Jennifer Percy es abogada especializada en gestión de patrimonios e Ian Saint John es economista. Y miembro de la nobleza inglesa. Y famoso, uno de los solteros de oro que aparecen en las revistas del corazón. Trabajan juntos en un banco y se odian profundamente, tanto que en una pelea llegaron a las manos y Jennifer le rompió la nariz a Ian de un puñetazo.

Desde ese incidente, nunca han vuelto a trabajar juntos, pero un acaudalado cliente exige que las mentes más brillantes de la oficina se encarguen de gestionar su patrimonio, y esas mentes son precisamente Jennifer e Ian.

Los dos jóvenes se verán obligados a trabajar codo con codo, a pasar muchas horas juntos, incluso fuera de la oficina. Cuando son fotografiados cenando en un restaurante, la prensa del corazón asume que Jennifer es la nueva pareja de Ian, y él, cansado de tener que soportar a pretendientes que buscan su fortuna y su título, le propone mantener esa ficción a cambio de cederle a ella el cliente más importante del banco. Jennifer acepta, pero, poco a poco, tendrá que enfrentarse al hecho de que sus sentimientos hacia Ian están cambiando.

¿Será verdad que del odio al amor hay solo un paso?

Premio Bancarella de los libreros italianos

Anna Premoli

Por favor, déjame odiarte

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Titivillus 31.07.16

Título original: Ti prego lasciati odiare

Anna Premoli, 2012

Traducción: Elena Rodríguez

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

A mi marido Alessandro,

a quien hace una década dediqué mi primera obra,

la tesis sobre el backtesting de Relative VaR.

Ahora le dedico una novela romántica.

Amor mío, no pierdas la esperanza.

Un caballero inglés del campo que galopa tras un zorro:

lo inefable en plena persecución de lo incomible.

OSCAR WILDE

Capítulo 1

Puedo conseguirlo, puedo conseguirlo, ¡tengo que conseguirlo!

Pero después cometo un error: miro el reloj. Buf, es imposible.

Estoy corriendo como una loca por las calles de Londres porque por primera vez en mi vida, en casi nueve años de carrera impecable, llego al trabajo con un retraso garrafal. Yo, empleada perfecta y jefa del mejor equipo de cerebros de asesoría financiera de todo el sector bancario, llego tarde precisamente el día en que tenía programada una reunión con un cliente importantísimo.

En cuanto me acerco a los tornos, vacío mi bolso en el suelo para no perder tiempo buscando el pase. Tengo flato por la carrera y los nervios, y encima no encuentro la maldita tarjeta y debo hacerlo rápido o rodarán cabezas. Concretamente la mía.

Me pongo de rodillas y rebusco desesperadamente entre miles de objetos hasta que por fin la encuentro. Sin perder un minuto más, lo guardo todo en el bolso. O casi todo, qué más da. Ese brillo de labios que se aleja rodando por el suelo tampoco era tan especial.

Bien, aquí estoy, dos horas tarde.

—Qué situación más divertida. ¿Dónde está la cámara oculta? —pregunta con perfidia una voz masculina a mi espalda.

Mi mano se queda suspendida en el aire y aprieto con fuerza la tarjeta magnética que iba a pasar por el lector del torno. No necesito darme la vuelta para saber a quién pertenece esa voz.

Vale, ya es oficial: no voy a lograrlo…

***

Una parte de mí siente la tentación de pasar la tarjeta y acceder al vestíbulo sin ni siquiera darme la vuelta, pero podría parecer que estoy huyendo, y solo escaparé de Ian Saint John cuando se proclame el fin del mundo. Y a pesar de todas las maldiciones y profecías de los mayas y las películas de Hollywood, parece que ese día todavía está por llegar.

—Una hace todo lo posible por entretener a los compañeros de trabajo —replico mientras giro la cabeza ligeramente.

Por el rabillo del ojo noto que su silueta alta y amenazadora se acerca peligrosamente. Paso la tarjeta magnética por el lector y cruzo el vestíbulo corriendo. Después aprieto con furia el botón del ascensor. Tengo mucha prisa, por si el cacharro no lo ha entendido.

—Nunca habría imaginado que presenciaría una escena semejante —comenta la voz que tenía detrás de mí y que ahora, en cambio, está… a mi lado. Maldición.

Parece que los dos estamos esperando el ascensor, que no llega nunca. Tanta tecnología para verse en esta situación: no poder evitar a ese compañero de trabajo al que no quieres ver ni en pintura. Me pregunto si habrán inventado alguna app que evite ridículos como el que acabo de hacer.

Incluso sin mirarlo, siento que me observa con curiosidad. En su lugar, yo también lo haría.

Alzo un poco la vista y me quedo paralizada por culpa de los ojos más azules que existen sobre la faz de la tierra. Bajo rápidamente la cabeza, como si me molestara ese resplandor. Qué lástima, unos ojos tan intensos desperdiciados en una criatura tan engreída, altiva y odiosa.

Pero la curiosidad es más fuerte que mi voluntad y, mientras echo un último vistazo, se me escapa una risita.

Frunce el ceño en señal de desconfianza y baja las cejas. Es una expresión que le he visto muy a menudo. Sospecho que practica delante del espejo para parecer lo más inquietante posible cuando está frente a mí. No es que lo consiga, que conste.

—Me alegra hacerte sonreír en un día tan difícil para ti. ¿No tenías una reunión importante, digamos… hace una hora, Jenny? —pregunta plenamente consciente de que da en el clavo.

—Capullo —murmullo mientras entro por fin en el ascensor.

Ups, creía que me había limitado a pensarlo, pero evidentemente no es así.

Ian me sigue y ríe socarronamente.

—Yo llego exageradamente tarde, pero ¿cómo es que tú entras a estas horas? Alguien tan cumplidor con el deber no desperdicia una oportunidad para ser el centro de atención —digo con la amargura de una mora recogida prematuramente.

—Tenía un desayuno con una cliente —responde con tono neutral sin dejarse afectar por mi acusación.

Claro, Ian se lleva por ahí a todas las clientas. Dicen que se desmayan frente a él.

Para ser sinceros, es posible que se desmaye toda la población femenina de este edificio. Y también del edificio de enfrente. Y del que está en la calle de al lado.

Me encanta ser la única que no se desmaya.

Una mano se levanta detrás de mí y pulsa el botón del quinto piso.

—Dado que llegas tan tarde, al menos podrías apretar el botón del ascensor —comenta con sarcasmo.

La verdad es que me he distraído, maldición, y esta mañana no necesito más estorbos.

El ascensor empieza a subir con un leve salto.

—Vamos Jenny —insiste—, cuéntame qué te pasa. Nunca llegas tarde…

Al final me giro para enfrentarme a Ian, que me observa como un cazador a punto de disparar a su presa. Un mechón rebelde de pelo negro le cae sobre la frente. Lo aparta con un gesto estudiado y haciendo gala de esos ojos tan intensos. Si fuera una mujer imparcial, reconocería que un tipo así es realmente imponente, pero afortunadamente no soy nada imparcial cuando se trata de Ian, así que su aspecto físico me importa un carajo. Mis compañeras pueden babear todo lo que quieran por él.

—Aclaremos una cosa —digo enfadada—, en primer lugar no es asunto tuyo por qué llego tarde esta mañana y, en segundo lugar, no hace falta que finjas que te importa, porque sé perfectamente que te importa una mierda.

Al principio parece que mi frase no ha causado reacción alguna, pero después, esos labios tan bien esculpidos adoptan una impertinente sonrisa de mofa.

—Jenny, Jenny, cómo puedes pensar algo así de mí… —responde como si estuviera hablando a un niño pequeño justo cuando el ascensor se detiene en nuestra planta.

Me doy la vuelta para salir de esa trampa mortal cuando oigo un cambio de registro a mi espalda. Ahora la voz suena enojada. Con cierta satisfacción me doy cuenta de que he tardado unos dos minutos y medio en hacerle perder los papeles. Impresionante, pero todavía mejorable.

—De todos modos, es asunto mío desde el momento en que me han llamado para calmar la ira de Lord Beverly, que espera a su asesora financiera desde hace una hora exacta.

Y con esta frase demoledora se dirige rápidamente hacia la sala de reuniones. Me quedo aturdida por un momento, después salgo corriendo para alcanzarlo.

Llego hasta él justo cuando abre la puerta de la sala; no puedo hacer otra cosa que seguirlo al interior.

Mientras tanto, han montado una especie de sala de té y la escena sería de cabaret si no supiera que soy la única responsable de este espectáculo improvisado.

El temido Lord Beverly sorbe su té mientras nuestro jefe, Colin, lo entretiene. Colin está rojo de ira y muy nervioso. Y él nunca se pone nervioso.

No obstante, hoy tiene una excusa perfectamente válida, porque todo el mundo se pone nervioso frente a Lord Beverly, un hombre de aspecto a la vez pomposo y amenazador. Tiene toda la arrogancia que se podría esperar de un noble inglés que cree vivir todavía en el siglo XVIII y también el engreimiento de poseer una auténtica montaña de dinero.

Generalmente, los nobles de hoy en día lo han perdido casi todo, y nosotros, los comunes mortales, nos limitamos a ver cómo se han reducido sus fortunas. Pero no es el caso de Lord Beverly, él se considera superior por nacimiento y por dinero. Ha sabido explotar de forma extraordinaria lo que su familia posee desde siempre gracias a unas minas en Nueva Zelanda.

—¡Ian, ahí está mi chico! —dice un afable Beverly, y se levanta para saludarlo.

Niego con la cabeza, estoy soñando. ¿Beverly amable? ¿Qué le habrá puesto Colin en el té?

Ian le da un apretón de manos y sonríe con naturalidad. Sí, naturalidad, cómo no…

—¡Lord Beverly! Es un placer volver a verle —comenta Ian, relajado.

Claro, no es él quien llega tarde, así que se lo puede permitir.

—El placer es mío. ¿Tu abuelo está bien? Hace tiempo que no lo veo en el circuito, espero que todo vaya bien —se informa Beverly educadamente, como si fuera un ser humano igual que todos nosotros.

Colin y yo nos miramos con preocupación. ¿Y si nos vamos y los dejamos con sus asuntos aristocráticos?

Pero justo cuando estoy a punto de batirme en retirada, Lord Beverly se percata de mi presencia. Debería haber sido más rápida.

—Ah, señorita Percy… Aquí está… Por fin. —Su constatación sabe a condena de muerte. El tono ha mutado al instante y se ha vuelto frío como el Polo Norte.

—No sé cómo disculparme por el retraso —trato de justificarme, pero me interrumpe inmediatamente con un gesto de la mano y una mirada dura. Alguien debería recordarle que no soy su perro.

Parece que está a punto de echarme la caballería cuando Ian interviene.

—El retraso se ha debido a un grave problema familiar, Lord Beverly. Espero que acepte la disculpa de mi compañera.

Beverly, que estaba a punto de mandarme a freír espárragos hace un momento, se queda callado y me observa. Su rostro me dice que está indeciso. Y por otro lado es evidente que mi problema familiar no le importa un pimiento. Lo que sí le interesa, en cambio, es granjearse la simpatía de Saint John. Es curioso: pensaba que Beverly no había necesitado hacerle la pelota a nadie en toda su vida.

—Bien, imagino que todo el mundo tiene problemas familiares de vez en cuando —cede finalmente. Se nota que lo dice a regañadientes, pero tiene que hacerlo.

Sorprendente. Por un instante me quedo con la boca abierta. Saint John gana a Beverly 1 a 0.

Por una parte estoy algo decepcionada, pero por otra, mi lado más racional se ha tranquilizado. Vuelvo a respirar. Y pensar que ni siquiera me había dado cuenta de estar en apnea…

—Le agradezco su comprensión —digo teatralmente.

Colin decide intervenir.

—Dado que está todo arreglado, propongo que dejemos a Lord Beverly con su asesora financiera. Ian y yo os dejaremos trabajar en paz.

Tras pronunciar estas palabras, Colin se dirige hacia la puerta, pero Lord Beverly tiene otros proyectos en mente.

—Colin, estaba pensando… ¿Qué le parecería si Ian también estuviese presente en la reunión?

Mi mandíbula cede y me quedo con la boca abierta. ¿Ian en una reunión conmigo? Beverly no es consciente de lo que pide.

Pero Colin no ha olvidado la época turbulenta en que Ian y yo trabajamos juntos y chocamos, chocamos y volvimos a chocar. Y el pánico surca su rostro, blanco como la nieve. Pobre hombre, esta mañana acaba de entrar en su top 10 de los días más nefastos de su vida.

—Lord Beverly, creo que Ian tiene una reunión… —tartamudea Colin para tratar de salvar la situación.

Pero Beverly no es la típica persona que se deja intimidar por los compromisos que tengan los demás. Lleva esperando una hora en esta sala de reuniones, bebiendo té y comiendo galletas de mantequilla, y sabe perfectamente que se le concederá todo lo que pida.

—Debo insistir, Colin —se limita a decir.

Maldita sea, sabe que con eso ha ganado.

Nuestro superior asiente con resignación.

—¿Crees que puedes organizarte, Ian? —le pregunta.

—Dame un par de minutos. Vuelvo en un momento —responde el hombre más solicitado del día. Y desaparece.

***

No. No puedo hacerlo, esto es demasiado.

Tengo el tiempo justo para sacar la documentación de mi bolso antes de que Ian regrese. Está a sus anchas, sonríe y tiene una mirada decidida. Esta mañana se lo está pasando en grande, y todo el mérito es mío.

Sin duda, este es el día más asqueroso de mi vida. Hasta ahora ese honor le correspondía a la mañana en que me operaron de apendicitis y vomité sin parar al despertarme de la anestesia, pero hoy… oh, ¡esto es mucho peor!

Mi enemigo número uno se ha puesto cómodo en una butaca de piel negra junto a Lord Beverly, ansioso por oír mis brillantes planes para la optimización fiscal del cliente.

Por un momento me siento catapultada hacia el pasado: nobleza contra plebe.

Lord Beverly, hijo de un marqués, e Ian Saint John, nieto del duque de Revington, hijo de un marqués, además de heredero del título y, por tanto, conde de no sé qué que ahora no recuerdo, me escrutan desde sus posiciones y esperan saber, con impaciencia mal disimulada, qué diablos se me ha ocurrido para su caso.

Bueno, dado que en el fondo soy la mente más brillante que este banco tiene en activo, a pesar de que el conde de mala muerte no esté de acuerdo, empiezo mi genial presentación y les demuestro lo que valgo.

Capítulo 2

Estoy agotada y tengo la cabeza a punto de explotar. El dolor me acompaña desde el dramático momento en que he abierto los ojos esta mañana y me he dado cuenta de que:

a) no había oído el despertador dos horas antes;

b) llegaba tarde a la reunión con la R mayúscula;

c) era víctima de la primera borrachera de verdad de mi miserable vida.

Siempre he sido una chica fuerte, decidida, determinada, nada ni nadie me ha intimidado nunca, pero ayer por la noche me derrumbé frente a mi enésimo fracaso sentimental. Y el golpe de gracia no ha sido que mi novio me haya dejado plantada, sino la terrible certeza de que él no me importaba un carajo.

Cuando me dijo que no se sentía preparado para que viviéramos juntos, me sentí aliviada. Casi se me escapó una sonrisa. Otra vez.

Esta es mi tercera relación que naufraga poco antes de la convivencia, y ayer por la noche finalmente comprendí que la culpa no es de los pánfilos de mis novios, sino mía. Yo soy la causa de mis fracasos sentimentales, soy el motivo por el que me dejan: tarde o temprano comprenden que no me importan en absoluto, que solo me estoy engañando a mí misma, así que huyen.

Yo, en su lugar, escaparía incluso antes.

Esta repentina toma de conciencia me dejó tan desanimada anoche que Laura y Vera me obligaron a salir. Anduvimos de pub en pub y bebimos como esponjas.

Lograron con éxito su misión: hacer que me olvidara de todo, incluso de mí misma. Bebí tanto que dejé de pensar en mis aburridísimos novios y en mis fracasos, en por qué los había elegido o en por qué eran seres insignificantes que no habrían podido tener relevancia en mi complicada vida.

Detesto no tener el control de la situación y en las relaciones de pareja siempre acabo eligiendo personas que no puedan obstaculizar mis planes de ningún modo, personas que se dejen guiar por mí.

Lástima que al despertarme haya vuelto a la realidad. Y es horrible.

Lo he recordado todo justo mientras soltaba datos e información frente a Lord Beverly e Ian, dos capullos consumados, sin duda, pero que al menos considero, por alguna perversa razón, que están a mi nivel.

***

Durante una temporada pensé que Charles, mi último novio, era perfecto para mí: enseña Filosofía en la universidad, es increíblemente serio y reflexivo, detesta a los conservadores y sueña con cambiar el mundo. No obstante, sueña pero no actúa, aunque al menos sueña las cosas correctas.

Mi familia lo adoró desde el principio y encontró en él esa afinidad que siempre ha faltado conmigo. Soy un error genético que a día de hoy siguen sin comprender.

El enésimo fracaso con Charles me obliga a trabajar en serio conmigo misma. Tengo que encontrar la persona adecuada, una que me guste a mí y no a mi familia.

Una llamada de teléfono me saca de mis desvaríos. Es Vera. Respondo enseguida al ver su nombre en la pantalla.

—Hola guapa —digo sonriendo.

—¡Bueno, estás viva! —responde aliviada.

—Eh, más o menos… —confieso.

—¿Cómo ha ido la famosa presentación?

—Oh, no podía ir mejor —digo con ironía—. Me he dormido, he llegado dos horas tarde y después de arrastrarme hasta el trabajo descubro que mi cliente adora rodearse de gente como él, así que he tenido que fingir que me sentía cómoda mientras le ilustraba no solo a él, sino también a su magnífico semejante. Ian.

—Ahí va…

Vera lo sabe todo acerca de la hostilidad que hay entre Ian y yo desde hace años, ha pasado noches enteras escuchando mis quejas y conoce prácticamente todos los detalles de nuestras célebres peleas.

Creo que a día de hoy todavía se las cuentan a los nuevos empleados del banco, para que quede claro que es mejor no acercarse a nosotros.

Ella está convencida de que el rencor que hay entre nosotros se debe a una especie de lucha de clases. Yo, en cambio, me limito a pensar que él es un capullo integral y que la diferencia de clase social no pinta nada. Que sea un noble no cambia la esencia, es decir, es y seguirá siendo un cretino egoísta.

—Sí, ya puedes decirlo. Ahí va…

—¿Ha sido muy terrible? —pregunta con temor.

—Ha sido peor que eso. Pero soy una mujer apañada, así que he salvado la situación de milagro. Aunque debo admitir que Ian no se ha ensañado conmigo y ha estado extrañamente callado durante la presentación.

—Eso es bueno, ¿no? —pregunta Vera.

—Pues no sé, no estoy muy segura. Tal vez si se hubiera tratado de otra persona… Pero no puedo fiarme de Ian, ya lo sabes. Tengo la impresión de que hoy ha evitado enzarzarse conmigo porque tiene un plan diabólico en mente.

Vera ríe.

—Eres una paranoica, querida, ¿te lo ha dicho alguien alguna vez?

—Por supuesto que lo soy, soy asesora financiera, ¡estoy obligada a ser paranoica!

Vera sigue riendo cuando veo a Colin. Viene hacia mí y me hace un gesto para que me acerque a él.

—Tengo que colgar —digo a Vera—, el gran jefe quiere verme. Cruza los dedos por mí.

—¡Dalo por hecho!

—Hasta luego.

***

Alcanzo enseguida a Colin, que está frente a la máquina del café.

—Te has salvado por un pelo esta mañana —dice el jefe. Pero el tono no es de reproche.

—Lo sé, Colin. Sé perfectamente que he puesto en riesgo la relación con un buen cliente. Ha sido un error, un error que no tengo la más mínima intención de repetir.

Colin inserta un par de monedas en la máquina, pulsa un montón de botones y poco después me ofrece un café hirviendo. Lo pruebo y pienso que está demasiado dulce.

—¿Extra de azúcar? —pregunto.

—Lo necesitarás… —dice con tono misterioso.

—Entonces será mejor que me siente.

—Eres una mujer fuerte, estoy seguro de que lo aguantarás sin necesidad de sentarte. —Me guiña un ojo.

—Vamos, Colin, sabes perfectamente que no sé sobrellevar las malas noticias —confieso con estoicismo.

En realidad empiezo a intuir a dónde quiere ir a parar y no me gusta nada de nada.

—Y tú, Jenny, sabes perfectamente de qué se trata, o no pondrías esa cara después de haber bebido el café más dulce de tu vida.

Parece que tengo un jefe muy sabio.

—Sé de qué se trata, pero no quiero ahorrarte el mal trago de tener que decírmelo.

—Eres una chica perversa… Bien, si no quieres facilitarme las cosas, que sepas que Lord Beverly insiste en que Ian y tú trabajéis juntos.

—Ah.

Soy incapaz de decir nada más. Lamentablemente había captado las vibraciones correctas.

—Nuestro cliente desconoce vuestros problemas pasados y, sinceramente, después de lo de hoy, preferiría que no los supiera nunca —añade.

—Mira Colin —digo seria—, soy una persona que asume sus responsabilidades. Soy consciente de que la cagué y, de algún modo, tengo que pagar por ello, pero esto… esto es demasiado. Es posible que Lord Beverly no sepa nada, pero tú sabes qué pasó, y por tanto sabes a qué nos arriesgamos.

Colin remueve nerviosamente su café sin mirarme.

—Eso fue hace cuatro años, Jenny, esperaba que dos personas inteligentes y adultas pudieran superar en ese tiempo sus discrepancias.

—Por supuesto, suponiendo que Ian fuera remotamente adulto o inteligente. Pero creo que a día de hoy carece de ambas características.

Mientras hablo mi cara es la de un ángel, tal vez un poco maleducado, pero un ángel al fin y al cabo.

En los ojos de Colin, en cambio, se percibe cierto nerviosismo.

—Jenny… —me advierte.

Pero ni siquiera dejo que termine la frase, sé perfectamente lo que va a decir.

—Tienes razón, hoy he cometido un error y debo asumir las consecuencias.

Colin cambia de táctica.

—Intenta verlo así: vas a pagar por un error que has cometido tú solita, pero Ian… él se ha encontrado en esta situación sin comerlo ni beberlo. Así que puede que ahora mismo él tampoco esté dando saltos de alegría.

Dicho así, la cuestión vuelve a ser interesante. En el fondo, ¿quién soy yo para negarle a Ian la gran alegría de tener que trabajar conmigo?

—¿Lo sabe él ya? —pregunto, animada por una nueva energía.

Nunca hay que subestimar el efecto de hacerle la vida imposible a alguien.

Colin sonríe con resignación.

—Veo que determinados trucos siempre funcionan. Sois dos niños, Jenny —me reprende con cordialidad.

—Perdona, pero dado que soy dos años mayor, el niño es él.

—Por supuesto, esos dos famosos años de diferencia…

—Esos dos fundamentales años de diferencia —le recuerdo.

La verdad es que todo esto empezó hace cinco años precisamente por una cuestión de edad: cuando crearon el primer equipo mixto de asesoría financiera, formado por economistas y abogados, se vieron obligados a tomar una decisión difícil e incómoda. ¿Quién poner al mando?

Entonces yo tenía veintiocho años y una carrera asombrosa y meteórica a mis espaldas. Ian tenía veintiséis años y lo habían contratado después que a mí, aunque sobre él se contaban historias increíbles. Decían que era un economista extraordinario y brillante y que los clientes comían de su mano.

Pues bien, tras haber hecho una criba entre varios candidatos, finalmente el banco tuvo que elegir entre nosotros dos y nombrar un responsable. Ambos esperábamos ser los elegidos.

La decisión fue muy difícil pero al final, el consejo, ante la incapacidad de decantarse por uno u otro, acabó premiando a la persona más adulta, es decir, la susodicha. Nos dijeron que necesitaban a alguien con un mínimo de «veteranía».

En el fondo pensé que ese motivo no era más que una excusa y que tenía todas las aptitudes para el puesto. Ser responsable de un equipo no solo significa ser el mejor —aunque lo soy—, sino también saber guiar e incentivar al grupo. Por lo que sé, Ian solo sabe guiarse a sí mismo.

Él se tomó fatal aquella decisión. En un primer momento todos pensábamos que renunciaría al trabajo para irse a otra empresa, pero en lugar de eso adoptó una estrategia mucho más hipócrita. Decidió quedarse, pero desde ese día solo tuvo un objetivo en mente: amargarme la vida.

Durante los primeros meses su hostilidad estuvo bien camuflada, pero luego derivó en una verdadera guerra. Nuestras reuniones de equipo se volvieron legendarias e interminables.

Si yo decía A, él decía B. Si yo decía blanco, él negro. Y así hasta el infinito.

Al cabo de un año de luchas incesantes, la situación se volvió insostenible. Al principio intenté ignorar sus provocaciones y concentrarme en mi trabajo, pero tras la enésima descortesía por su parte —quiso desacreditarme delante de un cliente—, perdí los papeles. Discutimos en su despacho, yo le dije alto y claro lo que pensaba de él e Ian, a su vez, me insultó hasta quedarse afónico.

La cosa acabó fatal. Me dejé llevar por toda la rabia que había acumulado en el último año de peleas y al final le di un puñetazo en la nariz. Parece que lo hice bien, porque Ian acabó con el tabique nasal roto y yo con una fisura en la mano.

Hasta ese día, yo no le había hecho daño ni a una mosca.

Por supuesto, el incidente llamó la atención de todos los empleados, así que para intentar minimizar los daños, la empresa decidió sabiamente que nunca más tendríamos que trabajar juntos. Nos pusieron al frente de equipos distintos y, llegados a ese punto, la guerra se desplazó al plano profesional. Cada uno de los grupos obtenía resultados extraordinarios intentando superar al otro, también porque pugnábamos por el trono del «mejor».

A día de hoy nos encontramos en un empate constante.

***

—Entonces, ¿crees que podréis tener algunas reuniones juntos sin llegar a las manos? —La voz de Colin me devuelve a la realidad.

—Han pasado cinco años desde que todo esto empezó. Creo que al menos podemos intentar ser civilizados —respondo y me sorprendo por lo que acabo de decir.

Colin parece gratamente satisfecho. La diplomacia nunca ha estado entre mis virtudes. Vuelve a sonreír. Al menos hay alguien que todavía puede sonreír.

—No sabes lo feliz que me haces. De verdad, Jenny, no te lo puedes ni imaginar…

En realidad sí me lo imagino. Sé lo importante que es para él poder contar con personas tolerantes. Reconozco que en los últimos cinco años no ha habido muy buen rollo entre estas paredes. Por una vez, debería hacer algo por él, dado que siempre me ha defendido y después de aquel famoso incidente me salvó el puesto de trabajo.

En el fondo, fui yo quien dio el puñetazo, y a ojos de los demás, la culpable era yo. Pero Colin sabía que si había reaccionado así fue porque alguien me hizo perder los papeles.

—¿Prefieres que hable yo con Ian? —pregunta el jefe.

Tengo treinta y tres años y no necesito una niñera. Sería bonito, no obstante, pero es hora de que asumamos nuestras responsabilidades.

—No es necesario, aunque te lo agradezco. Ya hablaré yo con él —digo resignada—. Me toca hacerlo.

Colin me da un apretón en el hombro.

—Mucha suerte.

Algo me dice que la necesitaré.

***

La idea no me ha parecido tan descabellada cuando me lo ha propuesto Colin, pero al volver a mi despacho me parece una utopía. Me he quedado pegada a la silla todo el día, dándole vueltas.

Soy despreciable, lo sé… y no es propio de mí. Así que decido ponerme en marcha y pasar a la acción.

La oficina está prácticamente vacía y se ha hecho de noche. Hace rato que debería haber cenado. Menos mal que mañana es sábado y la gente intenta salir pronto para irse de fin de semana o acudir a alguna cita romántica.

George, mi compañero, asoma la cabeza en el despacho.

—¿Todavía estás aquí? —pregunta incrédulo.

—Eso parece…

Me mira con compasión.

—Mucha suerte —dice. Sé por qué lo dice. A estas alturas, probablemente todo el mundo ya lo sabe.

—Gracias, George. Buen fin de semana. Pásalo bien —respondo.

Una parte de mí desea que Ian se haya ido ya. De ese modo, podría pasar el fin de semana relativamente tranquila y esperar al lunes para enfrentarme a él, pero hoy la mala suerte se cierne sobre mí.

Resoplo mientras me levanto de la silla y, sin titubeos, opto por mandar al garete mis dos días de tranquilidad. La luz del despacho de Ian es cegadora; está al fondo del pasillo y es difícil de ignorar incluso desde lejos.

Nunca he sido de esas personas que se echan atrás frente a un desafío. Por primera vez, lo lamento.

Camino con paso ligero por el pasillo y veo que Tamara, la compañera de Ian, se ha marchado a casa. Decisión sabia. Ni siquiera lo coladita que está por su jefe ha conseguido retenerla en el trabajo hasta las nueve de la noche de un viernes.

Nada de titubeos ni de vueltas atrás mientras llamo con decisión a su puerta. Acto seguido, y sin esperar una respuesta, la abro. Es mejor pillarlo por sorpresa, eso me da una ventaja psicológica.

En efecto, creo que lo he pillado desprevenido. Su mirada desprende estupor. Aunque apenas dura un segundo porque enseguida pasa a la actitud cautelosa y letal. Al instante, sus ojos límpidos se oscurecen y un velo desciende sobre ellos.

Es curioso, pero hasta ahora no me había dado cuenta de que mi presencia le condicionaba. Hace un segundo tenía delante un hombre relajado; ahora estoy frente a un enemigo preparado para la batalla.

Ian está sentado cómodamente en su butaca de piel negra. La pantalla del ordenador le ilumina el rostro. Mis ojos se fijan en el cuello desabrochado de la camisa y en el nudo de la corbata aflojado. Sostiene un montón de papeles que apoya con decisión en la mesa en cuanto se percata de mi presencia.

—Me pregunto por qué llamas a la puerta si no piensas esperar a que responda —reflexiona en voz alta.

—¿Es necesario que malgaste saliva? —digo, y me siento frente a él.

Ian curva la comisura de los labios en un intento por sonreír.

—Por supuesto que no, puedo llegar a la respuesta yo solito. Has llamado porque así has respetado unos ciertos modales, pero te importa un pimiento mi respuesta porque así cuentas con el factor sorpresa. ¿No es cierto?

Me obligo a sonreír. Por supuesto que tiene razón.

Lo cierto es que el cerebro de Ian siempre ha sido un problema. Generalmente puedo superar en ingenio a cualquiera, pero en este caso su pérfida inteligencia está al nivel de la mía. Lo que es humillante.

Ian relaja los hombros y se deja acunar por la silla.

—¿A qué debo el honor? —pregunta mientras me escruta con esos ojos de un azul muy intenso.

Ahora que estoy aquí no sé muy bien por dónde empezar. Mentalmente había construido una especie de escaleta lógica, pero ahora mismo tengo un vacío de memoria.

—¿Tal vez has venido para darme las gracias? —sugiere irónicamente el bicho.

—¿Darte las gracias? —repito consternada—. ¿A santo de qué?

El tono de mi voz ha subido repentinamente.

Ian ríe.

—Por lo de esta mañana, por haberte salvado el culo con Beverly —me recuerda.

Lo interrumpo inmediatamente.

—En realidad el culo me lo he salvado yo solita con Beverly.

—Claro, pero lo has logrado porque mi presencia lo ha tranquilizado. Y solo por eso has podido salvarte el culo tú solita —puntualiza.

Sé que lleva razón, pero me ha jugado tantas malas pasadas que ni siquiera mil acciones como la de esta mañana le ayudarían a igualar las cuentas pendientes entre nosotros.

—Que quede claro, habría salvado la situación incluso sin tu petulante presencia, Ian.

Me lanza una mirada muy dudosa.

—Eso tendrías que demostrarlo, querida.

La forma en que lo dice me provoca un escalofrío.

Durante unos instantes nos quedamos mirándonos. Ninguno de los dos quiere ser el primero en apartar la vista. Al final es Ian quien pone fin a la espera:

—Me encantaría quedarme aquí toda la noche, pero dentro de diez minutos tengo que estar fuera de la oficina porque tengo una cita importante, así que te agradecería que fueras al grano —dice con una voz repentinamente gélida.

Se acabó el decoro.

—La cuestión es que Beverly —empiezo decidida— quiere que trabajemos juntos con él.

—Por supuesto que lo quiere —insiste Ian, como si fuera algo normal—, ha oído que somos las dos mentes más brillantes de la división y quiere que los dos trabajemos con él. Lo comprendo. Tú trabajarás en su proyecto y cuando hayas terminado, me lo presentarás para que pueda sugerirte mejoras —dice con toda la calma del mundo.

Y es raro, porque normalmente Ian puede ser cualquier cosa excepto un hombre previsible. En el peor sentido de la palabra, por supuesto.

—Es comprensible que la zorrita que te llevas a cenar esta noche te esté nublando el cerebro, pero intenta no perder la concentración durante unos minutos, por favor —le reprendo, molesta.

Mi frase hace diana porque un instante después, se levanta de la silla, se agarra al borde de la mesa y se acerca peligrosamente a mi cara.

—¿Una zorrita? —repite airado. Sus ojos muestran rayos azules.

La situación me hace reír.

—Siempre lo son. ¿O acaso has cambiado de gusto últimamente? —pregunto con una expresión de inocencia absoluta.

Ian me agarra de la cara y, haciendo un esfuerzo por no triturármela, dice:

—Solo Dios sabe cuánto me gustaría callar de una vez por todas esa bocaza que tienes. Sería la mayor satisfacción de mi vida.

En sus ojos veo una rabia difícil de controlar. Le he hecho perder los papeles. Bien.

Con un movimiento decidido me deshago de él y doy un paso atrás para restablecer una distancia de seguridad entre nosotros. Le rompí la nariz una vez, no me gustaría tener que volver a hacerlo.

—En primer lugar, Beverly quiere que trabajemos juntos en su expediente y nosotros dos, grandes profesionales y personas adultas, lo haremos —le explico—. En segundo lugar, nada de equipos, solo tú y yo trabajaremos en esto. No es necesario implicar a nadie más en esta locura —añado enseguida.

Su expresión es una mezcla de irritación y comprensión. Creo que empieza a intuir a dónde quiero ir a parar.

—En tercer lugar, cuando nos tiremos de los pelos, en sentido figurado, por supuesto, será lejos de esta oficina. A ojos de todos los demás, nos llevaremos genial y estaremos de acuerdo en todo mientras dure el trabajo. Nuestras inevitables peleas tendrán lugar fuera de este edificio —concluyo.

—Es decir, no quieres testigos —responde Ian, que no está nada sorprendido.

—Por supuesto que no, igual que tú. Las peleas de la otra vez estuvieron a punto de costarnos nuestras carreras, y no quiero que esta vez se repita una situación similar.

—Ni yo, ya me tuvieron que recolocar la nariz una vez —menciona molesto.

—Nunca en la vida querría estropear lo que tu cirujano plástico recolocó con tanta perfección —replico sarcástica.

Sé que Ian no se operó la nariz después de mi puñetazo, pero insinuarlo me da satisfacción porque es un tema sensible para él. Su obsesión por el aspecto físico es vox populi, pero también lo es su pánico a hospitales y operaciones.

—Lo que me habría gustado que el cirujano recolocara en su sitio —dice enseguida, enfadado.

—Te lo juro, estás más obsesionado con la forma de tu nariz que una mujer. Yo tengo una nariz fea y vivo perfectamente —comento con sabiduría.

—Tu nariz no es fea —dice con convicción—, tienes una nariz normal y perfectamente adecuada para tu cara.

Eso me deja de piedra. ¿Ian hablando bien de mi nariz? ¿Pero hacia dónde está derivando esta conversación?

—Pero si quieres que hablemos de tu pelo —añade rápidamente—, entonces tengo unas cuantas observaciones al respecto.

Ah claro, las críticas las entiendo mejor. De todos modos, para que conste, tengo un pelo castaño normalísimo, de un tono muy común y de una longitud media extremadamente común. Hay poco que criticar.

—Entonces, ¿trato hecho? —pregunto ignorando el comentario. Me levanto y le ofrezco la mano. Profesionalidad ante todo.

—¿Qué alternativa tengo? —dice resignado.

—Ninguna —replico recuperando un tono amable.

Ian suspira.

—Entonces, trato hecho —constata. Observa con suspicacia mi mano durante tanto rato que llego a pensar que no me dará la suya para ratificar el pacto. Pero por fin se decide y me estrecha la mano. Aprieta con seguridad, sin dejar lugar a la duda.

Levanto los ojos y me encuentro con su mirada. Evidentemente ha sido un error: sus tristemente célebres ojos azules me aprisionan y luchan por dejarme ir. Entiendo por qué tiene a todo Londres a sus pies; de verdad, puedo ser imparcial y reconocer a un hombre objetiva y rabiosamente atractivo. Dicen que la prensa amarilla escribe a menudo de él: es noble, será duque, es el principal heredero de un imperio de valor incalculable y tiene un aspecto físico que no pasa inadvertido. Es fácil hablar de él y de la fila de mujeres con las que se deja fotografiar. Son modelos o relaciones públicas pseudotrabajadoras, que fingen tener un empleo mientras esperan cazar a algún hombre rico. Por supuesto, si las pusiéramos todas juntas no alcanzarían el coeficiente intelectual de una persona media, pero eso no importa. Ian solo quiere que le idolatren, el resto le da igual.

Libero mi mano como si me hubiera quemado y aparto la mirada. Es mejor volver a la realidad.

—Entonces que vaya bien la noche y buen fin de semana —le digo magnánima y orgullosa de mi superioridad.

Ian arquea la ceja, como siempre, en un gesto irónico. Mis buenas intenciones para enterrar el hacha de guerra se deshacen como la nieve al sol. Me dirijo hacia la puerta y le digo:

—Vamos, muévete, ya sabes que las zorritas no tienen paciencia. Nunca hagas esperar a una.

Y como colofón le guiño el ojo y mi silueta desaparece en la oscuridad del pasillo.

Regreso a mi despacho y, por primera vez desde que he abierto los ojos esta mañana, tengo ganas de sonreír. Gracias Ian, gracias de todo corazón.

Capítulo 3

Meto la marcha con decisión mientras mi coche circula ruidosamente por los campos de la periferia de Londres. Estoy en el campo, cerca de la casa de mis padres.

Aquí todo es biológico y políticamente correcto.

Mis padres son criaturas extrañas, al menos para una mente cuadrada como la mía. Son ingleses pero antimonárquicos, son vegetarianos, veganos para ser más precisos, antirreligiosos o al menos más cercanos al budismo que a cualquier otra religión, no están casados sino que son pareja de hecho, y colaboran con todas las ONG posibles. Han traído tres hijos al mundo: Michael, mi hermano, que es médico y trabaja para Amnistía Internacional y otros grupos que ayudan a los refugiados de todo el mundo; y mi hermana Stacey, que es abogada y ofrece sus servicios gratuitamente a quien no puede permitírselo.

Es fácil comprender por qué me siento un pez fuera del agua en mi familia. ¡Soy asesora financiera! A sus ojos me dedico a ayudar a los ricos para ser todavía más ricos, así que soy la encarnación de la maldad, una especie de Satanás con falda.

Pero también soy la pequeña, así que hacen un esfuerzo por tolerarme. Si hubiera sido la mayor, me habrían repudiado hace mucho tiempo. Eso por no mencionar que cuando Charles formaba parte de mi vida, mi propia familia me veía con mejores ojos.

Ahora, sin él, volveré al final del ranking familiar.

***

Nada más aparcar en el camino del jardín, me acoge como siempre el grupito de ocas. Intentan morderme la mano.

Las ocas libres son felices, según mi madre. Suelo no estar de acuerdo con ella, pero todavía no he reunido el valor para decírselo.

Además, no entiendo por qué mis padres crían ocas si luego no se las comen. Las ocas son malvadas, lo sabe todo el mundo. Y mis padres están criando ocas dictatoriales y viles.

Como ya estoy acostumbrada, me dirijo con paso firme a la puerta de entrada realizando un eslalon entre gatos y perros que duermen bajo el porche. Después de años de práctica continuada, he adquirido una habilidad destacable y en pocos segundos estoy a salvo dentro de casa. La oca asesina, que desde el principio me había perseguido, aletea al otro lado de la puerta. Qué satisfacción.

—¡Mamá, he llegado! —grito para que me oigan.

—Estoy en la cocina —responde la voz persuasiva de mi madre.

Y, efectivamente, ahí está, dispuesta a preparar un cocido que huele, como mínimo, raro. No hay que preguntar qué ingredientes utiliza en sus platos, o podrías morir del susto.

—Por fin apareces, Jenny, estábamos preocupados, llegas una hora tarde —dice enseguida mi madre, que hoy lleva un vestido amarillo chillón. Probablemente podría considerarse una especie de saludo al sol, dado el color cegador.

—No llego tarde. He avisado de que llegaría a la una, y es la una y aquí estoy, puntual como un reloj suizo.

Que quede entre nosotros, pero cuando voy a casa de mis padres intento ser puntual. Hay que evitar por todos los medios llegar un minuto antes, o correría el riesgo de recibir un alud de preguntas incómodas.

—Déjame verte, querida. Sigues con esta cara tan gris. ¿Pero qué diablos comes? ¿No será carne? —pregunta mi madre, visiblemente perturbada por la mera idea.

Me han criado dos vegetarianos y está claro que no como carne, pero de vez en cuando me concedo un poco de pescado o un huevo. Pero nunca me atrevería a confesárselo a mi madre, le daría algo si supiera que soy una vegetariana laxa y no absoluta.

—No, mamá —respondo—, nada de carne, es solo estrés.

Por su expresión comprendo que he apretado la tecla equivocada.

—Bien… Francamente, es lo que te mereces por haber escogido ese trabajo. En serio, Jennifer, ¿qué se te pasó por la cabeza cuando elegiste el ámbito fiscal? Y encima trabajar para un banco mercantil… ¿Pero te das cuenta? ¡Son la causa de la caída de nuestro sistema financiero y económico! —repite por enésima vez. Me ha soltado este discursito tantas veces que podría anticipar palabra por palabra lo que está a punto de echarme en cara con un mínimo margen de error.

—Pensaba que estabas feliz por la caída del sistema —digo.

Mi madre se queda con el cazo suspendido en el aire y se gira para mirarme.

—¡Por supuesto que me hace feliz! Por fin los demás se dan cuenta de lo que tu padre y yo llevamos años diciendo. —Los ojos le brillan al pronunciar esas palabras, parece mucho más joven.

—Entonces deberías estar incluso más feliz, sabiendo que he contribuido a hacer caer el sistema. De una forma u otra —añado casi sonriendo.

Soy lista y mi madre lo sabe. Se da la vuelta resignada para volver con su olla.

—¿Y Charles? ¿Cómo es que no ha venido contigo? —pregunta mientras sigue removiendo la comida.

Vaya, esperaba que no se dieran cuenta, al menos no tan pronto. Pensaba que las recriminaciones a mi trabajo me ayudarían a ganar algunos minutos más.

—Es verdad, Jenny, ¿dónde está Charles? —dice mi hermano, que aparece por arte de magia a mi lado.

—Hmmmm —murmullo. Y por ese breve sonido que acabo de emitir, mi madre explota.

—¡Oh, Dios mío, habéis roto!

—Bueno…

Michael intuye mi titubeo y trata de echarme un cable.

—Vamos, mamá, no seas tan dramática. Seguro que Charles tenía algún compromiso, ¿verdad?

Sabe perfectamente que hemos roto, no tiene ni un pelo de tonto, pero parece que hoy no es el día adecuado para una noticia de este calibre. Mi madre, que suele ser una persona muy tranquila, ha dado rienda suelta a su ira solo con pensar que ya no estamos juntos. Es mejor postergarlo.

—Pues claro, está fuera en un congreso —miento con convicción. Llevo años practicando.

—Qué lástima. Te prepararé una fiambrera con lo que sobre. Ya sabes lo mucho que adora mi comida.

Reconozco que debería haberme casado con él solo por eso. Nunca encontraré otro hombre que aprecie la comida de mi madre. Charles la adoraba, de verdad, y no era por una cuestión de sabor, sino filosófica: según decía, los ingredientes son éticos y lógicos, y por tanto también lo es el resultado. Prescindiendo del sabor.

Porque el sabor es discutible. Y lo digo con todo el amor de una hija.

—Venga, la comida está lista —anuncia mi madre poco después.

La seguimos hacia el comedor. Un recorrido desnudo, como dictan las nuevas reglas del feng shui.

Sentado a la mesa de madera natural —nada de materiales fríos en esta casa—, espera mi padre, absorto mientras charla con Tom, el marido de mi hermana Stacey. Ellos también tienen una granja biológica a pocos kilómetros de aquí. Sus dos hijos, Jeremy y Annette, se persiguen alrededor de la mesa.

Mi hermana está entreteniendo a la novia de Michael, Hannah. Es una doctora alemana y se conocieron hace unos años en un campo de refugiados. Desde entonces se aman con locura. La boda debería estar a la vuelta de la esquina, pero por ahora lo impiden sus compromisos laborales.

En realidad llevan más de un año intentando casarse, pero las continuas guerras, de las que parece que la humanidad no puede prescindir, los mantienen bastante ocupados. Tengo la impresión de que si esperan un momento de paz mundial, no se casarán nunca, pero ¿por qué debería echar por tierra los sueños de los demás?

Estoy rodeada de gente unida por ideales y convicciones, son personas apasionadas, comprometidas. Y yo aquí no pinto nada.

La verdad es que he crecido tan sensibilizada respecto a las atrocidades del mundo que he tenido que construirme una defensa personal. Así que elegí hacer algo totalmente opuesto a sus convicciones, algo que para ellos fuera frívolo y estúpido, pero que me ha permitido poner distancia entre ellos y yo. Descubrí quién era cuando corté los nexos de unión con ellos. Siempre he sentido la necesidad de existir como entidad aparte y no como parte de una entidad común donde todo el mundo tenía que compartir las mismas ideas.

Y ser una de las mejores estudiantes de Oxford me permitió consolidar esa distancia que después me ayudaría para marcharme a Londres a reinventarme.

No es que a día de hoy lo haya logrado, al menos desde un punto de vista humano. Mi carrera es lo único que me mantiene a flote, y no me gusta reconocerlo.

—Hola, Jenny —me saluda mi padre—. ¿Hoy no viene Charles? —Su tono, afortunadamente, es cordial y no nervioso como el de mi madre hace un rato.

—No, compromisos universitarios —repito, mintiendo con habilidad.

—Entonces está perdonado —dice con voz solemne.

Para que conste: a mí no se me perdona nunca si tengo que trabajar durante el fin de semana y no puedo venir a verlos.

—Bueno, ¿qué os contáis por la City? —pregunta Tom.

—Creo que nada nuevo. Todo como siempre —respondo mientras me siento en la silla.

—Vosotros no estaréis a punto de la quiebra como los de Lehman, ¿no? —quiere saber una preocupada Stacey.

Toco la madera de la mesa.

—No, diría que por ahora no estamos a punto de quebrar.

Es mucho más probable que Inglaterra quiebre antes que un gran banco mercantil, pienso para mí, pero es inútil aburrir sus mentes con este tipo de situaciones.

—¿Sabes qué? El otro día, en la peluquería, leí un artículo sobre un noble que trabaja en tu banco —dice Hannah. A ella le permiten leer de vez en cuando artículos de prensa del corazón porque «es alemana».

El trozo de pan de centeno que estaba masticando se me queda encallado en la garganta. Me persigue, me hablan de él incluso en el único rincón de Inglaterra donde esperaba que pasara inadvertido.

—¿Cómo se llama? Es un chico muy atractivo, lo habrás notado —insiste Hannah, inocente.

Todo el mundo se ha quedado quieto y me observa. Qué intriga.

—Ian Saint John, conde de Langley —digo en voz baja mientras toso.

—¡Exacto! —exclama Hannah, satisfecha—. ¿Lo conoces?

Por un instante tengo la tentación de contarle a mi futura cuñada que le rompí la nariz al atractivo conde de Langley, pero eso podría generar demasiado entusiasmo en mis familiares, habitualmente pacifistas. Es mejor ignorar ese detalle.

—Lo he visto alguna vez —me limito a decir.

Porque ¿acaso alguien puede afirmar que conoce de verdad a Ian Saint John? Creo que nadie.

Todavía no está claro qué hace en un gran banco mercantil americano, dado que su familia tiene un montón de empresas repartidas por todo el mundo. En la prensa se habló de algún litigio familiar que lo había llevado a rechazar cualquier puesto que le ofreciera su abuelo. Estoy segura de que trabajar como empleado de alguien, aunque te paguen extraordinariamente bien, no tiene punto de comparación con la administración de un patrimonio familiar inmenso.

Lo cierto es que podría dedicarse a no hacer nada, como la inmensa mayoría de sus semejantes, pero en realidad se pasa un montón de horas en el despacho. Casi tantas como yo. Lo que contribuye a que me resulte más odioso.

La conversación en la mesa vuelve a temas más seguros, como el paso gradual de la energía atómica a la solar y a la eólica que deberá efectuar Japón, la nueva política social inglesa o cosas por el estilo.

Al cabo de unas horas vuelvo a estar al volante de mi coche. Me acompaña en el asiento del copiloto una ración perfectamente envasada del peor cocido de la historia.

Ignoro por qué, pero esa imagen me da la fuerza necesaria para volver a casa.

Capítulo 4

—¡Ya estoy en casa! —grito con énfasis al entrar en el apartamento. Tres preciosos dormitorios, además de cocina y sala de estar, que comparto con Vera y Laura en una zona bastante a las afueras y no muy de moda en la ciudad.

Durante los últimos años mi sueldo ha aumentado considerablemente y podría irme a vivir a una zona más céntrica y segura, pero mis amigas no se lo pueden permitir, así que hace años decidí que me quedaría con ellas hasta que, algún día, me case o me vaya a vivir con mi pareja. Pero todo indica que me quedaré aquí en lo que me queda de vida.

—Hola Jenny —saluda Vera.

Está tumbada en el sofá con un libro en las manos. Vera siempre está leyendo algún libro, incluso cuando cocina, limpia o mientras hace la compra. Trabaja en una biblioteca y decidió inconscientemente que leería todo lo que se ha escrito. Así que no pierde ni un segundo. Nunca.

—Hola. ¿Lectura interesante? —pregunto y me siento en el sillón, delante de ella.

Asiente sin apartar la vista de la página.

—¿Todo bien en casa de tus padres?

—Como siempre —reconozco, y entonces procedo a dejar las sobras del cocido en la mesita de centro.

—¿Qué hay ahí dentro? —pregunta con curiosidad.

Ignoro cómo ha sido capaz de verlo sin alzar la vista del libro. Evidentemente, tiene habilidades extrasensoriales.

Se me escapa la risa antes de poder decir nada.

—Cocido de mi madre para Charles.

Mis palabras tienen un efecto mágico en Vera y deja inmediatamente el libro sobre la mesa. Sus preciosos ojos verdes me observan con preocupación.

—Estás de broma, ¿no?

—Ojalá —respondo con resignación.

—Así que tus padres no lo saben…

—Hoy no era el día adecuado para decírselo, estoy demasiado cansada como para tener que aguantar sus sermones —intento justificarme.

—Necesitas vacaciones —dice Vera, no sin razón—, deberías mandarlo todo y a todos al diablo durante una semana. Tal vez a un lugar exótico como Mauricio o las Seychelles.

—Sabes que si me fuera a esas islas luego tendría que decir a mis padres que he estado en Afganistán ayudando a los pobres, ¿no?

Vera me mira resignada.

—¿Te das cuenta de que, en comparación con tu familia, la mía parece casi normal?

Y eso lo dice alguien cuya madre se ha casado cinco veces y cuyo padre ha tenido otros tres hijos de mujeres distintas. Creo que es bastante significativo.

—De todos modos, se lo contaré. No es que quiera mentir eternamente. Pero antes tengo que superar las tensiones del trabajo y recuperar la normalidad —respondo.

—Me sabe mal que estés pasando por esta situación —me consuela mi amiga.

—Lo sé, y os estoy inmensamente agradecida a ti y a Laura por vuestro apoyo moral. De verdad, sin vosotras las próximas semanas serían insoportables, incluso para alguien fuerte como yo.

—¿Por qué? ¿Qué va a pasar estas semanas? —pregunta con preocupación.

—Trabajaré en un equipo excepcional —digo tratando de fingir alegría. Pero no cuela.

—¿Es decir? —pregunta con suspicacia.

Mi expresión basta para sacarla de dudas.

—Oh no, no será con… —No termina la frase, lo que da un efecto muy teatral.

—Por supuesto. Señorita Percy, le brindamos una gran oportunidad: usted y el conde de Langley son perfectos para esta misión suicida.

Llegados a este punto, prefiero reírme del tema, no creo que tenga alternativa.

—Vaya, lo siento mucho, Jenny —dice seria.

—Vera, no te preocupes tanto por mí. Sé defenderme, en serio.

Reflexiona unos instantes y finalmente se pone a reír, tranquilizada.

—Sí, pero ¿quién defenderá al noble inglés de ti? —pregunta con ironía.

—Por favor, no me digas que encima tenemos que tratarlos como una especie en peligro de extinción —replico con preocupación.

—Sabes que esta vez, aunque se lo merezca, no puedes romperle la nariz, ¿verdad? —me recuerda Vera—. Y no lo digo por su nariz, que me importa más bien poco, sino por ti y tu carrera.

—Lo sé, lo sé —la tranquilizo—. De todos modos, no debería haberle roto la nariz. Y yo tampoco lo digo por su nariz, sino por la violencia. Gandhi no habría estado muy orgulloso de mí. Y mi madre tampoco. Años y años de no violencia y ¿qué hago yo en una discusión? ¿Reacciono con un puñetazo? Qué banal…

—Bueno, no era una persona cualquiera —me recuerda mi amiga.

El problema es que tiene razón, porque en el fondo yo también soy consciente de que Ian es la única persona que me hace perder los papeles. Y para una mujer racional como yo, reconocerlo no es una gran satisfacción.

—No, por supuesto que no es uno cualquiera. Parece que es mi némesis en esta vida —admito suspirando.

—Yo diría que tu antítesis —opina.

—Querida, me gustaría que lo fuera, de verdad, pero soy lo bastante realista como para comprender que es mi némesis y no mi antítesis. Incluso en nuestras diferencias más extremas, reconozco muchas de sus características como mías. Y por eso pierdo la paciencia con él, porque razona de un modo muy parecido a como lo hago yo y usa las palabras adecuadas.

Vera está sorprendida por mi análisis.

—Oye, deberías haberte dedicado a la psicología.

—Creía que lo sabías. Los abogados en realidad son psicólogos. Deberían darnos un título ad honorem.

Me tira un cojín mientras ríe.

—¡Recuerda que eres asesora financiera, no un juez de paz!

—¡Precisamente porque soy asesora financiera conozco la vida y milagros de mis clientes!

En ese instante Laura entra en el salón. Su expresión es bastante oscura.

—¿Qué pasa? —preguntamos yo y Vera.

—He roto con David —responde a medio camino entre la seriedad y la desesperación.

Para que conste, Laura rompe con David una vez por semana, y siempre es un drama.

—¿Por qué? —digo.

—¡Porque es un idiota, no se quiere comprometer! Llevamos siete años juntos y no quiere casarse. Siete años, ¿os dais cuenta? —exclama, y se tira en el sofá junto a Vera.

Para ser sinceros, lo sabemos perfectamente, porque David lleva siete años diciéndole a Laura que no quiere casarse y que a él no le va eso del matrimonio, sino que prefiere convivir sin boda de por medio. Y ahí está el problema: David quiere irse a vivir con ella, pero Laura no quiere irse de aquí si no es vestida de blanco. Parece que son dos posturas difícilmente reconciliables.

No obstante, se quieren mucho, así que al cabo de unos días siempre hacen las paces. Para volver a pelearse poco después. Y así vuelta a empezar, una y otra vez.

—¿Y si en lugar del matrimonio empezaras a considerar irte a vivir con él? —me atrevo a preguntar.

Me fulmina con la mirada.

—Jamás —responde—. Yo tengo una serie de valores y convicciones, y en mi vida o me caso o nada.

Me gustaría decirle que la convivencia es algo muy distinto a nada, que es un matrimonio a todos los efectos y que mis padres conviven felizmente desde hace más de cuarenta años, pero sería inútil. Cuando está enfadada es mejor no llevarle la contraria.

Se crea un silencio tenso en la sala hasta que Vera exclama:

—¡Sé lo que nos hace falta a las tres!

Laura y yo la miramos consternadas.

—¡Una sesión de peluquería! —dice muy segura de sí.

Vera ha cambiado tantas veces de color de pelo que debería estar en la lista de los Guinness. Es una experta en tintes, sabe más que los propios peluqueros. Y es posible que esta vez lleve razón.

—A mí me parece bien —digo—, creo que necesito un cambio radical en mi vida.

Intento apartar de mi mente esa vocecita que dice que estoy aceptando un cambio porque me lo ha sugerido una persona determinada. Por supuesto, es algo ridículo; si decido hacerme algo en el pelo es porque quiero, no porque Ian haya hecho un comentario acerca de mi melena.

De repente, Laura también se muestra interesada.

—Siempre he pensado que Jenny estaría fantástica con el pelo rubio.

—¿Rubia? ¿Yo? —digo sorprendida.

Vera está de acuerdo.

—Absolutamente, pero un rubio potente, con mechas muy claras que destaquen.

—Os digo una cosa: ¿estáis locas?

Vera ya se ha levantado del sofá y se dirige al baño.

—Creo que tengo todo lo que necesito —comenta—. ¡Vamos, empecemos!

—Chicas, ¿pero qué os pasa? ¿Rubio? Y además, no es que ponga en duda tus capacidades, Vera, pero ¿pretendes hacerme tú las mechas? —pregunto visiblemente preocupada.

Por un instante, Vera muestra una expresión ofendida y se cruza de brazos en señal de desafío. Pero luego ve el terror en mis ojos:

—Necesitas un cambio radical, ¿por qué no deberías hacerlo? Y sabes perfectamente que esto se me da muy bien y que no tienes que preocuparte de nada.

No sufro por su destreza, sino por el resultado final, que me da bastante miedo.

—Vamos, siéntate en la silla y cierra los ojos. Si quieres, puedes tenerlos cerrados hasta que acabemos. Mi asistente Laura y yo nos encargaremos de todo.

Me dejo convencer y, por primera vez en la vida, me tiño el pelo.

