Anna May

Pierce:
El papá caliente de la Navidad

1ª edición. 2022

Diseño de portada: Luv & Lee Publishing

Traducción y redacción: Luv & Lee Publishing

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Todos los derechos reservados. Prohibida la reimpresión total o parcial.

Ninguna parte de esta obra puede ser reproducida, duplicada o distribuida de ninguna forma sin la autorización escrita del autor. Este libro es pura ficción. Todas las acciones y personajes descritas en este libro son ficticias.  Cualquier parecido con personas reales vivas o fallecidas es mera coincidencia y no intencional. Este libro contiene escenas explícitas y no es apto para lectores menores de 18 años.

LUV & LEE PUBLISHING LLC

2880W Oakland Park Blvd Suite 2250 Oakland Park, FL. US 33311

Contenido

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Epílogo

Leer más…

Gracias

Capítulo 1

Ella

Ella Richards apoyó el lado de su cara en la almohada, con el culo al aire, mientras Trent, el camarero con el que se había enrollado por primera vez hacía unas semanas, intentaba sacudir su mundo desde atrás. Le había prometido que la haría pasar el mejor rato de su vida, pero lo que estaba haciendo ahora era obviamente insuficiente.

Él gimió y le agarró las caderas, meciendo más su cara en la almohada, mientras Ella intentaba cambiar su ángulo y ayudar a Trent a tocar sus puntos más sensibles. Tal vez así podría sentir algo... Por desgracia, nada parecía funcionar. Simplemente no lo sentía. No era el peor sexo que había tenido, pero estaba muy lejos de su primera noche juntos. Su primera noche había sido... bueno... todavía no era alucinante, pero había sido bastante buena, por lo que ella podía recordar. Ahora Ella se preguntaba si aquella primera noche había sido una casualidad, una combinación de demasiados Moscow Mules y poco criterio.

Ahogó un suspiro y trató de evitar mirar el reloj de la pared en vano. Eran las seis de la tarde de un domingo, y lo que esperaba que fuera un comienzo de semana increíble, estaba resultando mediocre en el mejor de los casos.

Y entonces, como si un milagro estuviera pasando, su teléfono empezó a sonar en el cajón de la mesita de noche, ofreciéndole una salida rápida. Dudó un momento, aún sin querer ser grosera, pero luego gimió y levantó la cabeza.

"Espera, espera", le dijo a Trent, levantando una mano. "Tengo que contestar esta llamada".

Trent se detuvo a mitad de camino. "¿Estás... estás hablando en serio, Ella?"

"Lo siento", dijo con una mueca de dolor. "Esto podría estar relacionado con mi trabajo".

Él soltó un suspiro y se sentó de nuevo, deslizándose fuera de ella. "No puedo creer..."

"Por favor, sólo... dame un momento", pidió con una sonrisa de disculpa, mientras cogía su teléfono del cajón y lo contestaba, tratando de ocultar su alivio por la interrupción. Se apartó de la cama pasándose los dedos por su corto pelo castaño antes de acercarse el teléfono a la oreja. "Hola, habla Ella".

"Ella, soy Jane. Espero no interrumpir tu fin de semana, pero quería decirte que esperamos que el informe de progreso de Benchers esté terminado para mañana por la mañana. A las nueve, a más tardar".

"Ya te envié ese documento el viernes, Jane", dijo Ella con el ceño fruncido.

"¿Lo enviaste? No lo veo por aquí. "

El caso Benchers había sido asumido por Echo Echo Law, el bufete en el que Ella había estado trabajando. Era uno de esos casos de alto perfil y el bufete podía ganar cientos de miles de dólares con su cliente. Ella esperaba que su jefa quisiera hablar con ella sobre el asunto, pero no había imaginado que la llamaría el fin de semana.

"Lo envié con importancia. Si filtras tu correo electrónico por..."

"¿Cómo lo hago? "

Ella le explicó pacientemente cómo podía buscar Jane en sus carpetas para encontrarlo. No era raro que su jefa perdiera o borrara accidentalmente correos electrónicos, ya fueran de clientes o de sus empleados. Jane tenía más de sesenta años y gran parte del trabajo de Ella consistía en asegurarse de que su jefa pudiera acceder a los documentos importantes con la mayor facilidad posible, aunque eso significara acompañarla en el proceso básico cada vez.

Por lo menos estoy recibiendo un buen dinero por esto.

Detrás de ella, oyó que Trent volvía a soltar un suspiro molesto, esta vez más fuerte. No pudo evitar un sentimiento de culpa.

"Oh, lo he encontrado. Gracias, Ella. Te veré mañana. "

"Jane colgó antes de que Ella pudiera terminar la frase. Parpadeó y volvió a guardar el teléfono.

"¿Qué demonios fue eso?" Preguntó Trent.

Ella le miró. El pelo rubio de Trent, que le llegaba hasta los hombros, era un atractivo desorden en la parte superior de la cabeza. Sus labios carnosos eran aún más exquisitos cuando la miraba con el ceño fruncido. Parecía más un modelo que un camarero, lo cual era una de las razones por las que ella había respondido tan rápidamente cuando él coqueteó con ella en el bar. Ahora, sentada frente a él, podía ver que su atractivo no compensaba sus mediocres habilidades en la cama.

"Lo siento, era del trabajo, ya sabes cómo es mi jefa", contestó ella, bajándose la camisa de dormir sobre el estómago, señalando claramente que su sesión de sexo había terminado. Él se había quedado a dormir la noche anterior, pero ella dudaba que volviera a invitarlo a su apartamento.

"Estábamos en medio de algo, ¿no? "dijo, con la voz teñida de irritación.

"Lo sé, pero..."

"¿Y si respondiera a una llamada mientras me montas, o...?"

"Trent, si te llamaran fuera de horario sería porque el bar no tendría personal. Y entonces tendrías que irte".

Él frunció el ceño al verla. "Sí, ¡pero no contestaría mientras lo hacemos! Les devolvería la llamada más tarde.  No te dejaría colgada sólo para contestar el teléfono. "

Suspiró y echó las piernas por el lado de la cama. Estaba de un humor extraño que le hacía querer enemistarse con Trent por haberla interrogado.

Aun así, meditó las palabras en su boca antes de contestarle finalmente. "Tal vez ese es el tipo de actitud que te impide llegar a más".

"¿Qué demonios se supone que significa eso?"

La mirada de dolor en su rostro la hizo arrepentirse de haber dicho sus pensamientos en voz alta. Trent era un buen tipo, aunque ella tuviera que fingir que llegaba al clímax más a menudo sólo para acabar con él...

"Nada. Olvida que he dicho algo", dijo abatida.

Salió de su dormitorio y entró en la cocina.

Su cocina, al igual que el resto de su piso, se inclinaba por una estética minimalista en oro rosa, gris y blanco. Le gustaba su limpia esterilidad porque le recordaba que su casa servía para algo: aquí descansaba y, en el trabajo, se ponía manos a la obra.

Trent, saltando sobre un pie mientras se ponía los calzoncillos, la siguió fuera. "No, quiero que me digas lo que querías decir".

Suspiró mientras cogía un recipiente de anacardos de uno de los armarios de la cocina de color gris pizarra. Preferiría dejar esto, pero sabía que él no dejaría de preguntar hasta que ella le respondiera.

Dejó escapar un suspiro y se frotó las sienes. "Trent, tienes, ¿cuántos, treinta y uno? ¿Treinta y dos? Lo que quería decir es que estás trabajando en un empleo de veinte años cuando podrías hacer más que eso. Podrías ser lo que quisieras si te esforzaras un poco. No sé. Algo más que un camarero".

"Tal vez lo que quiero ser es un camarero".

Se metió un par de nueces en la boca y le dedicó una sonrisa incrédula. "Entonces, ¿qué, cuando la gente te preguntaba de pequeño qué querías ser de mayor les respondías que un camarero? "

Sus ojos se estrecharon hasta convertirse en rendijas. "No todo el mundo tiene el mismo corazón frío, hambriento de dinero, perra de carrera, Ella. Algunas personas simplemente disfrutan de la vida".

Eso duele. Mucho. Y cuando a Ella le dolía tendía a sacar las garras y atacar, como un animal acorralado. "También disfruto de la vida. De hecho, una de las razones por las que puedo permitírmelo es porque tengo un trabajo de verdad".

"Todos los trabajos son trabajos reales, princesa", Trent puso los ojos en blanco mientras se ponía la camisa. Ella se despidió amargamente de aquellos abdominales. Trent continuó. "Al menos yo trabajo para mí mismo . Tienes que lidiar con esa vieja bruja rica que te dice lo que tienes que hacer todo el día, ¿pero eso de alguna manera te hace mejor que yo? "

Sacudió la cabeza, decidida a mantener su comportamiento frío. "Tienes que lidiar con clientes borrachos y depender de las propinas. Eso es lo mismo que esperar que la 'bondad de los extraños' te mantenga a flote. Seguridad laboral, primas de vacaciones, impuestos fáciles de declarar, eso es la libertad laboral".

Él frunció el ceño al verla. La forma en que su sangre llenaba sus mejillas en un par de manchas de ira, agriaba el atractivo angelical de su rostro. "O estás atrapada en un bucle en el que crees que tu jefa te llama el fin de semana para algo importante cuando en realidad se trata de algo que ya has manejado. ¿Es eso normal? ¿Es eso libertad laboral? Está cruzando muchos límites y tú lo permites. "

Se encogió de hombros. "Eso es lo que tú crees".

"Dios, ¿tienes que actuar como una perra cada vez que intento hablar contigo de cosas reales? ¿Por qué te cuesta tanto dejarme entrar? "

Tal vez porque sigues llamándome perra.

En ese momento estuvo finalmente segura de que había terminado con Trent para siempre, con o sin el calor de él. La frialdad se apoderó de ella y le dirigió una mirada que sabía que lo alejaría. "¿Por qué querría dejar entrar a alguien que no sabe cuadrar una chequera?"

"Eso es muy maduro, Ella. Muy maduro".

Ella no dijo nada. Si ella mantenía sus muros en alto, él se iría. Después de todo, había funcionado todas las otras veces.

Trent se burló. "¿Sabes qué? Lo he intentado. Realmente, intenté tener una relación contigo. Sabía que estabas obsesionada con tu carrera, pero pensé que podría cambiarte".

Por un momento, su frialdad desapareció. Sin embargo, no fue porque sintiera pena por él o porque hubiera cambiado de opinión, sino porque lo que él había dicho la había llenado de ardiente ira.

"¿Cambiarme? Eso es lo que una mujer quiere oír, Trent, que necesita ser arreglada. "

"¡Sí! Pensé que podría mostrarte lo que es compartir y estar juntos, pero..."

"No puedes culparme por esto. ¿Crees que soy una cosa defectuosa que necesita ser cambiada? Eso sólo demuestra que no eres el hombre adecuado para mí, y que nunca lo serás. "

Golpeó con el puño la isla de la cocina, pero era de mármol blanco, así que lo único que consiguió fue hacerse una herida en la mano. Aparte de un ligero movimiento de los labios, no dejó que el dolor se reflejara en su rostro.

"Nunca dejarás entrar a nadie, eres demasiado perra y demasiado exigente para verlo. "

"Y tú crees que llamar a una mujer 'perra' repetidamente es cuidarla", replicó ella.

"Ningún hombre será nunca lo suficientemente bueno para ti. Estás persiguiendo un maldito sueño. Es imposible", escupió Trent.

"¿Persigo un sueño porque quiero a alguien que sea tan ambicioso como yo?"

"Sí".

"Bien. Entonces, ¿por qué sigues aquí? Creo que es seguro decir que hemos terminado. "

Él la miró fijamente y se dio la vuelta sin decir nada. Ella le oyó coger el resto de la ropa de su habitación, y luego volvió al salón, completamente vestido, con la mochila abarrotada de cosas.

"No me llames", dijo.

"No lo haré".

"Tampoco pases por el bar".

"Por mí está bien".

Salió furioso, cerrando la puerta tras de sí. Todo el apartamento pareció temblar por su fuerza. Ahora que él se había ido, ella dejó escapar un largo suspiro, con el corazón acelerado por el enfrentamiento. Eso había sido... demasiado, pero había tardado mucho en llegar.

Tuvo que admitir que el sexo mediocre podría haber sido el resultado de su subconsciente cansado de la falta de ambición de Trent. Tal vez todo lo que había estado esperando había sido una buena oportunidad para terminar las cosas entre ellos. Pero ahora que estaba hecho, no podía evitar sentir un dolor en el pecho. No por Trent, en particular, sino más bien en previsión de la soledad que sabía que se produciría rápidamente por su pérdida. Se quedó mirando la puerta cerrada y se llenó la boca con un pequeño puñado de anacardos. No le importaba que estuvieran cayendo migas en la isla, o en los suelos de madera de cerezo.

Supongo que estaré sola durante las vacaciones. Otra vez.

Se inclinó hacia delante sobre los codos, la presión dura y fría del mármol coincidía con el frío de su cuerpo.

Otro año más en el que mi hermana me dedicará una de sus simpáticas sonrisas y papá me dirá "más suerte para la próxima, cariño". Y entonces mamá me dará una palmadita en la rodilla con esa decepcionante mueca en los labios.

Gimió en voz alta y se llevó los anacardos a su dormitorio. Tal vez aún pudiera relajarse y disfrutar de lo que quedaba de fin de semana en soledad. Sin embargo, sus sábanas olían a la colonia de Trent y se dio cuenta de que ya echaba de menos sus fuertes brazos. Lo último que quería hacer era dormirse con su aroma rodeándola y sentirse cada vez más sola.

Recogió las sábanas en un gran fardo en sus brazos y las llevó a la lavadora. Mientras las sábanas se lavaban, revisó sistemáticamente sus cajones y se deshizo de todas las prendas que Trent había olvidado llevarse, echándolas en una bolsa de plástico. Después del dormitorio, le tocó el turno al baño y a la cocina. También tiró en la bolsa todo lo que él había traído, como su estúpido batido de proteínas y su spray corporal. Después de una última búsqueda en la sala de estar - encontró un trofeo, un par de calcetines- estuvo segura de que todo lo que Trent había dejado estaba en la bolsa de plástico. Podría dejarlo en el bar cuando supiera que él se encontraba descansando.

Era mejor para ella limpiar su vida de su presencia en lugar de tener que enfrentarse a recordatorios repentinos más adelante. Así no tendría que pensar en Trent más tiempo del necesario. Se alegraba de no estar al día con las redes sociales, de lo contrario tendría que pasar por una limpieza de fotos también.

La máquina seguía lavando, así que Ella decidió prepararse un baño. Mientras se preparaba para verter el baño de burbujas y los aceites esenciales en el agua, volvió a pensar en su familia. Su hermana mayor, Jacquie, estaba viviendo su mejor vida. Tenía un marido increíblemente atractivo -y extremadamente rico- y dos hermosos hijos, una niña y un niño. Por mucho que quisiera a su hermana, Ella no podía evitar la fea punzada de celos que sentía en el pecho cada vez que veía lo feliz que parecía Jacquie cuando estaba rodeada de su perfecta familia.

A Ella le iba bien en su campo, aunque sus padres nunca lo reconocieron. De hecho, sus padres no se detenían ante nada para recordarle lo mucho que le faltaba para alcanzar los éxitos de su hermana. Le dolía, aunque sabía que sus intenciones eran buenas. No podía obligarse a pasar otra ronda de vacaciones y a someterse a sus discursos motivadores no tan alentadores.

Mientras la bañera se llenaba de agua, Ella volvió a su dormitorio para coger su teléfono. Se tiró en su sofá gris brezo y echó las piernas sobre el brazo. Tal vez podría inscribirse en un sitio de citas; cualquiera serviría.

Tal vez encuentre un chico decente aquí y podamos convertirnos en una de esas parejas perfectas de Instagram que van de excursión y cocinan desayunos veganos juntos.

Añadió una foto suya y empezó a rellenar sus intereses, pero cuando llegó a la pregunta "Háblanos de ti", se encontró con un obstáculo. Estaba a punto de pasar por todo este trabajo sólo para terminar con otro Trent o Brock o Jos. O, en realidad, cualquiera de los chicos con los que había intentado tener algo, sólo para que no fueran lo que ella quería que fueran, y ella terminara siendo un proyecto de mascotas para ellos.

Con otro gruñido, borró su perfil y arrojó su teléfono sobre la mesa de café de cristal esmerilado.

Tal vez no estoy destinada a encontrar el amor. Tal vez sólo tendré éxito en mi carrera. Eso es más de lo que muchas otras personas pueden decir, ¿verdad?

Se levantó y se echó la camisa de dormir por encima de la cabeza, tirándola al suelo de su cuarto de baño antes de meterse con cuidado en el agua caliente y cerrar el grifo.

Mientras se sumergía, miraba el diseño de la baldosa e intentaba reprimir la presión que sentía detrás de los ojos.

¿Qué había de malo en querer un hombre exitoso y atractivo? ¿Por qué no podía encontrar un hombre que fuera bueno en la cama y supiera todas las cosas correctas que decir? ¿Por qué Jacquie había encontrado un hombre que la apoyaba y la hacía sentir amada y ella no?

Cerró los ojos y sacudió la cabeza, la espuma fragante se le pegó a las puntas del pelo y a la barbilla. ¿Estaba pidiendo demasiado?

Capítulo 2

Ella

El lunes, Ella se levantó a las cuatro de la mañana. Salió a correr durante una hora, se duchó y se tomó un tazón de azaís con anacardos, plátano y granola junto con su café matutino. Mientras se ponía una falda lápiz azul oscuro con una americana a juego sobre una blusa blanca, su cafetera automática le preparaba un espresso. Todo lo que tenía que hacer era verterlo en un vaso lleno de agua helada y ya estaba lista para irse.

Echo Echo Law, o E.E.L., como pensaba Ella, estaba situado cerca del centro de Nueva York. Tenía la suerte de que su piso estuviera a sólo un par de kilómetros de su bufete porque, siempre que saliera de su apartamento antes de las 6:30 de la mañana, podía ir andando por las calles, recoger el almuerzo en su tienda de sándwiches favorita y llegar al trabajo con tiempo de sobra. Tenía unos cuantos pares de tacones en su escritorio para cambiarse una vez que llegaba, así que a nadie le importaba que fuera al trabajo en zapatillas.

Hoy, sin embargo, se ha retrasado unos minutos. Entre su ducha, más larga de lo habitual, y el hecho de tener que esperar en todos los pasos de peatones antes de poder cruzar la calle, apenas tuvo tiempo de coger su roast beef con masa fermentada antes de que entrara la oleada de clientes de la mañana. Desde allí, corrió hasta llegar a su edificio, e incluso entonces, cuando llegó al vestíbulo, el ascensor ya estaba lleno. Mientras subía, volvió a pulsar el botón y esperó.

Cuando el ascensor regresó, miró su reloj. Llegaría a tiempo, pero su jefa llegaría unos minutos después que ella. Lo único que la salvaba era que no tendría que meterse en el ascensor con un montón de gente como una sardina.

Entró y pulsó el número de la última planta. Antes de que se cerraran las puertas del ascensor, un brazo se deslizó entre ellas y vio que era uno de sus colegas, Chris, quien entraba en el ascensor. La saludó con un "Buenos días" entre dientes, pero no reconoció su presencia.

Su rostro se calentó cuando las puertas se cerraron lentamente, encerrándolos juntos en el pequeño espacio. Ella y Chris habían pasado una noche caliente juntos un mes antes de conocer a Trent. Él había sido divertido y entusiasta, pero aparte de esa noche, ninguno de los dos se había esforzado por llevar las cosas más allá. En cambio, se habían evitado mutuamente. No era difícil para ellos; después de todo, él trabajaba en el departamento de informática, mientras que ella estaba en el área administrativa. Aunque hacía tiempo que no estaban juntos, Ella no pudo evitar recordar aquella noche mientras lo miraba.

Se mordió el labio.

Tal vez... debido a esa noche, no le importaría pasar tiempo conmigo durante las vacaciones...

Le parecía una derrota intentar hablar con alguien por quien no se sentía realmente atraída ni tenía sentimientos, pero aun así, no estaba de más preguntar.

Abrió la boca para hacerlo, pero el ascensor se abrió. Chris salió disparado del ascensor como una bala y se lanzó por el pasillo hacia su departamento. Ella cerró la boca de golpe y caminó lentamente hacia las puertas de cristal que conducían a la sección administrativa de la oficina. Bajó la cabeza, con las mejillas encendidas por la vergüenza.

Al menos eso ocurrió antes de que yo dijera algo.

El suelo de vinilo blanco, las paredes de color gris nube y los muebles de color azul oscuro daban a la oficina un aire profesional y limpio. Los detalles de latón en los marcos de los cuadros de paisajes de las paredes completaban la estética seria y pulida. Al cruzar esas puertas, normalmente se sentía llena de energía y preparada para afrontar cualquier cosa que el día le deparara, pero hoy se sentía vacía.

Dejó su bolso y su vaso sobre su escritorio de madera de roble en forma de L y sacó un par de tacones negros de debajo de él. Después de asegurarse de que los tacones estaban bien puestos, se fue a poner su sándwich en la cocina de la sala de descanso.

Probablemente sea mejor que no haya podido pedirle a Chris que pase tiempo conmigo. Probablemente pensaría que estoy desesperada. Y tendría razón. No creo que pueda vivir esa vergüenza.

Por enésima vez desde que hizo marchar a Trent, deseó tener el éxito y la buena suerte de su hermana. Trabajar duro día tras día era agotador, pero valdría la pena si pudiera volver a casa con un marido que la adorara y un par de niños que la amaran. En cambio, trabajaba mucho, sólo para volver a su apartamento vacío y ver programas de televisión. Rara vez tenía tiempo para los amigos o la familia, o incluso para un novio. Tuvo que resignarse a la verdad: no tenía suficiente tiempo para el romance.

Justo cuando Ella ha guardado sus cosas y ha colocado el horario de trabajo de Jane y su matcha latte sobre su escritorio, llegó Jane. Dueña de E.E.L., Jane tenía el pelo teñido de ébano y unos ojos tan oscuros que podrían haber sido negros. Siempre llevaba tacones de aguja altos, pero sus frágiles tobillos nunca se doblaban bajo sus trajes negros a medida. Se acercaba a los setenta años, pero el estiramiento facial y el bótox que se había hecho evitaban que todo el mundo lo supiera. Por lo que sabía, Ella podía ser la única persona en el mundo que conocía la verdadera edad de Jane.

Se puso su habitual sonrisa reservada a su jefa. "Buenos días, Jane".

"Buenos días. Te agradezco que hayas sido tan puntual con el informe de los banqueros".

"Por supuesto".

"Como estoy segura de que sabes, vamos a tener un lunes muy ocupado, así que necesito que estés en tu mejor versión".

Ella asintió. "Como siempre".

"Eso es lo que me gusta oír", Jane guiñó un ojo y luego continuó en su oficina, cerrando la puerta suavemente detrás de ella.

Ella se relajó y dio un sorbo a su café. Si lograba pasar el día, se daría el gusto de usar la bomba de baño de lavanda que había comprado hace unas semanas. No había querido usarla el día anterior, después de que Trent se fuera, porque le había parecido un desperdicio. No- la bomba de baño merecía un baño ritual adecuado, con velas, un audiolibro... todo.

Se acomodó en su asiento y empezó a trabajar en el siguiente informe. Roy y Tawnya Benchers llegarían a una reunión dentro de unas horas para reunirse con Jane, y Ella siempre asistía a esas reuniones para tomar notas. Tenía que revisar su propio informe para asegurarse de que no olvidaba nada vital sobre el caso.

La lectura del informe y la respuesta a los correos electrónicos la llevaron a la hora del almuerzo y se dirigió a la sala de descanso, soñando ya con su sándwich.

Justo cuando lo cogió de la nevera, su teléfono empezó a sonar, y para su sorpresa era una llamada de su hermana. Ella había planeado comer en su escritorio y trabajar durante su almuerzo, pero eso tendría que esperar hasta después de esta llamada.

"Hola Jacquie", dijo Ella, dirigiéndose a una de las habitaciones reservadas para las llamadas telefónicas privadas, las siestas o la lactancia materna. "¿Está todo bien? "

"Oh-un segundo, Ella, lo siento mucho, pero los niños están-¡ugh! Espera". Las notas de frustración se desinflaron cuando Jacquie comenzó a reírse. Oyó a su sobrina, Chloe, y a su sobrino, Benjamin, chillando al otro lado de la línea. Sea cual sea el juego que estaban jugando, parecía que había mucha agua involucrada.

Aunque Ella sintió una punzada en el pecho al escuchar toda esa alegría, no pudo reprimir la sonrisa que le arrancó los labios. Le hubiera gustado estar en el lugar de su hermana, pero disfrutar de ello de segunda mano era mejor que no tenerlo.

"Lo siento", dijo Jacquie de nuevo al volver al teléfono. "Los niños decidieron llenar la bañera con colorante alimentario verde, y ahora el brazo de Bennie es verde. Supongo que pasaremos un buen rato explicándoselo a su padre".

Ella desenvolvió el sándwich y extendió el pergamino. "Tendrás que enviarme una foto de eso cuando puedas".

"Me he adelantado en ello. "

El teléfono de Ella vibró una vez, y cuando miró la pantalla, descubrió que Jacquie ya había enviado fotos. En ellas se veía a un adorable niño de dientes separados y pelo rubio como el trigo, que sonreía de oreja a oreja y mostraba su brazo verde.

Ella se rió. "Oh, no, nunca podrás llevar a Bennie a ninguna parte si va a insistir en ser tan verde. "

"¿Has oído eso, Bennie?", llamó a su hijo, "¡Tu tía dice que voy a tener que dejarte en casa mientras insistas en ser un niño verde! "

Los gritos de respuesta de un alargado "nooo. Soy Benny Hulk el demoledor!" seguido de la risa cacareada de Chloe hizo que Ella se riera de nuevo.

"Siento llamarte con todo este caos mientras estás en el trabajo. Por cierto, ¿cómo va todo? "

"El trabajo es... trabajo, ya sabes. Paga las facturas, me da satisfacción emocional, ya sabes, todo eso".

"Te llamo para asegurarme de que vas a estar libre para las vacaciones. "

Ella dudó. "Oh-ah, sí no, Jacquie... No tengo una tonelada de vacaciones ahorradas, así que probablemente sólo tendré los días festivos libres este año".

"¿De verdad? Creía que la empresa donde trabajas estaba cerrada durante la semana del día de Acción de Gracias y Navidad. "

Ella hizo una mueca de dolor. Maldita sea. Se había olvidado de que Jacquie también había estado interesada en trabajar en E.E.L. Ya estaba embarazada cuando quiso presentarse, y su marido, Pierce, había insistido en que se quedara en casa y no se estresara con un trabajo diario. Desde entonces, Jacquie se había dedicado estrictamente a ser ama de casa. Fue una suerte para Ella que su hermana se acordara de su horario de vacaciones.

Ella empezó a arrancar trozos de pan y a dejarlos caer sobre el pergamino. "Yo... claro, pero tengo mucho trabajo que ponerme al día, así que..."

Jacquie suspiró, y en ese suspiro, Ella pudo escuchar a su hermana preparándose para entrar en el discurso habitual.

"Ella, hace tanto tiempo que no ves a los niños, y sabes lo mucho que te adoran. "

"No me adoran, Jacquie. Sólo les gustan los regalos que les compro".

"¡Ella Jean Richards! ¡Sí que te adoran! Chloe me decía el otro día que ella también quería trabajar en un bufete de abogados. "

Ella sintió otra punzada en el pecho, ésta tenía la clara pesadez que sólo la culpa podía darle. Hacía meses que no veía a su hermana, y hacía aún más tiempo que no abrazaba a Chloe ni a Benjamin. Sinceramente, le sorprendía que los pequeños se acordaran de ella.

Pero ella no expresó ninguno de estos pensamientos. En cambio, dijo: "Suenas igual que mamá cuando dices mi nombre completo de esa manera. "

"¡Uf! No me lo recuerdes. Sabes, me estaba depilando las cejas a principios de esta semana y pensé: 'Vaya, ¿me estoy convirtiendo en mi madre? Por cierto, no puedes decirle que he dicho eso".

Ella resopló. "No te preocupes. Dudo que mamá quiera oírme hablar de eso. De todos modos, tengo mucho trabajo que hacer, Jacquie, así que si esto es todo..."

"Sabes que no voy a dejarte ir tan fácilmente". "El tono burlón había abandonado la voz de Jacquie, y Ella picoteó más su sándwich. "Ha pasado tanto tiempo desde la última vez que nos vimos. Sabes que todos te extrañamos. Incluyendo a mamá y papá. Sabes que Pierce pregunta por ti de vez en cuando".

Ella sintió que su interior se calentaba a pesar de ella misma.

Lo que fue en el pasado, permanece en el pasado. No pienses en ello.

"Es muy amable al preguntar por mí, pero estoy bien. De verdad. "

"Entonces demuéstralo. Sé que tienes muchas vacaciones porque eres una adicta al trabajo. Tómate el mes de diciembre libre y quédate con nosotros unas semanas. Haremos que valga la pena. Haremos chocolate caliente y construiremos muñecos de nieve, todo lo que solíamos hacer cuando éramos niñas. Incluso puedes venir a la gran fiesta de Navidad que organizará la empresa de Pierce. Te prometo que lo pasarás bien. "

Ella mentiría si dijera que no se sintió tentada por la oferta. Echaba de menos a su familia, pero de nuevo, las miradas, la compasión, las suaves palmaditas, las garantías vagamente condescendientes de que todo iría bien... no quería volver a pasar por eso. Dejó de desmenuzar su sándwich y respiró tranquilamente.

"Lo siento, Jacquie. Realmente lo siento. Pero tengo que hacer algo de trabajo durante el descanso. Estoy segura de que ustedes no me extrañarán".

"Pero..."

"Lo siento, hermana. Te quiero", dijo, y colgó rápidamente. Mientras colgaba el teléfono, le dio un gran y decisivo mordisco a su sándwich. Decirle a Jacquie que no iba a pasar las vacaciones con ellos significaba que sus padres lo sabrían pronto. Si lograba superar las llamadas telefónicas que pronto llegarían de ellos, también podría sobrevivir el resto del año sin derramar una sola lágrima.

Cuando terminó su sándwich y salió de la habitación, ya se sentía mejor que desde su ruptura con Trent. Tenía un poco de tiempo antes de la reunión con los miembros de la Junta, así que pasó por el baño, se cepilló los dientes, se aseguró de que su pelo y su ropa estuvieran bien arreglados, y luego se dirigió a la reunión para sentarse junto a Jane.

Mientras su jefa comenzaba la reunión, Ella tomaba notas con diligencia. Entre las preguntas de los miembros de la mesa y las respuestas de Jane, la reunión se desarrolló con normalidad, lo que permitió a Ella desconectar un poco aquí y allá. Sus pensamientos la llevaron inevitablemente a su hermana. Jacquie tenía una relación ideal con todos: sus padres, su marido, sus hijos... Ella se sentía como la oveja negra. La pobre solterona adicta al trabajo. Sola, condenada a ser siempre comparada con su hermana, siempre a su sombra. A pesar de su buen trabajo, sus padres siempre la iban a considerar carente porque... Bueno, porque no era Jacquie.

Al mirar a Jane, Ella se dio cuenta de que ella era lo que le esperaba en sus años de madurez: soltera, sin hijos y, con suerte, lo suficientemente rica como para ir de vacaciones tan a menudo como quisiera. Imaginar a Jane como la futura Ella no era poco halagador, por supuesto. Las cirugías de Jane eran imperceptibles y no le preocupaba nada que no le afectara directamente. Un día, Ella también podría tener su propia asistente personal que le llevara cafés matcha todas las mañanas y la guiara por cualquier maravilla tecnológica que surgiera dentro de cuarenta años. Aunque, sin duda, la trataría con mucha más amabilidad y no la llamaría los fines de semana sólo para ver dónde está un informe.

El resto del día transcurrió con Ella sintiéndose más segura con su suerte en la vida, pero al salir de la oficina, se sintió abrumada por la cantidad de familias y parejas felices que vio en su camino a casa. El estruendo de los truenos y las densas nubes grises que se acumulaban en el cielo tampoco ayudaban a su estado de ánimo.

Tal vez pueda ser Jane en el futuro, pero ahora mismo, sólo estoy triste y sola.

"¿Disculpe, señora?"

Ella se detuvo en seco. Casi había chocado con un joven de pelo oscuro. Llevaba lo que parecía una resma de folletos en los brazos, y llevaba una sudadera con capucha de gran tamaño y unos vaqueros negros con agujeros en las rodillas. Llevaba las uñas pintadas de negro, pero estaban astilladas cerca de las puntas.

"Disculpe", dijo de nuevo. "¡Hola! Soy parte de Coeur, una organización sin ánimo de lucro que ayuda a los huérfanos y a los niños desfavorecidos. Estamos aquí pidiendo donaciones, y yo..."

"Lo siento mucho", dijo Ella, mientras las primeras gotas de lluvia empezaban a caer, suaves al principio pero progresivamente más fuertes. "No llevo dinero encima".

"Aceptamos cheque o giro postal..."

"Quizá la próxima vez, cuando no llueva. Ahora tengo prisa", le sonrió al chico, ignorando el folleto que le ofrecía, y luego lo rodeó y se marchó por la acera.

"¡Ella! ¡Espera!"

Durante un breve segundo, Ella no localizó la voz que la llamaba desde atrás y no dejó de caminar.  Miró detrás de ella, sólo para ver a su mejor amiga, Kimberly Heron, que se dirigía hacia ella sosteniendo un enorme paraguas que rápidamente llevó sobre la cabeza de Ella.

"¿Kimmy? Oh, Dios mío". Inmediatamente, la tensión de Ella se desvaneció, la excitación se precipitó a su paso.

Las dos se abrazaron en medio de la acera, sin importarle a ninguna de ellas el tráfico que provocaban los demás peatones que también corrían para ponerse a cubierto de la lluvia. Al fin y al cabo, se trataba de Nueva York y el tráfico se dividía a su alrededor como el agua que fluye alrededor de una roca. Cuando finalmente se separaron, ambas tenían una amplia sonrisa en sus rostros.

"Creí que eras tú quien hablaba con ese tipo de ahí atrás", dijo Kim, con sus ojos grises como el humo brillando de alegría. "¡Estoy tan contenta de haber acertado!"

"¡Yo también! ¿Cómo ha ido el negocio?"

¡"Prosperando" gracias a ti! Todavía te debo el haber puesto mi pequeña pastelería en el radar de tu hermana. Entre las dos, si no tuvieran a sus amigas ricas pidiéndome que les haga fiestas, no sé dónde estaría. "

Ella lo rechazó. Ambas habían ido a la universidad para obtener títulos en gestión de la hostelería. Ella lo había hecho porque le abriría las puertas a trabajos bien pagados, y Kim lo había hecho para seguir su sueño de abrir "Leavity", su panadería.

"Por favor, apenas necesitabas mi ayuda. Tus pasteles son demasiado sabrosos; no te habrían desconocido por mucho tiempo. "

Kim se echó el pelo rojo fuego por encima del hombro, acicalándose ante los cumplidos de su amiga. Ella se dio cuenta de que había añadido reflejos rubios aquí y allá que hacían que el color resaltara incluso a la luz del día.

"Bueno, tus halagos te han hecho ganar unos tragos a mi cuenta. ¿Te importa si te invito?"

Era un día laborable y Ella no debía arriesgarse a tener resaca, pero Kim había estado bastante ocupada durante el primer mes de lanzamiento de Leavity y la había echado de menos. Unas cuantas copas no le vendrían mal.

"Me encantaría un trago, de hecho. ¿Y quizá unas alitas de pollo? "

Kim se rió y pasó su brazo por el de Ella. Kim era un poco más alta que ella, lo que funcionaba perfectamente, ya que el paraguas las cubría a las dos.

"¡Por supuesto!"

Las dos fueron al bar más cercano y se dirigieron directamente a la barra. Ella tuvo la tentación de pedir un Moscow Mule, pero entonces le vinieron a la mente las fuertes manos de Trent trabajando en la coctelera, y se decidió por un Cosmo en su lugar. Junto con sus bebidas, pidieron una gran pila de alitas de búfalo y palitos de apio extra para dar la ilusión de que su cena después del trabajo era al menos un poco saludable.

Llevando sus bebidas como si fueran trofeos, encontraron asientos cerca del calefactor y se sentaron una frente a la otra, dejando que el calor secara la lluvia de sus cabellos y zapatos.

"Ahora, vamos a ponernos al día", dijo Kim, removiendo el hielo en su vodka sour. "¿Cómo has estado? Cuéntame todo. "

Ella suspiró. "No sabría ni por dónde empezar. ¿Por qué no me hablas de ti primero?"

"¡Está bien!" Kim se aclaró la garganta. "La panadería me mantiene lo suficientemente ocupada como para no tener que pensar en que sigo dolorosamente deprimida y soltera. "

Ella asintió con conocimiento de causa. "Amén a eso".

"Lo más destacado de esta última semana ha sido pedir por Internet unos cuantos fermentos de masa madre para jugar con ellos en casa antes de introducirlos en mi menú. Estoy muy emocionada por eso. "Kim dio un sorbo a su bebida y señaló a Ella. "¿Y qué quieres decir con 'amén'? Pensé que estabas viendo a ese vikingo camarero. "

Ella volvió a suspirar. Se lanzó a contar la historia de Trent y su ruptura y el hecho de que iba a pasar otro año evitando a su familia en lugar de enfrentarse a su juicio. Para cuando su historia llegó a su fin, sus alas habían llegado y ambas estaban en su segunda ronda de bebidas.

"Trent me dijo que era una perra de alto mantenimiento -esa fue la tercera vez que me llamó perra en el lapso de diez minutos, por cierto- pero... después de esa llamada telefónica con Jacquie, no estoy segura de que se equivocara".

"Bah, ese tipo es un imbécil. No puedes dejar que te deprima así. Y aunque seas una perra, eres de las que mandan. Todos aspiramos a ser eso. "

"Claro. Pero ya tengo treinta años y nunca he tenido una relación de verdad. ¿Crees que soy yo el motivo? ¿Soy demasiado exigente?"

Kim mojó un ala en la salsa y luego la royó pensativa. Cuando terminó, se limpió los dedos con una toallita húmeda y se acercó a la mesa para tomar la mano de Ella entre las suyas. "Si quieres mi opinión sincera, puede que no te guste lo que voy a decir, pero creo que es la verdad. "

"Sí", asintió Ella, preparándose para lo que fuera a decir Kim a continuación.

"Parece que no le das una oportunidad a nadie. Siempre eliges tu carrera por encima de los chicos. Quiero decir, Trent era un capullo, pero por la forma en que hablas de tus relaciones pasadas, creo que veo un patrón ahí, nena. Para ser honesta, es como si todavía estuvieras tratando de impresionar a tus padres con todos tus logros siendo siempre la mejor, en lugar de centrarte en ser la mejor para ti."

Aquellas palabras golpearon el pecho de Ella como un duro golpe, y se sentó de nuevo en su asiento. "¿De verdad crees eso?"

"Sí, lo creo. Espero que no haya resultado demasiado mezquino".

"No, no. Está bien. Te pedí tu opinión".

"Bueno... ¿qué te parece?"

"Creo que necesito otro trago". Hizo un gesto con la mano para que el camarero la completara, y Kim se rió. Ella desvió la conversación hacia temas menos invasivos, pero en el fondo de su mente, las palabras seguían traqueteando en su cerebro. ¿Seguía buscando la aprobación de sus padres? Si era así, estaba peor de lo que pensaba. Sus padres nunca aceptarían o reconocerían sus logros, no mientras tuvieran a Jacquie para comparar a Ella.

Capítulo 3

Ella

Cuando Ella se despertó a la mañana siguiente, no lo hizo con su alarma, sino con una llamada telefónica. Sus ojos se abrieron de par en par mientras miraba, confundida, su oscura habitación y se llevó una mano a la frente dolorida. Le dolía como si alguien la hubiera golpeado en la cabeza con un martillo, y el estómago se le llenó de algo nauseabundo y chapoteante mientras se sentaba sobre los codos. Debería haber dejado de beber Cosmos después del tercero.

Alcanzó su teléfono, que estaba en el suelo en lugar de su lugar habitual en la mesita de noche, y vio que era el marido de Jacqui quien la llamaba. Ella frunció el ceño al ver su nombre. Eran más de las tres de la mañana y los dos nunca se habían llevado bien. Bueno, eso no era exactamente cierto. Hubo un tiempo, cuando eran más jóvenes, en el que Ella pensó que podrían haber salvado la distancia entre ellos y acercarse, cuando compartieron un beso hace más de una década. Pero todo eso había quedado en el pasado y Pierce había elegido a Jacquie por encima de ella. ¿Qué hacía él llamándola ahora a esta hora?

No quería contestar el teléfono en su estado de resaca, pero tal vez era algo serio para que él llamara tan tarde. Tenía que aguantarse y escuchar lo que tenía que decir.

"¿Pierce?", preguntó justo cuando se levantó, su voz estaba ronca por el sueño. "¿Qué está pasando? "

"Oye, Ella... "

El hielo llenó sus venas. Con esas dos palabras, Pierce ya había transmitido tanto. Nunca su voz había sonado tan gruesa ni tan tranquila. Era como si intentara hablar alrededor de una gran burbuja que se había alojado en su garganta.

¿Ha estado... llorando?

"Siento llamarte tan tarde. He intentado varias veces... ponerme en contacto contigo".

Se sentó completamente a pesar del dolor de cabeza que protestaba. "Pierce, ¿qué pasa?"

"Es, um, es Jacquie. "

Otra ola de hielo recorrió sus venas. "¿Jacquie?"

Hubo un silencio de unos segundos por su parte, como si estuviera reuniendo fuerzas en su interior antes de decir lo que tenía que decir.

No lo digas. No lo hagas. Sea lo que sea, no quiero oírlo.

Pero ella no podía detenerlo. Cada célula de su cuerpo se había congelado.

Había un sollozo en la línea.

"Tuvo un accidente de coche hace unas horas".

El silencio. Otro sollozo.

Oh Dios, está herida.

"¿Dónde está? ¿En qué hospital? Voy ahora mismo".

"No... Ella..."

Más hielo. Esta vez quemando y arañando sus entrañas.

No, por favor, Dios, no.

Otro sollozo llegó a través del teléfono en lugar de las palabras, y luego siguieron éstas, cimentando la realidad a su alrededor.

"Jacquie, ella... no lo logró."

Durante los días siguientes, Ella nunca pudo recordar del todo lo que sucedió después de esas palabras. De alguna manera, se vistió y cogió un tren hacia el norte del estado de Nueva York, pero no recordaba haber colgado el teléfono con Pierce ni haberle dicho a su jefa que tenía que irse de baja por duelo ni haber llegado a la estación de tren. Su cerebro estaba lleno de estática, y el único pensamiento coherente que tenía, eran esas últimas tres palabras que sonaban en su mente: "no lo consiguió... no lo consiguió...". No había nada más que importara en el mundo, y su cerebro no podía retener nada más allá de esas horribles noticias.

No fue hasta que estuvo frente a la puerta principal de la mansión de la familia Pembrooke que empezó a sentirse como ella misma, pero incluso entonces, sintió que era un pobre facsímil de la mujer que solía ser.

La mansión se asentaba en hectáreas y hectáreas de terreno y estaba pintada de color marrón siena con un ribete blanco alrededor de las ventanas y las puertas. El césped, de color esmeralda, estaba recién cortado, y las rayas de corte aún marcaban la hierba. En la parte trasera de la casa había un precioso bosque formado por una mezcla de arces, robles, cedros, pinos y abetos. Los dorados intensos y las hojas anaranjadas daban un contraste increíble con la densa masa de verde.

Era hermoso y lo sería aún más cuando la nieve comenzara a caer.

Si hubiera aceptado venir para las vacaciones, ¿Jacquie seguiría aquí?

La idea le dolió, aunque Ella sabía que era una línea de interrogación irracional. Nada de lo que hubiera podido hacer habría evitado que su hermana perdiera el control del coche a causa de la lluvia. Fue un accidente fortuito; algo que podría haberle ocurrido a cualquiera.

¿Cómo pudo haberle pasado esto a Jacquie?

Pierce abrió la puerta y Ella quedó inmediatamente impresionada al verlo. En los meses que habían pasado desde que lo vio, estaba tan guapo como entonces. Aparte de la sombra de las cinco de la tarde que se pegaba a su mandíbula cuadrada y el pelo rubio girasol ligeramente más largo que se apartaba de la frente, tenía exactamente el mismo aspecto. Era tan alto que ella tenía que inclinar el cuello para ver algo más que la punta de la barbilla. Sus anchos hombros y los músculos de sus brazos le hacían parecer que podría jugar al fútbol, pero la altura de sus afilados pómulos le recordaba a Ella la realeza.

Sus ojos azules bajaron para encontrar los de ella, y sus labios regordetes se separaron para dar la forma de su nombre. "Hola, Ella. Ha pasado mucho tiempo".

Hasta donde su memoria le permitía llegar, no creía haber llorado desde que él le dio la noticia. Pero oírle decir su nombre, ver sus ojos brillar a la luz de la mañana, fue demasiado para ella.

Ella tuvo que ponerse de puntillas para echarle los brazos al cuello, y los brazos de él la rodearon inmediatamente, como si hubiera estado esperando que lo hiciera. Ella lloró con fuerza, enterrando su cara en su pecho, y él apretó su nariz en la parte superior de su cabeza. Algunas de sus lágrimas empaparon su pelo, pero a ella no le importó. Él era tan cálido y tan sólido que la hacía sentir segura. Como si lo que le había dicho fuera una broma pesada y Jacquie apareciera por detrás de él y dijera: "¡Broma!

Ella y Pierce sólo se habían abrazado dos veces. Una vez había sido en la boda de él y Jacquie, y había sido un educado y poco entusiasta abrazo lateral. La otra había sido hace más de una década, antes de que él y Jacquie empezaran a salir.

Ahora se sentía como un sueño al ser abrazada por él, y Ella podía sentir como el peso de su pena se levantaba lentamente por la seguridad de sus brazos. Era un consuelo tan grande que no se reprendió por pensar en su historia con el marido de su hermana muerta.

"Estoy tan...", sollozó ella, incapaz de terminar la frase.

"Lo sé", susurró, abrazándola aún más fuerte.

Cuando finalmente se separaron, apartaron la mirada el uno del otro. Ella se secó las comisuras de los ojos con las yemas de los dedos mientras Pierce se pasaba el talón de la mano por los ojos. Ambos parecían haber pasado las últimas horas llorando, pero ya no había nada que hacer.

"Entra", le dijo, abriendo la puerta para que entrara. "La mayor parte de tu familia ya está dentro".

Ella se abrazó con fuerza a sí misma. "Dios, no llego tarde, ¿verdad?"

"No, no. Llegas justo a tiempo". Después de cerrar la puerta, se acercó a su lado y le apretó la mano suavemente en la espalda. "Es por aquí".

Su mano no estaba colocada de forma inapropiada, pero los latidos de su corazón aumentaron.

Jesús, Ella. ¿Estás en el funeral de tu hermana y te asustas porque su marido te tocó un poco? Contrólate, joder.

La condujo por los ricos suelos de madera de caoba que habían sido pulidos hasta alcanzar un brillo inmaculado, entre el par de extensas escaleras que conducían al piso superior, hasta el salón. Casi inmediatamente vio a sus padres, Jillian y Eustace, pero estaban acurrucados el uno junto al otro, con la frente suavemente apretada. Representaban una imagen desgarradora de dolor, y Ella sintió que se le abría un agujero en el estómago, abrumada como estaba por la perspectiva de acercarse a ellos.

Miró a Pierce en busca de ayuda, pero éste fue llamado inmediatamente por otra persona. Ella se mordió el interior de la boca. Era estúpido pensar que Pierce tendría la capacidad de ahorrarle tiempo. Por mucho que ella estuviera afligida, él debía estarlo tanto o más. Después de todo, tenía hijos con Jacquie.

Dios, ¿cómo están los niños? ¿Qué les han dicho?

A pesar de los esfuerzos de Ella por retrasar su encuentro, Jillian levantó la vista y se encontró con la mirada de su hija. En cuestión de segundos, se levantó del sofá y cruzó la habitación, tirando de Ella para darle un abrazo sofocante.

"Oh, Ella", sollozó. "Mi pequeña".

"Mamá..." Eso pareció ser todo lo que Ella pudo decir. Los brazos de Eustace también la rodearon y, por primera vez en años, Ella sintió el calor que había echado de menos. Pero no pudo disfrutarlo porque Jacquie estaba muerta. Al poco tiempo, se apartó. Era tan, tan malo para ella estar viva mientras sus padres lloraban a su hija favorita, a su niña de oro.

Si pudiera cambiar de lugar con Jacquie, lo haría.

Poco después, el grupo se metió en sus coches para seguir el coche fúnebre hasta el cementerio. El servicio fue largo, pesado e insoportablemente lloroso, y Ella se pasó todo el tiempo apoyando a su madre. Jillian se aferró al brazo de Ella para salvar su vida, temblando tanto que vibraba. Su padre estaba detrás de ella, con las manos firmes sobre sus hombros. Ella miraba fijamente el gran agujero en el suelo y esperaba, contra toda esperanza, que todo esto estuviera en su cabeza. Seguramente, todo esto era una elaborada y terrible broma y su hermana estaba bien.

Pero el servicio llegó a su fin y el grupo regresó a la mansión Pembrooke para el velatorio. Sus padres se alejaron para hablar con amigos y familiares, dejando a Ella sola de nuevo. Se sentía perdida: no conocía a la mayoría de las personas que se arremolinaban y charlaban en voz baja. Vio a Pierce al otro lado de la sala, y ambos establecieron contacto visual. Él parecía tan perdido como Ella se sentía, y su corazón comenzó a hundirse en su pecho. Por voluntad propia, su cuerpo comenzó a caminar hacia él, con el recuerdo de su abrazo fresco en su mente. Un ligero toque en su hombro la detuvo.

"Perdone que le pregunte", dijo un hombre, caminando hacia ella, con un vaso de whisky en cada mano, "pero no puedo dejar de notar el parecido familiar. ¿Es usted la hermana de Jacquie?"

Ella trató de sonreír a la desconocida. "Sí, lo soy. Soy Ella".

"Diría que lamento su pérdida, pero imagino que ya lo ha oído bastante". Sonrió con pesar. "Supongo que en su lugar diré: "levante una copa".

Ella aceptó el vaso con una pequeña sonrisa, más genuina, y tomó un sorbo. "Te lo agradezco. Hablando de parecido familiar, ¿soy yo o te pareces un poco a Pierce? "

"Ah. ¿Mi mandíbula lo delató?"

Tenía la misma línea de la mandíbula que Pierce, pero sus mejillas eran ligeramente más llenas que las de éste. Esa redondez, combinada con su pelo, que le llegaba a los hombros mientras Pierce lo mantenía corto cerca de la cabeza, le hacía parecer bastante más joven, más parecido a un surfista comparado con el aspecto de futbolista de Pierce.

"Bueno, eso y el pelo", dijo. "Es un color bastante distintivo".

"Soy Dean. " Ofreció su mano para estrecharla. "Es un placer conocerte, Ella. Aunque me gustaría que fuera en mejores circunstancias".

Ella asintió y aceptó su mano. Dean rara vez había salido a relucir cuando ella y Jacquie hablaban de los Pembrooke, pero por lo que Jacquie había mencionado, Ella sabía que Dean era el más joven y rebelde de los dos hermanos. Le gustaba gastar dinero y hacer cosas que llamaran la atención de los medios de comunicación, es decir, acostarse con montones de mujeres y hacer fiestas multitudinarias. Él y Pierce solían estar unidos, pero después de que su padre, William, muriera y Pierce heredara toda la riqueza, las cosas se habían vuelto más tensas.

Cuando se soltaron las manos, Ella notó que las mejillas de Dean estaban ligeramente rosadas y que se balanceaba un poco sobre sus pies. Esa era otra cosa que Jacquie había mencionado: Dean era un poco exuberante.

Le dio las gracias de nuevo por la bebida y se alejó de la multitud, entrando en el comedor, donde había una variedad de aperitivos. Había tomates cherry, zanahorias arcoíris y caviar de esturión junto a un surtido de aperitivos en las mesas. Como era de esperar, no parecían haber sido tocados; la mayoría de los asistentes no parecían interesados en comer demasiado.

Ella pensó en probar un poco de caviar, uno de los aperitivos favoritos de su hermana, cuando un movimiento le llamó la atención. Vio a un par de niños sombríos que entraban desde la cocina, cada uno con un palo de caramelo blanco. Chloe sólo tenía siete años, pero ya daba muestras de ser tan hermosa como su madre. Tenía el lustroso pelo castaño de los Richards y unos ojos oscuros como los de un conejo. Sostenía con fuerza la mano de su hermano de tres años entre las suyas. Benjamin se parecía mucho más a su padre, con ese pelo rubio y esos agudos ojos azules.

Eran como un par de ángeles mientras sus miradas sombrías examinaban a la pequeña multitud, pero cuando sus ojos encontraron a Ella, se apresuraron a acercarse sin dudarlo. Ella se arrodilló y extendió los brazos, con los ojos llenos de lágrimas de nuevo. Chocaron contra ella como un par de bolas de bolos, pero a Ella no le importó que la hicieran retroceder. En todo caso, la hizo sonreír.

"¡Chloe! ¡Benjamín!" dijo Pierce bruscamente. Estaba entrando tras sus hijos, así que sólo tardó unas largas zancadas en cruzar la cocina para acudir en su ayuda. Le cogió la mano y la ayudó a ponerse en pie. "Lo siento. ¿Estás bien?"

"Sí, estoy bien. Sólo que no esperaba que fueran tan entusiastas". Se alisó la falda y volvió a agacharse. "Ha pasado mucho tiempo, ¿no? Han crecido mucho. "

"Demasiado tiempo", asintió Chloe.

"Demasiado tiempo", repitió Benjamin en voz más baja. Se pegó al lado de su hermana y miró tímidamente a Ella.

"Sentimos haberte golpeado", dijo Chloe.

"Está bien. Me hizo reír. Es agradable reírse, ¿no crees? "

Su sobrina volvió a asentir. "Tu risa suena como la de mamá".

Las palabras la golpearon casi tan fuerte como la noticia de la muerte de su hermana. Intentó reprimir su emoción, no quería llorar delante de los niños, pero no pudo mantener las lágrimas a raya. Chloe se llevó la mano a su mejilla y le limpió suavemente la humedad.

"Está bien. Papá dice que no tenemos que ser fuertes ahora. Está bien estar triste".

"Tienes razón, cariño, está bien estar triste", aceptó Ella, apretando un beso en la cabeza de Chloe. Las lágrimas comenzaron a salir más rápido, su corazón se rompió en tiempo real. "¿Les importa si me dan otro abrazo los dos?"

"No me importa", Chloe rodeó el cuello de Ella con sus brazos y la abrazó con fuerza.

Benjamin, tras un momento de duda se unió al abrazo. Ella los abrazó a los dos y dejó que las lágrimas salieran de ella. Deseaba poder disculparse con ellos. Sentía que era su culpa que Jacquie se hubiera ido mientras ella seguía viviendo. ¿No debería ella, la hija no deseada, la que tenía tan poco que ofrecer al mundo, irse en lugar de Jacquie?

Capítulo 4

Pierce

Cuando por fin se puso el sol y los invitados empezaron a marcharse, Pierce aprovechó que la casa estaba en calma y fue a buscar a sus hijos. Benjamin estaba sentado en el sofá, ya dormido, con la cabeza apoyada en el reposabrazos del sofá. Pierce sonrió para sí mismo mientras levantaba suavemente a su hijo, que se removió ligeramente, pero pronto se acomodó, acurrucándose en el hombro de su papá. Tenía lágrimas secas en las mejillas y a Pierce le dolía el pecho al verlas.

Llevó al niño a su cama, un coche de carreras hecho parecido al Rayo McQueen, su personaje favorito. Bennie y Jacquie veían esa película una y otra vez cuando él tenía un mal día, y los dos podían citar cualquier línea de la película. Pierce se preguntaba si seguiría siendo la película favorita de Bennie ahora que Jacquie se había ido.

Acomodó cuidadosamente a Benjamin en la cama y le dio un beso en la frente. El niño murmuró algo en voz baja, pero fue tan débil que Pierce no pudo oírlo. Se pasó la mano por la frente de su hijo y dejó escapar un largo y silencioso suspiro. El hecho de ser un padre soltero ahora caía como una roca sobre sus hombros. No estaba seguro de estar en condiciones de asumir la responsabilidad. Con Jacquie a su lado, presentaban un frente unido, un equipo capaz de enfrentarse a todo lo que la vida les deparara. Ahora que estaba solo, le preocupaba que una brisa caprichosa pudiera derribarlo.

Desde que recibió la llamada sobre el accidente de Jacquie, había sentido un vacío abierto justo debajo de su caja torácica. Todavía estaba allí, succionando toda su energía, sólo para dejar un escalofrío detrás. Miró a su hijo y aunque se parecía mucho a él, Pierce podía reconocer fácilmente las partes que eran inconfundibles de su madre. Esos hoyuelos en las mejillas, su tranquila inteligencia... El vacío parecía ensancharse por momentos.

Pierce besó la frente de su hijo una vez más antes de salir de la habitación. Había pensado que apreciaría la paz y la tranquilidad, pero al bajar la escalera, sintió el vacío de la mansión como sintió el hueco bajo su esternón. Una vez que encontró a Chloe y la metió en la cama, no estaba seguro de cómo iba a descansar.

Al acercarse a la sala de estar, se sorprendió al escuchar no sólo la voz de Cloe, sino otra, casi tan suave. Dobló la esquina y vio a su hija sentada en el regazo de Ella con su peluche favorito, un erizo que era casi tan grande como su hermano, sostenido en sus brazos.

Sonrió y dejó que sus ojos pasaran de Chloe a Ella.

La hermana de su mujer estaba tan guapa como la primera vez que se vieron. Su cabello oscuro, con raya en medio, tenía un aspecto profesional y elegante. Su maquillaje, un poco de colorete en las mejillas y un ligero tinte rosado en los labios, acentuaba la elegante forma de su mandíbula y sus mejillas. Ella y Jacquie se parecían mucho, pero Jacquie había preferido la ropa relajada al estilo preciso y formal de Ella.

"Quiero a mi hermano", decía Chloe, "pero a veces tenemos problemas".

"¿Oh?" preguntó Ella, empujando el pelo de Chloe detrás de la oreja. "¿Cómo cuándo?"

"A veces coge mis juguetes sin pedirlo o me tira del pelo cuando estoy jugando sola. Pero me pondría muy triste si le pasara algo. Porque lo quiero".

Ella hizo una pausa, levantando las cejas. Pierce sonrió para sí mismo. Conocía bien esa mirada. Él y Jacquie la usaban a menudo con Chloe, que era sorprendentemente perceptiva para su edad. Cuando Ella se recuperó, le dedicó una cálida sonrisa a Chloe.

"Eres una niña muy madura. Algunos adultos tardan toda su vida en aprender a apreciar a las personas que tienen a su lado. "

"Eso es una tontería. Creía que los adultos lo sabían todo".

"No. La mayoría de nosotros finge que sabe lo que está pasando pero en realidad a veces no tenemos ni idea".

Chloe soltó una risita y a Pierce le dolió el pecho al escucharla. Era una niña tan seria que, después de Jacquie, le preocupaba no volver a oírla reír.

"¿Cómo es que no has traído a tu marido hoy?" preguntó Chloe. "¿Estaba en un viaje de negocios como el que hace papá a veces? "

"Oh, cariño, no. No estoy casada".

"¿Tu novio entonces?"

Ella se rió, pero el rosa tocó sus mejillas. "Tampoco tengo uno de esos".

"¿Novia?"

Ella sonrió: "No. Nada de eso".

"¿Pero por qué no? Eres tan bonita".

