Abrigada entre tus brazos

Anna S. Segura

Datos de registro:

     Titulo original: Abrigada entre tus brazos

1º Edición: marzo de 2017

©2010 Anna Soler Segura

Diseño portada y maquetación: Anna Soler Segura

     Queda prohibida cualquier reproducción, plagio, o uso con intereses comerciales sin el consentimiento del autor.

Esta obra esta registrada en la propiedad intelectual bajo el nombre de Anna Soler Segura.

Quien incumpla las leyes estará incurriendo en un delito que puede ser condenado.

A Montse Bellido, mi ángel

Prólogo

Isla de Wight. Sur de Inglaterra.

Invierno de 1815.

La llovizna empezó a empapar su cara con frías gota de agua que resbalaban por su mugrienta piel.

Exhausta, hambrienta y con frío, los ojos de la joven muchacha observaron en la penumbra del anochecer el frenético transito en el muelle de “Ryde Pier”.

Hacía días que vagaba inconscientemente perdida. Cómo había llegado hasta allí seguía siendo una incertidumbre que perturbaba su cabeza.

Ahora los recuerdos de su pasado reciente estaban dañados y solo lagunas oscuras asolaban su razón.

Su frágil cuerpo tembló cuando una confusa imagen cruzó su atormentada memoria.

Quiso huir del dolor cerrando fuertemente los ojos. Pero no lograba escapar de las pesadillas que parecían perseguirla.

Veía su imagen correr por una espesa arbolada. Escapaba ferreamente de alguien que la perseguía sin tregua.

Su rostro estaba oscuro, en la penumbra, y de pronto oía en la lejanía del silencio un solo nombre....¡Virginaaaaaaa!

Desesperada sollozó intentando apartar de su turbada cabeza ese borroso suceso.

Centró sus asustados ojos color cielo en el otro lado de la desierta carretera.

Allí se encontraba la pequeña taberna del muelle de “Ryde Pier”, donde cada noche tras acabar su jornada, los marineros solían reunirse para emborracharse con grandes cantidades de licor.

Esperando encontrar algo de comida y un refugio de donde escapar de la lluvia que con fuerza arremetía ahora contra ella, abandonó su escondite tras los arbustos y corrió en aquella dirección.

El agua helada chorreaba sobre su desconocida vestimenta masculina, grandes pantalones, camisa ancha, y una pesada chaqueta que colgaba de ambos lados de su estrecha cintura.

Sobre sus pies, unos enormes mocasines de aspecto áspero y viejo que hacía que cada paso fuese más complicado para la jovencita.

Nadie hubiera dicho que tras la roída gorra que cubría su cabeza se escondía una larga melena de rizos color miel.

Indecisa, Virginia cruzó con precaución el umbral de la taberna.

Risas y parloteo pronto llegaron a sus cansados oídos.

Alerta observó la gran muchedumbre que abarrotaba el pequeño local.

Todos eran hombres, marineros, se atrevió a pronosticar mientras pasaba desapercibida entre ellos.

El hambre la estaba desquiciando tanto como el propio miedo que ahora atenazaba su frágil cuerpo.

Llegó de puntillas a la barra. Varios hombres de elevada estatura le impedían su visión más allá.

Con agilidad se escabulló pasando sin ser descubierta.

La evidente borrachera ya hacía efecto sobre los marineros.

De cuclillas continuó su camino.

Su idea era llegar hasta la cocina, coger varios bollos y huir de aquel lugar.

Pero algo falló en los planes de Virginia cuando sobre sus hombros sintió una férrea mano de acero que la puso en pie mientras su ronca voz le gritaba;

_¡Así que tenemos un ladronzuelo! ¿Donde pensabas ir muchacho?

Los desorientados ojos azul cielo miraron al hombre asustados.

Era de enorme estatura, fuertes brazos y una barriga cervecera capaz de tumbar a un solo hombre con ella.

Muda, observó su iracunda mirada mientras rogaba al cielo un milagro para poder salir de allí.

Entonces sus plegarias tuvieron respuesta en una arrogante voz que provino de atrás.

Con frías palabras hicieron retroceder con rapidez al tabernero.

_Deja al muchacho tranquilo Peter, si no quieres que el capitán O'conner se enfurezca, trabaja para él.

El hombre pareció atemorizado.

_No tenía ni idea de que la “Princesa del sur” estuviese en el puerto._Se excusó el hombre con grandes apuros soltando al joven.

_Llegó esta mañana con un cargamento y a media noche zarpará rumbo a las islas de Norteamérica. _Le informó de mala gana el joven marino.

_Lo siento mucho. _Se volvió a lamentar el tabernero, incómodo con la situación. _No me gustaría que el capitán se enterase de este mal entendido. Ya sabes lo que dicen de su mal talante._Rió sin ganas y dando media vuelta desapareció entre el tumulto.

Con una tímida sonrisa, Virginia observó agradecida a su ángel de la guarda.

Era un joven muy alto, delgado, de pelo moreno y unos bonitos ojos color avellana.

De pronto se sintió ruborizada, y apartando sus ojos centró su mirada en el suelo mientras callada lo había oído decir;

_No debes hacerle caso al viejo Pi. _Señaló familiarmente para luego añadir con una sonrisa torcida._todos en el puerto conocen lo cascarrabias que puede ser. ¿Cuál es tu nombre muchacho?

Desorientada ante su inesperada pregunta, Virginia se halló perdida.

Nadie hasta ahora se había percatado de que en realidad era una muchacha escondida en unas ropas de hombre.

En realidad no recordaba nada de su pasado. Ni quién era. Ni de dónde venía.

¿Por qué no aprovechar aquella ventaja para empezar una nueva vida desde cero y dejar atrás aquellos fantasmas que la perseguían?

Dudó durante algunos segundos su respuesta. Carraspeó nerviosa y susurró en voz baja.

_Virg.

El joven marino quedó pensativo. Aquellos segundos fueron eternos para Virginia mientras su frágil cuerpo aguantó el leve temblor que la sacudió.

_Es la primera vez que oigo un nombre tan curioso._ Expresó con franqueza. _Nunca te había visto por esta taberna, debo suponer que no eres de aquí, ¿no?

Ella guardó sus miedos a la hora de responder con voz profunda.

_Soy del norte de Irlanda. _Mintió.

_¿Tienes familia?

Ni tan siquiera lo pensó.

_No.

El joven marino clavó sus ojos sobre su figura haciendo sus propias conjeturas.

_Mi nombre es Leonard, soy segundo oficial a bordo de la “Princesa del sur”, necesitamos jóvenes grumetes para la embarcación. _Paró un segundo para continuar. _ ¿querrías trabajar para el capitán O'conner?

Agrandando sus enormes ojos, ella contuvo su sorpresa mientras la incertidumbre crecía en su confusa cabeza.

Sin más salida que huir de algo que ni tan siquiera era capaz de recordar, debía sacar fuerzas de su interior para mirar al frente de un nuevo futuro.

Sus palabras brotaron sin pensar de sus labios.

_Sí.

_¡Estupendo! _.Manifestó con alegría el joven mientras mostraba su blanca dentadura. _ Trabajarás duro, pero el capitán O'conner es un buen hombre.

Pero la muchacha no atinó a oír aquellas últimas palabras.

Siguió sus pasos absorta, ausente, vagando solo entre las sombras de sus recuerdos.

Cuando al fin el joven oficial detuvo su caminar, imponente, la alta embarcación se mostró ante sus ojos como una orgullosa mujer con sus blancas velas danzando en armonía con la suave brisa del anochecer.

Entonces Virginia levantó sus ojos y observó con admirada lentitud a la “Princesa del sur”.

Aguantó el leve temblor que sacudió su cuerpo y rezó, rezó con todas sus fuerzas por escapar de aquel pasado que ni tan siquiera era capaz de recordar.

Un pasado lleno de brumas que la hacían tambalearse sobre una fina cuerda de cristal.

Pero lo que la joven no podía llegar a sospechar era que aquellos fantasmas de los que huía la acechaban más cerca de lo que jamás hubiese imaginado.

Capítulo 1

Costa de Irlanda.

Verano de 1819.

Desde lo más alto del alcázar, la ruda y altiva figura del capitán O'conner, divisó alerta la rápida borrasca que se acercaba a su preciada embarcación la “Princesa del sur”.

Sus ojos verdes esmeralda se centraron con cierta preocupación en las revueltas aguas del océano.

Hacía días que perceptivo había aguardado aquella tormenta.

Aquella nublada y calurosa mañana de verano había abandonado muy temprano su camarote, y había acudido al puente de mando como cada día al amanecer.

A sus treinta y un años de edad, Oliver O'conner era un experimentado marino y un buen capitán de navío.

Fue a muy temprana edad que tuvo que abandonar su hogar y enrolarse bajo el estricto mando del temido capitán Harrinton, dejando atrás su tormentoso pasado.

Viejo, cascarrabias y lobo de mar, Harrinton nunca fue de trato fácil.

Apodado como el terrible sin corazón, Oliver se supo ganar lo que otros nunca consiguieron, el afecto y la admiración del viejo capitán.

Tanto fue así que cuando Harrinton murió le dejó como legado su más preciado tesoro, el cual siempre había protegido, “Su princesa”.

Ahora era el único hogar feliz que Oliver había conocido, donde los últimos cuatro años había intentado sanar las heridas que le desgarraba el corazón, desde aquella fatídica noche de invierno en que conoció la noticia de la repentina y e inesperada muerte de su hermano mayor, Iván.

Los fríos recuerdos sacudieron su curtido cuerpo, y llenó sus ojos con un extraño relampagueo de dolor que pronto ocultó.

Solo una idea era capaz de mantenerlo con fuerzas para vivir, la venganza.

Vengar a su hermano Iván era una deuda que aún le quedaba pendiente, y que nada más pisar su añorada Inglaterra se encargaría personalmente de que se cumpliera.

Con caminar decidido, rápido, fugaz como el primer rayo que surcó el oscurecido cielo, Oliver llegó a las escalerillas del puente y subió.

Una sonrisa cansada cruzó sus facciones cuando sus ojos se encontraron con la alegre sonrisa de su joven timonel.

Entonces no pudo evitar sentir enojo cuando su mirada buscó algún rastro de su segundo oficial, Leonard.

Tan solo se encontraba cubriendo su puesto el joven Virg.

_Buenos días, capitán, ¿ha visto la tormenta qué se acerca? _.Inquirió casi en un tímido murmullo.

_Sí. _ Expresó de mal talante para luego añadir con tono enfurecido. _¿Dónde está Leo?

Sorprendido el joven se encogió de hombros.

_No lo sé, señor.

Era extraño, pensó el capitán mientras había observado a su muchacho mirar avergonzado hacía otro lado, que cuatro años después de su llegada a bordo, aun lo siguiera asombrando de aquella manera tan peculiar.

Virg podía ser tan temperamental como a veces callado.

Sus finos modales junto a su extrema belleza eran algo que lo desconcertaba, e inclusive lo confundía.

Era por boca de muchos marineros de lengua viperina, que aclamaban que Virg era de esos raritos que acostumbraban a pasarse de acera.

Pero solo eran rumores que Oliver no creía, o al menos no le importaba mucho esa clase de chismes.

Desde que había llegado a la “Princesa”, Virg nunca lo había defraudado, siempre había sido un jovencito responsable y trabajador, con unas inmensas ganas de aprender con el día a día.

Se había ganado a pulso el puesto que ahora tenía, su confianza, respeto, y su amistad.

El capitán O'conner caminó con cierto nerviosismo mientras se había mordido el labio inferior algo pensativo a ojos del joven timonel.

Virg conocía muy bien a su capitán. De él había aprendido a lo largo de aquellos años todo cuanto su temperamental carácter le había permitido.

Observó sus minuciosos movimientos. Estaba inquieto, preocupado.

Quizás era la tormenta que ya acechaba sobre la “Princesa del sur” lo que lo hacía estar tan reacio e impaciente.

_Seguro que no tardará en llegar. _Se atrevió el joven a pronosticar, y la furia del capitán cayó sobre el muchacho en forma de un alarido incontrolado.

_¡Qué no tardará! _.Estalló para continuar con su furiosa replica. _¡Leo es un inconsciente! y tu...tu lo defiendes. _Soltó una profunda carcajada percatándose de que ahora empezaba a estar más enojado con Virg que con el propio Leonard.

Era injustificado y lo sabía. No tenía motivo alguno para explotar de aquella manera contra el muchacho.

Tampoco encontraba explicación de porqué empezaba a molestarle tanto la estrecha amistad que unía a ambos jóvenes.

Ocultando su frustración, Oliver se dispuso a replicar cuando las palabras de Virg lo detuvieron.

_Lo defiendo porque es mi amigo. _ Fue tajante su respuesta, contundente, pasiva ,y aquello terminó de enfurecer al capitán.

_¡También es mi hermano! _.Exclamó con enojo._pero eso no le da el derecho de comportarse con un niñato irresponsable. Tiene una labor que cumplir, y mientras yo este al mando de esta embarcación..._Bramó. _me encargaré de que la cumpla.

<<¿Fue una advertencia o una amenaza?>>.Virg no tuvo tiempo de averiguarlo pues el atronador ruido del trueno mitigó el bramido del capitán.

La intensa lluvia fue cubriendo la cubierta.

El viento antes apacible empezó a zanganear la embarcación con furia.

De pronto la conversación cayó en el olvido. Con rapidez cada uno pasó a ocupar su puesto junto al timón.

En silencio el timonel observó al capitán con oculta satisfacción.

Admiraba aquella fortaleza con la que se enfrentaba a todo.

Cuando los primeros rayos surcaron el cielo con fugaces luces que iban y venían, la llegada de Leonard no supuso cambio alguno en la situación.

En los ojos de Oliver se podía leer reproche, enfado, pero no dijo nada, no era aquel el preciso momento de las replicas.

Su deber como capitán era proteger su embarcación. Su obligación como hermano era proteger a Leonard.

Con aquel firme propósito dejó su furia en un rincón de su mente, y desvió con preocupación su mirada hacía la tormenta.

En cubierta sus hombres ya se preparaban para afrontar una dura batalla con la madre naturaleza, mientras un cielo y un mar embravecido se enzarzaban en una furiosa y destructiva pelea.

Capítulo 2

Los intensos rayos de sol iluminaban con esplendor el abarrotado puerto de “Ryde Pier”, cuando las anclas de la “princesa del sur” tocaron sus cristalinas aguas tras los siete días que habían seguido al temporal.

Aunque la embarcación no había sufrido mucho a causa de la tempestad, el casco de proa había acabado resintiéndose, por ello el retraso en tocar puerto inglés.

Ahora al fin estaban en casa, aunque Oliver no se sintiese plenamente feliz por ello.

Como ausente miraba el tumulto que arremolinaba a sus hombres en cubierta a la espera de pisar tierra firme y regresar a sus hogares junto a mujeres e hijos.

Oliver estaba falto de emoción. En tierra no le esperaba nadie, solo la venganza que hacía que su corazón se marchitase en tristes cenizas.

Abstraído en sus pensamientos, ni tan siquiera oyó la llegada de Robert, el médico de a bordo.

Sus ojos color avellana se centraron con cierta preocupación sobre el capitán.

Robert Aisten era un hombre dulce y cordial. Amante de su trabajo no dejaba inmiscuirse en su vida privada a nadie.

Era cauto y previsor, su siempre amable sonrisa era como una medicina para sus pacientes.

Con urgencia Oliver se giró hacía su hombre temiendo lo peor.

_¿Qué pasa Robert?

_V-e-r-a capitán..._Empezó a titubear con un poco de nerviosismo. _ a pa...pa...sado algo que debe saber.

