fallado a su familia.

Pero era inútil seguir negándolo. Cabizbajo lo admitió al fin.

—Sí, es cierto.

Joe puso el grito en el cielo.

—¡No me lo puedo creer!

—Lo siento. —Repuso Trevor con culpa.

—¿Por qué no me lo contaste? —.Inquirió con enfado.

Trevor se acercó hasta su mesa, nervioso.

—No quise preocuparte. Tú tienes tu vida, tu carrera, el rancho es mi responsabilidad... —Trató de cargar con todo el peso a sus espaldas.

Pero Joe no se lo permitió en ningún momento.

—¡Te equivocas! —.Repuso con arrojo. —Todos tenemos la misma responsabilidad sobre el rancho, ¿recuerdas?

Al final Trevor terminó derrumbándose. Hundió la cabeza entre sus manos, y sollozó.

—Os he defraudado. —Musitó roto.

Joe se apresuró a su encuentro, consternado.

—No es verdad, tú siempre lo has dado todo por la familia, te has sacrificado. —Reconoció con orgullo.—Has sido el hijo y el hermano perfecto, nadie tiene que reprocharte nada.

Trevor se sintió motivado ante sus palabras.

—Te juro que saldremos de esta—Dijo convencido.

—¡Por supuesto! —.Agregó Joe. —Yo te ayudaré.

—¡No! —. Exclamó Trevor con fervor —Tú te tienes que ir, no estoy dispuesto a que renuncies a tu futuro.

—No me iré a ningún sitio. ¿Qué te hace pensar eso? —.Manifestó rotundo. —Me quedaré con mi familia, y juntos sacaremos el rancho adelante.

Trevor miró a su hermano pequeño con devoción. Sin lugar a dudas Joe se había convertido en todo un hombre, que empezaba a tomar sus propias decisiones.

—¿Alguien más sabe la situación del rancho? —.Preguntó cauto.

—Solo Ryan. —Y añadió. —Me han hablado de un inversor de Nuevo México que estaría dispuesto a echarnos una mano.

—¿Es de fiar? —.Inquirió receloso.

—Esperemos que sí. —Dijo con alguna que otra reserva.

Capitulo 22

Samantha fregó los platos de la cena, sola.

El pequeño Noah ya se había ido a la cama, y Paul no dormiría en casa.

Con alguna excusa tonta salía cada noche, cogía el jeep, y se perdía en las montañas, a veces cazando, y otras poniendo cepos para la temporada de invierno.

Cada vez estaban más distantes.

Hacía días que ella y su esposo ni hablaban.

Era como si ambos tuviesen una barrera en frente que les impidiese la comunicación.

Quizás fuese desde que Joe había vuelto a Pepper, pero lo cierto es que su relación no era la misma.

Se había enfriado.

Todo parecía distinto, inclusive ella. Samy pasaba el día enfrascada en su trabajo, y cuando regresaba a casa solo pensaba en cuidar de Noah.

Ni relaciones sexuales mantenían. Su vida era casi monótona.

Samantha se estremeció al recordar el inesperado encuentro con Joe esa misma mañana.

A punto habían estado de besarse. Su cuerpo había vibrado. Había sentido el anhelo y el deseo en su piel.

Era una locura, ¡una maldita locura! Ella era una mujer casada.

No podía ni debía sucumbir al deseo de otro hombre, y menos aun de Joe Marlowe.

Aquel sentimiento de amor estaba muerto y enterrado, y así debía de permanecer para siempre.

Abrió el grifo del fregadero, y metió los platos bajo el chorro de agua fría.

Sintió como la frialdad resbalaba por sus dedos humedecidos. El sonido tintineante se coló a través de sus oídos.

Se dejó envolver por la calidez del silencio. Ella, la soledad, sus recuerdos...

Tocaron suavemente a la puerta. Samantha cerró el grifo y se secó las manos en un paño.

Ensimismada en sus propios pensamientos, abrió. Sus ojos se toparon con la ávida mirada de Joe.

Sus labios quisieron protestar al verlo, pero él se coló dentro de la cocina sin su permiso.

El calor inundó el bajo vientre de Samantha. Su lengua inconscientemente se trastrabilló.

—¿Qué haces aquí?

Tembló ante la proximidad de su cuerpo. Su mirada la abrasó por dentro.

Joe sonrió con descaro, y eso la aturdió completamente. Estaba irresistiblemente guapo.

Un nudo le oprimió el pecho.

—Necesitaba verte. —Dijo dando dos pasos al frente.

Joe cerró la puerta tras él. No dejó de mirarla, de desearla intensamente.

A Samy le tiritaron las piernas. Durante horas Joe había enloquecido pensando en ella, en su sonrisa, en su boca, en su cuerpo... Y ahora la tenía allí, frente a frente, cara a cara, sintiendo como su agitado aliento arrebolaba sus mejillas, y hacía que subiera y bajara su pecho a un ritmo frenético.

La pasión bullía en el fondo de su iris.

Samantha lo miró excitada. Tragó saliva con dificultad.

—No puedes estar aquí. —Musitó acalorada.

Él rió.

—¿Por qué? —.Se acercó a ella en plan posesivo.

El calor se podía palpar en el ambiente.

—Paul podría entrar en cualquier momento. —Argumentó sin criterio.

El aliento de Joe rozó sugerentemente su oreja.

—Lo vi salir con el jeep, estamos solos. —Insinuó enronquecido.

Samantha se estremeció ante su proximidad. Sus ojos brillaron fogosos.

—¿Estás loco? —.Titubeó medio escandalizada.

—Sí, loco de amor, loco por ti.—Expresó con ímpetu.—Samy, tengo que confesarte una cosa. —Añadió con ardor, mientras la agarraba dulcemente por la cintura.

Con suavidad Joe la atrajo hacía su cuerpo. Samantha no opuso resistencia alguna.

—Déjalo. —Le rogó temerosa.

Joe negó enérgicamente con la cabeza, y su espeso pelo se movió con soltura hacía su rostro.

El brillo de la pasión consumía su mirada de amor.

—No puedo Samy, lo he intentado, te lo juro, pero no logro sacarte de mi cabeza. —Replicó con una vehemencia que la apabulló. —Te sigo amando.—Confesó al fin, y sus dedos acariciaron exigentes sus caderas.

Samantha emitió un ronco gemido ante su caricia. Se negaba a admitir aquellos sentimientos. Pero era superior a sus fuerzas.

Había intentado negar lo que su corazón sentía. Pero no le servía de nada. Le amaba. Joe era el

hombre de su vida.

Este levantó sus ojos, y la observó embelesado.

—No sigas, por favor. —Murmuró ella sin firmeza.

—Nunca te he dejado de amar, ni un solo día. —Prosiguió mientras la sentaba con urgencia sobre la mesa de la cocina.

—Joe. —Gimió Samantha.

Era consciente de que debía parar. Aquello no estaba bien bajo ningún concepto.

Joe masajeó sus muslos, con anhelo.

—Te necesito Samy. —Ronroneó apasionado.

Lentamente subió su vestido. Con devoción la contempló extasiado.

Sus manos acariciaron impacientes su abdomen.

Un calor extremo se esparció a lo largo de todo su cuerpo.

Samantha se arqueó hacía atrás, ansiosa.

Hacía demasiado tiempo que no experimentaba tanto placer.

Joe buscó con frenesí sus labios. Besó la curva de su cuello dejando una oleada de calor en su piel.

Su boca se unió a la suya. Fue mágico, como una explosión cadente y sensual que envolvió a ambos.

Joe hundió su lengua con apremio dentro de su boca, saboreando la esencia de sus labios, jugueteó, los mordisqueó con delirio.

No quería parar. No quería dejar de besarla, de sentirla estremecer bajo su cuerpo. Era una sensación única, maravillosa.

Ahora que la tenía no pensaba renunciar a ella. La deseaba con todas sus fuerzas. La deseaba como nunca había deseado a otra mujer.

La abrazó contra su pecho, y deslizó sus dedos por su espalda.

Luego hundió su cabeza entre sus pechos aspirando fuertemente su perfume.

—Te deseo —.Murmuró ronco.

Samy lo miró con una mezcla de amor y anhelo. Entonces pensó en Paul, en Noah.

No, no podía hacerles eso.

Se removió inquieta.

—N-o-o- p-u-u-edo. —Tartamudeó deteniendo a Joe.

Este levantó sus ojos sin comprender nada.

—N-o n-o puedo hacerlo. —Terminó de decir apartándose rápidamente de su lado.

—¡Qué! —.Expresó Joe decepcionado.

Samantha trató de esquivar su mirada. No quería que él descubriese sus lágrimas amargas.

—Vete. —Dijo dándole la espalda.

Él quiso acercarse de nuevo, pero no se atrevió.

—¿En serio deseas qué me vaya? —.Inquirió molesto.

A Samantha le costó responder.

—Sí.

Abatido Joe la miró una vez más antes de salir. Aun latía en él la pasión del momento.

No entendía la actitud de Samy, ¿a qué jugaba?

De repente se sintió furioso consigo mismo. ¡Qué estúpido había sido al creer qué ella aun lo amaba!

Se maldijo en silencio mientras contempló impotente su figura junto a la ventana.

Frustrado, giró sobre sus talones, y salió sin decir nada. Samantha lo oyó marcharse, desolada completamente.

Vio como cruzaba la cerca, y montaba en su caballo “Sombra”.

Entonces no pudo evitar sollozar.

Capitulo 23

A la mañana siguiente, Samantha se percató de que Paul aun no había regresado a casa.

Todo estaba en el mismo orden que la noche anterior. El jeep tampoco estaba, ni su escopeta de caza.

Con un mal presagio despertó. Era extraño. Paul jamás desaparecía durante tanto tiempo.

Samy pensó que algo malo le podía haber sucedido. Quizás estaba inconsciente o herido. Tenía que actuar con rapidez para encontrarlo.

Alarmada, contactó con el sheriff del condado, y le informó de la desaparición de su marido.

Este acudió a su llamada inmediatamente.

Spence Morren era un buen hombre. Siempre estaba dispuesto a colaborar y ayudar a sus vecinos.

Era sheriff de Pepper hacía más una década.

Samantha lo conocía de toda la vida. Confía en él, y en su profesionalidad.

Si alguien podía dar con el paradero de Paul, ese era sin duda el sheriff.

Algo nerviosa lo recibió en casa. Spence le hizo algunas preguntas, y tomó nota en su bloc de apuntes.

Luego la tranquilizó con su amable sonrisa.

—No se preocupe señora Presston, encontraremos a Paul sano y salvo, se lo prometo.

Y ella creyó en su palabra.

—Gracias sheriff. —Dijo agradecida.

La búsqueda de rastreo se puso en marcha de inmediato. El sheriff Morren y sus hombres tomaron control y posesión del área de la montaña.

La niebla y el viento dificultaron durante horas el rastreo.

Los vecinos del pueblo también se sumaron a la búsqueda de Paul, incluidos los Marlowe.

Trevor y Joe no dudaron en colaborar con el sheriff. Salieron con perros de caza, y bordearon la zona.

Joe era el más afectado por la situación. Aunque callado, no dejaba de sentir remordimientos por lo sucedido la noche anterior con Samy.

Él tenía la culpa, inconscientemente o no, de que Paul andase en algún lugar de la peligrosa montaña, solo y desprotegido.

Tenía que haberse marchado cuando tuvo la posibilidad, pero no lo hizo.

Su amor por Samy lo había retenido allí.

Un surco de dolor sombreó sus ojos oscurecidos. Con determinación se separó del grupo de hombres, y tomó una ruta distinta.

Alerta, observó un pequeño claro a sus pies. Rápidamente se deslizó por la colina acompañado de su fiel mastín, Tomy.

Joe trató de escudriñar más allá de la niebla que cubría el valle.

Cerca de aquel lugar había un antiguo riachuelo. Ahora podía oír claramente el sonido del agua.

—¡Paul! —.Gritó potente. —¡Paul, puedes oírme!

Los nervios y la desesperación crecían por momentos en su interior.

El anochecer estaba próximo.

El viento trajo el eco de su propia voz.

—¡Paul, Paul!

No se dio por vencido. Siguió caminando sin quitar ojo a cada movimiento.

Oyó moverse algo entre las ramas. Podía ser cualquier cosa, desde un pájaro, a un animal salvaje.

Joe estuvo atento.

Dio un paso al frente, y vislumbró la figura tumbada de un hombre.

Con urgencia corrió hacía él, apartando hojas y ramas.

—¡Paul! —.Lo llamó esperanzado.

Este no se movía. Exasperado, Joe se arrodilló a su lado. Paul estaba semi inconsciente.

Entonces miró su pierna horrorizado. La tenía desgarrada, y destrozada por un cepo. Había perdido muchísima sangre.

Los ojos de Joe se centraron sobre él, impotente. Estaba muy débil.

Apenas mantenía los párpados abiertos.

—¡Ey Paul! —.Trató de mantenerlo despierto. —Soy yo.—Dijo mientras desgarraba un trozo de tela de su camisa para hacerle un torniquete sobre la herida.

Paul abrió lentamente los ojos.

—Joe. —Musitó sin apenas fuerzas.

Él lo inmovilizó para que no se moviese.

—No hables ahora, te pondrás bien.—Expresó serio al ver la mala pinta que tenía la pierna.

Paul negó con la cabeza.

—Joe, amigo, perdóname. —Matizó férreo.

Estaba delirando por la fiebre. Joe no supo que hacer. Miró su demacrada palidez sintiendo como se le escapaba de las manos.

Ahora bajo sus párpados corría una sombreada linea morada.

Sus labios estaban resecos y agrietados.

Un nudo le oprimió la garganta. Levantó los ojos, y observó a ambos lados del bosque.

Lejos podía oír las voces de los otros hombres.

—¡Aquí! —.Vociferó para llamar rápidamente la atención.—¡Necesito ayuda!

Paul se removió inquieto. Joe intentó mantenerlo sereno.

—Tranquilo amigo. —Repuso secando el sudor de su frente.

—Perdóname. —Volvió a repetir.

Joe contempló sus facciones, conmovido. No importaba lo que había sucedido en el pasado, Paul

seguía siendo su mejor amigo.

Jamás lo abandonaría. Nunca le daría la espalda. Ahora lo único que importaba era que se pusiese bien.

Nuevamente intentó calmarlo.

—No tengo nada que perdonarte. —Dijo con el corazón en un puño.

A duras penas Paul logró incorporarse unos centímetros. Entonces quiso hablar.

Antes de que la muerte le acechase tenía que confesarle la verdad.

Quería morir en paz, era lo justo. Joe tenía que saberlo.

Capitulo 24

Samantha estaba histérica.

Paseaba de un lado a otro del salón, mientras se mordía las uñas.

No podía estarse quieta. Ni tan siquiera las tres o cuatro valerianas que se había tomado con anterioridad, la habían tranquilizado.

Desde que el sheriff y sus hombres habían iniciado la búsqueda, no había podido controlar sus emociones.

Un mal presagio la invadía por dentro, ¿o era la culpa quién zozobraba contra ella?

