Anna May

Mi secreto caliente:

Un bebé secreto con el CEO multimillonario

1ª edición. 2022

Diseño de portada: Luv & Lee Publishing

Traducción y redacción: Luv & Lee Publishing

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Todos los derechos reservados. Prohibida la reimpresión total o parcial.

Ninguna parte de esta obra puede ser reproducida, duplicada o distribuida de ninguna forma sin la autorización escrita del autor. Este libro es pura ficción. Todas las acciones y personajes descritas en este libro son ficticias.  Cualquier parecido con personas reales vivas o fallecidas es mera coincidencia y no intencional. Este libro contiene escenas explícitas y no es apto para lectores menores de 18 años.

LUV & LEE PUBLISHING LLC

2880W Oakland Park Blvd Suite 2250 Oakland Park, FL. US 33311

Contenido

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Leer más…

Gracias

Capítulo 1

Ava

Miré mi reloj. Tenía el tiempo justo para devorar mi croissant antes de tener que coger un taxi al aeropuerto.

Si Nick no me hubiera retrasado...

Pero no tenía sentido insistir en ello. Nick estaba en la habitación del hotel recogiendo sus cosas tras otro intento infructuoso de hablar. Había hecho las maletas la noche anterior, por supuesto. No fue una pelea, no exactamente. Una pelea requería dos personas. En su lugar, Nick había expuesto todas las razones por las que nuestra relación no funcionaba para él y yo simplemente... me encogí de hombros. No quería ser tan desinteresada, pero Nick quería algo que yo no podía darle. Simplemente ya no lo tenía en mí.

No desde...

Corté el pensamiento y traté de volver a enfocar mi mente. Estaba a punto de empezar un nuevo trabajo y esa era mi prioridad.

Terminé el último croissant y volví a mirar el reloj. Tenía el tiempo justo. Me puse de pie y me aseguré de no tener ninguna miga encima, cepillándome aunque estaba despejada. Me había vestido con una blusa cómoda pero elegante de color crema que complementaba mi complexión y un par de pantalones bien confeccionados. Aunque sólo iba a reunirme con mi nuevo cliente al día siguiente, creía que siempre valía la pena vestirse lo mejor posible.

Comprobé mi maquillaje en el espejo, asegurándome de que mi lápiz de labios rosa no se había corrido mientras comía. Mis profundos ojos azules me miraron fijamente y respiré profundo.

Esta es la gran oportunidad que estaba esperando y nada se va a interponer en mi camino.

Me acomodé un mechón de mi ondulado cabello castaño oscuro detrás de la oreja antes de girar para recoger mis cosas.

Nick apareció en la puerta del dormitorio, con sus ojos marrones intensos y su rostro severo. Cruzó la habitación, situándose frente a la puerta por la que yo estaba a punto de salir.

"Ava, quiero hablar sobre lo que pasó", dijo Nick, como si hubiera alguna forma de convencerme de que cambiara de opinión. Casi sentí pena por él. Pero él es el que arruinó las cosas.

"¿De qué hay que hablar? Estás rompiendo conmigo. Fin de la historia".

No estaba de humor para hablar en ese momento. O nunca lo esté.

¿Cuántas veces más puedo decirle que no va a pasar antes de que lo entienda?

Cogí mis dos maletas. Llevaba años viviendo en ellas mientras viajaba de ciudad en ciudad, trabajando con empresas y asesorándolas en sus finanzas. Era la razón por la que me había atraído Nick, él trabajaba en marketing y también viajaba mucho.

Nos conocimos en un trabajo y nos unimos por nuestras costumbres nómadas. Nos juntamos entre trabajos o cuando nuestras agendas coincidían y trabajábamos en las mismas ciudades. Los pocos días de cada mes que pasamos juntos siempre fueron estupendos. Cenábamos en restaurantes increíbles, veíamos los lugares de interés y follábamos. Había sido perfecto... hasta que dejó de serlo.

"No puedes dejarlo así", insistió Nick, "¿Por qué no quieres hablar conmigo?".

"Ugh", refunfuñé, el ruido frustrado decía más que las palabras. Si Nick no salía pronto, iba a llegar tarde. El contrato con Harvest Food International era el más importante de todos. Por fin tenía la oportunidad de demostrar que podía manejar una empresa multimillonaria y, si conseguía darles la vuelta y salvar la empresa, otros llamarían a mi puerta, rogándome que trabajara con ellos.

Sentí que mi determinación se endurecía. "¿Qué sentido tiene? Tú quieres más y yo no. Es todo".

Esta vez sólo íbamos a estar 24 horas juntos y yo había estado esperando el buen sexo que siempre teníamos. En cambio, Nick quería hablar después de la deliciosa comida tailandesa que habíamos compartido en uno de los mejores restaurantes de Boston. Cuando empezó a hablar de querer más se me había helado la sangre. Pensé que habíamos acordado mantener las cosas a la ligera. Monógamos, pero sin más ataduras. Claramente, me había equivocado.

Cuando le dije a Nick que no estaba preparada para nada más profundo no se lo había tomado bien. El ultimátum me había dolido, pero para mí había sido una obviedad. Entre romper y formalizar las cosas, iba a elegir romper siempre. Sin embargo, era Nick quien tomaba la decisión, no yo. Hubiera sido feliz de seguir como estábamos.

Había terminado con Nick cuando me fui a la cama. Sólo un día libre entre trabajos no era mucho y había esperado pasarlo disfrutando, no escuchando a Nick quejarse. Al menos había dormido un poco, aunque no pude conseguir el alivio del estrés que buscaba.

Recogí mi equipaje de mano, comprobando que tenía todo lo que necesitaba. Estaba lista para coger mi vuelo a San Francisco y empezar a trabajar con HFI. El estómago se me revolvía de emoción. Me colgué el bolso al hombro y dirigí mis maletas hacia la puerta. Intenté rodearlo pero me bloqueó el paso.

"¡No es que te esté pidiendo que te cases conmigo!" Nick levantó las manos en señal de frustración, "Me conformaría con que me dejaras entrar más a tu vida. Aunque sea un poco".

"No", dije, apretando las maletas.

"¿Por qué nunca hablas de tus sentimientos? Llevamos tiempo haciendo esto y todavía siento que apenas te conozco". Las mejillas de Nick empezaban a ponerse rojas.

Porque después de la muerte de mi prometido, la única manera de seguir adelante fue cerrarme y no sobreviviré a otra pérdida.

Podía pensarlo, pero no quería decirlo. Ni siquiera mientras Nick me lo rogaba. Había encerrado mi corazón hace años y nadie iba a volver a entrar. Era demasiado doloroso. Una noche, un accidente de coche, y todo mi mundo había terminado. El trabajo era lo único que me mantenía cuerda y cuanto más tiempo le dedicaba, más éxito tenía. Salí de un agujero oscuro de dolor inimaginable y nunca más volvería allí. Mi trabajo lo era todo para mí y estaba contenta.

"¡Nunca dejas que nadie se acerque a ti!" Nick resopló.

"Lo sé", dije en voz baja, casi para mí.

"En toda nuestra relación, me abrí a ti y no obtuve nada a cambio. Me decía a mí misma que sólo necesitabas más tiempo, pero esto no va despacio, ¿verdad? No va de todos modos, ¿eh?" La expresión de Nick oscilaba entre el enfado y la tristeza. Nunca quise hacerle daño.

"Eres una egoísta", escupió Nick.

Así que la ira ganó entonces.

Le miré pasivamente. No iba a negarlo.

"¿Vas a decir algo?" Nick exigió

"Si no me dejas ir, voy a llegar tarde. Entonces serás tú quien explique a Harvest Foods International por qué he perdido mi vuelo y mi reunión", respondí. Era dura, pero era cierto. No tenía tiempo para esto y la necesidad de Nick de hablar no nos ayudaba a ninguno de los dos.

Nick dejó escapar un suspiro derrotado y se alejó lentamente de la puerta. Sus ojos me suplicaban que dijera algo más, que lo reconsiderara. Tendría que volver a decepcionarse porque yo no iba a cambiar de opinión.

Sabía que era duro por mi parte. La persona que era antes de que me quitaran el corazón habría estado del lado de Nick. Mi única redención era que nunca había mentido. Le había dicho a Nick por adelantado que no quería nada serio y él había estado de acuerdo.

Salí de la habitación del hotel, y de Nick, sin una segunda mirada. Caminé rápidamente por el pasillo hasta el ascensor. Volví a comprobar la hora, empezaba a llegar tarde. Recé para que el tráfico no fuera demasiado duro y llegara al aeropuerto a tiempo.

Pulsé el botón de la planta baja varias veces, deseando que el ascensor fuera más rápido. El hotel tenía un taxi esperándome y me apresuré a pasar por el registro de salida tan rápido como pude. El conserje y el conductor me ayudaron a cargar mis cosas en el maletero y le dije al conductor que había cien dólares extra para él si podía llevarme al aeropuerto a tiempo.

Repasé los escenarios en mi cabeza mientras el taxi avanzaba a toda velocidad por las calles. ¿Qué haría si perdiera mi vuelo? Mi reunión era por la mañana, así que podría haber tiempo para coger otro vuelo. Mientras el taxi llegaba al aeropuerto, me dediqué a buscar vuelos. Comprobé la hora. Iba a llegar a tiempo.

Pagué al conductor, incluida la propina extra prometida. Prácticamente corriendo, llegué al mostrador y documenté mi equipaje. Sin ataduras en las maletas que contenían todas mis posesiones mundanas, corrí hasta la puerta de embarque y llegué justo a tiempo.

"Justo a tiempo", dijo la azafata con una sonrisa comprensiva.

Asentí con la cabeza y le di las gracias mientras me acompañaba al avión, cerrando la puerta de embarque tras de mí. Respiré aliviada cuando llegué a mi asiento y me senté. Necesitaba olvidarme de Nick y concentrarme en mi trabajo.

Una pequeña parte de mí lamentaba la forma en que las cosas habían terminado, pero no el final en sí. No quería herir a Nick, pero nuestra relación siempre estuvo destinada a terminar. Nick se merecía a alguien que pudiera ofrecerle amor de verdad y esa nunca iba a ser yo. Simplemente ya no era capaz de hacerlo.

San Francisco, allá voy.

Dejaba atrás a Nick en Boston y estaba lista para empezar de nuevo en una nueva ciudad con un nuevo cliente. No tenía nada por lo que ser infeliz. El malestar que sentía se desvanecería.

***

Cuando mi vuelo aterrizó en San Francisco, estaba a punto de arrancarme los pelos. El vuelo se había retrasado tres horas y nos quedamos tirados en la pista. Intenté hacer un poco de trabajo extra investigando la compañía en Internet y distraerme del estrés del retraso, pero mi mente no dejaba de pensar en Nick. Si no hubiera tenido que apresurarme para llegar al aeropuerto, tal vez habría estado menos estresada mientras esperábamos en la pista, pero pasar de la estresante prisa a la estresante espera me había dado un latigazo.

Me estiré cuando por fin nos permitieron levantarnos y desembarcar, las tres horas extras en la pista atrapada en un asiento de avión además de lo que fue un largo vuelo a través del país me habían puesto rígida.

La tensión tampoco ayudó, tal vez tenga que ponerme a hacer yoga o algo así para poder controlar eso.

Incluso con la diferencia de horario, era más tarde de lo que esperaba, ya había atardecido. Lo había planeado todo muy bien; llegaría a San Francisco con tiempo suficiente, me registraría en mi hotel y pasaría el resto del día preparándome.

El tiempo se me escapaba rápidamente. La espera en la recogida de equipajes parecía eterna y, a medida que iban apareciendo una a una las bolsas y maletas, la mía no aparecía por ningún lado. Pensaba que, al ser la última en subir al avión, mis maletas serían las primeras en salir del carrusel.

Es una estupidez. ¿Por qué la lógica tendría que influir en los acontecimientos de hoy?

Golpeé el pie mientras veía cómo entraban más y más maletas y las recogían mis compañeros de viaje cansados. Cuando la última maleta fue recogida del carrusel, mi estómago se hundió. Mis maletas no aparecían por ninguna parte.

Mantén la calma, tal vez se cargaron en el carrusel equivocado.

Me acerqué al mostrador de ayuda poniendo mi mejor voz de cortesía y le dije al desinteresado hombre que estaba detrás del mostrador que mis maletas no habían aparecido. Le describí mis maletas y el empleado de mostrador, de aspecto aburrido, suspiró y cogió el teléfono, supuestamente para llamar a quien se encargara de esas cosas. Fui a ver los otros carruseles por si mis maletas habían acabado en uno de ellos. Todos estaban vacíos. Me paseé de un lado a otro. Toda mi ropa estaba en esas maletas. Lo único que tenía conmigo era la ropa que llevaba puesta y mi equipaje de mano.

Todo esto es culpa de Nick. Si no me hubiera hecho llegar tarde, mis maletas habrían subido al avión.

El empleado me hizo un gesto para que me acercara y me atreví a esperar que mis maletas hubieran sido encontradas y que la crisis se hubiera evitado. Por su cara me di cuenta de que estaba equivocada.

"La aerolínea se disculpa, señorita", dijo el empleado sin mucha sinceridad, "Por favor, rellene sus datos en este formulario y le llamaremos si aparecen sus maletas".

Me mordí el labio para no descargar mis frustraciones en el hombre. No era su culpa.

Maldita sea, Nick.

Rellené los formularios rápidamente. Todavía tenía que recoger mi coche de alquiler y registrarme en el hotel. Si me daba prisa, podía ir a una tienda de ropa de camino al hotel.

Muy bien, tengo un plan. Todo va a salir bien.

Me tomé un momento para cerrar los ojos y respirar profundamente para centrarme antes de volver a la acción.

Caminé lo más rápido que me permitieron mis tacones hasta el mostrador de alquiler de coches, agarrando mi bolsa de mano como si mi vida dependiera de ella. Al menos tenía el portátil, el teléfono, la cartera, los artículos de aseo y el maquillaje. Sólo me faltaba algo de ropa. Todavía estaba a tiempo de salvar esto.

No había nadie delante de mí en el mostrador de alquiler de coches y me permití creer que mi suerte estaba cambiando. Di mi nombre y mostré mi carné de conducir a la mujer del mostrador.

"Ayer reservé un BMW", dije, esperando que eso ayudara a acelerar las cosas.

Me gustaba causar una buena impresión cada vez que empezaba a trabajar en un nuevo negocio. Proyectar un aire de éxito y elegancia ayudaba mucho a que mis clientes confiaran en mí, especialmente los hombres. Como estratega empresarial, a menudo tenía que decir verdades incómodas a la gente, sobre todo cuando las empresas tenían problemas. Mi tasa de éxito era excelente, siempre que mis clientes aplicaran mis planes. Si causaba una buena primera impresión, tendían a tomarme más en serio desde el principio.

"Tengo su reserva aquí, pero no es un BMW", dijo la mujer, Bárbara según su etiqueta,.

"Reservé específicamente un BMW", respondí, secamente.

"Le tengo reservado un Fiat", dijo Bárbara encogiéndose de hombros.

"Bueno, ¿puedes cambiarlo por un BMW ahora?" Pregunté, sacudiendo la cabeza ante la incompetencia.

"Lo siento, están todos reservados", dijo Bárbara.

"¿Me estás tomando el pelo? El hombre con el que hablé ayer me aseguró que tendría el coche que pedí", pero incluso mientras lo decía, sabía que no tenía sentido discutir. No haría aparecer el coche que quería.

"Mis disculpas por las molestias, señorita", dijo Bárbara con su mejor voz de atención al cliente, "¿puedo ofrecerle un descuento para compensar el error?".

Respiré tranquilamente. Ya estaba hecho y tenía que ponerme en marcha si quería encontrar una tienda de ropa y reponer las prendas que estaban en mi equipaje perdido.

"Sería estupendo, gracias", dije apretando los dientes.

El papeleo para el descuento añadió tiempo extra y, cuando por fin me llevaron al coche, el sol estaba bajo en el cielo. Todo un día perdido. El Fiat era un modelo antiguo y estaba en mal estado.

Genial. Perfecto. Justo lo que necesitaba. Pero me llevará del punto a al punto b y estacionaré el coche donde nadie de HFI pueda verme.

Saqué mi teléfono y deposité mi bolsa en el asiento del copiloto. Mirando la hora me di cuenta de que no había manera de encontrar una tienda de ropa abierta, era demasiado tarde. No sabía si reír o llorar. Ambas opciones simplemente harían perder más tiempo. Introduje la dirección del hotel en mi teléfono y dejé que el GPS me guiara hasta mi destino. Agarré el volante mientras conducía, incapaz de dejar escapar la tensión del día.

Al menos cuando llegue al hotel podré relajarme. Quizá me dé un baño caliente, eso debería ayudar. Luego me acostaré temprano y podré pasarme por una tienda de ropa de camino a la reunión.

Me quedé atrapada en el tráfico de la hora pico y el tiempo que tardé en llegar al hotel fue el doble de lo que esperaba. Cuando llegué ya era de noche. Cansada y frustrada, me acerqué a la recepción. Dije mi nombre y vi cómo la recepcionista, una mujer rubia y alegre, fruncía el ceño en la pantalla.

"Lo siento, no encuentro su nombre aquí", dijo, y a diferencia de mi experiencia en el aeropuerto, al menos sonaba genuina. Leí la etiqueta con su nombre. Carol.

"¿Puedes comprobarlo de nuevo, Carol? Hice una reserva para varias semanas, estoy aquí por asuntos de negocios", dije, con la desesperación filtrándose en mi voz.

Ella asintió y volvió a mirar.

"Lo siento", frunció el ceño, "no tengo ninguna reservación con su nombre".

Me pasé las manos por la cara.

"Toma, déjame enseñarte el correo electrónico de confirmación", le dije, sacando mi teléfono del bolso y abriendo mi correo electrónico. Le mostré el correo electrónico que había recibido hacía semanas. Había reservado una suite para mi estancia, ya que iba a estar allí tanto tiempo.

"Mis más sinceras disculpas", dijo Carol, "La suite que reservó está ocupada. No sé cómo hemos acabado con una doble reserva. ¿Puedo reservarle otra habitación?"

Suspiré.

"Claro", dije, sacudiendo la cabeza por lo ridículo que había sido el día.

"Me temo que todas nuestras suites están reservadas en este momento, ¿podría ser una habitación individual?" Preguntó Carol.

"Si no tengo otra opción", dije.

"Muy bien", dijo Carol con una sonrisa, y empezó a teclear mis datos y a registrarme.

Mi estómago se quejó mientras esperaba. Me había perdido el almuerzo por el retraso y el croissant que había comido esa mañana apenas me había servido.

"Me temo que habrá una pequeña espera antes de que pueda subir mientras nuestro personal de limpieza le prepara su habitación", explicó Carol. "En este momento estamos completos, pero por suerte para usted, alguien dejó su habitación esta tarde".

Por suerte. Claro.

Asentí con la cabeza.

"¿Por qué no se sienta en nuestro restaurante mientras espera? La comida va por cuenta de la casa como muestra de nuestra disculpa", dijo Carol.

"Gracias", dije antes de dirigirme al restaurante, agotada y cansada.

La comida fue agradable, pero se perdió en mí después del día que había tenido. No podía disfrutarla cuando lo único que quería era llegar a mi habitación. Pasaron otras dos horas antes de que pudiera finalmente subir. Lo mejor que podía decir de la habitación era que estaba limpia. Por lo demás, era cutre y aburrida, con una vista horrible. Encendí la luz del baño. No había bañera, sólo una ducha.

"Perfecto", me dije en voz alta, "Simplemente perfecto".

Dejé mi bolsa en el suelo y conecté mi teléfono para cargarlo. Mi mente regresó a Nick. No estaba triste por perderlo. Tal vez eso me hacía fría y egoísta. Simplemente no me atrevía a dejar entrar a nadie de nuevo. Había cerrado la parte de mí que era capaz de sentir un amor verdadero y romántico. Era la única forma que conocía de sobrellevar la pérdida de mi prometido. No creía que fuera capaz de volver a amar a alguien como lo hice con él. Tal vez mi única oportunidad de amar de verdad murió con él. Por eso el trabajo era tan importante para mí. Era la única parte de mi vida en la que podía sentirme realizada y apasionada.

Me senté en el borde de la cama y miré por la ventana, sin mirar realmente la terrible vista. Mi trabajo era mi vida y esta era una forma terrible de empezar el mayor trabajo de mi carrera. Pero al menos podría dormir un poco y mañana sería un nuevo día.

Capítulo 2

Ava

Un repentino estruendo me despertó de mi sueño irregular. Me quejé y me di la vuelta, abriendo un ojo desorientado. Intenté localizar el origen del ruido discordante y tardé unos segundos en mi estado de adormecimiento para darme cuenta de que había obras en el exterior.

Maravilloso. Justo lo que necesito después de lo de ayer.

Alcancé mi teléfono y suspiré al ver la hora. No tenía sentido tratar de dormir más, incluso si el ruido disminuía, que no lo hacía. Me levanté de la cama y mi mente se llenó inmediatamente de planes y pensamientos sobre el día siguiente. Era una gran ocasión; mi primer día con Harvest Foods International. Estaba un poco nerviosa, pero sobre todo emocionada por empezar y probarme a mí misma en las grandes ligas.

Me dirigí al cuarto de baño para ducharme, agradecida por haber guardado mis artículos de aseo y maquillaje en el equipaje de mano y no en las maletas principales. La noche anterior me lavé las bragas en el lavabo y las colgué para que se secaran en el toallero. Dormir desnuda no suele ser lo mío, me hace sentir demasiado vulnerable, pero no tenía otra opción. Si me preparaba rápidamente, me daría tiempo a pasarme por un centro comercial de camino y comprarme un traje nuevo.

Me preparé en un tiempo récord; me duché, me peiné y me maquillé. Ponerme la ropa que había llevado el día anterior no me sentó muy bien y mi blusa estaba toda arrugada, pero eso se arreglaría pronto. Cogí mi maleta y salí del hotel decidida. Volver a subirme al viejo y destartalado Fiat no me llenó de alegría, pero al menos estaba en camino sin retrasos.

Hoy es un nuevo día. Lo tengo. El ojo en el premio.

Me animé y tracé mi ruta en mi teléfono. Encontré una ruta eficiente que me llevaba a un centro comercial con algunas tiendas de ropa decentes y, al tomar algunas carreteras menos transitadas, podía evitar el tráfico de la mañana. Sintiéndome segura y con más control, me puse en marcha.

San Francisco era una ciudad preciosa, pero no tuve tiempo de hacer turismo ni de disfrutar de los alrededores. Estaba haciendo un buen tiempo y comenzaba a sentir que tal vez las cosas estaban de vuelta en el camino. Famosas últimas palabras.

Las repentinas sacudidas y la desaceleración fueron mi primera pista de que algo iba mal. El humo que empezaba a salir de debajo del capó del coche fue mi segunda pista. Aparté el coche a un lado de la carretera y apoyé la frente en el volante durante un segundo.

"Por el amor de Dios", murmuré para mis adentros, sintiendo que la pequeña cantidad de control que había logrado ejercer sobre mi vida se me escapaba.

Abrí el capó y salí del coche. Puede que no sepa mucho de coches, pero al menos podía comprobar si el maldito cacharro estaba en llamas o no y si necesitaba agua o aceite. Al levantar el capó, no pude ver ningún signo de llamas reales.

Pequeñas misericordias, supongo.

Cuando me disponía a comprobar el aceite y el agua, vi un coche por el rabillo del ojo. Se detuvo junto a mí. El elegante convertible de época era de color azul pálido y reluciente. Era el orgullo de su conductor. El hombre se inclinó hacia atrás, con un brazo colgado despreocupadamente sobre el respaldo del asiento. Era todo un californiano informal. Y era guapo. Sus cabellos ondulados y blanqueados por el sol estaban apartados de su cara. Su mandíbula era afilada y una pizca de barba de caballo acentuaba sus altos pómulos. Sus labios rosados se relajaron en una sonrisa amistosa y sus ojos color avellana brillaron con preocupación.

Dios, es muy sexy.

"¿Necesitas ayuda?", preguntó el hombre, mostrando sus blancos dientes, "No parece que sepas exactamente lo que estás haciendo ahí abajo".

Y un imbécil. Imagínate.

Le dirigí mi mejor mirada de "vete a la mierda" y negué con la cabeza.

"Estoy bien", dije, despidiéndolo.

No iba a ser una damisela en apuros para un imbécil en un convertible, por muy atractivo que fuera. Todavía tenía mi orgullo.

"¿Estás segura? No me importa echar un vistazo", dijo el hombre, saliendo de su coche.

"Lo tengo bajo control", dije, "no necesito tu ayuda y no la he pedido".

El hombre levantó las manos en señal de rendición y me dirigió una última mirada incrédula antes de sacudir la cabeza y marcharse. Con la rabia aún ardiendo en el estómago, busqué el tapón del aceite. Estaba caliente y ardía al tocarlo. Siseé y giré el tapón en ráfagas cortas para no tener que tocarlo durante mucho tiempo. En el último giro, hice demasiada fuerza y el tapón salió disparado. Me dio de lleno en el estómago. Un aceite oscuro y pegajoso me salpicó la blusa.

"¡Tienes que estar bromeando!" Grité, maldiciendo mi cadena de mala suerte.

La única capota que tenía estaba arruinada y con el coche muerto, nunca iba a llegar a tiempo a un centro comercial. Tendría suerte si llegaba al trabajo.

Renunciando a arreglar el coche -probablemente le prendería fuego o sería golpeado por un meteorito si intentaba otra cosa- llamé a una grúa. Me senté en el coche mientras esperaba, preguntándome por qué el universo conspiraba contra mí. Al menos parte de mi desgracia podría haberse evitado si Nick no me hubiera impedido salir a tiempo. Probablemente tendría una muda de ropa, si no fuera por eso.

Sí, porque la ropa perdida era la parte más importante de una ruptura.

La desafortunada verdad era que eso era todo lo que significaba perder a Nick. Ropa perdida y la sensación de que iba a estar sola el resto de mi vida.

No era propensa a los dramas, pero mientras estaba sentada en el coche de alquiler de mierda, averiado, pensé que se me permitía un poco de autocompasión.

La grúa llegó benditamente rápido y puso fin a mi espiral descendente. El conductor fue agradable pero no hablador, lo que agradecí. Le conté mi situación y que ya llegaba tarde al primer día de mi nuevo trabajo. Se ofreció a llevarme al trabajo después de dejar mi coche en el taller. El trayecto fue corto y, una vez allí, me metí en el baño para intentar, en vano, limpiar el aceite de mi blusa. La mancha no cedía y la di por perdida.

El peor. Día. De mi vida

Llegué a Harvest Foods International con retraso, pero llegué sin más incidentes. La recepcionista fue muy amable y llamó a la oficina a una mujer llamada Beverly, del departamento de finanzas, que había sido asignada para trabajar conmigo. Esperé con aprensión, sabiendo que mi aspecto no se acercaba a mi nivel habitual y que no era nada parecido a la primera impresión que quería causar.

No tuve que esperar mucho hasta que llegó Beverly. Tenía una cara amable y su largo pelo rubio estaba recogido en una cola de caballo suelta. Llevaba un elegante traje de negocios, con chaqueta y falda lápiz. Su aspecto bien cuidado sólo me hizo sentir más cohibida.

"Hola, soy Beverly", se presentó con una cálida sonrisa, "Tú eres Ava, ¿verdad?".

"Así es", dije, tratando de devolverle la sonrisa pero aterrizando más en una mueca, "debo disculparme por llegar tarde. Y por mi aspecto. He tenido una mañana infernal".

"Oh, no", dijo Beverly, sonando genuinamente comprensiva. Ya me caía bien. "¿Qué pasó?"

Le expliqué a Beverly la serie de acontecimientos que me llevaron hasta allí. El equipaje perdido, la reserva perdida, los obreros de la construcción fuera de mi hotel, el terrible coche de alquiler que se rompió ante mí. Lo único que omití fue Nick.

"Oh, cariño", dijo Beverly, poniendo su mano en mi brazo, "Deberías haber llamado, ¡lo habríamos entendido!"

"Lo último que quería era ni siquiera presentarme el primer día", dije, pero agradecí su amabilidad.

"Lo entiendo", asintió Beverly, acompañándome hacia los ascensores. "¿Segura que no rompiste un espejo o pasaste por debajo de una escalera, con la suerte que estás teniendo?"

Resoplé con ironía y sentí que me relajaba un poco. Agradecí el momento de brevedad después de todo el estrés que me había provocado el último día y pico. Sabía que disfrutaría trabajando junto a Beverly.

De camino a la planta del departamento de finanzas, Beverly me hizo saber que me reuniría con su jefe, John, y me pondría al día. Me llevó a la oficina de John y me hizo saber que me mostraría dónde instalarme cuando terminara de hablar con él.

"Cualquier cosa que necesites, soy tu persona de confianza", dijo Beverly, dándome una pequeña palmadita en el brazo antes de marcharse.

Me tomé un momento para centrarme, alisando mi blusa arrugada y acomodando mi cabello detrás de mi única oreja. Llamé a la puerta. Al oír una voz que me pedía que entrara, abrí la puerta. El despacho de John estaba decorado con estilo, especialmente para un puesto de mando intermedio. También era espacioso y John se sentaba en un gran escritorio de madera oscura que habría dominado un espacio más pequeño. John se acercaba a la mediana edad, con canas en las sienes y con la piel suave en la cintura. Su traje azul marino era de lo más normal, ni gastado ni elegante.

"Buenos días, soy Ava Brenner, su nueva estratega de negocios", dije, extendiendo mi mano para estrechar la suya.

John me lanzó una mirada crítica antes de ponerse de pie y estrechar mi mano. Su apretón no fue tan fuerte como esperaba.

"John", dijo secamente. Se sentó inmediatamente y me indicó que me sentara en la silla de enfrente. "Bueno Ava, vamos a ir directamente al grano".

John me explicó que la empresa llevaba más de un año con pérdidas y que, ante el vencimiento de los préstamos, tenían que dar un giro rápido al negocio o arriesgarse a caer en el impago y tener que declararse en quiebra. Me senté allí sorprendida mientras le escuchaba explicar. Era mucho peor de lo que podía prever y no pude evitar preguntarme qué demonios había salido mal. HFI era una empresa internacional que, en años anteriores, había obtenido miles de millones de dólares de ganancias. Era propietaria de varias marcas de alimentos muy conocidas y omnipresentes en muchos países. ¿Cómo ha podido la empresa caer en picado tan rápidamente?

Con la empresa en una situación tan desesperada, tendría que trabajar mucho si quería dar un giro al negocio, pero estaba dispuesta a aceptar el reto. Nunca había huido del trabajo duro. De hecho, me encantaba. Una vez terminada la reunión, me levanté para marcharme.

"¿Crees que estás a la altura?" preguntó John, con los ojos entrecerrados.

Me sorprendió, pero respondí rápidamente: "Por supuesto, tengo fe en mi capacidad".

John hizo un ruido de disgusto: "Ya veremos. Valoramos el trabajo duro aquí en Harvest Foods International. No voy a tolerar la impuntualidad".

"Lo siento, eso estuvo fuera de mi control, verás, esta mañana..."

John me cortó: "Ahórrate las excusas. Asegúrate de que no vuelva a ocurrir. Y esperemos que tu trabajo sea mejor que tu apariencia".

Sentí que se me calentaban las mejillas, pero templé los nervios y asentí. Al ver que John había terminado de hablar -volvió a centrar su atención en su ordenador, despidiéndome sin decir nada más-, salí del despacho.

La rabia que sentí hizo que la sangre me martilleara los oídos. Me molestó que John no me dejara explicarme, nada de lo que pasó fue culpa mía. No ser capaz de dar la primera impresión que quería me quemó pero eso sólo significaba que tendría que trabajar más duro para demostrar mi valía. Me iba a dedicar a salvar esta empresa y a demostrarle a John lo equivocado que estaba.

Encontré a Beverly en el pasillo y me mostró la oficina que utilizaría durante mi estancia en Harvest Foods International. Hablamos un poco, pero mi mente estaba en la reprimenda que me había dado John y en toda la mala suerte que había tenido en las últimas veinticuatro horas. Las cosas no podían ir peor. Beverly me hizo saber que necesitaba algo de tiempo para conseguir los archivos que necesitaría para empezar, así que decidí salir de la oficina y despejar mi cabeza durante unos minutos. También necesitaba comer, ya que me había saltado el desayuno con las prisas por conseguir ropa nueva y llegar a tiempo al HFI. Eso me sirvió de mucho.

De camino, había visto una panadería de aspecto moderno al final de la calle que pensé en probar. Estaba bastante llena de gente, y si a los lugareños les gustaba el lugar, probablemente era bueno. El corto paseo hasta la panadería me ayudó a disminuir mi enfado. La panadería estaba menos concurrida que cuando pasé por delante de ella al llegar, pero seguía estando llena de gente que desayunaba tarde. La fachada estaba pintada de color azul pato y una fuente dorada adornaba la fachada, declarando "Madame Vivienne's". Delante de la panadería había mesas y sillas de estilo bistró de hierro forjado, ocupadas en su mayoría por clientes que charlaban alegremente mientras comían diversas selecciones de pasteles dulces y salados. El olor que desprendía la panadería era divino y mi estómago gruñó al entrar.

El interior era de inspiración francesa, pero con un toque elegante y moderno. El blanco y el azul de huevo de pato de la tienda se complementan con lámparas de oro antiguas que bañan la panadería con un cálido resplandor. El olor de los distintos tipos de pan y pasteles casi me hizo la boca agua. Si la comida sabe tan bien como huele, me veo visitando mucho Madame Vivienne's.

Me puse en la fila del mostrador del pan, y mis ojos recorrieron los panes y panecillos artesanales que se alineaban en los estantes. Sólo había dos personas delante de mí, que resultaron estar allí juntas. Les ayudaba un empleado detrás del mostrador que llevaba un delantal a rayas, blanco y azul de nuevo, con el nombre de la panadería bordado en la parte delantera. En la pared había un menú que empecé a leer, tratando de decidir cuál de las muchas delicias quería comer. Me di cuenta de que se acercaba otro empleado y dirigí mi atención hacia él. Para mi sorpresa, el hombre que se había detenido a ofrecer su "ayuda" cuando me había quedado atascada en el arcén estaba ante mí.

"Huh, qué pequeño es el mundo", murmuré, preguntándome si este era otro incidente que añadir a mi día de mala suerte.

"¡Oh, hola, eres tú!" el hombre sonrió ampliamente, señalándome con el dedo, "veo que has arreglado tu problema con el coche, ¡bien por ti!"

Fruncí el ceño ante la mancha de aceite que aún decoraba mi blusa. Si era sincera conmigo misma, me parecía mucho menos imbécil ahora que no estaba tan estresada. Su sonrisa era genuina y sus ojos suaves. Actuaba como si estuviera realmente contento de que yo estuviera bien.

"Bueno, no del todo", dije con una sonrisa de autodesprecio, "al final tuve que llamar a una grúa".

"Aún así, resolviste tu problema, sin mi ayuda", dijo el hombre, su sonrisa se volvió ladeada, "tengo que decir que me sentí como un patán mientras me alejaba. Sé que quedé como un imbécil y que no debí haberte subestimado".

Me sostuvo la mirada, con sus ojos avellana pidiendo perdón. Algo que no pude notar cuando estaba sentada en el coche fue que era alto e, incluso bajo el delantal, pude distinguir músculos delgados. Me encontré con ganas de caer en sus ojos. Me sacudí mentalmente. El hombre era atractivo, gran cosa. No había necesidad de perder la cabeza por ello.

"Gracias, pero no te equivocaste. No sabía realmente lo que estaba haciendo", le expliqué, "Me pillaste en un mal día. Un día realmente malo".

"¿Sabes lo que necesitas?", preguntó con una sonrisa descarada.

Le miré con escepticismo: "¿Qué?".

"Pan", dijo claramente.

"¿Pan?" Levanté una ceja.

"No cualquier pan", se inclinó hacia delante, como si me contara un secreto, "El mejor pan".

"Claro..." No estaba segura de si era arrogancia o confianza, pero quería saber más.

"¿Has comido alguna vez brioche?", preguntó.

"No, no lo he hecho", respondí, pero sólo el nombre era intrigante.

"Es el mejor pan que jamás hayas probado, es ligero y esponjoso, hecho con leche y huevos, un poco dulce", tarareó un ruido alegre, "¡Y! Has llegado en el momento justo, mi última hornada está recién salida del horno. No hay nada como el pan caliente y recién horneado".

Su pasión por su oficio era contagiosa. Me encantó.

"Vale, me has convencido", dije, ansiosa por probar el brioche.

El hombre se metió en la parte de atrás y salió con una bandeja de panecillos, todavía humeantes del horno. Con unas pinzas, empezó a meterlos en una bolsa de papel.

"Soy Gabriel, por cierto", dijo, colocando el último bollo de brioche en la bolsa.

"Ava", respondí, sosteniendo su mirada por un momento.

Empecé a buscar mi cartera en el bolso, pero Gabriel me detuvo con un gesto de la mano.

"Son de cortesía", dijo Gabriel, entregándome la bolsa, "es lo menos que podía hacer después de cómo me he comportado esta mañana".

"¿De verdad?" Pregunté, "No me importa pagar, especialmente después de tu increíble descripción".

"Esta vez no aceptaré un no por respuesta", se rió Gabriel.

"Vale, gracias Gabriel", dije, y aunque necesitaba volver a la oficina y estaba ansiosa por ponerme a trabajar, una parte de mí quería quedarse. "Será mejor que me vaya".

"Nos vemos, Ava", dijo Gabriel, mostrándome otra sonrisa.

El camino de vuelta a la oficina pasó en un instante y me di cuenta, al sentarme en mi escritorio, de que había pensado en Gabriel durante todo el trayecto. Le di un mordisco al bollo de brioche aún caliente y cerré los ojos. Gabriel tenía razón, era una de las mejores cosas que jamás había probado. Terminé el panecillo y, sintiendo menos hambre y más energía, me puse a trabajar.

Capítulo 3

Gabriel

Pensé en ella todo el día. En Ava. No era sólo que fuera guapa, aunque no iba a negar que lo fuera. Sus labios carnosos se veían tan increíbles cuando sonreía como cuando fruncía el ceño y su figura curvilínea se veía bien incluso con ropa arrugada y salpicada de aceite. Pero lo que me mantuvo distraído todo el día fue la forma en que no aceptaba una mierda. Incluso durante la hora de la comida, cuando la gente hacía cola por toda la calle, mi mente no dejaba de pensar en ella.

Me sentí tan mal cuando me alejé de ella aquella mañana. Había intentado ser gracioso, pero no había conseguido nada y sabía que había sonado como un imbécil. Tener la oportunidad de enmendar mi error había sido agradable y mi conciencia estaba limpia. Me pregunté si le habría gustado el brioche.

Por supuesto que sí. Es la vieja receta de mamá. Nadie puede negar lo delicioso de las recetas de mamá. Una de las mejores cosas que me dejó...

Detengo ese pensamiento y me centro en el cliente que tengo delante. No quiero pensar en el pasado. Lo importante era el presente. Necesitaba divertirme un poco.

Cuando estaba terminando con el cliente que estaba atendiendo, sonó mi teléfono. Me aparté para atender la llamada y me di cuenta de que era un tipo al que conocía a través de un amigo común.

"Chad, hola", dije, saliendo para no molestar a nadie mientras hablaba por teléfono, "¿Qué pasa, tío?".

"Gabriel, amigo", respondió Chad, "¿Cómo has estado?"

"Todo bien", dije, sentándome en una de las sillas vacías fuera de la panadería, "¿Y tú?".

"¡Bien, ocupado!" dijo: "¿Así que has oído hablar de este club que voy a abrir?"

Me llevó un momento, pero recordé que nuestro amigo común lo había mencionado.

"Sí, me enteré, ¿cómo va?" Pregunté.

"De hecho, abrimos esta noche y quería avisarte por si querías pasar a visitar", dijo Chad, con una nerviosa excitación evidente en su voz.

Era exactamente lo que estaba buscando. Bailar un poco, beber un poco, tal vez encontrar una chica bonita para llevar a casa. Ava apareció en mi mente una vez más. Esperaba que ella visitara la panadería de nuevo.

"¡Eso es genial, por supuesto que estaré allí!" Dije, deseando perderme por la noche.

"Genial", respondió Chad, "te enviaré los detalles".

"Claro, gracias", dije, "Oh, oye, ¿cómo has decidido llamar al club?"

"El comedor de lotos", dijo Chad, "tengo que irme, ¡quizás te vea más tarde si tengo la oportunidad!"

"¡Claro, adiós!"

Chad colgó y recibí su mensaje diciendo cuándo y dónde casi inmediatamente.

El comedor de lotos. Suena muy bien para mí.

El mito griego sobre los Comedores de Loto advertía del peligro de entregarse únicamente al placer. El héroe salvaba a sus hombres de las garras de los Comedores de Loto y de una vida de lánguido olvido. Yo estaba del lado de los Comedores de Loto. Entre ocuparme de las preocupaciones prácticas y el dolor de la vida, o pasar mi tiempo disfrutando y olvidándome de todo, me quedaba siempre con lo segundo.

Ava

El trabajo pasó rápidamente y, aunque apenas estaba empezando a profundizar en las finanzas, ya estaba haciendo grandes progresos. Siempre había tenido una buena ética de trabajo, pero incluso yo estaba sorprendida por lo que había logrado teniendo en cuenta que no podía dejar de pensar en Gabriel. Era amable y encantador, a pesar de la terrible primera impresión, que podía admitir que en parte era culpa mía. También era guapo. Extremadamente. Y había algo en un hombre con delantal que me gustaba. Me burlé de mí misma.

Esto es sólo porque han pasado semanas desde la última vez que tuve sexo. Sólo estoy cachonda y frustrada sexualmente. Se suponía que iba a conseguir un poco de alivio con Nick antes de empezar este trabajo, pero eso me explotó en la cara. Un buen orgasmo antes de ir a la cama debería hacer que dejara de fijarme en Gabriel, por muy guapo que sea.

Estaba empezando a recoger mis cosas para el día cuando Beverly apareció en la puerta de mi despacho. Eran ya más de las cinco y me sorprendió encontrarla todavía allí. Yo solía trabajar hasta tarde y a menudo era la última en salir. Saber que Beverly tenía una ética de trabajo similar a la mía sólo hizo que me gustara más.

"Hola Ava, ¿qué tal tu primer día?" preguntó Beverly, entrando. "¿Se cayó el cielo? ¿Te ha golpeado un tornado? ¿Te tropezaste, te caíste por unas escaleras y te empalaste con una colección de cuchillos al azar que aparecieron de la nada?"

"No", me reí ante su ridícula imaginería, "por suerte mi mala suerte no llegó tan lejos. Mi primer día estuvo bien, hice mucho trabajo".

Metí el portátil en el bolso.

"¡Eso es genial!" Beverly sonríe: "Oye, me preguntaba si querías salir esta noche. Unas cuantas chicas de la oficina y yo vamos a un club nuevo que abrirán por primera vez esta noche".

"Hmm, no lo sé", dije, con un montón de excusas pasando por mi cabeza. Estaba cansada por la falta de sueño y los dos días de estrés. No era realmente del tipo de chicas que les apasiona ir a las discotecas. Todavía tenía que conseguir algo de ropa.

"Será divertido, lo prometo", dijo Beverly, "Es tu primera noche en la ciudad, sería un asco que la pasaras sola en una sucia habitación de hotel. Además, ¡ya sabes lo que dicen sobre todo es trabajo y nada de diversión!"

"Bueno, entonces llámame Jack", respondí, aunque no me ofendió su insinuación de que estaba siendo aburrida, me di cuenta de que sólo estaba bromeando.

"Ava", gimió Beverly, "has tenido un día muy estresante, ¡mereces distraerte!".

Ella tenía razón y yo acabé aceptando. Si no me lo pasaba bien, me iba antes. Pero Beverly era genial y sería bueno tener una amiga mientras trabajaba en HFI. Se alegró de que aceptara y me dio la dirección del club.

***

Me bajé del taxi frente al club. Las luces rosas y púrpuras indicaban "El comedor de lotos", un faro brillante en una calle oscura. Me habría asustado al ver la larga cola que había delante del club si Beverly no me hubiera enviado un mensaje de texto antes para decirme que una amiga suya nos había incluido en la lista de invitados. Me alisé el vestido nuevo mientras buscaba a Beverly. Una rápida parada en una tienda de ropa de camino a casa desde el trabajo había resultado fructífera. No sólo había comprado varios trajes de trabajo, sino que también había encontrado el vestido perfecto para el club. Era un precioso vestido de satén, de color champán y ceñido a la figura. Acababa a medio muslo, un poco más arriesgado que mi atuendo habitual, pero me sentía un poco más salvaje que de costumbre. La ruptura con Nick aún estaba fresca en mi mente y me sentí muy sexy cuando me probé el vestido.

Vi a Beverly esperando cerca de la puerta y me acerqué a ella. También me había comprado unos tacones nuevos, a juego con el vestido. Los tacones de aguja dorados me daban un impulso al caminar.

"¡Ava, oh Dios mío!" Beverly dijo: "¡Señor, ten piedad de los hombres de este club esta noche porque vas a hacer volar sus pequeñas mentes!"

Sonreí ante el cumplido: "Por favor, es de ti de quien deberían preocuparse".

No lo decía por decir, Beverly estaba estupenda con su vestidito negro y su pintalabios rojo intenso. Su pelo rubio estaba suelto, cayendo suavemente alrededor de sus hombros.

Beverly me presentó a las otras tres mujeres que se habían unido a nosotros, todas ellas empleadas de HFI. Todas eran tan dulces y acogedoras como Beverly y me sentí inmediatamente a gusto. Entramos, evitando la larga cola, y el portero nos saludó después de comprobar la lista de invitados. Beverly nos llevó directamente a la barra y pidió una ronda de cócteles de la firma Comedor de lotos. El brebaje rosado y púrpura sabía muy bien, una mezcla de bayas con un toque agrio y picante. Las mesas de pie salpicaban el perímetro del club y encontramos una vacía cerca de la entrada. El local ya estaba lleno y la pista de baile estaba repleta de gente divirtiéndose mucho.

Hablamos mientras tomamos nuestras bebidas y llegué a conocerlas un poco mejor. Me enteré de que Beverly y sus amigas eran relativamente nuevas en HFI. Todas habían sido contratadas en el último año y nunca habían conocido al propietario, lo cual no era inusual en una empresa tan grande. El dueño de HFI había heredado la empresa de su padre y, al parecer, no era tan práctico como éste. Típico niño con fondos fiduciarios, supuse, y archivé la información para más adelante. Fuimos al Comedor de Lotos para olvidarnos del trabajo y me dije a mí misma que debía relajarme y tomarme una noche de descanso mental también.