La preocupación asomó a los ojos del capitán. El recuerdo de la tormenta revivió en su memoria con demasiada culpabilidad.

Todo fue muy precipitado. La posibilidad de evitarlo escapó de sus manos.

Impotente se maldijo de nuevo mientras su cabeza revivía aquellos angustiosos momentos.

Había sucedido minutos después de que Leonard y Virg abandonasen el puente de mando para acudir junto al casco de proa.

El fuerte temporal había deteriorado mucho uno de los mástiles.

Los marineros luchaban por poder controlar su caída.

El viento había soplado con más intensidad de la esperada.

La visibilidad casi nula había impedido ver ceder la vela.

El mástil golpeó la cubierta ondulando en el aire varios segundos ante la mirada impotente de los hombres que con esfuerzo la sostenían.

De pronto la voz del vigía sonó con un timbre desesperado desde lo alto de la torre.

_¡Marinero al agua! ¡Marinero al agua!_Repitió con voz quebrada mientras Oliver había dirigido sus pasos con gran velocidad hacía la proa, despojándose de sus pesadas botas, y su chubasquero.

No hubo tiempo para pensar. Así que saltó al agua, y nadó hasta el cuerpo semi hundido del muchacho.

No le hizo falta ver su rostro. Supo que se trataba de Virg cuando lo alzó en sus brazos salvándolo de una gigantesca ola.

Contra corriente luchó con la embravecida mar. El viento se empeñaba en arrastrarlo mar adentro.

Ahora las voces de sus tripulantes eran meros ecos que zumbaban en la lejanía.

El bote salvavidas estaba cerca, a pocos metros. Nadó entre el oleaje sin soltar a Virg y cuando pudo alcanzarlo varias manos lo ayudaron a subir a bordo.

Un escalofrío recorrió el cuerpo del capitán O'conner.

Una sensación extraña, pasajera, el presentimiento de que algo cambiaría el rumbo de las cosas.

Fijó sus ojos en el doctor, y esperó a que continuase hablando.

_Capitán O'conner. _Lo nombró con solemnidad._me temo que esta noticia no le gustará.

_¿Qué sucede? _.Se alarmó en profundidad. _¿ Virg está bien?

Oliver había dejado entrever la gran preocupación que sentía hacía el muchacho.

No sabía exactamente que era, si la culpabilidad o el extraño sentimiento que empezaba a despertar en su corazón.

Hacía días que andaba confuso, distraído, ausente. Nada había sido capaz de apartar de su cabeza aquel absurdo pensamiento que loco estaba volviendo a su razón.

Se debatía entre lo imposible y lo real de aquellos sentimientos que no se explicaba.

¡Era ilógico, de locos! No tenía sentido. Por Virg podía tener afecto, ternura. Pero de ahí a sentir atracción ¡no!, se dijo contrariado con sus emociones.

El agotamiento le estaba pasando factura. Era demasiado tiempo el que llevaba alejado de unas bonitas curvas femeninas. Su cuerpo empezaba a resentirse de esa falta sexual.

Aunque aquello no tuviese justificación, Oliver se convenció a sí mismo de que no podía existir algo más entre él y el joven Virg.

Fue con impaciencia que aguardó a que el doctor terminase con su tartamudeo y continuase con su explicación.

_Capitán, sé que lo que le voy a decir no es creíble._Prosiguió incómodo. _pero Virg...

_Habla de una vez. _Lo instó el capitán exasperado.

_Virg no es un hombre capitán O´conner.                                

Capítulo 3

Los desorbitados ojos del capitán centellearon incrédulos incapaces de creer lo que había escuchado.

_¡Que! _.Gritó desconcertado para luego añadir en el mismo tono. _¡Tu te has vuelto loco Robert! eso no puede ser. _Concluyó caótico.

_Le aseguro que lo que le digo es cierto capitán, Virg no es un hombre.

Girándose hacía cubierta, Oliver centró su mirada en la mar tranquila mientras que con congoja intentaba digerir la inesperada noticia.

Una abrumadora confusión reinó sobre él. De pronto se sintió un estúpido, un tonto necio.

Era ahora cuando empezaba a encajar en su puzzle las piezas que faltaban del rompecabezas.

La furia lo invadió. Sin mediar palabra dirigió sus pasos hacía la escotilla seguido de un desconcertado Robert.

Fue al llegar a la sala de enfermería que Oliver detuvo brusco su caminar.

Se giró en redondo y encarando al doctor bramó de mal humor;

_¿Quién está con..._.Rectificó con sarcasmo._ con ella?

Aunque en un principio Robert titubeó, al final dijo un nombre.

_Leonard, capitán.

Mascullando entre dientes el capitán no pudo disimular su furia. Debía haberlo imaginado todo.

Con helor golpeó la puerta . Acto seguido irrumpió como un vendaval en la sala.

Sus ojos quedaron petrificados ante la escena que contempló, conmovedora, tierna, difícil de olvidar, pensó con ironía el capitán mientras centraba toda su atención en las femeninas manos que agarraba con fervor Leonard.

Sus ojos verdes se volvieron de escarcha. Un nudo de amargura secó de golpe su garganta.

El desconcierto que aun sentía no podía hacer frente al dolor que emanaba de su cuerpo.

No solo había sido herido y humillado por su propio hermano pequeño, sino que la traición del joven Virg lo había llenado de un resentimiento inexplicable.

Era muy distinto el sentimiento que invadía una parte de la conciencia de la joven Virginia.

Las palabras eran culpabilidad, decepción, tal vez melancolía.

No supo con exactitud definir su propio estado. Tan solo sintió como se le helaba el corazón cuando sus ojos se encontraron con la incomprensiva mirada del capitán.

Virginia deseó con todas sus fuerzas desaparecer para no tener que ver el vacío que llenaba aquella mirada de frustración.

Quiso hablar pero la congoja no la dejaba articular palabra.

Jamás había sido su intención de hacer daño a nadie, y a juzgar por la fría actitud del capitán supo que había herido su orgullo.

Con fuerza apretó aun más la firme mano de Leonard haciendo que este fuera consciente de la presencia de su hermano.

Cuando aquella fría noche, llena de vacío y desesperación, Leonard apareció en su vida, no solo la salvó del abismo en el que se hundía, sino que le enseñó el camino del amor y la esperanza.

Fue el destino quien quiso que por casualidad Leonard descubriera su secreto y no cualquier otro marinero de la embarcación.

_¡Eres una intrépida muchachita! _.Había exclamado con sorpresa al ver su larga y bonita melena rubia.

Virginia se había ruborizado de pies a cabeza.

_Sí. _Reconocí con pudor. _Pero por favor no me delates.

_¡Otras! _.Repitió perplejo el oficial. _Una chica.

_Por favor. _Le rogó encarecida. _No se lo digas al capitán. Si se entera de que soy una mujer me echaré de la embarcación.

Leonard arqueó una ceja dubitativo.

_¿Me estás pidiendo qué traicione a mi capitán?

_¡No, no! _.Se apresuró a decir. _Simplemente que me ayudes a guardar el secreto. _Y agregó con temor. _No tengo donde ir. No recuerdo nada de mi pasado, tan solo mi nombre.

_¿Y cuál es tu nombre de verdad? _.Se interesó el joven.

_Me llamo Virginia. _Respondió avergonzada.

_Vaya, Virginia. _Se quedó mirándola extasiado.

_¿Me ayudarás? _.Le pidió con dulzura.

_Está bien. Te guardaré el secreto. _Le sonrió con complicidad.

_Gracias. _Musitó agradecida.

A partir de ese día fue su sombra, su compañero y protector, con el se sintió a salvo.

Y aunque no quiso saber su explicación de porqué huía, escuchó la turbia historia que vagaba entre oscuros recuerdos por la memoria de Virginia.

Aquel día nació algo entre ambos. Una complicidad que los unió paso a paso.

Y de aquella manera se enamoró de Leonard. Aunque habían hablado en un sinfín de ocasiones de los planes de futuro, Virginia anhelaba el momento de verlos cumplidos, aunque el temor atenazaba su sueño de ser feliz junto a Leonard.

Y era ahí donde entraba la figura del capitán O'conner.

Algo dentro de ella se conmovió. Admiraba aquel hombre como jamás admiraría a ningún otro, ni tan siquiera a su querido Leonard.

De pronto se sintió azorada, y quiso poder escapar de la mirada resentida del capitán.

_¡Vaya, vaya!_.Soltó con tono sarcástico._¿Interrumpo?

Soltando las manos de la joven con suavidad, Leonard se giró hacía el capitán.

Conocía muy bien a su hermano mayor, y sabía por el tono de voz que estaba muy enojado.

Suavizó sus facciones dibujando una media sonrisa.

_Oliver, tenemos que hablar...

_Ya lo creo hermanito, tenemos sin duda de que hablar.

¿Fue una amenaza, una orden o simplemente desdén en sus palabras?

Virginia no lo supo. Sus nervios temblaban mientras lagunas de su pasado azoraban en su cabeza.

Siempre era la misma imagen. Corría y corría en mitad de una tormenta mientras alguien la perseguía a través del oscuro follaje.

Era un hombre. Gritaba que parase. Pero ella corría aun con más desesperación.

De pronto la imagen fue más clara, más real en su memoria.

La lluvia había empapado su cuerpo. La tierra estaba mojada bajo sus pies.

La espesa cortina de agua nublaba sus asustados ojos.

Sentía que no tenía salida.

Huía de la desesperación. Cada vez tenía menos fuerzas.

Estaba cansada, exhausta. Y de pronto...Virginia solo sintió como perdía el equilibrio y caía al vacío.

Ahí perdía todo rastro de su pasado.

Capítulo 4

Quiso gritar de angustia al recordar aquello.

Abrió los ojos buscando una salida al miedo que la invadía pero inconscientemente tropezó con la despectiva mirada del capitán.

_Escúchame Oliver. _ Suplicó Leonard con la esperanza de hacer entender a su hermano la situación.

Casi fue un alarido lo que salió de su boca cuando con furia añadió.

_¡Para ti soy el capitán! No olvides eso.

_Vale como tú quieras, pero vas a tener que escucharme.

La sonora carcajada retumbó como pólvora en la sala.

_Tiene gracia Leonard oír esas palabras de tu boca, cuando se supone que os habéis reído de mi a mis espaldas, ¿cierto? _.Miró con ojos acusatorios a la joven.

_No es como tú piensas. _Intentó justificarse impotente ante la fría actitud de su hermano.

_No solo os burláis de vuestro capitán sino de toda la tripulación, ¿a qué jugáis? quizás a mí también me apetezca entrar en el juego. _ Replicó con sorna.

Despectiva, hirientes, así fueron las palabras que atravesaron el corazón de Virginia.

La vergüenza hizo apartar su mirada, cobarde por no atreverse a dar la cara ante su capitán y amigo.

_Veo que el mundo es una caja de sorpresas. _ Dijo con un tono cínico que le dolió. _¿No es cierto Virg?

Como un león defendiendo a sus cachorros fue Leonard el que inmediatamente saltó.

_Deja en paz a Virginia, ella es mi prometida.

Una carcajada amarga brotó de los labios de Oliver.

_¿Prometida? _.Repitió casi perplejo.

_Así es._Le confirmó. _ nos casaremos de inmediato.

Aun más desconcertado ante tal revelación, Oliver no supo que sintió su cuerpo, frustración, impotencia, rabia, ¿celos?

Aquella posibilidad bailoteó delante de el durante los segundos que duró su confusión.

Estaba furioso. Tan furioso que su cinismo no le dejó ver el límite que estaba cruzando.

_¿Casarte has dicho? _. Replicó con sorna para a continuación añadir. _¿Qué pensará nuestro padre de todo esto?

La furia atacó a Leonard.

_¡No metas a padre en esto! es mi vida, no la suya.

_¿Eso crees? _.Preguntó Oliver en tono vencido.

Leonard levantó el mentón con desafío en su oscura mirada.

Apretó con fuerzas las manos de Virginia y proclamó a viva voz.

_Sí.

Capítulo 5

Horas después del desagradable encontronazo, y de recibir la puñalada trapera que había asestado a su alma, Oliver O'conner contemplaba como el bello paisaje de la bahía de Wight se fundía en una sola imagen entre el crepúsculo del atardecer y la mar tranquila y azulada.

Concentrado en sus pensamientos ni tan siquiera oyó la llegada de Virginia.

Solo supo que estaba allí cuando la suave voz femenina penetró en sus oídos con aguda sensualidad.

_Capitán. _Lo llamó. _Necesito que me escuche.

Su voz había sonado a ruego. Pero pasivo Oliver siguió con su mirada clavada sobre la bahía.

No quería escuchar. No quería ver la realidad ante sus ojos.

Eso era lo que lo volvía un cobarde sin valor para girarse y encarar la verdad.

Permaneció quieto, insípido como un vegetal.

_Sé que tiene sus razones para estar enojado conmigo. _Continuó hablando la joven. _ y no lo culpo si me odia por ello, está en todo su derecho, pero debe saber una cosa...yo... _ Empezó con un ligero tartamudeo. _ n-u-n...n-u-nca quise causarle daño alguno capitán. No culpe a Leonard de mis errores._Suplicó con un tono que hizo temblar a Oliver con una extraña mezcla de compasión. _él solo tiene la culpa de quererme.

Virginia detuvo sus palabras cuando un nudo ahogó parte de su garganta.

Las lágrimas amenazaron con escapar de sus ojos.

_Supongo que aquí es donde acaba mi viaje. _Dijo con dolor. _Le deseo suerte mi capitán.

Entrelazando nerviosamente las manos, aguardó una respuesta que amenazaba con no llegar nunca.

Aguantó el tenue dolor que sentía mientras una lágrima traicionera recorría su piel.

Entonces observó al hombre que tenía de espaldas ante ella.

Alto, fuerte, orgulloso, honesto... un extraño cosquilleo invadió su cuerpo.

“ ¿Miedo, incertidumbre?”

Por un instante algo se conmovió en su interior. Asustada retrocedió aguantando su llanto. Virginia se marchó con el corazón encogido por un sentimiento que llamaba afecto.

Invadido por la rabia, el capitán dirigió su mirada por donde había desaparecido el rastro de la joven.

Si hubiera encontrado el valor tan solo unos segundos antes, cuando Virginia le suplicaba su perdón, sus ojos hubiesen desvanecido al encontrarse con la belleza que representaba e irradiaba la joven.

De pronto Oliver se encontró de cara con su propia frustración.

Golpeando fuertemente su pie sobre la cubierta, maldijo entre dientes su suerte.

Capítulo 6

_¡Te has vuelto loco de remate!

La congoja hizo eco sobre sus palabras tan solo media después de que abatido Oliver abandonase la cubierta.

Fue entonces cuando quiso reunirse con Leonard con la última esperanza de poder convencerlo de su locura de casarse.

Estaba ansioso, irritado, exasperado, resentido. No quería ni podía olvidar que el objeto de burla durante cuatro años había sido sin tan siquiera saberlo él.

Se habían reído, habían jugado, y ahora pretendían hacerle creer que su historia acabaría en boda.

<<Que gran ironía>>, pensó con desdén mientras clavaba su asombrada mirada sobre su hermano.

_Virginia es mi prometida y como tal merece vivir en casa.

_¿Pretendes llevarla contigo hasta Southampton?

_Sí.

_Definitivamente has perdido el juicio. _Replicó Oliver incrédulo. _¿A casa de nuestros padres?

_Así es. _Afirmó contundente.

_¿Y qué crees que pensarán ellos de todo esto?