¿Por qué había sido tan débil entregándose con anhelo al beso de Joe?

Una y otra vez se maldijo por ello. Sacudió la cabeza, aturdida.

Se iba a volver loca. Necesitaba saber que Paul estaba bien, que regresaría a casa, con ella y con Noah.

El pequeño no era consciente de la situación familiar que se vivía, ni de la angustia que contenía el

corazón de su madre en un puño.

Él al menos era feliz. Jugaba como si tal cosa, ajeno al sufrimiento de los mayores.

Inconscientemente sollozó compungida. Una mano férrea se posó con delicadeza sobre su hombro.

Samy se giró con llanto sobre la figura de su amiga, y la abrazó.

Debby no se había separado de ella ni un solo segundo. Se había quedado a su lado, ayudándola en aquellos momentos tan duros.

En el salón acompañándola, también estaban la prima de Paul, Lizzi, y sus amigas, Johana, Meg, y Mandy.

Las jóvenes habían preparado café con pastas, pero Samantha no había probado bocado en todo el

día.

Tenía el estomago revuelto.

—Tienes que comer algo. —Le aconsejó con cariño Debby al ver el estado catatónico en el que se encontraba la muchacha.

—No tengo ganas. —Repuso abatida.

Debby la obligó a tomar asiento. Entonces la miró afligida.

—Tienes que hacerlo por ti y por Noah.—La incitó con palabras dulces.

—No puedo. —Expresó con congoja.

Debby la abrazó sintiendo el leve temblor de la joven.

—Paul estará bien. —Dijo.

—¿Tú crees?

—Sí. —Respondió confiada.

—No sé, tengo un mal presentimiento en el corazón.—Replicó con dolor. —¿Y si le ha pasado algo?

Debby pareció horrorizada.

—¡No! No digas eso.

—Yo tengo la culpa de todo. —Se responsabilizó sola.

—Tú no tienes la culpa de nada.—Replicó con enfado.

—Si la tengo. —Insistió Samantha.

A Debby se le partió el alma oírla hablar de esa manera tan castigadora.

No se merecía aquello. Samy era la chica más dulce y honesta que nunca había conocido.

Una congoja oprimió su pecho. Nunca olvidaría cuando llegó a Texas, sola, y la muchacha se convirtió en un gran apoyo para ella.

Sentía que algo muy especial las unía para siempre.

—¡No la tienes! —.Matizó con firmeza para hacerla entrar en razón.

Samantha esbozó una medio sonrisa.

—Gracias por estar a mi lado.

Debby no pudo evitar emocionarse.

—Todo saldrá bien, ¿me escuchas?

Ella asintió a su pregunta. En aquel momento Mandy se acercó con una taza de café humeante.

—Bébetelo. —Le ordenó suavemente.—Te sentará bien.

Samantha intentó rechazar su ofrecimiento.

—Bebe. —Repitió enérgicamente.

Sin más remedio aceptó la taza, y sorbió el liquido ligeramente.

En aquel instante un fuerte dolor le oprimió el pecho.

Un mal presagio se apoderó de ella.

Capitulo 25

Paul tosió repetidas veces.

Le faltaban las fuerzas. Pero tenía que hacer un último intento antes de que su vida se desvaneciera.

Miró a su amigo, y trató de que este lo escuchase.

—Tengo algo que confesarte. —Dijo agarrándolo del brazo.

Joe se mostró preocupado. Paul seguía perdiendo mucha sangre.

—No hables ahora. —Le aconsejó afligido.

—Tengo que hacerlo, sé que me muero. —Respondió.

A Joe se le empañaron los ojos.

—¡No te morirás! —.Expresó en un arranque de ímpetu.

Paul respiró entrecortadamente.

—No me quedan fuerzas para luchar contra la muerte.

Joe negó con la cabeza. Le costaba asimilar que su amigo iba a morir en sus brazos.

—No te puedes rendir ahora. —Musitó compungido.

Paul quiso incorporarse, pero su esfuerzo fue en vano. Estaba muy débil.

—Escúchame. —Le rogó con un hilo de voz. — Tienes que saber la verdad.

Joe lo miró confuso.

—Noah es tu hijo. —Le confesó al fin.

En ese momento el alma de Paul se liberó de una pesada carga.

—¿Cómo? ¿Pero qué dices? —.Replicó incrédulo. —Estás delirando por la fiebre.

—Sé perfectamente lo que digo.—Expresó con lucidez. —Noah es tu hijo.

Joe tragó saliva con dificultad. Estaba perplejo, en estado de shock. No podía creer lo que Paul le había confesado.

Tuvo ganas de gritar de rabia.

—No es posible, Samy me dijo que no era mío.

—Te mintió. —Añadió Paul exhausto.

—¿Por qué?

Joe estaba verdaderamente descolocado. No entendía nada.

Ya no sabía a quien creer. Paul tosió nuevamente antes de hablar.

—No la culpes a ella, yo le hice prometer que nunca te lo diría, creí que eso era lo mejor para ambos, pero me equivoqué, perdóname.—Le rogó encarecido.

Boquiabierto lo observó. Durante días había soñado con la posibilidad de que Noah fuese su hijo.

Lo había deseado con todas la fuerzas de su corazón, incluso se había revelado una y otra vez con el

destino.

Y ahora descubría que sí, que el pequeño Noah era en realidad su hijo.

Estaba enmudecido. Una mezcla de sentimientos lo embargó.

Todo era demasiado reciente y confuso en su cabeza.

—¡Mi hijo!—.Exclamó emocionado.

Paul carraspeó con dificultad. Sus ojos estaban apagados, sin vida.

Supo que iba a morir.

—Perdóname—Murmuró apenas con un hilo de voz—necesito tu perdón.

Joe aguantó una lágrima. La muerte de su amigo era inevitable.

—Te perdono, amigo, te perdono.—Repitió suavemente junto a su oído.

Extrañamente Paul sonrió.

—Prométeme que cuidarás siempre de ellos, que nunca los abandonarás. —Le suplicó en los últimos momentos de su vida.

Con un suspiro abatido respondió.

—Te lo prometo.

Era la hora de partir. Ese era su momento.

Ahora estaba tranquilo. Ya no tenía miedo.

Apretó sus manos con fervor, estaban heladas. Entonces Paul cerró los ojos, y expiró por última vez.

Joe se echó sobre él, lloroso.

—¡No! —.Gritó. —¡Despierta Paul, no puedes morir, despierta!

Zanganeó su cuerpo inerte. Era inútil, había muerto. Se derrumbó roto de dolor maldiciendo al

cielo.

No había nada que pudiese hacer por su amigo. Su alma ahora descansaba en paz.

Una lágrima rodó por su entumecida mejilla. Cuando el sheriff y los demás hombres llegaron al lugar, Paul ya había fallecido en sus brazos.

Joe abrazó su cuerpo sin vida y lloró como un hombre su muerte.

Capitulo 26

El anochecer ya había caído, y ahora las oscuras sombras se cernían peligrosas sobre el valle.

Era tarde. Sus amigas hacía rato que se habían marchado a casa, a excepción de Debby.

Ella seguía allí, a su lado, soportando las interminables horas de angustia sin conocer noticia alguna.

Samantha suspiró levemente, y centró su mirada en algún punto de la noche, más allá de las montañas.

La inquietud la consumía por dentro. Aquel mal presagio seguía estando presente en su corazón.

Los faros de un coche iluminaron su rostro. Exaltada contempló la llegada de un vehículo.

Rápidamente abandonó el lugar junto a la ventana, y corrió hacía el porche.

Inconscientemente le temblaron las manos y las piernas. Un nudo le oprimió el pecho.

Se llevó la mano al corazón, aturdida.

Un escalofrío recorrió su cuerpo.

—¿Dónde está Paul? —.Preguntó desolada.

El sheriff Morren observó a la mujer apenado. No era plato de buen gusto comunicarle que su esposo había fallecido.

—Señora Prestton, no sé como decirle esto. —Dijo el hombre apesadumbrado.

—¿Dónde está mi esposo? —.Volvió a repetir histérica.

Los ojos de Samy se llenaron de lágrimas ante el evidente silencio.

Clavó su mirada sobre la figura de Joe, y replicó.

—¿Dónde está?

Él trató de acercarse a ella.

—Samy.

El rostro de Joe estaba desencajado por el dolor.

Samantha lo miró compungida. Un sollozo escapó de sus labios.

Instintivamente retrocedió, apabullada.

El llanto inundó sus mejillas.

—Paul ha muerto. —Repuso abatido.

—No. —Empezó negando con la cabeza. —No es verdad.

—Lo siento. —Expresó con tristeza.

—¡No, no! —Chilló en estado de shock. —¡Quiero verlo!

Joe intentó calmarla.

—Ha muerto, Samy. —Repitió de nuevo para hacerla entrar en razón.

—¡Nooooo! —. Chilló Samantha derrumbándose. —¡Eso es mentira!

—Lo siento. —Murmuró afligido.

Ella golpeó furiosa su pecho.

—¡No te creo! —.Lloró desgarrada.

Él sostuvo su cuerpo y la abrazó fuertemente para reconfortarla.

Samantha derramó sus lágrimas sobre su pecho. Entonces acarició su pelo con ternura.

—Shh. —La calmó con dulces palabras. —Ya pasó, cariño, ya pasó.—Musitó con amor.

Ella levantó su mirada vacía. A Joe se le partió el alma en dos al ver la desolación en sus ojos.

Poco a poco logró calmarla, y su llanto cesó.

Hubiese dado su propia vida por ahorrarle aquel sufrimiento.

Hubiese deseado morir él en vez de Paul.

Pero no había estado en sus manos. Dios lo había querido así, y contra eso nadie podía revelarse.

Había que asumirlo y afrontar la realidad, por muy dolorosa que resultase.

Joe recordó la promesa que le hizo en su lecho de muerte.

No le fallaría, cumpliría con su palabra y cuidaría siempre de ellos, aunque le costase su propia vida.

Capitulo 27

Llovía.

Era un día triste para los familiares y amigos de Paul Presston.

Su inesperada y trágica muerte había conmovido a todo el condado de Pepper.

Todos los vecinos se volcaron en su funeral, incluso hicieron una colecta para comprarle una bonita corona de flores.

También vinieron para el entierro sus dos hermanos mayores, Patrick y Jack, los cuales vivían en Austin, y sus tíos políticos de San Antonio.

Fue un emotivo encuentro familiar. Samantha se sintió muy arropada, aunque parecía un alma en pena, demacrada, pálida, y con una extrema delgadez.

El funeral se celebró en la vieja iglesia del pueblo, y el reverendo Hopper fue el encargado de oficiar la misa.

Así empezó su homilía.

<<Roguemos al cielo una oración por el descanso eterno de su alma.

Paul era sin duda un buen hombre, un buen hijo, un buen esposo, y un buen padre.

Era un hombre de fe, extraordinario, querido por todos sus vecinos y amigos, honesto, integro, y leal.

Allá donde este hoy, su alma permanecerá entre nosotros, viva en el recuerdo de todos los que lo quisimos.

Los caminos del señor son inescrutables. Y hoy ha sido llamado a formar parte del cielo.

Tu labor en la tierra ha sido inmemorable. Y todos nos sentimos muy orgullosos de ti.

Nunca te olvidaremos, Paul>>

Todos guardaron unos minutos de silencio mientras la voz del reverendo se alzaba por encima de sus cabezas, para luego terminar diciendo.

<<Dios te tengo en su gloria, amén>>.

Tras la misa los hombres cargaron sobre sus hombros el féretro.

El entierro tuvo lugar en el panteón familiar.

El agua empapó la tierra donde Paul descansaría hasta la eternidad.

Sobre el ataúd esparcieron flores frescas.

Samantha caminó erguida del brazo de Debby. Su cuerpo flotaba en una nube, ausente, entristecida.

Sus ojos anegados en lágrimas contemplaron la tumba de su esposo.

Desmoralizada completamente se dejó caer inerte sobre la tierra mojada, y lloró.

Su llanto amargo se fundió con el agua de la lluvia. Sus facciones se resquebrajaron de dolor.

Todo a su alrededor era confuso. La pérdida de Paul había sido un duro golpe para todos, pero sobre para ella.

Aun no asumía su muerte, ¡era tan joven! ¿Por qué dios se lo había llevado tan pronto?

Quizás había sido el destino de Paul quien tuviese escrito su final, pero era injusto.

Cogió un ramo de flores y las arrojó junto a su féretro. Luego besó levemente la tierra.

Sus labios apenas rozaron el suelo, pero fue suficiente, su último beso a Paul.

Permaneció inmóvil, incapaz de levantarse de allí.

No le quedaban ni fuerzas.

Conmovida Debby se arrodilló a su lado, y fuertemente la abrazó.

—Vamos. —La instó a ponerse en pie. —Debemos irnos.

Samy asintió ensimismada. Desde el otro lado, Joe contempló la escena, desgarrado.

Se mantuvo en un segundo plano, cerca, pero a la vez lejos.

No era su momento, sino el de Paul. Debía respetar su duelo.

Vio como Samantha se agarraba a Debby y se alejaba tambaleante.

El dolor inundó sus facciones. Se quedó quieto, sin moverse de allí.

La lluvia siguió mojando su cuerpo. El agua chorreaba por su espeso pelo, y salpicaba sobre sus hombros.

Pero no le importó. Necesitaba vivir aquellos últimos momentos a solas con su amigo.

Necesitaba reconciliarse con él, y enterrar de una vez el pasado.

Capitulo 28

Durante la hora de la cena, Joe permaneció callado, absorto en sus propios pensamientos.

Su estado era apático, triste.

Apenas había probado bocado de su plato. Había sido un día largo y agotador.

Estaba exhausto. Los últimos acontecimientos lo habían dejado sumido en un extraño estado de shock.

No solo había perdido a su mejor amigo, sino que había descubierto que tenía un hijo, un maravilloso hijo del cual no sabía nada.

¿Por qué Samy se lo ocultó? ¿Por qué no le confesó qué había estado embarazada?

Él lo hubiese dejado todo en Europa y habría regresado a su lado.

Le hubiese dado igual su carrera, sus estudios, su familia... nada le hubiese importado más que ella.

Habría renunciado a cualquier cosa por ver crecer a Noah.

Sin embargo ahora ya era tarde. Joe estaba totalmente desmoronado, hundido.

Samy tendría que darle muchas explicaciones, y él estaba dispuesto a escucharlas una por una.

Cabizbajo oyó la discurrida cháchara de su madre sin prestarle demasiada atención.

Trevor mientras tanto se mantenía pasivo, observando minuciosamente la escena, simulando comer una porción de puré de zanahoria.

Debby y Mia tampoco habían probado bocado durante la cena.

Ambas miraban su plato sin ánimo alguno.

Joe pegó un respingo cuando su madre golpeó su codo molesta.

—¿Me has escuchado? Es evidente que no. —Matizó en un tono áspero.

—¿Decías? —.Preguntó distraído.

Emily bufó incontenidamente.

Aspiró profundamente, y replicó.

—¿A qué no sabes a quién me he encontrado hoy por casualidad?