A medida que nuestras bebidas se iban acabando, Beverly nos llevó a todas a la pista de baile. El estrés de los dos últimos días empezó a desaparecer mientras bailaba y cuando una de las amigas de Beverly sugirió otra ronda, asentí con entusiasmo. Volvimos a reunirnos en torno a la mesa, haciendo una pausa en el baile y repostando. El cóctel sabía aún mejor la segunda vez.

"Así que Ava, ¿tienes un hombre en tu vida?" Preguntó Beverly, ya a la mitad de su cóctel.

Mi cara debió ser un cuadro porque Beverly se inclinó hacia adelante.

"Vale, hay toda una historia ahí, puedo verlo", dijo, "¡Desembucha!"

"Ugh, de acuerdo", respondí, repentinamente agradecida de tener alguien con quien hablar, "Así que había un tipo, Nick..."

"Ya lo odio", dijo Beverly, "pero sigue".

Me reí y empecé a contarles lo que había pasado. Mientras contaba la historia de cómo él quería más pero yo no quería que nuestra relación cambiara, me pregunté si debía sentirme peor por la ruptura. Perder a Nick no me hacía sentir nada, estaba insensibilizada. Nick había sido un conveniente compañero ocasional.

"¿Sabes qué? ¡Que se joda ese tipo!" Dijo Beverly, demasiado involucrada en mi ruptura. Sin embargo, su defensa instantánea de mí fue conmovedora. "Él no te merecía".

Me encogí de hombros. Al final, él no podía darme lo que yo necesitaba y yo no podía darle lo que él necesitaba. No era una historia de amor. Ya había tenido mi historia de amor y había terminado en tragedia. Sin embargo, no iba a decírselo a Beverly y bajar los ánimos.

"¿Sabes qué ayudaría?" Beverly dijo, antes de tomar otro sorbo de su bebida, "Necesitas echar un polvo".

"¿Perdón?" Me reí sorprendido.

"¡Hablo en serio!" dijo Beverly, apuntando su pajita hacia mí, "Tuviste unas 48 horas de mierda, me dijiste que acababas de salir de tu último trabajo y directamente te metiste en esto, y que el chico Nick se suponía que iba a ser un alivio del estrés y en su lugar hizo ESO. Tú, amiga mía, necesitas abrazar la soltería y divertirte un poco. Además, trabajas duro, así que deberías complacerte duro, si no, ¿qué sentido tiene?"

Cuanto más hablaba Beverly, más de acuerdo estaba con ella. Tal vez eran los cócteles -estaba más achispada de lo que pretendía-, pero el sexo con un tipo sonaba exactamente como lo que necesitaba. Podía olvidarme de Nick, olvidarme del trabajo por unas horas. Sonaba mucho más divertido que volver al hotel sola y masturbarme.

"¡Beverly, tienes toda la razón!" Dije, "Voy a abrazar el momento. ¿Por qué no voy a divertirme?"

"¡Ese es el espíritu!" Beverly se animó, "Ahora sólo tenemos que encontrarte el hombre adecuado..."

Miré alrededor del club. Había muchos hombres atractivos, pero ninguno que me llamara especialmente la atención. Hasta que miré hacia la entrada. El hombre que entró era alto, con músculos delgados y hombros anchos. Llevaba el pelo decolorado por el sol y peinado con un aspecto refinado. También me resultaba familiar.

¿Gabriel?

Tal vez fueron los cócteles, pero sentí que el universo intentaba compensar mi reciente mala suerte entregándome al hombre que no podía sacarme de la cabeza.

"Él", dije, señalándole a Gabriel a Beverly.

"¡Oh, sí, está súper sexy! Ve a por él, amiga!" dice Beverly, inclinando su vaso hacia mí como si brindara, "¡Aprovecha el día!"

Me reí y me tomé un pequeño momento -y el último sorbo de mi cóctel- antes de dirigirme a Gabriel, que seguía echando un vistazo al club. Si creía que se veía sexy con su delantal, no era nada comparado con el aspecto que tenía con unos vaqueros lavados al ácido y una camisa de estampado tropical con los primeros botones desabrochados, mostrando su piel bronceada, su escaso vello en el pecho y su magra musculatura. Era lo más guarro que podía vestir un hombre y yo quería subirme a él como a un árbol.

Con el valor líquido del alcohol como estímulo, me acerqué a él. Me reconoció cuando me acerqué, sus labios se curvaron en una sonrisa socarrona mientras sus ojos recorrían mi cuerpo. Sintiéndome atrevida, me agarré a su camisa y lo atraje para darle un beso.

Gabriel

Al preparar la panadería para el día siguiente, llegué al club un poco tarde. El local ya estaba a rebosar y lleno de gente. Me alegré por el propietario, que sabía que se había volcado en el negocio. Llevar un negocio no era fácil, ni siquiera cuando tenías dinero que te respaldaba. Tuve una ventaja cuando heredé la panadería de mi madre, que ya tenía una clientela fiel. Cuando empecé a dirigirla después de cumplir los 18 años, fue un aprendizaje, pero me alegré de haberlo hecho. Honré su memoria manteniendo el lugar vivo.

Si la noche de la inauguración era un indicio, El Comedor de Lotos iba a tener éxito. Al entrar me encontré con música a todo volumen y una multitud de cuerpos bailando en el centro de la sala. En las afueras, la gente se mezclaba alrededor de las mesas y bebía. Mi primer objetivo fue dirigirme a la barra y buscar la bebida que me emborrachara más rápido. Quería entrar en el espíritu del nombre y perderme en la indulgencia. Sólo había dado unos pasos cuando vi una cara conocida.

Ava.

Tres veces en un día y cada vez estaba más atractiva. Ava llevaba un vestido impresionante que mostraba sus caderas curvilíneas y sus pechos llenos. Lo único que quería era ponerle las manos encima, perderme en su cuerpo. El pequeño vistazo que le daba a sus tonificados muslos mientras caminaba hacia mí me tenía casi desesperado por caer de rodillas y empujar su vestido para ver el resto de ella.

La expresión de su rostro era decidida y apenas tuve tiempo de preguntarme qué me esperaba antes de que me agarrara de la camisa y me acercara. Sus labios carnosos se encontraron con los míos con urgencia, su boca hambrienta y exigente. Mi polla se agitó. Puse mis manos en sus caderas. Le devolví el beso por un momento, disfrutando de la sensación de sus labios contra los míos, antes de retirarme.

"Vaya, no sabía que había causado una primera impresión tan buena. O quizás una segunda impresión", bromeé, mirándola. Con sus tacones, se acercó a mi nariz y las ganas de mangonear a esta petarda de mujer crecieron. "Fue el brioche, ¿cierto?"

No se rió, sino que se inclinó más hacia mí para no tener que gritar. Su mano seguía en mi pecho y solo ese pequeño contacto me hacía arder de deseo.

"La vida está sucediendo ahora, he decidido vivir el momento", dijo Ava, las yemas de sus dedos presionando en mí a través de mi camisa para enfatizar su declaración.

"¡Ese es exactamente mi lema!" Dije, preguntándome cómo esta mujer perfecta acababa de entrar en mi vida.

Tiré de Ava y la besé, pasando una mano por su pelo oscuro y sedoso y la otra por su cadera, con los dedos enroscados en ella. Ella se apretó contra mí, con sus manos alrededor de mi cuello. Podía sentir sus pechos contra mi pecho y me preguntaba si podía sentir que ya se me estaba poniendo dura.

Si no fuera porque alguien se tropezó con nosotros, no sé cuánto habría durado el beso. Nos separamos, riendo por la forma en que ambos nos habíamos perdido el uno en el otro.

"¿Quieres tomar algunas fotos?" Le pregunté. Podría haberla llevado a casa en ese momento, pero quería que la noche durara un poco más.

"Llevo unas cuantas copas, pero seguro que me tomaré una", respondió Ava.

La cogí de la mano y la llevé a la barra. Pedí tres chupitos de tequila, dos para mí y uno para ella. No pretendía que ninguno de los dos se emborrachara, pero un agradable zumbido haría que la noche fuera aún mejor.

Le cogí la mano mientras le echaba sal en el dorso antes de hacer lo mismo con la mía. Nos miramos a los ojos y sentí un escalofrío en la columna vertebral.

"Tres... dos... uno..." Ava contó.

Nos lamimos las manos al mismo tiempo antes de tragar nuestros chupitos, uno para ella y dos para mí, y seguir con rodajas de lima. Me reí al ver la cara de asco que puso.

"¡No he hecho eso en años!" dijo Ava con una risita de sorpresa.

No pude evitar inclinarme para darle otro beso corto, persiguiendo el sabor a lima en su boca.

"¿Quieres bailar?" Preguntó Ava.

Quiero follarte sin descanso.

Asentí con la cabeza y dejé que Ava me llevara a la pista de baile. Sabía que la anticipación haría que todo fuera mucho más dulce cuando finalmente la llevara a casa. Bailar también era un buen juego previo.

Ava

Mi corazón martilleaba en mi pecho mientras tiraba de Gabriel hacia la pista de baile conmigo. Besarlo, sentir sus manos sobre mí, la forma en que me miraba, todo había tenido un efecto mayor en mí de lo que podría haber anticipado. No estaba acostumbrada a tirar la cautela al viento y fue emocionante. Gabriel era magnético y me besó con tanta pasión que me sorprendió que mis bragas no se hubieran incendiado.

La emoción y la excitación corrían por mis venas cuando empezamos a bailar. Nuestros cuerpos se apretaron y nos movimos en sincronía con el otro, conociéndonos intrínsecamente. La música retumbaba en mis oídos, imitando a mi corazón. Gabriel permanecía concentrado en mí como si fuera la única persona en la habitación, sin ocultar su deseo. Podía sentir su creciente polla presionando contra mi cadera. El calor se acumuló en mi vientre y mi excitación aumentó.

Las manos de Gabriel recorrían mi cuerpo mientras bailábamos, y las mías exploraban el suyo. Seguí las líneas de sus delgados músculos, sintiendo su cuerpo mientras se movía. Sus manos me dejaban la piel con un cosquilleo y mi coño suplicaba que lo tocaran.

Compartimos una mirada, sabiendo ambos al mismo tiempo que queríamos llevar esto a otro lugar. Cuando salimos del club, envié un mensaje a Beverly para informarle de que me iba, sorprendiéndome a mí misma de que me quedara capacidad cerebral para pensar con la suficiente claridad como para hacerlo. Mi deseo estaba en el primer plano de mi mente.

Los taxis estaban esperando fuera del club y Gabriel cogió uno para ambos. Me abrió la puerta y me hizo pasar al asiento trasero antes de seguirme. Le dio al conductor su dirección y nos pusimos en marcha.

Gabriel apoyó su mano en mi muslo, frotando pequeños patrones con sus dedos en mi piel. No era ni siquiera indecente, pero su tacto me hacía temblar. Podía sentir cómo mi tanga se humedecía con mi excitación. Esperaba que la casa de Gabriel no estuviera lejos.

Mantuvimos una conversación ligera aunque nuestras mentes estaban muy ocupadas en otras cosas. Le conté lo mucho que me gustaban los panecillos de brioche y me apretó la pierna y sonrió con orgullo. Me contó que había vivido en San Francisco toda su vida y yo le conté que acababa de mudarme a la ciudad para hacer una consulta en una empresa. El taxi se detuvo frente a la casa de Gabriel antes de que pudiéramos entrar en detalles.

Gabriel pagó al conductor y me hizo pasar a su casa. Estaba en un barrio de moda, en pleno auge, favorecido por los jóvenes profesionales, y pude ver por qué. Estaba cerca de las zonas de ocio nocturno de la ciudad y lleno de casas antiguas que estaban siendo restauradas por sus nuevos residentes. La casa de Gabriel ya había sido remodelada, por lo que parecía. Tenía una mezcla de rasgos antiguos y diseño moderno.

En cuanto se encendieron las luces y se cerró la puerta, Gabriel me empujó contra la puerta y capturó mi boca en un beso abrasador. Le devolví la pasión, con mis manos agarrando su espalda y apretando su camisa en mis puños. Se apretó contra mí, dejándome sentir lo dura que estaba su polla, lo mucho que me deseaba.

"En cuanto te vi esta noche", me susurró Gabriel al oído, "quise arrancarte el vestido, verte, tocarte, probarte".

Me estremecí contra él, la lujuria llenaba cada fibra de mi ser.

"Entonces hazlo", le reté.

Le oí aspirar un fuerte suspiro antes de que tirara de mi vestido con manos urgentes y necesitadas. Encontró la cremallera de la espalda y la bajó rápidamente. Le ayudé a bajarme el vestido y a quitármelo de los brazos, dejando al descubierto mi sujetador de satén blanco. Me tomé un segundo para alegrarme de haberme comprado ropa interior nueva y sexy ese mismo día.

Gabriel parecía estar atrapado entre querer quitarme el vestido hasta el final y centrarse en mis pechos. Yo tomé la decisión por él, me desprendí del vestido y lo dejé caer al suelo. Justo delante de su puerta.

"Dios", gruñó Gabriel, extendiendo sus manos para tocar la piel recién descubierta.

Mi tanga hacía juego con mi sujetador y los dedos de Gabriel se movieron para tocarme a través de la sedosa tela entre mis piernas. Me apreté contra sus dedos, mordiéndome el labio mientras el placer fluía a través de mí. La otra mano de Gabriel se deslizó por mi espalda, encontrando el cierre de mi sujetador. Desabrochó los ganchos con una sola mano y pronto mi sujetador cayó al suelo, aterrizando sobre mi vestido desechado.

"Esto no es justo, yo también te quiero desnudo", me quejé, tirando de su camisa.

Con una risita, se quitó la camisa sin desabrochar la parte delantera, lo que me permitió ver su tonificado pecho.

Su piel dorada y bronceada me llamaba y apoyé las palmas de las manos en su pecho. Me observó con ojos intensos y la electricidad crepitó entre nosotros. Apenas conocía a este hombre, pero en ese momento me sentí conectada a él.

Pasé mis manos por su pecho y su estómago, disfrutando de la sensación de sus tonificados músculos, su piel suave y cálida y su escaso vello corporal. Llegué a la parte superior de sus vaqueros y, manteniendo el contacto visual, comencé a abrirlos. Las manos de Gabriel se unieron a las mías y segundos después sus vaqueros caían al suelo.

"Al dormitorio", dijo Gabriel, el único aviso que tuve antes de que me levantara.

Le rodeé la cintura con las piernas y el cuello con los brazos, disfrutando del contacto piel con piel. Era fuerte, sus manos me sujetaban firmemente mientras me llevaba a su dormitorio. Mis pechos se frotaban contra su pecho y ansiaba que me tocara más íntimamente. No tuve que esperar mucho. Gabriel me tumbó en su cama y empezó a besarme por el cuello. Podía sentir su polla a través de sus calzoncillos rozando mi estómago, mi cadera y mi muslo. Su boca estaba húmeda y caliente, sus labios y su lengua hacían que mi piel se estremeciera y mi coño palpitara. Se acercó a mis pechos, apretando uno con la mano mientras se llevaba la boca al otro. Pasó su lengua por mi pezón, haciéndome jadear.

"Por favor", gemí.

"Por favor, ¿qué?" preguntó Gabriel, con su aliento caliente sobre mi sensible pezón, "¿Dime qué quieres?"

"Fóllame", dije en una respiración rápida. Sentí que su polla se retorcía contra mi pierna.

Gabriel se movió rápidamente, deslizándose por mi cuerpo y arrancándome las bragas. Retrocedió el tiempo suficiente para quitarse los calzoncillos, y su gruesa polla se liberó de la tela. Gabriel tenía la polla muy grande y no podía esperar a sentirla dentro de mí.

"Mierda, condón", murmuró Gabriel, mirando hacia su mesita de noche.

"Está bien, estoy tomando la píldora", dije, acercándome a él. Normalmente no me arriesgaría así, no es que me haya acostado con hombres que acabo de conocer, pero necesitaba a Gabriel y no quería esperar.

Gabriel sólo dudó un segundo antes de subirse encima de mí. Me abrió las piernas, mirando mi coño con hambre.

"Dios, estás muy mojada", comentó, pasando sus dedos entre mis resbaladizos pliegues.

Arqueé la espalda cuando me tocó, mi cuerpo chispeaba de placer. Rodeó mi clítoris con sus dedos húmedos, lenta y suavemente. Grité, tanto porque se sentía bien como porque necesitaba más. Hice que mis caderas cayeran sobre sus dedos. Hizo un último círculo con sus dedos antes de acomodarse entre mis piernas y agarrar la base de su polla. Se alineó, pasando la cabeza acampanada de su polla entre mis labios.

"¿Estás segura?" preguntó Gabriel, serio y amable a la vez. Este hombre estaba duro como una roca y tan desesperado como yo, pero aún así se detuvo para asegurarse. Mi corazón se agitó. Asentí con la cabeza.

"Sí".

Gabriel introdujo lentamente su polla en mi coño, suspirando mientras me abría para él. Me llenó centímetro a centímetro, y mi coño se estiró alrededor de su considerable grosor. Los dos jadeábamos cuando tocó fondo. Me acerqué a él y le di un beso. Empezó a empujar y se retiró lentamente antes de volver a introducirse en mí. Rodeé su espalda con los brazos y mis dedos se clavaron en su piel. La forma en que Gabriel movía sus caderas me hizo gemir en su boca. Giré la cabeza hacia un lado para respirar, mis ojos se cerraron mientras las sensaciones de mi cuerpo aumentaban. Gabriel me enterró la cara en el cuello y me besó la piel mientras aceleraba sus embestidas.

"Eso es", le animé, enganchando una de mis piernas alrededor de su cintura.

Cambió el ángulo y pronto estaba arañando su espalda mientras golpeaba mi centro de placer una y otra vez. Jadeó en mi cuello, con sus labios y dientes rozando mi piel. Mis pechos se frotaban contra su pecho mientras él se acurrucaba en mí.

No tardó en aumentar mi placer. Deslicé una mano entre nosotros para frotar mi clítoris.

"Te sientes tan bien", gimió Gabriel antes de cambiar su posición para crear suficiente espacio entre nosotros y poder reemplazar mis dedos con los suyos, "Déjame llevarte allí".

Mi coño se apretó ante las palabras de Gabriel y mi placer aumentó en espiral. Sabía exactamente cómo tocarme, sus dedos aplicaban la presión justa mientras se frotaban de lado a lado. Sus embestidas no decayeron, su polla seguía golpeando ese punto sensible dentro de mí.

"Estoy cerca", gimoteé, subiendo el brazo y enterrando la cara en el codo. No podía mirar a ese hombre que me hacía sentir tanto.

"Así es", dijo Gabriel con una voz grave, "Ven por mí, muéstrame lo bien que te estoy haciendo sentir".

Me corrí con un grito, mis caderas se sacudieron y mi coño se apretó alrededor de la gran polla de Gabriel. El éxtasis fluyó a través de mí en oleadas, mi cuerpo se estremeció con él. Gabriel siguió empujando, follándome durante mi orgasmo. Sus dedos seguían frotando mi clítoris, arrancando hasta la última gota de placer de mi cuerpo.

Cuando mi orgasmo empezaba a remitir, Gabriel se puso rígido sobre mí y sentí cómo su polla se sacudía dentro de mí. Se corrió con un gemido de satisfacción, sus caderas tartamudeando con empujes erráticos. Todavía en la última ola de mi placer, mis caderas se levantaron para encontrarse con las suyas mientras él se vaciaba dentro de mí.

Cuando bajamos, Gabriel se desplomó sobre mí un momento antes de retirarse. Se tumbó de lado junto a mí, acercándome a él y acariciando mi hombro. Pasó sus manos por encima de mí, dándome simple afecto en el éxtasis post-orgasmo. Me di la vuelta para que pudiéramos acurrucarnos, disfrutando de la forma en que me envolvía el cuerpo más grande de Gabriel.

Gabriel

Mi cuerpo se amoldó al de Ava mientras la abrazaba. El sexo era casi siempre bueno, pero el sexo con Ava me había dejado boquiabierto. Nuestros cuerpos simplemente funcionaban juntos y esperaba que pudiéramos volver a dormir juntos. La liberación física, perderse en ella. Habíamos estado juntos en ese momento y quería más. Mi mente se había llenado de nada más que de ella y del placer. No había pensado ni una sola vez en la panadería, ni en los correos electrónicos que me esperaban sobre Harvest Foods International. Me habían insistido en que fuera a las reuniones de la junta directiva, pero lo odiaba. Sólo había ido a una, justo después de la muerte de mi padre, y no quería revivir la experiencia. No necesitaba el dinero, además de la panadería que me había dejado mi madre y el legado de HFI por mi padre, también había heredado más dinero del que podría gastar en toda mi vida. Quería disfrutar en lugar de vivir mi vida en el trabajo como había hecho mi padre.

La repostería era mi pasión, gracias a la influencia de mi madre. Aparte de eso, sólo quería pasarla bien. La vida era demasiado corta para dedicarle tiempo a cosas que te encogen el alma. Quería experiencias y libertad, no que me dictaran una junta de zánganos sin pasión.

Enterré mi nariz en el pelo de Ava y la respiré. De eso se trataba la vida. Buen sexo con una mujer hermosa. Mi polla se agitó valientemente y solté una risita interna. Mi mente estaba dispuesta, estaría demasiado feliz enterrado en lo más profundo del espectacular coño de Ava inmediatamente, perdido en el placer por completo. Pero ya no tenía 20 años y mi cuerpo iba a necesitar un poco más de tiempo para recuperarse antes de poder repetir su actuación. Si se quedaba toda la noche, podríamos tener un poco de sexo matutino perezoso y yo le prepararía el desayuno.

Tiré del edredón y la tapé. Ava emitió un bonito y somnoliento sonido de agradecimiento y yo le besé el hombro en señal de agradecimiento. Me quedé dormido con el sonido de su suave respiración y mis dedos frotando lentos y perezosos círculos en su muslo.

Capítulo 4

Ava

Me senté en mi mesa de las oficinas de HFI para repasar las notas de mi presentación. Había estado trabajando duro durante las dos últimas semanas, revisando documentos y señalando todas las áreas problemáticas del negocio de HFI. Había ideado una buena estrategia que maximizaba las ganancias y minimizaba los gastos, y estaba orgullosa del trabajo realizado. Comprobando la hora, me levanté y me dirigí a la sala de conferencias donde se celebraba la reunión. No sólo iba a presentar frente a John, sino a varios jefes de departamento. Me sentí un poco mareada y respiré profundamente para calmar mis nervios.

Mientras caminaba por el pasillo, mis pensamientos se dirigían a Gabriel. Habían pasado dos semanas desde nuestra noche de pasión. Pensar en ello todavía me producía un estremecimiento de excitación, pero rápidamente vino un escalofrío de miedo. Mientras estábamos tumbados, envueltos el uno en el otro, me sentí segura y relajada. Gabriel me había proporcionado un orgasmo alucinante y su fácil afecto posterior me había adormecido. Me encontré con ganas de hablar con él. Abrirme a él. Había estado buscando una noche de diversión, no una conexión emocional. Había pasado muchos meses con Nick y nunca había querido decirle nada sentimental. Una noche con Gabriel y mi armadura cuidadosamente construida estaba mostrando debilidad.

Me fui antes de que se despertara, escabulléndome sin una palabra ni una nota. No me interesaba lanzarme a otra relación. No había pasado por la panadería desde entonces, aunque mis papilas gustativas lo lamentaban. Gabriel no tenía forma de contactar conmigo, no le había dicho dónde trabajaba. Era una ruptura limpia, tal y como yo quería. Sólo necesitaba que la parte menos lógica de mi cerebro captara el mensaje.

Entré en la reunión sintiéndome segura de mi estrategia. Me coloqué delante del proyector y les expliqué a John y al resto de los asistentes mis conclusiones y recomendaciones. Les expuse los hechos y les hice saber exactamente cómo Harvest Foods International podía salir de sus problemas. A mitad de camino, mi malestar volvió a aparecer. No se trataba de nervios, la presentación parecía ir bien, después de todo. Intenté ignorarlo mientras continuaba, pero cada vez era más difícil.

Pude ver que John y los demás asistentes estaban atentos a lo que tenía que decir. A juzgar por los asentimientos que recibía y las miradas que intercambiaban, les estaba impresionando a pesar de sentirme mal.

Hacia el final de mi presentación, cuando estaba a punto de resumir todo lo que había dicho, las náuseas me invadieron.

"Disculpe, yo..."

Apenas logré pronunciar las palabras antes de que mi estómago diera un tirón. Agarré el cesto de basura que tenía al lado y me di la vuelta justo a tiempo para vomitar en él el escaso contenido de mi estómago. En los últimos días, la comida no me resultaba muy apetecible, especialmente por las mañanas. Aparte de no tener color, los copos de avena habían empezado a saber a tierra y ni siquiera podía soportar el olor de los huevos, y mucho menos comerlos. Por una vez me alegré, ya que apenas tenía algo que vomitar. La vergüenza me inundó mientras mi estómago se asentaba.

"Lo siento mucho", dije, volviéndome hacia ellos pero sin poder establecer contacto visual, "el desayuno no debe haber coincidido conmigo".

Era mentira, había comido un par de galletas simples y eso era todo. Nada de eso podía alterar mi estómago y después de vomitar mis náuseas habían disminuido. No me sentía mal en absoluto.

"Está bien", dijo John, con bastante amabilidad, "¿Por qué no tomas un poco de aire? Tenemos mucho que discutir de todos modos".

O bien John no era tan gilipollas como pensaba en un principio, o bien mi diligente trabajo de las dos últimas semanas le había impresionado. Le di las gracias y me fui, esperando que mi cara no estuviera demasiado roja por el rubor. No podía creer lo que había pasado y quería que el suelo me tragara. Volví a mi despacho a cierta velocidad, como si la distancia física del lugar de mi vergüenza ayudara de alguna manera.

En los escasos segundos que tardé en volver a mi despacho, mi mente se agitó. Me senté y saqué mi teléfono, consultando mi calendario. Cruzando mentalmente los dedos, volví al mes anterior. Encontré la fecha anotada que buscaba y empecé a contar. Veintiocho días.

Joder. No puede ser.

Mi periodo se retrasó. Debería haber empezado hace más de una semana.

¡Pero si estoy tomando la píldora!

Me devané los sesos buscando una explicación. Tal vez era el estrés lo que me había hecho extrañar. Eso podría ser totalmente.

Mi mente estaba ardiendo.

Entonces caí en la cuenta. La mañana en que Nick había roto conmigo, me había olvidado de tomar mi píldora. Los acontecimientos que siguieron habían sido tan locos que había pasado más de un día antes de tomar mi siguiente dosis.

¿Es realmente suficiente?

Sólo había una forma de averiguarlo. Cogí mi bolsa y me dirigí a la farmacia más cercana. Necesitaba averiguarlo cuanto antes, para mi propia tranquilidad. Intenté que mi mente no se escapara antes de tener pruebas, pero una cosa a la que volvía continuamente era el asunto del padre. No podía ser otro que Gabriel. La última noche que había visto a Nick no habíamos dormido juntos y la vez anterior había sido antes de mi último período. No sabía cómo sentirme.

Puedo averiguarlo cuando trabaje con hechos. Conseguir la prueba primero, entonces puedo resolverlo.

La farmacia estaba benditamente vacía y comprar la prueba fue rápido. Me metí en el baño público, preguntándome cómo se había convertido esto en mi vida. Yo era una persona responsable, con todo planificado. Esto no estaba en el plan. Orinar en el test fue incómodo y el minuto de espera me pareció una eternidad.

¡Vamos, vamos, vamos!

Insistí en que el tiempo pasara más rápido y me sacara de mi miseria. Me mordí el labio, esperando que la prueba diera negativo y preguntándome si debía buscar la precisión de las pruebas de embarazo caseras. El resultado apareció.

Positivo.

Estaba embarazada. Me senté en la tapa cerrada del inodoro y apoyé la cara en las manos. Mi mente corría en cien direcciones diferentes tan rápido que apenas podía seguirla.

Bien. Tengo tiempo para resolver esto. Sólo. No entres en pánico.

Ni siquiera podía decir lo que sentía. Lo que sí sabía era que era una idiota por dejar que una noche de borrachera, una decisión arriesgada en el calor de la pasión, cambiara el curso de mi futuro. Me di otro minuto para recomponerme y me puse de pie. No tenía que ocuparme de todo a la vez. Salí del baño aturdida, llevándome la prueba de embarazo por si necesitaba recordarme más tarde que esto era algo que había sucedido realmente y no una especie de sueño extraño. Volví a la oficina.

Al menos puedo confiar en el trabajo.

El trabajo había sido mi única fuente de consuelo durante mucho tiempo y esta situación no era diferente. Me encontré con que me calmaba un poco al llegar a mi oficina. Me sorprendió encontrar a Beverly esperándome allí.

"Hola Ava, ¿estás bien?", preguntó con el ceño fruncido de preocupación.

Espera, ¿lo sabe Beverly? No es posible que ya lo esté mostrando.

"¿Perdón?" Pregunté, con mi confusión evidente.

"¿Vomitaste en la reunión...?" Beverly ladeó la cabeza.

Sí. Me olvidé de eso.

"Oh, sí, ya estoy bien", dije, volviendo mi anterior vergüenza, "Dios, ¿lo saben todos en la oficina?".

"No, John me dijo en voz baja lo que había pasado y que me pusiera en contacto contigo", respondió Beverly con una mirada comprensiva.

"Vale, bien. Bien", respondí distraídamente, mientras mis pensamientos volvían al hecho de que aparentemente estaba embarazada.

"Ava, ¿segura que estás bien? Estás un poco pálida", dijo Beverly, acercándose a mí y poniendo su mano en mi brazo.

Beverly se había convertido rápidamente en una amiga. Mi mejor amiga, de hecho. Nos llevábamos bien y era tan divertida como seria, cosa que yo apreciaba de ella.

"Sí, sólo ha sido un día", me encogí de hombros, "Mira, ¿quieres almorzar temprano? Puedo contarlo todo".

"¡Claro!" dijo Beverly alegremente, "Déjame coger mi bolso".

Fuimos a un restaurante situado a una manzana de la oficina al que solíamos ir a comer. Era un lugar pequeño y bonito, con un diseño luminoso y aireado, y la comida era buena. Lo mejor era que estaba en la dirección opuesta a Madame Vivienne's y no tenía que pasar por la panadería para llegar a él.

En cuanto pedimos nuestras bebidas, Beverly me miró fijamente.

"Bien, es hora de hablar", me dijo.

Respiré hondo y decidí arrancar la tirita.

"Acabo de descubrir que estoy embarazada", le dije. Decir las palabras en voz alta lo hizo mucho más real.

"¡Dios mío, es increíble!" dijo Beverly con un entusiasmo instantáneo. Cuando vio la mirada adusta en mi cara, se puso sobria. "A menos que no sean buenas noticias, lo que también está bien".

"Sinceramente, no tengo ni idea", dije, desviando la mirada. Beverly era probablemente la única persona en el mundo que podía admitir eso también, tenía suerte de tenerla como amiga.

"Oye, para que lo sepas", dijo Beverly con seriedad, "si quieres quedarte con él, estupendo. Pero no pasa nada si quieres abortar. No hay nada malo en ello. Puedes elegir".

Asentí, sopesando las opciones en mi cabeza. Si me quedaba con el bebé, toda mi vida iba a cambiar. Para empezar, viajar iba a ser un problema, no podía llevar a un bebé conmigo por todo el país.

"De hecho, he conocido a bastantes mujeres que han abortado y nunca se han arrepentido, por si eso fuera una preocupación", continuó Beverly.

"Gracias, Bev", dije con una pequeña sonrisa. Era bueno saber que tenía apoyo de cualquier manera.

"Es una gran responsabilidad, tener un bebé", dije, y Beverly asintió alentadoramente, dejándome hablar de ello, "Sobre todo económicamente. Hay todo tipo de gastos extra como el alquiler, las facturas médicas, los préstamos estudiantiles, los pagos del seguro..."

Los conté con los dedos para demostrar mi opinión. Tampoco me oponía moralmente a los abortos.

"¿Alguna vez pensaste en tener hijos?" preguntó Beverly.

"Lo hice, una vez", respondí, volviendo a surgir recuerdos dolorosos. Antes de que muriera mi prometido, habíamos hablado de tener hijos. Yo estaba deseando tenerlos. Mi respuesta instintiva al dolor de esos recuerdos fue la de cerrarme, la de dejar todo fuera.

Amar a la gente sólo conduce al dolor.

Excepto que había un vacío cada vez mayor en mi vida. Había huido de Gabriel cuando sentí el impulso de abrirme, pero tal vez había sacudido algo suelto dentro de mí. Fue la primera vez que realmente quería una conexión desde que murió mi prometido. No sabía que todavía era capaz de hacerlo. Y ahora quería amor en mi vida de nuevo y esta vez no iba a huir. Por muy difícil y cambiante que fuera la vida, quería este bebé.

"¿Y?" me preguntó Beverly.

"Creo que quiero quedarme con este bebé", dije.

Beverly asintió como si ya supiera que eso era lo que iba a hacer. Beverly era así de perspicaz.

"Entonces me alegro por ti", dijo Beverly, recuperando su anterior sonrisa. "Y si sirve de algo, creo que serás una gran madre".

Eso esperaba. Me llevé la mano al estómago, por primera vez aceptando realmente que estaba embarazada. Iba a ser mamá.

"Gracias", dije en voz baja, tratando de evitar que la emoción brotara en mí.

¿Exactamente a qué edad aparecen las hormonas del embarazo?

"¡Creo que deberíamos comer tarta de chocolate de postre, para celebrarlo!" Beverly dijo: "¿Si te apetece, es decir?"

"El pastel de chocolate suena perfecto", respondí, notando el hambre que sentía.

Durante el almuerzo, sólo había otro pensamiento que me molestaba, ahora que había decidido quedarme con el bebé.

Gabriel.

No tenía ni idea de si debía decírselo o no. Apenas nos conocíamos y una noche de sexo, ciertamente increíble, no era suficiente para saber si alguien era apto para ser padre. Por lo que pude ver, si bien Gabriel era un buen tipo, también era un poco un espíritu libre. El convertible, la actitud alegre y despreocupada, incluso la decoración de su casa gritaba "agente libre". No tenía ni idea de si sería un buen padre. Sus perspectivas económicas tampoco podían ser buenas, como panadero. ¿Había alguna posibilidad de ascenso en ese tipo de trabajo? Como acababa de señalar a Beverly, los bebés eran caros. Hacía falta algo más que una donación de esperma para ser padre y la verdad era que no tenía ni idea de si Gabriel estaba preparado para el reto o no. Simplemente no lo conocía lo suficiente.

Sólo hay una manera de cambiar eso.

Un plan se estaba formando en mi cabeza. Podría conocer mejor a Gabriel sin decirle que estaba embarazada. Pasaría un tiempo antes de que empezara a dar a luz y eso sería suficiente para averiguar si Gabriel sería un buen padre o no. Si resultaba ser un buen padre, se lo diría. Si no, saldría de su vida y no lo dejaría saber.

No necesitaba arruinar la vida de ambos forzándolo a una situación que no había pedido. Me había saltado la píldora, le había dicho que no se pusiera un preservativo, mi cuerpo llevaba al bebé; era mi responsabilidad. Prefería criar a mi bebé sola que involucrar a un padre poco dispuesto y hacer de la vida de ambos un infierno. En el peor de los casos, Gabriel sería un padre terrible. Simplemente no sabía lo suficiente sobre él para poder juzgarlo todavía.

Pasara lo que pasara, iba a tener que trabajar más duro que nunca para asegurar el futuro de mi bebé. Si demostraba mi valía en HFI, tal vez podría establecer una base permanente y las empresas vendrían a mí. Quería que mi bebé tuviera lo mejor y yo era capaz de conseguirlo con o sin la participación de nadie más.

Capítulo 5

Ava

Después de comer, decidí pasarme por la panadería antes de volver a la oficina. No tenía ningún trabajo que hacer hasta que tuviera noticias de John sobre mi propuesta, así que era un buen momento para ver a Gabriel. La panadería estaba bastante ocupada cuando llegué y vi a Gabriel en el mostrador. Tenía incluso mejor aspecto del que recordaba y se me revolvió el estómago al verlo.

Los recuerdos de la noche que pasamos juntos me invadieron y un escalofrío me recorrió la espalda. La forma en que me tocó, tan concentrado en mi placer. La sensación de su fuerte cuerpo sobre el mío. La forma en que sus brazos me rodearon después y lo segura que me sentí.

Gabriel era realmente uno de los mejores amantes que había tenido. Sin embargo, fue la consecuencia de esa noche la que me hizo buscar a Gabriel de nuevo, y necesitaba recordarlo. Me colé entre la fila de gente del mostrador y llamé la atención de Gabriel con un pequeño saludo.

Pareció sorprenderse al verme, alzando las cejas. Entregó una bolsa llena de deliciosos pasteles al cliente que estaba atendiendo y luego salió de detrás del mostrador para verme.

"Ava, no esperaba volver a verte", dijo Gabriel.

No pude leer su tono.

"Oye", le dije, dedicándole una débil sonrisa, "sé que estás ocupado, pero cuando puedas tomarte un descanso, ¿podríamos tomar un café o algo?".

"Claro, ahora puedo descansar", dijo Gabriel antes de volver a desatar su delantal.

"¿En serio?" pregunté, asombrada de que Gabriel pudiera marcharse en mitad de su turno cuando estaba tan ocupado. Supuse que era una buena señal que estuviera dispuesto a hablar conmigo.

Gabriel debe tener un jefe muy agradable si puede tomarse un descanso sin pedirlo.

"Sí, no hay problema", dijo, dejando su delantal detrás del mostrador, "hay un parque cerca, ¿quieres tomar un café aquí y dar un paseo?".

"Eso suena muy bien", asentí.

Gabriel rechazó mis esfuerzos por pagar una vez más y nos consiguió cafés antes de la fila de clientes que esperaban el suyo. Me condujo al exterior y a la calle.

"El parque es precioso y suelo ir allí cuando necesito un descanso", explicó Gabriel mientras llegábamos a un cruce y éste nos llevaba por una nueva calle.

Unos metros más abajo, los edificios daban paso a un gran parque. Estaba bordeado de árboles que daban una agradable sombra. Había parterres salpicados de flores recién brotadas, casi listas para florecer. Era hermoso y tranquilo y pude ver por qué a Gabriel le gustaba tanto. Era bastante grande y los senderos serpenteaban por el espacio verde.

"Esto es realmente genial", dije mientras empezábamos a recorrer uno de los caminos.

"Me alegro de que pienses así", respondió Gabriel, "Entonces, ¿de qué querías hablar?"

Estaba a punto de dar un sorbo a mi café para ganar un poco de tiempo mientras reunía mis pensamientos cuando recordé que las mujeres embarazadas debían limitar su consumo de cafeína. Bajé la taza.

"Quería disculparme por haberme ido así", empecé. Tenía mis razones, pero me sentía un poco mal ahora que estaba de nuevo frente a Gabriel.

"¿Te refieres a escabullirte antes de que me despertara sin ni siquiera una nota y sin poder contactar contigo?" preguntó Gabriel, levantando una ceja.

Me encogí. Sonaba mucho peor cuando él lo decía.

"Sí, lo siento mucho", dije, sintiendo que mis palabras se quedaban cortas. "Me lo he pasado bien. Un momento muy agradable, en realidad!"

"La pasaste, ¿eh?" dijo Gabriel secamente, y me pregunté si mis posibilidades estaban ya muertas en el agua. No lo culparía si así fuera. "Porque no podía saberlo con todos los gemidos y la forma en que estaban apretando alrededor de mi -"

"¡Gabriel!" siseé, dándole un golpe en el pecho para que dejara de hablar. No era una mojigata, pero no estábamos solos en el parque y no quería que nadie lo oyera.

Gabriel se rió y dijo: "Yo también me lo he pasado muy bien, por si no era evidente. Aunque despertarse abandonado de esa manera me picó un poco".

La vergüenza empezó a invadir mi pecho. Había estado tan concentrada en mis propios sentimientos acerca de la situación, que no había considerado realmente cómo podría sentirse Gabriel. Tuve que resistir el impulso de volver a beber de mi taza de café.

"Lo siento", repetí, con los ojos caídos en el suelo. Si yo estuviera en la posición de Gabriel, no me perdonaría.

"¿Sólo querías decirme que soy bueno en la cama o había algo más que querías decir?" Gabriel se burló, aunque no sin maldad, "No es que no sea maravilloso escucharlo".

Esto es todo. Tu única oportunidad. Hazlo o muere.

"Me preguntaba si podríamos volver a vernos y realmente hablar y conocernos esta vez", dije, jugueteando con mi taza de café mientras mis nervios aumentaban, "¿Sólo como amigos por ahora?"

Quizá era mucho pedir que Gabriel volviera a ser sólo amigo. No le había dado una razón de por qué me había ido, ni una de por qué quería que sólo fuéramos amigos. No había pretendido que fuera una prueba, pero me diría si Gabriel sólo estaba interesado en el sexo y tendría mi respuesta acerca de mantener la noticia del bebé para mí inmediatamente.

"De acuerdo, me parece bien", dijo Gabriel, su acuerdo llegó rápidamente y con facilidad. Me sentí sorprendida, aunque estaba obteniendo el resultado que quería.

"¿Genial?" Pregunté, esperando que se resistiera más o se burlara de mí otra vez.

"Sí, te has disculpado y puedo decir que lo dices en serio. " Gabriel se encogió de hombros, "Eso es suficiente para mí".

"Es muy grande de tu parte", admití. Al parecer, Gabriel era menos propenso a guardar rencor que yo.

"Mira, no es que nunca haya salido de una aventura de una noche antes, pero nunca he vuelto dos semanas después", dijo Gabriel, estudiándome, "Me intrigas, Ava".

"Sí, bueno", dije torpemente, sin querer desvelar la verdadera razón por la que había vuelto, "como dije, resulta que quiero llegar a ti, sabes".

Gabriel parecía desconcertado, pero no presionó para obtener una respuesta mejor.

"Supongo que nos saltamos la parte de conocerte", dijo Gabriel, inclinándose más cerca, "Y sí quiero conocerte".

Sentí un cosquilleo de anticipación.

"Haces que suene como una propuesta indecente", respondí, relamiéndome los labios.

Sería tan fácil cerrar la brecha entre nosotros y besarlo. Sin embargo, no podía hacerlo. Podría perderme fácilmente en este hombre y necesitaba mantener la distancia. Sólo había vuelto a contactar con él para saber si sería un padre adecuado para el bebé del que aún no sabía nada. Necesitaba recordar eso.

"Podría ser", dijo Gabriel.

Podía sentir la atracción, nuestra atracción por el otro tratando de afianzarse. Tuve que resistirme. Di un paso atrás.

"¿Qué tal si salimos a cenar esta noche?" Dijo Gabriel, notando mi intento de retraerse, "Hay un pequeño lugar que conozco que creo que te encantará".

"Sí, claro", respondí, sin esperar que Gabriel sugiriera algo tan rápido, "Aunque sólo amigos".

Lo dije tanto en beneficio de Gabriel como en el mío propio.

"Sólo amigos", asintió Gabriel con solemnidad y no pude saber hasta qué punto me estaba tomando en serio.

Intercambiamos números y le dije a Gabriel en qué hotel me alojaba. Hicimos planes para que Gabriel me recogiera más tarde.

"Lo siento, tengo que volver al trabajo ahora", dijo Gabriel. Le hice un gesto para que se fuera.

"No lo sientas, ¡claro que sí!" Respondí, nunca me ofendí por algo así, "Me voy a quedar un rato y disfrutar de tu parque".

Necesitaba un poco de tiempo para aclarar mi mente antes de volver a la oficina. Nos despedimos y vi a Gabriel marcharse, sintiendo una extraña mezcla de esperanza y preocupación. Quería que esto funcionara, por el bien de nuestro bebé. Hasta ahora Gabriel no había demostrado ser una persona horrible, pero mis anteriores reservas seguían vigentes. Me dije que debía dejar de lado mi atracción por él. Una cara bonita y un buen polvo no iban a hacerme perder la razón. Yo no era ese tipo de mujer. Me puse mi conocida armadura, recordándome que acercarme demasiado a la gente me hacía daño.

Anoté mentalmente que tendría que encontrar un ginecólogo. No sabía si seguiría en San Francisco cuando naciera el bebé, pero tendría que hacerme ecografías y todas las demás cosas que conlleva el embarazo. Iba a tener que leer todo lo que necesitaba saber sobre el embarazo y el parto, pero si había algo que se me daba bien era la planificación.

Empecé a caminar de vuelta a la entrada del parque. Tenía que volver al trabajo y ver si mi embarazoso momento de vómito había eclipsado la presentación que había hecho. En mi cabeza, repasé lo que había dicho. Había hecho un caso sólido, serían tontos si dejaban que mi percance se interpusiera en el camino de los negocios.

Delante de mí, en el camino, un anciano caminaba lentamente. Por sus ropas raídas, supuse que era un indigente y sentí una punzada de lástima incluso cuando cambié de lado del camino para poder pasarle. Yo era una caminante rápida y estaba ansiosa por volver al trabajo.

El hombre resbaló con un par de piedras sueltas y cayó al suelo con estrépito. Me apresuré a ayudarle, con el corazón en la garganta.

"Señor, ¿está usted bien?" Pregunté mientras ayudaba al hombre a ponerse en pie.

Asintió con la cabeza, pero me di cuenta de que estaba agitado. Le ayudé a acercarse a un banco cercano y se sentó con un gemido.

"Estoy bien", dijo, "sólo un poco sin aliento. Estos viejos huesos ya no son lo que eran".

"¿Estás seguro de que no estás herido?" Pregunté, mirándolo. No tenía ninguna herida visible.

"Estoy bien, sólo necesito un momento", respondió.

"¿Quieres un café?" Pregunté, a falta de algo mejor que ofrecer. "Es leche con azúcar".

Le tendí la copa y la tomó con gratitud.

"¿Cómo te llamas?", preguntó, antes de dar un sorbo al café y suspirar con satisfacción.

"Ava", respondí, sentándome en el banco de al lado.

"Encantado de conocerte, soy Leonard", dijo, ofreciéndome su mano que estreché. "Eres una buena persona por ayudar a un anciano como yo, la mayoría de la gente ni siquiera voltea a mirar a la gente como yo".

Sacudí la cabeza. Algo en la forma en que Leonard me miraba, unido a sus palabras, me hizo sentir una pizca de vergüenza.

