La Gata Salvaje

Saga Montana: Hielo y Fuego Vol. 4 

Anna S. Segura

Titulo original: La Gata Salvaje.

Primera edición: Abril de 2023

© 2023 Anna Belén Soler Segura.

© Diseño portada y maquetado: Anna Belén Soler Segura.

Queda prohibida cualquier reproducción, plagio, o uso con intereses comerciales sin el consentimiento del autor.

A vosotras mis lectoras.

Agradecimientos de la autora: 

En primer lugar me gustaría empezar a dar las gracias a mis fieles lectoras, por acompañarme siempre, por estar ahí. Se que habéis esperado impacientes el ansiado final de la saga, que estabais deseando conocer que sería de Eric Montana, el cuarto hermano. Pues aquí lo tenéis, para vuestro disfrute. 

Deseo de todo corazón que la espera os haya merecido la pena. No me cansaré de repetiros ¡Gracias!

También quiero agradecer a mi madre su amor infinito, aunque ahora estemos tan lejos, en la distancia siempre estás al otro lado del teléfono para escucharme y darme tu ánimo.

A mi Juan, que siempre me saca ese lado de locura, pero que sin él me siento perdida.

Y por supuesto a mi ángel, Montse, por tu eterna y más sincera amistad.

Os quiero.

Capitulo 1

Rancho Golden horizons .

Texas.

Eric Montana era demasiado joven e impulsivo para escuchar a su corazón. Suspiró profundo y pateó furioso el suelo. Se sentía frustrado e impotente.

Con rabia levantó sus ojos color verde, y observó el rojo horizonte. Empezaba a amanecer. Eric miró la tranquila ladera. Entonces maldijo su suerte por enésima vez.

Odiaba aquel maldito lugar, atado de pies y manos, privado de su libertad. Él era un alma libre. No quería compromisos ni condiciones, le gustaba su vida tal cual.

Tenía sueños y aspiraciones como cualquier chico de su edad, y ahora sus objetivos se veían 

totalmente truncados.

Su caballo “Sky” era el mejor, pero una lesión lo había alejado de las competiciones durante demasiado tiempo. Eric no se arrepentía de la decisión que tuvo que tomar, aunque ahora tuviese que pagar por sus errores, y permanecer allí sin sentirse valorado por su familia. Ser el pequeño de cuatro hermanos no le había ayudado demasiado. No era tarea fácil ser el centro de atención.

Eric creció siempre sobreprotegido por la influencia de sus hermanos y su abuela. Pero ya era mayor de edad, no era ningún niño desvalido, sabía defenderse solo.

Era hora de que demostrase de una vez que era capaz de seguir su propio camino. Eric siempre fue muy independiente. Tenía claras sus ideas.

Sabía cual quería que fuese su destino. Su meta era convertirse en el mejor cowboy de toda Texas, y si para ello tenía que enfrentarse a su familia lo haría.

Eric quería a sus hermanos, pero reconocía que en muchas ocasiones lo asfixiaban con su protección, sobre todo Liam.

Él era muy exigente con Eric. Quería que estudiase una carrera en la universidad, y que se hiciese un hombre de provecho.

Pero Eric estaba en contra de sus planes. No quería estudiar, a él le gustaba ser ranchero. Estaba cansado de que todo el mundo quisiese controlar su vida.

En el fondo no culpaba a Liam. Desde muy joven había tenido que cargar con aquel peso sobre sus hombros.

Admitía que tuvo que ser duro asumir el papel de patriarca, dejándolo todo para dedicarse en cuerpo y alma a su familia.

No le reprochaba nada en ese sentido. Liam era un buen hermano, diría que el hermano perfecto, pero estaba harto de que lo tratase como a un niño.

Por ello necesitaba demostrarle que era capaz de asumir las riendas de su propia vida. Zack y Neil habían encontrado su destino, él quería buscar el suyo.

«Sí», se dijo convencido, «pagaría su deuda con el señor Collins y después se marcharía de allí, comenzaría de cero» .

Su intención era irse hasta San Antonio y comprar un rancho. Se dedicaría a la cría de caballos de pura sangre.

Podían tacharlo de loco, pero eso le daba igual. Asumiría el riesgo. Eric no se rendiría sin luchar.

En el fondo llevaba la sangre de un Montana. El joven torció la sonrisa de una forma desafiante.

Sus dientes castañearon y un fugaz relampagueo cruzó sus facciones al mirar el rojo horizonte de Texas.

Era aun temprano. Apenas había empezado a amanecer, pero Eric adoraba especialmente ese momento del corto día, cuando la calma y el silencio se entremezclaban liberando de esa manera a su alma atormentada.

Un pequeño suspiro escapó de sus labios curvos. No existía paz alguna más allá de esas montañas. Era consciente de que aun le quedaba un largo y angosto camino por recorrer.

De repente algo llamó notablemente su atención. Fue una risa angelical la que inundó sus oídos como una música celestial.

Eric giró rápidamente su cabeza, y dirigió sus ojos hacía el cercado donde “Furia” pactaba apaciblemente. Recordó que seguía siendo un caballo salvaje.

Quedó hipnótico ante la imagen que vio. La dulce muchacha estaba muy próxima al rebelde caballo.

Aquello lo alarmó de un modo inusual. Eric trató de mantener la calma. Dio un paso al frente sin hacer notar aun su presencia mientras sus fieros ojos se clavaban con cautela en la figura femenina.

Rápidamente se percató de quien era ella. Su instinto protector le nació del corazón, por muy raro que le pareciera. Debía evitar a toda costa que se acercarse tan peligrosamente al cercado.

“Furia” no era un animal para la señorita April Collins, la hija de su jefe. Ella era encantadora, dulce, recatada. En las pocas semanas que llevaba trabajando en el rancho, Eric la había observado entre las sombras, estudiando en secreto cada detalle de su personalidad.

April era una señorita de clase, culta e inteligente. Era perfecta, además de una criatura gratamente hermosa con aquella espesa cabellera dorada cayendo sobre sus hombros, y esos labios siempre sonrojados por su timidez enmarcando sus inocentes facciones.

«Demasiado perfecta», pensó Eric con cierta decepción sobre si mismo, «y demasiado inalcanzable para un hombre como él» .

Una señorita como April jamás se fijaría en un don nadie, con sueños y aspiraciones de un cowboy. Ella seguramente merecía a un terrateniente que le ofreciese la vida de lujo a la que su padre la tenía acostumbrada.

Con cierto aire de derrota Eric mantuvo el tipo. La joven señorita se acercó aun más a “Furia” sin ningún tipo de reparo.

Debía detenerla antes de que fuese tarde para actuar. April se movió con soltura, como pez en el agua. Acarició el lomo del semental con admiración.

Adoraba a los caballos. Eran su gran pasión. Le encantaba montar. Eso la hacía sentirse un poco más libre de aquella prisión que encerraba a su corazón. “Golden horizons”era todo cuanto poseía su familia. Pero April no era todo lo feliz que deseaba su espíritu libre. Ella había nacido para no pertenecer a ningún lugar.

Era su condición indomable, su ímpetu el que doblegaba a la niña cándida a la que su padre mostraba al mundo. Pero la realidad era muy distinta para April.

Observó los negros ojos del caballo. “Furia” le devolvió la mirada pura. Parecía sentirse cómodo en su compañía. Era extraño. Casi nadie podía acercarse tanto a él. Pero April le daba confianza. En el fondo aquel caballo era muy parecido a ella.

Anhelaba cabalgar a horcajadas sobre su lomo mientras el viento mecía su pelo, y rozaba sus arreboladas mejillas.

Sabía que tenía tajantemente prohibido acercarse a “Furia”. Su padre, junto a Jhon el capataz, le habían hecho prometer que se mantendría alejada, pero cuanto más peligroso era, más tentada se sentía a desobedecer sus órdenes, y más ganas tenía de poseerlo como una verdadera amazonas.

April estaba decidida esa mañana a montarlo. Un deseo irrefrenable corría por sus venas totalmente descontrolado.

Con valor siguió acariciando el lomo del bello semental para calmar el posible temor del animal hacía ella. En demasiadas ocasiones había sido testigo del sufrimiento al que sometían a un caballo salvaje.

No quería asustarlo. Pero extrañamente el animal estaba quieto, listo y entregado para que ella lo tomase.

No habría marcha atrás. Nadie la detendría. Era su momento, el que había esperado durante semanas. De repente se sintió eufórica.

April se aferró a sus crines para montarlo, con determinación, cuando una voz profunda a sus espaldas la detuvo en seco.

—Deténgase señorita, no lo haga –le expresó Eric con cierto tono de súplica.

Capitulo 2

April maldijo entre dientes aquella inoportuna intervención .

Con enfado se giró dispuesta a encararlo.

—¡Cómo se atreve…! –expresó callando al percatarse de la presencia del desconocido. –¿Quién es usted? –agregó con desconcierto –¿Un ladrón? –agrandó sus bonitos ojos como platos.

—¡Qué! –chilló Eric ante su disparate. –No soy ningún ladrón, señorita April.

—¿Conoce mi nombre? –matizó incrédula.

—Trabajo para su padre –se obligó a decir Eric con rabia.

April lo examinó de arriba abajo. Ciertamente era un chico bastante alto y musculoso. Tenía una figura imponente, y un espeso pelo negro .

De repente tiritó sin sentido ante su fuerte magnetismo. No se dejaría amedrantar por él.

—¿Para mi padre? –repitió perpleja.

—Así es.

—Nunca lo he visto por estas tierras –le arrojó con un descaro que sorprendió completamente a Eric.

—Hace poco tiempo que trabajo para el señor Collins –dijo sin apartar su vista de ella.

April se elevó de hombros como si tal cosa. Tampoco se fijaba mucho en los peones que contrataba su padre. Aspiró fuertemente el aire y repuso con una calma que no sentía.

—Pues váyase y haga su trabajo.

—No me iré –objetó Eric para añadir –hasta que no se aleje de “Furia” .

April empezó a inquietarse ante su insistencia. Su respiración se volvió agitada ante los ojos de aquel joven. Se sintió doblemente sofocada.

—Le repito que se marche ahora –sonó a una orden que Eric omitió, y eso la enfureció aun más.

Tenía que admitir que la señorita April tenía carácter. Nunca le habían gustado las mujeres débiles y lloronas. Eso lo hizo sonreír echando más leña al fuego.

Eric dio otro paso al frente. April se sobresaltó ante su cercanía.

—¿No me ha oído? –repuso incómoda. –No se acerque a mi o gritaré.

—No intento causarle daño –dijo Eric.

“Furia” empezó a mostrarse nervioso. El animal se removió inquieto y alzó sus patas traseras.

—Tranquilícese –le pidió Eric.

—Estoy muy tranquila, señor… –mintió April.

—Montana –repuso este sin perder al animal de vista –Eric Montana –y añadió – aléjese de “Furia”.

—Usted no me dirá lo que debo o no hacer, señor Montana –presumió.

—Señorita April –replicó caótico. Eric observó los bufidos del caballo. –Salga del cercado muy lentamente.

—¿Cómo? –arqueó su ceja.

—Salga de ahí –la apremió con urgencia.

—¿Y sino lo hago qué hará usted? –se mofó intentando aquietar los latidos de su corazón –¿Me rescatará? –lo desafió.

—Lo haré si es necesario –aquel gesto bravucón dejó sin palabras a April.

Aquel joven arrogante le estaba resultando un tanto irritante. April bufó. ¡No podía con él! ¿Quién se había creído qué era?

—Inténtelo –le lanzó divertida.

A Eric se le pusieron los pelos de punta. Un estremecimiento le sacudió hasta la médula ante aquella cabezonería.

—No es un juego, señorita April.

—¿Se supone qué debería serlo? –contraatacó ella.

April rió con desparpajo mostrando su determinación. Un gesto de rebeldía muy reconocido sino hubiese sido por el peligro que desentrañaba toda aquella situación.

El semental estaba cada vez más ansioso. Un paso más de April, y el animal saldría despavorido arrollándola con su fuerza.

Un nudo oprimió la garganta de Eric.

—“Furia” es un animal salvaje para usted –trató de persuadirla –es peligroso montarlo.

—¿Por ser mujer no me ve capaz de hacerlo? –sonó dolida ante su comentario.

—No se trata de eso –se defendió de su ataque.

April movió la cabeza asqueada.

—En el fondo es usted igual que mi padre, machista y retrógrado, que ven a la mujer como un mero objeto de colección –replicó con fervor.

—No soy como su padre –alegó Eric.

—¿Piensa qué por ser hombre es mejor montando qué yo? –sonó a reto.

En los ojos de April resurgió una chispa de vida que encandiló a Eric.

—Señorita April, no es momento… –calló abrupto.

—Dígamelo, vamos.

—¿Me promete qué saldrá de ahí? –le tendió su mano en son de paz.

—Sí –asintió complacida.

—Está bien –admitió Eric –reconozco que tiene agallas para ser una mujer.

April sonrió con un triunfo benevolente. Por hoy ya había tenido suficientes emociones. Se giró sobre sus talones cuando notó que su bota se había enganchado de forma desafortunada en la tierra .

Con desesperación tironeó para zafarse con tan mala fortuna que terminó cayendo al suelo. Asustado “Furia” brincó alzando sus patas delanteras.

Eric corrió hacía ella con desesperación.

—¡Señorita April! –gritó en su ayuda.

En ese preciso momento rodó sobre su cuerpo, y angustiado la apartó del sofocado animal antes de ser aplastada. La protegió con su pecho del golpe.

Con anhelo desmedido Eric la sostuvo en todo momento sintiendo el fuerte estremecer de la joven bajo su piel.

April tembló con una extraña mezcla de miedo y excitación. Ambos se miraron fijamente a los ojos en un lapso de tiempo que quisieron detener.

Eric reprimió el loco deseo de besarla. Observó sus labios entreabiertos con ardor. La respiración de April era entrecortada .

Los latidos de su corazón se aceleraron ante aquel contacto. El joven tenía unos profundos ojos verdes que la abrumaron notablemente causándole un gran desazón.

El íntimo momento se vio interrumpido por la grotesca voz de Jhon Maison. Como un energúmeno el hombre se plantó ante ellos con un rifle que encañonó a Eric.

—¡Suéltala, Montana! –siseó iracundo al ver como su cuerpo cubría la fragilidad de April .

Desprevenido Eric se apartó de ella levantando las manos.

—No es lo que parece –intentó explicarse.

Jhon pareció no querer escuchar.

—¿Ah no? –soltó de forma jocosa.

—Esto tiene una explicación –dijo Eric.

—Suelta tus sucias manos de la señorita April –replicó con resquemor.

Eric lo miró furioso. Ese hombre le tenía la guerra declarada desde su llegada al rancho. Era un tipo bastante áspero y hostil. A Eric no le gustaba su forma de actuar. Había algo en Jhon que le parecía oscuro.

—Le juro que tiene explicación –reiteró Eric con desdén.

—Está vez la has cagado bien, Montana –masculló hiriente.

April se recompuso ocultando así su fuerte nerviosismo.

—Jhon –lo nombró llamando su atención. Este giró sus ojos hacía la muchacha –el señor Montana dice la verdad –y agregó ruborizada –no es lo que parece.

April era consciente de que si su padre descubría que había desobedecido sus ordenes para montar a “Furia” la castigaría por ello duramente.

April no podía permitirse cometer ese error frente a su padre.

—¿Ah no? –inquirió el capataz receloso.

—El señor Montana solo trataba de ayudarme.

—¿Ayudarla cómo? –le dejó caer mordaz, clavando sobre ella su ávida mirada.

April aleteó las pestañas dejando sin aliento a Eric.

—Paseaba junto al cercado… –empezó diciendo –cuando torpemente tropecé, y “Furia” se asustó. Entonces el señor Montana trató de calmarlo antes de que me aplastase con sus patas –señaló convincente.

April miró a Eric con súplica. Necesitaba su ayuda para salir de aquel aparatoso embrollo. Eric comprendió la escabrosa situación a ojos del capataz.

—La señorita April está en lo cierto –intervino Eric –todo sucedió como le cuenta.

Jhon soltó una irónica carcajada al aire.

—¿Pretendes qué te crea, Montana? –sus ojos se inyectaron en él como dagas afiladas –esta vez haré que te expulsen del rancho.

Eric le devolvió la misma mirada de desprecio. Lo hubiese degollado con sus propias manos.

Horrorizada April salió en su defensa.

—¡No, Jhon! –chilló histérica –no hagas eso, el señor Montana no hizo nada malo.

Eric observó con cuanto arrojo la joven lo defendió. Extrañamente eso le hinchó el pecho de orgullo. Un nudo sofocante oprimió su garganta.

«Después de todo ella había sido la causante de tan disparatada situación», se dijo a si mismo para aquietar los latidos de su corazón.

Jhon no se apeó del burro. Reacio no creía aquella historia.

—Debo informar de esto al señor Collins –sonrió cínico.

—¿Informarme de qué? –tronó la fría y dura voz de Alan Collins. –¿Qué demonios ocurre aquí?

April elevó sus bonitos ojos azules con culpa.

—Padre, yo… –musitó.

—No quiero escuchar ni una sola palabra más, April –la reprendió con rudeza.

—Pero padre… 

Los ojos de Collins se clavaron en su hija con decepción.

—Vete dentro, April.

Avergonzada April se recogió el vuelo de su vestido y encaminó sus pasos hacía la casa.

—Montana –lo nombró este.

—Señor Collins –matizó Eric –deje que se lo explique.

Collins negó con la cabeza.

—No hay nada que explicar, te quiero en mi despacho en una hora –masculló con enfado.

¿Sonó a despido o a amenaza? Eric temió que el señor Collins lo pusiese de inmediato de patitas en la calle, y sin trabajo ¿cómo pagaría la deuda qué su familia había contraído por su maldita culpa?

Eric se sintió frustrado. Acorralado contra las cuerdas. La rabia lo consumió por dentro. Era injusto. Él no había hecho nada.

De repente se sintió un completo estúpido. Si decepcionaba una vez más a Liam, su hermano jamás volvería a confiar en él.

Apretó los dientes y asintió a su orden.

—Si señor –acató deseando que todo aquello acabase cuanto antes.

Capitulo 3

Como un huracán embravecido April Collins irrumpió en el despacho de su padre sin ser llamada .

Estaba dispuesta a que su padre la escuchase por una sola vez, fuese como fuese, aunque para ello tuviese que admitir parte de su culpa.

April se estrujó las manos con cierto nerviosismo. Afrontaría sus actos como una mujer adulta. Jamás había pecado de cobarde en sus diecinueve años de vida, y ahora tampoco lo sería.

April estaba más que acostumbrada a la soledad. Desde la muerte de su madre en el alumbramiento de su hermana, nunca se sintió realmente querida por su padre, y siempre había tratado de complacerlo para que la aceptase como la hija perfecta que él deseaba que fuese.

Pero su carácter impetuoso dictaba mucho de la realidad. April estaba cansada de fingir algo que no era. Ya iba siendo hora de coger las riendas de su propia vida.

Si no se había marchado ya de “Golden horizons” era porque amaba demasiado aquellas tierras de sus antepasados, y también por Zoe. A ella no la podía abandonar así. Su hermana no se merecía sufrir por sus errores.

Una congoja anudó su garganta cuando observó la altiva figura de su padre. Alan Collins era imponente, alto, corpulento, de facciones inescrutables y frías. Un hombre hecho a si mismo, testarudo como una mula, poco cariñoso, y demasiado radical.

Su vida por encima de su familia era el rancho. April lo miró con resquemor arrugando su entrecejo. Su padre levantó la vista hacía ella, y cauteloso siguió sus pasos a través de la estancia.

Collins se vio obligado a dejar a un lado el balance de cuentas, y centrar su atención en su hija. Con disgusto meneó la cabeza.

—¿Qué haces aquí?

—Tenemos que hablar, padre –dijo April armándose de valor .

—¿Sobre qué? –se mostró reacio.

—No puede despedir de ese modo al señor Montana –sonó totalmente convencida.

—¿De ese modo? –pareció jactarse, y April no se achantó.

—Él no hizo nada malo, tan solo me ayudó.

Con sus enérgicos dedos sobre el tablero de su escritorio, Collins tamborileó impaciente. Aquel chasquido desquició a April que se mantuvo firme en su postura .

Su padre empezaba a mostrarse seriamente enfadado.

—Dime la verdad, April –replicó frío.

—Quería montar a “Furia”.

Ella miró hacía el suelo. Su padre la siguió observando con una mezcla de desapruebo y decepción que le dolió hasta el alma.

—¿Por qué? –preguntó sin consuelo.

—Tan solo quería cabalgar, padre –quiso justificarse.

—¿Por qué? –repitió este –¿cuándo te lo tengo totalmente prohibido? –elevó aun más su tono de voz.

—L-o-o s-i-e-nto –musitó afligida.

—No basta con sentirlo, April –su padre se levantó de su silla y caminó enfurecido –me desobedeciste.

—El señor Montana no tiene la culpa, fui yo –admitió con pesar.

—¿Y por ello quieres qué no le despida? –matizó incrédulo.

—Sería injusto, castígame a mi, no a él –replicó vehemente.

Su padre se detuvo en seco.

—April, ¿dime qué he hecho mal contigo? –Collins pareció abatido. Por primera vez April vio la zozobra en los ojos de su padre.

—Padre… –intentó expresarse con congoja.

—Desde que vuestra madre murió he intentado daros la mejor vida, una buena educación y valores para el día que yo os falte.

—Pero yo no quiero esa vida –se reveló April –quiero elegir mi propio camino.

—¿Y qué camino es ese, hija mía? –profundizó Collins, pasivo.

—Quiero tomar mis propias decisiones –alegó orgullosa.

Su padre soltó una pequeña carcajada.

—¿Y equivocarte? –le insinuó.

Su respuesta lo sorprendió.

—Si me equivoco o no es mi elección, no su culpa, padre.

—Eres una señorita de clase, y debes pensar en un matrimonio conveniente para ti –expresó acercándose cansado hasta la ventana.

April observó su figura.

—No deseo casarme, no creo en el matrimonio –dijo firme.

—Alguna vez tendrás que hacerlo por el bien de “Golden horizons” –le recordó apretando los puños contra el costado.

—No me casaré, padre –se mantuvo erguida.

—Es la condición que dejó tu abuelo para que heredases el rancho.

—Zoe está más preparada para el matrimonio que yo –prosiguió April.

—Pero tu eres la primogénita de esta familia –matizó Collins.

—¿Y por ello debo estar condenada a casarme sin amor? –ironizó en un arranque de ímpetu.

Este se elevó de hombros como si eso no le importara.

—El amor es un tópico –dijo.

—¿Usted no amaba a madre? –arqueó una ceja con dolor.

Su padre se giró hacía ella sin un ápice de sentimiento.

—Esa es una cuestión diferente .

—¿Diferente? –ocultó su desazón.

—Tu debes asumir tus responsabilidades –la acusó su padre.

—Y lo haré –alzó April el mentón –pero no casándome como usted quiere.

—Te pareces tanto a tu madre –dijo acariciando su mejilla con melancolía.

Ella sintió su caricia con anhelo.

—Ya no soy una niña –objetó –soy casi mayor de edad.

—Lo sé, pero este mundo es demasiado cruel para una mujer sola –matizó con pesadumbre.

—Me sabré defender –repuso segura.

—Piensa al menos en la proposición del joven Matt –reiteró su padre –es un buen chico.

April aspiró profundamente y se obligó a mantener la compostura. Un surco amargo arrugó su entrecejo.

—Lo pensaré –y agregó antes de que asomase la sonrisa en los labios de su padre –aunque no creo que vaya a cambiar mi opinión.

Capitulo 4

Rato después de la conversación con su hija, el señor Collins recibió al joven Montana en su despacho .

Era más que evidente que estaba de muy mal humor. Sus ojos azules se clavaron con resquemor en la indecisa figura del muchacho.

Sin saberlo Eric tembló. En el fondo se había preparado para lo peor. Había desobedecido sus órdenes, y Collins estaba dispuesto a que pagase por ello.

De nuevo su temperamento lo había traicionado. Eric ya tenía listo su equipaje para partir, y “Sky” lo esperaba en los establos para emprender una nueva aventura.

Al pensar en la bella April un nudo le atenazó la garganta. No se arrepentía en absoluto de haberla socorrido. Lo hubiese hecho mil y una vez de haber sido necesario.

Aun podía sentir como el fuerte estremecer de su cuerpo se entremezclaba con el suave perfume femenino. Ese olor aun inundaba sus fosas nasales haciendo que su piel se erizase incontroladamente. El agitado subir y bajar de su pecho permanecía intacto en su retina. Esa mirada felina, de gata asustada pero atrevida, lo había embrujado por completo.

Eric sacudió sus confusos pensamientos. Pronto abandonaría “Golden horizons” y olvidaría por completo a la temeraria señorita April Collins. Era lo mejor. Un hombre como él jamás conseguiría llegar a su corazón. Eric no estaba hecho para amar. Apretó fuertemente la mandíbula mientras en silencio se maldecía.

El señor Collins no tendría piedad. Con temple se mantuvo firme ante su escrutinio. Desde su llegada al rancho, Eric había oído en numerosas ocasiones las historias que contaban acerca de su imperturbable carácter .

—Señor Collins –lo saludó despojándose de su sombrero de ala ancha.

—Toma asiento –lo instó con prisa.

—Señor... –intentó en vano justificarse, pero la tosca respuesta de Collins lo apabulló en su asiento.

—Ahórrate tus explicaciones, Montana.

—Pero señor... –hizo ademán de defenderse.

—¡Calla! –le gritó enervado –me desobedeciste, muchacho, incumpliste una de mis reglas –le recordó molesto.

—Lo siento señor –le expresó avergonzado.

Collins se mesó la barbilla mientras clavaba su insistente mirada sobre el joven.

—No obstante he tomado una decisión –arrastró sus frías palabras.

—Acepto su decisión, señor Collins –repuso cabizbajo .

—No voy despedirte.

Eric casi se atragantó con su propia saliva. Creyó haber oído mal, y tuvo que respirar profundo para exclamar sorprendido.

—¿¡Cómo?! –agrandó los ojos como platos.

—Te daré una nueva y única –remarcó –oportunidad, pero te juro –agregó raudo –que como me vuelvas a fallar te mataré con mis propias manos, sin importarme que seas un Montana .

Eric lo miró serio.

—No le fallaré señor Collins.

—Eso espero por tu bien.

Eric se llevó la mano al pecho, solemne .

—Le juro que le pagaré la deuda que mi familia a contraído con usted por mi culpa, y cumpliré con la palabra que le dio mi hermano –sonó totalmente sincero.

Collins carcajeó levemente despertando en Eric la rabia que tenía dormida.

—No tengo ninguna duda de ello.

—Muchas gracias, señor Collins –se sintió agradecido.

Collins no se inmutó ante su gesto.

—No me las des a mi sino a mi hija –lo sorprendió con su confesión.

Aun más estupefacto Eric abrió la boca con mesura.

—¿Su hija? –repitió anonadado.

—No me mires así, muchacho –se burló este –April me contó lo ocurrido, y me pidió que no te echase hoy mismo del rancho.

—Señor… –trató de justificarse.

—Le salvaste la vida –de repente Collins suavizó su áspero tono de voz .

Sus facciones parecieron relajadas por un breve lapso de tiempo.

—Cualquier otro en mi lugar hubiese hecho lo mismo –le restó importancia sin poder negarse a si mismo el ápice de orgullo que había sentido al saber que April lo había defendido ante el enojo de su padre .

No pudo evitar el cosquilleo que estremeció su alma. Los fieros ojos del señor Collins cayeron sobre él como una pesada losa. El joven no pudo evitar sentirse algo intimidado.

—No te equivoques con ella, muchacho –hizo hincapié en sus palabras

Eric arqueó una ceja.

—¿Qué quiere decir, señor?

 —Si me entero de que te acercas un solo milímetro a mi hija –tronó con hastío –entonces no dudaré en volarte la cabeza de un tiro, ¿me explico?

Eric captó rápidamente su indirecta.

—Si señor, entendido.

—Y ahora lárgate de mi despacho, tienes trabajo que hacer en el gallinero. ¡Fuera de aquí! –le chilló en forma de orden .

Eric se levantó de su silla, agarró con brío su sombrero, y asintió con la cabeza dispuesto a cumplir con su trabajo.

Capitulo 5

De camino al gallinero, Eric hizo una parada en los establos para darle de beber a “Sky”, el pobre debía estar sediento con aquel maldito calor de la mañana .

No le importó tener los ojos del capataz pegados a su cogote. Aquel hombre parecía odiarlo. Su semental le agradeció su gesto con un feliz relincho que arrancó a Eric una suave carcajada.

“Sky” era un animal extraordinario. Este lo miró impaciente.

—Eh despacio –le susurró a su caballo –te vas a atragantar –y repuso –¿quieres también un azucarillo? –metió la mano en su bolsillo y lo sacó rápidamente –¿Tienes hambre, eh? –Eric acarició su lomo –lo cierto es que yo también estoy hambriento.

Ajeno a la mirada de April el joven siguió dándole mimos al animal. April lo observó en silencio con una semi sonrisa en los labios. Cuando lo vio salir del despacho de su padre tuvo el loco impulso de ir tras él. Ese hombre la confundía en todos los sentidos. Cuando estaba cerca de él podía sentir como la chispa saltaba irremediablemente entre ellos, cosa que jamás había sentido con Matt.

Era una locura. Una autentica locura que tuviese esos absurdos pensamientos. April no estaba hecha para pertenecer a ningún hombre. Su alma era libre para entregarse al amor.

Sin embargo no podía dejar de sentir algo extraño en la boca de su estómago cuando aquellos ojos verdes la miraban incesantes.

April sacudió levemente la cabeza, y sus pequeños rizos dorados se movieron con soltura sobre su frente. De repente el calor sofocaba gran parte de su cuerpo.

En ese momento Eric rió contagiando su risa a April. La joven no tardó en ser descubierta. Eric se giró hacía su presencia con sorpresa. Sus facciones se enfurecieron notablemente.

Miró a ambos lados del gallinero, expectante, y repuso con enfado.

—¿Qué hace aquí, señorita April?

Ella se movió con cierta delicadeza. El aire del ambiente onduló su pelo haciendo que su visión fuese mucho más cautivante para Eric .

Tragó saliva con dificultad.

—Veo que mi padre ha recapacitado su despido, señor Montana –sonó con un matiz altanero.

April no sabía como controlar los fuertes latidos de su corazón.

—¿Qué hace aquí? –le repitió nervioso.

April agrandó sus bonitos ojos color cielo y lo miró con desafío.

—¿Acaso es tan orgulloso qué no piensa darme las gracias? –se jactó ante su aparente confusión.

Este arqueó una ceja dubitativo.

—¿Darle las gracias por qué?

A Eric le empezaron a sudar las manos. Su lengua se secó como la suela de un zapato. De repente se sintió acorralado por una mujer. «¡Que diantres te pasa, montana!», se reprochó a si mismo.

April fue consciente de su fuerte nerviosismo. Dio un paso más hacía él.

—Por salvarlo del embrollo en el que estaba metido –le soltó a bocajarro, y Eric no pudo sino gruñir con recelo.

—Usted causó ese embrollo, ¿recuerda? –contraatacó mordaz –y agregó directo –es usted quien debería darme las gracias a mi por salvarla de morir aplastada por un animal.

April se sintió molesta ante su comentario. Su orgullo herido pudo más que ella. Nunca antes un hombre se había atrevido a hablarle de esa manera.

Levantó su esbelto mentón y lo encaró con furia resentida.

—No necesito que ningún hombre me salve, me basto sola, señor Montana –arrojó con ímpetu.

—¿En serio? –replicó Eric totalmente sorprendido –eso dígaselo usted a su padre.

—No necesito decirle nada. Él mejor que nadie sabe como soy –intentó que la voz no le temblase.

—No estaría yo tan seguro –murmuró por lo bajo acercándose peligrosamente a su ovalado rostro de porcelana.

Eric se contuvo a duras penas para no darle un par de azotes en su bonito trasero. Recordó la clara advertencia del señor Collins, y retrocedió a escasos centímetros de su boca.

Aquel gesto de cobardía desilusionó a la joven. April lo siguió a través del corto espacio, y lo encaró con una mezcla de enfado y dolor.

—¿Cómo ha dicho, señor Montana?

Eric la observó impaciente.

—Tengo trabajo que hacer –giró sobre sus propios talones –si me disculpa.

April aspiró hondo y llenó de aire sus pulmones. No sabía porqué aquel mero peón alteraba tanto sus sentidos. Era como si él pudiese ver su interior, y la desafiara constantemente con su mirada .

Su gesto llamó la atención de Eric.

—¿Tiene miedo de qué mi padre lo pueda encontrar cerca de mi? –lo contraatacó de nuevo.

Eric suspiró cansado.

—No –respondió.

—¿Entonces de qué tiene miedo, señor Montana?

¿Lo estaba provocando para saltar? Eric estaba a punto de perder como nunca los estribos. Sus mejillas enrojecieron ante su mordaz comentario. Soltó de golpe los arreos, y de dos zancadas se plantó frente a su rostro.

Desprevenida April se estremeció ante su cercanía. Sus inocentes ojos se clavaron con anhelo en su profunda mirada verde.

—Váyase de aquí –dijo Eric –este no es lugar para una señorita.

Los ojos de April se empañaron ligeramente. Su decepción la hizo hablar con el corazón.

—¿Eso piensa de mi? –pareció confusa.

—¿Y qué quiere qué piense? –repuso raudo –a las señoritas como usted todo les resulta mucho más fácil a la hora de hacer y deshacer las cosas a su antojo.

—Yo no soy como usted cree –y agregó ofendida –o como la mayoría de Madisonville piensa –se defendió de su ataque. Hubo un matiz roto, de dolor, que hizo que Eric maldijese sus propias palabras.

De repente estaba doblemente enfadado consigo mismo. ¿Como era posible qué fuese tan idiota? April lo miró una última vez.

—Ha sido un placer ayudarlo, señor Montana –le dejó caer.

Eric sonrió tácito.

—Nos veremos, señorita April.

—No lo dude –respondió ella al tiempo que se giraba, y como una gata herida, abandonaba el establo con una victoria en sus labios.

Capitulo 6

Emma se paseó inquieta de un lado a otro de la sala.

Hacía más de una hora que esperaba impaciente la llegada de la joven Ivy a la consulta del doctor Fhil .

Necesitaba urgentemente hablar con ella, explicarle las cosas. Ivy era la única persona aparte del doctor que en ese momento conocía su embarazo.

Con ternura se acarició el vientre. Aun era pronto para que se le notase nada. Una semi sonrisa bailó en el fondo de sus ojos. Emma no pudo evitar emocionarse al pensar en su bebé.

Una vida se gestaba en su interior. Un hijo. Un hermanito para Henry, y el segundo hijo de Liam, el gran y único amor de su vida.

Emma temía contarle la noticia. Sabía el estrés al que estaba sometido su esposo. Los últimos meses habían sido un carrusel de emociones para la familia Montana, sobre todo para Liam. Ser el cabeza de familia no era plato de buen gusto, pero Liam intentaba hacerlo lo mejor que sabía, incluso le restaba horas a sus estudios para dedicárselo en cuerpo y alma al rancho de su abuelo .

Enfrentarse al hecho de que Neil podía haber muerto en el campo de batalla, los dejó completamente hundidos en la desgracia. Fue un tiempo difícil de asimilar, pero que los mantuvo unidos.

Afortunadamente Neil regreso a casa de la guerra, a su Texas natal, con vida, y tras contraer matrimonio con Ivy, la joven pareja se estableció en su nuevo hogar, el rancho “Dreams”.

Ahora quien preocupaba a Liam era su hermano Eric. Emma sabía que el chico andaba metido en líos. A Eric le apasionaba las competiciones de caballos, y mas de una vez se había visto envuelto en peleas por aquella maldita obsesión.

Eric era rebelde y obstinado como una mula, demasiado inmaduro, pero Emma no perdía la esperanza de que conociese a la mujer perfecta que le hiciese sentar la cabeza.

Era un buen chico. De eso no tenía ninguna duda. Emma tembló inconscientemente. Tenía que encontrar el momento para hablar con Liam, y decirle que serían padres de nuevo. Pero antes debía tratar el tema con Ivy. Ella había visto su analítica. Sabía de su embarazo antes que nadie, y sospechaba que no tardaría en contárselo a todo el mundo.

Aun era temprano. Emma lo sabía. La sala de espera estaba vacía a esas horas de la mañana. Ivy siempre era la primera en llegar, incluso mucho antes que el doctor Fhil. Adoraba su trabajo. Era una chica responsable, centrada completamente en sus estudios de matrona y su familia. Su sueño de tener su propia clínica en Madisonville estaba cada vez más cerca.

Emma miró de nuevo el reloj. Los nervios la carcomían por dentro. Trató de tranquilizarse al recordar las palabras del doctor. No era bueno para su bebé aquel estado de angustia. Debía relajarse. Su embarazo era de riesgo. No podía hacer nada que pusiese en riesgo la vida de su hijo.

Se sentó sobre la fría e incómoda silla, y aspiró profundamente. La venta del rancho “Blue” la tenía desquiciada. Emma quería deshacerse cuanto antes de todos los bienes materiales que había heredado de su abuelo Frank. De esa manera se quedaría mucho más tranquila.

Sobresaltada giró la cabeza al oír la típica campanilla de la puerta. Con esperanza vio entrar a Ivy. Soltó un largo y prolongado suspiro. La joven la miró con sorpresa.

—¡Emma! –exclamó con su dulce voz –¿Ocurre algo? –agregó mientras depositaba su chaqueta en el perchero de la entrada –¿Estás bien? –le preguntó alarmada ante su visita.

Emma la miró con cariño.

—Si, si –respondió deprisa –estoy bien.

Ivy se movió con soltura, como pez en el agua. Se notaba que aquel era su terreno.

—¿Y qué haces aquí? –inquirió confusa.

Emma carraspeó incómoda .

—Necesito hablar contigo.

La joven arqueó las cejas dubitativa.

—¿Conmigo? –repitió incrédula.

Ivy era la chica más paciente del mundo entero. Tenía una dulzura increíble, y unas cualidades únicas. Era la persona más benevolente, delicada, y sensible, que conocía. Tenía un corazón tan grande que no le cogía en el pecho.

Toda su vida se había dedicado a cuidar de los demás. Emma la admiraba por muchas cosas, pero sobre todo por su constancia con Neil. Nunca se rindió con él. Jamás tiró la toalla y estuvo a su lado en los peores momentos .

Esa era Ivy. Su gran amiga. Eran casi inseparables. Desde que Emma dejase Nueva York para vivir en Madisonville, Ivy se convirtió en uno de los pilares fundamentales de su vida. En ella confiaba, se apoyaba .

Ivy la comprendía, la respaldaba. Era mucho más que una amiga, era como su hermana. Emma sabía que al pedirle aquel favor la pondría en un aprieto.

—Se que has visto los resultados de mi analítica –titubeó nerviosa –estoy embarazada.

—¡Oh Emma! –soltó con ímpetu, y se acercó a ella con fervor mientras cogía sus manos con fuerza – es maravilloso –expresó rebosante.

Ivy aun no entendía porqué Emma no estaba feliz. Un hijo era el mayor regalo que la vida te podía dar. Ser madre era lo que más anhelaba. Tener un hijo, dos, o tres de Neil, no importaba cuantos.

Un suspiro de felicidad escapó de sus labios entreabiertos.

—Vas a tener un bebé –prosiguió la joven entusiasta –tendremos que organizar una gran fiesta, con la abuela Margot, con Zack, con Eric, con Liv… –divagó emocionada –le diré a Neil que me ayude .

—Ivy… –trató de calmarla Emma.

—No te preocupes –agregó sin escuchar sus ruegos –yo me encargo de organizarlo todo.

—Para –le pidió mareada.

—¿Qué te ocurre? –le preguntó alarmada al ver su gran palidez.

—Aun no le he dado la noticia a Liam –se avergonzó.

—¡¿Qué!? –exclamó atónita –¿Por qué? Liam se pondrá muy contento –dijo Ivy.

—¿Tu crees? –repuso confusa –cuando me quedé embarazada de Henry mi abuelo me quiso matar.

Ivy sonrió con ternura.

—Emma, ahora es diferente, Liam es tu esposo.

Sus ojos se empañaron de amargor.

—Cuando Justin irrumpió en la iglesia el día de nuestra boda –le tembló la voz al continuar –Liam creyó en sus mentiras –gimió rota –dudó de mi.

La joven la abrazó consternada.

—Eso jamás volverá a suceder –replicó convencida –Liam te ama, os ama a Henry y a ti.

—Lo se –musitó compungida –pero tengo tanto miedo de perder a Liam.

Ivy la miró con consuelo. Sabía perfectamente como era ese temor que le describía Emma.

—Debes decírselo –le aconsejó.

Ella asintió con energía.

—Lo haré, pero antes necesito tiempo para resolver unos asuntos sobre la herencia de mi abuelo Frank –se mostró inquieta.

—¿Estás decidida a continuar? –le preguntó Ivy.

—Sí. No quiero nada que tenga que ver con el apellido Chesthefer –repuso con odio contenido.

—Te entiendo –asintió vehemente.

—En breve venderé el rancho”Blue”, ya tengo un posible comprador.

—¿Sabes quién es?

—Un tal Nate Daniells –contestó pensativa.

—No me suena su nombre –dijo Ivy.

—Según el señor Mgacconet es un importante hombre de negocios de Alaska .

—Me alegro –pareció sincera, y agregó con un eje preocupado –pero habla con Liam, no puedes ocultarle a todo el mundo lo de tu embarazo.

—Te lo prometo –replicó firme –pero guárdarme el secreto –le suplicó Emma.

Ivy la miró con desapruebo. No le gustaba mentir, y mucho menos a Neil.

—Está bien –aceptó con resigno.

Capitulo 7

Cuando Emma entró aquella mañana en el salón, y vio la inesperada visita del sheriff Perry, el mundo se le vino encima.

Desde la desaparición de su primo Justin era habitual que el sheriff del condado los tuviese informados sobre cualquier novedad.

Muchos eran los rumores que habían circulado sobre su extraña muerte. En el fondo Emma siempre tuvo la sospecha de que Justin seguía vivo.

Un mal presagio ensombreció sus facciones. Sus ojos se anegaron de pánico cuando Liam la llamó.

—¡Emma mi amor! –con aparente calma se acercó hasta su lado, y besó su mejilla –el sheriff tiene algo importante que contarnos.

—Sheriff Perry –lo saludó con amabilidad.