Capítulo 5

Es lunes, son las siete y media de la mañana y las oficinas están desiertas. Mejor así, me digo con calma mientras salgo del ascensor y escudriño el horizonte.

Parece que mi némesis todavía no está aquí. De hecho, he llegado muy pronto para ser un lunes. Aunque para mí no es un lunes cualquiera. Hoy es el lunes que marca el inicio de mi colaboración con Ian. ¡Vaya mierda!

Tamara se detiene frente a mí justo cuando iba a entrar en mi despacho.

—Buenos días, Jennifer —saluda amablemente.

Es muy maja y agradable con todo el mundo. Lástima que su jefe sea un capullo de manual. Espero que al menos eso la ayude a fortalecer su carácter.

—Buenos días, Tamara —respondo con la misma amabilidad. Pero de repente me doy cuenta de que se ha quedado ahí plantada, en la puerta de mi despacho, y me mira con la boca abierta y expresión de estupor.

—¿Pasa algo? —pregunto con inocencia.

Sé perfectamente por qué me observa así.

—No —responde sin pensarlo, pero no deja de mirarme—. Es que estás… muy cambiada —se atreve a decir finalmente.

—Ya lo sé —respondo con una sonrisa.

Estoy muy cambiada, y es algo que me divierte mucho. Vera lo hizo de fábula: estoy rubísima, tengo el pelo ligeramente alborotado y lo llevo suelto. Yo, que he llevado coleta durante los últimos veinte años de mi vida.

Por no mencionar que llevo un traje negro con una falda que tiene una abertura provocativa y tacones. Yo, que siempre he sido la típica mujer de los mil pantalones y los mil zapatos planos.

—Es un cambio… cómo decirlo… radical… —insiste—. Pero estás fantástica —añade rápidamente.

—Gracias.

Sé que lleva razón.

En teoría, un cambio estético también debería implicar un cambio interior. Espero que así sea. Espero haber acabado de una vez por todas con los fracasados y los mediocres.

Al cabo de unos segundos llega George, que no hace nada por esconder su admiración.

—¿Pero se puede saber qué diablos te ha pasado? —pregunta—. No es que no estés estupenda, pero menudo cambio más radical.

—He roto con Charles —me limito a responder. Es inútil darle vueltas.

George asiente.

—Eso me alegra. En serio, Jenny, ¿cómo se te ocurrió juntarte con un profesor de Filosofía? —dice para tomarme el pelo.

Reconozco que tiene un punto de razón y acabo riendo.

—Qué quieres que te diga… Tengo un olfato especial.

—La próxima vez deberías elegir alguien con carácter, no tanto como tú, porque sería imposible, pero al menos la mitad —sugiere con la mejor de las intenciones.

—En realidad, prefiero estar sola un tiempo. Quiero recuperar mi vida y concentrarme en el trabajo. Llevar a Beverly me tendrá bastante ocupada durante las próximas semanas.

—Ian también ha apuntado a Beverly en su agenda —dice Tamara, perpleja.

—Lo sé —confirmo como si me diera igual.

Y en serio, me encantaría que no me importara, pero en realidad me da cien patadas. Ian conseguirá que me salga una úlcera antes de llegar a los cuarenta.

—Llevaremos juntos el expediente de Beverly, tal y como ha pedido el cliente —explico a ambos.

Los dos abren la boca de par en par.

—¿Vais a trabajar juntos? ¿Vosotros dos? —pregunta George—. Es decir, oí algo el viernes pasado, pero pensaba que encontraríais el modo de evitarlo.

—Sí, esa era la idea inicial, pero es algo que difícilmente se puede llevar a la práctica —admito.

George y Tamara se miran sorprendidos. Casi nada es imposible de llevar a la práctica para gente como nosotros dos.

—Te deseo toda la suerte del mundo —dice George, riendo.

—Últimamente me lo repites a menudo. Gracias de todos modos, la necesitaré.

***

Unas horas después, Colin se asoma a mi despacho. Él también se sorprende por mi nuevo look.

—Buenos días, Jenny —saluda mientras me mira fijamente el pelo.

Ni que fuera tan raro que una mujer se cambie el color del pelo. Su secretaria lo hace una vez al mes y nadie le hace caso.

—Buenos días —respondo, aunque mantengo la concentración en los datos que muestran la pantalla del ordenador.

—Tenéis la sala de reuniones libre —anuncia.

Sé por qué lo dice.

—Gracias, es una buena idea. Es mejor un terreno neutral.

Colin sonríe satisfecho.

—Me lo he imaginado. Así que os la he reservado durante dos horas. La sala no está insonorizada, tenedlo en cuenta —insiste.

—Lo sé, tengo unos cuantos años de experiencia, ¿recuerdas?

Mi jefe alza la vista al cielo.

—Digamos que entre esas paredes ya disteis un buen espectáculo. Las secretarias se quejan porque desde que no trabajáis juntos, todo se ha vuelto extremadamente aburrido y previsible.

—Y por eso, el hecho de que volvamos a trabajar juntos está despertando una gran curiosidad… —digo para concluir el argumento—. Pero que todo sea aburrido debería ser algo bueno en nuestro caso, ¿no crees?

—No me sorprendería que alguien pusiera micrófonos en la sala de reuniones para espiaros. Teníais una forma de trabajar… cómo diría… fogosa —confirma mi jefe.

Observo a Colin con perplejidad.

—Bueno, no es exactamente la palabra que utilizaría, pero imagino que alguien podría pensarlo —reconozco.

Colin está a punto de irse, pero se gira una última vez.

—Que sepas que el rubio te favorece mucho.

***

La sala de reuniones está muy vacía y es sobria. Dicen que la vaciaron casi por completo en la época de mis peleas con Ian, porque temían que objetos contundentes volaran entre nosotros. Teniendo en cuenta cómo acabó la cosa, no iban tan mal encaminados.

Entro en la sala con paso decidido y encuentro a Ian cómodamente sentado en una silla y hablando por el móvil. Si se hubiera tratado de otra persona, daría media vuelta para darle un poco de privacidad, pero Ian no merece ningún gesto de cortesía.

Sin dejar de hablar, me estudia con curiosidad. Su rostro muestra una expresión indescifrable y no deja de mirarme.

—Tengo que colgar —dice finalmente—, no estoy seguro de si estaré libre en esas fechas. No puedo prometer nada ahora mismo, pero si estoy por allí me acerco a verte. Adiós mamá —concluye finalmente y cuelga.

Se guarda rápidamente el teléfono en el bolsillo y se prepara para el ataque.

—Tamara me ha comentado que te habías hecho un cambio de look imponente —me chincha—, pero no imaginaba que fuera tan radical.

Tenía la esperanza de sorprenderlo, de tener al menos esta ventaja psicológica sobre él, pero su asistente tenía que decírselo enseguida, así que adiós al efecto sorpresa.

—Las mujeres cambian a menudo de peinado. No es nada raro.

—Tú no lo has hecho nunca —replica para zanjar el tema.

—Pues ahora lo he hecho y nadie dice que no vaya a hacerlo otra vez en el futuro. Estaba pensando en el rojo… ¿Acaso hay alguna normativa que me obligue a estar siempre igual? —pregunto con sarcasmo.

—Tu problema es que, a pesar del cambio externo, por dentro sigues siendo la misma de siempre. Y ese es tu drama, no lo olvides —dice con tono sabiondo.

Encima.

—¿No se te ha pasado por la cabeza que tal vez no quiero ser distinta de como soy? —pregunto molesta.

—Puede que no quieras, pero evidentemente tus novios quieren escapar de ti —replica enseñando el as que guardaba en la manga.

Antes de que acabe el día, tendré la cabeza de Tamara en mi mesa, sabandija, eso es lo que es.

Si ahora mismo le diera por segunda vez un puñetazo en la nariz, ¿alguien podría culparme? ¿O es que sus puñetazos verbales no son igual de insidiosos?

—Ya, pues dicho por el tipo que ni siquiera se acuerda del nombre de la mujer con la que estuvo anoche, parece un cumplido —respondo—. No obstante, había pensado una solución: te recomiendo que las llames a todas de forma genérica con algo tipo «tesoro», así no correrás el riesgo de confundirte de nombre. Porque equivocarse de nombre es algo de la plebe, y tú en cambio valoras mucho ser un lord, ¿no es cierto? —lo provoco.

La expresión de Ian se vuelve repentinamente muy intensa. Intensamente furiosa, mejor dicho. Tocado y hundido.

Durante unos segundos nos observamos con una evidente antipatía. Luego decido dejar atrás el decoro.

—¿Qué te parece si pasamos al trabajo y nos dejamos de cortesías? —pregunto. Me siento a su lado y abro la carpeta de la presentación del viernes. No me da tiempo ni de sacar una hoja cuando noto que se acerca a mí.

—Antes de empezar, hay algo que me gustaría dejar claro —dice serio.

Mi silencio es una invitación a que prosiga.

—La gente como Beverly está acostumbrada a hacer negocios de una forma tradicional. Es una cuestión de relaciones y no de soluciones. Puedes tener las ideas más brillantes del mundo, pero lo único que cuenta es cómo le sirves el plato. Es un hombre acostumbrado a salirse con la suya, siempre, y espera que eso no cambie. Si propone algo es porque quiere que se haga, no para que le sugieran otras cosas. Nunca hay que poner en duda que él es quien tiene las mejores ideas.

Lo observo para comprender si cree realmente en lo que dice. Sus ojos azulísimos me dicen que ahora habla en serio.

—Entonces no entiendo para qué nos paga. Si él solito ya es una persona tan capaz… —comento pronunciando las palabras lentamente.

Ian se pone nervioso con mucha facilidad.

—No seas estúpida, sabes perfectamente cómo funcionan las cosas. El secreto está en sugerirle alguna idea que luego él presentará como si fuera suya. Solo tenemos que dejarlo caer.

—Bromeas, ¿no? ¡No tengo la más mínima intención de contribuir a los delirios de grandeza de un viejo snob de mala muerte! —digo furiosa.

Ian resopla.

—Siempre lo mismo, ¿no? Para ti se trata de una guerra de clases —me acusa.

Aparto con rabia un mechón de pelo rebelde que me cae constantemente en los ojos.

—No es en absoluto una cuestión de clases, sino una cuestión de inteligencia: si pagas a un experto es para recibir su opinión. Si eres capaz de resolver el problema tú solito, entonces no necesitas ayuda —explico con vehemencia.

—Muy bien, pues hagamos una cosa. Propongo un periodo de observación antes de tomar cualquier decisión durante el que podremos valorar atentamente a Beverly y su modo de razonar, y luego volveremos a hablar de esta cuestión fundamental. Porque todas las soluciones que se nos ocurran no servirán de nada si no sabemos presentárselas de forma adecuada.

—No te atrevas a insinuar que no sé hacer mi trabajo —le conmino.

—No insinúo absolutamente nada, ¡es un hecho fehaciente que tienes la sensibilidad de un rinoceronte!

—¿Yo? ¿Y qué puedo decir de ti? Vaya, la perspicacia y la sensibilidad en persona —replico mientras me inclino amenazadoramente en su dirección.

—Bueno, en cualquier caso eso es mejor que lo tuyo. ¡Te esculpieron en granito el día que naciste!

—¿Acaso estás celoso de mi carácter, Ian? Solo tenías que decirlo…

Quién sabe cuánto tiempo habríamos seguido así, insultándonos, si Colin no hubiera aparecido en la sala de reuniones. Justo a tiempo.

—Que conste que he llamado a la puerta antes de entrar. Y no es por nada, pero ¿cómo podéis oírme si gritáis así?

Colin está furioso, se nota por el movimiento frenético de sus fosas nasales. Hay tensión en el ambiente, y no toda procede de Ian y de mí.

—Tenéis dos minutos para recuperaros y presentaros la mar de felices y sonrientes en mi despacho. Y cuando digo sonrientes me refiero a que quiero ver vuestras muelas del juicio mientras recorréis el pasillo —nos ordena.

Y después de decir eso, se marcha dando un sonoro portazo.

—Ups…

La hemos liado.

—Ya… —asiente Ian.

Recogemos rápidamente nuestras cosas y nos apresuramos a salir. Todo el mundo en el pasillo está quieto esperándonos. Es evidente que han estado escuchado y lo han oído todo.

Intentamos sonreír y aligeramos el paso para llegar al despacho de Colin. Ian abre la puerta y me hace un gesto para entrar, y por una vez le hago caso sin discutir. Él me sigue detrás.

Todavía en silencio, nos sentamos en dos sillas frente a Colin, que teclea con furia porque aún está enfadado. Tras un minuto de silencio funesto, decide finalmente alzar la vista.

—Pensaba que estaba trabajando con personas adultas, pero parece que estamos en la guardería, así que os trataré en consecuencia. De ahora en adelante os reuniréis fuera de aquí. Saldréis a las seis de la tarde y haréis una especie de aperitivo de trabajo en algún lugar, lejos de esta oficina. Lejísimos, ¿entendido? ¡No os debe ver nadie! Sugiero algún bar de mala muerte y desconocido. Me siento tentado a deciros que quedéis alguna noche en vuestras casas, pero si no hay testigos me temo que haríais una carnicería, así que por ahora me abstengo de este tipo de sugerencias.

Estoy a punto de decir algo cuando Colin me para con un gesto decidido con la mano.

—Mi paciencia con vosotros dos es finita. Después de aquella tontería absurda pensaba que seríais capaces de demostrar que sois adultos y superar determinados conflictos, pero me doy cuenta de que he sido un iluso. Sois un par de idiotas, y creedme, es un cumplido. De todos modos, si queréis mandar a la mierda vuestras carreras, sois libres de hacerlo. Pero no me arrastraréis con vosotros. ¿He sido claro?

Colin nunca me había hablado así. Siento tanta vergüenza que no sé dónde esconderme.

—Lo has dejado clarísimo —respondo roja como un tomate.

—Perfectamente claro —confirma Ian, triste.

—Bien, entonces quedad para mañana por la tarde y masacraos todo lo que queráis pero fuera de estas oficinas. Cuando acabéis, no obstante, os pediría que hablarais de trabajo. De forma seria y constructiva. Porque Beverly os espera el sábado por la mañana en su casa escocesa para pasar un maravilloso fin de semana con sus asesores patrimoniales preferidos. Y, sinceramente, no le envidio en absoluto.

Cuando termina la frase se pone a teclear de nuevo.

Nos ha liquidado en un minuto, una lección dolorosa. Nuestras expresiones no son para nada de alivio cuando salimos del despacho de Colin. Así que no es sorprendente que cada uno vuelva a su despacho sin mediar palabra.

***

Al día siguiente, abro la puerta de casa y Laura y Vera parecen asustadas. Es comprensible, son solo las seis y nunca he vuelto a casa tan pronto desde que trabajo en el banco.

—¿Te encuentras mal? —pregunta Laura, preocupada, en cuanto las saludo.

—Tranquilas, chicas, estoy perfectamente, pero tengo una reunión de trabajo dentro de media hora y tengo que cambiarme. Es algo informal.

Me meto en mi dormitorio en busca de algo adecuado. Buf, ¿qué se lleva en estas ocasiones?

Ian me ha mandado esta tarde un email con una dirección y la hora. No conozco el lugar, pero he oído hablar de él. Cuando se lo digo a Laura, que me ha seguido hasta la habitación, pone los ojos en blanco.

—¿Y con quién has quedado en un sitio tan pijo? —pregunta con suspicacia.

—Es un tema de trabajo… —me defiendo mientras agarro un par de tejanos y una camiseta negra.

—Esa camiseta es bastante escotada —comenta Vera, que también ha aparecido en mi dormitorio—. No intentes disimular, ¿con quién has quedado?

Me detengo un momento antes de responder.

—Si me juráis que no pensaréis cosas raras…

Asienten con mucha curiosidad.

—Bueno, tengo que ver a Ian. Pero es una reunión exclusivamente de trabajo. En la oficina discutimos demasiado, así que el jefe nos ha sugerido, o mejor dicho, ordenado, que nos veamos en un terreno neutral.

—Y después de prácticamente haberos matado en el trabajo, ¿habéis decidido hacerlo de una vez por todas fuera? Pensaba que te había enseñado algo. ¡Nada de testigos, Jenny! —me chincha Vera.

—¡Es por trabajo! Y punto —preciso desesperada.

—Claro, cómo no… —insiste Laura—, y por eso estás tan tensa como una cuerda de violín, porque es solo trabajo…

—¡No estoy nerviosa! —replico con decisión.

Pero sí que lo estoy, maldita sea. Esta lucha con Ian me está agotando, mental y físicamente.

Estoy lista en pocos segundos, no tengo intención de retocarme el maquillaje ni de dejarme el pelo suelto. Hoy me he vuelto a hacer una cola con la esperanza de volver a la normalidad. No me gustaría que Ian se imaginara cosas raras.

Zapatos planos, no tengo que impresionar a nadie.

Me despido de las chicas y poco después estoy en el metro. Claro, Ian ha elegido un lugar poco frecuentado, reflexiono irónicamente. Pero supongo que el chico no conoce ni siquiera un pub discreto o que esté en un barrio que no sea de lujo. Todo en él parece ser de lujo, desde el pelo peinado con destreza por su estilista de confianza, hasta sus carísimas prendas de ropa hechas a medida.

Llego sin dificultades hasta el local, que está lleno de gente a la moda. Odio a estos snobs.

Una chica que atiende las mesas se percata enseguida de mi mirada perdida e intenta ayudarme.

—¿Busca a alguien? —pregunta mientras me ve escudriñando el local.

—Bueno, sí, un chico alto, moreno, ojos claros… —lo describo vagamente.

—Ah, ya entiendo —dice rápidamente—, ¡eres Jennifer! —confirma con seguridad.

La miro sorprendida.

—Sígueme, en la parte de atrás hay una mesa más tranquila.

No me queda otra opción que obedecer mientras se abre paso entre las mesas. Me conduce hasta una sala mucho más íntima donde veo poca gente. En una esquina mal iluminada hay una mesa donde Ian espera. Está leyendo las montañas de emails que no dejan de llegar a nuestros BlackBerry. Todavía no me ha visto.

—¿Es él? —pregunta la chica.

—Lamentablemente sí —confirmo. Parece sonreír, como si me entendiera.

Le doy las gracias y me acerco a la mesa. Ian todavía lleva el traje del trabajo: se ha quitado la chaqueta y la corbata, se ha arremangado la camisa, pero por lo demás, sigue siendo él. Deja el teléfono y me mira sorprendido.

—Muy deportiva, veo.

—Versión cómoda de incógnito —le explico.

—Nada de ropa seductora —dice casi maravillado.

—¿Yo con ropa seductora? Por Dios, Ian, ¿qué has bebido? —pregunto preocupada y tomo asiento.

—Ni una sola gota de alcohol —replica—. El alcohol ralentiza los reflejos y contigo no puedo arriesgarme.

—Gracias, lo considero un cumplido —murmullo.

Durante unos instantes nos quedamos en silencio con cara de pocos amigos.

—Tenemos que pasar página —dice de forma inesperada, pero sin demasiado entusiasmo.

—Lo sé —confirmo con el mismo tono lento, como de visita al dentista.

—Ayer las cosas se volvieron a torcer.

—Lo sé —asiento.

Yo también había llegado a esa conclusión.

—Y eso hace peligrar nuestras carreras…

—Ian, ¿podemos dejar de lado las cosas evidentes? Estamos aquí porque los dos hemos decidido cambiar. Lo entiendo, de verdad.

—¿Y estás dispuesta a esforzarte? —pregunta mientras alza la vista hasta mí.

Observo sus ojos.

—Si tú lo estás…

—Yo lo estoy, en serio. —Hay un brillo peligroso en ese azul intenso.

—Entonces yo también estoy dispuesta.

—Perfecto, porque la secretaria de Beverly me acaba de mandar un memorándum para el fin de semana, y será muy difícil salir vivos de ahí si no remamos en la misma dirección.

—Me lo imagino —confirmo. Es decir, estaba claro que las cosas tenían que cambiar.

—He de decir que esta aclaración ha ido mejor de lo que pensaba —comenta aliviado.

Lo miro algo molesta.

—Oye, soy una mujer extremadamente racional con quien quiere razonar.

—Tú no eres nada racional —me acusa Ian mientras llama a la camarera con un gesto—. ¿Qué quieres tomar, Jenny? —pregunta con amabilidad, como si no me hubiera ofendido hace dos segundos.

—Un capuccino —murmullo resentida.

—De acuerdo, un capuccino para la señorita y una copa de vino blanco para mí —pide a la camarera.

—Tenemos que trabajar. ¿Alcohol? —comento.

—Me gustaría relajarme un poco ahora. Lo peor ya debería haber pasado.

—Ya puedes ir esperando —digo mientras saco del bolso una carpeta enorme que contiene todo el papeleo de Beverly, sus sociedades y su familia—. Es mejor que no sepas a qué te enfrentas.

***

Al cabo de dos horas seguimos estudiando los documentos. Estoy mucho más nerviosa porque mi cuerpo nota el efecto de la cafeína. Ian, en cambio, está más relajado después de tomarse varias copas de vino blanco. Parece más cómodo, esboza alguna sonrisa y de vez en cuando intenta parecer simpático. Pero eso solo consigue molestarme.

Está haciendo un esfuerzo y me enfada, porque yo soy incapaz de pasar página con tanta soltura. Me encantaría poder hacerlo, pero es superior a mí. Su cercanía es peligrosa, sé cómo actúa: intenta que te relajes y luego te golpea cuando menos te lo esperas. Lo hizo muchas veces en el pasado, cuando apenas le conocía y lo consideraba un chico brillante e inteligente. Y luego descubrí que era vengativo y prepotente.

Es mejor no olvidarlo y no bajar la guardia.

Pero toda esta tensión me ha dejado agotada, así que al final tiro la toalla.

—Creo que deberíamos continuar mañana, la cabeza me va a explotar —digo, y alzo la vista de un documento de titularización de las deudas de las sociedades.

Ian me observa atentamente.

—Tienes mala cara. Demasiado estrés.

Con un rápido movimiento de las manos, posa sus pulgares en mis sienes y empieza a darme un masaje.

Mi estupor dura unos instantes, pero luego me aparto.

—¿Qué coño haces? —pregunto con brusquedad, aunque no era mi intención ser tan borde.

—Intento relajar tu nivel de estrés —dice como si fuera la cosa más normal del mundo.

Alejo sus manos, como si el contacto me quemara.

—Por el amor de Dios, no invadas mi espacio, no te acerques ¡y sobre todo no me toques! Tú eres la causa de buena parte del estrés que tengo, así que mantente alejado de mi espacio vital —le ordeno.

Ian se ríe por mi frase. Pensará que estoy loca, pero me da igual.

—Muy bien, pues vamos —dice. Se levanta y le hace un gesto a la camarera para pagar la cuenta.

—¿Qué haces? —pregunto cuando saca su tarjeta de crédito platino.

—¿Pagar? —dice con sarcasmo.

—¡De eso nada, pago yo! —replico agresivamente.

—Ni hablar —afirma Ian con decisión.

—Por supuesto que hay que hablar de ello, Beverly es mi cliente —le recuerdo.

—Beverly es nuestro cliente —puntualiza y le ofrece la tarjeta a la camarera.

Pero yo se la quito de las manos y la pongo en la mesa. Luego saco un par de billetes del monedero y se los doy a la chica, que nos mira riendo.

—Ninguna chica paga la cuenta cuando está conmigo —sentencia.

—Exacto, para ti no soy una chica, sino una compañera de trabajo. Me han hablado de tus noches salvajes y dado que todavía es pronto, tienes tiempo para salir por ahí con alguna de tus chicas vistosas, que estarán encantadas de que pagues la cuenta.

Ian está abatido. Parece como si se hubiera tragado una rodaja de limón. Es posible, y solo posible, que haya exagerado un poco al decir eso.

La camarera entiende la situación, así que coge la tarjeta de Ian y también mis billetes. Un minuto después regresa y trae la tarjeta y mi cambio.

Nos levantamos para dirigirnos a la salida. Ian está ofendido y no habla. Antes de irme me giro hacia él y le toco un brazo para llamar su atención.

—Quería disculparme, no debería haber dicho ciertas cosas.

Él ni confirma ni desmiente.

—Lo digo en serio, qué sé yo de modelos o de relaciones públicas, tal vez comportarse así en esos ambientes es normal…

Ian también me aprieta el brazo para que me calle. La escena es bastante cómica.

—No empeores las cosas —dice al fin—. Tu forma de disculparte deja que desear.

—Es la falta de experiencia —confieso—, normalmente tengo razón.

Ese comentario, extrañamente, hace que se relaje y sonría.

—Reconozco que de algún modo perverso también eres irónica.

—Por supuesto que lo soy. Es una ironía cortante, pero ironía al fin y al cabo, ¿no?

Ian reflexiona.

—Bueno, dado que hemos salido vivos de este aperitivo, ¿qué te parece si apuntamos más alto y mañana por la noche cenamos? Necesito desesperadamente alimentarme de forma decente.

Y yo necesito ponerme a dieta. Pero siempre puedo pedirme una ensalada.

—Podríamos probar. Pero nada de restaurantes llamativos, por favor. Y como no creo que conozcas ninguno, mañana elijo yo.

—¿Te parezco un tipo al que le van los restaurantes llamativos? —pregunta irónico.

Mi mirada es bastante elocuente.

—De acuerdo, está bien, decide tú el sitio, también puedes pagar y si eso no basta, elige el vino —dice y levanta las manos en señal de rendición.

—Nada de vino, solo agua. Sin ánimo de ofender, pero el vino hace que estés raro. Y cada uno pagará su parte. O como máximo dividimos entre dos —concedo.

—Magnánimo por tu parte —dice arqueando las cejas.

—Bueno, me voy —me despido mientras señalo en dirección al metro.

—Me ofrecería a acompañarte, pero me recordarías que no necesitas un escolta y que eres perfectamente capaz de llegar solita al metro, así que, como ves, me abstengo.

—Agradezco que no te ofrezcas —confirmo.

—Buenas noches —concluye.

—Yo no te deseo buenas porque todavía tienes mucha noche por delante. ¡Adiós! —hago un gesto con la mano y me voy.

***

Vera y Laura están esperándome cuando llego a casa.

—¿Y bien? —preguntan al unísono.

—¿Y bien qué? No nos hemos matado, si es lo que queréis saber —respondo un poco a la defensiva. Me siento en el sofá entre ellas dos.

—No puedes limitarte a decirnos eso. Llevamos horas imaginando escenas truculentas. Tú regándolo con la bebida, él que reacciona tirándote frutos secos… En fin, ese tipo de cosas —dice Laura riendo.

—Ha sido una noche extraña —confieso destacando la última palabra—. Sinceramente, no sabría describirla de otro modo.

—¿Extraña en qué sentido? —quiere saber Vera.

—Bueno, yo me esperaba más hostilidad, que la ha habido, pero de algún modo hemos logrado contenerla. Y hemos trabajado un montón, así que diría que todo ha ido bien.

—Me alegro. Entonces propongo una noche de chicas para mañana, así celebramos tu soltería, porque, reconozcámoslo, perder a Charles ha sido mejor que conocerlo. ¡Y así brindamos por la reconciliación con David! —exclama Laura con alegría.

Al menos los últimos acontecimientos han tenido un mérito indudable: no he pensado mucho en Charles y no he dedicado tiempo a compadecerme. Normalmente no necesito una excusa para salir a cenar con ellas, pero esta vez tengo que declinar la invitación.

—¿Y si lo dejamos para pasado mañana? —propongo—. Mañana por la noche trabajo.

—Con Ian —dice Vera. No lo pregunta, lo afirma. Y se pone a reír.

—Sí, con Ian, y conozco ese tono, querida… —amenazo.

—Quién iba a pensar que nuestra amiga nos rechaza por un conde —suelta Laura.

—Ya, y pensar que sus padres la educaron bien… Mira cómo la ha cambiado la City… —añade Vera.

—Eh, vosotras dos, ¡basta ya! —digo indignada.

Pero rompen a carcajadas.

—Hay que reconocer que el tipo es interesante —insiste Laura—. ¿Has visto el periódico que hay en la mesa?

Vera lo coge y empieza a hojearlo rápidamente.

—¡Míralo! —exclama triunfalmente y nos enseña las fotos de Ian con la tía buena de turno, mucha pierna y poco cerebro—. Bueno —añade—, el chico tiene potencial.

—Te equivocas, el chico tiene tanto potencial como vanidad y antipatía —la corrijo mientras mi vista acaba en una de las fotos. Reconozco que le hacen justicia.

—¿Y eso es culpa del título, del dinero o del aspecto? —pregunta una seria Laura.

—Probablemente una mezcla de las tres cosas. ¿Sabes?, si creces en un determinado ambiente, das por supuesto que puedes tenerlo todo.

—Lástima —dice poco después Vera.

—Ya —confirma Laura.

Cojo el mando a distancia para cambiar de canal. Estoy harta de hablar de Ian. Es mejor pensar en otra cosa.

Capítulo 6

Estoy sentada en la mesa del restaurante, que está lleno de gente. No es nada demasiado llamativo, se trata de una pizzería normalísima en un barrio modesto. Estoy convencida de que Ian odiará el sitio y eso me da una pequeña satisfacción. Pequeña, porque soy políticamente correcta.

Llega un poco tarde, así que decido llamar a mi madre.

—Hola mamá —la saludo cuando responde al primer tono.

—Jenny, cariño, estábamos hablando precisamente de ti —me informa solemnemente.

Magnífico.

—¿Sobre qué? —pregunto.

—Tu padre y yo estábamos comentando lo mucho que nos gustaría ver a Charles este sábado. ¿Le gustó el cocido? —pregunta con amabilidad.

—Por supuesto —miento con descaro—. Hablando del sábado, me temo que no podré ir.

—¿Por qué? —pregunta mi madre, muy seca.

—Tengo que ir a Escocia por trabajo —desvelo.

El viaje tiene una ventaja: librarme de la visita a mis padres.

—¿En serio, Jennifer? ¿También vas a trabajar el fin de semana? Ya no eres una jovencita. Nos prometiste que eso solo pasaría durante los primeros años, ¡pero hace siglos que la cosa está así!

«Gracias mamá por insinuar que soy vieja», pienso con resignación.

—Bueno, eso ya no pasa casi nunca. Es una excepción —matizo a punto de perder la paciencia. Michael puede viajar por el mundo y no presentarse en casa durante meses, pero yo no puedo faltar ni una semana.

—Siempre es una excepción —insiste, con dureza.

Prefiero no responder. O acabaría mandándola al diablo.

—Tal vez Charles podría venir igualmente —propone con entusiasmo.

—Él también tiene cosas que hacer —respondo nerviosa. Esta mentira empieza a crearme algún problema.

Por supuesto Ian elige el mejor momento para aparecer en la sala. Se dirige hacia mí y, cuando llega a la mesa, se inclina con la intención de darme un beso en la mejilla.

¿Pero qué demonios hace? Apenas puedo apartarme para ver la expresión socarrona que me dedica.

—Buenas noches, siento el retraso —dice finalmente y se sienta frente a mí.

—¿Con quién estás? —pregunta enseguida mi madre, la mujer con el oído más sensible y selectivo del planeta.

—Es el camarero —digo poco convencida.

—¿Estás cenando en un restaurante? —Sospecha algo—. ¿Con quién? —insiste la nueva Poirot con falda.

—Con Vera y con Laura —miento.

—¿Me las pasas un momento? —pregunta como si nada.

—¿Para qué? —digo nerviosa.

—¿Cómo para qué? Porque quiero saludarlas. Vaya preguntas que me haces, Jennifer… Estás muy rara.

Con la mirada suplico a Ian que no diga nada. Podría estropearlo todo.

—Bueno, ¿me las pasas o qué?

—No puedo, han ido al lavabo —miento de nuevo y cierro los ojos, desesperada.

—¿Las dos? —pregunta incrédula.

—¡Pues sí, han ido juntas! ¿A qué se debe este tercer grado? Ya las saludaré yo de tu parte. ¡Buenas noches, mamá! —Cuelgo el teléfono. ¿Por qué diablos la habré llamado?

Ian intenta aguantarse la risa, pero no lo consigue del todo.

—Sí, tú ríete. Me encanta dar espectáculos tan divertidos —digo mientras rompo con fuerza un palito y me lo meto en la boca. A la mierda la dieta, no voy a perder ni un gramo estos días, así que comeré lo que me dé la gana.

—Tengo una duda: ¿por qué mientes? —pregunta mientras se pone cómodo.

—Porque me estresa mucho cuando insiste en que trabajo demasiado —respondo vagamente.

—Tendrías que haberle dicho que estabas conmigo. Las madres me adoran —dice con presunción y sonríe.

Me quedo mirándolo fijamente.

—La mía no.

—Créeme, todas. Tengo treinta y un años de experiencia —insiste engreído.

—Créeme, la mía no —replico con el mismo engreimiento.

Una luz de desafío se enciende en sus ojos azules.

—¿Quieres que lo comprobemos? —propone.

Sí, claro, como si en mi vida no hubiera suficientes desastres.

—Me parece que no.

¿Qué soy, una nueva mártir a punto de ser sacrificada en el altar por el orgullo de Ian?

—No me rindo tan fácilmente —dice confiado. Como si no me hubiera dado cuenta.

—Créeme, lo digo por tu bien —lo aviso sintiéndome muy magnánima.

Y aquí me equivoco, porque para él se acaba de convertir en un reto. Lo percibo por la expresión testaruda que se le dibuja en el rostro. He aprendido a reconocerla, a mi pesar.

—¿Qué apostamos? —pregunta mientras se inclina peligrosamente en mi dirección.

Señor, eres testigo de que he hecho todo lo que estaba en mi mano para evitar esto.

¿Sabes qué te digo, Ian Saint John? Prepárate. La mera idea me hace sonreír y no puedo disimular.

—De acuerdo —concedo. He tirado la toalla—. Algún fin de semana puedes pasar por la granja de mis padres, un sábado después de comer.

—También podría pasar a la hora de comer. Las mujeres mayores adoran mis modales afables.

Sí, claro, ya verás. Ven a casa y mi familia te dejará listo para las fiestas. Repentinamente, la idea se vuelve tan apetitosa que agarro decidida otro palito. Para celebrarlo, me digo.

—Vale, si de verdad es tan importante para ti… —Intento no desvelar con mi expresión en qué marrón se acaba de meter. Él solito, que quede claro.

—Perfecto. —Me ofrece su mano para sellar el acuerdo.

La estrecho rápidamente y disfruto la sensación de calor y firmeza que desprende.

Un ligerísimo remordimiento asoma en mi mente, pero lo aparto enseguida: este hombre se merece todo lo que mi deliciosa familia antimonárquica pueda ofrecerle.

Capítulo 7

El vuelo de Londres a Edimburgo es bastante tranquilo. Ian y yo estamos inmersos en nuestros propios asuntos. Poca conversación, poquísimo decoro. Excelente.

El trayecto en coche es más problemático porque discutimos para decidir quién conducirá —gano yo después de una negociación extenuante—, quién consultará los mapas —gana él— y, por último, para decidir de quién es la culpa por habernos perdido. ¿De quien conduce o de quien consulta los mapas?

Dos horas después llegamos a la propiedad de Beverly, una gran villa de gusto más que dudoso. Por otro lado, Beverly es hijo de un marqués que se casó con la hija de un duque, pero parece que ninguno de los dos heredó propiedades antiguas. Solo villas que parecen antiguas.

El jardín es inmenso y está muy bien cuidado. El lago que hay enfrente es digno de la mejor versión de la BBC de la casa del señor Darcy. La villa, no obstante, es más discutible. Y lo digo siendo generosa.

Ian baja del coche y niega con la cabeza.

—Hmmm… —mascullo para confirmar su expresión.

—Ya puedes decirlo —murmura con perplejidad.

No alcanzamos a decir nada más porque de la nada aparecen al menos cinco sirvientes que nos dan una bienvenida muy calurosa. Al menos a uno de nosotros.

Por supuesto, no podía faltar un mayordomo, como en la mejor tradición inglesa. Alguien debería decirle a Beverly que han pasado dos siglos desde que esto se llevaba. Si mi madre estuviera aquí, tendría un ataque al corazón.

—Lord Langley —saludan todos a Ian con deferencia.

Me extraña que no le hayan puesto una alfombra roja para que el polvo no estropee sus mocasines italianos.

—Señorita Percy —me dicen, con un énfasis mucho más contenido.

El mayordomo me mira de reojo. Vale, no soy de la nobleza, ¿y qué?

Poco después Beverly aparece en la puerta, majestuoso, con la típica mirada de satisfacción y pomposidad. Menos mal que no ha habido sorpresas; es la actitud que me esperaba de mi cliente.

—¡Querido Ian! ¿Cómo ha ido el viaje? —pregunta atentamente mientras estrecha la mano de mi compañero y a mí me ignora por completo.

—Todo bien, gracias lord Beverly.

—Me alegro. Y dado que te ocuparás oficialmente de la gestión de mi patrimonio y de mis sociedades, sería mejor que me llamaras Charles —dice con tono muy agradable. ¿Se está burlando de mí?

El hecho de que se llame como mi exnovio es muy significativo. Mis labios sonríen con escarnio.

Beverly da instrucciones a su personal para que descarguen nuestras maletas del coche. Ian se acerca a mí.

—¿Qué es tan divertido? —pregunta en voz baja para que no lo oigan.

Lo miro con elocuencia.

—Es decir, ¿aparte de la casa, los sirvientes y el ambiente? —añade con ironía.

Ian es una persona insoportable, pero si tuviera que encontrarle algo bueno, sería la ironía. Tiene una forma muy directa y cortante de reaccionar ante las cosas, y admito que casi siempre se trata de cosas de las que te puedes reír.

—Se llama como mi exnovio —susurro—. ¿No crees que hay demasiados Charles en el mundo? —pregunto inocentemente.

Ian adopta una expresión sagaz. Tal vez quería decir algo, pero se contiene porque Beverly vuelve con nosotros.

—Os acompaño. Mi gobernanta os mostrará vuestros dormitorios.

Y de este modo entramos en la casa-catedral, porque no sabría de qué otra forma definirla. Una absoluta esquizofrenia de estilos y épocas mezcladas por un arquitecto a quien tendrían que retirar el título. Como se suele decir, honoris causa por haber edificado o al menos haber permitido un horror semejante.

El vestíbulo es más que imponente, es intencionadamente perturbador, pienso. Desde aquí surgen dos inmensas escalinatas de estilo neoclásico que se unen en el primer piso justo delante de una estatua «interesante», por decirlo de algún modo.

La gobernanta, una mujer que rondará los sesenta, de cabello canoso y mirada malvada, se detiene y nos señala la escultura.

—La han hecho recientemente, es la señorita Elizabeth, la hija de lord Beverly —dice orgullosa.

Vale, ahora lo entiendo todo.

Miro a Ian y su rostro transmite, como mínimo, perplejidad. No sabe qué decir, algo que no pasa a menudo.

—La señorita Elizabeth debe ser muy atractiva —comento sin saber muy bien qué inventarme. Está claro que miento, pero es lo que esta gente espera.

—No se hace a la idea. De todos modos, esta noche tendrán la oportunidad de conocerla en la cena y podrán juzgar de primera mano. Una mujer de una belleza singular —dice emocionada.

Ian y yo nos miramos con preocupación.

La gobernanta, alias señorita Rottenmeier, enfila un pasillo semiescondido, detrás de las escaleras. Al cabo de unos metros se detiene frente a una puerta y me indica que se trata de mi dormitorio.

—Señorita Percy, su aposento.

Luego se dirige a Ian:

—Lord Langley, para usted hemos pensado en una estancia en el primer piso. Por aquí, sígame.

Y con esa frase, sin añadir explicaciones, me dejan delante de la puerta para dirigirse a la escalinata.

Por un instante, Ian parece tan desconcertado como yo y no sabe muy bien si dejarme sola en ese pasillo oscuro y correr tras la gobernanta o bien esperar a ver si la habitación que me han asignado es una especie de trampa como la de las mujeres de Barba Azul.

—Puedes irte —digo con resignación—, si la pierdes de vista será peor.

—Eso parece —comenta preocupado.

—Hasta luego —me despido y pongo la mano en la manilla.

—Vale, nos vemos luego —dice, decidido a dejarme entrar.

Creo que Beverly lo ha hecho adrede. Es posible que sea parte del castigo por haberle hecho esperar la semana pasada.

Aunque la verdad es que la habitación no es fea, sino básica, aséptica como un hospital y gris, aunque con mil tonalidades de gris.

Sonrío porque soy una luchadora nata y Beverly todavía no sabe a quién va a enfrentarse.

***

Al cabo de unas horas estoy sentada en un majestuoso sofá de falso estilo Luis XVIII, abstraída mientras bebo un aperitivo y espero a que llegue la famosa hija de Beverly. Que, por cierto, llega escandalosamente tarde. Demasiado incluso para una belleza singular.

Voy por el tercer Martini y si continúo bebiendo con el estómago vacío, mi lucidez acabará por desaparecer.

Ian debe pensar lo mismo porque desde su sofá, igual de horrendo que el mío, me mira tenso.

Levanto una ceja para intentar transmitirle que se calme, pero parece que el mensaje no llega.

Beverly se está recreando con un monólogo sobre la caza y sus conquistas. Como estoy totalmente en contra de la caza, me concentro en Ian para no escuchar los detalles morbosos. ¡Sigo siendo la hija de dos ecologistas y pacifistas radicales!

Ian se ha percatado de mi mirada escandalizada y me observa tieso como un palillo. No me da ninguna envidia: por un lado tiene a Beverly dándole la lata, y por otro a la tan odiada señorita Percy. Probablemente no es su mejor fin de semana.

Finalmente, cuando ya hemos agotado todos los temas de conversación y sin poder «hablar de trabajo con el estómago vacío», en palabras del dueño de la casa, hace su aparición la estrella de la noche, Elizabeth Beverly.

Solo necesito echarle un vistazo para comprender por qué Beverly ha insistido tanto en que Ian trabajara con él.

No lo ha hecho por una cuestión de confianza en mí o en mis aptitudes; en el fondo, Beverly sabe que soy muy buena en mi trabajo. La verdad es que quería a Ian porque su intención es tener a un futuro duque como yerno.

En mi rostro, por primera vez en muchos días, se dibuja una gran, profunda y sentidísima sonrisa. Chicos, la cosa empieza a ponerse divertida.

Capítulo 8

Elizabeth es de una belleza llamativa. Lo reconozco, muy llamativa.

Pelo suave y rojo como el fuego —el color no es natural—, ojos azules enmarcados en tanta máscara de pestañas que seguro que por las noches necesita dos horas para desmaquillarse. Si es que lo consigue. El resto del maquillaje también es abundante, excesivo, incluso para una cena elegante, aunque no es el caso…

Pero lo más sorprendente de todo es el vestido: con estampado de leopardo y vaporoso, deja al descubierto kilómetros de piernas musculadas y morenas. Está medio desnuda y lleva unas sandalias que causan una gran impresión. No puedo considerarlo una indumentaria adecuada para este bendito mausoleo de Escocia. En la sala donde estamos habrá como mucho dieciocho grados. Y fuera, unos cinco.

Yo llevo unos pantalones con camisa y un jersey negro, ancho y tupido.

Ian se ha puesto pálido en un abrir y cerrar de ojos. Le está bien.

—Elizabeth, querida, ven a conocer a nuestros invitados. Te presento al conde de Langley —dice su padre.

Por fin entiendo quién toma las decisiones en esta familia. La hija predilecta, está claro.

Elizabeth se acerca a Ian, que se ha levantado del sofá, y con aires de diva le estrecha la mano. Observo con maldad que lo hace sin apretar mucho.

—Qué honor, lord Langley, he oído hablar mucho de usted —dice con un pudor fingido. Porque… ¿acaso alguien que se viste así puede sentir pudor? Ni de coña.

—Supongo que basta con abrir cualquier revista del corazón —comento mientras me levanto y le ofrezco la mano—. Jennifer Percy —digo con decisión mientras me estrecha la mano. Se la aprieto tal vez con demasiado énfasis.

—¿Disculpe? —dice desconcertada, no sé si por la frase o porque le he hecho daño en la mano.

Ian resopla a mi lado.

—A Jenny le gusta bromear —murmura entre dientes y me mira de reojo.

Claro, ni que fuera culpa mía que le fotografíen con algunos esperpentos.

—Debe de ser extraordinario tener una relación tan honesta y de tanta confianza con un compañero de trabajo —nos dice.

—Oh, Jenny es la honestidad en persona —confirma Ian. El tono es afilado como una cuchilla.

—Ian tampoco se queda corto —respondo.

—¡Vaya, ni siquiera dices su título! —reflexiona una sorprendida Elizabeth en voz alta.

—No —confirmo.

¿Qué debería hacer, según ella? ¿Llamarlo lord y hacer una reverencia cada vez que lo vea?

—No lo uso nunca —la tranquiliza Ian.

De este modo, parece una concesión suya y no una decisión mía.

—Sí, pero yo no lo diría aunque usaras el título —respondo quisquillosa.

—Jenny es… ¿cómo decirlo? —Nuestro pequeño lord deja la frase a medias.

—¿Soy qué? —pregunto con curiosidad.

—Algo irreverente —dice al fin mientras muestra una sonrisa falsa al público.

—Eso y muchas más cosas —respondo con seguridad.

Elizabeth nos mira con recelo.

A Beverly le interesa más bien poco nuestra conversación.

—¿Qué os parece si os acomodáis en vuestras sillas? —sugiere.

—Claro —respondo rápidamente.

Por fin nos sirven algo que no sea alcohol.

Beverly me ofrece su brazo e Ian hace lo propio con Elizabeth.

De esta forma pomposa llegamos hasta el comedor, donde nos sentamos frente a montones de platería y platos antiguos que brillan bajo la luz del imponente candelabro. Espero que Beverly haya reforzado el techo antes de colgar una cosa semejante. Debe de pesar varias toneladas. Y yo todavía tengo que hacer muchas cosas en la vida antes que morir aplastada por un exceso de opulencia.

—Bueno, Ian —comenta Beverly—, ¿cómo está tu abuelo?

—Bastante bien, la edad empieza a hacer mella pero sigue siendo el hombre que todo el mundo teme.

—A la fuerza, es un duque —le recuerda Elizabeth, riendo.

Juro que no entiendo qué es tan divertido.

—Exacto —replico—, es un duque, no una divinidad egipcia.

Por un momento todo el mundo me mira ligeramente desconcertado. Bien.

—No, estoy seguro de que a mi abuelo no le gustaría que le compararan con una momia —asegura Ian, que se ríe por mi observación.

Los demás se relajan a raíz de su comentario.

Mientras tanto, en la mesa aparecen una serie de platos, uno detrás de otro. Me cuesta bastante encontrar algo apto para vegetarianos.

Elizabeth se percata de mis titubeos con la comida.

—¿Todo bien, señorita Percy? —pregunta como una perfecta anfitriona.

—Sí, es que tengo poca hambre —la tranquilizo. No es verdad, me muero de hambre, pero sería una grosería decirle al dueño de la casa que en la mesa no hay nada que pueda comer—. Y por favor, llámame Jenny, lo hace todo el mundo —digo sonriendo para cambiar de tema.

—Por supuesto, Jenny —responde muy contenta.

Impresionante. Esta chica tan vistosa en realidad es una criatura insegura y banal. Nada de ingenio, nada de ironía. Peor aún: ausencia absoluta de ironía. ¿Pero está segura de querer juntarse con un tipo cínico y despiadado como Ian?

—¿A qué te dedicas? —pregunto para darle un poco de conversación.

—¡Soy relaciones públicas! —exclama muy orgullosa.

—¿En serio? —Miro a Ian—. ¿En qué sector?

—Me encargo de la organización de eventos y fiestas, ya sabes, cosas de ese estilo —explica rápidamente, como si ni siquiera ella misma lo supiera a ciencia cierta.

O sea, que no hace nada, pienso con maldad. Estoy segura.

—¿Y tu trabajo te deja mucho tiempo libre? —pregunto con curiosidad.

—¡Pues sí! Un montón de tiempo libre que dedico a ir de compras, menos mal —confirma encantada de la vida.

Vaya, esto es demasiado fácil, así no tiene ninguna gracia.

—De todos modos, no trabajaré durante toda la vida. Solo hasta que me case —dice rápidamente. Y mira con elocuencia a Ian.

—Claro, claro. ¿Y cuántos años tienes? —Me muestro interesada mientras cojo un trozo de pan. Por fin algo que no lleva carne.

—¡Tengo veinticuatro años y llevo nueve meses trabajando! —suspira como si estuviese harta.

Ian se queda atónito, con el tenedor suspendido en el aire unos instantes. Sus ojos azules parecen turbados.

—Y tú, Jenny, ¿desde cuándo te dedicas a temas patrimoniales? —pregunta, aunque no lo dice porque le interese.

—Desde hace nueve años —respondo de forma angelical.

—¡Vaya! ¡Nueve años es muchísimo tiempo! Si me disculpas la indiscreción, ¿cuántos años tienes? —pregunta preocupada por si me molesta de algún modo.

—Por supuesto que puedes preguntármelo. Tengo treinta y tres años —digo con calma. Mi edad no supone ningún problema.

—¿Y nunca te has casado? —quiere saber. Su tono es ligeramente alarmado.

En cuanto oye esta pregunta, Ian querría romper a carcajadas, pero empieza a toser para disimularlo. Lo fulmino con la mirada mientras se seca las lágrimas por el esfuerzo.

—No, nunca me he casado —ratifico.

—Yo espero que cuando llegue a tu edad ya esté casada. O al menos, haber estado casada —aclara la chica.

—Nunca me ha ido mucho lo del matrimonio —digo con mucha calma.

Elizabeth está visiblemente afectada por mi comentario, tanto que su padre se esmera en tranquilizarla.

—Pues claro que estarás casada —dice, aunque solo consigue en parte que recupere la sonrisa vacía que lucía antes.

Conocer a una treintañera con una carrera laboral que no se ha casado debe haberla perturbado mucho. Pobrecita.

Pero enseguida recuerda cuál era su misión y vuelve a mirar seductoramente en dirección a su conde, futuro marqués y futuro duque. Porque ese es su objetivo, todos lo sabemos.

Ian intenta hacer como si nada, pero su deseo es tan evidente que no podrá decir que no se ha dado cuenta.

La velada continúa tranquilamente y sin más tensiones hasta que nos toca hablar de trabajo. O, al menos, eso intentamos. Porque Beverly no tiene intención de hablar de trabajo.

—Este fin de semana nos tiene que servir sobre todo para conocernos —nos dice mientras volvemos al salón—. Hablaremos de negocios cuando volvamos a Londres.

¿¿¿Qué??? ¿Entonces qué demonios hemos venido a hacer a esta fría y remota parte de Escocia? Miro con preocupación a Ian, que evidentemente piensa lo mismo que yo.

—Jóvenes, os dejo con vuestros temas —anuncia finalmente y se marcha. Antes de desaparecer, Beverly me mira con elocuencia. Está claro, quiere que deje solos a los tortolitos.

Ian también lo ha pillado, porque de repente me coge la mano mientras estamos sentados en el sofá y me acerca a él.

—Si me dejas solo con ella me la pagarás —susurra con tono de amenaza. Su mirada desprende pánico.

Durante un segundo casi siento la tentación de quedarme para ayudarlo. Lamentablemente para él, ese casi no es suficiente para retenerme.

Me libero de su agarre y me levanto con decisión. Luego me acerco y con la excusa de darle un beso en la mejilla, susurro:

—Te recomiendo que la próxima vez no me amenaces, mejor suplica. Tal vez funcione.

Y con una sonrisa maliciosa, me encamino hacia mi triste habitación.

***

Estoy sentada a solas frente a la inmensa mesa de comer, ansiosa por disfrutar del desayuno. Pero lo único que puedo comer es pan con mantequilla. La tortilla lleva bacon y mejor no hablar de las salchichas con lentejas. También hay muffins, pero son salados, con jamón cocido en lugar de los típicos arándanos. Lástima, me habría comido un simple huevo.

Estoy tan inmersa en mis pensamientos que no oigo a Ian entrar discretamente en la sala. Me toca un hombro para saludarme y me sobresalto.

—Eh, no quería asustarte —dice y se sienta a mi lado.

—Estaba distraída —me justifico mientras observo su rostro cansado—. ¿Has dormido mal? —pregunto.

—Algo así… —confirma y se estira.

—Y yo que pensaba que habías encontrado compañía… —digo con ironía.

—Por favor. Y recuerda que me la pagarás —insiste y se sirve un poco de tortilla.

Lo miro muy inocente.

—¿Qué quieres decir? No lo entiendo…

—Vamos, me costó un montón librarme de ella. Y luego estuve sufriendo por si se metía en mi cama. Por supuesto, mi dormitorio no tenía llave para cerrar, así que he pasado toda la noche con un ojo abierto. No ha sido un sueño muy reparador —se queja y tiene un escalofrío ante la mera idea de recibir visitas.

—Bueno, una noche sin dormir para alguien como tú tampoco será para tanto…

Me mira exasperado, luego se fija en mi plato medio vacío.

—¿Podrías explicarme por qué apenas comes? —pregunta muy serio.

—Soy vegetariana, y aquí solo se habla de caza y se come carne —respondo tajante.

—Ah… —comenta, sorprendido—, no me había dado cuenta.

—No es culpa tuya, la perspicacia nunca ha sido el punto fuerte de los hombres.

Comemos tranquilamente y comentamos lo agradable y bonita que es la campiña escocesa cuando de repente mi teléfono suena.

Lo saco del bolsillo y veo que es Vera.

—Hola —la saludo—, ¿qué tal por Londres?

—¿Dónde dijiste que ibas? —pregunta muy nerviosa.

—A Escocia, ¿por qué?

—Está claro que no has visto la edición de hoy del Sun —exclama.

—Mmmm… No, porque además yo no leo esa clase de periódicos —le recuerdo.

Solo presto atención a la prensa económica, pensaba que todo el mundo lo sabía.

—Pues menos mal que nosotras sí los leemos —dice Vera.

Dejo el trozo de pan en el plato, un poco harta.

—No es que no aprecie hablar contigo, pero me gustaría que fueras al grano.

—¡Hay fotos tuyas en la sección de cotilleos! —suelta.

Claaaaro, seguro que sí.

—¿Bebiste mucho anoche? —pregunto preocupada.

Normalmente Vera se recupera muy rápido los domingos por la mañana, pero parece que hoy no.

—¡No bebí nada! —exclama ofendida—. Me quedé en casa porque me dolía la barriga.

Entonces aquí pasa algo raro.

—Bueno, la de las fotos no puedo ser yo. Debe ser alguien que se parece a mí —digo convencida.

—Jennifer, créeme, eres tú. Te hicieron fotos con Ian.

En cuanto lo dice, levanto la mirada hacia el sujeto en cuestión. Él me observa con gesto interrogativo.

—Vale, voy a buscar un periódico y te vuelvo a llamar —respondo mientras el miedo se apodera de mí.

—De acuerdo. Y no te alteres —me encomienda Vera.

Eso me pone todavía más nerviosa.

Ian me mira con preocupación.

—¿Malas noticias? —pregunta.

—No lo sé, mi amiga dice que salimos en la sección de cotilleos del Sun. Pero seguro que se ha confundido.

—Sí, seguramente…

No sé por qué, pero Ian no parece muy convencido.

Me levanto rápidamente de la mesa y voy a buscar a la gobernanta. Está en el vestíbulo con Elizabeth. La pobrecilla tiene una expresión bastante perturbada, y está sujetando el periódico. ¡Oh, no!

—Buenos días —digo a ambas.

La gobernanta gruñe una especie de respuesta mientras que Elizabeth me observa como si estuviera perdida.

—Buenos días —responde con voz apenas audible.

—¿Vienes a desayunar con nosotros? Ian está allí esperándote.

Pero ella no abre la boca. Entonces la cosa es grave.

Acaba de bajar las escaleras y le entrega el periódico a la gobernanta. Ahora tendré que arrancárselo al rottweiler, que me mira como si quisiera morderme. Algo me dice que no la hará feliz.

Ian aparece repentinamente en la puerta.

—¡Oh, el periódico! Precisamente lo estaba buscando —dice con astucia.

La mujer se ve obligada a dárselo. Aunque está molesta y no hace nada por ocultarlo.

Ian agarra la edición dominical y empieza a subir las escaleras para dirigirse a su habitación. Yo lo sigo, ignorando las caras avinagradas de estas dos.

Lo alcanzo rápidamente y le quito el periódico.

—Si me permites, me gustaría verlo —digo nerviosa.

—No te lo permito, quiero verlo antes —responde volviendo a coger el periódico.

Nos peleamos hasta llegar a su habitación. Ian entra y voy tras él.

—Y yo que pensaba que no tendría que temer por agresiones semejantes por su parte, señorita Percy —me toma el pelo.

Le arranco el periódico de las manos.

—¡Dejémonos de tonterías!

Ian sonríe de forma extraña mientras intenta defenderse de mis golpes.

—Vamos, busquemos las páginas incriminatorias —dice y se sienta en la mesa. Porque su habitación es prácticamente un apartamento de lujo, algo sobrecogedor. Hay una mesa Luis XVI.

—¿Dónde está la sección de cotilleos? —pregunta mientras empieza a pasar páginas.

—¿Y yo qué sé? —replico.

Esto no es lo que suelo leer.

Ian resopla.

—En teoría eres un espécimen del género femenino. ¿Qué tipo de mujer no lee las páginas del corazón? —me acusa.

—Soy una mujer que no lee cotilleos, está claro. Hay mujeres así, ¿sabes?

—Sorprendente —se limita a decir.

—Sí, lo imagino.

Poco después llegamos a la sección tan anhelada, y ahí estamos, un poco desenfocados, pero somos nosotros claramente. El título del artículo es El nuevo ligue del heredero al ducado de Revington y nos muestra en el exterior del local mientras nos despedimos. Yo aparezco cogiéndole del brazo y él me toma la mano.

—Cielos… —me limito a decir inspirando con fuerza.

Ian opta por no comentar nada.

Empiezo a leer el texto.

—«Misteriosa chica desconocida para nosotros, que evidentemente debe pertenecer al círculo de amistades del conde…» —leo en voz alta—. Que Dios me libre —comento y continúo—: «… sorprendentemente no es una belleza despampanante, pero está claro que al joven noble le importa mucho…».

Y aquí rompo a carcajadas. Una risa sonora y muy poco elegante.

—¿Qué? —exclama Ian, molesto.

—Aquí dicen que me mirabas con ojos de enamorado…

Me pongo a reír a más no poder. Imagino que, normalmente, en su presencia, las damas no se dejan llevar por modales tan desagradables.