Ella dudó.

Pierce sabía que probablemente debía intervenir, pero también sentía curiosidad por la respuesta. Jacquie nunca había mencionado que Ella estuviera saliendo con alguien en serio, y a menudo se preguntaba por qué. ¿Los hombres que elegía eran todos idiotas? Tenía tantas cosas a su favor, ¿cómo podía seguir soltera?

Por un segundo, mientras observaba a Ella interactuar con su hija, se preguntó cómo serían las cosas si los tres -él, Ella y Jacquie- hubieran tomado decisiones diferentes hace diez años. ¿Se habrían encontrado en la misma y triste situación que ahora, o habrían sido más felices?

Ella, como si sintiera su mirada sobre ellos, levantó la vista y sonrió. Era una expresión suave y melancólica, que le llegó al corazón.

"Siento interrumpir", dijo. "Es la hora de dormir de Chloe".

Ella miró por la ventana y sus ojos se abrieron de par en par al ver lo oscuro que se había vuelto el cielo. "Vaya. El día ha pasado más rápido de lo que pensaba".

¿De verdad? Pensaba que no se acabaría nunca.

Se guardó ese pensamiento para sí mismo, no queriendo rebajar el ambiente más de lo que ya había hecho su interrupción. "Chloe, ¿estás lista?"

"Sí, papá". Le dio un abrazo más a Ella y luego se escabulló de su regazo, arrastrando a su erizo tras ella. Normalmente, le recordaba que no debía ensuciar su juguete, pero hoy le parecía demasiado esfuerzo para que alguno de los dos siguiera siendo correcto.

Cogió la mano de Chloe y la acompañó a su habitación. Su cama estaba decorada con lila, rosa bebé y purpurina para adaptarse a su obsesión por los cuentos de hadas. Jacquie había pasado meses diseñando la cama y hacía apenas un mes que le habían dado los últimos toques, con mariposas que brillaban en la oscuridad en las paredes y el techo. Por aquel entonces, Pierce había dudado de que a su hija le gustara la decoración porque le gustaba jugar con figuras de acción y coches con su hermano, pero Chloe había chillado de alegría en el momento en que el color de las paredes cambió de amarillo pastel a lila.

Chloe siempre ha estado muy unida a su madre. ¿Cómo puedo esperar llenar ese vacío?

Subió a su hija a la cama y la arropó. "¿Disfrutaste pasando tiempo con tu tía Ella?"

Chloe asintió. "Me recuerda mucho a mamá, pero es muy diferente. Es divertido conocerla mejor. "

"Sé que extrañas mucho a mamá".

"Sí". Los ojos azules de Chloe brillaron con lágrimas. "No me gustó ver cómo la metían en ese agujero. "

Pierce se limpió una lágrima perdida en la mejilla. "No, cariño, a mí tampoco".

"¿Crees que la tía Ella vendrá más a menudo?"

"No lo sé. ¿Te gustaría verla más a menudo?"

Chloe asintió. "Quiero mucho a la tía Ella. No quiero que se sienta sola cuando vuelva a casa".

Sonrió y le besó la frente. Jacquie solía decir eso de Ella todo el tiempo. "Eres una chica muy dulce, Chloe. ¿Crees que estarás bien para dormir esta noche?"

"Creo que sí. Pero no te olvides de poner la luz de noche".

Se rió. "Vale, no lo haré. Te quiero, cariño".

"Yo también te quiero, papá".

Se aseguró de que su luz nocturna estuviera encendida antes de apagar la luz y cerrar la puerta. Ya había pasado la hora de irse a la cama también, pero sentía que la energía inquieta vibraba por sus venas. Tal vez debería asearse un poco antes de acostarse.

Volvió a bajar las escaleras y, al llegar al rellano, se quedó helado. Ella estaba de pie en el salón sosteniendo una foto enmarcada. Pierce no necesitó adivinar cuál era la que estaba mirando; lo supo por el borde dorado del marco. Fue tomada durante las vacaciones de luna de miel de él y Jacquie en las Bahamas. Mostraba a Jacquie de pie en la playa con su sombrero de sol en la cabeza, sonriendo a Pierce, quien había sido el que tomó la foto.

"Se ve preciosa, ¿verdad?", preguntó.

Ella levantó la vista y le dedicó una sonrisa acuosa. "Sí".

Se metió las manos en los bolsillos, sin saber qué más decir. Eran los dos únicos adultos que quedaban en la casa después del velatorio. Era la primera vez en años que estaban juntos a solas de esta manera.

"¿Quieres... un café?"

Devolvió la foto donde la tomó. "El café suena bien. Pero... algo más fuerte suena genial".

Se rió. "Claro. Sígueme".

Se dirigieron a la cocina y él sirvió un poco de whisky para los dos. Mientras él cogía la botella del armario de las bebidas alcohólicas, Ella empezó a poner los platos en el fregadero.

"No tienes que hacer eso", dijo.

"Lo sé. Pero quiero ayudar, si te parece bien, quiero decir".

Se rió. Ella siempre ha sido muy directa y contundente. Nunca daba vueltas al tema ni evitaba la verdad de lo que quería decir. Independientemente de sus diferencias en el pasado, él siempre había respetado eso de ella.

Con la comida guardada y el lavavajillas en marcha, Pierce y Ella se sentaron uno al lado del otro en el mostrador del desayuno con sus bebidas. Las cosas estaban tranquilas entre ellos, pero no incómodas. Pierce tomó un trago y disfrutó del momento de paz. El único sonido en la habitación era el chapoteo rítmico del lavavajillas y el chirrido ocasional de una de sus sillas.

"Ojalá hubiera pasado más tiempo con ella", dijo Ella de repente.

Pierce dejó su vaso y esperó a que ella dijera algo más.

"Jacquie y yo... nuestros padres siempre fomentaron la competencia entre nosotras. Solían decir que nos haría más fuertes al final porque siempre teníamos a alguien con quien comparar nuestro éxito. Pero estaban equivocados". Ella moqueó. "Era imposible competir con Jacquie. Nunca fallaba en nada de lo que se proponía. Y nuestros padres me decían que debía ser más como ella. Era difícil sentirme como alguien que importaba cuando me comparaban con alguien tan perfecta como Jacquie".

Jacquie no había hablado mucho de su infancia, pero Pierce siempre se había preguntado si no había algo que ponía una cuña entre ella y su hermana. Probablemente era esto. "¿Es por eso que no la visitaste?"

"En parte sí, pero era más que eso".

Pierce se puso rígido. Por un momento, pensó que ella mencionaría lo que había ocurrido entre ellos diez años atrás, cuando compartieron aquel beso en la cena. Sin duda, ése era el motivo por el que siempre se había sentido incómodo y rígido con ella.

"Nunca pensé que fuera la persona adecuada para tener hijos", continuó. "Y estaba demasiado ocupada con mi trabajo".

"Oh." No podía decir por qué, pero una parte de él estaba decepcionada de que ella no mencionara su beso. Cuando ella estaba cerca, era difícil no pensar en un momento tan casto. "No puedo pretender que sé exactamente por lo que estás pasando, especialmente no después de la forma en que tus padres te criaron a ti y a Jacquie. Pero puedo empatizar con ello. "

Ella arqueó las cejas: "¿De verdad?".

"Sí... Yo también tengo un hermano y...", hizo una pausa. "Bueno, tras la muerte de mi padre, me convertí en el director general de la empresa familiar en su lugar. Es complicado porque mi relación con él era tensa, y ahora todo parece muy complicado".

"Me imagino", dijo ella, dando un sorbo a su bebida. "Debe ser agotador".

Hacerse cargo del imperio periodístico y publicitario que era Pembrooke Media había sido todo un reto. Para asumir el cargo de director general, Pierce había dejado Bridges Tech, una empresa que había fundado con su amigo Axel. Entre conocer al personal existente, contratar a gente nueva y ponerse al día con el funcionamiento interno de la empresa, Pierce tenía las manos llenas. Además, tenía que lidiar con su hermano, que no estaba muy contento con el nombramiento de Pierce. Con la muerte de Jacquie, las cosas se volverían aún más difíciles.

Suspiró y se pasó los dedos por el pelo. "Eso fue hace meses, pero no he podido pensar en papá porque he estado muy ocupado. Las cosas han sido tan caóticas que tuve que contratar a Jacquie como empleada temporal para que fuera mi asistente ejecutiva."

Las cejas de Ella se alzaron. "¿De verdad? No me dijo que trabajaba a tus órdenes".

"Se suponía que era temporal. El legado de mi familia estaba en juego y no quería contratar a alguien de fuera".

Ella asintió. "Lo entiendo".

Se tragó el resto de su bebida. "Gestionar la empresa siendo padre soltero no era lo que esperaba que fuera mi vida, pero tengo que ser fuerte por mis hijos y también por mis empleados". Sacudió la cabeza. "Es muy jodido pensar en ello, pero tomarse un tiempo libre para llorar a Jacquie... es el primer descanso que he tenido del trabajo desde que me hice cargo. " Cuando terminó de hablar, hizo una mueca de dolor. "Lo siento. Eso tal vez haya sido demasiado".

"No, no. " Ella extendió la mano para tocar la suya. Su piel era cálida y suave contra la de él. "¿Hay algo que pueda hacer para ayudar?"

El tirante del vestido le caía ligeramente sobre el hombro derecho, y él se dio cuenta de que tenía un pequeño lunar en el lugar donde el hombro y el cuello se unían. Al mirarlo, sintió una oleada de calor en el pecho. Rápidamente apartó la mirada y sofocó la llama.

¿Qué demonios estás haciendo? ¡Contrólate, Pierce!

"Bueno, lo único que se me ocurre es pedirte que dejes tu trabajo y retomes el que hacía Jacquie", dijo riéndose. Sólo estaba bromeando a medias.

"¡Oh! Uhm..." Ella parpadeó sorprendida, "Yo... estoy bastante segura de que estás bromeando, pero incluso si no lo estuvieras... lo siento, no puedo dejarlo todo y abandonar mi carrera".

"Por supuesto".

Volvió a mirarla mientras su mano se retiraba de su hombro. Ahora había más frío entre ellos.

"Es tarde", dijo. "Probablemente debería ir a casa ahora".

"Es demasiado tarde para coger un tren. ¿Por qué no pasas la noche en una de las habitaciones? "

El lugar está demasiado vacío con sólo tres personas.

Ella dudó, pero cuando miró al exterior y vio lo oscuro que estaba, asintió.

"Gracias, Pierce".

La condujo a una de las habitaciones del primer piso. La habitación estaba pintada de un relajante color esmeralda pastel, y la colcha era azul celeste. Mientras Ella se sentaba en la cama para quitarse los zapatos, Pierce se quedó en la puerta.

"Tienes razón, sabes", le dijo. "Sólo hablaba un poco en serio cuando mencioné lo de dejar tu trabajo. Pero para ser sincero, Ella, si vinieras más a menudo, sería bueno para los niños. Ellos... están realmente enamorados de ti. Especialmente Chloe. Es algo para que lo pienses. "

Ella asintió y se colocó el pelo detrás de la oreja. "Me esforzaré más por formar parte de sus vidas. Lo prometo".

Sonrió. "Te lo agradezco. Dulces sueños".

Cerró la puerta suavemente tras de sí y descubrió que no podía volver a la habitación que había compartido con Jacquie. No esta noche. En su lugar, tomó también una de las habitaciones de huéspedes. Dejar que el colchón ajeno abrazara sus músculos cansados se sintió raro pero extrañamente correcto. Cuando su cabeza golpeó la almohada, cerró los ojos. Saber que Ella estaba durmiendo a pocos metros de él, y que intentaría pasar más tiempo con Chloe y Bennie, le ayudó a conciliar el sueño mucho más rápido de lo que había pensado.

Capítulo 5

Ella

A la mañana siguiente, Ella se despertó con el olor del beicon y las tortitas que se estaban cocinando en la cocina. Se sentó rápidamente, confundida por su nuevo entorno, pero al recordar lo que había sucedido la noche anterior, se relajó y la tristeza volvió a aparecer. Dejó escapar un suspiro y echó las piernas por encima de la cama antes de comprobar su teléfono y ver que eran poco más de las ocho de la mañana. Hacía tiempo que no dormía hasta muy tarde, y se alegró de que el letargo no se sumara a la pena que sentía que le invadía los hombros.

Se puso en pie y se colocó el vestido que llevaba ayer antes de ponerse los zapatos. Cuando salió de la habitación, siguió el sonido de la charla y acabó en la cocina. Pierce estaba charlando con sus hijos, que estaban sentados en las mismas sillas que la noche anterior. Tenían platos delante y vasos de leche.

Pierce estaba cocinando en los fogones de espaldas a ella y no pudo evitar mirarlo. Llevaba una camiseta atlética de color naranja, que dejaba al descubierto los duros músculos de su espalda al moverse. Sus bíceps parecían sobresalir de las mangas cortas, y cuando sus ojos viajaron más hacia el sur, vio que su ropa deportiva negra le abrazaba el trasero a la perfección. Habría seguido mirando durante un tiempo indecente si Benjamin no hubiera mirado hacia ella.

"¡Ella!", exclamó, deslizándose con cuidado de la silla. Sus pequeñas piernas se precipitaron hacia ella y le rodeó las piernas con los brazos. Ella lo miró fijamente, sorprendida. Él había sido tan tímido con ella el día anterior, pero ahora actuaba como si fueran los mejores amigos.

"Hola, pequeñín", dijo ella, inclinándose para devolverle el abrazo. "Buenos días".

"Buenos días", repitió. Después de su abrazo, se apartó rápidamente. En su lugar, Chloe se acercó para abrazarla.

"Buenos días, tía Ella", dijo. "¿Vas a desayunar con nosotros?"

"Oh, um..." levantó la vista, y vio que Pierce también la estaba mirando. Esos ojos eran como el mar a medianoche, tranquilos, quietos y profundamente azules. Le resultaba imposible leerlos.

La noche anterior, cuando él le había preguntado por qué no visitaba a Jacquie más a menudo mientras estaba viva, ella había dicho una pequeña mentira. Había admitido las razones más seguras de su renuencia a visitarlo, pero no el hecho de que no podía estar cerca de él sin sentirse herida al saber que no había sido lo suficientemente buena para él.

"Lo siento, pero no puedo quedarme a desayunar", dijo. Anticipándose a su decepción, se apresuró a añadir: "Pero si quieren, me encantaría que me preparen un plato para llevar".

Sus rostros se iluminaron y se apresuraron a ir a la isla donde Pierce había colocado pilas de tortitas y algunos trozos de beicon.

"Estoy haciendo una tortilla de queso", dijo Pierce, "¿quieres un poco de eso también?"

No deberías comer demasiado. ¿No estás intentando ponerte en forma? Jacquie tuvo dos hijos, pero parece- Ella silenció la voz imaginaria de su madre antes de que pudiera ir más allá. Sin Jacquie, no tenía a nadie con quien compararse. Estaba sola.

"Me encantaría", respondió ella.

Los chicos recogieron su desayuno y ella se despidió de todos ellos. Se dirigió a la puerta, pero antes de que pudiera salir, oyó un par de pasos detrás de ella. Sabía que eran de Pierce.

"Gracias por seguirles la corriente", dijo con una sonrisa. A los niños les encantaría tenerte cerca siempre que estés libre. "

Ella asintió. "No lo he olvidado. Los veré a todos antes de que acabe la semana..."

Él asintió y Ella se puso en marcha.

Realmente tenía que volver a la ciudad porque necesitaba desesperadamente refrescarse y cambiarse de ropa. Le dolían los pies y lo único que quería era darse un baño y desmaquillarse, pero al entrar en su piso, el silencio la ahogó.

Al principio, trató de ignorarlo, la forma en que las paredes se apretaban a su alrededor y la forma en que cada ruido que hacía era estruendoso. Se duchó y se vistió con una camiseta de gran tamaño para descansar, y luego encendió la televisión para llenar su espacio con algún sonido.

Cuando quitó el papel de aluminio del plato que Chloe y Benjamin le habían preparado, vio que uno de ellos, probablemente Chloe, había dibujado un corazón en su tortilla con ketchup. A pesar del viaje a casa, seguía teniendo esa forma de corazón tan característica.

Ella miró fijamente el corazón, y entonces las emociones se desbordaron. Apartó el plato de ella y enterró la cara entre las manos. Sollozó con fuerza por sí misma, por los niños y por Pierce. Después de lo que parecieron horas de lágrimas, se comió el desayuno que los niños le habían preparado, pero cuando se acabó, deseó haberle hecho una foto en lugar de comérselo tan rápido.

Las lágrimas la obligaron a meterse en la cama y refugiarse debajo de las sábanas y pronto estuvo llorando hasta quedarse dormida.

Al día siguiente, Ella decidió que no podía quedarse en su apartamento todo el día. Se sentía demasiado sola y agobiada. Decidió poner fin a su permiso por duelo antes de tiempo y se dirigió a E.E.L., con la esperanza de que tener trabajo en el que concentrarse la ayudara a dejar de llorar.

De vuelta a la oficina, tuvo que ponerse al día para compensar el trabajo que se había perdido. Durante su ausencia, el caso Benchers había terminado y los pagos llegarían pronto. Se puso a trabajar, preparando hojas de cálculo para controlar lo que E.E.L. haría con el dinero. Entre eso, el archivo y las reuniones de Jane, Ella aún encontraba tiempo para pensar en sus pobres sobrinos. Eran unos niños tan buenos. No podía imaginar lo difícil que debía ser para ellos la pérdida de Jacquie. Y aunque pensar en ellos le dificultaba concentrarse en su trabajo, no podía dejar de hacerlo.

Ella se sentía aislada a pesar de estar rodeada de compañeros de trabajo. Muchas personas le daban el pésame, un coro de "siento mucho su pérdida" era el estribillo que resonaba en cada conversación que mantenía. Lo único que podía hacer era sonreír y aceptar sus condolencias, pero ninguna de esas personas tenía amistad con ella. No podía compartir su dolor con ninguna de ellas.

Necesito hablar con alguien. No puedo soportar el peso de todas estas emociones sola.

En ese momento, como si pensara que podría manifestar algo de apoyo, su teléfono zumbó. Kim le estaba enviando un mensaje, preguntándole si tenía tiempo para cenar. ¡Kim! ¿Cómo se había olvidado de Kim? Ella aún no le había contado lo de Jacquie; no había querido hacerlo por mensaje o por teléfono. La muerte de Jacquie era demasiado personal y enorme. Esta sería la oportunidad perfecta para decírselo, así como para desahogarse.

Respondió inmediatamente al mensaje de Kim para aceptar la invitación a cenar y añadir que tenía una triste noticia que compartir.

Tras aceptar la invitación, el trabajo no podía terminar antes. En cuanto dieron las cuatro de la tarde, Ella fue una de las primeras personas en marcharse, optando por no quedarse ni un minuto más a pesar de que era algo que hacía habitualmente.

Ella y Kim decidieron reunirse en un restaurante de barbacoa cerca de la panadería de Kim. Tenía un aire del Oeste, con cabezas de alce taxidermizadas y réplicas de pistolas de seis tiros que habían sido utilizadas por los vaqueros. Esta estética normalmente desanimaría a Ella, pero la barbacoa siempre había sido una comida reconfortante para ella, y este restaurante tenía una deliciosa carne de vacuno.

Al salir de la oficina, Ella tuvo que pasar junto al mismo joven que había intentado convencerla de donar a Coeur. Ella agachó la cabeza y trató de apresurarse, pero él la descubrió inmediatamente.

"Disculpe, señora", dijo, "trabajo para Coeur, una organización para niños desfavorecidos y huérfanos. Queremos aumentar nuestra financiación para poder convencer a nuestro gobierno de que destine más recursos a nuestros jóvenes. Esperamos conseguir firmas y donaciones de todas las personas que podamos. Si pudiera coger uno de nuestros folletos, podrá ver los avances que ya hemos hecho".

Se paró en seco y se giró para mirar al chico, que inmediatamente se calló y le sonrió, sólo para que se retractara en cuanto se dio cuenta de su expresión. Debía de parecer atormentada. Podía sentir que él estudiaba sus ojos inyectados en sangre y las ojeras que la tristeza había provocado y que el maquillaje nunca podría ocultar. Abriendo su bolso, rebuscó y encontró un billete de veinte dólares metido en la cartera.

Se lo entregó al chico: "Pero, por favor, no me pidas que te dé mi nombre, mi correo electrónico o mi firma. Hoy no. No tengo tiempo para nada de eso. "

"Espere, señora, ¿está usted...?"

Pero ella no esperó a que él continuara. Empezó a caminar, dejando atrás su tartamuda respuesta mientras él gritaba un entusiasta "gracias". Una parte de ella reconoció que podría haberle dado su firma. Tal vez lo que acababa de hacer se había pasado de la raya, pero el resto de ella no podía preocuparse menos por su contundente respuesta. Estaba afligida, sufría y no tenía ninguna compasión que dar a nadie más.

En el restaurante, Ella descubrió que Kim ya había reservado una mesa para ellas en la parte trasera del restaurante. Estaba lo suficientemente lejos de los demás clientes como para que Ella no tuviera que bajar la voz para decir lo que quería. Agradeció a Kim que se desviviera por hacer que Ella se sintiera cómoda.

"No te preocupes", dijo Kim. "Es lo menos que puedo hacer por ti. Ahora", se acercó a la mesa para tomar las manos de Ella. "Cuéntame lo que ha pasado".

"Jacquie... ella... la perdimos la semana pasada".

Kim jadeó suavemente. "Oh, Ella, no..."

Las lágrimas comenzaron a fluir mientras Ella se derrumbaba. Le contó a Kim todo lo relacionado con el accidente, el funeral y el velatorio, y se entretuvo aún más hablando de sus sobrinos y de cómo eran demasiado jóvenes para sufrir una pérdida tan importante. Cuando terminó, Kim también lloraba y se sentó junto a Ella para poder abrazar a su amiga mientras hablaba.

"No hago más que pensar en ellos y en lo solos que deben estar", dijo Ella, secándose las lágrimas con la servilleta. "Y me siento tan culpable por cómo terminaron las cosas entre nosotros. Sabes que lo último que me pidió fue que viniera para las vacaciones y le dije que estaba demasiado ocupada para ir, cuando en realidad estaba siendo una cobarde. Podría haberla visto para tomar un café antes, antes... ¡Era mi última oportunidad de pasar tiempo con ella, y la eché a perder, joder! " Ella moqueó. "Íbamos a hacer chocolate caliente y muñecos de nieve y... y... ahora nunca podré volver a verla. "

"Oh, Ella..." Kim le frotó la espalda con movimientos circulares relajantes. "Lo siento mucho, mucho. No puedo ni imaginar lo duro que debe ser esto para ti, pero no puedes culparte por el pasado. No había manera de saber cómo iban a salir las cosas".

Ella volvió a moquear y miró la mesa de madera deteriorada. Sabía que Kim tenía razón, pero eso no la hizo sentir mejor.

"Me siento fatal por esos niños, Kimmy", murmuró. "Son tan dulces y estaban ansiosos por mantenerme allí el mayor tiempo posible. Probablemente porque me parezco a su madre..."

"O quizás porque te quieren a ti, su tía", ofreció Kim.

Ella sacudió la cabeza, secándose los ojos. "Y Pierce... acaba de hacerse cargo del negocio de su padre, y está muy estresado. Lo irradiaba. Está totalmente perdido en cuanto a lo que debe hacer con sus hijos y el negocio, pero todo depende de él para decidir. "

"Tiene toneladas de dinero, sin embargo, estoy segura de que será capaz de contratar algo de ayuda, ¿verdad?"

Ella negó con la cabeza. "Sí, puede contratar ayuda, pero... no puede contratar a una madre para esos bebés... Y... necesita una familia. Me dijo que no quiere confiar en gente de fuera para quitarse parte de la carga de encima, no cuando está en juego el legado de su familia."

Kim suspiró. "Puedo entender esa vacilación, pero creo que va a ser muy difícil para él seguir con eso. No es fácil tener una pequeña panadería, así que debe ser aún más difícil gestionar un negocio multimillonario. Si no puede encontrar a alguien cercano a la familia para desempeñar esas funciones, va a tener que superar esa desconfianza si quiere seguir adelante. "

Ella se inclinó para apoyar la cabeza en el hombro de Kim. Las palabras de Kim tenían sentido, pero Ella se preguntó si había algo que pudiera hacer para ayudar a Pierce. Ella no podía dejar su trabajo, por supuesto, pero tal vez había algo más que se le ocurriera para quitarle parte de la carga de los hombros.

Capítulo 6

Ella

Unos días más tarde, y después de que Ella volviera a la rutina, Jane la mandó a hacer un recado. Necesitaba imprimir una copia de la licencia comercial de Jane en papel plastificado, y E.E.L. no disponía de los suministros necesarios para hacerlo en la empresa. Jane lo necesitaba para el final del día, así que Ella decidió que tenía que hacerlo en cuanto saliera de su última reunión después de comer. Tendría tiempo de sobra para ir a una Staples Store cercana.

Por desgracia, la reunión se retrasó unos minutos y eso hizo que su almuerzo se retrasara, lo que a su vez significó que no tendría tiempo suficiente para cambiarse los tacones por las zapatillas. En su lugar, se apresuró a recorrer las calles de Nueva York con sus Louboutins, esperando llegar a tiempo. Había enviado el pedido con antelación, por lo que parecía prometedor; sólo tenía que recogerlo.

Con la hoja plastificada en la mano, se apresuró a volver al trabajo, pero cuando iba a cruzar la avenida 6th , el estilete de su pie derecho se clavó en un agujero de la acera. Jadeó, sus brazos se agitaron y su bolso salió disparado al empezar a caer. Algo en el tobillo le pellizcó mientras se tambaleaba, y vio que el suelo salía a su encuentro al serle imposible recuperar el equilibrio. Para su horror, el bocinazo de un coche que sonaba increíblemente cerca, gritó en sus oídos mientras su cuerpo seguía cayendo -Se sentía como si hubiera estado cayendo en picado durante varias horas largas, pero no podían haber sido más de unos pocos segundos.

Así es como muero. Atropellada por un coche traicionada por mis Louboutins-

Un par de fuertes brazos la agarraron por el torso y tiraron de ella hacia atrás mientras el coche pasaba a toda velocidad junto a ella, tocando el claxon con locura. Aspiró una profunda bocanada de aire, aferrándose instintivamente a la persona que le había salvado la vida. Su visión se desvanecía. Esperaba no desmayarse.

"¿Estás bien?"

Ella hizo una pausa. Conocía esa voz. Giró la cabeza para encontrar a Pierce Pembrooke de pie detrás de ella, todavía abrazándola contra su pecho.

¿Qué hace Pierce aquí?

"Creo que me he torcido el tobillo", murmuró ella, demasiado sorprendida para preguntarle cómo es que estaba exactamente donde ella lo necesitaba.

Imagínate que mis padres también tuvieran que enterrarme porque alguien me atropelló.

Pierce frunció el ceño y la levantó fácilmente en sus brazos. Ignorando su jadeo, le dijo: "Sé que esto no es lo ideal, pero podría ser malo. Deja que le eche un vistazo".

"Espera... ¡mi bolsa!"

"Ya la tengo", la tranquilizó Pierce mientras la llevaba al otro lado de la calle y a una cafetería. El corazón de Ella revoloteó en su pecho al verlo tan cerca.

Pierce la sentó en una silla junto a la puerta antes de pedir a los camareros que le dieran hielo y bolsas de plástico. Estos regresaron con su petición mientras Pierce ordenaba para ambos una taza de café y un par de wraps de tortilla.

Ella le miraba fijamente, todavía incrédula, mientras la confusión por su presencia y la gratitud por haberle salvado la vida luchaban en su interior por el dominio, y mientras esa batalla se libraba, no podía hablar. Finalmente, la confusión se impuso.

"¿Qué estás haciendo aquí?"

Sus cejas se alzaron mientras se sentaba frente a ella. "Estoy en mi descanso para comer".

Ella negó con la cabeza. "No, quiero decir, ¿qué estás haciendo aquí? En la ciudad".

"Oh. Mi oficina está a un par de manzanas, justo antes de St. Francis Xavier. "

"Espera, ¿en serio?" Ella le miró fijamente. "No tenía ni idea de que estuvieras tan cerca. Mi empresa está a unas manzanas en dirección contraria".

"El mundo es pequeño, ¿cierto?"

"Sí, no es broma".

"Ahora, déjame ver tu pierna".

Ella levantó la pierna y él la inspeccionó. El tobillo estaba un poco rojo y algo hinchado, pero no parecía una lesión grave. Sin prestar atención a las miradas curiosas de los extraños que entraban y salían de la cafetería, le pasó las yemas de los dedos por la piel, y ella se estremeció.

"Lo siento, ¿te duele?"

Ella se sonrojó de que él lo hubiera notado. Él tenía unas manos tan grandes, pero eran tan suaves contra su pierna. "No, sólo tengo un poco de cosquillas ahí. "

Dejó escapar una carcajada rápida y jadeante y cogió el hielo y las bolsas. "Me alegro de que no tenga tan mala pinta. El hielo ayudará, pero probablemente te dolerá al caminar". Echó el hielo en la bolsa y luego añadió unas cuantas bolsas más alrededor para evitar que su piel entrara en contacto directo con el frío. Su pelo caía suavemente sobre su frente mientras trabajaba, y Ella se quedó mirando los mechones, deseando poder apartarlos para ver su cara.

"¿Adónde ibas con tanta prisa?", preguntó.

Golpeó la bolsa con el sobre que contenía la licencia comercial. Estaba sobre la mesa, cerca del vaso que contenía el hielo.

"Estaba haciendo un recado para mi jefa. Lo quiere hecho para el final del día, así que pensé en ir durante mi descanso para comer".

La miró y levantó una ceja. "¿No se supone que... ya sabes, te vas de descanso durante la pausa del almuerzo? ¿No te da tiempo para hacer sus recados durante las horas de trabajo? "

Ella negó con la cabeza, pero al ver la forma en que su boca se puso en una línea de decepción, añadió rápidamente: "Es que tengo muchos otros proyectos que hacer hoy, y no tendría suficiente tiempo para hacerlo de otra manera".

Pero sus palabras sólo hicieron que su boca se endureciera. "No quiero hablar mal de tu jefa, Ella, en especial cuando claramente quieres defenderla, pero eso no tiene ningún sentido para mí. Si te dio un proyecto que no podía hacer ella misma, debería hacer tiempo para que lo hicieras sin tener que interrumpir tu descanso". Sus dedos presionaron suavemente su pantorrilla. "Es ilegal hacerlo así".

Ella frunció el ceño. "Fue mi decisión. No de ella".

"No importa. A mí me parece que no está fomentando el tipo de ambiente que incentiva una vida laboral saludable. "

Quería discutir, pero algo en la forma en que él había dicho esas palabras, como un instructor que le enseñaba a Ella la forma correcta de dirigir su equipo, le impidió oponerse. Sus emociones estaban a flor de piel después de la experiencia cercana a la muerte; no debía ponerse demasiado seria al respecto.

"Es agradable escuchar que te importa", dijo con sinceridad, "estoy segura de que a tus empleados les debe encantar tenerte como director general". "

"Por supuesto que me importa. Cuando veo a alguien que casi se cae en el camino del tráfico que se aproxima, tiendo a cuestionar si se está cuidando". Volvió a mirarla, con picardía en su mirada.

Verlo despertó en ella un juego similar. "Afortunadamente, mi ángel de la guarda estaba cuidando de mí".

Resopló. "Cierto. Deberías cuidarte mejor, así no necesitarías un 'ángel de la guarda'. "

"No sé, Pierce. Entre tú y yo, tengo un tobillo torcido, pero parece que te vendría bien dormir un poco más con esas bolsas bajo los ojos. "

Se hizo el silencio. La gravedad de su broma puso fin a sus burlas. Ella apartó rápidamente la mirada, maldiciéndose por haberle recordado a Jacquie. Sin decir nada, Pierce le cambió la bolsa del tobillo para asegurarse de que recibía todos los beneficios del hielo.

Ambos dieron un sorbo a sus cafés, y Pierce jugueteó momentáneamente con uno de los envoltorios, pero finalmente no abrió la bolsa. Se volvió para mirar a Ella un momento después.

"¿Nunca te cansas del caos de la ciudad?", preguntó con suavidad.

No esperaba que fuera él quien rompiera el silencio. "A veces. Pero vivir sola en los suburbios me volvería loca. "

Asintió con la cabeza. "Lo entiendo. No soportaría vivir en la mansión de papá si tuviera que estar allí solo. Me alegro de tener a mis hijos".

Pierce le devolvió la mirada a la pierna, pero Ella no necesitaba verle la cara para saber lo mucho que sufría y, como una idea tardía, se dio cuenta de que tanto ella como Pierce habían vuelto a trabajar una semana después del funeral de su hermana. Ella lo había hecho para salir de su vacío hogar; él probablemente quería que volviera algo de normalidad a su vida.

Se pasó el pelo por detrás de la oreja y decidió intentar aligerar el ambiente de nuevo. "¿Sabías que Jacquie era terrible con el cuidado de las lesiones? "

Él la miró, sorprendido. "¿Qué quieres decir?"

"Una vez, después del entrenamiento de fútbol, tuve una lesión similar y nuestros padres dejaron que Jacquie me ayudara. Me vendó el tobillo tan fuerte que me cortó la circulación del pie. Tuvimos que ir al hospital para que me lo cortaran. "

Pierce se rió, y su sonido le provocó un cosquilleo en la piel.

"Es una gran sorpresa", dijo. "Siempre era tan buena cuando los niños necesitaban una tirita o una bolsa de hielo. No me habría imaginado que lo pasaría tan mal con lesiones peores".

"Bueno, quiero decir, sólo tenía doce años en ese momento, probablemente mejoró después de que ustedes tuvieran a los niños..."

"Sí, probablemente", sonrió y se sentó más recto en su silla al recordar una historia propia. "Probablemente has oído cantar a Jacquie. Esa mujer no podía llevar una melodía para salvar su vida. Solía cantarle a Chloe para que se durmiera, pero después de que Chloe aprendiera la palabra 'no', ponía sus manos sobre la boca de Jacquie y repetía la palabra una y otra vez. Fue muy difícil no reírse. "

Ella rió como lo haría si Jacquie estuviera sentada junto a ellos. "¿Por qué dejaste que le hiciera eso a Chloe? Podría haberle dado pesadillas a la pobre chica con esa voz. "

"No quería herir sus sentimientos. Si te hubiera tenido cerca, habríamos podido hacer equipo contra ella".

Sacudió la cabeza, con las últimas risas que le brotaban. "La extraño tanto..."

"Dios, yo también la echo de menos".

Ella suspiró y miró su reloj. Maldijo la hora. "Tengo que volver al trabajo".

Pierce se cruzó de brazos. "No estarás pensando en caminar con esa pierna, ¿verdad?"

"De hecho, lo estaba". Ella también se cruzó de brazos. "¿Qué propones? Tengo que devolver la licencia a mi jefa. "

Él frunció el ceño, pero por mucho que la mirara como un profesor severo y decepcionado no conseguiría hacerla cambiar de opinión. Después de unos momentos, pareció entender que ella hablaba en serio. "Está bien, pero te voy a pedir un taxi".

Su determinación disminuyó con esa sugerencia. "No, espera, no puedo pedirte que..."

"No me lo estás pidiendo. Te lo estoy diciendo".

A pesar de las protestas de ella, él se hizo con un servicio y volvió a alzarla en sus brazos. El corazón de Ella latía rápidamente contra su caja torácica mientras él la apretaba contra su pecho. Deseó poder acurrucarse en sus brazos y cerrar los ojos y dejar que el resto del mundo desapareciera a su alrededor.

No, no, no. No puedo pensar en Pierce así. ¡Eso está muy mal!

Pero el deseo persiste.

Cuando el taxi se detuvo en la acera frente a ellos, la dejó suavemente en la acera para poder abrirle la puerta. La ayudó a entrar en el taxi y le entregó la bolsa de hielo.

Antes de que el coche arrancara, se inclinó para poder hablarle. Su cara estaba muy cerca de la de ella. Tan cerca que podrían besarse fácilmente, si ella quisiera.

Mierda. Concéntrate, Ella.

"Espero que sepas que esa oferta para que vengas a trabajar conmigo sigue sobre la mesa. Especialmente después de lo que me has contado sobre tu jefa. "

Ella se quedó boquiabierta. "Pensé que estabas bromeando".

"Medio en broma. Pero ahora hablo en serio". Un leve tono rosado tocó sus mejillas mientras golpeaba el techo de la cabina y retrocedía. "Es sólo una sugerencia".

No tuvo tiempo de responder. El taxi ya se estaba alejando por la carretera. Se quedó mirando tras él mientras el coche se alejaba cada vez más.

Pero nunca se habían llevado bien antes de la muerte de Jacquie. Apenas se toleraban, o eso creía ella.

¿Por qué quiere que trabaje cerca de él ahora?

Capítulo 7

Pierce

Pierce observó cómo su taxi se alejaba por la calle hasta que fue engullido por el tráfico. Se dio la vuelta, con la cara aún caliente por las palabras de despedida que le dirigió.

Hace un mes, si alguien le hubiera dicho que él y Ella iban a pasar tiempo juntos, se habría burlado. Si le hubieran dicho que iba a considerar la posibilidad de contratar a Ella como empleada, se habría resistido a la idea por muy temporal que fuera el acuerdo. La idea de trabajar tan estrechamente con la mujer de la que una vez estuvo increíblemente encaprichado no le parecía precisamente atractiva.

Pero pasar tiempo con Ella había sido agradable, a pesar de la muerte de Jacquie. Tal vez incluso más que agradable. Era fácil hablar con ella, lo escuchaba y podía ser muy divertida. Incluso antes de la muerte de Jacquie, siempre había sido difícil hacerle reír como Ella lo había hecho en la cafetería. Era una cosa rara para él tener a alguien que bromeara con él, y ella era realmente buena en eso.

Pero además de conseguir que se riera, lo que había dicho sobre su jefa le subió la tensión. Ella actuaba como si trabajar durante la pausa del almuerzo fuera normal. Había insistido en que era su idea, pero la única razón por la que se comportaba así era porque estaba seguro que ese era el tipo de cultura que su jefa fomentaba. Le molestaba que alguien en su posición pudiera aprovecharse de sus empleados de esa manera, y le molestaba que la testaruda y obstinada Ella no fuera capaz de ver la realidad. Su deseo de sacarla de aquella situación era casi tan intenso como su instinto de salvarla de aquel coche a toda velocidad.

La forma en que su corazón había saltado a su garganta en el momento en que la vio perder el equilibrio en el paso de peatones, la feroz desesperación con la que había tendido la mano hacia ella, la forma en que su cerebro había gritado de agonía ante la idea de que perdería a otra persona tan rápidamente después de perder a Jacquie... Estos sentimientos quedarían grabados en su mente para el resto de su vida. Se alegró de que una torcedura de tobillo fuera lo peor que le había ocurrido. Con la velocidad que llevaba el coche, habría tenido suerte si hubiera sobrevivido.

Atender su pierna le había parecido algo tan natural, aunque nunca la había tocado tan íntimamente. Cuando recordaba la forma en que su suave piel se había sentido en sus manos, y lo ingrávida que había parecido en sus brazos, las yemas de los dedos le hormigueaban. Deseó poder pasar más tiempo con ella.

Si se mudara conmigo, si me ayudara con los niños y el negocio, la vida sería mucho más fácil.

La idea le golpeó como una descarga eléctrica. Contratarla era una cosa, ¿pero mudarse con él? Eso era totalmente diferente. Y sin embargo, cuanto más lo consideraba, más le gustaba esa idea. Ella era buena con sus hijos, y ambos la adoraban; sería mucho mejor para ellos que una niñera. Tal vez debería esforzarse más por tenerla en su equipo.

Sacó su teléfono y envió un rápido mensaje a uno de sus asistentes para que investigara el salario que E.E.L. les pagaba a sus asistentes personales. Lo que le pagaban A) era definitivamente insuficiente, y B) estaba seguro de que podía duplicarlo. Mientras esperaba una respuesta, pensó en la expresión de Ella mientras el taxi se alejaba. Ella había parecido sorprendida, por supuesto, pero ¿había algo más? ¿Podría haberla ofendido repitiendo la oferta?

Pierce se rascó la nuca y gimió para sí mismo. No hacía más que torturarse con estos pensamientos y preguntas. Necesitaba a alguien que lo pusiera a tierra, y Axel sería una gran caja de resonancia.

Tal vez debería llamarlo. Ha pasado un tiempo.

Y llamó. Axel contestó al segundo timbre.

"¿Qué pasa, amigo?", preguntó. "¿Pensando en volver a Bridges?"

Pierce se rió. "No. Ojalá pudiera, pero ya sabes cómo es".

"Sí, sí, he oído esa excusa antes. ¿Cómo lo llevas?"

"Ha sido.... duro", admitió Pierce.

"De nuevo, siento mucho haberme perdido el funeral. ¿Tal vez pueda compensarte?"

Axel había vuelto a casa tras un viaje de negocios al extranjero y no había podido asistir al funeral ni al velatorio. Se había disculpado profusamente por ello y se había ofrecido a volar de vuelta antes de lo previsto, pero Pierce no podía permitírselo. Apreciaba la lealtad de su amigo, pero no le pediría que arriesgara un negocio rentable para Bridges Tech sólo para poder tenerlo a su lado.

"Me guardaré ese favor en el bolsillo", respondió Pierce con un tono de falsa seriedad.

Oyó cómo la silla de Axel crujía bajo su impresionante peso y sus músculos cuando se recostó. Si Pierce no lo conociera, y no supiera lo preocupado que estaba, se habría cambiado de acera si se encontrara con Axel en un callejón. Su amigo tenía la cabeza calva y afeitada, y parecía que podía levantar fácilmente más de doscientos kilos. En el fondo, era un blandengue que apenas podía soportar el despido de un empleado.

"¿Qué tienes en mente?"

"He estado debatiendo algo en mi cabeza durante las últimas horas. No estoy seguro de lo que pienso", dijo Pierce, y luego procedió a explicar la situación con Ella.

"Hm", comenzó Axel cuando Pierce terminó de explicarse. "Bueno, puedo entender tus dudas, pero, quiero decir...  Es arriesgado mezclar familia y negocios así. Sé que quieres encontrar a alguien de confianza para ponerlo en tu equipo, pero, bueno, ya sabes lo que pienso sobre este tipo de cosas. "

Es cierto. Axel había experimentado de primera mano lo desastroso que podía ser contratar a familiares como empleados. Su hermano había hundido casi por sí solo la fortuna de Axel al negarse a pagar impuestos. Axel aún luchaba contra los estigmas de ese paso en falso, y por eso había querido entrar en el negocio con Pierce. La familia de Pierce tenía una reputación estelar, y había sido una gran ayuda para la forma en que Axel se presentaba ante los posibles inversores. A día de hoy, Axel ya no se hablaba con su hermano.

"Tienes razón", suspiró Pierce. "Supongo que necesitaba escucharlo de ti".

"No te preocupes, hombre. Entiendo lo difíciles que son las cosas para ti ahora mismo. Hazme saber si alguna vez quieres ir a tomar algo o platicar. Sabes que siempre estoy dispuesto a pasar un buen rato contigo".

Se rió. "Claro, amigo. Gracias de nuevo".

Después de colgar el teléfono, seguía teniendo conflictos. La historia de Axel era una especie de cuento con moraleja. El propio hermano de Pierce, Dean, podría ser un desastre. Cuando se dieron cuenta de que Dean no iba a estar en el testamento, Dean se había mostrado angustiado y enfadado. Pierce se había compadecido de él, pero si quería ser sincero, fueran cuales fueran sus complicados sentimientos hacia su padre, no podía culparle por dejar a Dean fuera de la herencia. Su hermano, tal como era ahora, era una mala inversión.

Una vez terminada la jornada laboral, Pierce se dirigió a su casa. Aunque el consejo de Axel había pasado por su cabeza durante todo el día, la idea de contratar a Ella seguía mereciendo la pena para él. No ayudaba el hecho de que su ayudante se hubiera puesto en contacto con él antes de marcharse, y tal y como había pensado, el salario de Ella era alto, pero podía duplicarlo fácilmente.

En casa, sus hijos corrieron a su encuentro, gritando "¡Papá!" a todo pulmón. Benjamin se lanzó a los brazos de su padre y Chloe corrió justo detrás de él. Parte de la presión sobre los hombros de Pierce pareció desaparecer cuando levantó a sus dos hijos del suelo. Verlos nunca dejaba de alegrarle el día, especialmente ahora que era su único cuidador. Los cubrió de besos hasta que se retorcieron para que los soltara.

Cuando los dejó en el suelo, su niñera, Rachel, se puso de pie sonriendo. Era una joven de unos veintitrés años. Jacquie la había contratado hacía meses para los días en que ambos estaban ocupados con el negocio. A él le hubiera gustado mantenerla, pero ella se iba a finales de mes a estudiar al extranjero.

"¿Cómo se han portado?", preguntó, dejándolos en el suelo.

"Como unos ángeles", sonrió con tristeza. "Especialmente dadas las circunstancias".

"Me alegro de oírlo". Acarició la cabeza de su hijo. "Gracias de nuevo por venir con tan poca antelación. Estoy buscando una nueva niñera para ellos pronto. "

"No hay problema. Sabe que me gusta cuidarlos. "

Se despidió de los niños y Pierce tuvo el tiempo justo de preparar unos espaguetis para la cena antes de que la primera niñera potencial llamara al timbre. Había recibido muchas candidatas cualificadas para el puesto, pero mientras hablaba con ellas, no podía convencerse de considerarlas seriamente para el papel. Eran demasiado estrictas o demasiado indulgentes o, por la razón que fuera, le parecían "fuera de lugar" de alguna manera. No encajaban con ellos.

Cuando por fin terminó con la última aspirante, se tiró en uno de sus sofás y suspiró. Miró el alto techo y se preguntó qué podía hacer. El tiempo se agotaba y no había sido capaz de encontrar una niñera adecuada ni de contratar a una asistente personal que sustituyera el papel de Jacquie.

Al cerrar los ojos, recordó lo maravillosa que había sido Ella con los niños. A pesar de las advertencias de Axel, tras otra ronda de entrevistas fallidas, la idea de contratarla se hacía cada vez más atractiva.

Capítulo 8

Ella

Una semana después de la caída, Ella seguía con el tobillo un poco dolorido, por lo que había llevado zapatos planos al trabajo en lugar de sus habituales tacones. Cuando su jefa la llamó para charlar, le preocupó que Jane la reprendiera por ello. Sin embargo, cuando entró en la oficina y cerró la puerta tras de sí, Jane no le miró los pies.

Ella se sentó en la silla frente a la mesa de su jefa y resistió el impulso de hacer girar los pulgares o rebotar la rodilla. La reunión era improvisada, lo que no era habitual en Jane, que se aferraba a su agenda preestablecida como un salvavidas. El hecho de no saber de qué se trataba la reunión hizo que Ella quisiera retorcerse en su asiento. Antes de la muerte de Jacquie controlaba mucho mejor sus emociones, pero ahora se sentía como si estuviera al límite todo el tiempo, a punto de romperse. Y no estaba segura de qué esperar.

Jane apretó las manos sobre su escritorio. "Quería hablar contigo, Ella, porque tenemos que discutir tu actitud hacia tu trabajo. "

Ella parpadeó. Eso no era lo que ella esperaba. "¿Mi... actitud?"

"Sí. He notado un bajón en tu productividad con respecto a los últimos días, y me preocupa que no estés alcanzando todo tu potencial como mi asistente personal. "

"No lo entiendo. Que yo sepa, no he incumplido ningún plazo ni he dejado mi trabajo sin terminar. ¿No es así?"

"Te mantienes al día con el mínimo de tu trabajo, pero ya no te esfuerzas por terminar los proyectos extra o incluso que te los asignen. Solías ser la primera en ofrecerte como voluntaria para hacer el trabajo extra, y te quedabas después de las horas de trabajo para asegurarte de que se hiciera. Ahora, aceptas lo que te dan sin ofrecerte a ir más allá".

Ella frunció el ceño. "Todavía estoy confundida, señora. Ese trabajo fue algo que elegí hacer porque quería y tenía el tiempo y la energía, algo que lamentablemente no tengo en este momento".

"Sí, yo también lo he notado. Tu actitud alegre parece haber desaparecido. Tu sonrisa no tiene la misma chispa que antes. "

Ella apenas podía creer lo que estaba escuchando: "Todavía estoy volviendo a la rutina después de la muerte de mi hermana. "

No me digas que se ha olvidado de eso.

Jane hizo una pausa y se ajustó las gafas de lectura. "Ah, claro. Sí. Lamento tu pérdida, pero me parece que todo el mundo te ha dado mucho espacio para respirar. Y ahora, tienes que entender que todo el mundo pierde a sus familiares cercanos en algún momento. La mejor manera de superar el duelo es sumergirse en el trabajo. Pensé que por eso habías vuelto a trabajar mucho antes de lo que te correspondía por tu licencia por duelo. "

"Jane, volví al trabajo antes de tiempo porque quería recuperar el horario y porque no soportaba estar sola, pero todavía estoy de duelo. Una muerte repentina, especialmente de alguien tan joven, no es algo que alguien pueda superar fácilmente."

"Espera, Ella. No estoy diciendo que puedas superar fácilmente la muerte de un ser querido. Pero sí digo que tienes que ser capaz de poner una cara feliz para tus compañeros de trabajo y, sobre todo, para nuestros clientes. Si las cosas son demasiado duras, tal vez debas acudir a un psicólogo. "

Las palabras fueron como una bofetada en la cara. Ella había dado cinco años de su vida y de su alma a E.E.L, y sin embargo, estaba claro que su jefa apenas la veía.

"Bien. Lo consideraré".

"Por favor, hazlo". Jane volvió su atención a la pantalla de su ordenador, despidiendo a Ella.

Se levantó para marcharse, con una piedra en el estómago. Las palabras de Pierce resonaron en su cerebro mientras volvía a su escritorio.

Durante el almuerzo, algunas de sus compañeras la invitaron a comer con ellas en la cafetería de la primera planta del edificio. Se trataba de un grupo con el que ya había salido antes y con el que había disfrutado mucho de su compañía. Eran todas mujeres, Jenna, Jocelyn y Joanna, o el equipo J, como las llamaban en la empresa. Todas tenían ganas de hacer una carrera más grande, de conocer a hombres guapos y ricos, y de pasárselo bien. Se habían hecho eco de las ambiciones de Ella y se había sentido menos sola cuando estaba con ellas. Incluso le habían dicho que podía ser una miembro honoraria del equipo, ya que su segundo nombre empezaba por la letra J, y no había podido evitar pensar que Jacquie -o incluso su madre, Jillian- serían miembros de pleno derecho de este equipo también. Lo cual había sido una tontería. Era una tontería pensar que una inicial era tan importante, pero había servido como otro recordatorio de que Jacquie encajaba mejor que ella.

Sin embargo, había sido bien recibida por sus compañeras, y como alguien que siempre quiso pertenecer, ésta había sido su situación soñada de amigos del trabajo.

Hoy, sin embargo, deseaba haber rechazado su invitación.

El equipo J solía pasarse la hora de la comida hablando de los cotilleos de la oficina o de las noticias de los famosos o de las marcas de ropa. Ella solía devorar estas conversaciones, no sólo porque las disfrutaba, sino también porque la mantenían al tanto de lo que les interesaba a todos. Por no hablar de que estar al tanto la había ayudado a ascender hasta el puesto que ocupaba ahora.

Pero después de la muerte de Jacquie, todo sonaba tan falso y superficial. ¿Era ella la que estaba deprimida o sus charlas habían sido siempre tan superficiales? Seguramente había cosas más importantes de las que hablar que de lo atractiva que era la protagonista de la película o de cuándo era el mejor momento para comprar un nuevo bolso Coach. Ella, por primera vez desde que salía con las chicas del equipo J, se quedó callada y las demás no se dieron cuenta de que se había apartado de la conversación. Eso sólo ayudó a consolidar la idea de que tal vez no pertenezca a este lugar tanto como ella creía.

Cuando terminó la comida, Ella se sintió aliviada, aunque volvió al trabajo sin ningún entusiasmo. Completó los informes, archivó el papeleo y presentó los documentos como si estuviera en modo piloto automático. Las palabras de Pierce resonaban en su mente. "... parece que no está fomentando el tipo de entorno que incentiva una vida laboral saludable".

Después de invertir tantos años en la empresa, Ella se había condicionado a ignorar el aspecto más problemático de su trabajo. Tal vez era hora de que dejara de ir por la vida con anteojeras, tan centrada en el camino que no miraba lo que ocurría a su alrededor. Puede que sea ese comportamiento el que le haya costado una mejor relación con su hermana, y ahora nunca llegaría a ver si podía arreglarlo.

Tal vez Jane era tan tóxica como Pierce la hizo sonar.

Mientras escribía un correo electrónico, Chris, el hombre con el que había tenido una aventura de una noche, se acercó a ella.

"Hola", dijo, sonriendo de la forma en que los hombres lo hacen cuando quieren algo de ti. "Hace tiempo que no hablamos. ¿Quieres tomar un café conmigo?"

Ella consideró la oferta. Si hubiera sido cualquier otro día, habría dicho que sí porque estaba desesperada por tener una cita durante las vacaciones, pero ese día sólo aceptó porque le vendría bien un estímulo de cafeína.

"Claro", dijo ella, "¿por qué no?".

Jane, que pasaba por allí en ese momento, preguntó: "Tráeme también una taza de café, ¿vale? Ella, ya conoces mi pedido. "

Chris aceptó en nombre de Ella.

Jane asintió. "¡Genial! Asegúrate de volver rápido, Ella, después de todo, no tienes tiempo que perder".

"Si te dio un proyecto que no podía hacer ella misma, debería sacar tiempo para que lo hicieras sin tener que interrumpir tu descanso".

Ella forzó una sonrisa y se puso en pie.

Chris procedió a hablar de los bienes inmuebles de Boston en los que pensaba invertir. Hizo hincapié en el potencial de seis cifras que podría suponer una inversión de este tipo, obviamente en un intento de impresionarla. Ella le oyó sin escuchar realmente. A pesar de que era un hombre muy guapo, y de que había sido agradable en la cama, sintió que la conversación se volvía superficial al igual que lo había sido la del equipo J. Estaba claro que Chris no quería escuchar nada más que un "sí" de ella.

Se encontró pensando en Pierce. En su presencia fuerte y silenciosa, en la forma en que imponía respeto a todo el mundo con sólo una palabra. Esos ojos azules y profundos, ese pelo rubio y grueso... hacían que su corazón palpitara incluso cuando no estaba cerca. Si Chris fuera la mitad de hombre que Pierce, tal vez consideraría acostarse con él una vez más, pero tal y como estaban las cosas, Chris no tenía ni la más mínima posibilidad de volver a verla desnuda.

Ahora bien, Pierce, en cambio... Rápidamente disipó el pensamiento.

No puedes desear a tu cuñado, Ella. ¿Qué pensaría Jacquie? Ese pensamiento le bajó rápidamente el ánimo.

Tras rechazar la petición de Chris de que fuera a su casa después del trabajo, volvieron a la oficina. Se dirigió a Jane para entregarle unos papeles y darle el café. Cuando se lo entregó, le dedicó la sonrisa más forzada y alegre que pudo. Jane la miró mientras aceptaba el informe.

La mujer mayor sonrió y dejó el papel a un lado. "Me preocupaba que no fueras capaz de volver con el programa, Ella, pero aquí estás impresionándome de nuevo. Sigue trabajando así, ¿vale? Sería una pena dejarte ir sólo porque estás pasando por un momento difícil. "

La comisura de la boca de Ella se movió ligeramente. Un diccionario entero de maldiciones e insultos pasó por su mente antes de obligarse a soltarlo todo. Respiró profundamente y miró a la mujer que tenía enfrente. A Jane no le importaba si la mujer que tenía delante era realmente feliz, siempre y cuando hiciera lo que ella quería. Ella se preguntó si había siquiera una pizca de verdadera compasión detrás de la cara de plástico de su jefa.

"Claro, Jane. Gracias. " En el momento en que se dio la vuelta, la sonrisa cayó, y la oscuridad rodeó su corazón. No estaba segura de poder seguir haciendo esto.

Ella fue al baño, cerró la puerta y enterró la cara entre las manos. Lloró suavemente mientras el zumbido de las bombillas fluorescentes sonaba por encima. ¿Qué estaba haciendo? No importaba lo mucho que se esforzara o lo mucho que sobresaliera cuando era tan obvio que en el momento en que tropezara mínimamente, Jane iba a aprovechar la oportunidad para darle una patada mientras estaba en el suelo y hacerle saber que era prescindible.

Cuando las lágrimas se secaron, sacó su teléfono y envió un rápido mensaje a Pierce preguntándole si podía ir a cenar con los niños. Ella sabía que nunca sería prescindible para Chloe y Benjamin. Lo que más necesitaba era sentir que tenía un propósito y que pertenecía a algún lugar. Quería volver a sentirse cerca de su hermana, aunque fuera a través de su presencia en su casa, y de las sonrisas de sus hijos. Pierce respondió a su mensaje a los pocos segundos de recibirlo. Se alegró de que viniera esa noche.

Capítulo 9

Pierce

La petición de Ella había sido algo inesperado, pero muy bien recibido después de un largo día de reuniones y lectura de documentos importantes. Había enviado una respuesta sin pensar, y en el momento en que ella la recibió, le preocupó que sonara demasiado ansioso por tener su compañía.

¿Y si eso la desanima? Ya estaba nerviosa por aceptar mi oferta de trabajo...

Pero Ella respondió casi inmediatamente. "De acuerdo", envió. "Nos vemos pronto".

A partir de ese momento, no podía esperar a llegar a casa. Su sangre se aceleró ante la idea de volver a ver a Ella, lo que le confundió. No era el tipo de emoción que sentía cuando estaba a punto de encontrarse con una vieja amiga, era más parecido a lo que sentía cuando había pasado tiempo con... con... Jacquie, u otras novias antes que ella. Intentó no profundizar demasiado en estos sentimientos, después de todo, esta emoción suya podría ser sólo por parte de sus hijos. Aunque, en el fondo, sabía que tenía una razón diferente para su emoción.

Antes de salir del trabajo, imprimió un contrato en el que se detallaban los pormenores de su puesto en caso de que decidiera trabajar temporalmente para él. Por si acaso, pensó mientras metía el documento en un sobre de papel manila. Por si acaso ella estaba interesada.

Cuando llegó a casa, sus hijos se apresuraron a subirle y a aplastarle con abrazos y besos.

"Tengo una sorpresa para ustedes esta noche", les dijo cuando la niñera se fue.

Chloe jadeó y se tapó la boca. Bennie la imitó. "¿Una sorpresa, papá? ¿Qué es? "

"Una de tus personas favoritas viene de visita. ¿Adivinas quién es? "

Chloe se rascó la cabeza, pensando mientras Bennie gritaba los nombres de sus superhéroes favoritos. Finalmente, Chloe soltó un grito ahogado.

"¿Tía Ella?"

Se rió y asintió. "Así es. Va a venir a cenar con nosotros".

Se estremeció cuando sus hijos gritaron lo más fuerte posible. Esta noche estaban llenos de energía, y era agradable verlos, pero provocó que una pequeña bola de preocupación se enrollara en sus entrañas. O bien Rachel les había dado unos cuantos caramelos, o estaban realmente emocionados por ver a su tía. Por la forma en que Chloe empezó a enumerar los dibujos y juegos que quería enseñarle a Ella, pensó que podría ser lo segundo. Sólo tenía que asegurarse de que se comportaran lo mejor posible.

"Está bien, está bien, ustedes dos, cálmense", expresó. "Necesito que se comporten esta noche, ¿vale? La tía Ella probablemente estará cansada porque vendrá aquí después del trabajo. Tenemos que asegurarnos de no esperar demasiado de ella, ¿de acuerdo?"