—Señora Montana –empezó diciendo con voz aguda – anoche encontramos a Justin.

Emma creyó desvanecer. De repente todo le dio vueltas en la cabeza.

—¡Qué! –gritó despavorida –¿Está vivo?

Liam no mostró sorpresa alguna y mantuvo la compostura cuando el sheriff les dio la noticia.

—Calmate –le pidió con aplomo.

Ella negó ferviente.

—¿Está vivo? –repitió la misma pregunta como si de un bucle se hubiese tratado. Su mirada aterrada lo decía todo.

El sheriff carraspeó para aclararse la garganta. Incómodo respondió.

—Hemos encontrado su cuerpo a pocos kilómetros de Austin –tomó aire y repuso –muerto.

A Emma casi se le saltó el corazón por la boca. Sus ojos se desorbitaron incrédulos. Su comportamiento fuera de si preocupó a Liam.

—Quiero ver su cadáver –replicó convencida.

Liam la miró boquiabierto.

—Mi amor…

—Quiero verlo –siguió repitiendo sin escucharlo.

—Señora Montana –le habló el sheriff con total seriedad –me temo que eso será imposible –y añadió con pesar –su rostro está totalmente desfigurado y no es reconocible.

Emma pareció alterarse aun más. Sus nervios crecieron en su interior con total angustia.

—¿Y entonces como está tan seguro de qué se trata de él? –inquirió abrumada –Podría ser cualquier otra persona.

—Mi amor, escucha al sheriff –le rogó Liam.

Emma lo miró con desconcierto .

—¿Tu lo sabías? –le preguntó con dolor –¿Sabías qué Justin estaba vivo?

Liam apartó la mirada hacía el suelo.

—Sí –reconoció apenado.

A Emma se le saltaron las lágrimas. Se sintió traicionada, herida.

—¿Y me lo ocultaste? –le reprochó fuera de si.

—Solo traté de protegerte –se defendió él .

—¿Negándome la verdad?

—Señora Montana –se vio en la necesidad de intervenir el sheriff Perry –junto al cuerpo de su primo encontramos la documentación que acredita su identidad. No hay duda de que es él.

Emma negó con fervor.

—Justin no está muerto –dijo con temblor –lo se –se negó a creerlo.

Liam trató de reconfortarla. Le dolía tremendamente en el alma ver a su esposa en aquel estado de pánico. Hubiese dado su vida con tal de que ella no pasase por aquel trance tan duro.

—Emma –cogió su mano con candor. Ese primer contacto erizó la piel de Emma. El contraste de frío a calor la desconcertó por completo –el sheriff lleva razón, ese hombre está muerto.

—¿Y donde estuvo durante todo este tiempo? –preguntó con mil dudas en la cabeza.

El sheriff apretó su sombrero contra el pecho.

—Todo indica que permaneció escondido en las montañas –dijo.

—Pero alguien lo tuvo que ayudar, ¿no cree? –inquirió confusa.

—Señora Montana, piense que su primo ya está muerto –replico con consuelo.

De repente Emma se mareó. Su rostro se volvió pálido como una pared, y su mirada ausente. Eso alarmó a Liam que la tuvo que agarrar entre sus brazos.

—Mi amor, ¿qué tienes? –rápidamente la sostuvo preocupado –llamaré al doctor Fhil.

Emma tembló.

—¡No! –expresó aturdida –solo es un mareo.

—Debería descansar –agregó el sheriff –ha sido una noticia inesperada y necesita asimilarlo. ¿Sabe si su primo tenía más familia?

—Que yo sepa no.

—Seguiré con mi investigación, señora Montana –le aseguró el sheriff.

—Vamos Emma –la instó Liam –recuéstate en el sofá, le diré a mi abuela que te traiga una tila.

Emma no fue capaz de articular palabra. Hizo caso a Liam, y se tumbó esperando que cesase el mareo. Estaba en shock. ¿Muerto? No podía creer que en realidad Justin estuviese muerto. Le parecía una mentira.

Un extraño estremecimiento la entumeció. Una mezcla de frío y calor que recorrió su espina dorsal. Sus manos sudaron temblorosas.

Liam despidió al sheriff Perry en la puerta, y volvió con apremio a su lado. Sus facciones la miraron con amor y preocupación.

—¿Mejor? –besó su frente con ardor.

Ella asintió levemente para tranquilizarlo.

—¿Por qué me lo ocultaste Liam?

Él acarició sus manos entre las suyas. El anhelo se notó en su caricia.

—No quise darte un disgusto –se justificó conmovido –pero te prometo que jamás te volveré a ocultar nada. Todo ha acabado, ese hombre está muerto, y ya no podrá hacernos más daño –Liam la observó con pasión –eres lo más importante de mi vida –dijo con vehemencia –Henry y tu sois mi tesoro –besó sus labios con deseo.

Emma se estremeció por completo ante sus palabras. Notó un leve movimiento en su vientre. Entonces acarició el rostro de Liam con devoción.

Su mirada verde se clavó en su alma como la primera vez que la vio. Sus ojos se llenaron de lágrimas. No podía ocultarle lo de su embarazo.

Emma apretó su mano con fervor.

—Liam –musitó –tengo algo importante que decirte .

Sus palabras fueron calladas por la inesperada entrada de Margot al salón. Con exaltación la mujer se apresuró hacía ella.

—Hija –la llamó con cariño –¿Estás bien?

—Si abuela –respondió con los ojos fijos en Liam.

—Estás muy pálida –repuso con preocupación.

—Se me pasará –intentó sonreír .

—Tómate la tila, te sentará bien –la ayudó a incorporarse.

Emma asintió mucho más calmada .

Liam no se movió de su lado, y eso la reconfortó para poder afrontar los nuevos cambios que se avecinaban.

Capitulo 8

«Un largo y agotador día de trabajo», pensó Eric soltando las riendas de “Sky” y atándolas a un árbol cercano al río .

El muy cabrón del capataz lo había tenido a pleno sol limpiando el granero, y ni tan siquiera comer algo había podido. Eric se juró a si mismo que aquel malnacido se las pagaría alguna vez. Se vengaría de él. Se reiría en su propia cara.

El calor era insoportable, a pesar de que hacía horas que ya había anochecido. Aun así el sudor corría pegajoso por su piel. Necesitaba claramente un baño.

Bajó hasta la orilla y se bañó. El agua estaba fría, cosa que su cuerpo agradeció. Eric recordó que cerca de allí había una cabaña semi abandonada. Nunca vio gente allí. Era un lugar muy tranquilo al que le gustaba ir de vez en cuando para estar solo y pensar. Allí nadie lo molestaría.

Con una sonrisa caminó por el viejo sendero que limitaba con el rancho “Golden horizons”. Las hojas y ramas secas crujieron con frescor para sus pies. El ruido de algún búho u otro animal nocturno llegó a sus oídos.

No se detuvo. No tenía miedo. Entre los árboles divisó la pequeña cabaña. Oteó con prudencia el terreno. Al llegar junto a la puerta buscó la llave que siempre estaba guardada bajo una piedra .

«¡Bingo!», exclamó con júbilo. Eric buscó el viejo quinqué de aceite y lo encendió. La luz dio forma al lugar. Era un espacio reducido pero bien ordenado .

Con una cama y una mesa le bastaría para pasar la noche allí. Eric no necesitaba lujos para sentirse feliz. Arrojó su sombrero con ímpetu, y buscó en la despensa algo para cenar. Ciertamente estaba hambriento.

De repente un extraño chasquido fuera alertó sus cinco sentidos. Con rapidez Eric apagó el quinqué y echó mano de su arma. Se dirigió con paso firme hacía la puerta, y con sigilo salió a la oscuridad.

Sus ojos se adaptaron al entorno en un par de segundos. Entonces observó como una sombra se acercaba. Eric no titubeó y se abalanzó feroz sobre su presa.

Cual fue su sorpresa al escuchar el grito femenino salir de su boca. Se quedó estupefacto.

—¡Suélteme animal! –pateó furiosa –Usted no sabe quien es mi padre.

Eric no pudo contener su asombro y casi rió irónico.

—¿Señorita April? –inquirió burlón.

April agrandó los ojos al reconocer su voz. Un leve temblor sacudió su cuerpo.

—¡Usted! –siseó entre dientes para luego añadir –Suélteme ahora.

Eric hizo caso omiso a sus palabras, y la sostuvo pegada contra su pecho. El calor de sus cuerpos fue palpable bajo la ropa mojada de Eric. Su camiseta se pegó a los pechos femeninos con anhelo.

Eric pudo notar la respiración entrecortada de la muchacha. April estaba nerviosa. El aliento de sus labios rozó su rostro tan cercano. El latido de sus corazones se perdió en la silenciosa noche.

—¿Me está siguiendo? –le inquirió con duda.

Ella soltó un bufido malhumorado.

—¡Dios me libre! –exclamó ofendida.

—¿Y entonces qué hace aquí? –le preguntó Eric obligándose a si mismo a soltarla.

April sintió como sus fuertes manos rozaron sus antebrazos, y como aquel calor abrasador traspasó su piel con un deseo abrumador.

Eric se apartó de su lado y caminó hacía el interior de la cabaña. April respiró aliviada.

—¿Y usted? –lo contraatacó ella sin responderle.

Eric volvió a encender el quinqué. La nítida luz le mostró el rostro de April. Ambos se miraron intensamente a los ojos, con deseo contenido. April aun temblaba.

Eric sonrió con picardía.

—Yo he preguntado antes –se jactó ante su aparente enfado.

A April se le trastabilló la lengua. Con un nudo sofocado habló.

—Esta cabaña pertenece a mi familia. A menudo suelo venir aquí para estar sola –le soltó de forma quisquillosa.

—No lo sabía –repuso incómodo.

—Y ahora respóndame usted –le exigió April –¿Qué aquí?

A Eric le rechinaron los dientes.

—Diría lo mismo –replicó taciturno –a veces me gusta la soledad.

A April le sorprendió su sinceridad. Un extraño hormigueo la hizo estremecer. Abrumada observó como el pelo de Eric chorreaba por su hombro.

—Quizá no seamos tan distintos, señor Montana –se atrevió a decir –a veces me gusta ser… –dejó vagar en el aire.

—¿Libre? –le insinuó ávido.

Ella rió cándida ante su atrevimiento. Su pulso aceleró sus latidos.

—Sí –replicó firme –no me gusta estar encerrada en una jaula como un animal.

—Como una gata salvaje –la calificó Eric al recordar la fiereza con la que lo encaró la joven.

—Llámeme como desee –agregó melancólica –eso no cambiará como soy.

—No la juzgo por ello –se posicionó Eric a su favor. Él mejor que nadie conocía aquella sensación de sentirse preso –yo también sueño con ser libre.

—¿Está enjaulado? –preguntó confusa.

Eric torció la sonrisa y arrugó el entrecejo.

—Digamos que no es fácil ser el pequeño de cuatro hermanos –expresó con amargura.

—¿Y sus padres qué opinan?

April caminó nerviosa hacía la ventana. La noche caía fuera oscura y peligrosa.

—Mis padres murieron cuando yo era niño. Me criaron mis abuelos paternos.

—Mi madre murió al dar a luz a mi hermana Zoe. Apenas recuerdo como era –matizó con cierto dolor.

—Lo siento –repuso Eric.

April tuvo la necesidad de cubrirse con su coraza. Nadie hasta ahora había conseguido llegar a su corazón, pero sentía que Eric podía ver su alma, y esa era una sensación para la que aun no estaba preparada.

—¿Por qué? –preguntó con resquemor –usted no me conoce.

—No la conozco, cierto –corroboró él con anhelo.

El primer rayo de la tormenta surcó el cielo con furia. El trueno no tardó en llegar inundando sus oídos. April se sintió agobiada. Las primeras gotas de lluvia barrieron el exterior de la cabaña.

Aturdida completamente quiso escapar de allí, de esa mirada penetrante que la hacía vulnerable.

—Debo irme –musitó saliendo a toda prisa.

Eric la miró impotente.

—¡Señorita April, espere! –corrió tras ella sin importarle que la intensa lluvia desatada empapase todo su cuerpo.

Su deseo era más fuerte que su temor.

—Déjeme –replicó April bajo la espesa cortina de agua.

Eric negó con la cabeza.

—Con esta tormenta es peligroso que camine sola por la arboleda –dijo preocupado.

—Se cuidarme sola –se mostró orgullosa.

Eric la agarró del brazo y la atrajo hacía su cintura, de manera que su rostro quedó muy cerca del suyo. April lo miró con deseo. Eric contuvo su impulso de besarla. Ambos se perdieron en sus miradas presos del momento.

—¿Quiere besarme? –lo desafió April con ansias.

—¿Qué le hace pensar qué quiero hacerlo? –arrastró ronco.

Ella puso la mano en su pecho y notó los fuertes latidos de su corazón. Eric le acarició la mano con ardor.

—Béseme –le rogó April.

—No lo haré –se negó Eric apasionado –no de esta manera, gata salvaje.

April lo miró herida.

—Entonces déjeme ir.

—La dejaré ir si me promete que mañana nos volveremos a encontrar aquí a la misma hora –dijo con vehemencia.

Los ojos de April se iluminaron.

—No le puedo prometer eso.

—Prométamelo –le insistió de nuevo –y la dejaré ir ahora –le habló con arrojo.

Ella tembló de emoción.

—Está bien, nos veremos mañana a la misma hora –repuso con afán de que se produjese ese encuentro.

Capitulo 9

—¿Dónde rayos estuviste anoche?

April ignoró el tono chillón de su hermana, y se sentó a la mesa del desayuno como cada mañana. Le encantaba las tortitas que preparaba Ginna.

Estaba hambrienta y especialmente contenta. Había dormido como un lirón. Un brillo fugaz cubrió su iris al pensar en el rudo vaquero.

April se estremeció de pies a cabeza.

—¿No me vas a contestar? –añadió Zoe molesta.

—Estuve en mi habitación –mintió con total descaro.

—Eso no es cierto –objetó Zoe –anoche fui a verte y no estabas allí.

April la miró con sorpresa .

Zoe la había pillado en su mentira. Su hermana era una chica muy perspicaz para su corta edad. Era fuerte e ingeniosa, muy centrada en sus estudios de piano y solfeo.

Amaba la lectura y sus largos paseos a lomos de su yegua”Princesa”. Era una chica muy dulce, además de hermosa. Sus múltiples cualidades atraerían sin ninguna duda a cualquier pretendiente que quisiera .

Con tan solo dieciséis años recién cumplidos Zoe aspiraba a convertirse en la próxima rompe corazones de Madisonville.

April estaba segura de que su hermana conseguiría todo lo que se propusiese, incluso encontrar al hombre más complejo de la tierra.

Zoe seguía esperando su respuesta. Ahora su bonita mirada permanecía fija en su rostro. April no tuvo otra salida que hablar.

—Fui a dar un paseo –dijo.

—¿Y dónde fuiste? –la interrogó curiosa .

—A la cabaña de mamá –respondió al tiempo que se llevaba un trozo de tortita a la boca.

—¿Y por qué no me lo dijiste? –protestó con enfado –a mi también me hubiese gustado ir contigo.

—Me apetecía caminar sola –se excusó April con una sonrisa.

Zoe sacudió la cabeza con disgusto.

—Tu, y tu soledad April –y agregó –nunca vas a cambiar hermanita.

April la miró decidida. De repente arrugó el entrecejo.

—¿Si te cuento algo me guardarás el secreto?

Zoe saltó de su asiento, expectante.

—¡Claro qué si!

April bajó la voz, miró a ambos lados de la cocina, y se aseguró de que no hubiese nadie cerca.

—¿Me prometes qué no se lo dirás a padre?

—Te lo prometo –replicó impaciente –pero habla de una vez –dijo muerta por la intriga.

—He conocido a alguien –musitó ilusionada.

Zoe agrandó los ojos como platos.

—¿A quién?

—Se llama Eric Montana, y trabaja en el rancho como peón –las manos de April temblaron inconscientemente.

—¿Eric Montana? –repitió Zoe recordando haber oído hablar de él a Jhon.

—Sí –prosiguió cuidadosa –tuvimos un encuentro en la cabaña.

—¡Qué! –gritó su hermana atragantándose de la impresión.

—Calla –dijo April –te van a oír.

—¿Un encuentro cómo? –insinuó escandalizada.

La joven se ruborizó ante su comentario.

—No es lo que piensas –sus mejillas se arrebolaron intensamente.

—¿Entonces? –inquirió.

—Nos encontramos allí por casualidad –carraspeó nerviosa antes de confesarle su pecado –y le pedí un beso.

Zoe se llevó las manos a la boca incapaz de creer en sus palabras. Estaba exaltada.

—¡Estás loca! –exclamó incrédula –Si padre se entera de esto te matará.

—Pero no se enterará porque tu no le dirás nada –la reprendió duramente.

—¿Y qué pasó? –cuchicheó por lo bajo haciendo alusión al beso.

—Nada –sonó decepcionada.

—¿Nada? –repitió su hermana.

—Se negó a besarme –admitió con enfado –quiere que nos veamos de nuevo esta noche en la cabaña.

Zoe se mostró desconfiada.

—¡Ni se te ocurra! –la previno.

La joven se elevó de hombros.

—¿Por qué? –y agregó risueña –a mi me resulta divertido.

—¿Te gusta ese vaquero? –abrió la boca con sorpresa.

A April le tembló el labio inferior. Eso significaba que estaba nerviosa. Intentó esquivar la inquisitiva mirada de Zoe.

—Apenas le conozco –replicó enrojecida.

—¡Oh April! –le soltó sin reparo –te gusta de verdad.

—B-u-e-no-o –tartamudeó –un poco si.

—Ten cuidado –la advirtió –ese hombre podría ser peligroso.

—¿Por qué lo dices? –se extrañó un tanto.

—He oído a Jhon hablar sobre él –susurró por lo bajo –según dice está aquí por una deuda de juego.

—No me importa el porqué está aquí –alegó decidida –a mi no me parece peligroso. »Salvo por cada vez que sus labios están tan cerca de los míos». –Calló su pensamiento.

—¿Y qué pasa con Matt? –se interesó con disimulo.

—Nada –dijo –sabes que nunca me ha gustado Matt. No quiero nada serio con él –y repuso con convicción –solo somos amigos.

—Pero padre quiere que os caséis –prosiguió Zoe –además es un chico muy guapo.

April agrandó los ojos como platos, y abrió la boca con mesura mientras soltaba una carcajada.

—¡Te gusta Matt! –la acusó con el dedo.

La chica se encendió como una cerilla.

—Ey –se defendió con enojo –yo no he dicho eso.

—Te conozco muy bien, Zoe Collins –siguió picándola con burla.

—Para April –replicó avergonzada.

—Venga admítelo, siempre te ha gustado.

Zoe quiso degollarla con furia.

—¡Serás bruja! –le lanzó un trocito de tortita.

—Ya, ya –rió April mientras le devolvía el tiro.

Ambas se enzarzaron en un guerra de tortitas riendo al unísono. Ninguna se percató de que Ginna la cocinera había oído toda la conversación.

Capitulo 10

Tras el encuentro con April en la cabaña, Eric no dio pie con bola al día siguiente.

Andaba ausente, distraído, con la cabeza embotada.

Nunca antes se había sentido así. Ni tan siquiera las horas previas a un rodeo. No podía apartar de sus pensamientos a April.

Era una locura. Eric sabía perfectamente que debía alejarse de ella. Si el señor Collins se enteraba de que se había acercado a su hija, no solo lo mataría con sus propias manos, sino que lo expulsaría de sus tierras.

Tenía que mantener la cabeza fría. Su corazón siempre había estado mejor solo. Nunca había necesitado el amor para sobrevivir.

Sin embargo con April era diferente. Eric se estremeció al recordar el brillo de desafío que había inundado sus ojos. «Béseme», le había rogado con altivez, y él hubiese muerto por besarla, pero no de esa manera, no por orgullo o despecho, sino por deseo. El mismo deseo que él sentía por tenerla entre sus brazos.

Su cuerpo se inflamó por dentro al recordar como su piel había ardido bajo sus manos, tersa y suave. Aun podía sentir ese fuerte cosquilleo invadiendo su ingle con ardor. Sus labios pegados a su rostro mientras su agitada respiración subía y bajaba sus senos .

Eric se negaba a doblegarse ante aquellos sentimientos que la joven le despertaba. No le daría esa victoria tan fácilmente .

Si la señorita April Collins quería jugar al gato y al ratón, jugarían, pero está vez sería a su manera. Eric sonrió pasivo, y su blanca dentadura brilló bajó el sol.

La voz del capataz lo hizo volver a la cruda realidad. Eric maldijo en silencio mientras estrujaba con rabia su sombrero.

Jhon se acercó a él con la vara de mando.

—Tú, Montana –lo nombró con desdén –mueve tu bonito trasero y ve a limpiar los establos –se mofó –ahora.

—¿Y por qué yo? –se rebeló Eric cansado.

Jhon arrugó el entrecejo con cara de pocos amigos. Su cínica sonrisa se curvó en sus labios.

—Te recuerdo que ese es tu trabajo –arrastró mordaz –sino te gusta lárgate –le escupió a la cara.

Eric se guardó sus palabras. Lo miró con odio profundo, recogió sus bártulos de limpieza, y caminó sin más remedio hacía las cuadras.

Aquella tarea lo tendría ocupado durante horas. Entre unas cosas y otras cuando se quiso dar cuenta era ya casi el mediodía.

Eric ensilló a “Sky” y cabalgó veloz hacía el rancho “Montana”con la única intención de hablar con Liam sobre un par de temas. Esta vez su hermano lo iba a tener que escuchar si o si.

Cuando llegó, y dejó a “Sky” a buen cobijo en los establos, se encontró con la desagradable sorpresa de que su hermano no estaba en casa.

Sin embargo su abuela lo recibió con los brazos abiertos. Con entusiasmo lo abrazó fuertemente mientras trataba de arreglarle el pelo con cariño.

Eric agradeció su gesto sintiéndose un tanto incómodo ante los demás empleados. No le gustaba que su abuela lo siguiese tratando como a un niño.

—¡Eric cariño! –lo llamó besuqueando su rostro con fervor.

—Abuela, ¿dónde está Liam? –preguntó impaciente.

—Tuvo que ir al pueblo para hacer algunos recados –dijo Margot.

—¿Sabes cuando va a regresar? –Eric se mostró nervioso.

—No hijo –y agregó preocupada –¿Pasa algo?

—No abuela –contestó distraído.

—Ven –lo instó –siéntate conmigo –le pidió Margot observando sus duras facciones .

Eric tenía la misma mirada que su difunto esposo. Margot suspiró melancólica. Su nieto crecía demasiado deprisa. Ya no era un niño sino todo un hombre. Y muy guapo, por cierto.

Pero sus impulsos no lo llevarían por el buen camino. Eric había heredado muchas cosas buenas de su abuelo, pero también algunas malas.

Su esposo siempre fue un buen hombre. Era honrado, honesto, trabajador, cariñoso, pero de un carácter difícil de controlar. De joven fue testarudo como una mula, un alocado, un bala perdida…hasta que ella apareció en su vida.

Margot no se arrepentía de haber conocido a Eric Montana, pues lo había amado y respetado hasta el fin de sus días.

Margot lo miró con sumo amor. Estaba enterada de la afición que su nieto tenía por las carreras de caballos. Aquella no era la vida que ella deseaba para él, llena de peligros e incertidumbre.

Sabía que el tiempo corría, y que cada vez le quedaba menos vida. Pronto se reuniría en el cielo con su esposo. Pero antes de morir quería ver a Eric bien situado, feliz, con una buena mujer, un trabajo honrado, y unos niños correteando felices por el rancho.

Nada la llenaría más de alegría. Pero tenía que reconocer que su nieto tenía mucho de su abuelo. Era independiente y rebelde, y necesitaba a una mujer que supiese atarle las riendas y caminar junto a él. Una mujer que le guiase por el camino del amor.

Lo contempló mientras le apartaba un mechón de su acalorada frente. Eric parecía preocupado, ausente.

—¿Cómo te va en tu nuevo trabajo? –le preguntó con atención para luego añadir –¿Comes bien? Te veo más delgado –inquirió como una madre.

Eric sonrió ante su interrogatorio.

—Me va bien abuela –omitió los detalles para no causarle ningún disgusto.

Sabía que su abuela andaba delicada de salud. Su corazón se resintió mucho cuando Neil se fue a la guerra. En realidad todos sufrieron, pero en especial ella. A pesar del tiempo su abuela aun no se había recuperado del susto.

Eric no quería alterarla con sus problemas. Adoraba a su abuela Margot. Ella y su abuelo Eric habían sido como unos padres para él.

Su abuela lo miró con duda.

—¿Seguro hijo?

Eric tomó sus manos con dulzura.

—Seguro abuela –repuso para su tranquilidad.

—No sabes cuanto me alegro –empezó diciendo con júbilo –que hayas encauzado tu vida, abandonando esa afición por las carreras. He rezado tanto por ti.

Él pareció molesto con su comentario.

—No he dejado las carreras abuela –matizó con rabia –me obligó Liam.

Margot sacudió la cabeza contrariada con sus palabras.

—Liam lo hizo con su mejor intención –lo defendió ferozmente –además ya va siendo hora de que te comportes de forma seria, y que sientes la cabeza como tus hermanos –manifestó de buena fe.

El joven se levantó de su asiento y caminó irritado.

—Abuela, no sigas por ahí –le expresó cansado –ya lo hemos hablado otras veces –se mostró reacio a continuar aquella conversación –no me casaré como han ello ellos –se mantuvo firme.

—¿Por qué no? –replicó disconforme.

A Eric le relampaguearon los ojos con fulgor.

—No creo en el amor –fue rotundo.

Capitulo 11

Su abuela lo miró con total desaprobación.

—Bobadas –trastabilló con la lengua –tu abuelo tampoco creía y mira –hizo alusión a la familia que habían construido juntos. El amor era posible si dos querían .

—No soy como mi abuelo –musitó este.

—Te equivocas. Te pareces más a él de lo que imaginas –acarició su rostro con cariño.

—Abuela –trató de esquivar el tema.

—Estoy cada vez más vieja y mas enferma –repuso consciente de su enfermedad.

—No te vas a morir aun –se negó Eric.

—Me gustaría verte feliz –prosiguió Margot.

—Ya soy feliz, abuela –matizó convencido.

—¿Y por qué no le das una oportunidad al amor? –inquirió con un brillo fugaz en su triste mirada –¿No hay ninguna muchacha qué te guste?

A Eric se le puso la piel de gallina. Un fuerte estremecimiento recorrió todo su cuerpo. Un sudor frío empezó a empapar su frente.

—No –mintió a su abuela.

—¿Recuerdas a Penélope? –le insinuó rauda.

Este abrió la boca con sorpresa.

—¿A mi prima de San Antonio?

—Sí –asintió ella.

Eric soltó una suave carcajada.

—Claro que la recuerdo –dijo –mi prima Pe era la niña más pizpireta y traviesa que conozco –se jactó burlón.

—Os llevabais muy bien de pequeños cuando ella pasaba el verano aquí en el rancho .

El joven la recordaba muy bien. « La dulce Penélope», pensó mientras repasaba las mil y una travesura que habían vivido juntos. La niña de la eterna sonrisa, alegre, divertida y soñadora.

Pero más allá del cariño especial que le tenía, Eric no la veía como una futura esposa.

—Pero habrán pasado al menos cinco años desde que no la veo –replicó incrédulo.

—Está hermosa –le afirmó su abuela –el año pasado fui a visitarla, y no sabes cuanto ha cambiado.

—Me lo puedo imaginar, ¿tendrá diecisiete?

—Dieciocho recién cumplidos –lo corrigió.

—No creo que pueda haber algo entre mi prima Pe y yo. Simplemente nos queremos como hermanos –alegó este.

Su abuela no pudo sino mostrarse algo desencantada con la idea.

—No cierres tu corazón al amor, hijo.

Gracias al cielo, y para tranquilidad de Eric, la conversación fue interrumpida por la espontánea llegada de Zack.

Este miró a su hermano con sorpresa.

—¡Eric! –exclamó con júbilo –¿Qué haces tú aquí?

—Yo también me alegro de verte, hermano –ironizó dándole un abrazo sentido –he venido a hablar con Liam.

—¿Y dónde está? –preguntó percatándose de la presencia de Margot –hola abuela –la besó con cariño.

—Hola hijo –lo saludó efusiva.

—Al parecer Liam ha ido al pueblo –le explicó Eric de mal humor.

Zack se quitó el sombrero y se espatarró a lo ancho sobre la silla.

—Lo esperaré –dijo con una semi sonrisa.

—Ponte a la cola –objetó Eric impaciente mientras miraba su reloj de bolsillo –¿Liv no viene contigo? 

—No –respondió seco –tiene trabajo en la escuela –Zack se sacudió el pelo con mesura –Liam me dijo que estabas trabajando para el viejo Collins en su rancho “Golden horizons“.

Este bufó in contenido. Un surco arrugó su entrecejo. Ninguno de sus otros hermanos conocía el verdadero motivo por el cual Eric había aceptado aquel trabajo. Ese era el trato que había hecho con Liam.

—Digamos que llegué a un acuerdo con el señor Collins –matizó con desagrado.

Zack agrandó los ojos con perspectiva.

—¿Y qué acuerdo es ese? –se interesó en saber.

—Uno que a ti no te incumbe –le escupió molesto.

El ruido del motor de una camioneta le resultó familiar llamando de ese modo su atención. Eric se acercó a la ventana.

Liam estaba de regreso, pero no de muy buen humor. De un puntapié cerró la puerta del coche, y se acercó a la parte trasera para recoger la compra. Un extraño incidente en el pueblo había ensombrecido su carácter.

Una nota anónima en el parabrisas lo había dejado desmoronado, y con un cabreo monumental. Liam no podía creer que hubiese sido víctima de una broma tan macabra.

«Henry no es realmente tu hijo», ¿quién podría haberle escrito aquello? Liam estaba que trinaba subiéndose por las paredes. Hubo un momento en que la duda lo asaltó. Los malditos celos se apoderaron de nuevo de él.

Pero tenía confianza ciega en Emma. Ella jamás lo hubiese engañado. Eso no era posible. Una vez ya estuvo a punto de perderla por aquel motivo.

Entonces, ¿quién podía estar detrás de la nota? Liam trató de calmarse, de controlar su ansiedad, pero su enfado era mayor que sus sentimientos.

Lo que menos le apetecía en esos momentos era encontrarse con una reunión familiar. Entró en la casa como una flecha sin detenerse ni tan siquiera a saludar a sus hermanos.

Eric salió rápidamente a su paso.

—Liam –lo llamó –tenemos que hablar.

—Ahora no es el momento –replicó con mal talante.

—Ey, hermano –saltó Zack –¿Qué mosca te ha picado?

Liam no respondió y prosiguió sus pasos hasta el despacho. El portazo fue ensordecedor para sus oídos. Eric pateó el suelo con rabia.

—¿Te quedas a comer? –le preguntó su abuela.

—No, debo volver al trabajo –besó su mejilla, y se despidió de Zack con una palmada en la espalda –no veremos otro día.

A su salida se tropezó con Emma. Esta había visto llegar la camioneta de su esposo.

—¿Y Liam? –inquirió al no verlo.

—Entró directo a su despacho –y añadió raudo – pero no te recomiendo que vayas ahora.

Emma lo miró sin entender nada. Confusa ignoró la advertencia de Eric, y caminó hacía la puerta.

Cuando entró vio como Liam guardaba una nota en su escritorio, y cerraba con llave. Lo notó alterado, fuera de si. Emma se preocupó enseguida.

—¿Ocurre algo?

Liam apenas levantó la mirada hacía ella. Sentía como la sangre golpeaba con fuerza su sien. Apretó los puños con rabia contenida.

—¿Qué haces aquí, Emma? Deberías estar con Henry –replicó frío.

Emma no pudo evitar sorprenderse de su actitud. Liam nunca le hablaba de esa manera tan hostil.

—Henry juega en el patio –se acercó lentamente a él –¿Estás bien? –le inquirió preocupada.

Liam mantuvo la distancia entre ambos.

—Tengo mucho trabajo, quiero estar solo.

—Mi amor… –insistió ella.

—Ya te he dicho que tengo trabajo –alegó de forma tosca.

La joven contuvo las lágrimas sobre sus ojos. Con decepción dio media vuelta y dijo;

—Como quieras, me marcho.

Liam se maldijo a si mismo entre dientes. Se estaba comportando como un verdadero idiota. Aquellos celos lo estaban matando.

En ese preciso instante, con una frescura natural, el pequeño Henry irrumpió con brío en la estancia, y corrió a sus brazos mientras balbuceaba.

—P-a-p-á.

Liam lo achuchó con fuerza desmedida. Miró sus ojos verdes y se derritió de amor. Henry se parecía demasiado a Emma, pero ¿y a un Montana? De nuevo las dudas lo asaltaron.

«Es mi hijo», trató de convencerse con amargor.

—Hola campeón –lo besó impaciente.

—P-e-l-o-t-a –expresó entusiasta.

—¿Quieres qué juegue contigo a la pelota? –repuso con ternura.

—Si –chilló con alegría.

Emma se secó las lágrimas de sus ojos y se acercó a Henry con emoción.

—Ven tesoro, papá tiene trabajo –miró a Liam de reojo.

—P-a-p-á –musitó de nuevo el niño.

—Si mi amor –dijo ella besando su cabecita.

Liam observó como ambos abandonaban la estancia. Un nudo oprimió su garganta. El amor que sentía hacía ellos se reflejó en sus ojos. Eran su vida. Su familia.

Pero aquella maldita nota estaba martirizando su alma. Se sentía confuso, lleno de enfado y rabia. Tenía que encontrar a quien le había escrito esas palabras antes que la desconfianza destruyese por completo su felicidad.

Capitulo 12

Nada más inesperado para April fue recibir la noticia de que Matt acudiría como invitado a la cena. A regañadientes tuvo que aceptar la idea de que tendría que compartir la mesa aquella noche con el empalagoso joven.

Con disgusto no pudo negarse a la voluntad de su padre. April se acicaló ante el espejo de su dormitorio pensando en Eric Montana. Contaba las horas que faltaban para su encuentro a solas en la cabaña del río.

Un fuerte estremecimiento le recorrió la piel. Jamás había sentido nada parecido. Era una mezcla de sentimientos raros que la hacía soñar despierta.

Nunca antes había tenido una “no” cita con un chico. Para ella era algo nuevo e inquietante que la hacía vibrar de emoción.

Estaba nerviosa. Quería estar guapa. Para ello eligió un vestido floral de gasa, con mangas farolillo, y largo hasta las rodillas. Su voluminosa y bonita melena la dejó suelta sobre sus hombros.

Cuando bajó al comedor con su aspecto risueño, su padre la miró de forma seria.

—April, hace rato que te esperamos para cenar –hizo alusión a la presencia de Matt.

El joven se levantó rápidamente para saludarla como un caballero.

—Señorita April –besó su mano con fervor, y aquel gesto la asqueó bastante –es un honor verla.

—¡Matt! –expresó coqueta –Usted siempre tan galante –se obligó a decir con una fingida sonrisa.

—Sentémonos –replicó su padre de forma desaprobatoria al ver su vestimenta.

Zoe le sonrió con picardía. No pudo morderse la lengua cuando replicó de forma mordaz.

—Hermanita, esta noche estás radiante –le guiñó un ojo, y a April le entraron ganas de degollarla con sus propias manos.

—Cierto –corroboró Matt con admiración –está muy hermosa.

Ella se ruborizó de pies a cabeza.

—Gracias –musitó –¿Empezamos?

A la mesa se unió el capataz Jhon Maison, para disgusto de April. Este no le quitó el ojo de encima en toda la noche .

Se sintió completamente acorralada. No supo como saldría de allí sin levantar sospechas. Mientras tanto Matt no dejó de hablar sobre el rancho de su abuelo, y la cría de nuevos potros pura sangre.

A April le pareció sumamente aburrido, aunque Zoe parecía muy interesada en la conversación.

—Así que el viejo terrateniente piensa ampliar el negocio, ¿no? –soltó su padre introduciendo el tema económico.

—Ya conoce a mi abuelo, señor Collins –se sintió el joven un tanto coaccionado –es un visionario .

—¿Y tú piensas quedarte con el negocio familiar? –inquirió raudo.

—No señor, yo tengo otros planes de futuro –lo sorprendió con su decisión.

Matt era hijo único. Su familia era una de las más adineradas de Texas. Su abuelo paterno poseía una extensa tierra, y era un reputado terrateniente dedicado al negocio de exportación de ganado.

Matt era un chico muy talentoso. Había estudiado en Europa la mayor parte de su vida. Tenía un físico envidiable. Medía metro ochenta, pelo rubio, ojos color zafiro, y sonrisa abierta.

En realidad era un joven muy atractivo, pero no para April. Ella nunca se sintió atraída por él. No era su tipo. Matt no tenía ni una pizca de maldad, pero tampoco poseía impulsos, y eso la aburría. Era demasiado bueno para ella.

Collins agrandó los ojos con total sorpresa.

—¿Otros planes? 

Matt carraspeó y tragó su porción de carne.

—Así es señor Collins, en un par de años pienso regresar a Europa, donde me estableceré por mi cuenta –y agregó esperanzado –aunque antes quisiera casarme.

—¡Qué fantástica idea! –exclamó Collins con satisfacción –¿No crees April? –le dejó caer.

La joven tosió repetidas veces. Sus mejillas se arrebolaron intensamente.

—Así que piensa dejar Madisonville de la mano de su esposa –musitó Zoe con decepción.

Matt sonrió con la vista fija en April.

—Si dios quiere, si.

—¡Hagamos un brindis! –propuso su padre con júbilo –por los buenos tiempos que se avecinan.

April no supo donde meter la cabeza. De repente se sintió completamente sofocada. Con impaciencia esperó a que llegasen los postres, pero la velada se iba alargando más de la cuenta, y el esperado momento no llegaba.

Con la excusa típica de ir al baño, se levantó de la mesa, y decidió abandonar la cena escapando por la parte trasera de la cocina. Zoe entretuvo a Matt y a su padre con una de sus imperativas charlas para que no se percatasen de su ausencia.

Era casi media noche. Debía darse prisa si quería llegar a la cabaña. April suspiró aliviada. La salida trasera estaba despejada. Era su momento. Nadie la vería marcharse .

Pero cometió el error de no pensar en Jhon. El capataz la siguió con sigilo, y detuvo sus pasos con voz firme.

—¿A dónde va, señorita?

April pegó un respingo inesperado. Se llevó las manos a la boca y musitó con sorpresa.

—¡Jhon! Me has asustado.

Este la miró con un brillo peligroso en su mirada oscura. Dio un paso al frente, decidido.

—Le hice una pregunta –replicó tosco.

Ella no supo que responder.

—Quería salir al jardín para tomar el aire –mintió nerviosa.

—¿A estas horas? –inquirió desconfiado.

—No me pasará nada –repuso con una dulce sonrisa.

—No puedo dejarla salir –se mantuvo firme –vuelva a la mesa antes de que su padre se de cuenta de su ausencia.

—Solo será un momento, Jhon –insistió.

—No me haga enfadar, señorita April –le dijo con los brazos cruzados bajo el pecho y una pose poco amigable –vamos –la instó con exigencia.

La joven no tuvo otra opción que asentir con disgusto.

Capitulo 13

En la cabaña, Eric hacía un buen rato que aguardaba su llegada con impaciencia. El joven se puso cómodo mientras esperaba que la gata salvaje apareciera. Pero con el paso de los minutos se empezó a desquiciar.

Paseó de un lado a otro del reducido espacio, alerta a cualquier movimiento en el exterior. Todo estaba en calma y en silencio, excepto los fuertes latidos de su corazón.

El calor comenzaba a asfixiar el ambiente. Eric se sintió sofocado. Volvió a sacar su reloj de bolsillo. Era tarde, y April aun no llegaba.

Esperó media hora más, pero se dio cuenta de que ella nunca llegaría. Le había tomado el pelo, burlándose de él.

La rabia lo consumió por dentro. Golpeó el suelo furioso mientras lanzaba la silla contra la pared. Gritó frustrado. El dolor anegó sus facciones.

«¿Cómo he sido tan estúpido de pensar en algún momento qué ella vendría?», masculló herido. Su ánimo fue pisoteado por su orgullo. «¿Cómo había confiado en su palabra? ¿Cómo había sido tan ingenuo?» 

No encontró consuelo para su desazón. Eric decidió regresar al rancho. Fue al pasar por la casa grande que unas risas femeninas llamaron su atención. Este se acercó con sigilo hasta la ventana.

En el interior parecía celebrarse una reunión. Sus ojos se quedaron en blanco cuando observó la gran cena. April estaba allí, sentada rectamente al lado de un joven y remilgado muchacho, con el que se la veía muy feliz.

Aquella idílica escena dio paso a un gran equívoco por su parte, y de ahí a la furia que lo dominó por completo .

Unos irrefrenables celos fueron el detonante para que Eric diese media vuelta, y cegado por la ira montase sobre “Sky” poniendo rumbo a la cantina.

Estaba tan herido que necesitaba un trago para olvidar su humillación. Sus ojos relampaguearon con coraje. No podía borrar de su retina esa imagen de April tan bien acompañada. Se veía sumamente hermosa .

De golpe se sentó en una mesa y le pidió a Rooney el licor más fuerte que tuviese. No le importaba si se emborrachaba o no. Solo quería olvidar por unas horas su creciente amargor.

El primer sorbo quemó su garganta, pero esa sensación no mitigó su rabia. ¿Cómo se había dejado engañar por una mujer? Sus puños golpearon fieramente la mesa.

—¿Un mal día, joven Montana? –escuchó a sus espaldas.

Eric se giró de mala gana y levantó sus ojos hacía la figura de quien osaba molestarlo. Era un tipo bien trajeado, de corbata y maletín de cuero, bajo su brazo. Su cínica sonrisa se clavó como un puñal en su alma.

Ese rostro le era conocido. De repente cayó en la cuenta.

—¡Señor Polaskin! –expresó con hastío.

—¿Puedo sentarme con usted? –le inquirió este.

—No veo porqué no –no puso objeción alguna. Eric pidió otra ronda –¿Gusta? –lo invitó cortés.

—¡Oh no! Yo no bebo, joven Montana –se ajustó la corbata al cuello.

—Allá usted –le importó un rábano.

—¿Puedo preguntarle qué le ocurre?

—Eso a usted no le incumbe –replicó de mal humor –dígame señor Polaskin, ¿qué quiere de mi? –le preguntó directo al grano.