"Mi ex no estaría de acuerdo contigo", murmuré, desviando la mirada. La noticia del bebé había puesto las cosas patas arriba.

"¿Oh?" preguntó Leonard, curioso pero sin juzgar.

Me quedé callada por un momento. No suelo abrirme a los desconocidos. Apenas me abría con la gente que conocía bien. Pero la mirada paciente de Leonard me hizo querer responder a su pregunta.

"Dijo que yo nunca dejaba entrar a nadie. Que era egoísta", hice una mueca, "No se equivocaba. Sólo quiero concentrarme en mi trabajo".

Leonard asintió con conocimiento de causa.

"Me recuerdas a mí mismo", dijo Leonard, y esperé que no se diera cuenta de mi sorpresa y escepticismo, "Yo lo único que quería era el trabajo. Me decía que era para mejorar la vida de mi familia. Me perdí los cumpleaños, las vacaciones, todo. Llegué al punto de que mi familia ni siquiera me conocía".

Leonard suspiró y pude notar que la herida emocional seguía ahí para él.

"Ahora mírame", continuó, "soy viejo, estoy solo. He perdido todo mi dinero y ¿qué me queda? No he visto a mis hijos en años y no puedo culparlos".

Me di cuenta de que este anciano que tenía delante no se revolcaba en la autocompasión, sino que aceptaba la responsabilidad de su destino. De alguna manera, eso me hizo sentir aún más pena por él.

"Lo siento", dije, sabiendo que mis palabras no tenían sentido.

"No lo sientas", dijo Leonard después de dar otro sorbo al café, "alejé a todos los que quería. Pero aún hay tiempo para ti. Todavía eres joven, no cometas los mismos errores que yo".

Asentí, preguntándome si existía la posibilidad de acabar como él. Me sentía orgullosa de ser una adicta al trabajo y me había contentado con lo mío. Ahora iba a tener un bebé. ¿Acabaría mi hijo odiándome por ello? Esperaba que no. Se habían dicho muchas cosas sobre las mujeres que intentaban tenerlo todo, tanto positivas como negativas. Yo quería ser la madre que trabaja duro y se involucra en la vida de su hijo. Podía hacer ambas cosas.

"¿Seguro que estás bien, Leonard?" Pregunté.

"Sí, gracias por el café", respondió con una sonrisa amable.

"Era lo menos que podía hacer", respondí mientras me ponía en pie, "ahora tengo que volver a la oficina".

Leonard asintió y me fui. Todavía había muchas cosas que tenía que solucionar antes de que llegara mi bebé, pero tenía tiempo. Sólo hacía unas horas que sabía que estaba embarazada. Por mucho que fuera una planificadora, ni siquiera yo podía esperar tenerlo todo resuelto inmediatamente.

De vuelta a HFI, me pasé por el despacho de John para ver si había terminado de hablar de mi presentación con los demás. Su puerta estaba abierta y me invitó a entrar.

"Ah, Ava, estaba a punto de llamarte", dijo John mientras tomaba asiento. "¡Estamos realmente impresionados con tu trabajo!"

Sonreí, sintiéndome a la vez aliviada y validada. Creía en mi trabajo y pensaba que estaba recomendando lo mejor para la empresa, pero sabía por experiencia que no todo el mundo era receptivo. Cuando las empresas tenían problemas, podía ser difícil para la gente aceptar que el cambio era la solución.

"Gracias", respondí, "me alegro mucho de oírlo".

"Trevor, el director de operaciones de HFI, quiere escuchar tu propuesta en persona", dijo John.

"Oh, eso es genial", respondí.

El hecho de que el director de la empresa quisiera conocerme fue una gran victoria. Con la noticia del embarazo, sentí más que nunca que necesitaba avanzar en mi carrera y asegurar mi futuro financiero. Este era un gran paso adelante en ese sentido. Intenté no revelar a John lo contenta que estaba, lo último que necesitaba era que alguien hiciera preguntas. Además, todavía tenía que impresionar a Trevor si quería tener éxito.

John me dijo en qué planta estaba el despacho de Trevor y que me estaba esperando. Cogí mi portátil al subir, dispuesta a volver a dar mi propuesta, esta vez sin el vergonzoso final.

La oficina de Trevor estaba en el último piso. Su asistente personal me hizo señas para que pasara a su despacho inmediatamente. El despacho de Trevor estaba en la esquina del edificio y Trevor estaba de pie junto a la ventana, de espaldas a mí. Lo primero que me llamó la atención fue la vista. Con ventanas en dos paredes, podía ver gran parte de la ciudad e incluso la bahía de San Francisco desde su alto punto de vista.

"Buenas tardes", le saludé pero no recibí una respuesta inmediata.

El despacho de Trevor estaba decorado con un estilo moderno y minimalista. Todo era de líneas elegantes y colores apagados. Su escritorio blanco estaba casi vacío, aparte de un ordenador portátil y un mini jardín zen que parecía intacto. Me llamó la atención la frialdad y el distanciamiento de la oficina. Probablemente desanimó a mucha gente y me pregunté si era una maniobra de poder de Trevor para intimidar a las personas con las que hacía negocios. Que me hiciera esperar era otra maniobra de poder, que yo ignoraba con gusto. No me intimidaba tan fácilmente. Esperé pacientemente unos segundos más antes de que Trevor se volviera hacia mí.

"Ava, supongo", dijo Trevor, que sólo me miró una vez antes de volver a su escritorio y sentarse. No me pidió que me sentara y decidí no presionarle y tomar asiento de todos modos. Trevor era un hombre alto, de unos cuarenta años. Llevaba el pelo cortado de forma conservadora. Llevaba lo que era claramente un traje de diseño, tan elegante como su oficina.

"Así es, John me dijo que querías escuchar mi propuesta", respondí, manteniendo mi tono nivelado. Había conocido a muchos hombres como Trevor y sabía cómo jugar el juego.

"John fue bastante elogioso con tu trabajo, pero yo prefiero hacer mis propios juicios", dijo Trevor, recostándose despreocupadamente en su silla.

"¿Puedo?" Dije, indicando mi portátil y dispuesta a dar a Trevor mi discurso.

"Sólo dame la versión resumida", respondió Trevor, sacando su teléfono y leyendo algo en él.

Sostuve el portátil a mi lado y esperé a que volviera a prestarme atención. Los momentos pasaron.

"Cuando estés lista", dijo Trevor, haciendo un gesto con la mano para que empezara y sin levantar la vista de su teléfono.

Fruncí el ceño, pero por lo demás no di muestras de mi descontento por la falta de respeto. Le expuse a Trevor la versión resumida de mis recomendaciones, insistiendo en la importancia de actuar con rapidez para revertir las pérdidas que estaba sufriendo HFI. Trevor se pasó todo el tiempo que estuve hablando mirando su teléfono, a veces leyendo, a veces escribiendo. Cuando terminé de hablar, por fin levantó la vista hacia mí.

"Maximizar las ganancias, minimizar los gastos", dijo Trevor, "Las palabras de moda no te van a llevar lejos en esta empresa, Ava".

Mi corazón se hundió y esperé que no se me notara en la cara.

"No es un mal comienzo, pero creo que necesitas investigar un poco más. Llevas aquí, ¿cuánto, dos semanas? No es tiempo suficiente para conocer las finanzas de una empresa como la nuestra", continuó Trevor.

Internamente, me moría de risa. Mi trabajo era sólido y sabía lo que hacía. Trevor apenas había prestado atención a lo que yo decía. Aun así, asentí y esperé a que continuara. No iba a discutir con el jefe.

"Tómate un poco más de tiempo y vuelve a mí con algo que realmente pueda utilizar", dijo Trevor antes de volver a centrar su atención en su teléfono.

Sentí que me estaban despidiendo y salí de la oficina echando humo. No era sólo porque Trevor no estuviera satisfecho con mi trabajo -y podía admitir que mi ego estaba un poco herido-, sino que se había mostrado desinteresado desde el principio. Yo intentaba salvar la empresa y el hombre que la dirigía se mostraba desinteresado e indiferente. Nada en él decía que fuera el capitán de un barco que se hundía, y se hundía. HFI no duraría un año más sin algún tipo de intervención.

Es como si no quisiera salvar la empresa.

Pero eso no puede ser correcto.

¿Es posible?

No hay ninguna razón que pueda imaginar para que Trevor quiera que HFI fracase. Para empezar, le dejaría sin trabajo. Dejando a un lado mi confusión e indignación, Trevor era el jefe y tenía que hacerle feliz. Tendría que profundizar y ser un poco más creativa con mis recomendaciones. Tenía un bebé en camino, por muy sorprendente que fuera. Tenía que dar en el clavo.

Al volver a mi oficina, mi mente se desvió hacia Gabriel y nuestra no cita de esa noche. Se me revolvió el estómago al pensar en él y me recordé que no iba a salir con él. Necesitaba conocerlo. Eso era todo. Tenía la sensación de que Gabriel iba a oponer resistencia, a pesar de que había accedido a ser sólo amigos. Había una tensión sexual entre nosotros en el parque que era casi innegable. Pero podía controlarme.

¿Verdad?

Capítulo 6

Gabriel

Volví a la panadería con un poco de pesar. Habría pasado felizmente toda la tarde con Ava, pero no quería dejar a mis empleados solos en la hora más ocupada. Mi único consuelo era que cenaría con Ava más tarde. Que Ava volviera a entrar en la panadería había sido una sorpresa muy agradable. No pensé que volvería a verla después de despertarme con su ausencia aquella mañana de hace dos semanas.

No envidiaba que se escapara después de una aventura de una noche, definitivamente lo había hecho unas cuantas veces. Pero Ava era diferente y quería conocerla mejor. Ella había capturado mi interés con su franqueza y pasión. Por supuesto, no podía ponérselo demasiado fácil. Ponía la cara más adorable cuando se sentía frustrada. No esperaba que también se pusiera nerviosa al disculparse. En mi mente, ella no había hecho nada malo porque no habíamos hecho ningún compromiso el uno con el otro. La forma en que había jugado con su taza de café de papel... Quería que su atención se centrara en mí. Por mucho que disfrutara de su lindo ceño, era mucho mejor que su atención volviera a centrarse en mí y que sonriera.

No todo era sexo, aunque estaba deseando volver a la cama con ella. Si todo lo que quería era un encuentro con una chica bonita, podía tenerlo fácilmente. Respeté sus deseos de conocernos más, era algo que yo también quería. La parte de "sólo amigos" me hacía dudar.

¿Por qué alguien contactaría con una aventura de una noche sólo para ser amigos?

Podía dar un poco de caña y hacer lo de conocernos. Sin embargo, sentí que era cuestión de tiempo que nuestra lujuria mutua nos superara. La energía entre nosotros era demasiado fuerte para resistirse por mucho tiempo.

El resto de la tarde pasó volando y cerré la panadería con un resorte en mi paso. Me dirigí a casa para ducharme y ponerme algo más bonito y apropiado para el restaurante. Elegí un pantalón gris oscuro y una camisa blanca abotonada. Quería ir elegante, pero no exagerado. Me arreglé un poco el pelo, asegurándome de que mis ondas estuvieran artísticamente revueltas y no fueran un nido de ratas como podría ser al final de un largo día. Me eché un poco de mi mejor colonia, lo justo para que Ava quisiera inclinarse hacia mí. Con suerte.

Me subí a mi coche y me dirigí al hotel de Ava para recogerla. Tenía una mesa libre en mi restaurante favorito, un local italiano regentado por su propietario, Marco's, al que llevaba años yendo. La comida era de las mejores que había probado y había llegado a conocer un poco al dueño, Marco, y a su familia. Eran buena gente y Valentina, la mujer de Marco, me había tomado un poco de cariño maternal. Había comido en algunos de los mejores restaurantes del mundo y, a pesar de su prestigio y reputación, no podían compararse con un lugar como el de Marco. El dinero y la fanfarria no hacen que la comida sepa bien, sino el corazón.

Pongo la misma cantidad de amor en mi pastelería que Marco y su familia ponen en su restaurante. Sabía lo agotador que podía ser el negocio de la comida y respetaba mucho a la gente que ponía pasión en su oficio. Era fácil engañar a los ricos para que dieran su dinero vendiéndoles exclusividad. Había visto a mi padre perseguir el dinero y la exclusividad que lo acompañaba a costa de todo lo demás, así que lo sabía de primera mano.

Era mucho más difícil conseguir que la gente más pobre se desprendiera de su dinero ganado con esfuerzo. Marco's era un restaurante de gama media en cuanto a precio, y era el propietario desde hacía décadas. La fidelidad de los clientes se ganaba con la calidad.

Llegué al hotel y encontré a Ava esperándome en la acera. Llevaba un bonito vestido azul con un delicado estampado floral y mostraba mucha menos piel que en el club. No parecía menos sexy a pesar de estar más tapada. Llevaba el pelo castaño suelto, que le caía suavemente alrededor de la cara. Tuve la impresión de que se parecía más a la verdadera Ava que cuando la había visto en el club. Me sentí encantado por ella. Tuve que recordarme a mí mismo no besarla cuando la saludé.

No solía ir a citas en las que el objetivo era sólo hablar. Me pareció extraño, pero no malo. Tuve la sensación de que Ava tenía profundidades que yo apenas había arañado. A pesar de que evitaba la mayoría de las cosas que se asemejan a una conexión emocional real, Ava era demasiado interesante como para dejarla de lado. Decidí ver esto como otra aventura. Siempre buscaba una nueva experiencia que probar.

Salí del coche para saludarla y la abracé en lugar de besarla. Ava me devolvió el abrazo brevemente antes de dar un paso atrás y dedicarme una sonrisa cautelosa. No quería dejarla marchar, tocar a Ava de nuevo, aunque sólo fuera un abrazo, me hacía sentir bien. Mi mente regresó a la noche que pasamos juntos. Las imágenes de la piel cremosa de Ava y el sonido de sus gemidos respiratorios llenaron mi cabeza.

"Estás increíble", le dije a Ava, tratando de ignorar el repentino deseo que tenía de ella.

"Gracias, tú también", sonrió Ava, y luego añadió más seriamente: "Como amigo".

"Gracias, como amiga", me reí.

Ava tuvo el buen humor de sonreír ante eso.

"Entonces, ¿a dónde vamos?" preguntó Ava, inclinando la cabeza con curiosidad.

"Al mejor restaurante de la ciudad", respondí mientras le abría la puerta del pasajero.

"¿En serio?", levantó una ceja con escepticismo mientras se sentaba.

"Eso creo", me reí, amando la mirada exasperada que me lanzó.

Rodeé la parte delantera del coche y ocupé mi lugar en el asiento del conductor.

"Oh, hey, no te importa que la parte superior esté abajo, ¿verdad?" pregunté, recordando que a algunas chicas no les gustaba que se les moviera el pelo. Me encantaba la sensación de que el viento pasara a toda velocidad en el convertible.

"No, está bien", respondió Ava, metiendo la mano en el bolso y sacando una goma de pelo.

Ava se colocó el pelo en un moño desordenado y me indicó con la cabeza que me fuera.

Es adaptable. Eso me gusta.

De camino a Marco's, cedí y le hablé del lugar, hablando maravillas de Marco y de su comida.

"¡El hombre es un genio!" Dije, "¿Las cosas que puede hacer con la pasta? Irreales".

Ava me sonrió suavemente, escuchando mi diatriba con una saludable mezcla de disfrute y duda.

"Espera a probarlo", le dije, "entonces me creerás".

Ava se rió y negó con la cabeza: "Te creo".

La miré de reojo.

"Claro que sí", bromeé.

"Vale, creo que es tu favorito", capituló Ava, "es que por mi trabajo he estado por todo el país y he comido muy bien. Tal vez sea un poco más difícil de complacer".

"Ya veremos", dije burlonamente. Tenía pocas dudas de que lo disfrutaría. Nunca había conocido a nadie que no le gustara la comida de Marco.

"¿Me vas a excomulgar si no me gusta?" Ava sonrió.

"Es una pregunta inútil", dije, "Es imposible que no te guste".

"¿Pero qué pasa si no me gusta", argumentó.

Pequeña pícara luchadora.

"¿Qué tal una apuesta?" Yo respondí: "Si, por algún extraño giro de los acontecimientos, resulta que tienes el peor gusto del mundo y no te gusta la comida de este restaurante, entonces puedes poner tu precio. Soy tuyo para hacer lo que quieras".

Ava resopló: "Eso es un poco arrogante de tu parte".

"Me siento seguro, es todo", respondí.

"¿Y si te digo que lleves tu coche a la bahía?" preguntó Ava, acariciando el salpicadero.

"Irrelevante, no sucederá".

"Gabriel", me reprendió Ava.

"Bien. Sí, me arriesgaré. Estoy tan seguro", dije, echando otra mirada a Ava y viendo fuego en sus ojos. "¿Y si tengo razón?"

"Entonces tendrás el placer de oírme decir que yo estaba equivocada y tú tenías razón", ofreció Ava con altivez.

Me reí. Fue una apuesta muy desigual y jugué con la idea de pedir un beso como recompensa, pero no quise presionarla demasiado pronto.

"Trato hecho", acepté, "espero que estés lista para comer el pastel de la humildad".

Ava

El restaurante al que me llevó Gabriel no era muy elegante, tal y como esperaba. Marco's estaba decorado como todos los pequeños restaurantes italianos en los que había estado. Paredes de ladrillo rojo a la vista, muebles de madera oscura, manteles a cuadros. Le creí cuando dijo que la comida era buena, pero esperar que se comparara con algunos de los lugares en los que había tenido la suerte de comer era un esfuerzo.

Gabriel saludó a los camareros como si fueran viejos amigos. Conocía a cada uno de ellos por su nombre y les hacía auténticas preguntas sobre su bienestar mientras nos llevaban a nuestra mesa. Era un buen presagio para Gabriel, este lado amable y atento de él era algo que me gustaba mucho, aunque estaba claro que era mucho más extrovertido que yo. La mesa estaba enclavada en la esquina trasera del restaurante, acogedora y ligeramente escondida.

Acabábamos de sentarnos cuando un hombre mayor apareció desde el fondo del restaurante. Sonrió ampliamente y abrió los brazos.

"Gabriel, me alegro de volver a verte", dijo el hombre, presumiblemente Marco, con acento italiano.

"Marco", respondió Gabriel, poniéndose de pie para saludar a Marco con una amplia sonrisa.

Marco cruzó el piso rápidamente y él y Gabriel se dieron una palmada en la espalda.

"¿Cómo estás?" Preguntó Marco, "Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que viniste aquí".

"Oh, ya me conoces, me mantengo ocupado", respondió Gabriel riendo.

"Ocupado, ocupado, siempre ocupado", dijo Marco, sacudiendo a Gabriel por el hombro pero dirigiéndose a mí, "Si no es la panadería, es el paracaidismo o nadar con tiburones".

Me reí, pues Marco me cayó bien al instante. La parte del paracaidismo y la natación con tiburones me gustó menos.

"¿Y tú, Marco? ¿Cómo están los nietos?" preguntó Gabriel, y pude notar que estaba realmente interesado, no sólo siendo cortés.

"Todo bien, todos sanos", dijo Marco, "Bella acaba de empezar a leer, es inteligente. Se parece a su abuela. El pequeño Gio, sin embargo, es demasiado tranquilo, demasiado tímido".

"¿Tímido? ¿En tu familia? El pobre chico", bromeó Gabriel con buen humor.

Marco soltó una profunda carcajada.

"¿Y quién es ella?" preguntó Marco, volviendo su atención hacia mí, "Debe ser alguien especial si la traes aquí".

Sentí que mi cara se calentaba mientras buscaba algo que decir.

"No los avergüences, amore", oí que decía una voz de mujer antes de aparecer por detrás de Gabriel y Marco. Parecía tener la edad de Marco, con su largo pelo gris recogido en un moño. Tenía ojos amables y líneas de expresión que hablaban de una vida rica y feliz. Puso una mano en el brazo de Marco que comunicaba más de lo que sus palabras podían comunicar y Marco asintió.

"Marco, Valentina, les presento a Ava, una amiga mía", dijo Gabriel, señalándome.

"Es un placer conocerlos a los dos", dije, poniéndome de pie para saludarlos. Extendí la mano para estrecharla, pero Valentina me abrazó.

"Cualquier amiga de Gabriel es una amiga nuestra", dijo Valentina con cariño.

"Amiga", se burló Macro.

Valentina le lanzó una mirada y él levantó las manos en señal de rendición.

"Los dejaremos solos", dijo Valentina, empezando a alejar a Marco, "¡Gabriel, te estás quedando muy delgado, tienes que venir más para que podamos alimentarte!".

"No estoy más delgado que la última vez que me viste", se rió Gabriel.

Valentina se marchó riendo y se llevó a Macro a la cocina.

"Son muy agradables", le dije a Gabriel mientras volvíamos a tomar asiento.

"Sí, son geniales", dijo Gabriel, mirando hacia la cocina, "Realmente entienden el significado de la familia".

Asentí con la cabeza, preguntándome por la familia de Gabriel y si eran cercanos. Era algo que tendría que averiguar, pero tal vez no fuera mi primer puerto de escala para conocer a Gabriel. No quería sumergirme en lo más profundo inmediatamente.

"¿Así que has hecho paracaidismo y has nadado con tiburones?" Pregunté, eligiendo ignorar las otras cosas que Marco había dicho sobre que yo era especial.

"No es algo que haga regularmente, pero lo he hecho una o dos veces", me dijo Gabriel, "Los tiburones no eran peligrosos. ¿Has estado alguna vez con tiburones?"

"No, nunca", respondí, preguntándome por qué alguien haría algo así. "Supongo que no soy muy arriesgada".

"¿Estás segura de eso, señorita 'La vida está pasando ahora, vive el momento'", sonrió Gabriel.

Me sentí avergonzada de que me repitiera mis palabras. Las que habían empezado todo esto.

"Estaba un poco borracha cuando dije eso", respondí, tratando de manejar las expectativas de Gabriel.

"El alcohol no cambia toda tu personalidad", dijo Gabriel, claramente sin creerme. "Hablando de alcohol, ¿debo pedir un poco de vino tinto o blanco?"

Gabriel abrió la carta de vinos que nos había puesto el camarero en la mesa y empezó a hojear el menú.

"Para mí no, gracias", dije, recordando que ya no podía beber ahora que estaba embarazada. Lo que probablemente era lo mejor. No quería volver a dejar de lado mi autocontrol y me daba cuenta de que Gabriel me lo iba a poner difícil, ya fuera a propósito o no. Toda la onda despreocupada de Gabriel podía ser contagiosa si no mantenía la guardia alta.

"¿Miedo a que vuelvas a 'vivir el momento'?" dijo Gabriel, enarcando una ceja con coquetería.

"Algo así", dije, sin querer dar ni siquiera una pista de la verdadera razón.

El camarero llegó y Gabriel pidió una copa de vino tinto y yo agua con gas. Eché un vistazo a la carta mientras nos traían las bebidas, admitiendo en privado que los platos sonaban bien.

"¿Haces muchas actividades que requieren de adrenalina?" Pregunté, mirando a Gabriel por encima del menú.

"¿Adicto a la adrenalina?" Gabriel resopló: "No es que persiga ese subidón, simplemente creo que la vida son experiencias, ¿sabes? La mayoría de la gente se pasa toda la vida trabajando en un empleo que odia, pensando que algún día, en el futuro, tendrá tiempo para ser feliz. El futuro no está garantizado. Todo lo que tenemos es el ahora".

La pasión de Gabriel era admirable, incluso atractiva. Era un sueño encantador, dejar de pensar en el futuro y hacer sólo las cosas que te gustaban o querías hacer. Pero no era realista. Algún día el futuro llegaría y si no estabas preparado para ello las consecuencias podrían ser catastróficas.

Como un embarazo inesperado.

Fruncí los labios al pensarlo. No dudaba de mi decisión de quedarme con el bebé, pero seguía siendo un cambio enorme en lo que pensaba que iba a ser mi vida. ¿Si hubiera sido menos responsable? Habría sido un desastre.

"Sin un trabajo, la mayoría de la gente no tendría ni siquiera un presente, y mucho menos un futuro", repliqué. Teniendo en cuenta que Gabriel trabajaba en una panadería, me sorprendió su actitud. No nadaba en dinero, así que habría esperado que tuviera una mejor comprensión de lo peligrosa que era la vida sin él. Tal vez la repostería le apasionaba lo suficiente como para que no le importara, pero no estaba segura de lo que pensaba y tampoco parecía no tener ninguna ambición.

"Por supuesto", dijo Gabriel, haciendo una pausa para tomar un sorbo de su vino, "¿pero ser infeliz ahora con la esperanza de que algún día puedas ser feliz? Eso es una locura. El dinero te compra seguridad, no felicidad".

Podía ver de dónde venía, pero no podía estar totalmente de acuerdo. Los ideales románticos sobre el sentido de la vida eran geniales... hasta que la realidad se estrellaba. Lo aprendí por las malas cuando murió mi prometido. Era más seguro mantener los pies firmemente plantados en la realidad.

"Haces que parezca fácil", le enarco una ceja.

"La noche que pasamos juntos fue fácil, ¿verdad?", dijo en voz baja para que nadie pudiera oírnos.

No pude evitar la sonrisa que se dibujó en mis labios. Me tapé la boca con las manos, pero era demasiado tarde, Gabriel ya se había dado cuenta.

"Exactamente", dijo Gabriel con orgullo, como si acabara de ganar un debate intelectual.

"Eres una amenaza", me reí, sin querer seguir discutiendo el punto.

Acostarse con Gabriel era fácil. Ese era todo el problema.

El camarero volvió a tomar nuestro pedido y con el ánimo de Gabriel, decidí probar los ñoquis.

"No vas a creer lo increíble que están", dijo Gabriel, "Lo fríen en lugar de hervirlo, ¿verdad? Con ajo, mantequilla y hierbas. ¿Y la salsa de queso azul? Es increíble, sigo pidiéndole a Marco que me dé la receta pero dice que es un secreto de familia".

"Bueno, ¿cómo puedo decir que no a eso?" dije, divertida y encantada a la vez. La pasión de Gabriel era realmente contagiosa.

Gabriel pidió ossobuco, un jarrete de ternera con verduras y caldo, con una guarnición de risotto. También sonaba increíble y Gabriel me aseguró que tenía que probar el suyo cuando llegaran nuestras comidas.

Gabriel me preguntó brevemente sobre mi trabajo y le di el vago esquema de lo que significaba ser una estratega empresarial. No entré en demasiados detalles, sin querer reiniciar el debate sobre el dinero frente a la felicidad. A pesar de los sentimientos de Gabriel sobre el tema, no se mostró despectivo mientras le explicaba.

"¡Es genial que hayas podido viajar así por el país!", dijo con auténtica emoción, "seguro que has visto lugares increíbles".

"Sobre todo el interior de los edificios de oficinas", respondí secamente.

Gabriel se rió, pero no era exactamente una broma.

¿Tal vez debería salir y disfrutar más de las cosas?

Era un mal momento para una crisis existencial y me dije a mí misma que lo dejara de lado por la noche. Mi día ya había sido un desastre, no necesitaba buscar más angustia.

Nuestra comida llegó, entregada por el propio Marco. Nos habló de los platos con orgullo, explicándolos de forma muy parecida a como lo hizo Gabriel. Me gustó escuchar al propio hombre hablar de la comida que hacía. Su amor por la cocina brillaba a través de él.

"Buon appetito", dijo Marco antes de dejarnos disfrutar de nuestra comida.

Olía absolutamente delicioso y estaba deseando probarlo.

Gracias a Dios, las náuseas matutinas han hecho honor a su nombre.

Los ñoquis tenían un sabor increíble, la mezcla de sabores y la ligereza de la patata me dejaron boquiabierta al instante.

"Oh, Dios mío", gemí, "Gabriel esto es increíble".

"¿Verdad?" Gabriel asintió, comiendo su propia comida, "Te lo dije".

Ni siquiera pude pretender discutir. La comida era una obra maestra en términos de sabor. Nuestra conversación se calmó mientras ambos nos concentrábamos en la increíble comida.

"¿Puedo darte a probar?" Gabriel se ofreció, extendiendo su tenedor.

Oh, te crees muy hábil.

"Me encantaría probarlo", dije, extendiendo mi propio cuchillo y tenedor y cortando yo misma un trozo de carne. No iba a ceder a los gestos románticos básicos.

Gabriel no pareció ofenderse, sino que se rió y se llevó el tenedor a la boca. Nunca había comido ossobuco, pero me convertí al instante. Nunca había comido una carne tan tierna y sabrosa.

"Esto sabe muy bien", dije, casi exasperada. ¿Cómo es posible que este pequeño y desconocido restaurante produzca la comida más increíble?

"¿Te importa si tomo un poco de la tuya?" Preguntó Gabriel, acercando ya su tenedor a mi comida.

"¡Ah, así que ese es el juego que estás jugando, me traes aquí y me haces pedir la otra comida que quieres para poder comerte las dos!" Dije, mientras empujaba el plato hacia delante para facilitarle el acceso.

"Me has pillado", dijo Gabriel, "te estoy utilizando para ocultar mi adicción a la comida italiana, sólo lamento que te hayas enterado de esta manera".

"Sabía que eras demasiado bueno para ser verdad", me lamenté, aprovechando la oportunidad para robar más del ossobuco de Gabriel.

"Hay un cumplido en alguna parte", sonrió Gabriel y yo puse los ojos en blanco.

Terminamos nuestra comida en relativa paz, robando comida de vez en cuando de los platos del otro. Cuando terminamos, Marco volvió a pasar con un camarero para retirarnos los platos.

"¿Disfrutaron la comida?" preguntó Marco mientras el camarero limpiaba la mesa.

"Sí, Ava, ¿dirías que es la mejor comida que has comido?" dijo Gabriel con falsa inocencia.

Le lancé una mirada torva a Gabriel antes de dirigir mi atención a Marco.

"Marco, fue realmente increíble", le dije sinceramente.

"¿Pero dirías que es la mejor?" empujó Gabriel.

"Sí, Gabriel", dije su nombre, "Esta es la mejor comida que he probado".

"Haces muy feliz a un viejo", dijo Marco, poniéndose la mano en el corazón y con los ojos un poco empañados. Puede que estuviera un poco molesto con Gabriel, sobre todo por su petulancia por haber ganado la apuesta, pero le había dicho a Marco la verdad. Nunca había comido una comida tan deliciosa.

"Les traeré a los dos un poco del famoso tiramisú de Valentina", dijo Marco, "La casa invita".

"Es muy amable de tu parte", le contesté y Marco se fue corriendo a la cocina de nuevo.

"Creo que tienes algo que decirme", dijo Gabriel, recostándose en su silla triunfalmente.

"¿Yo?" Fingí ignorancia.

Gabriel se llevó la mano a la oreja: "¿Qué fue eso?".

"Bien", suspiré, "tenías razón".

"¿Y?"

"Y me equivoqué".

"Mmm, lo que dicen es cierto, la victoria es realmente dulce", dijo Gabriel.

El resto de la velada transcurrió de forma agradable y después de un poco de alarde, Gabriel tuvo la gracia de ganar y no lo restregó demasiado. El tiramisú era el cielo y saboreé hasta el último bocado. A pesar de mis dudas sobre Gabriel como posible padre, era una excelente compañía y no quería que la velada terminara. Me entretuve con el tiramisú todo lo que pude, pero finalmente no pude demorarme más. Gabriel se encargó de la cuenta y salimos del restaurante con la cálida despedida de Marco y Valentina.

El aire de la noche era fresco mientras regresábamos al coche. Los árboles que había fuera del restaurante estaban decorados con luces de hadas y proyectaban un suave resplandor dorado sobre todo lo que les rodeaba. Gabriel me chocó los hombros mientras caminábamos y deslizó su mano en la mía. Por un momento, no me aparté.

"Pasa la noche conmigo", me pidió Gabriel, acercándose y manteniendo su voz baja e íntima.

Sus ojos eran intensos y sus labios parecían tan besables. Sería tan fácil decir que sí, volver a caer en la cama con él. Gabriel era un amante increíble y me dolía el corazón por él.

Pero entonces la realidad volvió a golpear. Retiré mi mano de la suya. Acababa de descubrir que estaba embarazada de él esa mañana, no podía tomar otra decisión impulsiva. Estaba tratando de averiguar si sería un buen padre, no de salir con él.

"Sólo amigos, ¿recuerdas?" Dije. Era un rechazo débil y Gabriel lo sabía.

En lugar de parecer derrotado o enfadado, Gabriel simplemente sonrió.

"Ya veremos", dijo, casi como si me hiciera una promesa.

Gabriel me llevó de vuelta a mi hotel y no se insinuó más, lo cual agradecí. Nos dimos las buenas noches y subí a mi habitación, sabiendo en mi cabeza que había tomado la decisión correcta aunque mi cuerpo no estuviera del todo de acuerdo. Me quedé dormida preguntándome cuánto tiempo podría aguantar antes de que el encanto y el magnetismo de Gabriel se apoderaran de mí.

Capítulo 7

Gabriel

No me desanimó el rechazo de Ava, nada en absoluto. Había visto la forma en que se acercó, la mirada de anhelo en sus ojos. Por alguna razón, se estaba negando a sí misma lo que realmente quería y yo sabía que una combinación embriagadora de paciencia y encanto daría sus frutos. Si Ava seguía queriendo que nos conociéramos más, podía hacerlo. Normalmente no me interesaban las mujeres que se hacían las difíciles, prefería la gratificación instantánea en todo lo que hacía. Sin embargo, Ava no parecía estar jugando. No sabía por qué se echaba atrás, pero sabía en mis entrañas que aún me deseaba.

A la mañana siguiente me levanté antes que el sol para ir a correr a la playa. Luego tenía que ir a la panadería y meter la bollería y el pan en el horno, listos para el ajetreo de la mañana. El tiempo que pasaba al aire libre y el ejercicio siempre me despejaban la cabeza y me hacían sentir en el presente. Lo hacía un par de veces a la semana y, cuando tenía tiempo, me dirigía a uno de los puntos de surf locales del lado del océano, normalmente Princeton Jetty.

Esa mañana lo necesitaba más que de costumbre. Trevor me había enviado un correo electrónico con una actualización de las ganancias de HFI que había visto al llegar a casa. A HFI no le iba bien, aunque aparentemente Trevor tenía planes para arreglarlo. No me importaba lo que ocurriera con HFI y la única razón por la que me aferraba a ella era porque sabía que mi padre se revolcaría en su tumba por el hecho de que yo ocupara el puesto de director general y no actuara en consecuencia. El resto de la junta directiva podía hacer lo que quisiera mientras me mantuviera al margen. El objetivo de poner a Trevor, por muy baboso que fuera, a cargo de la gestión diaria era que yo no tuviera que pensar en ello. No soportaba a ese hombre, pero era la única persona de la empresa cualificada para dirigirla.

Me dije a mí mismo que lo olvidara mientras estaba de pie en la playa y observaba la niebla sobre la bahía. El cielo empezaba a aclararse, pero el sol aún no había llegado al horizonte. El aire fresco y limpio. Había tranquilidad, paz. La mayoría de la gente seguía durmiendo o se estaba despertando. Me encantaba la gente, pero momentos como éste eran un descanso necesario y bienvenido.

Empecé con un ligero trote. La arena se movía bajo mis pies mientras avanzaba por la orilla del agua. Las gaviotas se reunieron en una bandada, picoteando algo. Intenté no molestarlas al pasar corriendo, pero seguían revoloteando y graznando, para luego volver a posarse en el mismo lugar en el que habían estado.

Mis sentimientos negativos se desvanecían con cada pisada en la arena. El subidón de endorfinas me golpeó y al final de mi carrera mi mente estaba en cosas más felices. Como Ava. Si quería conocerme, tenía que compartir cosas con ella. De vuelta a mi coche, saqué mi teléfono y me giré para hacer una foto del mar. El sol empezaba a brillar desde detrás de la línea de la ciudad y los rayos dorados iluminaban la bahía y empezaban a quemar la niebla. Era un espectáculo hermoso, que había visto muchas veces. La frecuencia no disminuía la belleza para mí. Envié la foto a Ava junto con el mensaje,

Gabriel: Acabo de salir a correr.

No debería haberme sorprendido que fuera madrugadora, pero no esperaba una respuesta tan rápida.

Ava: Vaya, eso es increíble.

Sonreí mientras cogía una toalla del coche y me limpiaba el sudor de la cara, complacido de que se comprometiera conmigo.

Gabriel: Deberías venir conmigo alguna vez...

Esa vez tardó más en contestar, aunque pude ver que lo había leído inmediatamente. Estaba en mi coche a punto de ir a casa para ducharme y cambiarme cuando oí la notificación.

Ava: Tal vez. No me gusta mucho correr.

Gabriel: No tenemos que correr, podemos sentarnos en la playa y disfrutar de la vista.

Ava: Ya veremos.

Me reí y negué con la cabeza ante su timidez. Si estaba tratando de desanimarme, tendría que hacerlo mucho mejor.

Pensé en Ava en el camino a casa, en la ducha y de camino al trabajo. No podía quitármela de la cabeza. Con las otras mujeres con las que había estado pensaba en ellas cuando buscaba una liberación física o alguien con quien pasar un rato en la playa o mientras surfeaba. Con Ava, pensaba en lo que podría gustarle o en cómo respondería a las cosas. Ava me desafió. No se limitaba a estar de acuerdo conmigo o a complacerme. Era embriagadora.

En la panadería puse a hornear la primera tanda de brioche, que había pasado la noche en vela. A continuación, empecé con la masa de pan, que sólo necesitaba entre treinta minutos y una hora para subir, un proceso llamado fermentación.

Mientras amasaba la masa de pan para mi primera tanda de panecillos me di cuenta de que la repostería era algo que podía compartir con Ava. La repostería era mi pasión por muchas razones. Trabajar con el pan y la pastelería era un arte y una ciencia, y eso ya era suficiente. La panadería era también el último vínculo que tenía con mi madre. No sabía si estaba preparado para compartir esa parte de mi historia, pero aun así estaría compartiendo con ella una de las cosas más importantes de mi vida.

En cuanto los panecillos se apartaron para probarlos y me lavé la harina de las manos, volví a enviar un mensaje a Ava.

Gabriel: Estaba pensando en nuestra próxima cita de amigos

De nuevo, no tuve que esperar mucho tiempo para su respuesta.

Ava: ¿Ah sí?

Resoplé, preguntándome si todos sus mensajes de texto eran tan bruscos.

Gabriel: ¿Por qué no vienes a la panadería una tarde? Podría enseñarte dónde se produce la magia, y tal vez hornear algo juntos. Si realmente quieres conocerme, esa es la mejor manera que se me ocurre

Mientras esperaba su respuesta, me puse a meter los croissants en el horno. Su naturaleza quisquillosa suele mantenerme ocupada, pero no dejaba de mirar mi teléfono, esperando la respuesta de Ava. Cuando oí la notificación, me detuve a mitad de camino de extender la masa para coger el teléfono.

Ava: De hecho, eso sería genial. Sólo dime cuándo y estaré allí.

Pensé que Ava pensaría que me estaba precipitando si le proponía esta noche, aunque estaría encantado de verla dos noches seguidas. Le pedí que fuera la noche siguiente y me alegré de que aceptara y dijera que vendría justo después del trabajo. Silbé para mis adentros mientras volvía a extender la masa de los croissants.

Ava

De camino a la panadería para nuestra "cita de amigos", reflexioné sobre lo buena señal que era que Gabriel me hubiera pedido que cocinara con él. Sabía que era algo que le apasionaba y que me permitiría conocer mejor su vida. Gabriel realmente estaba haciendo un esfuerzo.

Las puertas de Madame Vivienne estaban cerradas cuando llegué y las luces estaban apagadas. Llamé a la puerta y Gabriel apareció desde la cocina, sonriendo ampliamente al verme. Estaba muy guapo con su atuendo de trabajo. Llevaba un delantal sobre una camiseta blanca y unos vaqueros suaves de color azul claro que parecían muy desgastados pero bien cuidados.

Gabriel se sentía cómodo y confiado en la panadería, lo cual tenía sentido. Lo que me sorprendió fue lo profundamente seductor que resultaba. Gabriel parecía hacer todo con una sensación de tranquilidad que debería haber irritado mi personalidad adicta al trabajo y ciertamente muy nerviosa. De hecho, tuvo el efecto contrario. Quería unirme a Gabriel en su mundo.

Su pelo ondulado estaba un poco desordenado, su característica sonrisa era sincera. Gabriel era genuino. No estaba acostumbrada a eso y quería más.

Cruzó la tienda rápidamente, abriendo las puertas y dejándome entrar.

"Bienvenida", dijo, haciendo un simulacro de reverencia y haciéndome resoplar.

Cerró la puerta detrás de mí y señaló hacia el fondo.

"¿Lista para ver dónde ocurre la magia?" preguntó Gabriel.

"Apuesto a que eso le dices a todas las chicas", dije con una ceja levantada mientras me llevaba a la cocina.

"No, nunca le he pedido a una mujer que hornee conmigo", respondió Gabriel con un encogimiento de hombros indiferente.

Me quedé sorprendida: "¿De verdad?".

"¿Es tan difícil de creer?" preguntó Gabriel.

Perdí el hilo de mis pensamientos al entrar en la cocina. Esperaba un espacio utilitario, diseñado para un propósito y nada más. En cambio, me pareció entrar en el equivalente de la pastelería al taller de Papá Noel. La cocina reflejaba la fachada de la tienda, decorada con la misma combinación de colores azul, blanco y dorado. Un mostrador de mármol gris dominaba el centro del espacio y una mezcla de hornos modernos y de leña se alineaban en una de las paredes. En el alféizar de la ventana había latas antiguas, muy decoradas y con una gran variedad de alimentos e ingredientes.

"Gabriel, esto es hermoso", jadeé.

"Me alegro de que pienses así", respondió Gabriel, con una suavidad en los ojos que nunca había visto antes. "He pensado que podríamos empezar con un poco de brioche, ya que te ha gustado tanto".

Asentí con la cabeza y dejé mi bolsa en una silla que había en un rincón. Me remangué y dije: "Ponme a trabajar".

Gabriel me entregó un delantal, uno que hacía juego con el suyo.

"Voy a hacer la masa y luego puedes ayudarme a amasarla", dijo Gabriel, comenzando a colocar un bol grande y un conjunto de ingredientes en la encimera.

"Lo que hace que el brioche sea tan bueno es que es una masa enriquecida", explicó Gabriel y pesó una gran cantidad de harina. "La masa de pan básica es sólo harina, levadura y agua. Para el brioche, añadimos grasa en forma de leche, mantequilla y huevos, y eso le da un sabor mucho más rico."

"Oh, vale", dije, un poco más interesada en la forma en que Gabriel trabajaba con tanta confianza y facilidad que en lo que estaba diciendo. No sabía casi nada de hacer pan.

"Pero esto es lo que hace que el brioche sea más sorprendente", dijo Gabriel, sacando un paquete de azúcar.

"¿Azúcar?" Pregunté: "¿En el pan?"

"¡Sí!" dijo Gabriel entusiasmado, "Es tan genial porque el azúcar interactúa con la levadura y ayuda a darle más subida porque la levadura es un hongo y se alimenta del azúcar y crea más dióxido de carbono... Te estoy confundiendo, ¿verdad?".

Me reí, dándome cuenta de que mi cara me había delatado.

"Creo que te sigo, apenas y entiendo algo de repostería", dije, un poco avergonzada.

"Lo siento, me emociono un poco con el proceso", respondió Gabriel.

"¡No, es genial!" dije rápidamente, sintiendo la necesidad de tranquilizarlo, "puede que no sepa de qué estás hablando pero me encanta tu pasión por ello. Parece una mezcla de ciencia y... magia".

"¡Ya lo tienes!" dijo Gabriel, mirándome con ojos brillantes y excitados.

Dios, luce muy caliente cuando se apasiona.

Me sacudí internamente. Tenía que mantener el rumbo y recordar para qué estaba aquí. Gabriel empezó a mezclar los ingredientes y vi cómo la harina, la levadura, la leche, los huevos, la mantequilla y el azúcar se convertían en una masa pegajosa.

"Espero que a tu jefe no le moleste que yo esté aquí", dije, tratando de desviar la conversación de la pasión.

"¿Perdón?" Gabriel me miró extrañamente.

"Espero que a tu jefe no le parezca mal que esté en la cocina", replanteé.

Gabriel se rió y yo apreté los labios, sintiendo que se burlaba de mí.

"Yo soy el jefe", dijo Gabriel.

"¿Qué?" pregunté, segura de que no podía haber oído eso bien.

"Ava, esta es mi panadería", explicó Gabriel, "Lo siento, pensé que te habías dado cuenta".

"¡Oh!", dije, mis pensamientos se aceleraron mientras mi cerebro procesaba la información y se recalibraba. Nada en Gabriel le hacía parecer un empresario. "Sí, no tenía ni idea".

"Debiste pensar que era un empleado muy malo, que te daba cosas gratis y que me tomaba descansos cuando quería", dijo Gabriel, claramente aún divertido.

Me froté la cara con la mano, sintiéndome ligeramente avergonzada. "Quiero decir, obviamente eso me llamó la atención, pero me imaginé que simplemente tenías un jefe muy agradable".

"Bueno, esa parte es cierta, creo que soy un buen jefe", presumió Gabriel mientras añadía un poco más de harina a la masa. Observé cómo Gabriel incorporaba la harina y la masa pegajosa se volvía suave y flexible.

La revelación puso a Gabriel bajo una nueva luz y necesité algo de tiempo para pensar en ello. Había creído que sólo era un hombre noble y hedonista, y quizá filosóficamente lo era, pero había otra faceta de Gabriel que también quería conocer.

Gabriel espolvoreó harina en la encimera y sacó la considerable cantidad de masa del bol y la colocó sobre la encimera.

"Toma", dijo Gabriel, utilizando un utensilio metálico plano para cortar la masa en dos mitades y empujando una hacia mí, "Es hora de amasar".

Observé a Gabriel mientras utilizaba los talones de las manos para empujar y tirar de la masa con una facilidad practicada. Intenté imitarle y descubrí rápidamente que había mucha más habilidad de la que esperaba y que se necesitaba mucha fuerza.

"No lo estoy haciendo muy bien", admití.

"Lo conseguirás", me animó Gabriel, "Sólo tienes que verme".

Intenté estudiar sus movimientos, la forma en que empujaba hacia abajo y hacia delante, como si estirara la masa, antes de tirar de ella hacia atrás. Era hipnotizante, sobre todo porque los antebrazos bronceados de Gabriel se abultaban y flexionaban con cada movimiento.

"¿Cómo empezaste a hornear?" pregunté, empezando a amasar de nuevo mi mitad de la masa y distrayéndome de pensamientos más picantes sobre los músculos de Gabriel.