Joe se encogió de hombros, indiferente.

—No mamá, no tengo ni idea. —Dijo pasando de sus acertijos.

Emily alzó la voz entusiasta.

—A Kim.

Este miró a su madre con sorpresa.

—¿A Kimberly Dauson? —.Inquirió con agrado.

—Sí. —Contestó con disimulo.

—¿Pero Kimberly no estaba en Nuevo México? —.Expresó incrédulo.

—Por lo visto ya no. —Añadió Emily con una fingida sonrisa.—Al parecer a vuelto a Texas, y piensa instalarse en el viejo rancho de sus padres.

Por encima del hombro observó con detenimiento la reacción de su hijo.

Joe y Kimberly Dauson se conocían prácticamente desde niños.

Habían crecido siendo vecinos, y siempre se habían llevado especialmente bien.

Aunque jamás sintió por ella algo que no fuese un cariño de hermano.

Cuando Kimberly cumplió los catorce años se trasladó con sus padres a la ciudad de Nuevo México, y desde entonces no se habían vuelto a ver.

Joe la recordaba como una muchachita intrépida y extrovertida, un poco alocada.

Sonrió.

—Eso es fantástico. —Dijo alegrándose por su vuelta.

—¿Cuánto hace qué no la ves? —.Intervino Trevor soltando ligeramente su cuchara sobre el plato.

Joe pareció pensativo.

—Once años.

—Ahora está guapísima. —Prosiguió Emily en su misma linea embaucadora.

No dudaba de ello. Kim siempre fue una chica sumamente guapa, con aquella sedosa y larga melena azabache, y sus bonitos ojos color ámbar.

—Ajá. —Asintió a su afirmación.

—Siempre os habéis llevado muy bien. —Agregó con disimulo, aunque Joe ya conocía los derroteros de su madre, y por donde iban sus tiros.

—¿Y...? —Dejó caer a desgana.

—No sé, podríais salir un día, ¿no?

Emily lanzó la pelota sobre su tejado. Joe arqueó una ceja escéptico.

Capitulo 29

Dio un repullo malhumorado.

—¿Me hablas en serio?

—¿Y por qué no? —.Presumió con arrojo.

Movió la cabeza taciturno.

—No voy a salir con ella, mamá.—Dijo tajante.

Emily se mostró indignada con su respuesta.

—¿Pero por qué? —.Repitió.

—Ya lo sabes.

—A mi me gusta. —Objetó presuntuosa.

Joe soltó la servilleta. Empezaba a estar cansado de toda aquella pantomima de su madre.

—Pero a mi no. —Respondió él.

Su madre abrió la boca, descontenta.

—Déjalo ya, ¿quieres? —.Intervino Trevor a su favor.—Joe ya te ha dicho que no piensa salir con ella.

Emily fulminó a su hijo con enfado.

—¡Tú cállate!—.Le ordenó toscamente.

Joe levantó la vista sulfurado.

—¡Basta!—.Gritó exaltado. —Hoy no estoy de humor para aguantar escenitas.

—¿Qué te ocurre? —.Se apresuró a preguntar su madre.—¿Es por lo del chico “ese”? —.Matizó con cierto desdén en su voz.

Aquel comentario fue la gota que colmó definitivamente el vaso.

La paciencia de Joe rebozó hasta reventar.

—”Ese” como lo llamas tú era mi amigo, ¿recuerdas?, Paul, y hoy ha sido enterrado. —Expresó con congoja.

Emily no mostró ni una pizca de sensibilidad. Se mantuvo altiva, indiferente.

Entonces Debby saltó afligida;

—¡Ay pobre Samy! Que golpe más duro perder de esa manera a su esposo.

A lo que Emily respondió;

—Pues yo no siento ninguna pena por esa golfa, se lo tiene merecido.—Manifestó sin tapujos.

Joe miró a su madre, enervado. De golpe se levantó, y la encaró con un sentimiento de ira.

—¡Cómo eres capaz de hablar así de ella! ¿Es qué acaso no tienes corazón? —.Replicó enojado, para luego añadir con sorna. —Claro que no.

Arrojó la servilleta sobre la mesa, y se giró para marcharse.

—¿A dónde vas? —.Dijo su madre ofendida.

Joe no respondió a su pregunta, y abandonó rápidamente la estancia bajo la atónita mirada de los presentes.

Trevor también se levantó de su asiento.

—Está vez te has pasado, mamá. —Le reprochó dolido. —Como has podido...—.Ni tan siquiera acabó su frase.

Debby se levantó a su par, miró de reojo a Emily y dijo;

—A mi también se me ha quitado el apetito. —Agarró a Trevor del brazo, y salió escopeteada.

Emily mantuvo la compostura bajo una máscara de rigidez.

Fingió no sentir dolor, pero una punzada le desgarró el pecho.

Se llevó rápidamente la mano al corazón mientras el oxigeno parecía faltar a sus pulmones.

Su rostro empalideció como la noche.

—¿Te encuentras bien, mamá? —.Expresó Mia observando su severa palidez.

—Sí, perfectamente. —Mintió.

—¿Seguro? —.Inquirió preocupada.

—Seguro.—Emily forzó una sonrisa. —Solo estoy algo cansada.—Repuso poniéndose en pie. —Buenas noches hija.

—Buenas noches, mamá.—Respondió Mia observándola marchar con paso firme hacía su habitación.

Capitulo 30

Dos días después del entierro, Joe decidió ir a hablar con Samantha, y aclarar la situación.

Ya no aguantaba más aquella locura que lo carcomía por dentro.

Necesitaba conocer toda la verdad de labios de ella.

Esa mañana madrugó más de la cuenta, ensilló a “Sombra”, y cabalgó como un loco hacía el rancho de los Presston.

El amanecer cubría de un rojo púrpura el horizonte de Texas cuando Joe bajó de su caballo, y lo ató junto al porche.

Caminó enérgico hacía la parte trasera de la casa.

Entonces la llamó no demasiado fuerte para no despertar al pequeño Noah.

—¡Samy!

Joe se mesó el pelo con cierto nerviosismo. Samantha salió de la cocina al escuchar su voz, con el

corazón encogido en un puño.

No había esperado recibir la visita de nadie, y mucho menos la suya.

Se recompuso la ropa como buenamente pudo, y acudió a su encuentro.

Cuando Joe la vio aparecer en la puerta con aquel aspecto desaliñado, y toda cubierta de harina, sonrió.

Estaba realmente preciosa y cautivadora, a pesar de tener el cabello despeinado, y aquellas ojeras que ensombrecían sus ojos.

No pudo evitar sentir un escalofrío que le erizó la piel. Joe la contempló de un modo especial, embelesado.

Samy se avergonzó de su aspecto ante su intensa mirada.

Llevaba dos días sin dormir, sin salir de casa, ni hablar con nadie.

Ahora que Paul ya no estaba, el trabajo con el ganado y los animales se había duplicado para ella.

Demasiada responsabilidad, sumado a las deudas que pesaba sobre el rancho.

Un nudo oprimió su garganta. Torpemente Samantha trató de limpiar sus manos manchadas de harina sobre el delantal.

Aquel gesto hizo sonreír a Joe.

—Hola. —La saludó ansioso.

—¿Qué haces aquí? —.Preguntó con sorpresa.

—Tenemos que hablar, Samy.

Ella se mostró esquiva.

—Ahora no puedo. —Dijo torpemente.—Tengo el pan en el horno...

Joe agarró su mano para detenerla. Samy tembló ante su roce.

—Lo sé todo, no trates de huir de mi.—Musitó ronco.

Rápidamente reaccionó, nerviosa.

—¿Qué es lo qué sabes?

En ese momento no fue capaz de mirarlo directamente a los ojos. Apartó su mirada hacía el suelo.

Joe trató de mantener la calma. La emoción embargó su voz.

—Paul me lo confesó antes de morir, Noah es mi hijo, no tienes que seguir fingiendo conmigo.

—Repuso frenético.

Samantha lo miró compungida. Sus ojos se empañaron de lágrimas.

—Y-o-o-o... —Tartamudeó inquieta.

—Dime la verdad. —Le suplicó ferviente.

La joven se armó de valor y levantó su mirada llorosa. Sus ojos brillaron fugaces.

—Sí, es tu hijo. —Admitió al fin.

Joe suspiró feliz. Sus facciones se relajaron.

—En el fondo siempre guardé esa esperanza.—Expresó con júbilo.

—Que Noah sea tu hijo no cambiará lo que pasó entre nosotros. —Trató de mitigar su dolor con aquel

ataque de ira.

Joe la miró decepcionado.

—No pretendo cambiar nada ni huir de mis errores. Se que hice las cosas mal, y me arrepiento cada día, y créeme que lo he pagado caro, que cada segundo alejado de ti ha sido mi condena. —Murmuró apasionado.

Samantha se estremeció ante su ímpetu.

—No sigas, por favor. —Le rogó abrumada ante sus palabras.

—No me culpes por ello, Samy.—Prosiguió Joe con fervor. —Pero tengo derecho a saber la verdad, es mi hijo, ¿por qué me lo ocultaste?—.Replicó en tono dolido.

Capitulo 31

La joven se removió inquieta ante su pregunta.

No sabía muy bien por donde comenzar.

Aquello le resultó más difícil de lo que nunca imaginó.

Tragó saliva con dificultad mientras aspiraba el aire profundamente.

Se sentó sobre el descansillo, y evitó mirarlo a los ojos.

—Cuando supe que estaba embarazada tú ya te habías marchado a la universidad.

Su llanto amenazó con inundar sus mejillas. Joe le sostuvo la mirada.

—¿Y por qué no me lo dijiste? —.Inquirió con resquemor.

—No supe que hacer. —Manifestó dolida. —Me sentí perdida y confusa. Estaba sola y asustada.

—Continuó hablando con congoja.

Un surco amargo arrugó su entrecejo. De repente se sintió frustrado.

Samy parecía emocionalmente afectada, y eso le dolió tremendamente.

En silencio se maldijo.

—Mi padre me echó de casa, enfurecido. No tenía a nadie a quien acudir, ni donde ir, ni dinero...—Sollozó.

—Yo te habría ayudado de haberlo sabido. —Matizó vehemente.

—Estaba aterrada, desesperada. Entonces fui a ver a tu madre.

Joe abrió los ojos, incrédulo.

—¿A mi madre?

—Sí. —Respondió aturdida. —Quise hablar con ella, pero se negó a escucharme. Me dijo que mentía, que ese hijo no podía ser de un Marlowe.

Joe cerró los puños con tal fuerza que sus nudillos se volvieron casi blancos.

—¡Qué! —.Gritó furibundo.

A Samantha la avergonzó tener que admitir aquello.

—También dijo que lo único que buscaba era engatusarte, y que yo nunca sería suficiente buena para ti.

Este agrandó los ojos, patidifuso. De su madre hubiese esperado cualquier cosa, pero, ¡tal

monstruosidad!

Se espantó horrorizado. Ahora no solo sentía rabia sino dolor.

Miró a Samy arrepentido, culpable de su sufrimiento.

A ella se le hizo sofocante continuar.

—Luego me echó a patadas del rancho, y me amenazó.—Añadió con quebranto.

—¿Te amenazó?

—Sí, dijo que nunca más me volviese a acercar a tu lado, y que si lo hacía me arrebataría a mi bebé para darlo en adopción—Concluyó con una nota amarga.

Joe se levantó de golpe y caminó enervado. Ahora era plenamente consciente por todo lo que había tenido que pasar Samy.

Comprendía su dolor, su sufrimiento, y hasta su odio hacía él.

No era de extrañar, él mismo también se odiaba.

—¡Maldita sea! —.Clamó con cólera. —¡Maldita!

Samantha lo observó, apabullada. Joe trató de mantener los nervios, pero la rabia lo consumía por dentro.

—No puedo creerlo. —Masculló iracundo. —¿Cómo fue capaz de semejante cosa?

Golpeó el suelo con todo el dolor de su alma.

Se giró hacía ella. Samy tenía la mirada llorosa.

—¿Y Paul? —.Preguntó esperando obtener una respuesta que aliviase su dolor. —¿Qué tuve qué ver él

en todo esto?

Samantha se retorció la manos, exaltada.

—Fue el único que quiso ayudarme en mi situación. Cuando se enteró de todo, se ofreció a cuidar de mi, y del bebé. Me propuso casarse conmigo y ser el padre del niño.—La joven lo miró angustiada.

Entonces repuso.

—No tuve elección. Paul fue mi única salvación. Él me amaba, siempre fue bueno y generoso conmigo, pero sobre todo fue un padre excelente para Noah.—Y agregó melancólica.—Y con el tiempo yo también aprendí a quererlo.

A Joe le desgarró el corazón oír aquello último. Una mezcla de sentimientos lo embargó.

Con determinación la miró a los ojos, y le habló con el corazón de un hombre enamorado.

—Antes no tuvimos elección, pero ahora si, es nuestra oportunidad, Samy.—Dijo con anhelo.

Ella se removió inquieta, consciente del significado de sus palabras.

—¿Qué quieres decir?

Joe se arrodilló a su lado, y agarró sus manos con dulzura. Sus ojos rebozaron de amor.

Tímidamente ella se estremeció ante su contacto.

—Lo sabes. —Respondió apasionado. —Te estoy pidiendo que empecemos de cero, que olvidemos el

pasado, quiero ser el padre de Noah, quiero amarte...

Sus labios casi rozaron los suyos, latentes de promesas y deseo.

Pero Samantha se sintió totalmente aturullada.

Un nudo de congoja la asfixió.

—Eso es imposible, lo nuestro acabó para siempre. —Dijo con sacrificio.

La mirada de Joe se oscureció decepcionada.

—No puedes hablarme en serio.—Matizó dolido ante su rechazo.

Samantha se levantó del descansillo con el alma rota. Lo que Joe le pedía era un imposible.

Nunca lograrían ser felices, era su destino.

—Es mi hijo, no me niegues la oportunidad de ser su padre.—Le suplicó con fervor.

Ella lo miró desolada. Se debatió entre el amor que sentía y su deber como madre.

No quería que Noah sufriese. Ante todo debía protegerlo.

Pero, ¿quién la protegería a ella?

—No me pidas eso, ahora no, por favor. —Respondió afligida.

Samantha giró sobre sus talones y entró en casa.

—¡Samy!—.Trató detenerla en vano.

Pero ella no miró atrás, y la puerta se cerró con un leve portazo que hizo en mil pedazos su corazón.

Capitulo 32

Cuando entró en casa se sintió al borde del abismo.

Samantha aguantó un sollozo entre sus manos, y se mantuvo quieta tras la puerta, apoyando el peso de su cuerpo sobre el quicio, mientras escuchaba como Joe se marchaba.

Aun podía sentir su mirada lastimera clavada sobre su espalda, su dolor y desesperación reflejados en sus pupilas.

Tembló. La zozobra la asaltó de repente. ¿Qué pasaría ahora qué Joe conocía la verdad sobre Noah?