—Como sabrá –empezó hablando mientras sacaba unos documentos de su maletín –llevo tiempo interesado en comprar las tierras de su familia.

Eric aspiró hondo, y se tragó la bebida de un tirón golpeando la mesa con el vaso.

—Mis hermanos jamás se las venderán.

—¿Y usted? –le dejó caer audaz.

Los ojos de Eric lo fulminaron con odio.

—Tampoco –respondió tajante, y agregó con una risa mordaz –se piensa que por ser el más joven me va a poder convencer, ¿verdad?

—Yo no declinaría tan rápido mi oferta –presumió al tiempo que le entregaba un cheque con una cuantiosa cantidad de dinero.

Eric ni tan siquiera miró la cifra. Con total naturalidad rompió el cheque en mil pedazos delante de sus narices. Polaskin lo miró sorprendido.

—No me interesa su asqueroso dinero –le escupió a la cara con satisfacción.

Polaskin sacó su as de debajo de la manga.

—Por lo que tengo entendido usted está metido en un gran lío por culpa de una deuda, ¿me equivoco? 

—¿Quién le dijo eso? –se puso furioso.

—Yo podría solventar esa deuda, joven Montana –le sugirió el hombre con avidez.

Aquello fue la gota que colmo el vaso. Con ira lo agarró de la corbata, y tironeó de su cuello hacía arriba produciendo un pequeño ahogamiento en el hombre .

Con fuerza lo levantó de la mesa, amenazante.

—¡Yo no estoy en venta! –tronó furibundo –Métaselo en su cabeza.

El señor Polaskin carraspeó intentando respirar.

—Está bien –tosió intentando zafarse de sus manos –pero suélteme –pronunció entrecortado por el esfuerzo.

A desgana el joven lo soltó de golpe. A duras penas se contuvo para no matarlo allí.

—Lárguese de aquí –le siseó entre dientes.

El señor Polaskin se ajustó las gafas a los ojos, y se recompuso la corbata con dignidad.

—Como quiera –se metió la mano en el bolsillo y extrajo una tarjeta que le dejó en la mesa –por si algo lo hace cambiar de opinión, ya sabe donde me puede encontrar –sonrió con ironía.

A Eric le pateó las entrañas aquel tipo. Con furia lo vio salir de la taberna .

Entonces se sentó de nuevo a la mesa, y pidió una ronda de cerveza para todos los presentes.

Capitulo 14

Cuando Eric entró en las caballerizas para limpiarlas por orden de Maison, lo que menos esperó fue encontrarse con la presencia de April.

La joven había acudido a las cuadras para visitar a su hermosa yegua”Dama”y pasar tiempo con ella. Últimamente la tenía algo abandonada. Le gustaba mimarla. “Dama” era un animal muy especial. Era una yegua muy dócil, y joven. Tranquila, afable, y muy cariñosa.

April la tenía desde que cumplió los dieciocho años el pasado verano. Con ella se sentía a gusto. Le hablaba, le contaba sus problemas, y sabía que “Dama” la entendía.

Rió con dulzura mientras la cepillaba con esmero. Llevaba horas allí sin apenas darse cuenta. La tarde ya había caído, pero para April su refugio estaba junto a su yegua, no en la casa grande.

Suspiró profundo. Un ruido a sus espaldas la sobresaltó. Se giró al oír como alguien entraba. Sus ojos se clavaron sobre Eric con temblor.

Él le sostuvo la mirada, pero hubo resentimiento en el fondo de su iris. April no lo culpaba. Tenía todo el derecho del mundo a odiarla.

Durante días ambos habían evitado encontrarse cara a cara. April sabía que le debía una explicación, pero no estaba segura de que él quisiese escucharla. Eric era un hombre orgulloso, y ella una señorita que nunca se metía en líos.

Ambos eran completamente opuestos. Venían de mundos diferentes, pero ¿entonces por qué se sentía tan atraída por ese vaquero?

Con solo mirarla la confundía, la hacía sentir débil y vulnerable, incapaz de controlar sus locos impulsos. Hacía que su corazón latiese a mil kilómetros hora cuando estaba cerca.

Abrumada contuvo la respiración.

—Señorita April –dijo –no sabía que estaba aquí, volveré más tarde –añadió frustrado.

Ella lo vio darse la vuelta, entonces alzó la voz, y lo detuvo.

—¡Espere! –repuso alterada.

—¿Desea algo? –le lanzó con aparente enojo.

—Tenemos que hablar –dijo.

—No creo que haya nada de lo que hablar –se mostró reticente.

Eric se mantuvo firme. No volvería a caer en su provocación. Se mostró frío. Sus facciones se enfurecieron como la escarcha. Apretó sus puños contra el costado.

—La otra noche… –empezó April nerviosa.

—Ahórrese sus excusas –la cortó brusco –porque a mi no me interesa lo que me tenga que decir.

—Lo siento –musitó afectada por sus palabras.

Eric se mostró escéptico.

—¿Por qué? –se jactó irónico –¿Por tomarme el pelo? ¿Por hacerme quedar como un estúpido? –le insinuó ávido mientras sus ojos relampagueaban –No es usted más que otra niña rica y mimada, que se cree con derecho de burlarse de quien le venga en gana –la atacó duramente cegado por su enfado.

Ese comentario encareció a April.

—Se equivoca conmigo –se defendió ella.

—¿Ah si? –siguió este en la misma línea hostil –No mienta, señorita April, ese noche la vi disfrutar de su velada con ese joven –le hirvieron los celos cuando le dejó caer –su prometido.

April abrió la boca con mesura.

—¡Matt no es mi prometido! –expresó rotunda.

Eric soltó una carcajada.

—Ya veo –dijo hiriente –es otro pobre iluso con el que juega, ¿cierto?

Enervada sacó pecho ante su acusación. Con orgullo levantó la cabeza.

—No le voy a consentir que me hable de esa manera, señor Montana.

Los ojos de Eric la miraron con ardor.

—¿Y qué hará, señorita April? Dígamelo –tiró los cubos al suelo, y de dos zancadas se acercó hasta ella agarrándola fuertemente por la cintura.

Eric la apegó contra su pecho con anhelo. Su cara frente a su cara. Sus labios rozando los suyos con un deseo incontrolado. El corazón de la muchacha latió frenéticamente.

—¿Me pedirá qué la bese de nuevo? –le preguntó con exigencia.

—No –replicó con orgullo –jamás se lo volveré a pedir.

—Bien –soltó decepcionado –porque jamás la besaré –trinó con ira.

—Le odio –le escupió April mientras reprimía sus ganas de llorar.

—El odio es mutuo –siseó este al tiempo que la soltaba.

Herida y completamente humillada April no pudo contener la rabia. Bufó y salió de allí como alma que lleva el diablo. Estaba tan cegada que no meditó sus actos.

Quería escapar. Sentirse libre de aquella opresión que le doblegaba el corazón. Con la adrenalina golpeando su sien, miró decidida hacía el cercado .

En medio de toda la expectación generada, ignoró a los peones, y cruzó la valla donde “Furia” pactaba. Desató sus bridas para montarlo a horcajadas.

El animal no opuso resistencia, y eso le dio la confianza necesaria para continuar hacía delante.

—¡No lo haga, señorita April! –le advirtió el mozo más mayor, pero ella omitió su orden, y con una sonrisa satisfecha espoleó a “Furia” en el lomo, y cabalgó veloz sin mirar atrás.

—¡Señorita! –gritaron al unísono llamando no solo la atención del capataz sino de Eric. Atento oyó el gran revuelo que se formó a su alrededor.

—¿Qué demonios ocurre? –preguntó John.

—La señori-t-a A-pr-il –tartamudeó uno de sus hombres –se ha llevado “Furia”.

—¡Qué! –exclamó Eric con un espasmo de terror en su mirada. La ira lo dominó por dentro. «¿Qué has hecho, gata salvaje?», masculló pensando en el peligro que la joven corría.

Si “Furia” se alteraba o se asustaba podría tirarla al suelo. Debía protegerla. Si algo le llegaba a suceder… Eric se estremeció. Todo sería su culpa. Rápidamente olvidó su enfado, y con el corazón encogido en un puño, dejó su tarea a un lado y salió como un loco de los establos.

Collins se cruzó como un energúmeno en su camino.

—¡¿Qué pasa Jhon?!

—Su hija señor se ha llevado a “Furia” –le informó caótico.

Los ojos del señor Collins se volvieron casi blancos de la ira. Apretó sus nudillos con fuerza para no golpear a Jhon.

Dio un paso al frente.

—¡Pedazo de inútil! –siseó –¿Cómo has sido capaz de permitirlo?

—Señor… –trató de justificarse –nadie sabía sus intenciones.

—Si le ocurre algo te mataré con mis propias manos –lo amenazó iracundo.

—Ensillaré de inmediato mi caballo, señor –dijo Jhon.

—¡Encuentren a mi hija sana y salva! –se dirigió a sus hombres.

Eric montó sobre “Sky” con fuerza. Su caballo era más veloz e inteligente que “Furia”.

—¡A dónde vas, Montana! –le gritó Collins.

Eric lo miró con decisión.

—Voy a traer a su hija April –le aseguró con ímpetu.

Capitulo 15

Ni tan siquiera con el viento golpeando su cara, April pudo liberarse de ese sentimiento que la embargaba como a una estúpida.

Las lágrimas rodaron por sus entumecidas mejillas sin ningún control. Era inevitable. Se estaba enamorando de Eric Montana. Se maldijo a si misma por ser tan débil. Eso jamás debía haber sucedido. Ella no creía en el amor.

Y sin embargo ahora se sentía atrapada por un hombre que tan solo parecía odiarla. «¿Cómo viviría con eso? ¿Cómo se cruzaría con él sin la necesidad de correr a sus brazos?»

Estaba confusa, pero a la vez tremendamente cabreada. Sus emociones eran como un carrusel, que giraban y giraban sin parar.

Se sintió completamente ofuscada. “Furia” empezaba a estar cada vez más descontrolado. April trató de calmar al animal. Redujo el galope al entrar en el bosque. La noche ya había caído. El sonido nocturno inundó sus oídos. Alerta miró en todas direcciones.

Si conseguía llegar a la cabaña estaría a salvo. Azuzó un poco más al caballo. “Furia” relinchó con disgusto. Asustado encabritó sus patas delanteras con una fuerza desmedida .

Angustiada trató de controlarlo, pero gritó despavorida al perder el control. “Furia” la arrojó contra el suelo alejándose veloz.

April se golpeó la cabeza al caer, quedando gravemente herida, e inconsciente. Tras ella Eric seguía sus pasos de cerca.

—Vamos “Sky” un poco más rápido. Vamos muchacho –lo instó con brío.

Su corazón latió frenético en su pecho cuando contempló impotente la escena. Su mundo se detuvo en ese preciso instante.

—¡Noooo! –gritó desesperado. Creyó desvanecer al ver allí tirado el cuerpo de April. La angustia se apoderó de su ser.

Desmontó corriendo para socorrerla. Sus ojos la miraron con pavor.

—¡Señorita, April!

Vio que tenía una herida en la cabeza de la cual emanaba un hilo de sangre. Actuó con rapidez. Eric temió por su vida.

—April –musitó levantándola entre sus brazos para acercarla hasta “Sky” –no me dejes por favor –le rogó el joven ferviente.

Cabalgó veloz hacía el rancho. No pensó en nada. Solo en salvar la vida de ella. Si moría… Eric se sintió perdido. La culpa arremetió duramente contra él.

Su mirada se clavó en su rostro con anhelo. «Sino hubiese discutido con ella nada de esto habría sucedido», se reprochó con dolor, «solo yo soy culpable» .

Aquel sentimiento lo hizo más fuerte. Agarró bien las riendas y espoleó a su caballo como un loco mientras el viento le rozaba su cara.

Conocía bien cual era el camino. El bosque era su aliado. No le temía a la noche sino a perder a April. Eric se obligó a mantener el tipo .

Desesperado divisó al fin las luces del rancho.

—Ya casi hemos llegado –murmuró junto a su oído con fervor.

Los hombres del señor Collins lo ayudaron a desmontar cogiendo con cuidado a la joven .

Este salió a su paso. Tenía el rostro desencajado por la preocupación.

—Hija –la miró pálido –¿Qué tiene? –le preguntó a Eric.

—“Furia” la tiró del caballo, señor Collins.

—¡Maldita sea! –masculló –llamad a un médico de inmediato.

Zoe corrió compungida hacía su hermana.

—¡April! –la nombró llorosa.

La ama de llaves llegó acompañada de otra criada más.

—¿Se va a morir como mamá? –sollozó Zoe descontrolada.

—¡No digas eso! –la calló su padre –tu hermana no va a morirse –y agregó con templanza –ayuda a Elise y a Sarah –se giró con urgencia hacía dos mozos –lleven a mi hija a su dormitorio, enseguida vendrá el doctor.

—Si señor –asintieron estos.

—¡Moveros! –ordenó a sus hombres –¡Jhon!

—Señor.

—Quiero verte en mi despacho cuando todo esto acabe –tronó furibundo. Collins fulminó a Eric con la mirada antes de añadir –y a ti también, Montana.

Eric no puso objeción. Estaba preparado para lo peor.

—Como quiera, señor –expresó sin temor a su represalia.

El diagnóstico del doctor Fhil acerca del estado de April no fue nada alentador. Tras examinar a la joven constató que esta sufría una fuerte conmoción en la cabeza a causa de la caída.

Su familia se negó a que la muchacha fuese trasladada al centro de salud. No podía hacer mucho más por ella. Tan solo cabía esperar que April despertase en los próximos días. Le administró un sedante y dio instrucciones precisas para su cuidado.

El doctor fue crítico a la hora de hablar con su padre. No se anduvo por las ramas. Con tono serio dijo.

—No le voy a mentir –carraspeó ajustándose los anteojos –la señorita April está grave.

—¿Cómo de grave, doctor? –se apresuró Collins a su encuentro.

—Su hija tiene un cuadro de traumatismo cefálico a consecuencia del fuerte golpe recibido –le explicó este.

—¿Pero se pondrá bien? –inquirió.

—Aun es pronto para saberlo. Ahora mismo le he administrado un sedante. Dormirá durante las siguientes horas –y agregó cauto –le seré totalmente franco, su hija podría morir, señor Collins.

Zoe chilló conmocionada.

—Mi hermana no, doctor.

—Cálmese señorita Zoe –trató de serenarla –su estado dependerá de su evolución. Es pronto para saber como reaccionará a la medicación.

El señor Collins perdió los papeles e histérico lo agarró del cuello.

—¡Sálvela doctor!

—Lo mejor sería llevarla al centro de salud. Allí estará atendida veinticuatro horas.

Este negó rotundo.

—No doctor. Mi hija se queda en casa –se mostró alterado.

—Está bien, pero tranquilícese, voy hacer todo lo que esté en mis manos –le aseguró el doctor –piense que su hija es joven, fuerte, y que luchará por sobrevivir a esto. No obstante cualquier cambio que noten en su estado avísenme de inmediato –les pidió con prudencia.

Al otro lado de la puerta Eric lo escuchó todo. Un nudo de congoja oprimió su garganta. Se negaba a creer que April pudiese morir. No era justo. Con rabia chinó los dientes.

Sus ojos resurgieron con dolor. Tenía que verla, aunque resultase peligroso para él. Se aseguró de que no hubiese nadie en el pasillo, y caminó decidido hacía la planta superior.

Cuando entró en la habitación el mundo se le vino encima. La rabia lo consumió por dentro. Con congoja se acercó hasta la cama. April permanecía apaciblemente dormida. Un nudo le estrujó el corazón. Con atrevimiento cogió sus manos entre las suyas.

Al contacto se estremeció. La joven las tenía completamente heladas. Con anhelo le acarició la mejilla.

—No puedes morirte, gata salvaje –le susurró vehemente –aun te queda mucho por vivir. Por favor no te vayas –le suplicó roto –por favor no me abandones. Te necesito –fue la declaración más sincera de su vida.

Un ruido en las escaleras seguido de murmullos alertó a Eric de que alguien se acercaba. Tenía que salir de allí cuanto antes.

No podía arriesgarse a que alguien lo viese en la habitación. Contempló el rostro de la joven una vez más, y se movió raudo .

Afligido se despidió de ella, y salió antes de ser descubierto por el señor Collins, sin imaginar que Zoe lo había visto entrar un rato antes.

Capitulo 16

La atronadora voz del señor Collins resonó como la pólvora sobre sus magullados oídos.

Ya iba tornándose una costumbre que Eric visitase con frecuencia aquel maldito despacho. «Otra vez aquí», pensó el joven observando la cara furibunda del hombre que tenía ante él .

No se achantó ante su dura mirada. No reculó hacía atrás. No pediría perdón. Esta vez no le importaba lo más mínimo sus amenazas. Si quería echarlo a la calle, él estaba dispuesto a asumirlo.

En esos momentos solo tenía un pensamiento en su cabeza, April. Ella era todo cuanto él deseaba .

Collins lo fulminó tras el espeso humo de su cigarro. Con un ligero carraspeo Eric habló.

—Señor –se quitó el sombrero.

—Siéntate –le ordenó tosco.

—Prefiero no hacerlo –se rebeló este sorprendiendo al señor Collins –no voy a disculparme esta vez –tajó firme.

Collins agrandó los ojos como platos ante el descaro del joven, y rió con una sonora carcajada. Debía de admitir que tenía coraje y agallas, como un auténtico Montana .

—Me alegro de que no lo hagas –admitió.

Eric arrugó el entrecejo desconfiado.

—¿Cómo dice señor? –expresó incrédulo ante su reacción.

—Salvaste de nuevo la vida de mi hija –sonó agradecido.

—Tan solo hice lo que cualquier hombre habría hecho en mi lugar –repuso nervioso.

—El doctor me dijo que de no haberla encontrado a tiempo April hubiese muerto –Collins prosiguió emocionado –estoy en deuda contigo, muchacho –y añadió taciturno –al igual que con tu abuelo.

Eric no entendió nada.

—¿Mi abuelo? –repitió confuso.

Para Collins no le resultaba cómodo hablar sobre aquel tema. Eran asuntos que pertenecían a su pasado. Sucedió hacía muchísimo tiempo .

Sus ojos se ensombrecieron ante el recuerdo. Él conoció al patriarca de la familia muy bien.

Eric Montana siempre fue un tipo duro, íntegro, tenaz, pero también un maldito orgulloso. Fue tan solo con diecisiete años que Alan Collins conoció a la hermosa Phoebe Montana, la hija pequeña de uno de los terratenientes más importantes de la comarca de Texas.

Él, apenas un crío sin aspiraciones ni dinero, se enamoró de ella. La química surgió entre ambos, y pronto saltó la chispa del amor. Collins acababa de entrar como peón en la hacienda de los Montana.

Phoebe tenía quince años, y su padre nunca estuvo conforme con aquella relación. Le prohibió a su hija cualquier contacto con el joven, pero ella no le hizo caso, y ambos se veían a escondidas, hasta que una tarde de primavera la tragedia los sacudió por completo.

La fuerte tormenta se desató por sorpresa pillando a los dos jóvenes desprevenidos. La crecida del río empezó a inundar el bosque. Phoebe fue arrastrada por la fuerza del agua sin que Collins pudiese ayudarla.

Corrió con todas sus ganas tras ella, pero con la mala suerte que cayó en un lodo de arenas movedizas. Era el fin. Con la muerte pegada a su cogote, y la desesperación empañando sus pupilas, el joven Alan rogó al cielo ayuda.

Y entonces un milagro ocurrió… Fue el lazo de el viejo Montana, y su imperiosa fuerza quien lo sacó del lodo con vida.

Gracias a dios no hubo que lamentar ninguna muerte. Phoebe fue rescatada del río por su hermano Jacob. Sin embargo aquella fue la última vez que Collins la vio.

Tras el fatídico día, a Phoebe la enviaron a la ciudad de Houston con unos parientes, y a él lo echaron para siempre de las tierras de los Montana.

Eric Montana podía haberlo dejado morir allí, pero en cambio no lo hizo. Arriesgó su propia vida por salvarlo.

En cambio él nunca le perdonó que lo separase de su primer amor, y lo odió con un resentimiento profundo. No fue hasta que April y Zoe nacieron, que Collins comprendió lo que un padre estaba dispuesto a hacer por sus hijos.

Con el paso del tiempo él se había convertido en una persona mucho más egoísta que aquel maldito hombre. Nunca había querido reconocerlo hasta casi creer que perdía a April.

En ese momento toda su vida se desmoronó. Y sin embargo había sido de nuevo un Montana quien le había demostrado una valiosa lección que nunca olvidaría.

Collins observó al joven que tenía delante de sus ojos. Rebosaba energía, fuerza, convicción. Tosió repetidas veces y contestó cabizbajo.

—Tu abuelo me salvó de morir cuando era un muchacho.

—¿Entonces le conoció?

—Sí –admitió con un hondo suspiro, y puso su mano sobre su hombro –tu abuelo estaría muy orgulloso de ti, Eric –lo nombró por primera vez.

Este se sintió completamente descolado. No supo que decir.

—Señor y-o-o-o –expresó incrédulo.

—No digas nada, se que no me he portado bien contigo.

—Comprendo su situación, señor Collins.

Este torció la sonrisa. En ese momento entró en el despacho Jhon Maison. El hombre miró con desprecio a Eric. Sus ojos echaron chispas de odio.

—¿Me ha llamado señor?

—Yo me marcho ya –dijo Eric incómodo.

—Quédate –le gritó el señor Collins –Aun no hemos terminado nuestra conversación.

Eric asintió bajo el escrutinio de Maison. Este clavó su mirada en su yugular .

Fue un momento tenso .

—Usted dirá señor Collins –repuso Maison de forma sumisa.

Collins fijó sus cansados ojos sobre el que había sido su hombre de confianza durante años. Jhon Maison siempre le mostró compromiso, pero nunca lealtad. Esperaba no tener que equivocarse con la decisión que había tomado.

De manera contundente se dirigió a él con palabras duras.

—A partir de este momento quedas relegado de tu puesto.

Jhon enfureció como un loco. Incrédulo abrió la boca.

—¡Qué! –gritó.

—Ya me has oído –reiteró Collins –dejarás tu puesto como capataz de “Golden horizons”.

—¿Pero por qué? –se rebeló cargado de ira –durante años le he servido señor, y he hecho bien mi trabajo.

—Hasta ahora –le recordó con enfado.

—El accidente de la señorita April no fue mi culpa –alegó perplejo.

—Te encargué personalmente a ti el cuidado de mi hija, y cometiste un error del que no te puedo perdonar –replicó firme.

—Es injusto señor Collins –bramó Jhon mientras la sangre le hervía por dentro.

—Mi decisión ya está tomada.

—¿Me despide? –inquirió.

—Podrás trabajar en el rancho, si lo deseas –arrastró sus palabras para luego añadir –pero como un peón más.

Jhon lo miró enervado.

—¡Esto es humillante!

Collins se encogió de hombros, pasivo.

—O lo tomas, o lo dejas.

Eric observó la escena divertido. Maison estaba recibiendo su merecido. Ante su sonrisa Jhon se enfureció aun más. Apretó los puños sobre el costado.

—¿Y quién será su nuevo capataz? –preguntó con desdén.

El señor Collins dio un paso al frente, y levantó su mano señalando a la figura masculina de su izquierda.

—Lo tienes ante tus ojos.

—¡Qué! –gritaron ambos hombres al unísono.

—Eric Montana será mi nuevo capataz –repuso.

—No puede ser –se negó Jhon.

—¿Habla en serio, señor Collins? –preguntó Eric incrédulo.

—Totalmente. El puesto es tuyo si lo quieres.

Al joven se le iluminaron las facciones como a un niño. Aun no podía creer que aquello fuese cierto. Necesitó pellizcarse para saber que no era un sueño.

—¡Es un niñato, señor! –lo atacó Jhon con una postura enemiga .

—¡Basta! –lo calló iracundo, y se dirigió a Eric con aquella pregunta –¿Aceptas?

Eric se mesó el pelo con nerviosismo. Le sudaban las manos de la emoción. Con convicción lo miró a los ojos.

—Por supuesto señor Collins.

Jhon soltó un bufido y pateó el suelo con disgusto. El odio anegó sus ojos cuando pasó por el lado de Eric.

—Esta me la pagarás –dijo entre dientes.

Con una sonrisa de triunfo Eric lo vio abandonar el despacho.

Capitulo 17

Llevaba tres días volviéndose loco. Liam sentía que ya no podría aguantar más aquella presión que le oprimía el corazón en un puño. Necesitaba conocer la verdad.

Desde que encontró esa maldita nota anónima en su coche, no había hallado ni un solo minuto de paz en su confusa cabeza.

Necesitaba encontrar una explicación y desenmascarar al que había escrito una mentira tan atroz. Necesitaba urgentemente encontrar al culpable, ¿quién podía esconderse tras aquel anónimo?

Su cabeza iba a estallar. Pasaba los días distraído, absorto en aquellos pensamientos, incapaz de enfrentarse a Emma cara a cara. Simplemente la evitaba, sin más. Pero era una situación que se estaba volviendo insostenible. Emma sospechaba que algo le pasaba. Liam no quería hacerle daño. No quería perderla. Su corazón se encontraba en una encrucijada.

Pero estaba resuelto a llegar al final de aquel asunto. No pararía hasta encontrar a ese malnacido, y cuando lo tuviese enfrente le daría su merecido.

Como un loco cabalgó esa mañana hasta el rancho “Dreams” dispuesto a mantener una charla con Neil. Hacía un tiempo este le había hablado de un tipo que merodeaba extrañamente sus tierras.

Liam necesitaba conocer más detalles sobre ese individuo. Empezaba a sospechar que Polaskin podía estar detrás de todo aquel asunto.

Sorprendido Neil vio llegar a su hermano. Estaba siendo una jornada de intenso trabajo. El sol quemaba su piel. Neil se secó el sudor de la frente, y ordenó a su capataz Alec que se encargase de la faena mientras él recibía a Liam.

—¡Hermano! –expresó con júbilo.

Ahora Neil era un hombre completamente nuevo y feliz. Por fin, tras muchos tumbos, y una guerra vivida, Neil había encontrado la verdadera felicidad al lado de su amada esposa, Ivy.

El último año había sido complicado, pero Neil estaba totalmente recuperado de su accidente, y su rancho prosperaba a buen ritmo.

Con pasos agigantados se acercó hasta él con una amplia sonrisa.

—¿Qué tal Neil? –dijo Liam –Te veo muy bien –observó con agrado la tierra recién arada.

—No me puedo quejar –palmeó su espalda con cariño –¿Y qué te trae por aquí?

Liam se mesó el pelo con cierto nerviosismo. Chasqueó la lengua mordiéndose el labio inferior. Aquel gesto no pasó desapercibido para Neil. Conocía demasiado bien a su hermano.

Liam arrugó el entrecejo. Su voz tembló inconscientemente.

—Necesito tu ayuda.

Neil lo miró preocupado.

—¿Mi ayuda? –repitió con tono alarmado –¿Ha ocurrido algo?

Liam se sacó la nota del bolsillo trasero de su pantalón, y se la entregó. Dubitativo este observó a su hermano sin entender nada.

—¿Y esto? –preguntó.

—Léelo.

Neil le hizo caso y empezó a leer boquiabierto.

«Henry no es realmente tu hijo».

Perplejo agrandó los ojos como platos .

No daba crédito.

—¿De dónde demonios has sacado la nota? –inquirió a cuadros.

—Del parabrisas de mi camioneta –respondió Liam un tanto alterado.

—¿Es una broma, verdad?

Liam rechinó los dientes.

—Ojalá –masculló con enfado –me la dejaron el día que bajé al pueblo.

—¿Pero quién? –repuso Neil.

Este se elevó de hombros con impotencia.

—No lo sé. Por eso necesito averiguarlo.

Neil sacudió la cabeza con ímpetu.

—¡¿No creerás lo qué pone la nota?! –le reprochó incrédulo.

Liam se avergonzó de su propia respuesta.

—Estoy confuso –fue sincero.

—¡Qué! –chilló –No me creo que ha estas alturas dudes de Emma de esa manera –Neil se puso totalmente a favor de su cuñada.

Liam pareció sofocado.

—No quiero hacerlo, pero estos malditos celos me están matando.

—¿Celos? –inquirió para luego añadir raudo –¿De qué? Henry es tu hijo. Emma no ha amado a otro hombre que no hayas sido tu –trató de que entrase en razón –no cometas de nuevo el mismo error que en el pasado.

—Neil –lo nombró caótico –necesito que me ayudes.

—¿Y cómo?

—Hace unos meses me hablaste de un tipo que merodeaba el rancho, ¿verdad?

Este hizo memoria. Eso fue antes de recuperar totalmente la vista.

—Si –reconoció confuso –era un tipo bastante raro, recuerdo que su voz era un tanto perturbadora, pero no conseguí ver sus facciones –y agregó –¿pero qué tiene qué ver en esto?

—Creo que ese tipo puede estar relacionado con el señor Polaskin –sacó Liam su propia teoría.

—¿Te refieres a qué trabaje para él?

—Es probable. Si logro dar con su paradero quizás eso me lleve al autor de la nota, por eso necesito toda la información que tengas.

—Ya te he dicho que no logré ver su cara.

—¿Sabes si ha vuelto por aquí? –preguntó ansioso.

—Que yo sepa no, pero preguntaré a mis hombres por si han visto algo sospechoso, y te mantendré informado –le aseguró Neil.

—Muchas gracias, hermano –estrechó su mano con fuerza.

Tras la breve conversación Liam se marchó igual de atormentado. Neil se compadeció de él. No le gustaría estar en su pellejo.

En el interior de la casa el dulce olor a zanahoria inundó todos sus sentidos. Ivy estaba guisando, y además su postre preferido.

Con una amplia sonrisa Neil dejó a un lado los bártulos, y entró en la cocina sin hacer ruido. Sus ojos observaron derretidos a su esposa. Le encantaba verla así. Un loco deseo hirvió en su interior.

Sin resistirse se acercó a ella y la agarró suavemente por la cintura. Ivy emitió un pequeño chillido de sorpresa. Neil sintió su estremecer.

—¡Neil! –expresó abrumada por su caricia.

Él le besó sugerentemente el cuello. Su boca fue dejando pequeños vestigios de calor en su piel.

—¿Celebramos algo? –le inquirió con el anhelo de que le diese esa esperada noticia.

—No –Ivy empezó a mostrarse nerviosa.

—¿Estás segura de qué no estás embarazada?

Los ojos de la muchacha se entristecieron.

—Sí, estoy segura –pronunció con congoja.

Rápidamente Neil secó una lágrima de su mejilla.

—Mi amor –le habló con suma ternura –no pasa nada, lo seguiremos intentando –besó su frente con pasión.

Ivy asintió reconfortada. Neil era el hombre más bueno del mundo. Pensó en Emma. Le había prometido que guardaría su secreto. Pero eso no la hizo sentir mejor.

—¿Estás bien? –le preguntó afligido.

Los dedos de Ivy se mostraron juguetones con los botones de su camisa. Sutilmente su mano se deslizó por su pecho despertando un gemido en Neil.

—Estaría mejor si me hicieses el amor –musitó con anhelo.

—Hmm –respondió él –me gusta esa idea –ronroneó junto a su oído.

Neil la besó con ardor, y el hambre pronto dio paso a la pasión desmedida.

Capitulo 18

Una soleada mañana, dos días después del aparatoso accidente, April despertó en su dormitorio totalmente aturdida.

Con pereza entreabrió sus pesados párpados, incómodos ahora por la nítida luz que se filtraba a través de las finas cortinas de la ventana. Le dolía tremendamente el cuerpo. April se llevó asustada las manos a la cabeza, y comprobó la venda que esta cubría .

No recordaba nada. ¿Qué le había ocurrido? Sus ojos miraron desorientados hacía ambos lados. Zoe se acercó a su lado apresurada al ver que había despertado. Su hermana se abalanzó a sus brazos con suma alegría. No podía creer que sus plegarias hubiesen sido escuchadas .

La joven la miró con fervor.

—¡April! –musitó emocionada –Que alegría me da que por fin hayas despertado –Zoe cogió sus manos, y reprimió una lágrima.

Durante todo aquel tiempo no se había separado de su lado. Ni día ni noche. La joven había permanecido a los pies de su cama, rezando para que un milagro ocurriese. No hubiese soportado la idea de perder a April.

Un nudo le atenazó la garganta.

—Hola Zoe –la reconoció rápidamente. Su voz sonó un tanto apagada.

—¿Cómo te encuentras? –se apresuró a preguntar preocupada.

—Dolorida –se quejó medio en broma.

—Es normal que te encuentres así después del accidente –y añadió apresurada –he pasado tanto miedo de perderte.

—¿Qué me ha pasado? –repuso un tanto desconcertada.

—¿No lo recuerdas? –se extrañó con un toque de alarma.

—Estoy confusa. La cabeza me va a estallar –April trató de incorporarse en la cama, pero aun estaba muy débil. Su esfuerzo la llevó a un sollozo.

—Tranquila –la ayudó Zoe –¿Qué recuerdas?

La joven cerró los ojos fuertemente, y se dejó caer sobre los suaves almohadones. Entonces se relajó.

—Estaba furiosa con Eric. Discutimos en la cuadra muy fuerte –April se llevó las manos a la cara con pudor –le dije cosas horrendas.

—Eso ya pasó –la consoló esta.

—Le dije que lo odiaba con todas mis fuerzas.

Zoe sonrió por debajo de la nariz.

—¿Y es verdad?

—No –reconoció tímidamente.

—Continúa –le pidió paciente.

—Salí de allí enfadada, enojada con el mundo, pero sobre todo con ese testarudo e insensato vaquero. En esos momentos me sentí humillada y quería desaparecer. Me acerqué a “Furia” y lo monté. Los mozos trataron de impedírmelo, pero no les hice caso –le relató ahora con claridad –cabalgué hacía el bosque. Tan solo quería despejar mi mente y olvidar mi rabia, pero de repente “Furia” se descontroló asustado y… –April abrió los ojos de golpe con pavor.

—“Furia” te arrojó al suelo –terminó de decir Zoe.

La joven sacudió la cabeza para hacer desaparecer su pesadez.

—Supongo que sucedió así, no lo recuerdo.

—Fue Eric quien salió tras de ti, y te encontró malherida a causa de la caída. Él te trajo de inmediato a casa, y llamamos al doctor –Zoe se mostró compungida –Eric te salvó la vida, y jamás se separó de tu lado durante estos días –le confesó con el corazón en un puño.

—¡¿Cómo?! Pero si Eric me odia con todas sus fuerzas –y agregó con dolor –y no lo culpo por ello.

Zoe soltó sus manos y negó en rotundo.

—Eric no te odia.

—¿Y tu cómo lo sabes? –inquirió esperanzada.

—Si hubieses visto lo mismo que yo he visto te convencerías, hermanita. Ese joven vaquero te ha visitado a escondidas, a sabiendas de llevarse un buen castigo de ser descubierto por padre. Ha estado a los pies de tu cama. Se ha arriesgado por ti, April –sonó ferviente –¿No te das cuenta?

—¿De qué? –se mostró confusa.

—De que le has robado el corazón a ese cowboy.

April pegó un brinco inesperado.

—No digas bobadas –miró hacía el suelo.

—¿En serio qué no sientes nada por él? –insistió como una buena casamentera.

—Admito que sí, que me gusta –tembló de emoción –hay algo en ese hombre que me arrebata, incluso me confunde, pero también me apasiona –dijo pensando en su penetrante mirada –despierta en mi emociones desconocidas.

—Eso es amor.

—¿Amor? –repitió reacia. April había jurado no enamorarse nunca. Ella era una mujer libre, y así quería seguir siendo. Pero reconocía que Eric Montana había calado hondo llegando hasta su alma. Ningún otro hombre le había hecho sentir el deseo que él con solo mirarla le producía en su interior.

¿Era posible qué Zoe llevase razón y qué Eric la amase? ¿Era posible estar enamorada? Un nudo le oprimió el pecho. ¿Aquello era amor, esas mariposillas en la boca de su estómago?

De repente se sintió abrumada. Zoe la observó preocupada.

—¿En qué piensas? –la despertó de su letargo.

Esta levantó dulcemente su mirada.

—En que quizás debería darle una oportunidad a ese vaquero.

Zoe se mostró entusiasta.

—¿En serio?

April aleteó sus largas y bonitas pestañas.

—¿Y por qué no? Creo que ese cowboy tiene aun mucho por descubrir –se le erizó la piel de la emoción.

Ambas hermanas rieron al unísono con evidente complicidad. De repente los ojos de April se iluminaron con cierta picardía.

—¿Me harías un favor?

—Claro –dijo Zoe –¿De qué se trata?

La joven miró hacía su escritorio y señaló su cuaderno.

—Quiero que le hagas llegar una nota a Eric –se mordió el labio inferior.

—¿Una nota? –repitió extrañada.

—Sí –respondió nerviosa –pero debes prometerme que no se lo dirás a nadie.

El semblante de Zoe se endureció.

—Te lo juro –pareció solemne –será nuestro secreto.

April saltó de la alegría, y se abrazó a su hermana. Horas más tarde la visitó el doctor Fhil, recomendándole que guardase reposo durante los siguientes días.

Capitulo 19

Tal cual le prometió a su hermana, Zoe cumplió su misión de entregarle aquella nota a Eric .

Durante los siguientes días la joven fue el nexo de conexión entre ambos. Siempre guardando la total discreción, Zoe se mostró encantada de ser la alcahueta en aquella historia.

La feliz noticia de que April se recuperaría muy pronto llenó de dicha el corazón de Eric, pero también de incertidumbre. Era consciente de que debía alejarse, que era muy peligroso permanecer a su lado.

Pero por mucho que su cabeza le dictase que se olvidase de ella, su corazón más arraigaba esos sentimientos que la joven despertaba en él. Era evidente que Eric empezaba a sentirse enamorado de April.

Tirado en aquel pajar, con los ojos clavados en el techo, y la fría noche cayendo fuera, Eric sostuvo entre sus dedos la nota que la joven le había escrito de su puño y letra.

Un sabor agridulce inundó el fondo de su alma mientras repasaba cada línea de ese trozo de papel. Un dolor agudo ensombreció sus facciones, y cubrió su iris de cierta melancolía.

«Mi estimado señor Montana…», en ese sentido April quiso ser comedida con sus palabras, «déjeme expresarle lo agradecida que estoy con usted por haberme salvado la vida, “nuevamente”. Me siento en deuda. Dígame, ¿cómo puedo hacerle llegar mi gratitud?

Eric arrugó la nota con frustración. ¿Gratitud? De repente se sintió un completo estúpido. Gratitud era lo único que April sentía hacía él. ¿Cómo había podido ni tan siquiera creer en la posibilidad de qué ella se enamorase de un simple vaquero?

Con rabia golpeó el suelo.

«Mi estimada señorita April…», empezó citando en su nota de la misma manera comedida que ella había utilizado. «Por favor, no se sienta en deuda conmigo. No me debe nada. Solo hice lo correcto, créame, como cualquier otro en mi lugar hubiese hecho .

Frías. Despojadas de sentimientos. Así fue como April sintió la daga que atravesó su corazón al leer su respuesta. Miró la nota varias veces intentando hallar un ápice de calor en ella. Nada. Solo un vacío que la desarmó por completo.

Acercándose a su escritorio tomó su pluma, y armándose de valor, escribió lo siguiente;

«No se confunda, señor Montana, si le hablo con el corazón. Le repito que le debo mi vida», April suspiró profundo, puso su temblorosa mano sobre su pecho, y cerró los ojos dejándose llevar. Un fuerte estremecimiento inundó su cuerpo. «Creo que usted se ha convertido en mi ángel de la guarda».

Una fugaz sonrisa cruzó el rostro de Eric. Dejó escapar el aire lentamente de sus pulmones, y se relajó.

«Me siento halagado, señorita April…», Eric miró las estrellas que esa noche cubrían el cielo de Texas. Su corazón se aceleró como el de un chiquillo enamorado. «Pero créame si le digo que más lejos de la realidad soy un ángel de la guarda. Me atrevería a decirle que solo estaba en el lugar indicado cuando me necesitaba».

La sonrisa de April iluminó toda la habitación. Un nudo in contenido le atenazó la garganta.

«¿Cree usted en el destino, señor Montana?»

A Eric se le escapó un hondo suspiro.

«Llámelo destino o casualidad, señorita April, pero solo puedo creer en lo que realmente siento por usted…»

April tiritó inconscientemente ante el significado de aquella última nota. Se sintió nerviosa, ilusionada. No pudo contener su euforia.

«¿Y qué siente por mi?», un nudo le oprimió el corazón en un puño.

A Eric no le tembló el pulso al responder.

«¿No se lo imagina, señorita April?»

«¿Nos podríamos ver?», escribió April con la esperanza de recibir un sí.

«Dígame donde», a Eric no le hicieron falta más palabras.

La emoción recorrió el cuerpo de la muchacha. De repente se sintió aturullada. «¿Era aquello una locura?», se preguntó a si misma. No le importó, solo sabía que deseaba con todas sus fuerzas tener ese encuentro a solas con Eric.

«Mañana por la noche, en la vieja cabaña del lago».

«Allí la estaré esperando», fue la respuesta de Eric, y April soñó con vivir ese momento.

Fue a la hora citada que Emma se presentó ese día en la oficina del abogado Ronan Mgacconet. Hacía días que la joven había esperado impaciente la llamada del hombre, indicándole que tenía un posible comprador para el rancho”Blue”.

Al fin había llegado el momento de conocer al hombre interesado en las tierras de su abuelo, Frank. Mgacconet tampoco le había querido dar mucha información por teléfono, solo que el hombre se llamaba Nate Daniells, y que era un rico empresario de Alaska.

La curiosidad de Emma aumentó a medida que se acercaba el esperado encuentro. Estaba nerviosa. Sabía que llegaba cinco minutos tarde, y que el señor Mgacconet debía de estar esperándola impaciente. Una arcada asomó a su boca cuando entró en aquel lúgubre despacho.

Bajo su brazo llevaba la carpeta que contenía toda la documentación que Mgacconet le había pedido que llevase .

Sus ojos lagrimearon al percibir el fuerte olor a habano barato que salía de su boca. Nunca le había gustado Ronan Mgacconet, pero era el abogado al que su abuelo había dejado encargado de su herencia.

Emma ladeó la cabeza con disgusto. Quería quitarse aquel asunto cuanto antes. Este se levantó de inmediato al verla entrar, y cortés le estrechó la mano en un gesto caballeroso.