Noté el cambio en él al instante, la forma en que se tensó un poco y sus ojos se entristecieron. Se quedó callado un momento y no le metí prisa, pues intuía que se cerraría en banda si lo hacía. Mi paciencia fue recompensada.

"Mi madre", dijo Gabriel, con un tono melancólico en su voz. "Ella comenzó esta panadería".

"¿Era Vivienne?" Pregunté, pensando si debería haber usado el tiempo pasado.

"Sí", dijo Gabriel con una sonrisa triste. Su amasado disminuyó pero no se detuvo. "Antes incluso de conocer a mi padre. Se conocieron aquí, en realidad. Supongo que fue un romance relámpago porque se casaron poco después. Y luego llegué yo".

Gabriel hizo una pausa y pude sentir su tristeza porque una pena similar estaba dentro de mí.

"¿Qué edad tenías cuando ella murió?" Pregunté, esperando no estar sobrepasando un límite al preguntar.

"Diez años", respondió Gabriel, con la voz hueca de una persona que hace tiempo que ha dejado de llorar, pero que aún arrastra la herida.

"Oh, Gabriel", dije en voz baja, sintiendo una oleada de empatía por el pequeño niño que este hombre solía ser ante mí. "No es lo mismo, pero hace unos años perdí a alguien muy cercano a mí. Sé lo terrible que es el dolor".

Me sorprendí a mí misma abriéndome. No era mi intención. Gabriel fue la primera persona a la que se lo conté que no había estado cerca cuando ocurrió. La vulnerabilidad de Gabriel había llamado a la mía.

"¿Quién?" preguntó Gabriel, dejando de amasar.

"Mi prometido", dije, con voz firme aunque me sentía todo lo contrario.

Gabriel me miró, no con la lástima con la que había vivido durante meses después del accidente, sino con simpatía y comprensión. Asentí con la cabeza y me dedicó una suave sonrisa.

Seguimos amasando en silencio, nuestras confesiones sentadas entre nosotros cómodamente, más que un peso.

"Poco después de que yo naciera, mi padre montó una empresa", dijo Gabriel, claramente todavía con ganas de compartir, "Después de que mi madre muriera eso era lo único que le importaba. Trabajaba todo el tiempo, creo que yo veía más a su asistente que a él".

Gabriel comenzó a amasar la masa con más fuerza.

"Su dedicación hizo que la empresa tuviera éxito, pero yo fui el precio que pagó por ello. Cuando más lo necesitaba, él perseguía el éxito y el dinero. Mi padre era un extraño para mí -continuó Gabriel, y su voz se volvió amarga y resentida. No es que pudiera culparle. Era algo horrible para un niño. Incluso un adicto al trabajo como yo podía entenderlo.

"Es curioso", dijo Gabriel con una risa hueca, "Me dejó su compañía cuando murió hace dos años. Me dejó la cosa que amaba más que a mí. No la quiero, no podría importarme menos la maldita cosa".

"Es muy duro, lo siento Gabriel", dije, acercándome al mostrador y poniendo mi mano sobre la suya. Me dedicó una débil sonrisa.

"Gracias", dijo Gabriel, relajando su mano bajo la mía, "no te lo dije por simpatía. La otra noche parecías un poco escéptica cuando te dije que la vida eran experiencias..."

Asentí con la cabeza. No tenía sentido negarlo.

"Bueno, es por eso. Vi la forma en que mi padre vivió su vida, cómo estar obsesionado con el trabajo lo destruyó todo. Mantengo la panadería para honrar a mi madre. Me encanta la repostería y cómo puedo seguir estando cerca de mi madre a través de ella. Pero no quiero estar en mi lecho de muerte pensando en el trabajo. Quiero vivir la vida al máximo, no estar sujeto a un trabajo. O cualquier cosa, en realidad".

Tenía sentido que Gabriel se sintiera así. Por lo que insinuaba, tenía suficiente dinero como para no preocuparse por ese lado de las cosas. Era un soltero sin responsabilidades, ¿por qué no iba a estar despreocupado? Salvo que seguía siendo dueño de la empresa de su padre, y aunque la odiara, seguía teniendo la responsabilidad como propietario de cuidarla. Sentí curiosidad por saber de qué empresa se trataba, y mi mente empresarial se puso en marcha, pero no quise entrometerme después de que se hubiera sincerado de esa manera.

Lo que me preocupaba era que había visto de primera mano con qué facilidad fracasaban las empresas sin un liderazgo adecuado. Los que sufrían eran los empleados que dependían de los ingresos. ¿Ignoraba Gabriel las consecuencias o tenía a alguien que dirigía la empresa lo suficientemente bien como para que la ausencia de él no se sintiera?

Si lo único en lo que tuviera que pensar fuera en mí misma y en Gabriel, tal vez podría vivir con un defecto así. La vida nunca fue tan sencilla. Estaba embarazada y tenía un bebé y un futuro en el que pensar. Si Gabriel no quería responsabilidades, ¿se resentirá conmigo y con el bebé por forzar la responsabilidad sobre él?

"¿Lo estoy haciendo bien?" pregunté, indicando la masa que intentaba amasar.

"Déjame comprobarlo", dijo Gabriel, acercándose para apretar la masa entre sus dedos pulgar e índice. No tenía ni idea de lo que estaba probando, pero claramente no lo encontró. "Necesita más trabajo. Te enseñaré".

Gabriel abandonó su propia masa y vino a colocarse detrás de mí. Me rodeó y colocó sus manos sobre las mías. Su cuerpo era cálido y sólido contra mi espalda y luché contra el impulso de volver a hundirme en él.

"Así", dijo, guiando mis manos.

Me animó a aplicar más presión y a dar golpes más largos.

"El truco está en que hay que estirar el gluten", explicó Gabriel, "de lo contrario la masa será dura".

Ya empezaba a notar la diferencia, la masa se volvía más flexible a medida que la trabajábamos.

"Así es", dijo Gabriel, con su boca cerca de mi oído. Una descarga de excitación me recorrió la columna vertebral.

"Creo que ya he aprendido a amasar esto", dije, tratando de mantener el control. Sería tan fácil volver a apoyarse en Gabriel y perderse en él.

Gabriel me soltó y volvió a su propia masa. Me sentí aliviada y decepcionada a partes iguales.

"Estos necesitan reposar toda la noche", dijo Gabriel, recogiendo su masa y colocándola en un bol limpio. "La levadura hará su magia y la masa doblará su tamaño al formarse pequeñas bolsas de aire".

Gabriel cubrió el bol con papel de plástico y lo dejó a un lado cerca de los hornos. Se acercó a comprobar la masa en la que había estado trabajando y, al considerarla lista, hizo lo mismo.

Sin la distracción de la cocción, no pude mantener mis pensamientos alejados de nuestra conversación. Había pasado mucho tiempo sin hablar de ello, reprimiendo mis sentimientos y tratando de evitar el dolor. La vulnerabilidad de Gabriel había roto el dique en mí. Saber que él había sufrido una pérdida similar me dio el impulso de decir algo que sólo había sido capaz de admitir a mí misma. Era algo tan extraño, nunca me había molestado que la gente entendiera por qué era tan fría, pero quería que Gabriel lo supiera.

"Después de la muerte de mi prometido", dije mientras Gabriel estaba ocupado, "no quería volver a acercarme a nadie. No puedo soportar otra pérdida, es más fácil mantener a la gente a distancia".

"Sí, lo entiendo", respondió Gabriel, terminando con la masa. Y supe que lo entendía de verdad.

Caí en la cuenta de que Gabriel y yo éramos las dos caras de una misma moneda empañada. Gabriel se lanzaba al hedonismo y yo al trabajo, ambos por la misma razón.

Nos acercamos al lavabo para lavarnos las manos, el ambiente entre nosotros era extraño pero no incómodo. Los dos habíamos desnudado mucho y teníamos mucho que pensar.

Gabriel me golpeó en el hombro y, justo cuando volví mi atención hacia él, me tiró agua del grifo. Yo salpiqué de sorpresa y Gabriel soltó una carcajada. Como no estaba dispuesta a aceptarlo, le devolví el chorro de agua.

"¡Oye!" Se quejó Gabriel.

"¡Tú empezaste!" Dije, dándole un suave codazo en el costado.

Gabriel cerró el grifo antes de que pasáramos a una guerra total. Entonces se rompió la tensión y ambos soltamos una risita. Gabriel me dio una toalla para que me secara las manos. Nuestros dedos se rozaron y en lugar de que Gabriel se retirara y me cediera la toalla, mantuvo sus manos allí. Aprovechando nuestro agarre al mismo tiempo de la toalla, Gabriel me acercó y me dio un beso.

No lo detuve. No quería hacerlo. Sabía que iba en contra de las reglas que había establecido y no me importaba. Lo único que me importaba era que sus labios se movían suave y sensualmente contra los míos. A diferencia de los besos que compartimos aquella fatídica noche, en este había ternura.

Me fundí con Gabriel y él me rodeó con sus brazos, acunándome y manteniéndome. Enterré mis manos en su camisa, aferrándome a él como él se aferraba a mí. Cuando nos separamos hubo un momento de silencio. Podía seguir perdiéndome en Gabriel y ese era el problema. Le deseaba, no sólo a nivel físico, sino posiblemente a nivel romántico. Eso me asustaba. Gabriel era sin duda un excelente candidato para pasar un buen rato, pero ¿era material de pareja? ¿Podría realmente asumir la responsabilidad de ser padre?

Me retiré bruscamente, rompiendo su agarre sobre mí. Gabriel me soltó, pero pude ver que no quería hacerlo.

"Gabriel..."

"Lo sé, lo sé, sólo somos amigos", dijo con un suspiro, resignado.

"Sólo necesito más tiempo", capitulé, sin querer que pensara que era un rechazo total. No lo era.

"Lo entiendo, ahora más que nunca", concedió Gabriel y me sentí aliviada de que no estuviera enfadado. "¿Crees que podríamos encontrar un término medio? Sé que no quieres precipitarte, pero eso no significa que no podamos seguir divirtiéndonos, ¿verdad?"

Tenía la sensación de que mi idea y la idea de diversión de Gabriel no coincidirían demasiado. Aun así, no quise decir que no, a pesar de mis reservas.

"Sí, creo que podemos intentar algo así", dije, esperando no arrepentirme de mis palabras, "todavía quiero verte".

"Bien", sonrió Gabriel.

Di un paso más atrás, poniendo algo de distancia entre nosotros y evitando la tentación para ambos.

"Debería irme", dije, con pesar, "aunque lo pasé muy bien. Fue muy agradable aprender más sobre tu pasión y sobre ti".

"Gracias", respondió Gabriel, y pude notar que se sintió conmovido.

Salí de la panadería antes de que pudiera cambiar de opinión. Durante todo el trayecto de vuelta al hotel anhelé dar la vuelta y volver con él. Me resistí. Había muchas cosas en las que tenía que pensar.

Capítulo 8

Ava

Los días siguientes me costó mucho concentrarme en el trabajo. Tuve mi primera cita con el ginecólogo que había encontrado tras investigar un poco y hallar uno cercano que tenía buenas críticas. El médico confirmó que estaba embarazada, tomó nota de mi fecha de parto (lo que fue fácil al saber exactamente cuándo me había quedado embarazada) y me citó para una ecografía de 10 semanas. Todo fue muy tranquilo.

Gabriel y el bebé pesaban mucho en mi mente. Seguía estudiando los informes de HFI e intentaba formular una nueva estrategia y profundizar en ella. Gabriel me enviaba mensajes de texto a menudo, a veces con fotos de su día, a veces con pensamientos al azar. Yo no tenía tanto que decir, pero siempre respondía y Gabriel parecía no inmutarse por mi taciturnidad. Nunca había sido muy aficionada a los mensajes de texto.

Todavía no había llegado a ninguna conclusión significativa, y estaba tomando tantas decisiones que me estaba volviendo loca. Me quedé mirando la pantalla del ordenador, deseando concentrarme en el trabajo y dejar de pensar en círculos durante un rato.

Tal vez sólo necesito pasar más tiempo con Gabriel, reunir más datos antes de tomar una decisión.

"¡Ugh!" Hice un ruido frustrado en voz alta. Apenas podía pasar un segundo sin pensar en él.

"Alguien está enfadada hoy", llegó una voz desde la puerta.

Beverly estaba apoyada en el marco de la puerta, mirándome con diversión.

"Lo siento, es que..." Me quedé en blanco, sin saber por dónde empezar o cuánto quería decir.

"Cosas del trabajo o..." Beverly bajó la voz y dijo: "Cosas del bebé".

"Ambas cosas", refunfuñé, "más la opción número tres".

Beverly entró en mi despacho y se encaramó al borde de mi mesa.

"¿Cuál es la opción número tres?", dijo ella, con una curiosidad muy evidente.

Dudé. Me parecía mal estar hablando de ello en el trabajo cuando lo que tenía que hacer era encontrar una solución que impresionara a Trevor. Beverly se apiadó de mí.

"Te diré algo", dijo Beverly, "¿Qué tal si cenamos esta noche? Hace tiempo que me contaste la noticia y ya tenemos que ponernos al día".

"Sí, eso suena bien", dije, agradeciendo una vez más el hecho de tener una amiga como Beverly.

"¡Genial! Podemos salir directamente de aquí", dijo Beverly, levantándose para irse, "¡Ahora deja de pensar tanto y vuelve al trabajo!"

Me reí de su severa orden en broma y traté de hacerlo.

***

Beverly y yo fuimos a una hamburguesería cerca de mi hotel. No sabía si era demasiado pronto para tener antojos de embarazo, pero quería algo un poco grasiento. Beverly no perdió el tiempo en charlas, y en cuanto nos sentamos me di cuenta de que iba en serio.

"Has estado muy ocupada últimamente", comentó con suspicacia.

resoplé. Confiaba en que Beverly tocaría de inmediato el meollo del asunto, aunque no conociera los detalles.

"Sí", dije, sacando la palabra como un adolescente culpable, "he estado viendo a alguien. No es realmente tan serio".

"¿Más o menos?" Beverly levantó una ceja: "¿Es él la fuente de tu frustración hoy?".

Contemplé la pregunta.

"Sí y no", respondí.

"Oh, hoy estás todo el rato con la cautela, ¿no?" Beverly se rió.

Resoplé para mis adentros. Beverly tenía toda la razón. Después de soltar más de lo que pretendía con Gabriel, sentí que tenía que mantener más cosas ocultas. Era estúpido, Beverly era una amiga íntima y no había hecho más que apoyarme.

"Las cosas son complicadas", suspiré.

"Tengo tiempo", dijo Beverly, recostándose en su silla y haciéndome un gesto para que continuara, fingiendo despreocupación.

Nos interrumpió nuestro camarero trayendo las bebidas y tomando nuestro pedido, pero pronto no pude demorarme más. Beverly me miraba expectante.

"Vale, entonces, es el tipo que me dejó embarazada", confesé, decidiendo ir directamente al grano.

Beverly se inclinó hacia delante, desapareciendo toda pretensión de despreocupación.

"¡¿Y dices que no es serio?! Por supuesto que no es serio", exclamó.

"Bueno, no es que le haya contado lo del bebé todavía", dije, tomando un sorbo de mi refresco.

"¿Qué?" Beverly se asustó, con la mandíbula abierta.

"¿Quieres bajar el volumen, por favor?", dije con voz tensa, preocupada porque estábamos llamando la atención.

"Perdona, perdona, es que cuando mi amiga me dice que está saliendo con el chico del que salió embarazada de una noche y aún no se lo ha dicho, me sorprendo un poco", dijo Beverly secamente.

"Cuando lo pones así, suena mucho peor de lo que realmente es", me defendí, sintiendo que un poco de vergüenza comenzaba a aparecer.

"Mira, ¿por qué no me lo explicas?", dijo Beverly, sonando más tranquila, "y luego te diré mi criterio".

Me reí de su presunción. Beverly siempre fue abierta y sincera en todo, pero también siempre amable.

"Es un buen tipo, pero no sé si será un gran padre", dije, expresándolo de forma escueta.

"Continúa", me animó Beverly, dando un sorbo a su bebida.

"Es uno de esos tipos que se dedican a "vivir la vida al máximo" y "para qué pensar en el futuro"", le expliqué.

"Sí, todas esas son cualidades terribles, ya veo por qué esto es un problema para ti", dijo Beverly, el sarcasmo goteando de cada palabra.

"¿De qué lado estás?" Resoplé, molesta porque Beverly no lo entendía.

"¡Del tuyo!" Beverly dijo enfáticamente: "¡Por eso creo que deberías decírselo!"

Me burlé y tomé otro sorbo de mi gaseosa.

No he venido aquí para una conferencia.

"Es que no estoy segura de que sea un padre responsable", expliqué, esperando que Beverly lo entendiera y dejara de discutir conmigo.

"Ava", dijo Beverly con seriedad, "entiendo por qué es una preocupación. Todavía te estás acostumbrando a la idea de estar embarazada y sé que eres una planificadora y eso te ha confundido".

Asentí con la cabeza, sintiendo que mi hombro se desplomaba ahora que Beverly no estaba luchando contra mí.

"Pero la cosa es así", continuó Beverly, "si se lo dices y él no quiere saber nada del bebé, entonces lo sabrás ahora y podrás seguir con tu vida. Pero si esperas y te enamoras de este tipo, y sólo se lo dices después, podrías arruinar tus oportunidades para siempre. ¿Te quedarías con alguien que te mintiera así?"

Me mordí el labio. Todo lo que dijo Beverly tenía mucho sentido. Era lógico, justo y perspicaz. Pero mi instinto me decía que debía esperar, que necesitaba más tiempo, que debía estar segura.

"No estoy preparada", dije, incapaz de encontrar los ojos de Beverly.

"Oh, cariño", dijo Beverly, extendiendo la mano para darme una palmadita en el brazo, "sólo puedo imaginar lo difícil que es esto. Te apoyaré aunque no esté de acuerdo contigo, pero por favor, piénsalo...".

"Gracias", le dije, "eres una muy buena amiga".

"Lo sé", sonrió Beverly, haciéndome reír.

"Todavía es muy temprano en el embarazo, tengo un poco de tiempo para pensar y asegurarme antes de que se convierta en un problema", dije, sin estar segura de si estaba tratando de convencer a Beverly o a mí misma.

Beverly parecía tener sentimientos encontrados pero no presionó más.

"¿Así que el sexo con este tipo es totalmente alucinante?" Beverly preguntó.

"¡Dios mío, Beverly!" Gemí, cubriendo mi cara.

"¿Qué? ¡No voy a conseguir nada, déjame vivir a través de ti!", se quejó.

"Sólo lo hicimos una vez", dije en voz baja.

Beverly me miró como si me hubieran crecido dos cabezas.

"¿Perdón? Chica, ¿a qué esperas? No es que vayas a quedarte embarazada dos veces". Beverly me sacudió la cabeza.

resoplé. Era un poco más complicado que eso, pero sospeché que Beverly lo entendía y trataba de aligerar el ambiente.

"He oído que el sexo durante el embarazo puede ser una locura", me dijo Beverly moviendo las cejas con salero.

"Vale, vale, ¿podemos cambiar de tema, por favor?" Me sonrojé.

Beverly se rió pero lo dejó pasar. El resto de la noche nos pusimos al día de los cotilleos del trabajo y de los últimos intentos fallidos de Beverly de salir con alguien. Fue agradable no pensar en mis propios problemas durante un rato.

***

Al día siguiente, Trevor me informó de que quería una actualización de mis progresos antes del fin de semana. Fijamos una reunión para el jueves e hice todo lo posible por apartar a Gabriel y al bebé de mi mente hasta entonces. Fracasé en la última parte, Gabriel nunca estuvo lejos de mi mente, pero aun así me las arreglé para trabajar y llegar al lugar que quería. Dadas las quejas de Trevor sobre las palabras de moda, decidí dejar que las cifras hablaran por mí y creé completas hojas de cálculo y gráficos que exponían todo lo que ya había dicho. Los hechos no eran algo que pudiera discutir.

El jueves fui a su oficina, nerviosa pero decidida a demostrar mi valía. Esta vez estaba sentada en su mesa y no me hizo esperar ni me hizo jugar, lo que consideré un paso positivo. Se puso de pie y saludó a la silla que estaba frente a su escritorio mientras la rodeaba. Cuando me senté, se encaramó al borde de su escritorio, encima de mí.

"Ava, espero que tengas algo bueno que mostrarme", dijo Trevor,

Le dediqué una sonrisa que esperaba que no pareciera tensa. Saqué mi ordenador portátil, lo puse sobre el escritorio y lo incliné torpemente para que ambos pudiéramos verlo. Le mostré mis conclusiones, que coincidían en gran medida con mis recomendaciones iniciales, pero eran más positivas. Al profundizar en la empresa, el volumen de negocio era mayor de lo que había pensado, y salvar HFI sería fácil con el enfoque adecuado. Esperé la reacción de Trevor mientras leía las cifras.

"Estoy decepcionado", afirmó, mirándome como si fuera una colegiala traviesa llamada al despacho del director. Mi corazón se hundió. "Has cometido un gran error en estos números y lo ha desvirtuado todo".

"¿De verdad?" Fruncí el ceño. Siempre he sido meticulosa con ese tipo de cosas. Lo comprobaba todo dos veces.

"¿Es tan sorprendente para ti?" preguntó Trevor, haciendo un tic-tac.

"¿Dónde está el error?" Empezaba a dudar de mí misma.

Trevor señaló los ingresos de una de sus mayores marcas.

"Ahí", dijo, acercándose a mí para mostrármelo, "has colocado mal un decimal. Es un millón, no mil millones. Estaba repasando estos números hoy, están frescos en mi mente".

"No sé cómo se me pudo pasar", dije, pero era una mentira involuntaria. Había estado preocupada por Gabriel y el bebé. Me estaba despistando.

"Viniste muy bien recomendada", dijo Trevor, utilizando el mismo tono zalamero, "pero aún no he visto por qué. ¿Hay algo diferente en este trabajo? O el problema es tu vida personal... ¿Estás saliendo con alguien?"

Apreté los puños y tomé aire para formular mi respuesta.

"Mi vida personal no es de tu incumbencia", afirmé con toda la calma que pude.

"Una mujer hermosa como tú debe tener muchos hombres interesados", continuó Trevor, haciendo que se me erizara la piel.

"Eso es muy inapropiado", dije, poniéndome de pie para poner algo de distancia entre nosotros. Trevor no sólo parecía imperturbable ante mis protestas, sino que tenía una expresión en el rostro que me hacía pensar que me veía como un reto que quería conquistar.

"Arreglaré mi error y me pondré en contacto contigo", dije, cogiendo mi portátil y saliendo de su despacho, sin pedir permiso.

"Arréglalo para el lunes", llamó Trevor tras de mí, con voz dura. "Nos presentarás el proyecto a John y a mí".

Otra reunión de la que me fui furiosa. Había sucedido demasiado. Estaba acostumbrada a que fuera un trabajo duro, a que a la gente no le gustara que le dijeran que estaba equivocada o que tenía que cambiar. Estaba acostumbrada a ser una mujer en un sector dominado por los hombres. Pero éste había sido un trabajo inusualmente difícil. Trevor era un baboso y sus comentarios y el subtexto aún me erizaban la piel.

El resto de mi rabia se dirigía a mí misma. Había cometido un error de novato. Mi cabeza había estado demasiado centrada en Gabriel y el bebé. El problema era mi indecisión. Necesitaba saber hacia dónde se dirigía mi futuro y en qué podía y no podía confiar. Las palabras de Beverly se me habían quedado grabadas. Por muchas razones necesitaba tomar una decisión pronto.

Volví a mi despacho y me senté en mi escritorio con la cabeza entre las manos. Respiré hondo, intentando calmarme y tranquilizar mi mente. Necesitaba repasar todo y asegurarme de que no se me escapara nada más. Trevor no lo había dicho, pero sentía que ésta iba a ser mi última oportunidad para probarme a mí misma. Necesitaba aclarar mi mente y tomar una decisión.

Oí el zumbido de mi teléfono y después de un segundo lo comprobé.

Gabriel: Hazte la enferma en el trabajo mañana, quiero llevarte a algún sitio el fin de semana

Miré fijamente mi teléfono. Nunca había hecho novillos en mi vida. Después de la reprimenda de Trevor, no era algo que debiera hacer, pero estaba intrigada.

Ava: ¿Dónde?

Gabriel respondió al instante.

Gabriel: ¡Es una sorpresa!

Ava: No sé...

Gabriel: ¿Y si te doy una pista?

Sonreí a mi pesar.

Vamos.

No debería haberle entretenido, pero mi curiosidad pudo más que mi sentido del deber.

Gabriel: Naturaleza, relajación, lujo

   Son tres pistas

No pude resistirme a burlarme de él.

Gabriel: Soy así de generoso

Resoplé. No se equivocaba, Gabriel era una persona generosa. Mi primera impresión de él fue que era descuidado con el dinero, pero saber que era rico cambió mi perspectiva al respecto. Mucha gente rica era avara, según mi experiencia, a diferencia de Gabriel.

Ava: No debería

Gabriel: ¿Por qué no?

No iba a decirle que la había cagado en el trabajo porque había estado pensando demasiado en él. Lo último que necesitaba Garbiel era un estímulo para su ego. No podía decirle que era el dilema de mi bebé lo que me tenía preocupada.

Ava: Tengo mucho trabajo que hacer

Por otro lado, un fin de semana con Gabriel podría ser exactamente lo que necesitaba para tomar una decisión. Podría pasar más que unas pocas horas con él y conocerlo de verdad.

Gabriel: Un día libre nunca ha matado a nadie. Te mereces un tiempo de relajación y disfrute. Por favor, déjame hacerlo por ti. Además, el tiempo libre es bueno para la productividad. Los humanos no están hechos para ser zánganos.

Ha dado un argumento muy bueno. Un poco de descanso y un tiempo alejada del trabajo me vendrían bien. Ya había hecho la mayor parte del trabajo que tenía que hacer, sólo faltaba arreglar el error que había cometido y elaborar una estrategia a la que Trevor no pudiera decir que no. Si me tomaba el fin de semana libre, podría aclararme tanto con el trabajo como con Gabriel. Además, tendría mi portátil conmigo y podría hacer lo que necesitara allí, dondequiera que estuviera "allí".

Ava: Muy bien, me has convencido

Gabriel: ¡Si!

Ava: Sólo hazme saber lo que tengo que empacar

Capítulo 9

Gabriel

Tamborileé con los dedos en el volante mientras conducía para recoger a Ava en su hotel. Nos íbamos justo después del amanecer para aprovechar al máximo el día. No podía esperar a ver la reacción de Ava. Había pensado mucho en mi plan. Estaba seguro de que un fin de semana romántico en el Valle de Napa la impresionaría.

Primer paso: llegar con estilo.

Había alquilado un helicóptero para que ambos viajáramos desde la ciudad a Napa. Las vistas de San Francisco desde el aire eran increíbles. Iba a enseñarle a Ava todo lo que tenía que ofrecer. Nuestra conversación sobre nuestras pérdidas me había hecho darme cuenta de que Ava no era sólo una diversión. Teníamos una conexión y quería explorarla.

Y ese beso.

Me había pasado días pensando en ello, anhelándola. Ava seguía abriendo la puerta a algo más que amigos y ahora entendía por qué quería tomarse las cosas con calma. No quería presionarla, respetaría los límites que ella pusiera, pero iba a intentar demostrarle que no tenía por qué tener esos límites.

Le envié un mensaje de texto a Ava para informarle de que había llegado mientras salía del convertible y me dirigía a esperarla en el vestíbulo del hotel. En pocos minutos salió del ascensor con una pequeña maleta en la mano. Me reuní con ella a mitad de camino y le di un beso de bienvenida en la mejilla.

"Buenos días", dije con una suave sonrisa.

Parecía sorprendida por mi saludo íntimo, pero no descontenta.

"Oye", dijo, y se detuvo un momento, "Entonces, ¿vas a decirme a dónde vamos ahora?"

Negué con la cabeza mientras le quitaba la bolsa para cargarla: "No, tendrás que esperar y ver".

"¿De verdad?", preguntó mientras caminábamos hacia el coche y yo metía su maleta en el maletero.

"Sí", respondí, sin ocultar mi disfrute. Me di cuenta de que Ava intentaba no poner mala cara y hacerse la interesante. Era adorable.

Ava se subió al asiento del copiloto sin más protestas y pronto estuvimos en la carretera en dirección al encuentro con el helicóptero.

"Proceso de eliminación", dijo Ava, mirándome de reojo, "Si estamos conduciendo, sólo hay tantos lugares que podría ser".

"Si vamos en coche", asentí, complaciéndola.

"¿Así que no vamos a conducir?" preguntó Ava, con los ojos entrecerrados.

"Yo no he dicho eso", respondí, tratando de mantener la voz uniforme.

"¿Vamos a volar?", preguntó.

Me encogí de hombros y tuve que contener una carcajada.

"Ugh, Gabriel", gruñó ella.

"Me encanta que digas mi nombre así", le respondí.

Ava se quedó callada y la miré. Sus mejillas empezaban a enrojecer y se mordía el labio.

¿Eso la excitó? Interesante.

"Vale, te voy a dar una pista", dije, sabiendo que en unos minutos estaríamos llegando y se acabaría la plantilla. "No iremos en avión".

"Si no vamos en coche o en avión..." Podía oír los engranajes del cerebro de Ava trabajando, "¿Un barco?"

"No", respondí, preguntándome si sería capaz de adivinar. Un helicóptero no era lo primero que me venía a la mente como medio de transporte.

"¿Un tren?", preguntó.

Tenía planes que implicaban un tren, pero no era así como íbamos a llegar.

"Continúa intentando".

"¿Qué más hay?" preguntó Ava, quizás esperando que se me escapara. Permanecí en silencio. "Un caballo y un carro".

Eso me hizo resoplar, "No".

"Me rindo", dijo Ava, justo cuando me acercaba al lugar donde íbamos a despegar.

"¿Estás segura?" Pregunté, "Última oportunidad..."

El helicóptero apareció a la vista.

"¡¿Un helicóptero?!" dijo Ava, sorprendida. "Gabriel, ¿hablas en serio?"

"¿Qué?" le pregunté, dedicándole una sonrisa de oreja a oreja.

"Esto es demasiado", negó con la cabeza, pero una sonrisa empezaba a arrancar la comisura de sus hermosos labios.

"¿Lo es?" Fingí indiferencia antes de sonreírle: "Nuestro helicóptero nos espera".

"Nunca he subido a un helicóptero", admitió Ava mientras bajábamos del coche.

"Me siento honrado de ser el primero con quien te subes en uno", bromeé a medias.

"Esa es una conversación completamente diferente", me regañó Ava, "y no es para nada cierto".

"Me di cuenta", sonreí.

Ava puso los ojos en blanco y dejé que la conversación -y el coqueteo- siguieran su curso.

Llevé nuestras maletas hasta el pequeño mostrador de facturación que se había instalado frente al helicóptero. El día anterior lo había arreglado todo con ellos, así que lo único que había que hacer era verificar el documento de identidad y ya podíamos irnos.

Un empleado cargó nuestras maletas mientras otro nos enseñaba algunos procedimientos de seguridad, como no meter las manos en las aspas. Nos dieron unos auriculares para que pudiéramos comunicarnos durante el vuelo y pronto estuve ayudando a Ava a subir al helicóptero y siguiéndola. Nos sentamos en asientos contiguos, ambos con vistas a la ventana.

"Disculpe, ¿piloto?" Dijo Ava, inclinándose hacia adelante, "¿Puede decirme a dónde va este helicóptero?"

"Una visita a la ciudad y luego directamente al Valle de Napa, señora", respondió el piloto con una expresión ligeramente confusa.

"¡Ahá!", cacareó Ava.

"Oh, eso es hacer trampa", respondí, aunque no me decepcionó que lo hubiera descubierto. Se veía hermosa cuando estaba triunfante.

"¡Eso es hacer uso de los recursos!" Me corrigió, y tuve que darle la razón.

"Lo siento", dijo el piloto, muy compungido, "¿se suponía que era una sorpresa?".

"No te preocupes, de verdad", dije, sin querer que el hombre se sintiera mal.

El piloto nos avisó de que iba a despegar, se sentó en su asiento y se puso el cinturón de seguridad. Había estado en helicópteros varias veces y conocía el procedimiento. La sensación de elevarse en el aire era extraña, con una presión diferente a la de un avión. Ava se puso rígida a mi lado y me acerqué a ella para cogerle la mano. Me miró medio avergonzada, medio agradecida, y me dijo "gracias".

El piloto nos llevó primero sobre la bahía, mostrándonos el puente Golden Gate y Alcatraz. El sol de primera hora de la mañana bañaba ambas atracciones con una luz dorada, mostrándolas en su mejor momento. Por el comunicador, nos dio todo el discurso turístico sobre la historia de ambos. Como residente de toda la vida, ya lo sabía todo, pero eso no me impidió disfrutar en absoluto.

Ava se relajó una vez que estuvimos en el aire, pero no apartó su mano de la mía. Se quedó mirando las vistas con asombro y yo las vi frescas a través de sus ojos. Ava era una compañera increíble.

Una vez terminada la visita a la ciudad, el helicóptero se dirigió hacia el interior. Pasamos por encima de la ciudad y nos adentramos en el campo. Sobrevolamos el vasto bosque y Ava se inclinó cerca de mí para hablar, aunque sólo podíamos oír por los auriculares.

"Siempre he querido ver las secoyas", admitió, casi como si fuera un secreto expresar un deseo.

"Deberíamos hacerlo la próxima vez", le ofrecí, "sé de unas cabañas de lujo increíbles en las que podríamos quedarnos".

"Sí, eso estaría bien", dijo con cuidado. No pude descifrar si no le gustaba la idea o si le parecía presuntuoso por mi parte hablar ya de una "próxima vez". Esperaba que hubiera una próxima vez.

El bosque dio paso a los viñedos y comenzamos el descenso. Sólo pudimos disfrutar de la vista de los viñedos, ya que nuestro helicóptero aterrizó justo al principio de Napa. Eso se rectificaría más tarde.

Aterrizamos y desembarcamos, encontrándonos con el aire fresco del campo y el calor del día. Un coche con conductor nos esperaba y cargó nuestras maletas en el maletero, listo para llevarnos a nuestro primer destino.

"Oh, este lugar es precioso", dijo Ava, dándose la vuelta para contemplar la vista del valle.

"Espera, esto es sólo una muestra de lo que está por venir", le aseguré, poniendo mi mano en la parte baja de su espalda y guiándola hacia el coche. Me alegré cuando me dejó hacerlo. No me hacía ninguna ilusión que Ava no me llamara si no quería que la conociera tan bien.

"¿A dónde vamos ahora?" preguntó Ava una vez que estuvimos en el coche. Me di cuenta de que su desconfianza anterior había desaparecido, sustituida por el entusiasmo por lo que había planeado a continuación.

"Te voy a llevar a un balneario", dije, decidiendo no jugar más, "me imaginé que como has estado trabajando tan duro te mereces unos mimos".

Los ojos de Ava se suavizaron: "Es muy considerado de tu parte".

Sonreí, esperando no parecer demasiado orgulloso. No estaba en ello por los elogios, sólo quería asegurarme de que Ava se lo pasara bien. No hablamos mucho durante el corto trayecto hasta el balneario. Ava estaba preocupada mirando por la ventanilla y disfrutando de las vistas.

Llegamos al balneario, un lugar de aspecto grandioso y elegante que rezumaba tranquilidad y lujo. El edificio, blanco y anguloso, estaba enclavado en la ladera y rodeado de altos y hermosos árboles. El camino estaba pavimentado con ladrillos recuperados y salpicado de tomillo de baja altura que desprendía un suave olor a hierbas mientras caminábamos por él.

"He reservado un masaje para ambos, tratamientos faciales y después podemos darnos un baño en las aguas termales de aquí", le dije a Ava mientras nos acercábamos al edificio.

"Así que por eso me pediste que trajera un traje de baño", dijo Ava, "me alegro de no haberte ignorado al respecto, ayer tuve que comprar uno de camino a casa desde el trabajo".

"Valdrá la pena", dije, intentando no pensar en la alternativa: Ava nadando en las aguas termales sin nada puesto.

"Sólo por interés", dijo Ava, "¿sabes lo calientes que están los manantiales?"

"No, ¿por qué?" Pregunté, curioso.

"Oh", Ava desvió la mirada por un momento, "es que no me gustan los baños. Con agua muy caliente".

"Podemos comprobarlo en el mostrador", ofrecí, "Y si hace demasiado calor para ti, entonces obviamente podemos saltarnos esa parte".

Todo el fin de semana se trataba de impresionar a Ava, lo último que quería hacer era forzarla a una situación en la que no se sintiera cómoda. No había nada romántico en sentarse incómodo y desear estar en otro lugar.

"Genial, gracias", respondió Ava.

Creo que nunca me había esforzado tanto por la aprobación de una mujer. No era muy dado a las relaciones y siempre salía con chicas que sólo buscaban pasar un buen rato. No estaba acostumbrado a lo que fuera esto y esperaba que no se notara mi inseguridad. Ava era una excepción a todas mis reglas y, a pesar de que evitaba cualquier cosa a largo plazo, no podía rechazarla ni dejarla ir.

La anfitriona, una mujer pequeña y rubia que llevaba el uniforme del balneario, nos saludó con una cálida sonrisa y confirmó la reserva que había hecho.

"¿Puedo preguntar qué tan caliente está el agua de los manantiales?" le pregunté a la anfitriona.

"Claro, está a 98 grados", nos informó esta.

"Muchas gracias", respondí.

La anfitriona nos indicó los vestuarios y nos dio batas y zapatillas de color crema para que nos pusiéramos. Caminamos por el pasillo y, una vez que salimos del alcance del oído, me volví hacia Ava.

"¿Es demasiado caliente para ti?" Pregunté.

Pareció pensar por un momento, "Hmm, estaré bien".

"¿Estás segura?" Lo comprobé. Esperaba que Ava no estuviera siendo sólo educada al respecto.

"Vamos a ver cuando lleguemos", sugirió Ava y yo acepté.

Nos fuimos a cambiar por separado. Las batas eran lujosas y suaves y las zapatillas cómodas. Me reuní con Ava en el pasillo una vez que ambos estuvimos listos.

"La bata te sienta bien", dije mientras íbamos a la primera sala para nuestros tratamientos faciales.

"Podría decir lo mismo de ti", dijo Ava, golpeando mi hombro, "¿También te vas a hacer un tratamiento facial?"

"Por supuesto", respondí, "no se consigue una piel tan buena como esta sin algo de trabajo".

Ava resopló y dijo: "Me alegro, la mayoría de los chicos no hacen ese tipo de cosas".

"Haría falta mucho más que un poco de mimo para dañar mi ego", dije.

"Sí, eso es porque es muy grande", dijo Ava, haciéndome reír.

En el interior de la sala sonaba una suave música instrumental. Había dos sillones reclinables cubiertos de suave cuero blanco y dos esteticistas que nos esperaban de pie a la cabeza de los sillones. Las saludamos y nos sentamos, echándonos hacia atrás para que las mujeres pudieran llegar a nuestras caras. Las paredes estaban pintadas de un gris oscuro y cálido y una ventana daba al valle, enmarcada por dos grandes plantas de bambú negro a cada lado del cristal.

Empezamos con una mascarilla de barro que, según nos informaron, estaba hecha con barro local, extraído de los alrededores de las aguas termales, y aparentemente repleto de minerales. Estaba fría y se aplicaba en una capa gruesa. Una vez cubiertos nuestros rostros, nos colocaron rodajas de pepino en los ojos y las esteticistas salieron de la sala mientras las mascarillas se asentaban.

"No recuerdo la última vez que hice algo así", dijo Ava, un poco forzada al intentar no mover tanto la boca.

"¿Te estás divirtiendo?" pregunté, comprendiendo inmediatamente por qué Ava hablaba así. La mascarilla empezaba a secarse alrededor de mi boca y me tiraba de la piel cuando me movía.

"La verdad es que sí", dijo Ava, sonando sorprendida. Me estaba haciendo a la idea de que Ava no se soltaba tan a menudo. Me hizo darme cuenta de lo especial que fue nuestra primera noche juntos, que yo fuera la persona con la que se arriesgó. La persona con la que seguía saliendo de su zona de confort.

"Me alegro", dije en voz baja.

Después de unos minutos, las esteticistas volvieron a entrar y nos quitaron el barro de la cara con paños suaves y húmedos. Siguieron con un tratamiento hidratante y un masaje facial que casi me hizo babear, era tan relajante. Fue el paso perfecto para nuestra siguiente cita para un masaje de cuerpo entero.

Pasamos a la siguiente sala, donde había dos mesas de masaje colocadas una al lado de la otra. Estaba decorada con el mismo estilo, aunque esta sala no tenía ventanas y estaba iluminada con lámparas de sal del Himalaya y luces tenues en el techo. La habitación era tranquila y acogedora. Dos masajistas nos esperaban y nos dijeron que nos quitáramos las batas y nos acostáramos boca abajo en las mesas antes de dejarnos desvestir.

Me quité alegremente la bata y la colgué en un gancho, dejándome sólo en bóxers. Noté que Ava dudaba.

"Lo siento, te daré la espalda", le ofrecí, sin querer que se sintiera incómoda. Nos habíamos visto desnudos antes, pero no quería que Ava pensara que estaba tratando de manipularla. "Cuando reservé un masaje en pareja, no pensaba en esta parte".

"Gracias", dijo ella, relajándose.

Me aparté de ella y me tapé los ojos con la mano. Por mucho que quisiera volver a verla desnuda, a sentir su cuerpo perfecto, no era el momento ni el lugar. Excitarse en esta situación no era mi idea de un buen momento. La oí moverse y traté de no pensar en lo que estaba haciendo.

"Ya puedes volver a mirar", me dijo Ava.

Me di la vuelta y la encontré tumbada en la mesa de masajes de la derecha, con una toalla sobre la parte inferior y la espalda desnuda. Su piel pálida era tentadora y deseaba volver a tocarla. Empezaba a cuestionar mi plan. Un fin de semana entero como este iba a poner a prueba cada gramo de fuerza de voluntad que tenía.

Recogí la toalla doblada sobre la mesa y me subí, cubriendo mi mitad inferior con la toalla lo mejor que pude. No tuvimos que esperar mucho hasta que volvieron a entrar las dos masajistas. Usaron un aceite que olía ligeramente a hierbas. La mujer que me atendía empezó por los hombros y fue bajando por la espalda. Mi trabajo en la panadería requería mucha fuerza para amasar toda esa masa y a menudo me encontraba agarrotado por ello. Hacía tiempo que no me daban un masaje y disfrutaba de la forma en que la tensión desaparecía de mi cuerpo.

Mi masajista bajó a mis piernas, masajeando mis pantorrillas y la parte posterior de mis muslos. Encontró lugares rígidos que ni siquiera sabía que existían y los aflojó con manos profesionales.

Ava se había alejado de mi mente hasta que me pidieron que me diera la vuelta y pude verla de nuevo. Su masajista estaba trabajando en la parte posterior de sus muslos, clavando sus dedos justo debajo del culo de Ava, cubierto con una toalla.

Me acomodé de nuevo y la mujer que me masajeaba empezó a trabajar en las clavículas y los pectorales. Respiré profundamente, tratando de volver a la zona. Ya casi estaba allí cuando le pidieron a Ava que se diera la vuelta.

Su masajista movió la toalla para proteger el pudor de Ava, pero aún así pude ver sus preciosos pechos.

Piensa en otra cosa. En cualquier otra cosa.

Busqué lo menos sexy que se me ocurrió y aterricé en el último correo electrónico de Trevor. Esto arruinó con éxito cualquier posibilidad de excitación y me las arreglé para no avergonzarme.

Pude disfrutar del final de mi masaje. La mujer que me dio el masaje era increíble en su trabajo, dándome probablemente el mejor masaje en mi vida. Hice una nota mental para mencionarlo en la recepción cuando nos fuéramos. Todo el mundo se quejaba rápidamente en la vida, pero muy pocos agradecían las cosas buenas. Yo siempre intentaba equilibrar eso cuando podía.

El masaje no tardó en llegar a su fin, ya que la hora transcurrió con notable rapidez. Nos quedamos para cambiarnos. Ni Ava ni yo parecíamos querer movernos todavía.

"Dios", suspiró Ava, "no recuerdo la última vez que me sentí tan relajada".

"Yo tampoco", dije, "¿Merece la pena saltarse un día de trabajo?"

Esperaba no haber arruinado el ambiente sacando a relucir el trabajo de Ava y recordándole su reticencia a venir.

"En realidad, sí", dijo Ava, como si fuera una gran revelación, "valió totalmente la pena".

"Y el día no había hecho más que empezar", sonreí, aliviado, "Todavía tenemos todo un fin de semana de cosas por hacer".

"¿Hay algo que quieras compartir conmigo?" preguntó Ava, con su curiosidad de nuevo despertada. Se sentó ligeramente para mirarme, su toalla se deslizó un poco. La hinchazón de sus pechos y la insinuación del pezón casi me hicieron olvidar lo que Ava me había preguntado. Aparté los ojos y pensé mucho en su pregunta.

"Digamos que el único camino es hacia arriba", dije, queriendo que sonara misterioso y no cutre.

Ava se rió y sacudió la cabeza, ya no se sentía frustrada por mi forma de guardar el secreto. Esperaba que eso fuera una señal de su confianza en mí.

"Creo que es una señal de que debemos seguir adelante, todavía tenemos unas aguas termales en las que remojarnos antes de nuestra próxima... cita", dije, incorporándome, "me levantaré primero y te dejaré, ¿nos vemos en las aguas termales?".

Ava asintió y yo me levanté y cogí mi bata. Me fui antes de que pudiera pensar en que Ava estaba desnuda de nuevo.

Capítulo 10

Ava

Me puse el bañador en los vestuarios, todavía lánguida por el masaje. Anoche había cogido un mono negro de camino a casa desde el trabajo, sin pensar en ningún momento que Gabriel me iba a llevar a unas aguas termales. No podía creer lo mucho que estaba disfrutando. Gabriel había ido a por todas y no podía imaginar qué más había planeado para nosotros. Había renunciado a tratar de averiguar qué significaba su pista, en lugar de disfrutar de la anticipación.

Aunque me puse el bañador, no estaba segura de sumergirme en las aguas termales. Había leído que las mujeres embarazadas no debían sumergirse en agua que estuviera por encima de la temperatura corporal. Las aguas termales estaban a punto de alcanzar esa temperatura y lo último que quería hacer era ponerme a mí o a mi bebé en peligro.