Encogiéndose de hombros sencillamente respondió.

_No me importan lo que digan, es mi vida y como tal tendrán que aceptar mis decisiones. Me casaré con Virginia les guste o no. La quiero, ¿vale?

Aquella revelación pronunciada con tanta confianza dejó helado a Oliver.

Por primera vez oía de boca de su hermano aquella confesión.

_Necesito que tú al menos me apoyes, hermano._Hubo suplica en su voz cortada, un tono de inocencia que le dolió descubrir.

_No me puedes pedir eso.

_Eres el único que me puede ayudar, si la conocieras como yo... _Dijo con pronunciado énfasis– Virginia es la mujer más maravillosa del mundo. Es dulce, alegre, inteligente, tenaz.

Y él no dudaba de eso. ¿Cuantas veces había observado aquella candidez en los ojos del joven Virg?

¿Cuantas veces había descubierto su oculta y extrema dulzura en cada gesto o palabra?

No. Él no dudaba de que pudiese ser maravillosa. De hecho sabía que lo era. Era una muchacha única.

Se sorprendió al sonreír sin enfado.

No supo que le hubiese contestado a Leonard, pues en aquellos instantes fueron interrumpidos por un joven marinero que traía una misiva para el capitán.

_Esta nota acaba de llegar, capitán. _ Le anunció con mucha urgencia. _La trajo el lacayo de un noble, un tal... _Hizo esfuerzo por recordar el nombre y prosiguió. _Lord de Móntmello, dice ser urgente._Concluyó el joven marino entregando la nota en manos de su capitán.

Un oscuro surco cruzó las facciones de Oliver haciendo que su expresión fuese fría como el hielo.

Arqueó una ceja escéptico de que hubiese algo de real sobre aquellas líneas escritas en un trozo de papel.

Releyó una y otra vez las líneas mientras sus ojos empezaban a relampaguear de ira.

Sin control aplastó la nota entre sus manos imaginando que aplastaba la vida de su mayor enemigo, Albert Octavi de Orléon, marqués de Móntmello.

Contuvo su grito frustrado mientras en torno a la sala había empezado a dar vueltas bajo la desconcertada mirada de Leonard.

Si aquella misiva era cierta, y no una de las muchas tretas que lord de Móntmello solía usar para atraer a sus víctimas, el muchachito que siempre había creído ser Virg, se trataba ni más ni menos que de la hija de su más odiado enemigo.

Un atisbo de tristeza surgió en el interior de su corazón.

Pero tan rápido como había llegado desapareció. Solo lo inundó un sentimiento de ira que hizo chasquear su lengua con impaciencia mientras la voz de su hermano penetraba entre sus pensamientos.

_¿Qué ocurre? _.Quiso saber al ver la tosca expresión en su rostro.

Con una extraña calma habló.

_Una noticia inesperada, resulta ser que tú estimada prometida es ni más mi menos que la hija de lord de Móntmello.

Aquella noticia no pareció afectar a Leonard ni lo más mínimo.

Con profundo dolor Oliver tuvo que recordar que su hermano nunca supo de la existencia del hombre que acabó con la vida de Iván.

Siempre le ocultó la verdad. Leonard apenas había sido un crío de diecisiete años.

¿Qué hubiese entendido él de venganzas? Por ello lo mantuvo al margen de sus planes... hasta ahora.

_¿Hija de un lord? ¿Virginia?

Esas palabras fueron las únicas que sonaron a desconcierto en los labios del joven para luego añadir con sorpresa.

_Nunca me dijo nada, aunque también es cierto que dice no recordar cuál es su pasado.

Aquello último sorprendió al capitán más de lo que ya estaba.

_¿Cómo? _.Expresó vacilante.

_Virginia perdió la memoria poco antes de que yo la encontrara en la taberna de Pi.

Al ver la incredulidad en la inescrutable mirada de su hermano, Leonard se vio en la obligación de contarle la historia que lo llevó a conocer a Virginia.

Fue en pocos minutos que resumió los acontecimientos de aquella noche en el puerto, y cuando terminó su conmovedor relato, Oliver sintió como un latigazo de dolor le inflamaba el corazón.

Una autentica pena lo acongojó olvidando por un momento su furia anterior.

Si aquello era verdad, ahora comprendía porqué la joven había huido de casa, escapando así de la cruel tiranía de su padre.

De pronto se compadeció de ella. Un sentimiento de culpa lo invadió aflorando en su interior un extraño deseo de protegerla.

Quizás había sido injusto con la muchacha al descubrir su mentira, al no querer escucharla.

Oliver no dijo nada al respecto, calló sus emociones intentando poner en orden sus confusos pensamientos.

Capítulo 7

Días después la sospecha de Oliver se confirmó.

Tras llevar sus investigaciones hacía dicha nota entregada por el lacayo del marqués, comprobó que no era un falso rumor, y que Virginia era en realidad lady Virginia de Octavi y Móntmello.

No supo que creó más desconcierto en su interior, si descubrir que era hija del hombre al que mas odiaba, o el simple hecho de que jamás hubiese confiado en él tanto como en Leonard.

<<claro>>, se obligó a decirse, << a él lo ama y a mi no>>.

Aquello inconscientemente lo abrumó, enfureciéndolo mientras intentaba repasar una y otra vez toda la información que había recopilado.

El rumor poco tardó en expandirse como la pólvora por locales y tabernas de Wight.

Se decía que lady Virginia había escapado de casa huyendo de un matrimonio forzado.

Otros comentaban que un escándalo amoroso la perseguía, la deshora y el deshonor.

Las lenguas viperinas contaban que a bordo de la “princesa del sur” se había reunido con su amante y que juntos habían escapado lejos de Inglaterra.

Si aquellos chismes llegaban verdaderamente a oídos de la alta sociedad, entonces si que Virginia quedaría descatalogada y hundida en la miseria, rechazada y repudiada por todo el mundo.

¿Acaso su padre no pensaba hacer nada al respecto?

¿Sería verdad aquel rumor y ese supuesto amante era Leonard?

La duda lo asaltó. Por un momento su ofuscada mirada trató de escapar de la incertidumbre buscando refugio en su único pensamiento.

Deseaba vengar la muerte de Iván. Acabar con la miserable vida de lord de Móntmello, lo demás le era absolutamente indiferente.

Pero, ¿tan indiferente como para verla casarse con su hermano?

*******

Nadie había avisado a lady Virginia de que un carruaje con el escudo familiar la aguardaría junto al muelle aquel atardecer de verano.

Virginia había preparado el poco equipaje que durante años había permanecido a su lado, un par de pantalones rotos, unas camisas descoloridas, calcetines de algodón, unas botas gastadas de cuero demasiado grandes para sus pies, y el vendaje que había tapado su crecimiento como mujer.

Su disfraz de chico a un lado del camastro, y su imagen femenina ante el espejo, era la señal para saber que su aventura había acabado.

Una extraña emoción se arremolinaba en su interior.

La incertidumbre envenenaba su inminente estado de alegría desde que Leonard le comunicara que su familia la andaba buscando.

Mirándose de reojo en un pequeño espejo de mano, renegó de su propio reflejo.

Era una hermosa mujer la que se mostraba ante sus ojos, vivaz, orgullosa, esbelta, con aquel elegante vestido de muselina color lavanda que tanto realzaba sus ojos.

Su cabello aun muy corto dejaba entrever algún que otro rizo de color oro.

Sus mejillas sonrosadas alzaban la sencillez de sus pómulos, la inocencia de sus diecinueve años.

Una medio sonrisa asomó a sus labios al recordar durante cuánto tiempo había llevado con dignidad su disfraz de chico.

De pronto su sonrisa se desvaneció. Quizás había sido demasiado tiempo.

Aquella misma mañana, cuando Leonard desapareció sin decir donde iba, su preocupación de que la hubiese abandonado había suscitado sus miedos.

Luego había regresado con un montón de compras bajo su brazo.

Su prometido no solo la obsequiaba con su amor, también había querido que luciera como una dama ante los ojos de todos.

Había sido paciente y generoso, y eso era un motivo más de agradecimiento.

Una tormentosa pregunta se ancló en su cabeza, ¿era amor verdadero lo qué sentía hacía Leonard o tan solo gratitud?

Virginia se removió inquieta.

Un desazón interior invadió sus sentimientos.

Solo la mirada del capitán, vacía, resentida, se plantó ante ella.

El reflejo ante el espejo volvió a centrar sus pensamientos.

Todo cambiaría. Todo volvería a ser como antes ahora que su familia anhelaba su regreso.

De pronto un surcó de angustia cruzó su rostro. Las dudas acecharon sobre ella una vez más atormentando su dolido corazón.

¿Por qué la habían dejado marchar si tanto la habían querido?

¿De quién había huido aquella fatídica noche? Las pesadillas insistentes acudían en cada uno de sus sueños invadiendo su paz, perturbándola con su tormenta.

¿Quién era realmente ella? En un principio había renegado de ser la hija de un lord ingles creyéndolo una locura.

Pero, ¿y si era cierto qué era una aristócrata? Si era verdad no conseguía recordarlo.

Años después su memoria aun permanecía entre oscuras lagunas.

Virginia ya no tenía esperanza de volver a recordar su verdadero pasado.

Un escalofrío la recorrió de pies a cabeza. Solo un grito ahogado en forma de gemido engarrotó su garganta.

Sintió el leve chasquido de la puerta. Leonard apareció tras ella con una leve sonrisa en sus labios.

Fue el momento perfecto para que olvidara sus más profundos temores asegurándose a ella misma que todo iría bien.

Capítulo 8

No vio sus ojos ni tampoco encontró su rastro cuando agarrada del brazo de Leonard, Virginia bajó las escalerillas de la “princesa del sur”.

Un nudo se formó en torno a su garganta mientras intentaba disimular su desilusión.

Virginia ni tan siquiera sospechó que oculto en algún rincón de la embarcación, un par de ojos verdes no la perdían de vista, atrapado por una emoción incontrolada.

Fue la voz de su contramaestre quien hizo a Oliver bajar de su nube de ensoñamiento.

_¿Se fue ya el joven... _Calló rectificando su error._la joven señorita Virginia?

_Sí. _ Fue su tosca respuesta.

Se mostró frío. En realidad no quería demostrar lo que realmente estaba sintiendo por dentro.

Mattiux supo que no tenía que haber sacado el tema.

Había resquemor en las palabras de su joven capitán.

Con rapidez decidió cambiar de asunto.

_¿Ocupará la mansión en Southampton?

_Si. Que preparen todo lo necesario para pasar allí la temporada. Me gustaría estar presente en cada fiesta de la alta alcurnia. Este año presiento que habrá una buena caza.

Mattiux lo miro escéptico. Era el único de sus hombres que estaba al tanto de sus planes de venganza sobre lord de Móntmello.

Percibió el odio en sus palabras, y comprendió que había sido una afirmación, un hecho que nada ni nadie le haría cambiar de opinión.

Mattiux llevaba mucho tiempo junto a él, desde mucho antes de que Oliver se convirtiera en su capitán, y sabía de la tenacidad del joven.

Deseó no estar en el pellejo de lord Móntmello cuando este cayese en sus manos.

Capítulo 9

Southampton

Virginia no supo cuanto tiempo trascurrió desde que subiese en el muelle de “Ryde Pier” al lujoso carruaje, hasta que este se detuvo.

Notaba que allí dentro el calor era insoportable, casi tanto como el propio silencio.

Leonard a su lado no dijo nada. Ni tan siquiera replicó.

Parecía más pensativo de lo normal. Pero en el fondo la joven agradeció el gesto.

Pocas ganas eran las suyas de hablar teniendo que lidiar en aquellos momentos con tantas emociones.

Al fin el carruaje paró con un brusco frenazo que la sobresaltó.

Dos lacayos corrieron veloces a su encuentro abriendo con rapidez la portezuela.

Por un momento pudo sentir el aire fresco de la noche acariciar su cara.

Respiró aliviada pero a la vez inquieta. Ya había llegado al que sería su hogar.

Que extraño sentimiento de vacío sintió. Ni una pizca de alegría.

_Querida. _La llamó su acompañante. _ Estamos en Wolflower, la mansión del marqués de Móntmello.

Con temblor contenido agarró fuertemente su mano, y con expectación bajó del carruaje.

De pronto la noche la envolvió mientras sus ojos se paseaban de un lugar a otro sin perder detalle.

Era un bello lugar. Virginia observó decidida a mantener aquellas imágenes sobre su cabeza.

Todo le parecía vagamente familiar. La casa de tres plantas tenía altas y robustas columnas de granito, amplios ventanales esculpidos en hierro, y un enorme jardín iluminado por un millón de mariposas.

Su mirada se centró allí. Imágenes borrosas iban y venían en su memoria.

Una niña correteaba feliz, retozando junto a una hermosa mujer de cabellos largos y rubios. Esa niña era su viva imagen, era ella.

Una profunda voz procedente del fondo de la casa la sacó de su letargo.

Se fijó en la rápida figura que salió por la puerta principal.

Vestía un elegante batín negro. Su pelo encanecido denotaba ya sus cincuenta y tantos años bien conservados. Sus ojos eran...fríos.

Sus facciones se contrajeron cuando sin efusividad la abrazó.

Fue corto, falta de sentimientos.

_¡Hija mía! _.Exclamó con demasiado énfasis._Has vuelto a casa. El capitán O´conner me explicó tu estado de amnesia. Ven, no temas, aquí estarás protegida.

Algo en su manera de mirarla hizo saltar la alarma en Virginia.

_¿Usted es mi padre?

_Por supuesto. _Dijo, y para rematar sus palabras replicó como dolido. _ ¡Oh hija! Entonces es cierto que no recuerdas nada.

Una pequeña nota de júbilo escapó de sus labios. Nadie se percató de su gesto excepto la propia Virginia.

Atemorizada habló.

_¿Qué debo recordar? _.Inquirió molesta por la forma de abordarla.

Frío, insípido, no hubo ternura, solo un oscuro brillo que la hizo desear escapar de allí.

_Nada hija mía. Poco a poco irás recobrando tu memoria.

_¿Y mi madre? _.Preguntó buscando alguna presencia femenina.

El dolor y el resentimiento asomaron a los ojos del marqués.

_Tu madre murió hace cuatro años. El mismo tiempo que tu llevas desaparecida. _Respondió esquivo.

_¿Está muerta? _.Abrió la boca a punto de marearse.

_Sí. Pero tu estás viva. _Hizo un rápido gesto para que recogiesen su equipaje.

Un cortés mayordomo muy bien uniformado con su levita y escudo familiar grabado sobre la solapa, los acompañó a través de un amplio vestíbulo iluminado por grandes kimkeles de gas.

_Usted debe de ser Leonard O'conner, ¿no? _.Centró su áspera mirada sobre el joven oficial.

_Si señor. Soy el prometido de su hija.

_De eso ya hablaremos. _Lo cortó en seco.

La joven se percató a su paso de la riqueza de aquel mobiliario.

Grandes y exquisitas moquetas que vestían el suelo, lamparas de arañas de cristal de bohemia, y un detalle que llamó perceptiblemente su atención, cuadros pintados a mano que colgaban de sus paredes.

Aquello la fascinó.

Una punzada sobre su corazón le hizo tener el pleno conocimiento de que ella conocía al autor de aquellos cuadros.

Tras pasar por el salón la condujeron rumbo a su nuevo dormitorio.

Tras un frío beso en la mejilla, el marqués la despidió con un gesto afirmativo.

_Mañana conocerás a la nueva marquesa y a tus otros hermanos.

Con recelo lo miró.

_¿Nueva? ¿Hermanos?