Ian sigue leyendo el artículo intentando mantener la concentración.

—De todos modos no hay nada comprometedor —sentencia cuando lo acaba de leer.

—Claro, lo único comprometedor que podrían presenciar es una pelea —recuerdo mientras trato de recuperar la seriedad.

—No pensaba que fueras a decir algo así, pero por fortuna… —conviene críptico.

—Aunque yo habría preferido no acabar en un periódico. Ya sabes, tengo una carrera y una credibilidad que defender, a diferencia de las señoritas con las que sueles salir.

Necesitaba decírselo.

—No salgo con ellas —se defiende—. Solo cenamos de vez en cuando. En el fondo soy soltero…

Levanto la mano para interrumpirlo.

—Me importa un bledo con quién salgas y qué hagas. Es asunto tuyo. Solo lamento que una maldita reunión de trabajo contigo acabe siendo noticia.

—¿Comprendes ahora a qué me arriesgo constantemente? —replica.

Lo miro seria.

—¿Eres consciente de que tú solito te metes en estas situaciones? A fuerza de gritar que viene el lobo, que viene el lobo, al final ya nadie te cree.

—Claro, doña relaciones perfectas y doña convivencia seria —dice dando en el blanco.

—Nunca he convivido —preciso.

—¡Exacto! —comenta y se cruza de brazos.

—De todos modos, esta vez no ha pasado nada serio. Es solo un periodicucho del domingo —digo en voz alta para convencerme.

—¿El Sun un periodicucho? Esa foto en color ocupa media página, por si no te has dado cuenta —insiste y me la enseña de nuevo. ¿Pero de parte de quién está?

—Cierra ese maldito periódico —exclamo con voz monótona—. O mejor todavía, ¿por qué no lo tiras?

Se lo arranco de las manos y lo arrugo en una pelota para tirarlo a la papelera. Y hago canasta.

—Bueno, hay algo positivo en todo esto —dice con el semblante muy serio.

—¿El qué?

—Elizabeth se lo habrá creído, así que me dejará en paz.

Esa constatación lo ilumina, maldita sea.

—Claro, ofender a la hija de nuestro cliente es un movimiento genial… ¿Cómo no se me habrá ocurrido antes? —digo con cinismo.

Elizabeth es insoportable, pero Ian no puede saber bajo ningún concepto que estoy de acuerdo con él.

—¡Claro, debería haberlo pensado antes! —exclama el señorito ignorando por completo mi evidente ironía.

—Pero por favor… —digo con la intención de devolverlo a la realidad.

Me levanto de la silla decidida a marcharme.

—Ahora que esto ya está aclarado, agradecería hablar de trabajo con Beverly. Ya hemos perdido mucho tiempo —comento con solemnidad.

Ian decide seguirme.

—Pensaba que nunca diría algo así, pero estoy de acuerdo contigo.

Y se dirige a la puerta.

***

Varias horas después, Beverly nos despide satisfecho. Nos metemos en el coche para ir primero a Edimburgo y luego a Londres. Sorprendentemente, hemos podido trabajar casi dos horas antes de vernos arrastrados a los típicos discursos mundanos y vacíos conducidos hábilmente por Elizabeth.

Beverly se ha mostrado contento ante nuestras propuestas y tal vez cuando volvamos a Londres, podremos diseñar un plan de acción convincente.

Estoy a punto de subir al coche cuando Elizabeth se dirige con pesar a su padre.

—No me lo podía creer. ¿Por qué, papá? ¡Es muy vieja!

Ehm, ¿vieja, quién?

Capítulo 9

Es evidente que todos los empleados del banco han leído el periódico de ayer, aunque nadie se atreve a decirlo abiertamente. Nadie excepto George, que es un caradura. Y así, el lunes por la mañana estamos encerrados en mi despacho trabajando en un expediente cuando de repente saca el tema.

—Por cierto, todavía no he podido decírtelo, pero me alegra mucho que tú e Ian hayáis arreglado las cosas… —comenta sin poder reprimir del todo una pequeña mueca.

Pretende que su tono sea serio, pero no lo es en absoluto. Lo fulmino con la mirada.

—No hemos arreglado una mierda —aclaro intentando no perder la concentración.

—¿Y las fotos? —insiste y rompe a reír en una carcajada.

Tendrá en mente nuestra gigantografía.

—Sí, tú ríete —digo resoplando—. En serio, ser tan cruel con tu jefa…

—Perdona, pero encontrarme un artículo semejante… Casi me quemé con el café ayer por la mañana —replica como si fuera culpa mía.

—Me lo creo —digo con sinceridad—. Y bien, ¿qué comenta la gente sobre las fotos? —pregunto para cambiar de táctica. Si hay alguien que sepa cómo está la situación, ese es George. Y es mejor saber qué se dice.

Se relaja en la silla.

—¡Te preocupa el tema! —exclama con satisfacción.

—No, querido, solo estoy molesta. Es ridículo, porque encima fue Colin quien nos obligó a trabajar fuera de la oficina para no molestar a la gente con nuestras peleas. ¿Os molestábamos, por cierto?

—No puedes hacerte a la idea —confirma con su típica ironía—. ¿Así que solo trabajo? —pregunta decepcionado.

—¡George! —exclamo ultrajada—. ¡Por supuesto! ¿Qué demonios quieres que haga con un tipo como Saint John?

George muestra una sonrisita que no me gusta para nada.

—¡De acuerdo, de acuerdo! —dice y levanta las manos—. No te la tomes conmigo. Tenía que preguntártelo. Porque, querida mía, va a ser el tema del mes en esta oficina. Y por no mencionar que ahora estás soltera, él está soltero… Ya sabes cómo van esas cosas… —insinúa.

—¿De verdad no hay ningún tema mejor del que hablar en esta maldita oficina? —Sé que no debería darle importancia y fingir desinterés, pero por algún motivo soy incapaz de hacerlo.

—No, este mes andábamos algo pobres de temas de conversación. Y vosotros dos sois un notición —me comunica.

A eso ya había llegado yo solita.

—Por supuesto que somos un notición, desde hace al menos cinco años, pero no como vosotros lo entendéis. ¡Podríamos matarnos a fuerza de competir y pelearnos! —me quejo gesticulando nerviosamente.

—Sí, pero quien se pelea, se desea… —sentencia un imperturbable George, que hoy parece creerse un psicólogo y no un economista.

Mi mirada podría congelar a los pingüinos del Polo Sur.

El chico comprende que tiene que cambiar de actitud.

—Lástima —dice y se levanta—. Las secretarias tenían muchas ganas de algún movimiento de verdad, ya me entiendes… —Y hace un gesto poco refinado.

Lo miro estupefacta.

—Si no tuvieras una mente tan brillante, George, ya te habría encontrado un sustituto. ¡Eres todo un cotilla!

Ríe sin rastro de temor por mi amenaza velada.

—Precisamente soy fascinante por eso —afirma convencido.

—¿Fascinante? ¡Cualquier cosa menos fascinante!

George está a punto de marcharse cuando se encuentra a Ian en la puerta. Se saludan de forma embarazosa. George finalmente se marcha y me guiña el ojo.

—¿Pero qué le pasa a todo el mundo hoy? —me lamento con Ian, que está en pie junto a mi mesa.

—¿Todo bien? —quiere saber.

Debo parecer una loca, despeinada y con la cara roja.

—Sí, gracias. ¿Por qué lo preguntas? —Quiero que mi tono suene profesional, así que espero que no se dé cuenta de mi extraña turbación.

Negar, negar, siempre negar. Y eso sin contar que es la primera vez que Ian me pregunta cómo estoy desde que nos conocemos. Lo que es bastante desconcertante.

—¿No puedo preguntártelo? —dice desanimado.

—No es que no puedas. Es que nunca lo has hecho. ¿Por qué empezar ahora? —comento un poco molesta.

Ian decide con sabiduría que es mejor no tener en cuenta mi estado de humor.

—Más vale tarde que nunca, ¿no crees?

—No, contigo creo que no. Me pregunto por qué ahora —repito mi duda.

Por su mirada diría que está en un aprieto. En un aprieto muy evidente.

—¿Puedo invitarte a un café? Tengo que pedirte algo —dice como si fuera la cosa más normal del mundo.

Esto no suena nada bien.

—Por favor, Ian, está siendo un día muy difícil. Necesito mis certezas, ¿lo entiendes? —imploro consciente de que puedo parecer loca.

—Claro que lo entiendo —dice con la expresión de alguien que no comprende por qué reacciono así.

—Entonces, por favor, cambia esa cara de culpabilidad, porque no te pega para nada —suplico.

Ian me mira casi ofendido y yo me veo obligada, a mi pesar, a dejar el boli sobre la mesa y levantarme de la silla.

—Vale, de acuerdo, pero en la máquina del café. Después de lo del periódico no pienso ir contigo ni a un Starbucks.

Caminamos por el pasillo y no puedo evitar darme cuenta de que todas las cabezas miran en nuestra dirección. El vestíbulo, que normalmente está lleno de gente vociferando, ahora está en silencio. Genial, justo lo que necesitaba hoy.

Ian y yo nos acercamos a la máquina del café. Mete las monedas y selecciona nuestras bebidas sin ni siquiera preguntarme qué quiero tomar. El hecho de que ya lo sepa me altera un poco más, si es que es posible.

—Vamos, soy toda oídos —digo mientras sujeto mi café humeante—. Como todo el mundo en esta oficina —le recuerdo con un tono algo ácido.

—Exacto, esa es la cuestión. Me gustaría hablar contigo a solas —susurra bajando el tono de voz.

Se oye un golpe seco. Creo que la secretaria de Colin se acaba de desmayar.

—No creo que sea una buena idea —respondo categórica.

Cada vez más personas nos prestan atención.

—Podría contártelo aquí, pero después lo sabría toda Londres —insiste Ian. Se inclina hacia delante y me dice con voz persuasiva—: Vamos, Percy, te reto a aceptar mi invitación.

Bastardo, sabe que no puedo ignorar un reto.

Lo pienso un instante. ¿Qué sería peor? ¿Dar más tema de conversación a las lobas de la oficina, o quedar con el señorito en algún lugar fuera de aquí?

—Podría considerar la invitación, pero esta vez nada de sitios a la última moda —digo con determinación.

Parece estar de acuerdo.

—Para nada. Elige tú, un sitio anónimo, uno de esos locales que solo tú podrías conocer.

La mera idea de que me está ofendiendo ni siquiera se le pasa por la cabeza. ¡Cómo no!

—De acuerdo, tengo en mente un pub que nos irá bien —razono atentamente.

Le doy la dirección y le explico en qué zona está. Hay que reconocerlo, ni siquiera parpadea al escuchar el nombre de una parte de la ciudad que no es nada céntrica ni está en boga.

—Entendido —dice y se encoge de hombros—. Nos vemos a las ocho.

Se marcha para volver a su despacho y me deja ahí sola. Algunas cabezas curiosas se giran para seguir sus pasos.

***

Estoy en la barra del pub. Me tomo un whisky para intentar relajarme. Intuyo que esta noche necesitaré toda la ayuda posible e imaginable.

Estoy cansada, estresada y, sinceramente, la última persona a la que me apetece ver es Ian. En serio, la última persona. Creo que antes preferiría ver a mi madre, lo que ya es mucho decir.

Paul, el camarero, me entretiene con sus historias de siempre, tratando de distraerme de mi evidente humor funesto.

—¿Y esa cara tan larga? —pregunta incapaz de reprimir la curiosidad.

Paul nos conoce muy bien a Vera, a Laura y a mí. Vivimos cerca del pub y venimos a menudo. Se trata de un local oscuro, anónimo, para nada de moda y, por tanto, adecuado para relajarse. Perfecto para nosotras tres.

—Estrés, estrés y más estrés —dice mientras me rellena el vaso.

¿De veras parezco tan desesperada?

—Gracias.

Alzo el vaso a su salud y doy otro trago al líquido ámbar.

—¿Las chicas vendrán después? —pregunta tratando de que suene casual.

—Mmm, no, lo siento.

A Paul siempre le ha gustado Vera, pero todavía no ha encontrado la ocasión adecuada para invitarla a salir.

—Esta noche he quedado con un compañero. Es una especie de reunión de trabajo —explico para justificar la ausencia de su chica favorita.

Paul me mira como si supiera más que nadie.

—Bueno, si tu «reunión» es con el tipo que acaba de entrar, no entiendo el porqué de esa cara tan larga.

Me giro para mirar hacia la entrada y veo que Ian acaba de llegar. Busca a su alrededor para encontrarme, pero la oscuridad no le pone las cosas fáciles.

—Es él —confirmo y suspiro resignada.

Esperaba que se perdiera. Pero la jugada no ha salido bien.

—Caramba, Jenny —exclama Paul sin terminar la frase, porque la insinuación es evidente.

—Ya —me limito a confirmar.

Comprendo su estupor, ¿cómo no darle la razón? Ian lleva el traje del trabajo, sin la corbata, y sostiene un abrigo que probablemente costará más de cinco veces el sueldo de un camarero londinense. Y se nota.

«Menos mal que no quería llamar la atención», pienso.

Al fin me ve, hace un gesto con la mano y camina hacia mí.

—Buenas noches, Jenny —me saluda.

Parece que está algo rígido, como si no estuviera a gusto en este ambiente.

—¿Hay algo bueno en esta noche? —respondo sin que me importe un comino ser borde.

—¿Nos sentamos en una mesa? —propone mirando en dirección a Paul.

Por supuesto, prefiere no tener público.

—Si quieres… —digo y me levanto del taburete con el vaso en la mano.

Ian pide una cerveza y me sigue hasta la mesa.

—Vamos, estoy agotada y me gustaría irme a casa lo antes posible. Si no te importa, ve al grano —digo sin medias tintas.

—Claro, claro, pero antes tengo una pequeña curiosidad: ¿es seguro aparcar en esta zona?

Lo miro alarmada.

—¿Por qué, con qué diablos de coche has venido? —pregunto con una mezcla de nerviosismo y enfado.

—Con el Porsche —responde con voz culpable.

—¡Ian! —le reprocho mientras golpeo la mesa—. ¡Menuda estupidez!

Su mirada dice que está algo molesto.

—Vamos a ver, ¿con qué coche se supone que tendría que haber venido? ¿Con el Bentley de mi abuelo? ¡Tengo un Porsche, así que uso el Porsche! —exclama encolerizado.

Un clásico: a un hombre le puedes tocar cualquier cosa, excepto su coche.

—¿No has oído hablar del transporte público, pequeño lord? ¿Lo has usado alguna vez?

—¡Pues claro! Pero no estaba seguro de poder llegar a esta tierra desolada sin un coche y un GPS, mi querida «sabelotodo» —se defiende.

—Perdona si no estamos cerca de Regent’s Park —le echo en cara.

Entre nosotros vuelve a aparecer el antagonismo de siempre. Parece que el silencio no se acabará nunca.

—Vale, estamos desviándonos del tema —dice Ian finalmente, pasándose la mano por el cabello negro.

—Como siempre. Y dado que la diatriba va para largo, será mejor que me traigan algo para cenar —digo con resignación.

Le hago un gesto a Paul, que me ve enseguida y asiente.

—¿Cenar aquí? ¿Estás segura? —pregunta Ian mientras echa un vistazo al local.

—Segurísima. Yo como, tú hablas. Así que estabas diciendo que… —lo animo a proseguir.

—A mí también me gustaría comer algo —responde interrumpiendo mi frase. Lo dice como si la decisión fuera increíblemente valiente.

Golpeo la mesa.

—Por Dios, ¿acabará algún día este infierno? —me lamento.

Así que le vuelvo a hacer un gesto a Paul señalando a la persona que está frente a mí. Nuestro camarero se ríe y asiente.

Yo también me reiré de él cuando invite a salir a Vera, me vengaré.

—Vale, ahora que ya nos hemos encargado de la comida, ¿podríamos pasar al motivo por el que estamos aquí?

He levantado un poco la voz, pero me da igual. Estoy enfadada, por si no se ha dado cuenta.

—El motivo por el que estamos aquí es porque te niegas en redondo a quedar conmigo en un sitio demasiado VIP —responde con tono sabiondo el conde de mala muerte, parpadeando como si fuera un divo.

Juro que si no va al grano, lo mato.

—Señor, por favor, dame fuerzas —murmullo desesperada.

La cara de Ian es divertida. Parece que le estoy siguiendo el juego.

—Muy bien, entonces volvamos a nosotros —repito otra vez apartándome el pelo de la cara.

—Bueno, se trata del artículo… —empieza a decir Ian.

—¡Eh, no, no quiero hablar del artículo! —lo freno de inmediato y vuelvo a dar un golpe en la mesa.

—Lo siento, pero ¿cómo quieres que acabemos con esto si ni siquiera me dejas empezar? —pregunta consciente de que tiene la lógica de su parte.

Volvemos a estar en punto muerto cuando Paul se acerca con nuestra cena.

—Aquí tenéis —dice, y me sirve mi habitual plato de verduras asadas y un bistec con patatas para Ian, que prueba enseguida y asiente sorprendido y satisfecho a la vez.

Solo hay que mirarlo un segundo para adivinar que es un tipo carnívoro, de esos que prefieren el bistec poco hecho. Paul lo ha tenido fácil para adivinar sus gustos.

—Esto está muy bueno —murmura masticando sin poder esconder su estupor.

—Me alegra que el paladar real apruebe nuestra humilde cena.

—Apruebo, apruebo, aunque no sé cómo podré sobrevivir a que no haya cubiertos de plata —bromea.

Por una vez, decido ignorar su provocación y hacer como si nada. Esta noche se está alargando demasiado. Es mejor no empeorar las cosas.

—Vale, no me gustaría sonar repetitiva, pero ¿podríamos hablar del motivo que nos ha traído aquí esta noche? Ya sabes, aparte de la excelente compañía…

Ian sonríe.

—Podríamos, aunque es una pena. Me estaba divirtiendo mucho.

Lo miro desconcertada.

—Ian, búscate algún hobby. Entiendo que la alta sociedad puede ser un pelín aburrida, pero yo tengo otras cosas que hacer aparte de entretenerte fuera del horario laboral. No me pagan lo bastante como para tener que soportarte a estas horas —sentencio.

Me mira de forma ambigua; no me resulta fácil descifrar lo que piensa.

—Vale, pues volviendo a nosotros, tengo que admitir que gracias al famoso artículo me he dado cuenta de una cosa muy interesante: dejarme fotografiar con una chica normal ha disminuido mucho el asedio de otras mujeres… Andar por ahí con la guapa de turno ya no es tan creíble, pero con una chica que no es excesivamente atractiva… ¡eso es genial! Las otras creen que si salgo contigo es porque lo nuestro va en serio —explica su razonamiento retorcido.

Mi tenedor se queda suspendido en el aire con un pimiento asado entre las púas, que se desliza peligrosamente hasta caer en el plato. Si me ha salpicado una gota, juro que lo mato.

—¿Perdona? —pregunto con la esperanza de haberlo entendido mal.

Pero Ian tiene ganas de soltar discursitos inútiles.

—Últimamente la cosa se ha vuelto insostenible. Hay una serie de chicas que, literalmente, me están amargando la vida —prosigue inexorable, sin importarle mi expresión. Y eso que tengo una mímica facial bastante elocuente.

—Pobrecito, tan irresistible… —murmullo disgustada.

—Exacto, no es culpa mía, está claro. Es esta estupidez del título —concluye.

No es solo «esta estupidez del título», reflexiono. Me pregunto si se ha visto en el espejo. Solo se lo diría a la cara el día en que los marcianos aterricen en este planeta, pero las cosas como son: Ian es asquerosa, fastidiosa y objetivamente atractivo.

—¿Y bien? —pregunto, aunque casi me arrepiento.

—¡Pues que tú serías perfecta! —exclama convencido.

Por un momento he tenido la esperanza de que el epílogo fuera distinto.

Lo habré entendido mal. Está claro que no me puede estar pidiendo lo que creo.

—Has empezado a drogarte, ¿verdad, Ian? —pregunto muy tranquila.

Es la única explicación. Eso o ha perdido la memoria. ¿Es consciente de a quién le está pidiendo que se haga pasar por su novia?

Él ríe mientras se come una patata recubierta de kétchup. La visión es como mínimo inquietante.

—La única substancia que puede haberme afectado es la contaminación de Londres —reconoce—. Seguro que es nociva, pero no creo que anule del todo las facultades mentales. ¿Por qué lo dices? ¿Te parece una idea tan absurda?

¿Lo dice con la esperanza de parecer simpático?

Vale, se me acaba de cerrar el estómago. Dejo el tenedor en el plato y lo miro muy tranquila.

—Repítelo, porque estoy segura de que nunca me pedirías, e insisto, nunca, lo que creo que me estás pidiendo.

El chico me sonríe de una forma tan inocente que casi caigo en su trampa. He dicho casi, no soy tonta.

—En serio, por muy chocante que resulte admitirlo, eres la única mujer que conozco que podría fingir tener una relación conmigo sin querer tenerla de verdad. Eso por no mencionar que ya nos han hecho fotos juntos…

Agarro el vaso de whisky y doy un trago especialmente decidido.

—¿¿¿Eh??? —es lo único que atino a decir.

Menos mal que estoy algo aturdida por el alcohol.

—Sí, y como no eres el típico bellezón, sería muy creíble.

Empiezo a estar algo molesta.

—Podía haberme ahorrado lo último, ¿no? —pregunta al intuir el motivo de mi expresión.

—Es probable —confirmo entre dientes.

—Bueno, ¡pero sería perfecto! —insiste sin darle mucha importancia a la afirmación que ha hecho hace un momento.

Vale, hasta aquí hemos llegado. Estamos a punto de sobrepasar el límite.

—No tengo nada que ganar con todo esto —digo, tratando a duras penas de mantener la calma—. Y además, la gente que me conoce sabe que normalmente tengo mejor gusto…

No es cierto, pero la frase sonaba tan bien que no he podido evitarlo. El rostro de Ian adquiere momentáneamente una expresión desanimada, pero luego recupera la neutralidad. Habrán sido como mucho cinco segundos, pero ha sido un momento precioso.

—Pero piénsalo, Jenny. Podrías dejarte ver junto al soltero más anhelado de la ciudad. Y eso dispararía tu valor…

Claro, como si me hiciera falta.

—Estoy seguro de que podría caer bien a tus amigos y a tu familia. Cuando quiero, sé hacerme querer —sigue hablando el cretino.

Lo detengo con una mirada asesina.

—Te considero una persona inteligente —digo a pesar de que podría parecer que le estoy haciendo un cumplido—, así que, dime, ¿en serio pensabas que te ayudaría? ¿Que-yo-te-ayudaría? —Marco bien las palabras como si le estuviera hablando a un niño. Mi tono es de absoluta incredulidad.

—¿Por qué no? —se atreve a preguntar como si nada.

—¡Ian, no me provoques! —advierto con la esperanza de no tener que dar más explicaciones. Podría no responder de mis actos.

Es decir, me trata como si durante los últimos años no me hubiera hecho la vida imposible, ¿y espera que lo ayude? ¿Que me deje ver en público con él?

—¿Qué tienes que perder? —insiste cambiando de táctica.

Pero se equivoca, porque empiezo a reconocer todos sus jueguecitos. Creo que se me da bien.

—La reputación, el amor propio, la dignidad. ¿Quieres que siga? Solo puedo quedarme aquí hasta medianoche —respondo.

—Juegas duro —constata tras una pequeña pausa de reflexión.

Me inclino hacia delante y encadeno mi mirada a la suya.

—Ahí quería llegar: yo no estoy jugando en absoluto, a diferencia de ti.

Nos miramos fijamente durante un momento. Ninguno de los dos quiere ser el primero en apartar la mirada, porque nadie quiere perder. La vieja y aburrida historia de siempre.

—Muy bien, ¿qué quieres? —pregunta a bocajarro.

Debe haber tirado la toalla respecto al intento de cautivarme con sus ojos azules. Lo siento por él: si hubiera seguido unos minutos más, tal vez habría aceptado. ¡Sigo siendo humana!

—Te quiero fuera de mi vida. ¿Crees que es factible? —sugiero.

Alza la vista al cielo, molesto por mi falta de colaboración.

—Me refiero a algo factible. Y si pudieras dejar de lado el sarcasmo, te lo agradecería.

—¿Sarcástica yo? ¿Por quién me tomas? —pregunto haciéndome la tonta.

—No cuela, y no cambies de tema. ¿Qué quieres a cambio por este pequeño favor? —insiste de nuevo.

Pequeño, claro, cómo no.

—Si crees que aceptaría algo así, estás mal de la cabeza —digo alto y claro.

No se descompone por la acusación.

—Soy una persona decidida. Y estoy dispuesto a negociar. Seguro que podemos llegar a un acuerdo satisfactorio.

—Lo dudo…

—Vamos, piénsalo. Seguro que hay algo que te gustaría conseguir. Como por ejemplo mi nula obstaculización en el proyecto en el que estamos trabajando ahora. Podría ponerme muy quisquilloso si se da la ocasión… —amenaza implícitamente.

—Aclaremos una cosa: no quiero a nadie molestándome. El caso de Beverly es mío y lo quiero hacer a mi manera. Tu presencia es necesaria por fuerza mayor, pero intentemos limitarlo a eso. No quiero tu opinión, no quiero tus consejos y sobre todo no quiero tener que enfrentarme contigo —digo del tirón. Las frases salen tan rápidamente de mi boca que no puedo callarme.

—¿Lo ves? Hay algo que deseas. Quieres poder trabajar sin que interfiera. Y yo estaría más que dispuesto a concedértelo a cambio de un pequeño, minúsculo, insignificante favor.

Prefiero no decir nada más. Creo que acabaría ahorcándome.

Ian me observa atentamente y reflexiona antes de hablar:

—Sé que en el pasado hemos tenido nuestras rencillas, pero también pensaba que lo que dicen de ti era cierto. —Ha abandonado el tono con el que estaba hablando y lo ha dicho muy serio.

—¿Y qué dicen?

—Que también eres una persona amable que ayuda a los demás.

—He oído perfectamente ese «también» —digo sin saber a qué más agarrarme.

Hay una odiosa parte de mí que está dispuesta a aceptar. No me atrevo ni siquiera a considerar el porqué.

—Sí, pero también he dicho «amable». Y estaba hablando bien de ti. Me gustaría que tuvieras en cuenta toda mi buena voluntad en las palabras que he utilizado.

Alzo la vista para mirarlo y veo que me dedica una de esas sonrisas que normalmente hacen rendirse a las personas. Le he visto hacerlo miles de veces, pero con otras personas. Ser la destinataria de un gesto semejante duele como un puñetazo en el estómago.

—Por favor… —dice persuasivo, bajando peligrosamente la voz.

Parpadeo incrédula para intentar sacarme de encima este calor que me envuelve. Tengo que poner fin a esto sea como sea.

—De acuerdo —pronuncian mis labios casi en contra de mi voluntad.

¿De acuerdo? ¿He dicho que estoy de acuerdo? ¿Es que me he vuelto loca? El pánico se apodera de mí y casi no puedo respirar.

Ian se muestra animado y satisfecho e incluso me toma la mano.

—¡Te estaré muy muy agradecido! —responde para infligirme el KO definitivo.

—¡Basta, por favor, esto es más que suficiente! —Aparto la mano de su presa. Un gesto algo drástico, pero indudablemente eficaz.

—¿Entonces es un sí definitivo? —pregunta con solemnidad, como si necesitara oírlo otra vez.

Pero he dicho que sí, lamentablemente.

—¿Tengo otra alternativa? —digo con el entusiasmo de un condenado a muerte que está a punto de subir al patíbulo.

—¡Pues no! —exclama con satisfacción—. Sabes que no te daría tregua. Podría seguir insistiendo hasta el agotamiento.

—Genial, me lo imaginaba —suspiro.

—No te arrepentirás —añade.

—Imposible, ya me arrepiento y solo han pasado treinta segundos desde que he decidido ayudarte. Y que conste que te ayudaré solo lo imprescindible. ¡Y nada de fotos en la prensa! —lo aviso antes de que pueda tener más ideas de bombero.

—¡Pero las fotos en la prensa son útiles! —exclama.

—Bueno, pues entonces que haya pocas fotos en los periódicos.

—El mínimo indispensable —confirma, pero se está riendo.

—Y nada de dar nombres a los periodistas —añado rápidamente.

—Pero lo descubrirán de todos modos…

—En mi caso, no lo descubrirán —remarco con convicción.

Ian me observa riendo.

—Pocas, muy pocas citas por ahí —insisto.

—Claro —confirma él, solemne. Pero la enésima sonrisita de satisfacción amenaza con aparecer en su rostro.

—Y a cambio, tú no te meterás en mis proyectos y me darás carta blanca con Beverly —le recuerdo.

Parece que quiere seguir discutiendo las condiciones del pacto, pero opta por no decir nada más.

—Tal y como hemos acordado —promete y se lleva la mano al corazón.

—Bien, entonces podemos dar por acabada la noche —digo y retiro mi plato, feliz porque ya me puedo marchar.

—¿No tienes más hambre? —pregunta sorprendido y observa la abundante cantidad de verduras que sigue en el plato.

—Bueno, se me ha pasado de golpe, por qué será. Creo que debería ir tirando para casa —digo y me levanto.

—Te acompaño —reacciona—. No es un barrio para estar paseando por ahí tranquilamente.

Creo que tengo que aclararle algunas cosas.

—Este es mi barrio y, que conste, no se corre ningún riesgo por recorrer quinientos metros…

—Pero insisto…

Es odioso. Resoplo ruidosamente, porque tiene que quedar claro que no me apetece que me acompañe.

—Espera, pago y estoy listo —dice y se aleja.

Me da muchísima rabia que pague mi cena, pero a la vez él es el motivo por el que estoy aquí, así que puede irse al diablo y pagar, si tanto le importa.

Por el rabillo del ojo veo que le ofrece unos billetes a Paul. Menos mal que ha evitado sacar su tarjeta platino. Eso sí que sería embarazoso.

—Estoy listo. Vamos —dice cuando vuelve a mi lado.

Alzo el brazo para despedirme de Paul, que ríe sarcásticamente. Pero quien ríe último, ríe mejor, me digo.

—Puedes dejar aquí el coche, son solo un par de manzanas —menciono.

Ya me he resignado a tener que soportar su compañía durante unos minutos más.

—Vale, un paseo después de cenar siempre es bueno.

—Pero tenemos que establecer una serie de reglas —vuelvo al tema.

—De acuerdo —responde mientras se pone ese abrigo tan caro.

Hay que ver cuánto espíritu de colaboración muestra ahora que se trata de hacer algo que le interesa.

—Estoy segura de que se me ocurrirán algunas más, pero por ahora quiero una absoluta indiferencia en el trabajo, entre nosotros —lo instruyo.

—Si insistes —dice, aunque no está muy convencido.

—Claro que insisto. Sería mejor que el departamento financiero no hablara de mi vida privada. Aunque sea todo fingido —añado algo nerviosa.

Asiente en señal de aprobación.

—Y como decía, muy pocas citas. Solo lo imprescindible.

En pocos minutos hemos llegado a mi piso.

—Bueno, ya estamos. Vivo aquí —le indico el portal y saco las llaves del bolso.

—¿Tienes algún vestido de noche? —pregunta.

—¡Claro que sí!

¿Por quién me toma?

—Genial, porque el viernes tengo que participar en una velada benéfica y también acudirá la chica más insistente de todas. Y tengo que quitármela de encima como sea.

—Vale, el viernes por la noche —confirmo y asiento. Mi voz no suena muy alegre, pero ya me he resignado. Pasará rápido.

—Bien, entonces buenas noches —dice y se queda quieto mirándome de forma extraña.

¿Pero qué más quiere?

—Buenas noches —respondo con ciertas dudas.

Ian se acerca a mí y yo, instintivamente, doy un paso atrás.

—¿Puedo despedirme? —pregunta al percatarse de mi retirada.

—¿No acabas de hacerlo? —digo.

—Solo quería darte un beso en la mejilla, tú lo hiciste en Escocia. Pensaba que estaba permitido —razona.

—Lo hice porque tenía que hablar contigo sin que me oyera Elizabeth —le recuerdo.

Él sigue acercándose y yo, alejándome, hasta que choco con el portal. No tengo escapatoria. Se inclina sobre mí y me da un rapidísimo beso en la mejilla. Noto su perfume, y repentinamente me siento embriagada. Espero que sea por el whisky que me he tomado antes.

—Gracias por todo. Y buenas noches —dice para despedirse y desaparece rápidamente de mi campo de visión.

Subo las escaleras hasta mi apartamento. Al entrar encuentro a Vera como siempre, leyendo en el sofá.

—Hola —dice cuando abro la puerta.

—Houston, tenemos un problema —exclamo sin ni siquiera saludar.

Me mira con expresión interrogativa.

—Vera, ¿dónde diablos puedo conseguir un vestido de noche?

Capítulo 10

—¡Vamos Jenny, sal del baño! —grita Laura al otro lado de la puerta.

—¡No! —respondo enfadada—. Voy a encerrarme aquí y tirar la llave por el váter.

—Para ser una chica que tiene una cita, se comporta de forma un poco extraña, ¿no te parece? —oigo que pregunta a Vera.

—Está tensa, eso es todo —responde Vera.

—Sí, ¿pero de ahí a que le dé vergüenza que la veamos? ¿Nosotras? La verá medio Londres, ¿tú crees que será capaz? —pregunta una preocupada Laura.

Por supuesto que no soy capaz, me digo mientras me miro al espejo por enésima vez. La imagen que refleja es muy inquietante: veo a una perfecta desconocida. Sabía que no debería haberme dejado asesorar por mis amigas.

—¡No te atrevas a cambiar nada! —grita Vera—. Hemos pasado por un infierno para arreglarte.

Oh, sí, me han arreglado para la fiesta. Honestamente, lo único positivo de mi aspecto es que si esta noche me hacen alguna foto y alguno de mis amigos o conocidos viera las imágenes, nadie, absolutamente nadie, sospecharía que soy yo.

Es una bendición, ahora que lo pienso.

Llevo un vestido negro, corto, una especie de tubo ceñido sin mangas, cubierto de encaje, que me ha prestado Vera amablemente. Intento bajarme el borde del vestido hacia las rodillas, pero se sube para arriba constantemente, cada vez más arriba.

Claro, yo mido un metro setenta pero Vera es un poco más baja que yo… Esos centímetros de diferencia hacen que deje mucho más trozo de pierna al descubierto.

Me han obligado a ponerme unas sandalias negras con un tacón vertiginoso que compré hace años y que, sabiamente, nunca me había puesto. Es decir, por algo las tenía en el fondo del armario, ¿no?

Llevo un bolsito negro muy sencillo, pero muy estiloso, que me ha prestado Laura. Solo puedo meter la mitad de las cosas que necesitaría, pero quejarme no servirá de nada.

El verdadero problema es que el maquillaje está muy marcado y me han ondulado el pelo. Así, los mechones me caen una y otra vez sobre los ojos y no me dejan ver nada.

Esta no soy yo.

Estoy a punto de ponerme a llorar desesperada cuando suena el timbre. Entonces Vera me dice:

—Sal, tu caballero está a punto de llegar.

—¿No hay forma de que se marche? —pregunto deprimida.

—Preciosa, yo ya he dicho lo que opino: no deberías haber aceptado una locura semejante. Así que te lo has ganado. Ahora tienes que apechugar con las consecuencias. ¡Vamos, sal! —ordena.

Resignada, me obligo a abrir la puerta.

—¡Está subiendo! —confirma Laura.

Al cabo de unos segundos, la puerta vibra cuando él llama. Mis amigas me miran para darme ánimos.

—Vale, voy a abrir.

Afligida, me acerco a la puerta.

Aunque tal vez habría sido mejor no hacerlo, pienso, mientras observo la imagen de Ian, que me sonríe estupefacto.

—No te atrevas a decir nada —le advierto cuando entra.

Él es, como mínimo, un espectáculo. Lleva un smoking que parece hecho a medida, zapatos negros brillantes y por supuesto carísimos, y el pelo despeinado como siempre, pero con estilo.

—Tranquila, no diré absolutamente nada —replica cuando entra al recibidor.

Trae consigo una cortina de aire con ese aroma suyo que me hace cosquillas en la nariz.

Vera y Laura están a punto de tener un ataque al corazón. Es comprensible, de veras, si yo no estuviera tan acostumbrada a verlo y no fuera inmune a sus encantos, estaría igual que ellas.

—¡Hola! —lo saludan un poco torpes.

Él responde con una sonrisa y les estrecha la mano a ambas. Reconozco que cuando quiere, sabe causar buena impresión.

Echo un vistazo a Vera, que le está contando no sé qué de que me han preparado a conciencia.

—Entonces os tengo que dar las gracias. Está guapísima, gracias. Pero no le digáis nada —comenta Ian, riendo y guiñándoles un ojo.

Sí, tú ríe, pienso enfadada por haber aceptado esta payasada.

—Está guapísima, pero un poco de mal humor —lo advierte Vera, como si yo no estuviera presente.

Ian se gira para observar mi expresión.

—A eso estoy acostumbrado.

Vale, exagera.

—Me gustaría recordarte que voy de esta guisa infame para hacerte un favor. Así que, ¿nos vamos o qué? —digo con tono seco.

—Claro —responde impertérrito, y me ofrece su brazo.

Lo miro primero a él, luego a su brazo e, ignorando a ambos, me despido de las chicas y salgo por la puerta.

Unos segundos después estamos fuera, en la calle. Su Porsche negro está aparcado delante del edificio.

—Señorita —dice cuando abre la puerta del copiloto para que entre.

Alzo la vista al cielo, pero accedo y me decido a entrar. Intento taparme de algún modo las piernas, pero es muy difícil. ¡Estos coches deportivos son muy incómodos!

Ian finge no darse cuenta de mi apuro y pone el coche en marcha. Durante el trayecto hasta la fiesta, ninguno de los dos se atreve a hablar. De vez en cuando me mira de reojo y ríe socarronamente.

Afortunadamente, el tráfico de Londres esta noche es fluido y en veinte minutos llegamos a nuestro destino.

—Show time —dice Ian y se baja del coche.

No tengo alternativa, debo bajar yo también.

Esta vez, cuando me ofrece su brazo, tengo que aceptarlo y sonreír de manera forzada. Caminamos unos diez metros y ya nos han hecho un montón de fotos. Genial.

Entramos en el edificio y se me escapa un suspiro de alivio.

—Relájate —me sugiere Ian, que me acompaña hasta el bar—. Tal vez te iría bien beber algo.

—Eso espero, porque estoy muy nerviosa —reconozco.

—Es normal, a esta gente le encanta cohibir a los demás.

—¡Qué dices, pero si tú formas parte de esta gente! —le recuerdo.

—Espero que te equivoques —responde, y me ofrece una copa de vino blanco.

Antes de que podamos dar un sorbo, una hilera de chicas se acercan en nuestra dirección. Parecen una manada enloquecida que corre hacia la comida.

Ian las ve venir y me agarra por la cintura para protegerse con mi presencia. ¿Qué soy, su escudo humano?

—¡Lord Langley! —exclama una voz presumida.

—¡Ian! —dice otra, que muestra más confianza.

—Buenas noches, señoras —saluda Ian como si nada—, ¿puedo presentaros a mi amiga Jennifer?

Repentinamente, la cabalgata de las valquirias se detiene y las chicas sedientas de sangre empiezan a estudiarme.

Una joven susurra preocupada:

—Es la de la foto.

El silencio se adueña del grupo.

Ian se abre paso entre ellas sin retirar el brazo de mi cintura.

—Si me disculpáis, me gustaría presentar algunas personas a Jennifer —dice, y yo le sigo.

—Más fácil de lo que pensaba —me susurra al oído al cabo de unos metros.

Yo sigo alucinando.

—¿Vaya, siempre es así? —pregunto consternada.

¡No me extraña que el ego del chico sea tan gigantesco! Le asaltan, literalmente, hordas de chicas jóvenes y atractivas dispuestas a cualquier cosa.

Ian ríe.

—Diría que sí.

—No me das ninguna envidia. Menudo grupito de tías desesperadas…

—Desesperadas no, sino que tienen un objetivo —comenta Ian—. Vamos, te voy a presentar a unas cuantas personas.

Me paso la noche estrechando la mano e intercambiando palabras cordiales. Si mi madre me viera, arreglada y rodeada de la llamada alta sociedad, me retiraría la palabra. Y haría bien. Yo también estoy a punto de disociarme de mí misma.

Estoy acostumbrada a estas personas, que quede claro. Trato con ellas cada día en el trabajo, ellos y sus empresas son mis clientes. Hasta aquí, nada raro. Pero cuando coincido con este tipo de personas siempre es en un ambiente favorable para mí y solo hablamos de temas técnicos y de trabajo. En cambio, estas relaciones genéricas y el hablar del tiempo me ponen de los nervios. Todo el mundo me observa y me estudia de forma distinta a como lo hacen en el trabajo. De hecho, estoy acostumbrada a que me juzguen por mi trabajo, no por mi aspecto.

Con admiración, tengo que reconocer que Ian sabe cómo moverse en este ambiente. Es amable con todo el mundo, sonríe constantemente, pero a la vez se muestra inaccesible y algo distante. Si les das la mano a estas personas, acaban por cogerte el brazo, me doy cuenta.

—Mira, por fin hay alguien a quien me alegro de ver de verdad —dice mientras señala a un chico rubio que se acerca en nuestra dirección.

Los dos se saludan calurosamente.

—Jenny, te presento a la única persona normal de aquí dentro, mi amigo Jeremy —comenta Ian, contento.

—Es un placer, soy Jennifer —me presento sonriendo.

Al ver que Ian se relaja, me siento autorizada para estar un poco menos tensa.

Jeremy me devuelve la sonrisa y el apretón de manos. Tiene un aspecto que muchos considerarían «tranquilizador», cabello rubio oscuro y ojos claros, de un color que me parece relajante. No como los ojos de Ian, capaces de atravesarte el cuerpo.

—El placer es mío —dice muy educado—. ¿Os estáis divirtiendo? —pregunta irónico.

—Oh, inmensamente —respondo con tono de listilla.

Jeremy alza la vista y me mira fijamente.

—Hmm, no eres lo que me imaginaba.

Espero que sea un cumplido.

—¿Y te das cuenta después de una sola frase? —le tomo el pelo.

—Bueno, generalmente me doy cuenta mucho antes.

Eso confirma mis sospechas acerca de las chicas con las que sale Ian.

—Tienes razón, es mejor que las chicas de Saint John no abran la boca —comento.

Jeremy rompe a reír escandalosamente y algunas personas se giran en nuestra dirección. Ian nos mira un poco ofendido.

—¡No puedes enfadarte, querido! Eres tú quien las elige —le recuerdo con un poco de arrogancia.

Arquea una ceja, un gesto que suele usar en señal de amonestación y reproche.

—Lo siento, pero lleva razón —confirma Jeremy—. Aunque diría que esta noche te has redimido a lo grande. ¿De dónde has sacado a Jennifer?

El rostro de Ian carece completamente de expresión mientras responde.

—Jenny es abogada financiera. Trabajamos juntos —explica, mencionando solo lo esencial.

—Ah, un cerebrito. Elección atípica en ti —comenta Jeremy mientras nos observa con curiosidad.

El único momento divertido de la noche se interrumpe con la aparición de una chica rubia que se contonea con un vestido rojo muy ceñido y con taconazos de vértigo. Como dicen, «imposible de no ver».

—¡Por fin te encuentro! —se dirige despechada a Ian, y se inclina para darle un beso en la mejilla. Él no se aparta, pero de repente parece de hielo—. Llevo una hora buscándote. En serio, Ian, ¿no podías pasar a recogerme? —El tono es pedante. Por supuesto, la señorita en cuestión no está muy acostumbrada a que rechacen sus peticiones.

Él ríe.

—Como ya te dije, esta noche tengo compañía. Por cierto, Katie, esta es mi amiga Jennifer. Jenny, esta es Katherine.

La chica y yo nos miramos de forma elocuente. La antipatía es mutua e instantánea, y ninguna de las dos hace nada por disimularlo.

—Encantada —miento sin ni siquiera ofrecerle la mano para estrechar la suya.

Katie no se inmuta y sigue acosando a Ian, como si yo no existiera.

—Para que te perdone podríamos bailar un poco, ¿no? —sugiere señalando la pista de baile.

—Lo siento, pero no puedo. —Es evidente que no lo lamenta en absoluto—. Todavía tengo que presentar a Jenny a algunas personas y luego le he prometido que bailaré con ella.

El rostro hipermaquillado de Katie se contrae visiblemente. El rumbo que ha tomado la noche de esta chica no es bueno.

—De acuerdo. Venga, Jeremy, dado que tu amigo está tan ocupado, esta noche el honor será tuyo. Sácame a bailar —ordena tajante.

Y así, arrastra al pobrecillo, que se despide de nosotros resignado. Otro chico que no ha podido decir lo que pensaba.

—Pero… —comento mirándolos—. ¿Era ella de quien hablabas? ¿La que te trae de cabeza?

Espero que lo sea, porque no soportaría a otra tía más.

—Es ella —confirma Ian, pensativo.

—Parece una chica decidida —digo en voz alta. El eufemismo de la noche—. Y no creo que se deje intimidar por mi mera presencia. No es como las demás.

—Sí, creo que con ella necesitaremos fingir un poco más —concuerda mientras se masajea la mandíbula.

—¿A qué te refieres?

—Ven, bailemos —propone y me lleva a la pista.

Como soy tan afortunada, aquí solo suenan baladas.

—¿Es necesario? La última vez que bailé una canción lenta fue hace quince años. Y si he dejado que pasara tanto tiempo sin volver a hacerlo será por algo, ¿no crees? —suplico.

Pero parece que a Ian no le importan mis quejas y me aprieta contra él. Repentinamente me siento el centro de atención de toda la sala.

—Te estás pasando —digo mientras trato de restablecer un mínimo de espacio entre nuestros cuerpos—. No me dejas respirar.

Solo consigo apartarme unos milímetros, no me permite alejarme más.

Katie y Jeremy bailan cerca de nosotros; ella no nos quita los ojos de encima y nos mira con mala leche.

Ian se acerca a mi oído y susurra:

—Ha llegado el momento del golpe de gracia.

—¿Qué quieres decir? —pregunto, pero en lugar de obtener una respuesta, veo su rostro indescifrable acercarse peligrosamente al mío. No estará pensando en…

Un segundo después, posa su boca sobre la mía y durante los primeros segundos me quedo petrificada.

Es un beso ficticio, me repito una y otra vez. No es un beso de verdad, no es un beso de verdad, no es de verdad…

Pero tiene que resultar creíble, recuerdo de repente.

Así que cuando Ian abre ligeramente los labios, yo hago lo mismo. Y cuando me abraza fuerte, le dejo hacer. Porque además, ¿tengo alternativa en una sala a reventar de gente que nos está observando desde que hemos llegado?

Pero el verdadero problema es que me tiemblan las rodillas y el corazón me late más rápido. Por no mencionar que tengo ganas de abrir los labios todavía más… En fin, ¡todo esto es demasiado grotesco!

Solo un momento más y me apartaré, me digo confiada.

Y cuando noto la lengua de Ian con la mía, entonces me separo como si me hubiera quemado. Se ha pasado de la raya.

Lo miro desorientada. Él también tiene una expresión casi perturbada. Bien, al menos no soy la única. Pasan varios segundos en los que siento mucha vergüenza.

—Creo que será suficiente —dice con las mejillas teñidas por un ligero color rojo.

—Claramente —confirmo con el rostro en llamas.

Cerca de nosotros, Katie ha estado a punto de desmayarse. No es la única.

—Vale, creo que podemos marcharnos —propone y me toma la mano.

Asiento y le permito que me conduzca al exterior del salón. Intentamos no prestar demasiada atención a las miradas curiosas y al murmullo de voces que nos rodean.

Nos dirigimos rápidamente al coche de Ian, que está aparcado cerca, y esquivamos con poco éxito algunos fotógrafos decepcionados. Tratando de mantener la mirada baja, me meto rápidamente en el vehículo.

—¿Nos marchamos? —pregunta.

—Ahora mismo.

Capítulo 11

Esta noche he dormido fatal. La culpa es de la alta sociedad londinense y de la velada benéfica. Por no mencionar que tardé una hora en desmaquillarme y poder meterme en la cama. Y el día que tengo por delante no promete que vaya a ser mucho mejor.

Laura y Vera observan preocupadas mi expresión ausente mientras desayuno.

—Entonces, ¿cumpliste con tu deber anoche? —pregunta Vera antes de meterse una deliciosa galleta en la boca.

—Más o menos —confirmo medio dormida.

Estoy demasiado cansada para mantener una conversación esta mañana.

—De todos modos, tengo que preguntarte algo: ¿cómo puedes resistirte a un tipo semejante? —insiste mi amiga—. Porque te lo juro, yo no sé qué le haría…

La verdad es que el beso inesperado de anoche me ha afectado bastante. Cuando llegamos a mi edificio estaba tan nerviosa que salí literalmente corriendo del coche sin apenas despedirme de él. Viva yo. Pero en el fondo, para un tipo que besará a vete a saber cuántas chicas cada mes, una más o una menos no supondrá ninguna diferencia.

Desesperada, apoyo la cabeza en la mesa.

—Bueno, ¿nos lo contarás todo antes de que abramos el periódico o tenemos que esperar a leer los detalles en la prensa? —dice Laura mientras saca la edición de hoy.

—Ábrelo —murmullo todavía con la cabeza apoyada en la mesa.

La verdad es que no me apetece mucho contarles cómo fue la noche.

Laura abre el periódico frente a ella y Vera. La sección de corazón incluye una foto nuestra acompañada por otra más pequeña que nos sacaron la semana pasada, todo con un pie de foto.

—«Ayer por la noche se celebró la velada benéfica para recaudar fondos en favor de la investigación contra el cáncer» —lee Vera—, «y el conde de Langley acudió vestido muy elegante en compañía de la misma joven con la que se dejó ver la semana pasada en el exterior de un famoso pub londinense. La identidad de la joven sigue siendo un misterio, aunque algunos testigos cuentan que el heredero del ducado de Revington no se separó de su acompañante en toda la noche y que incluso la besó durante un baile lento».

—¿¿¿Qué??? —exclama Laura—. ¿Te besó?

Alzo la vista para encontrarme con sus miradas de desconcierto.

—Un beso fingido —respondo con voz fatigada.

—¡Pero qué dices un beso fingido! ¡Te ha besado! —replica Vera, muy segura.

—¿Y bien? —pregunta Laura, para llegar al quid de la cuestión—. ¿Cómo fue?

—No lo sé, en serio… —respondo con sinceridad—, no me lo esperaba. Y además, no fue exactamente un beso-beso…

—¿Y según tú, qué sería un beso-beso? —pregunta Vera, irritada.

—Bueno, un beso con lengua… —explico.

—¡Jennifer! —me reprende Laura—. ¡No es propio de ti! ¿Lo único en lo que piensas es en su lengua?

—¡Claro que no! —respondo con decisión, pero lo cierto es que he pensado demasiado en su lengua durante las últimas diez o doce horas, y eso no me gusta. ¡Tengo que pensar en otra cosa! Soy una mujer joven, tranquila, serena… y, tengo que reconocerlo, también algo reprimida sexualmente. Lo que no es extraño, si se tiene en cuenta que salí con un profesor de Filosofía, que estaba por encima de determinados impulsos tan banales. ¿Por qué demonios tardé tanto en dejarlo? Aunque pensándolo bien, lo más deprimente es que fue él quien me dejó… Grotesco.

—Vale, y aparte de la lengua, ¿cómo fue? —insiste Laura.

Llegados a este punto no hay mucho que pueda inventarme. Y no tengo ganas de mentir:

—Besa jodidamente bien. ¡Y no pienso decir nada más! —añado rápidamente.

—Mira, no he querido decírtelo antes porque no quería ensañarme contigo, pero ahora, con lo nerviosa que estás, me siento obligada a sacar el tema: ¿no será que el chico te gusta? —pregunta Vera a bocajarro, levantando la vista del periódico.

—¿Qué? ¡¡¡Nooooo!!! —intento convencerla y mi rostro se transforma en una careta de miedo.

—De hecho, es muy extraño —reflexiona Laura—, dices que lo odias con todas tus fuerzas pero aceptas hacerte pasar por su novia. ¿No crees que hay algo ilógico en todo esto?

El tema me espabila de mi estado comatoso. Me hace levantarme con fuerza de la silla.

—¡Pero qué ilógico ni historias! Hicimos un pacto que considero muy ventajoso para mí. Es decir, saldré con él un par de veces y, a cambio, tengo carta blanca en el trabajo. Sinceramente, me parece algo muy muy sensato. Precisamente acepté hacerme pasar por su novia porque no lo soporto —afirmo con énfasis con la vana esperanza de convencer a alguien. Al menos a mí misma, no pido más.

Vera me mira con compasión.

—Si tú lo dices…

Doy otro sorbo a mi café. Quizá habría sido una decisión más sabia optar por una manzanilla esta mañana.

—¿Y hoy comes con tus padres? —pregunta, aceptando cambiar de tema.

—Lamentablemente —confirmo alicaída.

—¿Y si tus padres han visto el periódico? —aventura de repente Laura, señalando las fotos de la prensa.

Por un momento trato de imaginarme la escena, pero afortunadamente aparto la idea de mi cabeza.

—Es imposible, la última vez que un periódico socialmente inútil como este entró en mi casa estábamos en plena Segunda Guerra Mundial. Y supongo que solo aceptaron porque buscaban mensajes en clave.

***

—¿Te encuentras bien, Jennifer? —pregunta por enésima vez mi madre.

Qué puedo hacerle, tengo sudores fríos desde hace un par de horas. Exactamente desde que he llegado y he visto un ejemplar del periódico socialmente más inútil del mundo sobre la mesita de centro de casa de mis padres.

Si esto es una maldita pesadilla, ¡quiero que me despierten ya!

—Estoy bien, mamá —la tranquilizo una vez más.

Y una vez más no logro convencerla. Me mira recelosa sin esconder su pesar porque todavía no ha podido sonsacarme el motivo de tanto nerviosismo.

Michael me observa aburrido desde el otro lado de la mesa. Hannah, en cambio, me dedica sonrisas de ánimo. En momentos como este estoy dispuesta a olvidarme de que proviene de un pueblo maníacamente obsesionado con el control de la inflación, ¡aunque sea en perjuicio del crecimiento de la zona Euro!

—Cariño, ¿estás segura de que las cosas entre tú y Charles van bien? —pregunta mi madre—. Hace siglos que no lo vemos. ¿Tal vez estáis pasando por una crisis?

Lo dice con el tono que usa en los funerales o cuando estallan nuevas revoluciones por el mundo.

Me lo acaban de poner en bandeja.

—Sí, de hecho nos hemos tomado una pequeña pausa de reflexión. Ambos estamos muy ocupados con el trabajo ahora mismo.

Al oír mis palabras todos dejan de comer y me miran fijamente. Los siguientes minutos son interminables y de un silencio ensordecedor, lo que es un contrasentido, lo sé, pero ¿qué puedo hacer al respecto?

—No es nada grave… —añado con voz débil.

Stacey tiene que decir enseguida lo que piensa, como siempre.

—¡Pues claro que es grave! ¡Charles es el hombre perfecto para ti! ¡No puedes dejarlo escapar! —expone con vehemencia.

Si le gusta tanto, que se case ella con él.

Opto por no responder y sigo comiendo la ensalada de mi plato. Y eso que sabe peor que el cocido de la otra semana…

Michael sigue mirándome mal.

—¿Pasa algo? —pregunto yo esta vez.

Titubea.

—No, ¿por qué? —responde, pero se nota que hay algo que le preocupa, y mucho.

Después de comer, ayudamos a mis padres a quitar la mesa y lavar los platos. Luego Hannah y yo secamos los vasos.

—¿Sabes qué le pasa a Michael? —digo preocupada.

Por su expresión comprendo que hay un motivo.

—¡Oh, Jenny, es culpa mía! —exclama, resignada.

—¿De qué hablas? —pregunto intentando no mostrarme muy alarmada.

—¡De tus fotos en el periódico! Yo leo siempre la sección de corazón, a los alemanes nos encantan las noticias sobre la familia real… —se justifica—. Ya sabes, nosotros no tenemos monarquía.

—Y te has topado con mis fotos —concluyo para ahorrarle la explicación.

—Sí, y Michael las ha visto antes de que pudiera pasar de página. No sabes cuánto lo lamento.

—No pasa nada —la tranquilizo mientras pienso qué hacer. Joder, esto no tenía que pasar.

—¿Vais en serio? —pregunta con cautela Hannah.

La miro sin comprender muy bien su pregunta, pero luego se me enciende la bombilla.

—¡Claro que no! —respondo rápidamente—. He salido con el soltero más cotizado de este bendito país. Está claro que no es nada serio.

Al menos eso es cierto.

Hannah posa un vaso en la mesa y me observa con sus preciosos ojos verdes.

—Sé que tu familia no aprecia a los nobles y a los ricos, pero a mí me lo puedes contar. Si te gusta de verdad y te apetece hablar con alguien, cuenta conmigo. Michael no se enterará nunca. Te lo prometo.

Ahora entiendo por qué mi hermano quiere a esta chica, es tan dulce que casi me entran ganas de llorar.

—Te lo agradezco, de veras, pero no vamos en serio.

Está a punto de añadir algo más, pero finalmente no lo hace.

—De acuerdo. Pero si cambias de idea, Michael y yo todavía estaremos unos días en Londres antes de marcharnos.

—Muchas gracias, Hannah —digo.

Después, en cuanto puedo, decido escabullirme. Por si acaso a alguien se le ocurre abrir el periódico.

Capítulo 12

El teléfono del despacho suena amenazadoramente. Ahora no es buen momento, tengo que terminar de leer este informe sobre las novedades introducidas recientemente en el ámbito fiscal. Durante las épocas de crisis se inventan algo nuevo cada día. Los políticos se sacan un cambio de la manga mientras están en casa, dándose una ducha, o cuando sacan a pasear al perro… Así que no es de extrañar que haya leyes que parezcan hechas al azar.

—¿Sí? —respondo un poco molesta, porque quiero que resulte evidente que estoy muy ocupada.

—Jenny, tu hermano está aquí —me comunica la recepcionista, inmune a mi tono.

—¿Quién? —pregunto asombrada.

Llevo nueve años trabajando aquí y nadie de mi familia, nunca, ha venido a verme. Pensaba que ignoraban del todo el lugar, que lo habían borrado del mapa.