Chloe se puso un poco sobria, aunque la emoción seguía brillando en sus ojos. "Está bien, papá. Le enseñaré un par de mis dibujos cuando llegue".

"Buena niña". ¿Y tú, Bennie? ¿Le mostrarás a tu tía algo divertido?"

Asintió con la cabeza y se metió la mano en el bolsillo. Sacó una pequeña y redonda piedra de río. "Una bonita piedra", declaró.

Pierce sonrió y acarició la cabeza de su hijo. "Buen trabajo, Bennie. Estoy seguro de que le encantará".

Sacó su teléfono y pidió comida china como para alimentar a un ejército. Después, guardó el sobre en el cajón de los trastos de la cocina y se paseó frente a la nevera mientras sus hijos jugaban arriba, preocupados por si la cena no llegaba a tiempo. Pero pronto sonó el timbre de la puerta, anunciando su llegada. Fue a cogerlo y, en su lugar, encontró a Ella de pie.

Por un momento, Pierce no pudo decir nada. Llevaba la comida china en los brazos y tenía una pequeña sonrisa en la cara. Iba abrigada con un cortavientos y su pelo se alzaba con la ligera brisa. Los mechones le rozaban suavemente las mejillas, ligeramente rosadas por el frío.

"Me encontré con el chico repartidor de comida justo cuando se alejaba de la puerta", dijo. "Bonita sorpresa, ¿eh?"

El sonido de su voz lo sacó de su estupor. Sonrió y cogió las bolsas. "Supongo que tu sincronización es impecable".

Ella le guiñó un ojo y él se apartó para dejarla entrar. Entraron juntos en la cocina, donde él sirvió la comida. Pollo a la naranja, pollo al sésamo, ternera con brócoli y arroz frito eran las delicias que Pierce había pedido. Ella se puso el abrigo detrás de una de las sillas de la mesa de madera de caoba, dejando al descubierto su vestido azul. Acentuaba sus curvas con bastante elegancia.

Pierce apartó la mirada antes de empezar a mirarla. "Voy a buscar a los niños", dijo. "Están muy emocionados por verte".

Ella sonrió, y eso le levantó la cara. "Yo también estoy emocionada", dijo.

Le devolvió la expresión y se dirigió al vestíbulo para llamar a Chloe y a Benjamin. Mientras lo hacía, apretó la mano sobre su corazón palpitante. Los ojos oscuros de Ella se habían llenado de emoción de la misma manera que los de Chloe cuando sonreía, y eso hizo que su pecho se sintiera apretado y caliente. Por segunda vez ese día, decidió alejar esos sentimientos. La presencia de Ella aquí no tenía nada que ver con él, estaba aquí para pasar tiempo con sus hijos. Necesitaba recordar eso y calmarse.

"Chloe, Bennie", llamó, "la tía Ella está aquí".

Un estruendoso golpeteo de pies pequeños salió de la habitación en la que habían estado jugando. Pasaron por delante de él y entraron en la cocina, donde oyó a Ella jadear y luego disolverse en risas cuando los niños la encontraron. Se rió y entró en la cocina tras ellos. Encontró a Ella con Benjamin en brazos e inspeccionando la piedra que había encontrado antes ese día.

"Oh, Benjamin, esta es una piedra tan bonita. Mira, cuando la sostienes a la luz, los copos de su interior brillan. ¿Ves eso?"

Los ojos de Benjamín se abrieron de par en par al ver el brillo de su pequeña roca. "Es bonita", coincidió.

Ella le devolvió la piedra, y luego fue el turno de Chloe de mostrar el dibujo que había hecho ese mismo día.

"Se supone que es un oso abrazando un árbol", explicó Chloe. "Pero Rachel dijo que parecía más bien un perro intentando comerse un arbusto".

"Oh, Rachel está cien por cien equivocada", dijo Ella. "Esto es claramente un oso abrazando un árbol. Qué tonta es".

"Eso es lo que le dije. " Asintió, satisfecha de tener a otra persona de su lado en el supuesto debate "oso/árbol, perro/arbusto". Ella se encontró con la mirada de Pierce por encima de la cabeza de Benjamin, y los dos compartieron una sonrisa de complicidad, como si este fuera el tipo de interacción que tenían todo el tiempo.

Poco después, los cuatro se sentaron a cenar. La comida estaba increíblemente buena y llenaba. Después de un día tras otro intentando que él y sus hijos comieran de forma sana y cuadrada, la comida para llevar era un agradable y sabroso capricho. Sin embargo, había pedido demasiadas raciones y no estaba seguro de qué iba a hacer con todo el resto.

Tal vez los niños también puedan cenar esta comida mañana.

Decidió dejarlo de lado por el momento, eligiendo en su lugar ver a Ella bromear con sus hijos.

Había dicho que no estaba segura de ser buena con los niños y, sin embargo, encajaba en sus vidas tan perfectamente, como si de alguna manera, siempre hubiera estado allí a diario. No podía entender cómo ni por qué, pero sintió que el calor volvía a su pecho. Ella parecía estar más en paz de lo que él recordaba haberla visto nunca mientras estaba inmersa en el mundo de las largas y farragosas historias de sus inesperados hijos parlanchines. Era tan pura, tan pacífica.

Cuando el día llegaba a su fin y era hora de que Chloe y Bennie se fueran a la cama, cada uno de ellos dejó regalos para Ella. Benjamin le puso su piedra en la mano, y Chloe dobló el dibujo y lo metió en el bolso de Ella. Ella sonrió mientras los atraía a los dos para darles un fuerte abrazo.

"Muchas gracias a los dos", dijo, con la humedad brillando en sus ojos oscuros. "Los guardaré conmigo para siempre".

Satisfechos de que sus regalos fueran bien recibidos, los niños se fueron a la cama de buena gana. Después de arropar a los dos, Pierce volvió a la planta baja, donde Ella se limpiaba los ojos con una servilleta mientras miraba el dibujo y la piedra. Levantó la vista rápidamente cuando le oyó entrar en la cocina.

"Lo siento", dijo. "No quise asustarte".

"No pasa nada. Es una tontería que me ponga nerviosa en casa de otra persona". Ella moqueó y envolvió la servilleta con fuerza en su mano. "Son tan buenos chicos", susurró, "ya sabía eso de ellos. Pero no esperaba que fueran tan buenos conmigo".

Se sentó junto a ella. "Te dije que estaban emocionados por verte". Sonrió para suavizar la burla. "¿Tuviste un día difícil?"

Ella asintió. "Uno de los más duros de mi vida laboral".

"¿Quieres hablar de ello?"

Y de nuevo, para su sorpresa, ella asintió. "Descubrí que mi jefa no se preocupa por mí. Y que podía ser tan horrible como decías que era. "

Acercó su silla a la de ella y le puso la mano en el hombro. "Cuéntame más".

Y lo hizo. Aunque nunca le había hecho una confidencia, aunque había creído que nunca querría tener un momento así con él, la historia salió de ella como si hablarle de ella fuera lo más natural del mundo.

Desgraciadamente, lo que dijo no fue algo que le gustara escuchar. Era la historia de una mujer infravalorada en su trabajo y de unas compañeras que ignoraban el dolor por el que estaba pasando. El hecho de que su jefa pudiera minimizar el dolor de Ella como si pudiera desaparecer sólo porque estaba en el trabajo hizo que su mano se apretara bajo la mesa. Era un comportamiento inaceptable no sólo para una jefa sino para una persona. Y Pierce se lo dijo.

"Sabes, nadie merece ser tratado así. Lo que dijo cruzó tantos límites que si no fuera la dueña de tu empresa, te aconsejaría que la denuncies".

Suspiró. "Me sentí mal, pero lo pensé más mientras estaba en el tren." Cruzó los brazos sobre el pecho. "¿No es esto por lo que he pasado mi vida trabajando? Pasé tanto tiempo persiguiendo un sueño de éxito, y ahora estoy trabajando en el mejor empleo que he tenido, y sin embargo... me siento tan vacía. ¿Todo este esfuerzo ha sido inútil? "

Su rostro se suavizó. "No era inútil. Hay otros lugares donde puedes trabajar, lugares que te tratarán con el respeto que mereces. "

Se rió un poco y le miró de reojo. "¿Como trabajar para ti, a eso te refieres?"

Eso le sorprendió con una risa. "No me refería a mí específicamente, pero por supuesto, te trataríamos bien. Pero para serte sincero, me alegraría que trabajaras en otro sitio que no fuera ese lugar tóxico. Te mereces algo mucho, mucho mejor".

Ella asintió. "Ya casi no sé lo que quiero, pero es muy agradable oírte decir eso. Realmente lo es. Y fue tan útil pasar tiempo con Chloe y Bennie. Me hicieron sentir tan... querida. ¿Sabes?"

Sonrió. "Yo sí. Lo mejor de tener hijos es que nunca te hacen sentir indeseado". Su mano bajó del hombro de ella al antebrazo. "Espero que no pienses que fue unilateral. Ellos también sacaron mucho provecho de pasar tiempo contigo. No los había visto tan emocionados desde antes de..." No tuvo que continuar la frase; ambos sabían lo que quería decir.

Ella miró su reloj, y se levantó, su brazo resbalando de su mano. "Debería irme antes de que sea demasiado tarde. "

"¿Segura? Podrías quedarte otra noche".

Ella sonrió y negó con la cabeza. "Es tentador, pero no quiero imponerte más de lo que ya lo he hecho".

Cogió una galleta de la suerte del montón que se había acumulado en el centro de la mesa mientras Pierce se ponía de pie para ayudarla con su abrigo. Su perfume de cítricos y canela le llegó a la nariz mientras se lo ponía. Él dio un buen paso atrás.

"Gracias", dijo ella.

"No hay problema". Caminaron juntos hacia la puerta principal, pero Ella no salió inmediatamente. Se quedó frente a la puerta como si tuviera algo más que decir.

"Gracias de nuevo por dejarme pasar tiempo contigo y tu familia".

Sonrió. "No tienes que agradecerme. Nos encantó tenerte esta noche".

"Aun así, me gustaría poder hacer más por ellos", dijo. "Chloe y Bennie, quiero decir. Quiero estar ahí para ellos".

Pierce, recordando el contrato en el cajón de los trastos, se puso más recto. "Espera, aguanta ese pensamiento, sólo un segundo..." Fue corriendo a la cocina y cogió el sobre de manila. Cuando regresó, Ella miró del sobre a su cara, con curiosidad en el surco de su frente.

"¿Qué es esto?", preguntó ella, aceptándolo cuando él se lo tendió.

Se metió las manos en los bolsillos. "Es un contrato para el puesto de asistente temporal".

Ella parpadeó, sorprendida. "Oh... ya veo".

"No tienes que comprometerte a nada", le aseguró, "ésta es sólo mi manera de hacerte saber que me tomo en serio el considerarte para el puesto".

Pasó los dedos por la parte superior sellada del sobre. "¿De verdad quieres que trabaje para ti? ¿Aunque no nos lleváramos bien?"

"Sí. Creo que tu ética de trabajo dice mucho de tu valor como empleada. Está claro que eres inteligente, leal, y tienes la tenacidad y la pasión de una persona que puede manejar cualquier cosa que el trabajo le depare. Siempre que sea de forma respetuosa, claro", añadió con una risa. "Lo que digo es que me gustaría que te incorporaras. Sería bueno para los niños tenerte cerca y te ahorrarías el tiempo de desplazamiento porque ambos podríamos trabajar la mitad del tiempo desde casa. Por no mencionar que no estarías bajo el pulgar de tu desconsiderada jefa. "

"¿Y qué hay de ti?"

Dudó. "¿Yo?"

Ella lo miró. "¿Esto sería bueno para ti también?"

Al principio, no podía hablar. Sus ojos eran infinitamente oscuros. Sintió que podía caer en ellos. Se aclaró la garganta y desvió la mirada, ignorando cómo se le calentaba la cara.

"Sí, lo sería", dijo, "disminuirías mi carga de trabajo inmensamente".

"Claro, por supuesto. "

¿Era él, o ella sonaba decepcionada? Se pasó el pelo por detrás de la oreja.

"Entonces, ¿considerarás lo que he dicho como una opción seria?", esperó mientras ella lo consideraba.

Finalmente, asintió. "Tienes muchos puntos sólidos, Pierce, consideraré tu oferta más seriamente. "

Le dedicó una media sonrisa. "Eso es todo lo que puedo pedirte".

Se dieron las buenas noches y Ella se fue. Apretó la mano contra la puerta después de cerrarla.

"¿Papá?"

Dio un salto y se dio la vuelta. Chloe, en pijama, bajaba las escaleras y se frotaba el ojo.

"Cariño, deberías estar durmiendo".

"He tenido una pesadilla. Sobre mamá". Al entrar en la luz de la araña, él vio las lágrimas secas en sus mejillas.

Inmediatamente la cogió en brazos. "Oh, Chloe, cariño, lo siento mucho".

Ella enterró su cara en su cuello mientras él la llevaba de vuelta al piso de arriba. "¿Puedo dormir contigo esta noche?"

Le besó el costado de la cara. "Por supuesto que sí".

Pierce seguía siendo reacio a dormir en el dormitorio principal, así que llevó a Chloe al suyo. Había espacio suficiente para que tanto ella como él durmieran en su cama si él dormía de lado. Chloe soltó una risita mientras se apretujaban juntos.

"¿Cómoda?", preguntó.

"¡Mmhm!", se acurrucó más.

Se tumbaron juntos en la tranquilidad, con la única luz de la noche para cortar la oscuridad. Pierce estaba seguro de que ella se había quedado dormida, pero de repente se removió.

"Papá", susurró, "¿crees que Ella se mudará con nosotros?"

"¿Te gustaría que lo hiciera, Chloe?"

"Sí. Mucho".

Suspiró y le dio una palmadita en el hombro. "No puedo decir que lo hará con seguridad, pero dijo que lo consideraría".

"¿Qué significa considerar?"

"Eso significa que necesita pensarlo. Podría decir que sí".

"Oh." Se quedó callada unos segundos más y luego dijo: "Espero que diga que sí".

Le besó la parte superior de la cabeza. "Yo también, Chloe".

Capítulo 10

Ella

La galleta de la fortuna de Ella decía esto: "Siempre que las aguas no estén agitadas, no luches contra la corriente. Mira a dónde te lleva el río. Puede que te sorprenda".

Normalmente, se habría burlado de la fortuna por su frase cursi y la habría tirado a la basura después de comerse la cáscara en la que venía. Esta vez, Ella no tuvo el valor de desecharla. No estaba segura de si se trataba de una superstición o del hecho de que había salido de la primera cena que compartió con Chloe, Benjamin y Pierce. En cualquier caso, decidió considerarlo como un amuleto de buena suerte. Guardó cuidadosamente la fortuna en su cartera y se sintió un poco reconfortada.

Cuando llegó el fin de semana, Kim y Ella decidieron pasar un tiempo juntas. Tuvieron un día de spa con manicura y pedicura y, cuando oscureció, fueron a un club llamado Elektrik para bailar y olvidar el estrés de la semana.

Kim llevaba un vestido negro ceñido y botas de combate a juego, mientras que Ella llevaba una chaqueta de cuero negra sobre sus vaqueros negros ajustados y un jersey rojo. Estaban vestidas para llamar la atención, pero su objetivo no era conseguir chicos. Después de pasar tanto tiempo relajándose y dejándose mimar en el spa, querían presumir un poco.

En Elektrik se escuchaba dubstep, rap y EDM, y todo el edificio vibró con los potentes bajos. Ella y Kim se tomaron un par de cócteles y se lanzaron a la pista de baile. Se balancearon juntas, rieron y gritaron todo lo que quisieron mientras la música se tragaba sus voces y respondía con ritmos aún más rápidos.

Kim se inclinó hacia delante para gritarle a Ella al oído: "¡Hace una eternidad que no hacemos esto!".

"¡Lo sé! Deberíamos hacer esto más a menudo".

"¡Sí! ¡Quizá la próxima vez vayamos a la pista de patinaje!"

Ella recordaba una ocasión en la universidad en la que habían visitado una pista de patinaje cerca de su colegio. Acabaron con las rodillas y los codos de ambas cubiertos de moretones y con una foto poco favorecedora de ellas en plena caída en el sitio web de la comunidad.

Ella se rió y tomó la mano de Kim para hacerla girar. "¡Nunca, ni en un millón de años!"

Kim le devolvió la risa y las dos bailaron como si nada en el mundo importara.

A medida que la noche avanzaba y la música se volvía más oscura y los ritmos más pesados, Ella pensaba en Pierce. La última vez que lo visitó y él la ayudó a ponerse el abrigo, su aliento le había rozado la nuca y le había hecho arder la piel. Se había dormido con el recuerdo de él apretado cerca de su espalda, de su mano en el brazo. Era tan grande, tan impresionante. Si no fuera porque no se gustaban, si no fuera porque había estado casado con Jacquie, a Ella le habría resultado imposible resistirse a él.

Cerró los ojos y se llevó las manos a los costados, a la cintura, a las caderas. Si Pierce hubiera estado allí con ella, ¿la habría tocado tan íntimamente? ¿Y por qué deseaba tanto que la respuesta fuera "sí"?

"¡Oye!" La repentina y profunda voz la sacó de su fantasía.

Cuando se giró, descubrió que había llamado la atención de un tipo alto y delgado con un collar de conchas marinas y un pañuelo que le sujetaba el pelo despeinado. No era poco atractivo, pero ella prefería el aspecto profesional de los negocios al de los vagabundos de la playa.

Este tipo nunca podría competir con Pierce.

"¡Me encanta cómo bailas, nena!", dijo con una sonrisa lujuriosa. "¡Déjame invitarles a ti y a tu amiga una copa!"

Ella miró a Kim, que respondió con un encogimiento de hombros que decía "¿por qué no?". Ella asintió, y el tipo tomó su mano entre las suyas y la acompañó hasta la barra. Ella podría haber prescindido de las caricias, pero no se resistió a su agarre. Después de todo, estaba a punto de conseguir una bebida gratis.

El bar estaba mucho más tranquilo y no tenían que gritar para que se les oyera. El tipo invitó a Ella y a Kim una bebida llamada Zombie y él se sirvió un Old Fashioned. Ella se aseguró de prestar mucha atención a la forma en que se preparaban sus bebidas para asegurarse de que el tipo no intentaba hacer nada raro.

"¿Y a qué te dedicas?", le preguntó a Ella.

"Soy una asistente personal".

"Eso es genial. Aunque es un poco aburrido, ¿no? ¿Conformismo y qué no? Soy un viajero. "

"Oh. ¿Sí?" Ella compartió una rápida y molesta mirada con Kim.

"Sí. Mira mi bronceado. Acabo de volver de Tanzania".

"Vaya."

El tipo, o bien ignoraba deliberadamente el evidente desinterés que Ella mostraba, o bien lo ignoraba.

"Sí. Pasamos meses allí arriba rescatando tortugas marinas. Fue una experiencia increíble".

Hm. Probablemente, inconsciente.

Estaba claro que sólo quería hablar de sus experiencias en lugar de conocerla. Tomó un sorbo de su bebida. "Entonces, ¿qué estás haciendo ahora?"

"Estoy entre trabajos. Sólo tanteando, probando mi onda, esperando a poner los pies en algo real, ¿sabes?"

Se resistió a poner los ojos en blanco, pero su voz se tiñó de color. "Entonces, ¿fuiste a Tanzania porque te importaban las tortugas marinas o para alejarte de la perspectiva de tener un trabajo de verdad? "

Parpadeó. "Yo... ¿qué?"

Se echó el pelo por encima del hombro y le dirigió una mirada tan severa que él se estremeció. "¿Hiciste eso porque te importan las tortugas o porque querías impresionar a las chicas con una historia 'guay' y tu bronceado para que se fueran a la cama contigo?".

Su cara se sonrojó de vergüenza. "Espera. No. Eso no es cierto..."

"¿No es así? No me has hecho ni una sola pregunta sobre mí después de la de mi trabajo. Y después de descartar eso tan groseramente, lo único que hiciste fue alardear de tu bronceado y tu historia. "

"Yo…"

"Sólo... me habría impresionado lo de las tortugas, de verdad. Pero sinceramente, ahora mismo sólo me gustaría conocer a gente que esté interesada en conocerme a mí y a mi aburrido y conformista trabajo.

El tipo parecía querer discutir, pero después de unos segundos, simplemente se alejó, dejando su bebida sin terminar en el mostrador.

"Vaya", dijo Kim. "Entonces, ¿eso salió del corazón, o sólo estabas proyectando un poco allí?"

"No", espetó Ella.

Kim levantó una ceja. "¿Oh, en serio?"

Ella abrió la boca, queriendo oponerse a la pregunta, pero al reproducir en su cabeza las palabras que le había dicho al hombre, se dio cuenta de que su enfado no era sólo por su fastidio ante sus intentos de impresionarla.

Ella suspiró. "Está bien. Tal vez sólo un poco".

La expresión de Kim se suavizó. "¿Estás pasando por un mal momento en el trabajo?"

"Sí. Me he dado cuenta de que a mi jefa no le importo una mierda ni el hecho de que aún esté de duelo por la muerte de mi hermana. "

Los ojos de Kim se abrieron de par en par. "Eso es... tan injusto".

"Lo sé. Estoy pensando en dejarlo y trabajar en otro sitio, pero hay una cosa que me frena".

"¿Qué es eso?"

"Estaría trabajando con Pierce".

"Oh...". Kim parpadeó. "Vaya. ¿Vas a aceptarlo?"

"Sí, quiero decir, no lo sé. Quiero hacerlo, pero tengo miedo".

"¿De qué?"

De la forma en que me hace sentir cuando estamos solos.

Pero Ella no podía admitirlo, no cuando la vergüenza ante la verdad de eso se encendía en su rostro. "De... lo desconocido, supongo".

Kim apoyó su mano en el hombro de Ella y le dedicó una sonrisa de ánimo. "Bueno, decidas lo que decidas hacer, que sepas que estoy aquí para ti. Incluso buscaré a tu jefa y le diré lo que pienso si quieres. "

Ella resopló de risa. "Pagaría por ver eso".

Kim soltó una risita. "Si las cosas con Pierce no funcionan, recuerda que siempre puedes empezar a trabajar en mi pastelería como mi aprendiz. Incluso te dejaré lamer el tazón después de hacer magdalenas. "

Ella volvió a reírse y empujó el hombro de Kim. "Qué generosa eres, Kim. "

"¡Aspiro a complacer! ¿Ya has terminado con tu bebida? Quiero volver a bailar".

Ella bebió rápidamente el resto del vaso y tomó la mano de Kim. Las dos volvieron a la pista de baile y dejaron que sus preocupaciones se desvanecieran.

Volver al trabajo el lunes no era nada de lo que Ella estaba acostumbrada. En cualquier otra mañana de lunes, antes del comentario de Jane, Ella se habría mentalizado para empezar la semana con energía y convicción. Ese lunes, sin embargo, seguía sintiéndose abatida.

Como si su estado de ánimo no fuera suficiente, Jane volvió a llamar a Ella a su despacho para una reunión improvisada. A diferencia de la última vez, no se sentía realmente nerviosa por lo que su jefa tenía que decir, sino que se encontraba molesta por tener que interrumpir su día para tener otra reunión no planificada.

"Este es el último de tus informes para el caso Montgomery, Ella", dijo Jane, con una mirada severa e inflexible.

"¿Qué pasa con él, Jane?"

"Estaba incompleto. Se lo envié al cliente y lo devolvió preguntando por qué le cobramos el doble de lo que debe. Eso es inaceptable. "

Ella trató de mantener su rostro como una máscara impasible. "Jane, ese informe no estaba destinado a ser enviado al señor Montgomery. Era una proyección de lo que íbamos a hacer con los fondos. Lo mencioné en el correo electrónico que había adjuntado el informe, pidiendo su revisión. "

"Eso no es una excusa, Ella. No es mi trabajo comprobar tus informes".

"Jane, con todo el respeto, me había pedido específicamente que le enviara los informes para revisarlos antes de darle la versión final".

Y no es mi culpa que no puedas leer un simple correo electrónico.

Los ojos de Jane se entrecerraron. "Tus informes son normalmente mucho más minuciosos. Quizá sigas distraída como la semana pasada. Eso no va a quedar bien para tu revisión de rendimiento este año".

Ella descruzó los brazos y se inclinó hacia delante. "Estoy confundida. ¿Estás diciendo que es mi culpa que hayas enviado un informe antes de que su versión final estuviera completa, o estás molesta porque mi informe preliminar no era la versión final? No me lo pediste, Jane".

"Ella, no me gusta tu tono. "

"Está bien", dijo Ella con calma, la estática y el zumbido se aliviaron en su mente mientras tomaba una decisión. "Creo que ya no me importa". Se puso de pie y sintió el poderoso estruendo de su indignación a través de su sangre. "Renuncio".

La boca de Jane bajó tan repentinamente que Ella podría jurar que escuchó el sonido de su lengua chocando contra su mandíbula inferior. "No puedes hablar en serio".

"Desgraciadamente para ti, Jane, hablo muy en serio. Ya no puedo justificar trabajar para alguien que no valora lo que aporto al equipo ni respeta mis límites."

"Estás cometiendo un error. Si sales por esa puerta, te alejarás de la mejor carrera de tu vida".

Ella sintió el cosquilleo momentáneo de la duda en el fondo de su mente.

¿Y si tiene razón? preguntó la vocecita asustada. ¿Y si estoy a punto de arruinar mi vida con esta decisión?

Sin embargo, la determinación y la rabia se apresuraron a superar esa duda. Cualquier cosa era mejor que lo que Jane le ofrecía allí.

"Considera este mi último día". Ella le dio la espalda a Jane, siendo esta vez la que la despidió. "Adiós".

Ella cogió todo lo que le importaba de su escritorio y lo apiló en una caja de cartón, luego bajó furiosa al vestíbulo y llamó a un Uber. Mientras esperaba a que llegara, sacó su teléfono y llamó a Pierce.

"Hola, habla Pierce Pembrooke", respondió.

Hizo una pausa. El sonido de su voz, imperioso y profundo, le provocó algo raro en su interior. Lo rechazó. "Hola, soy Ella".

"¡Ella, hola! ¿Está todo bien? "

"Sí, estoy bien. Te llamo para decirte que acabo de dejar mi trabajo. Me dirijo a casa para hacer la maleta".

Pierce permaneció callado durante unos segundos y, por un instante, Ella se preocupó de que fuera a decirle que su oferta había sido sólo una cortesía y no algo real.

"Felicidades", dijo él, y el alivio inundó su sistema. "¿Significa eso que aceptas mi oferta?"

"Claro que sí, acepto. Y me gustaría empezar cuanto antes".

"Eso se puede arreglar fácilmente. Pronto resolveremos los detalles, ¿de acuerdo?"

"Suena bien. Nos vemos pronto". Ella colgó, con el corazón latiendo como las alas de un colibrí contra sus costillas. Apenas podía creer lo que había hecho. Nunca antes había tomado una decisión tan impulsiva, y su cuerpo aún vibraba por la enormidad de lo que acababa de suceder.

Cuando llegó el taxi, se metió dentro y un pensamiento repentino la invadió.

¡Mis padres! ¿Qué van a pensar de esto?

Respiró con fuerza, el pánico crecía en su interior. Tras unos minutos de deliberación, sacó su teléfono. No iba a llamarlos; eso era demasiado intimidante. Ya podía oír a su madre enloquecida por sus elecciones de vida. Sería como volver a la escuela secundaria, cuando Ella había cambiado el equipo de animadoras por el de fútbol.

"No puedes abandonar algo a lo que te has comprometido", le había dicho su madre. "¿No te criamos mejor que eso?"

Ella sacudió la cabeza y abrió su correo electrónico. Envió un correo electrónico a sus padres y escribió un mensaje rápido para explicarles que, tras semanas de "cuidadosa consideración", había decidido cambiar de profesión. Fue deliberadamente imprecisa en cuanto a lo que haría y dónde, pero anticipó la mayor parte de las preguntas que sus padres tendrían, como el salario y si era a tiempo completo o parcial.

Después de enviar el correo electrónico, puso su teléfono en silencio y lo enterró en el fondo de su bolso. Más tarde podría ocuparse de las consecuencias de su decisión, pero por el momento solo quería llegar a casa, darse una ducha y empezar a hacer las maletas.

Estaba aterrorizada y emocionada, y se decía a sí misma que su ansiosa anticipación se debía a que volvería a ver a Bennie y Chloe. Sin embargo, en su fuero interno, sus pensamientos se dirigían a los fuertes brazos de Pierce y a su presencia tranquilizadora.

Capítulo 11

Pierce

Pierce había enviado un coche para recoger a Ella en su apartamento. Cuando llegó a la mansión, él ya la estaba esperando. Recogió sus maletas a pesar de sus protestas y las llevó a la misma habitación de invitados en la que se había alojado antes, colocándolas frente a la cama mientras ella entraba tras él.

"Gracias por ayudarme a mudarme", dijo. "Habría sido una gran molestia tratar de llevar esto al tren. Aunque podría haber llevado al menos una de ellas. "

Retrocedió hasta poder apoyarse en la pared. "No es un problema. Además, de ninguna manera iba a dejar que una invitada fuera a mi casa en transporte público. Eso es demasiado grosero. "

Se rió y tiró una de las maletas sobre la cama. "Bueno, agradezco tu hospitalidad".

Aunque ella estaba de pie frente a él con la maleta abierta, la situación le parecía increíblemente surrealista. La hermana menor de su difunta esposa iba a vivir oficialmente en la casa que había sido propiedad de su difunto padre. Parecía el remate de un chiste demasiado complicado. Estaba agradecido por la ayuda, por supuesto, pero sabía que tenía que mantener las cosas lo más profesional posible entre ellos y recordarse a sí mismo que Ella estaba aquí para hacer su trabajo y pasar tiempo con los niños. Y eso era todo.

Sin embargo, mientras la observaba moverse por la habitación, su mirada se fijó en el ligero balanceo de sus caderas y en la turgencia de sus pechos bajo el jersey gris de cuello alto. De repente, su mente regresó a aquella fiesta de hace tantos años, cuando Él y Ella se habían escabullido a un rincón apartado y habían compartido un delicioso beso.

"... vivido con un hombre antes."

Afortunadamente, la voz de Ella lo sacó de ese peligroso recuerdo. "Lo siento, ¿qué has dicho?"

"Dije que nunca había vivido con un chico". La admisión llegó con un dulce rubor. "Es un poco extraño que esté haciendo esto a mis treinta años, ¿no crees? "

Se rió. "No, en absoluto. No hay nada malo en la vida de soltero. Para ser sinceros... El matrimonio está sobrevalorado de todas formas".

Ella inclinó la cabeza hacia él. Llevaba un vestido largo y plateado colgado del brazo. "¿Oh?"

"Sí... Uh-"

Probablemente debería haber dicho eso con más tacto. Maldita sea.

Ella le sonrió. "Escucha, no tienes que responder a esto si no quieres, porque Jacquie era mi hermana y todo eso pero... ¿Jacquie y tú tenían problemas?"

"Bueno, no cuestiones en sí... Esto no es realmente una pregunta de sí o no. Es más complicado".

"Sí tengo tiempo", le sonrió. "Si quieres hablar de ello, claro".

"Bueno, no quiero que tengas una idea equivocada. Amé a Jacquie más de lo que he amado a cualquier mujer, pero desde Bennie-, estábamos más centrados en los niños que en estar enamorados, si eso tiene sentido. "

Ella continuó observándolo, con ojos suaves y aceptantes. Lo tomó como un estímulo para seguir adelante.

"Después de tantos años juntos y con los dos tan ocupados como estábamos, éramos más amigos que amantes. Nuestro matrimonio se convirtió en algo más parecido a una relación de negocios. " Hizo una mueca de dolor. "Dios, suena terrible cuando lo digo así, ¿cierto?"

Ella negó con la cabeza. "No creo que sea terrible". Se dio la vuelta para colgar el vestido. "Entonces, ¿el romance entre tú y mi hermana se había desvanecido?"

"Diría que cuando murió mi padre ya había desaparecido por completo. Es extraño pensarlo ahora, pero no fue un cambio repentino. Simplemente ya no éramos tan compatibles en ese sentido". Lanzó un suspiro. "Aun así, perder a Jacquie fue... lo peor que me ha pasado. "

Ella asintió. "Lo sé. Lo mismo digo. Pero tengo que admitir que me sorprende saber que no estaban tan unidos como pensaba. Siempre sonaba tan feliz por teléfono".

"Me gusta pensar que era feliz. Nuestra relación era cálida y amistosa y..." le costó encontrar la palabra adecuada. "Positiva. Nunca discutíamos, nunca nos enfadábamos el uno con el otro, y realmente disfrutábamos de la compañía del otro. "

Era más una mejor amiga que una esposa.

Nunca lo había pensado en esos términos, pero ahí estaba.

"¿Crees que alguna vez te interesará volver a encontrar el amor?" le preguntó Ella tras unos instantes de silencio.

La miró. Algo en la forma en que ella había hecho esa pregunta le hizo preguntarse si había algo más, pero ella estaba ocupada sacando más ropa de su maleta, así que él no pudo ver su expresión. "Claro, podría verme enamorado de nuevo, pero no creo que vuelva a casarme. Sobre todo por el bien de Bennie y Chloe. Tendrían que estar totalmente de acuerdo también y..." Exhaló. "El riesgo de tener que lidiar con este tipo de dolor de nuevo es demasiado grande. "

"Ya veo".

¿Había una pizca de decepción en su voz, o se lo estaba imaginando? Se apartó de la pared. "De todos modos, eres libre de redecorar esta habitación como quieras, y si encuentras que el espacio es demasiado reducido, podemos encontrarte uno más grande".

"Esto es más que suficiente, pero aprecio el pensamiento".

"Muy bien, entonces, te dejaré desempacar en paz. Rachel se llevó a los niños a la ciudad por un rato, y deberían volver en un par de horas. Si tienes alguna pregunta o inquietud, estaré en mi oficina. "

Ella asintió y le envió una pequeña sonrisa por encima del hombro. "Gracias, Pierce".

"De nada". Salió, cerrando la puerta en silencio tras él. Lo llamaba "su" despacho, pero seguía pareciéndose mucho al de su padre. Pierce prefería el cuero negro, pero los muebles del despacho estaban tal y como los había dejado su padre, con un sofá de dos plazas de color marrón claro y una silla a juego. Debería haberse deshecho de ellos y de los pesados recuerdos que llevaban, pero él y Jacquie nunca se habían puesto a ello. Ahora le parecía un cambio innecesario, tal vez incluso un pequeño consuelo de algo constante, entre todos esos otros cambios.

Se sentó en el escritorio de mármol negro, otro voluminoso vestigio del gusto de su padre, y abrió su portátil. Su bandeja de entrada estaba llena de correos electrónicos, pero la mayoría de ellos no le implicaban directamente, sino que eran correspondencia entre otros empleados.

Revisó sus correos electrónicos y los codificó por colores según su importancia; las tareas rojas eran urgentes, seguidas de las naranjas, amarillas y verdes.

Para cuando terminó con los mensajes más urgentes, Rachel había regresado con los niños, cuya llegada fue anunciada por sus rápidos pies sobre el suelo de mármol.

"¡Tía Ella!" Chloe llamó. "¡Papá! ¿Estás aquí?"

"¡Estoy en mi habitación!" Ella volvió a llamar. "¡Ven a visitarme!

Los niños se apresuraron a buscarla. Levantó la vista del biombo hacia la ventana de la puerta. Observó cómo Chloe sacaba a una risueña Ella de su habitación mientras Benjamin correteaba entre sus piernas. Estaban tan ansiosos por interactuar con ella que se le calentó el corazón. Se levantó para ver mejor y vio que los tres se reunían para sentarse con las piernas cruzadas en el estudio. Se acurrucaron juntos para mirar las golosinas que habían comprado con Rachel, y Ella repasó alegremente cada uno de los artículos con ellos.

El sol entraba por la ventana y creaba una especie de eclipse de los tres. Pierce aún podía distinguir la cabeza rubia de Bennie y los cabellos sueltos de Chloe y Ella. Parecía que todos tenían halos alrededor de sus cabezas.

Dios, Pembrooke, ¿te pones poético con tu cuñada?

No podía ver sus caras, pero se daba cuenta de que todos se reían, y al ver a Ella reírse sintió una opresión en el pecho. Era una bendición tenerla aquí. Su presencia ya había aliviado tanto el estrés siempre presente que ejercía presión en su cerebro, que sabía que había tomado la decisión correcta con ella. El único problema era la forma en que su corazón traidor latía cuando estaba cerca de ella. La belleza de Ella era peligrosa. Despertaba sentimientos y deseos que habían permanecido dormidos en su interior durante años.

Su teléfono móvil sonó y, con cierta reticencia, se apartó de la ventana para coger el aparato del escritorio. El nombre de Axel apareció en la pantalla cuando lo acercó a su oído.

"Pierce!" dijo Axel: "Recibí tu mensaje sobre tu cuñada. ¿De verdad vas a dejar que se mude contigo?"

"Probablemente esté desempacando mientras hablamos. "

"Eso es salvaje, hombre. ¿Estás seguro de que es una buena idea?"

"Es demasiado tarde para volver ahora, Ax. Además, se lo está pasando muy bien con los niños, y creo que este tipo de tiempo de calidad nos vendría muy bien."

"Supongo que no puedo discutir esa lógica, pero aun así, ¿cómo va?"

"Hasta ahora, las cosas van bien. Llegó aquí hace sólo un par de horas, así que estoy seguro de que tiene que acomodarse más. "

"¿Y tú? ¿Cómo te sientes?"

La típica respuesta de "estoy bien" estaba en la lengua de Pierce, pero no quería despreciar la preocupación de Axel. Se tomó unos segundos para profundizar y evaluar sus sentimientos antes de responder. "Estoy bien. Me siento aliviado, sobre todo, y un poco nervioso, pero de forma emocionada. Realmente creo que ha sido una buena jugada".

"De acuerdo, de acuerdo. Como tu antiguo compañero de negocios y mejor amigo de siempre, tendré que confiar en tu criterio, aunque a veces seas un tonto de mierda".

"Por eso eres mi mejor amigo".

Axel se rió. "Hazme saber si tienes algún problema. Te ayudaré en lo que pueda".

Él también se rió. "Te lo agradezco, gracias".

"De nada, hombre. De nada".

Los dos pasaron un poco más de tiempo charlando sobre sus respectivos negocios y poniéndose al día de lo que había surgido desde la última vez que habían hablado antes de colgar finalmente. Una hora después, oyó un golpe en la puerta. Se giró y encontró a Bennie de puntillas y agarrando el pomo con las manos.

Pierce se levantó y se dirigió a su hijo, agachándose y sosteniendo a su hijo por los costados. "¿Qué pasa, amigo?"

"¡El almuerzo, papá!", anunció. "¡Hora de comer!"

"¿Ah, sí?" Pierce sonrió y levantó a su hijo. "Vamos a ver qué hay para comer"

Entraron en la cocina, donde Ella había preparado unos sándwiches de ensalada de pollo. Había cortado los sándwiches de los niños por la mitad y había servido uvas y rodajas de pepino a un lado. Sonrió cuando se sentó en el lugar con el único otro sándwich completo y acercó el plato a él.

"Me alegra ver que te sientes como en casa", bromeó. "Gracias por ocuparte del almuerzo".

Se rió. "Es bueno sentirse como en casa. Estos pequeños ciertamente se aseguraron de eso", sonrió a los niños que le dieron sonrisas llenas de sándwich de ensalada de pollo. "Espero que disfruten lo que les he preparado".

Sonrió y lo levantó para darle un mordisco. Cuando el sándwich, dulce y ácido, llegó a su lengua, no pudo evitar reírse para sí mismo. Si esta comida era un indicio de lo que estaba por venir, lo único bueno estaba en su futuro. Su relación laboral con Ella iba a ser muy fructífera.

Al día siguiente, Ella estaba ansiosa por empezar en su nuevo trabajo, así que Pierce se tomó el tiempo de explicarle lo que implicaba su puesto. Le dio a Ella el ordenador portátil que Jacquie había estado usando y le encontró una oficina propia, aunque ella había insistido en que trabajaría desde su dormitorio.

"No quiero mezclar el trabajo con la relajación", dijo Pierce con una sonrisa, y ella asintió con la cabeza.

Su nuevo despacho era antes un almacén, pero han trasladado los contenedores y los adornos navideños al sótano y han traído un escritorio. Podrían conseguirle un equipo mejor cuando se acostumbrara a ello.

La mayor parte de las tareas de Ella eran de secretaría: devolver llamadas y mensajes, redactar memorandos, revisar los documentos que Pierce escribía a máquina y controlar su agenda. No era muy diferente de lo que había estado haciendo en E.E.L., así que se adaptó rápidamente.

También la hizo asistir a una reunión de trabajo en su oficina para presentarla al equipo y que se hiciera una idea de cómo eran sus compañeros. Para su deleite, Ella congenió con ellos inmediatamente. Después de presentarse y presentar su trayectoria, bromeó diciendo que su especialidad era mantener a raya a sus jefes.

Miró a Pierce, sus ojos brillando con picardía. "Bajo mi vigilancia, nunca te perderás nada de lo que aparezca en tu calendario".

Los demás participantes se rieron y Pierce les devolvió la sonrisa. Cuando había presentado a Jacquie al equipo, ella había preferido evitar hablar todo lo posible. Su carácter más reservado nunca le había molestado, pero mentiría si dijera que la habilidad de Ella para trabajar con una multitud de extraños no le dejaba sin aliento.

"Por eso te traje a bordo, maestra de ceremonias", dijo con un guiño. "Ahora, hablemos de los resultados..."

Una vez terminada la llamada, Pierce le enseñó a acceder a los documentos y archivos a los que recurriría con más frecuencia. Ella absorbió sus instrucciones como una esponja y fue capaz de repetirle lo que le había dicho casi al pie de la letra. Pronto, no sólo había aprendido a navegar por las carpetas, sino que también había reorganizado el sistema de una manera más eficiente y fácil de usar.

"Vaya", dijo mientras miraba el nuevo sistema. "Sabía que había tomado una buena decisión al contratarte, pero no pensé que vería los beneficios tan rápido".

Se rió. "La organización y la racionalización de los procesos de la oficina son las cosas que se me dan realmente bien".

"Deberías añadir eso a tu currículum".

"Ya está ahí. Lo sabrías si lo revisaras como lo haría un jefe normal".

"Ya sabía que te quería", dijo. Y se miraron fijamente durante un microsegundo. Pierce se aclaró la garganta, "como mi asistente".

Sonrió. "Estoy segura de que seré una mercancía caliente en el mercado de trabajo una vez que te recuperes y empiece a solicitar en otros lugares. "

"Por supuesto. Te escribiré una carta de recomendación espectacular".

Ella resopló. "No sé, Pierce, tu negativa a utilizar las comas de Oxford me tiene un poco preocupada. Puede que tenga que corregir esa carta yo misma. "

Se rió con fuerza. "Si me quedo más tiempo, me pasaré el resto del día hablando contigo".

"Oh, ¿y eso es algo malo?", su sonrisa era tímida de una manera que le hizo querer atraerla a sus brazos.

Tranquilo. Recuerda que está aquí para trabajar.

Para combatir este impulso, comenzó a caminar hacia la puerta. "En absoluto. Pero tenemos que dejar las bromas para después del trabajo. Todavía tengo algunos proyectos que terminar".

"De acuerdo", su sonrisa se volvió menos tímida y más amistosa. "¿Nos vemos en la cena, entonces?"

Su pregunta le hizo detenerse. El hecho de saber que no era el final del día y que la vería más veces hoy, mañana y casi todos los días durante al menos los próximos meses, lo dejó con una sensación vertiginosa y burbujeante en sus entrañas.

Se volvió hacia ella y asintió. "Prepararé curry".

"¡No puedo esperar! "

Salió de su despacho y se dirigió al suyo, silbando para sí mismo por el camino. Hablar con ella le había dado tal inyección de energía que se sentía preparado para afrontar el resto del día sin importar lo que tuviera que hacer. Se sentó en su asiento, con la intención de abordar todas sus tareas más difíciles a la vez, pero mientras revisaba las propuestas de proyectos, su mente se desvió hacia Ella.

Había elegido para ella una habitación y un despacho que estaban en el primer piso y lo más lejos posible de su propia habitación y su propio despacho, pero ahora se arrepentía de la decisión. Se dio cuenta de que la quería lo más cerca posible de él, y aunque sólo llevaba un día en su casa, no verla ni oír su voz le irritaba.

El hecho de echarla tanto de menos, por supuesto, hizo que empezara a dudar de la decisión de que se mudara con él. Era encantador estar con ella, y bromear con ella era un placer, pero tenía que mantener la distancia entre ellos y recordar que era su cuñada y su empleada.

A pesar de lo maravillosa que Ella había demostrado ser, de lo hermosa y encantadora que era, él sabía que no estaba preparado para formar una conexión emocional con ella. Se había dado cuenta de lo mucho que la deseaba, pero buscar una relación con ella sería un error y potencialmente injusto para sus hijos.

Y el recuerdo de Jacquie. Con un suspiro, sacudió la cabeza y se puso a trabajar, intentando con todas sus fuerzas no pensar en cómo le había hecho sentir la sonrisa de Ella.

Capítulo 12

Ella

Ella llevaba ya una semana trabajando para Pierce, pero ya se sentía como si estuviera viviendo su sueño. Trabajar con Pierce no era tan incómodo como le había preocupado. Era respetuoso, estaba bien informado y se aseguraba de que ella tuviera lo que necesitaba sin importar lo que fuera, y nunca tuvo que pedirlo dos veces.

En una ocasión, había necesitado revisar las viejas cuentas de Pembrooke Media para hacerse una mejor idea del funcionamiento del negocio. Incluso en E.E.L., donde Ella tenía pleno acceso a casi todo como asistente personal de Jane, su jefa a menudo se había mostrado reacia a darle acceso a documentos antiguos.  El bufete se regía por una estricta política de "necesidad de saber" y esos viejos documentos podían contener secretos de la empresa.

En aras de la discreción, Ella había pasado más de una hora redactando un correo electrónico en el que exponía claramente sus razones para necesitar acceso a las cuentas antiguas, y después de enviarlo, le preocupaba que su él le diera un revés. Sin embargo, a los quince minutos de haber enviado el correo electrónico, Pierce le había respondido con la información que necesitaba y una breve nota: "Por cierto, no dudes en solicitar lo que necesitas por adelantado. Confío en ti". "

Su corazón se agitó ante la nota. No había sido un gran cumplido, pero el voto de confianza la había dejado con ganas de más. Casi podía oírle decir esas palabras con su voz suave y profunda, quizás con una ligera sonrisa en sus labios carnosos. Tuvo que sacudirse para volver a concentrarse en su tarea.

En otra ocasión, había vuelto a casa sólo una hora después de salir a trabajar para llevarle un café y un bollo de arándanos.

"¿Qué es esto?", había preguntado Ella, aceptando primero el café.

"Mi director financiero trajo bollos esta mañana", dijo. "Me sentí mal porque no podrías disfrutarlos".

Había cogido el bollo y había comprobado que aún estaba un poco caliente. ¿Cómo de rápido se había apresurado a traerlo para ella? "No tenías que hacer eso. Probablemente tuviste que luchar contra el tráfico para volver aquí".

Se encogió de hombros. "No fue tan grave. Además, eres parte del equipo, aunque trabajes con nosotros a distancia".

"Bueno, gracias. Yo... esto ha sido muy, muy bonito. " Ella había sentido la presión detrás de sus ojos en el gesto, pero ella le había dado una gran sonrisa que había mantenido la presión de vuelta. "Nunca he tenido un jefe o incluso un compañero de trabajo, que me traiga golosinas sin ninguna razón".

"Es una pena. Me alegro de que por fin hayas podido tener esa experiencia". Él había sonreído, y de nuevo, su corazón había sentido que iba a salirse de su pecho.

La hora de la cena también solía ser encantadora. Ella solía preparar comidas sencillas con verduras y proteínas ligeras, como marisco y aves de corral, y cuando él cocinaba, las cosas eran un poco más contundentes: carne roja y patatas untadas con salsa, o pastas con queso. Chloe y Bennie nunca se quejaron de lo que comían y parecían contentos de tener a dos adultos con ellos a la hora de cenar. Los primeros días, Ella y Pierce fueron los que más hablaron en la mesa. A Ella le había sorprendido al principio porque los dos niños habían estado más abiertos a su presencia a lo largo del día, pero al final de la semana se animaron rápidamente.

Hablaban durante horas de su escuela o de su nuevo juguete favorito o del juego que habían inventado y se aseguraban de incluir a Ella como si siempre hubiera sido parte de estas conversaciones. Pierce había demostrado ser el padre cariñoso que Jacquie había descrito. Nunca les levantó la voz, ni los menospreció, ni les habló con desprecio. Les hablaba con amor en un tono uniforme y suave que hacía que su corazón se apretara en su pecho. Los quería mucho.

Y no había sido más que cordial, amable y amistoso con Ella. Nada de lo que hacía era inapropiado, y se mantenía a una distancia muy profesional. Era lo que ella esperaba que ocurriera y, sin embargo, sus momentos de amabilidad y sus dulces gestos, la forma en que le sonreía al otro lado de la mesa... esas cosas le hacían preguntarse si no había algo más en la amabilidad.

Sabía que debía estar agradecida por su profesionalidad, porque hacía que su nueva situación vital fuera menos incómoda. Eso le preocupaba por el beso que habían compartido hacía tantos años, un beso que todavía la encendía por dentro cuando lo recordaba. Ella sabía que estaba mal que deseara al viudo de su difunta hermana, pero en sus más profundas y verdaderas fantasías, esperaba que hubiera algo más en esos gestos y esas miradas de reojo.

Dados sus años de desamor y decepción, debería haberse vuelto más hastiada en lo que respecta a los hombres, pero era imposible mantener el escepticismo cerca de Pierce. En sólo unos días, había superado todas las expectativas que ella tenía sobre él y había demostrado que era un hombre que se merecía cada uno de sus éxitos. Era el hombre por el que ella había suspirado y creía que no podía existir: alguien diligente, ambicioso, inteligente y guapo, que se tomaba su carrera tan en serio como ella la suya.

Tal vez por eso quieres que esos momentos signifiquen más, siseó la cruel voz de su interior, una voz que parecía haberse hecho más fuerte tras la muerte de Jacquie, No quieres que tu imagen de Pierce se resquebraje porque si lo hiciera, eso demostraría que tus esperanzas son sólo los anhelos de una mujer desesperada y solitaria. Qué egoísta de tu parte.

Los pensamientos, sombríos y tóxicos, nublaban su mente como los gases de escape. Sabía que no eran productivos -¿cómo iban a serlo si lo único que hacían era provocarle dolor? -Pero ahora que esas horribles palabras habían entrado en su mente, era imposible olvidarlas. Cuanto más tiempo se sentara con esos pensamientos, más le pesarían la culpa y la duda. Afortunadamente, esos momentos de intimidad eran escasos; el trabajo, Chloe y Bennie le proporcionaban una distracción más que suficiente de esas deprimentes cavilaciones.

Ella terminó el ojo de gato que estaba formando con su delineador negro y tapó el tubo. Ella y Pierce iban a asistir a una fiesta en Manhattan para conmemorar el quincuagésimo aniversario de Pembrooke Media, por lo que los clientes también estaban invitados a asistir. Ella no esperaba asistir, pero Pierce había insistido. Tanto, que le había dado cinco mil dólares para su atuendo a pesar de sus protestas. Nunca había gastado tanto en sí misma de una sola vez, y le resultaba difícil encontrar algo que le pareciera digno de una suma tan considerable.

Se puso de pie y se alejó del tocador para poder ver su atuendo completo en el espejo. Llevaba un vestido blanco sin hombros que se extendía hasta sus botines negros de tacón de aguja. Una abertura en la parte delantera del vestido le llegaba hasta la parte superior del muslo y un cinturón negro le ceñía la cintura. Llevaba el pelo ligeramente rizado con ondas playeras, y una sencilla gargantilla plateada y una pulsera a juego completaban el look. El conjunto había costado unos mil quinientos dólares en total, lo que significaba que aún le quedaba mucho dinero. Cuando intentó devolvérselo a Pierce, éste insistió en que se lo quedara, una vez más, a pesar de sus objeciones. Decidió que lo usaría en los regalos de Navidad para los niños y para él. Era lo menos que podía hacer para devolverle su generosidad. Tal vez podría regalarles algo bonito que pudieran hacer todos juntos.

En familia.

Ese pensamiento íntimo la había llenado de una increíble culpabilidad, a pesar de ser de la familia. Seguía siendo la tía de Chloe y Benjamin, pero sabía que en el fondo se lo había imaginado de otra manera, y eso la había hecho sentirse increíblemente culpable.

Tras quitarse esa idea de la cabeza, dio una pequeña vuelta en el espejo, admirando el tacto de la cómoda tela sobre sus piernas. Quizás el blanco había sido una mala elección. Cuanto más se admiraba en el espejo, más se sentía como si estuviera a punto de asistir a su propia boda. Lo único que faltaba era un ramo de flores y el apuesto Pierce a su lado...

Llamaron a la puerta de Ella, lo que la hizo saltar. La vergüenza y una fría dosis de realidad acabaron con la fantasía. Se aclaró la garganta, se alisó el vestido y llamó: "¿Sí?".

"Soy yo", respondió Pierce, "¿estás lista?"

Comprobó que sus ojos izquierdo y derecho coincidían y luego dejó a un lado el delineador líquido. "Sí, estoy lista. Puedes entrar si quieres".

Pierce abrió la puerta mientras ella apartaba la silla de su tocador para ponerse de pie. Cuando ella se volvió hacia él y sus miradas se encontraron, se quedaron quietos, cada uno encantado con la visión del otro.

Se había peinado el pelo rubio dorado en una perfecta caída hacia la oreja derecha, y estaba bien afeitado, lo que ponía de manifiesto sus pómulos perfectamente afilados y su mandíbula cincelada. El traje que llevaba era de un intenso azul marino con botones de latón, compensado por su camisa blanca plateada y su corbata de bronce. Sobre los hombros llevaba un abrigo de tweed marrón.

"Estás increíble", dijo Ella en voz baja. Las palabras salieron antes de que pudiera detenerlas, y para salvar las apariencias, añadió: "Mírate, señor Portada de GQ. Vas a avergonzar a todos los de la fiesta".

Parpadeó y pareció relajarse cuando sus cumplidos se hicieron realidad. Riéndose, se metió las manos en los bolsillos. "Habla por ti. Tú eres la que va a llamar la atención esta noche".

Se rió y se dirigió a su cama para coger su abrigo. Se suponía que iba a llover esa noche y esperaba que llegaran antes de que el tiempo se pusiera feo.

"Pongámonos en marcha", dijo.

Se despidieron de Chloe y Bennie. Tenían una nueva niñera, Stacey, que los cuidaba y quien era amiga de Rachel. Como no pensaban estar fuera más que unas horas, era el momento perfecto para probar a esta nueva persona y ver cómo se desenvolvía con los niños. Chloe y Bennie dieron abrazos y besos a Pierce y a Ella y luego los acompañaron al coche.

En el interior de su BMW azul noche, Pierce puso la calefacción a una temperatura agradable y Ella se hundió en su asiento de cuero admirando el lujoso interior y cómo su asiento se calentaba rápidamente. Era la primera vez que iba en el mismo coche que Pierce. El tráfico era espantoso, ya que era viernes por la noche, pero habían salido lo suficientemente temprano como para tenerlo en cuenta.

"Entonces, ¿estás nervioso por tu discurso?", preguntó. "Va a haber cientos de personas allí. "

"En absoluto". Movió el volante con suavidad. Ni una sola vez el coche dio una sacudida o un bandazo a pesar de los imprevisibles arranques y paradas de los coches que les rodeaban. "Hablar con tanta gente es parte del trabajo".

"No podía imaginarlo. Quiero decir, tanta gente espera tanto de ti. "

Él sonrió, observándola con el rabillo del ojo. "No te habría tomado por el tipo de persona que tiene miedo escénico".

Ella resopló. "No tengo miedo escénico. Estás viendo a alguien que llevó a su equipo de debate a los campeonatos estatales cada año".

"Oh, perdón. No me di cuenta de que estaba hablando con una experta. Aunque ahora que mencionas el debate, pareces el tipo de persona que habría estado en el equipo. "

Se rió. "¿Y qué se supone que significa eso?"

Su sonrisa se amplió. "Creo que ambos sabemos lo que significa".

"Bueno, está bien. Tienes suerte de que me lo tome como un cumplido. Voy a dejar pasar esto, pero es sólo porque me permites venir a esta enorme fiesta".

"¿Permitir? No sé si lo diría así. "

"Lo haría. No he trabajado para ti ni siquiera un mes, pero ya estoy recibiendo un montón de ventajas. Este vestido, por ejemplo. "

"Tienes tanto derecho a asistir como cualquiera que contribuya directamente al bienestar de la empresa. Y tú, ya has sido de gran ayuda. "

"¿Le diste a todos los del equipo unos cuantos miles de dólares para sus vestimentas? Si es así, creo que deberíamos hablar con tu contable..."

Se rió. "Sólo a ti". Sus ojos se desviaron hacia ella durante un segundo. "También te has portado muy bien con Chloe y Bennie", le recordó. "Otra vez. Una tonelada de ayuda".

"Eso es lo que me dices siempre", respondió ella con picardía.

"Tal vez si sigo diciéndolo, lo creerás".

"Tal vez".

Su mente se fue por la tangente y por primera vez en semanas, pensó en la conversación que había tenido con Kim sobre sus rupturas. Sabía que se apresuraba a encontrar fallos en los hombres con los que salía, pero ¿la razón por la que se apresuraba a rechazar los elogios sobre su trabajo era también la relación con sus padres? Era algo en lo que debía pensar cuando tuviera un momento para sí misma.

El lugar de la celebración fue un salón de baile de un histórico y lujoso hotel del centro de Manhattan. El mármol marfil mezclado con oro y plata conformaba el suelo y las vigas de soporte, mientras que el papel pintado de filigrana dorada no exageraba. Junto con las lámparas de araña que colgaban del techo, el ambiente brillaba de riqueza y clase.

El salón de baile estaba lleno de gente elegante y bien vestida que charlaba entre sí y compartía la comida y el champán rosa que ofrecía el hotel. En un rincón de la sala había una banda acústica en directo, donde una mujer con un brillante vestido negro tarareaba una caprichosa canción sobre el amor.

Ella y Pierce entraron con el brazo de ella entrelazado con el de él. Su llegada pasó desapercibida al principio, pero después de que cada uno tomara una copa de champán y unos raviolis de langosta para picar, la gente empezó a fijarse en Pierce. Tanto los empleados como los clientes se acercaron a él para felicitarle por haber asumido el papel de director general sin ningún problema.

Pierce se aseguraba de presentar formalmente a Ella a cualquiera que le hablara, pero ella se conformaba con pasar a un segundo plano y observarlo en su elemento. Esta era la verdadera prueba para determinar si Pierce era un buen jefe. A partir de los sutiles cambios de expresión, las cejas ligeramente levantadas o un movimiento del labio antes de hablar, Ella era capaz de saber a qué personas tenía en alta estima y cuáles podía tomar o dejar.

Había aprendido a observar a la gente en situaciones sociales gracias a sus años de intentar abrirse camino hacia una carrera prestigiosa y exitosa. Cuanto mejor era capaz de anticiparse a las necesidades de sus jefes, mejor la consideraban. La observación silenciosa, mantener los oídos y los ojos abiertos, era lo que le había permitido entender las relaciones interpersonales entre Jane y sus clientes. Así fue como pudo convertirse en la asistente personal de Jane tras sólo unos meses de trabajo en E.E.L.

Ahora, las habilidades de Ella serían útiles para Pierce... si pudiera dejar de distraerse con el destello de su incisivo ligeramente afilado cada que sonreía.