Ahora ya no podría ocultarlo ni negarlo. Noah era sin duda un Marlowe, y como tal tendría legitimo derecho sobre su custodia.

¿Y si decidía arrebatárselo de su lado? Gimió de angustia. ¡No! Jamás permitiría que eso ocurriese.

No dejaría que nada ni nadie la separase de su hijo, ni tan siquiera el hombre al que amaba.

Se revelaría con todas sus fuerzas, pero no consentiría que un Marlowe le robase el amor de su hijo.

Exaltada oyó como el sonido de los cascos al trote se disipaba en la lejanía.

Con aquel pensamiento se acercó rápidamente hasta la ventana, y observó su silueta recortada a la luz del amanecer.

No pudo evitar estremecerse al recordar el nítido contacto con su piel.

Durante unos segundos se quedó confusa, contemplando abrumada como Joe se alejaba.

Una traicionera lágrima rodó sin control por su entumecida mejilla.

Se maldijo en silencio. De un manotazo la apartó con rabia.

No lloraría más por un Marlowe, ¡se acabó!

Con una determinación fija se centró de nuevo en su labor dejando a un lado sus perturbadores sentimientos.

Su entrecejo se oscureció de preocupación al observar la carta que aun reposaba sobre la encimera.

Samantha la cogió temblorosa entre sus manos. Llevaba el sello de correos del condado, y el

remitente era el banco estatal de Texas.

El contenido iba dirigido a su esposo. Durante semanas Paul había intentado mantener aquel

documento oculto, y alejado de ella.

Había tratado de esconder lo evidente, la peligrosa situación económica que padecía el rancho.

Era consciente de que las cosas no habían funcionado bien durante el pasado año, que había deudas pendientes, pero lo que no conocía realmente era la gravedad de las circunstancias.

Acongojada contempló largos segundos el sobre, incapaz de abrirlo. Tenía un mal presentimiento.

Aquella notificación no podía significar nada bueno.

Se sentó en el taburete de la mesa con un ligero temblor de piernas.

Entonces lo rasgó por un lateral, y extrajo la carta con cuidado de no romperla.

Sus ojos se agrandaron como platos. Lo primero que vio fueron las grandes letras en rojo que enmarcaban el encabezado del documento.

“NOTIFICACIÓN DE EMBARGO”

Casi le dio un amago de la impresión. Aquello no podía ser cierto. Debía de tratarse de un error del

banco, o de una broma de muy mal gusto.

El pulso de Samy se descontroló. Su pecho latía a un ritmo frenético. Iba a desfallecer allí mismo.

Entonces prosiguió con la lectura con total desconcierto.

“Banco estatal de Texas.

Departamento de préstamos hipotecarios.

A 17 de octubre.

Sr. Presston.

Por el presente me dirijo a usted para comunicarle que lamentablemente el plazo de su hipoteca vencerá dentro de las dos semanas siguientes, y que de no realizarse el pago correspondiente a su préstamo, nos veremos obligados a embargar sus bienes.

No obstante le recuerdo, que aun dispone de unos días para ingresar el pago, y que satisfactoriamente esperamos cumpla con su parte acordada para evitar males mayores.

Que tenga un buen día. Un cordial saludo.

Michan Klenpar.

Director general del departamento bancario. “

¿Embargo? Ay dios, el mundo se le vino encima. Controló el fuerte latir de su corazón.

No daba crédito a lo que acababa de descubrir. ¡Estaban hipotecados!

Su mente se aturulló de pensamientos negativos.

Tenía que pensar con claridad. Algo se podría hacer al respecto.

Hablaría inmediatamente con el señor Klenpar, y aclararía aquel malentendido.

Samantha se obligó a no perder la calma. Nuevamente releyó con lentitud el documento revisando cada párrafo, y luego dobló el folio por los pliegues, y lo introdujo en el sobre.

Con ímpetu se levantó de la silla. Tenía que actuar con prisa.

Era uno de noviembre. Aun podía llegar a tiempo. Con un poco de suerte el señor Klenpar comprendería su delicada situación.

Si hablaba con él la escucharía. Se movió con soltura por el espacio.

Sacó el pan recién horneado, y preparó las tortitas que tanto le gustaban a Noah con sirope de arce.

Luego lo levantó como cada mañana, lo duchó, lo vistió, y le sirvió el desayuno.

Era viernes. Recordó que los viernes el banco estatal cerraba sus puertas a las doce en punto del

mediodía.

De camino al colegio se llegaría a la sucursal. Absorta en sus propias cavilaciones, apenas prestó atención a los gestos de Noah.

El pequeño engulló las tortitas con gula mientras jugueteaba con el tazón de leche.

De reojo lo miró con amor. Su hijo era especial, lo más hermoso que tenía en la vida. Jamás dejaría que nadie se lo arrebatase de su lado.

De repente se percató de que el pequeño apartaba una tortita, y la dejaba a un lado, olvidada en una esquina.

Eso llamó notablemente su atención. Entonces el rostro de Noah se ensombreció, levantó su cabecita girándola hacía ella, y con su inocente mirada, preguntó.

—¿Cuándo vendrá papá?

A Samantha le dio una punzada el corazón. Sus ojos lo miraron abrumados.

Una congoja ahogó su garganta. Noah esperó pacientemente su respuesta.

<<Es un niño>>, pensó totalmente conmovida. <<¿Cómo se le dice a un niño qué su papá no volverá nunca más?>>.

Un desgarro la hizo tiritar de frío. Se acercó a su lado, y lo sentó con dulzura en su regazo.

Trató de hablarle con tacto. No quería que Noah se traumatizase con la noticia.

—Escucha mi amor. —Acarició su pelo con ternura. —Papá no va a venir. —Dijo compungida.

Noah agrandó los ojos sin entenderla.

—¿Por qué? —.Preguntó con su típico candor.

Samantha hizo por no llorar.

—Verás cariño, papá se ha tenido que marchar muy lejos de aquí.—Respondió cabizbaja.

—¿A dónde? —.Expresó Noah confuso.

—Al cielo, mi vida. —Repuso con dolor.

—¿Con el abuelo? —.Preguntó el niño.

—Sí. —Besó su mejilla.

Las facciones de Noah se entristecieron.

—¿Y no volverá?

—No.

Noah se refunfuñó y bajó de un salto de su regazo.

—Pero yo quiero que vuelva.—Replicó con vehemencia.

—Lo sé cariño.

—Entonces, ¿por qué no vuelve?—.Inquirió con enfado.

—No es tan fácil, mi amor.

—¡Si lo es! —.Gritó el pequeño saliendo despavorido de la cocina.—¡Quiero qué vuelva!

—¡Noah, Noah! —.Lo llamó afligida. Pero el pequeño se encerró en su habitación.

Abatida sollozó. ¿Qué estaba haciendo mal para qué el cielo la castigase de esa manera?

Samantha hundió la cabeza entre sus manos, y rezó, rezó con todas sus fuerzas para que el dolor desapareciera de su corazón.

Capitulo 33

<<Demasiado temprano para beber>>, pensó Joe tras pedir su cuarto güisqui de la mañana.

Con desapruebo, el viejo Peter le sirvió la copa a regañadientes.

Este lo miró un poco mareado por el efecto del alcohol.

Golpeó la barra con rabia, y clamó con ímpetu desgarrado.

—¿Sabes? Yo la quería, ¿y de qué me valió? ¡De nada! Y ahora tengo un hijo.—Repuso incrédulo—un precioso hijo al que ni tan siquiera puedo ver, y que nunca sabrá que soy su padre.

Levantó los ojos hacía el tabernero. Peter lo observó apenado.

Estimaba al joven Marlowe, pero no quería follones en su local.

—No bebas más muchacho. —Le aconsejó de buena manera.

Ofuscado Joe se reveló.

—¿Por qué? Tú no eres mi madre.—Renegó con desprecio.

Luego rió sarcástico.

—Mi madre, ella es la culpable de todo esto. —Se dijo a si mismo.

Cuando Joe dejó atrás el rancho de los Presston, no tuvo el suficiente valor para regresar a casa, y enfrentarse a su madre.

Era un cobarde por huir, ¡un maldito cobarde!, que había preferido refugiar su dolor en la bebida.

Se dio asco. Se desprecio como hombre. Herido clavó su turbia mirada sobre Peter.

—¡Otra copa he dicho! —.Vociferó irritado.

El tabernero sacudió la cabeza, con disgusto.

—No te serviré ninguna más. —Se mantuvo firme.

—¡Tengo dinero para pagar! —.Exclamó furioso.

—Me da igual tu dinero, ya has bebido suficiente, fuera de mi local —.Le pidió pasivo.

Joe sonrió taciturno.

—¿En serio?

—Ya me has oído Marlowe. —Repitió el hombre con voz de acero.

El joven botó del taburete bastante sulfurado.

—Vale, vale. —Dijo sacando un par de dólares de su bolsillo.

Depositó el dinero sobre la barra, y caminó tambaleante hacía la salida. Algunos hombres cuchichearon a su paso.

Joe se enervó al escuchar como se dirigían a él con aparente desprecio.

—Míralo. —Siseó con desdén. — Está borracho—.Le dijo un tipo a otro.

—No sé como no le da vergüenza.—Replicó un tercero en discordia.

—Que deshonra para su familia.—Añadió el más veterano del grupo.

Joe se giró en redondo con los ojos inyectados en sangre.

La furia hervía en su interior tanto como el alcohol en su sangre.

No pudo contenerse y saltó exasperado.

—¡Basta señores!

El más joven rió con sorna.

—Mírate, no puedes ni mantenerte en pie. —Expresó divertido.

A Joe le entraron ganas de partirle la cara a ese cerdo.

—¿Ah si? —.Matizó sarcástico.

—Pobre chaval. —Soltó con retintín el más viejo.

Reconoció que se trataba del terrateniente Bulmers. Menuda pieza fresca.

El tipo era de armas tomar. Se rumoreaba que tenía a su esposa bajo una dictadura firme.

Era un ser desagradable, nunca le cayó bien. Era de esa clase de hombres que no poseían ni dignidad.

Joe carcajeó herido. Entonces le lanzó un derechazo con su puño, y le reventó la nariz.

Este se tambaleó unos segundos en el aire. Bulmers se tocó la ensangrentada nariz, y gruñó.

—¡Te has vuelto loco!

Los otros dos hombres se lanzaron a la defensa de su amigo.

Joe los esquivó con maestría. El más joven intentó golpearlo, pero él fue más rápido, y le plantó un tortazo en toda la cara.

El barullo se escuchó por encima de sus cabezas. Tras la barra Peter se lamentó con pesar.

Varios hombres se sumaron a la pelea. Volaron sillas, jarras, mesas, puñetazos a doquier.

El resultado fue un desastre total, aunque Joe salió bien parado de la trifulca, tan solo un par de rasguños y unos moratones.

Lo peor fue la tremenda resaca que padeció después.

Capitulo 34

Tras dejar a Noah en el colegio, Samantha se fue directa al banco.

Aparcó el jeep frente a la puerta, y entró en la abarrotada sucursal.

La gente la miraron con curiosidad, aunque ella pasó de sus miradas especulativas, y buscó rápidamente a Penny tras una de las ventanillas.

La mujer se mostró entusiasta al verla.

—Buenos días, Penny.

—¡Hola! Buenos días señora Presston.—Su rostro se ensombreció rápidamente. —Déjeme darme mi más sentido pésame.

—Gracias.

—Y dígame, ¿en qué puedo ayudarla?

Samantha carraspeó incómoda.

—Quisiera hablar con el director.

Penny puso cara de consternada.

—Eso no va hacer posible, señora Presston.

—¿Por qué? —.Inquirió dubitativa.

—El señor Klenpar se encuentra de baja por gripe, pero no obstante, sígame. —La mujer salió tras su mostrador con una amable sonrisa.—Veré quien está disponible para que la atienda.

Samy sonrió complacida. Penny siempre había sido una empleada muy eficaz y amable.

La mujer la acompañó hasta un despacho más bien pequeño y poco ventilado.

Nada más entrar allí le dieron ganas de vomitar. El espacio era claustrofóbico.

Penny se marchó cerrando la puerta. Se obligó a permanecer sentada, estaba un poco mareada.

Observó las blanquecinas paredes. Eso tampoco le ayudó demasiado.

Un escalofrío le erizó la piel. Miró detenidamente la habitación.

Rezó para que de todos los empleados no apareciese por la puerta el peor, Gordon Bermott.

Este era el subdirector del banco, un cargo que le quedaba sumamente grande. Aquel tipo era repulsivo.

Era un hombre meticulosamente calculador, cretino, déspota, y egocéntrico. Un tipo con muy pocos escrúpulos bancarios.

En más de una ocasión, Samantha había tenido que tratar con él, y el tipo había aprovechado para insinuarsele ávidamente.

Era un descarado al que no podía tragar. Nerviosa se retorció las manos sobre el regazo.

Le era imposible estarse quieta. La puerta del despacho se abrió lentamente.

Samantha miró reacia la altiva silueta del hombre que apareció, con una sonrisa hipócrita.

Gordon Bermott no dudó en lanzarle una descarada mirada que la desarmó.

Ciertamente era un hombre bastante apuesto, aunque era un ser superficial.

De treinta y pocos años, tenía un bonito caballo negro, ojos grandes y marrones, y porte erguido.

Pero no le llamaba especialmente la atención. Era plenamente consciente de que Gordon iba tras ella.

Con soltura cerró la puerta, y se dirigió caballeroso hacía la dama, como todo un don Juan.

Samantha forzó una sonrisa al aceptar su sudorosa mano.

—Buenos días, señora Presston. —Y sus labios ávidamente rozaron su piel.

—Buenos días, señor Bermott.—Respondió con indiferencia.

—¡Por favor! —.Expresó con ego. —Llámeme Gordon.

El tipo se sentó tras su escritorio con arrogancia. Samantha se asqueó.

Fijamente Gordon la devoró sin contemplaciones. No se cortó ni un pelo el muy cretino.

—Siento mucho la trágica muerte del señor Presston.—Arrastró levemente sus palabras.

Ella esquivó su ácida mirada.

—Gracias.

El hombre se mostró impaciente.

—Es una verdadera lastima. —Matizó mordaz.

Samantha le hubiese abofeteado esa cara de arrogante, pero irremediablemente se contuvo a duras penas.

Gordon se movió con prontitud en su silla.

—Imagino a que habrá venido, señora Presston. —Dijo mientras buscaba una carpeta entre los papeles de su desordenada mesa.

La joven carraspeó repetidas veces. Tenía la garganta completamente seca.

Él no le quitó sus sucios ojos de encima.

—Mi esposo recibió una notificación de embargo, y debe haber algún tipo de error. —Agregó con malestar.

Buscó en su bolso la dichosa carta, nerviosa. Entonces se la entregó.

Este sonrió impertinente. Gordon sacudió con brío su cabeza, y su espeso pelo se movió con soltura.

—No, no hay ningún tipo de error, señora Presston.

Capitulo 35

Ella abrió la boca con desconcierto.

Un nudo le sofocó la garganta.

—P-e-e-ro y-o-o creí... —Empezó tartamudeando incrédula.