Virginia estaba desconcertada. No supo que decir. Para ella todo aquello era completamente nuevo y desconocido.

Se sintió una extraña en su propio hogar. Era una extraña sensación que la hizo tiritar de frío.

_Tras la muerte de tu madre me volví a casar. Pero mañana ya tendrás tiempo de conocerlos. Ahora debes descansar. _Y agregó con gesto impaciente. _El señor O'conner y yo tenemos asuntos que tratar.

Horas después de que Leonard abandonase la casa, Virginia rendida por el cansancio se durmió.

Aquella noche volvió a soñar con esa mujer. Un sueño que la hizo despertar en mitad de la madrugada con un grito de angustia.

Capítulo 10

Bañada en un sudor frío, Virginia recorrió la desconocida habitación buscando una salida.

De pronto recordó que todo había sido un sueño, que estaba a salvo junto a su padre.

Con temblor se acercó hasta el amplio ventanal. Descorrió las cortinas dejando ver unas impresionantes vistas del jardín.

Estaba casi amaneciendo sobre la ciudad. Sin poder evitarlo sus pensamientos volaron hasta la “princesa del sur”.

¿Qué estaría haciendo ahora el capitán O'conner?

Pensar en su figura la tranquilizó hasta tal punto que su cuerpo se permitió relajarse.

Con melancolía se preguntó si algún día volvería a verlo. Si podría llegar a perdonarla por haberle ocultado la verdad, por no haber tenido el valor suficiente para confiarle a él su secreto.

Pero, ¿qué podía haber hecho? Si el capitán O'conner se hubiese enterado de todo, su integridad como hombre de honor jamás le hubiese permitido quedarse a bordo.

Lo correcto le habría llevado a buscarle un refugio en tierra más seguro que su propia embarcación.

Con un hondo vacío suspiró mientras clavaba sus ojos en el rojo horizonte.

Comprendió muy tarde que nunca hubiese soportado eso, pues ella se había acostumbrado demasiado deprisa a sentirse abrigada entre sus brazos.

Cuando horas después del amanecer, Virginia volvió a despertar, se sentía mucho más reconfortada y animada.

De un salto salió de entre las sábanas. Comenzó a vestirse impaciente.

Incluso se animó a canturrear una vieja canción mientras sonreía.

Se colocó el vestido del día anterior, y se cepilló el pelo con energía con un peine que encontró sobre la superficie de mármol del tocador de su habitación.

Por un momento se quedó mirando el espacio. Parecía acogedor, familiar.

La cama con un gran dosel color pastel cubría gran parte de la estancia.

Luego había dos mesitas de noche con tres cajones cada una.

Un enorme armario de cinco puertas, un coqueto tocador y una enorme estantería cargada de libros recubiertos por una espesa capa de polvo blanco.

La curiosidad la incitó a caminar hacía el armario abriendo una de sus puertas.

Se sorprendió al ver la ropa que aun colgaba sobre sus perchas, planchada y perfectamente ordenada.

Aunque en los últimos años no había estado muy a la moda con respecto a la ropa femenina, Virginia se percató de que aquella estaba pasada de temporada al igual que los zapatos, botas, guantes y sombreros que encontró guardados en un cajón del armario.

Tras inspeccionar un rato el lugar decidió bajar al encuentro de su nueva familia.

Agarró el picaporte con firmeza y salió al pasillo. Oyó las voces provenientes de la parte baja de la casa.

Un atisbo de duda borró su sonrisa mientras bajaba los últimos peldaños de las largas escaleras.

Tras su espalda aquella profunda voz la sobresaltó helándole la sangre.

_Bienvenida a casa primita.

Al girarse unos fríos ojos del color del acero se clavaron sobre los de ella haciendo entrecortada su respiración.

Hubiese deseado gritar despavorida al comprobar con cuan malicia la devoraba.

Al ver la extrañeza en su mirada, una voraz carcajada surgió en el desconocido a la vez que cínicamente replicaba.

_Veo que es cierto lo que tu padre me ha contado.

Con una profunda reverencia se acercó hasta su lado.

_ Soy Duncan. _.Se presentó con alarde.

_¿Quién? _.Preguntó sin reconocerlo.

_ Tu primo. _Respondió pausado. Y añadió locuaz._ Debo decir que estás mucho más guapa que la última vez que nos vimos.

Hubo algo en su tono de voz que la hizo temblar como una hoja.

Un sexto sentido se puso alerta en su interior. Por suerte no tuvo que responderle ya que tras él apareció su padre.

Virginia dejó escapar un suspiro de alivio. Se alegró de no tener que soportar más aquella cínica mirada.

Acompañó a su padre hasta el salón. La tristeza la embargó por completo al serle presentada su madrastra.

Aquella soberbia mujer de nombre Amanda, era la nueva marquesa de Móntmello.

Su aire estirado junto con la autoridad que representaban aquellos ojos azules, hicieron que el aire fuese pesado e incómodo para la joven.

La pena volvió hacer mella en ella cuando quiso saber más cosas de la que había sido su madre.

Tan solo obtuvo una hostil respuesta que sonó claramente a resentimiento, y que le rompió el corazón en dos.

_Tu madre ya no está, debes asumirlo de una vez._La reprendió su padre duramente. _Ahora tu nueva familia es esta.

Virginia gachó la cabeza, compungida.

_Pero ella nunca será mi madre. _Dijo.

_¡Oh querida! _.Saltó la marquesa desde su asiento. _No te confundas. No pretendo ser tu madre.

_Pero yo quiero saber cosas de ella. ¿Cómo era? Su color favorito, su risa.

Tajante su padre la cortó.

_¡Basta Virginia! No seas mal educada.

Ella observó al que era su padre con resentimiento y aguantó una lágrima.

Aunque hubiese deseado hacer más preguntas, sin quererlo se vio callada.

Lady Lizzy fue presentada como su hermanastra. Desde primer momento Virginia tuvo claro que nunca serían amigas.

Era tan solo dos años mayor que ella, pero su aspecto superficial y tonto hacía pensar que era de esas niñas consentidas y egocéntricas que todo lo conseguían.

Y de pronto, rodeada de todos aquellos desconocidos, Virginia no encajaba allí.

En aquel hogar en el que un día probablemente había sido feliz, ahora se sentía una intrusa.

Contuvo las inmensas ganas de llorar ocultando de esa manera la decepción que amenazaba con derrumbarla.

El mundo se le vino encima mientras hacía como que escuchaba la insoportable charla a su alrededor.

Deseó con fervor que todo acabase pronto cuando al fin se convirtiese en la esposa de Leonard, y pudiese escapar lejos de allí, de nuevo.

Capítulo 11

Una noche más, desde que ejercía su titulo como vizconde de Teslons, Oliver acudió al salón de juegos en la calle James.

Ocupó su mesa habitual, pidiendo un whisky mientras escudriñaba el salón abarrotado de aristócratas.

No había esperado a nadie. Por eso cuando vio entrar a Leonard no pudo sino mostrarse sorprendido e invitarlo a compartir su mesa.

_Qué gran sorpresa. _Expresó irónico.

_Mattiux me dijo que te encontraría aquí, necesito pedirte algo.

Removió el licor de su copa impaciente. Sus ojos miraron a su hermano.

_Tú dirás.

Leonard carraspeó.

_Necesito que seas el acompañante de Virginia durante la fiesta que lady Kittin celebrará el próximo viernes.

Arqueando las cejas Oliver lo miró anonadado.

_¿Bromeas? _. Inquirió sarcástico.

_Nunca he hablado más en serio.

_¿Yo? _.Repitió. _¿Su acompañante? _.Casi soltó una carcajada.

Con impaciencia Oliver había sacado un cigarrillo del bolsillo de su chaqueta.

Con la misma rapidez lo encendió.

_Sí, tú. _Respondió Leonard.

_No puedes estar hablándome en serio. _Objetó reacio. _¿Y por qué no vas tú?

_No puedo, tengo un asunto que atender.

_¿Más importante qué tu prometida? _.Repuso irónico.

_Si no fuese necesario no te lo pediría, ya sé que no aceptas a Virginia, pero me he comprometido con su padre para ayudarlo a sacar un cargamento del país esta misma semana.

_¿Lord de Móntmello?

Aun más perplejo, Oliver meneó la cabeza en forma de desagrado ante aquel nombre.

Sus ojos verdes bulleron con un odio que oscureció su mirada al replicar sin pelos en la lengua.

_Ese hombre te embaucará y te utilizará.

_¿Pero qué dices? _.Replicó Leonard con tono inocente.

_Lo que oyes. No es trigo limpio el marqués._Agregó Oliver.

_¿Por qué? _.Quiso saber Leonard.

Oliver desvió su mirada hacía su vaso y le dio un largo trago.

_Soy más mayor que tu, hazme caso. _Esquivó su pregunta.

_Te equivocas, lord de Móntmello es un buen hombre. _Lo defendió inconsciente.

Oliver rió con dolor.

_No me creo lo listo que puede llegar hacer ese canalla para engañarte.

_¿A qué te refieres? _.Comentó mosqueado.

_No me gusta que andes metido en los asuntos sucios de ese Lord, es todo lo que te digo.

Oliver sabía que nunca podría contarle a su hermano sus verdaderos motivos de porqué quería clamar venganza sobre lord de Móntmello.

Si descubría la verdad, aquello lo destruiría moralmente.

_Odias a lord de Móntmello tan solo por ser el padre de Virginia, me decepcionas, hermano. _Añadió en un tono tan dolido que Oliver sintió como un puñal le atravesaba su orgullo herido.

_Leonard. _Empezó diciendo. _no es como tu crees.

_¿Ah no? Entonces dime un motivo de por qué lo odias.

_No es tan fácil. _Se removió inquieto. _Él no es como tu crees.

_No me importa lo que es o deja de ser, tan solo necesito saber si puedo contar contigo, ¿me ayudarás?

Capítulo 12

Toda la alta sociedad se hizo eco de la gran fiesta que se celebraría aquel viernes en la mansión de lady Kittin.

Rumores iban y venían acerca de todos cuantos asistirían como invitados a dicho evento.

Uno de los nombres más comentados era el del vizconde de Teslons.

Se decía que era un hombre rico y poderoso, con una belleza extrema, un buen partido sin duda para alguna jovencita que quisiese pescar un marido antes que la temporada acabase en Southampton.

Aunque Virginia había oído en un centenar de ocasiones hablar del citado vizconde, no había tenido ni la menor intención de conocerlo.

Era más, hubiese deseado poder quedarse en casa, refugiada en su habitación, sin tener que soportar el quisquilloso parloteo de su hermanastra.

Aquella misma mañana, con una tristeza que la empañó, había recibido la nota donde Leonard le explicaba que tenía que ausentarse de la ciudad durante las próximas semanas.

No había dicho nada más, tan solo le deseaba que lo pasase bien en su primera fiesta social.

A desgana había aceptado ir de compras con lady Lizzy a una famosa tienda en el centro junto a la calle William.

Cuando el carruaje se tuvo frente a la boutique de la señora Nalón, con exaltación lady Lizzy corrió hacía su interior sin tan siquiera esperar a sus acompañantes.

A posta, Virginia se demoró en su bajada quedando sola ante el carruaje.

Había avanzado tan solo unos pasos cuando una voz a sus espaldas la detuvo con brusquedad.

_Lady Virginia.

La joven no ocultó su asombro cuando al girarse observó la cínica sonrisa del capitán O'conner.

Con el aliento entrecortado luchó por contener el vuelco de emociones que sintió.

Estaba peligrosamente atractivo con aquel chaleco azul oscuro de terciopelo, bajo una almidonada camisa blanca, y ajustados pantalones de ante color café.

Su pelo negro azabache estaba pulcramente peinado hacia atrás.

Era extraño, pero viéndolo de aquella manera cualquiera podía decir que pertenecía a la aristocracia londinense.

_Capitán. _Dijo con un tímido murmullo.

Lo cierto era, que desde que Oliver la había visto descender del carruaje con su bonito vestido agua mar, y su coqueto sombrero cubriéndole los pequeños rizos de la cabeza, sus ojos no habían sido capaces de apartar ni un solo momento la vista de su imagen.

Embelesado se había visto deseoso de besar aquellos sonrosados labios. De tocar aquella piel de marfil que dejaba al descubierto su hombro derecho.

Se contuvo con gran esfuerzo. Disimuló sus emociones bajo una capa de indiferencia.

Ruborizada ante su exhausta mirada, las mejillas de Virginia tomaron un poco más de color, y aquello la hizo aun más irresistible ante Oliver, que no pudo evitar sonreír al tiempo que cogía su mano con cortesía, rozando con un suave beso su palma.

Aquel contacto hizo ansiar más a la joven que avergonzada ante sus pensamientos desvió la mirada al suelo.

_Es un placer encontrarla aquí lady Virginia.

Le hablaba como si nunca se hubiesen conocido en otras circunstancias.

Aquello la entristeció. Decidida a no mostrarle lo mucho que la afectaba, levantó el mentón con orgullo y dijo.

_Lo mismo digo, capitán.

_Debo preguntarle qué hacéis por aquí. _Sus ojos no descendían ni un solo instante de su rostro.

_He venido con mi h-e-r-m-a...con lady Lizzy a la boutique de la señora Nalón para recoger algunas compras. Lady Kittin da una fiesta y desea que asistamos.

<<¿Por qué le estaba contando aquello como si a él le interesase lo más mínimo las aburridas fiestas de la alta sociedad?>>.

De pronto Virginia se sintió torpe y estúpida.

<<Él capitán O'conner es un hombre de mar, no un educado caballero de la alcurnia complaciente en asistir a los eventos más citados para pedir la mano de alguna señorita de clase>>.

Incómoda quiso escapar de sus encantadores ojos verdes, cuando caída del cielo Lizzy asomó su cabeza por la puerta de la boutique, y saludando su agitado pañuelo la llamó.

_Virginia.

_Debo irme.

_Por supuesto. _ Dijo él ampliando su blanca sonrisa que la encandiló.

Oliver besó de nuevo la palma de su mano con suma cortesía, deleitándose en su suave textura.

Virginia se sintió invadida por un cosquilleo que quemó su piel.

Ruborizada apartó los cándidos ojos de la figura del capitán entrando en la abarrotada tienda, mientras aun sentía temblar cada fibra de su cuerpo.        

Capítulo 13

Por segunda vez Virginia oyó cansada la impaciente propuesta de su joven pretendiente el duque de Riborte.

Solo una media hora antes, ella, su hermanastra y los marqueses de Móntmello hicieron su aparición en aquella sala tan abarrotada de gente.

Pronto las jóvenes pasaron a estar rodeadas por insistentes moscones que ansiaban ganarse la mano de la hija de un rico lord.

Y como su compromiso con Leonard aun no era oficial, Virginia seguía siendo hasta el momento objeto de muchas miradas.

Ataviada con un discreto vestido de seda color melocotón, de amplio escote y ribetes de encaje, la joven era la envidia de muchas jóvenes casamenteras.

Florecillas blancas adornaban su cabello, aun demasiado corto, que dejaban caer algún que otro rizo dorado sobre su oreja, dándole un toque mucho más sensual, a ojos del vizconde de Teslons.

Apartado en un oscuro rincón había aguardado su oportunidad para acercarse a ella e invitarla a un vals, pero la persistencia del joven Andréu lo estaba sacando de quicio.

De pronto ardía en deseos por ser el único que la estrechase entre sus brazos en cada baile.

Ansiaba ser el único al que ella le dedicase aquella inocente sonrisa.

Sin esperarlo hasta él llegó la austera anfitriona, despampanante y soberbia, con aquellos refinados coqueteos que él tanto odiaba en una mujer.