Cuando la multitud que le rodeaba empezó a disminuir, se volvió hacia Ella. "Lo siento. Espero que no hayas pensado que te estaba ignorando".

Ella negó con la cabeza. "No pensé eso en absoluto. Esta fiesta no es para mí, estás en tu derecho de disfrutar de la atención".

De repente, le puso la mano en la parte baja de la espalda, ganándose una respiración entrecortada. Luego la acercó a él mientras alguien se acercaba por detrás de ella para coger un entremés. Su rostro se calentó. Era un gesto tan inocuo, nada en absoluto para ponerse tan nerviosa, y sin embargo el calor de su gran mano presionando a través de la tela de su vestido hizo que el calor floreciera en su piel.

"Esto puede chocarte, pero incluso yo me canso de tener demasiada atención", dijo, la presión de su mano se alivió, pero no desapareció de su espalda. "Antes de mi discurso, te gustaría..."

Su frase se interrumpió cuando notó algo por encima de su hombro, su expresión alegre se volvió acerada. Era una muestra evidente de disgusto, lo que la sorprendió. Habría esperado que fuera más discreto, pero cuando sintió el golpecito en su hombro, comprendió lo que le había molestado tanto.

Capítulo 13

Ella

Cuando Ella se dio la vuelta, se encontró nada menos que a Dean Pembrooke de pie detrás de ella. Tenía un aspecto elegante con su traje burdeos y su corbata negra, pero el botón de su cuello estaba ligeramente desabrochado y tenía lo que parecía una mancha de carmín rosa en un lado de la garganta. La mano de Pierce se retiró de la parte baja de su espalda, y ella extrañó inmediatamente su calor.

"Me alegro de verte aquí, Ella", dijo Dean. "Estás preciosa, por supuesto. Me alegro de que mi hermano te haya facilitado el camino".

"Oh", miró de él a Pierce, sus agradables palabras no coincidían con la oscuridad de sus ojos, "gracias, Dean, yo..."

"Especialmente cuando hizo tan difícil que su propia familia se enterara de esta pequeña reunión". Sonrió ampliamente, no a ella, sino a Pierce. "Qué raro, Pierce, tu propio hermano parece haber extraviado su invitación al quincuagésimo aniversario de la empresa de la familia. O tal vez se perdió en el correo. "

"No estabas invitado", respondió Pierce entre dientes apretados.

"Vaya, parece que tratas a la familia de tu mujer mucho mejor que a la tuya". La voz de Dean se alzó al final de la frase, atrayendo la atención de muchos de los invitados. "Supongo que vemos dónde están tus lealtades, ¿no? "

Los ojos de Pierce se entrecerraron. A medida que más y más miradas se dirigían a ellos dos, él endureció sus rasgos en una máscara desapasionada.

"Te estás excediendo con el champán, ¿verdad, Dean?

Señaló con la cabeza la copa de champán de Dean. Estaba casi vacía, pero la forma en que la sostenía permitía que algunas gotas del burbujeante color rosa gotearan al suelo.

"No cambia lo que he dicho".

"Ella está trabajando para la empresa, por eso está aquí. "

Dean lo miró fijamente. "Generoso". Muy generoso para hacer eso, hermano mayor. Cuando todavía estoy..."

"Tal vez deberías ir más despacio, ¿no crees? No querría causar una escena, hermanito".

Aunque la sonrisa de Dean seguía en su sitio, Ella vio cómo su agarre se tensaba alrededor de la copa de champán. La energía crepitaba entre los hermanos, aunque ambos hacían bien en ocultar sus verdaderas emociones tras sus respectivas máscaras. Afortunadamente, antes de que la situación pudiera empeorar, la retroalimentación de los micrófonos chirrió en el salón de baile, cortando la tensión. El director financiero de Pierce subió al escenario para agradecer a los invitados su asistencia y llamar a Pierce al escenario.

"El deber llama", dijo Dean, sonriendo. "Supongo que es hora de que hables con tu gente".

"Sí. Mi gente". Pierce comenzó a alejarse, pero al pasar junto a Dean, se detuvo. Habló en voz tan baja que Ella no pudo distinguir el principio de lo que le dijo a Dean por encima del discurso del director financiero, pero sí captó la última parte cuando se acercó a la pareja.

"... y creo que deberías hacer tu salida", dijo. "Si te veo merodeando, emborrachándote aún más, te echaré yo mismo".

Dean se hizo a un lado para poder sonreír a su hermano. Sus labios se retiraron para revelar unos dientes casi demasiado brillantes, demasiado perfectos. "Promesas, promesas".

"Lo digo en serio, Dean. No será bonito. "

Dean siguió sonriendo incluso después de que Pierce se alejara. Se pasó los dedos por el pelo y dirigió su mirada a Ella. No dijo nada, pero no tenía por qué hacerlo. Ella fue testigo de aquella interacción con su hermano y, fuera cual fuera su plan con esta confrontación, su sonrisa le decía que sentía que lo había logrado. Se alejó de ella y se dirigió hacia la salida.

Cuando Pierce subió al escenario, Ella se sintió asfixiada por la presión de tantos cuerpos. Se escabulló de la fiesta con una bebida fresca en la mano y salió al patio. Estaba oculta a los ojos de los invitados y ofrecía una maravillosa vista de Manhattan. Las luces de la ciudad titilaban como estrellas multicolores y la brisa nocturna era deliciosamente fresca. Ni siquiera le importó no haber traído su abrigo.

Se apoyó en la barandilla de piedra y cerró los ojos mientras un soplo fresco de viento suave le pasaba un rizo por la nariz. Le sentó bien ordenar sus pensamientos y tener algo de tiempo para sí misma, sin sentirse presionada para volver a entrar y mezclarse. Ella se había esforzado por relacionarse cada vez que se encontraba en reuniones de clientes y empleados, pero aquí no tenía que hacerlo.

Escuchó a Pierce pronunciar su discurso desde el patio. Después de corregirlo una y otra vez, se sabía las palabras casi tan bien como él. Oírle decirlas por los altavoces daba a las palabras más gravedad de la que tenían en la página. La forma en que hablaba sonaba casi como poesía.

Cuando terminó de hablar, el público aplaudió y vitoreó, y la música se reanudó. Sabía que debía volver a entrar por si Pierce la buscaba, pero con el cielo nocturno por encima, las luces de la ciudad por delante y la música sonando a sus espaldas, no se atrevía a moverse. Todavía no había llovido, pero el olor a petricor permanecía en el aire.

Si Jacquie estuviera todavía por aquí, sería ella la que estaría disfrutando de este momento, no tú, susurró la voz cruel. No deberías estar aquí admirando al marido de tu hermana muerta. Las palabras la hicieron temblar.

"Así que aquí es donde te has estado escondiendo", dijo la voz de Pierce detrás de ella, momentos antes de que sintiera que le ponían una chaqueta sobre los hombros.

"Pierce", dijo, "no puedo soportar esto, te vas a enfriar".

Se burló. "Mi camisa tiene mangas. Estaré bien".

"Entonces tal vez deberíamos volver a entrar".

"No, no, creo que has tenido la idea correcta", dijo mirando a su alrededor y al cielo antes de apoyar los codos en la barandilla junto a ella. "Me vendría bien un poco de aire fresco. Pero entiendo que quieras mezclarte con los demás invitados. "

Ella negó con la cabeza. "No, me gusta estar aquí fuera".

Y me gusta estar cerca de ti.

Sus hombros se relajaron y se ciñó más la chaqueta. Echaba de menos la sensación de su mano en la parte baja de la espalda, pero estar junto a él y llevar algo que mantuviera su calor y oliera a su colonia marina y amaderada era casi igual de agradable.

"Lamento el desagradable momento de hace unos minutos", dijo.

"¿Hm? Oh, ¿te refieres a Dean?"

Asintió con la cabeza. "Esperaba que se hubiera olvidado del quincuagésimo aniversario de la empresa. Suele estar tan borracho que apenas recuerda los cumpleaños de los niños". Sacudió la cabeza. "No creí que se presentara".

"Lamento que haya intentado arruinar tu noche. "

Pierce suspiró. "No se trata de que me arruine la noche. Es sobre... es sobre el director de todo esto. Aún está demasiado enfadado porque papá lo dejó fuera del testamento. "

Ella se volvió para mirarle. De repente, muchas cosas y comentarios tenían mucho más sentido.

"Y lo entiendo -continuó Pierce-, pero lo único que hace es beber como un estúpido y meterse en la cama con cualquier mujer que le dé la hora. Obviamente, papá no creía que pudiera manejar la responsabilidad de Pembrooke Media, y lo único que hace Dean es darle la razón." Se pasó una mano frustrada por el pelo. "Ahora, sólo estoy divagando sobre las tonterías de la familia".

"No me importa escuchar. Si te sirve de ayuda, puedes pensar en esta "divagación" como si me contaras los secretos de la empresa. Debería entender este tipo de dinámicas para ayudarte mejor, ¿no? "

Soltó una breve carcajada. "Esa es una forma de verlo, supongo".

Sentía el pecho apretado. No estaba bien que Pierce estuviera tan triste en una noche que se suponía iba a ser de celebración. Dio un sorbo a su champán y buscó algo que decir para animarle.

"Eres muy bueno con tus empleados", le dijo. "Han respondido muy bien a tu discurso, y se nota que te respetan cuando hablaste antes con ellos".

Miró las luces parpadeantes de la ciudad y sonrió. "¿Tú crees?"

Ella asintió. "Eres muy atento con ellos y dejas claro que te interesa lo que tienen que decir. No los tratas de forma diferente a como tratas a uno de tus clientes. Es admirable".

Se rió. "Admirable, ¿eh? Hoy estás muy de buen humor con los cumplidos. Si sigues así, podría empezar a sonrojarme".

Ella resopló. "Sólo digo lo que he visto. Después de la forma en que hablaste de la incapacidad de Jane para fomentar un ambiente de trabajo saludable, bueno... he tenido curiosidad por ver cómo trabajas de primera mano. Es agradable trabajar para alguien que practica lo que predica".

"Vaya. Eso significa mucho viniendo de ti".

Lo miró para asegurarse de que no le estaba tomando el pelo, pero no vio nada falso en su sonrisa.

"Hacerse cargo de Pembrooke Media, lidiar con el fallecimiento de Jacquie... Sé que no tengo que decirte lo difíciles que han sido las cosas últimamente".

Ella asintió.

"Pero prefiero pensar que tú trabajas conmigo. Ya has hecho mucho para asegurarte de que me mantengo en el camino. No creo que me comportaría con tanta calma si no te tuviera a mi lado en todo esto".

Cuando empezó a sonrojarse de nuevo, se apartó y apoyó la espalda en la barandilla. "Bueno, no vayas a pensar que esto es puramente para tu beneficio. Estoy obteniendo experiencia y dinero y la oportunidad de estar más cerca de Chloe y Benjamin. Me estoy beneficiando de este acuerdo tanto o más que tú".

Se rió. "De acuerdo, intentaré tenerlo en cuenta la próxima vez que me sienta agradecido".

Sonrió y miró al cielo nocturno. Las luces parpadeantes de un avión pasaron por encima. "Sabes, no puedo evitar sentir nostalgia por esto".

"¿Por la fiesta?"

Ella asintió y luego respiró profundamente. "Recuerdo una fiesta muy parecida a ésta hace unos diez años, cuando tú y yo éramos... personas diferentes".

"¿Sí?", se movió junto a ella, acercándose. "Estaba pensando en lo mismo".

"¿Nunca te has preguntado cómo serían las cosas si hubiéramos intentado las cosas en aquel entonces?"

"Más veces de las que puedo contar".

Lo miró y lo encontró a escasos centímetros de ella. Demasiado cerca, pensó mientras sus hombros se volvían hacia él.

¿No sabe que a esta distancia podríamos...?

"¿Cómo habrías cambiado las cosas?", preguntó ella, su voz apenas un susurro.

"Para empezar, no te habría besado sólo una vez".

Su pensamiento inicial fue que estaba borracho, que no estaba consciente de lo que decía, pero sus ojos eran claros y azules como el cristal, como zafiros. Brillaban incluso en el rincón poco iluminado del patio. Y ella no pudo resistir más lo que quería.

Cuando él se acercó, ella respondió de la misma manera, levantando la mano para tocarle el hombro. Sus brazos se deslizaron alrededor de su cintura y la atrajeron contra él al mismo tiempo que sus labios encontraban los de ella.

Su boca, era suave contra la de ella, y sabía al champán rosa fresa. Le encantaba la forma en que su cuerpo duro y cálido se sentía contra el suyo... era el beso de un hombre que conocía el cuerpo de una mujer, un hombre que estaba preparado para explorar sus mayores profundidades en un momento. Cuando sus labios se abrieron bajo los de él, cuando su lengua encontró la de ella, cuando ese pequeño gemido se escapó del fondo de su garganta y el gruñido de respuesta de él retumbó en su cuerpo, ella se había lanzado con gusto sobre él sin importarle lo que pensaran los demás.

Le rodeó el cuello con los brazos y lo acercó para darle un beso aún más profundo. La mano de él bajó por su espalda y pasó por encima de su culo para poder agarrarla por debajo del muslo, levantando la pierna de ella hasta la cadera de él, haciéndola jadear por su atrevimiento, por su calor, por su confianza. Unos segundos más y ella no podría ser responsable de lo que ocurriera a continuación.

De repente, los vítores estallaron en el salón de baile, separando a los dos.

¡Oh, Dios, alguien nos ha encontrado y nos está animando!

Pero no, no había nadie en el patio aparte de ellos dos. Era un lugar aislado, a salvo de los ojos curiosos de cualquier posible espectador y, cuando los dos volvieron a entrar, descubrieron que el alboroto lo causaba uno de los clientes que aturdía a la multitud mientras bailaba al ritmo de la música en el centro del salón de baile.

Ella compartió una mirada de culpabilidad con Pierce, y le devolvió lentamente la chaqueta.

"Tal vez sea hora de volver a casa", dijo en voz baja.

Asintió con la cabeza. "Salgamos de aquí".

Capítulo 14

Ella

La cara de Ella ardía de vergüenza mientras estaba sentada en el asiento del copiloto, mirando fijamente a la ventanilla mientras ésta se salpicaba de lluvia. La vergüenza era tan aguda que ni siquiera podía fingir que el beso que ella y Pierce habían compartido era producto de su imaginación. Ciertamente, la forma en que él conducía, con una mano apretada en el volante y la otra sujetando su mejilla mientras apoyaba el codo en la puerta del lado del conductor, era prueba más que suficiente de que, en efecto, había cometido el peor error de su vida.

Sin embargo, a pesar de la vergüenza y el dolor y el confuso ritmo de sus latidos, quería volver a hacerlo. Deseó que Pierce se detuviera para poder terminar lo que habían empezado en la fiesta. Todavía llevaba su chaqueta sobre los hombros y seguía empapada del olor y el calor de él. Le costó reprimir el impulso de estirar la mano y tocar la que agarraba el volante, pero lo consiguió de alguna manera.

El silencio, sin embargo, no lo pudo soportar.

"¿Pierce?", se estremeció interiormente por lo fuerte que sonaba su voz en el coche. "Tal vez deberías dejarme en mi condominio por un par de días", dijo. "Eso podría ayudar a que las cosas se enfríen entre nosotros..."

"No", dijo rápidamente, como si ese pensamiento le doliera. Suspiró y siguió mirando la carretera. "No", dijo de nuevo, con más calma. "Creo que si te fueras sólo alteraría a Chloe y a Benjamin. No quiero estresarlos sólo porque haya cometido un error".

¿Error?

La palabra rebotó contra las paredes de su mente, recorriendo su cuerpo hasta llegar a su núcleo. La tensión que sentía en sus entrañas, el deseo de alcanzarlo y tocarlo, se transformó en algo más, y sus nervios se elevaron.

"¿Es eso lo que crees que fue, Pierce?", preguntó. "¿Un error?"

Suspiró. "¿Qué quieres que te diga?"

Cualquier cosa menos eso.

"No lo sé. Pero no se siente bien saber que piensas en lo que pasó entre nosotros como un error. "

"A la mierda", refunfuñó, y apartó el coche a un lado de la carretera. Ya había empezado a llover, las gotas golpeaban el techo del coche mientras Pierce ponía el freno de mano. "Supongo que no podemos evitar hablar de lo que ha pasado esta noche".

"No podemos en absoluto". Cruzó los brazos sobre el pecho. "Actúas como si te arrepintieras de lo que pasó entre nosotros, pero hace unos minutos estabas recordando conmigo la primera vez que nos besamos. " Odiaba la forma en que había tartamudeado la palabra.

Volvió a suspirar. "No estoy diciendo que me arrepienta de lo que pasó. Digo que fue egoísta e inapropiado que te tocara así. También había estado mal hace una década. "

"¿Por qué?"

"Ya sabes por qué. Porque Jacquie y yo estábamos a punto de empezar a salir en ese momento, y ahora que se ha ido... no sé, me parece egoísta. Está mal. Es... es..." luchó por las palabras, y al no encontrar nada, sacudió la cabeza. "Olvídalo".

"No creo que pueda, Pierce, no después de eso". Sus brazos cruzados se movieron para que se abrazara a sí misma. "Dijiste que me besarías de nuevo si pudieras volver a hacerlo. ¿Fue una mentira?"

La mano de él le tocó la barbilla y, cuando levantó la vista, descubrió que sus ojos se habían vuelto de un azul mucho más oscuro y profundo que antes, pero eran igual de claros. Cuando él empezó a acortar la distancia entre ellos, ella se acercó a él. Sus manos agarraron su camisa, tirando de él a través de los últimos centímetros.

Lo besó profundamente, y él gimió, con su mano cálida en su mejilla, su otro brazo deslizándose detrás de ella para presionar contra su espalda media. Su abrigo cayó de sus hombros, y la forma en que la tela acariciaba su piel la hizo estremecerse y apretar más. El calor brotó de su núcleo más íntimo, tan brillante y caliente que pensó con seguridad que debía estar respirando fuego en sus pulmones.

Cuando finalmente se separaron, ambos estaban sin aliento. El corazón de ella amenazaba con salirse de su pecho, y presionó su mano sobre él, como si eso fuera suficiente para mantenerlo dentro.

"¿Responde eso a tu pregunta?", preguntó él, con su voz ronca, y sólo su sonido hizo que todas las células de su cuerpo se volvieran locas.

"Te deseo", soltó. "Mucho". Si estaba tirando la cautela al viento, también podría tirar sus reservas con ella.

Cerró los ojos y la punta de su lengua recorrió su labio inferior. Estuvo a punto de inclinarse hacia delante y volver a besarle. "No me digas eso. No sabes lo tentador que es".

"Si es incluso una fracción de lo que siento ahora, no sé cómo te estás conteniendo".

Abrió los ojos, con la mirada fija en ella. "Dios, Ella..."

"Acabemos con esto, Pierce. Esta tensión sólo va a ser más insoportable".

"Estoy de acuerdo".

Sus ojos se abrieron de par en par mientras la excitación brotaba de su vientre. "¿Lo dices en serio? "

Tragó con fuerza y asintió. "Pero no podemos dejar que se repita. No... no sería justo".

No necesitó aclarar para quién sus acciones no serían justas, pero ella no dejó que sus pensamientos se detuvieran en su hermana. En cambio, asintió con la cabeza.

"Estoy de acuerdo. Todo esto es para deshacerse de la tensión. Una vez que hemos terminado, se acaba todo. Punto. "

"Ahora que hemos resuelto eso", alcanzó su corbata y la aflojó. "Ven aquí".

Se arrastraron hasta el asiento trasero y Pierce la estrechó entre sus brazos, besándola una y otra vez. Sus manos recorrieron su cuerpo con avidez, codiciando cada curva. Mientras tanto, su lengua se adentró en su boca, acariciando la suya hasta que ella se convirtió en un lío tembloroso y excitado. Incluso ahora, él sabía a champán dulce. Esto la volvía loca.

Le arrancó cada botón de la camisa y presionó con las manos los duros músculos de su estómago y su pecho, haciéndole gemir en su boca, apretando su culo contra él y atrayéndola hacia su regazo para que pudiera sentarse a horcajadas sobre él.

El calor de su núcleo se posó sobre el considerable bulto de los pantalones de él, y ella se estrechó contra él, amando y odiando a la vez el hecho de que unos pocos milímetros de tela fueran todo lo que los separaba.

Él volvió a gemir y la agarró con más fuerza mientras ella seguía apretándose contra él. Sus manos pasaron de su culo a sus caderas y luego bajaron a sus muslos, con sus suaves y cálidas palmas acariciando su piel desnuda, empujando por debajo de su vestido. Ella se echó hacia atrás con un grito ahogado cuando él encontró la cintura de sus bragas mientras arrastraba sus labios por el lado de su cuello, sus dientes afilados contra el punto donde su pulso latía más fuerte. Chupó y mordisqueó allí, mientras sus dedos jugaban con el borde del encaje.

Ella se estremeció, empujando su cuerpo con más fuerza contra el de él. Había soñado durante años con tenerlo así, y el hecho de que él se tomara su tiempo, como si ella pudiera esperar un segundo más, la enloquecía. Pero él ignoró sus insistentes gemidos, presionando una lengua caliente en su garganta mientras seguía el encaje hasta su núcleo. Apretó el pulgar contra el calor de ella, justo donde ese sensible manojo de nervios estaba listo y esperando su toque.

"Pierce", susurró ella mientras él la frotaba suavemente.

Su respuesta fue una risa que retumbó en su piel. Y entonces, con un movimiento suave, le apartó las bragas y le metió dos dedos. Su cuerpo se tensó y sus manos se aferraron a los hombros de él. Él metió y sacó los dedos mientras su pulgar seguía estimulando su clítoris.

Intentó abrir aún más las piernas, deslizándose hacia adelante y hacia atrás sobre los dedos de él. Al mismo tiempo, una de sus manos pasó del hombro de él a la cabeza, donde agarró un puñado de su pelo. Ella tiró de él hacia atrás y lo besó con fuerza mientras cabalgaba sobre su mano y la satisfacción se precipitaba a su encuentro, con diez años de preparación, un orgasmo que se sintió a la vez más ligero y más pesado que cualquiera que hubiera sentido antes. Nunca se había corrido tan rápido en su vida.

"Dios, Pierce", jadeó, aún tambaleándose por las crepitantes olas de su clímax. "Dios, eso fue, yo..."

"Shh", la besó de nuevo mientras su mano, aún resbaladiza por su excitación, le bajaba la cremallera de los pantalones. "Todavía no hemos terminado. No hasta que montes esta polla como has montado mi mano".

Ella metió la mano entre los dos mientras él sacaba la polla. Estaba muy dura en sus manos, y sintió que su lujuria se reavivaba en su interior. Sin tener que buscarlo, alcanzó su bolso donde estaba en su asiento y sacó uno de los condones de su bolsillo designado.

Pierce se llevó la mano, aún goteante, a los labios y se la lamió mientras ella seguía acariciándolo, observando cómo abría hábilmente el paquete con los dientes. Tiró el envoltorio a un lado y se inclinó hacia delante para besarlo de nuevo, saboreando su propia excitación, mientras deslizaba el condón sobre su polla. Después, se levantó de rodillas y se puso encima de él.

"Joder", gimió contra su boca mientras ella tomaba más y más de él dentro de su cuerpo. "Joder..."

"¿Te gusta cómo se siente esto?", preguntó en un susurro. Sus entrañas ardían, no creía que fuera capaz de calmarse. "¿Te gusta estar dentro de mí?"

"¿Que si me gusta?", le agarró las caderas y la guió para que estableciera un ritmo rápido y uniforme. "Me encanta cómo se siente".

Ella se estremeció y dejó caer la cabeza hacia atrás mientras rebotaba encima de él. El coche chirriaba y se balanceaba a su alrededor, las ventanas se habían empañado y la lluvia los aislaba del resto del mundo. Estaban los dos solos durante kilómetros y kilómetros, sin responsabilidades, sin pensamientos desagradables y sin que la pena se interpusiera entre ellos para interrumpir su desesperada sesión.

Al poco tiempo, ella aumentó el ritmo, agarrando el asa del techo más cercana para apoyarse. Con las manos ocupadas, él aprovechó para tirar del cuello del vestido y del sujetador hacia abajo hasta dejar sus pechos al aire. Estaban ya tan rígidos, tan sensibles, que cuando él se llevó uno a la boca y entre los dientes, el placer estalló dentro de ella como fuegos artificiales. Gritó, casi corriéndose de nuevo.

Él se inclinó hacia delante, presionándola contra el respaldo del asiento del conductor, agarrando sus caderas para poder moverse dentro de ella tan profunda y rápidamente como quisiera. Ella le dejó hacer lo que quería, agarrando la parte trasera de su camisa con una mano y la otra apretando el asa del techo. Las piernas de ella rodearon la cintura de él, permitiéndole penetrar aún más fuerte, aún más profundamente.

"Pierce, Pierce, Pierce", cantó ella, la punta de su polla presionando cada vez contra ese punto tan codiciado.. La boca de él se desplazó hacia el otro pecho, y otra oleada de calor comenzó a crecer dentro de ella. Él gruñó, y su ritmo se desestabilizó. Ella sabía que estaba a punto de experimentar el orgasmo más completo de su vida, y que Pierce pronto tendría uno propio. Aunque sabía que iba a llegar pronto y trató de prepararse para ello, cuando este por fin llegó, no pudo hacer otra cosa que emitir un gemido estrangulado y aferrarse a Pierce con todas sus fuerzas.

Los golpeó al mismo tiempo. Él soltó su pezón y gimió su nombre mientras ella gritaba el suyo. Su polla palpitaba dentro de ella, mientras su excitación estallaba fuera de ella y goteaba sobre la alfombra. Se sentaron allí, encerrados el uno alrededor del otro, jadeando con fuerza. Él se retiró con cuidado, y ambos se estremecieron por la ruptura de la conexión.

Sus músculos comenzaron a relajarse mientras recuperaban el aliento. Y entonces, la presión que Ella no había notado, la que había estado acumulando detrás de sus ojos, finalmente se desbordó. Rodeó a Pierce con sus brazos y enterró su cara en su cuello mientras las lágrimas se escapaban. Él no le preguntó por qué lloraba, no intentó que parara, simplemente la abrazó con fuerza y le besó el costado de la cabeza.

Ella misma no podía saber con precisión por qué le invadían las lágrimas en ese momento, pero fuera cual fuera la razón, estaba agradecida de tenerlo allí para abrazarla.

Capítulo 15

Pierce

El resto del viaje de vuelta a la mansión fue mayormente silencioso pero no incómodo. Después de aquella sesión ardiente en el asiento trasero, ninguno de los dos tenía muchas ganas de hablar. Al principio, Pierce estaba en paz consigo mismo; se sentía completo por primera vez en años, como si hubiera encontrado lo que siempre le había faltado a su vida. Pero a medida que pasaban los minutos, los remordimientos comenzaron a aparecer.

Eres el mayor idiota del mundo, Pierce Pembrooke. No podías dejar las cosas en paz, ¿verdad?

Miró a Ella y vio que su abrigo se ceñía a sus hombros y recordó lo pequeña que parecía cuando llevaba su americana. Ella estuvo mirando por la ventana durante casi todo el viaje de vuelta. Había llorado un rato después de que terminaran de tener sexo, pero desde entonces se había quedado callada y quieta. De hecho, parecía más relajada de lo que Pierce le había visto antes. A pesar del extraño cóctel de emociones, dudas y dolor que se agitaba en su interior, sintió una ráfaga de orgullo al saber que le había dado esa paz.

Eres un maldito tonto. Probablemente arruinaste toda oportunidad de mantener una distancia "profesional" entre tú y Ella.

Se sacudió los pensamientos mientras ingresaba en la entrada de su casa. Los copos de nieve empezaron a sustituir a las gotas de lluvia justo cuando salieron del coche. Cogidos de la mano, los dos entraron juntos de puntillas en la casa para no despertar a Stacey ni a los niños.

"Me siento como si tuviera quince años otra vez, esperando que mi madre no me pille llegando después del toque de queda", susurró Ella mientras se arrastraban.

Se rió a su pesar. "Sé lo que quieres decir. Aunque en mi caso, creo que a ninguno de mis padres les importaba lo que hacía por la noche mientras no los despertara". A su madre, especialmente, ni siquiera le había importado mucho lo que él o Dean hicieran al anochecer, porque ella también salía después de la medianoche.

Cuando llegaron a la habitación de Ella, ésta empujó la puerta, pero dudó en el umbral. Ella le devolvió la mirada, aquellos labios suaves y rosados se alzaron en una suave sonrisa que quizás era un poco tímida. Pierce aún podía ver algunos pequeños copos de nieve pegados a su pelo y estaba seguro de que se habrían derretido con sólo un soplo.

"¿Quieres entrar?", preguntó.

Dios, qué pregunta. La respuesta inmediata fue sí, por supuesto que quería. Ella era todo lo que quería en una mujer, en una compañera, y más, pero sabía que si hacía lo que su corazón y su cuerpo le pedían, podría resultar desastroso.

Sacudió la cabeza y sonrió. "No puedo. Si los chicos nos vieran salir de tu habitación, podría ser..."

"... confuso para ellos, por decir lo menos", terminó con un suspiro. "No puedo discutir esa lógica. Si te dejara entrar, sólo querría ir por la segunda ronda. Y después de la fiesta de esta noche, probablemente estés agotado".

Era otro desafío. Su orgullo de hombre combinado con su deseo de estar con ella de nuevo eran casi suficientes para incitarle a levantarla y lanzarla por la cama para hacerla gritar su nombre de nuevo. Pero tenía que ser fuerte. Incluso si eso significaba que tenía que negar lo que ambos querían realmente.

Se rió, le llevó la mano a los labios y le besó el dorso de los dedos. "Te veré mañana para desayunar. Más allá de eso, supongo que tenemos que hablar".

Ella asintió con la cabeza, sus mejillas empezaban a adquirir ese maravilloso tono rosado. "Bien, buenas noches, Pierce".

"Buenas noches". Dejó que sus dedos se soltaran de los de él, y entonces su puerta se cerró con fuerza. Le costó todo lo que llevaba dentro darse la vuelta y alejarse de lo que sabía que era la felicidad, pero no miró atrás. En lugar de eso, subió las escaleras para ver primero a Chloe, que estaba profundamente dormida, y luego a Benjamin, que dormía alegremente, con las sábanas bien puestas a su lado. Stacey estaba durmiendo en el dormitorio del otro lado del pasillo, pero no necesitó comprobarlo para asegurarse de que estaba bien.

Sonrió para sí mismo y luego volvió al dormitorio que había compartido con Jacquie. Los últimos días había dormido en esa habitación sin pesadillas ni culpas, pero después de lo ocurrido esta noche, le parecía mal meterse en la cama que una vez había compartido con su difunta esposa. No podía dormir cuando estaba seguro de que Jacquie lo miraba con desaprobación, o peor aún, con odio por lo que había hecho.

Naturalmente, su única opción era el dormitorio de invitados de la planta baja que había estado utilizando tras la muerte de Jacquie. Cuando se desnudó y se metió bajo las sábanas, sólo tardó unos segundos, se deslizó en un pesado sueño sin sueños.

A la mañana siguiente, se levantó temprano para salir a correr y para poder volver a tiempo de preparar el desayuno para los niños antes de que se levantaran. Había pensado en llevarlos a un lugar agradable como sorpresa y, como era fin de semana, tal vez podría ser hoy. Tal vez Ella estuviera interesada en venir también.

Después de la ducha, preparó el desayuno: huevos y beicon, suficientes tostadas francesas para él, los niños, así como para Ella y Stacey, y terminó con algo de fruta fresca.

Stacey fue la primera en despertarse y, tras un breve encuentro con ella para asegurarse de que sus hijos se habían portado bien y de que las cosas habían ido bien, le pagó la noche y se despidió de ella con un enorme tupper de desayuno, después de que ella declinara su invitación a unirse a ellos.

Chloe fue la siguiente en bajar, seguida de Bennie, todavía muy dormido, que llevaba su peluche favorito, un croissant llamado Señor Mantequilla.

"Buenos días a los dos", dijo Pierce mientras volteaba la última rebanada de tostada francesa. "¿Qué les pareció su nueva niñera? "

"Era simpática", respondió Chloe. "Me enseñó a jugar a las damas".

"Eso suena divertido".

"Papá, ¿dónde está la tía Ella?" Preguntó Bennie.

"Sí, no la enviaste a casa, ¿verdad?" Preguntó Chloe, moviendo el dedo hacia él de la misma manera que Jacquie solía hacerlo. El gesto fue tan inesperado que sintió un débil dolor en el pecho.

"No, no lo hice", le aseguró Pierce. "Está durmiendo en su habitación".

"Quiero verla", dijo Chloe.

"¡Yo también, yo también!" Bennie estuvo de acuerdo.

"Muy bien, ambos pueden comprobar cómo está, pero deben ser muy silenciosos y asegurarse de no despertarla. Puede que no se haya recuperado del todo de ayer".

Oof. Probablemente no fue la mejor elección de palabras, Pierce. "Fue una larga noche". Sí, eso no se oyó mucho mejor.

Los niños, por supuesto, no se dieron cuenta de los deslices freudianos de Pierce.

"De acuerdo, seremos muy cuidadosos. Vamos, Bennie", dijo Chloe.

Pierce acababa de terminar de hacer la última tostada francesa y la había colocado con las demás cuando oyó a Chloe y a Benjamin hablando con entusiasmo y a todo volumen mientras volvían de la habitación de Ella.

Bueno, ¿qué esperaba? ¿Que dos niños pequeños mantuvieran la boca cerrada?.

Abrió la boca para pedirles que se callaran, pero cuando entraron en la cocina, se dio cuenta de que habían hecho lo contrario de lo que había ordenado y habían traído a Ella.

Otra vez. ¿Qué esperaba?

Ya no llevaba su impresionante vestido, por supuesto. Tenía el pelo encrespado, la cara sin maquillaje y llevaba unos pantalones cortos de delfines verdes y blancos bajo una sudadera gris de gran tamaño.

No debería haber sido posible que se viera tan bien nada más salir de la cama, pero su sola visión fue suficiente para dejarlo mudo.

"Ah, ¿y entonces qué has dicho?" preguntó Ella a Chloe, mostrando a Pierce una brillante sonrisa mientras se dirigía a la máquina de café. En su esfuerzo por reunir todo para esa mañana, había olvidado poner en marcha el café.

"Dije: "¡coróname!". Y tuvo que usar una de sus piezas para ponerla encima de la mía", respondió Chloe mientras se colocaba en su lugar habitual en el mostrador del desayuno.

Benjamin se subió a su asiento tras ella y golpeó la mesa con las manos. "¡Coróname! coróname!", dijo, golpeando la mesa de manera que los cubiertos sonaron sobre la madera.

"Muy bien, Benjamin", dijo Pierce. Era mucho, mucho más fácil amonestar las travesuras de su hijo que dirigirse a Ella. "¿Qué te dije sobre agitar la mesa de esa manera?"

Benjamin hizo una pausa, buscando en su memoria la lección sobre los ruidos fuertes, luego puso las manos en su regazo y miró a Pierce con timidez.

"Buen chico", dijo Pierce, besando la parte superior de la cabeza de su hijo, y luego colocó la tostada francesa en la mesa junto al resto de la comida y el zumo de naranja. Sólo entonces se arriesgó a mirar a Ella.

Tenía la cadera pegada a la isla mientras removía su café, observándole con esos ojos marrones oscuros. Mostraba esa leve sonrisa en los labios, una expresión que le decía que estaba repasando en su mente todo lo que había pasado en el coche la noche anterior. Agradeció que sus hijos estuvieran en la habitación con ellos, de lo contrario, cruzaría la habitación, la atraería entre sus brazos y probablemente haría cosas muy diferentes a comer en la mesa.

Se aclaró la garganta y fingió ocuparse de los platos. Había sido un error mirar hacia ella.

"Buenos días", dijo, agradeciendo que su tono no traicionara nada de sus pensamientos. "Lo siento, les dije a los niños que no te despertaran".

Se rió. "Está bien. De hecho, ya estaba levantada. Me pillaron cepillándome los dientes".

"¿Has dormido bien?"

"He dormido de maravilla, en realidad".

Los latidos de su corazón se aceleraron y no pudo ocultar la sonrisa de respuesta por mucho que deseara hacerlo. "Me alegro de oírlo".

Ella sonrió y le sirvió una taza de café añadiendo crema y azúcar como a él le gustaba. Cuando le entregó la taza, sus dedos se rozaron. Rápidamente, ella acercó una silla a Benjamin. "Este es un buen desayuno", dijo ella. "¿Qué se celebra?"

"Me alegro de que preguntes". Sirvió a los niños un zumo de naranja y se sentó frente a Chloe. "Tengo una sorpresa para los niños".

"¿Una sorpresa?" preguntó Benjamín, con los ojos muy abiertos. "¿Qué, papá? ¿Qué es?"

Chloe fingió que untaba su tostada francesa con mantequilla como había visto hacer a los adultos, como si no le interesara la sorpresa, pero su emoción era evidente en el ligero temblor de su mano.

"Vamos a..." Comenzó Pierce, alargando la palabra hasta que Benjamin estuvo dispuesto a empezar a golpear la mesa de nuevo, "¡a patinar sobre hielo! "

Hubo una pausa, y entonces Benjamin levantó los brazos y vitoreó lo más fuerte posible como si fuera un bárbaro vikingo en lugar de un niño de tres años de los suburbios de Nueva York. Chloe, dejando de actuar como una niña grande, hizo casi el mismo ruido. Ella se rió, dejando su taza de café.

"Nos encantaría que vinieras tú también, Ella", dijo Pierce.

Ella le miró, con las cejas alzadas. "¿Estás seguro? No quisiera entrometerme".

"Por supuesto que sí. Es el fin de semana y ninguno de nosotros tiene que trabajar. ¿Por qué no ir a patinar sobre hielo? "

Se mordió el labio y sonrió. "Bueno, el otro día le dije a mi amiga que nunca, ni en un billón de años, visitaría la pista de patinaje con ella, así que puede que se enfade un poco si resulta que lo hago..."

Su cara cayó en un ceño decepcionado. "Oh."

"Promete que no lo vas a publicar en las redes sociales  y me apunto", añadió Ella pícaramente, y le guiñó un ojo. "

"De acuerdo", dijo con una sonrisa. "Pero, ¿por qué no querías ir a la pista de patinaje?"

Así que Ella explicó lo de los moratones y las caídas, y para cuando terminó, todos estaban carcajeando.

"Ves, pero eso no es una pista de patinaje. Esto es una pista de hielo, ya sabes, en lugar de ruedas vamos a tener cuchillas en los pies. ¿Qué tan geniales son las cuchillas?"

"¡CUCHILLAS!" dijo Bennie con entusiasmo.

Ella se rió. "También tienes que prometer no juzgarme porque no sé patinar muy bien".

"No prometo nada", dijo riendo.

Después de desayunar, se abrigaron y se dirigieron a la pista de patinaje del centro de Manhattan. Era un día raro y soleado para esa época del año, lo que lo hacía perfecto para su salida. A pesar de que había mucha gente disfrutando del buen tiempo, no había mucha gente en el hielo. Pierce se encargó de alquilar los patines para todos y pronto salieron hacia la pista de hielo.

A pesar de su edad, Chloe y Benjamin eran pequeños y competentes patinadores sobre hielo, así que después de atarse los patines, salieron al hielo y empezaron a correr el uno contra el otro por el perímetro de la pista. Ella y Pierce se tomaron unos minutos más para ponerse los patines.

"No pensé que te interesara este tipo de cosas", dijo mientras tiraba de sus cordones. "¿Tomaste lecciones?"

"No son lecciones oficiales, no. Pero Jacquie me dijo una vez que no volvería a patinar sobre hielo conmigo si me seguía cayendo de culo".

Se rió. "Eso suena muy propio de ella. A los Richards no nos gusta parecer tontos."

Terminaron de atarse los cordones de los patines y se dirigieron al hielo, donde los niños inmediatamente rodearon a Ella. Ella empezó a fingir que eran tiburones gritando en voz baja mientras se alejaba de ellos.

"¡Oh, no, me van a pillar!" gritó Ella juguetonamente mientras los niños corrían tras ella y la amenazaban con sus gruñidos y sus afiladas garras. Pierce los observó desde la distancia, maravillado por la perfecta integración de Ella en sus vidas.

No había sacado el tema de lo que había pasado en el coche y, afortunadamente, Ella tampoco lo había hecho. Parecía estar contenta con dejar que la noche anterior pasara a un segundo plano, al menos por el momento, lo que supuso un alivio y una molestia para Pierce. No quería hablar de ello porque era peligroso, pero al mismo tiempo tenía que admitir que una gran parte de él esperaba que Ella abordara el tema. Quería saber cómo se sentía ella al respecto.

Más adelante, Ben perdió el equilibrio y se golpeó contra el hielo con la suficiente fuerza como para que Pierce diera un grito ahogado. Se acercó rápidamente a su hijo, pero Ella, que había estado mucho más cerca, ya lo estaba cogiendo en brazos, con la preocupación dibujada en sus rasgos. Benjamin ya estaba llorando cuando ella lo levantó y lo colocó en la pared de la pista y esa sola acción hizo que el corazón de Pierce palpitara con fuerza contra su caja torácica. Era increíblemente conmovedor ver lo protectora que era Ella con sus hijos.

"¿Estás bien, Bennie? ¿Te has hecho daño?", le preguntaba mientras los alcanzaba.

Chloe, temerosa de la seguridad de su hermano, se aferraba a la cintura de su padre. Benjamín seguía llorando, apretando con sus pequeños puños las lágrimas que resbalaban por sus rojas mejillas.

Pierce se acercó para ver mejor a su hijo y apoyó su pecho en el hombro izquierdo de Ella. Así de cerca, podía oler el dulce aroma floral de su champú y sus latidos volvieron a acelerarse.

"Bennie, ¿estás bien, hijo?", preguntó.

Al oír la voz de su padre, trató de evitar las lágrimas. La única parte de él que parecía herida eran las palmas de las manos, que estaban un poco rojas por haber intentado agarrarse contra el hielo.

"Déjame ver. ¿Dónde te duele?"

Benjamin ofreció una de sus manos, y encontraron un pequeño corte en el talón de la palma. No sangraba y la herida era superficial.

"Oh, mira qué valiente", dijo Ella, tocando suavemente el dorso de esa mano. "Voy a traerte unas tiritas."

Y entonces, volvió a impresionar a Pierce volviéndose hacia Chloe, que estaba tirando por reflejo de la trabilla del cinturón de Pierce.

"Chloe, eres una buena hermana, preocupándote así por tu hermano. ¿Quieres ayudarme a encontrar unas tiritas?"

Desde la muerte de Jacquie, Chloe se había estresado más cada vez que Benjamin se hacía daño o lloraba. Se había preocupado tanto por él, como si cualquier herida o inconveniente o incluso los sentimientos heridos pudieran hacer que Benjamin sufriera una terrible lesión.

Pierce no podía creer que Ella ya se hubiera dado cuenta de eso. Al permitir que Cloe ayudara a "arreglar" la herida de Benjamin, estaba dando a su hija la oportunidad de sentirse menos impotente en situaciones como ésta. Mientras las dos se iban a buscar tiritas, Pierce siguió consolando a su hijo. Pero estaba distraído. Necesitaba hacer algo con respecto a sus crecientes sentimientos por la hermana de su difunta esposa. Ella debería haber estado fuera de su alcance durante el resto de su vida, pero después de la noche que habían compartido no estaba seguro de poder mantener esos sentimientos a raya.

Estaba claro que darse el gusto de hacerlo había sido un error. Era un riesgo demasiado grande, no sólo por su propio bienestar, sino también por el de Ella. Había dejado que la situación llegara demasiado lejos, y tenía que ponerle fin antes de que las cosas empeoraran. Debería centrarse sólo en ser un buen padre y en su negocio, en lugar de perseguir sueños...

Capítulo 16

Ella

Ella no podía saber si había hecho algo malo entre el momento en que se fue a buscar unas tiritas de ayuda para Bennie y el momento en que regresó, pero percibió que algo era diferente en Pierce. Mientras ella limpiaba la palma de la mano de Bennie con un antiséptico y luego le aplicaba la tirita, él no la miraba y parecía decidido a mantener varios centímetros de espacio entre ellos; un cambio radical con respecto a la forma en que se había apretado contra su hombro cuando se habían apresurado a ver cómo estaba Bennie.

Quizá esté más preocupado por Bennie de lo que pensaba, razonó para sí misma. Se sentirá mejor después.

Pero su frialdad hacia ella no cambió. Durante el viaje de vuelta a casa, Pierce se mantuvo distante, respondiendo a sus preguntas con una o dos palabras.

Cuando los niños se fueron a la cama, ella trató de hablar con él sobre el tema, él alegó que no se sentía bien y se acostó temprano.

Por primera vez desde que se había mudado a la mansión se sintió fría y no deseada y lo único que pudo hacer fue quedarse de pie frunciendo el ceño ante la puerta cerrada.

Cuando comenzó la semana laboral, Pierce insistió en trabajar más en la oficina. El único momento en que ella podía verlo era durante la cena, e incluso entonces, él hablaba casi exclusivamente con los niños, y no con ella. Era una locura. ¿Cómo podía pasar de ser un hombre tan tierno y considerado a alguien tan frígido y distante?

Su constante rechazo la lastimaba. Cada vez que la ignoraba o la hacía callar era como una aguja que se clavaba en su pecho y, a medida que el dolor se agudizaba, ella se enfadaba. Si él podía ser así con ella sin dar explicaciones, entonces ella podía devolverle eso. Se concentró sólo en el trabajo y en los niños y nada más. Cuando él le enviaba un correo electrónico, ella respondía sólo con los hechos, igualando su tono seco y comercial. Sus correos electrónicos se volvieron más y más antagónicos a medida que los días de trabajo se alargaban, hasta que casi se acusaban mutuamente de no proporcionar al otro la información suficiente para hacer bien su trabajo.

Las cosas siguieron así durante unos días hasta el fin de la semana, cuando él volvió a casa de forma inesperada. Ella estaba trabajando en el comedor en lugar de en su despacho, así que le oyó abrir la puerta cuando llegó. Estuvo tentada de dejarle hacer lo que tuviera que hacer sin hablar con él, pero se le ocurrió que era la oportunidad perfecta para llegar al fondo de las cosas porque los niños estaban en el colegio.

Guardó el documento en el que estaba trabajando y siguió el sonido de los crujidos hasta su despacho. Tenía el cajón abierto y estaba hojeando una carpeta de papel manila.

"¿Olvidaste algo?", preguntó. "¿Tal vez tu sentido de la cortesía? ¿O tal vez tu capacidad de tratarme como un ser humano?"

Su expresión pasó de la sorpresa por su repentina presencia a la molestia en cuestión de segundos. Sabía que no era el momento adecuado para ello, pero la visión de su mandíbula apretada y el fruncimiento de su ceja le llenaron el vientre de una calidez agitada.

"¿Necesitas algo?", preguntó.

"Sí, una explicación". Se quedó en la puerta del despacho con los brazos cruzados y el hombro apoyado en el marco de la puerta. "Has estado actuando como un idiota toda la semana".

Se burló: "No actúes como si hubieras sido un ángel. ¿Cuál fue el último correo electrónico que me enviaste? "¿Tal vez si aprendieras a deletrear, tendría tus informes hechos antes?"

Se encogió de hombros. "Si tienes un problema con la forma en que lo expresé, entonces tal vez deberías recordar el primer correo electrónico que me enviaste ayer por la mañana: "Si tienes tiempo para conseguirte un Starbucks por la mañana, tienes tiempo para completar los proyectos que te envío en una hora". ¿Qué pasó con el fomento de una vida laboral saludable?"

Él entrecerró los ojos hacia ella. "No tengo tiempo para esto. Tengo que volver a la oficina".

"Bien, entonces dime por qué me has estado evitando y por qué tu actitud hacia mí ha cambiado tanto. La semana pasada me trajiste un bollo porque no querías que me lo perdiera, pero ahora ni siquiera puedo conseguir que hagas algo más que sonreírme". Hizo una pausa cuando sintió que la emoción empezaba a obstruir su garganta. Eso no era lo que esperaba; se suponía que debía permanecer enfadada y fuerte, no débil y llorosa. Intentó alejar las lágrimas mirando a la alfombra. "Si se trata de lo que pasó después de la fiesta, entonces..."

"No importa de qué se trate".

La voz firme de Pierce sonó sobre la suya. Ella levantó la vista para encontrar sus ojos azul oscuro

"Sólo quiero que las cosas sean profesionales, ¿de acuerdo? Eso es todo", dijo mientras empujaba su cajón con la suficiente fuerza como para que los bolígrafos que había dentro traquetearan. Se dirigió hacia ella en la puerta. "Tengo que volver a la oficina. A menos que insistas en alargar esto más".

Esas palabras empujaron las agujas más profundamente en su pecho. "Está bien", susurró ella. "Está bien". Se hizo a un lado y le permitió pasar, abrazándose con más fuerza mientras sus ojos se llenaban de lágrimas. Eso era entonces. La razón por la que él actuaba así era porque habían tenido sexo.

De repente, Ella no soportaba la idea de estar en esa casa más tiempo del necesario. Terminó el resto del trabajo que tenía que hacer ese día en un tiempo récord y luego le envió un mensaje de texto a Kim para hacerle saber que necesitaba desesperadamente una forma de refrescarse.

"¡Te recogeré después de que cierre la panadería! ", respondió Kim.

Ella sonrió para sí misma. Al menos ahora tenía algo que esperar. Cuando los niños regresaron del colegio, los recibió en la puerta. Tiró de Chloe para abrazarla y luego cogió a Bennie en brazos y le besó el costado de la cabeza. Bennie le rodeó el cuello con los brazos y le acarició la cabeza rubia con la barbilla mientras ella caminaba con ellos hacia la cocina.

Ya había terminado el trabajo que tenía que hacer al final del día, así que preparó la merienda a los niños y los escuchó hablar de su día mientras peinaba el largo cabello de Chloe. Pasar tiempo con ellos nunca dejaba de tranquilizar a Ella, pero ese día se parecían tanto a Pierce que le resultaba difícil relajarse con ellos.

Después de empezar la cena, dejó la olla a fuego lento y fue a cambiarse la ropa de trabajo por algo bonito para salir con Kim. Cuando bajó las escaleras para dar los últimos toques a su plato, llevaba un vestido carmesí de tirantes y unos tacones de gatito a juego. De sus orejas colgaban unos pendientes de aro de plata y en su muñeca llevaba una pulsera de plata a juego.

Cuando estaba cubriendo su boloñesa con pimienta negra recién molida y parmesano recién rallado, llegó Pierce. Se detuvo en la puerta de la cocina y la miró con los ojos abiertos. Era la primera vez que se interesaba por ella desde que había empezado a darle la espalda. Le gustaba la forma en que sus ojos recorrían su figura con su vestimenta, pero estaba decidida a no disfrutar de su atención.

Su teléfono sonó en el mostrador, y supo que era Kim diciéndole que había llegado. No pudo ser más oportuna. Besó a Chloe y a Benjamin, dejando una marca perfecta de su pintalabios de color merlot en sus mejillas.

"Los quiero niños. Sean buenos mientras estoy fuera, ¿vale? ", les dijo mientras les limpiaba las mejillas con el pulgar.

"Ella", comenzó Pierce cuando ella pasó junto a él. "Espera, ¿a dónde vas?"

"Fuera", dijo ella, cogiendo su abrigo del armario junto a la puerta. "No me esperes levantado".

No esperó respuesta y salió por la puerta sin mirar atrás. El Jeep rojo manzana de Kim esperaba a Ella en la entrada. Kim llevaba el pelo rojo fuego recogido en un elegante moño y llevaba unas botas grises hasta el muslo y un vestido de jersey de color púrpura.

"Te ves muy bien, amiga", le dijo Kim a Ella mientras comenzaban a alejarse. "Estoy deseando que me cuentes lo que te ha pasado".

"Oh, tengo mucho de qué quejarme". Miró la puerta delantera para ver si Pierce iba a verla alejarse, pero la puerta permaneció cerrada. Apoyó su espalda en el asiento y se abrochó el cinturón de seguridad, cerrando los ojos mientras Kim aceleraba. Intentó que no le doliera, pero le dolía el pecho.

Al llegar a su destino en East Village, Ella y Kim se sentaron cerca de la barra y pidieron margaritas de fresa. Ella se bebió el suyo de un solo trago y pidió que se lo rellenaran. Kim enarcó una ceja mientras se lamía los restos del borde azucarado de los labios.

"Entonces, ¿entiendo que las cosas no van bien en la finca de Pembrooke?"

Ella asintió. El camarero se apresuró a rellenarla y Ella tomó otra copa. Esta vez, la bebió más despacio. "Pierce me odia", dijo Ella. "Lo cual me parece muy bien. Yo también le odio".

Kim parpadeó. "Vaya, vale. Vamos a necesitar palitos de mozzarella, ya lo sé".

El estómago de Ella retumbó ante la mención del aperitivo. "Y salsa de pizza, por favor".

"Ya lo he ordenado", dijo Kim con un guiño.

"Dios, eres la mejor y más hermosa amiga que podría pedir."

Kim se rió. "Y no lo olvides".

Una vez pedida la comida, Ella se lanzó a contar lo que había sucedido entre ella y Pierce, empezando por la fiesta del cincuenta aniversario y deteniéndose en su interacción de aquella tarde.

Las cejas de Kim subían y bajaban con cada nuevo giro de la historia, hasta que finalmente se quedaron confundidas mientras Ella terminaba.

"Eso parece demasiado".

"Me lo dices a mí". Ella agitó su bebida con una varilla de cóctel. "Cuando me mudé, pensé que sería bueno para mí, ¿sabes? Pero no sé cuánto tiempo más podré soportar si esta hostilidad continúa".

"Creo que ha sido bueno para ti".

"¿Sí?" Ella levantó una ceja. "¿Cómo lo sabes?"

"Bueno, quiero decir, pareces mucho más tranquila. Sé que las cosas han tocado fondo para ti ahora, pero antes de esto, parecías mucho..." Hizo una pausa, buscando la palabra adecuada. "... más brillante cuando hablamos por teléfono o incluso por texto."

"¿Eso crees? ¿De verdad?" Ella se hundió más en su asiento. "Supongo que eso hace que las cosas sean aún peores teniendo en cuenta lo mal que se han puesto últimamente entre Pierce y yo".

"Es una mierda que ni siquiera te hable de ello".

"¡Lo sé!" Ella se enfurruñó comiendo un trozo de baguette tostada. "Cuando él y Jacquie se casaron, las cosas habían sido incómodas entre nosotros, claro, pero nunca han sido así".

"¿Tuviste sexo con él antes de que él y tu hermana se casaran?"

Ella levantó la vista y se pasó un mechón de pelo por detrás de la oreja acercando su bebida a ella. "No, nunca fuimos tan lejos, sólo nos dimos un beso inolvidable y muy bueno. Fue antes de que él y Jacquie fueran novios en una fiesta de su familia".

"He estado tratando de entender por qué las cosas habían sido tan incómodas entre ustedes dos antes. Supongo que la tensión sexual era demasiado para soportar, ¿no?" Kim movió las cejas.

Ella frunció el ceño. "Eso no ayuda".

Kim hizo una mueca de dolor. "Tienes razón, lo siento. No estoy siendo una buena amiga al burlarme de ti con esto. Pensé que introducir un poco de humor en la conversación ayudaría, pero veo que fue demasiado pronto".

"Está bien. Agradezco el intento de todos modos". Ella intentó sonreír, pero al recordar cómo fue su última interacción con Pierce, no pudo. "Ojalá entendiera lo que quiere de mí. Si quiere espacio, podría habérselo dado. Demonios, se lo ofrecí, pero él insistió en que me quedara por los niños. Lo entendí entonces, pero ahora me parece muy injusto. Quiero mucho a esos niños, y nunca querría disgustarlos..."

"¡Claro que no!"

"-al mismo tiempo, no fueron la única razón por la que me mudé con él. Quería un cierre, y quería paz, y quería volver a empezar. Pierce no era parte de la ecuación, ¿sabes? Pero él está haciendo tan difícil hacer lo que necesito hacer. Como, no sé cuál es su plan. ¿Va a ser un capullo conmigo el resto de nuestras vidas?"

Kim palmeó el dorso de la mano de Ella. Empezó a hablar, pero el camarero volvió a traer más bebidas.

"Oh, nosotras no pedimos esto...", comenzó Ella.

El camarero sonrió. "El caballero de la barra desea invitarles a otra ronda". Señaló con la cabeza detrás de él hacia la barra, hacia un hombre que se parecía casi exactamente a Ryan Gosling. Guiñó un ojo y levantó su vaso lleno de líquido ámbar y hielo. Ella y Kim le devolvieron el saludo.

Mientras el camarero se alejaba, Kim se inclinó hacia Ella para hablarle en voz baja.  "Quizá deberías intentar divertirte un poco esta noche "

"¿Qué quieres decir?" preguntó Ella arqueando una ceja.

"Ese tipo de ahí compró estas bebidas para impresionarnos. Tal vez deberías tratar de alejar tu mente de Pierce por un rato. "

"Quizá esté interesado en ti".

"No, te ha devorado con la mirada".

Ella miró discretamente y no pudo negar que era en ella en quien se centraba.

"¿Y tú?", le preguntó a Kim. "No podría dejarte aquí".

"No te preocupes por mí. Estaré bien mientras me envíes los mensajes de siempre. "

"Lo de siempre" se refería al sistema que Ella, Jacquie y Kim habían ideado en la universidad cuando iban a casa con un desconocido para poder estar seguras. El nombre del hombre, la matrícula, la dirección. Por si acaso.

Ella volvió a mirar, esta vez de forma más directa, para encontrar al desconocido que le devolvía la mirada. Parecía que probablemente sería capaz de hacerle pasar un buen rato, y le vendría bien olvidarse de sus problemas durante esta noche.

Sin embargo, en el momento en que empezó a apartarse de la silla, el rostro de Pierce apareció en su mente. Recordó su expresión cuando lo dejó a él y a los niños: una extraña mezcla de tristeza, añoranza y frustración. ¿Cómo podía mirarla así cuando él era la razón por la que ella no se sentía bienvenida en su casa?

Miró una vez más al desconocido y éste le guiñó un ojo, lo que hizo que se apartara rápidamente.

Si Pierce se enteraba de que se había acostado con otra persona, ¿se sentiría herido? Aunque no sabía si él se preocupaba por ella de la misma manera que ella se preocupaba por él, ¿no estaría traicionando el tipo de relación que le gustaría tener con él si aceptaba la evidente oferta de este desconocido?

No había manera de que pudiera disfrutar de una noche de sexo anónimo con Pierce en su mente. Aunque sabía que no sería un engaño, se sentía así y el sentimiento de culpa ya la carcomía por haberlo considerado. Cuando se apartó del apuesto desconocido, ya se había decidido.

"No estoy de humor esta noche, Kim. "

Kim le dedicó una sonrisa. "De acuerdo. ¿Recogemos algo de esta comida y vamos a mi casa? Podemos ver La princesa prometida. "

Ella se rió. Pasar la noche con el apuesto desconocido había sido brevemente tentador, pero saber que podría estar acurrucada con Kim en el sofá de su apartamento mientras Cary Elwes recuperaba el corazón de su amor era aún más atractivo. A Jacquie le había encantado esa película hasta el punto de que podía recitar de memoria las líneas de cualquier escena.

Ella se bebió el resto de su bebida y dejó la ronda del desconocido sin tocar, sólo dándole una inclinación de cabeza en señal de agradecimiento. "Sabes, Kim, creo que una noche de cine es exactamente lo que necesitaba".

A la mañana siguiente, después de una noche en la que se bebió el vodka de Kim, gritando a los personajes de la película y llorando por Pierce, Jacquie, los niños o por todos ellos, Ella se despertó aturdida y molesta. Se levantó del sofá, con la cabeza golpeada y la cara llena de saliva y lágrimas. Kim estaba tirada en su sillón, roncando fuertemente.