—Siento mucho ser yo quien se lo diga—Repuso revisando detalladamente la documentación. —Pero no hay error posible.

Samy se negó a creerlo.

—No puede ser.

El hombre la miró de reojo.

—Su esposo pidió un préstamo bancario de cuarenta mil dólares, de los cuales aun pende una deuda de más de treinta mil. Hace seis meses que no paga ni un recibo, comprenda la situación del banco respecto al asunto.—Matizó seriamente.

Le temblaron las piernas.

—¿Qué quiere decir? —Inquirió con miedo.

Gordon tosió con disimulo.

—Que nuestro banco no se puede hacer responsable de esa hipoteca. —Y agregó tajante. —Tendrá que pagar la deuda pendiente o nos veremos en la obligación de embargar sus tierras.

Samantha botó de su asiento.

—¡Pero yo no dispongo de esa cantidad de dinero! —.Casi gritó histérica.

—Tranquilícese, ¿quiere?

—¿Qué me tranquilice? —.Ironizó.

—El banco ha hecho todo lo posible, señora Presston, por atrasar el embargo.—Dijo el hombre pasivo.

—¡No lo creo! —.Contraatacó ella. —Quiero hablar con el señor Klenpar.

Gordon se empezó a poner nervioso.

—Ya le ha dicho mi compañera que el director está de baja.—Presumió soberbio. —Además yo tengo la misma autoridad que él.

—Pero algo se podrá hacer, ¿no? —.Preguntó recurriendo a la compasión del miserable banquero.

Este estudió nuevamente el documento, torció su sonrisa, y dijo.

—Cabría una posibilidad. —Sus ojos recayeron sobre ella, lujuriosos.

A Samantha se le revolvieron las entrañas.

—¿Cuál? —.Preguntó desesperada.

—El banco podría prorrogar un mes más la deuda, pasado ese tiempo, no habría marcha atrás. —Y

añadió mordiéndose provocativamente el labio inferior. —Al menos que usted acceda a tener una cita conmigo.

—¿Cómo? —.Inquirió anonadada.

¿Aquel tipejo la estaba chantajeando? Como una furia se levantó de su asiento, y sin esperarlo le cruzó la cara de un guantazo.

Sus dedos quedaron marcados en la mejilla de Gordon.

—¡Cómo se atreve a proponerme algo tan sucio! —.Saltó indignada. —Hace dos días que enterré a mi esposo, ¡es usted repugnante!

El tipo sonrió fingiendo indiferencia ante sus palabras.

—Ey. —Se defendió él. —No hace falta insultar, señora Presston, daré como un “no” su respuesta.

—¡Por supuesto! —.Clamó.

—Lamento que no acepte mi propuesta. —Repuso con desagrado.

—Métase su propuesta por el trasero.—Dijo con ira.

Gordon rió sardónico.

—Muy bien, en ese caso dispondrá de tan solo un mes para realizar el pago pertinente, si a primeros de diciembre la deuda sigue estando vigente, despídase del rancho y las tierras.—Replicó con una calma aplastante.

—¿Es una amenaza?

Este se levantó de su asiento, y caminó hacía la puerta.

—Tómeselo como una última oportunidad. —Replicó tosco.

Samantha lo fulminó con rencor.

—Tendrá noticias mías antes del mes.—Sentenció firme.

—Eso espero, señora Presston.—Matizó con sorna.—Buenos días. —La despidió con una mera formalidad.

Escopetada salió de allí echando chispas. Mantuvo en todo momento la dignidad. No se dejaría avasallar tan fácilmente.

Cuando Samy alcanzó la calle el aire fresco golpeó frenéticamente su cara.

Aspiró profundamente aliviada. No le importó que la tomasen por una loca.

Lo único que quiso fue llegar al jeep, arrancar y desaparecer lejos de allí.

Capitulo 36

Era pasado mediodía cuando Joe despertó con una tremenda resaca.

Ni tan siquiera era capaz de recordar como había conseguido llegar a casa.

Intentó incorporarse en la cama. Una punzada de dolor le rebanó los sesos.

Le dolía tremendamente la cabeza, como si una daga le atravesara de lado a lado.

¡Oh, dios! No bebería nunca más. Estaba mareado. Se tocó la magullada frente, y las imágenes de la pelea en la cantina inundaron su mente.

Entonces se levantó. Estaba completamente desnudo.

Joe se colocó un batín de estar por casa, y se acercó hasta la ventana.

Los intensos rayos de sol encandilaron sus ojos. Observó con detenimiento como los hombres del

rancho trabajaban a destajo en la obra de la nueva balsa.

Escuchó como vociferaban entre ellos. Centró su atención en el otro lado del granero.

Allí el capataz dirigía con mano firme los últimos arreglos de la ensenada.

El otoño avanzaba con gran velocidad, y tenían que terminar los trabajos antes de que el invierno se les echase encima.

Joe se apartó malhumorado de la ventana. Tenía que hablar muy seriamente con su madre antes que esta se fuese a esa estúpida reunión con sus amigas del club de lectura.

Enfurecido se dio prisa. Era cerca de la una, y seguramente Emily ya estuviese preparada para salir al encuentro de sus amigas.

Se desprendió del batín, y en su lugar se colocó unos viejos vaqueros.

Luego cogió una cómoda camisa, color gris perla, y se calzó sus botas camperas.

Con aspecto fiero observó su propia imagen en el espejo.

Ya estuvo listo para bajar y enfrentarse a su madre.

Agarró el pomo con decisión, y cerró la puerta tras él con un leve portazo.

Cruzó el salón como un rayo.

—¡Mamá! —.Gritó en voz alta.

Miró en todas direcciones, pero nadie le respondió.

—¡Mamá! —.Volvió a gritar con más vehemencia.

Joe caminó con enfado hacía la cocina. Al entrar se topó con la presencia de Claire.

La mujer lo miró con sorpresa.

—Buenos días.—Lo saludó rápidamente.

—Hola Claire, ¿has visto a mi madre? —.Preguntó mosqueado.

Esta se encogió de hombros.

—Desde la cena de anoche no. —Respondió taciturna.

Joe giró bruscamente sobre sus talones, y salió sin decir ni media palabra.

La mujer lo observó alejarse, preocupada, pero siguió con su labor.

Durante un rato buscó por todas las habitaciones de la casa. Al fin la encontró en la zona del

invernado.

Últimamente Emily pasaba mucho tiempo allí, refugiada entre sus plantas y flores más queridas.

—¡Mamá! —.La llamó para captar su atención.

Emily se giró hacía él, seria.

—¿Qué ocurre hijo? —.Inquirió pasiva. —¿A qué viene tanto grito?

Joe la fulminó con resquemor. Dio dos zancadas y se plantó ante ella, con los brazos en jarra.

—Tú lo sabías, ¿verdad? Lo sabías y a pesar de ello me lo ocultaste, ¿por qué? —.Matizó herido.

Emily miró a su hijo con una frialdad impoluta.

—¿De qué me hablas?

—¡Oh! Lo sabes perfectamente.—Exclamó con enfado.

Ella se limitó a ladear la cabeza, indiferente.

Joe la miró con dolor.

—No sé a que te refieres. —Se defendió de su ataque.

—Noah es mi hijo, ¡mi hijo! —.Clamó con ímpetu. —Y tú eras consciente de ello. ¿Cómo pudiste actuar de esa manera? —.Le escupió con desdén.

Emily abrió la boca con sorpresa. Sus ojos se exaltaron como platos.

—¿Pero qué locura dices? —.Inquirió desorbitada.

Él carcajeó ante su asombro.

—No finjas más conmigo. —Le rogó. —Lo sé todo, Samy me contó la verdad.

Emily se enervó ante sus palabras. Con altivez rebatió su postura inocente.

—¿Y crees a esa cualquiera antes qué a tu madre?

A Joe le hirvió la sangre.

—¡Samy no es una cualquiera! —.Contraatacó furioso.

—¿Ah no? ¿Y qué nombre tiene?

Este golpeó el suelo impotente.

—¡Basta! No entiendo como puedes ser tan hipócrita.—Dijo sin aprecio alguno.

Emily se acercó a él, a punto de abofetearle la cara.

—No te consiento que me hables en ese tono. —Lo amenazó contundente.

—¡Te odio! —.Chilló más fuerte. —¡Te odio mamá!

La mano de Emily cruzó su rostro. Joe rió mordaz.

—¿Crees qué pegándome te hará sentir mejor? Estás completamente equivocada, eso no cambiará que siga siendo tu nieto. —Le lanzó dolido.

—¡No es mi nieto! —.Se apresuró a negar.

—Noah tiene mis ojos, mi piel, mi sonrisa... Si te parases un solo segundo a observarlo te darías cuenta que es la viva imagen de mi retrato a su edad.—Repuso con orgullo.

Emily se sintió exasperada. No podía librar aquella batalla y ganarla.

Ya no, estaba muy cansada, y harta de pelear.

Siempre pensó que hacía lo correcto por sus hijos, que buscaba su bienestar.

Sin embargo terminaba cada vez más lejos de su amor y confianza.

Una pizca de arrepentimiento asomó a sus debilitados ojos.

—Pero tu nunca lo has querido.—Prosiguió Joe con furia.—No te has molestado en conocerlo, ni te has preocupado por él.

Ella trató de justificarse ante su mirada de desprecio.

—Hijo yo...

Pero ni tan siquiera la dejó terminar su frase.

—¡Tú! —.Exclamó con sorna. —Siempre tú, ¿verdad? La gran Emily Marlowe no podía permitirse caer tan bajo.

Esta elevó nuevamente la mano hacía su mejilla, pero extrañamente se contuvo.

—Pégame de nuevo, ¡vamos! —.La instó con valentía.—Nada me dolerá más que haber perdido todos estos años el amor de mi hijo. —Le escupió con rencor.

El rostro de Emily empalideció. De pronto todo daba vueltas alrededor de su cabeza.

Creyó que desvanecería.

Capitulo 37

Alertado por el vocerío, Trevor acudió de inmediato al lugar, espantado por el escándalo que de allí provenía.

En cuanto pisó el invernado sus ojos se desviaron automáticamente hacía la figura de su madre.

Con disgusto meneó la cabeza.

—¿Qué está pasando aquí? —.Exigió saber.

Joe lo miró herido. Entonces rió con amargura.

—¡Díselo mamá! —.La instó a que hablase.—Cuéntale que Noah es en realidad mi hijo, el nieto al que tu despreciase tan vilmente. —Matizó furibundo.

Trevor puso los ojos en blanco, perplejo ante la revelación.

—¡Qué, cómo! —Apenas daba crédito a sus palabras. —¿Qué Noah es tu hijo?

—Sí. —Respondió con ímpetu.

Joe se giró hacía su madre y la encaró con aparente frialdad.

—Díselo —.Volvió a repetir enervado. —Dile como echaste a tu nieto de nuestras vidas. —Y añadió caótico. —¡Jamás te lo perdonaré!

Trevor se atragantó impresionado. Miró a ambos por igual, y se giró de inmediato buscando una explicación a toda aquella locura.

—¿Es cierto eso mamá?

Emily lo miró con un ápice de arrepentimiento. Entonces se llevó la mano al corazón, con amago.

Un nudo la asfixió por dentro. Sus ojos se envolvieron en una aparente oscuridad.

El aire se volvió pesado.

—¡Mamá! ¿Qué te ocurre? —.Oyó la voz de su hijo en una letanía.

Era el fin. Emily vio la luz al final de túnel. Sintió como su vida se desvanecía al tiempo que su cuerpo perdía el equilibrio, y caía inconsciente al suelo.

—¡Mamá! —.Gritaron ambos al unísono mientras corrían a socorrerla.

—¡Rápido! Hay que llamar a un médico.

—¡Mamá! —.Trató de reanimarla Joe con suaves zanganeos.

—Se pondrá bien, tranquilo. —Le dijo a su hermano tratando de mantener la calma.

Horas después del susto, y tras examinarla el doctor, Emily descansaba profundamente en su habitación.

Según el doctor Cameron, lo que había sufrido Emily era un agudo cuadro de ansiedad, seguramente provocado por algún tipo de alteración nerviosa.

Tras realizarle repetidas pruebas descartaron que fuese algo de corazón. Aparentemente estaba fuerte, aunque muy cansada.

Ahora debía guardar un estricto reposo, y no sufrir ningún estrés ni disgusto, para que el episodio de ansiedad no volviese a repetirse.

Joe se sintió en parte tan culpable de lo sucedido a su madre, que se volcó por completo en su cuidado.

Durante semanas estuvo pendiente de ella, y su poco tiempo libre lo dedicó a ayudar a su hermano en el rancho.

Aquello lo mantuvo alejado de sus pensamientos. Debía meditar acerca de su nueva situación, y darle el tiempo suficiente que le había pedido Samy.

Le costó mantenerse alejado de ellos. Casi todas las noches de madrugada, cabalgaba a lomos de “Sombra” por el valle, y llegaba hasta las cercanías del rancho Presston.

Allí se detenía, impotente, largo rato sin atreverse a desmontar de su caballo, y entrar a verla.

Luego regresaba arrepentido de sus actos a casa, y se encerraba solo en su habitación. Era una locura a la que debía poner fin.

Ya era hora de que enterrasen aquel hacha de guerra. Él amaba a Samy, y su familia tendría que asumirlo.

Joe había tomado una firme decisión que llevaría a cabo, pesase a quien pesase.

Capitulo 38

Y de esa manera, el cálido mes de noviembre rozó sus días finales, y Acción de Gracias llegó como cada año.

La celebración navideña estaba a la vuelta de la esquina, y como mandaba la tradición, Samantha preparó para ese día especial su típico pavo relleno con ciruelas, en salsa de arándanos, receta que le había enseñado a cocinar su padre.

Era una fecha que vivía con mucho entusiasmo. Le encantaba la navidad.

Impregnarse de su espíritu y alegría. Adornar el abeto con bolas y guirnaldas de colores.

Hacer galletas de jengibre, y entonar villancicos alrededor de una mesa, mientras trinchaban el

pavo...

Inevitablemente su mirada se entristeció. Ese año no habría abeto, ni luces adornando las ventanas.

Tampoco habría muérdago en la entrada, ni tarjetas de regalo.

Simplemente no habría navidad. Y entonces, ¿qué le diría a Noah cuando preguntase por Santa Claus?

Él apenas era un crío de seis años que conservaba la ilusión y esperanza en sus ojos. Pero ella ya no creía en milagros.

Hacía tiempo que había perdido la fe. Que había dejado de creer que aun existía la felicidad.

Lo había perdido todo. En pocos días si no realizaba el ingreso bancario sería desahuciada de su casa, y sus tierras.

No tendría donde ir, ¿qué futuro le depararía a su hijo?No tenía salida. Su vida estaba evocada al

fracaso.

Angustiada trató de poner en orden sus confusos pensamientos.

Era inútil continuar en Pepper. Tendría que marcharse. Eso le terminó de romper el corazón.

Ofuscada oyó la risa angelical de su hijo.