De repente se sintió intimidada por una presencia extraña que no supo definir. Con temor miró a ambos lados de la estancia. Entonces se obligó a si misma a mantener la calma.

—Señora Montana –la saludó con exagerado peloteo –un gusto verla.

—Señor Mgacconet, disculpe mi demora –dijo Emma.

—Nada que disculpar, por favor tome asiento –le indicó el abogado.

—¿Y el señor Daniells? –preguntó para luego agregar –¿Aun no ha llegado?

—Debe estar a punto –repuso el hombre al tiempo que alguien tocaba sobre la puerta, y se adentraba dentro –Ahí está –sonrió satisfecho –señor Daniells –lo escuchó Emma con sumo entusiasmo –lo estábamos esperando.

Emma se levantó de inmediato, y se giró para observar el rostro del hombre por primera vez. Un amago le dio al corazón. Creyó estar viendo un fantasma.

Capitulo 20

Emma se tuvo que agarrar fuertemente a la silla para no caerse redonda al suelo.

Sus pulsaciones se dispararon, y su corazón quiso saltar de su pecho, totalmente compungida.

Estaba en shock. Sus ojos miraron la figura de aquel hombre con terror. Las palabras salieron entrecortadamente de su boca .

Sus manos temblaron.

—¿J-u-s-tin?

Mgacconet se acercó a ella preocupado.

—Señora Montana, ¿se encuentra bien?

Emma no respondió a su pregunta y siguió de forma hipnótica con sus ojos fijos en él. La angustia se apoderó de su garganta.

—¿J-u-s-tin? –repitió en un estado mental de confusión.

—Señora Montana –intervino Mgacconet –este es Nate Daniells, el comprador para su rancho.

Emma sacudió enérgicamente la cabeza. Sus ojos se llenaron de puro pavor cuando este le sonrió cínicamente. Tenía gran parte de su rostro desfigurado, pero sus ojos…sus ojos seguían siendo los mismos.

—No –retrocedió confusa –es Justin, mi primo.

Emma creyó que desvanecería de un momento a otro. Su temblor se hizo más que evidente. Sus facciones empalidecieron.

—Señora Montana –dio un paso al frente acercándose más a la luz –mi nombre es Nate Daniells –le ofreció su mano.

Apabullada ella lo observó. Su cara y cuello estaban llenos de cicatrices, pero su mirada, sus labios, su voz, no podían engañarla. No estaba loca.

—¡Aléjate de mi! –le gritó desquiciada.

—Tranquilícese, señora Montana –repuso Mgacconet –usted está confundida.

—¿Confundida? –inquirió al borde del llanto.

—Señora… –la nombró este –le repito que mi nombre es Nate Daniells.

—¡Mientes, Justin! –lo señaló segura –No se lo que pretendes, pero no te saldrás con la tuya. Se que bajo ese disfraz te escondes tu –replicó firme.

—Señora Montana –alegó Mgacconet –este hombre está aquí para comprar su rancho, solo eso.

—¡No te venderé el rancho! –exclamó fuera de si –¡Nunca!

Emma se tambaleó y caminó hacía la puerta. Le faltaba el aire. Estaba completamente desorientada. Una punzada de dolor apareció en su abdomen. Entonces pensó en su bebé.

Con angustia alcanzó el pomo de la puerta, y entonces oyó sus malévolas palabras.

—Espero nos volvamos a ver muy pronto, señora Montana –su sonrisa cruzó su rostro.

Emma no miró atrás, cerró la puerta de un portazo y montó rápidamente en su jeep.

Cuando la joven llegó a casa rompió en un llanto profundo. No pudo contener sus nervios. Era él. Estaba completamente segura de lo que había visto. Su primo Justin estaba vivo.

Su primer pensamiento recayó en su hijo Henry. Rápidamente subió a la habitación del niño, y al verlo dormir plácidamente en su cama se quedó más tranquila.

Dulcemente lo arropó con suma ternura y besó su frente con amor. No podía permitir que nada malo le sucediese.

Tras dejar la habitación de Henry, Emma bajó enseguida para buscar a Liam. Él debía saber que Justin seguía con vida. No encontró a su esposo por ninguna parte. El temor se apoderó de ella.

Recordó que Liam guardaba un arma en el cajón de su escritorio. Con urgencia entró en el despacho. Su prioridad era encontrar ese arma para sentirse menos desprotegida.

Uno por uno rebuscó en su interior con nerviosismo, pero no la vio. De repente una nota llamó su atención. Emma la cogió con temblor llevándose la mano a la boca con horror.

Sus ojos se anegaron de lágrimas al leerla llena de dolor y angustia.

«Henry en realidad no es tu hijo».

¿Qué significaba aquello? ¿Por qué Liam tenía en su poder esa nota? Y lo peor, ¿por qué se la había ocultado? Emma no salió de su estupor. Una congoja le oprimió el corazón.

Ahora lo entendía todo. Era por ese motivo que Liam andaba tan raro los últimos días. ¿Era posible qué a esas alturas creyera qué Henry no era su hijo? El dolor le desgarró el alma.

No. Aquello no era posible. Emma se sintió morir por dentro mientras su llanto anegaba sus mejillas. En ese preciso instante Liam entró en la estancia, y observó con pesar el rostro de su mujer.

Supo que nada bueno sucedía al ver que ella sostenía la maldita nota. Este dio un paso al frente. Ella lo encaró furiosa.

—¿Qué significa esto? –le arrojó la nota a la cara.

—Emma –trató un acercamiento –calmate.

—¡Qué me calme! –chilló histérica –¿Quién te la dio? ¿Y por qué la tenías escondida en tu escritorio? –los ojos de Emma lo miraron con dolor.

Liam se sintió un completo estúpido que a punto estaba de perder a su familia por un anónimo. Sus facciones se desencajaron por la rabia e impotencia.

—Te lo diré –repuso afligido –pero tienes que guardar la calma.

Ella lo fulminó de repente.

—Habla.

—La encontré en el parabrisas de mi coche el día que bajé al pueblo –le explicó avergonzado.

—¡Qué!

—Alguien anónimo me la dejó allí.

—¿Anónimo? –abrió los ojos como platos –¿No sabes quién fue?

—No –reconoció abatido.

Emma abandonó su lugar tras la mesa y caminó exaltada. Su cuerpo tembló de rabia.

—¿Y tu lo creíste, verdad? –le reprochó herida.

—Emma, yo… –trató de justificarse.

—Ahora entiendo tu actitud de estos días, pero Henry es tu hijo –musitó afligida.

—Lo sé, mi amor –Liam se acercó a ella –te juro que estoy totalmente arrepentido –cogió sus manos entre las suyas, y la besó con pasión –perdóname.

La joven lo miró confusa.

—¡Justin! –saltó con temor alarmando a Liam.

—¡¿Cómo?!

—Ya se quien te dejó la nota –repuso convencida –fue Justin.

—Mi amor, Justin está muerto –Liam la observó compungido –el mismo sheriff Perry nos dio la noticia, ¿no lo recuerdas?

Emma negó rotundamente.

—No, no está muerto –Emma olvidó su enfado anterior.

—Pero que dices –la obligó a tomar asiento. Emma estaba en un profundo estado de nervios. Liam temió por su salud.

—Justin está vivo –repitió ensimismada –yo lo he visto.

Liam la miró incrédulo.

—¿Pero dónde? –preguntó.

—En la oficina del abogado Mgacconet.

Este se mostró reacio a creerla.

—Pero eso es imposible –replicó –su cuerpo fue encontrado muerto.

Emma prosiguió muy alterada.

—No está muerto. Era él –dijo convencida de lo que había visto –el señor Daniells es Justin.

—¿Daniells? –se extrañó –¿El tipo interesado en en comprar el rancho y las tierras de tu abuelo?

Ella asintió. Liam no daba crédito a sus palabras.

—Daniells es Justin –expresó con pavor.

—¿Pero, cómo? –Liam no entendía nada.

—Su rostro está desfigurado y lleno de cicatrices –le explicó –pero sus ojos… –se estremeció al recordar su cruel mirada.

—Eso es una locura.

—¡No estoy loca! –exclamó.

—No he dicho que lo estés –quiso reconfortarla –tan solo que estás confusa.

—No estoy confusa –afirmó rotunda –es él –y agregó –tienes que creerme.

—Te creo, mi amor –la abrazó fuertemente –iremos a hablar con el sheriff, y también con ese abogado –besó su frente con amor.

Emma se estremeció entre sus brazos. Por fin se sintió completamente arropada.

—Tengo miedo –expresó llorosa –si Justin a vuelto es para vengarse.

—No tienes porqué temerle –dijo vehemente –yo te protegeré con mi vida si hace falta. Henry y tu sois lo más importante para mi.

Ella lo miró con devoción mientras una lágrima de felicidad rodaba por su mejilla. Puso la mano de Liam sobre su vientre, y dijo emocionada.

—Estoy embarazada –su voz tembló cuando añadió –vamos a tener otro hijo.

La alegría se reflejó en los ojos de Liam. No podía sentirse más dichoso en ese momento.

—Mi amor –musitó feliz –esa es la noticia más maravillosa del mundo.

—¿Te hace ilusión?

—¡Por supuesto! –expresó con júbilo –Otro hijo es un regalo –le expresó enronquecido .

Emma omitió decirle que era un embarazo de alto riesgo. Viendo su cara de felicidad se sintió segura de todo.

Lo besó con ardor. A Liam no le quedaron dudas de que su lugar estaba junto a su familia, y que haría lo que fuese necesario por mantenerlos a salvo del peligro.

Capitulo 21

Impaciente, April esperó la llegada de Eric en la cabaña del lago. Ató las bridas de “Dama” al porche, y buscó la llave que siempre guardaba bajo la misma piedra .

Esta vez no quería fallarle. Se moría de deseos por reencontrarse a solas con él  .

Giró el pomo de la puerta y entró. El ambiente húmedo rozó su piel. April tiritó de frío mientras encendía el único quinqué. La cálida luz iluminó la estancia. Estaba nerviosa. Con ansias esperó a Eric, pero a medida que los minutos pasaban las dudas surgieron en su cabeza. «¿Y si Eric no aparecía? ¿Y si tan solo se había burlado de ella como una estúpida?»

La inquietud se apoderó de su cuerpo. Caminó de un lado a otro sin saber muy bien que hacer. «No vendrá», se repitió con desilusión pasado un tiempo .

«Ha sido un error confiar en él », pensó abatida, «un error haberme enamorado de esta manera». Sí. No podía seguir negándoselo, amaba a Eric Montana. Su corazón era suyo .

Una lágrima rodó con dolor por su entumecida mejilla, «aunque él nunca me ame a mi». April se sintió perdida en su propia desesperación .

Todo aquello era una locura. Se levantó de la silla dispuesta a marcharse cuando un extraño ruido en el exterior la sobresaltó de golpe.

April corrió hacía la ventana con el corazón desbocado. Pero solo alcanzó a ver la noche oscura. Entonces miró hacía la puerta al tiempo que esta se abría de par en par, para dar paso a la alta e imponente figura del vaquero.

La joven contuvo el aliento cuando sus fervientes ojos se cruzaron con esa mirada verde. Un nudo le oprimió la garganta. Allí estaba, con su aura penetrante y su porte erguido. ¡Dios! Estaba realmente cautivador.

April se contuvo para no desmayarse. Un fuerte cosquilleo invadió su estómago. De nuevo aquellas mariposillas revolotearon en su interior. Un ardor le hizo sonrojar las mejillas, y así de arrebolada, Eric la devoró con sus ojos, incapaz de apartar su mirada de su rostro.

No podía resistirse a su encanto. Aunque en un principio había pensado en no acudir a la cita, y pagarle con la misma moneda, no pudo contener el loco deseo de verla.

En verdad Eric anhelaba cada beso suyo, cada suspiro, cada latido, y cada estremecimiento de su cuerpo. Desde el primer instante que la vio subida a ese caballo moría por sentirla entre sus brazos.

Pero debía contener su impulso. Eric se había jurado que nunca la besaría hasta que ella se lo rogase.

La joven suspiró nerviosamente ante la intensidad de su mirada, y su pecho subió y bajó agitadamente llamando notablemente su atención.

Eric sonrió ávidamente.

—Buenas noches, señorita April –cerró la puerta tras de si mientras arrojaba su sombrero de ala ancha.

—Buenas noches, señor Montana –y añadió aleteando sus pestañas –creí que ya no vendría.

—Le prometí que aquí estaría –hizo una corta pausa para exhalar aire y continuó diciendo –y yo soy hombre de palabra, ¿lo duda? –le insinuó mordaz.

April se sintió intimidada ante su proximidad.

—¡No, por supuesto! –expresó torpemente –No fue mi intención ofenderle, señor Montana.

April se movió con soltura, y su embriagador perfume penetró como una droga dulce en sus fosas nasales. Eric sintió como su parte más íntima se inflamaba bajo la tela del pantalón .

El calor se apoderó de todo su cuerpo. Observó sus sonrosados labios con ansia.

—Llámeme Eric, por favor –le pidió con vehemencia.

La joven abrió sus ojos ante su petición. Su lengua se trastabilló de repente.

—E-r-ic –April ni tan siquiera fue capaz de terminar su frase. Estaba abrumada.

Este dio dos rápidas zancadas y alcanzó a tomarla de la mano. Aquel contacto erizó la piel de April. Tembló. Pero no fue de frío. Un nudo ahogó su garganta.

Eric se percató de su leve temblor.

—No diga nada –repuso apasionado –ambos hemos cometido demasiados errores –reconoció con culpa.

Inconscientemente su mano acarició su mejilla. Ella se dejó envolver por esa calidez que corrió por sus venas. Sus ojos se miraron intensamente, sin prisa, sin condiciones.

El corazón de April golpeó frenéticamente su pecho. Eric no pudo contener su impulso y colocó su mano derecha sobre la suya sintiendo sus fuertes latidos. Ella entreabrió sus labios con candor.

—Eric –musitó su nombre por primera vez.

—April –murmuró Eric acercándose a su boca peligrosamente mientras pasaba su brazo por su cintura para atraerla contra su cuerpo.

April jadeó entrecortadamente ante ese sutil movimiento. Su cálido aliento rozó su cara. La joven se sintió completamente embriagada por el deseo.

—Béseme –le pidió consciente del significado de sus palabras.

Eric la miró ávido.

—¿Está segura de qué desea eso, gata salvaje? –se le escapó una semi sonrisa.

—Béseme –le rogó encarecida.

Eric obedeció esta vez rápidamente consumido por el deseo que quemaba sus entrañas. Bajó la cabeza y apresó los labios de la joven con suma urgencia.

Aquel primer contacto aturulló a April, pero no retrocedió. En cambio entreabrió la boca para darle un mayor acceso. Eric se mostró encantado. El calor de su lengua abrasó la suya con una exigencia arrolladora.

Ella gimió entrelazando los brazos a su cuello. Aquel gesto le dio la confianza suficiente a Eric para dar el siguiente paso. Sus dedos se deslizaron sutilmente por su espalda, arrancándole un jadeo complacido.

Eric fue desabrochando uno por uno los botones de su vestido. Aquel gesto tan íntimo despertó en April un deseo desconocido que la hizo estremecer hasta la médula. Lentamente Eric deslizó la prenda femenina a través de sus hombros, dejando al descubierto su sedosa piel.

Sus dedos acariciaron sus antebrazos. April se pegó instintivamente a su pecho, absorta en aquel mar de sensaciones. Los labios del joven recorrieron la curva de su cuello.

Obnubilada sintió como su vestido caía al suelo quedando desnuda ante sus ojos. Eric la contempló extasiado. April suspiró de deseo. Jamás había estado en una situación similar con otro hombre. Un calambre se instaló en su bajo vientre causándole quemazón.

La ávida mirada de Eric la siguió devorando insaciable en ese calor que se esparcía por su cuerpo. Sus manos apresaron sus senos, suaves, redondos, llamativos. Con ardor su lengua jugueteó con su sonrosada aureola produciendole un exquisito placer. Eric la mordisqueó, la saboreó haciendo semi círculos que enloquecieron a la joven.

Ella se arqueó hacía atrás al percibir ese calor abrasador. Se sintió sofocada. Con atrevimiento desabrochó su camisa, y exploró con sus manos su bellido y varonil pecho.

Con impaciencia Eric la tumbó sobre el colchón y se despojó del resto de su ropa. April lo observó maravillada. Su figura era totalmente esplendida. Sus ojos brillaron con libido contenido. Este se recostó sobre ella con cuidado de no lastimarla. Era plenamente consciente de la fragilidad de la muchacha.

April tembló al percibir el calor de su cuerpo desnudo sobre ella. Estaba a punto de entregarle su virginidad al hombre que amaba. No hubo vuelta atrás. Lo deseaba.

Eric notó su leve estremecer. Un nudo le sofocó la garganta al comprobar su inocencia. Una dicha de satisfacción lo embargó por dentro.

La besó apasionadamente mientras la cubría de caricias que la hacían rozar el cielo. April no tuvo miedo cuando Eric se colocó encima, y lentamente la penetró. Una punzada de dolor asomó a su boca, pero rápidamente desapareció, y solo quedó el placer más absoluto.

Eric empezó a moverse con urgencia en su interior. April se acopló a sus caderas, extasiada. Creyó morir ante tales emociones. El ritmo del joven se aceleró con cada nueva embestida. Gimió in contenidamente a medida que el éxtasis la hacía sentir una explosión de calor.

Una lágrima afloró en sus ojos. Si aquella era la felicidad, ella estaba en el paraíso. El clímax total llegó para ambos cuando con un jadeo profundo Eric culminó su simiente dentro de su interior.

Exhausto se dejó caer, y April se abrazó a él, feliz.

Capitulo 22

En una nube. Así de pletórica se sintió April a la mañana siguiente, tras hacer el amor con Eric.

Haber pasado la noche entre sus brazos convirtiéndose completamente suya, había sido la experiencia más maravillosa de su vida.

No estaba arrepentida de haberse entregado a él en cuerpo y alma. Ahora más que nunca sabía con certeza que lo amaba con todo su corazón. April no podía sentir más felicidad.

Estiró su cuerpo en la cama, y bostezó mientras recordaba cada beso y cada caricia de Eric. Se estremeció. Aun sentía en su piel el calor abrasador de sus labios. Aun olía a su esencia por cada poro de su piel.

Se sonrojó al pensar en la tórrida noche que habían compartido. Suspiró con una sonrisa en los labios. Miró hacía la ventana con un entusiasmo contagioso. Hacía un día esplendido. Decidió levantarse de la cama, y aprovechar al máximo su tiempo.

De un salto caminó hacía el ropero. De repente unas voces masculinas llamaron su atención. April no pudo contenerse, y se acercó a través de los cristales. Un grupo de trabajadores seguían las instrucciones del nuevo capataz para la construcción del cercado que su padre había ordenado hacer para “Furia” .

Contuvo el aliento. Su corazón brincó incontrolado cuando se fijó en la alta figura del vaquero.

—Eric –musitó llevándose la mano hasta el pecho. Un largo suspiro escapó de su boca .

Estaba más guapo que nunca. Intentó controlar los fuertes latidos que aceleraron su pulso. Pero le era imposible apartar su mirada de él.

Unos sonoros golpes en la puerta distrajeron su atención. Ruborizada de pies a cabeza, vio entrar a su hermana en la habitación. Zoe la fulminó con los brazos en jarra .

—¡April! –le gritó enojada –¿No oíste qué hace rato qué te llamo?

Ella se elevó de hombros.

—Lo siento, estaba distraída –dijo con un intenso brillo en la mirada.

—¿Distraída con qué? –preguntó suspicaz .

April dejó escapar un hondo suspiro y miró hacía la ventana. Zoe se percató de su gesto.

—Ya –le dejó entrever mordaz –tu distracción no tendrá que ver con el joven Montana, ¿verdad?

—Ay –soltó como una colegiala mientras se apresuraba a su lado. April no pudo contener su euforia. Zoe y ella nunca habían tenido secretos. Sabía que en su hermana podía confiar. –¿Anoche nos vinos en la cabaña del lago? –se sentó en el filo de la cama .

—¿Y...? –la instó a continuar con impaciencia.

—Nos besamos –le confesó abiertamente.

Zoe puso los ojos en blanco.

—¡Qué! –exclamó con entusiasmo.

—¿Y eso no es todo? –miró hacía el suelo un tanto acalorada.

—¿Qué quieres decir?

April carraspeó incómoda mientras sus mejillas se coloreaban de un intenso rojo carmesí.

—Hicimos el amor, intensa y apasionadamente –concluyó April con bochorno.

Su hermana se llevó las manos a la boca escandalizada.

—¡April! –la reprendió Zoe con suma inocencia.

Era evidente que su hermana era aun demasiado joven para entender esos temas. Rió dulcemente.

—Fue maravilloso –musitó embriagada –no creí que pudiese sentir algo así.

—¿Y no te dolió? –se atrevió a preguntar asustada.

—Bueno...–titubeó –al principio un poco, pero después fue mágico –admitió radiante.

Zoe cogió sus manos entre las suyas.

—Ay hermanita, me alegro tanto por ti –y repuso con tono melancólico –ojalá yo algún encuentre el amor que tu tienes.

April la abrazó emotiva.

—Estoy convencida de que así será –acarició dulcemente su mejilla de niña –y dime, ¿a qué venía tanta prisa?

Zoe se levantó de golpe.

—Padre nos espera abajo para darnos una noticia.

—¿Una noticia? –se extrañó –¿Qué será?

La joven se encogió levemente de hombros.

—Ni idea –expresó el mismo desconcierto que ella –pero date prisa –tironeó de su brazo.

—Está bien –siguió la estela de su hermana sin perder la sonrisa de sus labios.

Cuando ambas bajaron al salón el desayuno ya estaba servido. Sobre la mesa les esperaba un exquisito manjar. April miró la comida con gula. Ciertamente tenía un hambre que se moría.

—Buenos días, padre –lo besó rápidamente en la frente, y tomó asiento al lado de Zoe.

Con un apetitivo voraz cogió un sabroso bollo de mantequilla, y dispuesta a llevárselo a la boca, su padre la detuvo.

—Aun no empieces hija, antes tengo que daros una noticia –repuso serio .

—¿De qué se trata, padre? –preguntó Zoe.

Ambas le prestaron toda su atención, pero los ojos de April se desviaron instintivamente hacía la figura masculina que irrumpió con fuerza por la puerta.

Su corazón golpeó frenéticamente su pecho. Un nudo le atenazó la garganta. Sus manos temblaron, y sus mejillas ardieron como el fuego.

Con una sonrisa disimulada Eric cruzó de una sola zancada la estancia, y se acercó hasta el señor Collins, estrechando enérgicamente su mano.

—Bienvenido, Montana.

—Gracias señor –miró a April con total descaro.

—Como sabéis el señor Montana será de ahora en adelante el nuevo capataz del rancho –empezó citando Collins –de esa manera sustituirá al señor Maison en sus labores. Por lo tanto –acentuó mirando de reojo a sus hijas –formará parte de nuestra familia.

— Ajá –atinó a decir April de forma recatada.

—El señor Montana compartirá desde hoy la mesa con nosotros siempre que guste –sonrió indicándole que tomase asiento.

Eric se sintió muy complacido.

—Un placer, señoritas –repuso caballeroso mientras sus ojos la devoraban en completo silencio.

April sintió como todo su cuerpo se estremecía sin control alguno. Un fuerte cosquilleo se instaló en su bajo vientre. Avergonzada apartó su mirada al suelo. Ese gesto tan inocente divirtió al joven.

—¿Un bollo, señor Montana? –le ofreció April con amabilidad.

—Por supuesto –dijo Eric al tiempo que sus manos se rozaban en un contacto que erizó la piel de ambos.

Capitulo 23

No fue hasta esa misma noche que volvieron a verse las caras .

April aprovechó el momento en que toda la casa dormía para reunirse con Eric en el pajar. Como dos amantes furtivos y hambrientos se entregaron mutuamente al deseo latente de sus corazones.

Con anhelo Eric clavó su mirada ávida en su figura. Ella se estremeció incontroladamente al sentir como sus ojos de fuego la desnudaban. El corazón empezó a latirle apresuradamente.

El calor se esparció por todo su cuerpo.

—Señor Montana –arrastró sutilmente sus palabras.

—Señorita April –murmuró ronco –la esperaba.

Ella caminó contoneando su cintura.

—Así que me esperaba –dijo juguetona mordiéndose el labio inferior.

—Sí –respondió ansioso por tenerla de nuevo entre sus brazos –sabía que vendría –sus ojos vidriosos le atravesaron el alma.

—¿Y cómo podía estar tan seguro de qué vendría? –tiritó April siguiéndole el juego.

—Intuición –prosiguió este acercándose peligrosamente a ella.

La joven rió con soltura. Eric la apegó contra su pecho con urgencia.

—Es usted muy travieso, nuevo capataz.

—Ajá –le besó la curva del cuello dejando una estela de calor en su piel.

April gimió al sentir su duro y erecto miembro entre sus piernas. Las manos de Eric acariciaron su espalda con un movimiento sutil. La joven se echó hacía atrás enseñándole su escote.

Aquel gesto lo enloqueció de deseo.

—April –musitó contra su boca –esto es peligroso, si el señor Collins se entera.. .

—¿Ahora le tiene miedo a mi padre? –pareció decepcionada.

—No, no le tengo ningún miedo –sonrió irónico mientras se recostaba sobre un fardo de paja.

Eric la atrajo con impaciencia, la puso a horcajadas, y levantándole la falda, la penetró con urgencia. Ella jadeó al sentirlo dentro de su interior. Una oleada de calor se expandió por todo su cuerpo.

Eric se empezó a mover más rápidamente. April clavó sus uñas en su espalda, y se acopló a su ritmo. Sus embestidas profundas arrancaron de sus labios gemidos que la hicieron estremecer por completo.

El éxtasis chorreó por su entrepierna con ardor. April se estremeció ante el inminente orgasmo que se esparció por su interior.

Eric se aferró a sus hombros, y dejó que el clímax lo embargase completamente en un placer infinito que le hizo alcanzar el mismo paraíso.

Tal cual le prometió a Emma, Liam la acompañó hasta el despacho de Ronan Mgacconet, con la única intención de esclarecer todo aquel turbio asunto de Justin.

Los nervios de Liam hervían por dentro. Tuvo que contenerse para no saltar sobre la yugular del hombre. El señor Mgacconet los recibió cordial, pero pronto su semblante cambió cuando Liam no se anduvo por las ramas, y fue directo al grano al encararlo con furia.

—Díganos la verdad –lo zanganeó por la solapa de su chaqueta –¡Hable!

Este carraspeó sofocado intentando respirar con dificultad. Mgacconet se mostró nervioso.

—No lo entiendo, señor Montana –se defendió de su ataque.

A desgana Liam lo soltó de golpe conteniendo el aire. La ira cubrió el iris de su mirar. Apretó fuertemente su puño contra el costado.

—Se lo repetiré de nuevo, señor Mgacconet, ¿quién es Nate Daniells?

—Ya se lo dije a su mujer, es un cliente interesado en comprar sus tierras –se reajustó su chaqueta mientras recuperaba la dignidad.

—¡Miente! –le chilló Emma –Es Justin Chesthefer.

Liam trató de tranquilizarla.

—Cálmate, mi amor.

El dedo de Emma lo señaló acusador.

—El sabe la verdad.

—Señora Montana –empezó a sudar incómodo – créame que no se de quien me habla.

—Dígame donde está mi primo –insistió la joven perdiendo los nervios.

—No lo se –la miró implorante.

—Claro qué lo sabe –sollozó.

—Le juro que no –se defendió este.

—¿Cuánto le ha pagado por su silencio? –lo acusó Emma.

—Me ofende su pregunta, señora Montana –se enojó Mgacconet.

Liam tamborileó sus dedos sobre el escritorio, impaciente. Su mirada de desdén se clavó en el tipo con cierta reticencia.

—Responda a mi mujer –siseó Liam.

—Le repito que no se quien es su primo. Jamás lo he visto –se desesperó.

—¿Cómo conoció al señor Daniells? –le preguntó Liam manteniendo el temple.

—Un día vino a mi oficina –abrió el cajón de su escritorio, y sacó una tarjeta que le entregó –estaba interesado en adquirir varias propiedades en Madisonville.

—¿Y qué mas? –inspeccionó Liam la tarjeta.

—El señor Daniells se mostró desde un principio muy interesado en el rancho “Blue” –hizo hincapié el hombre.

Liam arqueó las cejas, escéptico.

—¿Y por qué precisamente en el rancho “Blue”?

El señor Mgacconet se encogió de hombros.

—Nunca me lo dijo –respondió para luego agregar –y tampoco le pregunté.

—¿En serio? –ironizó.

—Esa es la verdad –le temblaron las manos ante la intimidación de Liam –el señor Polaskin le recomendó mis servicios.

—¿El señor Polaskin? –repitió perplejo.

—Así es. Él es mi cliente.

Liam agrandó los ojos como platos. Con disgusto arrugó su entrecejo. Tenía que haber imaginado que el gusano de Polaskin estaba involucrado en el complot de Justin.

Un relampagueo de odio cruzó sus facciones. Sus nudillos emblanquecieron de ira. Liam apretó fuertemente la mandíbula.

—¿Lo vas a creer? –lo increpó Emma con zozobra.

—Escuche señor Montana –habló Mgacconet sincero –le he dicho todo lo que se.

Liam vio el miedo reflejado en sus ojos, y supo que decía la verdad. Aquel desgraciado no sabía mucho más.

—Está bien –repuso a desgana –por esta vez le creo –Mgacconet se dejó caer en su silla giratoria con total alivio.

—Gracias señor Montana.

Liam lo miró pasivo.

—Escúcheme –sonó amenazante –quiero que me mantenga al tanto de todos los movimientos del señor Daniells, que se convierta en su sombra, que me diga donde va, con quien se reúne –y añadió raudo –lo quiero saber todo.

Este captó rápidamente su mensaje.

—No se apure –dijo solemne –lo mantendré informado.

—Por su propio bien, eso espero –no fue benevolente con sus palabras.

Liam debía cubrirse bien las espaldas, permanecer cauto y en alerta, preparado para cuando Justin diese un paso en falso.

Capitulo 24

Hablar con sus hermanos sobre aquel asunto, se convirtió en algo primordial para Liam.

Por ello reunió a Zack, Neil, y Eric, en su despacho aquella misma tarde. También quiso que el sheriff Perry estuviese presente en la conversación. Este ya estaba informado de todo.

Sus hermanos se mostraron algo escépticos, sobre todo Eric que no entendía que estaba pasando.

Neil se adelantó a ellos con aquella exigente pregunta.

—¿Qué ocurre, Liam?

—Yo tengo que regresar al rancho en menos de una hora –objetó Eric impaciente.

—¿Por qué nos has llamado con tanta urgencia? –agregó Zack.

Liam los miró implorando comprensión.

—Lo que os tengo que contar es importante –se movió nervioso.

—Habla. ¿De qué se trata? –Zack fijó sus ojos en la figura del sheriff.

Liam carraspeó para aclararse la garganta. Sin darse cuenta se mesó la barbilla consciente de que toda la atención estaba puesta sobre él.

—Justin Chesthefer está vivo –soltó a bocajarro.

—¡Qué! –exclamó Zack atragantándose con su propia saliva.

—¿Justin, el primo de Emma? –inquirió Eric.

—Si, el mismo que viste y calza.

Zack se llevó las manos a la cabeza con espanto.

—¡Que horror! –se lamentó con pesar.

—¿Pero ese tipo no apareció muerto hace unas semanas? –replicó Neil confuso.

—Aparentemente eso creímos –se integró el sheriff en la conversación.

—Explíquese sheriff –le exigió Zack.

—Apareció un cuerpo completamente calcinado con su documentación.

—¿Y? –supuso Eric –¿Entonces como va a estar vivo?

—El cuerpo estaba irreconocible –añadió el sheriff –nunca se pudo probar que fuese en realidad el señor Chesthefer.

—Pero se daba por hecho de qué se trataba de él, ¿no? –replicó Zack con desconcierto.

—Cometimos el error de creer que era él –se lamentó Liam.

—¿Y esa documentación? –dijo Neil.

—El mismo Justin pudo colocarla sobre el cadáver para hacernos creer que estaba muerto –replicó el sheriff.

—Esto no puede estar pasando –dijo Zack –O sea que ese loco anda suelto.

—Ese es el menor de nuestros problemas –dijo Liam caótico .

—¿Qué puede haber peor? –se jactó Neil.

—Justin ha adoptado una nueva identidad –Liam miró al sheriff y continuó hablando –se hace llamar Nate Daniells.

—¿Quién es Nate Daniells? –preguntó Eric.

—El supuesto comprador interesado en las tierras de Emma –le explicó Liam –un hombre audaz y tremendamente astuto.

—¿Tu lo has visto? –le inquirió Eric desconfiado.

—No –reconoció fatigado –pero Emma está convencida de que se trata de Justin.

—Esto es de locos –agregó Zack –¿Como se va hacer pasar por otra persona?

—Según Emma, Daniells tiene completamente el rostro desfigurado.

—¿Y aun así afirma de qué se trata de su primo? –dijo Eric dubitativo.

Liam fulminó a su hermano pequeño con enfado.

—Ella lo reconoció, y yo la creo –saltó a favor de su mujer.

—Pero Emma podría estar confundida –replicó Neil, recordando a ese extraño hombre que apareció en su rancho.

—O loca –soltó sin pensarlo Eric, y eso hizo que se llevase la reprimenda de Liam.

—¡Emma no está loca! –apretó el puño contra su cara.

—Vale –reculó hacía atrás con arrepentimiento –lo siento –se disculpó sincero.

—Todos estamos muy alterados –intervino Neil –tratemos de tranquilizarnos.

—¿Con un psicópata fuera acechando a nuestras familias? –objetó Zack drástico.

—Debemos permanecer unidos –repuso Neil coherente.

—Tienes razón, hermano –lo apoyó Eric.

—El señor Chesthefer es un hombre muy inteligente –dijo el sheriff intentando apaciguar el ambiente –debemos estar prevenidos.

—Y lo estaremos –bramó Liam confiando en la ayuda de sus hermanos.

—¡Claro qué si! –saltó Zack con coraje –si ese gusano quiere guerra, se la daremos –sus ojos resurgieron con ira.

—Tenemos que tener cuidado –repuso Liam cauto –Justin es muy peligroso. Si ha orquestado todo este macabro plan, es por una sola razón –hizo una corta pausa y agregó –la venganza.

—No se preocupe, señor Montana –dijo el sheriff –me encargaré personalmente de que Justin Chesthefer sea colgado por un tribunal –sentenció firme.

Eric quiso hablar a solas con Zack. Necesitaba sincerarse. Soltar esos sentimientos que le oprimían el corazón desde que había descubierto cuanto significaba para él la señorita April. Jamás pensó que podría llegar a enamorarse de esa manera tan intensa.

Contárselo a Zack liberaría de alguna manera su alma atormentada. En él confiaba. Sabía que su hermano jamás lo traicionaría.

Zack lo miró impaciente.

—¿Podemos hablar? –le pidió Eric.

—¿Ahora? –inquirió observando las agujas de su reloj de bolsillo. Era tarde, y aun tenía que recoger a Harley a la salida del colegio.

—Sí –dijo con urgencia.

—No tengo demasiado tiempo –expresó preocupado.

—No te quitaré mucho –le aseguró el joven.

—Dime –lo acribilló serio –¿No te habrás metido en otro lío, verdad? –sentenció con sus palabras.

Eric se mostró nervioso.

—Me he enamorado –admitió al fin sin tapujos, y esa confesión lo hizo sentirse más libre que nunca.

Su hermano arqueó las cejas inquisitivo.

—¿Enamorado? –repitió incrédulo para luego añadir –¿Tu?

El joven agachó la cabeza un poco avergonzado.

—Sí.

—¿Eric Montana enamorado? –se mostró escéptico. Este lo fulminó con enfado. Al ver la seriedad en su rostro, Zack cambió de actitud –¿En serio?

—Totalmente –dijo vehemente.

—¿Y quién es la afortunada qué te ha robado el corazón? –se interesó de repente.

Eric carraspeó incómodo, tomó impulso, y dijo.

—April Collins.

—¡Qué! –gritó este con sorpresa atragantado por la impresión. Abrió los ojos como platos. Quedó boquiabierto. –¿La hija del señor Collins?

Este asintió contundente.

—Sí .

—¡Pero te has vuelto loco! –lo reprendió severo .

A Eric le empezaron a sudar las manos. Se mostró nervioso. El labio inferior le tembló inconscientemente.

—Se que suena a locura –reconoció abatido.

La reacción de Zack no se hizo esperar.

—¡April Collins! –repitió llevándose las manos a la cabeza –¿En qué pensabas?

—Hoy no estoy para un sermón, Zack –le pidió compasivo.

Zack se movió hacía su hermano pequeño. Observó a Eric con atención. Jamás lo había visto tan angustiado. De repente se compadeció de él.

—¿La amas? –le preguntó directo.

El joven se encogió levemente de hombros.

—Creo que si –dijo abrumado.

—¿Crees? –le inquirió con enfado –escúchame Eric –sonó con voz dura –esto no es un juego.

—Ya se qué no es un juego –replicó sulfurado.

—¿La amas si o no? –le preguntó de nuevo.

—¡Sí, joder, la amo! –proclamó vehemente.

—Sabes lo que te hará el señor Collins si se entera de esto, ¿verdad? –Eric miró a su hermano y asintió consciente de sus palabras. Zack añadió –Te matará, y sino lo hace él, Liam se encargará de ello.

—Estoy metido en un buen lío –matizó acorralado entre la espada y la pared.

—Ya lo creo –corroboró Zack con apuro.

Eric le habló con el corazón. Sabía que el único que podía ayudarlo a salir de aquel embrollo era su hermano.

—Tienes que ayudarme –le rogó encarecido.

—¿Yo? –arqueó las cejas con asombro.

—Tu eres el único que puede hablar con Liam –prosiguió Eric –y convencerlo de que estoy verdaderamente enamorado de la señorita April.

—Escucha –trató de persuadirlo Zack sin éxito.

—No me digas que renuncie a ella porque no lo haré –tajó firme.

Zack vio la determinación en sus ojos. Un día él había tenido su misma edad, sus mismas ilusiones. No podía culparlo por estar enamorado.

—Está bien –repuso con resigno.

Los ojos de Eric se iluminaron con esperanza.

—¿Hablarás con Liam?

Zack se vio forzado a una respuesta.

—No te prometo nada –se obligó a decir –pero lo intentaré.

—Gracias hermano –lo abrazó efusivo .

«Bendito amor», se dijo Zack rezando al cielo para que la guerra no le estallase en sus propias narices.

Capitulo 25

Y la guerra estalló en el rancho “Golden horizons” antes de lo esperado por Eric.

La inesperada visita de Jhon Maison alteró el curso de las cosas. El hombre exigió hablar de inmediato con el señor Collins, y se negó a marcharse hasta ser recibido por este .

Sus oscuras intenciones lo habían llevado allí con un solo propósito, recuperar su antiguo puesto, y destruir por completo al joven Montana.

Y cínicamente sonrió. Tenía la prueba definitiva en sus manos. Nada podía fallar. Estaba totalmente convencido de que volvería a ganarse la confianza de su jefe.

Collins lo hizo pasar a su despacho con cierto recelo. Lo miró impasible de arriba abajo, y esperó que este le hablase .

Maison se mostró complacido. Arrojó su sombrero sobre la silla con soberbia, y dijo;

—Muchas gracias por recibirme, señor Collins.

Collins se acercó hasta su escritorio con rostro serio.

—Ve al grano, Jhon.

—Necesito que me escuche.

—Habla –le reclamó impaciente –pero si esperas que te vuelva a contratar como capataz –reiteró firme –pierdes tu tiempo.

Maison no se achantó ante su tono amenazante. Es más, se creció ante la adversidad. Con una descarada sonrisa lo encaró directo.

—Muy pronto cambiará de opinión, créame señor –se pavoneó cínico.

—Mi decisión ya la tomé –negó rotundo –y Eric Montana seguirá ocupando el puesto.

John Maison aguantó a duras penas una sonora carcajada.

—Cuando sepa la verdad sobre ese patán, lamentará sus palabras –tronó frío.

Collins arrugó el entrecejo.

—¿De qué verdad hablas?

—¿Le interesa oírla? –inquirió mordaz mientras con calma se mesaba la barbilla.

—Por supuesto. Habla de una vez, Jhon –le exigió exasperado.

—No creo que le vaya a gustar lo que tengo que enseñarle –se hizo el interesante.

—¿Y cómo puedes estar tan convencido de eso?

—Digamos que es la intuición –dijo divertido.

Collins se movió por la estancia a punto de enloquecer. Con furia aplastó su cigarrillo contra el cenicero. Estaba a dos pasos de perder la paciencia.

—Suéltalo ya, o vete por donde llegaste.

—Está bien, señor Collins –replicó este –pero le advierto que lo que le voy a entregar no va hacer de su agrado –terminó arrojándole un sobre a la cara.

—¿Qué es eso? –lo miró con recelo.

—Ábralo.

—Si se trata de una broma...

—No es ninguna broma –alegó en un acto solemne.

Collins abrió el sobre con expectación, y descubrió las fotografías que había en su interior. El corazón le dio un vuelvo. Tuvo que sujetarse fuertemente para no caer al suelo.

—¡Qué significa esto! –exclamó iracundo.

—Saque sus propias conclusiones –se frotó las manos, pasivo.

Los ojos de este se llenaron de odio al observar aquellas fotografías de su amada hija en brazos del joven Montana, y en actitud bastante indecorosa.

Le entraron ganas de matarlo con sus propias manos. Él le había ofrecido toda su confianza. Le había abierto las puertas de su rancho. Y este lo traicionaba de la peor manera.

Un nudo le sofocó la garganta. Su mandíbula se tenso bajo un manto de frialdad. La vena de su cuello se inflamó con ira. Collins apretó los puños contra su costado hasta que sus nudillos emblanquecieron por la presión ejercida.

Maldijo entre dientes. Maldijo con todas sus fuerzas a Eric Montana.

Horas después de su reunión con Jhon Maison, y hecho un basilisco, Collins irrumpió con rabia en las caballerizas en busca de Eric.

Conteniendo su impulso de pegarle un tiro, sus ojos lo fulminaron con odio cuando lo localizó junto a la yegua de April. Cerró el puño con fuerza.

Sus dientes rechinaron in contenidos. La rabia lo consumía por dentro. Con voz iracunda gritó a los presentes.