Ella entró en el baño para lavarse la cara y refrescarse un poco. El maquillaje se había emborronado y su pelo era un desastre. Intentó pasarse la mano por el pelo unas cuantas veces para que quedara liso, pero lo único que consiguió fue que pareciera más esponjoso. Suspirando, robó uno de los lazos para el pelo de Kim y lo ató hacia atrás, resignada al desorden, al igual que estaba resignada a mudarse de la casa de Pierce por un tiempo.

Anoche fue divertido, pero debería volver a casa de Pierce. Tengo que hacerle saber que no puedo seguir viviendo así. Se miró la imagen en el espejo y se preparó para la confrontación y para la consiguiente angustia.

Capítulo 17

Pierce

Pierce se paseaba de un lado a otro en su despacho, con la mente hecha un lío. No había podido dormir mucho la noche anterior; había estado pensando en Ella y en dónde había pasado la noche anterior.

Ni siquiera debería preocuparme tanto por esto, se reprendió a sí mismo. Me juré a mí mismo que iba a cortar de raíz lo que hubiera con Ella. ¿Por qué estoy tan estresado por esto?

Sabía que no era de su incumbencia, pero los celos le quemaban como un ácido en el pecho, instándole a caminar más fuerte, a preocuparse más. Estos pensamientos le consumían tanto que casi había olvidado que Jillian y Eustace Richards se llevaban a sus nietos por el día hasta que llamaron a su timbre.

Poco después de que Ella se marchara la noche anterior, los Richards le habían llamado para preguntarle si podían pasar el día con los niños, y Pierce había aceptado de buen grado. Los niños nunca fueron una carga para él, pero le vendría bien el espacio y el tiempo a solas para pensar en lo que quería. Había agradecido la oferta, lo que hacía aún más sorprendente que le pillara desprevenido.

Maldita sea. Me estoy volviendo loco.

Esa mañana se había duchado, pero había olvidado afeitarse. Tenía la intención de hacerlo y de peinarse antes de que llegaran, pero se quedó con la sombra de las cinco de la tarde y el pelo ligeramente húmedo y sin peinar.

Al menos los niños están preparados.

Fue a las escaleras y llamó: "¡Chloe, Benjamin! Los abuelos están aquí".

Cuando oyó el estruendo de sus pies, supo que bajarían las escaleras en segundos.

"Cuidado con las escaleras", gritó mientras iba a abrir la puerta.

Descubrió que sus suegros sonreían ampliamente, pero pudo sentir que ambos miraban su aspecto desaliñado con sorpresa.

"Tendrán que perdonarme", dijo, frotándose la nuca. "He estado inundado de trabajo".

"No te preocupes por eso, cariño", dijo Jillian, acariciando su brazo. "Esa era parte de la razón por la que queríamos llevar a los niños fuera".

"Parte de la razón", enfatizó Eustace, lanzando una mirada burlona y cariñosa a su esposa. "La otra parte es que les compramos regalos".

Pierce se rió. "Oh, estoy seguro de que les encantará escuchar eso".

Justo a tiempo, los niños bajaron corriendo los escalones con sus bolsas llenas de juguetes y material de dibujo, aunque tenían muchas de esas cosas en casa de los Richards. Pierce comenzó a despedirse de ellos, ansioso por estar solo, Bennie extendió sus pequeños brazos hacia él. "¡Papá, abrazos!"

"¡Oh, por supuesto!", se dio la vuelta y se agachó para atraer a Benjamin y Chloe a sus brazos. "Lo siento mucho, ¿cómo he podido olvidarlo?"

"Está bien, papá", dijo Chloe, abrazándolo con fuerza. "Sólo estás preocupado por la tía Ella".

Culpablemente, miró a sus suegros. No estaba seguro de cuánto sabían sobre la situación actual de Ella en cuanto a la vida y el trabajo, y por muy frustrado que estuviera con ella, no iba a ser él quien se lo revelara. Afortunadamente, no habían parecido escuchar las palabras de Chloe mientras hablaban entre ellos.

"No te preocupes, papá, todo irá bien", dijo Chloe besando su mejilla antes de apartarse para situarse junto a sus abuelos. Benjamin también le dio un beso y siguió a su hermana.

Mientras se ponía en pie, un poco avergonzado por lo transparentes que eran sus sentimientos hacia su hija, Jillian y Eustace se enfrentaron a él.

"Por cierto, ¿has sabido algo de Ella? ", preguntó Jillian.

"¿Ella?", titubeó. Después de sólo una hora, tal vez una hora y media, de sueño, su cerebro se apresuró a encontrar una respuesta razonable a su pregunta. "¿Por qué lo preguntas? ¿Cuándo fue la última vez que hablaron con ella?", preguntó.

Jillian suspiró. "Bueno, fue hace un par de semanas. Dijo que había hecho un cambio de carrera, pero no ha hablado con nosotros desde entonces. He intentado llamarla un par de veces, pero no ha respondido más que para decir que me llamará en algún momento".

"Oh, ya veo". Así que sus padres no sabían del trabajo actual de Ella con él.

"Siempre nos hemos preocupado por ella, incluso cuando era pequeña. Sus estudios no le resultaron tan fáciles como parecían serlo para Jacquie. Y ahora que Jacquie se ha ido, yo sólo... me preocupo. Desearía que ella se acercara a nosotros cuando necesitara ayuda. "

Pierce hizo una pausa, pensando en lo que Ella había dicho sobre sus padres. Ella dijo que no la creían tan competente como Jacquie, y con lo que Jillian acababa de decir, él podía entender que se sintiera así. Aunque no se encontraban en la mejor situación en este momento, podía empatizar con ella en ese sentido.

"Sé que Ella está bien. Me ha estado ayudando a cuidar de Chloe y Benjamin, y está haciendo un trabajo increíble. No quiero decir que no se preocupen por ella; como padre que soy, entiendo que lo hagan. Pero creo que está haciendo movimientos por el bien de su propia felicidad. Denle un poco de espacio, estoy seguro de que se acercará a ustedes cuando esté preparada".

Los Richards le miraron, sorprendidos. "No sabíamos que tú y Ella fueran tan unidos".

"Ah, bueno, ella quería pasar más tiempo con los niños, así que nuestra relación se ha vuelto más amistosa por necesidad". Intentó reírse de ello y, afortunadamente, sus suegros no parecieron darle demasiada importancia.

"Bueno, agradecemos el consejo, Pierce", dijo Eustace. "Cuídate y descansa un poco".

"Lo haré, Eustace. Los veré a los dos mañana".

Se despidió con la mano en el umbral y los observó hasta que se alejaron por la carretera y, cuando se perdieron de vista, cerró la puerta y dio un largo respiro. Cuando los suegros se fueron y la casa quedó en silencio, tal vez pudo por fin ordenar sus pensamientos.

Volvió a su estudio y se sirvió un whisky. Aún no era mediodía, pero pensó que era lo suficientemente temprano como para intentar relajarse. Se apoyó en el escritorio y se apoyó el vaso en la frente. El agotamiento le pesaba el cuerpo, pero sabía que, aunque se metiera en la cama, sus preocupaciones y ese molesto ardor en el pecho lo mantendrían despierto.

Cuando cerró los ojos, vio a Ella. Recordó su atuendo y lo hermosa que se veía al salir de su casa. ¿Había ido a algún club y había encontrado a otro hombre? La idea le hizo arder por dentro. Lanzó un largo suspiro y se bebió el whisky.

¿Había algo que pudiera hacer para dejar de pensar en ella? ¿Podría trabajar, leer o salir a correr? Mientras trataba de precisar lo que quería hacer, se dio cuenta de que no le interesaba nada más que satisfacer la curiosidad que seguía aguijoneándolo. Con otro suspiro, se bajó del escritorio y se sirvió un segundo vaso de whisky, cuando escuchó el giro de la cerradura de la puerta principal.

Se congeló.

¿Los niños olvidaron algo?

Ese primer pensamiento fue rápidamente descartado. Sus suegros no tenían llaves. Ella sí.

Antes de que pudiera pensarlo mejor, dejó el vaso y abrió la puerta de su estudio justo cuando Ella entraba por la puerta principal.

"Pi… pierce", tartamudeó ella, mirándolo, pero su rostro cambió rápidamente a algo severo. "Tenemos que hablar".

"Sí, así es". Cruzó los brazos e inclinó la cabeza hacia el estudio. "Vamos a hablar aquí".

Ella le miró fijamente durante lo que parecieron minutos antes de responder de forma tajante. "Claro".

La observó mientras pasaba a su lado, fijándose en su aspecto desaliñado, en su ropa arrugada. Había tirado su bolso sobre el escritorio y parte de su contenido se había derramado, incluyendo un par de condones. ¿Acababa de volver de una aventura de una noche? La idea hizo que el fuego de su pecho se extendiera al resto de su cuerpo. Empezó a hablar antes de que a su cerebro se le ocurriera un plan de acción.

"¿Te doy la bienvenida a mi casa y me pagas marchándote sin decirme a dónde vas? "

Ella se giró hacia él. Se situaron en el centro de su despacho, de espaldas a la mesa y de espaldas a la puerta.

"No te debo una explicación ni un informe", espetó. "No eres mi novio, así que no tengo que informarte de todos mis movimientos".

Apretó los dientes. Era cierto, por supuesto, pero sus palabras seguían doliendo. "Tal vez no, pero soy tu empleador. Creo que debería saber cuándo vas a volver, como mínimo. "

Ella le miró fijamente. "No si estoy fuera de horario. ¿Sabes las idas y venidas de Marcy o Tony? "

Maldita sea. Ella lo tenía contra las cuerdas también.

Mientras él trataba de pensar en algo más que decir para llenar el silencio, ella dijo: "Quiero hablar de la noche en que tuvimos sexo y ventilar nuestros agravios, no pelear sobre quién o qué estaba haciendo mientras estaba fuera".

Reprimió un escalofrío. "¿Te has acostado con alguien más?"

Ella se burló de él. "¿Por qué, estás celoso?"

La pregunta le golpeó en el pecho y explotó en una nueva ola de calor. La frustración, los celos y la lujuria flamearon sobre su piel y, durante unos preciosos segundos, sólo pudo quedarse allí, mirándola a la cara. No podía negarlo, no mientras esos profundos ojos marrones lo miraban como si ya supieran la respuesta. No podía ocultar nada de ella ni la clara molestia en su rostro.

Entonces, lo admitió. "Sí".

Los ojos de Ella se abrieron de par en par.

Una vez más, le sorprendió su belleza. Estaba inmaculada, de pie frente a la ventana, mientras la suave luz del sol iluminaba su cabello, dándole un brillo intenso. Su rostro era tan abierto en su sorpresa, tan vulnerable, incluso con la evidencia de su ira anterior clara en el rojo que florecía en sus mejillas y el puente de su nariz.

Algo en su interior anhelaba sentirla de nuevo contra él y no pudo contenerse más. Se acercó a ella al mismo tiempo que ella se acercaba a él, como si fuera arrastrada por una cuerda cada vez más tensa, y la estrechó entre sus brazos con fuerza, sus manos ahuecando su cuello, su cintura, sujetándola contra él. Sus labios se encontraron con facilidad, ansiosos y hambrientos, y él bebió de ella gimiendo profundamente en el fondo de su garganta. Ella era el bálsamo para el calor que aún ardía en su cuerpo, y él necesitaba más.

La empujó hacia su escritorio. Había restos de papeles de trabajo encima, y lo tiró todo al suelo con un gesto de la mano. Mientras los papeles caían a la alfombra, él la subió al escritorio. Ella abrió automáticamente las piernas y él se arrodilló entre ellas, separándolas aún más con las manos. Enterró su cara entre ellas y encontró su núcleo caliente bajo las bragas. Ella gimió cuando él empujó su lengua sobre el encaje negro. Él sintió su humedad a través de la tela y cerró la boca sobre su sensible nódulo sobre el encaje, y chupó, haciéndola gritar. Con la ayuda de su lengua, consiguió apartar sus bragas, devorando su flor como alguien hambriento.

No tardó mucho en llevarla al límite, y en cuanto lo hizo se levantó, poniendo las rodillas de ella a ambos lados de su cintura. Agarró la parte trasera de la camiseta de Pierce con las manos y la arrancó de su duro cuerpo.

Él gruñó por lo bajo y siguió su ejemplo, agarrando la fina tela de su vestido y quitándoselo, arrojándolo a un lado donde ya no le estorbaría. Sin nada más que su ropa interior y sus tacones, los pechos de ella quedaron al ras de su pecho mientras él la presionaba contra el escritorio. Los pezones de ella se endurecieron contra su piel, enviando calor para lamer su piel.

Deslizó los dedos entre ellos y por debajo de sus bragas empapadas, deslizando la lengua en su boca al mismo tiempo que introducía los dedos índice en su interior.

Ella seguía estando tan caliente para él que casi le quemaba. Él la apretó con más fuerza y ella se estremeció contra él. Sus manos lo acariciaron, sus uñas cuidadas arañando líneas blancas sobre su piel. Su pulgar rodeó ese sensible capullo, que se esforzaba por ser tocado. Sintió el pulso de ella desde el interior de su parte más íntima, y no podía esperar a poder llenarla con su polla.

Ella gritó cuando él bajó la boca por su barbilla, arrastrando los dientes por su piel. Ella echó la cabeza hacia atrás, dándole mayor acceso a su garganta. Él le mordió un lado del cuello y aumentó el ritmo de su pulgar. Ella se estremeció ante su contacto y clavó las uñas con más fuerza en su piel. El dolor le empujó a morder más fuerte, a frotar más rápido, y cuando sus gemidos se hicieron más fuertes.

Su polla se tensó contra el pantalón de chándal, presionando el interior del muslo de ella. La deseaba mucho, casi lo suficiente como para querer empujar dentro de ella sin protección.

Pero ni siquiera él podía ser tan descuidado.

Gritó cuando su segundo orgasmo la golpeó. Su espalda se arqueó tanto que su pelo se extendió por el escritorio, sus pechos apuntaban hacia el techo con su precioso encaje negro y rojo. La imagen de ella era tan erótica, tan hermosa, que él tenía que estar dentro de ella. Ahora mismo.

Cogió uno de los condones que se habían caído del bolso, lo abrió y se lo puso. Mientras ella seguía disfrutando del orgasmo, él le apartó las bragas y la penetró, enterrándose lo más profundamente posible.

Dio un grito estrangulado y abrió los ojos. "Pierce, Dios... ¡Sí...!", jadeó. Él se apoyó en el escritorio con su otra mano agarrando la cadera de ella, y sacó casi todo el pene para volver a introducirlo. Ella gritó y sus piernas rodearon la cintura de él, atrayéndolo más adentro.

Su voz le instó a seguir adelante y él marcó un ritmo rápido y duro mientras sus ojos la devoraban. Su mirada viajó desde la forma en que sus ojos giraban hacia atrás en su cabeza, a la hinchazón de sus suaves labios, a las marcas de los dientes en su garganta, y finalmente a esos pechos perfectos mientras rebotaban con cada movimiento que él hacía. Era maravillosa. Nunca, nunca había estado con una mujer que le afectara así. El cuerpo de Ella encajaba tan perfectamente con el suyo que ni siquiera prestó atención a la punzada de culpabilidad que sentía al compararla con Jacquie. Se sentía completo cuando estaba dentro de Ella, como si ese fuera su lugar.

Se inclinó sobre ella, su pecho contra el suyo, cubriéndola, acariciándola con su cuerpo. Ella lo sostuvo, con las uñas clavadas en sus hombros. Él enterró la cara en su cuello y cerró los ojos cuando se acercaba el clímax.

"Pierce, voy a..."

No necesitó terminar la frase. Estaba a punto de explotar, pero aguantó hasta que las piernas de ella se apretaron alrededor de él, empujándolo tan profundo como podía dentro de ella y manteniéndolo allí. Cuando sus paredes se cerraron alrededor de él, no pudo contenerse más. Gruñó y se corrió con fuerza.

Momentos después, agotado, exhausto, Pierce dio un paso atrás y se hundió en la silla apoyada en la pared. Se sorprendió de poder seguir viendo bien después de aquello.

Ella, siempre elegante, se deslizó desde el escritorio. Las marcas de su lujuria -el enrojecimiento en su cadera, en su cuello, en su culo, donde sus muslos habían chocado con los de ella- lo llenaron de una satisfacción profunda y primitiva.

Salió del estudio sin decir nada y Pierce se puso el pantalón de deporte, sabiendo de algún modo que no tardaría en volver. Cuando regresó, iba vestida con unos pantalones cortos negros para dormir y una sudadera negra con capucha. También llevaba una bolsa de lona al hombro.

"Creo que tengo que volver a mi condominio por un tiempo", dijo. "No creo que esto sea bueno para nosotros".

Por supuesto, ella tenía razón. Sabía que esto iba a suceder en el momento en que puso los ojos en la bolsa de lona, pero eso no hizo que sus palabras fueran más fáciles de escuchar.

"Me gustaría que te quedaras", dijo suavemente.

"Me gustaría quedarme, pero creo que si seguimos dejando que las cosas sigan así, podríamos destruir nuestra relación. Tal como es".

Asintió con la cabeza. "No puedo negar eso. El espacio sería lo mejor para nosotros, pero... siento que hayamos llegado a esto".

"Yo también". Se quedó en el centro de la habitación durante unos momentos. "Pierce, sobre lo de anoche..."

Sacudió la cabeza. "No tienes que decírmelo. Lo que dijiste antes sobre que no era asunto mío fue..."

"Lo sé. Pero quiero decírtelo".

Cerró la boca y asintió para que ella continuara.

"Kim y yo fuimos a un bar. Tomamos unas copas, comimos y luego nos fuimos a su casa. Un tipo nos invitó a unas copas, y estuve tentada de acostarme con él, pero no lo hice".

"¿Por qué?"

Se encogió de hombros. "No me pareció bien".

Asintió lentamente. "Me parece justo. Gracias por decírmelo".

Ella le dedicó una pequeña y triste sonrisa. "Cuando las cosas se calmen, volveré. Pero por ahora, que los niños sepan que los quiero".

"Por supuesto". Hizo una pausa. Pensar en sus hijos le recordó la conversación que había tenido con sus suegros. "Por cierto, tus padres vinieron esta mañana a recoger a los niños".

"Oh." Su mano se apretó a la correa de su bolso. "¿Están bien?"

Asintió con la cabeza. "Estaban preocupados por ti".

"Oh", dijo ella de nuevo.

"¿No les has contado nuestro acuerdo?"

Sacudió la cabeza. "No estaba preparada. Y ahora sigo sin estarlo. Pero creo que saber que están esperando saber de mí me dará el empujón que necesito para darles una explicación de lo que he estado haciendo."

Sonrió. "Sabes que eres bienvenida a volver cuando estés lista."

"Lo sé. Gracias, Pierce. Por todo".

"De nada Ella".

Se apartó de él y salió por la puerta principal. Pierce apoyó los codos en los muslos y apoyó la cabeza en las manos. Sabía que era lo que debían hacer. El espacio les daría a ambos el espacio que necesitaban para pensar en las cosas, y para llegar a algún tipo de decisión sobre sus futuros. No podían permitirse el lujo de convertirse en pareja, no cuando todavía estaban de duelo, y no mientras Pembrooke Media seguía sin el personal permanente que necesitaba. Nunca era buena idea mezclar los negocios con el placer, aunque eso era lo único que quería hacer cuando Ella estaba cerca.

Sin embargo, era bueno que ella volviera a su condominio por un tiempo. Pero mientras repasaba esa última conversación en su mente, tras ese sexo alucinante, las últimas palabras de ella sonaron muy cerca de una despedida.

Capítulo 18

Ella

El condominio no le pareció lo mismo al entrar. Ella pensó que preferiría el vacío, la limpieza y la tranquilidad, pero se encontró con que echaba de menos algún juguete que Chloe o Bennie dejaban fuera, y el sonido de ellos pisando fuerte por encima de ella. Incluso después de darse un largo baño de burbujas en su bañera y pedir sopa de pollo con fideos, seguía sintiendo frío.

Ella había pensado que las cosas iban bien con Pierce pero eso sólo había sido hasta la primera vez que tuvieron sexo. Ahora todo se había ido a la mierda. Mientras estaba tumbada en su cama y miraba al techo, las lágrimas brotaron de sus ojos, se deslizaron por sus sienes y se empaparon en su pelo. El hecho de prepararse para el dolor de pecho no había funcionado. Era mucho peor de lo que había planeado.

Deseaba poder pensar en otra cosa que no fuera Pierce y sus hermosos hijos, pero éstos se aferraban a sus pensamientos como un chicle al cabello. Pierce la había hecho sentir escuchada y apreciada. Era el único hombre que había conocido que la igualaba mental y físicamente... incluso emocionalmente cuando no la rehuía.

Y esos niños, Chloe y Benjamin eran tan maravillosos, tan cariñosos. Aunque habían perdido a su madre, no habían hecho que Ella se sintiera como una extraña. Nunca se había sentido más realizada que cuando se relacionaba con dos niños que la querían y querían que ella también los quisiera. ¿Cómo pudieron empeorar las cosas tan rápidamente?

En realidad, Ella sabía en qué se había equivocado. Había deseado tanto estar con Pierce que había permitido que sus deseos dictaran su comportamiento, y sin darse cuenta se había dejado llevar por sus emociones. Se convirtió en un Ícaro que había volado demasiado cerca del sol al acostarse con Pierce. Ahora que sus alas se habían derretido, cada hora que pasaba lejos de esa casa, se hundía más y más cerca del océano y del fin del sueño.

El resto del fin de semana transcurrió sin sobresaltos. Ella pasó desapercibida, preparó comidas sencillas y trató de ignorar el leve dolor en su corazón que se producía cada vez que pensaba en Pierce o en los niños o en la paz que experimentaba mientras vivía en aquella mansión.

El lunes, entró en el trabajo como siempre lo hacía y se sintió increíblemente agradecida al ver que había su habitual pila de trabajo que tenía que superar.

Puedo usar la distracción a mi favor.

Era más fácil ignorar su soledad durante el día, ya que podía ocuparse de muchas maneras diferentes. Limpiar, cocinar o ver sus películas y programas favoritos le ofrecían un pasatiempo suficiente para alejar sus pensamientos, pero por la noche no podía evitar pensar en Pierce.

Cuando se tumbaba en la cama y cerraba los ojos, lo que veía era el atractivo rostro de Pierce, con el labio entre los dientes y los ojos llenos de lujuria. La sensación de su piel y sus músculos endurecidos presionando su cuerpo sobre el escritorio. Ella podía oír cómo jadeaba en su oído, sentir su aliento en su hombro y los latidos de su corazón contra el suyo. En esos momentos, cuando el recuerdo de él era tan feroz que parecía real, el único alivio que encontraba era el vibrador que guardaba en el cajón de su cómoda. Pero cada vez que terminaba con él, se sentía sucia y culpable, como si estuviera deshonrando la memoria de Jacquie.

Sabía que volver a su apartamento había sido la mejor manera de seguir adelante, pero le dolía estar tan lejos de la mansión. Los niños eran siempre un placer y echaba de menos salir a pasear con ellos, hacerles la merienda o jugar con ellos. Eran unas personitas increíbles y le recordaban cómo habían sido ella y Jacquie cuando eran pequeñas.

Pierce había sido un sueño hecho realidad. Era guapo, tenía éxito y una personalidad increíble... cuando no era un capullo, claro. La confundía lo caliente y lo frío que podía ser, cómo un minuto podía no querer nada con ella, y al siguiente estar consumido por los celos y exigir saber si alguien se acostaba con ella. Era enloquecedor el modo en que jugaba con sus emociones.

Durante el almuerzo, comió una ensalada de mazorcas y trató de relajarse viendo algunos vlogs en YouTube, sin embargo, ver a los vloggers intimar con sus parejas le impidió relajarse. Se preguntó si Pierce lo había reagrupado todo. El riesgo de un escándalo era demasiado grande, mayor para él y su empresa que para ella.

En sus momentos más elevados, reflexionaba sobre su comportamiento y se enfadaba con razón. Sin embargo, en sus momentos de mayor soledad... se preguntaba si había algo en ella que le hacía estar decidido a mantenerla a distancia. Jacquie había sido su hermana, pero eso no le había impedido besar a Ella o follarla. Diez años atrás, cuando compartieron ese primer beso, él había fingido que nunca había sucedido y la había tratado como una extraña en los meses siguientes a esa fiesta. Y luego se había casado con Jacquie.

¿No había pensado que ella era digna de ser su esposa y por eso se había casado con Jacquie en su lugar? Diablos, incluso ahora, ¿no creía que ella era lo suficientemente buena para ser su novia? ¿Fue porque ella era intimidante? Muchos hombres le habían dicho que se sentían incómodos con ella porque no los necesitaba. Ella siempre se lo había tomado como un cumplido, una razón para seguir haciendo lo que hacía y perseguir sus sueños de éxito, pero ahora le daba vueltas. ¿Era su ambición lo que impedía a Pierce querer dejarla entrar? ¿Le hacía sentirse inseguro?

Y si lo fuera, ¿seguiría interesada en él?

Mientras reflexionaba sobre estas cosas y mordisqueaba unas nueces, su ordenador sonó de repente con una llamada. Dio un salto y soltó un chillido cuando se dio cuenta de que era Pierce quien la llamaba por vídeo.

Su dedo se posó sobre el ratón para responder a la llamada. Pensó en no contestar, después de todo, era su hora de comer. Él podría dejarle un mensaje de vídeo que ella podría ver más tarde. Sin embargo, la idea de perderse una interacción con él, aunque fuera profesional, le hizo sentir un nudo en el estómago. Le echaba demasiado de menos.

Apartó su almuerzo a un lado y trató de arreglarse el pelo. El jersey que llevaba era menos profesional de lo que le hubiera gustado, pero serviría, y se alegró de que él no pudiera ver que seguía llevando pantalones cortos de pijama.

"Hola", respondió ella.

Pierce estaba tan elegantemente vestido con su camisa azul abotonada, las mangas esposadas por encima de las muñecas y los músculos de sus brazos presionando la tela. Intentó no recordar lo que sentía al tener esos brazos a su alrededor.

"Ah-hola", dijo entrecortadamente. Ella se preguntó si él esperaba que ella no contestara. "Lamento interrumpir tu almuerzo de esta manera".

"Está bien, sólo estaba..." dudó.

Sólo estaba pensando en ti. Preguntándome por qué no quieres estar conmigo. Él esperó a que ella terminara la frase, y ella se apresuró a buscar algo que decir.

Finalmente tartamudeó: "No esperaba saber de ti hoy".

Asintió con la cabeza. "Es porque me acabo de enterar de una noticia".

"Oh. ¿Qué ha pasado? "

"Bueno", se aclaró la garganta y tiró de la parte inferior de su camisa.

Sea lo que sea lo que necesitaba de ella, parecía nervioso por pedirlo. Por otra parte, también podría ser porque estaba nervioso al hablar con ella.

"¿Conoces la fiesta de Navidad que los Pembrookes organizan cada año?"

Ciertamente la conocía. Esa fiesta solía tener lugar alrededor del 10 de diciembre, y los invitados eran todos amigos y familiares de los Pembrooke. Jacquie, por supuesto, la había invitado muchas veces, pero sólo había asistido una o dos veces. Su excusa era que estaba demasiado ocupada. Los Pembrooke, sin embargo, nunca habían decepcionado en esos extravagantes y magníficos eventos, las pocas veces que ella había ido. Siempre contaban con los mejores chefs, los decoradores más reputados y los talentos musicales más prometedores. Ella pensaba que nunca podía soportar estar tan cerca de Jacquie y su feliz familia, sabiendo que había sido rechazada, sin que la envidia se retorciera en su interior.

"Por supuesto que sí", dijo ella con un movimiento de cabeza.

"Bueno, la organizadora del evento no puede hacerlo este año. Ha tenido que renunciar por motivos personales".

Ella trató de ocultar su gesto de dolor. Probablemente faltaban sólo ocho semanas para la fiesta, y como era una época del año muy ajetreada en lo que a fiestas se refiere, Pierce tendría suerte si lograba encontrar una sustituta a tiempo. Eso explicaba por qué parecía tan agitado.

"Oh, eso es muy malo. ¿Necesitas que intente encontrar una nueva organizadora de eventos? ", preguntó. "Va a ser difícil encontrar una decente a estas alturas del año".

"Sí, soy consciente de ello". Respiró profundamente. "Por eso te he llamado para preguntarte si podrías hacerte cargo".

"¿Qué?" Ella parpadeó.

"Quiero que te encargues de organizarlo este año. "

Hizo una pausa y luego se rió. "¿Es una broma tardía del día de los inocentes?"

"Ojalá lo fuera".

La sonrisa de Ella se desvaneció al recibir la información. Había tenido algunos encargos de planificación de eventos mientras trabajaba para Jane, pero siempre le habían avisado con mucha antelación. Por no mencionar que no habían sido tan extravagantes como la fiesta de Navidad de la familia Pembrooke.

"Pareces sorprendida", dijo Pierce con una sonrisa. No era su sonrisa habitual, la forma en que se frotaba la nuca le decía que estaba nervioso.

Bien. Debería retorcerse después de la bomba que me soltó.

Ella no devolvió la sonrisa. "¿La anterior planificadora de eventos hizo algún trabajo de base para esto?"

"Llamó a algunos vendedores, pero no tenía nada confirmado".

"Entonces, ¿me estás diciendo que no hizo nada?"

"Sí. Básicamente. "

Cerró los ojos, tomó aire y volvió a abrirlos. "De acuerdo. Si vamos a hacer que esto suceda, necesito algunas cosas de ti".

"Por supuesto".

"Coge un bolígrafo. Vas a querer escribir todo esto".

Sus cejas se alzaron ante su franqueza, pero buscó fuera de la cámara una pluma estilográfica y un bloc de notas. "Estoy listo".

"En primer lugar, necesito que me aseguren que el dinero no es un problema. Los vendedores van a estar molestos por tener que mover las cosas con tan poco tiempo de antelación, y necesito poder demostrar que les va a valer la pena. "

"Absolutamente", dijo y asintió mientras garabateaba.

"Quiero los nombres y números de los proveedores con los que ya ha hablado la antigua organizadora de eventos. Necesito saber cuántas personas asistirán, la fecha de la fiesta, la combinación de colores, si se ha decidido por una, y cualquier necesidad nutricional o dieta especial de los asistentes. También necesito saber dónde se celebrará la fiesta, así como las horas de inicio y finalización".

Garabateó rápidamente y terminó con un ligero movimiento de la pluma. No debería haber significado nada para la frustrada Ella, pero la forma rápida en que movió la muñeca y el modo en que sus cejas se fruncieron en señal de concentración, hicieron que su corazón se agitara un poco en su pecho.

"¿Eso es todo?"

Ella asintió, recostándose en su asiento. "Por ahora. Por supuesto, necesitaré tener mucho tiempo para poder planificar todo esto".

"Claro. El trabajo que hagas para esto será parte de tu horario laboral".

"Excelente. ¿Algo más, jefe?"

Dudó, con las cejas arqueadas por la forma en que ella se dirigía a él, probablemente, mientras dejaba el bolígrafo sobre el bloc. Sus ojos se clavaron en los de ella, tan oscuros que parecían casi negros. Pero cuando su mirada se desvió, ella supo que, fuera lo que fuera lo que él planeaba decir, se había esfumado.

"No, eso era todo. Avísame si necesitas algo más. "

"Claro, lo haré". Colgó rápidamente, no queriendo ser despedida por él. Provocaría el dolor en su pecho.

Terminó su ensalada y reanudó el trabajo asegurándose de que sus tareas del día estaban terminadas para no tener ninguna distracción. Para cuando envió su último correo electrónico, Pierce había encontrado la información de la mayoría, si no de todos, los proveedores con los que había hablado la anterior organizadora.

Dejó su escritorio junto a la ventana y se sentó en la isla de la cocina. Ese lugar siempre la había ayudado a estar más concentrada.

Con mucho cuidado, se abrió paso en la lista para comprobar los vendedores, pero, para su consternación, ni uno solo podía disponer de sus servicios el día 10, salvo un violinista que estaba libre ese día. Ella se frotó el puente de la nariz, con el estrés instalado. Era bueno que ya tuviera la música programada, pero había mucho más que hacer. Aquellos vendedores eran algunos de los mejores proveedores, decoradores y panaderos de la ciudad.

"¡Kim es panadera!", exclamó en voz alta. ¡Conocía a uno de esos! Tal vez Kim podría sacarla de apuros.

Comprobó el reloj del portátil y supo que Kim aún estaría en el trabajo, así que llamó directamente a Leavity.

"Soy Kimberly de Leavity. ¿Cómo puedo ayudarle a añadir algo de frivolidad a su día? "

Ella sonrió. El sonido de la voz de su amiga eliminó parte de la tensión de sus hombros. "¿Es tu eslogan, Kimmy? Es adorable".

"Ella, ¿eres tú?" Kim dejó caer su voz profesional y se rió. "¿Qué haces llamándome aquí?"

"Tengo una pequeña emergencia navideña". Ella pasó a explicar brevemente la situación. "Lo peor es que la organizadora de eventos no tenía nada confirmado, así que todos sus proveedores no están disponibles, naturalmente".

"Maldita sea. Pierce realmente dejó caer eso en tu regazo, ¿eh? Wow."

"Más o menos. ¿Esperaba que estuvieras disponible para atender el día 10? "

Hizo una pausa. "Espera, ¿hablas en serio? ¿Quieres que te atienda?"

La conmoción en su voz hizo que Ella soltara una risita.

"Absolutamente en serio".

"¿Estás segura? Quiero decir, hay otras panaderías más establecidas en Manhattan".

"¡Kim, no intentes convencerte de que no es un trato lucrativo! La única razón por la que no acudí a ti inmediatamente fue porque quería trabajar a través de los proveedores con los que la planificadora anterior ya había hablado, pero eres tan buena, si no mejor, que cualquier pastelería. ¡Todo lo que haces es divino! "

"Cielos, está bien. Gracias, Ella". dijo Kim. "Estaría encantada de atender, si me aceptas."

Ella dejó escapar un grito de alegría. Era una cosa más que podía tachar de su lista y, lo mejor de todo, podía reforzar el negocio de su amiga.

Las dos siguieron hablando de qué tipo de pastelería debía haber, y Ella prometió enviarle las restricciones dietéticas lo antes posible.

"Bien, ya lo tengo". Dijo Kim mientras terminaban sus planes. "Si necesitas otros proveedores, puedo ayudarte. Conozco un gran florista, y un chef o dos..."

Ella jadeó. "¡No sabes lo feliz que me hace escuchar eso! Por favor, dame todos los nombres y números que tengas, me llevaré a todos, ¡sobre todo si están empezando pero puedes responder por ellos!"

Después de que Ella obtuviera la información de contacto, colgó y pasó a llamar a las personas que Kim había mencionado. Era más tarde en el día, por lo que la mayoría de las veces tuvo que dejar mensajes en los buzones de voz, pero aun así tenía algo en lo que trabajar. Su estado de ánimo mejoró y ya no le importaba el hecho de tener un proyecto tan grande.

Lo siguiente en su agenda era empezar a planificar los elementos visuales de la fiesta. Pierce le había dado los planos del salón de baile de cristal de su propiedad, que era donde solía celebrarse la fiesta, y ella se dedicó a planificar la decoración del evento y a elaborar una propuesta para el mismo.

Era algo a lo que podía dedicarse por completo y supuso un soplo de aire fresco.  Por fin, sentía que tenía algo que podía distraerla de sus confusos sentimientos por Pierce.

Capítulo 19

Pierce

Hacía tiempo que Ella había vuelto a su apartamento. Pierce había agradecido el tiempo para sí mismo, pero era difícil no pensar en ella tanto si estaba con sus hijos como si estaba solo. Demonios, se estaba volviendo difícil no pensar en ella en el trabajo porque ella siempre le enviaba actualizaciones sobre la situación de la fiesta de Navidad. Al parecer, había conseguido confirmar un músico, una panadera y un restaurante para el evento en esa primera noche. También había reunido algunas ideas de decoración que eran realmente impresionantes. Apenas podía creer su eficiencia.

El jueves, se había acercado a Axel para almorzar juntos. Pierce necesitaba un descanso, y Axel estaba deseando pagar el almuerzo de Pierce, ya que no había podido asistir al funeral de Jacquie. Finalmente, los dos se reunieron en un bistró franco-italiano llamado Le Pastrami.

Su ambiente trataba claramente de evocar la sensación de un café europeo con sus paredes de ladrillo visto y su sencilla iluminación con velas. La música clásica sonaba suavemente a través de los altavoces, creando un fondo agradable para las conversaciones murmurantes y el tintineo ocasional de la cubertería de plata contra los platos blancos bordeados de filigrana azul.

Pierce y Axel eligieron una mesa cerca de la ventana y aceptaron los menús de la guapa anfitriona. Axel inclinó la cabeza para ver a la mujer alejarse, con sus caderas balanceándose de un lado a otro.

"Creo que esa chica te estaba comprobando, amigo", dijo, volviendo su atención al menú. "¿Piensas ir por ella?"

Pierce había reconocido el atractivo de la mujer aunque sin ningún interés. Lo único que podía pensar cuando la miraba era que no era Ella.

"No", se encogió de hombros y volvió a prestar atención al menú.

"¿De verdad?" preguntó Axel con un bufido. "Creía que te gustaban las rubias".

"No estoy de humor para involucrarme con una chica nueva en este momento. "

"Oh". El tono bajo de Axel hizo que Pierce levantara la vista. "Lo siento. Por supuesto que no estarías preparado para algo así tan pronto después de que tu esposa..."

"No es eso". Pierce se apresuró a explicar. "Simplemente no estoy en ese espacio mental ahora mismo".

Axel comenzó a sonreír de nuevo. "¿Estás seguro? Porque yo no lo estoy".

Pierce sonrió. "¿Por qué no?"

"La forma en que estás vestido, y la forma en que te comportas hoy. Te ves demasiado bien para ser viudo".

Pierce se puso rígido. Sabía que su amigo no le dijo esas palabras con intención de ofenderle porque Axel nunca le haría daño intencionadamente, pero aun así le dio en las costillas. Jacquie llevaba muerta sólo unos meses, pero, para su disgusto, no era la única mujer que ocupaba sus pensamientos de forma constante y consistente estos días. Su hermana lo era.

Levantó la vista y se encontró con que Axel le miraba, con las cejas fruncidas por la preocupación.

"Estoy jodiendo mucho este almuerzo, ¿cierto?" preguntó Axel con una sonrisa de autodesprecio. "Debería cuidar mis palabras".

"Está bien, está bien". Pierce le tranquilizó mientras trataba de alejar la culpa persistente, sonriendo a su amigo.

"¿Estás seguro? "

"Sí".

"Así que, ¿quieres tal vez hablar de lo que ha estado pasando contigo y con Ella? "

Pierce miró a su amigo sin comprender. La idea de sacar la tapa de sus emociones y derramarla toda sobre la mesa entre él y Axel, le hizo temblar. Necesitaría toda una tarde para superar todo eso, no un almuerzo de hora y media. Pensó que sería mejor guardárselo para sí mismo por ahora.

"No particularmente", dijo honestamente, "Vamos a centrarnos en la comida, ¿vale? He oído que este lugar tiene unos huevos benedictinos increíbles".

La sonrisa de Axel se iluminó un poco más. "Bueno, ya sé lo que voy a pedir".

Después de pedir su comida (huevos benedictinos vegetarianos para Axel, y una tortilla de queso con tubérculos salteados para Pierce), empezaron a hablar del trabajo, las vacaciones y los hijos de Pierce. Sin embargo, ambos pasaron cuidadosamente de puntillas sin tocar los temas del duelo de Pierce y lo que ocurría con Ella. Pierce estaba agradecido de no tener que contarle a Axel la complicada relación que él y Ella habían desarrollado. Fue agradable pensar en otra cosa durante un rato.

Cuando terminaron de comer, los dos se abrazaron brevemente y se dieron palmaditas en la espalda.

"Escucha, si alguna vez necesitas algo, aunque sea comer o cenar o algo así, házmelo saber, ¿de acuerdo?"

"Claro, Axel. Te lo agradezco".

"Sí, por supuesto. Y estoy seguro de que sabes que mi familia estaría encantada de tenerte a ti y a los niños en el Día de Acción de Gracias. "

"Es un poco pronto para pensar en el Día Acción de Gracias, ¿no crees?"

Axel levantó una ceja. "Pierce, es este jueves. "

Pierce hizo una pausa. Hizo una rápida búsqueda en el calendario a través de su memoria, y se dio cuenta, con un sobresalto, de que Axel tenía razón. Acción de Gracias estaba literalmente a la vuelta de la esquina, pero no tenía nada planeado. Era una de las fiestas favoritas de sus hijos, y sería aún más importante teniendo en cuenta que sería la primera sin su madre. ¿Cómo pudo olvidarse?

"Gracias por la invitación, Axel", dijo, su voz no traicionaba nada del ligero pánico que bullía en su estómago. "Estaremos bien".

"Siempre que estés seguro". No parecía convencido, pero no estaba presionando, hecho del que Pierce se alegró.

Mientras se separaban, Pierce trató de pensar en cómo podría compensar su error. Entró en su ordenador y vio que tenía otro correo electrónico de Ella. Ella había confirmado otras piezas necesarias del rompecabezas de la fiesta de Navidad, y él estaba más que sorprendido por su productividad y rapidez.

Me pregunto si Ella tiene planes para el Día de Acción de Gracias.

Estaba bastante seguro de que ya sabía la respuesta a eso. Ella solía pasar el Día de Acción de Gracias sola, a menos que tuviera novio. Pierce dejó escapar un suspiro cuando recordó lo que había provocado su más reciente pelea. Sabía que ella no tenía a nadie durmiendo en su cama... pero habían pasado varias semanas. ¿Habría pasado ya de él? El pensamiento vino acompañado de un dolor que reverberó por su cuerpo desde el esternón, pero incluso él sabía que no tenía derecho a sentirse herido por eso. Después de todo, no estaban juntos.

Decidió que lo mejor sería no invitar a Ella para el Día de Acción de Gracias... pero cuando pensó en lo vacía que estaría la casa sin Jacquie, sintió otro dolor más profundo en el pecho. Los niños serían los que más sentirían la ausencia de Jacquie, y aunque la habían visto todos los fines de semana desde que se fue, sabía que les encantaría tenerla allí. Además, no tenía a nadie más a quien invitar, ni a su familia, por supuesto, y sus suegros se iban a las Bahamas para el fin de semana.

Eso lo resuelve. Tengo que invitar a Ella, y si se niega, bueno, siempre tengo la oferta de Axel.

Respiró hondo y escribió una breve respuesta, en la que expresaba su agradecimiento por su rápido trabajo. Y luego, al final del correo electrónico, le preguntó si le gustaría pasar Acción de Gracias con él y los niños. Si no tenía planes, por supuesto.

Ella respondió en una hora con una respuesta afirmativa. Me encantaría. Llevaré el pavo.

Pierce soltó un profundo suspiro, aliviado de que hubiera salido tan bien... y de que lo único en lo que tuviera que concentrarse fueran los laterales.

El Día de Acción de Gracias, vistió a Chloe con el vestido amarillo que ella y Jacquie habían elegido antes de que muriera. Pierce no era muy bueno con el peinado, así que lo mejor que pudo hacer fue cepillar el cabello de Chloe y ponerle una pinza de moño blanco en la coronilla.

Benjamin iba vestido más bien como Pierce, con tirantes a rayas azul marino y rojo, pantalones caqui y una camisa blanca abotonada. La única diferencia entre su traje y el de Pierce era la pajarita azul que llevaba. Pierce había optado por no llevar pajarita, sin molestarse en atarla.

El timbre de la puerta sonó cuando terminó de abotonarse la camisa. En el piso de abajo, Chloe gritó con todas sus fuerzas, lo que, por supuesto, hizo que Benjamin gritara igual de fuerte. Se apresuraron hacia la puerta y comenzaron a desatar las cerraduras.

"Esperen, niños", llamó, corriendo hacia las escaleras. "No abran la puerta antes de que sepamos quién es..."

Pero era demasiado tarde. Ya tenían la puerta abierta y Ella estaba de pie en el porche. La visión de ella lo hizo detenerse, como siempre lo hacía. Llevaba pantalones blancos, una blusa del color de los narcisos y unos tacones que hacían juego con ese amarillo. Tanto su pelo como sus hombros estaban espolvoreados de nieve. Lo llevaba en una coleta baja y Pierce se dio cuenta de lo mucho que le había crecido; le sentaba realmente bien.

Los niños la bombardearon con abrazos y besos, y Pierce recorrió el resto del camino hasta el rellano más lentamente. Ella cogió a los dos en brazos y los abrazó, devolviendo el cariño con el mismo entusiasmo.

Cuando levantó la vista y vio a Pierce, esbozó una sonrisa tímida. Chloe y Benjamin tenían sus rostros enterrados a ambos lados de su cuello, pero ella no parecía distraída por su cercanía.

"Hola", dijo ella.

"Hola". Metió las manos en los bolsillos mientras se acercaba a ella, con un poco de despreocupación forzada que contrastaba con el potente latido de su corazón. "Me alegro de que hayas podido venir. "

"Lo mismo digo". Dejó a los niños, pero mantuvo sus manos. "Me da un poco de vergüenza admitir esto, pero me vendría bien algo de ayuda, Pierce".

"¿Con el pavo? "

Asintió con la cabeza; sus mejillas ligeramente rosadas. "El pavo y todas las demás cosas... Cogí un Uber hasta aquí, no me di cuenta de la cantidad de comida que había hecho hasta que lo saqué todo del maletero. Necesito un par de manos extra para meter todo dentro".

Pierce se rió. "¿Cómo pusiste toda esa comida en el maletero en primer lugar?"

Ella sonrió. "El conductor me ayudó y le di una magdalena de pastel de calabaza".

Pierce se rió. "Ya veo. Ahora vuelvo". Pasó junto a ella hacia los platos envueltos en papel de aluminio que estaban en la entrada, rodeados por una fina capa de nieve. Parecía que Ella había cocinado lo suficiente para un panteón de dioses, en lugar de dos adultos y dos niños. Se las había arreglado para hacer puré de patatas, judías verdes y maíz en la mazorca para acompañar al pavo, lo que le preocupaba que no fuera suficiente variedad. Parecía que Ella había compensado eso y algo más.

Con los platos en los brazos, Pierce cerró la puerta de una patada y se dirigió rápidamente a la cocina. Los recipientes aún estaban calientes a través del papel de aluminio y los dejó rápidamente sobre la isla, sacudiendo las manos.

En la mesa, Chloe estaba sentada en una silla con Ella de pie detrás de ella. Ella estaba colocando el pelo de Chloe en un par de trenzas mientras sostenía la pinza del moño entre sus labios. Benjamin, rebotó en su asiento, golpeando sus autos de juguete contra la mesa.

Ella hizo un trabajo rápido con las trenzas. Las juntó en las puntas y las puso alrededor de la cabeza de Chloe como una corona, asegurándolas con el moño. Pierce la miró a ella y a su hija, asombrado por lo mucho que se parecían cuando Chloe tenía el pelo recogido.

"Ya está", dijo, acariciando la cabeza de Chloe. "Tu peinado está listo".

Chloe, con una sonrisa de oreja a oreja, se bajó de la silla y fue al baño a comprobarlo. Ella miró a Pierce.

"Lo siento, espero no haberte molestado. Me preguntó si podía hacer una trenza, así que..."

Pierce sacudió la cabeza. "Está preciosa. Gracias".

"No hay problema. Ah, y mientras arreglo las cosas..." Ella se dirigió hacia él, alisando sus manos por la camisa. Pierce se quedó quieto, sin saber si debía dejarla hacer lo que fuera a hacer o salir corriendo. Ella se acercó, con las yemas de los dedos en su pecho.

"Me di cuenta cuando pasaste por delante de mí", murmuró ella, desabrochando los primeros botones de su camisa. "Te has saltado un botón. "

"Ah." Esperó que su voz no sonara tan sin aliento como se sentía. "Gracias por echarme una mano".

"De nada". Le alisó la camisa, y una de sus uñas se enganchó en la correa de sus tirantes al hacerlo. Su mirada pasó de los botones a la cara de él, con una disculpa en los labios, pero su boca se congeló cuando sus ojos se encontraron.

Pierce podría haberse inclinado hacia delante, romper la distancia que los separaba y saborear esos labios carmesí. Pero antes de que pudiera ceder a ese impulso, oyó que Benjamin tiraba su camión al suelo.

Claro. No estamos solos.

No podía hacer lo que quería con ella. E incluso si pudiera, ¿no se suponía que debía mantener la compostura?

Se aclaró la garganta y dio un paso atrás. Chloe había vuelto a la cocina, todavía sonriendo con su nuevo peinado.

"Vamos a empezar a cenar", sugirió. "Antes de que la comida se enfríe".

Capítulo 20

Pierce

El pavo de Ella estaba asado a la perfección. La piel estaba crujiente, sabrosa y ligeramente dulce por el glaseado ácido de arándanos que había cocinado con el ave. El puré de patatas de Pierce era cremoso y con sabor a ajo, su maíz estaba dulcemente untado con mantequilla y sus judías verdes aún eran crujientes. Pero la comida de Ella era simplemente divina. Había hecho macarrones con queso al horno con la receta de su madre, boniatos asados, jamón al horno con miel y coles de Bruselas al vapor, todo ello con un sabor celestial. También había traído una gran caja de celestiales magdalenas de pastel de calabaza de Leavity, que, según había explicado, era la pastelería que iba a encargarse de la fiesta de Navidad de los Pembrooke.

Los cuatro cenaron y charlaron sobre la escuela o recordaron a Jacquie. Cuando la cena llegó a su fin, los niños se sentaron frente al sofá a ver dibujos animados mientras Ella y Pierce lavaban los platos. Ninguno de los dos hablaba, lo que probablemente era lo mejor. El sistema de Ella lavando y Pierce secando mantenía su atención lo suficiente como para evitar que abordaran cualquier tema delicado.

Eso fue, hasta que sus manos se rozaron mientras Ella le entregaba a Pierce un vaso. Ella lo miró por el rabillo del ojo y Pierce sintió su mirada, pero se negó a devolverle la mirada. Era peligroso mirar a esos ojos; podía caer en sus profundidades y no salir jamás. Al cabo de un par de segundos, Ella suspiró y volvió a lavar los platos. Continuaron así, hasta que Cloe jadeó en voz alta en el salón.

"¡Oh no! ¡No tenemos un árbol de Navidad!" exclamó Chloe. Volvió corriendo a la cocina, sus trenzas, libres del moño volando sobre su cabeza en su prisa. "¡Tenemos que conseguir uno ahora mismo!"

"¿Ahora mismo?" Pierce miró el reloj de la estufa. Eran más de las cinco de la tarde y el cielo ya se estaba oscureciendo. "No lo sé, cariño. Las carreteras podrían estar muy heladas".

"Pero ya deberíamos tener un árbol", dijo, con el labio temblando. "Mamá siempre quiso tener uno para decorar antes de Acción de Gracias. "

Era cierto. Jacquie se empeñaba en conseguir un árbol antes del fin de semana de Acción de Gracias, como una especie de ritual supersticioso. Sin embargo, como se había perdido el Día de Acción de Gracias, se había olvidado por completo de esa tradición. Bennie entró corriendo en la cocina y se agarró a las piernas de su padre, gritando "¡quiero un árbol de Navidad!" a pleno pulmón una y otra vez.

El labio inferior de Chloe comenzó a tambalearse más. "Mamá se pondrá triste con nosotros si no le compramos un árbol hoy".

"Oh, cariño", Ella la levantó y la abrazó. "Eso no es cierto. Tu madre estaría feliz tanto si tienes un árbol como si no".

Chloe negó con la cabeza. "Pensará que nos hemos olvidado de ella. No quiero que esté triste".

Se puso a llorar. Aunque Bennie no entendía muy bien por qué su hermana estaba tan alterada, verla llorar le hizo seguir su ejemplo. Enterró la cara en la pierna de Pierce y sollozó con fuerza, aferrándose a ella lo más fuerte que pudo.

Ella abrazó a Chloe y le frotó la espalda. Frunció el ceño con tristeza, mirando de Chloe a Pierce.

¿Qué hacemos? parecía preguntar su mirada. Pierce cogió a Bennie en brazos y sacó su teléfono para buscar en Google si había algún lugar cercano donde conseguir el árbol que estuviera abierto. Para su sorpresa, había uno. Nathan's Gardens se encontraba a sólo unos kilómetros de distancia y tenía muchos árboles para elegir. Cuando hizo clic en el enlace a la página web, descubrió que podía reservar una plaza para ver los árboles y, afortunadamente, había un hueco abierto treinta minutos más tarde.

Rápidamente hizo la reservación y deslizó su teléfono.

"Muy bien, niños. Shh, shh", les tranquilizó. Los niños empezaron a callarse lentamente para poder oírle. "Podemos ir a conseguir un árbol, pero tienen que abrigarse bien. "

Chloe moqueó y se limpió los ojos con un puño. "¿De verdad? ¿Lo dices en serio, papá?"

"¡Claro que lo digo en serio! Pero tienes que ir por tu abrigo ahora mismo, o perderemos nuestra reserva".

Tras una pausa, Chloe, levantó los brazos y se animó. Se contoneó en los brazos de Ella, ansiosa por bajar para poder coger un abrigo. Pierce puso a Benjamin en el suelo, y se apresuró a seguirla con llamadas para que lo esperara.

"Eres un gran blandengue", dijo Ella con una risa.

Pierce se rió. "Lo sé, lo sé... ¿Pero puedes culparme? No soporto verlos llorar. "

"No, lo entiendo", se dirigió hacia el armario del pasillo para coger su abrigo.

Después de que todos se abrigaran para caminar por la nieve, se amontonaron en el todoterreno de Pierce y comenzaron a conducir por la nieve hasta el jardín. Las carreteras no estaban terriblemente resbaladizas, pero el camino era lo suficientemente traicionero como para que Pierce no quisiera desviar su atención de la carretera. Afortunadamente, Ella se dio cuenta y le dejó concentrarse.

El aparcamiento del jardín estaba abarrotado, pero al segundo paso por él, uno de los coches empezó a retroceder y Pierce ocupó rápidamente el lugar.

Fuera del coche, el aire era frío, pero no desagradable. Parecía Navidad, lo que ayudó a crear el ambiente cuando los cuatro entraron en la tienda. Nathan's Gardens tenía una gran variedad de plantas colgando o creciendo en cada rincón del edificio, mientras que los accesorios, el equipo, los palés de tierra y fertilizantes, y las macetas, se encontraban en las estanterías.

"Ah", alguien aplaudió desde el fondo de la tienda. "Usted debe ser mi próxima cita".

"Así es", dijo Pierce, volviéndose para mirar al hombre de aspecto ancho y jovial. Probablemente tendría unos cuarenta años, con una espesa barba negra y el pelo negro ondulado, ambos con vetas grises. Se dirigió hacia ellos y estrechó primero la mano de Pierce y luego la de Ella.

"Encantado de conocerlos, soy Nathan, el dueño de esta pequeña arboleda".

Ella y Pierce intercambiaron saludos con el hombre y luego Nathan se agachó para entregar a cada uno de los niños un bastón de caramelo envuelto. Chloe y Bennie estaban emocionados por el caramelo, pero miraron a Pierce para asegurarse de que estaba bien que lo abrieran.

Bueno, los he complacido tanto, podría dejarles comer este caramelo también.

Asintió con una sonrisa de cansancio y los dos empezaron a degustar sus caramelos.

"Bueno, estoy seguro de que los cuatro tienen que volver a su Día de Acción de Gracias, así que no les quitaré mucho más tiempo". Nathan cogió su abrigo del gancho junto a la puerta y se lo puso. Junto a donde había estado el abrigo colgaba un hacha con funda de cuero. Era un arma enorme, parecida a un vikingo, con el nombre del jardín de Nathan grabado en el mango.

Nathan cogió el hacha y se la echó al hombro. "Síganme", dijo, guiando al grupo de vuelta al frío. Bennie, que se quejaba si le entraba demasiada nieve en los zapatos, iba en brazos de Pierce, mientras Chloe y Ella caminaban de la mano delante de él. Nathan los guió a través de las hileras de árboles, desde los recortes de ramas menos costosos que se habían convertido en coronas, hasta los árboles de seis metros de altura de la parte trasera de la arboleda. Cada hilera estaba delimitada por cordones de luces navideñas blancas, pero todavía estaba lo suficientemente oscuro como para que los árboles parecieran negros incluso cuando estaban cerca de ellos.

Pierce dejó a Benjamin en el suelo para que él y Chloe pudieran pasearse y elegir el árbol que más les gustara mientras Ella se quedaba a unos metros de Pierce, examinando los que tenía delante.

Rodeado por el olor a pino y la tranquilidad de la noche nevada, Pierce respiró profundamente. Se sentía tan... normal estar en medio del bosque con sus hijos y Ella. Era como una prueba de que estaban bien a pesar de la devastadora pérdida que todos habían sufrido no hacía mucho tiempo.

"Oye, Pierce", la voz de Ella lo sacó de sus pensamientos. "Uno de estos árboles más grandes sería genial para la fiesta de Navidad, ¿no crees? Podría ser la pieza central de la sala".

Al mencionar la fiesta, Pierce ladeó la cabeza. Hacía días que no pensaba en ello, pero Ella tenía razón; un árbol sería un gran complemento.

"Estoy de acuerdo". Se volvió hacia Nathan. "¿Tienen servicios de entrega? No nos importa pagar un extra por el transporte y el montaje, lo necesitaremos el 10 de diciembre. "

Nathan sonrió, mostrando un diente de oro. "En efecto, así es. Si quieres hacer el pedido para tu familia ahora, podemos discutir el pago cuando se acerque la fecha. "

Pierce se encogió de hombros. "Si es lo que prefieres. Pero puedo pagarlo y cualquier árbol que mis hijos decidan tener ahora mismo".

Los ojos de Nathan se volvieron brillantes. "¡Excelente!", apoyó su hacha en un árbol cercano y luego miró a los dos. "¿Qué árbol les conviene a usted y a su esposa, señor?"

Espera, ¿esposa...?

La mente de Pierce se quedó en blanco durante un segundo. Miró a Ella al mismo tiempo que ella lo miraba a él, y luego ambos apartaron rápidamente la mirada.

"No soy... No estamos casados", dijo en voz baja.

La sonrisa de Nathan disminuyó un poco. "Oh. Siento haberlo asumido".

"Está bien. No podías saberlo de ninguna manera".

Un silencio incómodo empezó a llenar el espacio entre ellos como la escarcha arremolinada de su aliento en el aire fresco de la noche. Afortunadamente, Ella rompió la tensión caminando hacia uno de los árboles de cuatro metros. Lo señaló.

"Ese sería genial para la fiesta, creo".

"Excelente elección, señora. Simplemente excelente", dijo Nathan con una sonrisa, y sacó su teléfono para comenzar su pedido. Eso hizo que Pierce se diera cuenta de que se había dejado el suyo en casa.

"Lo necesitaremos tan pronto como sea conveniente", dijo Ella.

"Por supuesto, por supuesto. Vamos a preparar el soporte del árbol también, ya que es tan grande .."

"Genial, ¡gracias!"

Poco después, Chloe y Benjamin volvieron corriendo. Chloe cogió la mano de Pierce y Bennie la de Ella y los condujo de nuevo hacia los árboles medianos.

"¡Mira, mira! "exclamó. "¡A mamá le habría encantado éste!", señaló un árbol densamente repleto de agujas de pino. Caminaron alrededor del árbol y lo encontraron perfectamente simétrico por todos sus lados.

"Vaya, vaya", dijo Ella. "Este es un gran árbol".