Rápidamente se acercó a la puerta, alarmada. Recordó que el pequeño jugaba fuera.

El atardecer ya casi había caído. No pudo evitar sentir pánico.

Entonces escuchó junto a la risa de Noah la profunda y aterciopelada voz de un hombre.

Enseguida reconoció que se trataba de Joe. Su corazón pareció saltar desbocado de su pecho.

Se limpió las manos en un paño y salió. No estuvo preparada para lo que vio. La imagen que contemplaron sus ojos la llenó de emoción.

Samy aguantó un nudo sobre la garganta. Era una estampa familiar preciosa.

Observó como Joe alzaba al pequeño en volandas mientras este gritaba entusiasta.

Noah reía divertido. Era feliz. Por un momento imaginó como sería su vida junto a Joe. Anhelaba decirle cuanto lo amaba.

Reprimió una lágrima. Joe se giró hacía ella, y depositó con cuidado al niño en el suelo.

—Hola Samy. —Dijo apasionado.

Ella tembló.

—Hola. —Contestó.

El niño corrió entusiasta hacía las faldas de su madre.

—¡Mamá, mamá! ¿Puede quedarse Joe a cenar con nosotros?

Era Acción de Gracias, ¿cómo podía negarle aquel deseo?

—Por fa, por fa. —Lo oyó chillar con fervor.

Tímidamente bajó la mirada hacía el suelo.

—Claro, si él quiere.

—¡Bien! —.Saltó Noah con alegría, y salió disparado hacía la cocina.

Ambos se quedaron solos mirándose intensamente. Fue un momento muy cercano e íntimo. Sus corazones latieron a la misma vez.

Samantha se mostró nerviosa, y a la vez excitada.

—No pretendo molestar, de verdad, solo pasaba de paso...

Mentía. Lo cierto era que no había aguantado ni un solo minuto más sin verla.

Había estado a punto de enloquecer. Por eso había cabalgado como un loco hasta allí para hablar con ella.

Y ahora que la tenía a escasos centímetros se sentía un completo idiota.

Deseaba besarla, ¡estaba tan hermosa! Un escalofrío le recorrió la médula.

Samy sintió el mismo deseo, pero se contuvo.

Sus mejillas enrojecieron ante su mirada penetradora.

—No molestas. —Dijo con voz tenue. —¿Cómo está tu madre?—.Preguntó con interés.

—Mejor.

—Me alegro.

Joe se acercó peligrosamente a sus labios. Ahora podía sentir como su cálido aliento rozaba su cara.

En un impulsó incontrolado la besó.

Percibió su fuerte estremecimiento, pero también su anhelo.

Entonces se lanzó sobre su boca, hambriento, sediento de deseo.

Totalmente abrumada se entregó a ese beso. Recibió sus labios con la misma pasión, y gimió de deseo.

Ambos se estremecieron con frenesí. La lengua de Joe penetró en su boca, enredándose sedosamente a la suya, y produciendo un intenso espasmo de placer que la hizo retroceder instintivamente.

Capitulo 39

Finalizado el beso, la joven no se atrevió a mirarlo a los ojos por temor a que descubriese lo que su corazón sentía.

Se apartó de su lado, avergonzada.

—Será mejor que entremos en casa antes de que Noah se coma todas las galletas. —Sonrió.

—Sí. —Expresó Joe con cierto tono de desencanto.

Samantha terminó de preparar la cena mientras él jugaba con el pequeño junto a la chimenea.

Luego se sentaron los tres alrededor de la mesa como una autentica familia.

Joe fue el encargado de trinchar el pavo, y lo cierto es que se le daba bastante bien.

Noah no paró de reír y alborotar contento, y a ella le encantaba ver la felicidad de su hijo reflejada en su rostro.

No pudo evitar emocionarse durante toda la velada.

En ese instante comprendió que no podía privar a su hijo de tener a su padre cerca.

No era justo para ninguno, ni tampoco que ella tuviese que renunciar al amor de Joe.

Lo miró con disimulo, conteniendo el amor que brillaba en sus ojos.

No quería seguir ocultando sus sentimientos.

Finalizada la cena permitió a Joe contarle un cuento a Noah antes de dormir.

El niño se mostró contento. Samantha se quedó junto a la puerta, contemplando tiernamente la escena, mientras le leía su cuento favorito de “El principito”.

Poco a poco Noah se quedó profundamente dormido. Cuando terminó de leer, cerró la tapa del libro, y con suma ternura lo arropó, besando posteriormente su frente.

Se le encogió el corazón, emocionada. No supo que decir, estaba enmudecida.

Joe dejó entornada la puerta de la habitación, apagó la luz de la mesita, y salió al pasillo.

Su mirada se entristeció. Era consciente de que tendría que marcharse, a pesar de que deseaba fervientemente quedarse en aquel lugar para siempre.

Pero no quiso tentar a la suerte. Se giró hacía la preciosa mujer que fijamente lo observaba.

Esa noche tenía un brillo especial en su mirada que lo deslumbró. Era como volver a tener quince años.

Joe trató de controlar sus emociones.

—Gracias. —Dijo cogiendo su chaqueta del perchero.

—¿Por qué? —.Preguntó ella.

—Por esta mágica noche, y por permitirme vivirla junto a Noah.—Contestó apasionado.

Samy se acercó hasta él, decidida.

—Es tu hijo, jamás te privaré de ese derecho.

—Ha sido el mejor regalo de Acción de Gracias, nunca lo olvidaré. —Arrugó su entrecejo cabizbajo.

Se dio media vuelta, desesperanzado. Entonces ella detuvo, con ímpetu.

—¡Quédate! —.Le rogó con la voz quebrada. —No te vayas, por favor.

Joe sonrió pletórico, anonadado ante sus palabras de fervor.

—¿Estás completamente segura qué quieres qué me quede?

Está vez fue Samantha quien se acercó peligrosamente a sus labios.

—Sí.

En ese momento la dicha explotó en el interior de Joe. La cogió entre sus brazos, y la besó con arrebatado anhelo. Sus bocas se unieron ansiosas.

El éxtasis se apoderó de sus cuerpos. Sobraron las palabras.

Samy jadeó entrecortadamente cuando sintió como Joe la alzaba entre sus brazos para llevarla hasta el dormitorio.

Con cuidado la depositó sobre el edredón de plumas, y la observó durante unos segundos, extasiado.

Había soñado tanto con aquel momento que ahora le parecía casi mentira.

Se tumbó a su lado y lentamente la desnudó. Quería que ella disfrutara tanto como él del momento.

Debía ir paso a paso, no se precipitaría esta vez. Sería prudente aunque la deseara tanto que inclusive le doliera.

El abultado miembro entre sus pantalones era la evidente prueba de que no aguantaría demasiado aquella tortura de no hacerla suya.

Acarició con sus dedos su sedosa piel. Eso produjo un maremoto de sensaciones en su interior.

La miró nervioso mientras la despojaba de su suéter, y buscaba impaciente sus turgentes pechos.

Aquel gesto enloqueció a Samy. Instintivamente tembló excitada.

Joe percibió su miedo. Entonces se detuvo. Quizás iba demasiado deprisa.

—¿Qué te ocurre? —.Preguntó alarmado. —Estás temblado.

Esquivó su mirada, arrebolada.

—Nada. —Musitó.

—¿Seguro? —.Matizó acariciando su pelo. —Si quieres paro, lo haré, te lo juro. —Enfatizó apasionado.

—Aunque te deseo tanto mi amor, que me dolerá hasta el alma.

Samantha se removió inquieta.

—No quiero que pares, yo...y-y-o-o.—Tartamudeó sonrojada.—También te deseo.

Joe sonrió complacido ante su respuesta.

—¿Entonces?

Por un momento la joven sintió arder sus mejillas ante lo que iba a admitir.

—Es que hace mucho que tú y yo no estamos juntos.

Él carcajeó divertido y a la vez ardiente.

—¿Y qué...? —.Dijo besando la curva de su cuello. Su lengua chupó con ansia el lóbulo de su oreja.

Aquel gesto hizo que se estremeciera.

—No sé... imagino que habrás estado con otras mujeres más experimentadas.—Soltó avergonzada.

Joe elevó su velada mirada hacía ella. El ardor en sus ojos quemó sus entrañas.

—Nunca he estado con ninguna mujer como tú, Samy, te amo, y siempre te he amado. —Replicó enronquecido.—Déjame que te lo demuestre.

Samantha se ruborizó de pies a cabeza. Joe la volvió a besar.

Ambos desnudaron completamente su alma ante el amor que sentían. Se entregaron mutuamente.

Sus cuerpos se acoplaron a la perfección, piel con piel.

Joe la preparó con paciencia para el esperado momento. Mordisqueó con gula uno de sus erectos pezones sintiendo como todo su cuerpo respondía con anhelo a su caricia.

Samantha se arqueó embravecida, buscando más.

Él sonrió con picardía. El fuego de su mirada la traspasó. Gimió de placer.

Su lengua bajó por su abdomen, y lamió el vértice de su ombligo produciendo espasmos de calor en su bajo vientre.

Joe se recostó sobre ella, con maestría. Entonces contempló su rostro extasiado, y de puro placer.

Había llegado el momento de la unión. Lentamente le abrió las piernas, con tanta suavidad que le dolió, y la penetró dulcemente.

La sensación fue exquisita. La humedad de su vagina se fundió con el calor de su pene.

Una explosión de placer se esparció por su cuerpo.

Samantha acopló sus caderas a sus embestidas. Entonces empezó a moverse en su interior, primero con lentitud, y luego con una urgencia arrolladora.

Ella jadeó incontroladamente. Joe la penetró una y otra vez, controlando los movimientos finales.

El clímax se derramó sobre Samy en forma de un orgasmo que la hizo temblar.

Ambos alcanzaron el éxtasis. Se miraron, se amaron.

Él vertió su simiente caliente en su interior, y la abrazó apasionado.

Luego selló sus labios con un largo beso, lleno de promesas y amor.

Capitulo 40

A la mañana siguiente, Samantha recibió la inesperada visita de un tal señor Barry, agente de seguros.

Sorprendida lo hizo pasar al salón, y le invitó a una taza de café, que el hombre aceptó gustoso.

Nunca antes lo había visto por Pepper. El señor Barry trabajaba en una agencia de San Antonio como asesor.

Su visita era estrictamente profesional y urgente.

Tenía que entregarle algo importante que había pertenecido a Paul.

—En primer lugar, señora Presston, debo decirle que lamentamos enormemente la perdida de su esposo.—Dijo el hombrecillo, fondón, mientras se colocaba las gafas de cerca.

—Gracias. —Expresó desconcertada.

El hombre abrió su amplio maletín de piel negra, y extrajo un sobre.

—Bien, como sabrá, el señor Presston tenía contratado con mi compañía un seguro de vida. —Expuso gratamente.

Samantha agrandó los ojos como platos.

—¿Un seguro de vida ha dicho? —.Preguntó incrédula.

—Así es. —Afirmó el hombre con una sonrisa.

—No tenía ni idea de que mi esposo tuviese un seguro de vida. Paul jamás me comentó nada de eso.

El agente la miró callado, y se encogió levemente de hombros.

—Siento que no estuviese al tanto de los asuntos del señor Presston, pero le aseguro que su esposo contrató una póliza con nuestra compañía hace cinco años. —Replicó sacando de su maletín un documento acreditativo.

Samantha no salió de su estupor. El señor Barry le hizo entrega del dossier, y temblorosa lo leyó.

<<Sí, toda la información allí citada era cierta, no podía dar crédito>>.

—¿Y por qué contrató la póliza de vida? —.Inquirió con desatino.

—Sus motivos los desconozco, yo tan solo soy un humilde trabajador que está aquí para hacerle entrega de lo que legalmente le corresponde.—Agregó al ver su cara de sorpresa.

La joven abrió la boca con mesura al observar la desorbitada cantidad de dinero que aparecía en un recuadro inferior del documento adjunto.

—¿Pero esto es una broma? —.Señaló la cuantiosa póliza.

—No lo es. —Se apresuró a aclararle el señor Barry. —Es la cantidad correspondiente al seguro de vida de su esposo en caso de fallecimiento.

—¿Cincuenta mil dólares?

—Exacto. —Dijo.

A Samantha casi le dio un soponcio. De repente se mareó.

—Usted como legitima esposa tiene el derecho a cobrarlo. —Añadió presuroso el hombre.

Ella aun no podía creer que aquello fuese cierto. ¿Cincuenta mil de los grandes? Era una autentica locura.

El señor Barry extrajo una chequera de su chaqueta, y le extendió un cheque al portador que rápidamente le entregó.

—No puedo creérmelo. —Murmuró abrumada.

Seguía siendo demasiado dinero. Con aquella cantidad no solo pagaría la deuda hipotecaria con el

banco, sino que le sobraría para la universidad de Noah, y para matricularse en el último semestre de veterinaria.

Incluso le daría para montar una pequeña clínica, y de esa manera cumplir uno de sus sueños.

Era un milagro. Al fin dios había escuchado sus ruegos y plegarias.

Emocionada vio como el agente se ponía en pie para marcharse.

—Muchísimas gracias. —Atinó a decir nerviosa.

—¡Oh! No me de las gracias, que tenga un excelente día, señora Prestton. —Se despidió el señor Barry.

Samantha lo observó alejarse por el sendero. Se quedó pensativa.

Ahora comprendía muchas cosas, y el porqué Paul le había ocultado la verdad.

Una lágrima rodó por su entumecida mejilla. Su esposo había dado su vida por ellos, salvándolos del

abismo.

Nunca le podría estar más agradecida a Paul. Él hubiese querido su felicidad.

Sonrió con el cheque de cincuenta mil dólares entre sus manos.

Un nuevo camino se abría paso ante sus ojos. Era el futuro con el que siempre soñó, y por el cual

lucharía, ahora y siempre.

Capitulo 41

Esa misma tarde Joe salió a cabalgar con “Sombra” por la llanura del río.

Tras pasar una tórrida noche con Samy se encontraba mucho más feliz y relajado.

Hacía mucho que no se sentía tan bien consigo mismo. Era una sensación maravillosa.

Sonrió, y la suave brisa onduló su cabello al viento.

De pronto, algo extraño llamó su atención.

Los ojos de Joe se desviaron sin control hacía la orilla del río.

Una figura se movió en sus aguas.

Alarmado desmontó a prisa de su caballo, ató las bridas a un árbol, y corrió en su ayuda.

Cual fue su sorpresa cuando descubrió a la preciosa mujer que nadaba como una ninfa entre las aguas.

No se estaba ahogando, estaba disfrutando de un baño. No pudo evitar reír divertido.

¿Quién podía estar tan loca cómo para pegarse un chapuzón en pleno mes de noviembre?

Caminó hacía ella. Su intención no era asustarla.

La esbelta mujer se irguió con prontitud, y Joe comprobó que estaba vestida.

<<¡Menos mal!>>, pensó fijando la mirada en su larga e hipnotizante cabellera azabache.

La joven se giró hacía él, y chilló, sobresaltada.