Lady Kittin rozaba ya los treinta, y se decía que era una clara solterona a la espera de cazar a una buena presa.

Sin pensarlo, Oliver sabía que la presa era él. Mucho antes de que se embarcase en la “princesa del sur” convirtiéndose en el capitán O'conner, había tenido un sinfín de oportunidades para comprobar que los ojos de aquella mujer se habían fijado en su fortuna.

_Mi querido vizconde de Teslons, estaba casi convencida que no acudiría esta noche a mi fiesta. He oído ciertos rumores de que estaba embarcado como capitán de un navío. _Su risita escéptica martilleó sus nervios de acero.

_No crea tanto en las habladurías mi estimada lady Kittin, aunque en esta ocasión le diré que es cierto.

No había querido pavonearse, pero ver como se borraba la insufrible sonrisa de aquella mujer mereció la pena.

Se fue cacareando como una gallina ofendida y en un instante se perdió entre la multitud de la pista.

Oliver sonrió satisfecho, y buscó de nuevo con su mirada la hermosa figura vestida de melocotón de lady Virginia.

Al girarse sus facciones se contrajeron de ira contenida.

Lord de Móntmello lo abordó apacible, con una mirada cauta que ocultaba su asombro.

_¡Vizconde de Teslons! Que grata sorpresa._Expresó fingiendo agrado.

_Lord de Móntmello, nos volvemos a ver las caras._Trató de ser educado.

_Es una lástima lo que le sucedió a su hermano Iván. _Le lanzó dagas envenenadas que hirvieron la sangre de Oliver.

A punto había estado de saltar. A punto de echar todos sus planes por la borda.

Se contuvo. Aminoró sus fuerzas y sonrió falsamente cuando lo oyó replicar.

_Oí que su titulo pasó directamente a usted tras su muerte. _Y agregó con malicia. _espero que no le quede demasiado grande esa responsabilidad.

Era cierto. Su hermano Iván O'conner había sido el Vizconde de Teslons, y el digno sucesor del legado familiar.

Pero tras su fatídico e inesperado fallecimiento, el titulo había pasado a Oliver.

A él nunca le interesó en lo más mínimo ser vizconde.

No tenía pensado llevar una vida decorosa y mucho menos inmiscuirse en la aristocracia.

A Oliver lo que realmente le gustaba era navegar. Ser el capitán O'conner para sus hombres y su tripulación.

No quería estar atado en tierra a una vida sumamente aburrida y superficial.

En realidad aquel titulo le venía mejor a Leonard. Y ahora que se iba a casar con lady Virginia, y sentaría la cabeza, quizás ese fuese su regalo de bodas.

Oliver arrugó el entrecejo con dolor. <<Casarse con ella>>, se dijo abatido.

Hubiese querido matar allí mismo al lord de Móntmello.

Acabar con su miserable vida y liberarse de un peso que lo había perseguido durante años.

Sin embargo calló, deliberadamente, consciente de que un fallo lo dejaría al descubierto.

Lord de Móntmello rió sin ganas y palmeándolo amigablemente sobre la espalda desapareció tras las faldas de su mujer.

Oliver respiró con gran alivio. Vio a lady Virginia más allá de los grandes ventanales que conducían a un jardín poco iluminado.

Con disgusto comprobó que estaba acompañada. Vislumbró entre la gente la alta silueta de su acompañante.

Era un hombre, joven, alto, elegante, porte erguido...

Los labios de Oliver se contrajeron en un extraño mohín mientras había exclamado.

_¡Duncan!

Maldijo entre dientes. De nuevo aquel maldito bastardo aparecía en su vida.

Duncan Octavi Ferrián, era sobrino de lord de Móntmello y también el canalla más grande que se había topado nunca.

En sus muchas facetas conocidas, Duncan podía llegar a ser perverso, tramposo, embaucador, avaro y egoísta, capaz de todo por cualquier cosa que tuviera nombre de dinero.

La sangre hirvió en Oliver. Con paso férreo abandonó su posición anterior y avanzó decidido hacia ellos.

No perdió la compostura cuando los fríos ojos grises de Duncan lo acribillaron con chispas de desdén.

Evidentemente el tipo lo había reconocido al igual que Oliver a él.

El desagrado entre ambos hombres fue palpable ante la incómoda y asustada mirada de la joven.

Tan solo abandonó un segundo la pista de baile para tomarse un respiro, cuando por sorpresa había sido abordada por aquel mezquino hombre que la atemorizaba.

No había podido contener el largo suspiro de tranquilidad cuando vio acercarse al capitán.

De pronto se había sentido liberada de una pesada carga.

¿Qué hacía el capitán O'conner en la fiesta de lady Kittin?

Un ligero regocijo bailoteó en su estómago al observar lo hermoso que estaba aquella noche vestido de esmoquin.

Jamás lo imaginó de esa manera tan provocativa. Realmente le sentaba bien.

Incluso parecía un aristócrata.

_¿Os está molestando el caballero? _.Insinuó en un ávido comentario que ofendió a Duncan.

Este no tardó en saltar a la defensiva.

_Ella es mi prima, ¿cómo osa preguntar tal cosa?

Aunque había usado la mera formalidad, Oliver se percató del doble filo de sus palabras.

Duncan no se achantó cuando repuso con aire de autoridad.

_Querida, será mejor que volvamos a la pista de baile.

Con asombro contenido, Virginia clavo sus ojos en su figura, y Oliver pudo leer la incertidumbre que asomaba en su mirada.

_¿Volvemos? _.Repitió Duncan impaciente.

Oliver salió a su defensa.

_Lady Virginia será mi acompañante durante el resto de la velada. _Y agregó. _si ella quiere, claro.

Virginia se sintió aturullada ante su propuesta.

_Sí. _Dijo tímidamente.

Virginia se colgó de su brazo suavemente. Un temblor sacudió su cuerpo.

crynale@746614993649Una sonrisa burlona asomó a los labios de Oliver mientras Duncan lo fulminaba con resentimiento.

Y mientras se habían alejado de la indeseable presencia de su primo, una vez más la joven se sintió rescatada por su capitán.

Capítulo 14

Fue cuando estaban bailando aquella romántica nota de vals, que Virginia tomó conciencia por primera vez de la situación tan extraña que estaba viviendo.

<<¿Qué hacía en realidad allí el capitán O'conner? ¿La estaría torturando deliberadamente para castigarla por su mentira durante aquellos años?>>.

Virginia ni tan siquiera se atrevió abrir la boca.

Sentía como un nudo de emociones ahogaba su garganta.

Un incómodo silencio se situó entre ambos mientras majestuosamente seguían el ritmo del vals.

Aunque ella no se atrevía a mirarlo directamente a los ojos, tenía la clara sensación que la mirada del capitán no se apartaba de su cara.

Eso la hizo vulnerable mientras aquietaba los alocados latidos de su corazón.

Oía la agitada respiración del capitán, acompasa con la suya, muy cerca de su pecho.

No pudo más. Su temperamental carácter explotó en forma de enojo cuando armándose de valor, las palabras fluyeron solas por su boca.

_¿Por qué estáis aquí? Soy plenamente consciente de que no es por mi. _Se obligó a añadir con un toque de tristeza.

Su fría manera de tratarla como a un mero objeto de colección, le resultaba mucho más doloroso de lo que hubiese querido reconocer.

Ocultando su decepción desvió la mirada a la espera de una respuesta.

Aquello último no era verdad. Cuando Leonard le había pedido el favor de que fuese él quien acompañase a lady Virginia a la fiesta, Oliver había visto la ocasión perfecta para poder acercarse de nuevo a ella.

Durante aquellos días de soledad en la mansión de la ciudad, el recuerdo de la joven lo había perseguido volviéndolo casi loco.

Ahora que la tenía entre sus brazos, Oliver se sentía poderoso, inclusive posesivo con ella.

Con una fingida indiferencia respondió.

_Leonard me pidió que estuviese aquí.

_¡Ah, ya veo! _.Su decepción fue tan palpable que sus ojos se empañaron rápidamente con el reflejo de lágrimas.

Consternado Oliver la observó mientras que inconsciente había acariciado con el pulgar su mejilla sonrosada.

Aquel contacto hizo que ella mirase sus ojos.

Un extraño brillo surcó las profundidades verdosas en los ojos del capitán.

Un deseo protector e irrefrenable que hizo un clic en su corazón.

Ahora su voz sonó ronca de deseo cuando pronunció llanamente su nombre.

_Lady Virginia.

Abrumada por el mar de sensaciones que la confundían, no prestó atención a la nota dulce que sonó en sus labios.

Más enojada de lo que realmente estaba, se dejó llevar por su terco orgullo cuando le contraatacó inconsciente de la tenue sonrisa que asomaba a los ojos de él.

_No hace falta que conmigo simule ser un caballero, me trata como si nunca nos hubiésemos conocido.

_Y nunca la he conocido...hasta ahora. _Dijo mordaz, y aquel comentario le dolió más que una bofetada sin manos.

_Pero eso es incierto. _Replicó enfurecida.

_¿Incierto para quién? _.Inquirió sarcástico. _No creo que desee que todo el mundo conozca su intrépida aventura como el muchachito Virg, ¿cierto?

Sintiéndose doblemente atacada, Virginia guardó la compostura bajo una fría capa de indiferencia.

El vals al fin finalizó, y alejándose de su lado, la joven dejó rodar algunas lágrimas indulgentes que escaparon de sus ojos.

Oliver la había seguido con la mirada impotente, deseando que no fuese verdad lo que estaba sintiendo su corazón por la prometida de su hermano.

Capítulo 15

Aquella misma noche, tras abandonar precipitadamente la fiesta de lady Kittin con la excusa de enfermar repentinamente, las pesadillas volvieron acosar a Virginia.

Exaltada gritó sobre la cama abriendo de par en par sus atemorizados ojos.

El helor invadió su cuerpo, y tiritando buscó refugio en la bata que tenía junto a los pies de la cama.

Aun estaba perturbada por la visión que había tenido en el sueño.

Unas risas, una casa alegre, un cielo azul, unos niños correteando, y de nuevo aquella mujer de bonitos cabellos oro y sonrisa dulce.

De pronto el cielo se había oscurecido. La lluvia había caído sin cesar.

Una mano la golpeaba y ella...ella caía muerta bajo su horrorizada mirada.

Virginia no pudo contener el estremecimiento que engarrotó a su corazón.

Necesitaba salir de la habitación, respirar aire nuevo.

Todo estaba oscuro, en silencio, y eso le recordó que aun era demasiado temprano.

Caminó con sigilo por el largo pasillo. Entonces llegó junto a una puerta cerrada.

Con cuidado giró el picaporte, y para su asombro se abrió.

Estaba demasiado oscuro en su interior. Solo la pálida luz de la luna se filtraba con timidez a través de las descoloridas cortinas.

Era una estancia pequeña. Parecía estar muy desordenada.

Avanzó despacio, con minucioso cuidado para no tropezar con las cajas apiladas que había por todas partes.

Sin esperarlo su cuerpo chocó contra algo duro.

Contuvo un alarido cuando sus ojos se posaron en el objeto, una inofensiva acuarela de pintar.

Miró expectativa más allá de la oscuridad.

Entre tantas cosas, un cuadro sobre la pared llamó su atención.

Intrigada caminó despacio entre las cajas salteándolas para no tropezar.

Virginia sentía como su corazón golpeaba su sien.

Cuando llegó junto al cuadro quedó petrificada. Ahogó un grito helado entre sus manos cuando descubrió que la mujer del retrato era la viva imagen que la perseguía en sus pesadillas.

Era la misma mujer. Ella era su madre. Ahora estaba completamente segura.

Capítulo 16

Dos días después y sin esperarlo, recibió una inesperada visita.

Su cabeza deambulaba todo el día dando vueltas sobre un laberinto sin salida.

El único refugio de paz que encontró fue el bonito jardín poblado de exóticas flores.

<<¿Por qué desde qué había vuelto a casa aquel sueño la atormentaba una y otra vez? ¿Por qué no conseguía recordar lo qué había ocurrido?>>.

Sus preguntas no tenían respuesta en una laguna de oscuridad que cubría su pasado.

Cuando aquella mañana, Virginia entró al salón tras su paseo por los jardines, se encontró con la presencia de una mujer desconocida.

Era alta, esbelta, de cabellos rubios, aunque veteados por la edad, y de una dulce sonrisa que invitaba a la confianza.

Con lágrimas en sus azules ojos, la mujer elegantemente ataviada, se unió a ella en un efusivo abrazo que la conmovió.

Largo rato después ambas mujeres charlaban amigablemente entre alguna que otra risa.

Lay Amelia de Ottís había resultado ser encantadora, además de su única tía por parte de madre.

Tras el reencuentro emocionado, habían surgido las preguntas, las dudas y algunas respuestas que la llenaron de dolor.

Tía Amelia le habló de su madre, a la que ni tan siquiera podía recordar.

Lady Elizabeth había sido una mujer familiar, sencilla, alegre, la madre perfecta según tía Amelia, afable y humanitaria.

Todos cuanto la conocieron y la quisieron lloraron su trágica muerte.

_Tu madre era muy hermosa, como tú. _Le había explicado tía Amelia. _Y te quería muchísimo.

Virginia se había conmovido ante sus palabras.

_Cuéntame cosas de mamá, ¿le gustaba pintar?

_¡Oh sí! La pintura era la pasión de Beth. Podía pasar horas y horas en su estudio.

_¿Y su sonrisa? _.Preguntó Virginia.

_Maravillosa y dulce, querida. _Repuso con sumo cariño. _No había persona en el mundo que tuviese su ternura.

_¿Y la relación con papá cómo era cuando vivía?

Tía Amelia soltó un prolongado suspiro.

_Lord de Móntmello nunca ha sido de trato fácil. Tu madre y él se casaron demasiado jóvenes.

_¿Se quisieron? _.Inquirió atrevidamente.

_Supongo que sí. _Respondió taciturna.

Virginia se removió inquieta.

_¿Y cómo murió mamá?

Tía Amelia sollozó con dolor.

_¡Una tragedia hija! _.Había enfatizado.

Con un llanto incontrolado, tía Amelia le contó como se había ahogado en el río aquella fatídica tarde de tormenta.

Nadie se explicaba como había ocurrido el suceso. Virginia se quedó impresionada.

En sus pesadillas siempre aparecía un río, una ladera.

Lloraron juntas mientras recordaron a su madre. Virginia sintió un hondo cariño hacía su única tía y pariente más directo.

Conocer a tía Amelia la había acercado un poco más a sus recuerdos, a ese pasado que aun no podía recordar con claridad.

Virginia se sentía cada vez más cerca de la verdad, pero también más confusa y asustada.

¿Cuál era ese presentimiento qué inquietaba a su corazón?

¿Qué representaban sus sueños?¿Sabía ella algo de la muerte de su madre qué los demás no?

Todo era un enigma en su cabeza. Un laberinto sin salida que amenazaba su propia existencia.        

Capítulo 17

Durante las siguientes semanas fue un constante ir y venir a fiestas y reuniones a las que Virginia no había podido escapar por compromiso.

Empezaba a estar harta de fingir que le agradaban las triviales conversaciones de sus pretendientes, de sonreír constantemente, y de parecer tonta.

Cansada aquella mañana, había rehusado gentilmente la invitación de su madrastra para acudir al rastrillo benéfico, poniendo como pretexto una tremenda jaqueca.

Del todo no era mentira. La noche anterior poco había dormido. Ahora la cabeza parecía que le iba a explotar.