—¡Fuera todo el mundo! –le ordenó a sus peones.

De dos zancadas se acercó a Eric. Este lo observó con sorpresa. De repente el puño del señor Collins golpeó su cara con fuerza. Su golpe lo pilló totalmente desprevenido. Este cayó de espaldas al suelo.

—¡Levántate! –le chilló furioso.

—¿Qué ocurre, señor? –se tocó el labio ensangrentado.

—¡Maldito! –siseó mientras lo zanganeaba por las solapas de la camisa.

—Cálmese, señor Collins –trató de defenderse de su ataque.

Este clavó su despiadada mirada sobre el joven. A Eric se le heló la sangre al ver el odio en sus ojos.

—Te debería matar con mis propias manos –replicó con desdén –pero no me mancharé con tu maldita sangre –lo soltó de repente.

Eric se tambaleó hacía atrás. Desconcertado ante la situación intentó un acercamiento.

—Señor Collins –habló firme –sea lo que sea se lo puedo explicar –se defendió.

—¿Explicar? –ironizó tirándole a la cara las fotos de su delito.

Con ojos desorbitados Eric observó las explícitas imágenes con cierto remordimiento. Su frente empezó a empaparse de un sudor frío que iba poco a poco adueñándose de su cuerpo.

—¿Qué tienes qué explicar a esto? –lo encaró furibundo.

—Señor Collins.. .

—Te ofrecí mi total confianza, y tu me pagas retozando con mi hija –le recriminó ciego.

—No es como usted lo piensa –se justificó Eric.

—¿Ah no?

—Amo a su hija April –le confesó con el corazón.

Este carcajeó sarcástico.

—Has deshonrado su nombre, y me sales ahora con el amor –repuso hiriente –¿Crees qué soy estúpido?

Collins intentó de nuevo golpearlo. Raudo Eric se echó a un lado.

—Me casaré con ella si usted lo desea.

La cara del señor Collins enrojeció ante sus palabras.

—¡Jamás permitiría qué mi hija se casase con un don nadie como tu! –le escupió con odio.

—Señor Collins, estoy enamorado de ella.

—¡Cállate! 

—Pero es la verdad .

—No vuelvas jamás a mencionar su nombre –lo amenazó rotundo.

Eric dio un paso al frente.

—No puede impedirme que yo la ame, señor.

—Quiero que te largues hoy mismo del rancho –siseó entre dientes –vete y no regreses nunca –y agregó –porque si lo haces, o si te veo cerca de mi hija, te juro que te mato –bramó con ira.

—Esta cometiendo un error –expresó Eric abatido.

—¡Vete ahora mismo! –le gritó perdiendo el control –¡Lárgate lejos, muchacho!

Los ojos de Eric lo miraron con resquemor. En aquella ocasión no tuvo más remedio que agachar la cabeza, y acatar su orden.

Derrotado, sin otra salida, el joven cogió las riendas de “Sky” y cabalgó lo más rápido posible para alejarse de “Golden horizons”, no sin antes jurarse a si mismo que no renunciaría al único amor de su vida .

Capitulo 26

Era jueves. Y como cada jueves Emma se acercó al pueblo para realizar la compra semanal.

En aquella ocasión la acompañó Suvillan, el capataz del rancho, y hombre de confianza de Liam. Pese a la oposición de la joven de que Suvillan fuese su niñero, Emma no tuvo más remedio que aceptar la compañía del hombre para la tranquilidad de su esposo.

Liam no podía arriesgarse y poner la vida de Emma en peligro. Por esa misma razón casi la obligó, poniéndole como condición para salir del rancho que el joven capataz fuese con ella hasta el pueblo.

Aunque a regañadientes ella tuvo que decir que si, en realidad se sintió liberada de poder pasar unas horas alejada de todo pensamiento. Últimamente andaba demasiado angustiada, y eso no era bueno para su embarazo. Le vendría bien despejarse charlando con la encantadora Tía Dory.

Lo cierto es que era una señora muy amable y atenta, nada chismosa, todo lo contrario que la mujer de Jasper, el viejo herrero. Esa mujer era capaz de echar fuego por la boca con tal de que una habladuría cobrase vida.

La compañía de Suvillan le resultó muy amena. Era un joven con muchos planes de futuro. Su mayor deseo era casarse con Sarah, su novia de toda la vida, y abrir su propia explotación de ganado.

Aparcaron el Jeep en la plaza del pueblo. La tienda de la Tía Dory quedaba a escasos metros, así que Emma le pidió a Suvillan que la esperase junto al coche. El hombre asintió atento.

Complacida entró en la tienda. La Tía Dory giró su rubia cabeza al sentir el particular tintineo de la puerta. Su amplia sonrisa iluminó la estancia.

Emma dio gracias por no toparse con ninguna chismosa. La mujer la recibió como de costumbre muy contenta. Era evidente la simpatía que sentía hacía la muchacha.

Con los brazos abiertos salió tras el mostrador para dirigirse a ella. La joven se sintió como en casa, totalmente arropada.

—Buenos días, señora Montana –la saludó enérgicamente.

—Buenos días, Tía Dory –sonrió Emma.

—Que grato verla por aquí –y agregó locuaz –imagino que viene a recoger la compra de la semana, ¿verdad?

—Sí, así es –respondió.

—Espéreme aquí –le pidió en tono amable –enseguida se la traigo de la trastienda.

—No se preocupe –la observó moverse con suma rapidez –no tengo prisa.

—¡Oh! –escuchó al fondo –no me gustaría que tuviese que esperar por mi culpa.

Emma miró los estantes repletos de cereales. El dulce olor a pan de maíz impregnó sus fosas nasales. «Que rico», pensó de repente con apetito. Emma acarició su vientre con dulzura.

Desde que tuvo a Henry no había vuelto a sentir ningún antojo. El amor se reflejó en sus ojos. No pudo contener el impulso de preguntarle a la mujer.

—¿Tiene pan de maíz, Tía Dory? –alzó la voz para que esta la oyese desde el interior.

—Y recién horneado –contestó saliendo con la compra –¿Le apetece un bollo?

Una sonrisa iluminó el rostro de la joven. Ansiosa dijo.

—¡Sí, cómo no! –expresó feliz –pero mejor póngame dos –añadió pensando en su bebé.

Tía Dory se mostró complacida mientras se acercaba rauda al mostrador.

—Sabe –dijo mientras metía los bollos en una bolsa de papel –me extrañó que la semana pasada no viniese usted a por la compra.

—Bueno –replicó –estuve un poco indispuesta.

Rápidamente la Tía Dory se preocupó.

—¿Está enferma, señora Montana?

Emma no pudo reprimir su ímpetu, y repleta de felicidad le habló en tono confidente.

—Le confesaré algo –se acercó a ella –estoy embarazada de mi segundo hijo.

La mujer se llevó las manos a la boca con sorpresa.

—¡Vaya! –expresó emocionada.

—Embarazada –oyó una familiar voz masculina al tiempo que sonaba la campanilla de la puerta –mi enhorabuena, señora Montana.

La cara de Emma se descompuso por completo. Su rostro se llenó de temor in contenido. La oscura figura del hombre avanzó hacía el mostrador.

A ella le costó trabajo respirar. Se sintió sofocada. Sus ojos lo miraron aterrados.

—¡Justin! –le escupió con resquemor.

—Ya se lo he dicho en varias ocasiones, señora Montana, mi nombre es Nate –curvó sus labios en una sonrisa sádica.

—A mi no me engañas, Justin –lo acusó con el dedo –se que eres tu.

—Se equivoca nuevamente –se encogió de hombros como una víctima.

A Emma le empalidecieron las mejillas cuando notó que este daba un paso al frente. De repente se sintió mareada.

—¡No te acerques a mi! –le gritó desquiciada.

El hombre hizo caso omiso a sus palabras.

—¿Qué teme? –le inquirió con un tono que solo ella comprendió.

—¡Aléjate de mi familia! –replicó fuera de control.

—¿Qué ocurre, señora Montana? –corrió la Tía Dory al ver su estado de ansiedad.

—Es-s-s-te h-o-mbre –tartamudeó –es mi primo.

—¿El señor Daniells? –preguntó confusa con la situación.

La joven negó con la cabeza al borde de un ataque de pánico.

—Se llama J-u-s-tin –tartamudeó con temblor.

—¿Quién? –repuso la mujer sin entender nada.

—Este hombre es Justin –manifestó Emma encarándolo con convicción.

—Está confusa, señora Montana –intervino Daniells con cierta satisfacción –me imagino que su primo debió significar mucho para usted.

Emma no pudo contener su odio.

—Habrás engañado a todos con tu falso papel, pero yo te he calado, y créeme que conmigo no jugarás –le sentenció firme.

Nate Daniells soltó una jocosa sonrisa. Por suerte en ese preciso momento la entrada acalorada de Suvillan salvó la incómoda situación.

El joven corrió hacía ella con apuro.

—¿Se encuentra bien, señora? –la cogió a tiempo de que se pudiese desmayar.

—Le recomiendo que la lleve con un médico –le indicó Daniells irónico.

—¿Y usted quién es? –le preguntó este desconfiado.

—Nate Daniells –se presentó.

—¡Te odio, Justin, te odio! –siseó al pasar por su lado.

—Vayámonos, señora Montana –la ayudó Suvillan a caminar hacía la puerta.

—Qué se mejore –le soltó con un ligero guiño de ojo que terminó poniéndole los pelos de punta a Emma.

Cuando Liam se enteró del incidente ocurrido en la tienda de la Tía Dory por boca del propio Suvillan, puso el grito en el cielo. Su enfado monumental hacía su capataz se hizo más que evidente .

No comprendía como había dejado a su esposa ni un solo minuto sola, desobedeciendo de esa forma su orden directa.

Enfoscado lo encaró con furia contenida.

—¡Cómo has podido cometer la estupidez de descuidar a mi mujer! –masculló fuera de control.

—Señor –se sintió Suvillan impotente.

—¡Ni un minuto! –continuó Liam sin entrar a razones –¡Ni uno solo! Te lo dejé claro.

—La señora me pidió que esperase junto al coche –se justificó el joven con pesar.

—¿Y tú le hiciste caso? –arrugó el entrecejo ante su excusa.

—Pensé que nada malo le podía suceder en la tienda, señor –agachó la cabeza sumamente afectado.

Liam casi carcajeó de ira.

—¡Pensaste verdad!

—Lo siento señor –se disculpó Suvillan.

Este caminó nervioso intentando tranquilizarse.

—¿Y cómo dices qué era el tipo? –le preguntó alerta.

—Alto, tes morena, trajeado, tenía varias cicatrices que cubrían su cara –lo describió el joven.

—Nate Daniells –se lamentó Liam.

—Así dijo llamarse, pero su esposa dice que es Justin Chesthefer.

—¡Maldición! –pateó el suelo con coraje.

—¿Qué está ocurriendo, señor? –inquirió Suvillan con desconcierto.

—Te lo explicaré más tarde –repuso apurado –¿Dónde está mi mujer?

—En la cocina, señor, su abuela está con ella tranquilizándola –dijo.

Y antes de que se diera cuenta, Liam ya corría hacía allí.

Capitulo 27

Pasaron varios días sin que April tuviese noticias de Eric. Extrañamente había desaparecido del rancho sin decir ni una palabra. Nadie lo había visto. Nadie sabía donde estaba .

April estaba completamente desesperada. No comprendía porque Eric había decidido marcharse, abandonándola de esa manera. Ella había creído que él la amaba, que le importaba su relación más allá de sus encuentros tórridos, pero no. Se había equivocado, de nuevo.

Le había entregado todo, incluso su inocencia, y sin embargo él se había burlado. «¿Cómo he sido tan estúpida para caer en su juego?», se dijo abatida y enfadada consigo misma.

En el fondo no le reprochaba nada. Por muy enfadada que estuviese con él sabía que nunca podría dejar de amarlo.

Esa era la pura realidad. No podía ni quería dejar de pensar donde podría estar el joven. Y lo peor de todo, con quien.

A diario April montaba sobre “Dama” y salía a cabalgar por los alrededores con la esperanza de encontrarse con Eric, pero eso no sucedió para su decepción.

El colmo de los colmos fue cuando vio llegar a Jhon Maison al rancho. No entendía que hacía de nuevo allí. Aquel hombre la sacaba de sus casillas.

April decidió encararlo directamente. Con ímpetu cortó su paso hacía las caballerizas dispuesta a obtener una respuesta que atenuase aquel desazón que sentía en su corazón.

—Jhon –lo llamó.

Este se giró con una cortante sonrisa.

—Buenos días, señorita April –y agregó mordaz –me da gusto verla.

—¿Qué hace aquí? –le preguntó confusa.

—Su padre me contrató de nuevo –dijo Maison aparentemente tranquilo.

—No lo sabía.

—Nuevamente soy el capataz –presumió con eje arrogante.

—¿El capataz? –repitió perpleja.

—Así es.

—¿Y el señor Montana? –no pudo evitar que su voz vibrase in contenida. April sintió un nudo en la boca del estómago.

Jhon disimuló su satisfacción al ver su angustia. Simplemente se elevó de hombros y dijo;

—Lo desconozco, señorita –y agregó arrastrando sutilmente sus palabras –pero pregúntele a su padre. Él seguro se lo dice –le dejó caer.

Sulfurada completamente dio media vuelta, y se adentró en el interior de la casa. Su pulso latía descontrolado sobre su sien. El corazón le iba a explotar de un momento a otro.

Como un huracán irrumpió sin tocar en el despacho de su padre. No se achantaría ante su cara de enojo. Su padre la miró con sorpresa.

—April.

Ella caminó erguida y segura. Sus ojos miraron a su padre con descontento.

—¿Es cierto qué has vuelto a contratar a Jhon cómo capataz? –inquirió incrédula.

—¿Ocurre algo? –esquivó su pregunta.

—¿Es cierto? –repitió con congoja.

Alan Collins observó a su hija con desapruebo. Se levantó de su silla y con suma lentitud se acercó a ella. El dolor se reflejó en sus ojos. Una honda decepción cubrió su iris.

¿Cómo debía mirarla tras saber qué su hija, la niña de sus ojos, le había fallado comportándose como una vulgar mujerzuela? Se había reído en su cara, y él no podía permitir aquello.

Si esas fotos llegaban a ver la luz, toda la reputación de la familia Collins quedaría completamente destruida, y April sería la principal culpable de esa situación.

Por ese motivo Collins se había visto obligado a actuar con rapidez.

—No tengo por qué mentirte –respondió tosco –es verdad.

April se mostró escéptica.

—¿Y Eric Montana?

Su padre la fulminó con cierto resentimiento. Se contuvo para no abofetearla en la cara.

—Lo despedí –sonó frío.

—¿Por qué?

—Es evidente, ¿no crees? –le dejó caer a modo de reproche.

A April le ardiendo las mejillas de repente. El rojo carmesí subió a través de su cuello ahogando su respiración. Era evidente que su padre ya estaba enterado de su romance con el joven vaquero.

Las palabras salieron como un atropello de su boca seca.

—Se lo puedo explicar, padre –intentó justificarse ante su mirada de desdén.

—¿Y qué me vas a explicar? –replicó irónico –¿Qué te has convertido en la amante de Eric Montana? –agregó furioso.

Las lágrimas acudieron sin control a sus ojos. Ella se sintió injustamente atacada. Un dolor oprimió su pecho.

—Eso no es verdad.

Su padre levantó la mano iracundo.

—¿Y cómo llamas tú a revolcarte con un hombre como una vulgar cualquiera? –le escupió a la cara.

—No le tolero que me hable así –sollozó impotente.

—Te hablaré como me de la gana porque eres mi hija –repuso este.

—Eric me ama –musitó convencida –como yo a él –le confesó abiertamente.

—¿Te ama? –se burló –¿En serio lo crees?

—Por supuesto –afirmó vehemente a punto de derrumbarse a llorar.

—Yo no estaría tan seguro –repuso en tono duro –ese hombre es un vividor, que lo único que ha hecho ha sido aprovecharse de tu inocencia.

April levantó el mentón con orgullo.

—Él no me ha hecho nada que yo no haya querido.

Un chasquido de dolor cruzó sus facciones cuando sintió como la mano de su padre la golpeaba. April se tocó la magullada mejilla.

—¡Cállate! –le gritó con ira –No sabes lo que dices.

—Amo a Eric, y ni usted ni nadie impedirá que siga enamorada de él –alego con fervor.

Collins apretó los puños con fuerza.

—Ese hombre al que defiendes con tanto hinco se ha negado a asumir sus responsabilidades de casarse contigo –le mintió a la cara.

—¡Qué! –abrió la boca con mesura.

—En cambio si ha aceptado una jugosa cantidad de dinero para abandonar el rancho –le dejó entrever.

April se negó a creer aquello.

—Eso no es verdad –negó con la cabeza.

—No tengo porqué darte más explicaciones de mi negocio con el señor Montana –se dio media vuelta hacía su escritorio.

April sollozó impotente. De repente todo su mundo se desmoronó por completo. Se sintió perdida, herida de muerte. No podía ser cierto que Eric la hubiese utilizado.

—¡Miente! –siseó.

—Piensa lo que quieras –ignoró el dolor de su hija –pero el señor Montana no volveré nunca. En cambio Matt está dispuesto a casarse contigo de inmediato.

—¡No me casaré con Matt! –se reveló furiosa.

—Matt es un buen hombre, y te dará la vida a la que estás acostumbrada –prosiguió en un tono poco conciliador.

—No lo amo –se negó April.

—Eso tenías que haberlo pensado antes de meterte en la cama de ese cowboy de pacotilla –le escupió con desdén.

—No me puede obligar –repuso con congoja.

—Eres menor de edad –se encogió de hombros –así que haré lo que mejor te convenga a ti y a nuestra familia.

—Eric regresará a por mi –lo desafió convencida.

Su padre carcajeó divertido.

—La boda se celebrará en un mes –y añadió firme –mientras tanto no saldrás del rancho bajo ninguna condición.

April lo miró con recelo. El dolor anegó su alma al tiempo que sus lágrimas resbalaban por sus entumecidas mejillas.

Capitulo 28

Condado de Austin. Texas .

Era la cuadragésima quinta carrera más famosa e importante de la ciudad de Austin. Conocida mundialmente entre los vaqueros más hábiles como la competición diamante, participar no resultaba fácil.

No todo el mundo lograba ser admitido. El cowboy no solo debía reunir unas características especificas, sino que su semental tenía que pasar un examen exhaustivo.

Entrar en la competición era un sueño hecho realidad para cualquier joven. El premio valorado en un cheque de cincuenta mil dólares era como poco tentador, pero sin olvidar que el torneo era bastante peligroso, donde los escrúpulos y las trampas tenían cabida entre sus competidores .

Eric miró su inscripción con prudencia. Su rostro serio denotó cierta preocupación. Aunque en aquella ocasión había logrado clasificarse en la deseada carrera, no podía obviar la amenaza a su alrededor.

Tenía que andarse con cuidado sino quería salir mal parado. Ahora más que nunca no podía bajar la guardia. Sus rivales lo seguían de cerca esperando que cometiese algún fallo para darle caza como a una presa.

Por desgracia conocía muy bien aquel mundo. No confiaba en nadie. Nadie era amigo en una competición de ese calibre. Debía permanecer alerta durante las tres semanas que duraba el torneo.

No se iba achantar y tampoco daría marcha atrás. Le había costado mucho llegar hasta allí. El año anterior a causa de la lesión de “Sky” se había tenido que retirar, quedándose fuera del juego, para disfrute de algún que otro jinete.

Ahora Eric volvía con más fuerza, con más hinque. Sabía que su caballo estaba en óptimo estado para ser el campeón, y alzarse con el ansiado premio. Era un semental joven, indómito, y muy cabezón.

Eric arrugó el entrecejo con determinación. No se detendría. Necesitaba ese dinero, esa victoria para volver a “Golden horizons” como un héroe, y recuperar el amor de April .

Con el cheque en mano estaba convencido de que el señor Collins no le cerraría sus puertas, y que volvería a confiar de nuevo en él.

Con más motivos que nunca necesitaba conseguir ese campeonato. Era imprescindible que ganase si quería tener un futuro junto a la mujer que amaba.

Eric no había dejado ni un solo día de pensar en ella desde que el señor Collins lo echase a patadas del rancho. Soñaba con April cada noche. Cada minuto de su existencia se lo dedicaba a su recuerdo. Anhelaba cada beso, cada abrazo de la joven. No veía el momento de regresar a su lado.

Pero ahora debía mantenerse prudente. El escandaloso murmullo de la taberna lo hizo poner de nuevo los pies en el suelo. Levantó la mirada de su extensa jarra de cerveza, y observó con cautela a los dos tipos que entraron armando un gran revuelo.

Con recelo clavó sus ojos en él, Noah Harper, su peor adversario. Era evidente la tensión que existía entre ellos. Eric no lo tragaba. Noah no era trigo limpio. Era un tipo engreído y superficial. Un pedante presuntuoso acostumbrado a ganar haciendo trampas.

No era la primera vez que la sombra de la sospecha recaía sobre su espalda en forma de boicot. Pero hasta ahora nadie había podido probar nada.

Eric sorbió un largo trago de su bebida mientras que por el rabillo del ojo observaba como Noah se acercaba hasta su mesa.

Siempre con una falsa sonrisa se dirigió a él con palabras sarcásticas.

—Vaya Montana –le soltó con aparente sorpresa –no esperaba encontrarte aquí –y agregó mordaz –después de tu abandono el año pasado.

Eric se contuvo, guardó su rabia, y lo miró pasivo.

—Yo también me alegro de verte, Noah –torció la sonrisa siguiendo su misma línea irónica.

—Que lastima que tu caballo sufriese esa terrible lesión, ¿no crees? 

Eric apretó los puños bajo la mesa. Cuando el año anterior “Sky” se torció la pata trasera, el pronóstico fue fatal, o abandonaba la carrera, o “Sky” podía sufrir rotura de tobillo.

Completamente aterrado Eric no dudó en hacer lo correcto. Lo más importante para él era la total recuperación de “Sky”. Sin embargo tipos como Noah nunca anteponían su triunfo por nada ni por nadie. Le daba igual si tenía que sacrificar a un semental con tal de obtener la victoria.

Asqueado Eric lo observó.

—Fue un infortunio accidente –se elevó de hombros –le podía haber pasado a cualquiera –se obligó a decir.

—¿Y cómo se encuentra “Sky”? –replicó este con descuido.

—Perfectamente –contestó con orgullo –¿Y “corcel negro”? –se refirió al semental de Noah.

—Mejor que nunca –le lanzó su indirecta.

—Me alegro –dijo sincero –será una carrera bastante interesante.

Noah torció irónicamente la sonrisa.

—No me cabe la menor duda, Montana.

Eric se levantó cordial y le ofreció su mano.

—Que gane el mejor –le deseó sincero. Noah aceptó estrechar su mano, pero sus intenciones dictaban mucho de ser completamente honestas.

Los primeros días en el hipódromo de Austin resultaron frenéticos. Con la llegada de los últimos participantes se dio por concluida la fase de clasificación .

Los jinetes dedicaron la primera semana al cuidado y mantenimiento de sus caballos, preparándolos para la dura competición.

El entrenamiento era fundamental para un buen rendimiento. También la alimentación. Por ello debían vigilar con cuidado lo que comían.

Eric tenía especial atención con “Sky”. Procuraba no descuidarlo ni un solo minuto, mimándolo, y colmandolo de cariño. “Sky “ era un caballo feliz, y eso se notaba en sus inmejorables marcas. El nombre de Eric Montana se posicionaba entre los mejores del torneo. Las apuestas lo daban como posible ganador, por encima incluso de su mayor rival, “Corcel negro”.

Todo estaba yendo bien. Eric no podía creer que la suerte le sonriera. Pero dos días antes de la carrera final, de repente todo cambió. Algo iba mal. Eric empezó a notar que “Sky” estaba más cansado de lo habitual. No tenía apetito. Se mostraba inquieto, alterado.

Aparentemente preocupado por su estado llamó de inmediato al veterinario. Eric esperó el diagnóstico impaciente y alterado fuera de la cuadra de “Sky”. No podía dejar de pasear de un lado a otro.

Al fin el doctor salió con su maletín y unas muestras de sangre del animal. Tras un primer examen el resultado no era muy alentador .

—¿Qué le ocurre a “Sky”, doctor? –preguntó exasperado –¿Qué tiene?

El hombre lo miró a través de sus gruesos anteojos.

—Tranquilícese, señor Montana.

—Dígame que le ocurre a mi caballo –le pidió de nuevo.

—Aun es pronto para darle un pronóstico exacto, tengo que analizar su sangre y hacerle algunos estudios más –matizó el veterinario ante su exhaustiva mirada –pero su caballo presenta un grave cuadro de envenenamiento.

Eric agrandó los ojos como platos y escupió incrédulo.

—¡Qué! –exclamó alucinado –¡Envenenamiento! –repitió.

—Todos sus síntomas apuntan a eso.

Este sacudió su cabeza reacio.

—Debe haber una equivocación –reaccionó totalmente confuso.

—Lo siento. No hay equívoco –repuso el médico.

—No es posible, no –se dijo abatido.

—¿Sabe si ha comido algo fuera de lo normal? –le preguntó el hombre tratando de llegar a una conclusión.

—¡No! –replicó sulfurado ante su insinuación –He sido muy estricto con su alimentación.

—No se altere, señor Montana. A veces estas cosas suelen pasar.

—¿Y cómo? –inquirió desconcertado.

—Analizaré su sangre para saber que tipo de veneno a ingerido –repuso el hombre.

—¿Se recuperará? –le preguntó con congoja.

—No depende de mi sino de “Sky”. Mire señor Montana –continuó apurado –no le voy a mentir, en estos momentos su caballo está mal.

Eric se vino abajo. Se derrumbó por completo al escuchar aquellas palabras. Sus ojos se empañaron de dolor.

—¿Se va a morir? –musitó.

—Le he administrado un medicamento –le explicó este –que debería hacerle efecto en un par de horas –y agregó caótico –si logra pasar esta noche estará fuera de peligro .

Eric pateó el suelo con impotencia.

—Gracias doctor.

El hombre lo miró con pesar.

—Vigile cualquier cambio, señor Montana.

Este asintió completamente devastado. Respiró hondo, y entró en la cuadra de “Sky” con la pena ahogando su alma.

Capitulo 29

Durante toda la noche, Eric no se movió de su lado. Estuvo junto a “Sky”, acostado en el frío suelo. No comió. No pegó ojo, pendiente en todo momento de la evolución del animal .

Con congoja acariciaba el lomo de su caballo con la esperanza de que pudiese salvar su vida. No imaginaba no tener cerca a “Sky”. Él era una parte fundamental de su vida.

Lo había visto nacer, crecer y madurar al tiempo que él mismo lo hacía. Tenía a “Sky” desde que era apenas un niño. Era el único regalo que conservaba de su abuelo. No podía permitirse perderlo. No quería vivir sin él.

Eric lloró en silencio, atormentado de nuevo por la culpa. Apretó la mandíbula con ira. Sus ojos se oscurecieron con el dolor. Si “Sky” moría, solo él sería el responsable de ello.

El amanecer lo encontró adormecido, cuando los nítidos rayos del sol entraron por las rendijas de la cuadra. Entreabrió sus pesados párpados al oír como “Sky” relinchaba a su lado. De inmediato pegó un salto, y se puso en pie para observar al animal.

Eric sonrió feliz. “Sky” parecía estar mucho mejor. Su caballo había recuperado las fuerzas, su vigor. Estaba contento y espabilado, y tenía ganas de comer .

Lo abrazó pletórico. Estaba emocionado.

—Ey mi chico –le musitó –has vuelto .

Con dulzura acarició su crin. Aquel gesto enloqueció a “Sky”. El animal relinchó de nuevo con más fuerza. Eric rió captando su indirecta.

—Tienes hambre, eh –le ofreció un azucarillo que aceptó con rapidez –tranquilo –le habló –que tengo más para ti.

Se aferró a su lomo con hinco, feliz. Había recuperado a “Sky”. Eric respiró de nuevo. Pero aun tenía que hablar con el veterinario, y saber que le había provocado aquella reacción a su semental.

Tras dejar al caballo en manos de su ayudante de cuadra, Brad, un jovencito bastante responsable y trabajador, Eric se encaminó en busca del médico. Se topó con él a medio camino .

Su saludo fue cordial.

—Buenos días.

—Joven Montana –respondió el hombre.

—¿Tiene ya los resultados de sangre? –le preguntó impaciente.

Este asintió vehemente.

—Sí. Iba en su busca ahora. ¿Cómo se encuentra “Sky”?

—No se lo va a creer, pero hoy “Sky” está mucho mejor –y agregó eufórico –su medicamento ha funcionado .

Este pareció ladear la cabeza con cierto desazón. Sus facciones mostraron disgusto.

—Me temo que lo que va a escuchar no le va a gustar, joven.

Eric se puso alerta.

—¿Qué ocurre?

—Los analices han confirmado mis primeras sospechas –repuso caótico –“Sky” fue envenenado con una planta muy tóxica conocida como rododendro.

—¡¿Cómo?! –exclamó.

—Envenenaron a su caballo intencionadamente –le dijo con apuro .

Los ojos de Eric relampaguearon con una ira in contenida. Sus nudillos empalidecieron por la fuerza de sus puños. Castañeó los dientes. Sus facciones se volvieron de escarcha.

La furia apenas lo dejó escuchar la pregunta del médico.

—¿Sabe quién puede estar detrás?

—¡Noah! –masculló.

—¿Quién? –inquirió este.

—Mataré a ese maldito gusano con mis propias manos –Eric dio la media vuelta sin contestarle ni tan siquiera. La furia hacía que su sangre hirviese por dentro.

—Joven Montana –lo llamó el médico, pero Eric prosiguió su camino.

Sus enervados pasos lo llevaron hasta el interior de las caballerizas. Trató de tranquilizarse, pero cuando cruzó su mirada con la de Noah, sintió el enorme deseo de abalanzarse a su yugular.

Incontrolado avanzó con grandes zancadas mientras su rostro enrojecía de furia.

—Montana –se giró Noah con falsedad –oí lo que le pasó a tu caballo –y añadió cínico –es una lastima que ahora te tengas que retirar de la carrera.

—¡Maldito seas! –se tiró Eric a su cuello. Varios hombres que había allí lo pudieron detener a duras penas .

El joven estaba desquiciado.

—¿Qué te ocurre? –repuso Noah como si tal cosa –¿Estás loco o qué?

—¡Te voy a matar, Noah, te lo juro! –le escupió a la cara –Has sido tu quien ha intentado matar a “Sky”.

—No se de que me hablas –se escudó este.

—Te mataré –siseó intentando zafarse para golpearlo.

—¿Es una amenaza? –se pavoneó arropado por sus amigos.

Eric echó fuego por la boca.

—Tómatelo como quieras, pero si te veo cerca de “Sky” no dudaré en meterte una bala en la sesera –sus ojos lo sentenciaron con odio.

—¡Basta chicos! –intervino el médico en ese momento para apaciguar la situación –cálmese, joven Montana.

—¡Sáquenlo de aquí! –exclamó iracundo.

Noah se sacudió la chaqueta con gesto digno. Su sonrisa sádica no pasó inadvertida para Eric.

—Me marcho yo, tranquilo –caminó soberbio. El médico agarró a Eric con fuerza para que no lo golpease –nos veremos –le lanzó hiriente.

Este bufó con rabia.

—Calma joven, calma –le recomendó el hombre.

Eric se revolvió con una furia aplastante. Pateó el suelo sin control.

—¡Ese maldito hombre ha intentado acabar con la vida de “Sky”!

—No tenemos pruebas de que haya sido él –se lamentó con pesar.

—No me hacen falta las pruebas –escupió Eric.

—Debe pensar con calma, joven Montana –le recomendó bajo su juicio –“Sky” se pondrá bien.

—Ese gusano ha conseguido su propósito –replicó con dolor –ha logrado sacarme de la competición de nuevo.

Este sacudió la cabeza con fervor.

—Su caballo es joven, fuerte y sano, y con la medicación adecuada estará listo para la carrera.

Eric se negó a creerlo. No iba a arriesgar la salud de “Sky” por el torneo. Eric estaba dispuesto a renunciar a su sueño si aquello suponía poner al animal en peligro. El dolor anegó por completo su rostro .

Nervioso se mesó el pelo.

—¿Me quiere decir qué “Sky” podrá correr mañana? –inquirió con congoja.

—Si “Sky” sigue respondiendo bien al tratamiento no veo porqué no –respondió el hombre.

Eric se mostró reacio.

—No pienso arriesgar la vida de “Sky” –dijo solemne .

El médico le sonrió con simpatía. El amor que el joven mostraba por su caballo dictaba mucho del hombre que era. Admirable.

—Hágame caso –le aconsejó con la voz de experiencia –mañana será el gran día.

Capitulo 30

Amaneció en el hipódromo de Austin. El sol apenas empezaba a vislumbrar las montañas de Texas, pero iba hacer un día histórico .

Aun era temprano, pero el ambiente ya iba vistiéndose de gala para recibir a las gentes del condado, patrocinadores deportivos, periodistas, rancheros refutados, e inclusive al mismísimo gobernador del estado que había sido invitado al evento .

Nadie quería perderse ese año la gran competición. Las apuestas estaban muy igualadas, pero un nombre resonaba con fuerza por encima de los demás, “Sky”. Su jinete Eric Montana. La curiosidad en torno a ese desconocido vaquero hizo circular muchos rumores sobre su identidad .

La gente especulaba, hablaba si era de aquí o de allí, si poseía una extensa fortuna o era nieto de un acaudalado terrateniente. Los más osados se atrevían a comentar que era un influyente cercano al entorno del gobernador.

Su nombre y su juventud generaba muchísimo interés entre los rancheros, y su físico e imponente porte llamaba notablemente la atención de las jóvenes casamenteras de la zona.

Pero Eric pasaba de todos aquellos rumores y habladurías de la gente. Lo único importante para él era la carrera. Esa misma mañana recibió del médico las mejores noticias. Tras un minucioso examen le confirmó que “Sky” estaba en óptimas condiciones para correr.

El animal se había recuperado bastante bien. Tenía toda la energía y potencia suficiente para la carrera. Eso llenó de orgullo a Eric. Ahora si que había llegado el momento decisivo. La oportunidad que siempre había esperado.

Era el momento de resurgir de las cenizas como el ave fénix, y mostrarle al mundo quien era el verdadero Eric Montana. Su familia tendría que admitir que se habían equivocado al juzgarlo tan duramente. Les demostraría que ya no era ningún niño.

No tenía miedo. Iba a por todas. Jugaba a una sola carta, pero estaba dispuesto a asumir aquel riesgo. Haría que sus hermanos se sintiesen orgullosos de él, y que el señor Collins lo admitiese de nuevo en el rancho.

Todo saldría bien. Confiaba en “Sky”. Un escalofrío recorrió su cuerpo. Absorto en sus propios pensamientos no se percató de la llegada de su joven ayudante hasta que este le habló a su lado.

— Es la hora –dijo –debemos dirigirnos hacía la casilla de salida. Hay que preparar a “Sky” para la carrera –y agregó mirando a su alrededor –los árbitros ya están en sus puestos.

Eric suspiró hondo y levantó su mirada al horizonte.

—Está bien, vamos –repuso siendo consciente del la gran responsabilidad que portaba sobre sus hombros –ey mi chico –acarició al semental mientras le hablaba en un cálido susurro –llegó nuestro momento. Tu momento”Sky”. Solo tú puedes hacer que regrese al lado de April.

Eric no pudo evitar emocionarse al caminar hacía la casilla de salida número siete. El gran barullo llamó notablemente su atención. Observó como la grada estaba abarrotada totalmente de gente.

Nunca antes había visto tanto ambiente en el hipódromo. Los espectadores aplaudían con vítores y entusiasmo. Eric trató de estar sereno. Lo mejor en aquellos casos era mantenerse tranquilo, y de esa manera transmitir a su caballo calma. No era bueno que minutos antes de la carrera el animal se asustase o alterase por nada.

Su ayudante se posicionó a su lado mientras que el árbitro le daba el visto bueno. “Sky” estaba preparado. Eric observó de cerca la llegada del médico. El hombre se había convertido en esos últimos días en un gran apoyo para Eric.

Este le sonrió y levantó su pulgar hacía arriba. Era la señal. Eric se sintió reconfortado. Una emoción inundó lo hondo de su alma.

La excitación fue creciendo en su interior. Puso el pie en el estribo y montó sobre “Sky”.

—Vamos mi chico –le musitó junto a las orejas .

Sus ojos estuvieron atentos a su alrededor. En la casilla número uno, Noah lo miraba con recelo, seguramente sorprendido de que “Sky” pudiese participar finalmente en la carrera .

A Eric no le cabía duda de que este tenía que estar revolviéndose en sus mismas tripas. Su cara lo decía todo. Tenía la mandíbula completamente apretada, y los puños cerrados sobre los costados. La ira cubría gran parte de su sombrío rostro. Con rabia agarró las riendas de su semental mientras clavaba sus espuelas en el lomo del animal.

Eric ignoró su gesto de desafío. El sonido de la primera bocina puso a los participantes en sobre aviso. La bandera blanca onduló con la suave brisa. La segunda bocina resonó con fuerza en sus oídos. Era la señal. La carrera dio comienzo.

Cada jinete espoleó a su caballo abandonando la casilla de salida para adentrarse en la pista. El ritmo fue frenético. Eric agarró las bridas con fuerza, y azuzó a “Sky” mientras observaba por el rabillo del ojo como la mitad de los jinetes se quedaban atrás.

Por delante “Corcel negro” le llevaba una ligera ventaja. Eric no se desanimó.

—Vamos “Sky” tu puedes –le gritó vehemente.

La gente exclamaba y chillaba en las gradas con emoción. Podía sentir la adrenalina del momento golpear ferozmente su sien. Su corazón iba explotar en su pecho. Latía acaloradamente. Su respiración era entrecortada por el jadeo.

Azuzó a “Sky” con más energía. El animal pareció responder a su orden. Veloz trotó como el mismo viento. Eric vio como otro jinete quedaba fuera de la pista .

A gran velocidad redujo la distancia con Noah. Ambos iban casi a la par. Este lo miró con rencor. Entraron en la última curva. La más temida. Eric fue consciente del peligro que podía sufrir su caballo sino frenaba en esos momentos.

Tiró de las riendas y sostuvo a “Sky” con esfuerzo. Controló la situación con calma. Sin embargo a Noah no le importó las posibles consecuencias, y prosiguió el caminó con velocidad. Al torcer el circuito “Corcel negro” se descontroló encabritándose de sus patas delanteras. El animal tiró al suelo a Noah. Despavorido vio como el caballo caía con una posible fractura de su pata.

Eric se compadeció del animal, pero no se detuvo. La meta estaba a escasos cien metros. Ya podía rozar la victoria. La gloria se alzaba por encima de su cabeza.

Se relajó. Soltó el aire acumulado en sus pulmones. La emoción se desató en su interior bajo los vítores de la gente. Eric se reclinó sobre “Sky” y besó su lomo al cruzar la meta .

Los árbitros certificaron su victoria. Eric chilló de euforia mientras alzaba sus brazos con fervor .

—¡Sí! ¡Sí! Lo hemos conseguido mi chico.

El tumulto se formó a su alrededor. Rápidamente su ayudante acudió a su encuentro. También lo hizo el médico.

—¡Felicidades joven Montana! 

Pletórico Eric desmontó de su caballo y se abrazó al hombre. Su ayudante se sumó a la fiesta. El caos gobernó por unos segundos en su cabeza. El jaleo en torno a él lo apabulló.

—¡El ganador del cuadragésimo quinto torneo del condado de Austin es Eric Montana! –oyó como el presidente de la competición lo nombraba en el podio .

Eric se recompuso y caminó hacía allí para recoger su merecido premio. En una nube observó como la gente lo felicitaba. Noah salió a su paso, y lo detuvo con una gran expectación .

Este le ofreció su mano.

—Enhorabuena Montana –le dijo carente de emoción.

—Gracias –repuso Eric –siento lo que le ha pasado a “Corcel negro” –fue totalmente sincero.

El dolor barrió las facciones de Noah aunque lo disimuló bajo una capa de indiferencia .

Las jóvenes casamenteras se colocaron a su lado esperanzadas de recibir un beso del flamante ganador. Pero Eric solo tenía el pensamiento en una sola mujer, April.

—Enhorabuena, muchacho –lo felicitó el mismísimo gobernador entregándole el ansiado trofeo.

El joven se sintió abrumado.

—Muchas gracias, señor.

—Felicitaciones –repitió el presidente de la competición con el cheque en mano.

—Debo reconocer –agregó el gobernador con voz admirada –que nunca he visto a un joven con tantas agallas.

—No todo el mérito es mío –dijo Eric con humildad –“Sky” es el verdadero campeón.

El gobernador se mostró complacido con su respuesta, y rió con júbilo.

—Cuidalo bien –palmeó su espalda.

—Lo haré señor.

—Supongo que nos veremos en el próximo campeonato de San Antonio, ¿no?

Eric sonrió tácito.

—No lo creo señor, ya tengo otros planes –repuso pensando en su vuelta a casa.

A juzgar por el brillo de su mirada, el gobernador dedujo que esos planes tenían nombre de mujer.

—Entonces suerte, Eric Montana.

Y en el fondo la iba a necesitar cuando regresase a Madisonville.

Capitulo 31

—¡Te odio! –le gritó Zoe a su hermana con puro resentimiento.

April sollozó junto a la ventana. Absorbió fuertemente por la nariz, y dejó escapar un hondo suspiro.

Observó entristecida el cielo totalmente encapotado. El día amenazaba lluvia.

—Por favor Zoe –le rogó con dolor girándose hacía ella.

—Aun no me creo que seas capaz de casarte con Matt –le reprochó con enfado.

—Escucha...

—¡No! –exclamó esta. Zoe no quería oírla, no quería creer ni una de sus palabras. Se sentía traicionada por su propia hermana.

April siempre le había jurado que nunca aceptaría a Matt como su esposo, y sin embargo estaba a punto de casarse con él. Le había robado el chico que le gustaba, del que estaba profundamente enamorada.

No tenía perdón. Sus ojos la miraron con rabia mientras hacía una escena de niña consentida .

—¡Te odio, te odio! –le repitió de nuevo sin percatarse del gran dolor que ahogaba a April.

—No tengo elección –musitó esta.

—¿Elección? –inquirió con enfado –¿Y qué pasa con Eric?