"¡Sí! Es perfecto!" dijo Chloe, aplaudiendo.

Realmente era el árbol perfecto; era exactamente lo que Pierce imaginaba cuando pensaba en pinos.

"¿Es éste entonces?" Preguntó Nathan.

"Por supuesto. Nos lo llevamos", dijo Pierce y sacó su tarjeta de crédito. Y Nathan la pasó por el accesorio de pago de su teléfono. Hecho esto, se acercó al árbol con su hacha. Quitó la funda de cuero, la escupió con ambas manos y luego agarró el mango del hacha fuertemente con las dos manos.

Con un gruñido, Nathan bajó el hacha y, de un solo golpe, cortó el tronco del árbol desde la base. El árbol se tambaleó, como si no fuera consciente de lo que acababa de sucederle, y luego se desplomó hacia un lado. Nathan cogió rápidamente el árbol y se lo echó al hombro.

"Ahora, ¿dónde han aparcado amigos,?", preguntó, dirigiéndose ya en dirección al aparcamiento.

Todos le siguieron y entonces los dos hombres -pero sobre todo Nathan- ataron el árbol a la parte superior del todoterreno de Pierce con cordeles. Una vez hecho esto, Nathan golpeó la parte superior del coche y les hizo un guiño.

"Un placer hacer negocios. Le haré saber si tenemos alguna pregunta sobre la fiesta y el segundo árbol".

Ella asintió y sonrió. "Estaré atenta a tu llamada".

Pierce estrechó la mano de Nathan, que estaba ligeramente pegajosa por la savia del árbol, y luego metió a sus hijos en el coche, conduciendo de vuelta a casa con el coche lleno de la emoción casi tangible de Chloe y Bennie.

En cuanto volvieron, Pierce fue al sótano a buscar la base del árbol antes de salir a coger el árbol de Navidad y llevarlo al interior. Llenó la base con agua azucarada y ató el tronco del árbol a ella con tornillos. Ella, mientras tanto, se dedicó a preparar chocolate caliente y llevó una taza para cada uno al salón, donde Pierce había colocado el árbol.

"Papá, ¿vas a decorar con nosotros?" preguntó Chloe.

"Ah-no, cariño, lo siento".

Ella le miró con extrañeza.

Se rascó la cabeza. "Dejé mi teléfono aquí, y estoy seguro de que he perdido algunas llamadas".

Ella se encogió de hombros en plan "como quieras", y luego fue a buscar los adornos navideños con los niños.

Pierce se metió en su despacho y cerró la puerta y las persianas. Nada le hubiera gustado más que decorar un árbol con sus hijos y Ella, pero le preocupaba lo que pudiera pasar si lo hacían. Seguramente se distraería con la presencia de Ella, la miraría fijamente, ella lo atraparía y tal vez sonreiría de esa manera dulce y cómplice que hacía que la sangre se acelerara en sus venas. Esta noche ya la habían llamado esposa, ¿por qué añadir sus propias emociones confusas y complicar las cosas?

Se sentó en su silla y encontró su teléfono cargando donde lo había dejado después del almuerzo. Ni siquiera se había dado cuenta de que había estado sin él durante casi todo el día.

Es imposible que no tenga una tonelada de mensajes sin leer en mi bandeja de entrada.

Al tocarla, la pantalla se iluminó y confirmó sus sospechas: había perdido decenas de llamadas tanto de Dean como de Camilla, su madre. Ver su nombre en la pantalla le provocó un fuerte dolor en la sien. Ver el nombre -o la cara- de Camilla nunca dejaba de provocarle dolor de cabeza.

Primero se ocupó de un montón de correos electrónicos de trabajo antes de dedicar su atención a los mensajes.

El mensaje de Dean fue el primero y Pierce se dio cuenta de que había dejado unos cuantos. Se puso los AirPods y se recostó en su silla mientras escuchaba a su hermano divagar sobre su herencia. Los primeros mensajes que había dejado eran cordiales aunque un poco fríos.

"Como hermanos, creo que deberíamos permanecer juntos", dijo Dean. "Creo que deberíamos comportarnos más como una familia. Lamento mucho la forma en que actué en la fiesta del quincuagésimo aniversario. No fue apropiado y fue inmaduro. Por favor, transmite también mis disculpas a Ella. "

Le pareció oír el tintineo del hielo contra el cristal al final, pero no podía estar seguro. Fue una respuesta sorprendentemente sensata, lo que hizo que Pierce tuviera miedo de escuchar el resto. Si Dean era capaz de ser razonable, ¿por qué había dejado los otros mensajes de voz? Con cierta inquietud, Pierce reprodujo el siguiente.

"El hecho de que tú, como mi hermano, no hicieras nada mientras nuestro padre me despojaba de mi derecho de nacimiento es enloquecedor". La genialidad que Dean había mostrado inicialmente había desaparecido. Estaba claramente borracho, y se ponía poético sobre el mal que le habían hecho. "No puedo creer que me hayas traicionado así. Pensé que odiabas a papá tanto como yo. Pero aquí estás, viviendo en su casa, gastando su dinero, dominando su empresa. Conseguiré mi propio maldito abogado y veré lo que tiene que decir sobre esto. "

El siguiente mensaje fue aún peor.

"¿Te crees mejor que yo, Pierce? ¿Crees que eres más digno del dinero de papá que yo porque tienes una vida perfecta? Bueno, ya vemos lo bien que te fue, ¿no? Y no creas que no te puedo ver arrimándote a Ella. Parece que estás abandonando tu imagen de 'viudo afligido' demasiado pronto, ¿no crees? "

Pierce no necesitó escuchar el resto, sobre todo porque esa última parte le había hecho sentir su propia culpa. Lo borró, así como el resto de los mensajes de Dean, con las manos temblorosas.

De repente llamaron a su puerta, y supo que era uno de sus hijos por lo tímidos que habían sido los golpes.

Se obligó a alejar su irritación. "Entra", llamó.

Chloe empujó la puerta y se asomó al interior ocultando tímidamente su cuerpo tras la puerta. Siempre se ponía así cuando estaba cerca de su despacho porque sabía que no se le permitía entrar a menos que tuviera una emergencia.

"Nosotros… la tía Ella, Bennie y yo hicimos galletas de caramelo. ¿Quieres una?"

La idea del dulce sonaba bien, pero todavía tenía que escuchar el mensaje de Camilla. Y conociendo lo intrigante que podía ser su madre, perderse ese mensaje podría resultar desastroso para él.

"Quizá dentro de un rato", dijo con una sonrisa. "Ahora, después de tomar tu galleta, quiero que tú y tu hermano se laven y se preparen para ir a la cama, ¿vale?"

Chloe asintió. Le dedicó una pequeña sonrisa. "Está bien, papá. Buenas noches".

"Buenas noches, amor. Vendré a ver cómo estás más tarde. "

Chloe salió corriendo y Pierce apartó su silla de la puerta. Pulsó el play en el mensaje y se quedó mirando por la ventana, observando cómo los mechones de nieve blanca caían debajo del cielo negro.

"Hola, Pierce, ha pasado mucho tiempo, ¿verdad? " La voz de Camilla era elegante y sacarina, como un café demasiado caro y azucarado. "Sé que estás organizando la fiesta de Navidad en la mansión de tu padre, y quería que supieras que asistiré. Espero que la fiesta esté a la altura de los estándares que tu padre y yo establecimos cuando eras sólo un niño. No puedo esperar a verte de nuevo, cariño".

Pierce borró el mensaje y cerró los ojos dejando escapar un gemido. Ya era un hombre adulto, pero el hecho de saber que iba a ver a su madre en persona dentro de un par de semanas le hizo retroceder a cuando apenas era un adolescente y estaba impotente. Todavía recordaba el día en que ella le dijo a su padre, William, que no quería saber nada de él delante de sus hijos. Los había abandonado para formar su propia familia y se había llevado una parte considerable del patrimonio de William.

Ahora tenía su nueva familia y su nueva vida, así que ¿por qué creía que podía volver a su vida cuando quisiera?

Porque la vas a dejar. No puedes impedir que venga a la fiesta de Navidad, sería un escándalo demasiado grande.

Dejó escapar otro suspiro y enterró la cara entre las manos. No había nada que pudiera hacer para que su madre se alejara, y por supuesto, Camilla lo sabía. Ella tenía pleno control sobre él, y no había nada que él pudiera hacer al respecto.

"¿Ponche de huevo para tus pensamientos?"

Era la voz de Ella. Pierce levantó la vista y la encontró de pie en la puerta de su despacho. Estaba apoyada en el quicio de la puerta y sostenía una taza en cada mano, una de las cuales era obviamente para él. Sabía que había cerrado la puerta al entrar, así que Chloe debió dejarla abierta después de preguntarle por la galleta.

Pierce pensó en decir que no, de verdad, pero esos mensajes de voz le habían quitado el resto de sus fuerzas, y no tenía la energía para rechazarla. Así que se levantó y cruzó la habitación para aceptar la taza. Sus dedos rozaron los de ella al hacerlo.

"Me encantaría", murmuró en voz baja. "Gracias.

Capítulo 21

Ella

Una vez que se habían comido un buen puñado de galletas, Ella anunció a los niños que era hora de acostarse. Sorprendentemente, se fueron sin protestar, probablemente porque estaban agotados por la comida y toda la emoción. Ella apenas los había arropado antes de que sus pequeños ronquidos llenaran la habitación.

Volvió tranquilamente a la cocina y empezó a guardar los envases de las sobras en la nevera, que fue donde descubrió un cartón de ponche de huevo.

Qué demonios, me he ganado un poco de indulgencia para relajarme después de un día tan agitado.

Mientras calentaba el ponche de huevo en la estufa, buscó a su alrededor los ingredientes para añadirlo. Encontró una botella de ron blanco en el fondo de un armario y soltó un gemido de placer al verla, antes de verter unos cuantos tragos en el platillo. Después añadió unas ramitas de canela, vainas de cardamomo, clavo y anís estrellado. Pronto la cocina olió de forma celestial, tal y como debían ser las vacaciones.

Cuando el ponche de huevo estuvo listo, Ella tomó un sorbo y encontró que tenía la cantidad justa de dulzura. Se sirvió una taza para sí misma y luego, tras un momento de duda, le sirvió una a Pierce también. Chloe había dicho que "papá parecía un poco triste" cuando había ido a ofrecerle una galleta. Tal vez un poco de mimo le ayudaría a él también.

Se dirigió a su estudio, con la intención de llamar a la puerta, pero ésta estaba entreabierta y lo encontró con los codos apoyados en las rodillas y la cabeza entre las manos. La tensión de sus hombros, la postura encorvada, le indicaron que estaba más que triste. Estaba estresado. Tal vez incluso frustrado. El ponche de huevo le pareció una idea brillante.

Cuando la miró, los latidos del corazón de Ella aumentaron. Era sólo una mirada, pero la profundidad de esos ojos infinitamente azules, y el ligero aflojamiento de su mandíbula... parecía tan vulnerable en esos primeros momentos. Consiguió resistir un pequeño jadeo cuando los suaves dedos de él rozaron los suyos para coger la taza.

"Vamos a hablar, ¿de acuerdo?", preguntó, caminando tras él. "Quiero saber qué te preocupa". Ella estaba segura de que él iba a decir que no, de la misma manera que lo había hecho cuando ella le ofreció hablar antes, pero él la sorprendió asintiendo.

"¿En el salón?", preguntó.

"Me parece bien", aceptó.

Ella cogió un par de galletas de la cocina y las llevó al salón. Pierce estaba sorbiendo su ponche de huevo y se rió cuando ella acercó las galletas.

"No habría pensado que fueras tan golosa", dijo. "Pero de alguna manera, te queda bien".

Ella sonrió. "¿Dices que no quieres una de estas galletas de mantequilla marrón, caramelo, chocolate y nueces?"

Él se rió, y eso le calentó el corazón. "Por supuesto que quiero una", dijo mientras cogía una del plato y daba un gran bocado. "Oh, Dios", dijo, apoyándose en el sofá. "No creo que estas galletas sean legales".

"En realidad es una receta de mi amiga", dijo Ella, radiante. "Los llama 'Sueño de Mantequilla Marrón', y son los favoritos del público en su pastelería. "

"Ah, tu amiga dueña de Leavity, ¿cierto? " Pierce tomó otro bocado. "Bueno, puedo ver por qué estas galletas son un éxito".

Ella se sentó junto a Pierce y tomó la otra galleta. "Entonces, ¿qué tienes en mente?", preguntó.

"La fiesta de Navidad." Terminó la galleta y dio un sorbo al ponche de huevo. Sus ojos se abrieron de par en par. "¿Este ponche también es receta de tu amiga?"

"No. Este ponche de huevo es todo mío. Tenías algo de ron escondido, así que le añadí un poco".

"Delicioso", bebió otro trago más profundo. "Ni siquiera sabía que teníamos ron. Puede que quieras servir esto en la fiesta también. "

Se rió. "Si tengo tiempo, prepararé un poco".

Sonrió y luego suspiró cansado. "Estaba en mi despacho escuchando los mensajes de voz que había perdido. Recibí varias llamadas de Dean y una de mi madre".

Ella hizo una mueca. Estaba bastante familiarizada con la mala relación que Pierce y Dean tenían con su madre por lo que Jacquie le había contado. Al parecer, la mujer era poco más que una cazafortunas y una manipuladora; incluso antes de divorciarse de William, jugaba con sus hijos a juegos psicológicos, enfrentándolos entre sí y comparándolos constantemente.

"¿Qué han dicho?", preguntó.

"Dean no dijo nada importante. Estaba borracho, como de costumbre, y me gritó por haberle ocultado el dinero de papá y que está planeando conseguir un abogado. "

"Oh, no. No te preocupa eso, ¿verdad? "

"En realidad no. No es que Dean esté sin un centavo; no lo están dejando en la estacada. Pero si intenta llevarme a los tribunales, lo único que conseguirá es agotar sus recursos". Sacudió la cabeza. "Sería una molestia más además de todo con lo que ya cargo".

"Ya veo... ¿y tu madre?"

"Aparentemente, ella está planeando venir a la fiesta de Navidad este año. Dean puede traer todos los abogados que quiera, pero no hay nada que pueda hacerme que se compare con lo horrible que me hace sentir Camilla. "

"Oh, Pierce, lo lamento. Ojalá pudiéramos hacer algo para mantenerla alejada".

"Yo también lo lamento". Se pasó la mano por el pelo. "No sé qué podría estar planeando. Nos abandonó en favor de tomar el dinero de papá y comenzar una nueva y mejor familia. Nunca envía tarjetas de Navidad ni felicita a los niños, así que ¿por qué iba a volver ahora? No me parece correcto. "

Ella asintió. "El momento en que lo hizo es un poco sospechoso para estar seguro. ¿Dijo algo sobre Jacquie? "

"No, claro que no". Bebió más ponche de huevo y lo dejó sobre la mesa de café. "¿Por qué la familia tiene que ser tan complicada?"

"No lo sé. No puedo imaginar lo que sería tener una madre que te abandonara, ni vivir con un padre que pareciera tan distante como el tuyo... pero puedo relacionarme un poco con tus problemas".

"¿Hablaste con tu madre?"

"Lo hice. Les hice saber que había renunciado y que te estaba ayudando con Pembrooke Media. Fue... difícil. Me dijeron que estaban preocupados por mí, y que pensaban que estaba eligiendo el camino equivocado".

"¿Por qué iban a pensar eso?"

"Tu suposición es tan buena como la mía. Quiero decir que no saben que tú y yo somos", le miró, y luego se alejó mientras su rostro se calentaba, "tan cercanos como lo somos ahora".

Y pienso mantenerlo así todo el tiempo que pueda.

Si se enteraban de la relación de Pierce y Ella... no quería saber cuánto empeoraría su opinión sobre ella.

Suspiró. "Sabes, incluso cuando Jacquie decidió cambiar su carrera en la universidad, nunca dudaron de ella. Pero yo hago un movimiento estratégico que sólo puede promover mi carrera, y están todos dispuestos a explotar por ello".

"Lo siento."

"Está bien. No son sólo ellos; la mayoría de la gente prefería a Jacquie..." Ella lo miró. Era ahora o nunca. "Incluido tú".

"¿Hm? ¿Qué quieres decir?"

Respiró profundamente y le miró fijamente a los ojos.

"No sé si es el momento adecuado para preguntarte, Pierce, pero tengo que saberlo".

Desplazó su cuerpo hacia el de ella. "Tienes mi atención".

Ella tragó con fuerza. No sabía si era el ponche de huevo o la tormenta, pero el ambiente parecía más acogedor y lleno de posibilidades. La curiosidad y la inquietud se enfrentaron en su interior para saber qué decir a continuación, pero pensó que tenía que acabar con ello.

"¿Por qué elegiste a Jacquie en vez de a mí hace diez años?"

Sus cejas se alzaron. "¿Elegí a Jacquie...?"

"Oh, no me hagas soltarlo todo". Miró su taza. "La primera vez que nos besamos hace tantos años, ¿recuerdas? Me dijiste cuando nos acostamos por primera vez que si pudieras volver a hacerlo, no me dejarías ir". Agarró la taza con ambas manos. "Entonces, ¿por qué lo hiciste si sabías que me gustabas?"

Hubo silencio durante unos momentos, hasta que Pierce apoyó su mano en la rodilla de ella. Ella lo miró, con los ojos húmedos.

"Ella, pensé que no te gustaba".

Ella frunció el ceño. "¿Cómo puedes pensar eso? Nos besamos, Pierce. "

"Lo sé. Lo recuerdo muy bien. Pero después, Jacquie vino a buscarme".

Ella alzó las cejas. Nunca había oído esta parte de la historia.

"Me dijo que me besaste porque uno de los otros invitados te retó a hacerlo. Dijo que lamentaba no haber podido detenerte y que quería llevarme a una cita para compensarme".

"Jacquie... ¿qué?" Las palabras rebotaron dentro del cráneo de Ella, ganando significado a medida que pasaban los segundos. Y entonces, cuando las comprendió, se echó a reír. Fue una carcajada dura y panzuda que la obligó a dejar su taza junto a la de él. "No puedo creer que haya hecho eso".

Pierce se rascó la nuca, riéndose junto a Ella. "Ahora que lo digo en voz alta, está claro que era una mentira. Pero en ese momento, no tenía ni idea. Jacquie siempre parecía tan genuina".

"Ese era su encanto. La gente siempre bajaba la guardia con ella". Se rió. "Nunca hablaría mal de los muertos, pero Jacquie no era una santa. Era tan falible como el resto de nosotros". Se acomodó en el sofá, con las manos en el estómago. "Pasé todo este tiempo, tan dolida de que eligieras a Jacquie antes que a mí. Estaba convencida de que había algo malo en mí que tú podías percibir de alguna manera".

"No". Pierce se acercó a ella en el sofá. Lo suficientemente cerca como para que ella pudiera sentir el calor de su cuerpo. "Pensé que me odiabas en secreto. Pensé que todo el tiempo que compartimos juntos fue un error".

Ella negó con la cabeza. "No. Me ha encantado pasar tiempo contigo... bueno, cuando quieres pasar tiempo conmigo". Ella sonrió. "No me gusta que te escondas de mí en tu oficina".

Se rió. "¿Qué tal si lo hago menos a menudo?", le tocó la mandíbula y luego el cuello. "Empezando ahora".

Ella se estremeció ante su contacto. En respuesta a su pregunta, se inclinó hacia delante y le besó profundamente. Su boca era cálida, suave y dulce. Ella se dejó caer en él, se apretó contra él, se envolvió en él.

Ella estaba tan perdida en sus besos que no se dio cuenta de que se movían hasta que llegaron a la escalera. Soltó una risita y corrió silenciosamente por las escaleras con él detrás, hasta el dormitorio que había compartido con Jacquie. Entraron en la habitación sin hacer ruido y volvieron a estar abrazados. Se quitaron la ropa lentamente, tomándose su tiempo para deleitarse con el cuerpo del otro. Ella no se cansaba de ver el duro pecho de él ni los músculos de su espalda y sus hombros. Pierce tenía las manos sobre su culo y sus caderas, y los labios sobre su cuello.

Cuando estaban desnudos, él se puso un condón y se introdujo entre las piernas de ella. Ella tiró de él para darle un beso, y cuando él le metió la lengua en la boca, sintió que probaba todo de él. Su cuerpo se estremeció y sus uñas se clavaron suavemente en su espalda. Cada célula de su cuerpo se alegró de su proximidad, de lo delicioso de su contacto. Había deseado esto, lo había deseado a él.

Empezó a moverse con facilidad, suavemente, tomándose su tiempo para llenarla con cada empujón. Ella gimió en su boca y se preguntó si él podía oler su excitación tan claramente como ella podía saborear el ponche de huevo en su lengua. Una de sus manos bajó por la espalda de él para deslizarse entre ellos. Volvió la cara, mordiéndose el labio para no llorar mientras se frotaba.

Pierce emitió un gemido grave y profundo y aumentó el ritmo. La espalda de ella se arqueó, presionando sus pechos contra el de él. Sus ojos se cerraron. Se sentía como si se meciera en un mar cálido, cada valle y pico de las olas la llevaba a nuevas sensaciones de placer y alegría. ¿Cómo podía pensar alguno de los dos que algo que se sentía tan bien podía estar mal?

Pierce apretó la cara contra su cuello y la besó suavemente. Su lengua lamió la sal de su piel y ella empezó a temblar. Estaba tan cerca. Una de sus manos le agarró la cadera y luego el culo, levantando la pierna de ella para que pudiera penetrar aún más profundamente. Ella jadeó y rápidamente se llevó la mano a la boca para no gritar...

Su orgasmo la invadió y se mordió la muñeca para ahogar el grito. Mientras el éxtasis recorría sus venas y su piel, los músculos de ella se apretaron en torno a él, y Pierce gimió en su hombro y la abrazó tan fuerte como se atrevió.

Cuando terminaron, Pierce cayó a su lado. Ella se puso de lado para mirarle a los ojos. La emoción en su mirada era ilegible, pero hizo que los latidos de su corazón se aceleraran de nuevo. Ella susurró su nombre y él susurró el suyo. No fue una confesión, pero dada la forma en que sus cuerpos se llenaron de chispas y calor, bien podría haber sido una.

Pierce le pasó la mano por la cintura y la atrajo contra su pecho. Ella se acurrucó y cerró los ojos. Poco a poco, como si no hubiera tiempo, Ella se dejó llevar por el sonido de los latidos de su corazón, segura en el círculo de sus brazos.

Capítulo 22

Ella

Por fin llegó el día de la fiesta de Navidad de los Pembrooke. Ella había ultimado la programación, el catering, el grupo musical, la decoración... todo estaba en su sitio. Había sustituido las cortinas opacas por otras doradas y perladas. El enorme árbol de Nathan's Gardens había llegado y se había colocado en una esquina de la sala. Ahora estaba decorado profesionalmente con adornos blancos nacarados y rodeado de espumillón dorado.

El servicio de catering había cubierto las largas mesas con un surtido de aperitivos y delicias, que incluían opciones veganas y vegetarianas. Kim tenía su puesto de postres frente a la comida salada. Sus magdalenas y galletas fueron un auténtico éxito; todo el mundo estaba deseando probar uno de sus dulces, como demuestra la cola de gente que salía casi por la puerta.

El champán fluyó, servido en magníficas copas de cristal. Los camareros iban y venían entre la multitud, ofreciendo nuevas copas y cogiendo las que se vaciaban según las necesidades.

La música encajaba perfectamente con el ambiente. Los músicos alternaron entre el jazz suave y la música clásica, e incluso hubo algunos invitados que se balancearon al ritmo de sus parejas. Fue un momento mágico y magnífico, y todo el mundo parecía estar atendido.

Ella observó la fiesta con una copa de champán en la mano, calentita por el placer de ver cómo se iba formando. Los grandes derrochadores elegantemente vestidos se paseaban por la pista, contribuyendo al ambiente general de la velada; magníficos vestidos a diestro y siniestro, y trajes que parecían sacados de una gala de Hollywood.

Cuando vio a Pierce de pie a un lado y frunciendo el ceño ante su reloj, se separó de la pared y se dirigió hacia él. Había ido discreto con su atuendo, pero con su rostro apuesto, habría destacado incluso si llevara algo monótono y marrón. Su traje era verde pino con un chaleco gris pizarra, una camiseta blanca y una pajarita verde a juego con el traje. Su pelo rubio le caía despreocupadamente sobre la frente en un ligero recogido. Tenía un aspecto elegante, atractivo y maravilloso.

Levantó la vista cuando ella se acercó, y su ceño se desvaneció. En su lugar, su boca se abrió ligeramente y sus ojos se volvieron de un suave azul cielo. Ella sonrió para sí misma, contenta de haber dejado que Kim la convenciera de llevar un brillante vestido rojo y unos tacones negros. El pelo le había crecido en los meses transcurridos desde la muerte de su hermana, y le rozaba los hombros al llegar a Pierce.

Él extendió la mano y ella la tomó, permitiéndole enroscar sus dedos alrededor de los suyos y acercarla.

"Te ves impresionante", dijo, con la voz lo suficientemente alta como para que ella lo oyera.

Ella sonrió ampliamente. Nada podía hacerla sentir tan cuidada como los cumplidos de Pierce. "Me viste antes con este vestido. Tu reacción fue mucho más discreta".

Sacudió la cabeza. "Fui un idiota al no decirte lo increíble que estabas en cuanto te vi".

Se rió. "Bueno, parecías pensativo", dijo. "Pensé en comprobar cómo estabas".

"Ah". Un destello de su anterior disgusto pasó por su rostro, pero desapareció casi con la misma rapidez. "Mi madre y Dean llegarán tarde. Sé que no debería dejar que me estrese, pero tengo un mal presentimiento de que ambos lleguen tarde. Me hace sentir... incómodo. Como si estuvieran tramando algo. "

"Ya veo". Sus dedos se apretaron alrededor de los de él. "¿Por qué no bailas conmigo? Te hará olvidar las cosas".

Una sonrisa lenta y fácil se extendió por su rostro. "¿Bailar? Con esta música, ¿de verdad?"

Se rió. "¿Qué se supone que significa eso?"

"Nada. Es que... supuse que todo lo que sabes de baile es por los clubes a los que vas con tus amigas..."

Ella puso los ojos en blanco, pero sonrió mientras empezaba a remolcarlo hacia la pista de baile. "Puedo mover el culo al ritmo de la música electrónica y hacer el paso de la caja al ritmo del jazz en la misma noche. Se llama tener capas".

Se rió mientras encontraban un lugar en la pista de baile. "Tendré que verte hacer lo primero alguna vez".

"Todo lo que necesitas es darme un par de tragos de tequila, y lo harás", le guiñó un ojo y puso una de sus manos sobre sus hombros.

Le rodeó la cintura con un brazo y tomó su mano libre entre las suyas. Mientras empezaban a moverse al ritmo de la música, haciendo un paso de caja tradicional, dijo: "La fiesta ya es un gran éxito, por cierto. Todavía no puedo creer que hayas hecho todo esto con tan poco tiempo de antelación".

"Nunca subestimes a una Richards, Pierce, pensaría que ya lo sabes".

"Ah, ¿cuándo aprenderé?", sonrió. "Pero has hecho un trabajo tan maravilloso que puede que te vuelva a contratar para esto el año que viene. ¿Te servirá de nuevo el plazo de ocho semanas? "

Ella se rió con fuerza y él la hizo girar, acercándola de nuevo. "No puedo responsabilizarme si me dejas sin tiempo el año que viene. Puede que convierta esto en una fiesta de Halloween. Como en Pesadilla antes de Navidad. "

Se rió. "Creo que mi familia se volvería loca si eso ocurriera. Sería interesante verlo".

Permanecieron en silencio durante unas cuantas respiraciones y Ella cerró los ojos, permitiéndose ser feliz por un momento.

"Podría empezar a acostumbrarme a este estilo de vida tan elegante", dijo finalmente.

"¿Oh?" Pierce arqueó una ceja justo cuando la canción terminó, y fue seguida por una más lenta.

La atrajo contra él y le soltó la mano para poder pasarle el otro brazo por la cintura. Con esa simple maniobra, el ambiente había cambiado instantáneamente entre ellos; de ligero y juguetón se había convertido en intenso y significativo.

Se había reunido más gente en la pista de baile, por lo que estaban a salvo de los ojos curiosos por la presión de la multitud.

"Bueno", dijo él, con sus labios cerca de su oído, "podría acostumbrarme a tenerte en mi vida".

Ella jadeó en silencio, con el corazón latiendo rápidamente mientras se balanceaban juntos. Las manos de ella se apoyaron en el pecho de él. La tela del traje de él se sentía suave y lisa contra sus dedos.

"¿Por qué sigues soltera?", preguntó. "Además de lo que tenemos... quiero decir, ¿por qué estabas soltera antes?"

Ella tragó con fuerza. "Siempre había pensado que era porque ningún hombre ha sido lo suficientemente bueno para mí, pero... Kim cree que es porque no quiero ser rechazada, así que los rechazo primero".

"¿Y tú qué piensas al respecto?"

"Creo que ambas cosas pueden ser ciertas".

"Mm", tarareó de acuerdo. "Podrías tener razón. He tenido la guardia alta desde una edad temprana, desde que mi madre nos dejó. No sé si alguna vez he dejado que alguien se acerque a mí... tal vez ni siquiera Jacquie".

Levantó la vista hacia él, contemplando sus profundos ojos azules. "Quizá sea hora de que probemos algo nuevo... ¿quizá podríamos intentar ser valientes el uno con el otro? "

"Creo que eso suena..."

Pero una nueva voz interrumpió su respuesta. "Siento interrumpir, Pierce", dijo un hombre mayor. "Esperaba poder hablar con usted".

"Desde luego", Pierce pasó inmediatamente de romántico a profesional sin perder el ritmo. "¿Nos vemos en la mesa de los refrescos?"

"Me parece bien". El hombre asintió a Ella, que le devolvió el saludo.

"Lo siento", dijo Pierce, "es un inversor. Tengo que ver lo que quiere".

Ella asintió con la cabeza. La decepción le dolía en el pecho, pero sabía que esa era la realidad de la Fiesta de Navidad de los Pembrooke. No era sólo una celebración familiar anual. Los inversores y los socios comerciales también estaban en la lista de invitados.

"No te preocupes, lo entiendo. Podemos hablar más tarde..."

"Por supuesto". Le cogió la mano, le besó el dorso de los dedos y se alejó.

Ella respiró profundamente unas cuantas veces y el estómago se le revolvió al recordar la forma en que los labios de él casi habían tocado la parte superior de su oreja. Ansiosa por encontrar algo que hacer, escudriñó la multitud hasta que un movimiento le llamó la atención. Kim, con su uniforme de cocinera azul, le hacía señas a Ella desde su lugar contra la pared. Tenía un vaso de agua en la mano. Uno de sus empleados estaba atendiendo la mesa mientras tanto. Ella se dirigió a ella.

"Hola", dijo Kim, con una amplia sonrisa. "Me preguntaba cuándo tendríamos la oportunidad de hablar".

"Lo sé", Ella devolvió la sonrisa y abrazó a Kim. "No quería molestarte mientras estabas ocupada. "

"¿Ah, sí? ¿Es esa la razón?", preguntó ella, con los ojos brillantes. "¿O es porque estabas un poco ocupada con el señor Pembrooke?"

La cara de Ella se calentó inmediatamente. Eso fue suficiente respuesta para Kim.

"Nunca te había visto así, nena. Parece que estás enamorada".

Ella no podía negarlo. El efecto que Pierce producía en ella cuando estaba cerca era el de hacerla sentir como si estuviera llena de bengalas. La iluminaba como el árbol de Navidad de la esquina, y lo único que quería era tener más oportunidades de sentirse así con él. Pero una punzada de algo oscuro le pellizcó las entrañas.

"¿Pero no está mal?", preguntó ella. "Se supone que es el marido de Jacquie, no el mío".

Kim sacudió la cabeza. Su gorro de panadera, que de algún modo le sujetaba todo el pelo a excepción de los mechones rizados que se le escapaban por las sienes, se tambaleó ligeramente con el movimiento. Tomó los hombros de Ella entre sus manos y los apretó suavemente.

"Era el marido de Jacquie. Y Jacquie ya no está aquí, por muy triste que sea".

"La gente seguirá diciendo que está mal..."

"¡Bueno, que se joda la gente! ¿Cómo podría estar mal? No planeaste enamorarte de él, simplemente sucedió. Creo que si Jacquie pudiera verte ahora, se alegraría mucho por ti y por sus hijos. Seguramente preferiría que su hermana cuidara de su familia en lugar de que ellos estuvieran tristes y solos. Quiero decir, los cuidas como si fueran tuyos. "

Son míos.

El pensamiento golpeó a Ella por su brusquedad e inmediatez. Pero era cierto, ¿no? Quería a Chloe y a Bennie como si fueran parte de ella, y siempre le hacía ilusión pasar tiempo con ellos, independientemente de lo que acabaran haciendo o de los juegos a los que acabaran jugando.

"Espero que sea cierto, Kim, de verdad", dijo Ella. Se pasó el pelo por detrás de la oreja y suspiró. "Pero no creo que podamos hacer pública nuestra relación. Sería un escándalo demasiado grande. "

Kim suspiró. "No puedes vivir tu vida con miedo al rechazo, Ella, tienes que vivir tu vida como quieres."

Ella no sabía qué responder. "Voy a dar una vuelta alrededor de la fiesta, ¿de acuerdo? Avísame si necesitas algo". Sonrió para suavizar su repentina salida y la siguió con un abrazo.

Mientras se alejaba, pensó en lo que había dicho Kim. Pero no temía el rechazo sólo por ella, sino también por Pierce. Miró a los asistentes a la fiesta con una mirada un poco más cínica. Sólo podía imaginar la clase de agitación que se extendería entre esta compañía como un incendio. La idea de que estar con Pierce podría arruinarlos a ambos casi le hizo retractarse de lo que le había dicho sobre ser valientes juntos. Ser valientes daba miedo; era mucho más seguro mantener lo que tenían fuera del ojo público, ¿cierto?

Capítulo 23

Pierce

Pierce acababa de hablar con su inversor, cuando sintió un toque en el hombro. Se dio la vuelta y encontró a su mejor amigo, Axel, de pie detrás de él.

"Feliz Navidad anticipada, hermano", sonrió.

Llevaba un ostentoso esmoquin de terciopelo dorado con parches brillantes de árboles de Navidad y adornos planchados a lo largo de las mangas, el pecho y la espalda. El conjunto se completaba con la gruesa guirnalda de espumillón rojo que rodeaba el cuello de Axel como una estola de piel.

Pierce soltó una carcajada que lo sacudió con tanta fuerza que se habría doblado de no ser por el brazo que había colocado en el hombro de Axel para mantenerlo firme. Axel rió, manteniendo a Pierce firme para que no perdiera el equilibrio.

"¿Qué?", comenzó Pierce entre risas que reaparecían cuando por fin pudo volver a hablar, "¿rayos es esto, amigo demente?".

"Estaba sacando el Hugh Hefner que llevo dentro", dijo Axel con sencillez, como si no se hubiera reído con la misma intensidad que Pierce hacía unos instantes. "Yo mismo añadí el toque navideño".

"Ya me he dado cuenta de eso. " Pierce se pasó la mano por la cara y suspiró. "Ah, tío. No sabía lo mucho que necesitaba una buena risa".

"Por eso me mantienes cerca, para evitar que te pongas demasiado malhumorado. "

"Sabes que la mayoría de estos invitados son miembros de la familia, ¿verdad?"

Axel se encogió de hombros. "Hay más riesgo de que te vuelvas aburrido, entonces, ¿no?"

Pierce sacudió la cabeza, riéndose. Le encantaría seguir bromeando con su amigo, pero en ese momento se dio cuenta de que su hermano, Dean, entraba por fin por las puertas. Destacó inmediatamente, ya que era el único que llevaba un traje negro. Estaba claro que participar en la alegría navideña era demasiado esfuerzo.

Dean Pembrooke se detuvo junto a la puerta, con las manos en los bolsillos, observando la habitación hasta que su mirada se posó en su hermano y se quedó allí. Pierce le devolvió la mirada. Era la primera vez que se veían desde la fiesta de aniversario, y no habían hablado en absoluto desde que Dean había amenazado con traer abogados para disputar su herencia. Evidentemente, dada la forma en que Dean lo miraba, la discordia entre ellos aún estaba lejos de resolverse.

Finalmente, Dean apartó la mirada sin saludar, dirigiéndose en cambio hacia el buffet para coger algo de comer.

"¿Estás bien, amigo?" preguntó Axel.

"Estoy bien", dijo, alejándose de su amigo. "Sólo necesito ir a charlar un rato con mi hermano".

"Uf. Buena suerte con eso", dijo Axel, y luego tomó una copa de champán de un servidor que pasaba.

Pierce se dirigió hacia Dean, pero antes de llegar a él, un alboroto cerca de la entrada robó la atención de la sala. Se volvió a mirar, al igual que el resto de los invitados, y enseguida se dio cuenta de la causa del alboroto. Su madre, Camilla Henderson, había llegado, y había traído a un joven con ella.

Oh Dios, ella trajo un chico como su juguete.

Tenía que hacer algo al respecto, y tenía que hacerlo rápido.

En poco tiempo, y antes de que Camilla tuviera la oportunidad de mezclarse, Pierce se las había arreglado -con la ayuda de Ella- para reunir a Dean, Camilla y su acompañante lejos de los invitados en una habitación separada. La llamaban biblioteca, pero en realidad era más bien un gran despacho. No tenía ventanas y el centro de su suelo de mármol estaba cubierto por una alfombra persa de color rojo sangre. Un pesado escritorio de caoba y una silla de oficina acolchada se encontraban a la izquierda de la habitación, mientras que una mesa redonda de caoba con otras cinco sillas acolchadas estaban ordenadas a la derecha. Frente a la puerta había un gabinete de licores, y Pierce descubrió que Dean lo miraba, así que se interpuso entre él y el gabinete, cortando la línea de visión de su hermano.

Camilla estaba de pie en el centro de la sala, bajo la pesada lámpara de araña, como si se creyera una obra de arte. Lo que parecía una auténtica estola de visón le envolvía los hombros, e hizo que Pierce se estremeciera: nunca le había gustado la industria de la piel cuando la sintética podía servir exactamente para lo mismo. Sin embargo, estaba claro que a Camilla no le importaba.

Bajo su piel, llevaba un vestido dorado enjoyado hasta el suelo. El oro también colgaba de sus orejas y de su cuello, y brillaba en sus dedos. Camilla tenía más de cincuenta años, pero todavía se aseguraba de que no hubiera ninguna mancha blanca en su larga melena, que caía por su espalda en ricos rizos negros tan oscuros como el cielo nocturno. Sus ojos, de un marrón intenso, miraban de un lado a otro con expectación.

El pelo de su invitado era tan negro como el suyo, y sus ojos eran llamas azules gemelas mientras miraba fijamente a Pierce y a Dean. Llevaba un traje de color arándano, combinado con una corbata de color cobalto que hacía que sus ojos parecieran aún más intensos. Ahora que estaba más cerca, Pierce observó cómo los afilados rasgos faciales del invitado reflejaban los de Camilla. Estaba de pie con las manos a la espalda y los pies separados a la altura de los hombros. Una postura de poder.

Ella estaba dispuesta a cerrar la puerta y dejarlos, pero Pierce tenía otros planes.

"Ella, por favor, acompáñanos".

Cualquiera que sea la locura que Camilla haya traído consigo, seguramente se beneficiará de tener un testigo.

Ella dudó un momento, pero luego cerró la puerta tras de sí y caminó hasta situarse junto a Pierce.

Camilla fue la primera en hablar. "Bueno, esto es bastante dramático", suspiró. "Vengo a disfrutar de la fiesta, y en lugar de ser bienvenida, estamos secuestrados en la polvorienta sala de reuniones de tu padre".

Pierce captó la mirada de Ella inspeccionando la habitación con confusión. No había ni una mota de polvo en aquella habitación, lo que demostraba aún más que Camilla estaba allí para causar problemas.

"Sabes, tu padre era un hombre de negocios hasta la médula. Era tan exigente en cuanto a tener una habitación sólo para las reuniones con los clientes, como si no tuviera toda una mansión con habitaciones a su disposición para hacer lo mismo. "Apretó los labios, dirigiendo una mirada de desaprobación a Pierce. "Me pregunto qué le parecería a William que este espacio se utilizara como lugar para una disputa familiar, en lugar de para fomentar el imperio Pembrooke. "

Pierce se burló, con el rostro marcado por una mueca de desprecio. "Por favor, no me hables de papá ni de sus deseos. No te importaban cuando estaba vivo, y sé que no te importan ahora".

"No le hables así", dijo el invitado de Camilla. Su voz era tranquila, casi despreocupada, pero en sus ojos había un afán de lucha.

"Bien, en primer lugar, ¿podemos dejar toda esta postura?" Exigió Dean. "Y en segundo lugar, ¿quién diablos es este tipo?"

"¿No se nota?" Camilla sonrió. "Este es mi hijo, James, tu hermano pequeño".

Dean se quedó boquiabierto. "¿Qué?"

Pierce suspiró. "Supuse que era así", dijo, sin molestarse en fingir que no estaba agotado por todo este asunto. "Alguien llamado James Henderson figuraba en el testamento". Miró a James y luego a Dean. "Puede que tenga su apellido, pero su presencia en el testamento es prueba suficiente de que es nuestro hermano de pura sangre. "

La mandíbula de Dean se tensó. "Bueno, eso, y el hecho de que se distanciara y te ocultara, James, de nosotros después del divorcio".

La ceja de James se levantó. "Hm. No eres tan ignorante como esperaba. "

Pierce arqueó las cejas sin molestarse en responder al insulto. En su lugar, se dirigió a Camilla. "Intentaste castigar a papá alejando a su hijo menor, pero acabaste castigándonos a mí y a Dean también. ¿De qué sirvió separar a los hermanos como si fueran casas? ¿Fue todo para que pudieras tener tu dramática revelación en Navidad? "

Ella le puso la mano en el hombro. Cuando se volvió hacia ella, encontró sus ojos oscuros llenos de preocupación y sus labios carmesí ligeramente fruncidos. Su presencia ayudó a calmar la mayor parte de su enfado y le dio una palmadita en la mano. No era una relación íntima, pero cuando volvió a prestar atención a Camilla, su mirada se dirigía ahora a Ella.

Dean golpeó agresivamente unos cuantos vasos de licor en el otro lado de la habitación. Se sirvió un vaso de whisky casi lleno y dirigió una mirada furiosa a la habitación. "¿Así que nuestro hasta ahora desconocido e irrelevante hermano menor recibió una herencia, pero yo no?", se bebió el vaso rápidamente, sin derramar una gota. "¿Pero qué coño?"

James se giró hacia Dean, con una mirada amenazante en sus hombros. "¿No hay herencia, Dean?", preguntó. "Tal vez seas tú el que no tiene importancia".

Dean escupió una carcajada. "Estás un poco ansioso por complacer, ¿no es así, chico? "

Fue a servirse otro vaso, pero Pierce le quitó la botella y la dejó en el suelo.

"Detente", espetó, "los dos". Sus ojos se volvieron hacia Camilla. "Todos ustedes".

Dean parecía estar a punto de golpear a alguien, así que cuando Camilla abrió la boca para empezar a hablar, Pierce arrastró a Dean fuera de la biblioteca. Para su sorpresa, Dean le siguió de buena gana hasta salir del salón de baile, lejos de las miradas de los invitados.

Sin embargo, en el momento en que se perdieron de vista, se zafó de Pierce y cerró los puños con fuerza. "Esto es jodidamente ridículo", enfureció, comenzando a caminar de un lado a otro, como un hilo de energía hostil. "Un hermano entero nos ha ocultado un secreto durante treinta años. ¿Qué demonios? ¿Qué es esto? ¿Un culebrón de la ABC? "

Pierce se apoyó en la pared con los brazos cruzados. "Deberías haber esperado que hiciera algo así, Dean. Todo lo que ha hecho toda su vida es mentir y guardarnos secretos".

Dean se giró hacia él. "No todo el mundo tiene los recursos necesarios para ver cinco movimientos por delante, Pierce", espetó. "Eres tan malo como ella".

Pierce se burló. "¿Cómo lo sabes?"

"Porque supiste todo el tiempo que no recibiría mi herencia, y no hiciste nada para advertirme, y ni siquiera pensaste en pedirle a papá que cambiara de opinión. "

Pierce no se echó atrás. "Tenía mis razones para ello. Tienes que demostrar que eres responsable si quieres formar parte del negocio familiar. Reducir el consumo de alcohol sería un buen primer paso. "

"Menudo hermano eres", escupió Dean, luego se apartó de su hermano y volvió furioso hacia la fiesta. "Vete a la mierda, Pierce", le dijo dándole la espalda.

Pierce cerró los ojos y respiró profundamente unas cuantas veces hasta que consiguió sentirse más tranquilo. Entonces, se dirigió también al interior. Echó un vistazo rápido al salón de baile, pero parecía que Dean no estaba en ninguna parte.

Bien. Mejor que tenerlo causando una escena.

"Hola, tío. "Era la voz de Axel. Pierce se volvió y lo vio caminando hacia él desde las mesas del buffet. "Pareces más estoico que antes. ¿Estás bien?"

Pierce pensó en cómo responder a eso. No, fue la respuesta correcta. No estaba ni mucho menos bien. Pero no quería entrar en ese tema con Axel ni con nadie más. Así que forzó una sonrisa.

"Voy a estar bien. No es nada que no pueda manejar".

"De acuerdo". Axel ofreció a Pierce un vaso de whisky. Sólo entonces se dio cuenta Pierce de que su amigo tenía dos en la mano, uno para cada uno.

"Gracias, lo necesitaba".

"Claro. Si quieres algo más, dímelo".

Pierce sonrió y asintió, pero sabía que Axel no podía ayudarle con lo que quería en ese momento. Lo único que quería era que la fiesta terminara para poder rodear a Ella con sus brazos y relajarse. Nada le tranquilizaba tanto como su voz o su tacto... La anhelaba tanto como para besarla allí mismo, delante de todos los presentes. Tal vez sería mejor que lo hiciera y se fuera al diablo con el escándalo.

Pero primero, tenía que encontrarla.

Capítulo 24

Ella

La salida de Pierce con Dean a cuestas, significó que Ella se encontró sola con Camilla y James. La incomodidad flotaba en el aire entre los tres, aunque Ella se esforzaba por no parecer afectada por ella.

Apenas podía creer la revelación que Camilla había soltado hacía unos minutos. Al igual que Pierce, había asumido que James era su juguete, no su hijo. Parecía algo tan cruel e innecesario para una madre, privar a sus hijos de formar una relación estrecha entre ellos manteniendo a uno de ellos apartado y en un enorme secreto. Se preguntó cómo es que James no había pedido conocer a sus hermanos antes que ahora. Era evidente que la situación le había afectado más, dado que veía claramente a sus hermanos mayores como los antagonistas de su propia historia. Ahora que Pierce y Dean se habían ido, James se había desinflado hasta convertirse en una presencia silenciosa y discreta.

Jacquie le había dicho una vez que Camilla siempre había sido distante y no se había interesado en absoluto por la familia. Pero ahora parecía que, desde la muerte de William Pembrooke, estaba ansiosa por volver a conectar con sus hijos, o tal vez sólo atormentarlos. Ella se preguntó qué tendría que decir Jacquie sobre toda esta debacle si todavía estuviera aquí.

"James", la voz de Camilla sacó a Ella de sus pensamientos. "¿Me traes una copa, cariño?"

"Claro, ahora vuelvo". Dijo inmediatamente, asintió brevemente a Ella antes de pasar junto a ella y salir por la puerta. El silencio volvió a llenar la habitación.

Ella se aclaró la garganta. "Entonces, ¿cómo fue el viaje en coche?", preguntó. "¿Fue la nieve un problema?"

"Ahórrate las bromas", dijo Camilla, arrancando un pelo suelto de su estola.

Ella parpadeó, sin esperar la hostilidad. "¿Perdón?"

"No te hagas la inocente, chica. Sé que te mudaste inmediatamente después de la muerte de tu hermana. Y sé que estás intentando clavar tus garras en mi hijo". Alisó sus manos sobre el visón, con las uñas pintadas de color carmesí. "Estás tratando de ir tras la fortuna de la familia".

"¿Qué? No". Ella negó con la cabeza, demasiado aturdida por el momento como para ofenderse. "Creo que ha habido algún malentendido. Es cierto que me mudé después de la muerte de mi hermana, pero estoy aquí para ayudar a Pierce con algunas tareas administrativas y para cuidar a sus hijos. No quiero la fortuna".

"¡No me mientas, niña!" El tono elevado y cortante de Camilla le sonó a Ella como el rugido de un tigre, aunque Camilla no había levantado la voz. "¿Esperas que me crea que no quieres nada? Te está pagando, ¿verdad? Por tus 'servicios'".

Los ojos de Ella se entrecerraron. "Me paga por el trabajo que hago para la empresa".

Camila soltó una carcajada burlona. "Si así es como las chicas como tú llaman a lo que haces".

"No aprecio las implicaciones de lo que está diciendo, señora Henderson. Si escuchara lo que estoy diciendo, entendería que Pierce es..."

"No necesito escuchar nada de lo que tienes que decir. Puedo ver perfectamente con mis ojos que eres una chica cuya moral es tan floja, que te arrimas al marido de tu hermana muerta sólo para conseguir una parte de su éxito. Si lo hicieras por la bondad de tu corazón, no pedirías que te pagaran, ¿verdad?"

Ella vaciló. "Dejé mi trabajo para aceptar este puesto. Eso era parte de nuestro trato. Nuestro contrato..."

Los ojos de Camilla se entrecerraron en una mirada tan odiosa que Ella dio un paso atrás. "¿Tienes un contrato con mi hijo? Te mira como si tuviera sentimientos genuinos por ti, pero lo has atado a ti con un trozo de papel. "

"Señora, es un contrato de trabajo..."

"Mi hijo debería haber sido capaz de ver a través de las sanguijuelas y las buscadoras de oro. Debieron abrirse paso y aprovecharse de él mientras era vulnerable. "

Ella estaba atónita. Su deseo de defender su orgullo luchaba contra su culpabilidad. Deseaba poder arremeter contra Camilla para enderezarla, pero la mujer no estaba del todo equivocada, ¿verdad? Ella se había enamorado tan perdidamente de Pierce que estaba dispuesta a arriesgarse a un escándalo con tal de pasar más tiempo con él. ¿Era posible que estuviera utilizando este trabajo en su beneficio para acercarse a él, el marido de su hermana muerta?

"Me importa Pierce", se encontró diciendo suavemente. "Nunca lo usaría por su dinero".

"Eso es lo que dicen todas", respondió Camilla, con un tono aburrido. "Y nunca es verdad".

Las lágrimas empezaron a correr por el rostro de Ella antes de que pudiera contenerse. Siempre había sido una profesional tranquila y serena, que siempre mantenía sus emociones bajo control sin importar con quién o qué estuviera tratando, pero Camilla había conseguido reducirla a una cáscara de sí misma que lloraba y temblaba. Y una vez que comenzaron las lágrimas, no pudo detenerlas.

Se alejó de Camilla hasta que sus piernas chocaron con una de las sillas acolchadas. Se desplomó en ella y enterró la cara entre las manos. La vergüenza se mezcló con las lágrimas, añadiendo calor a su cara y a su cuello.

James regresó entonces con la bebida de Camilla, pero se detuvo en la puerta al ver a Ella llorando.

"Oh, no", parecía que había preocupación genuina en su voz, pero Ella no pudo levantar la vista para confirmarlo. "¿Qué ha pasado? ¿Estás bien?"

"No te molestes con ella, James", dijo Camilla, caminando hacia su hijo. "Sólo necesita un momento para sí misma". Se oyó el tintineo de sus anillos mientras tomaba la copa de champán. "Muchas gracias por la bebida. Volvamos a la fiesta".

James no protestó más, aunque lanzó una mirada de despedida a la pobre Ella. Los dos la dejaron sola con sus sentimientos en aquella fría biblioteca, y Ella se envolvió en sus brazos y dejó escapar un sollozo. Se sentía impotente y sucia. Nunca se le había ocurrido que lo que tenía con Pierce podía ser mal visto no sólo por su hermana sino por el apellido Pembrooke. Había trabajado tan duro toda su vida... Si la madre de Pierce podía acusarla de estar interesada sólo en el dinero de Pierce, ¿cómo reaccionarían los demás miembros de su familia? ¿Cómo reaccionarían los medios de comunicación?

Después de controlar su llanto, Ella fue a limpiarse un poco. Todavía se sentía sucia, todavía se sentía indeseada, pero al menos su maquillaje estaba de nuevo en su sitio. Volvió a salir a la fiesta para intentar volver a la normalidad de la noche. Al principio, pudo fingir que no pasaba nada, pero en cuanto vio a Camilla al otro lado del pasillo, hablando con el mismo hombre que había apartado a Pierce esa misma noche, se dio cuenta de que no podía hacerlo.

Intentó no ser vista mientras salía al exterior. Esperaba que el aire fresco la relajara, aunque dudaba que cualquier descanso de la fiesta le diera fuerzas para acercarse a Camilla.

"¿Ella?"

Hizo una mueca de dolor. Pierce.

"Te he estado buscando por todas partes", dijo. "¿Qué estás haciendo aquí afuera en el frío?"

"Oh, sólo estoy tomando un poco de aire fresco", respondió sin darse la vuelta. "Estaba haciendo un poco de calor dentro".

"Parece que te estás congelando. "Caminó detrás de ella y se quitó la chaqueta del traje, poniéndosela sobre los hombros.

Ella trató de endurecerse y controlar su voz y su expresión para poder ocultar su angustia, pero en el momento en que la cálida chaqueta de él le cubrió los hombros, toda su fuerza la abandonó. Se giró hacia él y miró esos tiernos ojos azules, y su sonrisa se arrugó.

Pierce le cogió la cara y la estudió. "Ella, ¿qué pasa?"

¿Podría decírselo? ¿No causaría eso más problemas con su familia?

"Ella, por favor, habla conmigo. "

Bueno, una cosa era cierta, ella no podía quedarse callada para siempre y dejar que él asumiera lo peor. Respiró profundamente un par de veces y luego se secó los ojos y lo miró.

"Después de que te fueras", dijo en voz baja, "tu madre mandó a James a buscar algo de beber. Mientras ella y yo estábamos solas, me acusó de... de..." casi no pudo decirlo, por miedo a que hablarlo en voz alta lo convirtiera en realidad. Pero Pierce esperó, mirándola pacientemente, con sus ojos confiados. Ella exhaló. "De utilizarte por tu dinero".

La mandíbula de Pierce se tensó durante un microsegundo antes de pasarse la mano por el pelo y sacudir la cabeza, abrazándola con fuerza. "Tú y yo sabemos que eso no es cierto".

"¿No lo es? Quiero creer que no es cierto, pero después de la muerte de Jacquie, siento que no he hecho más que intentar acercarme a ti. ¿No es eso lo que hacen las cazafortunas? "

"Bueno, no. Eso no es exactamente lo que pasó". Dio un paso atrás y volvió a tomar su cara entre las manos. "En todo caso, fui yo quien se aprovechó de tu voluntad de ayudarme. Te rogué que dejaras tu trabajo y te mudaras con nosotros. Y desde entonces, agilizaste muchos procesos de la empresa por tu cuenta, nunca flaqueaste en tu trabajo ni siquiera cuando nos peleábamos, y organizaste una fiesta de Navidad fenomenal. Todo eso lo hiciste tú".

Ella moqueó, pensando en lo que él había dicho. "¿Pero estás seguro?", preguntó en un susurro. "¿Estás seguro de que no me estoy aprovechando de ti?"

"Por supuesto que estoy seguro. Eres inteligente, hermosa, amable y demasiado autosuficiente para ser una cazafortunas. No lo olvides" Le besó la frente, la nariz y finalmente los labios. Su beso la calentó hasta los dedos de los pies y le hizo palpitar el corazón haciendo que se olvidara de Camilla, de su opinión y del mundo que la rodeaba. Todo lo que había era Pierce, sus labios y sus brazos, y por un momento dejó que fuera así.

Capítulo 25

Pierce

Cuando se separaron, Pierce apoyó su frente en la de ella. Aunque no había esperado encontrarla tan abatida, se sintió aliviado de tener a Ella entre sus brazos de nuevo. Su objetivo era consolarla, pero estar cerca de ella así le hacía sentirse mejor después de su discusión con Dean. Ahora... sólo tenía que ocuparse de Camilla.

"Siento que hayas tenido que buscarme por toda la fiesta", dijo. "Pero me alegro de que me hayas encontrado".

"Yo también". Volvió a besar su frente. "Siento mucho que Camilla te haya dicho algo tan horrible. Iré a hablar con ella".

Ella asintió. "Vale... Volveré a la fiesta dentro de un minuto. Sólo necesito algo de tiempo para recuperarme".

Asintió con la cabeza. "Está bien. Pero si no vuelves pronto, iré a buscarte de nuevo".

Se rió. "¿Es una amenaza o una promesa? Porque puede que no me importe de cualquier manera. "

Ahí está mi Ella.

Sonrió. "Me alegra ver que has encontrado tu sentido del humor. Cuando estés lista, veremos esta fiesta hasta el final sin más problemas. ¿Qué te parece? "

"Suena maravilloso". Ella sonrió y se quitó la chaqueta de los hombros.

Pierce levantó una ceja. "¿Estás segura de que no la necesitarás?"

"No tardaré mucho en regresar. Además, no necesitamos que la gente haga suposiciones sobre por qué llevo tu chaqueta. "

"Ah, por supuesto. " La cogió y se la puso. "Muy bien, nos vemos pronto".

Ella le dedicó una sonrisa y él volvió a entrar y encontró a su madre y a James hablando con unos inversores. Pierce se mostró educado y profesional al interrumpir la conversación y pedirle a su madre que se hiciera a un lado con él, pero detrás de esa sonrisa bullían el enfado y la ira.

Se volvió hacia su madre, sin molestarse en mantener la falsa alegría que había puesto para los inversores. "¿Cómo te atreves a venir a mi fiesta e insultar a Ella de esa manera? "Es una empleada que me ha estado ayudando. Ha estado aquí por su sobrina y su sobrino, cosa que no puedo decir de ti".

James, que parecía dispuesto a salir en defensa de su madre cuando Pierce había empezado a hablar, ahora parecía más reacio. Si Pierce no lo conociera mejor, podría haber asumido que había algo de culpa en la forma en que sus ojos azul oscuro pasaban de su madre al resto del salón de baile. Había algo que ocurría allí, pero no había tiempo para que él lo interrogara.

Camilla se cruzó de brazos y puso los ojos en blanco. "Por favor, Pierce, entra en razón. Es obvio que esa chica está tratando de clavar sus garras en ti".

"No pretendas preocuparte por mí o por las mujeres con las que me involucro", dijo. "¿Ni siquiera habías hablado con Jacquie después de que me casara con ella? O incluso... no importa, ni siquiera le hablaste cuando me casé con ella. "

Camilla se desentendió de eso. También se había presentado "elegantemente tarde" a la boda, aquella vez sin James, y nunca había prestado atención a sus hijos, aparte de enviarles tarjetas de regalo sin rostro por Navidad y quizá alguna vez en sus cumpleaños. Bennie y Chloe sabían muy poco de su abuela paterna.

"Es difícil creer que todavía guardes rencor por eso", suspiró Camilla. "No te beneficiará en nada".

"No me beneficiará en algo tan poco disculpable. Especialmente ahora que Jacquie se ha ido".

"De cualquier manera, no estoy hablando del pasado, Pierce. Estoy hablando de lo que estás haciendo ahora. Pensé que te había criado para que juzgues mejor la compañía que tienes. "

Pierce se burló. "Tú no me criaste. ¿O es que lo has olvidado?". Luego se alejó antes de que ella pudiera responder, sin querer gastar más energía en la conversación.