Cuando observó a través de los cristales del salón como se alejaba el carruaje con sus desagradables pasajeras, un suspiro de puro alivio salió de su boca.

Se permitió relajarse sobre el sofá de piel mientras pensaba en qué emplearía aquellas horas sin el continuo agobio que le producía estar cerca de su madrastra y hermanastra.

Cuando ya lo había decidido, tranquilamente estaba yendo hacía la biblioteca situada en el ala este de la casa.

Un libro entretenido la ayudaría un poco a aliviar su melancolía.

El inevitable pensamiento sobre el capitán y el fugaz encuentro de ambos en la fiesta la abrumaba extrañamente.

Su manera de mirarla le exaltaba el corazón, arrebolando sus cándidas mejillas.

Aquella manera de tratarla con cortesía para luego herirla con burdas palabras de indiferencia. El extraño brillo en sus ojos verdes.

Virginia contuvo los alocados latidos de su corazón cuando recordó el leve contacto de sus labios sobre su piel.

De golpe se obligó ofuscada a dejar a un lado aquellas estúpidas sensaciones.

Buscó entre un par de estanterías algún libro que llamase su atención.

Al fin encontró lo que buscaba, un ejemplar sobre la revolución francesa.

Con suma alegría se acomodó en el sillón de respaldo alto y empezó su lectura.

Tan concentrada había estado con el grueso tomo que ni tan siquiera se percató del carruaje que llegó hasta la entrada, ni del insistente toque sobre la puerta principal.

Virginia oyó voces masculinas provenientes del vestíbulo, pero no les prestó atención, y continuó leyendo.

Intentó centrarse en las marcadas lineas del libro, pero era casi imposible.

Cada vez eran más fuertes los comentarios que llegaban a sus oídos desde la habitación de al lado.

Dejó a un lado su lectura y se incorporó de su asiento con curiosidad.

La conversación era bastante acalorada. Palabras entrecortadas pudo captar mientras abría la puerta de la biblioteca.

Entonces se adentró en el pasillo que conducía al despacho de su padre.

Entreabierta la puerta, pudo observar la alta figura de un hombre muy bien vestido, fuertes músculos y pelo azabache.

Conteniendo un alarido de asombro, Virginia tapó su propia boca cuando comprobó que se trataba del capitán O'conner.

Capítulo 18

Virginia los espió con sigilo. Un nudo le oprimía el pecho.

Su padre, de cara a él, tenía las facciones contraídas, y su furia hervía en la manera de hablar.

_¡Usted no sabes nada! _.Lo amenazó bravío.

_Sé lo bastante lord. _La voz del capitán O'conner tampoco se achantó.

Un extraño toque de amargura surgió de sus labios.

_Está muy equivocado si cree que yo tuve algo que ver con la muerte de Iván. _ Repuso caótico para luego añadir en el mismo tono de desdén. _ aunque confieso que no lamento lo que le sucedido.

_¡Bastardo! _ Oyó el explosivo alarido del capitán.

_Elizabeth era mi mujer. _Gruñó con resquemor.

_Pero Iván era mucho mejor que usted en todo, ¿verdad? _.Le lanzó mordaz.

_Yo la quería. Nunca le hubiese hecho daño._Expresó lord de Móntmello.

Este rió con una cínica carcajada.

_Nunca pudiste perdonarle a Iván que se enamorase de su esposa y por eso mando a...

_¿Piensas qué yo los maté? _.Abrió la boca con sorpresa.

_¿Y quién sino? _.Le escupió el capitán con desagrado.

_Es usted un estúpido. _Siseó entre dientes.

_¿Eso cree? _.Lo miró con puro desdén.

Virginia ahogó un grito entre sus manos sin comprender lo que ocurría.

Eso alertó a ambos hombres sobre su presencia.

Desconcertada por todo lo que había podido oír, Virginia enmudeció ante la mirada de ambos hombres.

Quiso escapar de la furia de su padre, y olvidar la compasión que asomaron a los ojos del capitán cuando su mirada cayó sobre ella.

_Virginia, ¿qué haces ahí?

Ella se mostró nerviosa.

_Iba hacía la biblioteca. _Mintió. _cuando oí voces y me paré.

Sonó a excusa.

_Acércate. _Le indicó con impaciencia. _Quiero que conozcas al vizconde de Teslons.

Los ojos de ella se desorbitaron perplejos ante aquella inédita revelación.

¿Había dicho su padre vizconde o solo había sido su imaginación?

_Lady Virginia y yo ya nos conocemos. _Expresó Oliver con una oculta sonrisa al ver la tosca expresión sobre el rostro de la joven.

De una zancada se acercó cogiendo con suma delicadeza su mano, y posó un leve y casto beso en su piel que dejó abrumada a Virginia.

Una oleada de calor invadió su tembloroso cuerpo.

_Es cierto, el capi..._ Corrigió inmediatamente. _ el vizconde y yo fuimos presentados en la fiesta de lady Kittin, es un placer volverle a ver señor. _ Expresó con repentina timidez.

_El placer es realmente mío, mi lady.

Y era cierto.

Cuando aquella mañana había decidido ir hacer una visita a lord de Móntmello con intención de hacerle saber toda la verdad, tan solo había sido un tonto pretexto para volver a verla.

Había albergado la esperanza que en algún momento de su visita ella estuviese allí, aunque solo fuese unos instantes.

Y estaba. Tan hermosa como la última vez cuando precipitadamente se alejó de su lado por su mezquino comportamiento hacía ella.

Durante los días siguientes todo había sido una tortura para Oliver.

Tan solo había tenido fuerzas para refugiarse en su querida “princesa del sur”.

_El vizconde de Teslons. _Resumió el marqués dando a entender su presencia. _ha sido tan amable de venir hasta aquí para preocuparse por tu estado de salud, hija.

_¿De veras? _. Pareció escéptica.

_Así es. _Corroboró Oliver.

Virginia no quiso parecer ansiosa.

_En todo caso, debo darle las gracias por su preocupación. _Y añadió. _Como ve me encuentro bien. Y ahora si me disculpa, voy a seguir con mis labores.

Con una fugaz reverencia se apartó de su lado alejándose por el pasillo.

En todo momento intentó controlar los acelerados latidos de su corazón mientras imaginaba la extraña mirada del capitán clavada sobre ella.

Capítulo 19

Fue con la llegada de finales de verano, que se conoció la noticia del inminente enlace matrimonial entre la hija de lord de Móntmello y el hermano del vizconde de Teslons.

No había ni una sola reunión social en el que el tema no estuviese en boca de todos, menos en la de Oliver.

Reacio a todo chisme especulativo, huía cada noche al salón de juego, donde su presencia ya era habitual.

Pedía su whisky, hablaba de política y mataba su tiempo entre partida y partida de cartas.

Con doble motivo había acudido aquella lluviosa noche.

Era consciente gracias a sus contactos que el anuncio oficial del compromiso se celebraría en la mansión de Wolflower a lo largo de una tediosa fiesta organizada por lady de Móntmello.

Eso lo había conducido a la frustración. Sabía que tras el anuncio no podría haber marcha atrás.

Su corazón estaba partido en miles de pedacitos que lo ahogaban.

Descubrir que amaba a lady Virginia no le había hecho más que incrementar su dolor.

Por un lado estaba el amor que sentía hacía una mujer prohibida para él.

Por otro lado estaba la lealtad que debía sentir hacía su hermano.

Le debía respeto y honestidad. Por eso jamás admitiría que estaba locamente enamorado de ella.

Pronto se casaría con Leonard, y el tenía que resignarse a ello, olvidarla desterrándola de su cabeza, y de su herido corazón.

Había bebido varias copas cuando un camarero le hizo entrega de una carta sellada.

Al principio no reparó en el remitente, pero cuando su borrosa mirada descubrió el nombre de Leonard, un mal presentimiento inundó lo hondo de su ser.

*******

Aunque en las últimas semanas Virginia había logrado apartar de su cabeza aquellos sueños que la torturaban, fue la noche anterior al baile que su madrastra había organizado para alardear de compromiso, que aquellos sueños volvieron a acosarla con más intensidad.

Un sudor frío corría por su frente mientras inquieta se removía sin parar.

Quería gritar, huir. De pronto clamando un nombre despertaba en mitad de la oscura noche.

¡Mama! Virginia estaba segura que aquella mujer de sus sueños era su madre.

La recordaba. Hacía días que algunas lagunas de su niñez habían desaparecido dejando el feliz recuerdo de una infancia junto a su madre.

Se incorporó en la cama. Su cuerpo temblaba. Miró la semi penumbra.

Se levantó y caminó hacía la ventana. El aire fresco acarició su cara.

Virginia se dejó envolver por la noche y poco a poco se tranquilizó.

Al día siguiente, a desgana, se preparó para la fiesta de compromiso.

Su estado de ánimo no la acompañaba en aquella ocasión en la que se suponía debía estar feliz.

Lo cierto era que hacía meses que Leonard había desaparecido dejándola prácticamente abandonada. Nada había vuelto a saber de él, y ella había empezado poco a poco a olvidar ese amor mientras albergaba nuevos sentimientos hacía el capitán O'conner.

Sentada frente a su tocador observó su imagen mientras un llanto in contenido la desbordaba. No quería seguir negándose la verdad.

Era evidente que estaba enamorada del capitán.

<<¿Pero cuando había empezado a cambiar aquellos sentimientos de gratitud y amistad en su corazón?>>.

Quizás en el fondo siempre lo había amado y nunca había querido darse cuenta de ello.

Pero su compromiso estaba con Leonard. ¿Cómo iba a poder defraudarlo?

Tenía que casarse con él, aunque en el fondo amase a otro.

Lágrimas de dolor rodaban por sus mejillas mientras un desgarrado presagio de desdicha se cernía sobre su futuro.

De pronto la puerta de su dormitorio se abrió. Con gran horror Virginia observó la oscura figura envuelta en una capa que se abalanzaba hacía ella.

Capítulo 20

Tras dejar atrás el salón de juegos, cabizbajo, Oliver había regresado a casa.

Encerrado en su despacho no podía dejar de repasar mentalmente las palabras escritas en la carta de Leonard.

Querido hermano. Por circunstancias que desconozco, me encuentro atrapado en cabo de México sin poder zarpar hacía Inglaterra.

Mi férrea preocupación es la seguridad de lady Virginia. Sé que tu cuidarás de ella y la protegerás hasta mi regreso que será pronto, te pido hermano que no digas nada de mi situación, pues eso causaría solo preocupación en ella, confío plenamente en ti.

Era de aquella manera que concluía sus líneas.

Abatido Oliver era incapaz de cumplir con el cometido que le pedía su hermano.

<< ¿Cómo iba a poder soportar estar cerca de la mujer que amaba y no poderla ni tan siquiera tocar? ¿Cómo iba a fingir qué nada sentía, cuando moría de deseo por ella?>>.

Dio varias vueltas alrededor de su escritorio mientras miraba la pequeña misiva que a la mañana siguiente le haría llegar a Mattiux.

Había tomado la decisión correcta, se dijo haciéndose a la idea de que alejarse cuanto antes de Inglaterra era lo mejor para seguir manteniendo la lealtad hacía su hermano.

Poniendo rumbo lejano, conseguiría olvidar el dolor que sentía su corazón, conseguiría olvidar a Virginia.

De pronto los insistentes golpes sobre la puerta hicieron que dejase a un lado sus cavilaciones.

Se dirigió con furia hacía el que osaba molestarlo a esas horas de la madrugada.

Sus ojos quedaron petrificados cuando observó que quien tocaba a su puerta no era otra persona sino ella, lady Virginia.

Sus claros ojos color cielo estaban aterrorizados, y su frágil cuerpo no paraba de temblar.

Su pelo estaba completamente despeinado, su bonito vestido rasgado por varias partes.

La sangre de Oliver se paralizó haciendo perceptible su miedo.

Un nudo de angustia se formó en su garganta mientras la joven corría a sus brazos ocultando su llanto.

_¿Qué ocurre? _.Preguntó alarmado. _¿Está bien?

Ella intentó hablar, pero tenía la garganta seca. El temor atenazó su cuerpo.

Tranquilizándola la llevó hasta su despacho, y la sentó sobre su regazo mientras oía perplejo su historia.

_Me han intentado matar. _Sollozó con congoja.

Aun templaba por dentro, incapaz de creer que había sido capaz de escapar de su agresor.

_¿Quién? _.Preguntó Oliver con desconcierto.

_No lo se. _Musitó con temor. _No pude verle el rostro.

Con voz apagada Virginia contuvo los gemidos de terror que escaparon de sus labios.

Le relató con pelos y señales lo sucedido, y como a duras penas había logrado huir, escapando hacía la calle.

Con un esfuerzo que la sobrepasaba, recordó como el desconocido se había abalanzado sobre ella con un cuchillo de doble filo.

Sus hábiles reflejos que durante años había puesto en práctica a bordo de la “princesa” la ayudaron a esquivar el golpe que la derribó al suelo.

Con furia el desconocido envuelto sobre una oscura capa se cernió sobre ella haciéndose con el control de la situación.

Un forcejeo la llevó a luchar contra su agresor.

Cuerpo a cuerpo la joven había temido por su vida, pero manteniéndose fuerte logró que el cuchillo cayese a su lado, y con un gemido contenido lo hincó sobre el brazo de su agresor.

Un aullido de dolor brotó de la boca del enmascarado mientras maldecía a esa hija de perra.

De nuevo se acercó a Virginia pero esta vez prevenida le lanzó un fuerte golpe sobre la entrepierna que lo dejó tumbado durante varios minutos.

De esa manera pudo huir de su habitación escapando de la mansión.

Con pánico Oliver la revisó de pies a cabeza, suspirando de algún modo aliviado.

Lo único que tenía era magulladuras en la cara y los brazos.

Aun no podía creer que lady Virginia hubiese estado a punto de morir.

Tras el miedo que había atenazado a su corazón surgió la furia .

¿Quién era el bastardo qué había intentado matarla?

No quiso agobiarla con más preguntas. Durante un rato la mantuvo abrazada, acariciándole con suma ternura las sienes, donde depositó inconsciente varios besos.

Al fin la respiración de ella volvía a ser regular. Su llanto había cesado dando paso a la calma.

_Estoy viva. _Dijo sin creerlo.

_Sí. _Afirmó el capitán. _Y ahora estás conmigo, a salvo.

Ella asintió levemente compungida. ¿Dónde había quedado la mera formalidad?

De nuevo la tuteaba y eso le gustaba.

_Todo irá bien. _Quiso tranquilizarla con sus palabras. _Yo te protegeré. _Replicó firme.

Virginia levantó su mirada hacía la suya. Lo amaba con todo su corazón.

Sus miradas se encontraron presas del deseo.

_Te juro que cogeré a ese bastardo que te ha hecho esto, de momento no te moverás de mi casa. _Replicó contundente.

Virginia no tenía ninguna intención de moverse de allí.

Se regocijó en su pecho. Estaba a salvo.

Confiaba en el capitán más que en cualquier otra persona de la tierra.

Ahora lo sabía. Pero una duda surgió en el fondo de su corazón.

¿Podría confiar en ella misma y en qué sus sentimientos hacía él no la traicionasen?

A la mañana siguiente, el capitán O'conner abandonó muy temprano la casa.

Había hecho llamar a Mattiux, y tras horas reunidos en su despacho se había puesto en camino hacía sus investigaciones, no sin antes dejar la protección de Virginia en manos de su hombre de más confianza.

Estaba casi seguro de por dónde tenía que empezar a tirar del hilo para llegar al fondo de la situación.

Intuía que la negra mano de lord de Móntmello se escondía tras aquel intento de acabar con la vida de Virginia.