—Tu hermano Michael. ¿Le digo que suba? —pregunta como si estuviese hablando con una estúpida.

—Por supuesto, lo espero en el ascensor. Muchas gracias, Emily.

Intento recuperarme rápidamente del estupor y me encamino hacia el vestíbulo. Pasan unos segundos y ahí está, mi hermano, en todo su esplendor.

—¡Hola Michael! —lo saludo sorprendida, porque se trata de una visita que no me esperaba en absoluto.

—Hola, Jenny —responde al salir del ascensor y me da dos besos.

Hay algunas miradas curiosas que se fijan en nosotros. Parece que últimamente estoy contribuyendo mucho a los cotilleos de la empresa.

—¿Qué haces tú por aquí? —pregunto sin tapujos, dado que mi hermano me conoce bien y sabe que es inútil fingir.

—Hannah y yo nos marchamos mañana y quería pasar a saludarte.

Michael nunca pasa a saludar a nadie, que quede claro. Siempre está demasiado ocupado o tiene alguna vida humana que salvar.

—¿Quieres tomar un café? —sugiero, porque no quiero continuar esta conversación tan extraña delante de todo el mundo.

—De acuerdo —acepta.

Y eso que Michael no bebe café. Esta visita es cada vez más surreal.

—¿Y cuánto tiempo estaréis fuera esta vez? —pregunto mientras nos dirigimos a la zona de descanso.

Alza los hombros con resignación.

—Quién sabe… Tres o cuatro meses…

—No es que no me alegre por tu visita, Michael —confieso mientras aprieto los botones de la máquina del café—, pero me muero de ganas de saber por qué has venido. Si no recuerdo mal, ya nos despedimos el domingo —le recuerdo.

Me mira avergonzado. Bien.

—Vi el artículo del sábado —dice en voz baja, como si con eso explicara todos los misterios del universo.

—Me alegro de que encuentres tiempo para mantenerte informado. ¿Y bien? —pregunto inocentemente.

No tengo la más mínima intención de ponerle las cosas fáciles.

—¡Pues que estoy preocupado! Es normal, eres mi hermanita y me encuentro una foto tuya en el periódico… tan maquillada, vestida de una forma que honestamente…

—Sí, me queda claro —lo interrumpo—. ¿Pero cuántos años tengo? —pregunto, molesta.

—Treinta y tres —responde entre dientes, porque sabe a dónde quiero llegar.

—Bien, ¿y crees que yo, a mi edad, tengo que dar explicaciones de lo que hago o dejo de hacer?

A Michael no le gusta que lo pillen a contrapié.

—No se trata de adónde vas, y, sinceramente, tampoco cómo vas. Sino con quién vas —dice decidido, enfatizando las palabras.

Tal vez sea mejor no interferir demasiado.

—No quería que os preocuparais, pero estoy soltera desde hace varias semanas, así que puedo salir con quien quiera.

Se nota que estoy molesta, pero es que no puedo soportar más injerencias por parte de mi familia, a quien quiero mucho, pero cuando se trata de temas sentimentales, es mejor marcar las distancias.

—Claro, si no fuera porque el tipo de la foto no es en absoluto la clase de hombre con el que acostumbras a salir. Esas personas no valen la pena —dice repentinamente triste.

Me siento fatal porque sé que Michael ha venido con las mejores intenciones del mundo. Él conoció muy bien la alta sociedad cuando salió con Lindsey, la chica de quien ha estado enamorado la mayor parte de su vida. El final fue trágico, porque cuando dos mundos opuestos se enfrentan, casi nunca acaba bien. El padre de ella empezó a presionar cuando vio que su historia iba en serio y Lindsey, cuando tuvo que elegir entre el dinero de papá y Michael, optó por la opción más fácil. Todos sabíamos que lo haría, o mejor dicho, todos excepto Michael, que lo pasó fatal. Creo que ha necesitado años para superarlo. Hannah fue como agua de mayo. Cuando llegó a su vida, mi hermano por fin pudo cerrar esa profunda herida.

Me acuerdo perfectamente de Lindsey: ¿vivir de trabajar? Eso para ella significaba ser pobre. Una perla de sabiduría que recordaremos eternamente.

La tragedia es que la gente de su círculo no puede evitar pensar como ella. Normalmente, su único trabajo es cuidar de su patrimonio. ¡Y encima pretenden que se considere una ocupación difícil y ardua!

—Sé que sufriste mucho y no quieres que yo pase por algo parecido —digo con sinceridad—, pero tienes que confiar en mí. No hay absolutamente nada entre Ian Saint John y yo. No soy tan estúpida. De hecho, me cae fatal.

Y lo pienso realmente, no lo digo para reconfortar a mi hermano. El señorito no está entre mis personas favoritas por el mero hecho de haber pasado unas cuantas horas en su compañía. Obligada, para más inri.

Y entonces, justo cuando acabo la frase, aparece por la esquina el rostro perfecto de Ian en todo su esplendor. Michael lo ve enseguida y lo observa reticente.

—¿Tienes un minuto, Jenny? —pregunta el pequeño lord haciendo gala de su mejor sonrisa, la que utiliza para obtener todo lo que quiere.

—Ahora no —respondo brusca, porque me gustaría convencer a mi hermano de que puede marcharse a recorrer mundo sin tener que preocuparse de mí. Y porque Ian debería conocerme lo suficiente como para no adoptar la técnica de la sonrisa meliflua conmigo.

El tono hace diana porque su expresión muta inmediatamente.

—Bueno, entonces cuando puedas… —dice gélido antes de desaparecer.

Michael ríe a mis espaldas.

—He captado vibraciones interesantes… —me toma el pelo mientras sigue removiendo el café que no se beberá.

—Te lo he dicho, hermanito. No hay nada de qué preocuparse.

Se acerca a mí y me mira fijamente a los ojos en busca de alguna respuesta.

—Bueno, eso ya lo veremos… Dentro de unos meses, cuando vuelva, iremos a comer y me pondrás al día de todo lo que me he perdido. ¿De acuerdo? —propone.

—¡Trato hecho! —confirmo.

Seguro que no habrá nada que contarle.

Cojo el café que sostiene en las manos y tras un arranque de generosidad, lo tiro a la basura. Tengo la tentación de bebérmelo, pero hoy ya estoy demasiado nerviosa y no necesito más cafeína.

Lo acompaño al ascensor, le doy un abrazo y le prometo que le escribiré pronto.

Cuando Michael se va, no me queda otra opción: voy a ver qué quería Ian. El día ya estaba siendo complicado, pero parece que todavía puede empeorar.

Para llegar a la puerta de su despacho paso frente a una sorprendida Tamara. Lo olvidaba, estoy en territorio hostil y verme por aquí es algo inusual. Llamo con decisión y, sin esperar a que responda, entro en la sala.

Hay costumbres que no cambian.

El despacho de Ian es idéntico al mío, excepto por la mesa, que es antigua y de un valor incalculable. Se la habrá traído de casa.

Está al teléfono y mi entrada inesperada lo molesta. No es una novedad, pero hoy las pequeñas costumbres ayudan a mi estado de ánimo.

Tapa el auricular del teléfono con una mano y dice:

—La próxima vez no hace falta ni que llames.

Lo miro sorprendida, como si no comprendiera el mensaje, y me siento sin mucha gracia en la silla de piel.

—¿Puedo llamarte más tarde? —dice a su interlocutor con cara de pocos amigos.

Bien, justo lo que necesitaba, porque no tengo ganas de pensar en el beso y en las sensaciones que despertó en mí. Mucho mejor concentrarse en emociones más útiles, como por ejemplo la rabia.

Se despide y cuelga con brusquedad. Qué exagerado.

—¿Querías hablar conmigo? —pregunto con la máxima inocencia, decidida a no dejarme impresionar por su actitud.

Durante un segundo me parece que Ian va a echarme del despacho a gritos, pero evidentemente, al menos hoy, la razón gana al deseo.

—No quería hablar contigo, pero por desgracia necesitaba hacerlo.

He aquí un discurso y un tono que me reconfortan. Está claro que durante los últimos días hemos mantenido una relación un poco demasiado amistosa. Al menos para mi gusto.

—Entonces, ¿necesitabas hablar conmigo? —reformulo la pregunta sin dejar que me afecte el tono.

—Sí. ¿Te lo ha dicho ya Colin? —pregunta con frialdad.

—Hoy no he visto a Colin todavía —digo.

La mirada de Ian es de abatimiento.

—Claro, mandemos al mensajero para que lo abatan las tropas enemigas —murmura.

—Oye, no siempre estoy tan sedienta de sangre —me defiendo.

—Si el vudú todavía estuviera de moda, llevaría tiempo muerto.

No lo niego y me limito a sonreír. Me siento tan bien en estas peleas que me dan ganas de ponerme a bailar.

—Bueno —dice cambiando de tema—, tenemos una misión este fin de semana. Tiene que ver con nuestro trabajo, y en parte con nuestro pacto.

Maldita sea, ¿por qué acepté ayudarle?

—¿De qué se trata? —pregunto con cautela.

—De trabajo, porque Beverly estará entre los invitados y ha expresado de forma perentoria su deseo de vernos para charlar con nosotros —explica mientras se apoya en el respaldo de la silla—. Y en parte tiene que ver con el otro tema porque la batida de caza se lleva a cabo en la finca de mi abuelo, y por supuesto yo tengo que estar presente.

—¿Una batida de caza? —repito con tono incrédulo.

—Sí, la batida de caza anual del duque de Revington —explica aburrido el chico que un día heredará ese título.

—Yo no pienso participar en una batida de caza… —murmuro, como si con eso se acabara el problema.

Ian me mira arqueando las cejas.

—Por supuesto que lo harás. Por no mencionar que estás obligada.

Aquí hay un malentendido.

—Soy vegetariana y defensora de los derechos de los animales. Nosotros no participamos en batidas de caza. Saboteamos las batidas de caza.

Seguramente tengo un aspecto amenazador porque Ian retrocede con la silla.

—Entonces haz ver que participas en la batida de caza —propone.

Y pensar que lo consideraba un tipo inteligente.

—¡Te has vuelto loco: mi familia me retiraría la palabra si pusiera un pie en la zona de caza del duque de Revington! ¡Y harían bien!

Ian resopla molesto.

—¿Entonces te parece bien que me ocupe yo de Beverly? ¿De todo? Porque querrá hablar de trabajo durante la maldita batida de caza —me recuerda. Su tono es petulante y rencoroso.

—¡No puedes entrometerte en lo de Beverly! ¡Prometiste que me dejarías vía libre si te ayudaba! Y maldita sea, ¡incluso te besé para que no te metieras en esto!

Me levanto de golpe de la silla y pienso que la frase no ha sonado como un cumplido a sus dotes de seducción, pero tenía que decirlo.

Ian también salta de su silla y se inclina hacia mí con aire amenazador:

—¡Quiero dejar claro que la repulsión fue mutua!

Lo único que nos separa ahora mismo es el antiguo escritorio. Nuestras manos se rozan accidentalmente y en ese instante es como si una descarga eléctrica de un millón de vatios atravesara mi cuerpo, de los pies a la cabeza. Se me pone la piel de gallina.

Y cuando miro su rostro, me atrapa ese maldito color azul de sus ojos. ¡Socorro! ¿Por qué tiene un efecto tan desestabilizador sobre mí?

No puedo hacer otra cosa que alejar la mano rápidamente de la suya y dar un paso atrás. Tiene que haber espacio entre nosotros. Necesitaría un continente de distancia por cómo me siento ahora mismo.

La única pequeña satisfacción que siento es que su rostro también muestra un cierto rubor. Le está bien, reflexiono con un poco de alegría.

—Vale. A ver, intentemos recuperar la sensatez —continúa Ian— y olvidemos las últimas frases que acabamos de pronunciar, porque es mejor olvidar ciertas cosas. ¿Podemos volver al problema? Si quieres llevar el caso de Beverly debes renunciar a tus escrúpulos respecto a los animales y aceptar la invitación a casa de mi abuelo, que es un sujeto peligroso y nunca en su vida ha conocido a un defensor de los derechos de los animales, pero tampoco ha obligado a nadie a participar en una batida de caza. Quédate en el jardín, lee un libro, haz lo que te apetezca, tú misma —dice.

En estos términos podría ser factible, pero es que no me apetece para nada mezclarme con la nobleza de medio país durante un fin de semana entero.

—Podría ir… —comento—, pero solo si no tengo que participar en la batida. Quiero que me des tu palabra.

Ian parece calmarse frente a mi rendición.

—Te lo prometo. Podrás hacer lo que quieras —subraya—, como siempre haces.

Golpe bajo, pero puede que esta vez lleve razón.

—Vale, ¿y cuál es el plan? —pregunto con resignación y me vuelvo a sentar en la silla con expresión cansada.

—La batida de caza se lleva a cabo en el castillo de Revington. Está a dos o tres horas de Londres en coche, según el tráfico. Creo que podríamos salir de aquí el viernes por la noche. Algunos invitados llegarán el viernes, otros el sábado por la mañana, pero es mejor hacerlo todo con calma —explica—. El sábado se dedica a la «vida social» y a Beverly le gustaría aprovechar la jornada para trabajar con nosotros. Por la noche habrá una cena formal y el baile.

¿He oído mal o ha dicho «baile»? ¿Otra vez? ¿Por qué tengo tanta mala suerte últimamente?

—La batida de caza es el domingo, y después hay una especie de comida a primera hora de la tarde y luego volvemos a Londres. ¿Todo claro? —pregunta Ian, que sigue en pie y camina al lado de mi silla.

Asiento con resignación.

—Todo claro.

Pero luego recuerdo algo que no es precisamente banal.

—¿Y nuestro teatro? ¿Lo abandonamos durante el fin de semana?

Por favor, dime que sí, ¡por favor!

Ian está en un aprieto.

—Bueno, no, también han invitado a Katie y a sus padres.

¿Pero qué he hecho yo para merecerme todo esto? Me abandono sobre la mesa y escondo el rostro entre los brazos.

—¿Estás pensando en tirarte al Támesis? —pregunta Ian con ironía.

—Exacto, es justo lo que estaba pensando… —murmullo sin levantar la cabeza.

—Ánimo, podría ser mucho peor —susurra riendo.

Alzo de golpe la cabeza.

—Lo dudo mucho. ¡Y no te atrevas a llevarme la contraria! —digo amenazándolo con un dedo.

—Nunca en la vida —intenta convencerme.

—Claro que lo harías. Harías cualquier cosa, te conozco. Si te parece bien, después de este cubo de agua fría, me vuelvo a trabajar.

Me levanto de la silla y me dirijo a la puerta.

—Ha sido un placer, como siempre —me despido, irónica.

Ian ríe con diversión.

—El placer es mío.

Y el cretino va y hace una reverencia.

Capítulo 13

—¡Vamos, chicas, apretad! ¡Hay que cerrar esta maldita maleta como sea! —imploro a mis amigas.

—Si no te llevaras tantas cosas… —comenta Laura.

La miro indignada.

—¡Pero si vosotras me obligáis a llevarme todo esto!

Vera se atreve incluso a reír.

—Hay que reconocer que tiene razón. Hemos sido nosotras.

Laura, no obstante, no parece convencida.

—Nosotras simplemente le hemos seleccionado las prendas imprescindibles. Luego ella también habrá metido en la maleta un montón de cosas inútiles.

—¿Por ejemplo? —quiero saber porque no me ha convencido en absoluto.

—¡Tus dichosas circulares fiscales! ¡Y no te atrevas a negarlo! —dice mi amiga con determinación.

—Sí, creo que yo he estado apretando papeles —confirma Vera.

Levanto las manos en señal de defensa.

—Son cosas estrictamente necesarias. Y ahora probemos de nuevo, ¡con fuerza!

—La ropa es necesaria, las circulares puedes leerlas en la oficina —replica Laura, que hoy está muy nerviosa.

—¿Te has peleado con David? —pregunto, porque está claro que mi maleta no puede ser la causa de toda esta rabia reprimida.

—¡Claro que me he peleado con David! —responde ofuscada—. ¿Cuándo no me peleo con David?

Ahora todo cuadra.

Después de unos minutos largos y complicados, conseguimos cerrar la maleta.

—¡Oh, por fin! —suspira Vera, que se sienta en el suelo agotada por el esfuerzo—. Deberías comprarte una maleta más grande.

—¡Esta maleta siempre me ha ido bien y seguirá yéndome bien! —le hago ver.

Laura también está de acuerdo con Vera.

—Pero no es lo bastante grande y sales con el conde de Langley y tienes que ir al castillo de Revington.

—En primer lugar, yo no salgo con Ian —empiezo a decir con decisión.

—Claro, ¡solo os besáis! —me interrumpe Vera.

Le tiro un cojín e intento recuperar el hilo.

—Bueno, como decía, no salgo con Ian. Y en segundo lugar, no sé cómo te imaginas Revington, pero seguro que es una casa de campo grande.

Laura rompe a carcajadas.

—Hazme un favor, mujer que no ha leído una revista de cotilleos en su vida y que se obstina en ignorar la realidad de este país: cuando llegues y veas el castillo de Revington, ¿podrías llamarme para contarme qué te parece?

Justo lo que necesitaba para estar tranquila.

—¿Es un castillo de verdad? —pregunto titubeante.

—Es un castillo enorme —confirma mi amiga con sadismo.

Mi rostro se contrae en una mueca de dolor.

—Si mi madre se enterara, creo que renunciaría por una vez a su dieta y comería carne. Me asaría al horno.

—¿Por qué? ¿Qué excusa le has dado esta vez para no ir a comer con ellos? —pregunta Vera.

—¿Qué quieres que le haya dicho? Que tengo un viaje de trabajo. Punto. Por cierto, si llama aquí pidiendo información, vosotras no sabéis nada, ¿de acuerdo? —suplico.

—¡Claro que no sabemos nada! Puedes estar tranquila.

—¡Si supieras lo tranquila que estoy! Por algún motivo tengo un mal presentimiento acerca de este fin de semana. Como si algo muy muy malo fuera a pasarme. Y, para ser sincera, últimamente ya me han pasado bastantes cosas malas, así que agradecería una pequeña tregua.

Y hubiera seguido quejándome si mi teléfono no hubiese emitido un breve sonido.

—Estoy en la calle. Baja —leo en voz alta el mensaje—. Podría haber añadido un «por favor», ¿no creéis?

Incluso sus mensajes, en teoría asépticos, me hacen enfadar.

—No le hagas caso —me advierte Vera, que se levanta para acompañarme a la puerta—, ha crecido así. Está acostumbrado a dar órdenes.

Como si eso lo justificara. Desde mi punto de vista, eso solo empeora su situación.

—Intentad no pelearos —me recomienda Laura. Pero luego ve mi reacción y añade—:… demasiado. Peleaos lo estrictamente necesario.

—Lo intentaremos —respondo poco convencida y les doy un beso.

Al salir a la calle veo enseguida el Porsche de Ian aparcado frente a mi edificio.

—Te ayudaría con la maleta si fueras una mujer normal. Pero dada la situación, puedes apañarte tú sola.

Y así, pulsa un botón y se abre el maletero.

Guardo rápidamente la maleta y me subo al coche.

—No te preocupes, siempre me apaño yo sola —respondo mientras me abrocho el cinturón de seguridad.

—¿Estás lista? —pregunta y se pone unas gafas de sol a la última moda, aunque es casi de noche.

—Para nada, pero pongámonos en marcha.

***

Cuando llegamos a Revington es casi medianoche. El viaje ha sido bastante cansado, no tanto por el tráfico, sino por la compañía difícil. Tres horas de conversación continuada con Ian es demasiado y debería estar prohibido por ley.

Hemos discutido por casi todo, ¡y eso que solo hemos hablado de la sanidad pública y de la reforma escolar! Creo que en el trayecto de vuelta será mejor charlar de temas más neutrales, como la música o la paz en el mundo. Aunque sospecho que podríamos llegar a las manos incluso por temas así.

—Bienvenida, señorita Percy —me acoge un educado mayordomo de aspecto impecable al abrir la puerta del coche.

Ha sido apagar el motor e inmediatamente ya tenemos al servicio a nuestras órdenes. Veo que otra persona se encarga de mi maleta. No he tenido que mover ni un dedo.

—Gracias —me limito a decir, cohibida, al salir del coche.

No estoy acostumbrada a este trato.

—Soy James, señorita —se presenta el mayordomo.

—Gracias, James —repito, porque estoy aturdida.

Tengo frente a mí uno de los castillos más grandes que he visto en mi vida. Torres, torrecillas, muros y una entrada de mármol blanco que parece una catedral. Creo que estoy a punto de marearme.

—Buenas noches, James —saluda también Ian.

—Lord Langley, como siempre es un placer tenerlo en casa.

¡Claro! Esto es «casa» para Ian. Es bastante desestabilizador.

—Gracias. ¿Han llegado muchos invitados? —se interesa.

—Algunos, pero esperamos el grueso para mañana por la mañana —confirma con diligencia el mayordomo.

—No hacía falta que nos esperarais despiertos si os tenéis que levantar al alba, James. Habría hecho yo los honores de anfitrión —dice Ian, abriendo camino por la inmensa entrada al castillo.

—Supongo que dormiré en la habitación de siempre. ¿Dónde habéis previsto que duerma Jennifer? —pregunta echando un vistazo a su alrededor para saber hacia dónde ir.

Y entonces pasa algo extraño, porque el mayordomo se queda en silencio y se ruboriza. Visiblemente. No me lo esperaba. Parece un tipo impasible.

—Tenemos un ala del castillo en restauración —explica James, ruborizado—. Hubo un temporal terrible el mes pasado y nos vimos obligados a cerrar muchas habitaciones. Y con tantos invitados a punto de llegar, el duque pensó que no supondría ningún inconveniente que usted y la señorita Percy compartieran su dormitorio.

—¿Qué? —se me escapa de forma muy poco señorial.

Todos se giran en mi dirección para mirarme. El rostro de Ian me advierte por lo que acabo de hacer.

—Quería decir, «¿qué?» —reformulo la pregunta con un tono de voz mucho más bajo.

—¿Hay algún problema? El duque vio sus fotos en el periódico y pensó que preferirían proceder así… —explica James, cada vez más nervioso.

Hablar de habitaciones compartidas para un mayordomo de más de sesenta años es un problema de etiqueta.

—En absoluto —confirma Ian y me fulmina con la mirada.

Claro, si él duerme en el suelo, pienso.

—Bien, pues si dormimos en mi habitación, no necesitamos robaros más tiempo de sueño. Podéis retiraros —indica Ian.

El mayordomo y el ayudante silencioso nos dan las gracias y desaparecen rápidamente. Me quedo a solas con Ian, que se dirige como si nada hacia la escalinata blanca que hay frente a nosotros. Visto y no visto. Pobre James, era demasiado para él.

—¿Vienes o piensas quedarte a dormir aquí? —pregunta sin siquiera darse la vuelta.

Cojo mi maleta con rabia y lo sigo.

—Voy, voy —respondo resoplando.

Recorremos un largo y ostentoso pasillo en el primer piso hasta llegar a una puerta antigua de color blanco.

—Bienvenida a mi humilde morada —dice Ian con ironía, porque esa habitación no tiene nada de humilde. Ni siquiera el aire.

Este «cuartucho» es tan grande como mi apartamento, por no mencionar que las paredes están cubiertas de estuco y oro. La decoración es claramente neoclásica y mi atención se centra enseguida en el parquet más bonito que he visto en mi vida, cubierto parcialmente por una alfombra inmensa. ¡No me atrevería a pisarla! El techo debe estar inspirado en el palacio real de Versalles, creo que tienen elementos en común.

En el centro de la habitación hay dos grandes sofás antiguos y una mesa taraceada. En un rincón hay un escritorio de vidrio moderno con un ordenador y una impresora. Por supuesto, es la zona de trabajo.

En el otro lado de la habitación hay una cama inmensa, antigua pero sencilla. En el fondo, a la derecha, se entrevé una puerta que debe conducir al baño.

Creo que Ian no es partidario del lujo ostentoso. Esta habitación es alucinante, pero de algún modo sigue siendo funcional y con tonalidades bastante sobrias.

—¿Te gusta? —pregunta el anfitrión.

—Claro. Sobre todo me gusta el sofá en el que dormirás —replico. Es mejor ir al grano y no perder el tiempo.

Es tarde y eso puede haber anestesiado y limitado mis capacidades de rebelión, pero eso no significa que vaya a aceptar lo de compartir dormitorio. Aunque, de hecho, ¡hay espacio para dos familias!

—Y yo que pensaba que te ofrecerías tú para dormir en el sofá… —me chincha Ian.

—Pensabas mal —digo tranquila—. Las fotos del periódico son culpa tuya, así que el sofá también es tuyo.

—Paciencia —suspira—, tendré que coger una manta del armario. Aunque obligar a alguien de mi estatura a dormir en un sofá, eso es cruel.

Me detengo en medio de la habitación para decidir dónde deshacer mi maleta.

—¿Crees que me vas a ablandar de algún modo? —le pregunto sin dejar que me afecte su último comentario.

Ian no responde, solo ríe.

Me siento en la cama y abro la maleta.

—¿Dónde puedo guardar mis cosas?

Ian abre el armario y señala un cajón.

—Este está libre si tienes que guardar prendas dobladas. Si quieres colgar algo, puedes hacerlo aquí.

—Solo he traído un vestido largo —lo tranquilizo.

—No hay problema, no falta espacio. Aquí tengo muy pocas cosas porque no vengo muy a menudo. Mi base está en Londres. Trato de pisar este castillo lo menos posible.

Es una observación demasiado interesante como para no indagar.

—¿Y eso? —pregunto con curiosidad, pero sin que se note demasiado.

—Porque si vengo mucho por aquí, me acabo peleando con mis padres y con mi abuelo. Así que trato de evitarlo.

Me quedo con la boca abierta.

—Cómo no.

Ups, se me ha escapado.

Ian ríe por mi expresión.

—Sí, querida, no eres la única que puede presumir de hacerme perder la paciencia. Mi familia está muy entregada a esa misión. Tengo una vida extremadamente difícil.

—Me lo imagino. Los mineros chinos sin derechos sociales estarían de acuerdo en considerar que tu vida está llena de penurias.

Me gustaría seguir indagando, pero es medianoche y estoy cansada, muy cansada. Él también tiene pinta de necesitar dormir.

—¿Dejamos los temas complicados para mañana y nos vamos a dormir? —propongo poco después, al guardar las últimas cosas en el armario.

—Por una vez, creo que has tenido una buena idea —accede bostezando.

—Yo solo tengo buenas ideas —respondo.

—Voy a fingir que no he oído nada. Adelante, puedes ir tú primero al baño.

Me invita a acomodarme mostrándome la puerta que hay al fondo del dormitorio.

Cojo el pijama, que afortunadamente es un simple conjunto de dos piezas, y me dirijo al baño. Me lavo los dientes y me cambio rápidamente. Cuando regreso a la habitación, Ian ya se ha cambiado: lleva pantalones de pijama de cuadros y una camiseta blanca normal. Por tanto, me digo, ¡no hay motivo aparente para que parezca tan sexy! Y aun así…

—¿Nada de lencería de encaje? —comenta al verme con mi pijama normalísimo.

—¿Crees que soy una chica de lencería de encaje? —pregunto muy sorprendida.

Ian parece darle vueltas y luego se encoge de hombros.

—No, por supuesto que no. Pero nunca se sabe… —dice riendo.

—Por favor, un poco de seriedad —pido sin dejar que me afecte su afirmación.

Me acerco a la cama y de un salto, me meto entre las sábanas. Son muy suaves, no puedo quejarme. Creo que esta noche dormiré bien, a pesar de la presencia de Ian, que dormirá en un sofá a una distancia prudente.

El pequeño lord sale del baño y luego apaga la luz del dormitorio.

—Buenas noches —dice desde algún lugar, lejos, en la oscuridad.

—Buenas noches —respondo, y al cabo de un minuto ya estoy entre los brazos de Morfeo.

Capítulo 14

—No es por insistir, pero son casi las diez, Jenny —dice una voz.

Qué raro, me encuentro en una cama muy cómoda que no es la mía y una voz masculina intenta despertarme. Pero no quiero, se está muy bien calentita entre las sábanas.

—Vamos, Jenny, dentro de poco ya no quedará nada para desayunar. Tienes que levantarte ya.

La voz aburrida sigue hablando, una voz que no me resulta del todo desconocida, pero que no puedo asociar a mi despertar habitual.

A duras penas consigo abrir un párpado y luego el otro. Hay demasiada luz, me cuesta enfocar las cosas.

Parpadeo y finalmente la niebla se deshace. Frente a mí hay un rostro, el de un hombre con el cabello oscuro y ojos intensamente azules. He visto esta mirada muchas veces… ¡Oh, cielos, es Ian!

En un abrir y cerrar de ojos, nunca mejor dicho, recuerdo dónde estoy, y por qué me he despertado en el castillo de Revington.

—¿No te encuentras bien? —pregunta Ian, que parece preocupado por mi expresión desconcertante.

Me refriego los ojos.

—No demasiado. ¿Qué hora has dicho que es? —pregunto con voz ronca a causa del sueño.

—Son las diez —responde y me mira con recelo.

Seguro que mi aspecto es bastante deplorable.

—¿¡Qué!? —exclamo agobiada. Y de repente, estoy perfectamente despierta—. ¡No pueden ser las diez! ¡Nunca he dormido hasta las diez!

—Bueno, pues son las diez —replica Ian y se cruza de brazos para observar el espectáculo que tiene frente a él.

Ni siquiera me atrevo a imaginar qué aspecto tengo ahora mismo: ojos hinchados por el sueño, cabello despeinado, nada de maquillaje. ¿Cómo es que Ian no ha huido dando gritos? Juro que no me habría ofendido si hubiera escapado, de hecho me parecería lógico.

—No sé si ofenderme o ponerme a reír —confiesa alejando su rostro del mío.

—¿Por qué lo dices? —murmullo todavía con voz ronca y me siento en la cama.

—Normalmente las chicas se arreglan mucho para que las vea, especialmente si es por la mañana y se encuentran en mi cama —insinúa con socarronería, y empieza a fijarse demasiado en el escote de mi pijama.

Me lo esperaba. No llevo ni un minuto despierta y ya me ha soltado algo así. Por no mencionar que no me pueden provocar con el estómago vacío.

—Esta es mi cama durante el fin de semana, que quede claro. Y honestamente, el aspecto que tengo antes de levantarme de la cama me importa un comino.

—¿Siempre estás tan alterada cuando te despiertas? —pregunta como si nada.

Lo miro con elocuencia. Ian ríe y sigue mirándome.

—No me malinterpretes, es un cambio agradable. Por no mencionar que sin maquillaje tienes un aspecto más de niña.

¿En serio piensan los hombres que eso es un cumplido?

—¿Podrías apartarte para que me levante? —digo enfadada.

Se mueve lo justo para dejarme un hueco y que pueda salir disparada hacia el baño.

—¡Te espero abajo, en el comedor! —grita poco después cuando ya estoy segura dentro del lavabo.

¡Por fin un momento de paz! Es horrible empezar la mañana así: parezco recién salida de una película de miedo y él, en cambio, está perfecto, bien peinado y bien vestido.

¿Cómo habrá conseguido dormir tan profundamente sabiendo que yo estaba en su cama? Una vocecita me dice que tal vez lo ha hecho porque precisamente era su cama, pero aparto rápidamente ese pensamiento molesto.

En pocos segundos me lavo los dientes y me visto. Opto por unos pantalones negros cómodos pero que dan el pego, y un jersey azul de cuello ancho. Por último me peino y me dejo el pelo suelto, que está un poco despeinado por la almohada, y me maquillo más que de costumbre. ¡Nada de parecer una niña!

Salgo de la habitación y me topo con el primer problema: no sé a dónde tengo que ir. Bajo las escaleras por las que subimos anoche y emprendo una exploración en busca de comida.

Afortunadamente, al pie de la escalera encuentro a James junto a una señora muy elegante que saluda a algunos invitados recién llegados.

—Buenos días, señorita Percy —saluda James, muy formal.

—Buenos días. Y puede llamarme Jenny —respondo cordialmente.

Al oírnos hablar, la señora se gira de repente.

—James, ¿quieres presentarnos? —pide como si no pudiéramos hacerlo nosotras directamente.

Creo que estas personas confunden el castillo con el palacio real.

—Por supuesto. Lady Saint John, esta es Jennifer Percy, llegó anoche con su hijo. Señorita Jennifer, le presento a lady Saint John.

Ah, ahora todo tiene sentido.

La madre de Ian es una mujer alta, delgada, impecable, de cabello castaño con reflejos claros y ojos verdes. Su porte es perfecto, tiene la piel de una adolescente y las joyas que luce deben de costar una fortuna. Digamos que es una mujer que no pasa inadvertida.

Me mira con desconfianza, pero luego con curiosidad. Supongo que no soy exactamente lo que se esperaba.

—Encantada —dice y me ofrece su mano. No está claro que diga la verdad.

Tomo la mano y la estrecho con decisión. No es fácil intimidarme. La señora lo ha comprendido enseguida y me sonríe con un poco más de convicción.

—Buscaba el comedor —explico a ambos con la intención de salir lo antes posible de esta situación embarazosa. No es que la compañía no sea grata, pero hay alternativas mejores.

—Mi hijo debería haber hecho los honores de anfitrión —dice lady Saint John como si estuviera molesta.

—Lo hizo —me siento obligada a decir, aunque luego tengo ganas de morderme la lengua porque defender a Ian frente a su madre no forma parte de mis obligaciones—. Es culpa mía, me he levantado tarde esta mañana.

Me observa como alguien que no tiene un pelo de tonto.

—Te acompaño y así aprovecho para enseñarte la casa.

Y de este modo, me guía muy decidida hacia la entrada de la primera habitación.

—No quisiera parecer impertinente, Jennifer, pero ¿a qué te dedicas?

Ahí está. Empieza directamente con las preguntas. Veo en el horizonte un interrogatorio con el estómago vacío. Eso sí es un desafío.

—No pasa nada —digo sonriendo, porque soy muy buena en estos jueguecitos—. Soy abogada, trabajo en asuntos fiscales y de patrimonio.

La madre de Ian se detiene y vuelve a mirarme, como si ahora sí le pareciera adecuada para su hijo.

—¿De verdad? —pregunta asombrada.

—Por supuesto. Al menos eso era lo que ponía en mi diploma universitario la última vez que miré —digo con una carcajada.

Que, evidentemente, hace diana porque lady Saint John también ríe divertida. Es la misma risa que tiene su hijo.

—Quiero disculparme, pero ya sabes… las chicas que salen con Ian generalmente son… —Se queda callada, no sabe cómo continuar.

Opto por sacarla del apuro de forma magnánima.

—¿Más vistosas? —aventuro.

—Oh, no solo eso —confirma aliviada—. Incluso me atrevería a decir que están más vacías.

—Aunque imagino que haber pasado de las modelos a las relaciones públicas fue un paso adelante, ¿no?

Vale, tal vez me he pasado.

La madre de Ian, en cambio, lo considera una frase muy original porque rompe a carcajadas. Supongo que a esta gente le pasará raramente.

—¿Cuándo conociste a mi hijo? —pregunta, porque evidentemente, no le han dado mucha información.

Es mejor que sepa la verdad.

—Cuando lo contrataron en nuestro banco, hace ya siete largos años.

—¿Entonces trabajáis juntos? —pregunta sorprendida.

—Exacto —me limito a confirmar.

Creo que ya he hablado demasiado. Y quién sabe qué más me habría sonsacado si no hubiese llegado Ian en este preciso instante.

—¿Ya os habéis hecho amiguitas? —pregunta al vernos reír juntas. Su mirada desprende curiosidad, como si estuviera impresionado.

—Claro, claro —asiente su madre—. Tu compañera es una mujer muy divertida.

Está pensando en algo más, porque en el fondo acabo de bajar del dormitorio de Ian, pero sería maleducado por su parte insinuar demasiado antes del desayuno.

—Solo cuando quiere —confirma su hijo—. Y habitualmente no quiere.

¿A qué se refiere con eso?

—Solo con quien se lo merece —añado.

Ian se pone serio.

—Debería haberme imaginado que enseguida os pondríais de acuerdo en todo. Tenéis un carácter muy parecido.

No sé si eso es un cumplido o no. Aunque me inclino por la última opción.

No obstante, su madre no parece afectada por la insinuación. Su sonrisa, de hecho, no vacila.

—Pero no estamos aquí para hacer relaciones sociales —recuerda Ian—, sino por trabajo. Beverly es cliente nuestro y quería aprovechar la celebración de la batida de caza para hablar con nosotros.

La madre de Ian se gira en mi dirección.

—¿Lord Beverly? Lo siento mucho, querida.

—No hay problema, de veras —la tranquilizo.

—Pero, por otra parte, imagino que estarás acostumbrada a moverte en estos círculos. Tal vez tu familia también es…

Por supuesto, el interrogatorio prosigue: ahora toca hablar de mi árbol genealógico.

—En realidad, no. De hecho, no se me ocurre alguien más diverso. Aunque de algún modo, todas las familias, excepto por los castillos y la caza, acaban pareciéndose.

Tocado y hundido. La madre de Ian palidece ligeramente, pero se recupera a tiempo para saludarnos antes de marcharse hacia una mujer que acaba de llegar.

—Vas a saco —bromea Ian y por fin me señala el comedor.

La inmensa mesa contiene todo tipo de cosas apetitosas. Me sirvo café hirviendo en una taza que tendrá doscientos años y huevos rotos con pan.

—Como no me habías dado ninguna indicación, me he limitado a decir la verdad. Hasta ahora nadie me ha interrogado sobre la naturaleza de mi relación contigo, pero supongo que no tardarán. De verdad, Ian, no has hecho un buen negocio trayéndome aquí.

Me observa con cinismo.

—Yo diría que te equivocas. Hace media hora he logrado a duras penas librarme de Katie y de su madre. Que en ese momento estuvieras en mi dormitorio ha sido claramente útil.

El café es excelente, así que me sirvo una segunda taza.

—¿Por qué no te casas con ella? —pregunto de repente mirándolo a los ojos.

—¿Estás de broma? Y pensar que la has conocido…

—Exacto, y lo digo precisamente porque la he conocido: ambos sois egoístas, estáis orgullosos de vuestra sangre azul y convencidos de que sois superiores al resto de la gente. Me parecen buenos pilares para un matrimonio.

Ian no parece muy feliz por el retrato que acabo de hacerle y se gira nerviosamente en su silla, que está junto a la mía.

—¿Qué te lleva a pensar que soy tan clasista? —pregunta irritado.

Mastico un poco alterada mi pan con mantequilla mientras me observa con una intensidad que no me gusta en absoluto.

—Mejor que dejemos esta discusión para otro momento, si no te importa. Odio que me molesten mientras como.

Ian se encoge de hombros.

—Tú misma.

—¿Y dónde está el resto de la familia? —pregunto con curiosidad.

—Mi padre no está por motivos de trabajo y mi abuelo está fuera comprobando los caballos para la batida de caza de mañana. Te lo presentaré en el baile de esta noche. Es un hombre muy formal.

Su observación suena como una amenaza.

—Mira, ya sé cómo hay que comportarse en este ambiente —digo sin dejar que su insinuación me afecte.

Ian alza una ceja en señal de duda.

—De verdad —confirmo.

Suspira resignado. Y tal vez está a punto de añadir algo cuando Elizabeth Beverly y Katie entran en el comedor. Oh, este sí que es un dúo perfecto.

Hoy también se puede decir que Elizabeth está más desnuda que vestida, aunque al menos parece sincera cuando nos sonríe.

—¡Buenos días, Ian. Buenos días, Jennifer! —nos saluda, y yo hago lo mismo.

Katie, en cambio, es una perfecta figura de cera, o más bien de hielo. Si dijera que está disgustada por verme me quedaría corta. La rabia contribuye a su envejecimiento precoz.

Lleva un vestido que parece más adecuado para un cóctel que para un desayuno, pero si para ella esto significa ir a la moda…

Aun así, si pretende ignorarme, puedo hacer lo mismo.

—Hola Elizabeth —dice Ian, y luego sonríe a Katie.

Lo olvidaba, ya se han visto en el desayuno.

Durante unos segundos ninguno de nosotros se atreve a decir nada. Ian nos observa, Katie me mira fijamente, mientras Elizabeth desearía salir corriendo. Yo, en cambio, mastico lentamente, me tomo todo el tiempo que necesito. Si esta rubita cree que puede intimidarme, tendrá que pensárselo dos veces.

Con un gesto que parece casual, apoyo la mano en la pierna de Ian, que me confirma con la mirada que comprende mis intenciones.

—He terminado de desayunar —digo tranquilamente—. Podemos volver a la habitación, si quieres.

Los ojos de Ian brillan con diversión. Katie, en cambio, no parece encontrarse muy bien. Lo juro, es tan antipática y prepotente que estoy pensando en cómo prolongar su agonía. Por no mencionar que he cambiado de idea: nadie merece una esposa así, ni siquiera Ian.

—Claro, vamos.

Se levanta y me ofrece la mano, que cojo sin demasiada atención.

Saludamos a las chicas y nos dirigimos a nuestro dormitorio. Mientras caminamos recuerdo que mi mano sigue firmemente rodeada por la de Ian. Intento liberarla, pero no me lo permite.

—Podrían vernos, aguanta un poco más.

Su frase es tan sensata que no puedo objetar nada, yo, la reina de las discusiones.

Cuando finalmente entramos en la habitación, la mano me quema. Estoy sorprendida por el efecto que ha tenido en mí. Soy una mujer madura de treinta y tres años que no suele alterarse por un simple contacto físico. Aun así, mientras me cogía de la mano, parecía cualquier cosa menos simple.

***

La de hoy será una noche interesante, siempre que lleguemos vivos hasta el final, algo que no podemos dar por hecho teniendo en cuenta cómo ha ido el día.

Ian y yo hemos aprovechado la ocasión y hemos trabajado con Beverly. Después de la sesión de hoy, volveremos a vernos a mediados de la semana que viene en nuestras oficinas para zanjar el asunto de una vez por todas.

Katie ha desaparecido, pero supongo que estará encerrada en su habitación preparándose para la gran gala. En el fondo, esta noche se juega el todo por el todo y tiene que llevar su esplendor al máximo nivel.

Por lo demás, el castillo está lleno de gente, aunque los jóvenes escasean. Los invitados son, de algún modo, amigos del duque de Revington, y la media de edad lo ratifica.

Yo, en cambio, no he tenido mucho tiempo para prepararme, así que me he tenido que conformar con una ducha rápida. Me he untado la crema hidratante que Vera me obligó a meter en la maleta y me he enfundado en un vestido de Laura y tengo que admitir que causa impresión: es negro, porque soy una mujer «de negro», largo y escotado, con la espalda descubierta. Me he recogido el pelo en un moño que milagrosamente parece bien hecho —no me hago ilusiones, sé que ha sido pura casualidad—, y llevo un maquillaje insólitamente llamativo y un pintalabios rojo fuego.

En otras palabras: esta no soy yo. La chica que me mira desde el espejo no se parece ni un pelo a mí.

Evidentemente eso es lo que debe pensar Ian, porque cuando salgo del baño su expresión es de desconcierto. Él lleva un traje que parece hecho a medida y al verlo, casi me pregunto si esto va en serio.

—Estás… bien… —alcanza a decir, con la boca abierta.

—Tú también —le digo igual de tímida.

No se nos da muy bien esto de hacernos cumplidos. Nos quedamos mirándonos durante más tiempo del necesario.

—¿Vamos? —dice al fin.

Asiento y me acerco a él. Me ofrece el brazo, al que me sujeto tratando de no reflexionar demasiado sobre el significado de ese gesto.

Esta noche necesito apoyo, moral y físico, porque me hallo en un ambiente que no es el mío, en un vestido que no es mío y del brazo de un hombre que no es mío. La cosa no pinta bien.

Recorremos una serie de pasillos antes de llegar a lo que debe de ser la joya de la corona, es decir, la sala de baile. Nada que objetar, todo es espléndido y la gente va muy elegante. Pero eso no me sorprende.

Por un momento pienso en cómo tuvo que sentirse Kate Middleton, que tampoco me cae excesivamente bien, al llegar a la corte. Me imagino el pánico y la timidez. Mi estado de ánimo no dista mucho de eso.

Para intentar controlarme, sigo sorbiendo champán mientras Ian me presenta a toda la nobleza inglesa. Tengo la impresión de que no falta nadie, ni siquiera el más simple de los baronets.

—Ahora agárrate, falta el pez gordo —me advierte señalando a un hombre anciano que está bastante cerca.

El parecido es tan evidente que no necesito preguntarle de quién se trata.

—Abuelo, me gustaría presentarte a Jennifer Percy —dice con solemnidad.

Ojalá nadie se espere que le haga una reverencia.

—Buenas noches, duque —lo saludo con un tono formal.

Él me observa durante un largo momento y me ofrece su mano derecha. La estrecho decididamente con la esperanza de que mi mano no esté demasiado sudada.

Ahora sé de quién son los ojos de Ian, porque su abuelo me escruta con el mismo azul intenso con el que me mira su nieto.

—No es necesario que sea tan formal, señorita Percy —dice, pero en realidad no lo piensa—. Todos leemos la prensa y en el fondo, para usted soy solo el abuelo de su actual ligue.

Enseguida queda claro que congeniamos. Si supiera lo poco que congenio con su nieto…

—Toda ocasión requiere sus formas, ¿no cree? —respondo con una sonrisa, para nada atemorizada.

—Es probable. Mi nuera me ha mencionado que usted es abogada —intenta cambiar de tema.

—Abogada en el ámbito fiscal, así que no soy exactamente una abogada —especifico.

No tengo nada que esconder a esta gente.

—Bien, Ian no es un verdadero economista y usted no es una verdadera abogada. Una pareja perfecta —comenta irónico.

—Una buena pareja, en efecto —digo ignorando su sarcasmo.

Ian me contempla fascinado, como si nunca hubiese visto a nadie estar a la altura de su abuelo.

—Discúlpeme por la franqueza, pero ¿por qué piensa que usted está destinada a durar? —pregunta el duque.

Qué patán, pienso. Pero a los duques se les suele perdonar esto y muchas más cosas desde hace generaciones, así que no podemos culpar a este sujeto específico.

—Ya, podría encontrar a un chico más interesante —concuerdo con astucia.

Revington ríe nervioso.

—No sea tonta. No encontrará un mejor partido.

He conseguido que cayera en mi trampa en poco tiempo.

—Nadie pone en duda el valor de Ian —digo, aunque el único que lo ha hecho haya sido precisamente él.

—Claramente, también porque el día de mañana será duque.

—Es una lástima juzgar a una persona por lo que un día podría llegar a ser. Yo prefiero concentrarme en lo que es ahora.

Revington me observa un segundo, casi perturbado.

—Su opinión es distinta de lo que suele decir la gente —confirma—, porque normalmente Ian no es más que mi heredero a ojos de todo el mundo.

—Entonces estoy contenta de no ser «todo el mundo». Lo conozco desde hace mucho tiempo, así que sé lo que digo.

Ian se está ruborizando, algo bastante inusual. Espero que su ego desmesurado pueda soportar todavía unos minutos más esta conversación tan extraña.

—Ya, me han dicho que sois compañeros de trabajo —comenta casi con desprecio.

—¿Y eso no es de su agrado? —pregunto un poco molesta.

Sinceramente, por hoy se me ha acabado la cortesía.

—Es ese sitio lo que no me gusta. Estoy deseando que Ian renuncie para trabajar en alguna de las numerosas empresas familiares. La única dificultad que tendría sería la de elegir en cuál.

Si hace tiempo alguien me hubiese planteado la hipótesis de que Ian pudiera dejar el trabajo, habría dado saltos de alegría, pero ahora, frente a este hombre engreído, ya no estoy segura de nada.

—Es suficiente, abuelo —nos interrumpe Ian—. Jennifer es mi invitada y agradecería que la trataras con respeto.

La advertencia está clara y hace diana.

—Por supuesto, no sé cómo he acabado hablando de ciertas cosas. Le pido disculpas, señorita Percy, pero el tema de la trayectoria laboral de mi nieto me pone muy nervioso.

Pienso que, en realidad, lo que le molesta es que sus órdenes no se sigan siempre a rajatabla, pero eso me lo guardo para mí.

—No se preocupe, creo que nuestro intercambio de opiniones ha sido interesante —lo tranquilizo.

Ian y yo lo saludamos y nos alejamos hacia los alcohólicos.

—Desde luego no se puede decir que no digas las cosas a la cara —confiesa riendo y me ofrece una copa de vino.

—Como si no me conocieras —respondo y me bebo la copa de un trago. Puedo haber parecido dura, pero en el fondo yo también me siento un poco turbada—. Empiezo a pensar que me has pedido que venga no tanto para mantener alejadas a tus pretendientes, porque con ellas puedes arreglártelas solito, sino para demostrar algo a tu familia. Algo tipo «o respetáis mis elecciones sin entrometeros o me casaré con una mujer a quien no podréis pisotear». Así que estoy aquí como una especie de amenaza. O tal vez sería mejor decir como admonición.

Ian me mira un instante y rompe a carcajadas.

—No lo había pensado, pero ahora que lo dices, podría ser interesante…

—Está claro que inconscientemente lo has pensado. Entiendo que este ambiente pueda haber corrompido tu cerebro, pero no te infravalores, querido —digo en tono de burla.

—¿Podríamos beber para levantar nuestra autoestima? —propone.

—Claro, ¿es que no llevamos un rato haciéndolo?

Alzo mi copa vacía para demostrar el esfuerzo que estoy haciendo.

—Deja que te cuente un secreto: en estas ocasiones pomposas nunca se bebe demasiado. Siempre se bebe demasiado poco.

—Pues yo ya tengo miedo de estar perdiendo la lucidez —digo un poco alarmada.

Él, en cambio, parece tener la sabiduría de quien ha bebido lo bastante.

—No está mal, cuando estemos borrachos encontraremos el modo de huir de aquí —responde encogiéndose de hombros.

No está preocupado en absoluto.

De hecho, la idea de dejarme llevar por este maremágnum me tienta bastante.

—¿Qué te parece si empezamos respirando un poco de aire fresco? —propone señalando una puerta que hay al fondo de la sala.

—¡Sí, me apetece pasear por los jardines como una verdadera protagonista de novelas históricas! —exclamo con entusiasmo.

Creo que he sobrepasado mi límite de tolerancia al alcohol.

Ian me ofrece de nuevo su brazo y se abre camino hasta llegar al jardín, que está iluminado y es precioso, aunque hace un frío que pela.

Es posible que me haya puesto a temblar, porque Ian se da cuenta y se quita la chaqueta para cubrirme los hombros.

—No es necesario —protesto poco convencida.

—Estás prácticamente desnuda —me recuerda mi acompañante.

En efecto, se está mucho mejor envuelta en una chaqueta caliente, así que opto por no quejarme más.

—Vale, si insistes… Pero lo hago para no llevarte la contraria.

—Y yo que pensaba que tu misión en la vida era llevarme la contraria.

Ian está mucho más relajado ahora que estamos fuera del alcance de las miradas de su familia.

—Tienes razón, últimamente pasan cosas extrañas. Bancos americanos que saltan por los aires, países desarrollados que están al borde de la quiebra, el rating de Estados Unidos está en peligro y, como colofón, no quiero llevarte la contraria. Sin duda, está pasando algo raro.

Ian ríe mientras paseamos por el parque.

—Katie a las doce —dice en voz baja.

En efecto, la señorita lleva un vestido rojo como el fuego que no pasa inadvertido, ni siquiera en la oscuridad. ¿Es que esta chica solo tiene vestidos rojos?

—¿Quieres hablar con ella? —pregunto mientras pienso en cómo cambiar de dirección rápidamente.

—Qué va —sentencia Ian.

Debo reconocer que estoy de acuerdo.

—Nos ha visto —digo, observando su caminar decidido en nuestra dirección.

—Tengo un plan —me susurra al oído.

Intuyo que el plan no me gustará.

—Agradecería un poco más de colaboración por tu parte que la última vez —dice serio.

Baja la cabeza y me besa. Ni siquiera me da tiempo a sorprenderme.

He bebido demasiado porque la cabeza me da vueltas. Me abrazo a él para no caerme y cierro los ojos y me dejo ir. Ignoro la voz de mi conciencia porque Katie está cerca y necesitamos que este beso resulte convincente. Así que, cuando su boca presiona la mía y su lengua me invade, no puedo hacer otra cosa que dejarlo hacer. Hay un brevísimo momento de excitación en ambos, pero pronto lo superamos: abro la boca con una convicción desconocida y me abandono por completo.

Es probable que hayan pasado minutos, porque cuando abro los ojos no hay rastro de Katie. Se ha volatilizado. Nuestro espectáculo debe haber hecho que pasara de largo.

Al menos el beso ha tenido un sentido, reflexiono resignada, y mi cuerpo parece despertar de un larguísimo letargo. Ha sido un beso bastante escandaloso, pienso, y me ruborizo. Normalmente no doy este tipo de besos a los chicos, creo que el último así fue en el instituto.

Parece que Ian también le está dando vueltas, porque durante algunos minutos ninguno de los dos se atreve a decir nada.

—Hmmm… —es lo único que comento.

No es muy original, pero es como si mi cerebro me hubiera abandonado debido a la falta de oxígeno.

—Ya —confirma Ian, como si hubiéramos mantenido una conversación telepática.

—Me temo que hemos bebido demasiado —digo con la esperanza de sofocar el efecto del beso.

Pero en la cabeza me ronda la peligrosísima idea de que me gustaría besarlo de nuevo. ¿Qué me pasa?

—Evidentemente —dice metiéndose las manos en los bolsillos, tal vez para evitar la tentación de volver a tocarme.

—¿Qué hora es? —pregunto—. Seguro que es tarde y tal vez deberíamos irnos a dormir —sugiero pensando en un plan de fuga.

—Si quieres, puedes ir tirando —responde sin mirarme a la cara—. Yo prefiero quedarme un rato más.

Está claro que le parece una idea excelente que nos separemos, así que asiento antes de que cambie de opinión.

—De acuerdo, buenas noches —digo y le devuelvo la chaqueta.

Me dirijo hacia el sendero por el que hemos venido.

—Buenas noches —oigo a mis espaldas.

Me gustaría girarme una última vez, pero es mejor que siga andando. Decididamente.

Capítulo 15

—Jeeennyyyy…

Me despierto de repente e intento comprender de dónde procede el ruido. La puerta de la habitación se cierra con un golpe que avivaría incluso a un muerto. En la oscuridad del dormitorio oigo un ruido: alguien acaba de caerse al suelo.

Mi mente se despeja de golpe y estoy algo asustada. Enciendo el interruptor de la luz que hay junto a la cama y veo a Ian tumbado boca abajo sobre la alfombra antigua. Su nivel etílico habrá empeorado desde que lo dejé en el jardín.

Me levanto.

—Vamos, Ian, dame la mano, te ayudo a levantarte.

No parece oírme. Sacudo su cuerpo, pero Ian se limita a emitir un gemido de dolor.

—Te lo mereces —le regaño sin ablandarme por la escena—. Beber hasta casi perder el conocimiento… Enhorabuena. Qué maduro.

Ian se da media vuelta sobre la alfombra.

—Tú también habrías bebido en mi lugar… —murmura—… si tu abuelo repitiera siempre los mismos discursitos…

—Por eso no visitas a menudo a tu familia. Con este ritmo, morirías por cirrosis hepática antes de llegar a los cuarenta —comento muy seca.

De algún modo, Ian consigue reír. Pero se trata de una carcajada fea típica de borracho que no juega en su favor.

—No seas mala —suplica incorporándose.

—Te lo mereces —digo.

Veo su rostro de sufrimiento y le ofrezco de nuevo la mano. Esta vez la toma, pero se detiene al ver el escote de mi pijama.

—¿Has acabado de mirar? —pregunto con voz aguda.

—Me siento mejor así.

Finalmente decide levantarse del suelo. Pero el equilibrio dura poco.

De una forma poco elegante consigo arrastrarnos hasta la cama, donde aterrizamos con un golpe seco.

—Estás como una cuba —comento sorprendida.

Él murmura algo incomprensible.

—Ian, todavía llevas el traje, no puedes dormir así —le recuerdo.

—Sí que puedo… —Suspira y cierra los ojos.

—Vamos, te ayudo —digo, y le empiezo a quitar la chaqueta.

Él intenta colaborar como puede, pero la tarea es ardua. Trato de ignorar la extraña sensación en mis dedos mientras le desabrocho y le saco la camisa. Tiene un torso perfecto, pero eso ya lo sabía: la ropa no te queda como un guante si no hay un cuerpo notable.

—Los pantalones —me recuerda Ian.

No, me niego a hacer eso.

—Solo te los quitaré si te los desabrochas tú —digo alzando la voz.

No pienso poner ahí la mano. La mera idea hace que me invada un calor anómalo.

—Recatada —dice el medio muerto con tono acusador, pero luego, de algún modo, consigue desabrochárselos.

Primero una pierna, después la otra, y finalmente se los quito. Sé que no debería mirar, pero no puedo apartar del todo la mirada: lleva unos bóxeres ajustados. Dios mío. Prefiero no hacer comentarios.

—Vamos, métete en la cama —digo intentando cubrirlo con las sábanas de algún modo.

Agarro mi cojín decidida a dormir en el sofá cuando una mano me sujeta con firmeza. Todo pasa muy rápido. Caigo sobre el pecho desnudo de Ian emitiendo un sonido de estupor.

—¡¿Qué haces?! —pregunto aterrorizada por mi reacción a su proximidad.

—Shhhh… —se limita a decir y me acerca a él.

—Ian, me confundes con alguien —digo para escabullirme, pero aunque esté casi inconsciente, tiene mucha fuerza—. ¡Ian! —grito de nuevo, ahora muy nerviosa.

—¿Quieres estarte quieta? —me susurra al oído.

Tengo la piel de gallina, esto es muy embarazoso.

Y ahí, perdida por completo en su abrazo, comprendo que no tengo la fuerza física ni mental para marcharme, así que me relajo y cierro los ojos.

—Bien, mucho mejor así.

Debe haber notado mi rendición.

En pocos minutos, su respiración se vuelve regular y tranquila. Se habrá dormido. A pesar del alcohol, la piel de este hombre huele maravillosamente, y mis sentidos han despertado. Siento cada célula de mi cuerpo increíblemente viva.

Esto no va nada bien.

Hago un esfuerzo por pensar en otra cosa, pero así resulta difícil.

—Esta me la pagarás —susurro a la momia que duerme abrazada a mí.