Aunque me preocupaba, siempre había querido visitar una fuente termal. Pensé que al menos podría darme un chapuzón rápido y luego tal vez sentarme con las piernas en el agua si no hacía demasiado calor. Gabriel estaba siendo muy amable al asegurarse de que estuviera a gusto con el plan, no quería que se sintiera mal por el hecho de que no pudiera estar en el agua caliente, no es que supiera por qué.

Lo último que había previsto era tener que mentir así. Estaba en una fase tan temprana de mi embarazo que, aparte de no beber, no creía que hubiera algo que ocultar. No se me notaría durante semanas y había sido ingenua al pensar que ése sería el único problema.

Me puse de nuevo la bata y bajé por el pasillo que llevaba al agua, más atrás en el balneario. Me encontré con Gabriel un poco más adentro, esperándome.

"Lo sorprendente de este balneario", dijo Gabriel, como si continuara una conversación que ya teníamos, "¡es que el balneario está enclavado en la ladera y los manantiales están en una cueva!".

Mis ojos se abrieron de par en par, "¡Dios mío, es sorprendente!"

Me alegré de no haber rechazado directamente el agua caliente. En unas pocas horas, Gabriel me había mostrado más belleza de la que había visto en años de viaje por el país. La verdad es que nunca me había dado tiempo para disfrutar. No era del tipo de persona que se detiene a oler las rosas. Gabriel era el tipo de persona que no sólo se paraba a oler las rosas, sino que lo convertía en toda una aventura y probablemente podría pasar días disfrutando de todas las cosas sencillas.

La parte de mí que siempre necesitó tener el control y presionarse intentó rebelarse. El hábito grabado a fuego en mi cerebro de trabajar, quería imponerse. Lo contuve. Si realmente quería tomar una decisión sobre Gabriel y el bebé, no podía hacerlo con un pie fuera de la puerta. Tenía que estar dispuesta a conocerlo de verdad y averiguar si había un lugar real para él en mi vida.

Gabriel y yo nos abrimos paso por el pasillo, llegando a unos escalones de piedra que nos llevaron más adentro de la ladera. Después de un poco de declive, el pasillo se abrió en una sala aproximadamente hexagonal. Las paredes eran de pura roca, salpicadas de lámparas que iluminaban la cueva con un suave resplandor blanco. En el centro de la sala había un estanque de agua, excavado en el suelo de piedra. Unos escalones tallados conducían al agua humeante.

"Esto es increíble", dije, apenas pudiendo creer lo que veían mis ojos, "¿Has estado aquí antes?"

"No", contestó Gabriel, claramente tan alucinado como yo, "vi fotos cuando hice la reservación, pero no lucía así de hermoso".

Gabriel fue el primero en moverse, quitándose la bata y dejándola caer al suelo. Llevaba unos pantalones cortos de color verde menta que le colgaban de las caderas y complementaban su piel bronceada. Bajó los escalones hacia la piscina y suspiró cuando el agua caliente tocó su piel. Remó hasta el otro lado de la piscina y se dio la vuelta.

"Entra", dijo Gabriel, pisando fuerte.

"¿Qué tan caliente está el agua?" pregunté, quitándome la bata y poniéndola en un banco de madera contra la pared.

"Bastante cálido para un manantial natural", dijo Gabriel, "pero no súper caliente. Definitivamente no te vas a hervir aquí adentro".

Me paré en la parte superior de los escalones y sumergí el dedo del pie. Gabriel tenía razón. Estaba agradablemente caliente y bajé los escalones hasta la parte menos profunda, el agua me llegaba a la cintura.

"Oh, esto es encantador", dije, sintiendo que el agua caliente ya se filtraba en mi piel. Era la continuación perfecta del increíble masaje que acababa de recibir. Pero me preocupaba no demorarme demasiado.

A lo largo de los bordes de la piscina había repisas de piedra para sentarse y me dirigí hacia ellas. La profundidad del asiento permitió que el agua me cubriera las piernas y me apoyé en la sorprendentemente cómoda pared, que había sido pulida. El conjunto debió de costarle a Gabriel una fortuna, sobre todo porque la piscina estaba claramente diseñada para más personas y, sin embargo, la teníamos toda para nosotros.

"Gracias por esto", dije, cruzando la mirada con Gabriel. Entre los problemas del trabajo y el inesperado embarazo, había estado más estresada de lo que probablemente podía soportar. En una mañana Gabriel había conseguido ayudarme a relajarme y a disfrutar. No fueron sólo los mimos y el lujo, que por supuesto influyeron, sino la actitud de él. No me empujaba a profundizar en nuestra relación pero tampoco me dejaba huir.

"Es un placer", respondió Gabriel, nadando hacia mí.

Por un momento pensé que me tocaría, que pasaría sus manos por mis muslos y me atraería hacia él. En cambio, se subió a la cornisa y se sentó a mi lado. Dejó espacio entre nosotros, pero se sentía palpable. El potencial colgaba entre nosotros como un imán, tan dispuesto a acercarnos como a repelernos.

"He pensado que podríamos ir a la ciudad y comer después de esto antes de irnos a... bueno, ya verás", dijo Gabriel.

"¿Vas a seguir así todo el fin de semana?" pregunté, burlándome de él al fingir que estaba molesto.

"No lo he decidido", confesó Gabriel con facilidad, "estoy tocando de oído".

Está claro que no se lo ha creído.

"Claro que sí", dije, negando con la cabeza. Parecía no inmutarse.

Nos sumergimos en el agua durante unos minutos, a veces charlando y otras no. Me enteré de que Gabriel era un visitante frecuente del Valle de Napa, con un interés particular en la cata de vinos. La información me dejó ligeramente inquieta, ya que no podía beber más. Con suerte, no sería un problema ni se pondría incómodo.

"Creo que ya estoy lista para irnos", le dije a Gabriel, "pero esto fue encantador".

La verdad es que, en circunstancias normales, podría haberme remojado en las aguas termales todo el día. Pero estaba embarazada y siempre había sido el tipo de persona que peca de precavida.

Gabriel no hizo ningún aspaviento por irse tan pronto y volvió a los vestuarios para vestirse. Después se detuvo en la recepción al salir, asegurándose de que la recepcionista supiera lo bien que lo habíamos pasado y lo mucho que apreciábamos su trabajo. Siempre había pensado que el signo de una buena persona era cómo trataba a la gente que supuestamente estaba por debajo de ella. Gabriel era una buena persona.

Afuera nos esperaba el conductor. Una vez en el coche, Gabriel sacó su teléfono.

"Lo siento, sólo quiero dejar una reseña en Internet", dijo.

Vi cómo le daba cinco estrellas al spa y dejaba un comentario que elogiaba especialmente al personal. Como propietario de un negocio, Gabriel debe entender hasta dónde puede llegar una buena crítica. Era una señal de lo mucho que le importaba y era un buen presagio para el fin de semana.

El conductor nos llevó al centro de Napa y nos dejó en el hermoso paseo del río. Los edificios históricos eran la quintaesencia de la arquitectura de finales del siglo XIX y estaban muy bien mantenidos. Los edificios de ladrillo rojo daban al río que atravesaba la ciudad.

"Vaya, este lugar es impresionante", le dije a Gabriel. Sabía que Napa era famosa por sus viñedos, pero no tenía ni idea de lo bonitos que serían tanto el campo como la ciudad.

"Sí", me sonrió Gabriel, claramente feliz de que yo estuviera disfrutando, "Hay un bistró aquí abajo con una comida increíble. Una visita a Napa no está completa sin ella".

Caminamos por la orilla del río, pasando por las numerosas tiendas y restaurantes que se alinean en el paseo marítimo. Me fijé en algunas de las tiendas mientras nos dirigíamos al bistró. Había un par de tiendas de ropa independientes que vendían caftanes vaporosos y sombreros de ala ancha, y unas cuantas tiendas de regalos para turistas. Lo que más me llamó la atención fue una modesta joyería. Estaba escondida entre dos ruidosas y orgullosas trampas para turistas. Las joyas del escaparate eran delicadas y sencillas y utilizaban mucha piedra turquesa.

"Es bonito", comenté, señalando la tienda a Gabriel de pasada.

"¿Quieres entrar?" Gabriel preguntó

No había sido lo que pretendía, pero ya que Gabriel se había ofrecido, allí había un collar que no me hubiera importado mirar de cerca.

"De acuerdo, claro", dije.

Gabriel me siguió al interior de la tienda y nos recibió una mujer de voz suave y discreta detrás del mostrador.

"Hazme saber si puedo ayudarte en algo", dijo.

"Gracias, sólo estamos mirando", le sonreí.

Perseguí el resto de las joyas de la tienda, echando un breve vistazo a las finas pulseras de oro con incrustaciones de turquesa y a los anillos de moda que se alineaban en una de las paredes, antes de volver al collar del escaparate.

Una piedra de turquesa pulida en forma de lágrima colgaba de una fina cadena de oro. La turquesa tenía una costura de oro que la atravesaba, con finas vetas que salían del centro. Era perfectamente imperfecta.

"Dios, es hermoso", dije.

Gabriel se inclinó para ver más de cerca.

"Realmente lo es", aceptó, "¿Lo quieres?"

Miré a Gabriel, procesando lo que me había preguntado.

"No creo que estemos en la fase de compra de joyas", dije lentamente.

Gabriel se encogió de hombros: "Es sólo un collar. No te voy a proponer matrimonio".

Gracias a Dios.

El matrimonio no era algo que estuviera en mi radar y no creía que volviera a estarlo.

"No, está bien", dije, aunque me encantaba el collar. Gabriel estaba pagando nuestro fin de semana fuera y claramente ya había gastado mucho dinero. Aunque tenía la panadería y la empresa que le había dejado su padre, de la que yo aún no sabía nada, Gabriel no podía estar nadando en dinero. No quería aprovecharme.

"¿Eso es un 'no, no lo quiero' o un 'no, porque me siento incómoda diciendo que sí'?" preguntó Gabriel.

Tuve que sonreír ante su franqueza.

"Voy a comprar el collar", dijo Gabriel, dirigiéndose a la mujer que estaba detrás del mostrador. Su diversión ante nuestras travesuras era evidente.

Se acercó a sacar el collar del soporte y lo colocó en una caja blanca. Decidí esperar a que saliéramos de la tienda para continuar la conversación con Gabriel y observé cómo pagaba el collar. Me sentí desgarrada. Me sentía halagada por la forma en que Gabriel se estaba dedicando a hacer de este un fin de semana inolvidable, pero nunca había sido esa mujer que esperaba que un hombre lo pagara todo.

"Sabes", dijo la mujer detrás del mostrador mientras ataba una cinta azul alrededor de la caja, "la turquesa tiene un profundo significado espiritual".

"¿Ah sí?" preguntó Gabriel, "¿Qué significado?"

"Tiene una energía curativa, ligada a su representación del agua, la dadora de vida. Puede aportar a su portador tranquilidad, protección y esperanza", explicó la mujer.

Asentí con la cabeza, aunque no creía del todo que una piedra pudiera tener el poder de cambiar las circunstancias externas. Sin embargo, era un pensamiento agradable.

"Me parece perfecto", dijo Gabriel, sonando más convencido que yo. Le dio a la mujer su tarjeta para pagar.

"No me atrevo a decirte la última parte", dijo la mujer con una sonrisa ladeada mientras pasaba la tarjeta de Gabriel.

"Ahora tengo mucha curiosidad", dije, acercándome. Nunca me ha gustado quedarme con la duda.

"Representa el amor duradero", explicó, mientras sus ojos se movían entre nosotros, "No necesariamente el amor romántico, aunque diría que también significa eso. Puede ser la amistad, el amor entre un padre y un hijo, o el amor propio".

Tuve que evitar que mi mano se fuera al estómago. De repente me alegré de que Gabriel hubiera insistido en comprarlo. Quería eso con mi hijo, amarlo y cuidarlo plenamente. Quería paz y protección para nosotros. Me recordó por qué había querido conocer a Gabriel en primer lugar. Si mi hijo también podía tener un padre cariñoso en su vida, no quería negárselo.

La perspectiva de que Gabriel pagara por todo había reavivado mi costumbre de alejar a la gente. Era un impulso que iba a tener que seguir resistiendo si quería sacar algo del fin de semana y tomar mi decisión sobre si contarle a Gabriel lo del bebé o no.

Nos despedimos de la mujer y salimos de la tienda. Una vez que nos alejamos unos pasos, fuera del alcance de la vista, Gabriel me entregó la caja.

"No voy a aceptar un no por respuesta", dijo Gabriel, dispuesto a que yo presentara resistencia.

Me relajé en la aceptación, dejando que mi mecanismo de defensa reflexivo cediera. Por ahora.

"Gracias", dije amablemente, "Ha sido muy amable".

Eso hizo que Gabriel sonriera ampliamente y que sus ojos se arrugaran de una forma muy bonita. Gabriel era mucho más bueno de lo que yo sentía. Había estado cerrada durante demasiado tiempo, pero quería cambiar por el bien de mi bebé.

"¿Puedo ponértelo?" preguntó Gabriel.

"Claro", acepté, no viendo ninguna razón para no hacerlo.

Desaté la cinta que rodeaba la caja y la abrí. Gabriel sacó el collar y me di la vuelta. Me apartó el pelo del cuello. Sus cálidos dedos rozaron mi piel, recordándome lo que era que me tocara. Mi cuerpo lo recordaba y anhelaba tenerlo de nuevo.

Gabriel tanteó el cierre durante un momento, con sus nudillos acariciando mi nuca. Apreté los labios y traté de frenar la oleada de deseo que había surgido en mi interior.

"Listo", dijo Gabriel, alisando la cadena.

Incluso cuando dejó de tocarme, aún podía sentir el fantasma de sus dedos. Cerré los ojos un segundo para tranquilizarme antes de girarme hacia él. Estaba lo suficientemente cerca como para tirar de un beso, si quería.

Sí quería hacerlo. Pero no iba a hacerlo.

"Te queda precioso", dijo Gabriel en voz baja, "realmente resalta tus ojos".

Gabriel estaba haciendo cada vez más difícil resistirse a él y ni siquiera creía que lo estuviera intentando. Su halago era genuino y sin intención. Eso sólo me hizo desearlo más.

"Gracias", respondí, sin mirar a los ojos por si veía el efecto que estaba causando en mí. "Entonces, ¿dónde está el bistró? Me muero de hambre".

Desde que empezaron las náuseas matutinas, casi todos los días me saltaba el desayuno. Me ayudaba a controlar las náuseas, pero cuando llegaba la hora del almuerzo solía estar hambrienta.

"Por aquí", Gabriel extendió sus brazos hacia adelante, guiándome por el paseo. "No está lejos".

"Tendrás que dejarme pagar la comida para darte las gracias", le dije a Gabriel. Levanté la mano hacia el colgante de turquesa. Estaba fría y pulida. Si hacía aunque sea una pizca de lo que se pretendía, sería feliz.

"En realidad, no es necesario", dijo Gabriel, "No es que intente hacer todo eso de 'soy el hombre, así que debo pagar'. Es que no veo el sentido de acumular dinero cuando puedes usarlo para mejorar el aquí y el ahora. Si te lo puedes permitir, ¿por qué negártelo, verdad?".

Me resultaba difícil no ver la actitud de Gabriel como una imprudencia, pero como alguien que se movía de empresa en empresa, nunca tenía garantizado mi próximo sueldo. Gabriel era dueño de una próspera panadería y quizá eso le daba más seguridad que a mí.

"Aun así, me encantaría hacerlo", respondí, "pero entiendo lo que dices".

Puede que no esté de acuerdo con su filosofía o que no me identifique con su punto de vista, pero aprecio el sentimiento.

"De acuerdo", dijo Gabriel con facilidad.

Llegamos al bistró, un pequeño y bonito lugar justo en la orilla del río. Las mesas y sillas de metal blanco del exterior estaban a la sombra de altos robles. Nos sentamos en un lugar con una hermosa vista del río. La luz del sol se filtraba a través de las hojas de color verde pálido y una suave brisa las hacía crujir de vez en cuando.

El menú tenía todo tipo de platos deliciosos pero inusuales. Yo pedí una ensalada de brócoli y fresas con feta y un aderezo ácido y cremoso. Gabriel pidió una bruschetta de cerezas y jamón serrano, cubierta con mascarpone y un chorrito de aceite de oliva.

Como habíamos hecho en Marco's, acabamos probando la comida de cada uno y finalmente compartimos la mitad. La adición de fruta a una comida por lo demás sabrosa fue un golpe de genio y Gabriel envió sus felicitaciones al chef antes de que nos fuéramos.

Volvimos al coche y no pude contener más mi curiosidad.

"Entonces, ¿qué significa "el único camino es hacia arriba"? pregunté, pinchando a Gabriel en el brazo.

Gabriel se frotó el brazo exageradamente: "¡Ay!".

"Cállate, eso no fue duro", dije, sabiendo que no podía doler, "Deja de intentar distraerme".

Gabriel se rió, y luego dijo: "¿Estás segura de que quieres que te lo diga? Lo verás en unos minutos".

Pensé seriamente en su pregunta. Durante dos segundos.

"Quiero saberlo", dije.

"¿Has estado alguna vez en un globo aerostático?" preguntó Gabriel, como si fuera algo común.

"No", me reí, "Espera, ¿hablas en serio?"

Era algo tan extravagante, pero no debería haberme sorprendido. Gabriel nos había llevado a Napa en helicóptero, por lo que un globo aerostático no era demasiado.

"En serio", dijo Gabriel, mostrando esa sonrisa característica que empezaba a hacer que mi corazón se agitara cada vez que la veía.

"Me estás mimando", dije, sin saber si era un cumplido o una queja.

"Te mereces que te mimen", dijo Gabriel con naturalidad.

No sabía cómo responder a eso, y por suerte no tuve que hacerlo. El coche dobló una esquina y el globo aerostático apareció a la vista. Parecía de ficción. El gran globo ya estaba inflado, cada sección del globo de un color diferente. La góndola estaba en el suelo, pesada y atada, con cuerdas que salían de cada esquina y se clavaban en el suelo.

"Vaya", dije, sin palabras. Todavía no podía creer que Gabriel hubiera hecho todo esto. Por mí. Se sentía tan extraño tener a alguien tan comprometido en asegurarse de que me lo pasara bien, y aún más extraño porque también se sentía bien. Cada vez tenía menos ganas de apartar a Gabriel y mantenerlo a distancia.

"¿Estás preparada para ver Napa desde el cielo?" preguntó Gabriel cuando el coche se detuvo.

"Sí", dije, con la excitación brotando en mí.

Sólo lo habíamos visto de pasada en el helicóptero y ya me había impresionado.

Salimos del coche y nos recibió el piloto del globo, un hombre regordete de mediana edad que lleva un uniforme marrón de piloto de la vieja escuela.

"Buenos días, soy el aeronauta Phil Condor", se presentó con acento británico, "Gabriel y Ava, supongo".

"Así es", dijo Gabriel, estrechando la mano de Phil.

Phil me cogió la mano y me besó el dorso: "Enchante".

"Hola", solté una risita, sin saber qué responder. A Phil no pareció importarle.

"Díganme, tortolitos, ¿están listos para surcar los cielos?" preguntó Phil, haciendo un gran gesto hacia el globo aerostático.

"Sí", dijo Gabriel, mirándome y continuando cuando asentí, "¡Estamos más que listos!".

"¡Entonces subamos, subamos y salgamos!" retumbó Phil antes de conducirnos a la góndola. "Como pueden ver, hay que entrar en la góndola por las estribaciones".

Phil se agarró al borde de la góndola y comenzó la corta subida. Cuando llegó a la cima, balanceó la pierna, gruñendo por el esfuerzo.

"Ya no soy tan joven como antes", dijo Phil, justo antes de realizar una caída controlada hacia la canasta, atrapándose en el último momento cuando su segundo pie se enganchó en el aro. "¡Y voilá!"

Me mordí los labios para no reírme y, por el rabillo del ojo, vi que Gabriel se tapaba la boca y temblaba de risa reprimida. Me hizo falta toda mi fuerza de voluntad para no perder el control. No quería avergonzar a Phil ni ser grosera.

"Yo... uh... yo..." Gabriel se esforzó por hablar sin reírse. Respiró profundamente para calmarse: "Yo iré primero, así podré ayudarte a bajar".

Asentí con la cabeza, sin confiar en mí misma para hablar todavía. Observé cómo Gabriel trepaba por el lateral con facilidad. Tuve una buena vista de su trasero mientras lo hacía, sus pantalones se tensaron cuando pasó la pierna por el lado y bajó de un salto sin incidentes. Le seguí y Gabriel me tendió la mano cuando llegué a la cima, ayudándome a mantenerme firme mientras subía. No fue especialmente difícil, ya que teníamos la mitad de la edad de Phil. Me sentí un poco mal por haberme reído, pero fue más su entrega que la caída lo que lo hizo tan divertido.

Una vez situados, Phil fue desatando las cuerdas del borde. El globo empezó a elevarse de forma irregular y me agarré al brazo de Gabriel para estabilizarme. Una vez desatadas todas las cuerdas, la góndola se estabilizó. Phil soltó entonces los pesos y empezamos a elevarnos de verdad.

"¡Tallyho!" exclamó Phil, tirando de una cuerda en el centro que hizo que la llama ardiera.

El globo se elevó con notable rapidez, teniendo en cuenta que se impulsaba simplemente por la termodinámica. Pronto nos encontramos muy por encima del suelo, contemplando el valle. Las hileras de viñedos cuidadosamente plantados formaban una hermosa imagen. Las explotaciones vitivinícolas se extendían bajo nosotros, algunas en la parte llana del valle, otras decorando las laderas de las colinas. Desde arriba parecía casi un cuadro, sobre todo con el sol de la tarde.

"Nunca he visto algo tan hermoso", dije, sintiendo que mi corazón se hinchaba. Me quedé boquiabierta.

Me apoyé en Gabriel, chocando los hombros con él, sintiendo la necesidad de conectar con él por esta belleza. Gabriel me pasó el brazo por el hombro y me acercó a él mientras observábamos la campiña de abajo, flotando sobre una maravilla de ensueño.

No hablamos, salvo para señalar algunas cosas que vimos. Phil nos contó un poco la historia de Napa, como que la primera bodega comercial se abrió en 1861, pero intuyó que estábamos más interesados en disfrutar de las vistas que en aprender en ese momento y pilotó alegremente el globo en silencio.

"He traído fresas cubiertas de chocolate, por si gustan algunas", ofreció Phil, abriendo una nevera que estaba metida en una de las esquinas. "Yo también solía hacer champán, hasta que una vez el corcho voló hacia el quemador y tuvimos un pequeño incendio".

Miré a Phil con los ojos muy abiertos, sin saber si debía horrorizarse o divertirse. El resoplido de Gabriel inclinó la balanza y solté una carcajada. Una risa contagiosa se extendió a través de mí y me acurruqué en el pecho de Gabriel, ocultando mi cara mientras temblaba de risa, riendo tan silenciosamente como pude. Gabriel consiguió reprimir mejor su diversión, pero seguí sintiendo cómo su pecho se agitaba con cada risa silenciosa.

"Ah, superado por la belleza de la vista", dijo Phil, sujetando una de las cuerdas que ataban el globo a la cesta, "Es bastante común, no te preocupes. El sexo débil está más en contacto con sus emociones, ¿eh?

El hecho de que Phil pensara que estaba llorando sólo me hizo reír más y pronto me limpié las lágrimas de los ojos, lo que debió de cimentar la opinión de Phil sobre mí en su mente.

"Creo que ahora tomaremos esas fresas, gracias Phil", dijo Gabriel, apenas manteniendo la compostura.

Conseguí volver a controlarme, evitando mirar a Gabriel para no volver a arrancar. Phil nos entregó un tazón de fresas bañadas en chocolate como había prometido y juntos Gabriel y yo nos terminamos el tazón. El chocolate negro era claramente de buena calidad y las fresas frescas y jugosas. Me sentí increíblemente opulenta al comer un bocadillo tan delicioso mientras sobrevolaba la región vinícola en un globo aerostático.

"Gracias, Phil", dije, "Esto fue increíble. Las fresas y el vuelo".

"Eres más que bienvenida, querida", respondió Phil con una gran sonrisa.

A pesar de que el hombre era propenso a los accidentes, también era muy dulce y conocedor.

"Sí", aceptó Gabriel, "me aseguraré de dejar una buena reseña para ti en Internet".

"Eso es muy amable, mi muchacho", Phil inclinó su sombrero hacia Gabriel, "Muy amable. Y puedo decir que es un collar maravilloso el que llevas".

Toqué el collar de turquesa que llevaba desde el almuerzo. La piedra se había calentado hasta alcanzar la temperatura corporal y casi me había olvidado de ella con toda la maravilla del día.

"Gracias", respondí, "Gabriel lo compró para mí".

Le di a Gabriel una pequeña sonrisa, esperando que supiera que estaba agradecida.

"Las damas aman las joyas, ¿cierto?" Phil le dio un codazo a Gabriel en el costado.

El sol empezó a acercarse al horizonte y Phil nos llevó de vuelta a la tierra, aterrizando en el lugar donde habíamos despegado con una precisión asombrosa. Ni siquiera me había dado cuenta de que habíamos viajado en círculo. El aterrizaje fue sorprendentemente suave, ya que Phil utilizó una serie de poleas para bajarnos. Cuando aterrizamos, dos ayudantes de Phil nos aseguraron al suelo con cuerdas y volvieron a colocar las pesas que habíamos desechado al despegar.

Gabriel salió primero y esperó para ayudarme de nuevo. Podría haber salido fácilmente sola, pero no me resistí cuando Gabriel me levantó, con sus manos alrededor de mis caderas. Había olvidado la facilidad con la que Gabriel podía levantarme y sentí un revoloteo de excitación en lo más profundo de mi vientre. Miré fijamente los ojos de color avellana de Gabriel, sintiendo que el potencial eléctrico crepitaba entre nosotros una vez más.

El hechizo se rompió cuando Phil salió de la góndola detrás de mí y Gabriel y yo nos apartamos para no estar en su zona de impacto. Por suerte, Phil se bajó con más gracia que la que tuvo al subir.

"Phil", dijo Gabriel, estrechando la mano de Phil, "Gracias por el maravilloso viaje".

"De nada, hijo", dijo Phil. Me miró a mí. "Ustedes dos, tortolitos, pasen un tiempo maravilloso en Napa".

Con eso, nos despedimos y volvimos al coche. Dos veces Phil nos había llamado tortolitos y las dos veces no había pensado mucho en ello. Normalmente, habría rechazado la insinuación.

"Sólo una parada más", dijo Gabriel mientras volvíamos a subir al coche, "Nuestro destino final de esta noche".

"¿Esta es otra de tus sorpresas?" pregunté, sin importarme nada. Gabriel aún no nos había llevado por el mal camino.

"No, esta vez lo puedes saber", dijo Gabriel, "Nos alojaremos en un viñedo, es precioso allí, te va a encantar".

"Estoy segura de que lo haré", dije, con sinceridad. Confiaba en Gabriel.

"Allí también tienen un gran restaurante francés", continuó Gabriel.

"Suena increíble", sonreí.

Capítulo 11

Ava

El sol empezaba a ocultarse mientras nos dirigíamos al viñedo, a través de las sinuosas carreteras que bajan al pie de la colina. El cielo se llenaba de naranjas y morados suaves. No podría haber imaginado un día mejor.

Pasamos por delante de las hileras de vides de camino al hotel. Eran tan hermosas de cerca como de lejos. Los tallos retorcidos daban paso a las hojas de color verde claro, hilera tras hilera, en pulcras líneas de estiramiento. Gabriel se tomó la molestia de dejarle a Phil una reseña brillante.

Apareció el hotel, una impresionante villa de inspiración francesa. El edificio de tres plantas estaba construido con ladrillos labrados a mano y las glicinas trepaban por la fachada, cubriendo el edificio con una cascada de flores moradas. Las blancas ventanas francesas estaban rodeadas de contraventanas de color azul pálido, que hacían juego con las glicinas.

El conductor se detuvo en la entrada y nos bajamos. Gabriel sacó nuestras maletas del maletero y un asistente apareció rápidamente para cargarlas en un carrito, a pesar de su pequeño tamaño.

"He reservado dos habitaciones, por cierto", dijo Gabriel, asegurando mientras entrábamos en el hotel.

Casi me paro en seco. En ese momento, ni siquiera se me había pasado por la cabeza. Sin embargo, Gabriel había pensado en ello, había considerado que yo le había dicho que quería ser sólo su amiga, que necesitaba tomar las cosas con calma. Todo este romance y todavía no estaba tratando de forzarme a nada. El fin de semana fuera no era una seducción planeada en la que él esperaba ser recompensado al final.

"Gracias", dije, en voz baja. Si Gabriel supiera cuánto ha subido en mi estima, estaría cantando a los cuatro vientos.

Nos registramos, nuestras habitaciones estaban justo al lado. El asistente nos acompañó a nuestras habitaciones y Gabriel le dio una generosa propina. Decidí cambiarme para la cena, así que nos separamos, planeando reunirnos en media hora.

La habitación era lujosa. Siguiendo el tema francés, la habitación estaba decorada en suaves cremas y azules. Una cama con dosel era el centro de la habitación, con un aspecto tan suave que quería sumergirme en ella y no salir nunca. La mampostería de piedra continuaba sutilmente en el interior, mostrándose en la pared exterior alrededor de las ventanas. Unas gruesas cortinas de color crema enmarcaban las ventanas, atadas con borlas azules.

El baño era espectacular. En el centro de la habitación había una bañera gigante en la que cabían fácilmente dos personas. Una ducha para dos personas con múltiples duchas se alineaba en la pared del fondo, encerrada en paredes de cristal. La piedra se repetía en el cuarto de baño, forrando las paredes y recordándome un poco a las aguas termales en su calidad ligeramente cavernosa. La cueva más lujosa en la que había estado.

Al darme cuenta de que había pasado unos cuantos minutos contemplando la decoración, me aparté y me cambié. Me alegré de haber decidido empacar más de la cuenta y de haber traído varios trajes. Me puse un sujetador negro sin tirantes y un tanga de encaje a juego. Me puse una camisola de seda negra y una falda rosa pálido de cintura alta que me abrazaba las caderas. Me peiné con una trenza francesa, que me pareció adecuada para la ocasión. Por último, me maquillé ligeramente, con un poco de máscara de pestañas y un pintalabios de color claro.

Me miré en el espejo de pie, alisando la falda y asegurándome de que el tanga no se veía a través de la tela. Mi nuevo collar complementaba bien el conjunto, destacando sobre la camisola de seda negra. Satisfecha, me puse unos tacones negros abiertos. Preparada justo a tiempo, salí de mi habitación y vi a Gabriel cerrando la puerta de la suya.

"Genial, estás lista... Oh wow", Gabriel se detuvo en su camino, tomándome en cuenta. "Estás preciosa".

"Gracias", respondí, esperando no sonrojarme, "Tú también te ves muy bien".

Gabriel llevaba un traje gris claro, cuyas líneas bien ajustadas mostraban su esbelta figura en forma de V. Su camisa era blanca y se había puesto una corbata azul cielo que complementaba su colorido.

Gabriel sonrió y me ofreció su brazo. Lo cogí y juntos bajamos al restaurante de la parte trasera de la villa. El restaurante era mitad interior y mitad exterior y daba al extenso viñedo. Estaba decorado de forma clásica, con manteles blancos y sillas de madera oscura. Cestas colgantes con exuberantes plantas verdes salpicaban el interior y fuera las mesas estaban separadas por altos y delgados árboles de Chipre que eran casi tan altos como el propio edificio.

"Buenas noches", nos saludó el maitre, "¿quieren cenar dentro o fuera esta noche?".

Gabriel me miró, "¿Ava? Tú eliges".

"Fuera", respondí inmediatamente, quería poder mirar el viñedo sin obstáculos.

"Muy bien", dijo el hombre, mostrándonos nuestra mesa.

Nos sentamos, nos dieron los menús y la carta de vinos y nos dejaron decidir. Las mesas de fuera tenían tarros de cristal con gruesas velas blancas dentro y estaban iluminadas con lámparas de pie adicionales.

"¿Rojo o blanco?" preguntó Gabriel, mirando la lista.

"Hmm", fingí pensar, "¿Puedo echar un vistazo?"

Gabriel me pasó la carta de vinos y la escaneé en busca de algo sin alcohol. Justo al final había un vino espumoso sin alcohol. La descripción decía que era seco, con notas de bayas y chocolate, lo que no sonaba tan mal.

"Sólo tomaré éste", respondí, esperando que no lo cuestionara.

"¿De verdad? Sabes que eso no tiene alcohol", preguntó Gabriel, frunciendo el ceño, "¿estás segura?".

"Estoy segura", dije, buscando una excusa, "es que no estoy bebiendo en este momento".

"¿Por qué?" preguntó Gabriel, sonando más preocupado que otra cosa, "Estuviste bebiendo en el club aquella noche".

Demasiado para esperar que no lo cuestionara.

"Lo hice", confirmé, "es una especie de nuevo problema de salud. No estoy enferma ni nada, sólo que el alcohol no me sienta bien últimamente".

No era exactamente una mentira. No estaba bebiendo por la salud del bebé. Pero era lo suficientemente vago como para ser engañoso y lo suficientemente personal como para que Gabriel no indagara más.

"Oh, lo siento", dijo Gabriel con simpatía, "me siento muy mal trayéndote a la ciudad del vino ahora".

"Por favor, no lo lamentes", me apresuré a tranquilizarle, "me lo estoy pasando genial. Es tan hermoso aquí, que no me importa que no pueda beber el vino".

"Vale, bien", dijo Gabriel, pareciendo sólo ligeramente aliviado. Estaba claro que aún albergaba algo de culpa por ello.

"De verdad", insistí, "por favor, no te sientas mal. No siento que me esté perdiendo nada. Además, la compañía es lo que realmente importa".

Eso pareció animar a Gabriel, cuyos ojos se volvieron suaves ante el cumplido. No me cuestionó más y pidió un pinot grigio para él mientras yo seguía con mi vino sin alcohol. En el menú había todo tipo de platos que sonaban increíbles, cada uno tan bueno como el anterior. Evitando los platos cocinados con vino, me decidí por el pisto y Gabriel pidió Confit de canard, un pato asado a fuego lento y marinado con ajo y tomillo. Nos trajeron las bebidas al mismo tiempo que el camarero tomaba nuestro pedido.

"¿Crees que ese era el verdadero apellido de Phil?" Le pregunté a Gabriel mientras esperábamos nuestra comida, "¿Condor? ¿Cierto?"

Gabriel soltó una risita y negó con la cabeza: "No tengo ni idea. Espero que sea real. Espero que un hombre realmente llamado Phil Condor haya decidido convertirse en piloto de globos aerostáticos".

"Aeronauta, por favor", dije con falsa seriedad, "Utiliza el título propio del hombre".

"Tienes razón, debería mostrarle algo de respeto", dijo Gabriel, igualando mi tono.

Los dos rompimos a reír al mismo tiempo.

"Me siento muy mal por ello, pero cuando cayó en la canasta pensé que iba a perderlo", me reí, secándome las lágrimas de los ojos y esperando que no se me estropeara el maquillaje.

"Y luego sí que se te fue la olla cuando Phil sacó la historia del corcho del champán", dijo Gabriel, con los hombros temblando de la risa. "No puedo creer que pensara que estabas llorando".

"¡¿Cierto?!" Dije, empezando a calmarme, "me alegro de que lo hiciera y no tuviera que dar explicaciones pero, ¿cómo?".

"No tengo ni idea", dijo Gabriel, desconcertado, "¿autoengaño?".

"Sí", asentí, "aunque me siento mal por decirlo".

"Lo sé, yo también", respondió Gabriel, "Por muy divertido que fuera, es un buen tipo. Y honestamente no puedo imaginar un viaje en globo más memorable".

Levanté mi copa, "Por el aeronauta Phil Condor"

"Por Phil", brindó Gabriel y chocamos nuestras copas.

Cada uno de nosotros tomó un sorbo de nuestras bebidas.

"Me lo he pasado muy bien hoy", dije, dejando mi vaso en el suelo.

Gabriel hizo contacto visual conmigo, sus ojos se volvieron suaves, "Me alegro. Yo también".

"Bien", sonreí, "no podía pensar en una mejor manera de terminar, que estar aquí contigo".

Bueno, tal vez una cosa.

Todo el día, todo el cuidado y la consideración, todo el romance sin expectativas, había culminado en un intenso anhelo. Quería a Gabriel y no podía conjurar otra excusa de por qué era una mala idea. Llevaba mucho tiempo negándome a mí misma y estaba harta. Gabriel me había dado una muestra de lo que era relajarse y divertirse. No había pensado en el trabajo ni una sola vez y ni siquiera me sentía mal por ello.

Gabriel se había metido en mi piel desde el momento en que nos conocimos, para bien o para mal. Sobre todo para bien. Me desafiaba, pero también era tan amable y comprensivo. Era una combinación embriagadora.

Llegó nuestra comida, sólo el olor nos hacía la boca agua. Una vez más, Gabriel y yo compartimos nuestra comida sin ni siquiera tener que discutirla. El pato de Gabriel estaba tierno y sabroso y mi pisto tenía la mezcla más increíble de hierbas que realmente funcionaba con las verduras.

"¿Tienes planes para mañana y me los vas a contar?" pregunté cuando terminamos de comer.

"Sí tengo planes y claro, ¿por qué no? Te lo diré", dijo Gabriel, colocando el cuchillo y el tenedor juntos en su plato y dejándolo a un lado.

"Estoy ansiosa por escuchar", respondí, apoyando los codos en la mesa e inclinándome hacia delante.

"Por la mañana he pensado que podríamos hacer una excursión fácil, hay una cascada muy bonita que me encantaría enseñarte", dijo Gabriel.

"Vale, me gusta la parte fácil y la cascada de ese plan", bromeé, no me importaba la idea de una caminata, especialmente si era fácil.

"Luego, por la tarde, había planeado que fuéramos a una visita a una de las bodegas más antiguas de aquí, pero ahora no estoy seguro, ya que no estás bebiendo en este momento", dijo Gabriel, sin quejarse. Parecía que quería asegurarse de que me lo pasara bien.

"Me encantaría ver cómo se hace el vino", respondí, "si hay una parte de degustación en la visita, simplemente no participaré".

"¿Estás segura?" preguntó Gabriel, poniendo su mano en mi brazo, "No me importa cambiar de planes".

"Por supuesto", le aseguré.

De postre, yo pedí creme brulee y Gabriel un soufflé de chocolate, ambos los compartimos y estaban absolutamente deliciosos.

"Dios, la comida que hemos comido hoy ha sido absolutamente increíble", le dije a Gabriel, lamiendo los últimos restos de creme brulee de mi cuchara.

Gabriel no contestó inmediatamente y levanté la vista hacia él. Sus ojos seguían el movimiento de mi lengua sobre la cuchara. Sintiéndome atrevida, pasé la lengua por la punta de la cuchara. Gabriel se movió en su asiento y pareció volver a la realidad.

"Perdón, ¿qué has dicho?" dijo Gabriel, aclarándose la garganta.

"Buena comida", resumí, con la mente puesta en otras cosas ahora.

"Sí", dijo Gabriel distraídamente.

El camarero nos ahorró más charlas al preguntarnos si queríamos un café después de la cena.

"Estoy bien", le dije, y luego me volví hacia Gabriel: "Creo que estoy lista para volver al hotel".

Gabriel asintió y pidió la cuenta. No sabría decir si el camarero fue lento o rápido a la hora de pedir la cuenta. Mis pensamientos se habían centrado en lo mucho que deseaba a Gabriel y nada más era capaz de distraerme. Sopesé lo que quería hacer y mis convicciones anteriores de no profundizar en mi relación con Gabriel.

Todas las razones que tenía eran cada vez menos convincentes. Gabriel estaba desenterrando todo tipo de sentimientos en mí. Me había abierto emocionalmente a él hablándole de mi prometido, algo que nunca pensé que haría. Ya me había acostado con él una vez, negármelo ahora era como cerrar la puerta del establo cuando el caballo ya se había escapado.

Razoné que si no creía que Gabriel iba a ser un buen padre después de este fin de semana aún podía terminar con él. Había demostrado que podía mantener la cabeza y seguir tomando decisiones racionales después de acostarme con alguien. Nick podía dar fe de ello.

Al final fue una elección fácil. Deseaba a Gabriel y no me lo iba a negar.

Volvimos a nuestras habitaciones en un cómodo silencio, con nuestras manos rozándose mientras caminábamos. Aquel breve roce bastó para que me doliera.

"Supongo que es hora de ir a dormir", dijo Gabriel cuando llegamos a nuestras habitaciones.

"No, no lo es", respondí, agarrando a Gabriel por la corbata y tirando de él para que le diera un beso.

Gabriel respondió casi al instante, devolviéndome el beso con la misma pasión que yo. Hice retroceder a Gabriel hasta la puerta de su habitación, empujando su mayor tamaño contra la madera. Sus manos se dirigieron a mis caderas y sus dedos se clavaron en mi carne. Puse una mano en su nuca, tirando de él cada vez más cerca, aunque no era necesario. Gabriel no iba a ir a ninguna parte. Deslicé mi otra mano por debajo de su chaqueta, presionando mi palma contra su pecho y sintiendo cómo su corazón se aceleraba.

"La llave", dije, entre besos.

"¿Eh?" preguntó Gabriel, demasiado enfrascado en besarme como para entender lo que decía.

"La llave", repetí, "Llevemos esto adentro".

Gabriel me alcanzó y al instante comenzó a buscar en sus bolsillos, tratando de recordar dónde había puesto su tarjeta de acceso. Le ayudé a buscar y encontré su cartera en el bolsillo de su pantalón.

"Y yo que creía que sólo te alegrabas de verme", bromeé, sacando la cartera de Gabriel y encontrando la tarjeta de acceso metida con sus billetes.

"Oh, sí", respondió Gabriel, cogiendo mi mano libre por la muñeca y llevándola a la parte delantera de sus pantalones. Ya estaba medio empalmado.

Me mordí el labio, sintiendo que me humedecía.

Volviendo a la acción, abrí la puerta de la habitación de Gabriel y le empujé dentro. En cuanto se cerró la puerta, volvimos a besarnos. La habitación estaba a oscuras y ninguno de los dos buscó el interruptor de la luz, demasiado absortos el uno en el otro como para pensar.

Empujé la chaqueta de Gabriel. Rápidamente captó el mensaje y se la quitó. Rompí nuestro beso y me centré en quitarle la corbata, tirándola al suelo y poniéndome a trabajar inmediatamente en los botones de su camisa.

Las manos de Gabriel no estaban ociosas, sino que encontraron la cremallera de mi falda y rápidamente bajó el cierre. Mi falda cayó al suelo justo cuando estaba desabrochando los últimos botones de Gabriel y desnudando su pecho. La camisa de Gabriel se unió al resto de su ropa en el suelo y apliqué mis manos sobre el pecho de Gabriel, amando la sensación de sus músculos bajo mis palmas.

Volví a empujarle y sus rodillas chocaron contra el borde de la cama de cuatro postes. La distribución de la habitación era exactamente igual a la mía, aunque apenas y la asimilé. Me bajé de los tacones, dejándolos en el charco de mi falda.

Gabriel se quitó los zapatos y se sentó en la cama. Me arrodillé frente a él. Quería follarlo, pero antes quería saborearlo. Se merecía una recompensa después del día que me había dado y el arrebato en su cara cuando me había visto lamiendo mi cuchara aún estaba fresco en mi mente.

Desabroché la bragueta de Gabriel, que se apoyó en las manos y levantó las caderas lo suficiente para que yo pudiera quitarle los pantalones y los calzoncillos. Su polla yacía gruesa en su regazo, a punto de alcanzar su máxima dureza. Le sujeté por la base de la polla y acerqué la punta a mi boca. Puse mi otra mano en su muslo, manteniendo sus piernas separadas. Lamí la punta con movimientos exagerados, asegurándome de que viera cómo mi lengua lo lamía y giraba alrededor de la cabeza de su polla. Dejó escapar un gemido suave y gutural.

Levanté la vista hacia el rostro de Gabriel, ambos iluminados por la pálida luz de la luna que entraba por la ventana. Me miró con hambre y asombro en los ojos. Me metí su polla en la boca, rodeándola con mis labios. Sentí cómo crecía, cómo se desprendía de su cuerpo y llenaba mi boca. Subí y bajé la cabeza, manteniendo mi mano alrededor de la base. Varié la velocidad, cambiando entre movimientos largos y lentos y ráfagas más rápidas de succión fuerte.

Gabriel me quitó la pinza del pelo y lo liberó del giro francés. Pasó su mano derecha por mi pelo, y la otra mano por detrás de él, manteniéndolo erguido. Me guió hacia abajo y tomé más de su polla en mi boca, trabajando mi lengua contra él.

"Joder, eres preciosa", dijo Gabriel, mirándome con los ojos medio cerrados.

Tarareé en respuesta, haciendo que su polla se retorciera y sus caderas se sacudieran. Su polla se introdujo más profundamente en mi boca y mis labios se pegaron a mi puño. Me retiré y volví a lamer la punta de su polla, prestando especial atención al punto sensible de la parte inferior de su cabeza.

Gabriel exhaló bruscamente por la nariz y sentí que su muslo se estremecía bajo mi mano. Volví a hundirme en su polla, llevándola hasta el fondo de mi garganta. Gabriel emitió un gemido desesperado y sus dedos se apretaron en mi pelo. Dejó que se la chupara durante unos instantes más antes de tirarme del pelo y echarme hacia atrás.

"Para", dijo sin aliento, "quiero estar enterrado en ese perfecto coño tuyo cuando me corra".

Me apreté con la excitación.

Me puse en pie y me uní a Gabriel en la cama, sentándome a horcajadas sobre su regazo. Le rodeé el cuello con los brazos y le besé de nuevo, deslizando mi lengua en su boca. Gabriel coló su mano entre nosotros y me tocó a través de las bragas. Suspiré en su boca y me apreté contra sus dedos, disfrutando del alivio de ser tocada exactamente donde lo necesitaba.

Gabriel tiró de mi tanga hacia un lado y deslizó sus dedos entre mis labios. Pasó dos dedos arriba y abajo, extendiendo mi resbaladiza piel.

"Tan húmeda", dijo Gabriel contra mis labios, "tan necesitada de mí".

"Sí", confirmé, apretando sus dedos.

Moví mi mano entre nosotros y encontré su polla. La acaricié un par de veces antes de inclinarla hacia mí. Gabriel captó el mensaje y movió su mano, sujetando mi tanga a un lado y dejándome espacio.