¿Por qué quería ver muerta a su propia hija? Sin duda aun había muchas incógnitas por resolver.

Tenía que andarse con pie de plomo sino quería tropezar dos veces con la misma piedra.

Capítulo 21

Cuando Virginia despertó pasado el medio día, un sentimiento inquietante la embargó.

Con rapidez recordó donde se encontraba, y los desagradables motivos que la habían conducido allí.

Un escalofrío recorrió su cuerpo cuando imaginó que a punto había estado de morir.

Sintiéndose acorralada se había refugiado una vez más en brazos del capitán O'conner, y este había jurado protegerla.

<< No tiene otro remedio>>, pensó con tristeza al imaginar los motivos que lo habían impulsado a ayudarla, la compasión y la lealtad hacía su hermano.

Motivos muy honorables si Virginia no lo hubiese amado con aquella fuerza arrolladora.

De un salto abandonó la cama.

Aun estaba vestida con la ropa que había usado la noche anterior, cuando tenía que haber celebrado la fiesta.

¿Qué se habría dicho de su extraña desaparición? ¿La estarían buscando de nuevo? ¿Sabría su padre qué habían intentado matarla en su propio hogar?

Acercándose a un pequeño tocador, observó los rasguños que tenía en brazos y cara.

Tenía un aspecto horrible. Su pelo, aunque muy corto aun, estaba completamente enredado, y las marcas de algún que otro moratón habían empezado a tomar un color amarillento pálido.

Cuando al fin se encontró preparada para bajar, agarró el picaporte con determinación, y salió al desierto pasillo.

Bajó de dos en dos los peldaños que conducían hasta el otro extremo de la casa.

Cuando Virginia atravesó el amplio salón, sus ojos quedaron enamorados de la magnitud de aquel lugar rebosante de una paz acogedora.

Una amplia sonrisa iluminó su rostro cuando observó la rustica figura que apoyada junto a la puerta vigilaba todos los movimientos de la casa.

_¡Mattiux! _.Exclamó llena de júbilo mientras había corrido feliz al encuentro del hombre.

_Lady Virginia. _La saludó con un formalismo que la enojó.

_Oh Mattiux, ¿tú también? _.Inquirió cansada para luego añadir. _ no me gusta que te dirijas a mi de esa manera, recuerda que hemos sido compañeros, tan solo llámame Virginia.

En realidad añoraba que la siguiesen llamado Virg. Pero calló su opinión, otorgándole dos cálidos besos a un encantado Mattiux.

_¿Dónde está el capitán?

_Dijo que la esperaría en su despacho.

Con un alegre saludo se despidió de el, y recorrió el corto espacio que la separaba de la otra habitación.

Con unos suaves toques en la puerta hizo notar su presencia.

Oliver levantó sus ojos del documento que examinaba.

No había tenido tiempo suficiente para mentalizarse de como sería el siguiente encuentro con ella.

Por eso no estuvo preparado para la oleada de calor que invadió todo su cuerpo.

Contuvo sus emociones lo más rápido que pudo tras una fachada de indiferencia.

Entonces la hizo pasar hasta el interior del despacho donde la invitó a tomar asiento.

Aquel frío recibimiento la desanimó e intentando disimularlo preguntó.

_¿Has descubierto algo nuevo sobre mi agresor?

Con frustración negó con la cabeza.

_Aun no, es pronto para que ese bastardo de señales de vida, de momento me temo, que poco sé.

_Y mi padre... _Virginia pareció vacilante a la hora de proseguir. Agachó la cabeza avergonzada y continuó con un susurro. _¿lo sabe?

Ese había sido uno de los primeros puntos de los que Oliver se encargó.

Si la mano de lord de Móntmello andaba tras aquel turbio asunto, cuanto antes tendiese la trampa, antes aparecería el culpable, y el cebo sin duda era la propia joven.

Usando la ironía no pudo contener su burla cuando al marqués se refirió con aquellas palabras.

_Tu padre ha puesto el grito en el cielo, no tanto por lo sucedido de tu intento de asesinato, sino por el hecho de que hayas pasado la noche aquí sola, y en mi compañía.

Una nota herida salió de sus labios cuando replicó;

_Según dice sería un escándalo tremendo para lo sociedad si se conociese esto, y tu reputación podría quedar destruida llevando contigo la deshora familiar._Hizo una pequeña pausa y como al descuido añadió sarcástico. _ yo por mi parte creo que exagera.

Un hondo sentimiento de amargura la hizo desear llorar.

Por lo visto a ninguno de ambos hombres les importaba los sentimientos que ella pudiese sentir.

Con una marcada decepción que empañó sus ojos de lágrimas, Virginia dio por zanjada la conversación cuando con impaciencia Oliver la detuvo.

_Aun hay algo más de lo que tenemos que hablar.

Pero Virginia no quería oír nada. Tan solo necesitaba salir de allí, y descargar su llanto impotente.

Resignada dijo.

_Tu dirás.

_Mientras dure tu estancia en mi hogar, deberás acatar ciertas normas que aquí rigen, harás lo que se te diga y no te dejarás ver por nadie, ¿queda claro?

Una directa orden, así lo interpretó Virginia.

Su orgulloso carácter quiso revelarse y gritar, pero controlándose tan solo atinó a decirle con voz gélida.

_Por supuesto.

Capítulo 22

La cena se sirvió a las ocho en punto bajo un ambiente seco y tenso.

Los deliciosos platos que habían cocinado especialmente para la invitada fueron difíciles de digerir para Virginia.

En todo momento sentía clavada la mirada del anfitrión sobre ella.

Intentó controlar su creciente nerviosismo mientras jugaba a pinchar un guisantito con el tenedor.

Pero le era imposible olvidar que estaba frente a frente con el hombre al que amaba.

Cuando esa misma mañana había abandonado rota de dolor el despacho, un carruaje perteneciente al vizconde de Teslons la había esperado junto a la puerta para conducirla hasta la famosa boutique de la señora de Nalón.

Rato después de su llegada a la tienda, y por la misma boca de la modista, una mujer algo peculiar y cotilla, se enteró que había sido expreso deseo del vizconde que se pusiese a su disposición todo tipo de vestuario, sin escatimar en gastos

<<Seguro que lo hace por compasión>>, se había dicho en un sinfín de veces mientras entraba y salía del probador.

La parlanchina modista hablaba maravillas acerca del joven vizconde.

La mujer se entristecía al recordar la tragedia que marcó a la familia con la inesperada muerte de Iván.

Tras oír aquello, el corazón de Virginia se había encogido de dolor, descubriendo aun más lo enamorada que estaba del capitán.

Ahora, sentada frente a él, su comportamiento distante le parecía una lenta agonía que la hacía querer desaparecer.

Para Oliver tampoco le estaba resultando fácil la cena.

Sus ojos no podían apartarse de aquel candor que ella deprendía.

Aquella noche estaba especialmente hermosa. El deseo desbordante por saborear su boca paso a paso lo estaba volviendo loco.

Bebió y bebió una copa tras otra de vino hasta que se sintió flotar mientras el calor inundaba su cuerpo.

Cuando Virginia abandonó la mesa, Oliver se sintió en parte aliviado y abatido.

Durante una hora más permaneció sentado mientras que la embriaguez le hacía olvidar la amargura que reinaba sobre su corazón.

Horas después Oliver encontró a su invitada dormidita sobre un viejo sillón, con un libro abierto sobre su regazo.

La ternura lo inundó con un férreo deseo protector. Con sigilo se acercó a ella observándola embelesado durante largos minutos.

Aquella ternura pronto se convirtió en un arrebatador deseo que lo inflamó por dentro.

Acarició su suave mejilla rozando con el pulgar sus labios entreabiertos.

Adormilada Virginia abrió sus ojos. En un principio el recuerdo del ataque la paralizó.

Pero luego comprobó que no tenía nada que temer.

Virginia observó las facciones del capitán, la ternura, la pasión que surgía de aquella mirada verde esmeralda.

Un fuerte cosquilleo la hizo sentirse débil. Tembló. Acercando sus labios a los suyos dejó que la besara con arrebatado deseo.

Su lengua tocó la suya. Su boca buscó la suya con completo anhelo.

La pasión entre ambos fue un explosivo volcán de calor.

Oliver deseaba mucho más que ese beso. Necesitaba sentirla entre sus brazos, entregada completamente a él, a su pasión enloquecedora.

Pero algo en su interior lo hizo retroceder al tiempo que sus ojos se encontraban, y sus emociones quedaban desnudas ante su corazón.

Abrumado musitó.

_Perdóname. No puedo hacerle esto a Leonard. Perdóname. _Repitió de nuevo con voz quebrada. _no puedo hacerlo.

Acarició su mejilla y se alejó de su lado.

Decepcionada, Virginia lo vio levantarse anhelando gritarle que se quedase junto a ella porque lo amaba.

Pero calló dolida mientras observaba abrumada como se marchaba sin mirar atrás.

Capítulo 23

La extraña carta de su primo Duncan dejó a Virginia algo desconcertada.

No había esperado recibir aquella nota suplicándole que acudiese a su encuentro a la una en punto en el bosque de San Louis.

Con desconfianza había repasado una y otra vez las líneas en que citaba que algo muy importante relacionado con su pasado debía decirle.

Aunque fue en un principio que se había encontrado reacia a acudir al encuentro con su primo, la necesidad urgente de conocer algo nuevo que le aportase un poco más de luz sobre su vida, la hizo tomar una determinación, iría al bosque San Louis.

El problema sería que el capitán se negaría en rotundo a que ella saliese de casa sola.

Con incertidumbre Virginia dudó en si decírselo o no.

Cuando descubrió que había salido temprano suspiró aliviada.

<<Ya le he causado demasiados quebraderos de cabeza>>, pensó entristecida al recordar cómo había huido la noche anterior.

Tras escribirle una pequeña nota explicándole su precipitada salida, en la que también le pedía perdón por causarle tantos problemas, Virginia se escabulló sin ser vista y se precipitó a la calle en busca de un carruaje que la llevase al bosque de San Louis.

*******

El reloj marcó la una en punto del mediodía cuando Oliver regresó a casa.

La preocupación pasó a ser mayor que su enfado cuando descubrió ambas notas sobre su escritorio.

Fue consciente del temor que atenazó su cuerpo al imaginar el grave peligro que podía estar sufriendo la joven.

Maldijo entre dientes cada palabra de la carta escrita por Duncan.

Había esperado que mordiese el anzuelo lord de Móntmello, pero nunca había reparado en la ambición de su sobrino.

Ahora sus miedos se acentuaron cuando recordó con dolor que justo en aquel lugar su hermano había encontrado la muerte por haber amado a la mujer equivocada.

Esa mujer no había sido otra que Elizabeth, marquesa de Móntmello, y madre de Virginia.

Su hermano Iván y lady Elizabeth habían mantenido un fuerte e intenso romance.

Ambos se habían enamorado pese a las trabas de la sociedad.

Ella había sido una mujer casada, pero nunca amó a su esposo.

Iván había estado dispuesto a todo por ella. Aquella misma noche pensaban escapar juntos hacía Europa.

Pero la tragedia acechó sobre ellos.

<<¡Como he sido tan estúpido para no pensar en Duncan!>>

Con un nudo in contenido gritó las órdenes a sus hombres.

_¡Mattiux, Teo, Oslon! Preparar de inmediato el carruaje, debo salir hacía el bosque de San Louis antes de que sea demasiado tarde.

Capítulo 24

Virginia llegó puntual a su cita en el bosque de San Louis.

Una extraña sensación la acompañó en su recorrido por el extenso bosque buscando alguna señal de Duncan.

Un escalofrío la invadió cuando sus ojos descubrieron el lago, tan igual al de sus continuos sueños.

Con cautela avanzó. A cada paso las imágenes eran más seguidas en su cabeza, como una película que pasaba ante sus asustados ojos.

Cayó de rodillas sobre la hierba humedecida por las primeras gotas de lluvia.

Ahora recordaba con claridad aquel día. Llovía, y mamá le había pedido que permaneciera dentro del carruaje mientras ella se reunía con un amigo.

Pero Virginia de carácter imperioso desobedeció, y corrió tras ella.

No logró alcanzarla, y escondida observó la escena que se desarrollaba ante sus ojos.

Su madre discutía acaloradamente con un hombre joven.

Su risa cruel le partió el corazón y su cínica mirada la horrorizaron ¡Duncan!

De pronto la había agarrado del brazo cuando la voz de un segundo hombre resonó como la pólvora.

_¡Suéltala!_.Le había gritado enfurecido.

La carcajada de Duncan fue aún mayor cuando encañonó al hombre con su revólver.

_Nunca la soltaré, gusano. _Lo amenazó profundo.

El otro hombre hizo un intento por acercarse, y a bocajarro Duncan le disparó justo al corazón.

Entre sollozos de su madre este cayó al suelo mientras le había gritado con odio.

_Lo mas matado, ¡asesino!

Elizabeth lo había golpeado en el pecho, y zafándose de su mano retrocedió para escapar.

Duncan la persiguió hasta el lago. Allí la alcanzó furioso.

Ambos discutieron. Duncan la zanganeó desquiciado, y golpeó su cabeza con el arma.

Elizabeth se desplomó en el suelo. Luego arrojó su cuerpo al lago.

Entonces Virginia había salido de su escondite gritando horrorizada.

_¡Mamá, mamá! _.La había llamado sin obtener respuesta.

Los fríos ojos de su primo la fulminaron con desdén mientras había exclamado.

_¡Niña insensata, ahora tu también tendrás qué morir!

Virginia corrió despavorida. Su primo avanzaba veloz tras ella.

_¡Virginiaaaaaaa!

La lluvia seguía empapando su cuerpo mientras el corazón golpeaba a un ritmo frenético su sien.

De pronto había llegado al borde de un precipicio. Sus pies bajo el lodo resbalaron hacía el interior, y perdiendo el equilibrio cayó al vacío.

Las lágrimas llenaron los ojos de Virginia al recordarlo todo con claridad.

Ahora no existían esas lagunas que durante años la habían perseguido.

De pronto su memoria volvía a estar intacta. La despectiva voz a sus espaldas la sobrecogió.

_¡Ah prima, estas ahí!

Con la mirada cargada de odio, ella retrocedió espantada.

_Aléjate de mi.

Duncan sonrió con malicia. Los ojos de ella volaron con rapidez hacia el vendaje que cubría su brazo.

El pánico de la noche en que fue atacada paralizó su cuerpo.

_Veo que tu regreso a este lugar a mejorado tu amnésica cabeza, ¿verdad?        

Capítulo 25

Virginia tragó saliva con dificultad.

_Sé a que me has traído aquí, pensabas hacer conmigo igual que con mi madre y su amigo.

El alarido incrédulo de su primo la asombró.

_¿Amigo? _.Repitió sarcástico para luego replicar herido. _ese bastardo de Iván se interpuso en mi camino, me arrebató a la mujer que yo amaba.

_¿Mama? _.Inquirió casi en un letargo.

_La amé desde mucho antes que se casase con mi tío. Elizabeth tenía que haber sido mía y no de él, por eso Iván tuvo su merecido. El viejo lord jamás hubiese hecho nada para limpiar su honor, ¡el muy tonto! _.Lo insultó con asco.

_¿Y por qué si la amabas acabaste con su vida? ¡Yo te vi cómo la golpeabas y luego la lanzabas al lago!

Estaba claro que el despecho había cegado la razón de Duncan.

Sus palabras así lo desvelaron.