Y al final, después de un tiempo que me parece interminable, yo también me relajo lo suficiente como para dormirme.

***

Este fin de semana da asco. Lo pienso cuando alguien llama a la puerta y me despierta bruscamente.

—¡Ian! —gritan desde el otro lado.

Aunque nos vimos ayer por primera vez, la voz de la madre de Ian es inconfundible. Él, en cambio, parece no haberla oído. Sigue durmiendo profundamente, abrazado a mí. La imagen es grotesca.

—Ian —intento despertarlo y liberarme de él—. ¡Ian, tu madre está llamando a la puerta! —digo, pero no recibo respuesta alguna.

Al otro lado de la puerta, la voz sigue gritando.

—¡Salimos enseguida! —respondo desesperada.

Luego, de un codazo, escapo de sus brazos. El cuerpo que yace junto al mío emite un gemido de dolor.

—Lo siento, pero no había forma de despertarte.

Finalmente, Ian abre los ojos. Tiene la cara más verde que he visto jamás. Y ese color no le pega mucho, reflexiono con una pizca de rabia, porque soy una superviviente de las últimas veinticuatro horas más absurdas de mi vida.

Trata de incorporarse pero unos segundos después, llega la oleada de náuseas. Esto va de mal en peor.

Completamente desnudo, excepto por los calzoncillos, se levanta rápidamente y corre hacia el baño. ¡Genial! Así que tendré que hablar yo con la madre.

Cuando abro la puerta hago un esfuerzo por asumir la expresión más natural y tranquila posible. Es mejor no poner nerviosa a lady Saint John.

Abre de par en par sus ojos verdes, con preocupación, y tiene el pelo extrañamente alborotado.

—Buenos días, Jennifer —dice jadeando.

—Buenos días —respondo y la invito a entrar.

—¿Cómo está Ian? —pregunta escrutando la habitación en busca de su preciado hijo.

La respuesta llega en forma de extraños ruidos procedentes del baño. La señora Saint John palidece.

—¿No muy bien? —sugiere.

—Diría que no —admito.

¿Qué más podría decir en un momento así?

—¿Necesitas ayuda? —pregunto a Ian alzando la voz para que me oiga.

—¡No! —La respuesta llega rápidamente. También porque, si hubiera dicho que sí, habría mandado a su madre.

—Al menos tiene fuerzas para responder —digo para intentar mejorar el humor de su madre.

—¿Y ahora qué hacemos? —pregunta preocupada.

—¿Esperamos a que salga? —respondo, aunque corro el riesgo de parecer sarcástica.

—No, me refería a qué hacemos con mi suegro. Anoche volvió a pelearse con Ian y ahora llegamos escandalosamente tarde. Lo están esperando.

Mientras tanto, del baño siguen llegando ruidos poco esperanzadores.

—Creo que Ian no podrá participar en la batida.

Esperaba que fuera evidente, pero con esta gente nunca se sabe. Es mejor ser explícitos.

—¡Oh, no! —exclama la señora, alterada. En el fondo de mi corazón espero que esté alterada por el estado de su hijo y no por la batida de caza—. ¡Entonces tienes que venir al menos tú! —dice. Hay un rastro de súplica en sus ojos.

—¿Yo? ¿A la batida de caza? —pregunto y un escalofrío me recorre el cuerpo—. ¡Yo estoy en contra de la caza!

La madre de Ian parece al borde de las lágrimas.

—Su abuelo hará un drama de ello —me implora.

Esta familia ha logrado que participe en gestas que siempre había considerado imposibles para mí, no puedo negarlo.

—¡Su abuelo no puede ofenderse si Ian se encuentra mal! —digo con la esperanza de escabullirme.

—¡Por supuesto que puede! ¡Él puede hacer cualquier cosa! —responde, sorprendida porque algo tan sencillo no entre en mi cabeza.

Está claro que el duque de Revington necesita que alguien le abra los ojos, y parece que ese alguien tengo que ser yo.

—Muy bien, señora Saint John —digo resignada—, haremos lo que usted dice. Iré yo.

¿Por qué todo me toca a mí?

Mientras tanto, un Ian gris-verdoso aparece por la puerta del baño. Se encuentra tan mal que ni siquiera parece avergonzado por estar casi desnudo frente a su madre. Se arrastra balanceándose hasta la cama y vuelve a meterse dentro.

—Ian, ¿qué diablos te ha pasado? —pregunta con desconcierto su madre.

—No preguntes cosas que no quieres saber —murmura él cubriéndose la cara con la sábana—. Estoy a punto de morir —añade con sufrimiento.

—Claro, ojalá fuera tan fácil librarse de ti.

Me acerco a la cama y aparto las sábanas para cerciorarme de la situación. Sus ojos parecen increíblemente azules en un rostro tan pálido.

Su madre nos observa un poco cohibida.

—Jennifer, deberías prepararte. Si no nos presentamos abajo en unos minutos, se desencadenará el fin del mundo.

Me levanto y me acerco al armario. Cojo un par de tejanos y una chaqueta marrón.

—No he traído botas —digo a la madre de Ian.

—Me encargo yo —se ofrece enseguida—. Dime qué número calzas y te las voy a buscar.

Y así, después de descubrir que uso un 39, sale rápidamente de la habitación y me deja a solas con el moribundo.

Antes de entrar al lavabo para cambiarme, miro con todo el odio posible al hombre que ha sido capaz de generar este caos.

—Que quede muy claro: aunque sea lo último que haga, esta me la vas a pagar. Y mucho. Tienes suerte de ser rico.

Y con esas palabras me meto en el baño y cierro la puerta de un portazo.

Capítulo 16

El duque de Revington está sentado majestuosamente en su caballo negro. Es precioso, no puedo negarlo, su aspecto infunde casi tanto temor como su dueño. Tal para cual.

Me observa con una pizca de preocupación mezclada con desaprobación mientras trato de subir al caballo que amablemente me han confiado: es una yegua que se llama Luna, y espero que sea todo lo contrario al satélite que le da nombre. Tiene un hocico dulce, pero nunca se sabe.

Subir a la silla es más complicado de lo que pensaba: la última vez que monté un caballo tenía más o menos diez años. Espero que sea como ir en bici: una vez aprendes, ya nunca lo olvidas. Siempre que pueda considerarse que aprendí a montar a caballo.

—Vamos, señorita Percy, la estamos esperando —dice el duque con tono amenazador, para hacerme sentir bien.

En efecto, todo el mundo me está mirando con un poco de rabia, y maldigo a Ian por enésima vez. Si no muere durante la resaca, ya me encargaré yo de matarlo cuando vuelva de esta absurda expedición.

No es hasta el quinto intento cuando consigo montar en la silla. Miro al duque, claramente disgustado porque haya logrado subir.

—Veo que es una amazona excelente —se burla de mí, provocando una carcajada general.

Bien, espera un poco y ya veremos quién ríe el último.

—Sí, no está entre mis aficiones preferidas —confirmo sujetando con fuerza las riendas.

Parece que Luna comprende que la monta alguien sin experiencia y no se queja. Solidaridad femenina.

—No se aleje de mí —dice el abuelo de Ian—. A falta de ese holgazán de mi nieto, yo soy el responsable de su seguridad.

—Y yo que creía que era la responsable de mí misma, qué ilusa —comento con seriedad—. Pensar que estamos en el siglo XXI para descubrir que seguimos en el XVIII.

Mi frase va acompañada por una sonrisa tan sincera que cualquiera podría tragárselo. Pero no el abuelo de Ian. Es probable que nadie en su vida haya osado ser irónico en su presencia. Lástima.

—No dejo de sorprenderme por la elección de mi nieto —confiesa cuando nos ponemos en marcha. Vamos en cabeza de la comitiva, los demás nos siguen a mucha distancia—. Usted no es el tipo de Ian.

—¿A qué se refiere? —pregunto tratando de indagar en el sentido de su afirmación.

—Mi nieto suele rodearse de gente que lo venera y que no lo pone en tela de juicio.

El hombre tiene razón.

—Y usted no me parece capaz de venerar —añade el duque, observándome para ver el efecto de sus palabras.

—En mi familia solo veneramos a Gandhi —replico con total tranquilidad.

El duque ríe a carcajadas.

—Usted no me parece una persona partidaria de la no violencia —precisa poco después.

—Sí, bueno, eso es un fallo mío personal. Mi familia está muy comprometida con las buenas causas y la no violencia, pero yo soy sanguinaria. Y usted comprenderá que para una familia de vegetarianos… ¡eso es un problema muy grande!

He optado por la simpatía, esperemos que sea la estrategia vencedora.

—¿Es vegetariana? ¿En serio? —pregunta como si acabara de llegar de Marte.

—Absolutamente —confirmo sin descomponerme.

—¿Y está participando en una batida de caza? —pregunta sorprendido.

—Espero que aprecie el gesto. ¡Qué no haría por su compañía!

—Ah, ¡una vegetariana con el don de la ironía! Y yo que pensaba que estabais desprovistos de ella por comer solo brócoli —dice divertido.

—De todos modos, soy vegetariana y no vegana, no me privo de todo —explico.

—Por muy interesantes que me resulten sus hábitos alimentarios, me gustaría llegar a una cuestión mucho más interesante, si no le importa. —Su tono se ha vuelto serio. Empiezo a preocuparme.

—Dígame.

—¿Por qué Ian? —pregunta mirándome atentamente—. Es decir, es un chico atractivo, de sangre azul y todo eso, pero tengo la sospecha de que para usted eso no es un incentivo.

Quién lo diría, el hombre es perspicaz. Su frase me relaja. Por fin alguien lo comprende.

—Y pensar que Ian todavía no ha llegado a esa conclusión —digo negando con la cabeza.

—Está demasiado concentrado en sí mismo —desvela el duque.

—¿Será un vicio de familia? —me atrevo a sugerir.

El viejo rompe a carcajadas de nuevo.

—Antes de que acabe el día cambiaré la opinión que tenía sobre usted. Quién lo habría imaginado. Hay poca gente que me sorprenda, señorita Percy.

—Se lo pido, no cambie de opinión. Tengo una reputación que mantener —le imploro.

—De todos modos, ¿usted no tendrá intención de casarse con él, verdad? —pregunta repentinamente serio.

No sé cómo hemos llegado a una pregunta tan improbable.

—¿Ian? ¿Casarse? ¿Hablamos de la misma persona? —pregunto con los ojos como platos.

—Ian es imprevisible, créame —me advierte—. Una locura semejante sería propia de él.

—No tengo ninguna intención de casarme con él —confirmo.

No sé por qué necesita que lo tranquilice sobre este tema, pero con él no tiene sentido mentir.

—No me malinterprete, usted es muy simpática y efervescente, pero Ian sigue siendo mi heredero y el día de mañana necesitará una mujer acostumbrada a un determinado tipo de vida, no sé si me explico…

Estaba claro que tarde o temprano llegaríamos al quid de la cuestión.

—Perfectamente —confirmo.

En realidad se sorprendería si supiera que comparto su opinión.

—¿Entonces no se ha ofendido? —pregunta animado.

—En absoluto —lo tranquilizo.

—Bien, pues debería pensar en un modo de dejar a mi nieto —sugiere.

—¿Por qué? —pregunto estupefacta.

El abuelo de Ian me mira repentinamente ceñudo. Está acostumbrado a una obediencia que no admite discusiones.

—Porque usted le gusta muchísimo y es mejor no llevar las cosas muy lejos.

¿Le gusto a Ian? Este hombre está loco. Estoy a punto de decírselo cuando me acuerdo de las fotos, de la actuación, en definitiva: de nuestro acuerdo.

—Ian siempre se acaba cansando de las mujeres con las que sale —le recuerdo—, y estoy segura de que muy pronto llegará también mi turno.

El duque me observa preocupado mientras cabalgamos.

—Pensaba que era una observadora mejor. Pero imagino que será complicado ser objetivo cuando se trata de uno mismo. Hágame caso, es mejor interrumpir la relación. —Ha usado un tono serio, imperial y que no admite réplicas.

—Lo pensaré —me limito a responder.

Sinceramente, empiezo a estar harta de esta conversación.

Por ahora parece que mis palabras son suficientes porque asiente. Luego escruta el horizonte y ve algo.

—Un faisán —susurra entusiasmado, señalando con el dedo un punto frente a nosotros. Baja el volumen de la voz para que la presa no huya. ¡Oh, no!

—Vamos, Henry, pásame la escopeta —ordena a un joven que aparece detrás de nosotros y que cumple al instante.

Nos acercamos a la presa y el duque baja del caballo para apuntar. Alarga el brazo para apretar el gatillo y en décimas de segundo decido lo que tengo que hacer.

Antes de que el abuelo de Ian presione el gatillo, me esfuerzo con todas mis fuerzas para estornudar. El faisán, asustado, alza el vuelo un segundo antes de que la bala se acerque. Luna, también sorprendida por el sonido, se asusta y se levanta sobre sus patas posteriores, tirándome por los aires y haciéndome aterrizar de forma poco digna en el suelo.

Todos se quedan helados, no saben si ayudarme o dejarme donde estoy, dado lo que acabo de provocar. Antes de que nadie mueva un dedo, decido ponerme en pie yo sola.

El duque vuelve a mirarme de soslayo. Y yo que me había esforzado tanto por ser simpática… Lo he volatilizado todo con un estornudo.

—Pido disculpas —digo con voz atormentada—, pero esta alergia me está matando.

Y sonrío como la criatura más inocente del mundo.

Capítulo 17

Cuando esa noche llego a casa, estoy tan cansada que solo pienso en tumbarme en el sofá. Lástima que camino como si fuera coja porque me duele el culo, regalito de la cabalgata y la maravillosa caída que he sufrido.

—¿Todo bien? —pregunta Laura arqueando una ceja en señal de desconfianza.

—No del todo, pero gracias por preguntar —respondo con una sonrisa.

Menos mal que todavía puedo sonreír.

—Vera ha salido —me informa—, pero no puedo esperar a que vuelva. ¡Vamos, cuéntame hasta el último detalle! ¡Quiero saberlo todo!

—Ay, no tengo fuerzas —digo después de ponerme cómoda en el sofá.

Me lanza un cojín a la cara.

—¡Venga! ¡Necesito saber qué ha pasado! ¡No hay nada en la prensa! —se queja.

—¡Menos mal! —replico. En serio, solo faltaba la foto de mi caída—. Bueno, ¿qué quieres saber? —pregunto cediendo a su curiosidad.

—¡Todo! ¡Todo! —exclama saltando.

—Por favor, no te muevas, me duele el culo —explico.

—¿Y eso? —pregunta.

—Me caí del caballo —reconozco abatida.

—¿Y qué hacías en un caballo? —dice entre risas.

En efecto, no tengo aspecto de amazona.

—Salvar a un faisán —respondo seria.

Laura me observa cada vez más sorprendida.

—¿Y lo salvaste?

Asiento orgullosa.

—Claro. Tuve que sacrificar mis posaderas, pero valió la pena.

—Habrá sido un fin de semana movidito —afirma.

Alzo un poco la cabeza para verla mejor.

—No te haces a la idea.

—¿Quieres contarme algún detalle más interesante?

—Querida… ¡Mi caída del caballo es algo extremadamente interesante! —exclamo.

Laura me observa poco convencida.

—¡De acuerdo, de acuerdo! Te hago un breve resumen —cedo—. Entonces, veamos: el castillo es inmenso, lo nunca visto, y está lleno de sirvientes que adoran a Ian. Ah, su familia no aprecia mucho que él no esté trabajando en una de sus empresas, y como colofón, nos tocó dormir en la misma habitación.

La cara de Laura muta en una máscara de estupor y entusiasmo.

—A dormir, sabueso, eso es lo que eres —la freno rápidamente—. No ha pasado nada. Es decir, tal vez algo, pero en el fondo no ha pasado nada.

Ala, eso podría habérmelo ahorrado.

—¡Jenny! —exclama Laura—, ¡quiero saberlo todo!

—Me besó —preciso—, pero fue por una emergencia.

—¡Sí, sí, sigues diciendo eso una y otra vez, pero no haces otra cosa que besarlo! —bromea mi amiga.

Ante esa afirmación, me incorporo y me siento en el sofá, cruzando los brazos.

—¿Puedo continuar? —pregunto un poco seca.

Laura asiente.

—Entonces, por dónde iba… Ah, sí, un beso parte del espectáculo, y luego Ian discutió con su abuelo y se emborrachó tanto que ha estado KO todo el día. Así que he tenido que participar en la batida de caza para sustituirlo y salvar a esos pobres animales.

—Menos mal que estabas —susurra Laura.

—Hay algo que todavía no he dicho —confieso—. Hay un Porsche aparcado en la calle.

—¿Qué? —pregunta estupefacta.

—El cretino estaba tan mal cuando volví de la batida que he tenido que conducir yo para volver a Londres.

—¿Y te ha dejado?

Río con una pizca de satisfacción.

—No tenía elección, ni siquiera se tenía en pie. Diría que estaba demasiado mal como para discutir o quejarse. Ha sido un viaje bastante agradable, muy silencioso. Aparte de los gemidos de sufrimiento.

—Pobre Ian… —dice Laura con compasión.

—¡Pobre un carajo! ¡Es un cretino! Beber hasta esos extremos… ¡Espero que se encuentre fatal! —exclamo enfadada.

En serio, Ian tendrá que hacer un milagro para que le perdone por este desastre de fin de semana.

—Por cierto, ¿cómo fueron los besos? A mí puedes contármelo —dice ilusionada, retomando el único tema que le interesa de verdad.

—¡Laura Durrell! Deja de hacerme estas preguntas. —Mi tono de reproche es bastante drástico, pero tampoco puedo permitir que mis amigas se imaginen cosas que no han pasado.

—¿Qué es lo que no debería preguntar? —pronuncia repentinamente la voz de Vera desde la entrada.

—¡No quiere contarme nada de los besos! —se queja Laura, que está de morros pero adorable.

—¿Besos en plural? —Vera sonríe con astucia—. Querida, conoces las reglas. Ya lo estás largando todo sobre los besos.

Tenemos por costumbre analizar al detalle los primeros besos de cada una de nosotras. Estamos convencidas de que, a partir de los primeros besos, se puede pronosticar el éxito de una relación. De hecho, no debería haber salido más con Charles después de la primera cita: su primer beso fue horrible, demasiada saliva y demasiada lengua.

—¡Pero eso no vale porque no salgo con Ian! —puntualizo para convencerlas—. ¡Son besos ficticios! Y esos no cuentan.

—No importa, cuentan en la casuística —dice Vera, muy seria.

—¡Qué pesadas sois! —me quejo, pero finalmente cedo—. Bueno, solo diré que a pesar de ser ficticios, han sido besos que no han estado nada mal —reconozco y me pongo roja.

Laura empieza a reír.

—¿Nada mal? Oye, tienes las mejillas como tomates solo con mencionarlo.

—¿Duración? —se informa Vera con actitud normal.

—¿De los besos en total? Tal vez un cuarto de hora…

Al oír estas palabras, las dos abren la boca de par en par. Quizá no debería haberlo dicho. Vale, definitivamente no debería haberlo dicho.

—Nos dejamos llevar y se nos fue un poco de las manos —admito a regañadientes y aprieto el cojín contra mi pecho.

—Supongo que besa muy bien… es decir, para quedarte pegada a él durante tanto tiempo… —comenta Vera con ironía.

—¿Tengo que responder a eso? —pregunto con resignación.

Me miran como dos buitres.

—¡De acuerdo, besa muy, muy muy bien! ¿Satisfechas? —digo fastidiada.

Estaba claro que besaba bien, no hacía falta que lo confirmara: debe haber besado a todo Londres, ha practicado lo suficiente.

—Alguien tenía que conseguir que lo admitieras —dice Laura—. La verdad ante todo.

—Si habéis acabado de analizarme, voy a darme una ducha —murmuro y me levanto como puedo del sofá. Mis posaderas de oro me duelen cada vez más y mi salida de escena no es especialmente digna.

—¿Qué le pasa, por qué cojea? —pregunta Vera a Laura.

—Se cayó de un caballo intentando salvar a un faisán —responde.

Entonces rompen a carcajadas. Si no estuviera tan hecha trizas, daría media vuelta para matarlas.

Capítulo 18

Empiezo a odiar los lunes por la mañana. Casi tanto como los fines de semana que los preceden, dadas mis últimas actuaciones. Pero de entre todos, este es el peor: después de dormir toda la noche como un lirón, feliz por haber recuperado mi intimidad y no tener que compartir dormitorio con nadie, me he despertado tan dolorida que he tardado media hora en levantarme de la cama. Mis músculos clamaban venganza después de la cabalgada de ayer y tengo el culo completamente lila por la caída. Lo reconozco: no podría estar peor.

Cada paso que doy me duele, e intentar sentarme en el metro ha sido un gran error: mi trasero no puede soportar ningún asiento en estos momentos.

Así que cuando llego al trabajo lo hago con casi cuarenta minutos de retraso respecto a mi horario habitual.

—¡Buenos días! —me saluda un alegre Colin en cuanto salgo del ascensor.

Hoy no es un buen día para que la gente demuestre lo feliz que es delante de mí.

—Me alegro de que al menos hoy sea un buen día para alguien —comento mientras cojeo visiblemente.

La sonrisa de Colin se apaga enseguida.

—¿Te encuentras bien? —pregunta y me ofrece un brazo para acompañarme a mi despacho.

—Podría decirte que sí, pero ¿para qué mentir? —afirmo dolorida y acepto su ayuda.

Si alguien me ofreciera una muleta, también la aceptaría.

Entramos en mi despacho, Colin cierra rápidamente la puerta y me detiene con la mano.

—¿Qué diablos ha pasado este fin de semana? —pregunta preocupado.

—Nada, me he caído de un caballo —digo tranquilamente.

El rostro de Colin se oscurece todavía más.

—Ian no me ha empujado, si es lo que estás pensando —me veo obligada a decir para que se quede tranquilo.

Tengo la impresión de que sus pensamientos iban por ahí.

Colin me suelta un poco más relajado.

—Menos mal…

Pero luego se acuerda de algo.

—¿Y cómo es que Ian todavía no ha llegado? —pregunta.

—¡Y yo qué sé… no soy su madre! —me quejo—. Ya se lo he dicho a él, pero te lo repetiré a ti también: no me pagan lo suficiente como para tener que hacerme cargo de él —digo.

Seguramente Ian tampoco se habrá levantado como una rosa, porque ayer estaba fatal. Pero se trata de una información confidencial que no pienso divulgar.

Me acerco al escritorio indecisa: ¿sentarse o no sentarse? Eso sí que es un dilema.

La expresión de Colin es tan cómica que me hace sonreír, a pesar del dolor. Parece que se preocupa por Ian honestamente.

—¡No lo he matado! ¡Lo juro! Tarde o temprano dará señales de vida, tal vez con la cara un poco verde, pero vivo. Al menos lo estaba cuando lo dejé en su casa anoche.

—¿Lo has envenenado? —pregunta Colin muy serio.

Rompo a carcajadas. ¿De veras mi jefe piensa que soy una especie de psicópata?

—Te lo juro, no lo he hecho —digo entre risas.

Colin se relaja.

—Vale. ¿Podemos hacer como si nunca te lo hubiese preguntado? —dice casi avergonzado.

—Sí, claro que podemos —confirmo generosa.

Estoy cansada de estar en pie, así que poco a poco intento sentarme. Pero cuando mi trasero entra en contacto con la silla, no puedo contener un gemido de dolor. En ese momento llega corriendo George.

—¡Hola, jefe! —saluda a Colin—. Veo que estamos todos aquí.

—Parece que haya convocado una reunión esta mañana —comento.

—¡Ian acaba de llegar! —me informa muy alegre—. Tiene una cara… ¡nunca había visto nada parecido!

Claro, porque no lo viste ayer.

George ha sido muy amable. Ha corrido hasta mi despacho con la esperanza de darme una buena noticia. Es decir, en otras circunstancias, ver entrar a Ian en esas condiciones sería un gran acontecimiento, pero hoy me siento generosa. Ambos estamos sufriendo profundamente.

Colin sale corriendo en cuanto se entera.

—Voy a ver cómo está. ¡Adiós! —nos dice y se esfuma rápidamente.

—¿Qué le pasa a Colin? —pregunta George acercándose a mi escritorio.

—Nada. Temía que hubiera matado a Ian y escondido su cadáver en algún rincón de la casa de su abuelo.

—A juzgar por la cara con la que ha aparecido esta mañana, diría que has estado a punto —bromea mi joven colega.

Lo fulmino con la mirada.

—Tal y como le he contado a Colin, Ian lo ha hecho todo solito. De hecho, si quieres conocer los detalles del asunto, es precisamente por su culpa que cojeo. A propósito, ¿hay algún cojín por aquí? Esta silla es durísima —comento con una mueca de sufrimiento.

—Puedo ir a ver —dice amablemente.

—Gracias —susurro mientras sale.

—Otra cosa, Jenny —dice apoyándose en el marco de la puerta—, ¿sabes que hoy todo el mundo especulará sobre la causa de vuestro malestar, verdad?

—Nada podría superar la realidad. Pero te agradecería que no fomentaras apuestas al respecto —lo prevengo.

—¿Quién, yo? —pregunta con la expresión más inocente del mundo antes de desaparecer definitivamente.

Bien, ahora puedo dedicarme al trabajo. Siempre y cuando sea capaz de pensar en algo que no sea el insoportable dolor que siento por todo el cuerpo. Nunca más voy a montar a caballo, lo prometo.

Me pongo a leer los emails que me han llegado durante el fin de semana y el teléfono de mi despacho suena. Es un número interno, para ser más concretos el de Ian. No es que me haya llamado últimamente, pero reconozco su número. Por lo que dicen de «conoce a tu enemigo», una sugerencia inteligente.

—¿Sí? —respondo con voz indiferente.

—Hola Jenny —saluda con voz que parece llegar de ultratumba.

—¿Te encuentras bien? —pregunto enseguida.

—Mejor que ayer —admite—, y eso me parece una victoria. ¿Cómo estás tú?

—Mi trasero ha tenido días mejores —confirmo desanimada.

Siguen unos segundos de silencio incómodo. Intuyo que Ian está buscando el modo de disculparse, pero está tan poco acostumbrado a hacerlo que ni siquiera sabe por dónde empezar. Oigo un suspiro al otro lado del teléfono.

—¿Algo más? —pregunto casi con brusquedad tras una espera considerable.

—¿Quieres venir a cenar a mi casa esta noche? —propone.

He ahí una pregunta para la que no estoy preparada.

—¿Te importaría repetirlo?

Tengo que haber oído mal.

—Sí, me gustaría disculparme —dice—. Reconozco que soy el responsable de buena parte de lo que ha pasado en los últimos días.

¿En serio? Eso no es asumir la culpa, pero se acerca bastante.

—No hace falta que me invites, acepto tus disculpas. Digamos que este fin de semana ha sido bastante duro para los dos.

Pero Ian no tiene intención de rendirse tan pronto.

—Insisto, de verdad —dice—, me sentiría mucho mejor si pudiera disculparme de algún modo digno. Y me gustaría que no fuera delante de ojos indiscretos.

Ahí lleva razón, esta oficina parece un capítulo de Gossip Girl.

—De acuerdo —acepto con desgana—, pero algo sencillo, por favor. Estoy bastante harta de vosotros, los señoritos de la alta sociedad, y de vuestras formalidades.

Me he ablandado. Hace un tiempo le habría tirado el teléfono a la cara sin pensármelo dos veces. Cualquier cosa antes que aceptar una invitación para que no se sienta culpable. Es posible que haya algún virus en el aire que inspira bondad y compasión por quien no se la merece.

—Vale —responde riendo—. Y otra cosa, ¿mi coche sigue entero? —pregunta preocupado.

Empiezo a sospechar que ese coche es lo que más quiere en el mundo, pero aprecio que haya esperado al menos dos minutos antes de mencionarlo.

—Esta mañana seguía aparcado delante de mi casa. Deduzco que nadie ha pensado en robarlo durante la noche. ¿Satisfecho?

Una ligera carcajada suena desde el otro lado del teléfono.

—Inmensamente. ¿Puedo pasar a recogerlo al salir del trabajo?

—Debes. O mis vecinos pensarán mal de mí.

—Entonces paso esta noche, si no molesto. —Su voz está demasiado apagada para mi gusto.

—Molestas, pero tu coche molesta todavía más, así que ven a buscarlo —digo para chincharlo.

Ríe de nuevo.

—¿Quién lo habría dicho?

—¿El qué? —pregunto con curiosidad.

—Que hablar contigo es casi terapéutico —dice con un tono bastante serio.

—Entonces tendré que abrir un consultorio telefónico de pago —respondo tratando de mantener el tono de broma.

—Te llamaré para lo del coche. Adiós.

Y de este modo, ambos colgamos y me invade una sensación extraña. Teniendo en cuenta que tengo el culo morado, estas mariposas en el estómago no son nada normales. Y eso no me gusta en absoluto.

Capítulo 19

A las diez de la noche Ian se presenta en mi puerta para llevarse su querido coche. Cuando llama al telefonillo, me despierto de golpe. Me estaba quedando dormida mientras lo esperaba.

Tomo fuerzas y me dirijo al recibidor. Ian no tarda en percatarse de mis pies desnudos y mi rostro adormilado.

—¿Te he despertado? —pregunta al entrar.

—No pasa nada, tenía que despertarme tarde o temprano. No puedo quedarme dormida en el sofá de esta guisa, vestida, maquillada y arriesgándome a coger una buena tortícolis. Ya tengo el cuerpo lo bastante dolorido —comento mientras lo acompaño al salón.

Ian lleva unos tejanos oscuros, un jersey negro y una chaqueta de piel también negra. Tengo que reconocer que le queda muy bien. No es el estilo formal que suele mostrar.

Sus ojos todavía parecen apagados, pero se está recuperando de su megaborrachera. Mañana estará como nuevo.

Qué suerte tiene, algo me dice que mis dolores me acompañarán al menos unos días más.

—¿Estabas viendo una película? —pregunta interesado y se sienta en el sofá ignorando por completo las llaves del coche que le ofrezco.

—Hacía ver que miraba una película —confirmo y me siento en el sillón que hay al lado.

No me apetece mantener conversaciones trascendentales o entretenerlo, pero tampoco puedo ser tan maleducada. Ian me observa de forma extraña, con un brillo en los ojos distinto al de siempre.

—Te ofrecería algo de beber, pero después de lo del sábado por la noche, creo que sería una mala idea.

—No quiero comer ni beber nada después de eso.

—¿Por qué bebiste tanto el sábado? —pregunto repentinamente para profundizar en la cuestión.

Ian sigue mirándome. Es probable que se esperara una pregunta semejante.

—Por lo de siempre. La gente bebe para ahogar sus penas, ¿no?

Usa un tono sincero, pero distinto al que estoy acostumbrada.

—Tal vez sería mejor enfrentarse a las penas —propongo.

Su hígado lo agradecería.

—No es que no me enfrente a ellas, pero llevo años escuchando los mismos discursitos. Y el sábado tuve un momento de debilidad —confiesa—. Me sucede muy pocas veces.

Eso podía imaginármelo. Parece que es algo que tenemos en común: siempre debemos parecer fuertes porque es lo que nos han enseñado a hacer. Venimos de dos familias totalmente distintas pero, de algún modo, soportamos el mismo peso en los hombros.

—¿Y ahora estás un poco mejor? —pregunto.

Ambos sabemos que no me refiero a su estado físico.

—Oh, sí, solo necesitaba autocompadecerme un poco —dice con cinismo.

Nunca pensaba que diría esto, pero sé qué siente en esta situación, sé lo agotador que es no sentirte aprobado por tu propia familia. Tanto él como yo hemos trabajado mucho estos años, hemos intentado salir adelante por nuestra cuenta. Pero nada de lo que hemos conseguido parece importar mucho a nuestras familias. Soñaban algo distinto para nosotros.

No sé por qué, pero instintivamente apoyo una mano en su pierna para tranquilizarlo. La observa sorprendido durante unos segundos, pero luego baja su mano y la pone sobre la mía. El contacto es ligero, apenas se nota, pero mi cuerpo vuelve a sentir un escalofrío.

—Sé lo que piensas, pero no debes tener dudas debido a tu familia. Nosotros llevamos razón, pero somos humanos, y oír que te echan algo en cara nos pone como locos —digo pensando en los años de disputas y recriminaciones.

Ian levanta la vista y me observa casi con dulzura. Sin soltarme la mano, acerca su rostro muy lentamente al mío.

—Ian —lo interrumpo a medio camino—, es una idea pésima —digo asediada por el pánico.

—¿Por qué? —pregunta ignorando mis objeciones.

—Ian… —Mi voz es casi una súplica, porque una parte de mí sabe que no seré capaz de rechazarlo si se acerca demasiado.

—Me gusta cómo pronuncias mi nombre, Jenny —dice y me besa dulcemente.

Nos quedamos quietos unos segundos, nuestros labios se rozan ligeramente.

Antes de que pueda aclararme los pensamientos, Ian me acerca a él y, después de aprisionarme en su abrazo, empieza a besarme en serio, dejándose ir por completo.

Mis brazos lo rodean de forma automática. Una mano acaricia su cabello negro, abundante y suave.

El tiempo pasa, pero no me doy cuenta, al menos hasta que sus labios no empiezan a descender lentamente hasta detenerse en mi cuello. Para mi inmenso estupor, un escalofrío me sobresalta. Soy incapaz de recordar un solo motivo por el que debería mantenerme alejada de este hombre.

Poco después, Ian vuelve a concentrarse en mi boca. Me besa con pasión. He perdido todo el control de mi cuerpo, por no hablar de mi lengua, que se mueve sola, abrazada a la suya en una peculiar danza.

Su mano se abre camino bajo mi jersey justo cuando oímos la puerta de casa cerrarse. Tenemos el tiempo justo para separar nuestros labios antes de que Laura y Vera aparezcan en el salón.

Su expresión al vernos abrazados en el sofá es prácticamente cómica. ¿Podría alguien sacarnos una foto para inmortalizar el momento?

—Hola —nos saluda Vera, incrédula.

Ha abierto los ojos como platos y está mirando insistentemente la mano de Ian bajo mi jersey. Una mano que se ha detenido, como si se hubiese quemado, pero que no alcanza a romper el contacto con mi vientre.

Al intuir la dirección de su mirada, decido deshacer el abrazo incriminatorio y me pongo en pie. Ian me deja ir, aunque también está indeciso sobre cómo debe comportarse. Reconozco que es más bien embarazoso que te pillen en una actitud comprometida cuando tienes más de treinta años, sobre todo si nunca te han pillado a los dieciocho.

—Hmmm… —murmura Laura imitando la expresión de desconcierto de Vera.

Está claro que Ian es quien tiene más experiencia en estas situaciones, porque recupera el autocontrol en un momento y decide que la mejor salida es la huida.

—Bien, ahora que ya tengo las llaves del coche, tengo que irme —nos informa y se levanta del sofá para recoger a toda prisa el llavero de la mesita de centro.

Claro, si hubiese cogido las llaves cuando se las ofrecí, nada de esto habría pasado, reflexiono un poco enojada. En realidad estoy enfadada conmigo misma, pero en este momento es mucho más sencillo descargar mi ira sobre Ian, que es el blanco de mi cólera desde hace al menos cinco minutos. Y creo que puede seguir siéndolo durante los próximos cinco.

Por el rabillo del ojo debe haberse percatado de mi cambio de humor porque se detiene, indeciso sobre qué hacer.

—¿Me acompañas a la puerta? —me pregunta con una expresión que dice más que mil palabras.

Tengo la tentación de decirle que no, pero Vera me fulmina con la mirada.

—De acuerdo —respondo para no crear más tensión.

Se despide de mis amigas y se dirige a la puerta.

—Entonces… —murmura, pero no sabe muy bien qué decir.

—Propongo que no hablemos del tema —sugiero rápidamente para sacarlo de la situación embarazosa.

Creo que lo he pillado a contrapié, probablemente se esperaba cualquier otra respuesta.

—Ok —se limita a decir, poco convencido.

—Todavía estamos bajo los efectos de este fin de semana mortal —añado—, por no mencionar que tú sigues con el puntillo…

—¿En serio? —pregunta perplejo—. ¿Después de cuarenta y ocho horas?

A veces me parece que Ian no quiere entender las cosas.

—¿Te encuentras bien, acaso? —pregunto desafiante.

—Bueno, no, pero esto… —empieza a responder, pero lo detengo con un gesto de la mano.

—Ian, ¿realmente quieres hablar de ello? —digo muy seria.

Su expresión es bastante abatida.

—No —admite a regañadientes—, pero normalmente sois las mujeres quienes siempre queréis analizar cosas como las de hace un momento.

Bien hecho, mejor no mencionar la palabra «beso».

—Pues esta es tu noche de suerte porque, en primer lugar, todavía no te han robado el coche, y en segundo lugar, no quiero hablar de lo que ha pasado.

No puedo ser más clara.

—Entonces buenas noches.

Se da media vuelta para despedirse de mí.

Antes de que pueda alejarme, se acerca y me da un beso en la mejilla. El gesto es totalmente inocente, pero su proximidad hace que me dé vueltas la cabeza. Creo que debería ir al médico, podría haber contraído alguna enfermedad rara.

—Buenas noches —respondo aturdida y abro la puerta para que salga.

Al cabo de unos segundos, no queda rastro de su presencia. Todavía percibo su olor, pero me deshago de él inspirando profundamente.

Cierro la puerta con llave y pienso que en el salón me espera la Santa Inquisición. No puedo culparlas, si yo hubiera presenciado una escena semejante, en su lugar habría reaccionado mucho peor. Hay que dar fe de que al menos han reprimido sus preguntas delante de Ian.

Regreso al salón y me siento en el sillón. Están preparadas para la batalla.

—¿Desde cuándo estáis juntos? —pregunta Laura cruzándose de brazos.

—Desde nunca —respondo a bocajarro, porque es la verdad.

—No nos mientas —replica Vera—, las dos lo hemos visto con nuestros propios ojos.

—Sé lo que habéis visto, chicas. Pero os juro que esto no había pasado antes.

No es una gran justificación, pero no tengo nada mejor que ofrecer.

—Los dos parecíais bastante excitados —insiste Laura.

—Solo ha sido un beso —puntualizo.

Pero bueno, ¡ni que me hubieran encontrado desnuda en el sofá de casa!

—¡No ha sido solo un beso! —responde Vera—. Ha sido uno de esos besos que te pone la piel de gallina, uno de esos besos que te llevan directa a la cama.

—Tal y como iban las cosas, no les habría dado tiempo de llegar —añade Laura.

—¡Qué exageradas! —reacciono ofendida.

Laura me observa con determinación.

—Tengo pareja desde hace tiempo, pero hay algunas cosas que todavía recuerdo, querida.

Bien por ella.

Opto por no añadir nada más respecto a su afirmación.

—Vale, pero no debemos perder de vista el objetivo de esta conversación —dice Vera—. Estamos aquí para ayudar a Jenny a entender algunas cosas.

—¿Ah sí? ¡Yo pensaba que estabais aquí para darme la lata! —Mi tono sarcástico no las altera, saben que es mi principal arma de defensa.

—¿Te gusta Ian, Jenny? —pregunta Vera—. Nos lo puedes decir libremente. No somos tu madre.

Tienen razón, lo sé, pero admitir que me siento atraída por Ian es una debilidad a la que no pienso ceder. Nunca. Jamás.

—¡No me gusta, lo digo en serio! —respondo alzando la voz—. Lo que habéis visto ha sido claramente un error. Ian todavía está un poco confundido por lo que pasó el fin de semana, y en mi caso ha sido un despiste. Solo eso, ¡lo prometo! Me ha despertado porque estaba medio dormida… no estaba preparada mentalmente… y ha sido solo un momento.

Laura me observa con ojos tristes.

—¿Normalmente te preparas antes de verlo? ¿Qué haces, te repites una y otra vez que no te gusta y cosas por el estilo?

—¡Sí! ¡No! Oh, no lo sé… —respondo presa del pánico. Sé a dónde quieren ir a parar y la cosa no me gusta en absoluto—. Escuchad, chicas, sé que creéis que me estáis ayudando si me obligáis a hablar de ello, pero os aseguro que lo que necesito ahora mismo es irme a dormir. Mañana estaré más descansada, será otro día y las cosas me parecerán mucho menos inquietantes. Porque así no me ayudáis, lo siento.

Vera y Laura se miran un momento antes de asentir.

—De acuerdo, por ahora no hablaremos más del tema —me tranquiliza Vera—, pero esperamos que nos aclares la situación lo antes posible. No es propio de ti huir frente a un problema. Lo hacemos por tu bien.

Me levanto del sillón dispuesta a irme a dormir.

—Cuando entienda algo de lo que está pasando, seréis las primeras en saberlo.

Capítulo 20

He pasado una noche horrible, me costó mucho dormirme y como si eso no bastara, estoy despierta desde el amanecer. Para evitar cualquier intento de «hacerme entrar en razón», he decidido sabiamente entrar a trabajar antes de lo habitual. Extraordinaria idea.

Estoy en la oficina desde las seis y media de la mañana y no se puede decir que tenga una mirada feliz y tranquila como cada día.

En la máquina del café me encuentro a George. Es mi tercer café del día.

—Buenos días —dice serio—, siempre que para ti lo sean. Tienes un aspecto inquietante —añade para confirmar mis sospechas.

—Necesito que me recuerdes algo: ¿por qué normalmente aprecio tu sinceridad? —pregunto mientras sujeto mi café, que acaba de salir de la máquina.

—Porque adoras mi sinceridad —responde ignorando mi humor negro.

—Esta mañana no —admito cansada.

Pensaba que el chico era más receptivo.

—Deberías salir más, querida. Diviértete, conoce hombres… ¿estás soltera o no?

Asiento con resignación.

—Sí, lo estoy…

—Aunque la prensa no opina lo mismo —afirma entre carcajadas y dejando entrever muchas cosas.

—Eso son gilipolleces —respondo contundente para zanjar el tema.

Doy un sorbo al café. Está asqueroso, pero hoy tengo otras cosas de las que quejarme.

—Mira, en estas oficinas se rumorean muchas cosas, la mayoría inventadas, pero esto entre tú e Ian… —Hace una pausa teatral—. Es como si en el fondo hubiera algo… cierto.

Me pongo pálida.

—No es que tú me fueras a contar algo así —prosigue George sondeando el terreno—, pero si quieres hablar con alguien, que sepas que puedo guardar un secreto. Y si me dices que no hable de ello, pues me coso la boca.

—Gracias —digo con sinceridad.

—Sé que vives con tus mejores amigas, pero a veces el punto de vista de un hombre puede resultar útil —añade con amabilidad.

Debo de parecer desesperada si todo el mundo se ofrece a ayudarme psicológicamente.

—Por no mencionar que también me harías un favor —dice y me guiña un ojo.

—¿En qué sentido? —pregunto sorprendida.

—Es sencillo: me interesa Tamara —explica—, pero solo tiene ojos para Ian. Así que si tú, amablemente, lo apartaras de mi camino, te ganarías mi más profundo agradecimiento.

—¡George! —exclamo indignada—. ¿Qué diablos estás diciendo? ¡No tengo la menor intención de quitar a Ian de ningún sitio!

Excepto de mi mente, que parece haber invadido contra mi propia voluntad.

Hay veces que no entiendo a George, hay que tener mucho morro para proponer algo semejante.

—¡No sería nada malo! —añade rápidamente.

—¡Pero no digas tonterías! En lugar de perder el tiempo conmigo, ¿por qué no compruebas los últimos balances que han entregado los clientes?

Me mira como si estuviera suplicándome.

—¡Pero si hay una montaña!

—Exacto. Es mejor empezar lo antes posible —respondo sin permitir que su expresión me ablande.

—¿Yo solo? Necesito que alguien me ayude —suplica.

—Ya sabes que los demás están trabajando en las cosas de las que te has escabullido —le recuerdo—, pero si realmente necesitas ayuda, puedo preguntarle a Ian si Tamara está libre.

Que nadie diga que no soy la mejor jefa del mundo.

El rostro de George resplandece de pura alegría.

—¿Lo harías? —pregunta esperanzado.

—A cambio de que no vuelva a salir por tu boca nada sobre mi vida privada.

—¡Trato hecho! —exclama, alegre.

—Pero no cantes victoria todavía. Ian podría decir que no —le recuerdo.

Hace un tiempo, me habría apostado cualquier cosa a que Saint John diría que no a cualquier petición que le hiciera, pero últimamente las cosas han cambiado un poco. Así que nunca se sabe.

—Espero que utilices tus mejores armas —dice riendo.

—¿Qué acabo de decirte? —lo reprendo—. Por cierto, no entiendo cómo una cosa semejante puede ser mínimamente creíble. ¿Ian y yo? ¿Pero es que os habéis vuelto locos? ¡Y encima yo soy mayor que él! Lo más probable es que salga con chicas que a duras penas superan los veinte y que no tienen neuronas funcionales en el cerebro.

Podría haberme ahorrado el lo más probable.

—En realidad eso no es cierto —dice una voz profunda y seca a mis espaldas.

Qué suerte tengo.

—Hola Ian —lo saluda George, que se siente un poco culpable.

Ian alza una mano para saludar y se acerca.

—¿Tienes un momento? —pregunta serio.

Parece enfadado, aunque más vulnerable que de costumbre. Me encantaría decirle que no.

—Sí —respondo, y ni siquiera sé por qué digo eso.

—Entonces os dejo —comenta George—. ¡Y no te olvides de pedírselo! —comenta antes de desaparecer.

—¿Pedirme qué? —quiere saber Ian, que se sitúa frente a mí.

—Ah, sí, ¿sería posible que Tamara trabajara con George en una serie de balances que nos han llegado? Dice que él solo no terminará nunca.

Al principio su rostro es de decepción, pero como Ian es un maestro de la actuación, se recompone rápidamente y me observa impasible.

—De acuerdo, se lo diré.

—Gracias —respondo—. ¿Querías hablar conmigo? ¿Es por Beverly? —pregunto tratando de mantener un tono profesional.

La expresión de Ian es indescifrable.

—Sí, Beverly ha llamado y pregunta si podemos cenar con él la semana que viene.

—Sin problema —lo tranquilizo, feliz por poder derivar la conversación a temas laborales.

—Pero no quería hablarte de esto —dice bajando la voz—. ¿Tienes tiempo para tomar algo después del trabajo? —pregunta mirándome con esos ojos azules que sabe aprovechar a la perfección. Solo falta que pestañee y ya estará todo.

—No —respondo seca, aterrorizada.

—¿No? —pregunta dudoso.

—No. —Ahora mi tono es más firme. Podría inventarme alguna mentira o alguna excusa, pero no tengo que darle explicaciones.

—¿Y para cenar? —propone un poco molesto.

—No. —Uso el mismo tono decidido.

Me observa incrédulo.

—¿Simplemente no? —pregunta ahora, resentido.

—Exacto.

He dormido demasiado poco como para mantener una conversación con él.

—¿Por qué no? —insiste y me sujeta del brazo.

No aprieta, pero no tiene intención de dejarme ir. Aun así, me libero de su presa.

—¿Es que has perdido la razón? —digo y miro preocupada a sus espaldas.

La secretaria de Colin nos está espiando. ¿Cómo puede aburrirse tanto? ¿Acaso no tiene trabajo?

Ian se recupera como si hubiera sufrido un shock.

—Lo siento —dice—, pero me estás haciendo perder la paciencia.

¿Encima es culpa mía? Me gustaría decirle cuatro cosas, pero de algún modo logro mantenerme en silencio. Temo que nuestra relación siga siendo tensa hasta que no encontremos la forma de gestionar nuestra problemática atracción.

—Tengo que hablar contigo, de verdad. Y luego no te molestaré más.

Tiene una mueca de determinación, así que no creo que pueda disuadirlo.

—Vale —cedo a mi pesar—, cenemos.

En el fondo, es el menor de los males.

—El viernes por la noche en mi casa —propone—, aprovechando que te debía una cena.

—Pero que quede claro —digo con decisión—, será la primera y la última cena.

Asiente.

—Bien, genial —comento nerviosa mientras busco alguna excusa para salir corriendo.

—¡Jenny, te llaman por teléfono! —me advierte una compañera de la oficina.

—¡Pásame la llamada al despacho, voy enseguida!

Soy muy feliz por poder escabullirme de aquí.

Capítulo 21

Esto no es una cita, me repito nerviosa mientras observo mi imagen en el espejo. Esto es una cena insignificante con un amigo. Aunque Ian en realidad no es un amigo. Bueno, entonces esto es una cena insignificante con un compañero de trabajo.

Eso suena tranquilizador, me gusta.

—¿No pensarás ir con esas pintas? —pregunta Vera asomándose a la puerta con tono de reproche.

—¿Qué pasa? —pregunto inocentemente mientras me miro al espejo.

—¡Estás cubierta de los pies a la cabeza! —comenta y entra en la habitación.

—¡Perfecto! Por si no lo has pillado, esa era la intención —confirmo, convencida de mi elección.

Vera resopla y se sienta en la cama.

—No puedes salir así, no te lo permito. Por encima de mi cadáver —me amenaza y se cruza de brazos—. Dejando de lado vuestra turbulenta trayectoria, vas a ir a cenar a casa de un hombre fascinante, atractivo, noble, rico…

—Odioso, prepotente, mimado… —añado—. Pero eso son solo adjetivos. ¿A dónde quieres ir con todo esto? —pregunto un poco molesta por la intromisión.

Pensaba que ya no tenía que rendir cuentas a nadie por mi forma de vestir.

—¡Que no puedes ir a su casa vestida peor que mi madre! —dice con voz enérgica.

—Eso es una ofensa para tu madre —respondo.

Su comentario no me ha ofendido un ápice. Vera me mira mal.

—¡Si quieres ponerte pantalones, entonces saca los tejanos ajustados! ¡Y olvídate de llevar esa camiseta horrible! ¿Pero de qué color se supone que es? —pregunta indignada.

—Marrón —respondo.

—¡Exacto! ¡Es marrón! —repite exasperada—. ¿Y tú crees que tienes que ponerte una camiseta horrible marrón un viernes por la noche?

—¿Acaso hay una regla que prohíbe el marrón los viernes? Solo es una cena con un compañero de trabajo, así que puedo ponerme mi horrible camiseta marrón —respondo convencida.

—Oye, quiero dejar clara una cosa: no puedes ponerte esa camiseta ni siquiera para ir a comer a casa de tus padres. ¡Incluso ellos se reirían!

Golpe bajo.

—Vale, de acuerdo, no es de las mejores camisetas que tengo en el armario… —reconozco finalmente, y decido quitármela.

Vera la agarra a la velocidad de la luz.

—Creo que será un trapo magnífico para limpiar el polvo. Conociéndote, cualquier día podrías querer ponértela.

Intento adoptar una mueca de persona ofendida, pero ni siquiera me mira.

—¡Ahora cámbiate esos malditos pantalones! —ordena.

Cuando Vera es tan insistente, siempre acaba ganando. Agarro los pantalones que, según ella, tengo que ponerme y me cambio. Hace siglos que no me pongo unos tejanos tan ajustados y, honestamente, son bastante incómodos.

—¿Puedo ponerme al menos los que llevo normalmente? —suplico.

—No puedes, estos son mucho más adecuados —afirma con decisión.

—Claro, siempre que pueda respirar —gruño. Pero mi amiga no hace ni caso.

—Ahora tenemos que encontrarte una camiseta decente. —Empieza a rebuscar en el armario. Al cabo de unos minutos, y después de muchas camisetas, emerge del montón de ropa con una sonrisa de satisfacción—. ¡Esta es perfecta! —exclama mientras sujeta una camiseta negra con pequeños brillantes y de escote generoso.

—¿Cuándo me he comprado esa camiseta? —pregunto desconcertada.

Vera sonríe.

—Nunca, te la regalamos nosotras dos hace unos años, por Navidad.

Evidentemente, todavía no la he estrenado.

—Vamos, pruébatela —me anima Vera.

—¡Es demasiado escotada! —me quejo, pero ella no está de acuerdo.

—Tiene el escote adecuado. Póntela —me ordena. Su tono no admite réplicas, así que le hago caso.

—Perfecto —comenta satisfecha—. Ahora ponte las bailarinas negras con la flor.

—¡Pero hace frío! —me lamento.

—¡Pues te tocará sufrir! Como a toda la población femenina.

Me calzo los zapatos con actitud abatida.

—No eres una bibliotecaria, eres Cruella de Vil.

Me pasa una chaqueta negra con la que trato de cubrirme un poco.

—¿Puedo ponerme al menos esto? —pregunto irónica mientras cojo el abrigo.

—Siempre me ha encantado este abrigo, así que tienes mi aprobación.

Vera se levanta de la cama y me acompaña a la puerta.

—Una última cosa: por el amor de Dios, ¡no seas odiosa con él! ¿O acaso crees que es tan fácil encontrar a un hombre que cocina?

Se me escapa una carcajada.

—No seas ingenua —digo al salir—, un hombre así no cocina, pide a domicilio.

Y con esa frase que no admite discusión, me apresuro a coger el metro.

***

Tardo media hora en llegar al centro. Cuando salgo del metro me encuentro con una marea de turistas que vagan por Piccadilly. Estoy congelada. Me dirijo hacia Hyde Park, acercándome a Trafalgar Square. He ahí el poder del dinero, reflexiono: un apartamento en pleno centro.

El portal del edificio es majestuoso, exactamente lo que uno se espera de un edificio en esta zona.

Ian me ha mandado esta tarde un email con la dirección exacta y el piso, para que pueda llamar al portero automático. Al cabo de unos segundos, la puerta se abre. Accedo a un vestíbulo hecho de mármol, brillante y muy pulido. Subo unos peldaños y espero pacientemente a que llegue el ascensor. Y demasiado pronto aparezco en el quinto piso. Esta noche ya me está provocando dolor de barriga.

Descarto la hipótesis de una posible fuga cuando veo a Ian, que abre la puerta de su apartamento y me observa mientras salgo del ascensor.

—Bienvenida —me saluda amablemente, como si mi presencia fuera la cosa más normal del mundo. Parece cómodo, y eso me da rabia.

—Gracias —respondo mientras me acerco.

Ian se aparta para dejarme entrar. Lleva unos pantalones tejanos y una camisa azul que le queda como un guante con las mangas remangadas. Completan el look un cinturón de piel y unos mocasines que le habrán costado una fortuna. Menos mal que Vera me ha obligado a cambiarme de ropa: llegar aquí vestida de forma completamente inapropiada no me habría ayudado a sentirme mejor.

Lo primero que noto es que su apartamento es muy luminoso, moderno y tal vez más pequeño de lo que me esperaba. El salón está decorado de una forma muy básica, con un juego de blancos y negros: los muebles, de estilo minimalista, son negros y brillantes, mientras que los sofás son blancos. Si alguna vez tuviera un piso así, ¡lo habría llenado de manchas en menos de una semana!

En esta sala, lo único antiguo es la alfombra, pero no estropea el efecto global de la decoración. De hecho, incluso diría que lo suaviza.

Al fondo, la mesa está puesta de forma muy elegante: mantel blanco, platos cuadrados del mismo color y copas de cristal.

Ian me acompaña hasta el sofá y me invita a ponerme cómoda.

—Siéntate. ¿Te apetece beber algo? —pregunta como haría cualquier buen anfitrión.

—Mejor no —murmuro y me relajo.

El alcohol podría no ser una elección inteligente.

—Vamos, Jenny, hazme compañía —dice sonriendo—, no querrás que beba solo.

Uno de los motivos por los que detesto a este hombre es que con la expresión adecuada consigue obtener casi todo lo que quiere. Y lo sabe.

—Solo un sorbo —acepto a mi pesar y me revuelvo nerviosamente en el sofá, blanco inmaculado.

¿Me pedirá que le pague la tintorería si se me cae una gota de vino tinto? Acaricio el tejido: debe de tratarse de algún lino rarísimo.

Al cabo de unos segundos Ian reaparece con una copa de vino blanco. Menos mal que es blanco.

Hago un gesto con la cabeza para darle las gracias y pruebo el vino: espumoso y seco, exactamente como me gusta. Seguro que no es casualidad. Si he aprendido algo de estas semanas es que con Ian, nada es una coincidencia. Es lo que te hace creer, pero solo para tener una ligera ventaja sobre ti.

—Excelente vino. Y bonito apartamento —digo con sinceridad—, aunque me esperaba algo mucho más grande de alguien como tú.

—¿Alguien como yo? —repite y se sienta sin dejar de observarme.

—Sí, alta nobleza, casas de familia… ya sabes, lo típico.

—Este piso tiene un salón, una cocina, un dormitorio y un baño. No necesito nada más, dado el tiempo que paso aquí —confiesa—. Por no mencionar que es una casa alquilada.

Estoy realmente sorprendida.

—¿Vives de alquiler?

—Sí, aunque el propietario es mi abuelo —reconoce y se ruboriza un poco.

Lo miro con recelo.

—Entonces lo del alquiler es un decir, porque en realidad es un alquiler gratis.

—Si pudiera, mi abuelo me obligaría a pagar el doble —dice muy serio—, así que me parece bien poder pagar lo mismo que los demás.

—¿Quiénes son los demás?

—Los inquilinos de los otros apartamentos.

—¿Todo el edificio es suyo? —pregunto impresionada.

Ian parece un poco incómodo.

—Bueno, sí —reconoce—, este es uno de los muchos edificios que tiene.

—Entonces podría haberte regalado un apartamento —comento.

Honestamente, si yo tuviera un nieto y mil apartamentos, podría renunciar a uno.

—Lo intentó después de que me licenciara, pero sus regalos nunca son desinteresados. Tarde o temprano quiere cobrárselo. Así que preferí pagar el alquiler a estar en deuda con él.

Esto no me lo esperaba. Claro, Ian gana lo bastante como para pagarse el alquiler, pero sigue siendo una anomalía. Pocos lo harían en su lugar.

—De todos modos, no me quedaré aquí mucho tiempo —confiesa mientras deja la copa sobre la mesa—. Estoy mirando pisos, quiero comprarme uno con lo que he podido ahorrar en estos años. Y tú, ¿por qué vives de alquiler? —pregunta.

—Yo también estoy pensando en comprarme algo, pero la verdad es que no me gusta vivir sola. Y no puedo permitirme una casa con tres habitaciones en el centro para acoger a mis amigas. Lo pensé cuando estuve a punto de irme a vivir en pareja, pero luego la cosa se torció y opté por aparcar el proyecto.

—Lo entiendo —comenta Ian, aunque dudo que entienda lo que significa tener que preocuparse de tener un techo bajo el que vivir.