Las facciones de April se anegaron de rencor. Llevaba un mes. Un maldito mes esperando que Eric apareciese, y la rescatase de aquella prisión. Un mes en el que no hubiese soñado ni un solo día que él regresaba a su lado, y le confesaba que la amaba.

Pero esa esperanza se había desvanecido, se había esfumado con el paso del tiempo. Ya no creía en esa tonta fantasía. Eric jamás volvería. Tan solo se había reído de ella.

Trató de parecer fuerte, aunque en el fondo se sentía a morir.

—Eric me abandonó, ¿recuerdas? Nunca le importé. Solo se ha burlado de mis sentimientos.

Zoe no tuvo pelos en la lengua.

—Igual que tu lo haces con Matt, ¿verdad? –le escupió a la cara.

—Eso es diferente –se justificó.

—¿En qué? –replicó –tu no lo amas, y sin embargo te casas con él –ironizó hiriente.

—Zoe, por favor –trató de acercarse a ella –tienes que entender las cosas. Aun eres una niña.

—¡No soy ninguna niña! –gritó altanera.

—Está bien –se arrepintió de sus palabras.

—Nunca serás feliz con Matt –le vaticinó Zoe convencida.

—Al menos tengo que intentarlo –objetó compungida.

Zoe le cogió las manos con suplica.

—No lo hagas –le rogó encarecida –no te cases con Matt .

April sollozó afligida. Lágrimas de dolor rodaron por sus entumecidas mejillas. Recordó las duras palabras de su padre. La reputación de la familia estaba en juego.

Se sintió más muerta que viva. Entre la espada y la pared. Atrapada en un laberinto que no tenía salida. ¿Qué otra opción le quedaba?

—Debo hacerlo –repuso firme.

Zoe bufó in contenida. Dolida miró a su hermana con resquemor. Con ímpetu arrojó su vestido sobre la cama, y le gritó.

—Pues no esperes que asista a tu ceremonia –sonó contundente. La joven caminó erguida hacía la puerta.

—Zoe –la llamó. Esta se giró con resentimiento y sin medir sus hirientes palabras le habló.

—A partir de hoy para mi estarás muerta –le sentenció con un sonoro portazo que retumbó hasta los cimientos de su alma .

April se derrumbó completamente rota. Estaba desahuciada en vida. Lloró fuertemente a pesar de llevar el vestido blanco con el que contraería matrimonio esa misma mañana.

No le importaba si se le corría el maquillase, o se despeinaba. Nada importaba salvo su dolor. Ese que tenía clavado como una daga en su corazón. Se tumbó sobre la cama dejando que su llanto de desatase como un río por sus mejillas.

April se maldijo. Se suponía que ese debía ser el día más feliz en la vida de una mujer, y sin embargo para ella era el día más triste.

Estaba llena de rabia y desdicha. Se sintió morir ahogándose en su propio llanto. El primer trueno de la tormenta resonó en sus oídos como la pólvora. Era el preludio de su nueva vida.

Observó el sol del mediodía en el horizonte. Eric estaba en casa. En su hogar. Una inmensa paz lo llenó de dicha. Bajó de su caballo y acarició su lomo. Caminó seguro, firme, por el empedrado camino. Nunca antes se había sentido tan vivo.

Miró con fervor el rancho Montana. Había sido un largo y agotador camino. Estaba cansado y hambriento, al igual que “Sky”. Pero antes de darse un baño y comer algo, quería hablar seriamente con Liam .

Había tomado la determinación de comprar el rancho “Blue”, perteneciente al abuelo de Emma. Quería establecerse en aquellas tierras. Trabajarlas con sus propias manos. Estaba dispuesto a empezar de cero. A casarse. A formar su propia familia. A tener hijos.

La sola idea de tener un hijo con April lo llenaba de emoción. Por fin se había dado cuenta que su verdadero lugar estaba allí. Ahora ya jamás se marcharía.

Le entregó las riendas de “Sky” al joven mozo, y le ordenó que le diese agua y comida. Este asintió con agrado. Feliz caminó hacía la casa. Liam salió a su encuentro. Su semblante de enojo no desmotivó a Eric.

Liam se mostró con enfado.

—¿Dónde andabas, Eric? –lo encaró directo.

—Hermano –lo saludó ignorando su frío gesto –yo también me alegro de verte.

—Respóndeme –replicó impaciente.

—¿Podemos hablar en tu despacho?

—Por supuesto –dijo este sin darle tregua –llevas un mes desaparecido y tenemos mucho de lo que hablar.

Eric lo siguió hasta el interior de la estancia. Liam cerró de un golpe la puerta, y le indicó que tomase asiento.

—¿Dónde has estado? –le preguntó con la ceja arqueada.

Eric se elevó de hombros.

—En Austin –respondió sereno.

—¿Austin? –repitió.

Eric se levantó y extrajo un fajo de billetes de su bolsillo que depositó en su escritorio bajo la anonadada mirada de Liam.

—¿Qué significa esto? –replicó sulfurado.

Sabía que no sería nada fácil convencer a Liam de sus buenas intenciones. Su hermano siempre había sido demasiado sobreprotector con él.

Se preparó para recibir su alarido.

—He ganado el torneo de Austin –admitió con orgullo.

—¡Qué! –exclamó este saltando de la silla con aparente enfado –¿Has competido en esa carrera? –agregó primero incrédulo y luego asustado –¡¿Estás loco o qué?!

—Se lo que me vas a decir –se mantuvo firme.

—Te dejé bien claro que no quería que compitieses nunca más –lo retó con la mirada.

—Necesitaba el dinero –repuso Eric –y mira, ¡he ganado!

Liam caminó enervado hacía su hermano. Se contuvo para no cruzarle la cara.

—¿El dinero? –inquirió con sorna.

—Sí –prosiguió este –para saldar mi deuda con el señor Collins –y añadió ilusionado –además quiero comprar el rancho “Blue” y establecerme allí.

Liam abrió la boca perplejo. No podía creer lo que Eric le decía. ¿Aquel era su hermano pequeño? De repente no lo conocía. Parecía haber madurado rápidamente .

Liam se sintió confuso.

—¿De qué hablas? –le preguntó.

—Quiero comprar el rancho del abuelo de Emma –repuso Eric –quiero vivir allí con April cuando nos casemos.

Liam se llevó las manos a la cabeza. De repente sus facciones empalidecieron a ojos de su hermano. El joven se vio obligado a añadir contundente.

—Se que tu no apruebas mi relación, pero te juro que la amo como nunca he amado a ninguna mujer –sonó apasionado.

Liam miró a su hermano compadeciéndose de él. Era cierto que Zack ya le había contado que Eric se había enamorado de la joven y bella hija del señor Collins, y que este obviamente se oponía a esa relación.

Apenado intentó suavizar la situación. A Eric se le rompería el corazón en mil pedazos cuando se enterase de que April Collins contraía matrimonio ese mismo día. Temió la reacción de su hermano. Eric era demasiado impulsivo. Liam tuvo miedo de que cometiese alguna locura.

—Eric escucha...

—No –se negó este –aceptarás mi relación con April.

—Eric...

—Y además serás mi padrino –prosiguió el joven entusiasta.

—April Collins se casa hoy con Matt, el nieto del terrateniente Anderson –le soltó Liam como un jarro de agua fría.

Capitulo 32

Eric se quedó totalmente boquiabierto. Sus ojos relampaguearon heridos. No podía dar crédito a lo que Liam le decía. Aquello no podía ser. Era imposible .

Enfurecido se acercó a su hermano, y lo zanganeó fuera de control. Liam intentó defenderse.

—¡Pero qué dices! –le gritó –Eso es mentira.

—¡Suéltame! –siseó Liam zafándose.

—Mientes –repitió Eric –¡Mientes!

—Cálmate –le pidió apenado.

El joven se mesó la barba con inquietud.

—Eso no puede ser –se dijo incrédulo.

—Te estoy diciendo la verdad, la señorita April contraerá matrimonio con Matt –le repitió.

A Eric se le desencajaron las facciones. El dolor anegó el fondo de su mirada verde.

—¿Cuando? –preguntó –¿Cuándo es la boda?

Liam se mostró esquivo.

—No deberías...

—¿Cuando será? –insistió este.

Su hermano carraspeó incómodo. Liam lo observó apesadumbrado. No podía mentirle. No era justo para él.

—Hoy –dijo –se casan hoy.

Eric reaccionó con convicción. Debía impedirlo. April no podía casarse con ese cretino. Dio media vuelta y se encaminó hacía la puerta.

—¿A dónde vas? –le gritó Liam conociendo su respuesta.

—A detener esa boda –sonó férreo.

Llovía. El ambiente lúgubre acompañó a April durante todo el recorrido nupcial. Entró en la capilla del brazo de su orgulloso padre. Collins la exhibió como un trofeo que le entregaba a Matt .

Su semblante afligido no era el de una mujer enamorada ni feliz. Hizo de tripas corazón para no romper a llorar. Sacó fuerzas de su interior y caminó hacía el novio a punto de desfallecer .

La música del organillo se detuvo cuando llegó junto al altar. Matt le cogió tímidamente las manos. Aquel gesto la pilló desprevenida. Apenas levantó la vista del suelo, tan solo para buscar con la mirada la presencia de Zoe entre los pocos invitados que asistían al enlace.

Su alma se partió en dos al no verla allí. Su hermana había cumplido su promesa. April se sintió morir. Una congoja de dolor atenazó lo hondo de su estómago. Su cuerpo tembló inconscientemente bajo el fino vestido. Sus piernas flaquearon .

Cerró los ojos un instante esperando que ocurriese un milagro, pero el reverendo empezó con su típico sermón sobre el amor y la importancia del matrimonio, sin percatarse de la gran desolación que cubría los ojos de la muchacha.

Ensimismada no escuchó cuando el reverendo le hizo aquella pregunta. En un estado casi hipnótico April miró al hombre, confusa.

—April –la nombró Matt preocupado.

Esta reaccionó al sentir la mano de Matt sobre su hombro. Con un respingo volvió a la dura realidad.

—¿Estás bien? –inquirió.

El reverendo observó la gran palidez de su rostro. Todos esperaron expectantes la respuesta de la novia. Su padre se empezó a mostrar nervioso.

La joven tomó aire, respiró profundo y recomponiendo su alma rota, dijo;

—Si perdona –se excusó torpemente –Padre, ¿podría repetirme la pregunta?

El hombre le sonrió llevándose ambas manos al pecho mientras sostenía la biblia.

—April Collins, ¿aceptas a Matt como tu esposo?

Matt contuvo la respiración.

—Sí, acepto –repuso para la tranquilidad del novio.

El reverendo se dirigió esta vez a él.

—Matt Anderson, ¿aceptas a April como tu esposa?

—Sí, acepto –sonó ansioso.

El reverendo miró a ambos por igual. Cerró la biblia, y elevó su voz sobre el altar.

—Yo os declaro marido y mujer. Lo que dios ha unido que no los separe el hombre –y agregó –ya puedes besar a la... –De repente su voz fue cortada por la inesperada entrada en la capilla de un hombre joven.

La calma de la ceremonia se vio interrumpida por la presencia de Eric. Todo el mundo empezó a murmurar por lo bajo sin entender que sucedía .

April se giró con el corazón encogido en un puño. Sus latidos acelerados golpearon su pecho frenético. La emoción recorrió cada fibra de su ser. Las lágrimas asomaron a sus ojos.

Él avanzó con paso firme. Su mirada suplicante se posó en su figura. Exaltado la observó anhelante de deseo. Fue consciente del riesgo que corría al estar allí. Pero no le importaba. No pensaba marcharse sin ella.

—No lo hagas, April –le rogó encarecido –no te cases.

Herida ella lo miró. La congoja ahogó su garganta. Apenas podía respirar. Tenía que hablar con él. Necesitaba saber el porqué de su abandono .

Inquieta se movió. Estaba totalmente confusa. Su padre a su lado intuyó sus intenciones, y agarró su brazo con fuerza deteniéndola.

—Ni se te ocurra, April.

—¿Qué está pasando aquí? –exigió saber Matt con enfado –¿Quién es ese hombre? –su semblante cambió por completo.

April no tuvo respuesta. Con suplica le habló a su padre.

—Necesito hablar con él –musitó compungida.

—Tu no tienes nada de lo que hablar con ese individuo –replicó con desdén.

—Te equivocas –repuso con coraje. April se zafó de su opresión y bajó aprisa del altar .

—¡Vuelve aquí! –le gritó este.

—Señor Collins –repuso Matt con los brazos en jarra–le exijo una explicación ahora mismo.

—La tendrás –sentenció con la mandíbula apretada.

Collins se movió rápidamente hacía Jhon Maison.

—¿Qué quiere qué haga, señor?

—Encárgate de inmediato de sacarlo de aquí –le ordenó tratando de aparentar normalidad delante de sus invitados.

Sus ojos echaron chispas de furia. Collins maldijo en silencio su maldita estampa. No iba a permitir que la boda se fuese al traste por Eric Montana. Antes lo mataba con sus propias manos si era necesario.

Capitulo 33

April siguió los dictados de su corazón, y se dirigió con paso firme hacía Eric sin escuchar las advertencias de su padre. Tomó al joven del brazo, y lo sacó de la capilla bajo la curiosa mirada de los presentes.

De repente pasó de la zozobra al enfado.

—¿Qué hace aquí, señor Montana? 

Eric la miró confuso. No entendía la fría actitud de la muchacha. Sus palabras le dolieron en el fondo de su alma. No había esperado aquel distante recibimiento.

Este trató un acercamiento, pero April se mantuvo altiva ante su mirada ferviente. Eric arrugó el entrecejo sin darse por vencido.

—April –la nombró de una manera tan apasionada que la joven creyó desvanecer de amor –he venido a buscarte.

Ella se obligó a mantenerse firme. No podía flaquear en esos momentos, aunque su corazón le gritase que corriese como una loca a sus brazos.

—Ya es tarde –matizó rota.

—No –le rogó Eric cogiendo dulcemente sus manos –aun estamos a tiempo.

—¿A tiempo? –le lanzó mordaz –te fuiste–le recriminó con dolor latente.

—Tu padre me obligó –se defendió de su tono hiriente –me dijo que me marchase, que no me acercase a ti.

—Me abandonaste –replicó molesta.

Eric se sintió doblemente atacado.

—Amenazó con matarme sino me iba –se justificó ante su mirada resentida –no tuve elección –matizó ronco.

—¿Elección? –repitió suprimiendo un sollozo –¿Sabes como me he sentido yo durante este tiempo?

—Perdóname –musitó vehemente.

April se estremeció de pies a cabeza. Su cuerpo tembló inconscientemente. Aturullada miró hacía el suelo.

—No puedo –expresó con congoja.

—Tienes que creerme –dijo ferviente –jamás te he abandonado. No ha habido ni un solo día en el que no haya pensado en ti –le confesó sincero –quiero que nos casemos –le pidió emocionado –que empecemos juntos una nueva vida.

Eric la contempló completamente extasiado. Sus ojos brillaron con anhelo in contenido. El nerviosismo invadía cada poro de su ser.

El corazón de April se resquebrajó en mil pedazos. Dividida entre el deber y el amor se sintió rota y perdida en un mar de sufrimiento. La zozobra asomó a su mirada.

—Eso no podrá ser –dijo .

—Te amo April Collins –la sorprendió con su declaración –te amo.

Una lágrima compungida rodó por su mejilla.

—Ahora Matt es mi esposo –vio por el rabillo del ojo el rápido movimiento de los hombres de su padre. Debía proteger a Eric aunque a ella le costase morir en vida. Sus palabras salieron atropelladamente de su boca –además le amo.

Eric enloqueció de celos. Sus ojos relampaguearon heridos. Sus facciones endurecieron con enfado .

—No te creo –se negó rotundo.

April se mostró nerviosa.

—Es la verdad –replicó convincente –he descubierto que es a Matt a quien amo.

—¿Y lo qué hubo entre nosotros? –inquirió con resquemor.

A April le costó pronunciar las siguientes palabras. Aspiró hondo y dijo;

—Solo fue un pasatiempo –mintió –olvídame.

Él la miró con profundo resentimiento. A ella le dolió el corazón. Soltó sus manos para siempre, y dio media vuelta mientras dejaba rodar sus lágrimas, impotente.

Eric la vio marcharse, roto por el dolor. Maldijo en silencio pateando el suelo con rabia. Tenía al alma completamente destrozada, y el cuerpo lleno de rencor. El verde de su mirada se volvió oscuro, opaco .

—¡Montana! –le gritó Maison con un tono satisfecho –vete de aquí.

Este lo encaró con furia.

—Tu no eres quien para echarme.

Eric se vio rodeado por los hombres de Collins. No tenía escapatoria. Este lo encañonó con su escopeta.

—Pero yo si –elevó su tono por encima de su cabeza.

—Señor Collins –matizó Eric.

—Desaparece ahora mismo sino quieres que te vuele la tapa de los sesos –lo amenazó contundente.

—Señor –trató de llegar a un entendimiento –creo que podemos arreglar esto de otra manera.

—¿No oíste a mi hija? –le escupió a la cara –ahora está casada con Matt, ¡lárgate! –le gritó iracundo.

Con desdén Eric clavó su fría mirada sobre su sombra. La rabia lo carcomió por dentro. Apretó los puños contra el costado, y completamente indefenso no tuvo más remedio que tragarse su orgullo herido, y marcharse con la cabeza gacha.

Tras la accidentada ceremonia todo volvió aparentemente a la calma. April se mostró nerviosa, ausente, y Matt permaneció raramente callado.

La celebración siguió en el rancho “Golden horizons” con una gran cena para los invitados. Hubo mucha comida, música y baile, pero April no disfrutó de la velada. Su único pensamiento estaba con Eric.

La joven se estremeció al recordar sus apasionadas palabras.

«Te amo April Collins».

También sintió como su corazón se resquebrajaba ante la gran mentira que le había dicho.

«Solo fue un pasatiempo». «Ahora Matt es mi esposo, además le amo». Contuvo un sollozo mientras veía como la gente se divertía a su alrededor. Matt a su lado permanecía pasivo .

Desde su regreso a la capilla el joven ya no volvió a hacer el mismo. Su semblante risueño había cambiado por uno más oscuro, más frío y duro. No parecía el muchacho dulce y encantador del que Zoe estaba enamorada.

La muchacha se mantuvo durante toda la velada alejada, en un segundo plano, observándolo minuciosamente en la distancia. Los celos la consumían, la enloquecían. Jamás perdonaría a April por haberle robado el amor de Matt.

Zoe la miró con rencor. Nunca había envidiado la belleza de su hermana. Tampoco su inteligencia, o que fuese la preferida de su padre. Sin embargo en ese instante deseaba con todas sus fuerzas estar en su lugar, ser ella la esposa de Matt.

Se iba a volver loca. Sus bonitos ojos azul cielo se tiñeron de un tono más oscuro, casi índigo. El dolor anegó sus facciones. No pudo contener el impulso de su herido corazón. Bufó in contenida.

Con enfado Zoe dio media vuelta y desapareció rumbo a su habitación. La noche aun iba a hacer demasiado larga y tediosa.

Capitulo 34

Cansada de toda aquella pantomima, April pidió a la criada que preparase habitaciones separadas .

Su noche de bodas no resultó como siempre había soñado. Cuando Matt se enteró de la nueva situación, no entendió la actitud de April, y lógicamente puso el grito en el cielo al saber que su mujer había ordenado preparar habitaciones distintas.

Se negaba a aceptar aquel disparate. Fuera de quicio la detuvo junto a la puerta, impidiéndole de ese modo su salida. Su mano ejerció una gran presión sobre su brazo.

La joven se sintió atacada.

—Suéltame –le pidió ella.

Los ojos de Matt la miraron desquiciados.

—Cuando me expliques el porqué no vamos a compartir la misma cama. Soy tu marido y tengo ese derecho sobre ti –clamó altivo.

April jadeó sofocada.

—Esta noche no –le rogó abatida.

—¿Por qué? –le exigió saber in comprensivo –¡Respóndeme maldita sea! –le gritó loco de celos –¿Es por ese vaquero qué irrumpió en nuestra boda?

Acorralada tembló por dentro.

—Eric no tiene nada que ver en esto –le hizo saber convencida.

—Así que Eric –le lanzó mordaz para luego añadir –¡Mientes! –exclamó enfurecido.

A April le dio miedo descubrir aquella faceta de Matt. De repente se volvió violento.

—Sabes que no te amo –le habló sincera –nunca te he engañado con mis verdaderos sentimientos –admitió.

Este torció la sonrisa irónico.

—Y sin embargo aceptaste casarte conmigo.

—No tuve elección.

—Ahora eres mi mujer –intentó besarla a la fuerza –y te deseo.

Asqueada April se rebeló con todas sus fuerzas.

—Suéltame, por favor.

—¡Por qué! –le gritó de nuevo.

Apabullada April tenía que salir airosa de aquella situación. Necesitaba ganarse su confianza.

—Necesito tiempo Matt, solo eso, por favor, te lo ruego.

—Está bien –dijo al fin –si solo quieres tiempo te lo daré, pero te aseguro –trinó convencido –que tarde o temprano serás mía.

April se sintió liberada cuando Matt la soltó de golpe. Se tambaleó unos instantes para no caer al suelo.

—Vete –replicó frío.

Rota de dolor corrió de la habitación con lágrimas en los ojos. Cruzó rápidamente el pasillo, y llegó al otro lado donde estaba el dormitorio de invitados .

De un portazo cerró la puerta. Aun sentía sus piernas temblorosas. Tiritó de pavor. «¿Qué había hecho?», se llevó las manos a la cara totalmente compungida.

Estaba atrapada en un matrimonio que no deseaba. Atada a un hombre al que jamás amaría, y del que solo la idea de que le pusiese un dedo encima la repudiaba.

April se maldijo completamente desdichada. Un nudo le oprimió el pecho. Apenas podía ni respirar. Se dejó caer sobre la cama, y lloró amargamente. Lloró durante horas.

Cuando Eric llegó a la cantina del viejo Rooney, su único propósito era emborracharse, y olvidar el dolor que encerraba su herido corazón. Su único pensamiento era desterrar de su aturullada cabeza el recuerdo de April.

En ese momento ella estaría en brazos de su esposo, en su cama, entre sus sábanas, entregándole sus besos, sus caricias, su cuerpo... Eric ardió por dentro consumido por los celos.

No soportaba la idea de que otro hombre tocase la piel de seda de April. Que disfrutase de su esencia y dulzor. No soportaba que su boca besase otros labios que no fuesen los suyos.

Enloqueció al recordar como ella había sido suya aquella primera vez en la cabaña. «Solo fue un pasatiempo». Maldijo con rabia. Ahora era la mujer de otro, ¡de otro qué no era él!

Tenía que olvidarla. Renunciar a ella. «Ahora Matt es mi esposo, además le amo». La rabia inundó cada poro de su ser. Los ojos de Eric relampaguearon con un profundo resquemor. ¿Cómo era posible qué una mujer se hubiese burlado así de sus sentimientos?

«¡Te odio, April Collins. Te odio con todas mis fuerzas!», masculló con el alma lastimada por su traición.

El tabernero le sirvió una copa del amarillento licor, pero este le pidió que dejase la botella entera. El hombre arqueó una ceja, pero no dijo nada. Si se emborrachaba o no ese no era su problema.

El joven ocupó una solitaria mesa al fondo de la cantina, alejado del bullicio de la barra. Quería beber y estar a solas con sus propios fantasmas. No necesitaba más. De repente una conocida voz le habló a sus espaldas con aparente sorpresa.

—Joven Montana –dijo el hombre acercándose a la mesa.

Eric levantó sus pesados ojos y observó con desagrado la tosca figura del señor Polaskin.

—¡Otra vez usted! –replicó con desdén –¿Me sigue o qué?

Este se elevó ligeramente de hombros.

—La cantina es un lugar público –dijo con una fingida sonrisa.

—¿Y qué hace aquí si se puede saber si usted no bebe? –le inquirió Eric cansado .

—Lo mismo podría preguntarle yo, aunque –le dejó caer con sorna –es evidente .

—Váyase al cuerno –le escupió.

Su sonrisa cínica curvó sus labios .

—¿Puedo invitarle a otra copa? –se ofreció tomando asiento a su lado.

—Haga lo que le plazca –respondió bebiendo el último sorbo de la botella.

Rápidamente Polaskin hizo llamar al tabernero para que llevase otra botella de güisqui.

—Me imagino que su estado de embriaguez se debe a una mujer, ¿me equivoco?

—Eso a usted no le incumbe –repuso hostil.

—Como consejo le diré que la bebida no va a solucionar su mal de amores, joven.

Eric lo fulminó con rabia contenida.

—¿Y quién le ha pedido su opinión? Guardésela para usted.

Este se encogió de hombros como si tal cosa. De un trago sorbió su copa.

—Como quiera –y raudo derivó de tema –¿Por qué mejor no hablamos de negocios? Creo que tenemos una conversación pendiente, ¿no cree?

—Usted y yo no tenemos nada de lo que hablar –atajó firme –la vez anterior ya se lo dejé bien claro –tronó con hastío –y no me hará cambiar de opinión.

Polaskin meneó la cabeza con disgusto.

—Lamento que siga pensando como un Montana.

La ira enmarcó las facciones de Eric. Apretó los puños y golpeó la mesa con fuerza.

—¡Soy un Montana! –clamó con ímpetu –no lo olvide nunca, Polaskin. El hecho de que este borracho no me hará olvidar quien soy.

—Una lastima –añadió con pesar –pero honorable por su parte ese fidelidad a sus hermanos –lo aplaudió vehemente.

—Si pretende comprar la parte de mis tierras pierde de nuevo su tiempo –le escupió a la cara.

—No le voy a negar que sigo interesado en ellas –se mostró complacido.

—Olvídelo. Ya le dije que no están en venta.

—¿Está completamente seguro, joven? –intentó convencerlo con artimañas.

—Totalmente –afirmó este.

—Piénselo –insistió –quizá sea hora de que usted persiga sus propios sueños, ¿no cree?

—¿Por qué mejor no se larga antes de qué le parta la cara? –siseó perdiendo los estribos.

—Me voy –se levantó este –ya tiene mi tarjeta. Mi oferta sigue en pie –considérelo –le dijo mordaz –y llámeme.

Eric lo miró con puro resquemor. Estaba loco si pensaba que iba a aceptar su oferta. El calor del alcohol empezó a hacer efecto en su sangre.

Completamente mareado observó dar vueltas el local. Su cabeza iba a estallar. Sus ojos estaban borrosos. Intentó levantarse, pero su cuerpo se tambaleó débil .

Varios hombres quisieron ayudarlo, pero este los apartó a empujones. A duras penas caminó hacía la salida. No supo ni tan siquiera como llegó hasta su caballo .

Lo único que recordó a la mañana siguiente es que despertó en la cabaña del lago. El como y el cuando había llegado allí no tuvo respuesta para su malherido corazón.

Capitulo 35

Dos semanas después.

Los primeros días de matrimonio fueron un autentico calvario para April. Tras pedirle tiempo a Matt, se sintió incomprendida y presionada por el que era su esposo .

Matt no aceptaba aquella situación, y se negaba a seguir esperando que la joven compartiese su alcoba con él. Pero ella no se sentía preparada para entregarse a un hombre al que no amaba.

No sabía si al algún día lo estaría, y de hecho la paciencia de Matt rozaba el límite. April había descubierto un carácter oculto en Matt. Era violento, posesivo, intransigente, y eso la asustaba.

También la preocupaba la actitud de Zoe. La joven seguía sin querer hablarle. Siempre la evitaba, y cuando coincidían la ignoraba.

April estaba destrozada. Ya no sabía que hacer para recuperar el amor de su hermana pequeña. Dispuesta a encararla, esa mañana entró en la cocina a la hora que sabía que Zoe desayunaba.

El alma se le cayó a los pies cuando vio con cuanto desprecio la miró Zoe. A punto de levantarse, April la detuvo.

—Por favor –trató un acercamiento –tenemos que hablar.

Zoe se mostró esquiva. Aunque nunca lo admitiría por orgullo ella también echaba de menos a April. Para ella siempre fue más que su hermana mayor. Siempre estuvo a su lado. La acompañó. La apoyó. Le dio todo su cariño... Hasta que la traicionó.

Con recelo la observó. Aquella situación no le resultaba fácil. En el fondo deseaba abrazar a su hermana, y que las cosas volviesen a hacer igual que antes. Pero no daría su brazo a torcer. No renunciaría a Matt.

Distante se movió con soltura.

—No hay nada de lo que hablar –se negó.

—Te equivocas –sollozó ella –sigues siendo mi hermana.

—Te dije que si te casabas con Matt para mi estarías muerta –repuso con dolor.

—No digas eso –se afanó la joven –somos hermanas, para siempre.

Zoe se mantuvo firme. No quería flaquear ante su chantaje.

—Para mi no –se obligó a decir.

Aquello destrozó el corazón de April.

—No seas injusta.

—¿Injusta? –inquirió con enfado –Eres tu quien me ha robado a Matt.

April trató de convencerla.

—Yo no te he robado a Matt –sus ojos se llenaron de lágrimas y tuvo la necesidad de hablar –además él no es como tu crees.

Pero Zoe estaba cegada por su inexperiencia y no la quiso escuchar.

—¿Qué quieres decir? –le preguntó confusa.

—Ha cambiado –expresó afligida.

—No tengo porqué creerte –se negó rotunda.

—Matt es peligroso –le advirtió con temor –aléjate de él.

Enrabietada Zoe no le hizo caso.

—Mientes, Matt es un chico dulce.

—No te miento –le tendió la mano con fervor.

Pero esta se rebeló como una niña.

—¡Te odio April! –le gritó mientras salía corriendo de la cocina.

Su hermana la miró abatida, afligida. Sentía que su mundo se venía abajo. Nada tenía sentido, y lo peor era que no sabía como salir de aquel embrollo en el que se había convertido su vida.

El señor Mgacconet recibió en su despacho a Nate Daniells. Este se mostró sumamente impaciente. Su ácida mirada se centró en la figura del abogado.

Daniells se movió con rapidez invadiendo con su aire de soberbia toda la estancia. Su mano apretaba un viejo bastón de ébano.

El hombre lo invitó a tomar asiento.

—Por favor –le indicó la silla con amabilidad.

—Vayamos al grano –fue directo mientras parte de sus facciones se enfurecían –¿Me tiene noticias sobre el rancho” Blue”?

Mgacconet se mostró sumamente nervioso. Carraspeó varias veces un tanto incómodo. Su frente empezó a sudar notablemente.

De repente su voz tartamudeó ante la mirada inquisitiva de su cliente.

—M-e-m-e temo que no le va a gustar lo que le tengo que decir, señor Daniells.

Este arrugó el entrecejo y apretó fuertemente la mandíbula. Miró al hombre con resquemor.

—¡Hable de una vez! –le ordenó seco.

El abogado asintió con temor.

—El rancho “Blue” ya no está a la venta –le informó.

—Pagaré el triple si hace falta.

—No me he explicado bien señor Daniells –lo sacó de su error –su nuevo propietario es Eric Montana.

Nate Daniells saltó de su asiento con los ojos completamente encendidos. La furia lo dominó entero.

—¡Qué! –exclamó incrédulo –Eso no puede ser.

—Me temo que si –le confirmó Mgacconet.

—No, no –se dijo –Emma no se lo ha podido vender a un Montana –siseó entre dientes.

—La señora Montana como dueña legal así lo ha decidido.

—¿Cuándo ha sucedido eso? –golpeó con su bastón el suelo.

Asustado este respondió.

—Hace una semana, señor Daniells, pero tengo otros ranchos que le pueden interesar –sacó un fajo de documentos.

—¡No! –chilló Daniells fuera de si –¡Ningún otro rancho es el “Blue”!

—Lo siento –se lamentó Mgacconet.

—¡Inepto! –le escupió lanzándose a su cuello –¡Pedazo de inútil con patas!

—Suélteme señor Daniells.

—¡Te debería de matar, gusano! –le escupió a la cara.

—Podemos arreglarlo –le propuso con desesperación –pero cálmese.

Este lo soltó de golpe con la ira cubriendo su rostro.

—Espero que lo arregles, por tu propio bien –sonó a una amenaza que hizo temblar al hombre.

Daniells se contuvo para no matarlo allí mismo. Todavía lo necesitaba con vida.

—Podemos llegar a un entendimiento con su nuevo propietario –sugirió este.

Nate Daniells sonrió con remarcada malicia.

—El joven Eric Montana, rebelde e impulsivo, si –meditó mesándose la barbilla –será fácil que lo convenza para venderme el rancho.

—No se preocupe, señor –carraspeó de nuevo intentando recuperar el aire –hará todo lo posible para que se lo venda.

Nate Daniells se relajó. Una risa malévola asomó a la comisura de su boca. Aun le quedaba un as bajo la manga con el que ganar la partida, y ese as tenía un nombre, Henry .

Capitulo 36

April estalló contra su padre durante la cena. La joven no daba crédito a que este estuviese conforme con los planes que tenía Matt de establecerse en el extranjero .

Se negaba con fervor a abandonar “Golden horizons”. No quería marcharse de Madisonville. Aquel siempre fue su hogar. Allí estaba su familia, sus amigos... Eric.

No pensaba renunciar a todo. No podía irse sin más. Estaban equivocados sin pensaban que ella iba a acceder a viajar a Europa. Era una locura.

April negó ferviente ante la mirada reprobatoria de su padre. Esta vez no se iba a conformar tan fácilmente.

—Me niego –afirmó vehemente –a vivir en el extranjero.

Matt a su lado se mostró totalmente comprensivo y cariñoso ante los ojos del señor Collins. Intentó coger sus manos, pero ella las apartó con repudio.

—Te encantará España, mi amor. Dicen que es un país de mucho sol y gente cercana –sonrió falso.

—No pienso ir a ningún lado –repitió cansada.

Su padre le habló en tono severo.

—April no te comportes como una niña. Irás donde vaya tu esposo –dijo con enfado.

—No puede pretender que abandone todo en Texas –respondió sulfurada.

Matt tensó los músculos de su cuello.

—¿Y qué te retiene aquí, mi amor? –le lanzó como una daga de doble filo.

April se sintió acalorada. El aire lentamente llenaba sus pulmones. Su pecho subía y bajaba a un ritmo frenético.

—Aquí tengo mi hogar –replicó altiva.

Matt rió cínico.

—Construiremos nuestro propio hogar en España. Te encantará su clima.

—¿Y cuándo tenéis pensado viajar?

Era evidente que Matt había sabido ganarse al señor Collins con su falsa fachada de niño bueno. Pero April ya lo había calado. A ella no la engañaba con su especial muestra de cariño.

—Dentro de dos semanas –dijo este.

—¡Qué! –gritaron ambas hermanas a la vez.

Zoe soltó su servilleta, y la arrojó con furia sobre el plato. De un empujón apartó la silla y se levantó.

—¿A dónde vas? –le inquirió su padre con sorpresa.

—No tengo apetito –respondió la joven saliendo a prisa.

April la miró impotente. La rabia la consumió por dentro. Un inmenso dolor anegó sus facciones.

—¿Dos semanas? –inquirió incrédula.

—Así es mi amor.

—Pero eso es demasiado pronto –objetó reacia.

—¿Pronto? –arqueó una ceja –creo que he sido demasiado benevolente contigo –dejó arrastrar sus palabras.

—Yo también lo veo muy apresurado en dos semanas –inquirió Collins con sorpresa –pensé que tardaríais al menos seis meses en prepararlo todo.

—He cambiado de opinión, señor Collins. Ahora es el momento óptimo –alegó Matt sin más explicación.

April intentó en vano ganar más tiempo.

—Pero aun no he preparado mi equipaje –repuso como excusa algo nerviosa.

—No llevaremos equipaje –la sorprendió este –en España te compraré todo lo que te haga falta.

—Matt, no puedo irme –musitó en un ruego casi inaudible.

—¿Por qué? –le insinuó ávido.

—Imagino que ya tendrás una casa comprada –replico Collins un tanto molesto.

—Si señor –se pavoneó este –la mas grande y bonita para mi bella esposa –la alabó.

April no se contuvo más, soltó el tenedor sobre el plato, y se levantó con una exhalación.

—¡April! –la llamó su padre –Aun no hemos acabado la cena.

Ella lo miró con dolor.

—A mi también se me ha quitado el apetito.

La figura de la joven desapareció por la puerta mientras que Matt fingía una sonrisa cínica.

Completamente sulfurada April no podía conciliar el sueño. Estaba especialmente nerviosa. Tras abandonar la cena había acudido a su habitación, y había cerrado la puerta con llave.

Aun podía oír como su corazón golpeaba fuertemente su pecho. La rabia la consumía por dentro. Nerviosa oyó como Matt subía las escaleras del dormitorio, y se acercaba hasta la puerta.

Contuvo el aliento cuando vio girar el pomo lentamente. Tras un leve forcejeo Matt desistió. Respiró aliviada cuando sus pasos se alejaron nuevamente.

El silencio ensordecedor inundó sus oídos. El calor en la habitación era sofocante. Apenas podía ni respirar. Se levantó acercándose hasta la ventana abierta.

Sus ojos otearon en la oscuridad buscando el horizonte. Tras aquella arboleda estaba el lago, y la cabaña de su madre. Se estremeció por completo al recordar las noches de pasión que allí había compartido con Eric.

De repente tuvo la férrea necesidad de salir. De desaparecer durante unas horas. A prisa se vistió, y cautelosa salió de la habitación. Toda la casa estaba a oscuras y en silencio. Eso la motivó para bajar cuidadosamente las escaleras, y acercarse hasta la parte trasera de la cocina.

Abrió la puerta lentamente y cruzó silenciosa las caballerizas en busca de “Dama”. No perdió el tiempo. Si se daba prisa estaría de vuelta antes de que nadie se levantase. A horcajadas montó sobre su yegua, y cabalgó a través del bosque hasta que alcanzó a ver el lago.

Pasado el camino angosto se encontraba la cabaña. April dejó a “Dama” como siempre atada cerca del porche, y caminó confiada. Cuando se acercó observó el destello de una luz prominente del interior.

Armándose de valor se agachó, y cogió un palo con el que poder defenderse del intruso. Dispuesta a defender su propiedad, poco a poco llegó hasta la puerta.

Jadeante se detuvo. Sintió como su corazón se le iba a salir por la boca. Mantuvo la calma hasta que vio como el picaporte giraba, y la puerta lentamente se abría.

April chilló mientras se abalanzaba sobre su agresor. Golpeó con el palo su brazo mientras se defendía con uñas y dientes.

—¡Ladrón! –exclamó con rabia –¡suélteme! –siseó cuando sintió como una fuerte mano la apresaba por la cintura.

—No soy ningún ladrón, gata salvaje.

Sus frenéticos latidos golpearon su pecho con fiereza. April contuvo su respiración al reconocer aquella voz. Su cuerpo tembló inconscientemente emocionada.

—¿Eric? –intentó escudriñar su rostro en la oscuridad.

El joven la soltó con agilidad y caminó de nuevo hacía el interior de la cabaña. Incrédula ella lo siguió sin entender su silencio. La luz del interior le mostró al fin sus facciones.

Eric la miró con un deseo oculto.

—Parece que nuestro destino se empeña en que me confundas con un ladrón –ironizó este.

La joven contuvo la respiración. De repente estaba enfadada.

—¿Qué haces tú aquí? –le preguntó.

Este se elevó de hombros sin tener una respuesta.

—Lo mismo podría preguntarte yo –repuso con tono resentido.

—Te recuerdo que esta cabaña sigue siendo de mi propiedad –le lanzó la joven con arrojo.

Eric torció vagamente la sonrisa. Esa noche estaba realmente preciosa. A duras penas se contuvo para no romper la distancia que los separaba, y besarla con pasión .

El dolor se reflejó en sus ojos.

—Cierto –admitió derrotado –me iré ahora –añadió acercándose para coger su forja.

April se sintió perdida, incompleta si Eric se marchaba. Sus ojos lo miraron con suplica cuando le habló.

—Quédate –le rogó encarecida –no te vayas .

Capitulo 37

Este abrió la boca con mesura. Eric no dio crédito a sus palabras. De pronto su rostro se endureció, frío.

—Por favor, quédate –le repitió de nuevo con fervor.

Con cautela se movió hacía ella.

—¿Y por qué habría de quedarme? –le preguntó roto.

Con anhelo lo contempló como una mujer completamente enamorada. April tembló. Sus ojos brillaron con fervor.

—Porque te necesito más que nunca –le confesó abiertamente.

Eric torció sus labios irónicamente. Mordaz le lanzó.

—¿A mi? –matizó consumido por los celos –¿o a Matt?

A ella le dolió en el alma su tono despectivo. No lo culpaba de su odio. Abrumada dio un paso al frente, y se plantó ante él con la verdad por delante.

—No es a Matt a quien amo, sino a ti –repuso vehemente.

Confundido arrugó el entrecejo.

—¿A qué juegas, gata salvaje?

—A nada –le dijo sincera –te amo Eric Montana.

A él se le estrujó el corazón. Contuvo la emoción del momento con desconfianza.

—Te acabas de casar con otro hombre –se jactó ofendido.

—Fue un error, mi padre me obligó, pero jamás he sido de Matt –puso su mano en el pecho, apasionada, para que Eric sintiese sus locos latidos –solo tuya.

—¿Y pretendes qué te crea? –reaccionó duro.

—Es la verdad. Puedes creerme o no –añadió acercándose con congoja a la ventana.

April observó la oscura noche, y sollozó. Eric la miró impotente. Su corazón quería creerla. Necesitaba creerla para seguir viviendo. Su amor por ella era incluso más fuerte que su odio.

La amaba como un loco. Con anhelo. Con desesperación. No podía ocultarlo. Lentamente se acercó a ella, y rodeó su cintura con su fuerte brazo.

La joven se estremeció ante aquel dulce contacto. Aspiró hondo y quiso perderse en su perfume a almizcle. Esas notas embriagantes la envolvieron por completo. April pudo sentir su masculinidad.

Por un momento deseó permanecer así siempre, reconfortada y protegida. ¡Cuánto lo había echado de menos durante aquel tiempo! No se quiso separar de él mientras la emoción iba recorriendo cada rincón de su cuerpo.

Su llanto cesó en sus brazos.

—April –murmuró enronquecido junto a su oído –te creo –acarició con deliberación su cuello.

Sus labios besaron su piel con un deseo latente que crecía en su interior. Las manos de Eric se deslizaron con sutileza por su espalda.