—¡Depravado! —.Lo insultó como una fiera. —¿No le da vergüenza espiar a una señorita?

Joe la reconoció enseguida. Nadie podía estar más loca que Kimberly Dauson.

Soltó una sonora carcajada ante su cara de espanto.

—¿Se ríe en mi ? —.Refutó enojada.

La muchacha empezaba a estar verdaderamente enfurecida.

—¡No! —.Se apresuró a defenderse.—No me lo puedo creer, ¡Kim!

Ella agrandó los ojos como platos. Entonces escudriñó su mirada bajo el intenso sol, y lo observó con detenimiento, un poco ruborizada.

—¿Joe? —.Preguntó insegura. —¿Eres tú?

La joven esperó su respuesta.

—El mismo que viste y calza.—Contestó risueño. —Y por lo que veo tú tampoco has cambiado nada.—Hizo alusión a su locura.

Kimberly relajó sus facciones y rió dulcemente.

Entonces se apresuró a salir del agua. Ciertamente estaba helada, aunque no se lo diría.

—¡Joe! —.Se abalanzó sin previo aviso sobre sus brazos sin importarle empaparlo como una sopa.

Ambos rieron con alegría.

—Pero que guapo estás. —Lo alabó mirándolo de arriba a abajo.

—Tú también estás muy guapa. —Y no era un cumplido, sino la verdad.

Kim estaba espectacular, incluso mucho más que cuando tenía catorce años.

Su cuerpo se había desarrollado con el tiempo, y ahora tenía unas curvas de vértigo.

Era difícil no fijarse en ella con aquellos hermosos ojos enmarcando su rostro.

Era una mujer sumamente atractiva, pero a él no le llamaba la atención.

Solo vía en ella a una vieja amiga.

—¿Y cómo estás? Cuéntame. —Le pidió Kimberly mientras se secaba el largo pelo.

Joe la siguió hasta la hierba, y se sentó a su lado.

—Bien, no me puedo quejar. —Dijo feliz de verla.

—¿Y cómo te han ido tus estudios? Recuerdo que querías ir a Europa, ¿no? —.Preguntó interesada.

—Sí, y de hecho me fui con una beca de ingeniería aeronáutica.

—¡Venga ya! —.Exclamó perpleja.—¿En serio?

—Completamente. —Presumió con arrojo.

Ella rió con frescura.

—Me alegro.

—¿Y a ti cómo te ha ido? Te creía en Nuevo México, ¿qué haces aquí?

Joe notó como los músculos de Kimberly se tensaban.

La joven se mostró esquiva.

—Preferiría no hablar del tema. —Dijo reacia.

—¿Eso es qué te ha ido bien o mal? —Insistió Joe.

Kim lo miró con suplica.

—Dejémoslo en empate. —Cambió rápidamente de tema.—¿Te has casado?

—Aun no, aunque no pienso tardar mucho. —Repuso mordazmente.

—¡Ah! Así que tu corazón tiene ya dueña. —Kim puso morritos de disgusto para luego añadir medio en broma.—Y yo que te creía para mi.

Ambos rompieron en una sonora carcajada.

—¿Y cómo se llama la afortunada? ¿La conozco? —.Inquirió.

—Samy. —Contestó.

—¿La hija del ferretero? —.Abrió la boca con mesura.

—Sí.

—Entonces es una mujer con mucha suerte. —Concluyó taciturna.

—Más bien soy yo el agraciado.—Respondió tenaz.

—Ja ja. —Rió dulcemente.

Joe la observó divertido.

—¿De qué te ríes? —Dijo.

—De lo bobos que somos. —Replicó Kim.

—¿Y tú te has casado? —.Preguntó Joe con curiosidad.

—No. —Sonó tajante. —El amor es para tontos.

—¿Eso crees?

—Sí. —Respondió con la mirada entristecida.

—Entonces yo debo ser el más tonto de todos los hombres pues amo a Samy más que a mi vida.

—Manifestó con orgullo.

Ella lo miró con reserva.

—Puede ser. —Se incorporó de un salto, y nuevamente se acercó a la orilla.

Entonces salpicó juguetona unas gotas de agua sobre el rostro de Joe.

Este carcajeó fingiendo estar enfadado.

—No empieces Kim. —Le amenazó en broma.

—¿Por qué? —.Se encogió de hombros como si tal cosa. —¿Nos bañamos? —.Le propuso con soltura.

—¡Estás cómo una cabra! —.Exclamó escandalizado ante su propuesta.

—¿No te atreves? —Se mordió el labio con travesura.

Joe escondió una pícara sonrisa.

—¿Me estás retando?

—Por supuesto. —Dijo.

Joe se levantó de un golpe, y se despojó de sus pesadas botas, y sus pantalones.

Luego se introdujo en las gélidas aguas, y exclamó;

—¡Está helada, maldita sea!

—Ja Ja, nenaza.

Kimberly rió a la par que Joe. Ambos parecían unos inocentes niños que solo jugaban, pero a ojos de Samantha aquella escena era completamente provocativa.

Rezagada tras unas malezas, los observó recelosa. Estaba a punto de montar en cólera.

Los celos la devoraban sin control. ¿Quién era aquella mujer tan hermosa que reía y coqueteaba con Joe?

Seguramente sería Kimberly Dauson, todo el mundo hablaba de ella en el pueblo.

Se decía que era una joven fresca y sin demasiados escrúpulos, aunque bueno, eso eran habladurías de la gente.

Un irrefrenable dolor le atenazó el pecho. Estuvo a punto de enloquecer. La ira inundó sus ojos.

Estaba herida mortalmente. Joe había jugado con sus sentimientos, una vez más, y ella había caído en su trampa como una ingenua.

¡No se lo perdonaría jamás! Aquello era inadmisible. De repente se sintió una estúpida, ¿cómo había estado tan ciega para no verlo antes?

Todo era mentira, no la amaba, tan solo la había utilizado para su antojo.

Se maldijo en silencio. Lo habría degollado allí mismo. Estaba tremendamente dolida.

En su estado no era capaz de razonar con claridad. Hasta su lado se acercó el pequeño Noah.

—¿Qué te ocurre, mamá? —.Preguntó con su típica inocencia.

—Vámonos de aquí. —Lo instó a caminar deprisa.

—¿Por qué?

Samantha no le dio ningún tipo de explicación, era un niño.

Se limitó a cogerlo de la mano, y a caminar ladera arriba, manteniendo intacto su orgullo de mujer herida.

Capitulo 42

Horas después, aun seguía cabreada.

Preparó la cena para Noah y luego lo metió en la cama.

Ella ni tan siquiera probó bocado. No podía apartar de su retina aquella imagen de Joe en el río.

¡Tenía ganas de asesinarlo! Trató de calmarse mientras fregaba los platos.

De repente vio una sombra oscura acercarse por la ventana.

Alarmada pensó en un principio que era un asaltante. A prisa cogió lo primero que pilló a mano, un rodillo de cocina, y se dirigió hacía la puerta para golpearlo.

El pomo se giró lentamente ante su desorbitada mirada. Samantha estuvo a punto de chillar como una loca.

Entonces se abalanzó hacía el intruso comprobando con sorpresa que se trataba de Joe.

—¿Qué haces aquí? —.Le soltó enfadada con el rodillo aun en alto.

Este sonrió, divertido ante la escena.

—¡Vaya! Menudo recibimiento.—Expresó jocoso.

—No te esperaba. —Contestó de mal humor.

—Quería verte. —Dijo apasionado entregándole un bonito ramo de flores que ella se negó a coger.

Se dio media vuelta dándole la espalda a propósito. ¡Si se pensaba qué con un ramo de flores lo iba a perdonar iba listo!

Joe notó rápidamente su enfado. Extrañado trató de acercarse a su lado.

—Son para ti. —Replicó con desconcierto.

—No las quiero.

Joe no se dio por vencido. Avanzó dos pasos, y la agarró de la cintura.

Entonces la giró levemente hacía su rostro.

—¿Qué te pasa?

Ella lo fulminó con furia.

—Dímelo tú. —Le plantó cara.

—No te entiendo. —Se defendió de su ataque. —¿Por qué estás tan enfadada conmigo?

Le acarició dulcemente la mejilla. Aquel gesto la hizo estremecer hasta la médula.

Trató de mantenerse fuerte, pero su intensa mirada la derretía como mantequilla.

—¿Por qué no le preguntas a tu nueva amiguita?

Joe arqueó una ceja, escéptico.

—Sí, te vi en el río está tarde con ella.—Le reprochó al ver su cara de asombro.

No se lo creía, ¡Samy estaba celosa! A Joe le entraron ganas de besarla.

Entonces rió con una sonora carcajada.

—¿Estás así por eso? —.Preguntó incrédulo.

Samantha explotó con enfado.

—¡Y te parece poco! —.Bramó colérica.

Él la estrechó lentamente entre sus brazos. Su olor lo enloqueció.

Deseaba hacerle el amor apasionadamente.

—Mi amor. —Expresó ronco. —No es lo que tu te imaginas.

—¿Ah no? —.Inquirió mordaz.

Joe la acorraló contra la mesa. Sus labios descendieron peligrosamente por la curva de su cuello.

Un calor extremo se apoderó de su parte más intima.

—No. —Replicó firme. —Kim tan solo es una vieja amiga, nos conocemos desde que éramos unos críos.

—Matizó ardiente.

Su aliento rozó su cara y se estremeció de deseo. La sentó sobre la mesa, y con urgencia levantó su falda.

Sus dedos se colaron instintivamente dentro de su humedecida vagina.

El calor entre sus cuerpos se hizo casi insoportable.

Samantha gimió contra su oído. Eso lo enloqueció aun más.

—Yo te amo a ti, solo a ti. —Dijo casi en un jadeo incontrolado.

Entonces deslizó sus bragas por la entrepierna, y las tiró al suelo. Ella lo miró ansiosa.

Joe la apegó a su duro miembro. Besó con ardor su boca, hundiendo su cabeza entre sus pechos.

Con urgencia se desabrochó los pantalones.

—¡Oh Samy, te amo tanto! Me vuelves loco de remate. —.Repitió con ardor.

Ella se arqueó esperando recibirlo en su interior. Estaba mojada, húmeda completamente.

Joe la miró una última vez, extasiado. Sus ojos estaban velados por la pasión.

Entonces la penetró con fiereza. Su pene caliente se introdujo en su vagina produciendo un exquisito espasmo de placer.

Ambos jadearon al unísono. Samantha se aferró a su cuello para recibir sus brutales embestidas.

Con cada una de ellas alcanzaba la cima del clímax. El orgasmo casi explosionó en sus labios.

El calor se derramó en su interior.

Gimió acoplando sus caderas a su exigente movimiento.

Era un placer extremo. El éxtasis se esparció por su cuerpo alcanzando el gozo final.

Samy se derrumbó sobre su hombro, extasiada.

Entonces sonrió.

—Te amo Joe Marlowe, te amo.—Musitó exhausta.

Capitulo 43

Aun no había amanecido en el rancho de los Marlowe, y Ryan ya estaba preparado para enfrentarse a su peor pesadilla.

Tenía que hablar con Trevor sobre su inminente futuro. Ya no habría marcha atrás. Estaba hecho.

Era algo que había meditado durante mucho tiempo. No había sido fácil tomar la decisión, pero era lo más correcto para todos.

Hacía tiempo que un oscuro secreto lo atormentaba. Ni tan siquiera se lo había confesado a Debby, le avergonzaba.

Su vida escondía muchos misterios, inclusive para él mismo.

Era algo de lo que no podía escapar, donde fuese, allá lo perseguían sus recuerdos.

Durante los años que estuvo en la guerra aprendió a convivir, a combatir con la vida misma, se defendió de los ataques, de las bombas, y del enemigo.

Pero lo que nunca pudo fue superar las heridas de su corazón. No se sentía orgulloso de su pasado, pero tampoco se mostraba arrepentido.

Había llegado a Texas con un solo objetivo, encontrar a su única hermana pequeña.

Y sin embargo se había quedado allí por una razón muy distinta, el amor.

Ryan maldijo su debilidad. Jamás tenía que haberse enamorado de ella, de Mia Marlowe.

Era una completa estupidez por su parte. Él no merecía el amor de ninguna mujer.

Caminó con el ceño fruncido por el oscuro y silencioso pasillo.

El valle con sus primeras luces del alba empezaba a cubrirse de una espesa neblina, como su corazón.

No habría vuelta atrás. Para bien o para mal, Ryan elegiría su propio destino.

Se plantó frente a la puerta del despacho. Durante un instante la miró fijamente, y tocó repetidas veces sobre la rustica madera de caoba.

Enseguida llegó hasta sus oídos la potente voz de su cuñado.

—¡Adelante!

Con energía Ryan se coló dentro de la habitación.

Trevor levantó la vista de su escritorio, y lo observó contundente.

—Buenos días, jefe.

—Buenos días, Ryan. —Se sorprendió de verlo tan temprano. —¿Qué ocurre? —.Inquirió preocupado.

Ryan avanzó hacía la mesa, y tomó asiento. Estaba nervioso.

Se retorció las manos con impaciencia.

—Necesito hablar contigo. —Dijo.

Trevor se puso alerta.

—¿Tiene algo qué ver con ese inversor de Nuevo México?

—¡No, no! Tranquilo. —Suavizó el impacto.

Este suspiró como aliviado.

—Tú dirás entonces.

—Me marcho del rancho. —Soltó de golpe.

Su cuñado casi se atragantó con la saliva.

—¡Cómo! —.Exclamó perplejo.

—Sí, lo he meditado mucho, y la decisión ya está tomada.—Repuso firme.

—¿Pero por qué? —.Trevor no salía de su asombro.—Creía que aquí te sentías como en casa.

—Y lo estoy, créeme. —Insistió incómodo. —Pero he cumplido mi ciclo, y es hora de que me labre mi propio futuro.

Trevor lo miró pensativo.

—¿Estás convencido de qué te quieres ir?

—Sí. —Manifestó con rostro ensombrecido. —He comprado el rancho de los Patterson con unos ahorros que tenía, y voy a instalarme allí. Quiero empezar de cero.

—Así que nos dejas, ¡eh! —.Sonrió taciturno.

—No te preocupes. —Objetó raudo —.Dejaré mi cargo en buenas manos, ya he hablado con Alan, él

será el nuevo capataz, si a ti te parece bien, además estaré cerca para cuando me necesites.

Trevor se levantó de su silla, y estrechó con orgullo la mano del joven.

—Te felicito, Ryan. Tienes las suficientes agallas como para coger al toro por los cuernos.

Él se sintió halagado ante sus palabras.

—He aprendido del mejor, te lo debo todo a ti. —Matizó con ímpetu.

—Ven a mis brazos, chaval. —Expresó emocionado.—No sabes como te echaremos de menos.

Este palmeó su espalda con cariño. Ambos hombres se fundieron en un sincero abrazo.

Tras la puerta, una oscura sombra los espiaba, oculta y callada.

Mia no podía creer que Ryan los abandonase.

Despavorida y rabiosa corrió a encerrarse en su dormitorio.

¡Jamás se lo perdonaría!