Un par de horas más tarde, la fiesta por fin, benditamente, llegó a su fin. Todos los invitados, el catering y los músicos se habían marchado y, aunque todavía quedaba mucha limpieza por hacer, Pierce, por suerte, no tuvo que molestarse en nada de eso. Había contratado a limpiadores para que vinieran al día siguiente a encargarse de todo, así que lo único que había que hacer era echar un vistazo a los niños para asegurarse de que estuvieran arropados.

"Me ocuparé de eso", dijo Ella. Después de su charla en el balcón, había recuperado el ánimo notablemente. Ahora parecía cansada, pero organizar una fiesta dejaría exhausto a cualquiera. "¿Te vas a la cama? "

Pierce asintió. Se había aflojado la corbata y se había desabrochado los dos primeros botones de la camisa. Le cogió la mano y la apretó suavemente.

"¿Quieres pasar la noche conmigo?"

Ella sonrió. "Me gustaría mucho".

Le besó la mejilla y dejó que se ocupara de sus hijos. Por su parte, se retiró al dormitorio principal. Le había sido imposible dormir bajo las sábanas de su cama matrimonial, así que la había hecho sacar (con armazón y todo) de su dormitorio y colocarla en uno de los almacenes de la mansión. No se atrevía a deshacerse de ella. Había compartido el espacio con Jacquie, y pensó que sería una falta de respeto a su memoria.

Pero se sentía mejor al no tenerla en este espacio. La nueva cama era de una sencilla madera de caoba de color marrón oscuro, y el colchón de espuma viscoelástica estaba cubierto por sábanas de color gris humo y un edredón a juego. Le sentaba mucho mejor que la cama anterior, toda blanca.

Se sentó en la cama y se desnudó, quedándose sólo en calzoncillos negros. Aunque sabía que debía colgar el traje para llevarlo a la tintorería, no podía molestarse en ese momento. En su lugar, se tumbó en la cama. Se sentía demasiado molesto para hacer otra cosa que no fuera quitarse los calcetines y mirar al techo. La única luz de la habitación entraba por las ventanas de su derecha, y la luz de la luna proyectaba un resplandor plateado sobre todo.

Finalmente, oyó un silencioso golpe en la puerta y se incorporó. "¿Ella?", llamó suavemente.

Ella abrió la puerta. "Sí, soy yo".

Parecía que ella también se había cambiado de ropa y se había puesto unos pantalones cortos grises y una camisola rosa claro. Pudo ver la silueta de los pezones contra la fina tela y sintió que su polla se agitaba mientras ella entraba. La puerta se cerró en silencio tras ella.

Le tendió la mano. "Casi no te oí llamar".

"Me preocupaba que estuvieras dormido", dijo, deslizando su mano en la de él. "Me alegro de que no lo estuvieras".

"Yo también". La acercó y la hizo sentarse en su regazo. Ella se apoyó en él mientras él la rodeaba con sus brazos. Cerró los ojos, disfrutando de su dulce y floral aroma. "He hablado con mi madre por ti", murmuró.

"¿Lo hiciste? ¿Qué ha dicho?"

"Nada de importancia".

"¿Negó lo que había dicho? "

"No, más o menos admitió que te había dicho esas cosas horribles, pero no hubo una disculpa, ni ningún reconocimiento de maldad". Suspiró. "Lo siento."

Ella se movió entre sus brazos para poder mirarlo. "¿Lo sientes? ¿Por qué?"

Miró a sus cálidos ojos marrones mientras la culpa le atenazaba el corazón. "Mi familia parecía tan decidida a arruinar tu fiesta, y creo que casi lo consiguen. "

Hizo una mueca. "Sí, no puedo negar exactamente esa parte. Pero gracias a ti", le cogió la barbilla con la mano cuando empezó a apartar la mirada, "no me arruinaron la noche. Me hiciste sentir mucho mejor sólo con escucharme". Ella sonrió. "No estoy acostumbrada a que la gente me cuide así".

"Es una pena". Le tocó la mejilla, pasando el pulgar suavemente por su mejilla. "Te mereces que te cuiden el resto de tu vida".

"A mí tampoco me lo ha dicho nunca nadie". Sus mejillas se sonrojaron. "A veces siento que estoy viviendo un cuento de hadas desde... Quiero decir, es terrible pero aunque mi hermana se haya ido..."

"Lo sé", dijo en voz baja.

"Siempre he pensado que quería vivir una vida ajetreada y establecerme sola. Pero desde que empecé a pasar más tiempo contigo, Bennie y Chloe... mi vida se siente mucho más plena y maravillosa".

Le besó la frente. "Eres lo mejor que me ha podido pasar. A nosotros tres". La besó de nuevo en el mismo lugar. "No sé dónde estaríamos sin ti. "

"Yo siento lo mismo, pero..."

Se rió. "¿Hay un 'pero'?"

Su mano bajó de la barbilla de él y dejó caer su mirada a las manos en su regazo. "Nadie aceptará nunca nuestra relación. "

"Ella", le besó la mejilla, y la sien, y luego le acribilló la cara a besos hasta que ella rió poniendo las manos sobre su boca.

"Para, para", se rió.

También le besó las manos y, cuando las bajó, le acarició el cuello, apretando los labios en el punto justo debajo de su pulso. "No sabemos con seguridad que no la aceptarán. E incluso si no lo hacen, acabarán por aceptarlo. "

"No sé... pareces muy seguro".

"Estoy seguro".

"¿Pero cómo puede ser? "

"Porque sé que, aunque sea duro al principio, vale la pena. Tú lo vales".

"Pierce..."

Levantó la cabeza y sus labios se encontraron con los suyos. Mientras se besaban, ella se movió en su regazo, a horcajadas sobre él. Las manos de él subieron y bajaron por sus costados, levantando poco a poco su camisa. Ella gimió cuando la mano de él encontró su pecho y lo empujó hacia su espalda.

En cuestión de segundos, se había quitado la ropa, arrojándola al suelo detrás de ella. Los calzoncillos de él también desaparecieron en un instante. Estaban los dos solos, piel con piel. Ella le pasó los labios y la lengua por la garganta y el pecho. Él gimió, empujando su entrada, esperando su permiso para entrar.

Ella se abrió para él y él entró. Su calor era tan completo, y sus gemidos se ahogaron en su hombro mientras él la presionaba. Le rodeó el cuello con los brazos y le mordisqueó el hombro mientras él la penetraba lentamente.

"Pierce", susurró ella, apretando sus muslos contra él. "Dios, sí..."

Le encantaba el sonido de su nombre en sus labios, le encantaba oír cada jadeo y cada gemido. Estableció un ritmo suave y tierno, disfrutando de la sensación de su suave cuerpo contra el suyo, de su suave coño alrededor de su polla. Era tan cálida y tan perfecta, un ángel encarnado. Las manos de ella subían y bajaban por su espalda, con las uñas arañando lo suficiente como para aumentar su deseo por ella. Bajó la mano para agarrar la pierna de Ella, levantándola para poder penetrarla aún más. El cuerpo de ella se agitó y tembló bajo el de él, aceptando cada centímetro de él. Se sentía como un sueño.

Se dio cuenta de que estaba cerca del orgasmo, cuando se apretó a su alrededor, y su aliento se quedó atrapado en su garganta. Agarró su muslo y aceleró el ritmo, deslizando su otra mano entre ellos para encontrar su clítoris y frotarlo, para ayudarla a alcanzar su límite. Quería sentir cuando ella se corriera, tragarse sus gemidos, devorarla completa y totalmente. Las uñas de ella se clavaron con más fuerza en su piel y se arqueó en su pecho. La besó mientras ella gritaba, saboreando su placer en la lengua. Él la siguió poco después, con el éxtasis recorriéndole como una corriente y su nombre como una oración susurrada en voz baja.

Cuando ambos se tumbaron en la cama, la apretó contra él y le apretó los labios en la nuca.

"Quiero enseñarte el mundo", susurró contra su piel. "Literalmente y en sentido figurado. Quiero enseñarte todos mis lugares favoritos en Japón, Suecia, Dubai... Quiero ir a todas partes".

Se rió. "Me encantaría. Apuesto a que a los niños también les encantaría ver todas esas cosas".

Le calentó el corazón lo rápido que pensó en Chloe y Benjamin. Sus hijos significaban el mundo para él, y era obvio que ella también los amaba profundamente. "Por supuesto que sí. Pero algunos de los lugares a los que quiero ir son... digamos, 'sólo para adultos'. "

Ella dio un falso grito. "¿Te refieres a nosotros dos solos? ¿No nos meteremos en problemas?"

Pasó sus manos en lentos círculos sobre su estómago y luego hasta su pecho. "Sí, pero eso es parte de la diversión".

Ella tarareó, apretando su perfecto culo contra él. "Bueno, cuando lo pones así..."

Se rió por lo bajo y le mordisqueó la piel. Quería hacer el amor con ella en todas las ciudades del mundo. "Será mejor que tengas cuidado, Ella. Podría ir por el segundo asalto".

"¿De verdad?", volvió a apretar contra él, más lentamente. "Entonces muéstrame".

Capítulo 26

Pierce

El resto del fin de semana pasó volando. Pierce recordaba cada risa, cada golosina y cada beso que compartía con Ella, Chloe y Bennie. Era la primera vez en años que se sentía como en una familia de nuevo. Se había divertido con Jacquie, por supuesto, pero esto era diferente. Con Ella, estos momentos se sentían más completos porque había un amor real creciendo entre ellos. Jacquie había sido... más como una colega después de un tiempo, mientras que con Ella había sido todo lo contrario.

Él lo sabía, lo sentía en cada célula de su cuerpo, pero no quería asustarla, así que se lo guardó por el momento.

Eran alrededor de las cuatro de la mañana del lunes cuando sonó su teléfono. Sintió que se le helaba la sangre en las venas al recibir una llamada a esas horas. Después del accidente de Jacquie, cada llamada le parecía que podía ser una mala noticia, y eso era aún más cierto cuando era a horas tan intempestivas. Consiguió cogerlo antes de que el timbre despertara a Ella.

"¿Hola?", dijo con aire de asombro en el teléfono, sin ni siquiera comprobar el identificador de llamadas.

"Quiero que le enseñes a James lo que es trabajar en la empresa familiar", dijo la voz de su madre.

La molestia le golpeó entre los ojos. Entre su breve pánico y su aturdimiento, estaba su madre exigiéndole cosas poco razonables sin siquiera un "buenos días" o un "perdona por despertarte".

Sólo Camilla siendo ella misma de nuevo, como siempre.

Suspiró y tiró las piernas por el borde de la cama, llegando al otro lado de la habitación para no despertar a Ella.

"¿Por qué debería hacerlo?", preguntó, frotándose entre los ojos. "¿Sabe algo de negocios?"

Camilla resopló ante la pregunta. "Por supuesto que sí. Obtuvo su maestría en Administración de Empresas el verano pasado. Se graduó como el mejor de su clase. "

Pierce volvió a suspirar. Tenía ganas de rechazarla, aunque sólo fuera por cabrearla, pero James no había hecho nada malo, en realidad. Había sido preparado por su madre para ser desdeñoso con él y con Dean, e incluso siendo un hombre adulto seguramente le costaría salir de ese abuso psicológico.

Detrás de él, Ella murmuró algo en voz baja. Miró por encima de su hombro y la encontró, todavía dormitando, con el labio inferior metido en la boca. Su cabello oscuro caía suavemente sobre la almohada, su rostro parecía apacible y juvenil y desahogado mientras dormía. Lo único que deseaba era volver a estrecharla entre sus brazos, aunque fuera por una hora más de sueño.

"Pierce", la voz de Camilla le irritó los nervios. "¿Me estás escuchando? "

"De acuerdo, está bien. Envíalo. "

"Envía un coche a recogerlo a las ocho. Asegúrate de llevarlo a almorzar, y..."

"Puede conseguir un Uber", la interrumpió Pierce y colgó antes de que ella pudiera continuar. Esta vez, puso el teléfono en silencio antes de volver a meterse en la cama. Ella tarareó cuando él la rodeó con su brazo y se arrimó automáticamente a su cuerpo. Durante las dos horas siguientes, antes de que sonara el despertador, no le importaba si perdía una llamada de trabajo o si Pembrooke Media ardía hasta los cimientos, siempre que pudiera permanecer allí en verdadera paz con Ella entre sus brazos.

Estoy realmente enamorado de esta mujer, pensó, antes de volver a dormirse.

Esta vez Pierce se despertó de nuevo con su alarma. Las seis de la mañana era una hora mucho más razonable, y se sentía mucho mejor. Más parecido a sí mismo. Ella ya se había levantado, lo que descubrió cuando se dio la vuelta para silenciar la alarma y la encontró mirándole con una sonrisa en la cara. No había ni un rastro de somnolencia en esos ojos oscuros, de color pardo.

"Buenos días, guapo", dijo ella.

Sonrió y le besó la frente. "Buenos días, preciosa".

Ella pasó una pierna por encima de su costado, y él bajó para apoyar la mano en su muslo. "Anoche soñé que un accionista te llamaba. Quería que cambiaras Pembrooke Media por una empresa de helados".

"¿Helados?", se rió. "Bueno, eso es mucho más divertido que los periódicos. " Acarició su piel con el pulgar. "Desgraciadamente, eso no fue del todo un sueño. Mi madre llamó anoche. Quiere que le enseñe a James la empresa. "

"Uf", hizo una mueca de simpatía. "Tendrás que hacerme saber cómo vas a lidiar con eso".

A Pierce no le apetecía nada pasar tiempo con su hermano menor. Teniendo en cuenta cómo había ido su primer encuentro, no podía imaginar que este segundo fuera mucho mejor. Sin embargo, sentía curiosidad por las capacidades de James. Tal vez podría aportar algo nuevo a la empresa. Pero también podría ser imprudente e irresponsable como Dean. Todavía podría muy bien convertirse en un desastre. En cualquier caso, le quedaba algo que esperar al final del día, cuando pudiera reunirse con Ella después de que los niños se hayan ido a la cama y hablar con ella sobre el tema.

"Te lo contaré todo", prometió, besándola profundamente, atrayéndola con más fuerza contra su cuerpo.

Ella besó su cuello y lo acarició. "No puedo esperar".

Los besos y los abrazos pronto se convirtieron en algo más y terminaron teniendo un dulce y tranquilo sexo matutino antes de que Pierce se levantara para ir a trabajar.  Llegó a la oficina unos minutos antes de las ocho y se preguntó si James estaría ya allí esperándole. Sin embargo, nadie en la oficina había visto a su hermano.

Hizo que el departamento de Informática preparara un ordenador y un escritorio temporal para James, pensando que probablemente James estaba llegando tarde. El tráfico del lunes por la mañana en el centro de Nueva York no era ninguna broma. Sin embargo, pasó otra hora y media sin que su hermano diera señales de vida.

Pierce empezó a relajarse, creyendo que James no aparecería nunca, pero justo cuando empezaba su segundo café del día, James entró a un cuarto de hora antes de las diez, con un traje de dos piezas de color verde oscuro, con el pelo negro desordenado de esa manera tan fácil y al viento.

Pierce intentó no poner los ojos en blanco.

Genial. Tenemos otro Dean en la familia.

"Como norma, intentamos no llegar tarde a la empresa", dijo en cuanto James se detuvo frente a él. "La puntualidad es importante; ¿o es que no te enseñaron eso en la Universidad? "

"Claro que sí. ¿Y sabes qué más me enseñaron? Cómo priorizar las citas que importan. Supongo que te habrás saltado eso. "

Pierce hizo una pausa: "¿Qué se supone que significa eso?".

"Mamá te pidió que enviaras un coche para mí", señaló.

Pierce se frotó los ojos. "También me llamó a las cuatro de la mañana, y le dije que te dijera que cogieras un Uber. En cualquier caso, si me hubieras llamado, habría enviado a alguien a recogerte".

"Guiarte a hacer eso habría sido divertido, lo admito, pero hice lo mío y exploré un poco la ciudad. Perdí la noción del tiempo".

"Así que... Cuando dijiste que sabías priorizar las citas que importan, estabas hablando con el culo", dijo Pierce, conteniendo apenas una sonrisa. "Ya veo. Que no se repita, no puedes esperar que te lleven de un lado a otro con chófer".

La mueca de James desapareció y se quitó el traje. "Estoy seguro de que un viejo como tú no se identificaría con nada de eso".

Que su hermano menor le llamara "viejo" le afectó a Pierce más de lo que le gustaría admitir, sin embargo, se recordó a sí mismo que James había crecido con la propaganda de Camilla toda su vida.

El mono ve lo que la mamá hace.

"¿Fue idea de ella que pasaras por la empresa, o fue tuya?" preguntó Pierce. No necesitó detallar a quién se refería con "ella".

"Fue mi idea, no la de mamá". Se metió las manos en los bolsillos. Todavía no se había sentado, y a Pierce le irritaba que James le mirara por encima del hombro. "Quiero involucrarme en el negocio familiar".

"Bueno, si ese es el caso, necesito que trabajes conmigo aquí. "Se recostó en su silla y cruzó una pierna sobre la otra. "He mirado tu currículum y he leído tus cartas de recomendación. Cualquier empresa sería estúpida si te rechazara sólo por tu currículum. Pero -Pierce miró fijamente a James-, si vas a jugar, no te quiero en mi equipo. No me importa lo inteligente que seas o que fueras de los mejores estudiantes en la escuela. Si trabajas aquí, trabajamos juntos, y a veces eso significa darnos un poco de margen cuando tenemos un problema. También significa que Camilla se mantiene al margen. ¿Tiene sentido? "

Antes de que James pudiera responder, el ordenador de Pierce emitió un pitido. Era un recordatorio de su reunión con los jefes de cada departamento de la empresa. Miró de la pantalla a James.

"Tenemos una reunión importante en diez minutos", dijo, "quizá podamos dejar esta discusión para más tarde y centrarnos en la empresa".

"¿Tenemos? "

"Sí. Vas a venir a la reunión conmigo. Si crees que estás dispuesto a ello".

James sonrió con la confianza que sólo un Pembrooke podía lograr. "Por supuesto que estoy dispuesto".

En la sala de conferencias, Pierce se sentó en la cabecera de la mesa mientras James se sentaba a un lado. Cuando todos entraron, Pierce señaló a su hermano.

"Permítanme presentarles a James Henderson, mi hermano menor", dijo. "Está sentado en esta reunión mientras le enseño la empresa".

Hubo saludos educados por todas partes, y James asintió en señal de reconocimiento.

La reunión versó sobre la captación de nuevos lectores. Pembrooke Media, al igual que otras empresas, había recibido un golpe en su empresa cuando las redes sociales habían despegado, y aunque habían mantenido un fuerte número de lectores en todo momento, seguían deseando tener aún más lectores fieles.

Pierce escuchó lo que cada jefe de departamento tenía que decir sobre la divulgación y tomó algunas notas sobre las que le gustaban.

"¿Y si nos esforzamos más por ser ecológicos?" sugirió James.

Pierce levantó la vista. Se había preguntado cuándo hablaría su hermano.

"Hay montones de empresas que se desviven por presumir de lo mucho que se preocupan por el medio ambiente. Quizá deberíamos esforzarnos más por utilizar materiales reciclados en los papeles que vendemos. También podríamos asociarnos con agencias de todo el mundo, mostrar a todo el mundo que estamos ahí para marcar la diferencia además de darles las noticias. "

Era una buena idea. Pierce había considerado llevar la empresa en una dirección más verde en cuanto sintiera que tenía un mejor control sobre ella. Si contrataba a James tal vez podría ser algo que su hermano pudiera controlar.

"Eso me gusta", dijo. "Creo que también atraería a los lectores más jóvenes". Pensó por un momento más. "Podríamos enviar encuestas para ver la reacción de los lectores más jóvenes..."

"Ya he mirado algunas encuestas", intervino James. "Podría hacerte llegar unas cuantas antes de mañana".

"Bien". Consideró la expresión de su hermano y trató de que no se le notara el enfado. "Si pudieras enviarme a mí y a Marketing copias de esos estudios, sería un gran comienzo. También podríamos pensar en reforzar nuestra presencia en las redes sociales. Más seguidores significan más ojos en nuestro..."

"Si estás pensando en las redes sociales a estas alturas del partido, entonces tienes a toda una generación a la que has alienado por completo." James trató de mirar fijamente a Pierce. "Puede que sea demasiado tarde para conseguir que presten atención ahora".

Pierce dejó el bolígrafo y entrelazó los dedos frente a él mientras se encontraba con la mirada de James. "No estoy de acuerdo. El número de personas en línea aumenta cada día. Ya estamos en Twitter, sólo tenemos que recordarle a la gente que existe. Si te preocupa tener ojos en el relanzamiento, podríamos organizar un evento online para que los usuarios sepan lo que estamos haciendo. "

"Me preocupa la relevancia. ¿A quién le vamos a interesar cuando otras empresas de comunicación llevan más tiempo ahí y se mantienen al día con los lectores?"

"Para eso es el relanzamiento, James. Para que la gente hable".

"¿Y tenemos el presupuesto para financiarlo?"

"No sugeriría algo así si no estuviera en el presupuesto".

Él y James se miraron a través de la mesa, el aire entre ellos se mezcló con rayos y truenos. El chico tenía buenos puntos e ideas, pero a Pierce le crispaba los nervios cuando le interrumpían.

"Creo que es suficiente por hoy", dijo Pierce sin apartar la vista de su hermano. "Muy buen trabajo de todos".

Los jefes de departamento se marcharon rápidamente. Pronto, los hermanos fueron los únicos que quedaron en la sala.

"¿Es por esto que sugeriste unirte a la compañía?" preguntó Pierce. "¿Para tratar de socavarme delante de mis empleados?"

"No. Eso fue sólo un bono inesperado".

"¿Cuál es exactamente tu problema, James? Si tienes un problema conmigo o con la empresa -lo que sea- entonces ven a mí como un hombre y dilo".

James se puso en pie. Su silla rodó hacia atrás, haciendo ruido al chocar con la ventana. "¿Por qué no tratas de caminar en mi posición por un rato? ¿Por qué no pruebas a que te mientan toda la vida? Tú creciste sabiendo todo sobre quién eras y cuál iba a ser tu legado. Yo no sabía nada, carajo".

Pierce también se puso de pie, presionando sus manos sobre la mesa lisa. "¿Por qué te desquitas conmigo? No es mi culpa, James. Es de tu madre".

James se burló, apartándose con disgusto. "También es tu madre, Pierce. Me dijo que tú y Dean eran la razón por la que tenía que alejarse. Que papá la envenenó a tus ojos. Ahora veo que tenía razón".

"¿Y ella no nos ha envenenado a tus ojos? Sólo has escuchado su perspectiva, pero no la has visto desde la nuestra. No escuchaste las peleas entre ella y papá. No viste lo que su partida le hizo a él después".

"¿A quién le importa? Está muerto. Si le importara, si a alguno de ustedes le importara, habrían hecho un esfuerzo por encontrar a mamá y hablar con ella y saber de mí. Pero no lo hicieron". Los ojos de James se llenaron de fuego.

Pierce apretó los dientes. "No sabes lo que hicimos para ponernos en contacto con ella, James. No lo sabes. Su marcha nos destruyó. Si se hubiera preocupado por nosotros, nos habría mantenido cerca en lugar de alejarnos. Ni siquiera sabíamos que existías. Ella... -Pierce se mordió el resto de la perorata. Estaba dejando que James lo presionara. Estaba perdiendo el control, y cuanto más se opusiera a James, más se agravarían las cosas.

Así que respiró profundamente, se pasó las manos por el pelo y se tranquilizó. "Siento no haber enviado a alguien a recogerte, James", dijo. "Realmente lo siento. Si lo hubiera hecho, tal vez habría causado una mejor segunda impresión. Tal vez habríamos evitado esta discusión. "

James seguía con el ceño fruncido, pero el fuego se había apagado. Estaba escuchando.

"O tal vez necesitábamos tenerla, por el bien de ambos. Creo que por ahora podemos acordar no estar de acuerdo con lo de mamá", dijo Pierce. Luego sonrió. "Quizá algún día podamos hablar más de lo dura que fue tu infancia y comparar notas. "

Pierce se sintió aliviado cuando su broma hizo que la comisura de la boca de James se moviera. Estaba seguro de que él y James tendrían mucho de qué hablar. Dean también lo haría, si lograba recomponerse y mantenerse sobrio durante tres minutos.

"No estaba echando humo por el culo, James. Me gustó tu idea. Si quieres estudiar cómo podríamos ponerla en práctica, podríamos hablar más sobre ello. "

Allí. Pierce había ofrecido una rama de olivo. La pelota estaba en el campo de su hermano ahora.

James lo pensó y luego asintió. "Claro, lo haré. Supongo que tienes un escritorio para mí".

"Lo tengo. Podría acompañarte hasta este..."

"Sólo indícame la dirección y lo encontraré por mi cuenta".

Así es como se acortan las distancias entre nosotros.

Pierce le dijo a James dónde estaba el escritorio y luego lo vio alejarse.

Jesús, espero que Ella esté teniendo un mejor día que yo.

Capítulo 27

Ella

Ella apartó el ordenador con un suspiro y estiró los brazos sobre la cabeza. Estaba sentada en el escritorio de la habitación en la que solía estar cuando se mudó por primera vez. El día iba bastante bien hasta el momento. Después de que Pierce se marchara, había llevado a los niños a desayunar antes de que los recogieran sus respectivos autobuses escolares.

Volviendo a su ordenador, se puso a limpiar los gigabytes de archivos viejos e innecesarios de las carpetas administrativas. A la hora de comer, ya había avanzado bastante, pero aún quedaban cientos de carpetas por revisar.

Pidió el almuerzo por Internet y le esperaba un pastrami en pan de centeno, patatas fritas a la barbacoa hechas en casa y una lata de Sprite helada. Cuando sonó el timbre, salió del dormitorio y se dirigió a la puerta principal, pero cuando la abrió no era el repartidor que esperaba, sino Dean Pembrooke, con la bolsa de papel que contenía su comida en las manos.

La miró por debajo de la nariz, con los ojos como un ámbar ardiente. Por primera vez, ella no olió ni una gota de alcohol en él.

Ella dio un paso atrás. "Uh, hola. Pierce no está aquí. "

"Y sin embargo tú sí", sonrió Dean y entró, pasando por encima del hombro de Ella.

Se estremeció y cerró la puerta antes de seguirle al salón.

¿Qué es lo que quiere? ¿Debo llamar a Pierce?

Pero su teléfono estaba sobre su escritorio. Con los niños fuera de casa, se quedó sola con Dean.

Vale, Ella, no te asustes. No es que Dean vaya a hacerte daño. Averigua lo que quiere, y luego sácalo de aquí.

"¿Qué quieres?", exigió ella, cruzando los brazos sobre el pecho. "Te dije que Pierce no está aquí".

"Oh, lo sé". Se volvió hacia ella, con una horrible sonrisa en los labios. "Así que, dime, ¿cuánto tiempo han estado durmiendo juntos Pierce y tú?"

El hielo le atravesó el pecho, pero evitó que el miedo apareciera en su rostro. "¿Has venido hasta aquí sólo para hacerme perder el tiempo con preguntas estúpidas? "

Hizo un silbido bajo, mirándola de arriba abajo. "Mira esa postura, esa molestia. Si no lo supiera mejor, podría pensar que estoy siguiendo una mala pista. Por suerte para mí, sí que lo sé. " Sacó su teléfono y le mostró la pantalla.

Se clavó las uñas en los brazos, mirando la foto de ella y Pierce besándose en la fiesta de Navidad.

"Así está mejor", dijo él, viendo cómo la bravuconería desaparecía de su rostro. "Personalmente, me importa un bledo lo que tú o Pierce hagan en su tiempo libre. Aunque no habría pensado que se despachara con su propia cuñada, pero cosas más raras han pasado, ¿eh? "

"¿Qué quieres, Dean?" Esta vez, la pregunta salió como un susurro. Odiaba la forma en que la revelación la había cambiado, pero su peor temor se había hecho realidad. Alguien los había pillado a ella y a Pierce juntos.

"Bueno, ya que preguntaste, quiero que convenzas a Pierce de que me dé mi parte justa de la herencia. Ya sabes... ya que tienes tanta influencia con él".

Ella pensó en la mala racha que ella y Pierce habían superado recientemente. Las peleas. Las discusiones. Su hombro frío. Otro escalofrío recorrió su columna vertebral. "Yo... no sé si puedo convencer a Pierce de hacer algo así".

"Pues averígualo. Porque si no lo haces, filtraré esto". Agitó su teléfono.

"Esto es un chantaje". Dijo Ella, como si Dean no lo supiera. "¿Por qué no puedes hablar con Pierce directamente? Si le preguntas qué puedes hacer, estoy segura de que él..."

"Ya lo intenté, Ella", espetó. "No funcionó. Así que ahora voy a por ti". Se acercó a ella y le puso la bolsa de papel en los brazos. "O lo convences, o destruiré la reputación de ambos. Tienes una semana. Estoy harto de esperar lo que es mío".

Ella se quedó en el salón, clavada en el sitio minutos después de que Dean se marchara. La bolsa se le escapó de las manos y cayó al suelo, derramando su contenido por el piso de madera. Su apetito desapareció junto con él.

¿Qué diablos voy a hacer?

Sus pensamientos se desbocaron. ¿Cómo iba a convencer a Pierce de hacer algo así? Él sospecharía; lo sabría. ¿Cómo pudo Ella dejar que las cosas se pusieran tan mal? Normalmente era tan cuidadosa, tan cautelosa. Y ahora, en sólo una semana, todo lo que sabía se derrumbaría.

¿Podría contarle a Pierce lo del chantaje? Pero entonces oyó su voz en el oído, un recuerdo de la noche de la fiesta de Navidad. 'No sabemos con seguridad que no la aceptarán. Y aunque no lo hagan, al final entrarán en razón. Yo estoy seguro. Sé que, aunque será duro al principio, vale la pena. Tú lo vales. '

Le había dicho esas palabras como si realmente las sintiera. ¿Quizás las cosas se arreglarían aunque Dean soltara la foto? Ella se agachó para recoger el desorden, sus pensamientos se relajaban lentamente en su mente, cuando su teléfono sonó en la otra habitación, sobresaltándola de nuevo.

Al coger el teléfono y ver la pantalla, era su madre quien la llamaba.

"Ella, ¿cómo estás? ", preguntó Jillian. "Bien, espero. "

"Sí, estoy bien, mamá". Le había mentido a su madre tantas veces, que debería haber sido fácil, pero Dean la había dejado inestable. Débil.

"¿Estás segura? Suenas un poco extraño, cariño. "

"Oh. Sólo tengo un poco de dolor en la garganta. Lo siento".

"Bueno, asegúrate de beber un poco de té. Y pide una cita con el médico cuando puedas. "

"Claro, por supuesto".

"Sé que has pasado mucho más tiempo con tus sobrinos. ¿Cómo están? "

"Ellos están muy bien", pensó en lo felices que habían estado Chloe y Bennie esa mañana, desayunando y charlando sobre lo que tenían preparado para el día. El corazón se le estrujó en el pecho.

Si la noticia saliera a la luz, ¿perjudicaría el futuro de Chloe y Bennie?

"Ellos... probablemente agradecerían una visita tuya y de papá pronto", terminó diciendo Ella.

"Bueno, me alegro de que estés ayudando a Pierce un poco más. No sé cómo ha salido adelante sin Jacquie. Era tan buena madre y esposa. No puedo imaginarlo encontrando a alguien que pueda siquiera compararse con ella, ¿sabes? " Jillian dio una risa triste. "La extraño más y más cada día. "

"Yo también, mamá". Ella se mordió el labio, sus ojos se llenaron de lágrimas. Nunca llegaría a ser el tipo de mujer que sus padres querían que fuera. Nunca podría estar a la altura de su hermana, por mucho que trabajara o se sacrificara. Aunque había estado ayudando a Pierce, su madre lo había dicho todo. Nadie podría nunca ser una vela para Jacquie. Y ahora que ella y Pierce habían cruzado esa línea, Ella sabía que sus padres nunca, nunca la perdonarían por ello.

Jillian continuó la conversación durante unos minutos más, pero Ella no prestaba atención. Minutos más tarde, cuando ella y su madre finalmente colgaron el teléfono, Ella se hundió en el suelo y sollozó. El corazón le pesaba en el pecho, hundiéndose bajo la presión que Dean le había impuesto.

No puedo perder a mi familia. No puedo arruinar la vida de esos niños. No puedo arruinar la reputación de Pierce. No puedo, no puedo, yo...

Sus pensamientos se convirtieron en una espiral. Ella nunca se había sentido más sola. Sentía que el destino no sólo de los Pembrooke, sino también de su familia, estaba en sus manos. Sabía que no podía decirle a Pierce lo que Dean había dicho. Él agravaría las cosas, y Dean soltaría la foto sin importar lo que ella hiciera.

Tengo que hacer lo que Dean me dijo que hiciera. Si no lo hago, todo por lo que he trabajado se desmoronará.

Capítulo 28

Pierce

El día de Pierce no había mejorado tras su discusión con James. Su hermano menor había ideado una estrategia decente para su plan de reciclaje, pero ahora Pierce tenía que decidir si quería mantener a James para abordar el proyecto. Su hermano era obviamente inteligente, pero se había mostrado irrespetuoso, combativo y, en general, desagradable durante el resto de la jornada laboral. La idea de tener que ir a la oficina y tratar de pasar de puntillas frente al escritorio de James para así evadirlo, envió un dolor palpitante a través de su cabeza.

Pierce subió a su coche sintiéndose más agotado -tanto emocional como físicamente- de lo que se había sentido desde que contrató a Ella. Lo que necesitaba era algo de tiempo con sus hijos, y algo de tiempo con Ella. Afortunadamente, había un desfile de Navidad en la ciudad; la oportunidad perfecta para que todos se relajaran.

Llamó con antelación para informar a Ella de sus planes, y hubo algo extraño en la forma en que ella dijo: "¡Claro! Tendré a los niños listos para ir antes de que llegues a casa".

Sonaba forzada, como si proyectara una emoción que no sentía. Antes de que pudiera preguntarle si estaba bien, ella ya había colgado. La preocupación se le agolpó en el pecho, pero trató de quitársela de encima. Por lo que él sabía, estaba leyendo demasiado en su respuesta.

Cuando llegó a casa, los niños estaban preparados, abrigados con chaquetas, bufandas y guantes. Bennie, sobre todo, parecía una estrella de mar con su chaqueta y pantalones naranjas, y su abrigo era tan mullido que no podía bajar del todo los brazos por mucho que lo intentara. Chloe tenía más capacidad de maniobra con su abrigo rosa, pero entre el sombrero y la bufanda sólo se le veían los ojos marrones. Pierce se rió al verlos.

"¿Están listos para ir a conquistar los Árticos? ", preguntó.

"¿Qué son los árticos?" Bennie preguntó.

"Sólo está bromeando, cariño. ¿Te conformas con un desfile de Navidad?"

Respondieron con entusiasmo, aunque sus voces estaban amortiguadas por sus bufandas.

"Me alegro de oírlo. ¿Dónde está Ella? "

"Aquí estoy", salió de la cocina pasándose los dedos por el pelo oscuro. Llevaba unos leggings negros y un abrigo carmesí ceñido a la cintura. También llevaba un termo colgado del brazo como si fuera un bolso.

"Lo siento", dijo, "estaba haciendo chocolate caliente. "

Pierce habría preferido acercarla y darle un largo beso, pero dada la presencia de sus hijos, se conformó con tenderle la mano. Ella la aceptó con una sonrisa.

"El chocolate caliente fue una buena idea. Vamos a ponernos en marcha".

Los cuatro llegaron justo antes de que comenzara el desfile. Se pararon cerca de las calles mientras Ella le servía a Cloe un poco de chocolate caliente en su taza portátil de cerámica rosa. Luces resplandecientes de colores caleidoscópicos brillaban en la fría penumbra de la noche. Enormes marionetas de personajes populares caminaron desde Bloomingdale hacia el Rockefeller Center y los ojos de los niños se abrieron de par en par cuando los personajes de Disney y Pixar recorrieron las calles.

Pierce rodeó la cintura de Ella con un brazo y la atrajo contra él. Mientras la multitud los aclamaba, él le dio un beso en la cabeza. Ella se apretó contra él, ofreciéndole un poco de chocolate caliente. Él aceptó la bebida, saboreando la forma en que el líquido caliente le llenaba la boca de dulce riqueza. Ella le sonrió, y pareció que sus preocupaciones eran infundadas. Lo que había interpretado en su respuesta era sólo su imaginación.

Cuando terminó el desfile y se vació el termo, todos decidieron entrar en una de las panaderías cercanas para tomar otro dulce antes de volver a casa. Dentro había una pequeña zona de juegos para los niños, así que Chloe y Benjamin se lanzaron a intentar hacer amigos con los demás niños mientras esperaban su comida.

"Esto era exactamente lo que necesitaba para relajarme", dijo Pierce. Él y Ella tenían un té de hierbas caliente humeando frente a ellos.

"¿Ah, sí?", preguntó ella. "¿Fue un día difícil con James hoy?"

"Por decirlo suavemente, sí". Rodeó la taza con su mano. "Creo que todos estos años con nuestra madre han hecho que sea imposible llevarse bien con él".

"Oh, Pierce, lo siento mucho".

Él hizo un gesto de rechazo. "Todo está bien ahora. Además, creo que parte de su combatividad fue en parte culpa mía. Camilla le dijo que se suponía que yo enviaría un coche para recogerlo, pero yo le había dicho a ella que James debería conseguir un Uber. Así que es mi palabra contra la suya". Sacudió la cabeza. "No es la mejor manera de causar impresión".

Puso su mano sobre la de él. "No es tu culpa".

"Eh, pude haber enviado el coche en primer lugar. " Apretó suavemente su mano. "Aunque aprecio que intentes hacerme sentir mejor al respecto".

Un leve rubor tocó sus mejillas cuando él levantó su mano para besarla.

"Sabes, creí que sonabas un poco triste antes. "

"¿Oh? ¿De verdad?"

"Mmhm", volvió a besar su mano. "Me preocupaba que tú también hubieras tenido un día difícil".

Levantó la vista hacia ella y descubrió que su rostro se había vuelto pálido y rígido.

Oh, no. Tal vez ella realmente estaba molesta por algo.

"Ella..."

"Mencionaste a tu hermano", habló por encima de él. "Eso me recuerda a Dean".

"¿Dean?" La mención de su hermano le dio una pausa, y forzó la preocupación de su mente. "¿Por qué lo mencionas?"

"Bueno, hoy he estado pensando en él. Me preguntaba si podrías considerar darle su parte de la empresa. Creo que sería justo..."

Un nuevo cliente entró en la panadería y, al abrirse la puerta, un viento fresco llenó la habitación. Ella se estremeció, pero Pierce permaneció quieto. El frío se posó sobre sus hombros y él le soltó las manos lentamente. Ya había tenido a James y a Camilla diciéndole qué hacer con su empresa, y ahora Ella empezaba a hacer lo mismo.

"¿Pierce?"

"Creo que te estás excediendo", dijo, su tono plano y monótono no permitía ninguna discusión. "Quizá lo hayas olvidado, Ella, pero soy yo quien decide lo que quiero hacer con mi empresa".

"Yo... por supuesto." La decepción y el dolor le hicieron apartar la mirada. No era la reacción que él esperaba de ella. Normalmente Ella no solía intervenir en sus asuntos . "Lo siento."

Aunque sabía que la había hecho callar, no quiso disculparse. Había hecho tantas concesiones por James antes, y su paciencia se había agotado. Los chicos volvieron a comer los crepes que habían pedido mientras Pierce y Ella sorbían su té sin mirarse. Benjamin y Chloe hablaban sin parar del desfile, lo que les proporcionaba una buena distracción.

Cuando regresaron a la mansión y los niños se acostaron, él entró en su despacho para terminar un trabajo. Se giró para cerrar la puerta y se encontró con que Ella le observaba desde la escalera. Parecía que quería intentar hablar con él, pero el hecho de pensar en Dean y en la compañía le había agriado el ánimo. Pierce apartó la mirada y cerró lentamente la puerta sin decir nada.

Capítulo 29

Ella

Habían pasado tres días desde que trató de convencer a Pierce de que permitiera a Dean formar parte de la empresa, y él seguía enfadado con ella. Prefería que sus conversaciones fueran superficiales y breves, y por la noche solía ir a su despacho a trabajar en lugar de pasar tiempo con ella bajo las sábanas. No era tan grave como al principio de su relación, cuando se negaba a reconocerla, pero eso no hacía que ese trato fuera más fácil de soportar para Ella.

Era su hora de comer y había llamado a Kim para hablar. Los niños estaban arriba jugando, así que Ella habló con su amiga mientras almorzaba en su dormitorio.

"No sé qué hacer, Kim". Dijo Ella, paseando de un lado a otro. "No estoy ni cerca de dejar que Dean tenga su parte de Pembrooke Media, y se me está acabando el tiempo."

El suspiro de respuesta de Kim reveló su exasperación. Ella no podía culparla; le había contado a Kim todo sobre el "arreglo" que Dean le había obligado a hacer.

"Tienes que sincerarte con Pierce, nena", dijo Kim. "No puedes seguir así. Estoy segura de que hay algo que él puede hacer para ayudar".

"No". Ella mordió una galleta cargada de brie por la mitad. "Tengo que hacer esto por mi cuenta. Te lo dije, Kim, no puedo confiar en que Pierce me ayude a salir de esto. No cuando está así. Él dirá que debemos hacer lo nuestro público y..."

"Lo sé... Bueno... ¿hay algo que pueda hacer para ayudar? "

"No lo creo, Kim. No creo que Dean se ponga contento si se entera de que se lo he contado a alguien".

"No puedes lidiar con esto por tu cuenta".

"Sí, puedo". La voz de Ella salió mucho más aguda de lo que pretendía, pero el estrés y la molestia la estaban afectando. "No puedo arriesgarme a que esa foto salga a la luz. Eso me arruinaría a mí, a Pierce y a todos los que me importan".

En lugar de elevar la frustración de Ella, Kim adoptó un tono más suave. "Eso no lo sabes".

"Sé exactamente cómo operan estos socialités. Saltan sobre este tipo de escándalos como buitres". Ella podía ver ahora los titulares: "Viudo de Pembrooke seducido por su cuñada" o "Hermana de la difunta señora Pembrooke intenta colarse en la fortuna familiar".

"Estás entrando en pánico por algo que aún no ha ocurrido, Ella. Por favor, sólo piensa en esto. "

Ella respiró profundamente varias veces y suspiró. La humillación que sentía era prematura, lo sabía, pero eso no hacía que le doliera menos. "Lo siento, Kim. No debería haberte gritado así. "

"No me ofendo, sé que esto ha sido muy duro para ti. Dean es un bastardo por ponerte en esta posición en primer lugar. Pero por eso deberías hacerte un favor y decírselo a Pierce. Es la mejor manera de manejar esto. "

"Sé que tú lo crees, pero yo no estoy tan segura. Tal vez sólo necesito dejar que las cosas se calmen por un par de días más. Tal vez Pierce se calme lo suficiente como para que pueda hablar con él sobre esto".

Kim volvió a suspirar. "De acuerdo. Sólo espero que sepas lo que estás haciendo".

"Yo también lo espero".

Ella colgó el teléfono y terminó su almuerzo. Cuando terminó, llevó los platos a la cocina para lavarlos y, al abrir el grifo, oyó el sonido de un motor en la entrada. Pensó por un segundo que podría ser Pierce, pero se dio cuenta rápidamente de que estaba equivocada. Era un día inusualmente soleado en Manhattan y sabía que lo que había oído era el zumbido de un coche deportivo.

Se precipitó hacia la puerta, abriéndola a tiempo para ver a Dean salir de su Maserati azul brillante. Dean se quitó las gafas de sol con desenfado y miró a Ella. Como si lo hubiera ofendido de alguna manera.

Su temperamento se disparó. Aunque tenía miedo de volver a verle, sobre todo de forma tan inesperada, también estaba enfadada.

"¿Qué estás haciendo aquí, Dean?", preguntó.

"He venido a comprobar tus progresos". Se cruzó de brazos y se apoyó en su coche. "¿Ha habido suerte?"

"No. Todavía se niega a darte una parte de la empresa".

Dean apretó la mandíbula. "Bueno, ¿por qué demonios estás tardando tanto? ¿Quieres que esta foto salga a la luz?"

"¡Claro que no! Estoy haciendo lo mejor que puedo, pero estoy segura de que sabes exactamente lo terco que puede ser Pierce. No hay una persona en la tierra que pueda hacer esto en una semana, Dean. "

Se burló. "Bueno, discúlpame por no tener en cuenta que a la amante de mi hermano le costaría mucho convencerle de algo tan sencillo. "

Sintió que su temperamento aumentaba aún más, pero antes de que pudiera responder, divisó el coche de Pierce que se dirigía hacia la carretera. Cuando Dean vio que sus ojos se agrandaban, giró la cabeza para ver qué la había asustado tanto.

Pierce pisó el freno y los neumáticos chirriaron contra el pavimento. Abrió la puerta y salió de un salto.

"Ah, el hijo de oro vuelve a casa antes de lo esperado", dijo Dean, extendiendo los brazos.

"Cállate, Dean". Pierce se quejó. Se volvió hacia Ella, con los ojos ardiendo como llamas azules. "¿Qué demonios está pasando aquí? "

Ella dio un paso atrás. No conocía al hombre que tenía delante. Nada en él era el Pierce al que se había acercado tanto.

"Un chantaje", dijo ella, con la voz seca, casi ronca. "Dean me ha estado chantajeando para que hagas lo que él quiere. Por eso lo mencioné el otro día".

"¿Qué?" La voz de Pierce era la grava profunda de un trueno. Se giró hacia su hermano y se dirigió a él a pisotones.

Si Dean hubiera sido inteligente, habría dado media vuelta y huido ante la ira de su hermano, pero en lugar de eso se mantuvo firme. "Estoy jodidamente harto de ser la oveja negra de esta familia. Todo el mundo hace lo que quiere cuando quiere, y sólo porque yo elijo vivir mi vida de forma diferente, me castigan. No voy a soportar más la vergüenza de esta familia hacia mí mismo. "

Pierce agarró la camisa de Dean y lo empujó con fuerza contra su Maserati. "¿De qué demonios estás hablando ahora?"

"Estoy diciendo que te voy a llevar conmigo". Dean sacó su teléfono.

Ella jadeó al verlo, sabiendo ya lo que había planeado. "¡No lo hagas!"

Pero era demasiado tarde. Con unos pocos toques en la pantalla, el acto estaba hecho. "Ya está. Se acabó". Dijo Dean, casi riendo.

"¿Qué has hecho?"

"¿Qué te parece? Envié una foto tuya y de Ella besándose a la prensa". Empujó a Pierce fuera de él, sus ojos brillaban con energía maníaca. "La vida que solías llevar se ha acabado, joder. Ahora todo el mundo sabrá la escoria que eres".

Los hombros de Pierce se tensaron. Parecía que quería volver a perseguir a su hermano, pero se quedó inmóvil en su entrada. Detrás de él, Ella se llevó las manos a la boca y sus lágrimas se derramaron sobre sus mejillas.

"Dean", dijo Pierce lentamente. "Sal de mi propiedad".

Dean se rió y abrió la puerta de golpe. "Con mucho gusto". Su motor rugió por el camino de entrada, como un grito de victoria después de hacer lo que Ella sabía que arruinaría a todos los que le importaban.

"Pierce", dijo ella, con la voz aguada. "Lo siento..."

Pierce se giró hacia ella, con los ojos todavía encendidos, totalmente ausentes de simpatía. "¿Por qué demonios no me lo dijiste?"

"¿Qué?", dio otro paso atrás.

"¿Por qué me has mentido?"

Porque sabía que decirte lo que había pasado te haría enfadar.

"Yo" Ella tragó con fuerza. Sabía que su decisión de mantener el chantaje para sí misma había provocado que la situación llegara a este punto. No podía negarlo. Y sabía que su decisión había sido la correcta.

Se armó de valor antes de hablar. "No te lo dije porque no quería que pasara esto. Se suponía que Dean no iba a dar a conocer esa foto a la prensa. "

Pierce cerró los ojos con fuerza, como si ella le acabara de atravesar la cara. Cuando los abrió de nuevo, sus ojos estaban cansados y heridos. "Bueno, Ella, si tienes tan poca confianza en mí, entonces no creo que haya necesidad de que intentemos estar juntos. "

Sus palabras casi le robaron el aliento de sus pulmones. Era lo último que quería; lo único que no había considerado que podría ocurrir como resultado de las acciones de Dean. Aunque le dolía, se limpió las lágrimas de los ojos con la manga de la camisa.

"Si estás dispuesto a abandonarme después de todo lo que he hecho por ti, después de todo lo que he arriesgado por ti... entonces no quiero estar contigo".

Eso fue todo. Se acabó.

"No hay necesidad de que tratemos de mantener esto en marcha entonces. "

"No. Supongo que no la hay".

Ella volvió a entrar en la casa y se dirigió a la habitación de invitados para empacar su ropa. Era la segunda vez que abandonaba la mansión, pero sabía que esta vez sería la última. Empacó la poca ropa que quedaba en la casa mientras su corazón se rompía un poco más cada vez que latía. Sin embargo, mantuvo la compostura. No quería llorar. Quería ser fuerte.

Benjamin y Chloe bajaron corriendo las escaleras y entraron en su habitación.

"¡Tía Ella! ¡Te vimos a ti y a papá discutiendo con el tío Dean!" Dijo Chloe. Sus ojos ya brillaban con lágrimas. "¿Por qué estás haciendo las maletas? ¿Qué está pasando?"

Apretó las manos con fuerza. No quería enfrentarse a los niños. Si lo hacía, sabía que su determinación se desmoronaría. "Tengo que irme, niños. Yo... tengo que volver a casa. "

"¡No! ¡Quédate!" Chloe corrió hacia ella y tiró de su camiseta. Era como si Chloe supiera, también, que esta sería la última vez. "Por favor, no te vayas".

"¡No te vayas! No te vayas!" Bennie rodeó sus piernas con sus brazos. "¡No puedes irte!"

"Oh, Bennie, lo siento. " Ella se agachó, tirando de ambos en un fuerte abrazo. "Prometo que los visitaré tan a menudo como sea posible".

Pero mencionar que los visitaría fue un error. Chloe se echó a llorar, y luego Benjamin también.

"Oh, no..."

Ella no sabía cómo detener sus lágrimas. Verlos tan abatidos le obligó a asimilar la situación. Mañana a esa hora, su carrera profesional estaría acabada gracias a Dean. Para colmo, se despertaría sola en su apartamento. Los hijos a los que se había acercado tanto estarían a kilómetros de distancia, al igual que el hombre que creía que la amaba. Ella estuvo a punto de echarse a llorar, pero por encima de las cabezas de los niños, vio a Pierce de pie en la puerta. Tenía los brazos cruzados sobre el pecho.

"Los llevaré a los dos de compras mañana", dijo. "Les compraré todo lo que quieran".

Pero eso también fue un error. En lugar de calmar sus penas, las palabras de Pierce sólo hicieron que sus sollozos fueran más fuertes.

Finalmente, Ella, de mala gana, recogió sus cosas y se separó de los niños. Pierce los retuvo mientras salía por la puerta principal. Se paró en la acera y se quedó mirando el lugar donde había estado el Maserati de Dean sólo diez minutos antes.

Había tenido tanto hace sólo unos minutos, y ahora todo había desaparecido.

Con firmeza, comenzó a caminar por el camino de entrada y por la acera, en dirección al metro. Cuando llegó, se sentó en el banco para esperar el tren de vuelta a Nueva York, pero volvió a pensar que se quedaría sola en su apartamento y estuvo a punto de derrumbarse.

"No puedo volver allí", susurró para sí misma, sacando su teléfono. "No por mí misma".

Kim contestó al segundo timbre. "¿Ella? ¿Qué pasa? "

Ella no pudo mantener la calma. Con los ojos llenos de lágrimas, le explicó a Kim todo lo que había sucedido. Cuando terminó, las lágrimas le caían por la barbilla.

"Oh, no... cariño, lo siento mucho", dijo Kim.

"No debería haberme enamorado de él", resopló Ella. "No debería haberme acostado con él. Debería haber sido más fuerte. "

"No digas eso. Ser vulnerable es parte de enamorarse; tú y Pierce tenían sus escudos abajo, pero ahora los dos están construyendo esas paredes de nuevo cuando deberían estar más cerca en su lugar. "

"No, Kim. Te equivocas. Debería haber roto las cosas en el momento en que Dean me dijo que tenía una foto mía y de Pierce juntos".

"Pero no lo hiciste. Es porque sabías que valía la pena luchar por lo que tenías con Pierce. "

"¡Y me he quemado por ello!" Ella había levantado la voz, lo que hizo que algunos transeúntes miraran hacia ella. Bajó la cabeza y trató de respirar profundamente. "Ya no importa, Kim. Se acabó. No puedo estar con alguien que no va a luchar por mí. "

"Me parece que ninguno de los dos está dispuesto a luchar por esto, a pesar de que estar juntos los hacía felices. "

"Sólo quiero que estés de mi lado ahora mismo. Yo... no puedo escuchar esto".

Kim hizo una pausa y luego maldijo. "Tienes razón. Siento haberme adelantado. ¿Estás a punto de subir al tren? "

"Sí. Me voy a casa".

"Bueno, me reuniré contigo en tu casa. Te llevaré suficiente comida para que entres en coma, y tal vez te olvides de las cosas por un rato. "

Ella se relajó. "Suena increíble. Eres la mejor amiga del mundo, te quiero mucho, Kimmy. Gracias".

"Ni lo menciones. Te veré pronto. "

El tren llegó y ella encontró un lugar para sentarse. Apoyó la cabeza contra el frío cristal y cerró los ojos, tratando de no pensar en la mirada de acero de Pierce ni en el llanto de los niños. Le esperaba una noche con su mejor amiga, pero dudaba que cualquier cantidad de tiempo de chicas pudiera calmarla, no cuando su vida se estaba desmoronando a su alrededor.

Capítulo 30

Pierce

Pierce trató de calmar a los niños después de que Ella se fuera, pero no importaba lo que les prometiera, no podía calmar sus crecientes sollozos.

Sabía que calmar a Chloe era la clave; si lograba calmarla, entonces Benjamin sería más fácil de consolar. El problema era que Chloe era demasiado inteligente y se dio cuenta del plan de Pierce. Rechazó con lágrimas en los ojos todas las promesas de golosinas, viajes o baratijas, y cada intento de llegar a ella se encontró con resistencia. Volvió la cabeza y puso mala cara repitiendo "quiero a Ella" como un mantra. Por primera vez desde que Jacquie había fallecido, Pierce no sabía qué hacer para consolarlos.

Tras horas de llanto casi constante, finalmente los convenció de que se fueran a la cama. Lo hicieron, agotados por el llanto, y mientras ellos dormitaban, él permaneció despierto. Se sentía mal, pero no era el tipo de enfermedad que podía curar con unos sorbos de ginger ale. El corazón y el cuerpo le dolían y palpitaban, pero ningún analgésico le quitaría el dolor. Era una enfermedad que afectaba a todo el cuerpo y al alma, y que no creía que fuera a desaparecer mientras Ella no estuviera en su vida.

Pero él no podía cambiar eso. No ahora. Ella le había mentido, le había ocultado un terrible secreto, y ahora él tenía que lidiar solo con las consecuencias de sus secretos.

El sueño que tuvo esa noche fue agitado e inquieto, pero cuando se despertó, tuvo una idea. Cuando Jacquie vivía, los cuatro habían hablado de ir de vacaciones a esquiar, tal vez ahora era un momento tan bueno como cualquier otro para intentar cumplir esa promesa.

Cuando les contó a sus hijos lo de esquiar, observó atentamente a Chloe para ver su reacción. No hubo mucha.

"Supongo que podría ser divertido", murmuró, con los brazos cruzados. "Pero la tía Ella no estará allí".

"No, no estará", dijo Pierce, suave pero firme. "No será tan malo, Chloe, sólo tenemos que intentar hacer las cosas por nuestra cuenta de nuevo. Será divertido, lo prometo".

No estaba convencida, pero al menos tampoco estaba gritando como la noche anterior. Tal vez era porque se había quedado sin voz. Pierce aceptaría las pequeñas victorias con los brazos abiertos.

Desgraciadamente, cuando los tres llegaron a Belleayre, una estación de esquí a sólo un par de horas de Nueva York, se encontraron con una estación abarrotada de estudiantes universitarios gritones, niños demasiado azucarados y tantos adultos exhaustos y con los ojos hundidos que Pierce sentía que se miraba en un espejo a cada paso. Aun así, habían venido a divertirse y estaba decidido a intentar aprovecharlo al máximo. Aparte de cualquier otra cosa, eso le evitaría revisar obsesivamente las noticias en busca de titulares sobre el escándalo de su beso con Ella.

Fueron a alquilar unos esquís y empezaron por las pistas más fáciles. A Bennie le fue muy bien; se adaptó a las pistas como un pequeño prodigio, pero Chloe no tuvo tanta suerte. En su primer bunny slope, perdió el control y dio una vuelta de campana en la nieve, antes de caer sobre sí misma.

Chloe gritó de dolor, con la cara enrojecida por ello, y Pierce sintió que el corazón le saltaba a la garganta antes de que dejara de latir por completo.

Gritaba, con sus pequeños gritos de dolor preguntando por su madre, por Ella, por cualquiera, hasta que Pierce consiguió llegar hasta ella -lo que a él le pareció tres años después- y la cogió en brazos. La llevó a la sala de urgencias más cercana donde, por suerte, la atendieron de inmediato. Según el médico, Chloe se había roto el antebrazo en la caída y tendría que pasar la noche en el hospital mientras la atendían.

Aunque Pierce sabía que Chloe probablemente estaría inconsciente durante la mayor parte de su estancia nocturna, no quería dejarla sola en el hospital, pero Benjamin se estaba poniendo inquieto e irritable. Con el niño tan agitado, no podían quedarse allí mucho más tiempo. Les consiguió una habitación de hotel lo más cerca posible del hospital y pidió servicio de habitaciones. La comida no era tan buena como la que él (o Ella) solía preparar, pero era suficientemente sabrosa y agradable. A pesar de ello, Bennie se negó a comer. Intentó convencerle de que tomara algo más que unos pocos bocados -y eso bajo amenaza de castigo-, pero fue en vano.

Pierce estaba preocupado, pero no podía culpar a su hijo por su reticencia. Al final, Benjamin comió muy, muy poco, pero al menos era mejor que nada.

Volvieron al hospital a primera hora de la mañana, por suerte mientras Chloe aún dormía, con el brazo escayolado. En cuanto Pierce recibió las instrucciones y Chloe fue dada de alta, se fueron, para volver a casa.

En cuanto cruzaron la puerta, los niños subieron juntos a la habitación de Chloe y durmieron uno al lado del otro durante el resto del día.

Pierce se sentó en la escalera y se pasó las manos por el pelo, agarrando los mechones con fuerza. Se sentía tan decaído que apenas sabía qué hacer consigo mismo. En su esfuerzo por hacer que sus hijos se sintieran mejor por la partida de Ella, lo único que había hecho era traumatizarlos. El médico había dicho que la fractura del brazo de Chloe había afectado a la placa de crecimiento. Tendría suerte si no sufría ningún daño duradero por esa lesión.

Axel corrió a la mansión en cuanto se enteró de lo ocurrido. Pierce le hizo pasar y le explicó no sólo la situación de sus hijos, sino también la de Ella. Axel se sentó a su lado y escuchó mientras Pierce hablaba.

"Dios, eso es duro, amigo. Muy duro". Axel puso su mano en el hombro de Pierce y le dio un apretón empático. "Parece que te tocó una suerte de mierda, ¿no?"