La joven tembló con anhelo. Se giró hacía él y miró sus ojos velados por la pasión. A Eric le bastó la verdad que leyó en su mirada. El amor vibraba en el fondo de sus pupilas.

Ella empezó a desabrocharle los botones de la camisa, con prisa. El calor se expandió rápidamente a través de las yemas de sus dedos. Jadeó in contenida.

—Soy tuya –musitó ferviente –solo tuya, tómame –le suplicó con afán.

La boca de April buscó sus labios con impaciencia. Eric la besó apasionado. Enredó su lengua en la suya, ávido. Ella se colgó de su cuello para disfrutar del momento. Él sonrió satisfecho.

Con urgencia se deshizo del engorroso vestido, y coló sus manos por debajo de sus muslos. Aquel gesto enloqueció a la joven. Gimió complacida. Eric hundió su rostro entre sus turgentes pechos, y aspiró dulcemente su aroma.

Su lengua juguetona buscó sus duros y erectos pezones. April arqueó su espalda hacía atrás. Eric los mordisqueó arrancándole una oleada de placer de sus labios entreabiertos.

Lentamente fue descendiendo por el vértice de su ombligo. Sintió que iba a morir de placer. La sensación de calor quemaba su bajo vientre. Pensó que no había manera más dulce de fallecer que aquella que encontraba entre sus brazos.

Era algo maravilloso. Notó como Eric llegaba a su parte más íntima, y se detenía con deliberación allí.

El joven respiró profundo conteniendo el dolor de su propia erección. April jadeó con más fuerza. Su respiración entrecortada por la excitación que cubría su rostro hacía que su pecho subiese y bajase a un ritmo enloquecedor.

Sus mejillas se arrebolaron ante el clímax que estaba sintiendo. Acelerado él acarició con sus labios su pubis.

El deseo cubría su iris. El ardor le hacía palpitar la entrepierna. Ella se agarró a sus hombros, arqueando sus caderas ante la inminente caricia.

Eric hundió su lengua en su feminidad, y April ahogó un gemido ante el evidente orgasmo que explosionó en su interior. El éxtasis chorreó por su tersa piel.

Complacido metió sus dedos dentro de su suave cavidad. Aquel gesto le hizo hervir la sangre. Ella agrandó los ojos con sorpresa ante el calor que se esparció por su cuerpo.

El placer era extremo. Jadeó contra su cuello ansiando más. Entonces Eric la levantó entre sus brazos y la llevó junto a la cama. La tumbó con suavidad cubriendo su cuerpo con el suyo. Con un rápido movimiento la penetró.

La joven gritó extasiada al sentirlo moverse en su interior. Ambos se miraron intensamente. Él entrelazó sus manos a las suyas y empezó a acelerar su ritmo.

April arqueó sus caderas contra su duro miembro. El éxtasis culminó cuando al unísono ambos alcanzaron el orgasmo más dulce.

Tras hacer el amor permanecieron abrazados y completamente en silencio. A April le gustaba oír la suave respiración de Eric, mientras tenía su cabeza apoyada sobre su pecho.

Estaba feliz nuevamente. Se sentía llena de vida. Quería estar así, entre sus brazos, eternamente. No despertar de aquel sueño. Que la magia no acabase nunca.

Pero eso era imposible. Sabía que tenía que volver a la realidad. Aunque le doliese el alma ese momento sería irrepetible.

Oyó suspirar profundamente a Eric. Con anhelo le acarició su torso desnudo.

—¿En qué piensas? –le preguntó curiosa.

Este giró su rostro hacía ella. Sus ojos seguían estando velados por la pasión. Una inmensa dulzura se reflejó en sus facciones al responder.

—En nosotros –besó su frente.

—Hmm –expresó juguetona –me gusta.

—April... –su tono serio la alarmó –no quiero renunciar a ti. Te amo demasiado.

La joven levantó su cabeza y lo miró consternada. Un nudo de angustia oprimió su garganta.

—Yo tampoco quiero renunciar a ti –manifestó compungida.

Eric se incorporó y le habló convencido de su decisión.

—Pues vente conmigo.

—¡Qué!

—Vayámonos lejos, juntos. Empecemos de cero fuera de Madisonville –expresó elocuente.

—Eso es una locura –repuso con desconcierto.

—Yo podría vender “Blue” y comprar otro rancho en Austin o San Antonio –dijo convencido.

April se mostró afligida. Se incorporó, y miró hacía la ventana aguantando sus lágrimas.

—No es tan fácil.

Eric no se dio por vencido y le giró el rostro con ternura. Su pulgar acarició su mejilla.

—Lo dejaría todo por ti si es necesario. No me importa nada salvo estar contigo –murmuró vehemente.

—Matt jamás me dejaría estar contigo –sollozó impotente –piensa llevarme a vivir a España.

Los ojos del joven resurgieron con convicción.

—No se lo voy a consentir. No me alejará de ti.

—¿Y qué podemos hacer? –sorbió fuertemente por la nariz.

—Luchar –la animó él.

—¿Y cómo? –sonó compungida –no quiero que Matt o mi padre te hagan daño –temió por su vida.

—¿Me amas? –le preguntó un tanto desconfiado.

—Más que a mi propia vida.

Su respuesta lo convenció. Era todo cuanto necesitaba oír.

—Entonces escapémonos –le propuso.

April miró sus ojos con amor y no tuvo ninguna duda.

—Si –dijo –vayámonos lejos.

Eric se mostró entusiasta. No podía estar más feliz con la decisión tomada.

—Hagámoslo hoy mismo –declaró férreo.

Ella negó con la cabeza.

—Hoy no.

—¿Por qué? –inquirió descontento.

—Necesito unos días más para preparar mi equipaje sin levantar sospechas.

—Está bien –accedió comprensivo –una semana –matizó firme –e iré a por ti para marcharnos.

April pareció conforme. Con un hondo suspiro se recostó a su lado, y abrazó su pecho con regocijo.

Capitulo 38

Cuando April regresó al rancho era cerca del amanecer. Pensó que a esas horas todos en la casa aun dormían, pero se equivocó.

Matt la esperaba despierto, sentado en la semi penumbra del salón, con los ojos hirviendo de furia. Su mandíbula estaba tensa, y sus manos rígidas y frías. Su rostro era pura escarcha.

April se llevó un buen susto al toparse con su inesperada figura. El corazón le golpeó frenético el pecho. La joven intentó pasar de él, pero este la detuvo en seco con aquella agriada pregunta.

—¿De dónde vienes?

A ella le empezaron a sudar las manos. Un helor le rozó la nuca con un imponente escalofrío. Se mostró esquiva.

—He salido a cabalgar –dijo.

—¿A estas horas de la mañana? –le insinuó sin creerla.

—Siempre me ha gustado cabalgar temprano –objetó bajo su escrutinio.

Matt empezó a mostrarse violento. Fuera de si la encaró.

—¡Me tomas por tonto!

—¿Por qué lo dices? –se elevó de hombros.

—Deja de fingir. No me mientas más –agregó raudo.

—¿A qué te refieres? –disimuló su temblor.

—Se que llevas toda la noche fuera. Has estado con él, ¿verdad?, con ese vaquero.

—No se de que me hablas.

—¡Maldita sea! –la agarró del brazo como un autentico energúmeno.

April chilló con dolor al sentir como Matt clavaba sus uñas en su piel.

—Me lastimas –gimió esta.

—¡Eres mi esposa! –siseó entre dientes –¿Cuándo vas a dejar de burlarte de mi?

—Estás equivocado –le aseguró con temor.

—¿Equivocado? –rió de una manera cruel. Matt apretó su antebrazo con más dureza. –¡Te juro qué vas hacer mía! –intentó besarla a la fuerza.

—¡Suéltame! –se rebeló arañándolo.

—¿Quién anda ahí? –escuchó como salvación la voz de su padre.

April aprovechó el momento para zafarse de Matt y caminar hacía la escalinata de mármol.

—¡Padre! –lo nombró con alivio.

—¿April? –se asombró este con cara soñolienta –¿Qué haces levantada?

—No podía dormir y salir a dar un paseo con “Dama”.

—¿Qué hora es? –pareció extrañado.

—Temprano. Vuelve a la cama –lo instó ella.

Sabía que Matt la observaba en la penumbra. Podía sentir su tosca mirada clavada en su espalda. Con temblor llegó a la puerta del dormitorio, y esperó a que su padre entrase dentro.

—Que descanses –besó su mejilla.

Tras cerrarse la puerta April corrió despavorida a su propia habitación donde se encerró con llave.

Esa mañana cuando Zoe entró en la cocina se sorprendió de encontrar a Matt solo. No era nada habitual que el joven se levantase antes de las doce del mediodía. Zoe lo vio como una señal del cielo. Era su oportunidad para pasar tiempo con él. Estaba dispuesta a que Matt se fijase en ella como mujer, y a demostrarle a April que podía hacer que él se enamorase de ella.

Coquetamente avanzó hacía la mesa contoneando sus caderas. Su sonrisa traviesa iluminó sus bonitos ojos.

—Hoy te levantaste temprano, cuñado –le insinuó atrevida.

Matt levantó levemente su mirada hacía ella con desgano.

—No tenía sueño –respondió malhumorado.

Zoe ignoró su tono hostil y siguió con sus planes.

—Que casualidad –repuso tomando una taza de humeante café –yo tampoco.

—Ajá –dijo este poco comunicativo.

La joven clavó su insinuante mirada sobre él.

—¿No hay tortitas? –inquirió pasando provocativamente a su lado.

—Ni idea.

Su evidente indiferencia empezó a enfadar a Zoe. Matt ni tan siquiera la miraba. De repente se sintió frustrada .

Cambió de táctica para acercarse a él.

—¿Y mi padre ya desayunó? –preguntó observando su silla vacía.

—Creo que salió temprano con el ganado –respondió tosco.

—¿Y April? –le dejó caer mordaz.

Matt arqueó las cejas molesto.

—¿Por qué me preguntas tanto? –replicó con tono amargo –¿no ves qué me duele la cabeza? –hizo el gesto de masajearse la sien.

—Lo siento –matizó incómoda ante su actitud –¿Una mala noche?

Matt elevó su mirada y la fulminó con rabia contenida. Los músculos de su barbilla se tensaron.

—Eso a ti no te importa.

Ella abrió la boca con mesura ante su reacia respuesta. Seguramente April era la culpable de que Matt andase de tan mala gana. Nunca antes lo había visto comportarse de esa forma tan hostil y distante.

Pero no se achantó ante su acritud, y le escupió con indirecta.

—Apuesto a que April es la responsable de tu mal humor, ¿verdad?

Matt bufó repetidas veces a punto de perder la paciencia.

—Ya te he dicho que esas cosas a ti no te incumben –replicó irritado.

Zoe no se mordió la lengua en aquella ocasión y dijo libremente.

—No se porqué insistes en defenderla.

—¿Qué insinúas? –le inquirió con enojo.

—¿De verdad quieres saberlo? –lo abordó ansiosa.

—Habla.

—April no te quiere, Matt. ¿No te has dado cuenta? –se mostró fervorosa.

Aquel zasca le dio donde más le dolía. Este se mostró esquivo.

—No se porqué lo dices. April y yo seremos muy felices en España.

—¿Y por qué no compartís la misma habitación? –le soltó la joven bocajarro.

—¿Cómo sabes eso? –inquirió con enfado.

—Es evidente –respondió mordaz.

El rostro del joven se endureció como un tempano de hielo.

—Eso cambiará muy pronto .

—¿Eso crees? –se lamentó con pesar.

Su respuesta fue clara.

—Sí.

—No te engañes –se atrevió a coger sus manos en un impulso incontrolado.

Matt la rechazó automáticamente. Ella se sintió herida.

—No quiero seguir oyendo tus sandeces –le replicó molesto .

Este se levantó de la mesa con las facciones desencajadas.

—Matt –lo llamó Zoe preocupada –¿A dónde vas?

Matt la miró enfurecido.

—Ya no tengo apetito –respondió el joven con el resquemor irradiando por cada poro de su piel.

Capitulo 39

Encontró a su padre en las caballerizas. April aprovechó aquel momento para pasarlo a solas con él. Para charlar y abrazarlo como cuando era una niña. Era consciente que sería su última vez. Tan solo faltaban dos días para que Eric fuese a por ella .

April ya lo tenía todo preparado y con anhelo esperaba ese día. No había sido fácil ocultar su excitación como tal cosa. Tuvo que tener mucha prudencia a la hora de empaquetar sus cosas sin levantar sospechas.

Ahora que lo tenía todo listo la melancolía la embargaba. Seguramente pasaría mucho tiempo hasta que ambos volviesen a verse. Quizás incluso jamás se encontrasen de nuevo.

April estaba convencida de que su padre nunca la perdonaría al descubrir que se había escapado con Eric Montana. La condenaría de por siempre desterrándola de su corazón.

Era el alto precio que debía pagar a cambio de su felicidad junto al hombre al que amaba. No había marcha atrás. No estaba arrepentida de su decisión.

April observó la figura imponente de su padre. En silencio la emoción vibró en su alma. Contuvo un sollozo. Sorbió fuertemente por la nariz. Aquel gesto llamó notablemente la atención de su padre.

Este se giró rápidamente hacía ella con sorpresa.

—¡April, hija! –produjo en su interior un maremoto de sentimientos. –No sabía que estabas ahí.

—He venido a ver a “Dama” –mintió con tristeza.

Su padre dejó las alforjas a un lado y se dedicó a ella.

—Ven, acércate –le indicó cariñoso.

April se apresuró a sus brazos abiertos con fervor. Hacía tanto que no lo sentía tan cercano que le entraron ganas de llorar.

—Padre –musitó con los nervios a flor de piel.

—Aun recuerdo cuando te regalé a “Dama” –habló nostálgico –eras apenas una niña, y mírate ahora, toda una mujer y casada –hinchó el pecho con orgullo.

—Aun soy su niña pequeña –matizó afligida.

—Ay April –besó su frente con ternura –te echaré tanto de menos cuando te vayas a España.

A ella se le rompió el corazón en mil pedazos. Una congoja de dolor ahogó su garganta. De repente le costó respirar.

—Pues no deje que Matt me lleve con él.

Collins meneó la cabeza con disgusto y se mantuvo firme.

—Él es tu esposo. Además desea lo mejor para ti, y vuestro futuro –se obligó a decir en voz alta.

—No amo a Matt y lo sabe –replicó férrea.

—Hija –se lamentó con pesar.

—Matt no es como todo el mundo piensa –le hizo ver con congoja.

Su padre la miró extrañado. No entendió que le intentaba decir .

—¿A qué te refieres? –y agregó en tono preocupado –¿Ha ocurrido algo qué yo no sepa?

April se removió inquieta. Sus ojos se llenaron de lágrimas in contenidas.

—Él no es el esposo perfecto como le hace creer –intentó explicarse la joven.

—¿Qué me quieres decir?

—Matt.. .

Su voz fue cortada por la interrupción de Maison.

—Jefe.

Este se giró con cierto fastidio en su rostro.

—¿Qué ocurre? –lo increpó.

—El veterinario lo espera en el granero. El parto de la vaca se ha adelantado.

—Padre –musitó.

Este la miró con resigno.

—Hablaremos mañana de esto, te lo prometo –le dio un dulce beso en la mejilla, y se marchó con el capataz hacía el granero.

April lo contempló desolada, rota. Hubiese deseado contarle la verdad, pero no se atrevió. Rogó al cielo para que mañana no fuese demasiado tarde para ella.

Esa noche Zoe tomó el impulso necesario para entrar en la habitación de Matt cuando este dormía. Se armó de valor, y con las mejillas arreboladas de un rojo carmesí, se atrevió a hacer lo que tanto tiempo llevaba soñando. Nerviosa se movió con soltura.

Lo seduciría con su nula inexperiencia. «Tampoco debía ser tan complicado», pensó la joven con picardía, «un par de besos, un par de caricias, y listo» .

Además April le había relatado lo maravilloso que era cuando lo hacías enamorada, y con el hombre correcto. Y ella estaba enamorada de Matt.

Zoe reprimió su timidez bajo la fina bata de seda que cubría su sutil camisón blanco, y descalza hizo el corto trayecto que la separaba de la habitación de Matt.

Todo estaba a oscuras y en silencio. Rezó para no toparse en su camino con nadie, y mucho menos con April. No quería que su hermana le fastidiase sus planes. La joven escuchó su propia respiración entrecortada.

La excitación de lo desconocido recorría su cuerpo. Soltó un prolongado suspiro, y puso su mano sobre el picaporte de la puerta. Con entusiasmo vio que esta se abría sin ningún problema .

La joven se coló dentro con sigilo. Observó minuciosamente la habitación en penumbras. Matt dormía plácidamente. Por un momento le entraron las dudas. Un estremecimiento de sudor frío chorreó por su frente, pero no retrocedió.

Con valor se acercó a la cama, se despojó de su bata, y con temblor se introdujo entre las sábanas buscando el calor de su cuerpo.

Lentamente empezó a acariciar la espalda de Matt. Este se removió soñoliento al notar su presencia. Zoe besó su cuello despertando el deseo del hombre .

Con un ronco gemido se giró hacía ella abrazándola.

—April –musitó ferviente buscando con ansia su boca.

Matt aprisionó sus labios bajo los suyos con exigencia. Su lengua se coló sin contemplaciones en su interior haciendo que Zoe gritase desprevenida. Nunca imaginó que su primer beso fuese así de brusco. Siempre lo soñó más dulce.

Enloquecido la soltó de golpe al reconocer su tono.

—¿Zoe? –inquirió incrédulo. –¿Qué haces tú en mi cama? –exclamó con el libido cubriendo sus ojos.

La joven se mostró con arrojo. Su pulso se aceleró tocándose sus magullados labios.

—Demostrarte que yo si te amo –dijo firme –que estoy enamorada de ti.

Este agrandó los ojos con espanto.

—¡Qué! –brotó de sus labios con una risa malévola –Estás loca si piensas qué me fijaría en una niña mocosa como tu –le escupió con desdén.

Ella se sintió indignada.

—Tengo dieciséis años –alegó orgullosa.

Matt se jactó divertido.

—No me digas –se burló en su cara.

Zoe sostuvo sus inmensas ganas de llorar completamente humillada. Nunca antes había sentido tanta rabia acumulada. No permitiría que Matt se mofase de ella.

—Si tan solo me dejases demostrarte mi amor –le manifestó inocente, y este torció cínicamente la sonrisa.

—¿Demostrármelo? ¿Tú? 

Los ojos de este se volvieron espesos y oscuros. Libidinoso observó su bonita figura. De repente la devoró con lujuria. No sería nada malo si se divertía con ella. Disfrutó pensando en quitarle ese camisón.

A ella no le gustó su forma de mirarla. Matt se estaba comportando de una manera extraña.

—Podríamos probar –la cogió por sorpresa, y la tumbó a la fuerza sobre la cama –con una virgen como tu, apuesto a que lo pasaré muy bien.

La joven puso los ojos en blanco con terror. Con dureza sus manos la empezaron a manosear por todo el cuerpo. Ella intentó rebelarse.

—¡Suéltame! –chilló asqueada –me haces daño.

Matt la miró enloquecido.

—¡Crees qué puedes venir a mi cama para provocarte y luego irte sin más! –siseó entre dientes.

El joven se mostró duro y violento. Zoe tembló.

—Ya no quiero esto, Matt, por favor.

—¡Cállate zorra! –le gritó desquiciado golpeando con rudeza su mejilla.

Ella cayó al suelo, y se tocó la cara soltando un alarido de dolor. Matt rió sádico.

—Ven zorrita, tengo más para ti.

Aterrada retrocedió a gatas buscando la puerta.

—No me hagas daño –le suplicó acongojada.

—Si te portas bien –le dejó entrever.

—No te reconozco –sollozó compungida.

Matt soltó una sonora carcajada. Zoe rozó el picaporte con sus temblorosos dedos. Las lágrimas rebosaban con temor en sus ojos. Lentamente se levantó.

—¡A dónde crees qué vas! –le gritó iracundo.

Rápidamente Zoe giró el pomo y salió al pasillo.

—¡Maldita zorra! –le escupió.

La joven corrió despavorida sin mirar atrás, con el corazón golpeando su sien. No paró hasta llegar a su dormitorio .

Cerró la puerta, y se apoyó detrás mientras dejaba que su llanto se desbordara sin control por sus mejillas.

Capitulo 40

Tuvo que pasar un día entero para que Zoe saliese de su habitación. La joven no se atrevía ni a bajar con tal de no encontrarse con nadie. Se sentía totalmente avergonzada de su comportamiento. Miró con congoja su propia imagen en el espejo .

El hinchazón de su mejilla a causa del golpe en vez de mejorar había empeorado. Ahora tenía un moratón que cubría parte de su labio. Sollozó in contenida.

«¿Cómo había estado tan ciega para no querer ver la realidad? ¿Cómo podía haberse enamorado de un tipo como Matt? » La rabia la embargó con un hondo sentimiento de odio. Matt había engañado a todos, incluida a ella.

Sin embargo a April no. «Matt es peligroso», le advirtió. Y no la creyó. Zoe gimió con dolor al recordar lo mal que se había portado con su hermana. Estaba completamente arrepentida.

April no solo era su hermana mayor sino su mejor amiga. Y ella había sido sumamente injusta. La había tratado mal. Le había dicho cosas que no sentía. Se llevó las manos a la cara, y se tapó con asco.

No merecía el perdón de April. No merecía volver a enamorarse. De hecho jamás volvería a creer en aquel estúpido sentimiento del amor. No confiaría en ningún hombre .

Se secó las lágrimas, y esperó a que no hubiese nadie desayunando en la cocina para bajar. Hacía más de un día que no comía nada. Las tripas le rugían hambrientas. Se acercó a la nevera para prepararse un sándwich y un vaso de leche .

Distraída no escuchó la llegada de April. Esta observó a su hermana de espaldas. Un nudo le oprimió la garganta. En un par de horas se marcharía de “Golden horizons” con Eric para no regresar. Seguramente no tendría más ocasión que aquella para despedirse de Zoe.

Dio dos pasos y se acercó a ella resuelta a que Zoe la escuchase una última vez. No se iría sin hablar con ella. Le dolía en el alma haber perdido la confianza de su hermana, su cariño. Pero estaba convencida de que con el tiempo, cuando Zoe tuviese un par de años más, se daría cuenta por si sola de que todo lo que había hecho fue para protegerla.

Aunque ahora la odiase, para April ella siempre seguiría siendo su hermanita pequeña. La joven carraspeó nerviosa llamando su atención. Zoe dio un inesperado repullo que la hizo casi volcar la taza de leche. El temor anegó sus pupilas. Su cuerpo tembló ante la presencia de April.

La joven reprimió un sollozo mientras se estremecía sin control.

—Zoe –la nombró extrañada ante su comportamiento. –¿Te ocurre algo?

Zoe se mantuvo quieta. No se giró. No podía permitir que April descubriese el golpe en su mejilla. Se moriría de la vergüenza. Se obligó a parecer fuerte.

—No quiero verte. Vete –le mintió compungida.

La joven negó ferviente.

—No –dijo –no me iré sin hablar contigo.

—Pero yo no quiero hablar.

—Pues tendrás que hacerlo –objetó caminando hacía ella –porque no me pienso mover de aquí sin.. .

April enmudeció llevándose las manos hasta la boca, consternada al ver el gran moratón de su cara. Con horror contempló su golpe.

—¿Qué te ha pasado? –preguntó preocupada.

—Nada –esquivó su inquisitiva mirada.

—No me mientas. Te conozco muy bien. ¿Quién te ha hecho esto?

Presionada por el momento la joven tuvo que admitir la verdad. Se moría de la vergüenza.

—Fue Matt.

—¡Qué! –chilló indignada –¡¿Matt te golpeó?!

—Sí.

—¿Qué pasó entre vosotros? –la increpó con angustia.

Zoe miró hacía el suelo. Su rostro enrojeció. Era incapaz de encarar a su hermana de frente. La culpa se reflejó en sus ojos. Gimoteó.

—Dímelo.

—Me vas a odiar.

—No, jamás podría odiarte –le habló con cariño –eres mi hermana –le levantó el mentón con orgullo.

—Me metí en la cama de Matt –repuso esta.

A April le iba a dar un soponcio al oír semejante barbarie. Intentó contener sus nervios.

—¡Qué hiciste qué! –expresó anonadada.

—Me metí en su cama –repitió apurada.

—Pero Zoe –la reprendió con paciencia.

Ella se llevó las manos a la cara con gesto arrepentido, y sollozó.

—Lo siento –dijo –fue un error.

—¿En qué pensabas? –la miró con decepción.

—Tan solo quería demostrarle mi amor –y agregó –como tu hiciste con Eric.

—Zoe –trató April de que la entendiera –mi situación con Eric era completamente diferente. Ambos éramos conscientes de lo que hacíamos, y además nos amamos.

Zoe asintió con la cabeza.

—Ahora lo sé –admitió compungida.

—¿Y qué pasó después? Debes contármelo.

Algo más tranquila la joven le relató lo sucedido.

—Matt me dijo cosas muy feas. Se mofó de mi.

—¡Cerdo! –se enervó.

—Empezó a comportarse de una forma violenta. A mi me dio mucho miedo. No quería seguir... –paró la joven con voz consternada. April la abrazó –Él me manoseó. Yo me rebelé, y entonces me golpeó tirándome al suelo.

—¡Maldito bastardo! –estalló April.

—Logré llegar a la puerta y escapé –terminó de decir con lágrimas en los ojos. –¿Estás enfadada?

—No, cariño, contigo no, pero voy a matar a ese canalla –repuso firme.

—April, no. No quiero que te metas en un lío –matizó asustada –además si padre se entera será él quien me mate a mi.

—No puedes pretender que lo deje así. Tiene que pagar por lo que te ha hecho –se mostró enojada .

Ella negó con temor.

—Tengo miedo.

—No pasará nada –la tranquilizó con paciencia.

—¿Por qué eres tan buena conmigo? –musitó afligida.

—Porque somos hermanas, y te quiero.

—Pero me he portado como una egoísta contigo, y he sido muy injusta –dijo arrepentida por su actitud.

April no pudo evitar emocionarse con sus palabras. Fuertemente la abrazó.

—Te he recuperado y eso es lo que me importa.

—Te quiero mucho –sollozó sobre su hombro.

—Y yo a ti –matizó vehemente.

Capitulo 41

El embarazo de Emma avanzaba con completa normalidad. Ya había entrado en su séptimo mes de gestación, y a pesar de tener que guardar el mayor reposo posible, su bebé crecía sano y fuerte .

Con el paso de las semanas se sentía cada vez más agotada. Hacía cosas que Liam no le permitía, como ir a la compra o jugar todo el día con Henry. En su estado debía cuidarse mucho más.

Liam tenía miedo de que a Emma o al bebé le pudiese suceder algo. El doctor Fhil les había aconsejado calma, y más aun en los últimos meses de embarazo.

Por ello Liam había decidido para aliviarle estrés y presión a su esposa contratar los servicios de una niñera para el pequeño Henry. Aunque al principio la joven se opuso, al final terminó aceptando que Liam llevaba razón, y que lo mejor era esa opción mientras daba a luz a su segundo hijo. Ella sola no podía encargarse de todo. Necesitaba ayuda.

Ese día Liam le presentó a la señora Russel, la nueva niñera. La mujer se presentó de una forma muy formal, pero a Emma le causó cierta desconfianza su carácter serio y reservado. Era una mujer de mediana edad, pelo oscuro, ojos marrones, regordeta, y usaba unas lentes de contacto.

Sus referencias eran excelentes. Por eso Liam no tuvo ninguna duda de que sería la más cualificada para el puesto. Sin embargo a Emma le dio mala espina. Había algo en ella que la desconcertaba, aunque lo más probable es que fuesen imaginaciones suyas.

Los primeros días en el rancho, la señora Russel se encargó del cuidado de Henry. También estuvo pendiente de Emma todo el rato. Allá donde iba la joven se encontraba a la señora Russel.

Emma se empezó a sentir sofocada por su presencia. Inquieta quiso hablar con Liam. Entró en el despacho, y encontró a su esposo tras la mesa del escritorio.

Este levantó sus apasionados ojos hacía su figura .

Su ceño fruncido le indicó que Emma estaba preocupada.

—¿Qué ocurre, mi amor?

Ella se movió nerviosa.

—Es esa mujer –dijo.

Liam arqueó una ceja dubitativo.

—¿La señora Russel?

Emma miró la puerta para asegurarse de que no estuviese detrás escuchando la conversación. Aquel gesto descolocó por completo a Liam, que la observó sin entender su comportamiento paranoico.

—Sí –respondió la joven.

Liam se levantó de la silla y caminó comprensivo hacía su mujer. El amor se reflejó en el fondo de sus ojos verdes.

—¿Qué pasa ahora? –le inquirió. La joven aguantó un leve temblor que no pasó inadvertido para Liam. –¿Hizo algo mal?

Emma negó con la cabeza.

—¿No estás contenta con su trabajo? –le preguntó con ternura.

La joven se mostró incómoda.

—No, no es eso.

Liam puso un dedo en su mentón y la hizo mirarlo a los ojos. El temor barría aquella mirada tan hermosa. A Liam le partió el corazón no encontrar la chispa que un día lo enamoró como un loco. Ya no sabía que hacer para recuperar a la antigua Emma.

—¿Entonces? –la hizo hablar.

—Hay algo raro en esa mujer. Me sigue a todas partes.

—Escucha mi amor –trató de tranquilizarla –todo está bien. La señora Russel solo sigue mis indicaciones, ¿vale?

—Pero...

—No hay peros –repuso serio –cálmate, no es bueno para nuestro bebé que te alteres, ¿recuerdas?

Emma asintió vehemente. Liam llevaba razón. Se abrazó a él con fervor. Tembló inconsciente.

—Esa mujer tiene las mejores referencias de la comarca, no tienes porqué temer nada –le hizo ver con amor –jamás dejaría que nadie os hiciese ningún daño.

—Lo sé –musitó ella.

Liam la miró vehemente.

—¿Entonces me prometes qué dejarás a un lado esas absurdas preocupaciones? –buscó sus labios con anhelo.

Ella se derritió ante su caricia.

—Te lo prometo.

—¿Seguro? –sus ojos la devoraron in contenidos por el deseo.

—Si tu me prometes que nunca me dejarás de amar –musitó ferviente.

La mirada de Liam brilló intensamente .

—Ni en un millón de años te dejaría de amar. Incluso después de muerto te seguiré amando –le manifestó férreo.

Emma pareció complacida con su respuesta y lo besó con ansia. Liam respondió con la misma pasión envolviéndola entre sus fuertes brazos.

Cuando April se encontró con Matt, esta no dudó en cruzarle la cara con una bofetada. Sus ojos hirvieron con furia contenida. Con desdén lo abordó.

—¡Cerdo miserable! –le escupió.

Matt agrandó los ojos con sorpresa.

—¡Qué te pasa! –le gritó –¿Estás loca o qué?

April no se achantó ante su tono.

—No te atrevas nunca más a ponerle una mano encima a mi hermana, o te juro que te mato yo misma.

Matt rió con sorna.

—Vaya –soltó malévolo –veo que Zoe no se ha mordido la lengua, y te ha ido con el cuento, ¿no?

—¡Eres un cretino! –intentó golpearlo de nuevo, pero esta vez él la detuvo sujetando su brazo con fuerza.

—¿También te ha contado qué se metió en mi cama con la única intención de seducirme? –se pavoneó con aires de prepotencia –la pobre dice estar enamorada de mi.

—Tan solo tiene dieseis años –le recordó April con repugnancia.

—Eso no le importó –se elevó de hombros y agregó –y yo no soy de piedra –la miró lascivo.

—No te acerques a Zoe –lo amenazó ella.

—No te preocupes –repuso este –tu hermana no me interesa en absoluto.

—Eres despreciable.

—¿Eso crees? –obvió su evidente odio.

—Sí.

—Que pena mi adorada esposa –arrastró sus palabras –pensé que nos entenderíamos antes de nuestro viaje a España.

April se mantuvo firme. Decidida lo miró.

—No me iré contigo a ningún lado.

Matt se jactó cínico.

—Eres mi esposa y vendrás conmigo te guste o no –trató de agarrarla a la fuerza.

—¡Antes muerta! –masculló con furia.

Matt no disimuló su enfado.

—Te aconsejo que prepares tu equipaje, querida, nos marchamos hoy mismo –le anunció con una frialdad aplastante.

—¡Qué! –chilló.

—Ya me has oído. No hagas que te lo repita –se mostró impaciente.

—No puedes estar hablando en serio –objetó incrédula.

—Ve y recoge tus cosas –le ordenó.

La joven se negó rotunda.

—No.

—No me hagas enfadar. No quiero hacerte daño –la cogió del brazo zarandeándola.

—Matt por favor –le rogó –no me hagas esto.

—¡Cállate! –gritó histérico.

—Suéltame –sollozó impotente.

La voz de su padre retumbó por encima de sus cabezas con fuerza.

—¡Qué está pasando aquí! 

Collins se plantó delante con los brazos en jarra.

—¡Padre! –expresó April con suplica.

—Hice una pregunta –miró iracundo a Matt.

Este soltó el brazo de April con disimulo .

Las marcas de sus dedos quedaron enrojecidas sobre su piel. Collins observó a su hija.

—Que bueno que esté aquí, señor Collins –replicó Matt ávido –April y yo nos marchamos hoy mismo de “Golden horizons”.

Capitulo 42

Collins abrió los ojos completamente estupefacto. No dio crédito a su palabras. Por el rabillo del ojo observó el comportamiento de su hija. Mantuvo la calma.

—¿Cómo? –exclamó.

Matt apretó la mandíbula ante su escrutinio.

—April y yo nos marchamos, señor –repitió con una fingida sonrisa.

—¿Y por qué de repente tanta prisa? –objetó Collins desconfiado.

—Ya le dije que nos íbamos a vivir a España –alegó Matt incómodo con su intromisión.

—¿Pero hoy mismo? –inquirió reacio.

Matt bufó in contenido. Estaba perdiendo la paciencia.

—No se porqué debo esperar.

—Padre no se lo permita –le rogó la joven buscando ayuda.

—No lo veo bien –se interpuso en sus planes.

Este reaccionó de muy mala manera.

—No debería meterse en esto, señor Collins –replicó frío.

—April es mi hija –se fijó en su evidente estado de angustia.

—También es mi esposa –replicó Matt.

—No quiero irme contigo –manifestó ella.

Matt apretó los puños con furia.

—Pues vendrás –sentenció firme.

Collins se posicionó del lado de su hija.

—No entiendo nada –expresó confuso.

—No hay nada que entender, señor Collins. April simplemente está nerviosa.

—¡Eso es mentira! –clamó indignada –.No le crea padre.

—¿Qué está pasando, hija? –le preguntó su padre de forma directa –.Habla –la instó.

La joven se quedó completamente paralizada.

—Yo se lo diré, padre –alzó la voz Zoe.

Con valor se plantó ante la figura de su padre mostrándole su magullado rostro.

—¡Zoe! –exclamó observando anonadado el moratón de su hija. Incrédulo no pudo contener su rabia. Apretó los puños. –¿Quién te hizo eso?

Zoe no dudó en señalar hacía su agresor. Levantó el mentón y dijo;

—Fue Matt.

El joven saltó como una fiera. Sus ojos se inyectaron de sangre. Su mirada se volvió peligrosa. La joven tembló.

—¡Tu te metiste en mi cama, zorra! –se defendió con evidencia.

—Matt intentó violarme –agregó esta.

—Zoe te dice la verdad, padre –repuso April.

—¡Qué! –gritó con los ojos en órbita.

Collins se lanzó hacía Matt rompiéndole de un puñetazo la nariz. Este hizo que se tambalease ante el golpe. April aprovechó el momento y corrió hacía la figura de su hermana.

—¡Maldito bastardo! –siseó Collins iracundo –¡Cómo te atreviste a semejante atrocidad!

—¡Me ha roto la nariz! –se quejó Matt limpiándose la sangre .

Collins lo miró con resquemor.

—Debería matarte con mis propias manos, eres un desgraciado –le escupió a la cara.

—Sus palabras me ofenden, señor –repuso con una tranquilidad aplastante.

—Largate de mis tierras ahora sino quieres qué... –sus palabras fueron cortadas en seco por la rápida actuación de Matt que no dudó en apuntarle con un arma .

La sangre de Collins se congeló con sorpresa.

—Baja ese arma –le dijo intentando apaciguarlo.

—No lo haré, señor Collins –se negó este –estoy harto de que me diga lo que debo hacer –y agregó –ahora soy yo quien decide.

—Ambos sabemos que te faltan agallas para disparar –lo retó firme.

Matt rió con sorna. Su mirada brilló de una manera fría, sin alma.

—No debería de subestimarme, señor Collins –presumió cínico –he aprendido de usted –levantó su revólver contra su pecho.

April miró a ambos angustiada.

—¡Padre! –chillaron aterradas.

Matt se movió nervioso.

—¡Callaos! –gritó histérico.

—Baja el arma –le repitió –y hablemos de hombre a hombre.

—¿Ahora quiere hablar? –matizó herido –creo que ya es tarde para eso, señor.

—No cometas una locura –le aconsejó Collins –sabes que siempre te he querido como a un hijo.

Los ojos de este se clavaron en su figura con odio contenido.

—¿Cómo a un hijo? –se mofó intencionado –si me hubiese querido como afirma nunca me habría engañado con este matrimonio –reaccionó lastimado.

A Matt le tembló el pulso. Su arma encañó directa a April. La joven empezó a temblar bajo su mirada de acero.

—¡No! –sollozó la joven compungida.

—No lo hagas Matt –le imploró Collins –mátame a mi si quieres, pero no le hagas daño a mis hijas –repuso desesperado.

Matt aplaudió ferviente.

—Conmovedor señor Collins –se jactó –un padre sacrificando su vida por la de sus hijas –y añadió mordaz –¿Pero por quién me toma?

—Por favor –se adelantó April –no le hagas daño a mi familia.

Este la observó sin compasión.

—Eso lo decides tu, April. O vienes conmigo por las buenas o –le dejó entrever –por las malas.

Las lágrimas ardieron como el fuego en sus ojos. Contuvo su aliento. La angustia y el dolor se apoderó de todo su cuerpo. Un nudo se formó en torno a su garganta. Apenas podía ni respirar. Tomaría la decisión más dolorosa de su vida. Salvaría a su familia aunque le costase su propia condena.

Alzó su barbilla imponente, y con el corazón roto habló alto y claro;

—Está bien, tu ganas, me iré contigo –manifestó férrea.

Eric miró impaciente su viejo reloj de bolsillo. Era la hora. Había esperado con ansia una semana para ir en busca de April. Ahora ya nada se lo impediría. Estaba más que dispuesto a enfrentarse a lo que fuese con tal de pasar su vida entera con ella.

No se despidió de nadie, ni tan siquiera de sus hermanos. Hubiese sido un error. Era mejor de aquella manera. Estaba convencido de que Liam le habría impedido cometer esa locura.

Observó el rojo horizonte del atardecer. Suspiró profundo. Un nuevo comienzo se abría paso ante sus ojos .

Con nervios cargó su corto equipaje sobre el lomo “Sky” y luego cabalgó veloz hacía “Golden horizons” donde se reuniría por fin con April.

Capitulo 43

Una sonrisa de pura satisfacción inundó el rostro de Matt. Este sonrió cínicamente. La victoria se reflejó en el fondo de sus ojos. Hinchó el pecho con orgullo mientras sostenía el arma entre sus manos.

—Sensata decisión, mi querida esposa –le dijo soberbio –prepárate para marcharnos.

April asintió con zozobra. Sentía su fría mirada clavada en su cogote. Un nudo le atenazaba el estómago.

Collins se movió con cautela.

—Matt –lo nombró.

—Quieto señor Collins –lo amenazó firme –no quisiera tener que matarle.

—Piénsalo –repuso este jugando su última baza –¿Qué dirá tu abuelo cuando se entere de esto?

Matt se mostró confuso durante algunos segundos. Su entrecejo se oscureció con dolor.

—Estoy seguro de que mi abuelo comprenderá mis razones con el tiempo –se justificó. Collins lo miró con frustración. Matt pareció adivinar sus pensamientos, y se obligó a decir –No se preocupe, April será muy feliz conmigo, ¿verdad? –su aliento rozó su cara –Muévete –le ordenó tosco.

De repente una potente voz masculina vino del exterior con un grito vehemente que hizo tambalear los cimientos de “Golden horizons”, pero sobre todo hizo estremecer de pies a cabeza a April.

La joven reconoció rápidamente a Eric, y su corazón enamorado se desbocó como un potro salvaje. Sus ojos se llenaron de esperanza, pero también de temor. Una extraña desazón le apretó con fuerza el pecho .

Vio el peligro en la oscura mirada de Matt, y no pudo evitar que una mezcla de miedo y rabia se apoderase de ella.

—¡April! –chilló Eric como un loco –¡April Collins! Aquí estoy como te prometí, y te juro que esta vez no me iré sin ti –clamó con ardor –¡Te amo April Collins! Que se entere el mundo entero de mi amor, ¡te amooooo!

Un temblor la sacudió por completo al escuchar su apasionada declaración. Sus ojos se desbordaron por las lágrimas contenidas. Su llanto anegó sus entumecidas mejillas.

La emoción recorrió su cuerpo, pero también el miedo y la incertidumbre. Matt aguantó su ira bajo una cínica sonrisa .

Apretó la mandíbula.

—Conmovedor –aplaudió sarcástico –esta sorpresa no me la esperaba.

—No le hagas daño –le rogó encarecida.

Este abrió la boca con mesura.

—¿Me ruegas por ese simple vaquero? –se mofó dolido.

—Él es el amor de mi vida.

—¡Cállate! No quiero oírte más –le gritó frustrado.

—Por favor...

Matt enloqueció de celos. April tembló como una hoja. Sintió como sus piernas flaqueaban sin control. Todo su mundo parecía derrumbarse a su alrededor. Matt apuntaba el arma sobre su cabeza.

—Sino quieres que le meta un balazo entre ceja y ceja harás lo que te pida .

Ella asintió conmocionada, y este rió cruel.

—Bien –agregó hiriente –demos la bienvenida a Eric Montana como se merece –apretó su brazo forzándola a caminar hacía la puerta.

La joven sollozó in contenida. Un nudo le atenazó la garganta. Apenas podía respirar por la presión. Agarró el pomo de la puerta consciente de que Matt mantenía el arma muy cerca de ella.

La nítida luz del atardecer emitió un destello que la encandiló. Buscó con desconsuelo la figura de Eric. Rápidamente él se acercó a su encuentro con anhelo.