Guié a Gabriel dentro de mí, mordiéndome el labio mientras la cabeza de su polla se deslizaba dentro y sentía ese delicioso estiramiento. Bajé mis caderas, llevándolo más adentro. Aparté la mano para coger los últimos centímetros y pronto me senté a ras de su regazo, con la polla de Gabriel dentro de mí.

Me quedé quieta durante un minuto, adaptándome al tamaño de Gabriel y a la pura felicidad de que me llenara de nuevo.

¿Cómo demonios me he resistido a esto durante tanto tiempo?

Tal vez porque esta vez estaba totalmente sobria, o tal vez porque conocía mejor a Gabriel, incluso podría haber sido el embarazo, pero lo sentí mucho más intenso que la primera vez. Podía sentir a Gabriel en todo mi cuerpo, cada célula chispeando.

Gabriel me rodeó con sus brazos, abrazándome pero sin apresurarme. Su mano se dirigió a mi culo, amasando y apretando mis nalgas.

Me aferré a los hombros de Gabriel y enterré mi cara en su cuello, jadeando. Empecé a mover lentamente mis caderas, manteniendo su polla enterrada dentro de mí. Gabriel suspiró aliviado y me besó el hombro.

Acostumbrándome al placer que recorría mi cuerpo, moví mis caderas en círculos más grandes. La mano de Gabriel se aferró a mi culo y yo rocé con mis dientes su cuello. Quería fundirme con él, permanecer en nuestra burbuja de placer para siempre.

"Te quiero", susurré al oído de Gabriel.

Te necesito, no podía decirlo.

"Estoy aquí", contestó Gabriel, rodeándome con sus brazos.

Aceleré mis caderas, acelerando el ritmo y follando a Gabriel con más fuerza. Él gimió y se acurrucó contra mí, inclinándome hacia atrás y besando mi pecho. Mi collar y mis pechos cubiertos de seda rebotaban contra su barbilla, mi sujetador sin tirantes era inútil contra los bruscos movimientos de nuestros cuerpos.

Gemí sin poder evitarlo, bombeando mis caderas en ráfagas cortas y agudas, como si tratara de forzar nuestros cuerpos a juntarse. Esto no era suficiente. Necesitaba más. ¿Cuándo fue la última vez que sentí algo con tanta intensidad? Gabriel había irrumpido en mi gris existencia y había traído consigo una explosión de color.

La cabeza me daba vueltas mientras perseguía el subidón del orgasmo sin querer que el momento terminara. Me aferré a Gabriel, clavando los dedos y las uñas en cualquier parte de él que pudiera alcanzar; hombros, cuello, espalda.

"Eso es, nena", dijo Gabriel, alentando y calmando a la vez, "Suéltate, te tengo".

Aceleré mis movimientos, rebotando sobre la polla de Gabriel y machacándola con fuerza. Él se enfrentó a mi fuerza como una roca inamovible, tomándome y sosteniéndome sin ceder.

"Estoy cerca", gimió Gabriel y no cedí.

Seguí el mismo ritmo de castigo, mis muslos y mis caderas ardiendo por el esfuerzo. Gabriel se tensó debajo de mí y se corrió con un gemido tan profundo y gutural que pude sentir las vibraciones en su pecho, donde estábamos apretados. Su cuerpo se agitó y tembló mientras se derramaba dentro de mí.

Mientras él aún sentía las últimas olas de su orgasmo, Gabriel movió su mano entre nosotros para frotar mi clítoris. Me cogí sobre su polla gastada y me froté contra sus hábiles dedos, mi placer amenazaba con estallar y llevarme con él.

Amortigué mi grito en el cuello de Gabriel mientras el éxtasis me invadía. Mi cuerpo se retorcía y tenía espasmos incontrolables y Gabriel me apoyaba en todo ello, sin apartarse ni una sola vez, aunque debía de estar poniéndose sensible.

Reduje la velocidad de mis empujes, mi coño seguía apretando a Gabriel y sus dedos seguían trabajando mi clítoris. Mi orgasmo me inundó en oleadas cada vez más leves. Me quedé flácida contra Gabriel, calmando mis movimientos y sintiendo cómo mi cuerpo seguía temblando contra él.

"Te tengo", repitió Gabriel, acariciando mi espalda y tranquilizándome.

Me sentía bien pero agotada. El gozo seguía brillando en mis venas incluso cuando mis párpados empezaban a caer. De vez en cuando, mis caderas se movían por sí solas, mi coño se agitaba débilmente mientras los ecos de mi orgasmo reverberaban en mí.

Gabriel reajustó su agarre sobre mí y se puso de pie, llevándome con él. Su polla se deslizó de mi coño y suspiré por la pérdida. Fue una hazaña increíble de fuerza, pero estaba demasiado dormida para apreciarlo realmente. Me aferré a Gabriel cuando retiró las sábanas y me depositó en la cama, y sólo lo solté cuando se metió detrás de mí, manteniéndome cerca.

Éramos una maraña de miembros, yo de espaldas y Gabriel medio asfixiándome con su cuerpo más grande. Estaba rodeada por él y se sentía bien.

"No te vayas", murmuré en mi estado medio dormido.

"No lo haré", me aseguró Gabriel, trazando patrones aleatorios en la piel de mi cadera. "Es mi habitación, después de todo".

Eso me hizo resoplar. Me dormí sonriendo.

Capítulo 12

Gabriel

Despertar con Ava aún en mis brazos fue un cambio agradable respecto a nuestra primera noche juntos. Nos habíamos reacomodado mientras dormíamos y yo la acurrucaba, mis brazos la rodeaban como si incluso mi subconsciente tratara de asegurarse de que se quedara.

La noche anterior fue intensa y no quería que Ava se cerrara sobre mí de nuevo, no después de haber conectado así. Ava había sido cruda y poderosa y yo quería más de Ava sin inhibiciones.

No estaba acostumbrado a acercarme tanto a alguien pero no quería examinarlo. Me iba a permitir vivir como siempre lo hacía; si me sentía bien lo hacía. No iba a obsesionarme con el significado de las cosas ni a pensar en el futuro. Estar con Ava se sentía bien. Más que bien. No sólo sexualmente, que era alucinante, sino que me gustaba su compañía. Mostrarle los alrededores de Napa, invitarla a una relajación indulgente, todo había sido mucho mejor que todo lo que había hecho con cualquier otra persona.

Me moví y mi madera matutina se frotó contra su culo. Por un momento consideré la idea de tener sexo matutino, pero sabía que si empezaba el día así, probablemente no saldríamos de la cama y no había terminado de enamorarla.

Sentí que Ava empezaba a revolverse y eché mis caderas hacia atrás para que no pudiera sentir mi erección. No había cerrado las cortinas antes de acostarnos y la luz de la mañana empezaba a entrar. Parecía que iba a ser un día precioso, perfecto para hacer senderismo.

Besé el hombro de Ava, comprobando si ya estaba despierta.

Murmuró con sueño, reprimiendo un bostezo: "Buenos días".

"Buenos días", respondí, apretando otro beso en su hombro.

Ava se movió contra mí, su cuerpo dormía cálido y lánguido. Empezaba a dudar de mi decisión.

Tal vez deberíamos quedarnos en la cama.

"¿Hoy en día de excursión?" preguntó Ava, empezando a hacer un esfuerzo por levantarse.

La rodeé con mis brazos, impidiendo que se fuera.

"Sólo cinco minutos más", murmuré entre sus cabellos.

"Tengo que orinar", dijo Ava, sonando arrepentida.

Gemí mi queja pero la dejé ir.

Observé a Ava levantarse, admirando la vista mientras se dirigía al baño. Me senté y me estiré. A pesar de que mi mente se dirigía hacia la cuneta, estaba ansioso por ponerme en marcha. Me levanté de la cama y me di cuenta de que el sujetador de Ava estaba sobre la mesita de noche. Debía de habérselo quitado por la noche.

Saqué unos calzoncillos de mi bolso y me los puse antes de recoger nuestra ropa de la noche anterior del suelo. Puse la falda de Ava en la cama para ella y guardé mi propia ropa. No suelo ser tan meticuloso, pero quería causar una buena impresión a Ava.

Cuando salió del baño, la vi por primera vez y estaba adorablemente despeinada. Su pelo, normalmente liso y ondulado, estaba despeinado en un lado y su rímel estaba manchado.

"Oh, gracias", dijo Ava, al ver su ropa tendida en la cama, "debería volver a mi habitación para ducharme y cambiarme".

"Claro", asentí, viendo la necesidad de eso. "Entonces, ¿deberíamos desayunar y dirigirnos a la ruta de senderismo?"

"Me parece perfecto", dijo Ava, empezando a vestirse. Me dio pena verla tapada de nuevo.

Esperaba que se fuera inmediatamente, pero en lugar de eso, se acercó a mí y me dio un beso en los labios.

"Nos vemos pronto", dijo, saliendo de mi habitación.

Mis labios se estremecieron con el recuerdo de los suyos.

Me duché y me vestí también, poniéndome una camiseta azul lisa y unos pantalones cargo para la caminata. Era un sendero muy fácil, pero aun así me había traído una mochila con lo esencial: un botiquín, dos botellas de agua y algunos bocadillos.

Volví a encontrarme con Ava en el pasillo. Llevaba una camiseta blanca de tirantes y unos pantalones de chándal negros bien ajustados. No llevaba el collar que le había comprado, pero eso tenía sentido al ir de excursión. Llevaba el pelo recogido en una coleta alta. Me iba a costar trabajo no tocarla. Bajamos a desayunar y pedí muesli y yogur y Ava cogió un bol de melón.

"¿Todo bien?" Pregunté, notando que no estaba comiendo realmente, "Si no te gusta puedes pedir otra cosa".

Ava me dedicó una sonrisa tensa: "No, está bien. No me gusta mucho desayunar".

"Ah, vale", asentí, "Por un momento me preocupó que estuvieras enferma. Tengo algunos tentempiés en mi mochila por si tienes hambre durante la caminata".

"Estupendo, gracias", respondió Ava, empujando su cuenco a un lado.

"¿Te importa si termino eso?" Pregunté.

"Por favor, adelante", dijo Ava, que parecía aliviada de haberse quitado el melón de encima.

Terminé rápidamente mi muesli y el melón de Ava y pronto estuvimos listos para salir. La ruta de senderismo estaba a una distancia razonable del hotel y nos pusimos en marcha con el maravilloso aire fresco de la mañana. La luz de la mañana bailaba entre las vides mientras pasábamos.

"Sabes, he pasado la mayor parte de mi vida en las ciudades", me dijo Ava, "y me encantan, pero hay algo sobre estar en la naturaleza que es simplemente..."

Ava se esforzó por encontrar las palabras, pero las conocía.

"Llena el alma", terminé por ella.

"Exactamente", confirmó Ava con una pequeña sonrisa.

La ruta de senderismo era una pendiente suave y sinuosa que atravesaba un bosque y subía la montaña. Llevaba a Ava a una impresionante cascada y piscina natural. El sendero estaba muy transitado, por lo que era un paseo suave y fácil. A pesar de la popularidad del sendero, no vimos a nadie más por allí. El bosque era una mezcla de árboles, incluyendo robles y laureles, algunos arbolitos y otros de decenas de metros de altura.

"Este lugar es increíble, puedo ver por qué querías traerme aquí", dijo Ava, admirando los árboles.

"Espera a que veas la cascada", le contesté, "ya casi llegamos".

Empezaba a oír el ruido del agua al caer entre los árboles. Unos minutos de caminata por un sendero algo más empinado nos llevaron a través de un cuerpo de árboles que se abría en la base de la cascada.

El agua fluía por una serie de escalones de granito formados naturalmente que tenían unos seis metros de altura en su parte más alta. En la base había una piscina natural. El agua marrón de la montaña era cristalina y tenía varios metros de profundidad. El suelo de la piscina estaba cubierto de suaves piedras de río. Grandes rocas cubiertas de musgo formaban un semicírculo natural que rodeaba la piscina y le daba una sensación de privacidad.

"Dios mío", dijo Ava, abriendo los ojos, "Gabriel este lugar es mágico".

"¿Verdad? Es precioso, y el sonido del agua corriendo tiene algo especial", comenté, pero estaba observando a Ava más que disfrutando de las vistas. Ella miraba alrededor de la cascada y la piscina con ojos brillantes y felices.

Recordé la primera vez que la conocí, lo tensa y crispada que parecía su cara. Incluso esa noche en el club estaba poniendo una fachada. Las dos veces que tuvimos sexo, siempre ocultó su rostro hacia el final. Sentí que por fin veía a Ava sin protección, y que era más hermosa que nunca.

"¿Qué?" preguntó Ava, al ver que la miraba y fruncía el ceño.

"Estaba pensando en lo hermosa que eres", le dije.

"Cállate", se sonrojó Ava.

"Es verdad", insistí, acercándola y besando la punta de su nariz, "Incluso más hermosa que la vista".

"Ahora sé que estás mintiendo", se burló Ava, pero aún así se metió debajo de la barbilla y se apoyó en mí.

La rodeé con mis brazos, le di un beso en la parte superior de la cabeza y le dije en el pelo: "¿Has estado alguna vez desnuda?"

Hubo un tiempo antes de que Ava respondiera: "No...".

"¿Quieres?" Pregunté, cruzando mentalmente los dedos para que dijera que sí.

"¿De verdad?" dijo Ava, apartándose de mí para poder verme la cara, "¿No es un poco arriesgado?"

"Eso es parte de la diversión", sonreí y froté mis manos por los brazos de Ava, "Dime que lo estás considerando al menos".

Ava miró el agua y volvió a mirarme a mí. Me di cuenta de que la idea no la desanimaba. Sólo necesitaba un poco de seguridad.

"No nos hemos cruzado con nadie en el camino", continué, "y te prometo que si por alguna pequeña casualidad alguien se acerca, saltaré delante de ti y protegeré tu dignidad".

La risita de Ava me dijo su respuesta antes que sus palabras.

"De acuerdo, pero si no saltas delante de mí, me reservo el derecho de empujarte por un acantilado", bromeó.

"Trato hecho", respondí, dando un paso atrás. Dejé la mochila en el suelo y empecé a quitarme la camiseta.

Ava fue más lenta en desvestirse, tomándose un momento para mirar a su alrededor y comprobar que no nos estuvieran mirando. Yo no dudé en dejar la camiseta encima de la mochila y quitarme los zapatos y los calcetines.

"No puedo creer que esté haciendo esto", dijo Ava, quitándose la camiseta de tirantes y revelando un sujetador de camiseta blanca.

Había algo más íntimo y sexy en ver a Ava en ropa interior normal y corriente que en lencería. No trataba de impresionar ni de poner una fachada. Ava no necesitaba ningún flash para ser hermosa. Sentí que empezaba a endurecerse.

Me bajé los pantalones y los calzoncillos y los puse con el resto de mi ropa. Ava se mordió el labio mientras sus ojos recorrían mi cuerpo desnudo. Su claro interés no hizo más que estimular mi excitación.

"Tu turno", dije, apurando a Ava.

Puso los ojos en blanco mientras se llevaba la mano a la espalda para desabrocharse el sujetador. Sus pechos rebotaron libres y sus pezones inmediatamente se agitaron en el aire fresco. Puso su ropa encima de la mía y empezó a quitarse los pantalones. La revelación de sus suaves piernas fue involuntariamente erótica cuando se quitó los pantalones y las bragas. Era la primera vez que la veía completamente desnuda a la luz del día y no quería que dejara de hacerlo.

"No creí que estuviera dando un espectáculo", Ava enarcó una ceja ante mi evidente disfrute.

"No tenías que hacerlo", respondí, sin avergonzarme de mi estado de excitación, "Con que fueras tú era suficiente".

La forma en que Ava reaccionaba a los cumplidos se estaba convirtiendo rápidamente en una de mis cosas favoritas. Siempre la tomaban tan desprevenida.

"Bueno, vete", me espetó Ava, eligiendo no responder a lo que había dicho.

Con una risita, me metí en la piscina natural. El agua de la montaña estaba fría pero era refrescante, sobre todo porque el día ya empezaba a calentar. No dudé en sumergirme, caminando hasta la parte más profunda de la piscina y agachando la cabeza.

Volví a levantarme y me restregué el agua de la cara. Cuando me puse de pie, el agua llegó justo por debajo de mis axilas.

"¡No me digas que te acobardas!" Dije, viendo a Ava todavía de pie en la orilla.

Eso fue suficiente para animarla. Se metió en la piscina, siseando el agua fría pero sin dejar que eso la detuviera. Avanzó hasta que el agua le llegó a los hombros, evitando mojarse el pelo.

"Se siente bien, ¿verdad?" Le pregunté.

"Hace mucho más frío de lo que esperaba", confesó.

"Déjame calentarte", dije, acercándome a ella.

Pude sentir la piel de gallina en sus brazos y se los froté un poco. Ava se acercó a mí hasta que sus pechos rozaron mi pecho. Pude sentir lo duros que estaban sus pezones y ni siquiera el frío del agua pudo evitar que se pusieran aún más duros.

"No puedo creer que estemos nadando junto a una cascada", dijo Ava en voz baja, "no puedo creer que me esté bañando desnuda".

"¿Las maravillas nunca cesarán?" pregunté, llevando mis manos a su espalda y rozándolas hacia abajo, siguiendo la curva de su columna vertebral. Mis manos se posaron en el culo de Ava y le di un suave apretón.

"¿Todo esto era una táctica para desnudarme de nuevo?" Ava se burló.

"¿Necesitaba una estratagema?" Pregunté, mis dedos trazando la línea de sus nalgas.

"No", respondió Ava en un susurro, "no lo necesitabas".

Se acercó más a mí, sus tetas se aplastaron contra mí y mi polla rozó su estómago. Sólo habían pasado doce horas desde la última vez que estuvimos juntos, pero yo ya estaba deseando desesperadamente más.

Los dedos de Ava danzaron por mis costados y mi estómago, y se abrieron paso hasta donde yo más deseaba que me tocara. Me incliné para besarla mientras ella me rodeaba con sus dedos. Apreté su culo con más intención, sin prisa por apresurar las cosas.

Ava se retiró de repente.

"¿Has oído eso?", preguntó ella, preocupada.

"¿Oír qué?" Dije, apenas capaz de concentrarme en algo más que en la forma en que ella seguía agarrando mi polla.

"Creo que viene alguien", dijo Ava, apartándose de mí para ver.

Ojalá viniera.

Agudicé el oído y, por encima del ruido de la cascada, oí el débil sonido de voces y pisadas.

"Sí, los oigo", suspiré, dándome cuenta de que nuestra cita iba a ser demasiado corta.

Salimos rápidamente del agua, corriendo a por nuestra ropa. Intenté sacudirme el exceso de agua pero no funcionó tan bien como me hubiera gustado. Ava ya se estaba poniendo sus bragas blancas de algodón y mi polla seguía demasiado interesada y aún no había recibido el aviso de que los planes habían cambiado. No pude encontrar mi ropa interior entre la maraña de ropa, así que me puse los pantalones, que al menos me harían parecer decente. Aunque la tienda de campaña en la parte delantera no me hacía ningún favor.

Ava luchaba por ponerse el sujetador sobre la piel húmeda y gruñía de frustración. Me empujó la prenda ofensiva.

"Pon esto en tu mochila", siseó.

En cuanto le quité el sujetador, cogió su camiseta de tirantes y se la puso. Su camiseta blanca absorbió las gotas de agua de su piel mojada y empezó a ser ligeramente transparente en algunas partes. Sus pezones seguían duros como piedras y lo único que quería era poner mi boca y mis manos en ellos, pero por muy divertido que fuera el sexo al aire libre, me impedía tener sexo delante de extraños desprevenidos. O delante de cualquiera, en realidad.

Puse el sujetador de Ava en mi mochila y recogí mi camiseta. Mi ropa interior cayó al suelo y también la metí en la mochila. Me puse la camiseta al mismo tiempo que Ava se ponía los pantalones de chándal.

Finalmente cubiertos, ambos nos sentamos a ponernos los zapatos con mucha más calma de la que nos había llevado vestirnos. El grupo de personas que habíamos oído venir apareció mientras nos poníamos los zapatos. Les saludé con la cabeza y me devolvieron el saludo, pero afortunadamente no estaban muy interesados en nosotros. Parecía un grupo de amigos, tres chicos y dos chicas. Hablaban entre ellos y se hacían selfies.

Cuando terminamos de ponernos los zapatos, Ava y yo nos pusimos de pie y nos fuimos sin necesidad de hablar. Caminamos un poco por el sendero en silencio, hasta que estuvimos fuera de la vista y el oído del grupo de personas. Oí a Ava dar un suspiro de alivio.

"Eso estuvo cerca ¿no crees?" Dije, pasándome la mano por el pelo mojado.

Miré a Ava, esperando su respuesta e intentando averiguar si estaba enfadada o había metido la pata con ella.

Ava soltó una risita y se tapó la boca.

"Dios mío", se rió en voz baja, "¿crees que nos hemos salido con la nuestra?".

"Probablemente", sonreí con alivio, "no nos prestaron mucha atención".

"Bien", Ava negó con la cabeza, "Aunque pasó exactamente lo que temía que pasara... no puedo decir que no fue divertido".

"Tal vez podamos encontrar un lugar más privado la próxima vez", aventuré.

"Ya veremos", dijo Ava, tímidamente.

No es un "no".

"¿Crees que deberías volver a ponerte el sujetador ahora?" Pregunté.

Aunque mi libido empezaba a recibir el mensaje de que el sexo no iba a ocurrir por el momento, los pezones de Ava seguían distrayéndome.

"Sí, lo sé", contestó Ava, que parecía no darse cuenta del efecto que estaba causando en mí. "Busquemos un lugar al final del sendero que, con suerte, esté aislado y tú puedas vigilar mientras yo me lo vuelvo a poner".

Caminamos unos minutos más hasta que el bosque se hizo más espeso y tuvimos una buena vista hacia arriba y hacia abajo del sendero para ver si venía alguien. La costa estaba despejada y Ava se alejó un poco del sendero para cambiarse. Yo me quedé vigilando, tratando de no pensar en que Ava volviera a estar semidesnuda.

"¿Quieres volver a ponerte la ropa interior también?" preguntó Ava, volviendo hacia mí con los pezones cubiertos por el sujetador.

"No, estoy bien así", dije, sin atreverme a tocarme y reavivar unos deseos que no podía cumplir en ese momento. No creía que Ava fuera a aceptar un polvo rápido en el bosque sólo unos minutos después de casi ser descubierta por otros excursionistas.

A pesar de la desafortunada interrupción, la caminata de regreso fue agradable y aún pudimos disfrutar de la naturaleza, que era el propósito original del viaje.

Capítulo 13

Gabriel

Volvimos al hotel a última hora de la mañana y decidimos cambiarnos de ropa para la visita a los viñedos, ya que íbamos a ir directamente a cenar después. Me puse unos pantalones azul marino y una camisa gris clara con botones. Me traje una chaqueta a juego para más tarde, pero hacía demasiado calor para ponérmela.

Llamé a la puerta de Ava cuando estuve listo.

"¡Un momento!", gritó.

No tuve que esperar mucho y cuando abrió la puerta sentí que mi deseo anterior se disparaba una vez más. Ava llevaba un crop top sin hombros y una camisa de cintura alta con una abertura lateral. Ambas estaban hechas de la misma tela de algodón rosa claro con un delicado estampado de hojas verde salvia. El collar turquesa había vuelto, y la cadena dorada y el azul suave combinaban bien con su atuendo. Se le veía un poco de barriga, que me pedía que la tocara. El destello de sus piernas al caminar también me hizo desear deslizar mi mano entre sus piernas.

"¿Me veo bien?" preguntó Ava, notando mi mirada.

"Estás más que bien", respondí, metiendo las manos en los bolsillos para no ceder al impulso de empujar a Ava de vuelta a la habitación y arrancarle su seductor traje.

Su ropa no era arriesgada ni excesivamente sexual, Ava no era de ese tipo. Pero la promesa de la piel, especialmente después de nuestro intento fallido de tener sexo, me estaba volviendo loco. No sabía cómo iba a aguantar el día.

"Es nuevo y no estaba segura de poder llevarlo", confesó Ava, tirando de su vaporosa falda.

"Créeme, se te ve muy bien", le dije.

"Gracias", sonrió, "Estás muy elegante de nuevo".

"Me imaginé que unos vaqueros y una camiseta no serían precisamente apropiados para una visita a una bodega", respondí, aunque me alegró el cumplido.

Había quedado con el conductor del día anterior para que nos llevara a la bodega a la que íbamos. Aunque nuestro hotel estaba en un viñedo, su explotación era más pequeña y no ofrecían visitas guiadas. Llevé a Ava a uno de los viñedos fundadores donde nos contarían la historia y el proceso de elaboración del vino.

No fue un viaje largo y pronto llegamos a la granja y la bodega. Un gran edificio histórico se encontraba al pie de una colina cubierta de hectáreas de viñedos. Detrás había un edificio más nuevo y aún más grande. Su diseño era similar al de la antigua granja, pero una versión moderna de la arquitectura clásica.

Los carteles nos indicaron que la visita comenzaría en la antigua granja. Ava y yo subimos por el camino de grava y entramos en el edificio. La sala en la que entramos era amplia y ocupaba casi toda la superficie del edificio. El suelo de hormigón pulido se extendía ante nosotros, interrumpido por gruesos postes de madera oscura que se extendían hasta un techo alto con paneles de madera. El centro del techo se abría para revelar un segundo nivel. Una gran luz industrial colgaba a través del gran hueco, atrayendo la mirada hacia arriba. Unas barandillas de cristal y metal rodeaban el hueco.

En un lado de la sala había un elegante mostrador de delicatessen, en el que se exponían todo tipo de pasteles, sándwiches y otros sabrosos alimentos de aspecto delicioso. Ya desde la puerta me di cuenta de que el pastelero era muy hábil. Sillas y mesas salpicaban la sala, todas de madera oscura en consonancia con el tono frío de los postes y el techo.

En el lado opuesto había un bar y una pared llena de estanterías de vino desde el suelo hasta el techo. Cientos y cientos de botellas se alineaban en lo que se denominaba "La vinoteca". Los estantes estaban iluminados con lámparas empotradas que daban a la otra sala una sensación sorprendentemente acogedora.

Nuestra guía -una mujer rubia y bajita que llevaba una camisa blanca abotonada con un chaleco azul marino con el logotipo de la bodega y unos pantalones vaqueros- nos esperaba en el centro de la sala, junto a una hermosa mesa antigua coronada por un gran jarrón de cerámica lleno hasta el borde de un ramo de flores amarillas y blancas en abanico.

Otra pareja estaba junto al guía, irlandesa por su acento, hablando con él sobre cómo estaban en su luna de miel. Cuando nos acercamos, la guía nos recibió con una sonrisa.

"Buenas tardes", dijo la guía, "¿Son Ava y Gabriel?"

"Así es", dije, devolviendo la sonrisa.

"Bienvenidos a la bodega Nigellus Nilson", dijo, "Soy su guía turística, Charlene. Es un grupo pequeño hoy, sólo ustedes dos y Iain y Katie aquí".

Estreché la mano de Iain y Katie y Ava hizo lo mismo. Iain era de estatura media, un poco blando de cintura para arriba, tenía el pelo negro y unos ojos azules brillantes. Katie era menuda. Tenía el pelo rojo intenso y los ojos verdes pálidos. Hacían una bonita pareja

"No he podido evitar escuchar que están de luna de miel", dije, fijándome en la forma en que la pareja gravitaba el uno hacia el otro incluso cuando no se tocaban. "¿Se la están pasando bien?".

"Ha sido increíble", dijo Katie, poniendo ojos de corazón a su nuevo marido, "Es todo lo que había soñado; el sol, todas las cosas que hacer, el romance".

"Sí, los americanos sí que saben ir a por todas", añadió Iain, deslizando su mano entre la de Katie como si no pudieran soportar no estar tocándose. "¿Y ustedes? ¿Cuánto tiempo llevan juntos?"

Nunca había sido realmente un tipo de relación a largo plazo. Odiaba etiquetar esas cosas. Las conversaciones al respecto solían hacerme sentir atrapado, pero esa sensación claustrofóbica no surgió. Intercambié una mirada con Ava, comprobando su reacción. Antes de nuestro viaje, Ava había seguido hablando de ser sólo amigos. No sabía cuánto habían cambiado las cosas para ella anoche, pero empezaba a darme cuenta de que estaban cambiando para mí.

Por mucho que me prometiera a mí mismo que no iba a analizarlo, la idea de seguir viendo a Ava de forma romántica me hacía sentir bien. Era una sensación a la que no estaba acostumbrado, pero no tenía la costumbre de negarme el placer en ninguna categoría.

"Hace no mucho tiempo", respondió Ava. No pareció desanimada por la pregunta.

"Este es nuestro primer viaje juntos, en realidad", seguí.

"¡Oh, qué divertido!" dijo Katie, con una gran sonrisa en su rostro, "Sabes, mucha gente piensa que el comienzo de un romance es la mejor parte. Esas gafas de color de rosa, donde todo es nuevo y emocionante, pero Iain y yo salimos durante cinco años antes de casarnos y, honestamente, las cosas siguen mejorando."

Culpable.

Era bueno en las primeras citas, sabía cómo hacer pasar un buen rato a una chica. No era tan bueno para mantener el rumbo. Pero nunca conocí a nadie con quien pensara que valía la pena mantener el rumbo.

Iain acercó a Katie y le dio un beso en la mejilla.

"¿Cuál es tu secreto?" preguntó Ava y no pude saber si estaba siendo educada o si estaba realmente interesada en la respuesta.

"Honestidad", se apresuró a responder Iain.

"Y la comunicación", añadió Katie, "hay que hablar de todo, especialmente de las cosas difíciles".

"Tienen que seguir eligiendo el uno al otro", continuó Iain, "Es tan fácil huir cuando las cosas se ponen difíciles, pero tienen que recordar que no son los dos contra el otro...".

"Son ustedes dos contra el problema", terminó Katie sin esfuerzo.

Ambos hablaron en sincronía, ambos recogiendo los pensamientos del otro. No interrumpían, sino que añadían, basándose en su sabiduría combinada. Era un buen consejo para las personas que querían vivir sus vidas entrelazadas, para personas que se conocían desde hacía tanto tiempo que la chispa podía apagarse fácilmente. No sabía si era un consejo que alguna vez estaría en condiciones de seguir.

Observé la reacción de Ava, pero no pude leer su rostro. Si las cosas iban bien entre nosotros, quizá los consejos de Iain y Katie fueran útiles. Eso esperaba.

"Todos son tan lindos", dijo Charlene, "Me encanta enseñar a las parejas felices. ¿Empezamos?"

Con el asentimiento de todos, Charlene comenzó a contarnos la historia de la granja.

Explicó cómo el fundador de la granja fue uno de los primeros de la zona no sólo en plantar vides, sino en convertir la viticultura en un negocio. Como uno de los fundadores de la viticultura estadounidense hace doscientos años, la granja había cambiado el Valle de Napa para siempre.

Charlene nos explicó que estábamos en la casa de campo original y que el interior había sido renovado hace varias décadas atrás para convertir la estructura de una casa en la salumería y vinoteca que veíamos ante nosotros.

Tras la breve lección de historia, Charlene nos llevó al exterior, a los viñedos. En el camino pasamos por una antigua casa de carruajes que, según nos informó Charlene, se utilizaba para actos como bodas. También había sido renovada, capturando el encanto del antiguo edificio pero añadiendo un estilo sofisticado.

Fuera de la casa de carruajes había un amplio césped y grandes robles bordeaban el camino hacia el edificio, proyectando suaves sombras y manteniendo la zona fresca. Ava miró a su alrededor con ojos brillantes y fascinados.

"¿Te gusta este lugar?" pregunté, acercándome y hablando en voz baja para no interrumpir a Charlene.

"Me siento como si estuviera en otro mundo", dijo Ava, "Toda esta belleza e historia. Pensar que estos pioneros crearon esta granja hace tanto tiempo y que nosotros todavía podemos disfrutarla. Es muy mágico. Imagínate crear un legado tan duradero...".

"No lo había pensado así", respondí. Había estado admirando la belleza física del lugar. La palabra "legado" me produjo sentimientos complicados. Mi padre me había dejado HFI para que continuara su legado. El solo hecho de pensar en ello me hacía arder la soledad y el dolor que había sentido de niño. Pero, por otro lado, estaba manteniendo vivo el legado de mi madre a través de la panadería. "Supongo que debe ser bueno saber que le dejas a tus hijos algo en lo que pusiste tanta pasión. Cuando los quieres de verdad".

Ava deslizó su mano en la mía y la apretó. Me miró suavemente y yo le devolví el apretón. No habíamos hablado de nuestras pérdidas desde aquella noche en la panadería. Me sentí bien al saber que Ava lo entendía sin tener que dar explicaciones.

Charlene nos paseó por varias hileras de vides. Las vides estaban empezando a brotar y nos explicó que estarían listas para la cosecha en otoño.

"Aquí cultivamos uvas blancas y tintas", explica Charlene, "que convertimos en nuestra galardonada gama de vinos. Nuestros viticultores son mundialmente conocidos. Lo que nos lleva a nuestra siguiente parada en la visita, nuestra bodega donde se elabora realmente el vino".

Seguimos a Charlene hasta el edificio situado detrás de la granja. Desde el frente, el edificio era bastante discreto, pero cuando nos acercamos desde el lado del viñedo se hizo evidente la enorme operación que llevan a cabo. El edificio se extendía por lo menos una hectárea.

Mientras que el exterior de la bodega había intentado ser simpático con la arquitectura, el interior del edificio era mucho más práctico. Estaba claro que se trataba de una bodega y un almacén en funcionamiento. Enormes cubas metálicas con todo tipo de tuberías y válvulas se alineaban en una pared. A lo lejos se veían cientos de barriles de vino, alineados con la misma pulcritud que las vides de las que procedía el vino. El olor del vino era penetrante, impregnando el aire.

"Estas son nuestras máquinas de prensado de uva", dijo Charlene, agitando las manos como si las presentara. "Cientos de toneladas de uva son recogidas por nuestros temporeros y traídas aquí para procesarlas".

La mano de Ava agarró la mía con más fuerza. La miré y me perdí lo que Charlene dijo a continuación. Ava lucía pálida por naturaleza, pero tenía un aspecto francamente fantasmal.

"¿Estás bien?" Pregunté en voz baja.

Ava asintió con la cabeza, pero el instinto me decía que algo iba mal.

"¿Quieres salir?" Dije, preguntándome si se sentía mal.

"Sí", dijo Ava con urgencia.

"Discúlpenos", dije a Charlene, Iain y Katie, "Ava no se siente muy bien, voy a llevarla fuera un momento".

"Oh, querida", dijo Charlene, con cara de preocupación, "¿puedo hacer algo para ayudar?"

"No te preocupes", le aseguré, poniendo ya mi mano en la parte baja de la espalda de Ava y guiándola hacia la salida, "sólo sigue sin nosotros y te alcanzaremos cuando podamos".

Salimos rápidamente por la puerta y guié a Ava a la sombra de uno de los robles cercanos. Respiró profundamente varias veces antes de poder hablar.

"Lo siento mucho", dijo, "El olor del vino me dio náuseas".

"No hay nada que disculpar", dije, frotando la espalda de Ava, "¿Hay algo que pueda hacer?"

"Creo que sólo necesito respirar un poco más de aire fresco y estaré bien", respondió, inclinándose hacia mi contacto. "Siento que he arruinado las cosas. Ya no pude hacer la cata de vinos al final, y ahora ni siquiera puedo terminar el tour".

"Oye, no pasa nada", tranquilicé a Ava, tirando de ella para abrazarla. Ava se acercó con facilidad, apoyando su peso en el mío y dejando que la sostuviera. "No me importa nada de eso. Lo único que me importa es que te lo estés pasando bien".

Ava asintió en mi pecho y supe que seguiría abrazándola todo el tiempo que quisiera.

"No has comido nada hoy, ¿crees que eso está empeorando esto?" Pregunté, buscando formas de ayudar. Las náuseas y la comida no suelen ir de la mano, pero quería cubrir todas las bases.

"Podría ser", murmuró Ava en mi pecho.

Finalmente se separó de mí y la dejé marchar aunque seguía queriendo tenerla cerca.

"Tu color ya se ve mejor", comenté, ahuecando su cara y acariciando su mejilla con mi pulgar.

"También ya me siento mejor", dijo Ava, "Una vez que ya no pude oler el vino".

"Eso está bien", respondí. No pude resistirme a inclinarme y besar sus labios.

Ella respondió y nos besamos suave y lentamente durante un momento. Nos interrumpió el gruñido del estómago de Ava y esta se apartó, avergonzada.

"Sí, tal vez necesito comer algo", se sonrojó.

"¿Quieres comer aquí o volver al hotel?" pregunté. "Tienen una charcutería, pero también vi un cartel cerca de la casa de carruajes sobre la pizza a la leña".

"La pizza sería increíble", dijo Ava, "Ahora que ya no me siento mal mi apetito ha vuelto con fuerza".

"¡Pizza sí!" Dije, feliz de poder hacer algo para ayudar.

El paseo de vuelta fue corto y la pizzería cercana a la casa de carruajes no estaba demasiado ocupada. Pedí una pizza con rúcula, tomates cherry y queso brie, mientras que Ava pidió una pizza de bacon y feta. Mientras esperábamos a que nuestras pizzas estuvieran listas, encontramos un banco de picnic para sentarnos, bajo uno de los muchos robles grandes que salpican el borde del extenso césped.

Los pájaros cantaban en los árboles y una suave brisa nos mantenía frescos a la sombra. Me senté junto a Ava en el banco y ella se apoyó contra mí.

"No he pensado en el trabajo ni una sola vez en este viaje", dijo Ava, como si estuviera admitiendo algún secreto profundo.

"¿Es eso algo bueno?" Me aventuré. Sabía que era bueno pero no quería asumir que sabía cómo se sentía Ava.

"Durante mucho tiempo el trabajo ha sido mi razón de ser", confesó Ava, "era literalmente todo lo que tenía. Ahora..."

Me quedé callado, sin querer presionar a Ava ni desviar sus pensamientos.

"Tal vez las cosas puedan ser diferentes. Sigo amando mi trabajo pero..." Ava terminó y me di cuenta de que había muchas cosas que no estaba diciendo. A pesar de mis ganas de saber, no la presionaría. Teníamos tiempo.

Fuimos a por nuestras pizzas cuando estaban listas y cogí agua embotellada y refrescos para beber. Comimos en un cómodo silencio, disfrutando de las vistas y de la compañía mutua. Ava se apresuró a comer su pizza rápidamente, su apetito claramente haciendo un regreso triunfal después de haber estado desaparecido durante el desayuno. No podía culparla por tener hambre y sonreí para mis adentros cuando mordió el último trozo de su pizza mientras yo sólo había terminado la mitad de la mía.

Cuando Ava resopló de repente, levanté la vista.

"¿Qué?" Pregunté, mirando a mi alrededor en busca de la fuente de su diversión.

"Estaba pensando en esta mañana, en que casi nos pillan", dijo.

El recordatorio de nuestros asuntos pendientes me puso más amoroso que divertido. La forma en que Ava se apoyaba con el codo en la mesa y el escote que asomaba por encima de la blusa no ayudaba.

"¿Es burdo de mi parte decir que me gustaría que hubiéramos podido terminar?" pregunté.

"Yo siento lo mismo", dijo Ava, bajando un poco la voz.

La chispa entre nosotros era tan fácil de encender. Ansiaba a Ava como un hombre al que se le había negado durante meses, no sólo unas horas. Dejé caer mi mano sobre el muslo de Ava y la apreté a través de la falda. La oí respirar con fuerza y sentí cómo se estremecía de excitación.

En mi cabeza, empecé a calcular si teníamos tiempo para volver al hotel y no perdernos la cena en el tren del vino del Valle de Napa. Dependería de lo que tardáramos en la cama, pero en cualquier caso, sería difícil. No quería empezar algo que no pudiéramos volver a terminar.

"¿Qué tan aventurera te sientes?" le pregunté a Ava mientras trazaba patrones aleatorios en su muslo con mis dedos.

"¿Por qué?", preguntó ella, estrechando los ojos con desconfianza.

"Porque te deseo, ahora", le susurré al oído, "Y no tenemos tiempo de volver al hotel antes de la cena".

Si no me equivoco, Ava abrió ligeramente las piernas.

"¿Qué tenías pensado?", preguntó ella, mirando a su alrededor para ver si alguien estaba mirando. Había una pareja varias mesas más abajo que acababa de empezar a comer. El personal de la pizzería estaba ocupado tomando los pedidos de los clientes de espaldas a nosotros.

"¿Tal vez podamos encontrar algún lugar aislado?" Sugerí, buscando ideas.

"La casa de carruajes tiene baños y no veo que alguien entre o salga de allí en este momento", dijo Ava.

Me impresionó su plan y su voluntad de correr otro riesgo tras el incidente de la cascada.

"¿Tú vas primero y yo te sigo?" pregunté, mirando hacia abajo para asegurarme de que no me iba a delatar cuando me levantara. No creía que el bulto fuera demasiado obvio. Todavía.

"Buena idea", dijo Ava, dedicándome una sonrisa pícara antes de ponerse en pie.

La vi caminar por la hierba hasta la casa de los carruajes, balanceando sus caderas al andar. Me ocupé de recoger nuestras bebidas vacías y las cajas de pizza. Me puse de pie y las tiré en el cubo de basura más cercano antes de seguir a Ava al interior.

Los baños estaban escondidos en la parte trasera del local, actualmente vacía. Encontré a Ava esperándome fuera del baño de mujeres. Me empujó a un beso antes de que pudiera hablar, sus manos recorrieron mi cuerpo mientras nuestros labios se deslizaban. La agarré por las caderas, inclinándome hacia el beso y apoyándola contra la pared.

Ava soltó una risita cuando su espalda chocó contra la dura superficie, rompiendo el beso. Sin inmutarme, empecé a besar su mandíbula y su cuello. La blusa escotada me permitía acceder a sus hombros, sin que los tirantes lo impidieran. Chupé el lugar donde se unían su cuello y sus hombros, haciéndola suspirar y pegarse a mí.

"No me hagas un chupón", me advirtió, aunque me puso la mano en la nuca y me animó a seguir.

Raspé mis dientes contra su hombro, haciéndola jadear. Con su mano libre, Ava me cogió a través de los pantalones, sintiendo mi polla medio dura. Me apretó y masajeó a través de la tela, obligándola a endurecerse.

"Llevo queriendo follarte desde que nos despertamos", gruñí en el cuello de Ava.

"Entonces fóllame", me retó Ava y yo no iba a ignorar la provocación.

Llevé a Ava al baño, prácticamente cargando con ella. Era un espacio con clase, sin duda uno de los baños más bonitos en los que había echado un polvo rápido.

Los puestos eran de una madera oscura similar a la del edificio principal. Los lavabos estaban colocados en una encimera de mármol gris pálido y blanco y los grifos eran de un elegante cromo cepillado. La iluminación era cálida y tenue, lo que daba un ambiente íntimo.

La puerta se cerró sin que ninguno de los dos le prestara atención mientras empujaba a Ava contra el mostrador. La besé profundamente, introduciendo mi lengua en su boca en una copia erótica de lo que estaba a punto de hacerle.

Empujé la camiseta de Ava hacia abajo, dejando al descubierto sus pechos. El colgante turquesa colgaba entre ellos. Los cogí con ambas manos, pellizcando sus pezones entre mis dedos y haciéndola gemir en mi boca. Separé los labios de los suyos y bajé la cabeza para pasar la lengua por sus pezones endurecidos, prestando a cada uno la misma atención.

Solté los pechos de Ava con un poco de pena, pero no tenía ni idea de cuánto tiempo teníamos antes de que entrara alguien más en los baños y no quería quedarme corto otra vez.

Me arrodillé y levanté la falda de Ava. Sus bragas negras me llamaron la atención y las bajé rápidamente, dejando que se enredaran en sus tobillos.

Me metí bajo su falda y acerqué mi boca a su coño, sintiendo su humedad en mis labios. La lamí lentamente, arrastrando mi lengua contra el centro de su placer. Sus piernas temblaron y se aferró a la encimera de mármol.

Trabajé con mi lengua entre sus pliegues, sintiendo cómo ampliaba su postura para darme acceso. Estaba rodeado de su aroma y su sabor y no quería estar en otro sitio que no fuera entre sus piernas.

Alterné el deslizamiento de mi lengua contra su entrada y el roce con su clítoris. Podía notar cómo se iba haciendo más escurridiza a cada momento, prueba suficiente de que estaba disfrutando. Los gemidos ahogados que intentaba reprimir eran la guinda del pastel. Me esforcé contra los límites de mis pantalones, desesperado por sentir su calor envuelto en mí.

No queriendo esperar más, me aparté y me puse de nuevo en pie. Hice girar a Ava y le levanté la falda. Ella arqueó la espalda y sacó el culo, presentándose ante mí con avidez. Me tomé un segundo para apretar esos dos globos perfectos antes de liberarme de los pantalones y agarrar la base de mi polla. Me alineé con su coño perfecto.

Clavé los ojos en Ava en el espejo y empujé, enterrándome hasta la empuñadura dentro de ella. Ava jadeó y sus párpados se agitaron cuando la llené. Apoyó las manos en el borde de la encimera y se impulsó contra mí.

Agarré las caderas de Ava y empecé a follarla en serio, marcando un ritmo duro y rápido. Mantuvimos el contacto visual a través de nuestros reflejos y el pequeño baño se llenó con los sonidos de nuestros cuerpos abofeteándose.

Me encantaba ver cómo la boca de Ava se aflojaba un poco cada vez que empujaba con especial profundidad, cómo sus ojos amenazaban con ponerse en blanco cuando cambiaba el ángulo justo, cómo maullaba cuando la follaba con más fuerza.

En el espejo, podía ver sus pechos rebotando con cada empuje. Me incliné sobre ella, moviendo mis manos desde sus caderas hasta sus tentadores pechos. Los apreté con mis manos, disfrutando de la forma en que sus duros pezones se apretaban contra mis palmas.

"Estoy cerca", gimió Ava, con los nudillos blancos donde se aferraba al mostrador.

Seguí el ritmo, persiguiendo la culminación con ella. Bajé una mano para frotar su clítoris, impulsándola hacia el orgasmo.

Inclinó la cabeza mientras se corría, mordiéndose el labio para reprimir el llanto. En el espejo, pude distinguir cómo sus ojos se enroscaban de placer. Su espalda se arqueó y sentí que se apretaba a mi alrededor repetidamente.

Fue suficiente para hacerme caer sobre el borde con ella. Mis embestidas se ralentizaron mientras me corría, mis caderas se sacudían al sentir la necesidad de profundizar, de fundirme prácticamente con Ava.