_Nunca tuve intención de matar a Elizabeth, por eso aquella tarde la cité aquí, para hablar con ella y que razonase sobre mis sentimientos. Pero no me escuchó, y cuando intentó huir de mi..._Abruptamente calló.

Por un momento el dolor surcó su rostro cuando repuso.

_Desgraciadamente prima tú fuiste testigo de ello.

Sus palabras formaron un nudo de horror sobre la garganta de Virginia.

Su conciencia tomó realidad ante sus ojos.

_Tú eres el que entraste en mi habitación. ¡Tú el qué intentaste matarme!

El la miró receptivo.

_Y fallé, pero ahora te aseguro que no fallaré el tiro.

La irónica voz a sus espaldas lo sorprendió tanto que por un momento Duncan bajó la guardia.

_No te saldrás tan fácilmente con la tuya. _Tronó Oliver que había intentado controlar la situación aparentando una serenidad que no sentía.

Su corazón golpeaba fuertemente su pecho mientras sus asustados ojos se centraban en Virginia.

Su voz pareció serena cuando escupió con pronunciado odio.

_Muy astuto tu plan Duncan, pero creo que has cometido un fallo.

_¿Cuál?

_Que yo no soy tan ingenuo como mi hermano._Respondió tenaz.

Abalanzándose hacía el, Oliver se hizo con el revólver, pero con un puntapié Duncan lo contraatacó y ambos hombres se enzarzaron en una pelea bajo la mirada horrorizada de la joven.

De pronto el chasquido del arma se oyó. Su primo cayó al suelo sobre su propio charco de sangre.

Entonces Virginia corrió a sus brazos mientras dejaba rodar las lágrimas acumuladas.

Aquellos momentos de miedo habían dominado su cuerpo temiendo lo peor.

Virginia comprobó con alivio que el capitán no estaba herido.

Se aferró a su cuerpo como a un salvavidas dejando que el usara palabras cariñosas para tranquilizarla.

_Shh. _Musitó Oliver. _Ya pasó. Estás a salvo.

Ella asintió confiada.

Al fin la pesadilla había acabado para Virginia. Ahora podría ser feliz.

Aunque su felicidad anhelada estaba entre sus brazos.

Capítulo 26

Con la precipitada vuelta de Leonard el conflicto fue aun mayor en el corazón de Virginia.

Necesitaba aclararle sus sentimientos sin dañarlo, confesarle que era al capitán O'conner a quien amaba, y que el compromiso no se podía celebrar.

Abrumada se paseó de un lado a otro de la estancia a la espera de la llegada de Leonard a la mansión fCapitulo 26amiliar.

Su cabeza daba vueltas alrededor intentando encontrar la mejor manera de poder decírselo.

No quería causarle dolor. Leonard no se merecía aquello.

Era un buen hombre, pero del cual no estaba enamorada.

Cuando Leonard entró en el salón rato después, los nervios de Virginia estaban a flor de piel.

Emocionada lo había abrazado en un cálido encuentro que dejó desear mucho más al joven.

Entonces se sentaron en un sillón cercano. Virginia le relató los últimos acontecimientos que habían pasado en su vida.

Leonard no pudo evitar mostrarse sorprendido cuando cogió las manos de su prometida con ternura, mientras clavaba su mirada en los preocupados ojos de ella.

_Oh querida, imagino cuanto ha sido el sufrimiento todo este tiempo. _Se lamentó con pesar.

_Si, mucho. _Se removió inquieta en su asiento.

_¿Qué ocurre? _.Quiso saber desconcertado ante su extraña actitud.

Virginia no quería ni podía seguir con aquel engaño que amenazaba con derrumbarla.

_Tenemos que hablar de nuestro compromiso.

_¡Ah! se trata de eso, no te preocupes querida, ahora que he vuelto celebraremos la boda cuanto antes. _Repuso dejando entrever su emoción.

Aquello le partió el corazón a Virginia.

_Escúchame Leonard. _Le rogó mientras un nudo amargo ahogaba las palabras sobre su garganta._no puedo casarme contigo.

_¿Qué dices? ¿Por qué, qué ha pasado?_.Anonadado no daba crédito a sus palabras.

_No puedo casarme contigo porque ya no estoy enamorada de ti.

¡Qué duro era aquello!

_Estoy enamorada del capitán O'conner.

_¿De mi hermano?

Ahora sí que no entendía nada.

Perplejo Leonard la miró dolido mientras lanzaba su última esperanza en forma de pregunta burlona.

_Es una broma, ¿verdad querida?

Ella negó con la cabeza. Lágrimas amargas brotaron de sus ojos recorriendo sin control sus mejillas.

_No.

_¿Entonces es cierto?

_Sí.

_¡Pero cómo, cuando!

_Creo que de siempre lo he amado. _Le confesó escuchando la propia voz de su corazón. _¡oh!_.Exclamó de pronto con un gemido. _Nunca pretendí hacerte daño, debes perdonarme.

De pronto Leonard lo comprendió todo, y aunque se sentía herido, destrozado por dentro, reconoció el dolor de la derrota.

_No quiero que digas nada. Tenía que habérmelo imaginado. Oliver siempre ha sido mejor que yo.

_No digas eso. _Se lamentó Virginia.

_Es la verdad. Nunca quise verlo, guardé esa esperanza de estar equivocado, pero contra el amor no se puede luchar.

El corazón de Virginia se resquebrajó mientras Leonard había continuado.

_Ahora sé que tu lugar esta junto a mi hermano._Repuso Leonard con una medio sonrisa amarga. _ La “princesa del sur” zarpa hoy mismo, debes darte prisa y demostrarle tu amor a Oliver, yo estaré bien. _Añadió mientras guardaba su dolor.

_¿Se marcha? _.Inquirió con congoja.

_Sí. Abandona de nuevo Inglaterra, y me temo._Agregó caótico. _que será para siempre.

_No puede ser. _Atinó a decir con temor.

_Ve a buscarlo. _Dijo Leonard.

Virginia sacudió la cabeza, compungida.

_No puedo ir, ¿y si me rechaza? Mi corazón no podría soportarlo.

Él sonrió taciturno.

_Oliver te ha amado siempre, incluso mucho antes de que yo te amara, creo que él te amó antes de saber que eras una mujer, corre ve. _La animó dándole un efusivo abrazo. _antes de que sea demasiado tarde.

Epílogo:

Cerca del atardecer la “princesa del sur” ya estaba lista para elevar anclas rumbo lejos de Inglaterra.

Era la mejor decisión que podía haber tomado Oliver.

Necesitaba alejarse de allí para dejar ser feliz a su hermano, y así poder olvidar el amor que consumía su corazón.

Cuando Mattiux se acercó hasta el puente de mando observó la triste mirada de su capitán.

Con especial cariño dijo.

_¿Está seguro de lo qué desea hacer?

Con contundente claridad lo oyó responder.

_Sí. Aquí ya no hago nada, es mejor para todos que yo me vaya.

_Es una pena, capitán. _Objetó el hombre.

_Leonard se merece ser feliz.

_Y usted también. Ama a lady Virginia, ¿por qué no lucha por ella?

_Ya es demasiado tarde. _Repuso cabizbajo.

De pronto unas voces en cubierta llamaron la atención de ambos hombres.

Con suma perplejidad Mattiux exclamó a la vez que señalaba hacía cubierta.

_¡Por todos los rayos, capitán!, ¿ese de ahí abajo no es Virg?

Asomando su cabeza por el alcázar, el capitán alcanzó a ver la clara silueta de Virginia, embutida en las viejas ropas de Virg.

Una emoción recorrió su cuerpo, y abandonando con rapidez su puesto, cruzó la cubierta de dos zancadas mientras su corazón golpeaba ferozmente su pecho.

Sus asombrados ojos se clavaron sobre ella mientras una tenue sonrisa brotaba de sus labios.

_¿Qué haces aquí? _.Una nota vibró en su voz cuando añadió burlón. _y vestida de esa manera.

_Permiso para subir a bordo. _Repuso con fervor._Estoy lista para zarpar, mi capitán.

Conteniendo un alarido incrédulo Oliver replicó.

_¡Te has vuelto loco...no loca!

Y quedó paralizado cuando Virginia se acercó a sus labios besándolo con arrebatada pasión.

Instintivamente él le rodeó la cintura con sus fuertes brazos.

Apegó su cuerpo aun más a ella ahondando el beso hasta la saciedad.

Cuando Virginia se separó del capitán sus ojos brillaron de una manera especial, y su voz tembló emocionada cuando dijo.

_Te amo mi capitán, te Oliver O'conner, y es contigo con quien quiero pasar el resto de mi vida.

_¡Oh mi pequeña Virg!_.La nombró dejando al descubierto sus emociones. _ Yo también te amo y siempre te amaré.

Y fue una clara promesa mientras sus labios se unían en un símbolo de amor.

Nota de la autora:

¿Quién no querría a un capitán O'conner en su vida? Un hombre apuesto, honesto, leal... Cualquier mujer lo desearía. Yo sin duda me enamoré de él desde el primer instante.

Escribir “Abrigada entre tus brazos” fue todo un reto para mi. Siempre me han gustado las historias románticas ambientadas en otros siglos, y si a eso le agrego que los barcos son mi segunda pasión, entonces el coctel perfecto para crear la novela perfecta.

Me sumergí tanto en la historia que me la disfruté al máximo. Reí, lloré, me enfadé... viví cada escena con tal intensidad que fue maravilloso.

Y así nació Oliver y Virginia, dos personajes entrañables. Romance, amor, aventura, intriga, “Abrigada entre tus brazos” es una de mis novelas favoritas. Y ahora que llega hasta tus manos, deseo que te sumerjas en cada pagina, en cada párrafo, y en cada letra, y descubras la magia del verdadero amor.

Gracias de todo corazón, lectores/as.

    Relato corto: "Un Milagro de amor"

Nora maldijo nuevamente la tormenta mientras miraba a través de los empañados cristales de su coche.

Los partes meteorológicos habían anunciado aquella fuerte nevada con antelación.

Sin embargo ella había desafiado al tiempo, poniendo en jaque su vida para llegar a la celebración de Nochebuena.

Sus padres, hermanos, primos, y amigos, la esperaban con impaciencia en casa, donde un gran árbol de navidad presidía el gran salón con tronío.

En la mesa habría todo tipo de manjares, desde caviar, marisco, entrantes, embutidos, carnes, turrones, y mantecados.

Una autentica delicia para el paladar más exquisito. Su padre trincharía como cada año el pavo, y su madre bendicería la mesa alabando con una oración a dios. Después cantarían villancicos y a media noche abrirían con emoción los regalos.

Ahora, contemplando la nieve sobre el parabrisas, el sueño de Nora de pasar la Nochebuena en familia se esfumaba, al menos que un milagro ocurriese.

Ella no creía en los milagros. Encendió el transistor del coche y sintonizó una emisora.

Hablaban de la fuerte tormenta que azotaba la mitad del país.

Nora detuvo el vehículo junto a la calzada.

Con aquel temporal era casi imposible circular por la carretera.

Hacía un frío tremendo, apenas podía sentir el calor de sus manos.

¿Qué haría? Lo mejor sería mantenerse caliente con la calefacción.

No se veía ni un alma a kilómetros de distancia. La desesperación se apoderó de su calma.

Con rabia pateó la nieve que se amontonaba a sus pies. Montó de nuevo en el vehículo y lo puso en marcha.

Un extraño ruido inundó sus oídos. De repente Nora observó la humareda que salió del capó.

_¡No! _Masculló impotente. Aquello no podía estar pasándole a ella.

Todo estaba perdido.... Al menos eso pensaba cuando de repente los faros de un coche la encandiló. Rápidamente saltó de su asiento gritando mientras agitaba los brazos al aire para hacerse ver.

Rezó al cielo para que el conductor parase en su ayuda.

Era Nochebuena. No todo tenía porque ser malo.

A pocos metros el otro conductor se detuvo al ver las señales de auxilio.

Nora sollozó de alegría. Un hombre joven y alto corrió a su encuentro con rostro preocupado.

_¿Qué le ha ocurrido? _. Se apresuró a preguntar. _¿Está bien?

_Si, si, estoy bien. Mi coche de repente ha empezado a echar humo. _Dijo tratando de explicarse con claridad.

El hombre se detuvo cerca. Su voz denotó asombro cuando observó a la joven afligida.

_¿Nora? _.Replicó casi incrédulo.

Ella se giró hacía su rostro al oír su nombre tan dulcemente.

Hacía años que nadie la llamaba de aquella manera tan apasionada.

Escudriñó la bruma que los cubría. No podía ser cierto, él no podía ser....

_¿Gus? _.Preguntó en un susurro esperanzado.

_¡Nora, eres tú! _.Exclamó el hombre con jubilo. Entonces la abrazó efusivo.

Nora se dejó envolver por sus brazos. Gus había sido un antiguo novio del instituto, el primer chico al que ella besó, el primero al que ella amó.

Hacía años que no sabía nada de Gus. Un día sus caminos se separaron cuando ambos entraron en la universidad.

Entonces no se volvieron a ver ni a llamar... Y ahora estaba frente a ella, más guapo de lo que nunca recordó. Un rubor tiñó sus mejillas. De repente ya no tenía frío.

_¡Gus, cuánto tiempo! ¿Qué haces aquí? Creí que estabas en Nueva York. _Repuso abrumada por su proximidad.

_He regresado para pasar las navidades en familia._Dijo._¿Y tú?

_Yo sigo viviendo aquí. _Contestó como si el tiempo no hubiese pasado entre ambos.

_Me alegro.

Nora observó la nevada, nerviosa.

_Vamos. _Repuso Gus. _Te llevaré hasta tu casa.

_¿Y qué pasará con mi coche? _.Preguntó ella desconcertada.

_La grúa se encargará de el mañana, vamos. _La instó con una sonrisa.

Nora la siguió hasta su coche. Gus le abrió la puerta y aguardó a que ella se acomodase en el asiento.

_Estás muy guapa. _Le soltó de repente.

Ella se ruborizó ante su comentario.

_Gracias. _Atinó a decir. _Tú también estás muy guapo.

Gus rió.

Dejaron atrás la calzada y el coche de Nora. Gus tomó la carretera secundaría.

Conocía muy bien aquel lugar. Durante todos aquellos años había echado de menos aquel lugar... a Nora. Había tenido que suceder aquel inesperado incidente para darse cuenta de ello.

En cuestión de un par de horas llegaron a casa de los padres de Nora. Gus aparcó junto a la gran verja. El alumbrado navideño les dio la bienvenida. Ambos se miraron expectantes. Él cogió dulcemente sus manos. Un temblor la sacudió por dentro, una corriente eléctrica que le hizo voltear su corazón.

Acarició su mejilla.

_Nora... _Musitó.

_No digas nada. Es Nochebuena.

Se besaron apasionadamente. Rato después se bajaron del vehículo abrazados y entraron en casa.

Era Nochebuena, y aunque Nora no creía en milagros, tener a Gus a su lado fue el mejor regalo de navidad.

Agradecimientos:

Antes de nada me gustaría dar las gracias a esas personas que durante los últimos años han permanecido a mi lado, apoyándome y dándome cariño.

A esas personas que han aguantado mis locuras y arrebatos, que siempre han contado con una palabra de aliento cuando el camino se me hecho difícil.

Sin cada una de vosotras este sueño no sería posible. Así que ahí va mis gracias para Montse Bellido, Marisa Sánchez, Gemma Pou, y Luisa Cordero.

¡Chicas sois únicas!

También me gustaría recordar a los que ya no están, a los que un día nos dejaron tristemente, pero que seguro hoy están en el cielo sonriendo.

Va por vosotros.

Anna Soler    "Nunca dejes de soñar"