—April –musitó ronco.

Su corazón se resquebrajó en mil pedazos. April sintió que le faltaban las fuerzas.

—Eric –lo nombró casi inaudible –tienes que marcharte de aquí –le pidió rota.

—¡Qué! –exclamó perplejo.

—¡Vete! –le chilló firme.

—No –repuso rotundo –te juré que está vez no me iría sin ti, mi amor –matizó vehemente.

Ella hizo de tripas corazón para mentirle.

—Pero yo ya no quiero irme contigo.

Este arrugó el entrecejo confuso.

—No puedes estar hablándome en serio –dijo con decepción.

—Lo he pensado bien –prosiguió mientras sentía el frío acero del revólver sobre sus costillas –y mi lugar está aquí, junto a mi esposo.

Eric no dio crédito a sus palabras. Boquiabierto la observó con cierto matiz de desengaño.

—No te creo –se negó –¿y nuestro amor?

Ella sollozó con desgarro.

—Nunca ha existido –pronunció con dolor.

Los ojos de Eric se cubrieron de una extraña desazón. La angustia se apoderó de su cuerpo .

—Eso no es verdad –cogió sus manos con ardor –tus besos, tus caricias, tu pasión –matizó –eran reales.

April se estremeció ante su gesto.

—Vete –gimió descompuesta –y no regreses nunca más.

Él se mantuvo firme. Le levantó el mentón e hizo que lo mirase a los ojos con convicción. La mirada de April estaba velada de amor.

—Dime que no me amas, y entonces me marcharé, pero necesito oírlo de tus labios –le rozó la mejilla percatándose de sus lágrimas –dímelo –le rogó.

April sacudió la cabeza con congoja. Era incapaz de pronunciar aquellas palabras.

—Vete –le pidió nuevamente.

—No me iré –afirmó convencido de que algo raro sucedía.

Eric empujó la puerta y se coló dentro bajo la desconcertada mirada de April. Lo que halló en su interior le descompuso el alma. Observó incrédulo como el señor Collins y Zoe estaban maniatados en un rincón de la estancia.

Eric se movió con premura, pero el chasquido de un gatillo hizo que se girase con estupor. Intentó desenfundar su arma, pero Matt lo detuvo en seco.

—Ni lo intentes, vaquero –le escupió con desdén.

Eric vio como Matt encañonaba a April en la cabeza. Entonces se obligó a si mismo a mantener la prudencia. No podía permitirse perder la calma. La vida de la joven estaba en peligro.

Los ojos de Eric lo fulminaron con resquemor. Debía actuar con cabeza, pero también con suma rapidez.

—¡Matt! –siseó entre dientes.

—Por fin nos vemos las caras, Montana –rió sádico.

Capitulo 44

La mirada de Eric se llenó de rabia y odio. Sus músculos se tensaron, pero mantuvo el temple. No perdería los estribos aunque sintiese como la angustia y la desesperación se apoderaban de todo su cuerpo .

—Tira tu arma al suelo –le gritó Matt.

—Está bien –dijo con las manos en alto –pero suéltala o te juro que te arrepentirás de esto.

Matt soltó una sonora carcajada.

—¿Es una amenaza? –se jactó hiriente.

—Tómatelo como quieras –repuso Eric.

—No te tengo ningún miedo, Montana –presumió.

—Te crees muy valiente con un arma, ¿verdad? Pero en realidad tan solo eres un maldito cobarde –le escupió a la cara.

—¿Eso crees? –presumió con cierto ego de vencedor.

La sangre de Eric golpeó su sien. El joven apretó los puños contra el costado. Su mirada se enervó.

—Te mataré si te atreves a hacerle daño.

A Eric no le tembló el pulso. Sus palabras fueron determinantes.

—¡Quieto! –le gritó Matt –.No des un paso más –apretó el brazo de April con rabia –ella es mi mujer, y tu solo un maldito bastardo que ha intentado arrebatármela.

—April nunca ha sido tu mujer, y lo sabes –se atrevió a decirle.

—¡Cállate! –le gritó iracundo.

—El corazón de April jamás te pertenecerá –siguió convencido –admítelo Matt, y acabemos con esto.

Los ojos del joven lo fulminaron hirientes. Sacudió la cabeza con fuerza.

—¡Antes muerto! –siseó entre dientes –.Ella me pertenece –la miró ávido mientras su ácido aliento rozaba su cuello.

April se rebeló impotente.

—¡No, Matt, no!

—¡Cállate! –le ordenó tosco –.Tu me amas –intentó besarla posesivo.

—¡Nunca te amaré! –clamó asqueada –¡Estás loco!

—Loco o cuerdo tu vendrás conmigo.

La desesperación creció en Eric .

—No dejaré que te la lleves –manifestó férreo.

—¿Y cómo piensas impedírmelo?

Eric se plantó ante él con arrojo.

—Tendrás que pasar por encima de mi cadáver.

—Será un placer para mi –objetó este con ojos enloquecidos.

Eric lo miró con desafío, y Matt lo encañonó directo. No pareció temblarle el pulso cuando apretó el gatillo. April chilló despavorida. La joven golpeó con fuerza el brazo de Matt, y este emitió un ronco gemido de dolor.

Eric se abalanzó sobre Matt para desarmarlo. Este opuso resistencia. Ambos se enzarzaron en una pelea a muerte. Eric lo golpeó con furia tirándolo al suelo. Rodaron por la moqueta bajo la aterrada mirada de April.

Impotente observó la escena. Eric lo cogió del cuello y lo lanzó contra la pared. Forcejearon. De repente se oyó un primer disparo seguido de un segundo. El silencio se hizo ensordecedor.

La joven chilló cubriéndose la boca con ambas manos. Ahogó un gemido de dolor. Con angustia sus ojos buscaron desorientados la figura con vida de Eric. Lo observó levantarse mientras el cuerpo de Matt yacía en un charco de sangre .

Se apresuró a sus brazos totalmente conmocionada. Sus lágrimas anegaron sus mejillas.

—Eric.

Él la abrazó ferviente.

—Tranquila, mi amor, ya pasó todo –besó su frente.

—¿Está muerto? –inquirió compungida.

—Sí.

De pronto la joven observó la sangre que chorreaba de su camisa. Una congoja anudó su corazón.

—¡Estás herido! –exclamó con estupor.

—No te preocupes –alcanzó a decirle mientras su cuerpo se desplomaba.

April se arrodilló afligida sobre su cuerpo. Su llanto amargo empañó su mirada. Acarició su pálida mejilla.

—Eric –musitó –no te puedes morir mi amor, tu no. Te necesito –murmuró ferviente –te amo tanto.

El joven entreabrió sus ojos para mirarla con amor. Una espesa bruma negra cubrió todo su alrededor. Eric se sintió flotar en una inmensa nube de paz. No sentía dolor, solo felicidad mientras oía la dulce voz de un ángel.

Los hombres de Collins acudieron de inmediato al oír los disparos. April pidió ayuda desesperada.

—¡Un médico! ¡Llamad a un médico!

No se quiso separar de su lado ni un solo minuto, y permaneció abrazada a su cuerpo hasta que llegó el doctor Fhil.

Eric estaba muy débil. Apenas tenía pulso y había perdido mucha sangre. El doctor se reservó su pronóstico mientras era trasladado de inmediato al centro médico más cercano.

Tuvo que ser intervenido de urgencia para extraerle la bala. Estaba en las mejores manos, pero aun era pronto para saber si sobreviviría a la herida producida por el arma de Matt.

April no quiso despegarse de su lado. Aguantó todo el tiempo en aquella minúscula sala de espera mientras sentía como todo su mundo se desmoronaba. Su padre la acompañó junto a Zoe. No la dejaron sola en aquellos angustiosos momentos.

Las horas pasaron lentas, como una agonía para April. Iba a enloquecer sin tener noticias de Eric. No soportaba la idea de perderlo. Si él moría nada tendría sentido.

Compungida sollozó contra el hombro de Zoe. Su hermana fue su gran apoyo, su consuelo cuando todo su mundo se derrumbaba a sus pies.

Zoe la abrazó fuertemente, consternada por todo lo ocurrido. La joven permanecía en estado de shock.

Por fin el doctor Fhil salió por la puerta del quirófano. Su semblante era serio y preocupado. April se apresuró ansiosa.

—¿Cómo está Eric, doctor?

—Tranquilícese señorita Collins.

—Dígame la verdad –le rogó encarecida.

El hombre carraspeó con apuro. Sus manos sudaron.

—La operación ha salido bien –empezó diciendo.

—Gracias a dios –musitó agradecida.

—No obstante –agregó cauto –aunque la trayectoria de la bala no ha dañado ningún órgano, ha perdido mucha sangre. Está muy débil y va a necesitar rápidamente una transfusión.

—Yo se la daré –se ofreció Collins. Eric había salvado la vida de su hija, y de alguna manera él se sentía en deuda con el joven.

El doctor pareció conforme.

—Está bien. Eso servirá de gran ayuda –y se obligó a decir con apuro –pero hay que tener en cuenta que el joven ahora mismo se encuentra en un estado crítico. La rotura de varios vasos sanguíneos le ha producido una hemorragia interna.

April lo miró abrumada.

—Explíquese doctor –le pidió angustiada.

—No les voy a mentir –se expresó sincero –el joven Montana podría morir en cualquier momento –se lamentó con pesar.

—¡Qué! –gritó aterrada.

—Pero no perdamos la fe–repuso con apuro –es joven y fuerte. Todo dependerá de sus ganas de aferrarse a la vida.

—No lo puedo creer, doctor –repuso rota.

—Aun es pronto –trató de consolarla –pero las próximas veinticuatro horas serán decisivas –el doctor dirigió su atención al señor Collins –¿lo sabe su familia?

—Aun no.

—Lo más prudente será avisarles –dijo cauto.

—Yo lo haré –saltó Zoe.

—Bien, usted acompáñeme a la sala de enfermería para la transfusión.

—Doctor –lo detuvo April.

—¿Si?

—¿Cuándo podré verle? Necesito estar con él.

El hombre comprendió su gran zozobra y la miró comprensivo.

—En un par de horas –le tocó el hombro con consuelo.

Ella asintió con resigno, y observó al doctor y a su padre alejarse por el estrecho pasillo. Entonces sollozó impotente, cubriendo su rostro bañado por las lágrimas con ambas manos.

Capitulo 45

Cuando April entró en aquella oscura habitación, Eric seguía estando inconsciente. Al verlo tirado en esa cama, con la palidez cubriendo gran parte de su magullado rostro, su alma se resquebrajó por completo .

Se sintió culpable. Sino hubiese sido por ella, él no estaría debatiéndose entre la vida y la muerte. Era la responsable si moría. El dolor le oprimió el pecho.

Con temblor se acercó hasta él, y cogió sus manos entre las suyas con anhelo. El contraste del calor al frío le hizo estremecer la piel. No pudo evitar que una lágrima rodase por su entumecida mejilla.

Entonces se obligó a ser fuerte. No podía flaquear en esos momentos. Eric la necesitaba más que nunca. Se sentó en el filo de la cama, y acarició su frente mientras se llevaba la palma de su mano a los labios para besarla con candor. Contempló sus facciones.

Entonces tuvo la necesidad de hablarle.

—Mi amor –le murmuró vehemente –mi vida, aquí estoy, a tu lado, y no me iré nunca –matizó firme –Me haces tanta falta –prosiguió afligida –tienes que luchar. Tienes que volver junto a mi. Te amo –lo besó con anhelo.

Tímidamente se recostó a su lado en la diminuta cama. Cerró los ojos un momento. De repente estaba muy cansada. Se dejó llevar por el sueño y sin darse cuenta se durmió en sus brazos.

Cuando despertó el alba teñía de rojo un nuevo día. La joven entreabrió sus ojos con pereza, y bostezó ligeramente. Se fijó de inmediato en Eric. Él permanecía inmóvil, aunque su respiración era normal. Su pecho subía y bajaba con un ritmo controlado.

Eso la tranquilizó. Su rostro tenía mucho mejor aspecto, y sus facciones habían recuperado incluso algo de color. Sus manos ya no estaban tan frías. Ahora su piel guardaba calor.

Con calidez acarició lentamente su mejilla. Un estremecimiento le recorrió la médula. Rebosante de amor lo contempló largo rato. Entonces para su sorpresa Eric empezó a mover los dedos de su mano.

Emocionada no pudo contener su alegría al comprobar como despertaba poco a poco. Un nudo le oprimió el pecho. Confuso, Eric abrió los ojos con cierta pesadez en sus párpados. Sentía el cuerpo entumecido y dolorido.

La cabeza le iba a estallar, y apenas podía mover el hombro izquierdo por la presión del vendaje que cubría gran parte de su pecho. Todo aquel lugar le resultó extraño para él, menos la hermosa sonrisa de la mujer que tenía delante.

La miró con fervor.

—Mi amor –lo abrazó efusiva –despertaste.

—April –musitó ronco –estás aquí –su voz sonó aun muy débil.

—Te juré que jamás te dejaría, ¿recuerdas? –se puso seria, y aquel arrojo lo hizo sonreír de oreja a oreja.

—Si, lo recuerdo –matizó vehemente.

—¿Cómo te encuentras?

—Como si un tanque militar me hubiese pasado por encima –bromeó jocoso.

April lo reprendió con enfado.

—No deberías decir esas cosas –y añadió preocupada –iré en busca del doctor.

Eric cogió sus manos entre las suyas con fulgor, y la detuvo a su lado con aquellas palabras –tu eres mi mejor medicina –murmuró apasionado mientras sus labios rozaban su piel.

Ella se estremeció por completo ante su caricia .

—Te amo –musitó.

—Y yo a ti –respondió él.

El joven se perdió en su cándida mirada azul cielo. Un regocijo le nació del alma. Con impulso le habló con el corazón en la mano.

—Quiero proponerte algo –vibró su voz con ilusión.

Ella agrandó los ojos con sorpresa.

—Que –preguntó impaciente.

—Que nos... –sus palabras fueron interrumpidas por la rápida entrada de sus hermanos a la habitación .

Los jóvenes se apresuraron raudos rompiendo el mágico momento entre ellos. El primero en hablar fue Liam.

—¡Eric! –exclamó feliz.

—Hermano –se acercó Zack.

—¿Cómo estás? –preguntó Neil.

—Mejor que nunca –desvió su apasionada mirada hacía la joven.

Liam se percató de su gesto, y la saludó con cordialidad quitándose el sombrero.

—Buenas, señorita April.

Ella miró hacía el suelo un tanto sonrojada.

—¿Qué tal? –dijo avergonzada.

El leve rubor tiñó sus mejillas de un bonito color carmesí que hizo sonreír a Eric. Aquel gesto la hizo amarla aun más.

April se sintió incómoda y se levantó con apuro.

—Si me disculpan debo ir en busca del doctor.

—Bien –asintieron estos.

Eric se negó a soltarla, pero la joven insistió en dejarlos a solas. Sus hermanos no desaprovecharon la oportunidad para lanzarle sus indirectas.

—Me temo que hemos interrumpido a los tortolitos.

—¡Zack! –lo reprendió Liam con enfado –no creo que sea momento para tus bromas.

—No importa –replicó Eric feliz –estoy bien.

Este intentó incorporarse en la cama, pero las fuerzas le fallaron. Un intenso dolor se instaló en su pecho. Con dificultad tosió repetidas veces.

Eso llamó notablemente la atención de Liam .

—No debes esforzarte en este momento –lo ayudó a acomodar su almohada.

—Liam lleva razón –lo apoyó Zack preocupado –debes descansar. Aun tienes que recuperarte.

Eric asintió consciente.

—Cuando la señorita Collins nos dijo lo que había ocurrido no podíamos creerlo –reconoció Zack impactado.

—¿En qué pensabas para cometer semejante locura? –lo reprendió Neil duramente.

Los ojos de Eric reconocieron su culpa. El joven apartó su mirada hacía el suelo. El dolor se reflejó en su rostro.

Liam salió en su defensa ante sus hermanos.

—Ahora no es tiempo de reproches. Lo más importante es que Eric se recupere pronto.

—¿Os he decepcionado, verdad? –admitió el joven cabizbajo.

—¿Decepcionado? –repitió Liam perplejo –¡No! –se apresuró a añadir con aparente orgullo –mírate Eric –le habló sincero –te has convertido en todo un hombre. Un hombre bueno, honesto, de provecho, y del cual nos sentimos completamente orgullosos.

—¿En serio? –inquirió.

—Por supuesto hermano –alegó Neil.

—Te admiro por lo que eres –prosiguió Liam con tesón –has luchado por tus sueños y nunca te has rendido.

—Te queremos mucho –repuso Zack emocionado.

—Y yo a vosotros –dijo ocultando una lagrimilla en sus ojos.

—Pero prométenos que no te meterás en más líos como este –lo miró Liam seriamente.

Eric torció su sonrisa de forma pícara. La determinación resurgió en su mirada con fuerza.

—Soy un Montana –manifestó férreo –no te puedo prometer eso.

Una carcajada al unísono brotó de los labios de sus hermanos. Los cuatro se miraron con decisión, y se abrazaron efusivamente.

Capitulo 46

La casa estaba en completo silencio. Emma acostó al pequeño Henry, y bajó al salón. Tenía como un mal presentimiento en el cuerpo. Estaba sudando. Tenía fuertes palpitaciones.

Liam aun no había regresado del centro médico, y a la señora Russel hacía rato que no veía. La abuela Margot descansaba de su jaqueca en su habitación. Literalmente estaba sola.

Sintió como un nudo de sofoco en el pecho. Se tocó suavemente su abultada barriga. Su bebé crecía fuerte y sano. Pero eso no mitigaba su angustia .

Algo la inquietaba. Los últimos días habían sido un vaivén de emociones para la familia. La preocupación por el estado de Eric había sido la prioridad para Liam. Por suerte el joven se recuperaba poco a poco de su herida. Estaba segura de que Eric saldría adelante sin ninguna complicación. Era un chico muy fuerte y siempre lo había demostrado.

Sin embargo aquel desazón no desaparecía de Emma. Ese mal presagio la acompañaba día y noche, consiguiendo desconcertarla.

De repente un golpe en la parte superior de la casa la sobresaltó. Pegó un inesperado repullo que le puso los pelos de punta.

Se estremeció con un frío helador que pareció rozarle el mismo cogote. Aquella extraña sensación invadió todo su cuerpo. Intentó controlar sus nervios. «Solo es miedo», se dijo convencida.

Un segundo golpe más fuerte la hizo saltar con alarma. Su primer pensamiento fue Henry. Necesitaba ver que estaba bien. Caminó confusa hacía las escaleras. Todo estaba relativamente a oscuras.

Tembló.

—¡Abuela Margot! –la llamó –¿Señora Russel?

Nadie le respondió. Emma caminó insegura por el largo pasillo, y llegó a la habitación de su hijo.

—¿Señora Russel, está ahí?

Avanzó despacio mirando con atención el espacio. Se acercó hasta la cuna, y ahogó un grito de pavor cuando la encontró vacía. Su hijo no estaba allí. Sus ojos se llenaron de pánico. Angustiada dio media vuelta.

—¡Nooo! –chilló con desconcierto.

De pronto una mano fuerte tapó su boca con un trapo húmedo. Emma intentó defenderse de su agresor, pero aquel olor penetrante la desorientó. Era dulce y agradable.

De pronto todo empezó a darle vueltas, y le faltaron las fuerzas. Respiró con cierta dificultad. El líquido penetró en sus fosas nasales. Su cuerpo se tambaleó en el aire durante algunos segundos. Luego se desvaneció en una espesa nube negra .

Horas después Liam regresó a casa. Estaba feliz tras comprobar como su hermano mejoraba notablemente día tras día. Estaba deseando ver a Emma, y contarle las buenas noticias.

Bajó de la camioneta, y avanzó presuroso, pero al llegar a la puerta un fuerte palpito le volteó el corazón. Sintió un extraño pinchazo en el pecho. El silencio al entrar fue ensordecedor. Todo estaba en penumbras.

Liam corrió hacía el salón.

—¡Emma! –la llamó con urgencia –. Mi amor, ya llegué.

Pero no obtuvo respuesta y su ánimo se ensombreció con preocupación.

—¡Emma!

La buscó en todas partes pero su mujer no aparecía. Exasperado subió las escaleras hacía los dormitorios. Exaltado se tropezó con su abuela. La mujer lo miró confusa.

—¿Ocurre algo, hijo?

—Abuela, ¿viste a Emma? No la encuentro en ningún lado.

—No –repuso Margot –he estado todo el día en mi habitación por esta maldita jaqueca –.¿Pasa algo?

Liam era consciente del delicado estado de salud de su abuela. Por ello no quiso angustiarla.

—No abuela, vuelve a tu habitación –le besó la frente con dulzura.

La mujer asintió achacosa. Liam esperó a que su abuela cerrase la puerta para proseguir con su búsqueda. Estaba a punto de enloquecer. Los nervios le golpearon su sien .

Frenético entró en la habitación de Henry con la esperanza de encontrarlo allí.

—¿Señora Russel? ¿Emma?

Tanto silencio lo desconcertó por completo. La desesperación se fue apoderando de su mente. Asustado se acercó hasta la cuna de su hijo.

El miedo lo invadió al hallarla vacía. En su lugar había una nota junto al peluche favorito de Henry.

Sus pupilas se anegaron de terror al leerla en voz alta.

“Si quieres volver a ver con vida a tu mujer e hijo, te espero en el rancho Chesthefer al ponerse el sol de esta tarde. Ven solo.

Firmado; Nate Daniells.” 

La rabia hizo que Liam arrugase la nota. «¡Maldito seas!», masculló entre dientes. Respiró profundo. Intentó que el miedo no le hiciese perder su control .

La vida de su familia estaba en peligro. Lo necesitaban sereno y en calma. Debía actuar con cabeza. Liam no se rendiría tan fácilmente. Caminó decidido a su despacho. Abrió la vitrina de cristal con la llave que guardaba en su escritorio, y sacó su vieja escopeta .

Con templanza la cargó asegurándose de tener munición en la recámara. Sus ojos relampaguearon con tenacidad. «Si Justin Chesthefer o Nate Daniells, como quiera que se haga llamar, quiere verme, me verá», sentenció firme con el único pensamiento de proteger a los que más amaba.

Emma despertó completamente aturullada. Le dolía tremendamente la cabeza. No reconoció donde estaba. El terror la invadió al verse maniatada a una silla. Su rápido pensamiento voló hacía Henry.

—¡Hijo! –gritó angustiada.

Trató de soltarse, pero las cuerdas estaba atadas muy fuertes alrededor de sus muñecas. El miedo se reflejó en su mirada impotente. Sus ojos borrosos se centraron en las paredes de aquel granero. ¿Cómo había llegado allí?

La confusión reinó en su cabeza. Emma se sintió mareada.

—¡Socorro! –chilló con todas sus fuerzas –¡Ayúdenme!

La puerta se abrió de golpe, y la figura de una mujer apareció en el umbral. Trató de enfocarla. Escudriñó sus ojos a través de los rayos de sol que nítidamente se reflejaron en sus cabellos.

La mujer se acercó a ella. Emma se inquietó asustada.

—¿Señora Russel? –quiso reconocer su figura –¿Es usted? –preguntó con congoja.

—No se altere, señora Montana. Todo está bien –le habló la mujer con aparente calma.

—¿Bien? –repitió confusa.

—Tranquilícese.

La sangre de la joven hirvió de furia.

—¿Por qué me hace esto? ¿Dónde estoy?

—Calma –le pidió.

—Suélteme.

—No puedo hacer eso, señora –le manifestó con apuro.

—¿Dónde está Henry? ¿Dónde está mi hijo? –preguntó afligida.

—Su hijo está bien –señaló la mujer.

—Suélteme –le repitió de nuevo –le juro que le haré pagar por esto.

—Le ruego que intente tranquilizarse –le ofreció un vaso de agua –en su estado no es conveniente que se altere –pareció relativamente preocupada.

—¡Váyase al cuerno! –le siseó enfadada –yo sabía que usted no era trigo limpio.

—Siento todo esto, señora Montana. Pero me he visto obligada.

—¿Obligada? –se mostró con sorpresa.

—Él tiene amenazada a mi familia. Sino cumplo sus órdenes los matará –repuso con dolor.

—¿Para quién trabaja? –le preguntó –Dígamelo.

—Lo sabrá en su momento –se negó a hablar.

—Ayúdeme a salir de aquí –le rogó Emma logrando un acercamiento con la mujer –y le prometo que ese hombre no podrá dañar a su familia.

Una risa helada le traspasó el alma. Tembló por dentro. Sus ojos se desorbitaron sin control. Un nudo le sofocó la garganta.

—No prometas cosas que luego no podrás cumplir, mi querida prima –le lanzó como un dardo envenenado.

—¡Justin! –exclamó con odio.

—¿Puedo retirarme, señor Daniells? –le preguntó la mujer.

—Por supuesto –dijo este –váyase.

Esta asintió obediente. Antes de salir la señora Russel le dirigió una mirada de piedad a la muchacha.

Justin avanzó hacía ella decidido.

—Bueno primita –arrastró sus palabras –por fin nos vemos a solas.

—Siempre supe que eras tu –le escupió con resquemor.

Este rió sádico. Su blanca dentadura rechinó.

—No lo dudo. Siempre fuiste una chica lista.

—¿Qué quieres de mi?

Justin se acercó peligrosamente. Emma pudo comprobar que llevaba un revólver sobre la cartuchera. Su cuerpo se paralizó.

—Lo sabes perfectamente –replicó cínico –recuperar todo lo que tu me robaste.

—¡Yo nunca te robé nada! –se enervó con coraje.

—Te equivocas –la contrarió –me lo robaste todo.

—¿Dónde está mi hijo? –le preguntó afligida –.¿Qué hiciste con él?

—¿Te interesa saberlo? –inquirió.

—Por supuesto –manifestó –es mi hijo .

Su tono amargo hizo sonreír a Justin.

—En un lugar seguro –respondió con calma.

—Quiero verlo.

—No creo que estés en posición de exigirme nada –se opuso rotundo.

—Por favor –le rogó –déjame verlo.

—No tan deprisa prima –manifestó este –¿que me ofreces a cambio? –le dejó caer mordaz.

Capitulo 47

Emma lo miró con puro desdén. La maldad se vio reflejada en la mirada de Justin. Por primera vez pudo ver de cerca las cicatrices que le habían marcado la cara. Se estremeció sin control.

—Te daré todo lo que quieras –se mostró ansiosa –dinero, tierras, caballos... Pero no le hagas daño a Henry.

Este arqueó una ceja confuso.

—¿Qué te hace pensar qué le haría daño? –se mesó la barbilla pensativo –él podía haber sido nuestro hijo si ese vaquero no se hubiese cruzado en nuestro camino –matizó con odio.

—Eso jamás hubiese ocurrido –le aclaró asqueada –yo jamás estuve enamorada de ti.

Justin soltó una sonora carcajada.

—Que lastima que pienses así, prima. Te verás muy sola cuando acabe con Liam Montana –le lanzó firme.

—¿Qué le vas hacer? –inquirió atemorizada.

—Tranquila –pareció divertido –no sufrirá.

Emma lo encaró con rencor.

—¡Eres un cerdo! –le arrojó a la cara –.¡Te odio!

—Tus palabras no me ofenden.

—Liam te hará pedazos –replicó.

—Que pena –se mofó –vas a necesitar un nuevo padre para tus hijos –hizo alusión a su abultada barrida.

Emma sintió una punzada de dolor en el abdomen .

—Tu jamás serás el padre de mis hijos.

—¿Y quién lo dice? –le soltó malicioso.

Un chasquido se oyó tras ellos. Con rapidez Justin se giró hacía su figura mientras desenfundaba su arma.

Liam lo encañonó con su escopeta con sangre fría. El joven mantuvo el temple. Sus ojos resurgieron con rencor.

—Yo –dio un paso al frente, decidido.

A Justin no le sorprendió su presencia. De hecho se mostró con agrado. Rió con sarcasmo.

—Te esperaba, Montana –y agregó –únete a nuestra fiesta.

—Suelta a mi mujer –le ordenó firme.

—¿Por qué no bajas el arma? –se jactó –a fin de cuentas estamos en familia, ¿no crees?

—Liam –lo previno Emma con temor –no te fíes de él.

Este siguió su mirada y clavó sus ojos en ella. Vio el miedo reflejado en sus pupilas, y tuvo la necesidad de tranquilizarla. Ansioso le habló.

—¿Estás bien?

—Sí –le mintió ocultando que había roto aguas.

Justin se mostró ofendido.

—¿Acaso insinúas qué sería capaz de hacerle daño a la futura madre de mis hijos?

Una sombra oscureció el entrecejo de Liam.

—¿Tus hijos? –inquirió.

—Sí –repuso convencido –de Henry y el bebé.

Liam estuvo a punto de saltarle a la yugular.

—Ellos nunca serán tus hijos –le lanzó frío –eres un ser despreciable, Justin Chesthefer o Nate Daniells, como quieras llamarte, porque eres el mismo tipejo –le escupió con resquemor.

—No tienes ni idea de lo que tuve que pasar hasta convertirme en Nate Daniells –señaló sus cicatrices con dolor –aun no puedo mirarme en el espejo por tu culpa, Montana.

—Ese no es mi problema –replicó con calma.

—Tu fuiste el responsable de lo que ves –le recriminó Justin.

Emma chilló ante una evidente contracción. Liam la observó preocupado.

—¿Qué te ocurre?

—Yo de ti no me preocuparía por ella –rió sarcástico –cuando vas a morir.

—Yo no estaría tan seguro –manifestó férreo –.¿Dónde está mi hijo?

—¡Señora Russel! –gritó Justin.

La mujer no tardó en aparecer con apuro.

—Si señor.

—Traiga al pequeño Henry.

—Pero señor... –se negó esta.

—¡Haz lo qué te digo!

—Está bien.

—Más te vale que no le hagas daño –lo amenazó Liam contundente.

—¿Qué te hace pensar qué te devolveré a tu hijo tan fácilmente? –se mofó.

—¿Qué quieres maldito gusano?

Justin se mostró complacido.

—Para empezar quiero el rancho de mi abuelo.

—Ese rancho ya no pertenece a tu familia.

—Lo sé, pero tu harás que vuelva a hacer mío –replicó confiado.

—No puedo hacer eso –se negó Liam.

—Claro que puedes, y lo harás por Henry, ¿verdad?

—Está bien –accedió –te daré tu maldito rancho, pero suelta a mi familia.

—Pero no solo quiero el rancho –alegó divertido –la quiero a ella.

—Te mataré –siseó Liam.

—Ja ja, que miedo.

En ese instante la señora Russel apareció de la mano con el pequeño Henry. El niño corrió hacía los brazos de Liam con júbilo.

—¡P-a-p-a!

Aquel gesto hizo enfurecer a Justin. Sus ojos lo fulminaron con odio.

—Él no es tu papá –replicó hiriente.

El pequeño no entendió sus palabras.

—P-a-pa –repitió de nuevo.

—¡Noooo! –exclamó enloquecido.

Henry se asustó ante su reacción, y despavorido corrió hacía un quinqué encendido. El niño lo golpeó cayendo sobre la paja. Rápidamente se incendió.

Justin miró el fuego con horror. Liam aprovechó su momento de confusión, y disparó su escopeta con precisión justo sobre el corazón de Justin.

Este no tuvo tiempo de reaccionar, y calló desplomado al suelo. El fuego empezó a esparcirse por todo el granero a gran velocidad. El calor era sofocante.

Con rapidez Liam se movió seguro.

—¡Señora Russel! Saque a mi hijo de aquí.

—Sí señor –dijo la mujer apabullada.

El pequeño se aferró a sus brazos con un llanto aterrado. Liam se centró en su mujer. Las llamas estaban muy próximas a ella.

Con desesperación se lanzó en su ayuda.

—Emma .

—Desátame –le pidió con urgencia.

Este buscó su cuchillo en el cinturón y cortó las cuerdas de su muñeca. El fuego y el humo cubría todo a su alrededor.

—Liam –musitó medio desmayada.

—Tranquila mi amor, todo acabó –la levantó entre sus brazos para sacarla de allí.

En un impulso incontrolado Liam miró hacía atrás. Entonces observó como el cuerpo sin vida de Justin era devorado por las llamas.

Una satisfacción lo embargó por dentro al salir de aquel lugar. Depositó con cuidado a Emma en el suelo. La joven se tocó la barriga con dolor.

—Mi bebé –musitó.

—¡Qué! –exclamó con estupor.

—Ya viene –dijo ella.

Un cúmulo de emociones se desató en su interior, miedo incertidumbre, felicidad. Su hijo iba a nacer. Las sirenas del coche patrulla del sheriff se escuchó a lo lejos. Todo había terminado.

El fuego devoró en pocos momentos el granero.

—Todo saldrá bien, mi amor –besó su frente con esperanza.

Aunque el parto de Emma se adelantó, y su bebé fue prematuro, nació sano y fuerte. Fue una hermosa niña que llenó de dicha el seno de la familia.

En todo momento el doctor Fhil atendió el parto con la ayuda de Ivy. Tanto la madre como la hija no corrieron ningún peligro, y fueron hospitalizadas en el centro de salud.

Liam permaneció a su lado. No se separó de ella. Las contempló repletó de amor. Exhausta, Emma miró a su esposo.

—¿La quieres coger? –le musitó con ternura.

Al tener a su hija entre sus brazos se sintió el hombre más feliz de la tierra.

—Es preciosa –dijo con orgullo –como su mamá –besó su frente extasiado.

—O como su papá –musitó feliz. Te amo 

—Y yo a ti –respondió apasionado.

Capitulo 48

Eric se enteró a través de sus hermanos de que había sido tío nuevamente, y que era una hermosa niña la que había llegado al seno de la familia Montana.

Estaba muy feliz, pero cansado de permanecer postrado en aquella cama. Su estado de salud había mejorado mucho durante aquella última semana. Se encontraba muy animado, y con fuerzas para abandonar por fin el centro de salud, y regresar a casa.

Su herida evolucionaba favorablemente. El doctor Fhil catalogaba como milagro su rápida recuperación. Pero solo un milagro existía para Eric, el amor de April.

La joven era su verdadera medicina. Tenerla a su lado le había dado la resistencia necesaria para sobrevivir cada día. La joven había permanecido junto a Eric durante su convalecencia. No lo abandonó ni un solo instante.

Sonrió pensativo. Tenía muchos planes de futuro para ambos. Entre ellos pedirle matrimonio. Aun no había tenido la ocasión perfecta para proponerle que fuese su esposa. No veía la hora de hacerlo, y que April se convirtiese en su mujer ante los ojos de dios.

Quería que llevase dignamente su apellido, y que fuese la futura madre de sus hijos. Eric quería tener al menos tres pequeños Montana correteando por el rancho.

Era consciente de que aun debía sortear un último obstáculo para alcanzar su felicidad junto a April. No sería nada fácil convencer al señor Collins de que él era el hombre perfecto para su hija .

Pero Eric no pensaba arrojar la toalla, y estaba dispuesto a conseguir su bendición costase lo que costase.

Aburrido de mirar aquellas cuatro paredes clavó sus ojos en la ventana. La luz del atardecer se colaba a través de sus rendijas. Allí tumbado poca cosa podía hacer. De repente tocaron a la puerta, y cual fue su sorpresa cuando vio entrar al señor Collins.

Eric se incorporó de inmediato.

—Señor Collins –lo nombró cauto.

—¿Puedo pasar? –le preguntó este.

—Claro –le indicó.

Collins caminó hacía la cama.

—¿Cómo te encuentras?

—La verdad es que muy bien, señor –repuso agradecido.

—Me alegro –sonó sincero. Collins carraspeó incómodo –me gustaría hablar contigo, Montana –añadió en tono serio.

—A mi también me gustaría, señor Collins. Ya que está aquí quisiera... –su voz fue cortada por la impaciencia de Collins.

—Déjame que sea yo quien te pida perdón, muchacho –repuso arrepentido.

Eric agrandó los ojos como platos. No dio crédito a sus palabras. Lo miró un tanto desconfiado.

—¿Perdón? –repitió perplejo –.¿Por qué?

—Es más que evidente que siempre estuve equivocado contigo, y que te juzgué mal –reconoció con culpa.

—Señor.. .

—Déjame continuar –le pidió humilde –te he tratado mal –admitió –y he hecho de tu vida un infierno –miró hacía el suelo avergonzado –perdóname.

Eric se mostró receptivo y creyó en sus sinceras palabras. Aquel era un buen comienzo.

—No tengo nada que perdonarle, señor Collins – repuso honestamente.

Su humildad conmovió a Collins. El hombre se mostró cercano.

—Eres un buen muchacho –reconoció –y ahora se que harás muy feliz a mi hija.

Eric se sintió totalmente emocionado. Sus ojos se cubrieron de alegría.

—¿Eso quiere decir qué me dará su bendición para casarme con ella?

—Ya estás tardando en proponérselo, vaquero –rió Collins.

—Gracias señor –replicó entusiasta –le juro que no se va a arrepentir.

—Te creo –alegó este –otra cosa –añadió raudo –ahora que todo está aclarado entre nosotros me gustaría que volvieses a trabajar en el rancho.

—Siento tener que declinar su oferta, señor, pero ahora que soy dueño del rancho “Blue” me gustaría dedicarme a mis tierras –y repuso –espero que la idea no le disguste.

Collins lo miró complacido y sonrió de oreja a oreja.

—Al contrario –dijo este –me siento orgulloso de que mi hija haya elegido a un hombre como tu.

Collins le ofreció su mano, y Eric la estrechó fuertemente. Ambos se abrazaron firmando de ese modo la paz .

Rato después de abandonar el señor Collins la habitación entró April. La joven se moría de la curiosidad por saber que había conversado su padre con Eric.

Pero este se mantuvo en silencio y no le soltó ni una palabra. Sonrió al ver la impaciencia de la joven. Este la contempló con amor.

—Ven –le cogió la mano para que se sentase a su lado.

—¿No me dirás lo qué te dijo mi padre? –le insistió.

A Eric le gustó la idea de jugar con ella. Negó con la cabeza, divertido por el aparente enfado de la joven.

—Eso es algo que queda entre nosotros.

—¿Ah si? –hizo un mohín de disgusto.

—Quiero que hablemos –le acarició la mejilla con ardor.

—¿De qué? –se mostró con interés.

—El otro día cuando nos interrumpieron mis hermanos –April se ruborizó al recordarlo –te iba a proponer una cosa –le tembló la voz al añadir –y hoy creo que es el día perfecto.

Ella arqueó una ceja dubitativa.

—¿Perfecto para qué?

—April Collins –matizó vehemente –.¿Me harás el honor de convertirte en mi esposa?

—¡Qué! –exclamó llevándose las manos a la boca.

—¿Te quieres casar conmigo? –anheló Eric su respuesta.

Segura completamente de sus sentimientos April se sintió embargada por sus emociones.

—¡Sí! –clamó con ímpetu –me casaré contigo.

A Eric se le hinchó el pecho de dicha.

—¿Sin ninguna objeción? –bromeó jocoso.

—¿Quieres qué tenga alguna? –agregó ella con desafío.

—No mi amor. Quiero que seas mi esposa –la besó Eric con pasión, y April se sintió flotar en una nube de felicidad.

Un año después.

April miró el rojo horizonte del atardecer, sentada en el porche de casa, mientras se tocaba con anhelo su insipiente barriga.

Aquel momento que vivía era la felicidad plena. Tras obtener la bendición por parte de su padre, y contraer matrimonio con el hombre de su vida, ambos emprendieron un nuevo comienzo en su hogar.

El rancho “Blue” tras un complicado y duro año de trabajo, había empezado a dar sus primeros frutos, convirtiéndose en uno de los principales exportadores de ganado de toda la comarca.

Con la llegada de su primer hijo a finales de año, la pareja se convertiría en felices papás. Y mientras llegaba el esperado momento el amor los envolvía por completo.

Un suspiro escapó de sus labios. April sintió como Eric se acercaba por detrás, y la abrazaba con fervor. Un estremecimiento le recorrió la médula.

—Mi amor –musitó contra su oído –.¿Qué haces aquí fuera? –se mostró preocupado por su salud.

—Te estábamos esperando –respondió girándose con anhelo.

—¿Cómo está hoy mi bebé? –acarició dulcemente su barriga.

Ella cogió su mano y la puso sobre su vientre. Eric sintió una fuerte patadita que le llenó los ojos de lágrimas.

—Sabes –expresó April con alegría –presiento que será una niña.

—¿En serio? –murmuró emocionado.

—Sí.

—Me encanta la idea de que pueda haber otra gata salvaje en la familia –dijo vehemente, y April sonrió con felicidad.

Eric besó sus labios mientras el atardecer se desvanecía entre las montañas de Texas. Era el comienzo de nueva y esperada vida en común. Era el principio de un amor eterno en sus corazones .

Biografía:

Anna Soler nació en el año 1979 en la ciudad de Motril, Granada.

Desde pequeña siempre supo cual

era su verdadera vocación.

Con 14 años escribió su

primera novela y a los 26 publicó su primer libro de género romántico.

Anna es muy versátil y apasionada, sincera, siempre mantiene los pies en el suelo.

Su lema: Nunca dejes de soñar, pues soñar te hará libre.

A.S

Bibliografía:

Gisel, deseo y pecado (2014)

Tentada al placer (2014)

Tatuada a tu piel (2015)

Tiéntame, cariño (2016)

Juegos de pasión (2017)

Secretos ocultos (2016)

Y viniste a mi corazón (2015)

Promesas rotas y olvidadas (2016)

Atrévete a amarme (2016)

Corazones en la tormenta (2017)

Vendetta de amor (2017)

Lady rebelde (2017)

Por el amor de mi dama (2017)

Dulce prisión (2016)

Encadenados por la ley (2016)

El viaje (2016)

Abrigada entre tus brazos (2017)

Desnuda mi alma (2018)

Tormenta de amores (2018)

Vivir a tu lado (2018)

Todo cuanto quiero de ti (2018)

Cuando no esperaba tu amor (2018)

Amaneciendo junto a tu amor (2017)

La señora y el mendigo (2018)

Arriesgándolo todo por ti (2019)

Al limite de la pasión (2019)

Y tenían que ser tus ojos verdes (2019)

Dulce y amargo destino (2020)

Tu perfume al atardecer (2020)

Cuando me enamoré de ti (2020)

Secretos y mentiras (2020)

Conquistando a la mujer equivocada (2021)

Engaños de un destino (2021)

La gata salvaje (2023)