La verdad es que en cualquier momento podría cambiar de opinión y hacer que le dieran una casa digna de su linaje.

—¿Así que has roto definitivamente con tu novio? —quiere saber.

He ahí una pregunta extraña, no tiene nada que ver con esta noche.

—Absolutamente —confirmo mirándolo atentamente—, pero ya lo sabías.

—Bueno, siempre se puede cambiar de idea —dice críptico.

—Sí, pero si hubiese cambiado de idea, tendría que haberte informado. Ya sabes, dado que soy tu supuesta novia… —le recuerdo.

—Podrías ser una supuesta novia que mete el mismo pie en dos zapatos… —responde.

—Te lo habría dicho. Y de todos modos, nunca doy marcha atrás en estas cosas. Charles no era el hombre adecuado para mí. Tardé un tiempo en comprenderlo, pero paso tantas horas trabajando que es difícil razonar con lucidez en mi tiempo libre.

Mi frase le hace sonreír.

—Te entiendo.

El sonido de un temporizador de cocina nos interrumpe.

—Supongo que estará lista —dice y se levanta—. ¿Me acompañas a la mesa?

Mi rostro refleja perplejidad.

—¿Has cocinado tú? —pregunto.

—Claro. ¿Qué pensabas? —responde y desaparece en la cocina.

Parece que Vera ha acertado en todo.

—Comencemos con el entrante —explica mientras toma asiento frente a mí y coloca en la mesa un plato con una variada selección de quesos y mermeladas—. Por favor, dime que te gusta el queso —implora con ojos vivaces.

—Sí, todo tipo de quesos —confirmo riendo por su expresión.

—Menos mal. He estado a punto de llamarte, pero no quería desvelar el menú. Y mira, aquí también tienes un poco de tofu…

Estoy muy impresionada. Se ha acordado de que soy vegetariana y se ha molestado en encontrar un menú adecuado. Esto es tan desestabilizador que cojo la copa para que la rellene. Será mejor que beba un poco.

—¿Por qué brindamos? —pregunta alzando su copa.

—No lo sé… —murmuro mientras trato de pensar en algo—. ¿Por un trabajo bien hecho? —propongo pensando en Beverly.

El rostro de Ian se oscurece levemente.

—Siempre pensando en el trabajo, no deberías hacerlo —me reprende—, deberíamos brindar por las nuevas oportunidades.

La frase podría tener muchas interpretaciones, pero, no sé por qué, la única oportunidad que se me ocurre es que el hombre que tengo delante decida besarme otra vez esta noche. La imagen es tan chocante que trato de sacármela de la cabeza inmediatamente. Ian se da cuenta de que estoy pestañeando mucho.

—¿Todo bien? —pregunta intuyendo algo.

—Más o menos —respondo—, aunque la verdad es que me estás poniendo nerviosa.

Se me ha escapado sin darme cuenta.

Parece que Ian no aprecia mi respuesta.

—Lo lamento, porque me he esforzado mucho por intentar que te sintieras a gusto.

Sé que lo ha hecho. Esta noche está siendo tan amable que casi me siento mal. Es tan malditamente distinto de lo habitual que no tengo ni idea de cuál es su plan.

—Todo esto me pone nerviosa —intento explicarle—. Es decir, no sueles ser tan amable.

—Tengo que corregirte. Sí que lo soy, pero solo con quien me permite serlo —responde con el mismo tono.

—¿Por qué esta cena? —pregunto para ir al grano.

Ian alza la vista como si tratara de no perder la paciencia.

—Es solo una cena, relájate —intenta tranquilizarme—. Me parecía una buena idea para poder hablar de todo, de la batida de caza, de lo que te dijo mi abuelo…

—¿Qué crees que me haya dicho? Nada del otro mundo —respondo a la defensiva. Pero no cuela.

—Conozco muy bien a mi abuelo. Ha estado mucho más presente en mi vida que mis padres. Siempre estaban viajando por trabajo o por compromisos, así que no hace falta que me vengas con cuentos.

Vale, no tenía la intención de contarle a nadie lo que hablé con el duque de Revington.

—No nos dijimos nada importante. Hablamos de lo distinta que soy respecto a tus «elecciones» habituales —digo de forma genérica.

Ian mastica nervioso.

—¿Te ofendió de algún modo? —pregunta mientras me mira fijamente con atención maníaca.

Ahora soy yo quien alza la vista al cielo.

—¿Acaso crees que no sé defenderme?

Parece que mi frase lo tranquiliza. Me conoce, sabe de qué estoy hecha, sobre todo cuando me provocan.

—De todas las personas que conozco, eres quien mejor sabe defenderse —confirma admitiendo una verdad bastante obvia.

—¡Entonces no sufras! Ya sabía qué esperarme y qué responder. No pasó nada del otro mundo, al menos antes de dejar escapar el faisán —añado con un poco de ironía.

Ian sonríe.

—Eso me han dicho.

Por su mirada, parece que está más aliviado.

—No lo dudaba. Pero bueno, mandaste a una defensora de los derechos de los animales a una batida de caza, ¿qué esperabas? —pregunto mientras sigo masticando.

—Nada. Simplemente que no apuntaras con la escopeta a algún cazador —dice riendo mientras corta un trozo de queso brie.

—Bueno, te habrás quedado tranquilo al descubrir que no lo hice —murmuro y cojo un trozo de pan con cereales.

***

—¿Has terminado? —pregunta poco después señalando mi plato.

—Sí, estaba todo muy bueno —lo tranquilizo y le ayudo a retirar los platos.

—Bien, ahora llega el plato fuerte —revela asomándose a la puerta de la cocina.

—¿Qué es? —pregunto con curiosidad.

Reaparece al cabo de un minuto con una fuente humeante.

—Cocina italiana: parmigiana di melanzane, berenjenas con salsa de tomate y queso parmesano —explica mientras apoya la bandeja en la mesa. Tiene una pinta exquisita.

—¿Seguro que no es un plato precocinado? —digo con tono de sospecha.

Ian hace ver que se indigna.

—¿Qué quieres decir?

—No puedes haber cocinado esto… —digo pensando en todo el tiempo que se necesita para preparar este plato. Hemos salido tarde de trabajar.

—Lo preparé anoche. Mi asistenta me ayudó por teléfono. ¡Pero lo hice yo! —dice orgulloso.

—¿Estás seguro de que no le has puesto veneno? —le tomo el pelo mientras me sirve una porción generosa.

Agarra su tenedor y toma un bocado directamente de mi plato. Lo mastica y traga.

—¿Ves? Sigo vivo —bromea y me guiña un ojo.

Le quito de las manos mi plato y me apresuro a probar la comida. Parece deliciosa.

—Está bueno —reconozco a mi pesar.

—¿Solo bueno? —dice casi ofendido.

—Vale, ¡muy bueno! ¿Qué más quieres?

—¡Como mínimo que está exquisito, porque encima «los hombres como yo» no cocinan! —me chincha—. Así que querría puntuación extra por mi esfuerzo. Y por el resultado.

—¿Cómo sabes que digo esas cosas? —pregunto irritada.

—¿Acaso me equivoco? —pregunta sin molestarse por mi tono—. La verdad es que eres muy previsible en tus juicios sobre los ricos.

Lo miro fijamente unos instantes con mirada intimidatoria.

—Estamos divagando —dice—, no hemos terminado de hablar de la conversación con mi abuelo.

Parece que no ceja en su empeño. No es que no me lo esperara, siempre ha sido una persona determinada.

—Si realmente lo quieres saber… —respondo y doy un sorbo de vino—, ¿por qué no se lo preguntas directamente a él? —propongo.

—Lo he hecho, mi querida «sabelotodo», y no me ha dicho nada —se queja.

El duque es un hombre sabio.

—Ian, en serio, no dijimos nada importante. Él quería saber algunas cosas de mí y yo fui sincera. También hablamos un poco de ti. Y al final me recomendó que te dejara lo antes posible.

Quería decírselo de una forma casual, pero creo que no lo he hecho muy bien.

—¿Por qué? —pregunta ceñudo.

—Porque no tiene ni idea de que estamos fingiendo —le recuerdo.

Ni que estuviera hablando con un niño.

—No juegues con las palabras —dice mirándome fijamente—. Ya sabes a lo que me refiero.

A decir verdad, no lo tengo nada claro.

—Haz un esfuerzo por entenderlo. No vengo de una familia noble, ni de una familia rica, mi sueño no es casarme y jugar a ser la mujercita de un hombre que me mantenga, y no soy lo bastante atractiva para salir con alguien como tú.

No es que tenga complejos, sé muy bien cuánto valgo y el aspecto que tengo, pero no pueden compararnos. Supongo que en su familia habrán elegido a las mujeres más guapas de todo el país, con un notable incremento de generación en generación de la «tasa estética» general, mientras que en mi familia llevan generaciones eligiendo a las parejas por el cerebro y dejando de lado el aspecto físico. Y no me quejo, quiero que quede claro: estoy muy contenta de mi cerebro y no lo cambiaría por un aspecto más atractivo.

—¿No te gustas? —pregunta Ian, sorprendido.

—¡Pues claro que me gusto! —me defiendo—. Pero soy una mujer normal, de estatura normal, de constitución normal.

—Eres normal, lo entiendo. ¿Y yo no lo soy? —pregunta indignado.

Pero a ver, ¿es necesario llevar a cabo este jueguecito estúpido donde él finge que no sabe lo atractivo que es?

—Digamos que eres un poco menos normal —me limito a responder.

Ian arquea una ceja, como si no hubiese entendido del todo mi frase.

—¿Qué tengo que sea poco normal? —pregunta observándome con tanta atención que no puedo evitar ponerme roja.

—Los ojos —respondo sin pensar, porque está claro que una mujer que esté bien de la cabeza no diría algo así. Es hora de dejar de beber, si no es demasiado tarde ya.

El rostro de Ian reclama una explicación.

—Tienes los ojos más azules que he visto en toda mi vida —reconozco a regañadientes y mirando hacia abajo.

¿Qué diablos me pasa? ¿Me he bebido el suero de la verdad?

Su expresión se relaja y me sonríe sorprendido.

—¿En serio? —dice atónito.

No se esperaba una respuesta así. Como si todas las mujeres del planeta no compitieran por decírselo.

—Bueno, sí, pero es fácil impresionar a una chica con los típicos ojos marrones —intento defenderme, pero no consigo esconder mi azoramiento.

Me he metido en este lío yo solita y tengo que encontrar un modo indoloro para salir de este brete.

—Tienes unos ojos marrones preciosos —responde mirándome fijamente—. Son como verdes en la parte exterior —dice y dibuja un círculo con el dedo.

—Bueno, dejémonos de ojos —propongo irritada, y bajo de nuevo la mirada.

Esta noche no está yendo como pensaba. ¡Y menos mal que no he mencionado su boca!

—Así que, en resumidas cuentas, te sientes menos atractiva que yo —dice Ian en busca de una confirmación.

¡Vaya! Cuando se pone, puede incluso entender las cosas…

—¿Podríamos cambiar de tema, por favor? —pregunto. Estoy incómoda—. Yo no me siento menos atractiva que tú, me siento muy distinta a ti, lo que es… distinto —digo penosamente.

Ian ríe por lo bajini.

—Vale, somos diferentes. No pasa nada. ¿Quieres más vino? —pregunta, y sin esperar a mi respuesta, me rellena la copa.

—¿Intentas emborracharme? —pregunto preocupada.

—No, solo quiero que te relajes. Estabas un poco tensa cuando has llegado.

Si lo dice por eso, todavía estoy tensa. El alcohol empieza a afectarme y mi lengua dice lo que pienso. Es terrible.

—¿Has acabado? —pregunta Ian señalando mi plato vacío.

Cuando estoy nerviosa, como y bebo sin darme cuenta.

—Sí, gracias. Estaba todo muy rico —confirmo y le doy mi plato—. ¿Te ayudo a fregar?

Me levanto y lo sigo a la cocina. Veo que los pone en el lavavajillas.

—No te preocupes, ya se encargará alguien mañana por la mañana —dice como si mi propuesta lo hubiera escandalizado.

Claro, su señoría no friega platos. No sé cómo he podido olvidarlo. Aunque, para ser sincera, no puedo culparlo: su familia está acostumbrada a tener sirvientes desde hace siglos, así que Ian no puede ser distinto. Es probable que, a su manera, crea que es un revolucionario por tener una única asistenta y no una decena, como su familia.

—El postre sí que lo he comprado —admite y saca de la nevera un maravilloso pastel Sacher y un bote de nata en espray.

—Creo que por esta vez te perdonaré. Aunque Ian… la nata… —le tomo el pelo mientras nos acercamos de nuevo a la mesa.

Si esta cena hubiese sido una invitación normal, me habría ofrecido para traer el postre. Pero estaba tan ocupada luchando contra el pánico que me he olvidado incluso de los buenos modales. Menos mal que se ha encargado él.

—Lo sé, lo sé, no es mi estilo —admite encogiéndose de hombros.

—Deberías pedir perdón —comento mientras cubro de nata las porciones que acaba de cortar.

Voy a sentarme de nuevo, pero mientras dejo el bote sobre la mesa, Ian ha cambiado de expresión.

—Tienes nata en la nariz —dice tocándome la cara. Sus ojos brillan.

—Deja, ya me limpio yo.

Estoy nerviosa. El más mínimo contacto con él es tan desestabilizador que tengo que salir de aquí cuanto antes.

Pero Ian no me escucha y con un gesto suave, me pasa el dedo por la nariz acercándose peligrosamente. Sus ojos desprenden determinación.

—Ian —insisto con tono de reproche.

—Ya te lo dije, me gusta cuando pronuncias mi nombre.

Vale, no me esperaba que dijera eso.

—¿Has terminado? —pregunto al ver que no aparta la mano de mi cara. Su palma se abre para acariciar mi mejilla. De nuevo, mil escalofríos me recorren el cuerpo.

—Ni siquiera he empezado —dice sibilino y se acerca todavía más.

Un segundo después, su boca está sobre la mía. No es ninguna sorpresa para nadie. Tendría que haberlo detenido antes, pienso enfadada mientras abandono mis labios en los suyos. Debería haber hecho algo. Salir corriendo, por ejemplo.

Este hombre besa divinamente. Estoy aturdida por el vino y por el beso. Me siento sensual como nunca mientras lo abrazo y le acaricio el cuello. Ian me acerca todavía más a él y me besa con más intensidad, si es que es posible.

Cuando noto su mano acercándose peligrosamente a mi pecho, me aparto bruscamente como si me hubiera quemado.

—No creo que… —balbuceo mientras trato de recuperar el control de mis facultades mentales con la esperanza de que no hayan abandonado del todo mi cuerpo.

Ian sigue mirándome con esos ojos intensos.

—Basta —digo enfadada.

Cojo mi plato y me voy al sofá. Es mejor poner un poco de distancia entre nosotros. Me siento en el sofá y me hundo entre los cojines. Hinco el diente al pastel para tratar de recuperar mi nivel de glucosa, que se ha desplomado por el beso de antes.

Ian me observa comer durante unos minutos. Luego coge su plato y viene a sentarse a mi lado. El capullo se ríe mientras me mira de reojo. Creo que hay más motivos para llorar que para reír.

—Me doy cuenta de que me estás mirando —le digo enfadada.

—¿Está prohibido mirarte? —pregunta con tono de listillo—. Eres la única persona que hay aquí dentro, no puedo mirar a nadie más —replica.

—Bueno, pues tal vez deberíamos haber invitado a más gente —digo desesperada.

—La próxima vez será una cita doble. Pero tendremos que esperar a que Tamara y George decidan salir juntos.

—¿Tú también lo has notado? —pregunto, feliz por poder cambiar de tema.

—Está bastante claro que George siente debilidad por ella —coincide conmigo y sigue comiendo.

—Sí, pero ella siente debilidad por ti —señalo.

Ian se encoge de hombros.

—No es verdad…

—Es evidente —insisto mordiendo la capa de chocolate.

—Ella cree que siente algo por mí, pero yo no le gusto de verdad —dice muy seguro, tan seguro que hasta me hace dudar a mí—. Pero a ti te gusto de verdad —añade, como si nada.

—¿Perdona? ¿Qué has dicho? —pregunto convencida de haberlo entendido mal.

—¿Quieres decir que no es verdad?

—¡Es completamente falso! —respondo enfadada—. ¿Pero cómo puedes pensar eso?

—Bueno, es lo que parece… —dice poco a poco, como si se diera cuenta de que se ha equivocado con la estrategia.

—Menudas tonterías llegas a decir a veces… —comento.

—Te lo puedo demostrar —responde de repente.

Tiene el aspecto de alguien decidido que no quiere reflexionar demasiado sobre sus elecciones.

—¿Cómo?

Mierda, no debería haber hecho esa pregunta.

—Deja el plato en la mesa —me ordena señalando el pastel.

Yo, en cambio, lo agarro con todas mis fuerzas, como si fuera mi última defensa frente al enemigo.

—No pienso hacerlo.

—Vamos, no seas miedica —me provoca quitándome literalmente el plato de las manos y lo deja junto al suyo. Sin nada que sostener en las manos, me siento expuesta.

—Bien, ahora deberías relajarte —dice con cautela mientras se acerca.

Claro, como si fuera fácil.

—Me relajaré cuando salga de aquí —desvelo en un inesperado arrebato de sinceridad.

—Apóyate en el respaldo —dice.

Me echa hacia atrás y me rodea los hombros con el brazo.

—¿Qué quieres demostrar? —pregunto muy preocupada.

Parece que Ian se ha vuelto loco esta noche. No lo reconozco en absoluto y soy incapaz de adivinar su próximo paso.

Con una mano me acaricia la mejilla. Ahora estoy perdida.

—¿Lo sientes? —quiere saber.

Claro que lo siento, probablemente lo sentiría aunque estuviese muerta.

—¿Qué debería sentir? —pregunto como si nada y trato de apartarme de ese contacto.

—Tus latidos.

Mi corazón debe ir a mil por hora y los dos lo notamos.

—Tengo una frecuencia cardíaca muy alta. ¿Y bien? —pregunto arrogante.

—Deberías haber pensado en hacer de payaso y no de abogada —expone su particular punto de vista riendo y mirándome—. ¿Has acabado con las tonterías?

Mi cara debe de ser una respuesta suficiente porque vuelve a besarme. Lo hace incluso con más ímpetu que antes. Quiere demostrar que estoy bajo su hechizo. Y, maldita sea, creo que lo estoy.

Al cabo de unos minutos, estoy tumbada en el sofá y él está encima de mí.

Me digo que es difícil salir corriendo cuando tienes un peso semejante aplastándote.

Sin dejar de besarme, Ian empieza a levantarme la camiseta. Me acaricia el vientre y emito un sonido incomprensible cuando me toca. Su mano continúa acariciándome todavía más decidida hasta llegar al sujetador.

—¿Podemos quitar esta camiseta? —pregunta separando un instante sus labios de los míos.

—No podemos. Absolutamente no —respondo preocupada, jadeando.

No puedo dejar que me desnude, bajo ningún concepto. No puedo ceder.

Ian empieza a darme besos en el cuello, luego sube hasta llegar al lóbulo de la oreja.

—Pero deberíamos —susurra.

Estoy perdiendo la razón. Poco después, intenta quitarme la camiseta y ya no opongo resistencia. Mmmm, menuda fuerza de voluntad que tengo.

Que conste que si me hubiese vestido con mi horrible camiseta marrón, nada de esto habría pasado. Nadie en su sano juicio osaría quitármela.

Mientras tanto, mis manos se pelean con los botones de la camisa de Ian. Parece que disfruta mucho del contacto de mi mano con su piel.

Su boca se desliza por mi barriga y empieza a subir, pero solo después de haber explorado cada centímetro de mi piel. Ver su boca recorriendo mi cuerpo es demasiado para mí, así que cierro los ojos con la esperanza de borrar esa imagen. Pero sus labios y sus manos hacen magia, no puedo pensar en otra cosa.

—Por favor, para ya —lo imploro reuniendo todas mis fuerzas.

Ian se apoya en los codos y sonríe travieso.

—Acabo de empezar.

Tiene una expresión que no le había visto antes: es sensual, juguetón, diría que casi feliz.

—¡Oh, Dios! —exclamo con desesperación. Tengo la impresión de que me he metido en un problema.

—¿Qué te parece si nos desplazamos a otro sitio? —pregunta con esos ojos tan molestamente azules.

Cierro los párpados para apartar la mirada.

—¡Olvídalo! —gruño decidida—. No pienso pisar tu habitación.

—Tan exagerada como siempre —exclama sin dar muestra de preocupación.

Se levanta del sofá y como si fuera una pluma, me coge en brazos.

Las chicas modernas saben que los hombres del siglo XXI no te cogen en brazos, ¡no lo hacen! Por eso, al encontrarme repentinamente acunada como una cosa preciosa, me siento muy extraña.

—Esto no vale… —alcanzo a decir mientras Ian me lleva a su dormitorio.

Me posa sobre la cama con cuidado y se tumba a mi lado. Me observa con diversión sin dejar que le afecte el pánico que ve en mi rostro.

—Estaría bien que, por una vez, fueras tú quien empezara a besarme —dice sonriendo—, al menos para tener la confirmación de que en el fondo el placer es mutuo. —Lo dice sonriendo, pero la frase esconde una cierta inseguridad que no me habría esperado de él.

Me acerco muy lentamente, observando sus ojos y todos los detalles de su rostro.

—No tengo que cometer locuras, nunca —digo con tono acusatorio.

Ian baja sus defensas mientras me observa.

—Entonces esto es bueno, alguien tenía que enseñarte a hacer alguna locura.

Me acerco a él y pienso que un beso más o menos no cambiará el equilibrio de esta noche tan embarazosa. Cuando por fin me decido a besarlo, veo que cierra los ojos como si se encontrara en un sueño. Observo sus cejas negras como el carbón hasta que la presión de sus labios me obliga a cerrar los ojos.

Me rodea con los brazos y me da la vuelta, de modo que quedo tumbada sobre su pecho. Con la mano me acaricia la espalda y al llegar al sujetador, se detiene indeciso.

—¿Puedo? —pregunta sin dejar de besarme.

—Preferiría que no —digo, y me pongo roja.

—Pues yo preferiría que sí —suspira y empieza a jugar con el corchete.

—Por favor, no… —lo detengo, aterrorizada por si cedo del todo.

Ian vuelve a mirarme sonriendo.

—Podríamos hacer un pacto: de momento te quedas con el sujetador puesto a cambio de quitarte estos tejanos tan engorrosos.

—¿Cómo? —exclamo abriendo los ojos como platos.

Ian me acaricia la mejilla.

—Tendrías que haberte puesto una falda —dice muy serio—. Sacar estos pantalones tan estrechos es un infierno —se queja.

—Es una lástima que no tenga pantalones todavía más estrechos —replico para intentar no caer en su hechizo.

—En el trabajo casi siempre llevas pantalones —comenta.

No pensaba que se fijara en mi ropa.

—Son más cómodos —respondo tajante.

¿Qué mujer sensata prefiere ponerse falda a unos pantalones cómodos?

Inesperadamente, Ian me agarra para ponerme debajo de él. Menuda panorámica, chicas: un hombre guapísimo con el torso desnudo, el pelo alborotado y los labios rojos por lo mucho que nos hemos besado. Es una pena pensar que será la primera y la última vez que vea a este hombre en esa posición.

Desabrocha mis pantalones y repentinamente, lo que antes me había parecido una idea pésima, ahora suena mucho mejor. Dejo que me quite los tejanos y me quedo con mis braguitas blancas puestas.

Vaya. Simples, horribles, normales, blancas. Y por supuesto, el sujetador es negro…

Por un instante cierro los ojos presa de la desesperación, porque me apuesto lo que sea a que Ian no ha visto nunca a una mujer con braguitas y sujetador de colores distintos.

—Bueno, me parece que es hora de que me vaya a casa —digo mientras trato en vano de liberarme de sus brazos y levantarme de la cama.

—¿Ahora? —pregunta Ian, aturdido.

—Debería haberme ido hace mucho rato —confirmo—. Ahora es un poco tarde, pero mejor esto que nada.

Lo sé, me recordará como la chica que se atrevió a ponerse ropa interior de colores distintos, pero qué más da, al menos no seré una más en su lista.

Ian me sujeta con decisión.

—¿He hecho algo? —pregunta preocupado.

—¿Tú? —digo desconcertada—. Tú no tienes nada que ver, soy yo. De verdad, creo que ya me he humillado lo bastante con este conjunto de ropa interior.

Ian me mira como si hubiese hablado en árabe.

—Pero en mi favor tengo que decir que nunca habría pensado, nunca, que fueras a verlo. Te lo juro, era más lógico pensar que el mundo implosionaría antes.

Ian no sabe si reír o llorar.

—¿Y ese es todo el problema? —dice perplejo.

¿Le parece poco? Qué fácil es para él.

—Esto se arregla en un segundo —afirma.

Lleva sus manos hasta mi espalda y me desabrocha el sujetador. Me ha pillado por sorpresa y no he podido evitarlo.

—¡Ian! —exclamo como si me hubiera ultrajado.

Intento taparme como puedo, pero no lo consigo.

—Solo quería ayudarte… —se justifica y baja la mirada hasta mi pecho—. Parecía que tenías un problema serio. ¿Qué caballero no ayudaría a una mujer en dificultades? Y ahora que hemos superado este inconveniente, ¿por dónde íbamos? —pregunta con una voz muy profunda.

—¿Estaba a punto de marcharme? —digo insegura, porque no encuentro fuerzas para levantarme de esta cama.

Ian se pone en pie y se desabrocha sus pantalones, que caen al suelo. Si me da un patatús ahora, al menos moriré feliz.

—Me parece una idea pésima… —intento decir en voz baja—. Todavía estamos a tiempo de…

Pero Ian vuelve a la cama y me besa de nuevo, casi sin dejarme respirar. Me dejo llevar por esta oleada que anula mi fuerza de voluntad.

Unos minutos después, cuando toda nuestra ropa interior está tirada en el suelo, pienso que tal vez este sea el error más grande de mi vida.

Pero por una vez, qué más da.

Capítulo 22

En algún lugar lejos de mí, muy lejos de mí, un teléfono suena incesantemente. Es mi móvil. Por un momento considero la posibilidad de que se trate de un sueño, pero no recuerdo haber oído una llamada con tanta insistencia en un sueño.

Cuando abro los ojos, enfoco la vista para ver dónde estoy.

Me pongo nerviosa al reconocer en la penumbra la habitación que vi anoche por primera vez. Podría ignorar el sitio si no fuera por el cuerpo que descansa a mi lado. Ahora mismo necesito nervios de acero para aceptar que estoy en la cama de Ian.

Esta noche ha sido lo más opuesto que puede haber a un sueño. Ha sido muy real, desgraciadamente. Bueno, tal vez no debería decir desgraciadamente… No sé qué pensar.

El teléfono sigue sonando. Menuda forma más prometedora de empezar el día.

El cuerpo que descansa junto al mío duerme profundamente. Envidio mucho esa tranquilidad, no sé cómo puede dormir sabiendo que estoy tumbada a su lado. O quizás está tan acostumbrado a dormir con chicas distintas que ni siquiera le supone un problema. Yo, que nunca me había acostado con un hombre en la primera cita, soy incapaz de razonar sobre las últimas horas de mi vida. A fin de cuentas, estoy en la cama de una persona con que la nunca he salido. Por tanto, esto es mucho peor que si hubiera pasado en la primera cita.

También reconozco que ha sido la mejor noche de mi vida, pero ¿tenía que pasar con Ian? Ahí afuera hay tres millones de hombres donde escoger.

Me levanto de la cama sin hacer ruido y recojo mi ropa del suelo. Busco desesperadamente la camiseta, pero luego recuerdo que me la quitó en el salón, antes de llegar a la cama. Dios, qué vergüenza.

Antes de ponerme toda la ropa, respondo a mi maldito teléfono, que vuelve a sonar.

—¿Sí? —murmuro en voz baja.

Ian se gira, pero sigue dormido.

—¡Estás viva! —dice Vera como si le hubieran quitado un peso de encima.

—Estoy viva —confirmo sonriendo.

—¡Laura y yo estábamos muertas de miedo cuando hemos visto esta mañana que no estabas en casa! ¡No puedes hacer estas cosas, tienes que avisarnos! —me regaña más de lo que mi madre ha hecho en toda su vida.

—Lo siento —susurro—, pero no tenía previsto pasar la noche aquí.

Era la última cosa que pensaba hacer. Al menos conscientemente. Sobre los deseos de mi subconsciente, es mejor que no me pronuncie.

—¿Aquí dónde? —pregunta, aunque sabe perfectamente dónde estoy.

—En casa de Ian. Y te agradezco mucho que me hagas decirlo en voz alta —respondo provocadora.

—No hay de qué. Supongo que no habéis pasado la noche jugando a las cartas… —dice riendo.

—Al Scrabble, guapa —respondo.

Rompe a carcajadas.

—Si crees que alguien se lo va a tragar… —insiste.

—De todos modos, voy enseguida —la informo para poner fin a la llamada.

—Oye, ahora que sabemos que no has muerto, puedes quedarte ahí —sugiere Vera.

—Prefiero volver.

Lo antes posible.

—Como quieras. Pero si vuelves, prepárate para contárnoslo todo con pelos y señales.

Suspiro resignada.

—¿Tanto me odiáis?

—No, pero ya sabes, somos cotillas. ¡Hasta ahora! —se despide Vera.

Cuelgo el teléfono.

Resuelta la cuestión de la llamada, continúo vistiéndome. Me pongo los pantalones, encuentro la camiseta entre los cojines del sofá y ya estoy lista para marcharme.

Debería ir al baño, pero eso podría despertar a Ian. Y, honestamente, no tengo ganas de hablar con él esta mañana, así que tendré que aguantarme hasta que llegue a casa. En el fondo, ¿qué es una vejiga a punto de reventar frente a la conversación más embarazosa de mi vida? Además, Ian estará acostumbrado al sexo ocasional, pero yo he dormido con cinco hombres en mis treinta y tres años de vida, incluyendo a Ian, y me cuesta pensar en todo esto como si fuera algo «normal».

Abro la puerta del apartamento con un leve sonido, me pongo el abrigo y salgo al rellano sin mirar atrás.

No debería marcharme así, lo sé y me avergüenzo un poco, pero necesito algunas horas en soledad para pensar antes de enfrentarme a lo que ha pasado esta noche. Porque además, no podré borrar quirúrgicamente el recuerdo.

Mientras vuelvo a casa en metro me siento aturdida al recordar lo que ha pasado. Ian estaba tan diferente… Y lo más inquietante es que parecía estar colado por mí. Lo que es falso, lo sé, pero la ilusión de ayer sigue impresa en mi piel y es difícil de eliminar. Siento su olor en mí y cada centímetro de mi piel recuerda sus besos y sus caricias. Mis novios nunca han sido especialmente memorables, así que no me sorprende que esta mañana esté con la cabeza en las nubes.

Cuando llego a casa me reciben dos rostros muy impacientes. Y es comprensible.

—¿Salimos a desayunar? —propone Laura al ver mi cara pálida.

Es una idea excelente, me irá bien, así que al cabo de unos minutos estamos caminando hacia una pastelería que hay cerca de casa. Necesito desesperadamente endulzar esta mañana.

Después de sentarnos y pedir algo para comer, espero pacientemente las preguntas, que no tardan en llegar. Aprecio que se hayan abstenido durante el trayecto.

—Entonces, ¿qué ha pasado? —pregunta Laura apoyándose en el respaldo del asiento.

Me remuevo en mi silla.

—¿Puedo ahorrarme los detalles? —imploro con ojos de cervatillo.

—Eso no cuela con nosotras. Inténtalo con tu hombre —dice Vera, que está seria y un poco enfadada todavía.

—No tengo ningún hombre —puntualizo.

Me fulmina con la mirada.

—Tu hombre o como lo llames…

—¡No lo llamo de ningún modo! ¡Se trata precisamente de eso! —respondo y golpeo la mesa con la mano.

Esperaba que al menos mis amigas comprendieran la situación.

—Vale —interviene Vera—, no nos enfademos y volvamos a empezar. Jenny, tienes que entender que esta mañana lo hemos pasado muy mal por culpa tuya. No estabas en tu habitación y nos hemos preocupado mucho. Estábamos convencidas de que no tenías intención de pasar la noche con Ian y temíamos que algún loco te hubiese secuestrado de vuelta a casa.

Reconozco que dicho así suena razonable.

—Lo siento —me disculpo—, pero no tenía ninguna intención de pasar la noche fuera. Fue un accidente imprevisto. Estoy superada por todo esto —intento justificarme suspirando.

Mis amigas se ablandan.

—¿Superada? —pregunta Laura, perpleja—. ¿Superada por qué exactamente? ¿Por su aspecto físico? Cielos, chica, pensaba que después de tantos años te habías dado cuenta…

—¡No pienses en cosas obscenas! —digo nerviosa y cojo el croissant que acaban de servirme en la mesa.

—¿Y entonces qué debería pensar? —pregunta entre carcajadas.

Odio esa risita insinuante.

—Oye guapa —se entromete Vera—, vayamos al tema. ¿Te has acostado con él o no?

Directa al grano.

—Sí —admito masticando ruidosamente.

—¿Y ha sido extraordinario? —pregunta Laura.

Estoy desconcertada.

—¿Y yo qué sé? —digo sorprendida.

—Tienes ese aspecto —comenta Vera—. Ya sabes, esa cara de «acabo de tener el mejor sexo de mi vida y ahora no sé qué hacer…».

Suspiro.

—Parece que además soy transparente… —murmullo.

—Vamos, no te desanimes —intenta consolarme Vera—. Nos ha pasado a todas. Aunque es cierto que tú has tardado más tiempo…

Laura asiente. Parece que todas las mujeres tienen sus esqueletos en el armario.

—¿Y ahora? —pregunto con la vista un poco nublada.

—¿Qué os habéis dicho esta mañana? —quiere saber Laura.

Me aclaro la garganta antes de responder porque sé que no les gustará lo que van a oír.

—Mmmm… En realidad no hemos hablado esta mañana.

Vera me mira con suspicacia.

—¿Qué quieres decir? —curiosea animándose.

—Ian seguía durmiendo cuando me he ido —admito en voz baja.

—¿¿¿Qué??? —exclama Laura de forma inesperada.

—Sí, ¿¿¿qué??? —repite Vera mirándome con los ojos abiertos de par en par.

—Ian estaba durmiendo y me sabía mal despertarlo. Y tenía que irme… —trato de justificarme.

—¡No tendrías que haberte ido! —me interrumpe Laura con brusquedad.

—Créeme, tenía que irme —insisto con énfasis.

Ellas no estaban allí esta mañana, así que no saben cómo me he sentido al despertarme.

—Se va a cabrear, Jenny —me advierte Vera—, ¡y está más que justificado!

Qué exagerada.

—No creo. Probablemente me estará agradecido por no haberlo molestado…

Vera y Laura me miran perplejas. No están nada convencidas.

—¿De veras? —pregunta Vera.

Como no podía ser de otro modo, en ese preciso momento suena mi teléfono. Me da miedo mirar quién es.

—Ánimo —dice Laura, tenaz.

—Será mi madre —digo sin intención alguna de sacar el móvil del bolso.

—¡No es tu madre! Vamos, responde a ese maldito teléfono.

Con un gesto visiblemente brusco, me pongo a buscar el teléfono.

No es mi madre. Maldita sea, por una vez que quería que fuera ella…

—¿Diga? —respondo con voz débil.

—¿Dónde diablos te has metido? —grita Ian.

Parece que su despertar no ha sido muy dulce.

—¿Hola? ¿Estás ahí? No te oigo bien… —miento y cuelgo.

—¿Qué haces? —dice Laura confundida.

La fulmino con la mirada.

—Cuelgo, si no te importa. Porque no debería haber contestado.

El teléfono vuelve a sonar amenazadoramente. Sin pensarlo dos veces, lo apago. Estoy demasiado débil como para enfrentarme a una cosa de este calibre a las diez de la mañana.

Al cabo de dos segundos, mi Blackberry de empresa también suena. Es un tipo decidido. Agarro el teléfono muy nerviosa y también lo apago con un gesto bastante teatral.

—Ya está, a ver si ahora puede hacer que suene otro teléfono —exclamo fastidiada.

—¿Crees que negarlo es buena idea? —pregunta Vera, preocupada.

—¡Es una idea fantástica!

Reconozco que la rabia del último minuto al menos me ha hecho recuperar un poco de lucidez.

—Así que el genial plan es… ¿negarlo? —comenta con sarcasmo.

—¡No tengo ningún plan! Y por ahora, negarlo es una necesidad. La cabeza me va a explotar. Al menos vosotras deberíais ayudarme… —me lamento hundiéndome en la silla.

—Vale, vale. No te enfades. Estamos de tu parte, pero nos gustaría saber el porqué —afirma Laura con voz calmada.

Mi rostro debe de reflejar mi incomodidad.

—¿El porqué de qué? —pregunto tratando de relajarme un poco.

—Bueno, podrías empezar con por qué ha pasado lo que ha pasado —propone Laura delicadamente.

Agradezco mucho que lo diga con tanto tacto. Alzo la vista al cielo para encontrar una respuesta sensata.

—Si lo supiera… Fue una combinación letal de demasiado vino con el estómago vacío y un galanteo intensivo… Pero es absurdo, ¿no creéis? Ian no puede haberlo hecho, es decir, ligar conmigo.

—¿Qué quieres decir? ¿Absurdo que puedas gustarle? A mí me quedó muy claro al ver cómo te agarraba en el sofá de casa el otro día —dice Laura con franqueza.

—Sí, no puedes decir que esto haya pasado de forma completamente inesperada. En el fondo estamos hablando de alguien que va por ahí besándote y presentándote como su novia… —Vera me habla como si tuviera problemas de comprensión.

—¡Su novia ficticia! —preciso.

—Ficticia o no ficticia, no me pareció que estuvieseis fingiendo la otra noche en el sofá —me reprocha Vera.

—¿Podemos ignorar la escenita del sofá? —imploro.

En serio, me cuesta pensar si le doy vueltas a esas cosas.

—De acuerdo, porque estábamos hablando de lo que pasó anoche, ¿no? —comenta Vera.

Laura, a su lado, asiente.

—Uf, anoche… —digo desesperada—. Bien, anoche caí en la trampa como una tonta. Porque Ian es odioso, pesado, insoportable, competitivo y esnob, pero cuando quiere sabe engatusarme.

—¿Y entonces qué problema hay? Podríais salir juntos como dos personas adultas —sugiere Laura con la mejor de las intenciones.

Mi respuesta es una cara horrorizada.

—¿Te has vuelto loca? Ninguna mujer en su sano juicio podría enfrentarse a una experiencia como esta. Además, Ian no sale en serio con nadie, por no mencionar que cambia de mujer como nosotras podemos cambiar de zapatos. Créeme, me respeto demasiado, no puedo perder la cabeza por un hombre así. No lo he hecho nunca y no pienso empezar ahora.

Mientras hablo, la imagen que me viene a la cabeza es Ian mirándome como si fuera la cosa más importante del mundo. Intento sacármela de la mente sacudiendo la cabeza.

Laura me observa poco convencida. Para ella está claro que estoy coladita por él.

—Entonces explícame una cosa: ¿en qué consiste tu plan? —pregunta Vera.

—Es muy sencillo. Hoy me ayudáis a no pensar en lo que ha pasado. Vamos de compras, al cine, nos relajamos en el pub… Mañana voy a comer con mis padres y el lunes, cuando vuelva al trabajo, intentaré hablar con él un momento y le diré que todo fue un terrible error y que es mejor actuar como si no hubiera pasado nada.

—¿Has considerado que tal vez podría no estar de acuerdo? —sugiere Laura.

—Créeme, le parecerá bien —afirmo convencida.

Nos levantamos de la mesa para dirigirnos a Oxford Street. Nunca he sido una mujer que se consuela yendo de compras, pero parece que este fin de semana están pasando un montón de cosas nuevas. Intentemos ser positivas. Usar la tarjeta de crédito es el menor de los males.

Capítulo 23

Estoy sentada en la cocina de mi madre pelando patatas desde las diez de la mañana. No es exactamente mi pasatiempo favorito. Mi hermana Stacey me observa preocupada y ni siquiera se esfuerza por disimularlo.

—¿Cómo es que has llegado tan pronto? —pregunta suspicaz—. Detestas pasar mucho tiempo en casa.

Su observación es tan cierta que me cuesta negarlo.

—Estoy un poco estresada estos días, más de lo habitual, y necesitaba hacer algo distinto —admito para no alejarme demasiado de la verdad.

Cuantas menos mentiras diga, más posibilidades tendré de que no me pillen.

—¿Y a qué se debe este estrés? —pregunta mi madre mientras lava zanahorias.

—Trabajo —respondo de forma genérica.

Al fin y al cabo, Ian forma parte del trabajo.

—Cariño, estamos muy preocupados por ti —dice mi madre—. Primero dejas naufragar una relación que todos esperábamos que fuera la definitiva, luego te pones a trabajar como una loca. Estás muy pálida y, además, mira qué ojeras tienes…

Esta noche no ha sido muy tranquila, tengo que reconocerlo, y ni siquiera el maquillaje ha hecho milagros. Antes de acostarme encendí el teléfono de empresa para comprobar los mensajes y me encontré un alud de emails de Ian, en los que me conminaba a ponerme en contacto con él. Ah, cree que puede darme órdenes como hace con sus criados.

No le contesté y apagué enseguida el teléfono. La gente ha vivido durante siglos sin móvil, así que podré resistir un fin de semana. Mañana tendrá todo el tiempo del mundo para decirme que soy la enésima mujer que cae rendida a sus pies.

¡Pero solo ha pasado una vez y no se repetirá! Nunca, jamás, me prometo solemnemente.

—Mamá, Charles y yo no encajábamos bien —trato de explicarle por millonésima vez—. Y respecto al trabajo, llevo nueve años haciendo los mismos horarios, así que no creo que vaya a morirme si sigo así durante los próximos noventa y nueve.

—¿Pero es que no quieres tener una familia? ¿Hijos? —pregunta Stacey, preocupada.

Buf, ya estamos otra vez con este viejo y aburrido discursito.

—No quiero tener hijos sí o sí. Tal vez si encontrara la persona adecuada, entonces supongo que me gustaría, pero no los quiero a toda costa, de manera… abstracta —explico, aunque soy perfectamente consciente de que mis palabras se las lleva el viento.

—Sé que los hombres como mi Tom escasean, pero tal vez podría presentarte alguno de nuestros amigos —comenta Stacey.

—No creo —respondo prudentemente.

Algo me dice que mi hermana y yo no compartimos gustos cuando se trata de chicos.

—¿Por qué no? —pregunta ahora mi madre. Sabía que lo diría—. ¿Estás saliendo con alguien? —dice con suspicacia.

—Claro que no —respondo con sinceridad.

Porque no estoy saliendo con nadie.

—Entonces podrías conocer a Eliott, el mejor amigo de Tom. Él también lo ha dejado hace poco con su novia. ¡Puedo darle tu número! —propone Stacey con entusiasmo porque le parece una excelente idea—. Bueno, a Eliott no le gustan las chicas con el pelo teñido, pero espero que contigo haga una excepción. Todavía no entiendo por qué te has teñido de rubio.

Opto por no entrar en la provocación. Me gusta mucho cómo me queda el rubio y me importa un comino si a Eliott le gustan las mujeres «naturales». Después de treinta años de naturaleza, he optado por añadir un toque artificial para sentirme atractiva.

—Me alegra mucho que tu hermana te presente a un buen chico —aprueba mi madre, sonriente—. Intenta no ser muy borde cuando te llame.

¡Oh, no! ¿Cómo he podido pensar que venir aquí a pelar patatas sería una buena idea?

Mi desesperación se interrumpe al ver una nube de polvo que se alza en el exterior, en el camino que conduce hasta casa. Parece que un coche se acerca a toda velocidad.

—¿Esperamos a alguien? —pregunto sorprendida a mi madre, que ha visto el coche y se ha asomado a la ventana.

—Que yo sepa, no —dice insegura—. Pero tal vez tu padre ha invitado a algún amigo suyo.

Pero los amigos de mi padre no conducen a cien por hora por los caminos de tierra. Repentinamente, un mal presentimiento se apodera de mí. Y cuando veo el Porsche negro se confirma. No puede ser. Mi corazón late desbocado.

Se me resbala una patata de la mano y cae con un ruido sordo.

—¿Un Porsche? —dice mi hermana, que se levanta y se acerca a mi madre.

Yo también me levanto y voy a la ventana para observar la escena, aunque trato de guardar las distancias. Me temo que mi expresión me traicionaría.

Veo el estupor en sus rostros cuando observan a Ian bajar del coche. Lleva unos pantalones tejanos, un polo azul con el cuello levantado y un jersey atado a la cintura.

Ian se levanta las gafas de sol para comprobar el número de la casa, después cierra el coche con el control remoto y se dirige con decisión hacia la puerta de entrada.

Unos segundos después, el timbre suena. Mi cuñado se ha levantado para abrir la puerta.

¿Y ahora qué diablos hago?

La pregunta empieza a tomar forma en mi cabeza cuando Stacey se gira y me mira.

—¿Algún amigo tuyo? —pregunta sin rodeos.

Mis mejillas arden.

—Un compañero de trabajo —digo, porque no sé qué inventarme.

Tom entra en la cocina.

—Ha venido un compañero de trabajo de Jenny —anuncia atónito—. Dice que tiene que hablar contigo urgentemente.

—¿No podía llamarte por teléfono? —comenta mi hermana, que se cruza de brazos.

Es irónico que diga eso, porque ella odia los móviles.

—Tal vez se me ha acabado la batería —murmuro roja como un tomate.

—Bueno, entonces podría haberte llamado al tuyo personal —sugiere.

—Ya, pero es posible que también se me haya acabado la batería de ese —digo bajando notablemente el tono de voz.

¿Quién se cree que es, la nueva reina de las telecomunicaciones?

Stacey me fulmina con la mirada. Sabe que aquí hay algo que huele a podrido, y está tratando de averiguar qué es.

—Voy a ver —digo y salgo de la cocina.

No sé cómo actuar para no despertar más sospechas entre mi familia.

Llego al salón y veo a Ian sentado en el sofá, como si estar en casa de mis padres no le provocara ningún tipo de incomodidad. Su rostro está algo tenso, pero aun así parece estar a gusto. Cuando me ve, su expresión se ensombrece.

—¿No has podido escapar por la ventana? —pregunta irónico al ver mi mirada desafiante.

—¿Qué diablos haces en casa de mis padres? —digo furiosa, acercándome al sofá.

La escena es bastante grotesca, porque un personaje semejante desentona mucho en el salón campestre de mis padres.

Él sonríe cínico.

—Como has apagado los teléfonos y no estabas en tu apartamento, he decidido pasar por aquí —explica enfadado. Parece que se siente legitimado a acosarme de este modo.

—¿Y cómo has sabido dónde estaba?

—He pasado por tu piso y como no estabas, he sonsacado la dirección de tus padres.

Vera y Laura me las pagarán.

—Vale, y ahora que ya estás aquí y has llamado la atención de toda mi familia, ¿qué pretendes hacer?

Antes de que pueda darme una respuesta, mi madre aparece en el salón, seguida por mi padre.

Tengo que reconocer que han esperado al menos dos minutos antes de venir a cotillear. Habría apostado a que no aguantarían más de treinta segundos.

En cuanto Ian ve a mis padres, cambia de actitud. Se pone en pie y ofrece la mano a mi madre.

—Ian Saint John —dice luciendo su típica sonrisa.

Mi madre estrecha su mano y se queda como embobada, porque sigue siendo una mujer, y unos ojos tan azules pueden dejar KO a cualquiera. El polo, del mismo color que los ojos, no es casual. Me apuesto mis próximas vacaciones.

—Un placer. Cassandra Percy —dice intimidada.

Es el turno de mi padre, que estrecha enérgicamente la mano de Ian.

—Espero que no se trate de nada grave —comenta mi madre, pero Ian la mira de forma tranquilizadora.

—No, no se preocupe, es solo una pequeña urgencia —miente de forma totalmente creíble.

—Bien, entonces cuando hayáis solucionado esa urgencia, podrías quedarte a comer con nosotros —sugiere.

Me pongo pálida de golpe. ¿Ian comiendo en casa de mis padres? Tengo que impedirlo a toda costa.

—Mamá, Ian tiene cosas que hacer —trato de excusarlo, dándole un golpe con el codo en señal de advertencia.

—En realidad no —responde él, que me ofrece una mirada desafiante.

Por favor, que alguien nos ayude porque Ian no sabe dónde se ha metido. Mis padres pueden parecer inofensivos, pero estoy convencida de que acabarán haciéndolo pedacitos. Por no mencionar que si supieran que tienen delante a un miembro de la nobleza inglesa, sería el fin del mundo.

Mi padre no ha dejado de mirar su reloj, que debe costar un riñón y parte del otro, y aunque papá no esté acostumbrado a los objetos de lujo, si ve a un tipo vestido con ropa de marca de la cabeza a los pies, sabe reconocer el valor de lo que lleva puesto. Por no mencionar que el tipo en cuestión se ha presentado en su casa sin invitación y subido a un Porsche último modelo. Sabe que dos más dos son cuatro.

—¿Lo ves? No tiene nada que hacer —dice mi madre satisfecha—. Ponte cómodo, Ian. La comida estará lista en media hora.

Y encima, como si no hubiese suficiente gente en el salón, ahora aparece mi hermana Stacey.

—Todavía no nos han presentado. Soy Stacey, la hermana de Jenny —dice estrechándole la mano y mostrando una sonrisa de circunstancias.

Él también sonríe y se presenta.

—¿Saint John? —pregunta Stacey—. ¿Como los famosos Saint John?

Joder, maldita sea su pasión por la historia.

—No sé a qué te refieres con famosos, pero si hablas del ducado de Revington, entonces sí —confirma casi con orgullo. Pobre iluso.

—¿El duque de Revington? —pregunta mi madre horrorizada.

—Sí, es mi abuelo —dice Ian como si nada.

—¿Tu abuelo? —repite mi madre, que se pone pálida.

Parece que el día está a punto de convertirse en un drama.

Stacey también parece desconcertada.

—¿Y tú qué eres? —pregunta porque intuye algo.

—El conde de Langley —confirma Ian. Su voz es menos orgullosa, dadas las expresiones de mis parientes.

Los siguientes minutos son incómodos. Tengo que intervenir.

—De acuerdo, ahora que ya has explicado tu árbol genealógico, ¿qué te parece si te enseño la granja? —propongo como vía de escape y lo agarro por el brazo.

Ian ha intuido que su anuncio no ha producido el efecto que esperaba y me sigue sin oponer resistencia.

—Me encantaría —responde imperturbable.

—Pues vamos —digo y me lo llevo del salón, donde mi familia observa cómo «escapamos».

Por suerte, no dicen nada más. Necesitarán unos minutos para preparar el ataque.

Salimos a la calle y suspiro de alivio.

—Esta ha sido la peor idea que has tenido en mucho tiempo —lo regaño mientras me mira aturdido.

—¿Por qué? —pregunta un poco avergonzado.

—¿Y encima lo preguntas? ¡Te presentas un domingo a la hora de comer en casa de mis padres! Y no solo eso, también dices que eres miembro de la nobleza… Por Dios, Ian, pensaba que eras más inteligente.

Se ha ofendido.

—Estaba un poco enfadado —admite—, y no he pensado mucho cuando me he puesto al volante. ¡Pero es culpa tuya, solo tuya! ¡Llevo veinticuatro horas intentando hablar contigo!

Tiene razón.

Lo cojo del brazo y doblamos la esquina de casa para alejarnos de la ventana. Seguramente toda mi familia estará con la oreja pegada al cristal. Me pongo nerviosa al tocarle el brazo, así que lo suelto en cuanto estoy segura de que nadie nos ve.

—Vale, aquí deberíamos estar a salvo —informo mientras él sigue mirándome enfadado a la espera de una justificación plausible—. ¿Qué quieres que te diga? De acuerdo, lo reconozco, hice una gilipollez al marcharme así ayer por la mañana, pero me dio un ataque de pánico, como podrás imaginarte —digo nerviosa.

Parece que acepta mi «confesión», porque su expresión ya no es de enfado.

—Menos mal que lo reconoces.

Opto por el humor.

—Te juro que no tenía intención de escapar para siempre. Soy una fugitiva pésima. Mañana habría hablado contigo.

—Pues parece que me he adelantado. —Se apoya en la valla—. Puedes hablar ahora. Es decir, aprovechemos la ocasión.

—¡Todavía no me he preparado el discurso! —digo.

Ian sonríe.

—¡Menos mal! No soy un admirador de tus discursos estudiados. Mejor que improvises.

—¡Soy la reina de los discursos estudiados! —exclamo indignada.

Ian me mira como diciendo «pasa a las cosas serias».

—Vale, volviendo a nosotros, no, quería decir… no hay ningún nosotros, bueno, volviendo al tema en cuestión… —Estoy visiblemente nerviosa—. Lo que pasó fue claramente un error y lo mejor que podemos hacer es olvidarlo y no volver a hablar nunca más de ello.

Ian observa mi incomodidad.

—Sí, me esperaba algo así —dice, como si fuera la mujer más previsible del planeta—. Te conozco lo suficiente como para saber qué se cuece en tu cabeza.

Me gustaría decir lo mismo, pero no tengo la más mínima idea de lo que él piensa.

—Perfecto, me alegra que estés de acuerdo —respondo tratando de interpretar su «digo-no-digo».

—¿Acaso he dicho que esté de acuerdo? —replica mirándome de soslayo.

—No has dicho nada, así que he asumido que…

Ian me detiene.

—Siempre tienes la mala costumbre de asumir cosas.

—No lo haría si expresaras tu punto de vista —digo un poco molesta.

—Como si fuera importante… —responde intentando provocarme.

Me llevo las manos a la cabeza en señal de desesperación.

—Señor, dame fuerzas… —suspiro. Cuento hasta diez para no pegarle y me recompongo—. De acuerdo, entonces hagamos una cosa: dado que me interesa, ¿podrías hacerme partícipe de lo que piensas?

—Bueno… —dice, pero se bloquea enseguida—. Pues… —prueba de nuevo, indeciso—. Honestamente, no sé lo que pienso.

Me esperaba cualquier cosa menos eso.

—¿Qué quieres decir con que no lo sabes? —pregunto aturdida.

Esboza una sonrisa.

—Es extraño, ¿verdad? Lo cierto es que cuando me desperté ayer estaba muy contento. Antes de darme cuenta de que te habías marchado, claro —añade un poco ofendido. Luego me mira—. ¿Fue una noche bonita para ti? —pregunta.

Al menos puedo ser sincera con eso.

—Sí, fue una noche bonita. Pero tratándose de nosotros, no puedo pensar en las cosas positivas. Solo pienso en las repercusiones. Ian, no soy una mujer de líos de una noche, no forma parte de mi carácter y me hace sentir mal. Por no mencionar que a mi edad debería aspirar a otro tipo de cosas muy distintas —explico.

—Las relaciones a veces empiezan así —dice convencido.

—Sí, pero nuestro caso es diferente. Pasó, pero no se repetirá —replico tajante.

¿Está tratando de confundirme?

—¿Puedes garantizarlo? —pregunta.

—¿Qué quieres decir? —pregunto.

—Puedo hacerte una demostración.

Sin esperar a una respuesta por mi parte, me acerca a él y empieza a besarme. Estoy tan sorprendida que no puedo liberarme de su abrazo. El contacto con él desata una descarga de adrenalina y no puedo resistirme, así que le devuelvo el beso.

Unos segundos después, Ian se aleja.

—¿Lo ves? —dice levemente ruborizado—. Hay atracción.

Cuando me desperté el sábado por la mañana ya había llegado a esa conclusión.

—Qué más da. Tú te sientes atraído por cualquiera —le hago ver.

—En realidad son poquísimas las personas que me atraen —responde, resentido.

¿Acaso se cree que soy tonta?

—Claro, simplemente te acuestas con gente que no te gusta…

Ian me mira ofuscado.

—No es que sea asunto tuyo, pero sí, salgo a menudo a cenar y cada vez con una chica distinta. Pero luego vuelvo a casa. Solo. —Su rostro está claramente tenso.

Sí, y yo me lo creo. Igual que creo todavía en Papá Noel.

—Exacto, no es asunto mío. Por lo que a mí respecta, puedes hacer lo que te dé la real gana —afirmo.

—No lo parece —replica—. Me da la sensación de que te importa mucho lo que hago o dejo de hacer.

Durante unos instantes nos miramos casi gruñendo. Luego, Ian estira el brazo y me acerca de nuevo a él.

—¿Quieres parar de una vez? —digo molesta porque intuyo que va a besarme de nuevo.

—Es extremadamente divertido ver tu cara cuando te abrazo. Es una mezcla de ofendida y excitada. Nunca había visto a una mujer reaccionar así a un beso.

El bastardo se ríe. Al menos uno de los dos encuentra motivos para sonreír.

—¿Podrías relajarte un momento? —pide con un tono muy dulce.

—No —respondo tajante, pero cometo un error: le miro a esos ojos tan azules que tengo la sensación de ahogarme—. No sigas haciendo lo que estabas haciendo —le advierto.

Responde con inocencia extrema.

—¿Qué estoy haciendo?

—¡Lo sabes perfectamente! ¡Suéltame, maldita sea!

Me agarra con decisión.

—A cambio de un beso… —me reta.

No me lo puedo creer.

—¿Pero quién diablos eres? Porque el Ian que conozco es ligeramente distinto.

—El hermano gemelo bueno que tienes delante sufre falta de afecto —dice riendo.

—¿De verdad quieres que te dé un beso? ¿Luego me dejarás en paz? —pregunto desesperada.

—Si me das un buen beso, prometo que te liberaré —dice con solemnidad.

Reúno fuerzas y alzo la vista para encontrarme con la suya. Ian cierra los ojos, me aprieta contra él y me besa. No puede decirse que pierda el tiempo.

¡Y tampoco lo pierde mi hermana! Stacey irrumpe en la escena y se queda paralizada al vernos hasta que nos separamos.

—Oh-santo-cielo —dice, marcando las palabras y mirándome como si fuera una extraterrestre.

Estoy a punto de decir algo, pero esto no es asunto suyo.

—¿Nos buscabas? —pregunto como si no hubiera pasado nada.

Mi voz es tranquila, aunque mi aspecto es menos convincente.

—Sí, la comida está lista —nos informa mientras sigue mirándonos con ojos consternados.

Supongo que antes habrá visto a dos personas besándose, ¿no?