Reduje la velocidad hasta detenerme, con el cuerpo todavía hormigueando de placer. Los dos jadeábamos y Ava me miró a través del espejo, con los ojos brillantes, felices y satisfechos. Me retiré con cierto pesar, sabiendo que estábamos en tiempo prestado. Cuanto más nos quedáramos, más posibilidades habría de que alguien nos descubriera.

"Te juro que nunca había sido tan aventurera", dijo Ava con una risita mientras se subía el tanga y se bajaba la falda.

"Soy una buena influencia", dije, volviéndome a arropar.

"Hmm", Ava sonó escéptica, "no estoy tan segura de eso".

Desmintió sus palabras con un suave beso, su cuerpo se fundió con el mío. Estaba claro que ninguno de los dos quería dejar de tocarse. Finalmente nos separamos y comprobamos que ambos estábamos presentables antes de salir del baño.

Nos cogimos de la mano y Ava se apretó contra mí mientras caminábamos, sintiendo aún ese brillo post-orgásmico. Volvimos a la sombra de los robles, el sol de la tarde daba un cálido resplandor a todo. Nos esperaba nuestra cena romántica y no quería pensar en el hecho de que volveríamos a San Francisco por la mañana. El fin de semana con Ava había superado todas mis expectativas y no quería que terminara nunca.

Capítulo 14

Ava

La última sorpresa de Gabriel para mí fue una cena en el tren del vino del Valle de Napa. Llegamos a última hora de la tarde, nuestro conductor nos recogió en la bodega y nos llevó directamente a la estación en el centro de Napa. Yo todavía estaba disfrutando del resplandor posterior al sexo. Todo el fin de semana había sido rejuvenecedor, pero el sexo con Gabriel había sido un punto culminante no planificado. Mi cuerpo se sentía suelto y relajado. Emocionalmente, estaba en un punto álgido. Cada vez que nuestras manos se rozaban o miraba a Gabriel, la felicidad bullía en mi pecho.

En la estación nos sentamos en un banco, esperando subir al precioso tren antiguo.

"Esto parece sacado de una película", dije, maravillada por los románticos carruajes rojos y dorados.

"No es Asesinato en el Expreso de Oriente, espero", bromeó Gabriel.

Me reí y negué con la cabeza: "Nada específico, sólo que parece que estamos a punto de entrar en otra época. Un romance clásico, tal vez".

Gabriel me estaba convirtiendo en una soñadora. O quizás despertando la soñadora que solía ser. Durante mucho tiempo mi vida se había reducido a lo mínimo, lo práctico y lo pragmático. Gabriel me había recordado que la vida podía ser divertida, que disfrutar del placer era algo bueno. Nunca se lo admitiría, pero puede que tuviera razón en lo de vivir el momento.

No iba a olvidarme por completo del trabajo ni mucho menos renunciar a mis objetivos. El fin de semana me había rejuvenecido y me había dado una idea de algo más por lo que trabajar. Me asustaba pensar en ello, pero también empezaba a querer la felicidad fuera del trabajo. Llevaba mucho tiempo negándome a mí misma, temiendo que desear algo sólo me llevara a la ruptura del corazón.

Era imposible no desear a Gabriel. Era amable, apasionado y extremadamente atractivo. Los dos cortos días que habíamos pasado juntos fueron los más felices que había tenido en mucho tiempo.

El revisor bajó del tren y pidió que se iniciara el embarque. Nuestra sección fue la primera en ser llamada. Gabriel se levantó y me ofreció su mano.

"Permítame ayudarla a subir, madame", dijo, haciendo una decente imitación de una persona amable.

Me reí incluso mientras mi corazón se agitaba. Cogí la mano de Gabriel y me puse en pie. Me cogió del brazo y me llevó al tren. El vagón era una asombrosa cúpula de dos pisos, decorada con madera oscura y asientos rojos de felpa. Gabriel me llevó al piso superior, donde las cabinas se alineaban a los lados y las grandes ventanas curvas nos daban una amplia vista de la ciudad.

Nos sentamos en una de las cabinas centrales, frente a frente con el mantel blanco. Nuestros compañeros de viaje fueron llenando poco a poco el vagón y pudimos oír cómo el revisor llamaba al siguiente vagón para empezar a subir.

Mientras esperábamos a que comenzara el viaje, nos ofrecieron vasos de vino espumoso. Rechacé el vino y me sorprendió que Gabriel hiciera lo mismo. Le dirigí una mirada interrogativa.

"No quiero que vuelvas a sentirte mal por el olor", se encogió de hombros como si fuera obvio.

Fue algo pequeño, pero me causó una gran impresión. Gabriel no tenía ni idea de por qué no podía beber o de por qué el olor me había hecho sentir mal, y ni una sola vez me pinchó o me hizo preguntas. Sus cuidados le salieron de forma natural, como si fuera la cosa más fácil del mundo cuidar de mí.

Nunca había soñado con que me cuidara un hombre. De niña, nunca fantaseé con las bodas ni con ser ama de casa, aunque no juzgo ni por un segundo a las mujeres que lo hacían. Siempre supe que iba a forjar mi propio camino, ser independiente y seguir mi carrera.

Trabajé en un empleo dominado por los hombres y me mantuve firme. Casi me había convencido de que era invencible. Gabriel me estaba mostrando que recibir cuidados no me hacía débil ni necesitada.

Me preocupaba que la actitud hedonista y despreocupada de Gabriel se tradujera en una falta de compromiso y una actitud egoísta. Este fin de semana me demostró que Gabriel estaba muy lejos de ser egoísta. Dada su paciencia y la forma en que no trató de apresurarme, podría ser que él también pudiera comprometerse. Caer en la cama con él, sabiendo que no me estaba presionando, había sido una elección fácil. No buscaba una propuesta de matrimonio, pero si él estaba dispuesto a respetar mis límites y a seguir viéndome, podría quedarse también para un bebé.

El tren partió y nos llevó rápidamente al campo. El viaje nos llevó justo al lado de las granjas, las numerosas hileras de vides no eran menos hermosas que cuando las vi por primera vez. El sol estaba bajo en el cielo y la hora dorada hacía honor a su nombre. La suave luz dorada acariciaba el valle, resaltando los bordes de las hojas de las uvas y haciendo que todo pareciera brillar.

Gabriel y yo nos quedamos mirando por la ventana, asombrados por la vista. El tren iba lo suficientemente despacio como para poder verlo todo. Pasamos por granjas antiguas y nuevas, clásicas y modernas. El valle resultaba más mágico desde el tren, el ambiente romántico de antaño impregnaba el viaje de maravilla.

Todo el fin de semana había sido la antítesis de la vida en la ciudad y el trabajo, pero el viaje en tren lo hizo mucho más evidente. Una extraña dicotomía crecía en mi interior. La necesidad de trabajar y el amor por mi trabajo en contraposición con la tranquilidad y la emoción de mi tiempo con Gabriel. Nunca preví que él pudiera hacerme tan feliz. Me había engañado pensando que estaba en una misión de investigación sobre su aptitud para la paternidad. Quería a Gabriel en mi vida, no sólo en la del bebé.

Sentí que el pie de Gabriel golpeaba el mío.

"Estás muy callada", comentó sin juzgar, "¿todo bien?".

Dirigí mi atención a Gabriel. Sus preciosos ojos color avellana me miraban suave y pacientemente.

"Todo está perfecto", respondí, extendiendo la mano por encima de la mesa para cogerle la suya.

Sonrió y me apretó la mano.

La cena se sirvió poco después y nos deleitaron con otra comida increíble. Napa nos había proporcionado muchos puntos de interés gastronómico y esta no fue una excepción.

Para nuestro primer plato, Gabriel pidió crudo de salmón, un plato de pescado crudo marinado con chile encurtido, mermelada de hinojo y membrillo con una vinagreta de albahaca. Sonaba delicioso, pero decidí evitar el pescado crudo dado mi estado. Pedí raviolis de albahaca y ricotta con tomate, feta y trufas negras. El pequeño tamaño de la ración era muy potente, cada bocado era increíble. Gabriel me ofreció probar los suyos, pero los rechacé con pesar. Sin embargo, le dejé probar el mío, que le encantó.

Cada plato iba acompañado de un vino especialmente elegido para complementarlo. Me decepcionó no poder participar, las descripciones de los vinos sonaban realmente maravillosas. Gabriel volvió a rechazar el vino por mi bien, aunque le dije que no me importaba que bebiera.

El sol bajó cuando terminamos nuestro primer recorrido, pintando el cielo con otra impresionante puesta de sol. Las nubes, antes blancas y esponjosas, se convirtieron en naranjas, rosas y moradas. Se retiraron los platos y llegó el segundo plato. Para éste, ambos habíamos pedido lo mismo y nos sirvieron un bol de sopa de cebolla francesa ligera. El sencillo plato estaba cocinado a la perfección, la mezcla perfecta de cebollas caramelizadas y caldo de carne.

"Te juro que nunca he comido tan bien como cuando estoy contigo", le dije a Gabriel mientras colocaba la cuchara en mi cuenco terminado.

"Tal vez sea porque trabajo con comida, pero siempre puedo saber cuando un chef es apasionado con su oficio y eso realmente marca la diferencia en el sabor de la comida", dijo Gabriel antes de tomar su último sorbo de sopa. "Aunque no me salvo de comer unas patatas fritas de mierda de un sitio de comida chatarra cuando surge el antojo".

"Me encantan los hombres con alcance", bromeé.

"Oh, nena, sólo has arañado la superficie", respondió Gabriel coquetamente.

Sólo habían pasado unas horas desde nuestro rapidito en el baño, pero la forma en que Gabriel dijo "nena" hizo que la excitación empezara a recorrer mi cuerpo. El deseo que sentía con Gabriel era inigualable.

Para nuestro plato principal, tomé un jugoso trozo de lomo de ternera con una cobertura de setas porcini y una guarnición de puré de coliflor y brócoli carbonizado. El plato principal de Gabriel fue pollo asado a las hierbas sobre un lecho de escarola con mermelada de cebolla roja. Como ya era costumbre, compartimos nuestra comida, y ambos disfrutamos enormemente de los platos.

Cuando terminamos nuestra comida, el sol había caído por debajo del horizonte y el cielo se oscurecía de púrpura a negro tinta. La primera estrella se vislumbraba en el cielo y las luces de las distintas granjas que salpican la ladera titilaban de vuelta.

"Cuatro platos parece una gran idea hasta que te llenas", dije, frotando mi estómago después de que nuestros platos fueron limpiados por los servidores.

"No tienes que comer el postre", ofreció Gabriel.

"Oh no, comeré postre", me reí, "¿Mousse de chocolate blanco con frambuesas frescas y una salsa de naranja y cardamomo? ¿Me estás tomando el pelo? No me voy a saltar eso".

Gabriel me sacudió la cabeza con buen humor. Nuestros pies volvieron a rozarse y fue tan reconfortante como excitante. En las otras cabinas también había mayoritariamente parejas. Frente a nosotros había un matrimonio de más de ochenta años. Se cogían de la mano y hablaban en voz baja mientras miraban por la ventana. Intercambiaban miradas de amor como si fueran una nueva pareja de enamorados.

"¿No es tan dulce?" Le dije a Gabriel en voz baja.

Los observó durante un rato, tratando de no parecer que miraba fijamente aunque la pareja no se habría dado cuenta, estaban tan metidos el uno en el otro.

"Sí", contestó Gabriel, "es bastante sorprendente también, la mayoría de los matrimonios de esa edad no suelen verse tan cariñosos".

Asentí, "Resulta que algunas personas pueden mantener vivo el romance".

Gabriel y yo intercambiamos una mirada pero no dijimos nada. Me pregunté si él estaría pensando lo mismo que yo.

Tal vez el amor verdadero sea alcanzable.

Llegó nuestro postre y Gabriel y yo nos zampamos nuestras copas de cristal llenas hasta los topes de decadente mousse de chocolate blanco. Las frambuesas y la salsa de naranja y cardamomo cortan la dulzura de la mousse, los sabores juegan en perfecta armonía juntos.

Nuestro viaje terminó en la estación de la que partimos, con una duración de más de dos horas. Esperamos a que algunas de las otras parejas se fueran antes de salir, ya que no queríamos pelearnos para bajar del tren. Acabamos bajando justo después de la pareja de ancianos que había estado frente a nosotros. El marido ayudaba a su mujer a bajar las escaleras, ofreciéndole un brazo caballeroso para mantenerla firme mientras bajaba.

Nuestro coche nos esperaba para llevarnos de vuelta al hotel. En la parte de atrás me apoyé en Gabriel, tomando su mano y frotando mi pulgar a lo largo de la suya. Nos sentamos en un cómodo silencio, sin necesidad de llenar el espacio con charlas ociosas.

De vuelta al hotel, fuimos a la habitación de Gabriel sin tener que discutirlo. Una vez dentro, en cuanto Gabriel encendió las luces, lo atraje hacia un beso. Nos fundimos el uno con el otro, besándonos suave y profundamente. Nuestras manos se dirigieron la una a la otra, trazando nuestros bordes, tocando todo lo que podíamos.

Empecé a desabrochar lentamente la camisa de Gabriel. Ninguno de los dos estaba corriendo hacia la línea de meta, a diferencia de las veces anteriores que habíamos tenido sexo. Las manos de Gabriel se dirigieron a mi culo, ahuecando y amasando, mientras nuestros labios permanecían unidos.

Deslicé mi mano dentro de la camisa abierta de Gabriel, presionando mis palmas contra sus firmes músculos, acariciando sobre su escaso vello corporal. Los dedos de Gabriel encontraron la cremallera de mi falda y la deslizó hacia abajo sin prisa. La falda cayó al suelo sin que yo me diera cuenta hasta que las manos de Gabriel volvieron a encontrar mi culo, esta vez piel con piel.

Rompí nuestro beso sólo para bajar por su cuello, sintiendo su rastrojo en mis sensibles labios. Gabriel me subió las manos por la espalda, apretándome cada vez más contra él. Podía sentir su dureza contra mi estómago a través de sus pantalones. Ansiaba por él.

Las manos de Gabriel me abandonaron sólo el tiempo suficiente para quitarse la chaqueta y la camisa. Recorrí con mis dedos el centro de su pecho, bajando por su estómago hasta hacer contacto con sus pantalones. Empecé a desabrochar el botón superior, mirándole y sintiendo el magnetismo que siempre había entre nosotros.

Gabriel inclinó la cabeza para darme otro beso, sus manos bajaron por mis costados, sintiendo cómo mi cintura se hundía y mis caderas se ensanchaban. Jugó con el elástico de mi tanga, sin quitármelo todavía.

Bajé la cremallera de Gabriel y dejé que sus pantalones cayeran al suelo. Lo cogí a través de sus calzoncillos, sintiendo cómo se tensaba para mí, estrechándose en mi palma. Gabriel zumbó contra mis labios y empujó sus caderas hacia delante, presionando mi mano.

"A la cama", murmuró Gabriel entre besos.

"Sí", asentí, aunque ninguno de los dos quería separarse por el tiempo suficiente para moverse.

El deseo se hizo demasiado fuerte y nos separamos. Gabriel me ayudó a quitarme el top, liberando mis pechos. Los sostuvo en sus manos, acariciándolos y rozando con sus pulgares mis pezones.

Tiré de sus calzoncillos, queriendo quitárselos pero sin querer desprenderme de las manos de Gabriel. Tenía una línea directa con el núcleo de mi placer, sabiendo exactamente cómo tocarme.

Era diferente con la luz encendida y sin la urgencia de correr hasta el final. Se sintió íntimo y expuesto. Gabriel me estaba viendo y yo le estaba viendo a él. Me di cuenta de que tenía unas ligeras pecas en los brazos en las que nunca me había fijado. Pude ver las motas de verde en sus ojos color avellana. Podía oír su respiración ligeramente más rápida de lo normal.

"Nunca quiero dejar de tocarte", dijo Gabriel, jugando con mis pechos.

"Pues no lo hagas", respondí, simplemente.

Había algo más entre nosotros que la lujuria. Me sentía conectada a Gabriel de una manera que ya no creía capaz de hacer. No sólo deseaba el placer que Gabriel podía darme, mi propia alma lo anhelaba.

"Te quiero dentro de mí", le dije, no sólo físicamente. Me sentí enloquecida por las ganas de unirme a él, quería que me tocara el corazón y el alma.

Las manos de Gabriel vacilaron sobre mis pechos y una oleada de deseo oscureció sus ojos. Se movió rápidamente, cogiéndome por la cintura y prácticamente arrojándome a la cama. Me acosté de buena gana en la cama de felpa en la que habíamos tenido un sexo tan frenético la noche anterior.

Vi cómo Gabriel se quitaba los calzoncillos y su polla se liberaba. Me siguió hasta la cama, cubriendo mi cuerpo con el suyo y besándome una vez más. No se entretuvo, sino que me besó suavemente por el cuello y el pecho, apartando mi collar. Se metió en la boca el pezón izquierdo, trabajando su lengua contra él. Repitió el proceso con el derecho, dejándome los pezones tan duros que casi me dolían.

Gabriel me besó a lo largo de la barriga, deteniéndose un momento para hundir su lengua en mi ombligo y hacerme soltar una risita sin aliento. Bajó más, y sus labios se clavaron en mi vientre, justo donde crecía nuestro bebé. Sentí una punzada de culpabilidad por no habérselo dicho todavía, pero la boca de Gabriel entre mis piernas me llevó rápidamente a un lugar mágico.

Me lamió el clítoris y entre mis pliegues, demostrando una vez más el talento que tenía para extraer placer de mi cuerpo. Colocó una mano extendida sobre mi vientre, la otra pasó por debajo de mi pierna y la levantó por encima de su hombro para dejarle más espacio.

Me agaché para tomar su mano que estaba sobre mi estómago, uniendo nuestros dedos. Necesitaba anclarme en él, para que el placer no me hiciera volar.

Gabriel me devoró como un suplicante. Adoró mi puerta divina, sus ojos se cerraron con tranquila satisfacción mientras trabajaba con su lengua y sus labios contra mí. Lamió mi entrada, gimiendo por el sabor y enviando vibraciones a través de mí.

Arqueé la espalda y apreté su mano, pero Gabriel no tenía prisa por llevarme al clímax. Retrocedió y redujo la velocidad de su lengua, deslizándola lentamente entre mis labios desde la entrada hasta mi clítoris y de vuelta. Repitió el movimiento una y otra vez hasta que mis piernas temblaron con un potencial no realizado.

Gabriel se retiró y su aliento pasó como un fantasma por mi coño resbaladizo, sintiéndose fresco en comparación con mi calor. Lo miré y tiré de su mano, queriendo que subiera más y estuviera encima de mí.

No fue necesaria ninguna otra comunicación. Gabriel se arrastró por mi cuerpo y se acomodó encima de mí. Nos besamos de nuevo y me saboreé en los labios de Gabriel. Una emoción me recorrió.

Gabriel se inclinó hacia atrás, levantó una de mis piernas y la colocó de manera que su hombro quedara en el pliegue de mi rodilla. De todas las posiciones en las que habíamos estado, ésta era, con diferencia, la más expuesta. No vacilé. Gabriel podía tenerme de la manera que quisiera. No iba a huir.

Gabriel se alineó y se deslizó lentamente, saboreando la forma en que me abrí para él, lo rodeé. No me quitó los ojos de encima, observando mi cara mientras me llenaba centímetro a centímetro. Exhalé un suspiro cuando llegó al final, y el calor y la euforia irradiaron desde mi interior.

Uní las manos de Gabriel y las apreté contra la cama a ambos lados de mi cabeza. Estaba físicamente sujeta pero nunca me había sentido tan libre. Estaba a salvo en las manos de Gabriel.

Comenzó lentamente, meciéndose contra mí, girando y haciendo rodar sus caderas. Mi cabeza se inclinó hacia atrás y mis párpados se cerraron.

"Mírame", dijo Gabriel, más una oración que una orden.

No podía negarlo.

Nuestros ojos se encontraron. Me sentí atraída hacia Gabriel por la fuerza de su mirada. Era cruda, profunda y hermosa. Gemí y él se apretó más profundamente contra mí, doblando mi pierna hasta que la rodilla casi tocaba mi pecho.

Gabriel mantuvo un ritmo casi dolorosamente medido. Cada movimiento de sus caderas me acercaba a la cima, empujándome hacia el éxtasis con cada empuje. Yo movía mis caderas para encontrarme con él en perfecta sincronía. La habitación se llenó de nuestras rápidas respiraciones y del suave y resbaladizo sonido de nuestro acoplamiento. No había gemidos desesperados ni pieles que chocaran entre sí. Ya no estábamos en una carrera. Trabajábamos juntos para la satisfacción del otro.

Me di cuenta de que Gabriel se estaba acercando, su respiración era un poco más rápida y sus empujones se hacían más agudos. Mi propio orgasmo empezaba a formarse, la presión crecía en mi interior, a punto de explotar.

"Ya casi", susurré.

"Sí", dijo Gabriel en voz baja, reconociéndome y haciéndome saber que estaba allí conmigo.

Gabriel me apretó las manos con más fuerza y las apretó más en la cama. Se abalanzó sobre mí, aumentando mi placer. Jadeé, ya casi estaba allí.

Mi orgasmo llegó como una explosión. Gemí mientras mi cuerpo se estremecía y mis caderas se sacudían sin control. Gabriel mantuvo mis ojos clavados en los suyos gracias a la intensidad de su mirada. Le dejé ver mi cara mientras el éxtasis se apoderaba de mí.

Gabriel me siguió hasta el borde en cuestión de segundos. Sus caderas se aquietaron y se quedó profundamente dentro de mí mientras su boca formaba un círculo y gemía de placer. Aguantamos nuestra euforia juntos, encontrando una satisfacción más profunda que la física en el cuerpo del otro.

Nos tumbamos juntos, enredados y felices. Al final, Gabriel me soltó las manos y la pierna y me dejó estirarme. Se tumbó en la cama a mi lado y yo me giré y me acurruqué en su pecho. Me rodeó con sus brazos, abrazándome, manteniéndome allí.

Mientras el sueño acariciaba los rincones de mi conciencia, mi corazón se sentía lleno y contento. A medida que me acercaba al sueño, me di cuenta de que tal vez la parte de mí que podía experimentar el amor no estaba rota. Tal vez no estaba tan cerrada como para que alguien pudiera entrar. Sólo estaba esperando a la persona adecuada.

Capítulo 15

Ava

Me desperté poco a poco y me entristeció que fuera nuestro último día de viaje. Sin embargo, me sentí renovada y, cuando pensé en volver al trabajo y hacer la presentación ante Trevor y John, me llené de determinación y confianza. Había terminado lo que tenía que hacer antes de irme, pero lo repasaría de nuevo una vez en casa y llegaría a la reunión dispuesta a dejarlos boquiabiertos.

El tiempo que pasé relajándome y divirtiéndome con Gabriel me había ayudado a despejar la cabeza. Sabía lo que iba a hacer y cuando terminara mi reunión le contaría a Gabriel lo del bebé. Tener una dirección clara me quitó un gran peso de encima. Lógicamente podría nombrar todas las razones para mi decisión, pero la verdad era que mi corazón sabía qué opción tomar.

Gabriel se revolvió a mi lado, sus brazos aflojados por el sueño se tensaron al despertarse, comprobando que yo seguía allí. Me acurruqué contra él, sin prisa por levantarme.

"¿Dormiste bien?" murmuró Gabriel, no del todo despierto.

"Brillantemente", respondí, frotando mis piernas contra las suyas cariñosamente, "¿Y tú?".

"Como nunca antes", dijo Gabriel con calidez.

Nos tumbamos juntos durante un rato, disfrutando en silencio de los abrazos y sin querer levantarnos y afrontar el final de nuestro tiempo juntos. Podía ver la brillante luz del sol de la mañana tratando de asomarse a través de las gruesas cortinas, recordándome que nuestro tiempo para ignorar el resto del mundo se estaba acabando y que dejar Napa era inevitable.

El gruñido del estómago de Gabriel anunció el final. Me reí y rodé lejos de él.

"Supongo que esa es nuestra señal", dije, sentándome.

Gabriel gimió pero siguió su ejemplo.

"El helicóptero nos llevará de vuelta", me dijo Gabriel, levantándose de la cama. Abrió un poco las cortinas, dejando entrar la luz suficiente para ver. "Pero tenemos tiempo para desayunar si te apetece".

Mis náuseas matutinas aún no habían aparecido, pero no quería arriesgarme justo antes de volar.

"Tal vez me tome un zumo o algo así", dije.

Gabriel se acercó a su maleta y sacó unos bóxers para ponérselos. Admiré la vista mientras podía, disfrutando de su falta de pudor.

"Puedes pedirme una camiseta y unos pantalones de deporte si no te apetece volver a ponerte la ropa de ayer", se ofreció Gabriel.

"Eso sería genial", respondí y vi cómo Gabriel sacaba una camiseta blanca y un pantalón de deporte gris.

Finalmente me obligué a levantarme y me puse la ropa de Gabriel. La camiseta era grande pero me encantaba cómo me envolvía. El pantalón de chándal era un poco largo pero los puños impedían que se me metieran debajo de los pies. Al instante supe que Gabriel iba a tener que luchar conmigo si quería recuperar su ropa. Olían a él.

Dejé a Gabriel para que hiciera las maletas y me llevé la ropa a mi habitación. Me duché y me puse ropa cómoda para el viaje a casa. Metí la ropa de Gabriel en mi maleta con mis cosas y esperé que no me pidiera que se la devolviera.

Quedé con Gabriel en el restaurante para desayunar. Tomé un zumo de manzana mientras Gabriel comía tocino y huevos. Me aseguré de contemplar las vistas por última vez, memorizando la belleza de los viñedos y esperando que pudiéramos volver alguna vez.

Recogimos nuestras maletas y el conductor nos llevó hasta donde nos esperaba el helicóptero para llevarnos a casa. El vuelo fue más rápido que el primero porque no incluía un recorrido por los lugares de interés de San Francisco, pero aun así miré por la ventana todo el tiempo, observando cómo el campo se convertía en bosque, se convertía en suburbio y, finalmente, la ciudad estaba debajo de nosotros. Jugué con mi collar cuando aterrizamos, el recuerdo físico de nuestro fin de semana perfecto.

A salvo en San Francisco, Gabriel cargó nuestras maletas en su coche mientras yo me apoyaba en el lateral observándole. Levantó la vista tras cerrar el maletero y me dedicó una sonrisa ladeada.

"¿Qué?", preguntó.

"Nada, sólo estoy disfrutando de la vista", respondí con una sonrisa descarada.

Gabriel se acercó a mí y puso sus manos en mis caderas, acercándome.

"¿Por qué no te vienes a casa conmigo?" preguntó Gabriel, "Puedes seguir disfrutando de la vista allí".

"No puedo", dije con pesar.

"Por favor", dijo Gabriel, dándome un suave beso, "Quédate esta noche conmigo".

Era tentador. No quería poner fin a nuestro tiempo juntos, pero todavía tenía que repasar mi trabajo y dormir bien.

"No puedo seguir dejando que me distraigas", dije, luchando por no fundirme con él.

"Pero es muy divertido", contestó Gabriel, acariciándome con su nariz.

"Lo sé", gemí, "ojalá pudiera. Pero tengo una reunión importante mañana y sabes que si vuelvo a casa contigo no vamos a dormir mucho".

"Sí, definitivamente no dormiremos mucho", respondió Gabriel, acariciando mi espalda.

Por mucho que me tentara, ya me había tomado un día libre en el trabajo para estar con Gabriel. A pesar de lo mágico que había sido el fin de semana, no había dejado de preocuparme por mi trabajo o mi futuro.

"No quiero decepcionar a los peces gordos de Harvest Foods International", dije, con la esperanza de que invocar el espectro de mis jefes hiciera que Gabriel dejara de ser tan condenadamente tentador.

Gabriel se quedó tieso y me dejó ir.

"Lo siento", dije, con sinceridad. No quería que Gabriel pensara que sólo me importaba el trabajo. Sabía que era un punto sensible para él por su padre y que no era yo. El fin de semana fuera había tenido un gran impacto en mí. Estaba sintiendo cosas que creía que ya no podía sentir y todo se debía a Gabriel.

Cerré la pequeña brecha entre nosotros, rodeando el cuello de Gabriel con mis brazos. El valor que sentí me sorprendió.

"Te quiero", le dije a Gabriel, con el corazón apretado por la intensidad de mis palabras. Lo decía en serio. De verdad. Por primera vez desde que murió mi prometido. Esperé a que me contestara, sintiendo que era posible. Probablemente, incluso, después del fin de semana que acabábamos de pasar.

Gabriel no me devolvió el abrazo. Se quedó tieso, con los brazos a los lados, hasta que le solté. Se echó atrás, sin apenas mirarme.

"Está bien", contestó Gabriel, desapareciendo todo coqueteo. "Te llevaré a casa".

Gabriel subió al coche sin mirarme ni un segundo. Me quedé boquiabierta por un momento.

¿Está Gabriel realmente tan decepcionado de que no me vaya a casa con él? ¿O no siente lo mismo?

Me subí al asiento del copiloto sintiéndome fría y perdida. No hablamos durante el viaje de vuelta al hotel. Mi mente se llenó de posibilidades de por qué el humor de Gabriel había cambiado de repente. Me sentí sorprendida. Todo se había sentido tan íntimo y verdadero en Napa. Había sentido una conexión emocional con Gabriel, no sólo física.

¿Realmente lo he leído mal?

No tenía ni idea de lo que había cambiado. O si había imaginado todo el asunto y Gabriel realmente sólo estaba interesado en el sexo. No parecía cierto y, sin embargo, el estado de ánimo de Gabriel había cambiado por completo en el momento en que dejé claro que no iba a ir a casa con él. Ni siquiera había reconocido mi confesión. Ni siquiera para decirme que no sentía lo mismo.

Gabriel paró el coche delante del hotel. Se bajó y sacó mi maleta del maletero por mí, dejándola en la acera. Me sentí como si estuviera aturdida mientras estaba allí, viendo a Gabriel volver al coche. Se alejó sin decir nada más.

Respiré profundamente y me dije que no debía llorar. Cogí mi maleta y subí a mi habitación, apretando la mandíbula e intentando reprimir mis emociones.

De vuelta a la seguridad de mi lúgubre habitación de hotel, me senté en el borde de la cama y enterré la cabeza entre las manos. Repetí la conversación en mi cabeza una y otra vez, tratando de determinar exactamente qué había salido mal. No sabía qué había hecho para que Gabriel se volviera tan frío. Todo lo que sabía de él, o lo que creía saber de él, no concordaba con su reacción.

No tiene ningún sentido.

Nunca imaginé que Gabriel fuera poco amable. No podía creer que nuestra conexión fuera unilateral y que sólo me utilizara para tener sexo. Pero en el momento en que lo rechacé se cerró en banda. Simplemente no lo entendía.

Estaba pensando en círculos y no llegaba a ninguna parte. Me levanté y me dirigí al pequeño escritorio de la esquina donde estaba mi portátil.

Al menos siempre tendré trabajo.

Ya no era el pensamiento que me daba fuerzas para seguir adelante. Ahora que Gabriel estaba en mi corazón se sentía como una proclamación triste y solitaria.

Me senté y abrí el portátil para repasar mi trabajo. Una de las razones por las que me había sentido cómoda saltándome un día de trabajo era que había vuelto a comprobar las cifras que Trevor había señalado como inexactas y había comprobado que mis conclusiones originales eran correctas. Las cifras que Trevor había afirmado ver eran erróneas y yo tenía la prueba. Además, había investigado más a fondo y había encontrado aún más formas de que la empresa obtuviera ingresos.

A pesar de la confianza que tenía en mi trabajo, me costaba concentrarme en mis notas. Mi mente no dejaba de pensar en Gabriel y en lo que posiblemente había hecho mal para que cambiara de actitud tan rápido. Sabía lo importante que era que su padre hubiera puesto el trabajo en primer lugar y a Gabriel en segundo, pero eso no era lo que yo estaba haciendo. No podía entenderlo y tampoco podía dejarlo pasar.

Pedí el servicio de habitaciones para cenar, ya que no quería bajar al restaurante y estar sola entre la multitud de gente. La comida estaba bien, pero no se comparaba con la increíble comida que habíamos probado en Napa. Fue otro recordatorio de cómo habían ido las cosas con Gabriel y acabé picoteando la comida y no comiendo mucho.

Me puse la mano en el estómago, pensando en cómo había estado dispuesta a contarle a Gabriel lo de nuestro bebé. Volvía a estar en el punto de partida, pero esta vez también tenía el corazón roto.

Intenté hacer más trabajo pero era inútil. No había nada más que hacer y volver a repasar mis apuntes no era lo suficientemente atractivo como para olvidarme de Gabriel. Al darme por vencida, decidí irme a la cama. Saqué la ropa de Gabriel de mi maleta y me la puse para dormir. Me sentí tonta pero su olor me reconfortó a pesar de lo que había pasado. Puse mi collar en la mesa junto a la cama, donde podía verlo.

Me costó muchísimo conciliar el sueño. Daba vueltas en la cama, con el corazón agitado y Gabriel en la cabeza. Pensar más no me dio más claridad y finalmente me dormí a altas horas de la madrugada.

***

Me desperté desorientada y aturdida. Me quedé tumbada intentando averiguar qué era lo que había cambiado. La habitación parecía más luminosa de lo normal, aunque las cortinas estaban cerradas. El sol se colaba por las rendijas.

Frunciendo el ceño, me di la vuelta y cogí mi teléfono. Tardé un momento en procesar la hora.

¡Mierda, llego tarde!

Eran las 9 de la mañana y me había quedado dormida con el despertador. Con el corazón palpitante y la adrenalina a flor de piel, salí disparada de la cama. Me puse algo de ropa y me peiné y maquillé rápidamente. Me puse de nuevo el collar de turquesas, aunque el recuerdo de Gabriel me escocía. Ya llegaba tarde a mi reunión y me maldije por no haberme despertado a tiempo.

Cogí la bolsa del portátil y salí corriendo de mi habitación. Una de las cosas buenas de las náuseas matutinas era que ya me había acostumbrado a saltarme el desayuno. Tomé un taxi para ir al trabajo, con la única salvación de que la hora del tráfico ya estaba llegando a su fin.

Sí, porque todo el mundo está ya en el trabajo.

Cuando llegué a HFI, llevaba media hora de retraso. Me crucé con Beverly en el vestíbulo y sonrió alegremente al verme.

"Ava, hola..."

"¡Lo siento, llego tarde, no puedo hablar!" balbuceé, dirigiéndole una mirada de disculpa mientras me apresuraba hacia los ascensores. Le devolví la llamada mientras pulsaba el botón para llamar al ascensor: "¡Nos vemos pronto!".

Beverly se rió y me saludó con la mano mientras me daba la vuelta para atravesar las puertas que se abrían.

El viaje en el ascensor pareció eterno, pero aproveché el tiempo para centrarme, alisar mi ropa y recordarme a mí misma que tenía confianza en mi trabajo y que la tardanza no lo anulaba.

La reunión era en una de las salas de conferencias y entré tratando de parecer más tranquilo de lo que me sentía. John y Trevor me estaban esperando y no parecían contentos.

"Ava, qué bien que te unas a nosotros", dijo Trevor.

"Siento mucho llegar tarde", dije, "me quedé dormida".

"Ya te advertí de que no se toleraría una mala ética de trabajo cuando llegaste tarde el primer día aquí", intervino John, con aspecto severo.

"Debe haber sido un fin de semana para quedarse dormida de esa manera", añadió Trevor con una sonrisa de satisfacción, "Ten cuidado o puede que no tengamos más remedio que buscar a alguien más dedicado a su trabajo".

Tragué saliva, sintiéndome castigada y avergonzada.

"Como dije, me disculpo", dije, asegurándome de mirar a ambos a los ojos. "Empecemos para no hacerles perder más de su precioso tiempo".

"¿Es un collar nuevo?" Preguntó Trevor.

Esperaba que mi cara no mostrara nada. Trevor ya había intentado husmear en mi vida personal y no quería darle munición.

"¿Esta cosa vieja?" Mentí, "Lo tengo desde siempre".

Saqué mi portátil y me puse a trabajar. No iba a dejar que un error tonto como quedarse dormida me costara el trabajo y sabía que mi trabajo debía ser un éxito.

Empecé por esbozar las formas adicionales en que HFI podía aumentar sus ganancias, añadiéndolas a mis recomendaciones existentes. La empresa estaba en una posición mejor de lo que indicaban las cifras superficiales, no había razón para que tuviera tantos problemas. Lo que me llevó a mi siguiente punto.

"Como puedes ver, los números que te mostré el jueves eran correctos", me dirigí a Trevor. "Es más, al seguir indagando, he descubierto que no son los informes los que son erróneos, sino que falta dinero".

"¿Falta dinero?" dijo John, con una mezcla de preocupación y duda.

"Correcto", afirmé, "Señores, o bien alguien está malversando dinero de la empresa en cifras alarmantes, o bien tenemos un problema muy grande con las cifras incorrectas que se comunican desde varios departamentos y que no se reflejan en la cuenta bancaria de la empresa".

"¡¿Malversación?!" Las cejas de John se levantaron.

"Es una posibilidad que tenemos que considerar", dije, "no tengo pruebas de ninguna manera".

"Esto es muy preocupante", dijo John, mirando a Trevor con el ceño fruncido.

No pude obtener una lectura de Trevor. No parecía ni sorprendido ni preocupado.

"Nos has dado mucho que pensar", dijo Trevor, dando por terminada la reunión.

John asintió y se puso en pie. Cerré el portátil y estaba a punto de salir de la habitación cuando Trevor volvió a hablar.

"Ava, quédate, quiero discutir algo contigo".

John salió de la habitación y Trevor me indicó que me sentara en el asiento que John acababa de dejar libre. Trevor apoyó los codos en la mesa y apretó los dedos. Me preparé para otra reprimenda.

"Tengo que decir que estoy impresionado", comenzó Trevor.

Parpadeé. No esperaba que me elogiaran.

"Realmente has hecho los deberes en este asunto y has aportado algunas soluciones prácticas estupendas", continuó Trevor.

"Gracias", respondí, todavía un poco aturdida.

"Es sólo este asunto con la llamada malversación".

Ah. Ahí está el otro zapato.

"Es una acusación seria y una palabra que da miedo. No es algo que a los inversores les guste oír", dijo Trevor.

"Lo entiendo, pero..."

Trevor me cortó.

"Estoy seguro de que estarás de acuerdo en que lo último que necesitamos es que los inversores se retiren por una teoría conspirativa sin fundamento".

Trevor me habló como si yo fuera una niña tonta y no una profesional de los negocios. Quería gritar.

"No es una teoría de la conspiración, falta dinero", afirmé. No iba a dejar que Trevor me aplastara.

"Y lo investigaré", trató de asegurarme Trevor. Más no lo hizo. "Ava, deberías centrarte en las recomendaciones que diste, ahí es donde claramente reside tu talento".

"Gracias, pero realmente siento que esto es algo que debo perseguir", le respondí.

"Yo me encargaré", espetó Trevor. Su boca se convirtió en una fina línea de enfado y su ceño se frunció profundamente. Sabía que no iba a conseguir nada con él.

"Lo entiendo", cedí. No tenía sentido seguir discutiendo. Pero eso no significaba que fuera a rendirme. Iba a llevar mis sospechas hasta el final. Trevor no tenía por qué saberlo. Encontraría pruebas irrefutables y salvaría a HFI de quien lo estuviera poniendo en peligro.

"Bien", dijo Trevor, relajándose, "Lo has hecho bien hoy, a pesar del retraso. Ya hablaremos en otro momento sobre la ejecución de tus planes".

Sabía que me estaban despidiendo. Asentí con la cabeza y me puse en pie. Cogí mi portátil, salí de la sala de conferencias y me dirigí a mi despacho. Aunque Trevor me había advertido que no indagara en el dinero desaparecido, me sentí animada por la buena acogida que tuvo mi presentación. Cuanto más pensaba en ello, más probable me parecía el desfalco. La reacción de Trevor había sido extraña y no podía evitar sentir que sabía algo. Había sido un comienzo difícil con HFI, pero por fin estaba llegando a algo. Reforzaba mi confianza en mi trabajo y en mi capacidad para progresar. Ahora más que nunca, era importante que mi carrera estuviera bien. 

Ese es un problema parcialmente resuelto. Ahora es sólo Gabriel.

Todavía no sabía qué pensar de lo ocurrido, además de sentirme herida y confundida. Sabía que podía ser emocionalmente cerrada pero también que nunca me echaba atrás ante un reto. Si algo estaba mal entonces necesitaba que Gabriel me lo dijera.

Decidiendo coger el toro por los cuernos, salí de la oficina y caminé por la calle hasta la panadería. No iba a pasar otro momento de confusión tratando de adivinar lo que había pasado. Necesitaba que me lo dijera y entonces podríamos ocuparnos de ello.

La panadería no estaba demasiado ocupada; la gente del desayuno ya se había marchado y el ajetreo de la hora del almuerzo aún no había comenzado. Era el momento perfecto para que Gabriel tuviera un momento para charlar. Lo vi detrás del mostrador, donde solía estar, reponiendo los croissants en la vitrina.

Me acerqué al mostrador. Gabriel levantó la vista y en lugar de la luz que había visto en sus ojos cada vez que me miraba, vi... nada.

"Gabriel", dije, dudando sobre qué decir a continuación.

No esperaba que todo estuviera completamente bien, pero no había previsto lo que fuera esto. Sentí que me faltaba una gran parte del rompecabezas.

"Oye, ahora no es un buen momento", dijo Gabriel, sin mirarme a los ojos.

"Esperaba que pudiéramos hablar por unos minutos", dije, ya con el pie cambiado.

"No quiero hablar", dijo Gabriel, concentrándose en los croissants y bloqueándome físicamente.

"Por favor", dije, normalmente no soy de las que ruegan, "sólo estoy tratando de entender..."

"No", me cortó Gabriel, con voz áspera. Casi retrocedí. "No quiero hablar".

Mi estómago se hundió. Gabriel estaba actuando como si hubiera hecho algo terrible y no sabía qué. Lo miré fijamente, esperando que cambiara de opinión, que fuera el Gabriel con el que había pasado el fin de semana. Sus ojos se dirigieron a mi collar e hizo una mueca.

"Sólo vete", dijo Gabriel, casi suplicando.

Sintiéndome casi enferma por la forma en que Gabriel me estaba tratando, me fui.

Esto es lo que consigo por abrirme a alguien.

No se me escapó la ironía de haber tenido una conversación similar con Nick. En ese caso, fui yo la que se negó a hablar. Lo había justificado en su momento, convenciéndome de que tenía todo el derecho a bloquearlo. Ahora sabía lo terriblemente hiriente que debía ser. Me sentía avergonzada.

El problema con Gabriel era que había sacado la parte de mí que había perdido. Volver a amar significaba volver a sufrir y odiaba que fueran de la mano. Habría sido mucho más fácil si no me hubiera enamorado de Gabriel.

Aunque me dolía que Gabriel me despidiera, estaba más disgustada conmigo misma. Sabía que las cosas nunca funcionaban, que el dolor era inevitable de una forma u otra. Aun así, me había permitido abrirme, dejarme sentir de nuevo. Fui una tonta.

Y tonta que era, tampoco podía dejar ir a Gabriel y seguir adelante. No sin saber por qué había cambiado de repente.

Volví a la oficina no más iluminada que cuando me fui y mucho más molesta. Estaba harta. No quería ser una chica enamorada cuya vida se desmoronaba por culpa de un hombre. El verdadero dolor era perder a mi prometido en un accidente de coche. Lo que estaba pasando con Gabriel era malo, pero no era malo que cambiara mi vida. Excepto por la complicación de estar embarazada.

Oh Dios, el bebé.

Eso era un problema para otro día. Las cosas con Gabriel se resolverían o no. Estaba embarazada de pocas semanas. Tenía tiempo.

Tengo tiempo. Eso se está convirtiendo en un mantra demasiado grande para mi gusto.

Hoy no podía hacer nada al respecto. Lo que sí podía hacer era mi trabajo. Mi reunión había ido mejor de lo esperado, a pesar de que Trevor me hablaba mal y me decía que no indagara en el desfalco. El trabajo era algo que podía controlar y, una vez más, iba a convertirse en mi refugio.

Capítulo 16

Ava

Durante las siguientes semanas me volqué en el trabajo. Dediqué una buena parte de mi tiempo a coordinarme con varios departamentos y a elaborar planes de acción para que cada uno de ellos aplicara y salvara a HFI. El resto del tiempo lo dediqué a investigar mi teoría de que alguien estaba malversando dinero de la empresa. Cuanto más investigaba, más segura estaba.

Debería haber sido más que suficiente para mantenerme ocupada y alejada de Gabriel, pero no fue así. Pensaba en él todo el tiempo en el trabajo y aún más cuando volvía a mi cutre habitación de hotel sola cada noche. Cada vez que tocaba el collar pensaba en nuestro tiempo en Napa y me recordaba lo real que había sido nuestra conexión.

Mi cita para la ecografía de las 10 semanas me pilló por sorpresa, estaba muy liada con el trabajo y con Gabriel. Tuve suerte de que la asistente del médico enviara recordatorios de la cita o me la habría perdido.

Habían cambiado tantas cosas desde que pedí la cita y, sin embargo, volvía a estar en la misma posición en la que había empezado, sólo que esta vez con el corazón roto. Mientras estaba sentada en la sala de espera, intenté, en vano, centrarme en el bebé y apartar a Gabriel de mi mente. Me puse la mano en el vientre todavía plano mientras ojeaba los carteles de la pared, que en su mayoría mostraban a mujeres embarazadas felices con sus parejas masculinas. Me pregunté si las otras mujeres solteras que se habían sentado aquí en mi lugar habrían sentido la misma soledad que yo al ver las fotos.

Me concentré en los carteles anatómicos que mostraban la evolución del feto en mi intento de pensar sólo en el bebé. Hoy iba a ver su primera imagen y, aunque era probable que no pudiera distinguir gran cosa, la idea me seguía entusiasmando.

La puerta de la sala de examen se abrió y salieron una pareja y la doctora Morris, una mujer pelirroja de mediana edad. La mujer parecía estar embarazada de unos seis meses y su marido la sujetaba protectoramente por el brazo. Ambos tenían una amplia sonrisa en la cara y los ojos rojos de tanto llorar. La mujer sostenía una foto de su ecografía.

Se despidieron de la doctora Morris y se acercaron al mostrador de la asistente para arreglar el pago y el seguro.

"¿Qué va a ser?", preguntó la asistente mientras preparaba la cuenta.