Capitulo 44

Mia entró arrebatadamente en el establo.

Rato antes había estado llorando, aunque eso jamás lo admitiría.

Era demasiado orgullosa para reconocer que en el fondo le importaba el capataz.

Era una completa imbécil, pero desde que había ocurrido lo del beso, no había podido dejar de pensar en él.

Mil ideas surcaban su confusa cabeza. Por eso esa mañana había espiado tras la puerta del despacho la conversación de ambos hombres.

No podía tolerar que se marchase de esa manera. No quería aceptar que la fuese a abandonar para siempre.

Rabiosa encaró a Ryan, con los ojos inyectados en sangre.

Estaba realmente herida, y no sabía muy bien el porqué.

Miró como el joven recogía cuidadosamente sus pocas pertenencias.

Aguantó su porte erguido. No flaquearía ante él.

—Así que es verdad que te vas, ¿no? —Dijo con voz quebrada.

Al oírla, este se giró de inmediato hacía ella. Ya había notado su presencia en el perfume embriagador del ambiente.

Un nudo le oprimió el pecho. Hubiese deseado no tener que despedirse de esa manera.

Con un dolor agudo observó sus bellas facciones. Mia parecía verdaderamente enfadada.

—Sí. —Reconoció sin más rodeo.

—¿Por qué?

Mia no entendía sus razones, ni tampoco su silencio. Aquello le destrozó su joven corazón.

¿A qué tenía miedo Ryan?

—¿Es por lo del beso? —.Inquirió molesta.

Él carcajeó sarcástico.

—No todo gira en torno a ti.—Fingió una frialdad que no sentía.

Mia prosiguió su particular interrogatorio. Se acercó a su lado, y lo miró fijamente con coraje.

—¿Entonces por qué huyes? —Le escupió dolida.

Ryan trató de mantenerse indiferente ante su cercanía. Le fue casi imposible guardar la distancia.

—Eso no es asunto tuyo. —Ladeó la cabeza taciturno.—Apenas eres una cría, ¿qué vas a entender de la vida? —.Repuso contrariado por las emociones que fluían en su interior.

Las facciones de la joven Marlowe enrojecieron coléricas.

—¡No soy ninguna niña! —.Contraatacó con ímpetu.

Aquel arranque de ira fascinó a Ryan, aunque lo disimuló muy bien tras una fingida máscara de hielo.

—¿Ah no? Yo creo que si.

Ella le escupió a la cara.

—Nunca te he odiado más que ahora, ¡corre, sí! Y no vuelvas.

No era verdad. Eso no sentía su corazón. Orgullosa se alzó por encima de su hombro.

Nadie conseguiría avasallarla nunca.

—¿Eso quieres? —.Peligrosamente dio dos zancadas hacía ella.

—Sí. —Afirmó soberbia.

Mia tembló instintivamente.

—¿Seguro? —.Insistió por última vez Ryan.

—¡Te odio! —.Farfulló altiva.

Ryan rió sardónico. Estaba acostumbrado a recibir el desprecio de la joven.

—Perfecto. —Repuso sin alegría.—Entonces, adiós.

Mia se enervó ante sus palabras. Vio como él le daba la espalda, y lo siguió a prisa.

—¿Y ya está? —.Manifestó confusa.

Él la observó apasionado.

—Nada me retiene aquí.

Fue en un deseo incontrolado que Mia lo besó con fervor.

A Ryan le pilló tan de sorpresa que necesitó unos segundos para reaccionar.

Sintió su cálida y sedosa boca pegada a la suya, y enloqueció.

Su lengua se deslizó en su interior buscando con ansia su dulzura.

Mia se estremeció. Sus ojos lo miraron, extasiados.

Entonces se apartó rápidamente de su lado, y replicó fríamente.

—Al menos ahora te llevarás un buen recuerdo de aquí.—Presumió petulante.

—¡Mia! —.La llamó.

Ryan la observó alejarse, impotente y desolado.

En el fondo era mejor así. Ella jamás se atrevería a amarlo.

Cuanto más lejos estuviese de Mia, mejor sería para su corazón.

Abatido terminó de recoger sus cosas, y abandonó el establo.

Era hora de empezar su propia historia.

Capitulo 45

1 de diciembre.

Era el día citado para acudir al banco.

El plazo para pagar la hipoteca vencía en apenas unas horas.

Samantha debía darse prisa si quería llegar a tiempo. Montó en el jeep, y se dirigió al pueblo.

Primeros de mes.

<<Un mal día>>, se compadeció al observar el gran tumulto de gente que abarrotaba a esas horas la sucursal.

Buscó con la mirada la figura de Penny. Su ventanilla estaba cerrada. No había nadie en su lugar.

La desesperación se apoderó de ella, ¿y ahora qué? Miró en todas direcciones.

El pasillo estaba despejado. Era la oportunidad perfecta.

Caminó decidida hasta la puerta del subdirector, y tocó con los nudillos entumecidos, haciendo de tripas corazón.

Entonces entró en el deprimente despacho. El olor le dio arcadas.

Gordon Bermott le sonrió cínico tras su silla giratoria.

Hizo ademán de levantarse complacido.

—¡Señora Presston! —.Exclamó sobreactuando. —Que sorpresa verla hoy aquí. —La instó a tomar asiento.

Samantha lo miró con desagrado.

—No he venido por placer. —Lo sacó rápidamente de su equivoco.

Este se movió tras su mesa, impaciente.

—¿Entonces? —.Dijo decepcionado.

Sacó de su bolso el cheque, y se lo entregó al hombre.

—He venido a saldar la deuda con el banco, ahí tiene la cantidad requerida para pagar la hipoteca que mi esposo contrajo. —Replicó contundente.

Gordon arqueó una ceja, perplejo.

—No la creía capaz de reunir tanto dinero en tan poco tiempo. —Expresó sorprendido.

—Ya ve, a veces la vida nos da segundas oportunidades, ¿no cree? —.Le lanzó mordaz.

El hombre la miró con admiración. Samantha era una mujer tremendamente espectacular, de eso no le cabía duda.

Ante ella se quitó el sombrero.

—La felicito, señora Presston.

Una sonrisa torcida se dibujó en sus labios.

—Gracias. —Dijo levantándose.

Él le tendió su mano amistosamente.

—¿Nos veremos? —.Inquirió confiado.

—No lo creo. —Respondió firme.

Gordon rió. Sí, era una mujer de armas tomar.

*******

Mucho más relajada abandonó el banco.

Las primeras gotas de lluvia inundaron su rostro de felicidad.

Alzó sus ojos hacía el cielo, y sonrió agradecida.

Entonces cruzó la calle distraída. Alguien a sus espaldas la llamó.

Detuvo sus pasos y se giró. Observó como Joe corría hacía ella mientras el agua chorreaba por su pelo.

Su corazón se desbocó al verlo. Estaba guapísimo. Samantha tiritó, pero no fue por el frío que calaba sus huesos, sino por la emoción que vibraba dentro de ella.

Un nudo incontenido la embargó.

—Joe. —Musitó abrumada.

—Samy. —Le agarró las manos con dulzura. —No podía esperar ni un segundo más para decirte esto.

Lo miró sorprendida. Entonces se arrodilló, y sacó una preciosa cajita de su bolsillo.

Una lágrima rodó por su mejilla.

—Te amo, eres la mujer de mi vida, sin ti nada tendría sentido. Te necesito, a ti, a Noah. Quiero pasar el resto de mi vida a vuestro lado. Quiero envejecer cuidándote, amándote, mimándote cada día...

Déjame quedarme junto a ti. —Le declaró apasionado. —Te juro que te haré la mujer más feliz del

mundo.

Samy lloró emocionada. Ya era la mujer más feliz, no podía negarlo.

—Te amo Joe, y pasaré el resto de mis días a tu lado. —Le confesó con fulgor.

Joe le puso el anillo sobre el dedo anular.

—¿Quieres casarte conmigo, Samantha Cooper?

Con los ojos velados de deseo respondió;

—Sí, quiero.

Eran las palabras más bonitas que Joe había oído nunca.

Apasionado la besó. Sus labios se unieron con anhelo y amor bajo aquella cálida lluvia de felicidad.

Proximamente continua la saga con:

Mia y Ryan

En:

Atrevete a Amarme

La pequeña de los Marlowe tenia carácter. Mia era una joven impetuosa y obstinada, indomable como un potro salvaje. Siempre había actuado de forma libre y sin compromiso, hasta que el vaquero Ryan Holt irrumpió en su vida. Mia se negaba a reconocer que Ryan le había robado el corazón y el

aliento desde el día que lo conoció.

Sin embargo Ryan huía del amor. Su pasado escondía un terrible secreto que nadie sabía.

Por ello no podía amar a ninguna mujer, aunque de Mia se había enamorado como loco. La pasión entre ambos es inevitable. El orgullo de Mia, y la furia de Ryan chocaran peligrosamente.

¿Podría Ryan alejar a los fantasmas de su pasado para ser feliz? ¿Le perdonaría Mia sus errores?

Pasión, amor, y oscuros secretos se ciernen sobre la familia.

Su imperiosa mirada se clavó sobre la tormenta que se acercaba a gran velocidad al racho de los Marlowe.

Mia observó los grandes nubarrones que se cernían sobre el cielo gris sin importarle un carajo si llovía o no.

Lo único que quería realmente era escapar de allí y correr hasta los brazos del hombre al que amaba profundamente, Ryan Holt.

Mia jamás hubiese reconocido tal cosa delante del osado vaquero.

Para Ryan ella seguiría siendo siempre una niña presumida y caprichosa en la que nunca se fijaría como mujer.

Se lo había demostrado cuando dos meses atrás había decidido abandonar el rancho sin pensar que a Mia su marcha le afectaría en el alma.

Pero toda la culpa no era de Ryan. Ella había conseguido que él la odiase, por su actitud irrevocable y cabezota.

En cientos de ocasiones le había escupido a la cara cuanto lo despreciaba sin llegar a ser cierto.

Mia siempre se consideró orgullosa de si misma y eso nunca lo iba a cambiar, ni tan siquiera por el

hombre que había conquistado su rebelde corazón.

Desde aquel día en el rodeo, cuando Ryan se abalanzó a sus brazos para salvarla de ser aplastada por “Salvaje”, y la besó de esa manera tan apasionada, no había podido olvidar sus sedosos labios, ni esa maravillosa sensación invadiendo su estómago de mariposas.

En ese instante se dio cuenta que estaba enamorada de Ryan aunque no lo admitiese, y menos delante de él.

Por eso se mostró tan vanidosa y resentida, y cuando supo que Ryan se marchaba del rancho, enloqueció de tal manera que lo odió con todas sus fuerzas.

Pero Mia se engañaba a si misma. Su vida sin el joven vaquero no era la misma.

Nada tenía el mismo sentido, ni tan siquiera montar a lomos de su bello semental “Wirppe” .

Estaba vacía. Ni la compañía de su mejor amiga, Beth, le aliviaba la pena del alma.

Mia maldijo a Ryan en silencio. <<¿Por qué?>>, se preguntó abatida, <<¿Por qué tuviste qué marcharte? ¡Te odio!>>.

Una lágrima rodó por su entumecida mejilla, y el bonito color celeste de sus ojos se ensombreció, como la tormenta que acechaba sobre Pepper.

Su madre le habló. Pero ella distraída no le hizo caso. Estaba cansada de sus continuas charlas.

Todo el día igual. Emily no paraba de inmiscuirse en la vida de sus hijos, y ahora le había tocado el

turno a Mia.

Se empañaba en convertir a la joven de veintiún años, en toda una señorita del condado de Texas.

Quería que fuese una mujer de provecho y con aspiraciones, educada, culta, elegante, y de esa manera buscarle un buen partido.

Pero Mia odiaba con todas sus fuerzas aquella vida. Ella quería ser libre, independiente, como un potro salvaje.

Era rebelde por naturaleza. Siempre lo fue desde que nació, aunque su madre se empeñase una y otra vez en hacerla civilizada.

Su objetivo lo había fijado en el joven Anthony Miller, nieto del terrateniente Meison.

Según Emily era el chico ideal para Mia. <<Es perfecto. Atento, simpático, detallista, y además proviene de una familia acaudalada>>.

Esas eran siempre sus palabras. A Mia no le gustaba Anthony, ni tan siquiera sus insípidos besos.

Hubo un tiempo en el que se divertía flirteando con Anthony, pero solo lo hacía por provocar los celos en Ryan.... Continuará en ATREVETE A AMARME. De venta próximamente.

Agradecimientos:

Agradezco este libro a cada persona que ha estado ahí en mi camino, y que nunca me ha fallado, pese a todo.

Y por supuesto le doy las gracias a mi familia, siempre fundamental, y a mis amigos, pues la amistad y la familia son dos valores que no deberíamos olvidar nunca.

Gracias por vuestro cariño y comprensión.

Y ¡Nunca dejéis de soñar!

A.S

Otros titulos de la autora:

Para Desirée Chamberly toda aquella historia tan solo había empezado siendo un inocente tonteo sexual entre ella y su desconocido amigo del chat.

Pero pronto descubrió que Aitor Giordano era mucho más profundo y enigmático de lo que nunca imaginó.

Y eso hizo que deseara ahondar en un pasado que él evitaba con recelo.

Cuando Desirée le propuso que fingiese por unos días ser su pareja, él aceptó entrar a formar parte de aquel peligroso juego, pero con una condición que le saldría muy cara. Ella sería solo suya.

Lo que ambos desconocen es que acabarán rendidos en una hoguera de lujuria y pasión que los llevará a un limite desconocido.

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Ruth es una chica adolescente, de tan solo diecisiete años, que verá como su vida se derrumba con el

divorcio de sus padres. Pero un inesperado viaje cambiará su destino, y hará que su inmadurez y rebeldía pasen a un segundo plano.

Ruth aprenderá de sus experiencias, y crecerá emocionalmente a medida que el viaje vaya avanzando.

La vida no es tal cual la joven había imaginado, y a través de su vivencia emprenderá un camino repleto de aventuras y obstáculos hacia la madurez.

Una tierna historia de amistad, aventura, y romance.

¿Hasta dónde será capaz de llegar Ruth?

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Guapa e inmensamente rica, Dakota Sammer estaba acusada de asesinar a sangre fría a su esposo, el

afamado duque de Walmiton. Pero ella mantenía férreamente su inocencia, aunque nadie la creyera.

Demostrar lo contrario no sería tarea fácil para la joven viuda. Su objetivo era desenmascarar al

verdadero culpable, quien le había tendido una trampa. En su peligroso camino se topará con un osado periodista de penetrantes ojos zafiro, quien cambiará el rumbo de su vida. Drew Calaghan era el único que estaba dispuesto a ayudarla al precio que fuese. El único que confiaba en ella, en su inocencia. Pero la atracción sexual entre ambos los hará cómplices de un secreto que amenazará con destruirlos. Una pasión incontrolada que los llevará a cruzar un limite prohibido y desconocido que pondrá sus vidas en riesgo. ¿Quién será culpable y quién inocente?

El juego está servido.

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