—Gracias. ¿Vamos, Ian? —le digo como si nada.

Pasamos junto a mi hermana, que sigue inmóvil. Espero que se recupere antes de comer.

Capítulo 24

Sin duda, esta será la peor comida de mi vida. Los platos están malísimos, y la compañía no es muy relajante. ¿A quién quiero engañar? ¡Estas son las personas más tensas del mundo!

Mi hermana me está mirando fijamente y mi madre, en cambio, evita mirarme a toda costa. Sospecho que se abstiene con todas sus fuerzas de hacer cualquier comentario negativo, porque tener que servir la comida a un miembro de la nobleza es algo que le encanta, estoy segura. Al menos agradezco el esfuerzo que hace.

—Y bien, Ian —dice mi hermana—, ¿a qué te dedicas?

La pregunta podría parecer inocente, pero dado que ha presenciado una escena bastante violenta, no tengo la menor duda de que quiere llegar a otro tema.

—Soy el experto financiero de la división —explica con paciencia, perfectamente consciente de que estamos en un equilibrio muy precario.

—¿Y te gusta tu trabajo? —insiste Stacey.

—Sí, mucho —confirma Ian.

Stacey no parece feliz al oír la respuesta.

—Así que en realidad te ocupas de cosas distintas de las que hace mi hermana…

—Sí, ella es abogada. Nos complementamos —dice Ian.

Eso último se lo podría haber ahorrado.

Stacey lo mira insistentemente.

—Aparte de trabajar para el mismo banco, diría que tú y mi hermana sois bastante diferentes. Demasiado diferentes —sentencia.

¡Y el premio de la mayor delicadeza es para… Stacey Percy!

Decido intervenir.

—Ian es un compañero de trabajo, ¿queda claro? —digo con contundencia.

Se le escapa una risita de mofa que no le pasa desapercibida a mi madre. Genial, lo que faltaba.

—¿Te ha gustado el potaje? —pregunta mi madre a Ian, que sufre con cada cucharada que traga. También admiro el esfuerzo que hace en ese sentido.

—Buenísimo —confirma con una sonrisa tan brillante que parece que mi madre cede a su encanto.

—¿Y no te ocupas de los negocios de tu familia? —pregunta Tom.

Ya podría haber seguido dormitando.

—Actualmente no. Mi abuelo y mi padre son más que suficientes.

—Así que te ganas la vida… —añade Tom, irónico.

—Como cualquier persona —confirma Ian, tranquilo.

—Bueno, no como cualquier persona —puntualiza mi hermana—, aquí ninguno de nosotros gana lo que tú ganas.

Ian la observa muy serio.

—Tu hermana, por ejemplo.

—Ian, mi familia trata de olvidar lo que gano —explico para suavizar el ambiente.

Pero Ian no cede.

—¿Por qué? Eres muy buena en tu trabajo, estoy seguro de que tu familia lo sabe y lo valora.

—A Jenny se le da bien ayudar a que la gente rica sea todavía más rica. ¿Dónde está el valor añadido? —se entromete mi madre, muy seria.

—¿Por qué? ¿Acaso un trabajo solo tiene valor cuando se ocupa de gente pobre? —dice Ian con ironía.

Se presiente un choque de titanes.

—Probablemente tiene un mayor valor —sentencia mi madre, que no se avergüenza de exponer sus ideas.

Ian la observa con reticencia.

—Bueno, eso me parece una forma de pensar discriminatoria —dice como si nada.

Ahí va, nadie se atreve a llevarle la contraria a mi madre. Nunca. Mi padre y el resto de los presentes lo evitamos a toda costa.

El golpe es bastante inesperado, tanto que por un instante mi madre observa a Ian aturdida, pero se recupera enseguida.

—Por supuesto, no espero que puedas comprender los problemas que afectan a las clases menos pudientes. Porque no dejas de ser el nieto del duque de Revington —dice como si fuera un pecado mortal.

Ian no estará en la lista de mis personas favoritas, pero siento la necesidad de intervenir.

—Mamá, te recuerdo que Ian es un invitado y que has sido precisamente tú quien lo ha invitado. Lo mínimo que deberíamos ofrecerle es una comida tranquila, tal vez hablando de algún tema frívolo, ¿qué te parece? —trato de desdramatizar el ambiente. Porque me gustaría añadir que la comida y la compañía dan asco, pero eso me lo guardo para mí.

Mi padre me mira perplejo.

—Nosotros no hablamos nunca de temas frívolos —replica.

Ofrezco mi sonrisa más inocente.

—Tal vez sería un buen momento para empezar.

—No es necesario —interviene Ian—, sé defenderme sin problemas y las discusiones me parecen estimulantes. He crecido así —dice para tranquilizarme.

—Sé perfectamente que sabes defenderte, pero me gustaría recordarles a todos que esto es una comida familiar de domingo que debería ser tranquila. No sé vosotros, pero yo no estoy nada relajada ahora mismo.

Parece que mi madre por fin lo entiende.

—¡Propongo un tema simple! —exclama orgullosa de sí misma—. ¿Qué os parecen los nuevos recortes del Parlamento en la educación pública? Menuda tontería…

Exactamente lo que estaba pensando.

***

Dos horas después la comida ha terminado. Mi cabeza está a punto de explotar. Creo que el domingo que viene me saltaré la comida familiar. No hay que abusar de estas maravillosas experiencias.

—Bueno, reconozco que sabes defender tus ideas —dice mi padre casi complacido mientras Ian se levanta de la mesa. Yo también me levanto. A ver si ahora les va a empezar a caer bien. Podrían aliarse en mi contra.

—Se lo agradezco, señor Percy. También usted sabe hacerlo —responde Ian.

—Años de luchas civiles —interviene mi madre, orgullosa de ello.

—Se nota, señora —dice Ian, que le dedica una sonrisa sincera.

Stacey es la única que no ha sucumbido a su fascinación y sigue mirándolo con desconfianza. Y como estoy segura de que no podré ahorrarme el interrogatorio, decido desaparecer junto a Ian y salvarme de este modo.

—Vuelve cuando quieras —dice mi padre a Ian.

Claro, cómo no, y os recomiendo que matéis animalillos en su honor.

—Muchas gracias por la invitación.

Intento poner fin a esta absurda conversación.

—Papá, déjalo, no lo pongas en un aprieto. Ian siempre está muy ocupado. Actos solidarios, partidas de golf, salir con modelos… Tiene una vida dura.

Mi tono es tan cínico que todos se dan la vuelta para mirarme. Están sorprendidos. Vale, podría haberme ahorrado lo último, parece una frase típica de alguien celoso, y yo no lo estoy. Me importa un comino a dónde va y con quién. O eso espero.

—Bueno, si algún día pasas por aquí, ven a saludarnos —dice finalmente mi padre.

—Por supuesto, gracias de nuevo.

Ian le estrecha la mano y se despide de los demás.

—¡Yo también me voy! —anuncio.

Y me acerco a él, preocupada por si se marcha antes de que me dé la oportunidad de hacer lo mismo.

—¿De verdad tienes que irte? —me pregunta Stacey, misteriosa.

—Sí. Las chicas me esperan para ir al museo.

Mi hermana me observa consciente de que es una mentira colosal, pero no se atreve a desenmascararme.

—¡Adiós a todos! —me despido y cojo el abrigo para seguir a Ian.

—¿Te fugas? —dice Ian en cuanto cierro la puerta de casa.

—No lo dudes —confirmo.

No tengo nada que esconder ahora que ha conocido a mi familia. Seguramente comprenderá por qué escapo.

—Que tengas un buen regreso —me despido y me dirijo a mi coche.

—¿Podemos hablar cuando lleguemos a Londres? —pregunta deteniéndome.

—¿Por qué? —pregunto preocupada.

¿Acaso no nos hemos dicho demasiadas cosas?

—Me gustaría hablar contigo —dice sin entrar en detalle.

Ojalá pudiera escaquearme, pero cometí un error y ahora tengo que asumir las consecuencias.

—De acuerdo, pero necesito un poco de espacio. La comida de hoy ha sido demasiado. Tengo que digerirlo, y no me refiero al potaje.

Ian ríe.

—Es una familia interesante. Casi le hace la competencia a la mía.

—Deberíamos presentarlos —bromeo.

—Sería muy divertido —admite.

—Pero tendríamos que apartar los cuchillos de la mesa —añado.

—Bueno, los tenedores también pueden ser un arma peligrosa —comenta con una sonrisa.

—Entonces tendríamos que limitarnos a comida que se pueda coger con las manos. ¡Ya me imagino a tu abuelo!

La escena que visualizo es tan graciosa que Ian explota en una carcajada sonora.

—¡Es exactamente lo que le haría falta!

Durante unos instantes nos quedamos mirándonos sin saber qué hacer.

—Entonces te espero después de cenar —digo.

—De acuerdo —asiente y se sube al Porsche.

Yo también me pongo al volante.

***

Mi hermana me concede el tiempo justo para llegar a Londres antes de asediarme por teléfono. Mi móvil lleva dieciséis minutos sonando sin parar. Como no sé qué decirle, es mejor no responder por ahora.

—¿No sientes compasión por el pobre chico? —dice Vera, que pasa por delante de mi habitación y cree que es Ian quien llama.

—En realidad el pobre chico se ha presentado en casa de mis padres… como sabrás, dado que tú le has dado la dirección, querida. Y que conste que no es él quien está llamando. Además, Ian vendrá aquí después de cenar para hablar conmigo de no sé qué —anuncio tratando de parecer indiferente ante la idea.

—¡No uses ese tono! ¿Cómo iba a saber que iría a casa de tus padres? —se defiende Vera.

—Pero en el fondo tenías la esperanza de que lo hiciera cuando le has dado la dirección… —digo un poco molesta.

—Tal vez, pero no me habría apostado nada —dice pragmática—. De todos modos, si no es Ian, ¿quién te está llamando?

—Mi hermana —confirmo suspirando.

—¿Por qué? Os acabáis de ver.

Y espero no volver a verla en una temporada.

—Bueno, el problema es lo que ella ha visto.

Vera me estudia con expresión inquisidora.

—¿Qué ha visto? —pregunta preocupada.

—Ha presenciado un beso… —digo en voz baja—. En el patio de mis padres.

Vera se queda con la boca abierta.

—A ver si lo entiendo bien: ¿Ian se ha ido pitando a la casa de tus padres, que está a una hora en coche, y cuando ha llegado allí se ha puesto a besarte?

—No exactamente, y dicho así suena fatal.

—Pero es cierto. Tiene que estar coladito por ti —sentencia y entra en mi dormitorio.

—No está colado por mí.

—Oh sí, ya lo creo. Una persona solo se comporta así cuando está muy pillado por alguien, querida —insiste.

—No, se trata solo del factor novedad: no le debe resultar fácil encontrar una mujer que no se rinda a sus pies para adorarlo.

—Excepto lo de adorar, que no te pega en absoluto, tengo que recordarte que te has rendido a sus pies.

Vale, no quería acordarme de eso.

—No me he rendido a sus pies, más bien he tropezado y me he caído, pero ha sido un error.

Vera ríe.

—Ah, menuda estás hecha. Te gusta, ¿qué hay de malo en admitirlo?

La miro horrorizada.

—¡No me gusta!

Mi amiga me observa como si estuviera hablando con una persona demente.

—¿De verdad? Porque pensaba que te gustaba al menos un poquito, dado que te has acostado con él.

Prefiero no dar demasiada importancia a algunos detalles.

—Reconozco que es objetivamente atractivo y que, en el fondo, pero muy en el fondo, es una persona inteligente…

—Ah —exclama Vera—, estás soltando una de tonterías…

Trato de que no me interrumpa.

—… Pero no es mi tipo de hombre.

—¡Y tendrías que estar agradecida por ello! Tu tipo de hombre da asco, ¿te das cuenta?

Vera no se corta un pelo. Eso ha sido cruel.

—De todas formas, responde al teléfono o ponlo en silencio, tengo la cabeza a punto de explotar.

Es verdad, no tengo ningún derecho a molestar a las chicas.

Cojo el teléfono y en un momento de valentía, respondo.

—¿Sí? —digo desconsolada porque sé perfectamente lo que me espera.

—¡No me lo puedo creer! —estalla Stacey al otro lado de la línea.

Debería patentar este nuevo tono de voz grotesco.

—¿El qué? —respondo como si nada.

—¡Que sales con un noble! —dice incrédula—. ¿Es que te has vuelto loca?

—No es asunto tuyo, pero no salgo con él.

Es la verdad.

—¡No me mientas! ¿Cómo has podido dejar a Charles por un tipo así? —pregunta, asombrada.

—Fue Charles quien me dejó a mí, no al revés. No es que no se lo agradezca… Pero de todos modos, si no me crees, tienes toda la libertad del mundo para llamarlo y preguntárselo.

Empiezo a estar harta. Tengo treinta y tres años y mi hermana no tiene que meterse en mis asuntos.

—¡Es que… dejar a alguien como Charles! —exclama con énfasis.

—¿Para qué me llamas exactamente? —pregunto tajante.

—Bueno, ¡para decirte que estás cometiendo un error! Tu familia lo odia, en primer lugar… —dice quejumbrosa.

No es del todo cierto, mis padres odian el mundo que representa, pero por lo que he visto antes, no lo odian a él. De hecho, diría que incluso lo aprecian.

—Y además, es demasiado rico.

En eso estoy de acuerdo, pero no es culpa suya si ha nacido así.

—Por no mencionar que te dejará plantada y te hará sufrir —concluye Stacey.

—No puedo sufrir, simplemente porque no salgo con él —digo muy tranquila.

—¡Pero os morreáis! Y estoy segura de que no solo eso —insinúa.

—Mira, no es asunto tuyo —preciso. Esta llamada se ha alargado demasiado—. Adiós —digo con frialdad.

—Muy bien, pero ándate con cuidado. Ya sabes cómo es ese tipo de gente.

Está claro que se refiere a lo que vivió Michael.

—Lo sé, de verdad. No tienes que preocuparte.

Nos despedimos rápidamente y luego me desplomo en la cama.

—¡Podía haber sido peor! —dice Vera desde el otro lado del apartamento.

—¿Tú crees? —respondo irónica y agarro un cojín para cubrirme la cara.

Un fin de semana para olvidar…

***

Ian llama al portero automático a las nueve y media en punto. Abro y espero pacientemente frente a la puerta. No me hace muy feliz verlo, pero al menos he podido prepararme mentalmente.

Me he puesto unos tejanos viejos y un jersey blanco. Un look plano, banal, sin pretensiones.

Abro la puerta y me encuentro de nuevo frente a frente con él. Tejanos negros, chaqueta de piel negra, jersey azul eléctrico: le encanta resaltar sus ojos.

—Hola —me saluda y entra.

—Hola —respondo con poco entusiasmo.

Habría preferido pasar una noche tranquila yo sola.

—¿Todo bien? —pregunta.

No respondo pero mi mirada habla por sí sola: «¿Tú qué crees?».

Le digo que se ponga cómodo en el salón, dado que Laura y Vera se han marchado hace unos minutos.

—¿Te has recuperado de la comida memorable? —pregunto con una risita nerviosa.

Se sienta en el sillón.

—No me descompongo por tan poca cosa. Aunque tengo que admitir que tienes una familia peculiar.

—Ni que lo digas —confirmo y me siento en el sofá—. ¿Querías hablar de algo?

No quiero que la visita se alargue. Mi plan es tenerlo fuera de aquí en diez minutos como mucho.

—Sí, quería hablar de lo que pasó el viernes —confirma poniéndose serio.

—Ya te he dicho lo que pienso.

—Sí, pero has dicho cosas un poco confusas.

¿Confusas en qué sentido?

—Me habré expresado mal, pero está muy claro: cometimos un error por motivos que preferiría no analizar. Y me gustaría olvidarlo todo.

Ian me observa fijamente.

—Pues a mí me gustaría mucho analizar esos motivos.

He aprendido a reconocer esa mirada: decidida y determinada.

Suspiro con resignación.

—Si de verdad quieres… —concedo a mi pesar.

—Nos sentimos atraídos. Y no es solo una atracción física —trata de convencerme, mirándome como si quisiera desafiarme a negarlo—. Y por mi parte, siempre ha existido —confiesa.

Menuda bomba acaba de soltar. Y encima tiene la cara dura de parecer impasible después de decirlo.

—Ah —me limito a decir porque no sé qué se espera de mí.

—¿Y por tu parte? —pregunta inquisidor.

Reflexiono unos segundos.

—No creo —digo con sinceridad—, pero nunca lo había pensado.

—Sí, se te da bien ignorar las cosas más evidentes —me reprende.

—¿Qué sentido tiene esta conversación? —pregunto un poco molesta porque estoy incómoda por su confesión y la cosa no me gusta.

—Bueno, es nuestro «momento de la verdad», el primero en los siete años que hace que nos conocemos —dice sin cambiar de tema.

—Ian. —Mi tono de voz debería ser admonitorio para que no siga por ahí.

—Al menos podríamos probar a salir juntos —propone casi con indiferencia, parece que se está echando un farol.

—Me parece una idea pésima —respondo abriendo los ojos de par en par debido al estupor.

¿Me equivoco o Ian acaba de decir como quien no quiere la cosa que le gustaría salir conmigo?

—Ian, tú y yo no tenemos nada en común.

Pensaba que era evidente, pero parece que tengo que recordárselo.

—Te equivocas. Después de haber conocido a tu familia, me parece que tenemos mucho en común.

A mi pesar, una parte de mí está de acuerdo con esa afirmación.

—Necesitas otro tipo de persona —sugiero cambiando de táctica—. Yo no soy adecuada para ti.

Ian resopla.

—¿Podrías dejarme decidir lo que es mejor para mí?

Cierro los ojos para calmar la rabia.

—De acuerdo, entonces digamos que no eres la persona adecuada para mí.

—¿Por qué? Y no me vengas con historias de clases sociales, por favor.

Habla con tono severo. Pero no tengo ninguna intención de dejarme llevar por la rabia.

—No es solo cuestión de clase, que también tiene que ver y ni siquiera tú puedes ignorarlo. Es todo lo que nos rodea: las expectativas de tu familia, el tipo de vida que llevas o que llevarás un día, la prensa sensacionalista… todo. No quiero acabar en un vórtice semejante, quiero una relación tranquila, serena, y no quiero sentirme constantemente como si estuviera compitiendo. Contigo sería así, porque eres así, competitivo hasta la médula.

Ian me mira ofendido.

—Tú también eres así —me acusa. Y no sin razón.

—¡Lo sé! ¡Por eso te lo digo! —Me levanto del sofá, estoy nerviosa y empiezo a dar vueltas por el salón—. No es típico de ti hacer discursos como este —digo preocupada.

Ian me lanza una mirada de odio.

—No tienes ni idea de qué es típico de mí y qué no. Así que te pediría que no hicieras suposiciones sin sentido.

—¿Qué quieres de mí? —pregunto exhausta.

Temo que acabaré cediendo.

—Que salgamos juntos —insiste decidido.

Si me lo pensara, incluso podría llegar a considerar la idea, así que decido ahorrarme el sufrimiento.

—La respuesta es no. ¿Hemos terminado? —pregunto tratando de parecer más convencida de lo que estoy en realidad.

Ian se levanta del sillón y se acerca a mí.

—No, no hemos terminado.

Y me besa. Y lo hace de forma inesperada, tanto que no puedo oponerme.

No quiero que me bese, no quiero en absoluto, pero una vez que sus labios se han adueñado de los míos, no tengo fuerzas para alejarlo de mí. Es como comer algo que sabes que te causará dolor de barriga, pero no puedes resistirte.

Los labios de Ian actúan con tanta decisión que convencen a los míos. Me dejo llevar y lo abrazo. Espero no sucumbir.

Al cabo de unos minutos, emergemos del beso jadeando.

—¿Dónde está tu habitación? —pregunta Ian, que ha perdido la razón. Desconocía esta faceta de él, no sé cómo comportarme con este Ian.

—¡Ni hablar! —exclamo tratando de liberarme de sus brazos.

Ian se dirige al pasillo arrastrándome con él.

—Entonces usaremos la primera que encontremos libre.

Como ha nacido con suerte, el primer dormitorio en el que entramos es claramente el mío. Se da cuenta porque ve mi bolso en la silla.

—Bingo —se complace y trata de volver a abrazarme.

—¡Apártate de mí! —le ordeno en tono amenazador—. ¡No te acerques!

Él ríe.

—¿Tienes miedo de mí o de ti?

Está claro que tengo miedo de mi extremada debilidad frente a él, pero preferiría que no se notara tanto.

—No tengo miedo de nada —preciso—. Bien, ahora que ya hemos terminado de hablar, ¿podrías irte, por favor?

Con un gesto muy elocuente le señalo la puerta, pero no hace caso. Observa con curiosidad mi dormitorio, que está bastante desordenado: la butaca está cubierta por una montaña de ropa y en la mesa hay artículos que he impreso pero todavía no he podido leer porque el fin de semana ha sido bastante más movido de lo que esperaba. Después de estudiarlo todo con detalle, se sienta en mi cama.

—¿Qué haces? —pregunto alarmada.

—Sentarme. ¿Por qué no vienes tú también? —dice y me mira con elocuencia.

—Ian, por favor —susurro tratando de no perder los nervios—, si no sabes qué hacer esta noche, puedes llamar a algún número al azar de tu agenda. Supongo que elegir sería un problema.

Se atreve a sonreír.

—¿Ese es el problema? —pregunta—. ¿El exorbitante número de mujeres que están a mis pies?

—¡No he dicho exorbitante! —lo reprendo, lo que aumenta su satisfacción.

—Pero el problema es ese —repite echándose a un lado e invitándome a sentarme con él.

La discusión es tan estéril que finalmente me siento a su lado, derrotada.

—¿Por qué no quieres entenderlo? —digo resignada.

Ian me mira intensamente.

—Insisto porque quiero hacerte entender que estoy aquí. Y créeme, estoy acostumbrado a otro tipo de acogidas.

No lo dudo.

—El problema es otro, de verdad —insisto, tratando de retomar el tema de la conversación—. Hay mil problemas, pero en primer lugar, somos demasiado diferentes. ¡Y para ti todo esto es un capricho! Como normalmente caen rendidas enseguida, me he convertido en un desafío. ¡No puedes negarlo! —Mi tono de voz ha aumentado, parece que estoy gritando. Por suerte, me doy cuenta y vuelvo a una especie de normalidad—. Ian, necesito una persona seria, que no salga con nadie más, que conozca el tipo de familia donde he crecido, que comparta mis luchas en defensa de los animales, que me comprenda y que no tenga que hacer sacrificios para estar en mi mundo.

—En definitiva, ¿quieres una copia de ti? —pregunta incrédulo.

—No, quiero una persona que tenga un carácter opuesto al mío —preciso.

—De acuerdo, pero mientras buscas ese novio perfecto, podrías salir de manera informal conmigo —dice como si fuera sencillo.

—¿Te has vuelto loco? —exclamo.

—Sería perfecto. Nada de compromisos, cuando quieras nos vemos, y mientras tanto puedes buscar este hombre ideal con el que casarte.

—No quiero casarme —murmullo en voz baja y me cruzo de brazos.

—Entonces para vivir con él —añade sin vacilar.

Debe de faltarle un tornillo.

—Tú no quieres simplemente que quedemos, quieres acostarte conmigo —lo acuso.

—¿Es un crimen? —pregunta levantando las manos—. También quiero verte. Eres divertida cuando quieres. Y probablemente muy distinta a las mujeres con las que he salido. —Vale, eso me lo creo—. Y si al final de la noche no quieres dormir conmigo, no me ofenderé.

—No se me da muy bien mantener relaciones tan informales —digo con honestidad—. Soy una chica de novio serio y cosas por el estilo.

—Sí, pero mira cómo han acabado esas relaciones…

No se equivoca.

—Tal vez cambiar de perspectiva te ayudará a elegir mejor la próxima vez —insiste.

—Tal vez —alcanzo a decir.

Debe haberlo interpretado como un sí, porque un segundo después me agarra y me tumba en la cama. Soy una prisionera entre sus brazos.

—¿Qué haces? —pregunto. Seguro que tengo la cara como un tomate.

—Lo que quería hacer ayer por la mañana —dice, y me besa intensamente hasta que me deshago.

Soy una chica con mucha determinación, pero no tengo la fuerza de voluntad que necesitaría para echarlo.

Capítulo 25

Han pasado dos semanas desde aquella famosa noche en que Ian se marchó de casa hacia las dos de la mañana. Han sido quince días peculiares, reflexiono desde mi despacho un aburrido lunes por la mañana. He cometido un error tremendo al aceptar este tipo de relación informal, porque en realidad nunca encontraré pareja si sigo así.

No me gusta darle demasiadas vueltas, pero si conociera a algún chico, pensaría que Ian y yo pasamos demasiado tiempo juntos. Y eso no es bueno, porque me gusta de verdad, aunque odio admitirlo.

En el trabajo seguimos ignorándonos, pero cuando salimos, no podemos estar separados: vamos a tomar algo, a cenar, y después a su casa o a la mía. Este fin de semana, por primera vez, Ian no ha querido volver a su casa. Simplemente se ha dado media vuelta y se ha dormido en mi cama, como si nada.

Vera y Laura le han servido amablemente el desayuno ignorando por completo mi rabia.

Creía que había dejado claras ciertas condiciones: no pasar la noche juntos y no pasar todo nuestro tiempo libre juntos, pero hemos hecho justo lo contrario. Ian está invadiendo mi espacio, y no sé qué armas usar para frenarle los pies.

Y como el pequeño lord se niega a hablar de estas cosas y le resta importancia al riesgo que corremos, no tengo alternativa: tendré que actuar yo sola.

Estoy tan absorta en mis pensamientos que no me doy cuenta de que George está en la puerta del despacho.

—¿Todo bien, jefa? —pregunta y llama mi atención.

—Bien… —respondo poco convencida—. Tú en cambio pareces una flor en primavera.

Me alegra ver que sonríe sin parar y está relajado. Ojalá yo pudiera hacer lo mismo.

—Ha sido un fin de semana fantástico —confiesa y me guiña un ojo—. Tamara y yo salimos a cenar.

—Me alegro por vosotros —digo con sinceridad.

Al menos sabe lo que quiere.

—¿Tu fin de semana no ha sido tan feliz? —pregunta y se sienta frente a mí.

—El mío ha sido demasiado feliz. Pero no me hagas caso, estoy de mal humor.

Sé que parezco irracional. Si cree que estoy loca, al menos tiene la deferencia de ocultarlo.

—Entonces no te has peleado con Ian —comenta con osadía.

—¿Qué tiene que ver Ian? —pregunto alarmada.

—Cálmate —dice—, nadie sabe nada.

—Porque no hay nada que saber —replico tajante.

—Si tú lo dices… Pero si necesitas hablar con alguien…

No termina la frase. Está claro que no se dará por rendido. Tal vez sea mejor aclararle las ideas.

—¿Qué crees que sabes? —trato de sonsacarle ligeramente nerviosa.

—Nada. Pero sé que estáis juntos. —Lo dice como si no fuera nada malo.

—¡No estamos juntos! —exclamo y casi se sobresalta.

George me mira perplejo.

—Quedamos de vez en cuando —especifico.

Así parece más aceptable.

—¿De vez en cuando? —dice sonriendo.

—Sí, quedamos, ¡pero no estamos juntos! ¡Absolutamente no! Es una relación temporal, aunque no es realmente una relación.

George me escruta.

—Veo que tratas de resistirte con todas tus fuerzas.

—¿A qué? —pregunto porque no sé qué pensar.

—A Ian. No quieres enamorarte. —El tono con el que habla es natural, pero la frase no.

—No tengo que resistirme a nadie. Hablas de algo imposible —replico y noto que me pongo roja.

George se encoge de hombros.

—Tal vez —admite—, pero he visto cosas muy raras. Personalmente siempre he pensado que vuestras peleas eran fruto de una atracción reprimida.

Lo miro fijamente. No sé qué decir.

—Creo que ahora habéis expresado esa atracción —añade tratando de hacerme reír.

—Pues ahora que la hemos expresado, creo que es mejor que la guardemos en el desván —respondo melancólica.

—¿Por qué? ¿No te gusta estar con él? —pregunta con interés.

Niego con la cabeza.

—¿Ves cómo no lo has entendido? Me gusta demasiado estar con él.

—¿Y dónde está el problema? —pregunta confuso.

Los hombres no entenderán nunca a las mujeres, no hay esperanza.

—Una chica no puede estar bien con un tipo como Ian, porque necesita verse con una mujer distinta cada noche.

—¿Queda con otras chicas? —pregunta sin parpadear.

—No creo, pero eso…

Me interrumpe indignado.

—No me digas que eso no tiene nada que ver, por favor.

—Vale, no lo diré. —Sonrío nerviosa—. Pero sí que te diré que necesita que lo adoren de manera incondicional y que por tanto, no soy la chica adecuada.

—Por lo que veo, le está gustando, y mucho, que le hayas devuelto los pies a la tierra. —Su expresión es muy alusiva.

—George, mejor que dejemos el tema —digo un poco seca.

Él se muestra complacido.

—Vamos, no te enfades. Los dos habéis sido muy rígidos durante estos años, y ahora que veo algún indicio de que estáis cediendo, me divierte mucho —confiesa sin sentirse culpable.

—¿Indicio de que estamos cediendo? —pregunto sorprendida.

—Son detalles pequeños, no te asustes, pero ahí están. Últimamente él te mira de forma distinta cuando os cruzáis por el pasillo. A menudo te observa a hurtadillas, y tú también lo haces. Y ya sabes, hay miradas que dicen más que mil palabras…

Su tono es parcialmente irónico, pero en parte, lo que ha dicho es tristemente cierto. Me doy cuenta.

—Gracias, George, valoro tu sinceridad —digo, pero también le hago entender que no vamos a hablar más del tema. Mi tono no admite réplicas. Y él lo pilla enseguida.

—Me marcho. Si me necesitas, ya sabes dónde estoy.

***

Han pasado unas horas y sigo dándole vueltas a las palabras de George. Pero vuelvo a la realidad cuando recibo un correo electrónico de Ian, que aparece en la pantalla y me sobresalta. ¡Este hombre no solo ha invadido mi vida, sino que también se ha adueñado de mi mente y de mi ordenador!

«¿Comemos juntos?».

¡Ni hablar!

«Estoy liada. Lo siento», escribo y lo envío.

No estoy ocupada, pero no quiero comer con él porque lo que ha dicho George es verdad: estoy cayendo en la trampa de cabeza, estoy volviéndome loca por la persona menos apropiada del mundo y me voy a pegar el tortazo más grande de mi vida si sigo así. Diría que ya me he llevado bastantes chascos de personas menos fascinantes que él, así que no me apetece llevarme otro con Ian.

Tengo que hacer algo, lo que sea. ¿Pero qué?

A fuerza de estrujarme las neuronas se me ocurre una idea fantástica. Llamo a mi hermana Stacey, que responde poco después con voz sorprendida.

—Hola Jenny —dice—, ¿a qué debo este honor?

Nuestra relación ha sido bastante tensa a raíz de la famosa escena del beso, aunque desde entonces no hemos vuelto a hablar directamente. Pero percibo las señales de todos modos, por no mencionar las miradas de profesora crítica que tanto le gusta dedicarme.

—Estaba dándole vueltas a tu propuesta para que conociera al amigo de Tom.

—¿Quién, Eliott? —dice con dudas.

Hay una pizca de alegría en su voz, pero trata de esconderlo.

—Sí, ¿por qué no?

—Por supuesto, con Ian la cosa no ha ido bien… —murmura con reproche.

—Stacey, entre Ian y yo nunca ha habido nada.

Guarda silencio por un momento como si pensara «¿A quién quieres engañar?», y luego vuelve al tema encantada:

—Ahora no importa. ¡Pensemos en Eliott! Puedo darle tu número y decirle que te llame, si te parece bien.

—Sí, perfecto —suspiro de alivio.

Estoy convencida de que ha sido una decisión sabia.

—Vale, pues cuelgo y lo llamo ahora mismo. Hermanita, ¡por fin una decisión inteligente!

Solo puedo esperar que sea así.

***

Eliott me llama esa misma noche mientras vuelvo a casa. Tiene una voz cordial, serena, tranquilizadora.

Charlamos unos minutos sobre mi hermana y su marido y luego me cuenta que vive a las afueras de Londres y que le gustaría mucho que cenáramos en un restaurante muy bonito que hay en la ciudad. Acepto encantada y quedamos para el sábado por la noche.

Nos despedimos con la promesa de volver a hablar para confirmar la dirección del restaurante.

Cuando llego a casa, mi teléfono vuelve a sonar.

—¿Qué quieres, Ian? —pregunto un poco brusca al ver su nombre en la pantalla del móvil.

Lucho contra las mariposas que bailan en mi estómago: es una reacción infantil que tengo que corregir inmediatamente.

—Hablar contigo, porque hoy no he podido verte —dice sin dejar que mi tono le afecte.

Últimamente ha tenido la mala costumbre de no dejarse desalentar por mi mal humor. Antes cualquier excusa era buena para pelearnos, pero ahora se toma su tiempo para reflexionar.

—Estaba un poco abstraída.

Odio sentirme culpable, pero ahora mismo no puedo evitarlo.

—Si me hubieras esperado, habríamos podido ir a tomar algo —dice.

—Me dolía la cabeza y tenía ganas de irme.

En cierto modo, es verdad.

—Tengo una propuesta —dice con entusiasmo—. ¿Qué te parece si pasamos fuera el fin de semana?

Oh, no.

—¿Y a dónde quieres ir? —pregunto preocupada.

—Mis padres tienen una casa en el campo, adorable, y no van nunca. Pensaba que podría enseñártela —propone.

Mejor que no.

—Estoy ocupada este fin de semana —digo.

Tarde o temprano tenía que decírselo.

—¿Ocupada con qué? —pregunta al intuir algo que no le gustará.

—Tengo una cita el sábado por la noche.

—¿Con un hombre? —insiste muy seco.

—Sí —respondo rápido para que vea que no estoy intimidada.

—¿Con quién? —se atreve a preguntar.

—Con un amigo de Tom y Stacey, no lo conozco.

—¿Y entonces por qué quedas con él? —inquiere como si su razonamiento fuera infalible.

¿Cómo que por qué? Alzo la vista al cielo. Estoy tentada de colgar e interrumpir esta conversación delirante.

—Porque te recuerdo que estoy buscando un novio adecuado para mí.

Esperaba que eso estuviera claro.

—¿Hablas en serio? —dice como si me hubiera vuelto loca.

—Muy en serio —confirmo imperturbable.

—¿Vas a salir el sábado por la noche con un tío que no has visto nunca? —insiste.

¿Es que está sordo?

—Sí —confirmo sin saber qué más añadir.

—¿Y no vienes conmigo a pasar el fin de semana fuera?

Vale, está muy enfadado.

—Exacto —confirmo.

—¿Qué diablos tratas de hacer? —dice ofendido.

Probablemente se ha enfadado porque no soporta que haya preferido a otro antes que a él.

—Escúchame Ian —grito—, llevo semanas repitiéndote que tenemos que dejar de vernos para poder encontrar personas más adecuadas para nosotros. Y eso es lo que estoy haciendo. ¿Queda claro?

—Clarísimo —dice y me cuelga el teléfono.

Qué mal genio. Me desplomo en la cama.

Algo me dice que esta semana va a ser muy complicada.

Capítulo 26

Estoy sentada en un taburete del bar del restaurante que Eliott ha elegido para nuestra cita, esperando reconocer a este hombre de quien tanto he oído hablar. No es que tenga muchas expectativas, pero los últimos días han estado tan llenos de hastío que conocer a alguien nuevo puede ser muy positivo.

Tal y como sospechaba, Ian ha estado odioso durante toda la semana: me ha provocado continuamente, ha intentado pelearse incluso por el material de oficina. No hace falta decir que en el trabajo, todos están con la antena puesta, porque de la calma de las últimas semanas hemos pasado a la tormenta del siglo. Peor, mucho peor que de costumbre. Y para nosotros, la tensión habitual ya era bastante alta.

Ian está muy enfadado, y cuando alguien como él se enfada, tiemblan incluso las paredes.

Hasta Tamara se ha quejado a George: no entiende cómo es posible que su jefe se haya marchado a casa el lunes por la noche tan tranquilo, silbando, y que el martes por la mañana haya vuelto hecho una furia, tanto que cuesta reconocerlo.

Todos se preguntan el motivo de semejante mal humor, pero nadie encuentra una solución.

Hace un rato George me ha mandado un email suplicándome que haga las paces con Ian para ahorrarle otra semana de trabajo en el infierno. Ah, como si fuera fácil. Por cierto, en ningún caso pienso que haya hecho algo malo: Ian siempre ha sido consciente de lo que había, así que ahora no puede ofenderse porque no le guste cómo se está desarrollando todo esto. Una mujer menos realista que yo también podría pensar que su reacción es un claro signo que apunta a mí, pero tengo los pies sobre la tierra y sé cómo están las cosas: Ian se quiere a sí mismo, el resto es secundario, y su rabia probablemente deriva de su orgullo herido. Respecto al orgullo, Ian tiene el suficiente como para suministrar al mundo entero.

***

Estoy sorbiendo un Martini cuando veo aparecer en la distancia a un chico rubio y rollizo que me sonríe abiertamente.

—Hola Jennifer —saluda cordialmente y me estrecha la mano.

—Hola Eliott —respondo sorprendida porque me ha reconocido inmediatamente.

—Tu hermana me ha enseñado una foto —confiesa ante mi estupor—. No podía equivocarme.

—Eso lo explica todo —respondo con una sonrisa.

—Espero no haber decepcionado tus expectativas —dice poniéndose serio.

No tiene nada que temer, es exactamente el tipo de persona que esperaba que fuera.

—Para nada —lo tranquilizo observándolo con calma.

Tiene los ojos marrones, pelo corto, sonrisa cordial y lleva ropa informal: empiezo a valorar que un hombre no vista con una camisa hecha a medida de cien libras y con iniciales bordadas a mano por doncellas griegas vírgenes.

Al cabo de unos minutos nos hacen pasar a la mesa.

—¿A qué te dedicas? —pregunto con curiosidad.

—Soy psicólogo infantil. Actualmente colaboro con unos cuantos colegios y hago el seguimiento de los casos más difíciles —explica.

—Es admirable —digo con sinceridad.

—Sí, no es un trabajo muy bien pagado, pero me da muchas satisfacciones. ¿Y tú a qué te dedicas? —pregunta interesado.

Mi hermana ya se lo habrá contado todo, pero valoro que me lo pregunte directamente a mí. Normalmente Stacey no malgasta cumplidos en lo que hago.

—Soy abogada especializada en asesoría financiera en un banco mercantil y me encargo de consultoría personal y de empresas.

—Vaya, suena como algo muy importante —dice impresionado, lo que me provoca una sonrisa.

—No puedo quejarme —respondo con sinceridad—. Pero es algo mucho menos importante de lo que piensas.

Hablamos un poco más de nuestro trabajo y luego comentamos el menú.

—Como eres de Londres y conoces bien este sitio, ¿qué me recomiendas? —pregunta—. Por cierto, he olvidado decirte que soy vegano.

—¿En serio? ¡Yo soy vegetariana! —digo con entusiasmo.

—Tu hermana dice que tenemos muchas cosas en común —me informa y me guiña un ojo.

—Oh, Stacey, te habrá contado un montón de mentiras para convencerte y que salgas conmigo esta noche. Me temo que tendrás que reconsiderar tus expectativas después de conocerme.

Me mira con mucho interés.

—Por ahora solo pienso que se ha ahorrado muchos elogios.

Lo dice de corazón y se lo agradezco.

—Créeme, soy una mujer extremadamente llena de defectos.

El camarero llega para tomar nota de lo que queremos cenar: pescado a la parrilla para mí y un pastel de verdura para Eliott, que insiste para que elija yo el vino.

—Excelente elección —se complace unos minutos después al probar su copa.

—Yo tampoco entiendo mucho de vinos, pero un Pinot gris siempre es una garantía —confieso.

Eliott sonríe.

—Intentaré recordarlo para la próxima vez.

La primera impresión tiene que haber sido positiva si ya habla de una próxima vez.

Pasan otros quince minutos de conversación agradable sobre psicología y sus investigaciones: es un hombre interesante, tengo que reconocerlo.

—Por cierto —dice Eliott durante la cena—, no necesito ser psicólogo para decirte que hay alguien mirándote obsesivamente.

Esto es preocupante.

—¿De veras? ¿Dónde?

—Detrás de ti, hay un hombre que no te ha quitado el ojo de encima desde que ha llegado, hará unos diez minutos —explica Eliott, que sigue observándolo.

—¿Estás seguro de que me está mirando a mí? —pregunto perpleja.

—Bastante —confirma.

—¿Podrías describírmelo? —le pido tratando de no perder la calma.

—Un tío moreno, ojos claros, parece alto y seguramente estará forrado —dice Eliott.

Desgraciadamente ya sé de quién se trata.

¿Cómo diablos ha podido saber que vendría aquí esta noche?

—¿Con quién está sentado? —pregunto a Eliott.

—Una chica que rondará los veinte años muy rubia. Tal vez una modelo.

—Siempre son altísimas y rubísimas —se me escapa con tono ácido.

—¿Lo conoces? —pregunta Eliott con curiosidad.

Antes de decir nada, es mejor que lo compruebe personalmente. Me giro y veo el rostro de Ian que me observa fijamente. Para estar aquí con la chica más despampanante que ha encontrado en su agenda, tiene una expresión bastante enfurecida.

Tengo que admitir que la chica en cuestión es muy guapa y no pasa inadvertida, tanto que toda la gente del restaurante la está mirando. O mejor dicho, todos menos Ian, que no aparta la vista de mí. No le importa que lo haya descubierto. Parece que eso era lo que quería.

Me giro hacia Eliott.

—Me temo que lo conozco —reconozco a mi pesar.

Él trata de tranquilizarme.

—Me había dado cuenta —dice sonriendo.

—Es un compañero de trabajo —preciso, y me ruborizo más de lo que debería.

—Aunque pueda parecerte indiscreto por mi parte, su lenguaje corporal dice lo contrario. ¿Un exnovio que todavía no ha tirado la toalla? —sugiere.

—¡Exnovio! —exclamo un poco brusca—. ¡Qué va! Es decir, ¿has visto al chico? ¿Y esa Barbie que se ha traído con él?

Eliott me mira con compasión.

—Si te hace sentir un poco mejor, está claro que no tiene ningún interés en la chica.

—Esta me la va a… —respondo enfadándome con él cuando debería dirigir mi rabia hacia Ian.

—Atención, hombre acercándose… —me avisa.

No puede ser, esto es una pesadilla de la que me despertaré en algún momento, ¡tengo que despertarme!

Un silueta amenazadora se acerca a nuestra mesa.

—Buenas noches —gruñe Ian.

Parece que para él, la noche no tiene nada de bueno. Lo miro furibunda.

—¿Qué diablos haces aquí? —pregunto sin esconder mi malestar.

—Estoy cenando. No está prohibido, ¿verdad? —dice mirándome fijamente.

¿Encima es él quien está enfadado?

—Londres está lleno de restaurantes. ¿Qué haces precisamente aquí? —insisto sin esconder lo que pienso.

Ian se encoge de hombros.

—Pura casualidad.

Claro, y yo voy y me lo creo. Me pongo en pie, colérica.

—Si piensas que voy a tragármelo, te equivocas.

—Tú te equivocas a menudo, no veo cuál sería la novedad.

—No me hagas enfadar todavía más: ¿a quién diablos has sobornado para tener acceso a mi agenda? —pregunto.

Ian se limita a hacer una mueca.

—Ya veo: te has aprovechado de Tamara para llegar hasta George y, así, a mis citas.

Tengo que dejar de apuntarlo todo en la agenda del trabajo. Porque así estoy entrando en su juego.

Los demás comensales nos miran con curiosidad. Si su objetivo era llamar la atención, creo que lo ha logrado con creces.

Eliott también se levanta, como si fuera a separarnos.

—No nos han presentado. Eliott Paulson —dice y le tiende la mano con actitud amistosa. Yo sería incapaz.

Su actitud debe de haber sorprendido incluso a Ian, que se recompone rápidamente.

—Ian Saint John —se presenta y le estrecha la mano mucho más tranquilo.

—Un amigo de Jennifer, supongo —dice Eliott, deduciendo bien o mal, según el punto de vista.

—Un compañero de trabajo —lo corrijo antes de que Ian pueda decir algo tremendo.

Eliott e Ian me miran escépticos.

—¿Queréis sentaros con nosotros? —pregunta educadamente Eliott al ver que Ian no tiene ninguna intención de marcharse.

Me imaginaba que le diría eso.

—¿Por qué no? —responde para agradecérselo a su manera. Incluso sonríe.

¡Menudo gusano, quiere estropearme la única cita decente que he tenido en los últimos años! Le hace un gesto al camarero y le pide que lo traiga todo a nuestra mesa. Ese «todo» incluye también a su acompañante, que con diligencia ejecuta las instrucciones como un cachorrito obediente. Mientras se acerca, pienso que debe de medir al menos metro ochenta, es muy rubia y tiene el pelo muy liso, con los ojos azules enmarcados por enormes pestañas postizas. Tal y como era de esperar.

Ian nos la presenta.

—Esta es Dina —dice rápidamente y se sienta.

La chica parece molesta.

—En realidad me llamo Donna —puntualiza mientras toma asiento y se pone bien la minifalda más corta que he visto jamás. Me pregunto cómo la han dejado entrar vestida de esa guisa. Pensaba que era un sitio con clase…

Eliott, como buen psicólogo que es, trata de que todos nos sintamos a gusto.

—Donna es un nombre precioso —dice con amabilidad.

Ella reacciona al instante con una sonrisa. ¿Ves? No hace falta mucho para hacer feliz a una mujer.

—¿A qué te dedicas, Donna? —pregunto como si me interesara.

Me observa perpleja.

—Me dedico a participar en cenas y fiestas —responde dubitativa, sin comprender el sentido de mi pregunta.

—¿Eres relaciones públicas? —pregunto masticando nerviosamente un trozo de pan.

—No, participo y basta —explica como si fuera una marciana—. Mi padre no me haría trabajar —añade con inocencia.

Tal vez podría haberse ahorrado la puntualización, porque todos la miramos desconcertados.

El rostro de Ian no parece feliz por la respuesta, y tal vez se arrepiente de su elección.

Creo que el único que se está divirtiendo es Eliott, que probablemente encuentra muy interesantes nuestros perfiles clínicos. Estamos para que nos encierren, tengo que admitirlo.

—¿Y tú trabajas? —me pregunta la Barbie abriendo excesivamente sus ojos azules.

—Sí, mi padre es pobre así que tengo que trabajar… —respondo con sarcasmo. Pero la chica no lo pilla.

Eliott ríe mientras Ian me observa nervioso.

—Jenny es abogada. No le hagas caso, es muy buena usando palabras —la advierte mientras corta un filete poco hecho.

—En realidad soy abogada especializada en finanzas y se me dan bien los números —especifico observando con rabia su plato.

Cuando hemos salido juntos, siempre ha pedido pescado para ahorrarme este espectáculo. Si pudiera, hoy habría pedido que le cortaran el bistec directamente de la vaca, aquí delante de todo el mundo.

La Barbie nos observa un poco perdida. Pobrecilla, no está acostumbrada a este tipo de conversaciones.

—¿Desde cuándo os conocéis? —pregunta Eliott a Ian.

—Jenny y yo nos conocemos desde hace siete largos años —responde enfatizando las palabras para dejar claro que no nos conocemos de forma superficial.

—Claramente largos —confirmo irritada, desafiándole con la mirada.

—En realidad me refería a Donna y a ti… —precisa Eliott escondiendo una sonrisa.

Este hombre es una caja de sorpresas: tiene cara de jugador de póker.

—¡Ah! —exclama Ian, pillado por sorpresa—. Donna, ¿cuándo nos conocimos?

Está claro que no se acuerda.

—Nos conocimos hace dos años en aquella gala benéfica —le recuerda—. Aunque esta es nuestra primera cita —dice, orgullosa por haber logrado finalmente la hazaña.

—Parece que es una noche de primeras citas —comento en voz alta.

Ian me mira como diciendo «primeras y últimas, querida». Sí, está claro que después de una noche así, Eliott no volverá a salir conmigo. ¿Quién querría salir a cenar con una que es perseguida por un engreído que encima consigue aguar la fiesta?

Aunque hay cuatro personas sentadas en esta mesa, en realidad somos tres. Lo siento, pero no puedo considerar que la Barbie esté a nuestro nivel porque es evidente que en la distribución de inteligencia, la madre naturaleza se la saltó por completo. Soy malvada y envidio su aspecto, me doy cuenta, pero también soy muy sincera en mi juicio.

—¿Y qué piensas de Jenny? —pregunta Ian a Eliott.

—Una chica excepcional, desde todos los puntos de vista —responde con tranquilidad.

—Ahá, claro… —dice Donna, que no puede esconder su perplejidad. Tal vez habría sido mejor que se hubiera quedado callada.

—Ya sabes, hay gente que considera fundamental hablar de algún tema complejo en dulce compañía —respondo malvada.

—¡Pero comiendo no se habla de temas complicados! ¡No está bien! —exclama convencida.

Ven a comer a mi casa y luego hablamos de eso. O ve con la familia de Ian y verás qué temas más ligeros te sirven.

Ian debe haber pensado lo mismo porque cuando nuestros ojos se encuentran, la mirada de entendimiento es evidente, a mi pesar.

La conversación va por mal camino durante media hora más en parte porque Ian, que se ha esforzado tanto por aguarme la fiesta, no ha vuelto a abrir la boca. Algún comentario irónico aquí y allá, pero en líneas generales ha estado callado. La Barbie, aunque se esfuerza, es incapaz de hablar de algo que no sea ir de compras. Conclusión: Eliott y yo somos los que tratamos de animar la noche. Pero es complicado.

Eliott se está comportando como un campeón. Cualquier otra persona estaría furiosa y se habría sentido autorizada a marcharse, dadas las insinuaciones descaradas de Ian. Bueno, no son exactamente insinuaciones. Lo quiera o no, ahora mismo sigo atada a él. Me doy cuenta porque no consigo despegar los ojos de su rostro melancólico, de sus rasgos mucho más tensos que de costumbre. Y me sabe mal, porque no tenía intención de hacer daño a nadie. De hecho, he salido con Eliott convencida de que actuaba a favor de los intereses de todos.

Después de terminar el postre, Ian y la Barbie se marchan. Ian levanta la mano y pide la cuenta.

—No puedes pagar tú —me entrometo enseguida.

—Es lo mínimo —dice con voz extrañamente relajada, como si acabara de tener una crisis de conciencia repentina.

No pienso permitirlo, y también puede quedarse con sus remordimientos.

—Disculpa Ian, pero como habrás visto, es mi primera cita con Jenny y quedaría fatal si te dejara pagar —comenta Eliott antes de que yo empiece a discutir.

Ian relaja los hombros.

—Vale, si quieres pagamos a medias —acepta de mala gana.

Los dos se alejan unos minutos para ir a pagar la cuenta y me dejan a solas con Donna. Qué bien.

—¿Entonces te gusta Ian? —digo porque no sé cómo entretenerla.

—¡Oh, sí! —exclama extasiada—. ¿A quién no le gusta? ¡Es un conde riquísimo! ¿Lo entiendes? ¡Y algún día será duque!

Otra vez la misma historia. ¿Es posible que ninguna se dé cuenta de lo que vale Ian, prescindiendo de blasones y cofres de familia? ¿Es posible que ninguna comprenda lo mucho que odia que estén con él solo por esas cosas fútiles?

—En primer lugar, Ian es un profesional excepcional, extremadamente competente en su trabajo. Y es una persona correcta, sincera y determinada. Que sea un noble con blasones es, en cierto modo, un inconveniente para él, porque todo el mundo se siente autorizado a creer que las cosas que tiene se las han regalado, pero en realidad ha trabajado como todos nosotros para ganárselas. —Exploto. He empezado a hablar y creo que nada podrá detenerme—. ¿Por qué en el banco tienen que considerarme una especie de genio mientras que a él lo ven como un tipo a quien se lo han servido todo en bandeja de plata? ¿Aunque no haya sido así?

La Barbie observa pasmada mi rostro enrojecido.

—Uau —se limita a decir y luego mira a un punto detrás de mí, un punto que se ha detenido al oír mis palabras.

—Tengo que ir al baño —dice Donna y desaparece.

Ian se acerca lentamente y me observa como si acabara de presenciar un milagro.

—¿Qué pasa? —pregunto enfadada.

—Eliott ha salido un momento a llamar por teléfono —me informa—. Jenny…

Lo detengo rápidamente.

—Por favor, no digas nada —suplico en voz baja.

Me mira y sonríe.

—De acuerdo.

Seguimos mirándonos durante unos instantes.

—Lo siento —se excusa—, lamento haberte estropeado la noche.

Resoplo.

—Me lo imagino. Estás destrozado por el dolor.

Vuelve a sonreír.

—Créeme, lo siento de veras. No debería haberlo hecho.

—Eso está claro —replico tratando de no parecer afectada por su disculpa.

Se detiene, como si quisiera reunir el valor para confesar algo.

—Estaba celoso —dice lentamente—. Muy celoso.

No me esperaba esa frase, con ese tono tan dulce. Alzo la vista para escrutar sus ojos. Esta noche están más oscuros que de costumbre.

—Y si pudiera, ahora te besaría —dice finalmente, pero no se acerca.

Me quedo en silencio, mirándolo desconcertada, porque, maldita sea, me gustaría que lo hiciera.

—Eliott es un buen chico, no lo niego, pero ha llegado tarde. Quieras admitirlo o no, ahora estamos juntos —concluye—. No pensaba que tendría que especificártelo como si fuéramos adolescentes, creía que estaba claro. Pero si necesitas que te lo diga, no tengo ningún problema en hacerlo. Nosotros dos estamos juntos. Hazte a la idea.

Parpadeo nerviosa, soy incapaz de responder.

—¿Te sientes libre? —añade Ian—. ¿De verdad tienes la cabeza como para conocer a alguien, ahora? —insiste.

—No —reconozco con sinceridad—, no mucho. Pobre Eliott, creo que esta ha sido la peor cita que ha tenido en su vida.

—Te prometo que he tenido citas peores —dice Eliott, que aparece repentinamente en la mesa—. Está claro que vosotros dos tenéis que aclarar muchas cosas y yo he llegado en un mal momento —comenta con tono serio.

Ian y yo estamos incómodos, somos incapaces de añadir nada más.

—Tengo que acompañar a Donna a su casa —dice finalmente Ian, como excusándose.

—Lo sé —digo. Y estoy contenta, porque necesito estar sola un rato y reflexionar sobre lo que Ian me ha dicho en los últimos cinco minutos.

—Vamos Jenny, te acompaño a casa —se ofrece a su vez Eliott.

—¿De verdad? —pregunto—. Puedo coger un taxi.

Eliott me tranquiliza.

—No hay problema.

Su sonrisa es tan convincente que acepto.

Nos despedimos bastante incómodos. Menos mal que es altamente improbable que volvamos a coincidir los cuatro.

Después nos separamos: Donna e Ian se dirigen al Porsche, mientras que Eliott y yo caminamos hacia su coche, un sólido Golf.

—Gracias de nuevo, especialmente por no haberte enfadado —insisto cuando empezamos a circular por las calles londinenses.

—Ha sido una noche muy instructiva —confirma riendo.

—Qué vergüenza —digo abatida—. ¿Podría al menos pagar yo la cena?

—No, a pesar de todo ha sido una noche agradable —trata de convencerme y yo lo miro sorprendida.

—Eres demasiado amable como para enfadarte —digo—. Pero aprecio mucho lo que has hecho, de veras.

—Bien. Y ahora trata de no ensañarte demasiado con el pobre chico.

—¿Quién? ¿Ian? —exclamo con énfasis—. ¿Pobre, él?

Eliott está casi serio cuando dice:

—No me refería desde un punto de vista material, está claro. Pero es una persona que despierta ternura.

—¿Hablas en serio? A mí no me despierta ternura, ahora mismo lo que siento es mucha rabia.

—Te equivocas. Entiendo que estés enfadada, pero pensaba que las mujeres valorabais este tipo de demostraciones…

—Créeme, prefiero otro tipo de cosas —respondo tajante.

—En cualquier caso, no seas demasiado dura con él cuando acuda a tu casa.

—¡No vendrá! —exclamo convencida.

Eliott sonríe por debajo de su bigote.

—Cuando deje a la rubia en su casa, irá corriendo a verte, ya verás. No hace falta ser psicólogo para darse cuenta.

—Si tú lo dices… —murmuro. No estoy nada convencida.

Cuando llegamos a mi apartamento, todavía me siento avergonzada por lo que ha pasado.

—Lo repito por enésima vez, pero no puedo evitarlo: ¡lo siento muchísimo!

—Me ha gustado mucho conocerte —dice y me acompaña a la puerta—. Y si alguna vez vuelves a estar soltera de verdad, ya tienes mi número.

—Trato hecho —digo dándole las gracias otra vez.

***

Eliott tenía razón. Quince minutos después, el portero automático suena. Sé de quién se trata.

—Es casi medianoche, ¿qué diablos quieres, Ian?

—Hablar contigo —dice con determinación.

—No quieres hablar conmigo… —replico.

Silencio durante unos cuantos segundos.

—Vale, no quiero solamente hablar contigo —admite—. ¿Puedes abrir antes de que algún vecino se enfade?

Resoplo pero abro la puerta, resignada.

La verdad es que su confesión en el restaurante me ha ablandado, así que no tengo fuerzas para echarlo de aquí sin ni siquiera mirarlo a la cara.

—No es exactamente la hora de las visitas —comento cuando aparece frente a mí.

—Lo sé, perdona —dice sin parecer muy afectado.

—¿Has metido en la cama a la Barbie? —pregunto molesta.

Ian ríe al oír el apodo que le he puesto.

—Es inútil que te rías, eres tú quien la ha encontrado —me siento obligada a decir.

—Tienes razón, una elección pésima. Pero no recordaba que fuera tan egocéntrica. ¡Ahora entiendo por qué no la he llamado en dos años!

Le digo que se ponga cómodo en el salón, pero me ignora y se mete en mi habitación. Se pone insoportable cuando hace estas cosas, como si fuera su casa.

—¿De qué quieres hablar a estas horas? —pregunto cruzándome de brazos.

Sé que percibirá hostilidad, pero es lo que quiero.

—De nuestra relación —responde con tranquilidad.

—Nosotros no tenemos ninguna relación —tengo que recordarle.