"Por decirlo suavemente". Se pasó otra mano áspera por el pelo. "Me siento como una mierda, Axel, y no puedo quitarme de encima la sensación de que he cometido el peor error de mi vida al dejar que Ella se fuera así".

"¿Te sientes así incluso después de que te haya mentido? "

"Sí". Le dolía admitirlo, pero no podía mentirse a sí mismo. Todavía se preocupaba por ella, lo que hacía que la situación fuera aún peor. Había puesto una cara valiente cuando terminó con Ella, pero por dentro, su corazón se estaba rompiendo en mil pedazos. Todavía estaba destrozado.

Axel volvió a apretarle el hombro. "Ojalá supiera qué decir para hacerte sentir mejor, pero lo cierto es que no hay forma de saberlo. Si tú y Ella están hechos el uno para el otro, las cosas se arreglarán, ¿sabes? Y si no lo están, entonces tienes que dejar que las cosas sigan su curso. "

Pierce asintió. "Siento que hayas venido hasta aquí sólo para que yo me queje y busque compasión. Pero... creo que necesito estar a solas con mis hijos".

"Claro, amigo, por supuesto. Pero, por favor, acércate a mí si necesitas algo, aunque creas que es imposible".

Pierce forzó una sonrisa. "Gracias, Axel. Nos vemos".

Axel le dio un último apretón y salió. Cuando la puerta se cerró tras su amigo, Pierce cerró los ojos. De nuevo, tenía que soportar todo esto por su cuenta. Echaba mucho de menos a Ella, pero ¿de qué le serviría retractarse ahora de su decisión? Abrir su corazón a Ella le había llevado al dolor que sentía ahora. ¿No había aprendido que dejar que alguien se acercara sólo le hacía daño? ¿En qué estaba pensando al enamorarse de ella?

Se dio cuenta de que, por terrible que parezca, se sentía mucho peor que después de la muerte de Jacquie. Ahora él y sus hijos habían perdido no sólo a Jacquie, sino también a Ella, y todos estaban sufriendo por ello. Este patrón de pérdida había comenzado con su madre, y luego continuó con Jacquie, y ahora también con Ella. Duele.

No importa con quién salga, cada mujer tendrá un impacto en mis hijos. Pero no puedo hacerles pasar por esta angustia otra vez.

Tal vez podría contratar a una niñera que estuviera dispuesta a quedarse hasta que Bennie tuviera dieciocho años. Tal vez podría recurrir a las relaciones de una noche para paliar su soledad y mantenerlas en hoteles alejados de su casa. Nunca presentaría a otra persona a sus hijos, no si sospechaba que no se quedarían para siempre.

Era un plan decente, uno que se sentía seguro de poder llevar a cabo, pero lo dejó devastado. La decisión de cerrarse, de no permitirse nunca ser vulnerable con nadie, le dejaría definitivamente roto cuando necesitaba ser fuerte. Sin embargo, ¿no era mejor que se rompiera él que los niños?

Capítulo 31

Ella

Habían pasado cuatro días desde que Ella y Pierce habían terminado. Kim se había asegurado de ir a casa de Ella casi todos los días para ayudarla a superar su soledad. Su presencia la ayudaba, pero cuando se iba, seguía encontrándose sola con sus pensamientos.

Las mañanas y las noches eran las más difíciles: Cuando se despertaba, pensaba en las sonrisas y la energía desbordante de los niños, y por la noche, sentía el fantasma de los brazos de Pierce a su alrededor, el fantasma de su voz en su oído.

"Lo que necesitas es otra carrera", le dijo Kim en su tercera pijamada. Ella estaba cepillando el pelo de Kim y haciéndole una larga trenza en la espalda. "Necesitas algo que hacer, una distracción".

Era un buen consejo, pero Ella no estaba segura de poder seguirlo. No estaba segura de cómo habían recibido los medios de comunicación la noticia de que ella y Pierce estaban juntos. Se había mantenido intencionadamente alejada de los sitios de noticias y de las redes sociales y, aunque su teléfono había sonado aquí y allá, no había sido ni mucho menos frenético. Tal vez esto era bueno.

Aunque no cabe duda de que se vio envuelta en un escándalo, Ella confiaba en que conseguiría fácilmente otro puesto de asistente ejecutiva en otro bufete de abogados de primera categoría. ¿Pero quería estar en deuda con otro jefe como Jane? Su antiguo puesto se le había quedado pequeño y necesitaba algo nuevo. ¿Pero qué podía hacer?

Se sirvió un vaso de vino blanco y se dejó caer en el sofá. Kim se había ido a trabajar mientras Ella dormía, así que estaba sola. Abrió su ordenador portátil y trató de buscar algún puesto que se ajustara a sus habilidades. Terminó una copa y media antes de ver algo que le llamó la atención.

Gerente de Operaciones en Coeur. El salario era de cincuenta mil al año, treinta mil dólares menos de lo que ganaba con E.E.L., pero era uno de los pocos puestos que no le exigirían trabajar en un hotel, un restaurante o una empresa de viajes.

Coeur. ¿Por qué me resulta tan familiar este nombre?

En cuanto Ella vio que Coeur era una organización sin ánimo de lucro que trabajaba en favor de los huérfanos y los jóvenes desfavorecidos, una sacudida de reconocimiento la atravesó.

El chico que intentó darme folletos trabajaba para esta organización, ¿cierto?

Sintió que la vergüenza le quemaba la nariz y las mejillas.

Le di un billete de veinte y lo aparté de forma grosera.

¿Debería intentar presentarse de todos modos? Una parte de ella se sorprendió de estar considerando un trabajo donde ganaba menos que su anterior empleo, pero cuando pensó en Chloe y Benjamin, comprendió que la vida era algo más que ganar el máximo dinero. Recordó lo terrible que había sido para sus sobrinos la muerte de Jacquie. Se le rompía el corazón cuando pensaba en los millones de niños que tenían que arreglárselas con ambos padres ausentes y con familias aún menos privilegiadas y cariñosas que las que tenían Chloe y Benjamin.

Tal vez podría hacer algo para ayudar por una vez, en lugar de vivir para mejorar su posición social. Si no hay nada más, tal vez ayudar a los niños que carecen de apoyo la ayudaría a curarse del dolor de no tener su propia familia.

Con esto en mente, Ella solicitó el trabajo antes de que pudiera convencerse a sí misma de no hacerlo. No se imaginaba que fuera a recibir alguna noticia, pero a las pocas horas recibió una respuesta.

"Gracias por solicitar nuestro puesto", decía el mensaje. "Nos encantaría entrevistarte. ¿Tienes tiempo mañana? "

Ella respondió con una entusiasta respuesta afirmativa, y luego llamó a Kim para decirle que esa noche lo celebrarían con pizza.

Al día siguiente, Ella se vistió con un traje pantalón azul noche y se alisó el pelo. Le había crecido lo suficiente como para pasarle los hombros y, aunque no lo había llevado tan largo desde que estaba en la universidad, pensó que le sentaba mejor que el corte recto que solía llevar.

El edificio en el que se situaba Coeur estaba a pocas calles de E.E.L., algo que hacía que Ella se sintiera aún mejor con este trabajo. Sería estupendo no tener que alterar los desplazamientos que solía hacer. Sus tacones negros repiquetearon sobre el brillante suelo de vinilo blanco y se dirigieron al mostrador de pino oscuro. La estética del edificio era verde azulado, rosa y gris nube, una combinación de colores acogedora y profesional.

"Hola, estoy aquí para una entrevista con Hailey", dijo Ella.

El joven asintió. "Claro, la llamaré enseguida por ti".

Mientras pulsaba algunos botones y se llevaba el teléfono a la oreja, Ella se dio cuenta de que le había reconocido. Era el joven que había estado repartiendo folletos. Entonces llevaba una sudadera con capucha demasiado grande y unos vaqueros con agujeros en las rodillas, pero su aspecto era completamente distinto mientras hablaba por teléfono. Ella habría calculado su edad en torno a los diecinueve o veinte años, pero al verlo ahora, con el pelo peinado y arreglado, se dio cuenta de que debía de tener unos veintiséis. Sus vaqueros habían sido cambiados por un par de pantalones de vestir de aspecto cómodo, y su sudadera con capucha era ahora un jersey de cuello alto de color beige. La placa de su escritorio revelaba que se llamaba Ryan.

"Hailey dijo que bajaría a buscarte en unos minutos", dijo.

"Bien. Gracias". Ella comenzó a caminar hacia los asientos de la sala de espera frente a la recepción, pero sabía que no sería feliz si no intentaba disculparse con Ryan. Así que volvió a la recepción.

"Hola, me preguntaba si te acuerdas de mí", preguntó.

Levantó la vista de la pantalla del ordenador, un poco sorprendido. "No, lo siento. ¿Debería?"

"Bueno", dudó. Podría irme sin más. Ni siquiera me reconoce. Pero no podía. Si quería dejar de vivir para sí misma, si quería intentar marcar la diferencia, tenía que asumir la responsabilidad. "Hace unos meses, estabas repartiendo folletos cerca del edificio en el que yo trabajaba. Y yo, bueno, para decirlo honestamente, fui una perra grosera contigo. Lo siento mucho".

"Oh". Ryan no dijo nada durante unos segundos, y luego sonrió. "Nunca me tomo ese tipo de interacciones como algo personal. Es algo normal cuando trabajas en Nueva York".

"Es horrible escuchar eso. Siento que tengas que lidiar con personas así".

Él hizo un gesto de rechazo. "Está bien. De todos modos, para mí sólo era un puesto temporal. Me beneficié de Coeur cuando era más joven, así que sólo estaba repartiendo folletos para intentar ayudarles y ganar un poco de dinero."

"Oh, ya veo. Pero ahora... ¿trabajas en la recepción?"

Ryan asintió, con una sonrisa que se extendía por su rostro. "Dijeron que estaba haciendo un gran trabajo y querían que probara a ser su asistente administrativo. Un par de meses más tarde, y ahora me dedico a esto a tiempo completo".

La sonrisa de Ryan era contagiosa, y Ella no pudo resistirse a devolverla. "Eso es maravilloso. Me alegro de que las cosas te hayan ido tan bien, Ryan. ¿Todavía tienes gente repartiendo folletos? "

"Desgraciadamente. No es un trabajo fácil, como estoy seguro de que puedes imaginar". Le guiñó un ojo a Ella, y ella soltó una risita. "Parte de nuestro problema es que parece que no podemos conseguir más ojos para lo que hacemos y lo que representamos. Los folletos siguen siendo nuestra mejor estrategia hasta ahora".

Ella ladeó la cabeza. Se preguntó con qué frecuencia actualizaban sus páginas web o si tenían presencia en las redes sociales. Eran formas fáciles e inmediatas de impulsar su presencia en la comunidad.

Ryan apoyó los codos en su escritorio y sonrió a Ella, como si supiera lo que estaba pensando. Sus uñas seguían pintadas de negro, pero el esmalte ya no se desconchaba. "Tenemos la esperanza de que nuestra nueva directora de operaciones nos ayude con eso. Estás aquí para ese puesto, ¿verdad? "

Ella parpadeó. Estaba a medio camino de una estrategia de marketing para un trabajo que aún no tenía. "Oh-sí. Tienes razón".

"Bueno, te apoyaré. "

Ella sonrió. "Gracias, Ryan. Y realmente siento la forma en que te traté".

"Está bien, está bien. Puedes compensarme pateando culos en esta entrevista".

"Trato hecho. "

Poco después, apareció Hailey. Era una rubia de unos treinta años, bajita y redonda, cuya sonrisa brillante y toda su presencia irradiaban tranquilidad. Le hizo pasar a su despacho para la entrevista, en la que Ella habló con claridad y pasión sobre sus habilidades y su deseo de contribuir a la comunidad. Hizo hincapié en sus conocimientos de marketing y optimización, y se aseguró de mencionar cómo su experiencia podría aplicarse directamente para mejorar la organización benéfica.

Cuando terminó de hablar, Hailey ni siquiera intentó ocultar lo impresionada que estaba. "Tuve un buen presentimiento sobre ti en cuanto vi tu solicitud, Ella", dijo. "¡Y estoy muy contenta de ver que tenía razón! Espero que esto no te asuste, pero hace meses que necesitamos desesperadamente a alguien que ocupe este puesto. ¿Estarías disponible para empezar el lunes después del día de Año Nuevo? "

Ella casi saltó de su silla; estaba muy emocionada. "¡Sí! ¡Me encantaría!"

"Entonces, bienvenida a Coeur", Hailey cogió la mano que le ofrecía Ella y la estrechó calurosamente. "¡Estamos deseando tenerte en nuestro equipo!".

Al salir, Ryan le chocó los cinco. De alguna manera, él ya lo sabía. "No puedo esperar a verte por aquí", dijo.

"Lo mismo digo", se rió Ella.

De vuelta a casa, estaba llena de vértigo y alegría. Eso fue... hasta que su teléfono sonó en su bolso y vio que acababa de perder una llamada de su madre.

Una oleada de ansiedad empañó su entusiasmo. Su dedo se posó sobre la opción de devolver la llamada, pero volvió a meter el teléfono en el bolso y decidió no hacerlo. Era imposible que sus padres no hubieran visto la foto de ella y Pierce besándose, y no tenía el valor de intentar aguantar su decepción.

Capítulo 32

Pierce

La Navidad y el Año Nuevo habían pasado, y Pierce consideró que había pasado suficiente tiempo desde que se filtró la foto de Ella y él. A estas alturas, seguro que ya había dado la vuelta a la prensa sensacionalista y se había compartido y analizado en las redes sociales y en las emisoras de noticias locales. Ya era hora de que se dirigiera al público. Ya no podía evitarlo.

Organizó una conferencia de relaciones públicas para el lunes siguiente al día de Año Nuevo y se vistió con un traje negro muy serio y sencillo. Pierce tenía una empresa de relaciones públicas contratada por si se filtraba algo muy personal a los medios de comunicación, pero no la necesitaba para algo así. Estaba decidido a que todo esto no fuera un problema. Por eso, cuando salió ante las cámaras y los periodistas hambrientos, levantó una mano y silenció al primer periodista antes de que hiciera una pregunta.

"Antes de empezar", dijo, "me gustaría abordar los rumores que probablemente todos han oído. Sí, la foto es real, y sí, mi hermano, Dean Pembrooke, fue quien la filtró. Responderé a cada pregunta con sinceridad, pero no revelaré ningún detalle que pueda poner en peligro a mis hijos, o a Ella Richards. " Cuando terminó de hablar, asintió para que comenzaran las preguntas.

Los periodistas se recompusieron tras la cándida apertura de Pierce, y entonces el hombre que había intentado inicialmente hacer una pregunta tomó la palabra.

"Esto no es tanto una pregunta, es más bien un comentario", dijo. "Sólo quería hacerle saber que, como padre soltero que soy, sólo puedo imaginar la difícil situación en la que debe haberle puesto el desafortunado fallecimiento de su esposa. Estoy seguro de que sus hijos están bien cuidados".

Pierce parpadeó. Era un cumplido tan inesperado que casi dudaba de su sinceridad. "Gracias. Es muy amable de tu parte".

"Debe haber sido una posición difícil para usted. ¿Están usted y la señorita Richards juntos, si puedo preguntar?"

"No", respondió con firmeza, y luego aclaró. "Ya no".

"¿Se arrepiente de la relación? "preguntó otra persona.

Me arrepiento de haberme enamorado.

Pero no podía decir eso. Una mentira era mucho más segura. "No."

"¿Estaba contento?" Preguntó otro reportero. "¿O acaso se vio coaccionado a mantener una relación con la hermana de su difunta esposa?"

"No fui coaccionado de ninguna manera". Lo cerró con toda la fiereza que podía reunir en un entorno profesional. "La señorita Richards no se aprovechó de mí. Los dos tuvimos la culpa de la relación, pero ya todo es pasado".

"Entonces, ¿no está considerando continuar su relación con ella?"

Pierce respiró profundamente y luego asintió con decisión. "Creo que estas preguntas han empezado a desviarse un poco, ahora. Gracias a todos por su comprensión. Estaré encantado de responder a preguntas menos invasivas".

Una vez terminada la rueda de prensa, volvió a la oficina a pesar de estar agotado. Las preguntas que contestó después de las primeras habían sido sorprendentemente desprejuiciadas, pero eso no había hecho que fueran menos agotadoras.

Esperaba un día ajetreado lleno de reuniones y aburrido papeleo, pero fue como si el universo hubiera decidido darle un respiro. Las reuniones que tenía ese día se habían cancelado por conflictos de agenda, y el papeleo era una cantidad manejable. Incluso James, que lo había visto al volver de la rueda de prensa, le había dado un amplio margen a Pierce.

Pero justo cuando empezaba a pensar que tendría un día fácil, su madre irrumpió en su despacho. Su asistente personal, un hombre que había contratado casi inmediatamente después de que Él y Ella terminaran, trató de disculparse por haberla dejado entrar, pero Pierce lo rechazó. Si su propio padre no había sido capaz de evitar que ella le hiciera daño, ¿cómo podía esperar que su asistente lo hiciera?

"¿Qué quieres, Camilla?", preguntó.

Cruzó los brazos. Las joyas brillaban en su garganta, sus orejas y sus dedos. Probablemente pretendía lucir impresionante, pero Pierce pensó que parecía una bola de discoteca cuando el sol entraba por las persianas.

"Quiero que dejes de defender a esa mujer".

"Y yo quiero que dejes de hablar así en mi oficina".

"Pierce, madura. Te permitiste involucrarte con una mujer que sólo quiere usarte por tu dinero, ¿y aún así cantas sus alabanzas a los medios? "

"No estamos juntos, ¿qué más quieres?"

"Como si fuera a creer eso. Esa chica es una puta, Pierce. ¿Cuándo aceptarás eso?"

Pierce dirigió una mirada aguda a su madre. "Si sigues así, no se te permitirá entrar en mi vida nunca más. Me las arreglé sin ti antes y me las puedo arreglar sin ti de nuevo".

Camilla levantó una ceja y se mantuvo firme. Sintió que estaba logrando su cometido, pero para fortuna de Pierce, esta vez pudo lidiar con su madre.

Buscó su teléfono para llamar a su asistente personal. Cuando llegó su asistente, señaló a su madre. "Parece que la señora Henderson ha olvidado dónde está la salida. ¿Podrías ayudarla a encontrarla? "

"No he olvidado nada", resopló Camilla, volviéndose hacia la salida. "Pero está bien, Pierce, sé cuando no me quieren. Te veré en otro momento, hijo. "

Y así, se fue tan abruptamente como había llegado.

Ella

El primer día de Ella en Coeur fue el mismo día que la conferencia de prensa de Pierce. Había estado en vilo desde que Kim le informó de que lo había anunciado esa mañana. No había tenido estómago para verlo en el trabajo, pero había consultado Twitter y #Pembrooke había sido tendencia.

Apretó las manos bajo su escritorio, su pierna rebotó rápidamente hacia arriba y hacia abajo.

No tenía ni idea aún de lo jodida que estaba. Todo el estado sabía de ella y de Pierce. ¿La despedirían en su primer día de trabajo?

Como para responder a su pregunta, un nuevo correo electrónico entró en su bandeja de entrada. Hizo clic en él y encontró una invitación de reunión de Hailey. Quería hablar con Ella a primera hora, que era dentro de cinco minutos.

Supongo que estoy a punto de descubrirlo.

Ella decidió dirigirse al despacho de Hailey de inmediato en lugar de intentar esperar los siguientes cinco minutos.

Llamó a la puerta y dijo "Soy Ella".

"Ah, sí, entra y cierra la puerta, por favor".

Ella tuvo una extraña sensación de déjà vu al sentarse de nuevo frente a Hailey. La primera vez se había sentido confiada, segura de su capacidad para conseguir el trabajo, pero ahora tenía tanto miedo de que la despidieran que el sudor le llegaba a la frente y a las sienes.

"Ella", comenzó Hailey, con un tono firme pero comprensivo. "Estoy segura que te has enterado de la rueda de prensa que dio Pierce Pembrooke".

Ella asintió. Tuvo que luchar para que su pierna no temblara. "Sí, me he enterado de ello".

"¿Es cierto lo que dijo? ¿Estaban los dos juntos?"

"Sí. Salimos durante un par de meses, pero nos separamos unos días antes de que solicitara este puesto".

"Ya veo. ¿Es esa la razón por la que dejaste tu puesto de asistente en Pembrooke Media tan rápidamente? "

"Sí, así es."

Ella tragó con fuerza mientras el silencio llenaba la oficina. Si hubiera vuelto a E.E.L., sabía que su antigua supervisora, Jane, estaría alargando la reunión, intentando hacer sudar a Ella. Pero no tenía la impresión de que Hailey estuviera haciendo lo mismo.

"Lo siento, no quería retenerte aquí tanto tiempo", dijo finalmente Hailey. "No fue fácil ver la conferencia, así que sólo puedo imaginar lo que es para ti, Ella".

Ella contuvo la respiración.

"De todos modos, sólo quería que supieras que si oyes a algún compañero de trabajo intentando hablar a tus espaldas o hablando mal de ti, házmelo saber y lo enviaré directamente a Recursos Humanos. "

Ella parpadeó. "¿Qué quieres decir?"

"Quiero decir, no es asunto de nadie lo que pasa en tu vida personal. Para mí, sólo tiene sentido que ustedes dos se acerquen el uno al otro después de la pérdida que ambos sufrieron, pero de nuevo, no es lugar para que alguien opine sobre su relación."

"Yo... espera, ¿entonces no me estás despidiendo?"

"¿Despedirte? No, por supuesto que no. " Hailey se rió. "Ella, estamos muy agradecidos de tenerte aquí. No te despediría por esto. Lo que decidas hacer en tu tiempo libre no tiene nada que ver con el trabajo que haces en Coeur. "

El corazón de Ella se disparó. "No sabes lo feliz que me hace oírte decir eso, Hailey. Muchas gracias por entenderlo".

"Ni lo menciones". Hailey sonrió. "Y no olvides lo que he dicho. Si oyes que alguien habla mal de ti, acude a mí inmediatamente. Lo cortaremos de raíz cuanto antes".

"Lo haré. Lo prometo".

Ella salió del despacho de Hailey sintiendo que se había quitado un peso de encima. Su jefa sabía de su relación con Pierce, pero su nuevo puesto estaba asegurado. No podía sentirse más aliviada... y sin embargo, al terminar el día, el alivio se sentía vacío. Después de un día tan satisfactorio, se dirigía a casa a un apartamento vacío. A una cama vacía.

Después de Año Nuevo Ella le había dicho a Kim que ya no tenía que dormir en su casa. Ya que iba a empezar un nuevo trabajo y todo lo que podía soportar era estar sola de nuevo. Eso había sido una mentira. A Ella le dolía el corazón cuando pensaba en Pierce y los niños. Los echaba tanto de menos que le dolía respirar. Cuando llegó a casa, supo que probablemente Pierce también regresaría del trabajo a la misma hora, según el horario que aún conocía como la palma de su mano.

Envió un mensaje de texto: Hola. ¿Puedo hablar con Chloe y Bennie?

Esperaba recibir un rápido "no" de Pierce, pero poco después de ver la pequeña marca que confirmaba que él había visto el mensaje, su teléfono sonó con una llamada de FaceTime. Respondió inmediatamente.

"¡Ella! "Chloe tenía el teléfono. Ella y Benjamin estaban en el marco en su mayor parte, pero Chloe sólo tenía una mano para maniobrar el teléfono en posición con su otro brazo en un yeso, y el video se tambaleó cada vez que ella ajustó su agarre en el teléfono. "¡Ella, te echamos de menos! "

"Yo también los echo de menos", dijo. Ella podría haber llorado en ese momento por lo profundamente que los quería.

"¿Cuándo podemos volver a verte? Tengo muchas cosas que contarte. "

"¡Yo también! Yo también". dijo Benjamin.

"Y echamos de menos tu cocina. Hacías el mejor cacao caliente. "

Ella se rió. "Quiero verlos tan pronto como pueda. ¿Podrías preguntarle a tu padre si podemos salir todos algún día?"

Chloe asintió tan rápido que su rostro se desdibujó en la pantalla. "Está por aquí, le preguntaré ahora. "

"¡Ah! ¡Espera, espera!" no estaba segura de tener el valor de enfrentarse a Pierce o de escuchar su voz, aunque fuera virtualmente. "No lo hagas ahora, seguro que está cansado después del trabajo. Pregúntale mañana, y entonces puede hacerme saber lo que decidan".

"De acuerdo... ¿Pero qué quieres hacer? "

"Estoy dispuesta a todo", dijo. "Dejaré que ustedes dos escojan qué hacer.

Capítulo 33

Pierce

Pierce se sintió herido y solo en los días siguientes a la ausencia de Ella, pero nunca negaría a sus hijos la oportunidad de pasar tiempo con ella. Ella era su familia, y había sido como una madre para ellos desde la muerte de Jacquie.

Los niños decidieron que querían ver la última película de animación, y Ella llegó en un Jeep para recogerlos. Era de color rojo caramelo, y no era para nada su estilo. A Pierce le hubiera gustado preguntarle cuál amiga se lo había prestado, pero se tragó las palabras antes de que pudieran salir de sus labios. Estaba seguro de que ella ya había visto la rueda de prensa, le había oído decir al mundo que habían terminado. Los dos no se hablaban.

Oyó a James caminar detrás de él. Su hermano estaba en la mansión para ultimar unos papeles de trabajo. Desde que Camilla había aparecido inesperadamente en Pembrooke Media, James había dejado de ser tan antagónico. Pierce no estaba seguro de por qué, pero lo tomaría como una pequeña victoria.

James se situó junto a Pierce en la ventana y observó cómo Ella recogía a los niños y se alejaba. Cuando el coche se perdió de vista, suspiró.

"No lo entiendo", dijo. "¿Por qué te torturas? "

Pierce lo miró. "¿Qué?"

"El secreto está a la vista. Tu imagen está bien. Por qué no ir tras ella si la deseas tan desesperadamente".

A Pierce no le gustaba que su hermano menor le diera consejos para salir, sobre todo cuando las heridas estaban aún tan recientes. Tal vez por eso su respuesta fue tan despectiva.

"Si sigo viendo a Ella, la prensa seguirá arrastrando mi nombre por el barro. Arruinará la empresa y provocará un escándalo tan terrible que tus nietos se verán perjudicados por ello". Empezó a alejarse. "Date un par de años, chico, estoy seguro de que entenderás este tipo de cosas cuando seas mayor. "

James le siguió hasta el salón. Pierce esperaba que James estuviera a la altura de su mezquindad, pero su hermano menor no se inmutó ante el ataque.

"Pero esto no sería un problema si la familia te aceptara".

"Eso nunca sucederá. El caso es que la madre que tanto quieres odia a Ella".

"Ya veo lo que estás haciendo". James se cruzó de brazos. "Estás tratando de sacarme de este tema, pero no va a funcionar. Resulta que me cae bien Ella".

Pierce abrió los ojos. Al igual que durante la conferencia de relaciones públicas, no estaba seguro de si su hermano hablaba en serio o no. "¿De verdad?"

"Por supuesto. ¿A quién no le puede caer bien Ella?"

" Es que... no esperaba oírte decir eso".

James le dedicó una sonrisa de confianza. "Tenemos que presentar un frente unido, y entonces nadie estaría en contra. No puedo creer que esté diciendo esto, pero necesitaremos a Dean. Si consigues que deje de ser tan gilipollas, nada se interpondrá entre tú y Ella. "

Era cierto, pero ¿debía intentar acercarse a Dean? ¿No era Dean quien lo perseguía? Después de todo lo que había sucedido, y la leve recepción de la foto filtrada, Pierce ya no estaba seguro de su relación con su hermano mediano.

Después de que James se marchara, Pierce envió algunos mensajes de texto a Axel en los que le explicaba lo que había dicho James. No estaba seguro de si debía intentar hablar con Dean.

Hazlo. respondió Axel. ¡El hermanito tiene razón! Arregla las cosas con Dean y todo se arreglará. Vale la pena intentarlo, ¿no crees? Después de todo, tú eras el más feliz con Ella. Deberías luchar por su amor.

Pierce sintió una chispa de algo en el pecho, una sensación ligera y de cosquilleo que le hizo sonreír. La promesa que se había hecho a sí mismo de no dejar entrar a otra persona se rompió en ese momento. Tal vez no había arruinado su única oportunidad de ser feliz.

Tal vez no era demasiado tarde para que él y Ella lo intentaran de nuevo.

Ella

De alguna manera, Pierce se había vuelto aún más guapo en las semanas transcurridas desde la última vez que se vieron. A Ella le preocupaba que se desmoronara en el momento en que lo viera, pero se mantuvo firme sin hacer el ridículo. Cuando llegó la hora de dejar a los niños, incluso se las arregló para sonreírle antes de regresar al apartamento de Kim para dejar el coche.

Su tarde con los niños había sido mágica. Los tres se habían divertido mucho. La película había sido realmente buena: la animación estaba magníficamente coloreada, representada por expertos, y la historia tenía tanto corazón y seriedad que Ella incluso había derramado algunas lágrimas al final.

Los niños habían estado extasiados y con los ojos llenos de estrellas después de salir y a Ella le había encantado especialmente oírles hablar maravillas de la película. Habían estado tan exuberantes y emocionados como ella los recordaba y había sido realmente difícil dejarlos en la mansión sin seguirlos dentro para arroparlos. Aun así, les había dejado los regalos de Navidad que no había podido darles antes y, por supuesto, había firmado la escayola de Chloe.

Cuando llegó a su apartamento todavía se sentía con el corazón tierno, por lo que dejó caer el bolso en cuanto vio a sus padres delante de la puerta. Al oír el sonido del bolso en el suelo, Jillian se volvió y sus ojos se abrieron de par en par al ver a su hija.

Lo siguiente que Ella supo fue que ella y sus padres estaban de pie en su salón. No recordaba haber cogido el bolso ni haberles dejado entrar, pero allí estaban los tres, en un extraño silencio.

Ella apretó las manos cuando empezaron a temblar. Se estaba preparando para cualquier reprimenda que consideraran oportuna, y entonces su madre la rodeó con los brazos y la atrajo hacia sí para darle un fuerte y cálido abrazo.

"Oh, Ella, mi niña", dijo Jillian, con la voz llena de lágrimas. "Lo siento".

"¿Qué?" Ella también empezó a llorar. Era lo último que esperaba de su madre, que era fuerte y no tenía pelos en la lengua.

"Has pasado por mucho", continuó Jillian, con sus lágrimas empapando la bufanda de Ella. "Siento tanto, tanto, que no hayamos podido verlo".

"Mamá, ¿de qué estás hablando? ¿No estás enfadada conmigo? "

"No, cariño", dijo Eustace. Incluso a él le brillaban las lágrimas en sus profundos ojos marrones. "Nunca podríamos enfadarnos contigo por enamorarte".

Ella lo miró fijamente. Se sintió débil en las rodillas. ¿Esto estaba sucediendo realmente?

"Ella, cariño", Jillian tomó la cara de Ella, "Todo lo que quería era que fueras feliz, pero todo lo que he hecho es alejarte. Y nunca me di cuenta".

Ella trató de secar las lágrimas, pero siguieron saliendo más. "¿De dónde viene todo esto?"

"Hace tiempo que debería haber sido así", dijo Eustace. "Hemos sido duros contigo toda tu vida, pero no lo entendimos hasta que hablamos con Pierce. "

Aunque lo había visto hacía sólo una hora, la mención del hombre que había amado y perdido fue como un shock para su sistema.

¿Hablaron con Pierce?

"Dijo que le estabas ayudando con Chloe y Benjamin y que estabas haciendo movimientos por el bien de tu propia felicidad".

Jillian asintió, atrapando otra de las lágrimas de Ella con dedos suaves. "Entonces no entendíamos lo que quería decir, pero después de la rueda de prensa ya lo sabemos. "

Eustace acarició la cabeza de Ella. "Queríamos que tanto tú como Jacquie tuvieran vidas exitosas y felices. Ahora veo que cuando las presionábamos para que les fuera mejor en los estudios o para que consiguieran los trabajos mejor pagados, lo único que hacíamos era alejarlas. "

"Mamá... papá..." Ella no podía hablar. No tenía ni idea de qué decir. Su corazón se sentía pesado, pero no agobiado; estaba lleno de amor, asombro y alegría. Ni en un millón de años había creído que escucharía a sus padres decirle esas palabras.

"Queremos que seas feliz, cariño", le dijo Eustace. "Tienes todo nuestro apoyo, no importa lo que decidas hacer o con quién decidas pasar tu vida".

"En la vida, nada está grabado en piedra, amor", añadió Jillian. "Sigue a tu corazón".

Ella asintió. "Lo haré. Lo prometo". Los tres se abrazaron.

Durante las dos horas siguientes, recordaron la infancia de Ella y hablaron de Jacquie. Era el comienzo de la curación que deberían haber hecho tras la muerte de su hermana, pero más vale tarde que nunca, y Ella sólo estaba agradecida por tener unos padres que la querían.

Cuando se fueron, Ella se metió en la cama. Se sentía emocional y físicamente agotada, pero de una manera que la hacía sentir aliviada. Les había contado a sus padres su nuevo trabajo y lo fuerte que se había vuelto la relación con sus sobrinos. Sus padres se alegraron de ambas noticias. Tenía su bendición para dedicarse a las cosas que la hacían feliz, y eso incluía a Pierce.

Pero, ¿estaba dispuesta a intentar luchar por la relación que había permitido que terminara? Todavía quedaban obstáculos internos y externos a los que se enfrentarían los dos, pero tal vez valía la pena intentarlo.

Capítulo 34

Pierce

Pierce y Dean habían acordado encontrarse en un lugar cercano al apartamento de Dean en Dumbo, Brooklyn. Pierce entró en la moderna biblioteca y cafetería de varios pisos en la que habían fijado su cita y encontró a Dean en el tercer nivel. Estaba de pie frente a la ventana, mirando las calles adoquinadas y los magníficos edificios de ladrillo que había debajo.

Durante un rato, los hermanos no dijeron nada mientras contemplaban el barrio. Dean fue el primero en romper el silencio.

"Puedes golpearme por lo que les hice a ti y a Ella", dijo. Sonaba como un hombre mucho más viejo y resignado que se enfrentaba a su verdugo. "Les he hecho daño a los dos, así que tienes todo el derecho a odiarme".

Pero Pierce negó con la cabeza. "No estoy enfadado contigo, Dean. Ya no". Se giró para mirar a su hermano, y dejó que la tristeza se reflejara en su rostro. "Es que no puedo creer que el dinero se haya interpuesto entre nosotros".

Dean se metió las manos en los bolsillos y bajó la cabeza. "Yo tampoco".

Pierce suspiró. "Somos hermanos. Después de que mamá se fuera, estábamos muy unidos. Se suponía que íbamos a ser tú y yo contra todos y todo, sin importar qué".

"Sí... todo eso se fue a la mierda en el momento en que me enteré de que papá iba a dejarme fuera", dijo Dean y cerró los ojos, y cuando los volvió a abrir, dejó que Pierce viera cuánto le dolía. "Tú y yo teníamos que seguir juntos, pero pensé que ya no me veías como un hermano. Sé que salgo de fiesta y bebo mucho, y sé que decepcioné a nuestro padre, pero nunca había imaginado que haría algo así."

"Lo sé. Para mí también fue un shock, pero no te defendí como debía. Dejé que papá se metiera en mi cabeza, dejé que me convenciera de que esta sería la lección que necesitabas para ponerte en pie. Después de la muerte de papá, fui demasiado terco para dejarlo pasar o para hablar contigo. "Pierce puso su mano en el hombro de Dean. "Lo siento, Dean".

Dean trató de sonreír. "Yo también lo siento. Quiero que sepas que ya no me importa la herencia, y que no he bebido nada desde que solté la foto. Quiero intentar ganar mi propio dinero por una vez".

"Es estupendo escuchar eso. Y creo que sé cómo puedo ayudarte al respecto. "

"¿Qué quieres decir?"

Pierce sonrió. "No puedo deshacer los errores que cometí en el pasado, pero puedo intentar compensarlos. Así que quiero ofrecerte el puesto de director creativo en la empresa".

Dean dio un paso atrás, mirando a su hermano con los ojos muy abiertos y llenos de incredulidad y, quizás, de esperanza. "¿Qué estás diciendo?"

"Entre los dos, tú siempre has sido el innovador, así que este parecía un puesto natural para ti. Y, si te va bien después de un año, tendrás tu parte de la empresa y tu herencia. ¿Te parece justo?"

"¿Justo? Es más que justo. Sería un idiota si no aceptara este trato". Dean rodeó a su hermano con los brazos y le acarició la espalda. "No te arrepentirás de esto, Pierce, lo juro".

"Sé que no lo haré. Eres un Pembrooke, después de todo".

Capítulo 35

Ella

Ella se dirigía a la mansión de Pierce. Él le había dicho la noche anterior que quería que fuera para que pudieran hablar por fin de sus sentimientos. Era la primera vez que él iniciaba una reconciliación, y ella estaba llena de nervios. Desde que recibió la invitación, trató de pensar en lo que quería decir.

Había tantas cosas que quería que él supiera, tantas cosas por las que quería disculparse, sobre todo por no haberle hablado de Dean y haber dejado que sus inseguridades sobre la relación controlaran su comportamiento. Incluso si él la rechazaba al final, al menos ambos tendrían un cierre. Por eso iba a ir allí, aunque llegara unos quince minutos antes de la hora que habían acordado.

Entró en la calzada junto a un Lexus negro que no reconoció. Había un hombre en el asiento del conductor. La saludó con la cabeza cuando pasó por su ventanilla.

¿Un chófer? ¿Pierce acaba de llegar a casa? ¿Por qué no conduce su propio coche? Las preguntas se arremolinaban en la mente de Ella mientras se dirigía a la puerta principal. La abrió con su llave, y cuando entró, encontró a Camilla de pie frente a la escalera, con los brazos cruzados.

Ella se quedó helada. Era la última persona del mundo que habría esperado ver en la casa de Pierce. Chloe y Benjamin asomaron la cabeza desde su habitación al oír las llaves en la puerta. Cuando vieron a Ella, gritaron y corrieron a abrazarla. Ella los acercó, girando ligeramente para que su cuerpo quedara entre ellos y Camilla. ¿Dónde estaba Pierce? ¿Y en qué estaba pensando al dejar a su madre a solas con sus hijos?

"Niños, es hora de acostarse", dijo Camilla, con la voz aguda.

"Pero abuela", dijo Chloe, espiando por encima del hombro de Ella. "Queremos pasar tiempo con..."

Camilla dio una palmada, cortando a Chloe. "He dicho que es hora de dormir. Ahora".

"Pero..." El labio inferior de Chloe se tambaleó, y Ella estuvo a punto de arremeter contra la mujer mayor por hablar así a sus niños.

"Está bien, Chloe", dijo Ella, tomando su cara entre sus manos. "Haremos algo divertido juntas este fin de semana. Te lo prometo. ¿Vale?"

Chloe asintió. Seguía haciendo pucheros, pero al menos su labio ya no se tambaleaba. Bennie, que parecía confundido por lo que estaba ocurriendo entre los adultos de la habitación, se resistía a dejar que su hermana lo apartara. Ella le dio un beso en la frente y le deseó buenas noches, y eso pareció ser suficiente para convencerle de que se fuera a la cama.

"Veo que tu influencia ha hecho que mis nietos sean desobedientes", dijo Camilla una vez que los niños estuvieron arriba. "Sabía que era una mala idea que Pierce les permitiera acercarse tanto a ti".

Era un claro intento de intimidar a Ella, pero no funcionaría. No esta vez.

"Camilla, deberías considerarte afortunada".

"¿Oh?" La mujer mayor se burló. "¿Por qué dices eso?"

"Por respeto a esta mansión, y por respeto a mí misma, no me voy a permitir decir todas las cosas que me gustaría poder decirte".

Los ojos de Camilla se entrecerraron. "Tienes mucho valor para hablarme así en la casa donde he criado a mis hijos. Mucho valor".

"¿Te refieres a la casa donde abandonaste a tus dos hijos pequeños y dejaste que se criaran solos? ¿Olvidaste que nunca estuviste en la foto? "

Camilla volvió a aplaudir y luego apuntó con una uña roja y afilada a Ella. "¡Cuida tu boca! No permitiré que una puta me hable así".

El insulto rebotó en Ella sin golpear. "No me importa cómo me llames, Camilla. He trabajado duro toda mi vida, soy una persona honesta. Sé lo que valgo".

"¿Lo que vales? ¡Ja! No vales ni la gasolina que te ha costado llegar hasta aquí".

Ella levantó la barbilla. "¿Y tú eres? No sabía que una mujer de tu categoría se rebajara así. "

"Así es. Soy una mujer de alto nivel. Disfruto de una vida que tú nunca entenderás y en la que nunca serás aceptada, y no importa con quién te acuestes para intentar salir adelante."

Ella se rió. Aquí estaba, discutiendo con una mujer que la odiaba en la mansión que albergaba a las personas que más apreciaba. Camilla quería hacer que Ella se sintiera pequeña, como lo había hecho en la fiesta de Navidad, pero Ella había crecido mucho desde entonces. No había nada que Camilla pudiera decir que la hiriera.

"No me avergonzaré por enamorarme de Pierce", dijo una vez que las risas se calmaron. "Y no necesito ser aceptada por la 'alta sociedad'. No me importa nada de eso. Todo lo que necesito es..."

Pierce

Pierce dobló la esquina antes de que Ella pudiera terminar.

Había estado escuchando en silencio durante toda aquella conversación. Había dudado, sin saber cuándo debía entrar mientras su madre insultaba y menospreciaba a Ella. No es que fuera reacio a involucrarse, de hecho estaba tan enfadado que le costó mucho autocontrol mantenerse pegado a la pared, fuera de la vista de ambas mujeres.

Su vacilación provenía del hecho de que Ella se mantenía fácilmente en la conversación. Sabía que su primera interacción con su madre había ido mal, pero esta vez, parecía decidida a no dejar que Camilla pasara por encima de ella o de sus hijos. Y la quería aún más por ello. Pero ya había escuchado todo lo que necesitaba. Ahora, sólo quería ver y defender a Ella.

Al doblar la esquina, los ojos de ambas mujeres se abrieron de par en par, pero él sólo tenía ojos para Ella. Era tan hermosa incluso en su sorpresa. Le encantaron esos ojos oscuros y marrones, y el rosa de sus labios. Si la madre de Pierce no estuviera en la habitación, él la habría atraído a sus brazos y la habría besado tontamente.

"Es suficiente, Camilla", dijo con firmeza, antes de perder de vista a Ella de mala gana para mirar a su madre. "Quiero que te vayas. Ahora".

Sus ojos se encendieron y pisó fuerte. "¡Pierce Pembrooke! ¿Eliges a una puta antes que a tu propia madre?"

Pierce soltó un suspiro molesto. "Una madre de verdad no nos habría dejado a mi hermano y a mí sólo para hacer pasar un infierno a nuestro padre. Fue un error dejarte venir. No quiero que mis hijos crezcan rodeados de tu toxicidad. "

Camila balbuceó. Buscó alguna forma de responder a su hijo, pero no había nada que pudiera decir. Giró sobre sus talones y se dirigió hacia la puerta, golpeándola tan fuerte como pudo al salir.

Eso dejó a Ella y a Pierce solos.

A pesar de toda la confianza que tenía unos momentos antes, ahora que él y Ella estaban solos, no estaba seguro de qué hacer consigo mismo. No sería apropiado intentar abrazar a Ella ahora, después de semanas de estar solos... ¿o sí?

"Lo siento", dijo Ella, al mismo tiempo que Pierce comenzó: "Ella, escucha".

Se detuvieron y luego se rieron.

"Lo siento", dijo ella. "No esperaba que tu madre estuviera aquí cuando yo llegara".

"Ella estaba de salida, en realidad. Quería conocer a los niños, pero fue una visita incómoda. Los niños estaban por irse a dormir, y ella se iba a casa cuando tú llegaste".

"Eso explica el chofer en tu entrada. Pensé que era una elección extraña para ti". Se abrazó a sí misma, preparándose para lo que fuera a decir a continuación. "Pierce, quiero disculparme por la forma en que las cosas terminaron entre nosotros. Debería haber acudido a ti en cuanto Dean intentó chantajearme. No debería haber dejado que mis miedos e inseguridades se interpusieran entre nosotros. Fui... tan estúpida. Lo siento. "

"No ayudó que me comportara como un imbécil antes", dijo. "Yo también te debo una disculpa, por asumir lo peor hablando contigo primero. Si hubiera seguido mis instintos y te hubiera dejado entrar antes, sé que habríamos evitado todo esto. Yo también lo siento. "

Ella se llevó las manos al pecho. "¿Significa eso que quieres volver a intentarlo?"

Su corazón se derritió y sintió que lo último de su reticencia desaparecía. "Sí, si me aceptas".

Ella soltó un chillido de felicidad y se precipitó hacia él. Pierce la atrapó cuando se lanzó a sus brazos, haciéndola girar en el vestíbulo antes de volver a dejarla en el suelo.

"Me aterraba permitirme sentir algo real por ti, Ella", le susurró en el pelo. "Pero tú vales el riesgo. Siempre lo has valido. "

Lo abrazó con más fuerza. "Tú, Chloe, Benjamin, mis padres... todos son mucho más importantes que perseguir una métrica imaginaria de éxito. Quiero que mi vida sea realmente importante, y quiero hacer algo bueno por otras personas, pero nunca más pondré mi carrera por delante de las personas que quiero. "

Ella levantó la cabeza y los labios de él se pegaron a los suyos. Su primer beso después de semanas de separación fue dolorosamente dulce, lleno de asombro y ternura. El corazón de Pierce latía con tanta fuerza, pero a un ritmo que coincidía con el de Ella.

"Dios, te quiero", susurró contra sus labios.

Ella soltó una risita y volvió a besarle. "Yo también te quiero. "

En minutos, los dos estaban tumbados bajo las sábanas en la habitación de Pierce, con la ropa abandonada en un montón en el suelo. La espalda desnuda de Ella estaba pegada al pecho de Pierce. Ella dobló las rodillas hacia su pecho y él la penetró por detrás. Ella soltó un largo gemido mientras su calor embriagador aceptaba cada centímetro de él.

Su mano derecha le sujetó la garganta, sus dedos presionando suavemente su piel, y su mano izquierda se deslizó entre sus piernas para encontrar ese precioso y sensible nudo. Él gimió y marcó un ritmo lento y fácil. Ella se llevó el dorso de la mano a la boca, conteniendo sus gritos de placer mientras él se perdía dentro de ella.

Ella

A la mañana siguiente, Ella se despertó con el sonido de unos piececitos corriendo de un lado a otro de la casa. Los niños se habían levantado temprano, pero a Ella no le importaba; llevaba mucho tiempo deseando oír el sonido de sus pies golpeando. Y para endulzar el momento, Pierce seguía abrazándola contra su pecho.

Bostezó, estiró los brazos por encima de la cabeza y estiró las piernas. Quiso levantarse sin despertar a Pierce, pero él se revolvió detrás de ella y le besó la espalda.

"¿Es hora de despertarse?" Su voz era poco más que un gruñido tan temprano en la mañana.

Se giró en sus brazos y se acurrucó en su pecho. Oyó a Chloe o a Bennie rebuscar en los cajones y armarios. "Creo que sí. Los niños ya están haciendo algo".

"Ya veo. "Se rió y le besó la cabeza. "Supongo que no tenemos otra opción entonces. "

Se levantaron lentamente y se pusieron la ropa. Pierce llevaba una camiseta de gran tamaño y un pantalón de chándal. Ella, sin ropa propia, llevaba lo mismo, pero también se puso una bata y la ató con fuerza. Abajo, encontraron a los niños cubiertos de harina. Chloe intentaba mezclar un tazón de lo que parecía leche, harina y azúcar con su mano buena, y Bennie estaba aplastando un huevo con una cuchara de madera en un tazón.

"Oye, oye", dijo Pierce.

Los niños dejaron de hacer lo que estaban haciendo y levantaron la vista.

"¿Qué rayos están haciendo ustedes dos?" preguntó Ella. Se había tapado la boca para ocultar su sonrisa. Los niños habían hecho un lío, pero parecían tan adorablemente concentrados hasta el momento en que Pierce los sacó de allí.

Chloe levantó la cuchara, chorreando grasa en el suelo. "¡Oh! Nosotros..."

"¡Haciendo desayuno!" dijo Bennie, señalando triunfalmente el desastre de huevo que había hecho en el tazón.

"¿Por qué estás preparando el desayuno por tu cuenta? ", preguntó Pierce, con las manos en las caderas.

Ella se alegró de que él fuera el responsable, porque estaba luchando por no reírse. Aunque oyó el ligero murmullo en la voz de Pierce que le indicaba que él también estaba haciendo todo lo posible por no reírse.

"Para celebrar, por supuesto", dijo Chloe. "Tú y la tía Ella están enamorados".

Era una respuesta tan dulce, y el esfuerzo que estaban haciendo era aún más dulce. Ella y Pierce compartieron una mirada y él le tomó la mano.

"¿Te parece bien? ", preguntó Ella.

"Oh sí, lo sabemos desde hace mucho tiempo", dijo Bennie con orgullo.

"Sí. Ya nos habíamos dado cuenta de eso", dijo Chloe, volviendo a mezclar en el tazón. "No podían ocultarnos su amor porque somos demasiado inteligentes".

Pierce se rió. "Sabes, tienes razón, Chloe, pero eso presenta otra pregunta, ¿no?"

"¿Qué?", miró a su padre. Bennie seguía rompiendo huevos, pero levantó la vista cuando Pierce se agachó frente a su hermana.

"¿Te parece bien que Ella se mude con nosotros? "

Chloe jadeó. "¿Te refieres a mudarse para siempre?"

Pierce la miró por encima del hombro, con sus ojos de un cálido azul aciano. "Siempre y cuando Ella esté de acuerdo con eso".

Ella ya no intentó ocultar su sonrisa. No podría aunque lo intentara, era demasiado grande para mantenerla oculta. "Por supuesto que quiero quedarme para siempre. "

Los niños gritaron de alegría. Abandonaron sus líos y se abrazaron primero a Pierce y luego a Ella.

"Muy bien, muy bien, chicos", dijo Pierce, siendo de nuevo el responsable mientras Ella acribillaba a los niños con besos. "Parece que anoche nevó de nuevo. ¿Qué tal si limpiamos la cocina y salimos a construir muñecos de nieve? "

"¡Muñecos de nieve! Muñecos de nieve!" cantó Bennie. Se soltó de la mano de Ella y cogió el tazón y la cuchara y los tiró a la basura, era su mejor estimación de cómo "limpiar", aunque el tazón era de porcelana.

Ella soltó una risita y sacó el tazón de la basura mientras Chloe se volvía hacia su padre. "¿Pero qué pasará con el desayuno?"

"Pediremos comida, por supuesto", dijo Pierce. "¿Qué opinan de ordenar tostadas francesas?"

Los ojos de Chloe se abrieron de par en par. Era todo lo que necesitaba para abandonar su proyecto y ayudar a limpiar. Cuando los platos estaban en el lavavajillas y la harina y el azúcar y los restos de huevo estaban limpios, los cuatro, una familia al fin, se abrigaron y salieron a disfrutar de la nieve.

Ella sabía que era lo que su hermana habría querido.

Epílogo

Ella

Ella había dejado de alquilar su piso, pero se había mudado con Pierce y los niños mucho antes. Llevaban casi un año viviendo como una familia y ella se despertaba todos los días pensando que estaba soñando. Tenía un trabajo que le importaba y estaba con las personas que más quería. La relación con sus padres nunca antes había sido tan buena y era la más feliz de su vida.

Ella y Pierce seguían discutiendo, naturalmente, pero nunca dejaban que sus desacuerdos se interpusieran entre ellos. Hablaban de sus sentimientos y sus preocupaciones en lugar de dejar que las cosas quedaran en el aire para que se enconaran. Ella había pensado que nunca sabría lo que era estar en una relación tan fuerte y estable, pero Pierce le había demostrado lo contrario.

Chloe llevaba unos meses de fisioterapia para su brazo, y los médicos le habían dado por fin un pronóstico sorprendente para el futuro. Parecía que el daño no sería duradero después de todo.  Ahora, Chloe, Ella y Bennie estaban preparando las galletas de chocolate blanco y nueces de macadamia favoritas de ellos para comerlas después de la cena y celebrar la ocasión. Pierce había ido a buscar algo al piso de arriba hacía unos minutos.

Mientras metía la hoja de galletas en el horno, el teléfono de Ella sonó en su bolsillo trasero. Tuvo la tentación de dejar que saltara el buzón de voz, sin querer separarse de los niños, pero después de lo que habían pasado con Jacquie, ya casi no perdía llamadas.

"Vuelvo enseguida", dijo, alejándose. "No coman demasiada masa de galletas, ¿de acuerdo?"

"De acuerdo", dijeron los niños al unísono.

Ella miró su teléfono, esperando ver el número de su madre, pero era un número que no reconocía. De todos modos, contestó.

"Hola, habla Ella", dijo.

"¡Ella! Es un placer hablar contigo". La voz al otro lado era femenina y goteaba energía de vendedora de coches usados. "Me encontré con tu currículum y supe que tenía que tenderte la mano. Tengo un puesto de trabajo lo suficientemente ilustre como para ajustarse a sus cualificaciones, con un generoso paquete de vacaciones y una remuneración superior a los cien mil dólares al año. Parece que te vendría como anillo al dedo..."

"No, gracias".

"¿Perdón? Creo que no te he oído bien... "

"No, me has oído bien. He dicho que no, gracias. Sea lo que sea, no es una buena opción para mí".

"Ah, pero te reembolsará cada kilómetro que conduzcas en horario de trabajo, y sus primas de seguro médico son muy inferiores...".

"Soy feliz en mi trabajo actual, ¡gracias!"

"Pero..."

"Adiós". colgó. Ya había escuchado suficiente de la cazatalentos. Pero Ella no había mentido: era más que feliz marcando la diferencia con su trabajo. No necesitaba un trabajo lujoso pero vacío que no le diera sentido y que además la alejara de su familia. Lo que tenía ahora era perfecto.

Cuando las galletas estaban listas para salir del horno, Pierce había regresado del dormitorio. Ya había preparado la cena: London broil, puré de patatas, zanahorias asadas y espárragos al vapor.

"Vaya", dijo Ella, ayudándole a llevar los platos a la cocina. "¿Cuál es la ocasión, amor?"

"¿Es necesario que haya una ocasión?", preguntó, con un brillo travieso en los ojos.

Ella resopló y puso los platos sobre la mesa. "Sí, en lo que respecta al London broil. Nadie hace algo así a no ser que quiera impresionar...", se interrumpió la frase cuando se volvió hacia él.

Pierce estaba arrodillado. De su bolsillo, sacó una pequeña caja de terciopelo carmesí. "Ella..."

"¡Sí!", exclamó ella antes de que él pudiera hablar. "¡Sí, sí, sí, sí!"

Se puso una mano en el pecho y se rió con fuerza. "¡Espera, espera! He preparado un discurso. No puedes decir que sí antes de que haya dicho mi parte".

Se tapó la boca con las manos, no confiando en quedarse callada. Asintió con la cabeza para que él continuara mientras sus ojos se llenaban de lágrimas de alegría.

"Ella, eres la mujer más increíble que he conocido. Te enfrentas a todos los problemas de frente, eres increíblemente brillante y siempre dices lo que piensas. Has estado ahí para mí en mis momentos más bajos, y me has aceptado incluso cuando creía que no lo merecía. Me haces querer ser un hombre mejor y más fuerte, sólo para poder ser digno de ti". Le tendió la mano, y ella se la dio mientras las lágrimas caían por su rostro y sobre sus manos. "Sería un honor para mí que fueras mi esposa. Sólo espero poder ser lo suficientemente bueno para tus estándares".

Se rió entre lágrimas. Él había ido más allá de sus estándares y la impresionaba constantemente con cada día que pasaba. "Ya sabes mi respuesta, Pierce. Sí, mil, mil veces. Te quiero mucho".

"Yo también te quiero". Abrió la caja y reveló el anillo más hermoso que ella había visto jamás. En una brillante banda de oro rosa había una gema ovalada de morganita. A ambos lados de la gema, tres diamantes más pequeños se agrupaban muy juntos; parecían alas que brotaban de la suave gema rosa.

Le puso el anillo en el dedo. "Todos son de origen ético, antes de que preguntes. Sé que significa mucho para ti. Ella le sonrió y admiró su anillo. Le quedaba perfecto.

Pierce se levantó y la atrajo a sus brazos. Chloe y Benjamin habían estado inusualmente callados durante la propuesta de matrimonio de Pierce, pero ahora que había terminado gritaban de emoción. Corrían por la cocina, llenando la casa con la alegría que provocaba el compromiso de Ella y Pierce.

Aunque tenían comida en la mesa, Pierce hizo una llamada a tres con Dean y James para contarles la maravillosa noticia.

"¡Sí!" exclamó James. Hubo un gran crujido en su línea, como si estuviera golpeando el aire con el puño.

"Ya era hora", dijo Dean, con una sonrisa evidente en su voz. "Pensé que ustedes dos nunca sentarían cabeza. "

Pierce y Ella se rieron y les agradecieron su apoyo. Cuando colgaron el teléfono, Ella se volvió hacia su prometido con una amplia sonrisa. Él respondió a su sonrisa con una propia y luego la atrajo para darle otro dulce beso.

Ella había pasado muchos años de su vida buscando algo que llenara su vida de significado y alegría. Había perdido mucho tiempo apartando a su familia y a sus amigos en un esfuerzo por encontrar algo que la hiciera feliz. En el mismo año en que perdió a su hermana, se encontró a sí misma e hizo realidad sus sueños.

Finalmente, había alcanzado la felicidad que había creído siempre inalcanzable.

Por fin, su vida estaba completa.

FIN

Leer más…

El siguiente libro de la serie se titula "Dean: Un falso prometido caliente" y fue escrito por Lilli James.

Aquí está la propaganda:

Fingir ser la novia del multimillonario era un acuerdo en el que todos ganábamos.

Podía pagar mis préstamos estudiantiles.

Él podía reparar su buena imagen con su familia.

Pero cuando nuestro falso amor se convirtió en real, todo se descontroló.

Mi último novio me dejó por no ser lo suficientemente buena. Decidida a no volver a convertir en prioridad a alguien que no sintiera lo mismo por mí, decido que necesito un descanso del romance. Pero cuando un multimillonario guapo y patán me pide que me haga pasar por su falsa novia, acepto. Necesito el dinero para pagar mis deudas estudiantiles, por no hablar de la práctica de cómo ponerme firme con hombres demasiado guapos e imprevisibles.

Sin embargo, mientras comparto la casa y la vida del multimillonario, me doy cuenta de que me preocupa el verdadero Dean. Porque debajo del travieso mujeriego, hay un hombre amable con un pasado traumático.

A medida que me acerco a él y a su familia, nuestro acuerdo se vuelve más real. Quiero estar con este hombre. Quiero construir un futuro con él.

Pero cuando mi enemiga amenaza con sacar a la luz nuestro acuerdo, el lado oscuro de Dean resurge. Con impotencia, lo observo, tratando de encubrir su comportamiento y permanecer leal a él. Una vez más, me siento decepcionada e impotente por la forma en que todo se ha arruinado.

¿Podré encontrar la fuerza interior para mantenerme firme y poner a Dean en su lugar? ¿O esta relación me romperá el corazón en mil pedazos?

Aquí está el enlace al libro:

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Gracias

Peter Bold, por su apoyo en cualquier momento. Elly, por estar ahí para mí siempre. Matthias, gracias por toda la información. A mis hijos, porque me empujan con fuerza a vivir mi vida como deseo vivirla, para ser un modelo a seguir para ustedes. Ashley, Sophia, Katja, Silvia y los numerosos lectores de prueba por la corrección y edición: ¡Sin ustedes Pierce nunca hubiera sido un libro tan bueno! Gracias.