—No estoy de acuerdo —replica—. Esto es una relación. Si me apetece estar exclusivamente contigo significa que tengo una relación.

Qué engreído.

—No, querido, significa que estás acostumbrado a pensar que todas las mujeres del mundo aceptarán salir contigo si tú quieres. Pero yo no quiero, así que no estoy contigo.

Se acaricia el mentón, pensativo.

—Pues eso es un problema: yo estoy contigo, pero tú no estás conmigo… ¿Cómo crees que podemos resolver el dilema?

Lo miro muy enfadada.

—La última vez que consulté el diccionario, estar juntos requería una condición de reciprocidad. Ergo, no estamos juntos.

Extrañamente empiezo a percibir en su rostro señales de agotamiento. En el fondo, es tarde y ambos hemos tenido una noche poco tranquila. Por no mencionar la semana que acabamos de dejar atrás.

—Los dos estamos hechos polvo. ¿Por qué no dejamos la discusión para mañana? —sugiero levantándome de la silla y me acerco a la cama, donde está sentado.

Ian se inclina hacia delante, me abraza y hunde la cabeza en mi vientre.

—Vale. ¿Puedo quedarme? —murmura sin levantar la cabeza.

Le toco el pelo despeinado para mitigar lo que voy a decir.

—No, no puedes.

—Por favor… —suplica y me levanta la camiseta para besarme el vientre.

—¡Estos métodos son extremadamente erróneos! —le hago ver tratando, sin demasiada convicción, de liberarme de su abrazo. Pero el contacto con él es tan dulce y suave que no encuentro las fuerzas para hacerlo.

—Lo sé —admite entre risas—. ¿Pero funcionan?

Suspiro con resignación.

—Tal vez… —admito.

—Menos mal —suspira y empieza a besarme subiendo lentamente hacia arriba. Se pone en pie y me quita la camiseta.

—Te odio cuando te pones así.

Sus ojos brillan con una mezcla de diversión y excitación.

—Tú y yo somos un error —insisto, pero no le afecta.

—Entonces cometamos este error, ya pensaremos después en lo demás —dice.

Unos segundos después, su boca está sobre la mía. Ya no tengo nada que objetar.

***

Estoy tumbada en la cama con el teléfono en la mano. Lo sé, son las once de la mañana, ¡pero es domingo!

—No, mamá, de verdad. No puedo ir hoy —repito por enésima vez—. No, no es por cómo cocinas. —Qué mujer más perspicaz.

A mi lado, una cabeza de pelo castaño se levanta del cojín y sonríe.

—No, mamá, es que todavía estoy en la cama, estoy agotada. Creo que por una vez en la vida me quedaré tumbada hasta mediodía, si no te importa.

Al otro lado de la línea, mi madre continúa quejándose, pero no voy a ceder.

—Vale, sí, lo dejamos para el domingo que viene. Adiós.

Cuelgo y se me escapa un gemido de sufrimiento. En cuanto vuelvo a cobijarme bajo las sábanas, Ian me abraza y me acerca a él. Lamentablemente, este hombre tiene un fuerte efecto sobre mí, sobre todo si está desnudo y en mi cama.

—¿Te has escaqueado esta vez? —pregunta mientras me besa suavemente el cuello.

Todas mis terminaciones nerviosas se reactivan instantáneamente.

—Eso parece… —respondo con un suspiro.

Cuando su mano empieza a acariciarme, un móvil rompe de nuevo la tranquilidad de esta mañana.

—¿Y ahora quién diablos es? —se lamenta Ian, que se levanta de la cama para coger el móvil de sus pantalones. La sábana se le resbala y cae al suelo, lo que deja muy poco lugar a la imaginación.

Observa la pantalla y su expresión se ensombrece rápidamente.

—Mi madre —dice.

Parece que hoy nos toca a los dos.

—¿Diga? —responde formal, como si estuviera en el trabajo—. Sí, efectivamente no es un buen momento —confirma—. No, no estoy en mi piso —responde arqueando las cejas—. Sí, la saludo de tu parte —dice—. No, no puedes hablar con ella…

Escucha durante unos segundos.

—Mamá, por favor…

Pasan unos minutos hasta que finalmente se resigna.

—De acuerdo, entonces iré a cenar esta noche. Te lo prometo.

Cuelga el teléfono y no parece feliz.

—¿Reunión familiar? —pregunto con inocencia.

—Sí. Estás invitada, si te apetece.

¿Se ha vuelto loco?

—Sin ánimo de ofender, pero preferiría ahorrármelo. La cena de anoche fue suficiente. Y tu familia es incluso peor que la mía.

Ian ríe y se acerca para besarme intensamente.

—Llevas razón, no tiene sentido someter a dos personas a esta tortura. Conmigo es suficiente.

—Es suficiente y sobra —confirmo.

—¿Te apetece un brunch? —pregunta después.

—Por una vez, has tenido una idea brillante.

Nos vestimos lentamente, pero estamos muertos de hambre, así que tenemos que salir. Ian me convence para coger el coche y me lleva hasta un local precioso que hay en la ribera sur del Támesis.

—Vaya, no está nada mal —admito al sentarme en un cómodo sofá.

Ian se sienta a mi lado y me abraza.

—¡Estamos en público! —lo reprocho, pero parece que no le importa.

Bueno, si él está convencido de lo que hace, yo también puedo relajarme y abandonarme en su abrazo mientras esperamos que nos sirvan la comida.

Observa con diversión cómo cedo.

—¿Por qué te ríes? —pregunto haciendo ver que estoy ofendida.

—Por nada, simplemente me siento muy positivo —confiesa.

—¿Sobre qué?

—Sobre las posibilidades de convencerte de que, a todos los efectos, tienes una relación conmigo.

Esto es mucho más «relación» que cualquier otra cosa que haya tenido en los últimos años, pero no me atrevo a contárselo.

—Sueña, querido —digo entre risas—. No accederé nunca.

Ian sonríe.

—Ya sabes que me encantan los desafíos.

—Te encanta ganar desafíos, no los desafíos en sí. Así que no estoy convencida de que este te guste.

Me mira como si quisiera revelarme alguna verdad, pero no responde a mi comentario.

Disfrutamos del brunch mientras charlamos y leemos la prensa en una calma muy agradable. Es una sensación extraña, porque Ian y yo no estamos acostumbrados a la tranquilidad cuando estamos juntos. La competición en los últimos años ha sido tan fuerte que ahora, mientras apoyo la cabeza en su hombro, no me siento como si fuera yo misma.

Lo más difícil de asumir es que este Ian, que me abraza como si yo fuera la cosa más importante del mundo, no es en absoluto el Ian que conocía. Es una persona nueva.

El terror me invade cuando comprendo que si ya me gustaba el Ian rencilloso e intratable de antes, el de ahora puede dejarme del todo KO. Y eso no es bueno.

Capítulo 27

Han pasado seis meses desde que empezó lo que yo defino como nuestra no-relación. Porque, a pesar de todo, hay algunos momentos en que nos separamos. No pasa muy a menudo, pero por ahora prefiero que sea así: en primer lugar, cada uno es responsable de su familia, así que en caso de comidas, cenas o cosas por el estilo, nos presentamos solos. Una cosa era ir a casa de sus padres cuando fingía que me acostaba con él, pero hacerlo ahora que nos acostamos de verdad sería muy violento.

Están prohibidos los viajes en pareja: nada de fines de semana o vacaciones juntos, porque planificar las vacaciones es una actividad de pareja y nosotros no lo somos. Seguiré repitiéndolo hasta la saciedad. Él no parece muy convencido, pero lo importante es que sepa qué opino yo de todo esto.

Tratamos de trabajar juntos lo menos posible. Después de Beverly, Colin nos ha pedido que colaboremos en algún otro cliente, pero yo me he escaqueado. Soy consciente de que mis facultades no están al cien por cien cuando me encuentro cerca de él, y prefiero estar completamente lúcida al menos mientras trabajo.

Durante los fines de semana no vivimos juntos, lo que significa que me niego a pasar la noche en su piso. Quería limitar el número de noches que pasábamos juntos, aunque no me ha salido muy bien hasta ahora, porque Ian viene a dormir a mi apartamento, a pesar de que es mucho más incómodo y no estamos solos.

Sé que no he logrado con éxito todos mis objetivos, pero al menos lo he intentado. Ian, en cambio, se ha dejado ir y me ha mostrado una faceta delicada y dulce que me aterroriza. Es muy protector conmigo, como si fuera algo de su propiedad.

—¿Comemos? —pregunta George asomándose a la puerta de mi despacho.

—¿Y los otros dos? —pregunto alzando la vista de la pantalla de mi ordenador.

—Nos esperan abajo —dice impaciente.

Comemos a menudo con Tamara y con Ian. Como somos cuatro, es más difícil alimentar los rumores. Al menos en teoría.

Por lo que dice George, es un no-secreto que entre Ian y yo hay algo poco definido pero muy tangible. Incluso a mí me cuesta negarlo todo cuando nuestros compañeros tratan de indagar porque, veamos, si me pongo como un tomate cuando alguien menciona su nombre, ¿cómo puedo negarlo de forma convincente?

Salimos del edificio y noto enseguida la mirada de Ian.

—Hola —dice sonriendo.

—Hola —respondo desde una distancia prudencial.

Hoy, extrañamente, brilla el sol y sus ojos están todavía más claros.

Parecemos un par de idiotas.

—Vamos chicos, no os podéis comportar así —nos reprende George riendo mientras se acerca a Tamara para besarla.

Ian y yo los miramos pasmados.

—Deberíais probarlo vosotros también —sugiere.

—Jenny me daría un puñetazo si lo intentara delante de la oficina.

—¡Por supuesto que lo haría! —confirmo—. Ellos son una pareja y pueden besarse, pero nosotros no lo somos.

Ian arquea las cejas y me dedica una mirada desafiante.

—¿En serio? —dice y se acerca.

—¡Quédate donde estás! —le advierto levantando las manos para detenerlo.

Él me coge de todos modos e intenta darme un beso.

—¡Ian! —lo llamo al orden con un tono que espero que sea tajante.

Ríe al notar mi azoramiento.

—¿Quieres portarte bien? —murmuro.

Se acerca y me besa. Poco después se aleja satisfecho.

—¡Me he pasado la vida siendo perseguido por mujeres y al final he acabado contigo! ¿No te parece irónico? —pregunta mostrándome una sonrisa.

—Es la ley del contrapeso —comenta George, que nos observa con curiosidad.

—Eso parece —confirma Ian, resignado.

Me coge de la mano y nos dirigimos al restaurante.

Tamara y George nos siguen abrazados.

***

Con el estómago lleno se piensa mucho mejor. Ian me guiña el ojo para despedirse de mí cuando llegamos a nuestra planta después de comer. Estoy a punto de entrar a mi despacho cuando me intercepta Mary, la recepcionista.

—Jenny, hay un señor en tu despacho —me informa bastante nerviosa—. Quería esperarte dentro y no he conseguido disuadirlo. Iba a llamar a seguridad, pero tiene un aspecto… importante y he pensado que tal vez se trataba de algún cliente tuyo extravagante.

La gente rica es extravagante, puedo confirmarlo.

—No hay problema —digo para tranquilizarla.

Parece que el tipo en cuestión tiene mal carácter.

—Si necesitas algo, no dudes en llamar —insiste antes de desaparecer.

¿Quién será?

Entro con decisión en mi despacho y me encuentro a un hombre alto, de cabello canoso y ojos muy azules que me mira fijamente. Está enfadado por haber tenido que esperar. Es el abuelo de Ian, lo reconozco inmediatamente.

—Buenas tardes, duque —saludo con cordialidad—, ¿está seguro de que no se ha equivocado de despacho? —pregunto mientras me acerco.

—Señorita Percy —me saluda mientras se levanta de la silla y me estrecha la mano—. Estoy en el lugar correcto —dice convencido.

Lástima, esperaba que se hubiera confundido de despacho.

—En ese caso, póngase cómodo. —Me siento frente a él—. ¿A qué se debe la visita? —pregunto tratando de mantener un tono formal.

Me escruta pensativo.

—Parece feliz —sentencia. Y no está contento.

—¿Y eso es malo? —pregunto con ironía.

No responde.

—Y también parece estar enamorado —añade todavía más enfadado después de observarme unos instantes.

—Lo dudo —respondo bastante ofendida.

¿A dónde diablos quiere ir a parar con estas afirmaciones?

—He detectado a mi pesar que no ha seguido mis consejos.

Esta conversación no me gusta nada.

—¿A qué se refiere exactamente? —pregunto molesta.

—Ian y usted, vuestra relación —responde como si fuera evidente.

—No es que sea asunto suyo, pero no existe ninguna relación.

El duque me mira desafiante.

—No me tome el pelo, señorita Percy. Usted es astuta, muy astuta, lo reconozco, pero ahora se está pasando. —Su tono no admite réplicas.

Lástima para él que yo sea el tipo de persona que no se deja intimidar, sino al contrario, una actitud así solo consigue que yo me muestre menos dispuesta a escuchar sus consejos.

—¿A qué se refiere exactamente? —pregunto irritada.

—Ian me ha pedido que le haga entrega del anillo de compromiso de su abuela. No hace falta ser un genio para comprender lo que pretende hacer —me comunica, gélido.

¿Cómo? ¿He oído bien? Debo haberme puesto blanca como la leche.

—Puedo asegurarle que no quiere casarse conmigo —respondo titubeando, porque ya no sé qué pensar.

—¿Está segura? —insiste el duque, desesperado.

Prefiero quedarme callada.

—Dígame que no se lo ha dado —murmuro poco después.

Mi corazón late desbocado ante la idea de que Ian pueda haber pensado en algo así. Tengo que ignorar ese hecho y concentrarme en la realidad.

El duque me observa sorprendido.

—¿Y cómo querías que no se lo diera? —se lamenta—. ¡Amenazó con ir a comprar otro todavía más grande si no se lo daba! Y estamos hablando de un diamante de cinco quilates…

Dios mío.

—Estoy convencida de que no soy la destinataria de ese anillo —repito recuperando la compostura.

Ian no está tan loco.

—Parece que la vuestra es la única relación seria que ha tenido mi nieto. Si no contamos las de la escuela primaria —replica con sarcasmo.

—¿Pero qué diablos os pasa a todos? —exploto—. ¡Ian y yo pasamos tiempo juntos, de acuerdo, pero no somos pareja y no hablamos del futuro ni de nada serio! —me defiendo.

—Porque usted no se lo permite —me interrumpe el duque.

¿Y cómo lo sabe?

—Mi nieto piensa, con razón o sin ella, eso no lo sé, que está enamorado, y dado que no está acostumbrado a una cosa semejante, actúa de manera impulsiva. Pero un matrimonio es algo muy importante, señorita Percy.

En eso estoy de acuerdo.

—¿Usted está enamorada? —pregunta finalmente cuando intuye que ya no sé qué decir.

He ahí la cuestión en la que evito pensar desde hace unos meses. La pregunta me provoca sudores fríos.

—¿Importa? —respondo.

Me observa vencido.

—Desgraciadamente está enamorada… —constata mirándome a los ojos—. Habría sido más fácil en el caso contrario.

—¡Una persona no elige de quién enamorarse!

—No, supongo que no… —confirma pensativo.

Nos quedamos unos segundos en silencio.

—Pero está claro que no puede casarse con él —repite.

Yo resoplo.

—Lo sé perfectamente. De verdad, lo sé. Y sigo pensando que no me lo pedirá nunca. ¡Sería una locura!

El duque me observa seráfico.

—Tendré una edad avanzada, pero cuando uno está enamorado, está loco. De eso me acuerdo incluso yo.

Debe de ser así porque tengo la sensación de haber perdido la razón desde que toda esta historia comenzó.

—¿Entonces me promete que no le dirá que sí? —insiste, apremiándome.

—De veras, no me lo pedirá…

—Aun así, ¿me lo promete? —repite.

—Si le ayuda a sentirse mejor, de acuerdo, se lo prometo —respondo desesperada por tanta insistencia. ¡Qué hombre más testarudo! Casi tanto como su nieto.

El duque se levanta satisfecho después de haberme arrancado la promesa y me tiende la mano en señal de despedida.

—Perfecto, entonces la dejo trabajar.

—Gracias —respondo dubitativa—. Que tenga un buen día —me despido y observo cómo se marcha de mi despacho.

Capítulo 28

Es viernes por la noche e Ian me ha invitado a cenar a su casa. Hemos preparado algo juntos antes de tumbarnos en el precioso sofá de su apartamento. Estamos agotados después de una semana de trabajo sin tregua.

—Quédate esta noche. —Intenta convencerme masajeándome la espalda.

Estoy muy tentada, pero tengo que resistir.

—No, ya conoces mis reglas —respondo con una voz muy influenciada por el movimiento de sus manos.

—A la mierda las reglas —dice besándome.

Sabe que no puedo resistirme a ciertas cosas, así que su táctica consiste en ganar estos desacuerdos haciéndome perder la razón. Y tengo que admitir que generalmente funciona.

En época de guerra habría sido un estratega fantástico.

—Juegas sucio —me quejo sin aliento, mucho después.

Me mira sin sentirse culpable.

—Cada uno juega con los medios de los que dispone —dice sabiamente.

—Por favor, no insistas —suplico de nuevo.

Levanta las manos en señal de rendición.

—De acuerdo, si no quieres dormir en casa de tu chico, entonces tu chico irá a tu casa —dice muy tranquilo.

—Ian… —intento disuadirlo con tono de advertencia.

Cuando quiere puede ser muy testarudo.

—¿Sí? —pregunta con inocencia.

Respiro profundamente.

—Vale, me quedaré aquí. Pero que quede claro: no eres mi chico —preciso.

Tengo muy pocas armas para defenderme de él, así que trato de mantenerlas a salvo.

Ian asiente satisfecho logrando no regodearse demasiado e ignorando por completo mi última afirmación.

—¿Podríamos hablar de algo serio? —pregunto para tocar un tema espinoso.

Ian percibe enseguida el cambio en mi tono de voz.

—Claro —responde haciendo un esfuerzo por no parecer alarmado.

—Sé que no hemos hablado antes de esto, pero ¿qué sientes exactamente por mí? —pregunto con valentía.

Ian me observa sorprendido, está claro que no se esperaba algo así.

—¿Ha llegado el momento de la verdad? —dice tratando de ponerle un poco de humor al momento. Típico de los hombres.

—Bueno, es una forma de verlo —confirmo sonriendo.

—Te responderé con sinceridad si luego tú también lo haces —dice con mucha calma después de una breve pausa.

—De acuerdo… —consiento sin saber muy bien cómo salir de esta.

Me toma la mano y juguetea con ella.

—Bien… —empieza nervioso—, ¿por dónde puedo empezar?

Me quedo en silencio. No sé qué esperarme.

—Creo que estoy enamorado de ti —confiesa tras unos segundos de espera—. Diría que se nota… —añade riendo nerviosamente—. ¿Necesitabas que lo dijera en voz alta? No, porque ya sabes, no soy exactamente el tipo de hombre que habla de sus sentimientos, pero…

Lo detengo.

—No, está bien así. —Mi corazón late a mil por hora—. De veras.

La incomodidad de los dos es evidente.

—¿Y tú? —pregunta mirándome de reojo.

He ahí la pregunta del millón de dólares.

—Como la gente no deja de decirme, supongo que yo también estoy enamorada de ti —confieso.

En el fondo, su abuelo está convencido, Laura y Vera están superconvencidas e incluso mi familia lo sospecha. Está claro que debe de ser así. He perdido la razón por este hombre extraño, aunque me esfuerzo por no pensar demasiado en ello y evito reconocerlo.

—Estaba pensando —dice después— que si nos hemos enamorado a pesar de tantas dificultades, ¿qué te parece si nos vamos a vivir juntos dentro de un tiempo?

¿He oído bien? Lo fulmino con la mira.

—¿Cómo? —digo incrédula—. Estoy segura de que no me estás pidiendo que me vaya a vivir contigo porque sabes perfectamente que en realidad ni siquiera te considero mi novio.

—Sí que me consideras tu novio, pero no te gusta dar el brazo a torcer cuando te obsesionas con algo. Pero piénsalo, podríamos dar el salto: directamente de compañeros de trabajo a personas que viven juntas. De ese modo, no tendrías demasiados problemas para definir qué soy —propone bastante serio.

—No digas tonterías —lo reprendo.

Ian cambia su expresión por completo y me observa gélido.

—Francamente, estas obsesiones tuyas empiezan a ponerme de los nervios. Llevo seis meses esperando a que aceptes este cambio en nuestra relación. Estoy un poco harto —me informa con el ceño fruncido.

—¡Exacto! ¿Te irías a vivir con una mujer como yo? —digo en un intento de hacerle comprender mis motivaciones—. Tengo un carácter terrible —añado para que entre en razón.

Pero parece que Ian ha dejado la razón de lado durante los últimos seis meses.

Respira profundamente.

—Como si no lo supiera —dice ofendido—. Pero a pesar de eso y conociéndote bien, me gustaría de todos modos vivir contigo. E insisto en el de todos modos.

—Ian, sería un infierno —digo lentamente.

Lo pienso de verdad. Una convivencia requiere un juego de equilibrios notable, y nosotros somos dos elefantes en una cacharrería.

—No, no lo sería —replica obstinado.

—¿Y cómo podríamos limar nuestras diferencias? —pregunto asustada.

—¿Qué diferencias? Yo no veo grandes diferencias —responde cruzándose de brazos.

—Somos dos personas rencillosas, una hipotética convivencia sería como mínimo muy bulliciosa —confieso sincera—. Por no mencionar que estamos acostumbrados a ambientes sociales distintos, tenemos intereses diversos, aficiones irreconciliables…

—¡Pero qué aficiones! Nos pasamos el día encerrados en la oficina y no tenemos tiempo para nada —estalla.

—De verdad… —empiezo a decir, pero me interrumpe enseguida.

Ian se acerca y apoya las manos en mis rodillas.

—¿Puedes parar un momento? —pregunta con mucha amabilidad.

Asiento y me pierdo en su mirada intensamente azul. Podría ser encantador de fieras.

—Entiendo que la convivencia asusta. Pero no somos dos niños. Y seguirás siendo huidiza y recelosa respecto a mí si no encuentro el modo para convencerte de que vengas a vivir conmigo. Te advierto que no tengo intención de rendirme, seré pesado, insistente y no te daré tregua —dice con una sonrisa. Habla con sinceridad, pero también con determinación.

Emito un sonido entrecortado. ¿Cómo puedo salir de esta situación?

—Eres la persona más absurda y cabezota que conozco.

—Lo sé —responde casi orgulloso.

Claro, eso es un cumplido para Ian.

Pero cuando poco después vuelve a besarme y me lleva al dormitorio, reconozco que buena parte de mi frustración desaparece por arte de magia.

De seguir así, voy de cabeza hacia la perdición.

Capítulo 29

Michael ha vuelto a Inglaterra para pasar las vacaciones lejos de las zonas devastadas del mundo. Mi hermano es un héroe, eso sí que es un trabajo, reflexiono mientras leo un archivo larguísimo en la pantalla de mi ordenador.

Hoy comeremos juntos y será un poco incómodo, teniendo en cuenta cómo nos despedimos hace unos meses. O mejor dicho, lo que ha pasado desde entonces.

No hay ninguna esperanza de que pueda aceptar de buen grado lo que voy a contarle.

Odio las confesiones.

Ian se ha ofrecido a acompañarme. Agradezco el gesto, pero mi hermano sabe ser una persona complicada cuando quiere. Me temo que se trata de un gen hereditario presente en mi familia desde hace generaciones.

La cita es en un viejo pub del centro que él adora.

—Entonces, ¿todo bien? —me acoge con un beso.

—Sí, genial —respondo con una sonrisa.

Lo veo bien, sereno y contento.

Nos acomodan rápidamente y toman nota de lo que vamos a tomar.

—Bueno, cuéntame un poco, ¿qué tal estos últimos seis meses? —pregunta enseguida.

—Pues como siempre. Trabajando, sobre todo —respondo.

Michael no se lo traga.

—Mira, Stacey me ha llamado por teléfono, así que no te andes con rodeos. ¿De verdad sales con ese tipo?

Me temo que ha llegado el momento de la verdad.

—Más o menos —admito sin ofrecer más detalles.

Michael da un buen trago a la cerveza que le acaban de servir. Luego procede con su retahíla de reproches.

—¡Jenny! Con todo lo que me ha pasado, ¿cómo diablos has acabado metida en esta situación? —pregunta desconcertado.

—¡No todas las personas son iguales, hermanito! Lo sé, en teoría queréis lo mejor para mí, ¡pero en realidad no escucháis lo que yo quiero! ¿Qué derecho tenéis a decidir mi vida? Yo no me he metido en vuestras elecciones, y os agradecería que vosotros hicierais lo mismo con las mías.

Michael me observa aturdido.

—No quería atacarte —se defiende.

Arqueo una ceja con desconfianza.

—Sí, pero es lo que hacéis todos. Sinceramente, ya he tenido suficiente, es mi vida.

—Lo sé, créeme, lo sé —dice con una sonrisa, tratando de calmarme.

Nos miramos sin decir nada.

—¿Así que es el definitivo? —pregunta al cabo de unos segundos.

—Lo dudo —confieso—, pero no puedo luchar contra él. Sabe cómo comportarse conmigo, maldita sea. A este paso me convencerá para que me vaya a vivir con él.

Mi hermano silba.

—¿Ya estamos en esta fase? —pregunta impresionado pero mucho más relajado.

—Yo no, en absoluto, pero parece que él sí, así que probablemente se saldrá con la suya. Siempre lo hace —admito molesta.

—Deduzco que es un tío testarudo.

—¿Bromeas? Es un tanque cuando se le mete algo entre ceja y ceja. Y por algún motivo, ahora está convencido de que se ha enamorado de mí —digo como si fuera algo absurdo.

—Y tú no te lo crees —añade mi hermano porque intuye lo que pienso.

—No es que no lo crea, pero me da la sensación de que, de algún modo, se ha querido convencer él mismo. Yo sería la chica perfecta para fastidiar a su familia, a la que él detesta. Y en lugar de pelearse con ellos, simplemente podría mandarme a mí a la contienda. Imagínate qué divertido…

Michael ríe.

—Oh, vaya…

—¡No te rías! ¡Hablo muy en serio! Estamos hablando del hombre más cabezota del universo.

—Bueno, al menos es guapo —me toma el pelo.

—¡Exacto! ¿Acaso te parezco la chica adecuada para salir con un tipo semejante? ¿Con alguien de una belleza tan llamativa y ostentosa?

—Él no presume. Nació así, no puedes culparlo —dice sabiamente.

—Y un carajo… Ian ostenta y mucho. Aunque lo hace a su manera —replico con expresión de sufrimiento.

—Bueno, ¿y qué hay de malo? Quiere conquistarte y usa todos los recursos de los que dispone.

—¿Hace un momento lo odiabas y ahora eres su abogado defensor? —pregunto enfadada.

—No lo odio, simplemente estoy preocupado. De todos modos, es sorprendente que una mujer que presume de dar tanta importancia al cerebro haya caído rendida a los pies del hombre más guapo de la ciudad —me chincha sabiendo qué teclas debe tocar. ¡Cómo se nota que es médico!

Sí, chotéate, hermanito.

—¿Sabes qué es lo peor de todo? —digo resignada—. Que no me gusta por cómo es físicamente, sino que me gusta el tipo de persona que es. Terrible, ¿verdad?

—No esperaba otra cosa de ti —me tranquiliza Michael—. Entonces, ¿os iréis a vivir juntos? —pregunta mientras prueba el pastel de verdura.

—Espero reunir fuerzas para decirle que no —admito con sinceridad, porque la convivencia es algo que no puedo contemplar.

—¿Y eso? —pregunta mi hermano con curiosidad.

—Es muy sencillo: para que no me rompan definitivamente el corazón. Y sabes muy bien de lo que hablo porque es lo que te pasó a ti.

Me observa comprensivo.

—Precisamente porque he pasado por eso tengo el deber de decirte que es mejor que te destrocen el corazón que estar alejado del verdadero amor. Además, creo que podemos afirmar que los novios que has tenido hasta ahora no hacían que tu corazón latiese de verdad.

—¡Exacto! ¡Eran perfectos! —replico.

Michael adopta una expresión de ternura.

—Vamos, Jenny, no puedes seguir así, evitando meterte de lleno en una relación. Tarde o temprano te tocará arriesgarlo todo por amor.

—Me temo que ya ha llegado el momento… —me lamento.

—Menos mal. Ahora trata de no alejarlo de ti y de no salir corriendo —sugiere.

—Mantener alejadas las personas de mí es algo que se me da muy bien —admito y me hundo en la silla.

—Lo sé, así que deberías cambiar de estrategia —me encomienda.

—¿Y con su familia qué hago? No me aceptarán nunca. No soy precisamente de sangre azul… —le recuerdo. Mi voz deja entrever que me da mucha rabia.

—Tienes que ignorarlos, no hay alternativa. Además, no parece que tengas problemas con eso —añade sonriendo. Qué capullo.

Lo miro con perplejidad.

—¿Y a qué se deben todos estos consejos? Pensaba que tendrías la misma opinión que Stacey…

Michael ríe.

—Oh, sí. Estoy seguro de que Stacey detesta a Ian. ¡Sinceramente, tenerlo en casa los domingos para comer sería muy divertido!

Cómo me gustaría tener sus mismas convicciones.

***

Cuando vuelvo de comer, Ian está sentado cómodamente en mi despacho. Mientras me esperaba, ha aprovechado para responder unos cuantos emails desde su Blackberry y, cuando lo saludo, se sobresalta.

—No quería asustarte —digo sonriendo.

—No me has asustado —responde. Me mira vacilante—. ¿Todo bien con tu hermano? —pregunta inquisidor.

Eso explica por qué está aquí: quiere conocer todos los detalles de la comida con Michael.

—Diría que ha ido muy bien —confieso—. Parece que se ha convertido en uno de tus fans.

—Menos mal, al menos él me apoya. Porque tu familia me odia —dice con tranquilidad, pero las palabras sugieren algo muy distinto.

—No es cierto. Es tu familia quien me odia —replico mientras tomo asiento.

—Tonterías —dice como si nada.

Ojalá fuera cierto.

—Tu abuelo no puede verme ni en pintura —puntualizo mirándolo a los ojos.

Él ni se inmuta.

—Mi abuelo te admira mucho.

Es posible, pero lo hace de la forma incorrecta.

—Pero no me quiere a tu lado —señalo.

Ian no me contradice.

—A mí eso no me importa. ¿A ti sí? —pregunta con una sonrisa fabulosa.

—¡Claro que sí! ¡Es tu familia, tienes que tener una relación decente con ellos! —exclamo muy seria.

—Hace al menos quince años que no tengo una buena relación con mi familia. Y créeme, en aquel momento no tenías nada que ver, igual que ahora.

Ojalá todo fuera tan sencillo.

—¿Y entonces qué te ha dicho tu hermano, que ya ha conocido a algunos nobles excéntricos?

Le cuento a grandes rasgos la historia de mi hermano. Quiero que comprenda que el rencor que siente por personas como él es algo que viene de lejos en mi familia, pero no está causado directamente por él. No obstante, le afecta.

—Mi hermano es una persona irónica, así que me ha sugerido que organicemos un encuentro para que nuestras familias se conozcan.

Ian me mira con fascinación.

—No sería tan mala idea.

—¿Te has vuelto loco?

Está muy feliz. Se pone en pie y se acerca.

—Piénsalo, ¡sería perfecto!

—Ian, soy una chica con una inteligencia superior a la media. Por favor, no me propongas este tipo de cosas. Dame al menos un poco de crédito.

Ríe socarronamente y se acerca todavía más para darme un beso rápido.

—¿Pero qué haces? —lo regaño.

Estamos en el trabajo.

—Ahora vas a decirme que no puedo besar a mi chica… —bromea.

—No, en la oficina no puedes —digo tajante.

Se encoge de hombros despreocupado.

—Podríamos hacer un pacto: tú admites por fin delante de todo el mundo que eres mi novia, organizamos una cena con nuestras familias y aceptas mudarte conmigo. Yo, a cambio, me mantengo alejado en el trabajo.

—¿No crees que falta un poco de equilibrio en ese pacto? —digo con sarcasmo.

Ian no se muestra afectado.

—Pero piensa en lo que podría pasar: te perseguiría por toda la oficina y te morrearía delante de todos…

Los ojos le brillan por esa idea tan malvada.

—Antes tendrías que pillarme —lo provoco.

Ian me mira como si quisiera comerme.

—De acuerdo, si tantas ganas tienes de sufrir, organicemos una cena —acepto finalmente.

—Y te vienes a vivir conmigo —insiste.

—De eso ni hablar.

—Te juro que hago las maletas y me voy a tu apartamento. Estaremos mucho más estrechos los cuatro, pero puedo adaptarme.

Claro, cómo no, igual que yo me adaptaría a vivir en una tienda de campaña. Pero Ian es obstinado, y sería capaz de hacer cualquier cosa con tal de salirse con la suya.

—Vale, sobre esto de irnos a vivir juntos ya veremos… —concedo al final.

Me dedica una sonrisa luminosa y sincera.

—Sabía que acabarías aceptando.

—Todavía no he dicho que sí —replico alzando levemente el tono de voz.

Pero Ian no me escucha y se dirige hacia la puerta.

—Cariño mío, y enfatizo el mío —dice con seducción—, conmigo no hay ninguna esperanza de ganar.

Desafortunadamente, ya me había dado cuenta de eso.

Capítulo 30

—¿Estás nerviosa? —pregunta Ian cuando vamos a entrar.

Ha elegido un restaurante francés para que nuestras familias se conozcan.

—Nerviosa es poco —respondo tratando de calmarme antes de cruzar la puerta.

Ian ha optado por un lugar que pueda complacer a todo el mundo: nada excesivamente refinado pero tampoco demasiado rústico. Tengo el presentimiento de que, con la mejor intención, acabará dejando descontentos a todos. Aunque espero equivocarme.

—Mis padres ya han llegado —me informa señalando el Bentley que hay aparcado a unos metros.

Así se hace sentir cómoda a la gente, pienso mientras observo el lujoso coche.

—Adoro a quien hace todo lo posible por pasar desapercibido —respondo irónica.

Los labios de Ian se estiran en una sonrisa.

—Mi abuelo no sabe qué es pasar desapercibido. Ya lo conoces.

Hay tensión en el ambiente. Seguramente este restaurante no suele tener comensales como el duque de Revington. O como mis estrambóticos padres.

—Por aquí —nos indica un camarera de rostro pálido.

En su lugar, yo también estaría blanca como la nieve.

Nos acompaña hasta una mesa grande puesta con mucho gusto. No habrá cubertería de plata, pero todo está perfecto.

Los tres rostros que hay en la mesa no son exactamente la personificación de la simpatía, pero era de esperar. El duque se levanta y me estrecha la mano.

—Un placer como siempre, señorita Percy —dice como si lo pensara realmente.

Aprecio el esfuerzo que hace por mantener las formas.

La madre de Ian se pone en pie para saludarme y me presenta a su marido.

—Mucho gusto, soy David Saint John —dice de forma oficial mientras me estrecha la mano y me observa atentamente.

No sé interpretar su mirada azul para saber qué piensa de mí. Las similitudes entre padre e hijo son bastante impresionantes, aunque la mirada de Ian es mucho más dulce y más abierta.

A esta amistosa escena solo le faltan mis padres, que no tardan en llegar. Después de las presentaciones, cuando todos estamos sentados, se hace un silencio incómodo entre los invitados.

—Bien, ahora que ya estamos todos, ¿qué os parece si pasamos al verdadero motivo que nos trae aquí? —comenta el abuelo de Ian.

No se puede decir que se ande con rodeos.

—Estamos aquí para que os conozcáis, me parece evidente —responde Ian.

—Pues creo que ya nos hemos conocido —afirma su madre, nerviosa.

Ian la mira haciendo gala de su infinita paciencia.

—Perfecto, porque Jenny y yo queremos anunciaros algo —dice Ian.

—¿No estarás embarazada? —exclama mi madre con tono acusador.

La frase pone en alerta a todo el mundo. El nerviosismo se palpa en el ambiente.

—No, mamá, no estoy embarazada —respondo un poco seca.

Y no es asunto tuyo, me gustaría añadir.

—¿Estás segura? —insiste la madre de Ian.

¿Pero es que se han vuelto locos?

—Sí, estoy segura —digo a regañadientes.

—Lo que os queríamos decir —Ian trata de retomar el discurso— es que nos vamos a vivir juntos.

—¿Juntos? —repite mi padre, sorprendido.

—Sí, la palabra convivencia implica una unión —le recuerdo.

Si quiere hacerme preguntas tan estúpidas me veré obligada a recurrir a la semántica.

—¿Por qué? —insiste la madre de Ian.

Ian ríe a carcajadas.

—¿Cómo que por qué? ¿Tan mal os parece que dos personas que están juntas convivan?

—Ian, ya sabes que en nuestra familia no ha habido convivencias —le recuerda su padre, que hasta entonces había estado en silencio.

—Siempre hay una primera vez —replica el hijo.

—¿Y se puede saber a dónde iríais a vivir? —pregunta finalmente su abuelo con un tono que pretende asustarnos.

—Pensaba en mi apartamento —responde Ian.

—Querrás decir en mi apartamento —rebate el duque de forma poco elegante.

—Me refiero al piso por el que pago un alquiler. No tengo ningún inconveniente en desdecirme y buscar otro, si ese es el problema.

Su abuelo lo observa con mirada glacial.

—Pues claro que no. La cuestión no es esa.

—Bien, eso ya lo tenía claro —responde Ian, cada vez más enfadado—. ¿Pero se puede saber cuál es exactamente el obstáculo insalvable?

Un silencio sepulcral invade repentinamente nuestra mesa. Nadie se atreve ni siquiera a respirar.

—¿Y bien? —insiste Ian, decidido.

—No podéis pensar que sois compatibles —dice su madre muy seria.

—Querida mamá, si tú y papá pensáis que sois compatibles, entonces yo estaré muy contento de ser totalmente incompatible con Jenny…

Su madre se ofende, pero no dice nada.

No obstante, su abuelo no es capaz de morderse la lengua.

—Ian, supongo que no pensarás ir hasta el final. La señorita Percy es muy inteligente y muy interesante, nadie lo pone en duda, pero si tienes intenciones serias, te equivocas de tipo de persona.

Me imaginaba que, tarde o temprano, alguien acabaría diciendo una frase de ese estilo. Mi madre no puede ignorarla.

—¿Disculpe? —dice indignada alzando la voz—. ¿Qué quiere decir?

El abuelo de Ian la mira perplejo. Nadie le habla de ese modo.

—No se ofenda, señora, pero nuestra familia es muy importante en Inglaterra y las alianzas matrimoniales siempre se han considerado algo determinante.

Mi padre rompe a carcajadas.

—Ah, el príncipe Guillermo puede casarse con una chica cuyos antepasados eran mineros pero vuestra familia no puede mezclarse con una de sangre commoner?

El abuelo de Ian está muy enfadado.

—Sin recriminar nada a la familia real, debe usted saber que está hablando de una estirpe alemana que tiene un árbol genealógico absolutamente incomparable al nuestro. Hay algo así como quinientos años de historia de diferencia.

Vamos de mal en peor. A este paso llegarán a las manos.

—Algo me dice que vuestra sangre demasiado azul necesitaría una regeneración. Excesivos cruces entre gente como vosotros debe haberos causado algún daño cerebral —replica mi madre, luchadora.

Llegados a este punto, la señora Saint John siente que debe intervenir.

—No se trata únicamente de una cuestión de sangre. Sin ánimo de ofender, hay algunas cualidades imprescindibles que una futura duquesa debería poseer.

Oh, no…

No puedo contener una risa nerviosa.

—Bien, dado que hemos sacado la artillería pesada, deberíamos al menos hablar con sinceridad —sugiero a todos haciendo un esfuerzo por no parecer ofendida por lo que acaban de decir.

A mi madre, en cambio, parece que le han puesto el dedo en la llaga.

—¿Acaso insinúa que mi hija no es suficientemente guapa? ¿Bromea? ¡Jennifer es preciosa! Por no mencionar que tiene más cerebro que todas las chicas juntas con las que Ian ha salido.

Parece que era necesario un encuentro como este para que mi madre me hiciera algún cumplido.

Ian las observa alicaído.

—Creo que tienen razón, mamá —dice.

Mi madre está inconmensurable.

—¡Además, es su hijo quien no es digno de Jenny! Un tipo tan vacío, que solo presta atención al aspecto físico…

Me siento obligada a intervenir.

—Mamá, no exageres.

—Jennifer, por favor. ¡Estamos hablando de una cosa muy seria! —Como si no me hubiese dado cuenta—. ¡No puedes irte a vivir con Ian sabiendo cómo ha crecido y en qué ambientes se mueve!

Falta poco para que estalle una discusión colectiva donde todos griten sin escucharse.

Estaba claro que acabaríamos así.

Tal vez Ian pueda seguir engañándose y pensar que las cosas entre nosotros van a funcionar, pero sé que no será así.

Podríamos irnos a vivir juntos, pero a la larga estas discusiones entre nuestras familias nos acabarían afectando. Poco a poco se crearía una grieta que acabaría por hacer caer todo el edificio, dejando solo las ruinas de lo que fue.

Quiero a Ian. Es gracioso darse cuenta justo en este momento. Lo quiero tanto que estoy convencida de que estas tensiones acabarán afectándole. Y tal vez sea mejor una herida pequeña hoy que una mortal mañana.

Me gustaría que hubiera una alternativa, pero no se me ocurre ninguna.

—Ian —susurro para llamar su atención en este pandemonio.

Me mira desmoralizado. Lo entiendo.

—Ian, sabíamos que esto acabaría así. Si lo piensas por un momento, podríamos haberlo imaginado desde el principio.

Me observa con aspecto interrogativo.

—Nuestras familias siempre tendrán un peso importante en nuestras vidas, no puedes engañarte y pensar que no será así. Nadie vive solo. Estas personas nos han criado y condicionan nuestra existencia. Sinceramente, creo que la única alternativa que tenemos es poner punto y final a nuestra relación, ahora, antes de que vivamos juntos.

Ian me observa aturdido, no se esperaba una cosa así.

—¿Qué estás diciendo? —Su tono es contundente.

—Me importas mucho, de verdad, pero no podemos seguir así.

Su mirada dulce se vuelve gélida repentinamente.

—Si te rindes con la primera dificultad significa que no me quieres lo suficiente. —Su voz suena herida e incrédula.

En realidad, el problema es el opuesto: le quiero demasiado.

—De nosotros dos, tengo tendencia a ser la más realista, tienes que reconocerlo —digo muy tranquila—. Por tanto, si decido hacer algo así es porque no veo alternativa. Acabaremos peleándonos, ofendiéndonos y, finalmente, odiándonos. Y no quiero. Así que es mejor que esto acabe ahora. Ya sabíamos que éramos dos personas demasiado diferentes.

Ian se levanta con rabia de la mesa. Lo hace de un modo tan brusco que llama la atención de todos los comensales, que se quedan en silencio y lo observan.

—Sois todos, absolutamente todos, unos engreídos. Y os tendría que dar vergüenza.

Se marcha.

Me levanto para seguirlo pero cuando salgo a la calle, es como si Ian se hubiera volatilizado.

Capítulo 31

Llego un cuarto de hora tarde. No es propio de mí, pero estos últimos quince días han sido tan surrealistas que me sorprende que todavía funcione de forma casi normal. Digamos que como (poco), trabajo (mal) y tengo insomnio. Mis enormes ojeras lo demuestran.

Sufro una enfermedad que me era del todo desconocida: la del amor imposible. El amor que siento por Ian está tan enraizado en mí que casi no puedo funcionar, sospecho que incluso me impide razonar en algunos momentos. Es bastante patético llegar a los treinta y tres años y descubrir qué significa enamorarse de verdad.

Supongo que tarde o temprano tenía que pasarme a mí también.

En cualquier caso, después de haber llorado durante dos semanas seguidas, Stacey y mis amigas me han convencido para que salga de casa. Esta noche he quedado con Eliott en un restaurante italiano.

Stacey ha organizado la cita no tanto para que salga con un hombre, sino para que hable con un psicólogo.

Un camarero me acompaña a la mesa donde Eliott me espera pacientemente y con una sonrisa de oreja a oreja. Menos mal que todavía hay gente con motivos para sonreír.

—Hola Jenny —me saluda contento por volver a verme.

—Hola Eliott —respondo y tomo asiento.

—Normalmente te diría que te veo bien, pero te estaría mintiendo.

Tantas noches en blanco no se pueden esconder, ni siquiera con maquillaje.

—Agradezco tu sinceridad, de veras —digo sonriendo—. A veces me miro en el espejo y la imagen que veo no es exactamente tranquilizadora.

Es la verdad, pura y simple, no hay que darle más vueltas.

—Al menos eres consciente del problema, es un primer paso para curarte —dice con tono profesional.

Ojalá fuera tan fácil.

—Me temo que esta enfermedad será larga y dolorosa —admito y me pongo inmediatamente melancólica.

—Deduzco que habéis acabado mal —comenta Eliott.

Ambos sabemos de quién habla, no hace falta mencionar su nombre.

Miro a Eliott con resignación.

—Mal… ¿Acaso dos personas pueden dejarse bien? Digamos que en nuestro caso han contribuido mucho las causas externas —confieso.

Es evidente que todavía me duele mucho.

—Nunca involucres a las familias —dice, porque ha entendido al vuelo cuál ha sido el problema.

—Lo sé, lo sé. Pero nuestras familias son tan peculiares que las hemos tenido que implicar. No hacerlo habría sido una irresponsabilidad —explico.

Eliott me observa como si tuviera delante a una niña.

—¿Y qué opina Ian al respecto? —pregunta.

El mero hecho de oír su nombre me sobresalta.

—No lo sé, de veras. No tengo ni idea de lo que piensa desde hace dos semanas —admito muy poco orgullosa de mi comportamiento.

—¿Quieres decir que no habéis vuelto a hablar? —inquiere muy sorprendido.

—Sinceramente, estoy demasiado mal como para hablar con él. Supongo que él también porque no ha intentado hablar conmigo. Y si nos cruzamos por un pasillo, nos ignoramos. Tal vez en el fondo no me quería tanto como pretendía hacer creer… —digo manteniendo la compostura.

Eliott se echa a reír.

—Créeme, el tipo que conocí aquella noche era un hombre muy determinado y muy enamorado.

—Sobre la determinación estamos de acuerdo.

—Disculpa, Jenny, pero si te duele tanto estar separada de él, ¿por qué no intentas recuperarlo?

Lo que acaba de decir no es ninguna estupidez. Me lo he planteado un montón de veces.

—Lo he pensado, de verdad. Y me revienta tener que admitirlo, pero el más seguro de nosotros era Ian. Si me falta él, ya no sé cómo moverme. Es como si estuviera vagando por la oscuridad.

Eliott me escruta con benevolencia y comprensión.

—Así que si volvieras atrás en el tiempo, ¿no lo dejarías? —pregunta.

Lo miro con ojos tristes.

—Creo que no. La he cagado. Ahora comprendo que nuestras familias son importantes, pero no tanto como nosotros. Y no pueden decirnos cómo tenemos que vivir nuestra vida. He pagado un precio muy alto para darme cuenta de que tienen que aceptarnos como somos o… ¡que se vayan a tomar viento!

Eliott se muestra muy satisfecho con mi respuesta.

—¿Y a qué esperas para reconquistarlo? —me anima.

Desesperada, apoyo la cabeza en la mesa y me la cubro con las manos.

—¿Pero cómo lo hago? —me lamento—. Ya me habrá reemplazado por otra. Debe de tener una agenda llenísima de citas.

Mi psicólogo-amigo ríe discretamente.

—Algo me dice que no —afirma enigmático.

Levanto la cabeza con curiosidad.

—¿Por qué lo dices?

Eliott señala a un hombre que acaba de entrar al restaurante. Creo que reconocería a Ian en cualquier lugar, aunque ahora está un poco lejos. A medida que se acerca veo que tampoco tiene muy buena cara: no se ha afeitado desde hace días, está pálido y sus ojos han perdido el brillo y la luz.

Con pasos grandes y decididos, se acerca rápidamente a nuestra mesa.

—Ian —exclamo sorprendida al verlo, siento una mezcla de alegría y terror.

¿Qué hace aquí? Y sobre todo, ¿cómo ha sabido dónde encontrarme?

Ian saluda brevemente a Eliott, que le devuelve el saludo, y procede a mirarme fijamente.

—Jennifer… —dice con mucha seguridad.

Trato de decir algo, pero me detiene con la mano.

—Sé que presentarme aquí no ha sido una gran idea… —admite.

—Yo no estoy… —hablo, pero vuelve a cortarme.

—Por favor, no me interrumpas —dice y se acerca todavía más—. Me he preparado un discurso mientras conducía y tengo miedo de olvidarlo todo si no me dejas terminar. Estas dos últimas semanas he tenido problemas para dormir, así que no estoy muy bien.

—Qué me vas a contar… —comento en voz baja, pero él no oye la frase.

Me pongo en pie y me coge la mano. Todo el restaurante nos observa.

—En primer lugar, no debería haberme marchado del restaurante de esa forma. Tendría que haberme quedado para hacerte entrar en razón —confiesa Ian—. Porque sé que al final te habría convencido.

—En realidad… —digo, pero me detiene de nuevo.

—En segundo lugar, no debería haberte soltado todos esos rollos sobre irnos a vivir juntos porque yo no soy un tipo de convivencia.

Lo miro aturdida porque ya no entiendo nada: ¿así que ya no quiere vivir conmigo? Hago un esfuerzo por no demostrar lo herida que estoy, pero no es fácil.

—Jenny, soy otra clase de persona. Lo lamento, pero tengo que llegar al final y lo tengo que hacer a mi manera. Luego podrás responderme y mandarme a la mierda para siempre. Te juro que nunca más volveré a interrumpirte en una cena o una cita.

No tengo ni idea de qué está hablando.

—Así que… —prosigue y se mete la mano en el bolsillo para buscar algo.

Saca una cajita de terciopelo azul y respira profundamente para coger fuerzas.

Me pongo a temblar. Creo que me encuentro mal.

Sigue cogiéndome de la mano, aunque ahora está gélida. Y entonces, Ian se arrodilla. La gente del restaurante emite al unísono un suspiro de sorpresa.

—Jennifer Percy, sé que me mandarás al diablo y tal vez me lo merezco, pero aun así tengo que pedírtelo. —Hace una pausa de unos segundos en los que no se oye ni una mosca—. Jenny, ¿quieres casarte conmigo? —pregunta muy emocionado.

Y así, sin dejar de mirarme ni un momento, abre la cajita que contiene el diamante más grande que he visto en toda mi vida. Supongo que serán los famosos cinco quilates que comentó el duque.

Me quedo con la boca abierta. Estoy tan sorprendida que no puedo responder.

En algún lugar del restaurante, una chica exclama:

—¡Juro que si ella no se casa con él, lo hago yo!

La frase me hace sonreír, porque en ese instante comprendo que solo puedo hacer una cosa: casarme con él. Yo, que nunca había soñado con dar este paso, estoy segura de que por fin he encontrado a la única persona en el mundo a quien podría decirle que sí.

Ian sigue mirándome, parece preocupado.

—Entiendo que estés en shock, pero me siento un poco avergonzado aquí delante de todo el mundo… —se lamenta.

Sonrío.

—Eres tú quien ha decidido hacerlo en público. Ian, pensaba que tantos años de paparazzi te habrían enseñado algo… —bromeo.

Mi sonrisa hace que su tensión se mitigue.

—Te confieso que no me lo he pensado mucho cuando tu hermana me ha llamado para decirme que tenías una cita esta noche —explica en su defensa.

—¿Que mi hermana ha hecho qué? —pregunto boquiabierta.

Parece que Stacey tenía un plan diabólico cuando me convenció para que cenara con Eliott.

—Esto no es una cita de verdad… —me justifico.

—Lo sé, pero me han dicho que estabas patética sin mí —admite Ian.

Cierto, estaba mucho más que patética.

—Vale, y ahora que he llegado hasta el final con esta locura, ¿puedo levantarme? Ya sé que necesitarás un tiempo para meditarlo… y, ahora que lo pienso, preferiría que me rechazaras en privado.

No dejo que se levante.

—Quédate donde estás —le ordeno.

—Es incómodo —se queja sonriendo.

—Sufre un poco más. ¿Cuántas veces en la vida volverás a pedirle a una mujer que se case contigo? —pregunto muy seria.

—Si me respondes tal y como espero, te juro que esta será la única.

Finjo que reflexiono un poco.

—¿Estás seguro, Ian? Nuestra vida será un caos —le recuerdo.

Suspira con impaciencia.

—¿Llevaría media hora de rodillas delante de medio Londres si tuviera alguna duda?

Lo dice de una forma tan dulce que creo que voy a desmayarme.

—No, supongo que no.

—Jennifer, dame una respuesta, por favor —dice nervioso.

Observo sus preciosos ojos azules, que poco a poco vuelven a brillar.

—Claro que quiero —digo con un hilo de voz—. Y lo sabías.

Se levanta del suelo y con un gesto rápido, me agarra y me besa hasta hacerme perder la razón. A nuestro alrededor se oyen comentarios de aprobación y algunas personas aplauden.

—Tenía la esperanza —confiesa—, pero nunca sé nada a ciencia cierta cuando se trata de ti.

No me suelta, es como si tuviera miedo de perderme. ¿Qué se cree? A partir de ahora, no se librará de mí ni aunque quiera.

—Perdona, ¿pero dónde está el famoso anillo? —pregunto con una sonrisa.

—Es todo tuyo —dice y me lo pone en el dedo anular de la mano izquierda.

La piedra es tan grande y brillante que si sigo mirándola fijamente acabaré mareada.

—¡Pero si pesa un montón! —protesto.

—Por supuesto, así no te olvidarás de que eres mía. Y los demás tampoco.

Lo miro y trato de recuperar la compostura.

—Te prometo que te habría dicho que sí aunque me hubieras dado un circón de medio quilate.

Me rodea el rostro con las manos antes de volver a besarme.

—Lo sé, Jennifer. Se trata precisamente de eso. Lo sé.

Epílogo

Publicado en el Daily Mail el domingo 13 de mayo:

Ayer, en el encantador castillo de Revington, un escenario de ensueño, Ian James Henry Saint John, conde de Langley, se casó con la señorita Jennifer Percy, abogada especializada en patrimonios fiscales en un prestigioso banco mercantil de la capital. Parece que los novios se conocieron precisamente trabajando.

La señorita Percy, que mantendrá su apellido después de la boda, es unos años mayor que su marido y procede de una familia de commoners que siempre se ha dedicado a la agricultura ecológica.

Algunas fuentes han señalado que la ceremonia contó con quinientos invitados elegidos bajo estrictos criterios, de los cuales cuatrocientos cincuenta acudieron por parte del novio y cincuenta por parte de la novia.

Parece, además, que la señorita Percy se empeñó en alquilar un vestido en una tienda londinense desconocida porque consideraba que el gasto de un vestido de novia es «una absoluta estupidez», según ha revelado nuestra fuente anónima.

La novia, debido a la insistencia de la madre del novio, la marquesa de Lotwell, accedió a llevar una diadema antiquísima que pertenece a los duques de Revington desde hace varios siglos. No obstante, parece que la novia rechazó llevar velo en señal del cambio de los tiempos.

Testigos presentes en la ceremonia hablan de una pareja sonriente y muy enamorada.

Parece, por tanto, que la nobleza inglesa ha pasado página definitivamente: después del matrimonio del futuro rey de Inglaterra con una joven sin sangre real, también el futuro duque de Revington ha optado por casarse con una mujer de la misma condición.

El actual duque, abuelo del novio y gran aficionado a la caza, comentó en el banquete, preparado exclusivamente con platos veganos y vegetarianos en honor a la familia de la novia: «Esta chica me da miedo incluso a mí. Hoy ninguno de nosotros habría osado servir algo a base de carne».

Los recién casados, que han viajado a las islas Seychelles para disfrutar de su luna de miel, vivirán en un apartamento de dos habitaciones adquirido conjuntamente en una zona residencial de Londres. Algunos rumores apuntan a que el actual duque deseaba regalar a la joven pareja un edificio entero en pleno centro, pero según indican nuestras fuentes, los novios declinaron amablemente el regalo.

Permitidme hacer un comentario: ¡qué gente más rara, esta nueva nobleza!

Agradecimientos

La escritura y yo nos encontramos hace unos pocos años a causa de una presión al límite de lo aceptable durante mi primer embarazo. Diría que fue un remedio perfecto para el estrés. Pero se habría quedado ahí de no ser por la insistencia de mi marido Alessandro, que decidió dar visibilidad a lo que escribía, ignorando por completo mis quejas. Que sepáis que toda la culpa es suya.

Le doy las gracias de todo corazón a mi queridísima amiga Rossana, lectora entusiasta de esta historia a medida que tomaba forma en mi mente. Es mi amiga y podéis pensar que no es imparcial, pero os juro que, en algunos momentos, su pasión por este libro ha superado incluso la mía.

Doy las gracias también a Alessandra Penna, editora de Newton Compton, que finalmente me ha obligado a releer con atención esta novela, sopesando cada palabra. Antes que ella, nadie había logrado una misión imposible como esta. También le estoy muy agradecida por haberse adaptado a mis horarios imposibles: soy una madre trabajadora a tiempo completo, así que solo he podido dedicarme a la revisión por las noches y durante los fines de semana.

Por último, quiero dar las gracias a mi familia, que me ha ayudado a cultivar la pasión por la lectura desde muy pequeña: si no hubiera agotado mi lista de lecturas, tal vez no habría empezado a escribir jamás.

ANNA PREMOLI (Croacia, 1980). Es una escritora de origen croata y con nacionalidad italiana, vive en Milán desde los siete años.

Se licenció en Economía en la Universidad Bocconi. Trabajó en JP Morgan, y desde 2004, en la división privada de un banco, donde está especializa en la consultoría financiera y en la optimización fiscal. Las matemáticas siempre han sido su punto fuerte. Por el contrario, la escritura llegó por casualidad y como un «método anti-estrés» durante su primer embarazo.

Escribió Por favor, déjame odiarte y su marido, a escondidas (porque ella no quería publicar su obra), le hizo un regalo de cumpleaños muy especial: le regaló la publicación del libro en la plataforma Narcissus tras haberlo corregido y revisado.

Gracias al boca a boca, Por favor, déjame odiarte se convirtió en un best seller y obtuvo el Premio Bancarella 2013.