"¡Una chica!", dijo el hombre.

"¡Felicidades!", dijo la asistente, sonriendo ante la alegría de la pareja.

Parpadeé para contener un repentino ardor de lágrimas que amenazaba con formarse. Aparté la mirada de la pareja y tragué saliva. Intenté mentirme a mí misma diciendo que eran las hormonas del embarazo, pero no podía ocultar la verdad.

Me gustaría no estar sola.

El hecho de que la doctora Morris me llamara a su sala de exploración fue una distracción bienvenida. Dentro, me dejó para que me pusiera la bata y mantuve mi atención en la tarea que tenía entre manos e hice lo posible por no dejar que mi mente divagara.

Una vez en la camilla, me di cuenta de que una de las paredes estaba decorada con cientos de fotografías de bebés. Todos eran bebés que la doctora Morris había traído al mundo y mi corazón se apretó al ver todas sus caras de querubines. Dentro de unos meses iba a conocer a mi bebé, a tenerlo en mis brazos. Casi no parecía real. Todavía no se me notaba.

La doctora Morris volvió a entrar y me dedicó una cálida sonrisa mientras se sentaba en un taburete a mi lado.

"¿Cómo estás?", preguntó mientras jugueteaba con el ecógrafo.

"Bien", dije, refiriéndome sólo a mi salud, "mis náuseas matutinas están empezando a remitir, lo que me alegra mucho".

"Eso está muy bien", asintió, levantando la bata y dejando al descubierto mi estómago. "Mantengo el gel caliente, no te preocupes".

Me echó un chorro de gel en el abdomen y estaba caliente, tal como había dicho. Presionó la varita en mi estómago, más fuerte de lo que esperaba, y volvió su atención a la pantalla. Después de una pequeña maniobra, pareció encontrar lo que buscaba. No pude entender lo que sucedía en la pantalla.

"Ya está", me sonrió la doctora, "todo parece normal. Voy a medir a tu bebé y luego podremos escuchar los latidos".

Pulsó una serie de botones en la máquina.

"Tu bebé mide oficialmente dos centímetros", me dijo, "más o menos del tamaño de una fresa".

Parecía ridículamente pequeño para algo que iba a cambiar mi vida por completo, era difícil de creer que mi bebé fuera aún tan pequeño.

"Vaya", respondí, sin saber qué decir. Era mucho para procesar.

"¿Quieres escuchar el latido del corazón, ahora?" Preguntó la doctora Morris.

"Claro", asentí, sorprendida de que un ser tan pequeño pudiera tener ya un latido.

La doctora pulsó un interruptor de la máquina y al principio sólo se oía un extraño sonido fluido que sólo había escuchado en los dramas médicos de la televisión. El doctor movió la varilla y de repente el sonido se transformó. El pequeño y rápido latido del corazón era audible. Fue increíble.

"Ya está", dijo, "me parece muy saludable".

Después de que mi asombro y mi felicidad se redujeran a fuego lento, me golpeó una sensación de pérdida.

Me gustaría que Gabriel estuviera aquí.

Quería que experimentara esto conmigo. Quería ver en su cara el mismo asombro que sabía que había en la mía. No se trataba sólo de estar sola, sino de no poder compartir esto con el hombre que aún amaba. Y ni siquiera sabía por qué me había rechazado así.

Una lágrima rodó por mi mejilla, a pesar de mis esfuerzos por mantener mis emociones bajo control. Resoplé y me mantuve rígida, tratando de mantener a raya la oleada de tristeza.

"Lo siento", murmuré, avergonzada.

"No pasa nada", dijo amablemente la doctora Morris, cogiendo un pañuelo de papel y entregándomelo, "es totalmente normal estar emocionada por esto".

No tuve el valor de contarle mi situación con Gabriel. No parecía juzgarme, pero temía que si hablaba de ello acabaría sollozando sobre ella.

"Gracias", dije, secándome los ojos.

"Cariño, el embarazo es duro", dijo, retirando la varita de mi estómago y limpiando el gel, "es increíble, puede ser gratificante y mágico, pero es duro. No será la última vez que llores de agobio o de felicidad, pero es mucho más fácil si te das permiso para sentir tus sentimientos en lugar de intentar aplastarlos."

Asentí con la cabeza y volví a secarme los ojos. Podía ver la sabiduría en su consejo, pero estaba tan poco acostumbrada a sentir libremente que no sabía ni por dónde empezar. Enamorarme de Gabriel había sido como ser empujada a la parte más profunda sin saber qué camino era hacia arriba. Iba a tener que volver a aprender a nadar.

"Si no tienes ninguna pregunta, voy a dejarte para que te vistas", dijo, esperando pacientemente a que respondiera.

"Sinceramente, no se me ocurre nada", dije, sintiéndome un poco cohibida por no tener nada que preguntar.

"Está bien", sonrió, "siempre puedes enviarme un correo electrónico si se te ocurre algo".

"Gracias", dije, contenta de tener un médico tan amable que me atendiera.

"Y si me preguntas, ir a casa y llorar un poco te vendría bien", se rió, poniéndose de pie, "Órdenes del médico".

Eso me hizo reír y me sentí un poco más ligera. Me vestí y salí de la sala de exploración. Cuando volví a mi hotel, las ganas de llorar habían disminuido, aunque mis razones para llorar eran las mismas. Echaba de menos a Gabriel y lo quería en mi vida, pero el dolor que sentía por su rechazo seguía latente en mi interior.

No me puse en contacto con él. Me dije a mí misma que era por todo tipo de razones; era demasiado orgullosa, no iba mendigando las migajas de los hombres. Luego me convencí de que era responsabilidad de Gabriel arreglar las cosas. Yo no había hecho nada malo y él debía rogarme, no al revés.

Entonces, una noche, sola de nuevo en mi habitación de hotel, que empezaba a parecerse más a una prisión que a un lugar donde dormir, me di cuenta de la verdadera razón. Tenía miedo.

Tenía miedo de ser rechazada, tenía miedo de ser herida de nuevo, tenía miedo de amar de nuevo.

Podía aceptar ser orgullosa. Podía aceptar que era responsabilidad de Gabriel enmendar la situación. No podía aceptar ser una cobarde. Eso no era lo que yo era y no iba a ceder a ello. Yo era una mujer fuerte y ya era hora de que empezara a actuar como tal.

Frotándome la barriga y recordándome a mí misma que iba a empezar a mostrarme pronto, urdí un plan. Al día siguiente, después del trabajo, me iba a enfrentar a Gabriel y le iba a obligar a hablar conmigo. Me iba a poner los pantalones de mujer madura y le iba a decir lo que sentía, que me había hecho daño al congelarme, que todavía no podía dejarle marchar y que estaba embarazada de él. Las fichas caen donde pueden.

Al menos así podría decir que me esforcé al máximo. No era sólo en mí en quien pensaba, sino en nuestro bebé. Beverly había tenido razón todas esas semanas, no podía ocultárselo. No era justo. Ni para él, ni para el bebé, ni para mí.

Me fui a dormir con la camiseta de Gabriel. Hacía tiempo que había perdido su olor, pero era el consuelo que me permitía tener. Me aferré al pensamiento de lo que habíamos sentido en Napa y me atreví a esperar, aunque fuera un poco, que pudiéramos volver a eso.

El día siguiente se alargó, con las ganas que tenía de hablar con Gabriel después del trabajo. Sin embargo, no dejé que me distrajera y me reuní con los jefes de departamento para ver cómo iban los cambios. Me desesperaba que las reuniones no terminaran nunca, pero finalmente llegaron las cinco y pude marcharme.

Me sentí nerviosa mientras caminaba hacia la panadería de Gabriel. Elegir ser vulnerable era algo nuevo para mí y rezaba para que mereciera la pena. Había sopesado los pros y los contras y al final, independientemente de cómo fuera, al menos habría hecho todo lo posible.

Me di cuenta de que algunos clientes seguían dentro de la panadería, así que me quedé atrás hasta que se fueron. No era una conversación para mantenerla delante de la gente. Jugué con el colgante de turquesa, recordando lo que simbolizaba. Tranquilidad, protección, amor. Si algo de eso era cierto, lo necesitaba ahora.

Unos momentos después, los empleados de Gabriel también se fueron. Cuando me acerqué a la panadería, vi a Gabriel apagando las luces y preparándose para salir. Por lo que pude ver a través de la ventana, no parecía muy contento.

Ya somos dos.

Salió de la panadería, cerrando las puertas tras de sí. Ahora era mi oportunidad.

"¿Gabriel?" Dije, acercándome.

Se volvió para mirarme, esta vez mostrando un destello de dolor antes de volver a apagarse.

"Ava", su tono era cortante y cauteloso.

"¿Podemos hablar un momento?" Pregunté, "Hay algunas cosas que necesito decirte".

"Mira, Ava, no puedo hacer esto", dijo Gabriel, sacudiendo la cabeza.

"¿Esto?" pregunté, acercándome y tratando de cerrar la brecha entre nosotros, pero Gabriel se echó atrás de nuevo.

"Nosotros", dijo Gabriel, sin tapujos: "Mira, siento no haberte dicho nada en su momento, pero me has despistado".

"¿Qué?" Sacudí la cabeza, totalmente confundida. No tenía ni idea de qué estaba hablando Gabriel.

"Harvest Foods International", dijo Gabriel.

"¿Qué tiene que ver el lugar donde trabajo con todo esto?" Fruncí el ceño. No podía conectar los puntos.

"Esa es la compañía de mi padre", rió Gabriel con amargura, "mi compañía".

Me quedé helada, sorprendida por la confesión de Gabriel. Después de nuestra conversación sobre el tema en la panadería, no había pensado en preguntarle qué era la empresa que le había dejado su padre. Al principio me centré en averiguar si sería un buen padre. Luego estaba tan absorta en él, en los buenos momentos que estábamos pasando juntos, que no había vuelto a pensar en la empresa. Lo último que esperaba era que tuviera algo que ver conmigo.

"¿Lo ves?" Dijo Gabriel, con la voz tensa, "Estás tratando de salvar la empresa que odio. La empresa que mi padre puso delante de mí".

El dolor de Gabriel era un campo de fuerza entre nosotros, y yo estaba indefensa ante él.

"Gabriel, por favor", dije, sin saber qué decir. No era mi culpa que me emplearan para ayudar a HFI.

"Me gustaría que se derrumbara, que quebrara", continuó Gabriel, mi súplica no hizo ninguna diferencia, "no quiero que ese lugar sobreviva".

Sacudí la cabeza. No sabía cómo llegar a él. Gabriel no necesitaba mi intervención para seguir hablando.

"Y entonces", volvió a reír, sin humor, "Entonces. Vas y me dices que me quieres".

Me quedé mirando a Gabriel, sintiéndome como si estuviera viendo un accidente de coche a cámara lenta.

"No puedo hacerlo, Ava, simplemente no puedo", dijo Gabriel, con las manos en puños a su lado, "Es demasiado. No puedo volver a perder a alguien. No después de mi madre. Es exactamente por eso que nunca tengo relaciones serias".

Todo lo que había querido decir a Gabriel abandonó mi mente. Ante el rechazo de Gabriel, me quedé sin palabras. Aunque pudiera encontrar mis palabras, estaba claro que Gabriel no quería oírlas. No dejó espacio para mí en su monólogo.

"No quiero verte más, Ava", dijo Gabriel, su voz sonaba tan hueca como yo me sentía.

Se dio la vuelta y se alejó. Le vi marcharse, pegado a la acera e incapaz de hacer o decir algo. Deseé que se diera la vuelta, que me diera alguna indicación de que no quería decir lo que había dicho. Quería que se retractara, que dijera que estaba bromeando, que hiciera algo.

No lo hizo.

Entumecida, acabé por hacer fuerza de voluntad para mover las piernas y cogí un taxi para volver al hotel. Me quité el collar y lo enterré en el fondo de la maleta.

Seguí con los movimientos. Cené, revisé mis correos electrónicos, me duché y dormí. Me desperté con la misma realidad oscura de la noche anterior. Gabriel había terminado las cosas antes de que yo pudiera contarle lo del bebé.

También resultó que Gabriel era multimillonario. Como director general de Harvest Foods International, valía más dinero del que yo esperaba ganar en toda mi vida. Y quería tirarlo todo por la borda. Fue difícil de entender y lo sentí casi como una traición.

¿Alguna vez lo conocí realmente? ¿El verdadero Gabriel?

La revelación era la menor de mis preocupaciones, pero era más fácil aferrarse a ella que a la forma en que Gabriel me había rechazado por completo. A pesar del lujoso fin de semana, nunca me había imaginado que Gabriel fuera tan rico. Sabía que debía tener algo de dinero entre la panadería y la empresa que me había dicho que había heredado. Nunca hubiera imaginado que fuera tanto.

La casa de Gabriel era bonita, pero difícilmente el tipo de lugar en el que viviría un multimillonario. No conducía un coche de alta gama ni llevaba ropa de diseño. La forma en que vivía su vida, centrada en las experiencias y en el ahora, no coincidía en absoluto con la forma en que yo sabía que vivían las altas esferas de la sociedad.

Fui a trabajar. Me sentí mal al entrar, sabiendo que esta era la empresa de Gabriel. Había pasado semanas de mi vida intentando contra viento y marea salvar el negocio que él no quería. La ironía me habría hecho reír si no estuviera tan devastada.

Me senté en mi escritorio pensando en todo el trabajo que tenía que hacer. Gabriel no lo aprobaría. De alguna manera, eso encendió una chispa en mí.

Si Gabriel no quiere la empresa de su padre puede actuar como un adulto y venderla.

La ira bullía en mi interior y me aferré a ella como a una balsa salvavidas. A Gabriel le vendría bien que yo salvara la empresa que él odiaba. Nos estaba echando por la borda porque me empleaban para salvar una empresa que él había abandonado, sin saber que él y la empresa estaban relacionados.

A la mierda.

Con una nueva motivación, me puse a trabajar. Hice un seguimiento de las distintas personas que trabajaban a mis órdenes, inculcándoles la importancia de su tarea. Seguí profundizando en mi teoría de la malversación, intentando seguir el rastro del dinero y averiguar quién había estado robando el dinero que, en última instancia, estaba llevando a la empresa a la ruina.

Hasta ahora el autor estaba cubriendo bien sus huellas. Ellos eran buenos, pero yo era mejor.

Al igual que después de la muerte de mi prometido, estaba convirtiendo la tragedia en acción. Durante el resto de la semana, mientras estaba en el trabajo estaba bien. Me mantuve distraída del drama de Gabriel y con los ojos puestos en el premio. Por la noche trabajaba en mi habitación de hotel hasta que estaba demasiado agotada para pensar y luego dormía como una muerta. La ropa de Gabriel se quedó en el fondo de mi maleta .

Capítulo 17

Gabriel

No podía dormir. La cara devastada de Ava seguía rondando mis pensamientos. No esperaba encontrarla esperándome fuera de la panadería después de unas semanas sin contacto, ni siquiera un mensaje. No esperaba explotar sobre ella, que toda la mierda que había estado dando vueltas en mi cabeza saliera disparada hacia ella.

Menudo gilipollas.

Habría sido mejor si ella se hubiera defendido, podría haberme justificado entonces. Pero ella se quedó allí, herida. La víctima legítima.

Me tomé unos días de descanso en el trabajo. Necesitaba despejar la cabeza y no podía hacerlo en la ciudad. Salí temprano por la mañana y me fui al Sur, lejos del Valle de Napa y de los recuerdos que me esperaban allí. ¿Cómo habíamos pasado del fin de semana más perfecto a donde estábamos ahora?

Porque no podía superar mi propia mierda.

Escuchar las palabras "Harvest Foods International" de la boca de Ava me había jodido la cabeza. La mujer que me había dado tantas alegrías trabajaba para la empresa que lo había arruinado todo. La confesión de amor que había seguido fue sal en la herida. Todas mis alarmas se dispararon.

No te ates. No dejes que la gente entre. No te comprometas.

Encontré una playa vacía a pocas horas de la ciudad. Me detuve, salí del coche y me senté un rato en la arena, con las suaves olas golpeando mis pies. Me quedé mirando el océano y recordé al niño que había perdido a su madre y, como consecuencia, a su padre. Yo había sido un niño que necesitaba apoyo y había sido abandonado por la única persona en mi vida en la que debería haber confiado.

La vida había sido mucho más fácil cuando no me importaba. Me ocupaba de la panadería para mi madre y hasta ahí llegaban mis responsabilidades. Podía hacer lo que quisiera, cuando quisiera y había sido feliz con eso. Era libre de seguir cualquier capricho que tuviera en ese momento.

Entonces ocurrió lo de Ava. Ella había puesto mi mundo de cabeza. Las cosas se habían vuelto profundas con ella y yo había dejado que sucediera, lo quería. Que me dijera que trabajaba para HFI se sintió como la última traición, aunque yo sabía lógicamente que no lo era.

No estaba hecho para una relación. Mi reacción ante la confesión de amor de Ava era una prueba de ello. Si no podía soportar eso después del increíble fin de semana que habíamos pasado, ¿cómo se suponía que iba a manejar las cosas difíciles?

Llevaba toda la vida huyendo de las cosas difíciles. No quería enfrentarme al hecho de que mi padre eligiera el trabajo antes que a mí. No quería enfrentarme al hecho de que la muerte de mi madre había roto la parte de mí que podía sostener el amor a largo plazo. Me repugnaba tanto la responsabilidad que ni siquiera podía vender HFI porque eso era demasiado oficial y aterrador. Sentía una fuerte presión en el pecho.

Soy un maldito cobarde y Ava se merece algo mejor.

Casi me creo mi justificación.

Pasé los siguientes días conduciendo sin rumbo. Era algo que solía hacer a menudo, simplemente levantarme y dejar la panadería en manos de mis competentes empleados y pasar días, si no semanas, sin restricciones y haciendo lo que me diera la gana. Solía ser más divertido.

No era una buena compañía, ni siquiera para mí mismo. Fui a hacer surf, fui de excursión al Parque Nacional Joshua Tree, fui a escalar. Todas las cosas que normalmente me llenan. Me sentía miserable.

Pensé en lo divertido que sería enseñar a Ava a surfear. Quería enseñarle las estrellas en el desierto. Me pregunté si podría convencerla de que intentara escalar o si eso era un paso demasiado lejos para ella. Era un idiota patético y suspirante.

Fui a un bar de carretera. El letrero de neón parpadeante me atrajo, prometiéndome cerveza barata y un buen rato. Supuse que lo primero era un hecho, pero tenía dudas sobre lo segundo.

El interior olía a alcohol rancio y colonia genérica. Las luces eran tenues, por lo que era imposible distinguir la cara de alguien a menos que estuvieras justo enfrente. Una mesa de billar ocupaba una esquina cerca de los baños y junto a la barra un grupo de hombres jugaba a los dardos.

El camarero era un hombre grande y corpulento con una chaqueta vaquera sin mangas y una camiseta blanca de tirantes. Parecía muy apto para disolver peleas de bar y no me cabía duda de que lo había hecho muchas veces.

Pedí cualquier cerveza que tuvieran de barril, sin preocuparme realmente del sabor y diciéndome a mí mismo que ahogar mis penas en cerveza era de alguna manera mejor que ahogar mis penas en licor fuerte. Al menos tardaría más tiempo antes de estar ebrio.

Observé la sala mientras bebía, preguntándome qué atraía a esta gente a un bar de mala muerte un jueves por la noche. Pensar en otras personas evitaba que mi mente pensara en mí o en Ava. Tal vez mi gran error había sido aislarme; siempre prosperé en situaciones sociales.

Pensé en pedir participar en la partida de dardos, pero los chicos que estaban allí ya estaban borrachos y discutiendo entre ellos. Nunca había estado en una pelea de bar y no iba a empezar por mucho que me diera pena.

Mientras buscaba otras opciones en el bar, una mujer entró por la puerta. Tenía el pelo rubio y rizado y una cara bonita con forma de corazón. Sus vaqueros azules eran muy ajustados, al igual que su camiseta negra de tirantes. Completaba el look con un par de botas vaqueras que parecían bien usadas y auténticas.

Se acercó a la barra con decisión y golpeó con la mano la tapa de madera manchada.

"Un trago de bourbon, Bill", dijo la mujer al camarero, con un ligero acento sureño.

"¿Mal día?", preguntó el camarero, Bill.

"¿Hay algún otro tipo?", preguntó la mujer, aceptando el chupito, "Ponlo en mi cuenta, ¿quieres?".

Bill asintió y fue a atender a otro cliente, uno de los jugadores de dardos, que pedía otra ronda de cerveza.

La mujer bajó el bourbon y dejó escapar un suspiro de satisfacción.

"Eres nuevo", dijo la mujer, mirándome de reojo.

"Sí", me encogí de hombros, "estoy de paso".

"Ah, sí, ¿a dónde vas?", preguntó, sentándose en un taburete, dejando uno vacío entre nosotros.

"A ningún lugar en particular", dije, honestamente, "sólo necesitaba alejarme por un tiempo".

"Escogiste un lugar infernal para escaparte", dijo la mujer con una mueca.

"¿No te gusta aquí?" Pregunté, inclinando la cabeza.

"Tienes ojos, ¿no?" La mujer me miró como si estuviera loco.

"No sé, tenía su encanto", dije, mirando el lugar. Estaba claro que no se había actualizado desde los años noventa. "Es retro".

Eso la hizo reír un poco y sus ojos azules se suavizaron.

"Soy Magnolia", me tendió la mano para que la estrechara.

"Gabriel", respondí, tomando su mano.

"¿Como el ángel?" preguntó Magnolia, con un toque de diversión en su voz.

"No es probable", me burlé. Los ángeles no hacían daño a la gente ni huían de los problemas, presumiblemente.

"Chico malo, ¿eh?" Magnolia parecía escéptica, "¿Con esos ojos de perro colgado?"

Tuve que reírme de su descripción de mí.

"¿Hay algún punto intermedio entre el ángel y el chico malo?" le pregunté antes de dar otro sorbo a mi cerveza.

"Aburrido", ofreció, como si fuera un reto.

"Sí, eso suena a mí", dije.

"Oh, lo dudo", Magnolia me mostró una sonrisa lobuna.

Mantuvimos el contacto visual por un momento. Pude ver el interés en su expresión.

Tal vez esto es exactamente lo que necesito.

"¿Quieres jugar al billar?" pregunté, señalando con la cabeza la mesa libre.

"Claro", respondió Magnolia, "pero voy a necesitar otro trago, juego mejor cuando estoy achispada".

Le hizo señas a Bill y pidió otro bourbon.

"Yo también quiero uno", dije, "y yo invito".

Magnolia asintió con un gesto de agradecimiento y nos tomamos los chupitos juntos antes de dirigirnos a la mesa de billar.

"¿Quieres tirar una moneda para ver quién rompe?" me preguntó Magnolia mientras acumulaba las bolas.

"Las damas primero", ofrecí mientras buscaba los tacos.

"¿Seguro? Soy bastante buena, quizá no quieras darme ventaja", sonrió Magnolia.

"Yo tampoco juego tan mal", dije, entregándole uno de los tacos.

Magnolia no volvió a preguntarme. Alineó su tiro y envió la bola blanca hacia los demás con confianza. Metió una bola sólida y levantó la ceja en señal de desafío.

"Oh, así que eres buena, ¿eh?" pregunté, tomando mi posición en la mesa y calculando el mejor movimiento siguiente.

"Uh huh", dijo Magnolia, revolviendo su cabello inocentemente.

No iba a ser fácil para ella. Decir que no era malo era quedarse corto; había pasado incontables horas jugando al billar en mi adolescencia y juventud. Metí una bola rayada y quedamos empatados. Magnolia pareció sorprendida por un momento antes de que la determinación se impusiera.

Estuvimos igualados, ambos tomaron la delantera en diferentes momentos del partido hasta que nos quedamos con la bola 8, en el turno de Magnolia.

"Si fallas, gano yo", le dije, tratando de mentalizarla.

"No fallaré", respondió con seguridad, sin caer en mis tácticas.

Metió el balón sin problemas, ganando el partido.

"Enhorabuena", dije, sin estar molesto por haber perdido. Había sido un juego divertido y, por primera vez desde que dejé Napa, estaba disfrutando de verdad. "¿Al mejor de tres?"

"Sólo si te gusta perder", se burló Magnolia.

"Eso ya lo veremos", me reí.

Tomamos una ronda de cerveza y empezamos la siguiente partida. Empecé pero no conseguí meter una bola en la primera ronda. Me puse al día durante toda la partida y a mitad de camino pedimos más chupitos. Al final estaba muy borracho y, a diferencia de Magnolia, sólo empeoró mi juego.

Magnolia volvió a ganar y yo me incliné ante ella en señal de adoración.

"Todos aclaman a la reina del billar", bromeé, haciéndola reír.

Terminamos la última cerveza en un silencio agradable, de pie, uno al lado del otro en la mesa. Magnolia chocó su hombro contra el mío.

"Oye, ¿quieres salir de aquí?", preguntó.

Se me apretaron las tripas. Una noche con Magnolia sería sin duda agradable. Estaba buena, era divertida y sabía que no buscaba nada más que un poco de sexo. Mi antiguo yo se habría lanzado a ello sin pensarlo dos veces.

La verdad es que, aunque había roto con Ava, seguía sintiendo que la estaba traicionando. A pesar de la buena apariencia de Magnolia, no me sentía realmente atraído por ella. Ella no era Ava y eso era lo que yo quería.

"Lo siento", dije, sintiéndome realmente mal por haber rechazado a Magnolia. Ella no lo merecía. "Yo sólo..."

No sabía cómo explicárselo sin soltar toda mi lamentable historia.

"Sí", suspiró Magnolia, "pensé que podrías estar saliendo con alguien".

"Entonces, ¿por qué te has molestado en venir conmigo?" pregunté, curioso.

Magnolia se encogió de hombros, dejando su vaso vacío y poniendo algo de distancia entre nosotros.

"Porque eres un buen tipo y no hay muchos por aquí", explicó con naturalidad.

"No estoy tan seguro de ser un buen tipo", dije, pensando en la forma en que había terminado las cosas con Ava.

"Lo eres", dijo Magnolia, sonando segura, "sólo me atraen los chicos agradables y no disponibles. Es mi defecto fatal".

"Estoy soltero", señalé.

"Sigue diciéndote eso", Magnolia negó con la cabeza. "Supongo que tú y la mujer por la que suspiras han terminado su relación, pero está claro que sigues enamorado de ella".

Sacudí la cabeza pero no dije nada. No podía permitirme pensar en ello.

"Adiós, Gabriel", dijo Magnolia, dándome un beso en la mejilla antes de irse.

Respiré profundamente. La noche había sido tan desastrosa como el resto del tiempo que había pasado fuera. Seguía sin poder sacarme a Ava de la cabeza y no había encontrado ningún tipo de paz o felicidad.

Antes de salir del bar, pagué la cuenta de Magnolia en el bar, que resultó ser de unos cientos de dólares. Para mí no era nada, pero esperaba que para ella supusiera una diferencia. Era lo menos que podía hacer.

Estaba más borracho de lo que creía, me dirigí a mi coche y me subí al asiento trasero. Sabía que no podía conducir en mi estado y decidí pasar la noche ahí. No era muy cómodo, pero no era muy diferente a acampar en el desierto.

Me quedé tumbado, con mi cerebro borracho dando vueltas al desagüe de mis pensamientos. No me sentía mejor, de hecho me sentía peor. No podía dejar de lado a Ava y eso me hacía sentir miserable. Solía evitar encariñarme con alguien. Siempre pensé que era más seguro que dejar entrar a la gente sólo para que me rechazaran, como había hecho mi padre.

Ahora soy yo el que rechaza.

El pensamiento me quemó. Me odié por ello. Había pasado toda mi vida adulta evitando el compromiso por cómo me había herido mi padre. Y acabé igual que él. Él se dedicó a trabajar y yo me dediqué al placer, pero todo provenía del mismo lugar de dolor.

La única razón por la que pude dormir fue el alcohol. No fue ni cómodo ni tranquilo y me desperté con la cabeza y el corazón adoloridos.

Renuncié a intentar distraerme y regresé a San Francisco a tiempo para el fin de semana. Siempre era la época de más trabajo en la panadería y esperaba poder encontrar consuelo atendiendo a la única cosa de mi pasado que quería conservar.

Capítulo 18

Ava

Hacia el final de la semana, me llamaron para otra reunión con John y Trevor. Volví a reunirme con ellos en la sala de conferencias. John y Trevor ya me estaban esperando, sentados cerca de la cabecera de la mesa. Por un momento me preocupó que fueran a reprenderme de nuevo, pero por sus expresiones, no parecían severos. Me senté frente a ellos.

"Tengo que decir, Ava", comenzó John, "estoy muy impresionado con tu ética de trabajo últimamente, quedándote hasta tarde todas las noches y teniendo un enfoque tan práctico con los departamentos, realmente te has transformado".

"Gracias", dije, sorprendida de que se dieran cuenta.

"¿A qué se debe tu nueva dedicación?" preguntó John, y yo me enfadé por la insinuación de que no me había dedicado antes. Todas las recomendaciones que había hecho desde el principio se estaban poniendo en práctica, junto con otras que había desarrollado. Podríamos haber estado haciendo esto hace semanas si no fuera porque Trevor me dio largas e insistió en que hiciera más.

"Sólo quiero hacer un buen trabajo", dije, conteniendo mi ira, "quiero asegurarme de que a la empresa le vaya bien".

"Eso es muy encomiable", dijo John, y luego añadió: "Trevor tiene buenas noticias para ti".

Dirigí mi atención a Trevor, que había estado estudiándome mientras John hablaba. Me hizo sentir incómoda.

"Así es", dijo Trevor, "debido a todo el trabajo duro que has estado haciendo y lo bien que lo has hecho, quiero ofrecerte una bonificación. Si sigues por este camino, puedo ofrecerte el triple de lo que te corresponde".

Tardé un momento en reaccionar. Lo que Trevor me ofrecía era un cambio de juego. Con un bebé en camino, el triple de mi salario cubriría todos mis gastos médicos y algo más. Era lo último que esperaba y la sorpresa superó cualquier emoción que pudiera sentir ante la perspectiva de ganar mucho más.

"Gracias", dije, "Es muy generoso de su parte".

"Sólo hay un problema", continuó Trevor, "sé que todavía estás investigando tu teoría de la malversación..."

No lo negué. No podía.

"Ava, no podrías estar más lejos de la verdad", continuó Trevor, "nadie está robando a la empresa, simplemente hemos sufrido un cambio de liderazgo y un director general ausente. He hecho todo lo que he podido para enderezar el barco, y por eso decidí contratarte a ti en primer lugar".

Tenía que admitir que Trevor tenía razón. Sabiendo lo que sabía ahora, que Gabriel había abandonado la empresa, quizás tenía sentido que HFI hubiera caído en picado.

Pero estaba tan segura. Los números definitivamente no coinciden, ¿verdad?

"Así que este es el trato, si quieres la bonificación que tanto te mereces, entonces tienes que dejar tu investigación de una vez por todas. Ya sabes lo sensibles que pueden ser los inversores", se rió Trevor, "si captan siquiera un tufillo de escándalo, podría dañar la empresa sin remedio y todo tu duro trabajo habría sido en vano".

Lo que dijo Trevor tenía sentido, no podía negarlo. Lo último que quería era causar más problemas, no sólo por lo que significaba para mí, sino también para todas las demás personas que trabajaban en HFI. A diferencia de Gabriel, a mí sí me importaba lo que les pasaría a todos los empleados si la empresa se cerraba. Yo no iba a ser la razón por la que gente como Beverly se quedara sin trabajo.

¿Estaba realmente tan equivocada? ¿Estaba tan atrapada en tratar de probarme a mí misma y tener la razón de que había estado persiguiendo algo que no existía?

"Lo entiendo", dije, "lo siento".

Trevor se relajó una vez que acepté y esbozó una sonrisa.

"Fantástico", dijo, "Y, por favor, no mires tan abajo. Todo el mundo comete errores. Has hecho un gran trabajo en general. Te has ganado esta bonificación".

Eso fue un poco de consuelo, al menos. Era bueno saber que mi trabajo era apreciado y la bonificación iba más allá de mis sueños.

Me despidieron y salí de la sala con sentimientos contradictorios. Sabía que debía estar contenta. Me habían hecho un gran cumplido y el dinero extra que iba a recibir era una gran ayuda. Era todo por lo que había estado trabajando. Pero no podía conectar con ningún sentimiento de logro.

Me sentí vacía. La pérdida de Gabriel eclipsó cualquier sensación de logro que hubiera podido sentir. No podía dejarlo pasar y volver a ser la persona que era antes de conocerlo. Me habían dado a probar una vida plena fuera del trabajo y, por mucho que intentara ignorarlo, no podía dejar de desearlo.

Mientras estaba en el trabajo, al menos podía distraerme. El fin de semana era lo peor. Tenía por delante dos días enteros en los que estaba a solas con mis pensamientos, que siempre giraban en torno a Gabriel. Las únicas personas que tenía en mi vida eran mis compañeros de trabajo y estaban trabajando o de fiesta. Estaba sentada en el borde de la cama, todavía con mi ropa de trabajo, cuando Beverly me envió un mensaje de texto.

Beverly: ¡Hey! ¿Quieres salir esta noche? ¡Es noche de chupitos dos por uno en el Comedor de Lotos!

Beverly: ¡Sé que no puedes beber, pero aún podemos bailar!

No le había contado a Beverly cómo habían terminado las cosas con Gabriel. Me sentía demasiado cruda para hablar de ello. Ella no podía saber que volver al Comedor de Lotos me recordaría cómo salí embarazada en primer lugar y que Gabriel me había rechazado.

Ava: Gracias por la invitación pero no puedo.

No quería explicarle lo que había sucedido por medio de un mensaje. A decir verdad, aunque el problema no fuera el Comedor de Lotos en concreto o Gabriel, seguía sin querer ir a un club. Estaba entrando en mi decimotercera semana de embarazo y empezaba a cansarme con más facilidad. Lo último que quería era pasar una noche en una discoteca con la música demasiado alta y con mucha gente borracha cuando yo estuviera completamente sobria.

Beverly me contestó con una foto de dos gatos abrazados y me lo tomé como que quería que estuviera allí pero que no me echaba en cara que no fuera con ella.

Mientras estaba allí sentada, pensando en que si hubiera seguido el consejo de Beverly de contarle a Gabriel lo del bebé desde el principio, no me habría metido en este lío. Gabriel se habría marchado antes de que me encariñara con él y yo no tendría el corazón roto. Sabía que Beverly no me lo restregaría, no era cruel. Era mi propia vergüenza la que me impedía admitirlo ante ella.

Los fines de semana anteriores habían sido sombríos y solitarios, pero éste me resultaba aún más difícil. Había sido capaz de mantener la compostura porque tenía trabajo en el que centrarme, pero una vez que estaba sola en mi habitación de hotel con todo el fin de semana extendiéndose ante mí, no podía evitar las palabras de Gabriel en mi cabeza.

"No quiero verte más, Ava".

Días después todavía me dolía pensar en ello. Era difícil aceptar que Gabriel y yo habíamos terminado. Por una cosa tan estúpida. Gabriel había depositado todo su dolor en una empresa que no era más que un símbolo. HFI no le había robado a Gabriel su padre. El padre de Gabriel había estado tan envuelto en su propio dolor que había abandonado a su hijo.

De tal palo, tal astilla, ¿eh?

Excepto que Gabriel no sabía lo de nuestro bebé.

Me burlé de mí misma. Si me quedaba un segundo más en esta lúgubre habitación de hotel iba a perder la cabeza. Cogí mi bolsa y me fui. Necesitaba comer algo y volver a pedir al servicio de habitaciones era simplemente triste. No había visto nada más que la sede de HFI y mi habitación de hotel durante semanas y un poco de aire fresco me vendría bien. Volverse loca no ayudaba a mi tranquilidad.

Decidí caminar en lugar de tomar un taxi, a pesar de las nubes que se acercaban desde la bahía. Necesitaba un rato al aire libre y no tenía ninguna prisa por volver. Me apetecía comida reconfortante, así que decidí ir a una pizzería que estaba a medio camino entre el trabajo y el hotel y que tenía ganas de probar. Sus críticas eran excelentes y la combinación de carbohidratos y grasa era exactamente lo que necesitaba.

Intenté concentrarme en lo que me rodeaba y en las vistas. Había algunos edificios bonitos y tiendas interesantes en las que no había reparado a pesar de llevar unos meses en la ciudad. La mayoría de los locales ya estaban cerrados, pero me asomé a los escaparates mientras pasaba.

No se me escapaba que el hecho de estar cerca de Gabriel me había enseñado a apreciar mi entorno y a estar presente. La paz que había encontrado en mi corto paseo se evaporó y mi estado de ánimo se volvió tan oscuro como las nubes sobre mí.

Entre los edificios conseguí una vista de la bahía. Alcatraz estaba iluminada en rojo por el atardecer. Me pregunté cómo debía de ser estar encarcelado en la isla. ¿Podrían ver la ciudad desde sus celdas? No estaba segura de si la vista facilitaría o dificultaría el encarcelamiento.

Me encontraba en una prisión creada por mí misma. Creía que me estaba protegiendo, pero en lugar de estar a salvo en una fortaleza, me había atrapado en una celda solitaria.

La pizzería no estaba muy ocupada cuando llegué y no tuve que esperar mucho para que mi pedido estuviera listo. Pedí una simple pizza de pepperoni, no me apetecía nada del otro mundo. Quería la simple comodidad del sabor familiar.

Empecé a caminar de vuelta a mi hotel, temiendo estar enterrada en esas cuatro aburridas paredes de nuevo. La vida en un hotel nunca me había molestado, llevaba años haciéndolo. No sabía si era por estar embarazada o por otra cosa que Gabriel había arruinado de mí, pero ya no me satisfacía mi vida predecible y poco variada.

Empezó a lloviznar, las pequeñas gotas de lluvia salpicaban la caja de pizza que tenía delante. Mirando al cielo me di cuenta de que no iba a ser algo pasajero. En cuestión de segundos la lluvia se hizo más intensa, un auténtico chaparrón como no había experimentado aún en la habitualmente soleada ciudad.

Miré a mi alrededor y no había taxis en la calle y supuse que para cuando un uber pudiera llegar a mí ya podría haber vuelto a casa andando. Calculé la ruta más directa a casa y decidí atajar por el parque. Me lo había saltado de camino a la pizzería porque era el parque al que Gabriel me había llevado todas aquellas semanas, el día que me enteré de que estaba embarazada.

Había intentado evitar los recuerdos, pero ahora era más importante evitar la lluvia. Ya estaba empapada y la caja de pizza estaba igual de empapada que yo y sólo aguantaría un tiempo.

Los árboles del parque me dieron una pequeña protección mientras tomaba el camino en diagonal que me llevaría cerca de mi hotel. Todavía no había oscurecido, el sol seguía detrás de las nubes y podía encontrar el camino.

Caminé rápidamente, manteniendo la cordura mientras me abría paso por el tranquilo parque. Por lo general, a esa hora estaba repleto de gente, pero todos los paseadores de perros, los corredores y las familias que utilizaban el parque para jugar estaban sensatamente dentro y protegidos de la lluvia.

Estaba sola, excepto, descubrí, por un hombre que estaba encorvado en uno de los bancos cubiertos bajo los árboles. Incluso desde la distancia, pude ver cómo se abrigaba con su escaso abrigo, tratando de mantenerse caliente y seco.

Cuando el camino me acercó un poco más, me di cuenta de que el anciano era Leonard, a quien había conocido el mismo día en que Gabriel me había traído aquí.

Mi pecho se contrajo al pensar en la historia de Leonard. Había antepuesto su carrera a su familia y ahora estaba sin hogar, solo en un parque bajo la lluvia. Los trabajos no son eternos y cuando perdió su dinero se quedó sin apoyo.

Una profunda y desgarradora tristeza brotó en mi interior. Las lágrimas se derramaron por mi cara antes de que pudiera detenerlas. Me aparté de Leonard y huí, caminando rápidamente hacia mi hotel. Lo último que necesitaba el pobre hombre era verme llorar porque tenía miedo de acabar como él.

Lo único que me quedaba en la vida era el trabajo. Lo que siempre había buscado era lo último que pudiera reconfortarme. Había elegido esta vida, había apartado a todo el mundo y me había dicho que mi trabajo era lo más importante. Pero no lo era. Ya no lo era.

¿Cómo puedo criar a un bebé así?

Me había engañado pensando que lo que tenía que hacer era trabajar duro para mantener económicamente a mi hijo y había ignorado lo más importante. El amor. Lo que había despojado de mi vida porque tenía demasiado miedo de que me volvieran a hacer daño. ¿Cómo iba a mostrarle a mi hijo amor de verdad si lo único que hacía era apartarlo?

Volví al hotel hecha un desastre. Me limpié los ojos y, de alguna manera, encontré la forma de dejar de llorar lo suficiente como para conservar una pequeña cantidad de dignidad mientras caminaba por el vestíbulo del hotel empapada.

De vuelta a la relativa seguridad de mi habitación de hotel, dejé la caja de pizza empapada y entré en el baño para quitarme la ropa empapada. Me vi en el espejo. Parecía una rata mojada. Tenía el pelo pegado a la cabeza y a la cara en mechones, los ojos rojos e hinchados de tanto llorar y estaba aún más pálida de lo normal.

Estaba a punto de apartar la mirada con disgusto cuando otro cambio llamó mi atención. Mi estómago. El bulto era apenas perceptible pero estaba ahí. Se me empezaba a notar.

Me toqué el vientre con las manos, sintiendo la pequeña pero firme redondez. Mi bebé.

Mi corazón se hinchó de un amor abrumador por el niño que estaba creciendo dentro de mí. A pesar de todas mis preocupaciones e inseguridades, de repente estaba segura de una cosa. Podía amar a este bebé de la forma en que merecía ser amado. No sólo era capaz de hacerlo, sino que rebosaba de ello.

Iba a hacer caso a las palabras de Leonard y no alejar a la gente. No iba a hacerle a mi hijo lo que el padre de Gabriel le había hecho a él. A pesar de todos mis defectos, no estaba en mí alejarme de mi hijo.

Iba a darle a mi hijo la mejor vida posible y esa vida incluía el amor. Y si lo decía en serio, iba a tener que dejar de huir, dejar de esconderme y luchar de verdad por lo que quería.

Gabriel había dicho su parte, pero yo no había dicho la mía. Beverly tenía razón, él necesitaba saber lo del bebé. Gabriel no sabía la decisión que estaba tomando cuando había roto conmigo porque no tenía todos los datos. Él y el bebé se merecían la oportunidad de que Gabriel diera un paso adelante.

Más que eso, no estaba dispuesta a renunciar a Gabriel. Entendía por qué tenía miedo de abrirse. Incluso no podía culparle, ya que yo había hecho lo mismo. Estaba dispuesta a cambiar y esperaba poder llegar a Gabriel y convencerle de que el amor merecía la pena.

De todas las cosas que Gabriel había dicho, ni una sola vez dijo que no me quería. Había esperanza. Pero también sabía que sobreviviría si Gabriel no podía superar su daño. El bebé y yo prosperaríamos a pesar de todo.

Me miré a los ojos y, por primera vez, supe en mi interior cómo se sentía la verdadera fuerza. No tenía miedo de amar ni de perder. Podía capear cualquier tormenta. Había estado en modo de supervivencia desde que murió mi prometido. Estaba lista para prosperar.

Me sequé y me puse un pijama cómodo. Me senté en la cama y me comí mi pizza, ahora fría, de una caja húmeda y desintegrada. Y me sentí feliz. Porque sabía que iba a estar bien pasara lo que pasara.

Con mi propósito y fuerza renovados, también tomé la decisión de seguir investigando la malversación de fondos que se estaba produciendo en HFI. Sabía que algo estaba pasando y no iba a dejar que Trevor me disuadiera. Si eso significaba perder mi bonificación, que así fuera. Mi integridad valía más que el dinero. Había una pistola humeante en alguna parte, y yo iba a encontrarla y demostrar que alguien estaba robando a la empresa.

Antes de eso, sin embargo, iba a enfrentarme a Gabriel y luchar por él. A primera hora de la mañana me iba a dirigir a la panadería para que no pudiera evitarme y le diría todo lo que no había podido decir.

Me fui a dormir tranquila y en paz, con la mano apoyada en el vientre todo el tiempo.

Capítulo 19

Ava

Me levanté con la misma determinación que había tenido al acostarme. No sabía cómo iban a ir las cosas cuando me enfrentara a Gabriel, pero tenía esperanzas. Me duché y me puse uno de mis vestidos de verano menos ceñidos, un vestido blanco de algodón de largo medio con una superposición de ganchillo color crema. Me puse el collar que me había regalado Gabriel. El dorado y el turquesa destacaban sobre mi vestido. Era mi última oportunidad y necesitaba toda la ayuda posible. Me peiné y me maquillé de forma sencilla.

Estaba acostumbrada a vestirme y maquillarme como una guerrera que se prepara para la batalla. Sabía cómo causar una buena impresión cuando entraba en una sala de juntas. Esto no podía ser más diferente. No iba a luchar contra Gabriel, sino a luchar por él. Pensé en lo que Iain y Katie habían dicho en Napa, que el amor consistía en luchar contra los problemas como un equipo, no en luchar entre sí. Yo estaba dispuesta a ser un equipo con Gabriel.

Tomé un taxi hasta Madame Vivienne, reflexionando sobre el hecho de que iba a confesar mi amor a Gabriel en la panadería de su madre. Estaba claro, por la forma en que Gabriel hablaba de ella, que ella le había mostrado un amor incondicional. Cuando había decidido enfrentarme a él en la panadería sólo había pensado en asegurarme de que me hablaría. Pero no podía ignorar lo apto que se sentía. Quería que Gabriel recordara que el amor duraba, incluso después de que la persona se hubiera ido. Que el amor era bueno, a pesar del dolor de la pérdida.

Eso había sido lo más difícil de aceptar para mí y era algo que todavía estaba procesando. Apartar el amor de mi vida había sido como volver gris el mundo entero. Se llevó toda la vitalidad, todos los detalles hermosos, toda la maravilla.

Gabriel había introducido de nuevo el color en mi vida sin que yo lo supiera. Quería vivir a todo color con él, pero aunque me rechazara, no dejaría que mi mundo volviera a ser gris.

Me froté el estómago, pensando en el amor que ya sentía por el bebé que crecía dentro de mí. No iba a dejar que su mundo fuera gris.

¿No es cierto, pequeña?

Cuando el taxi llegó a la panadería sentí un aleteo de nerviosismo. Sabía que estaría bien sin Gabriel pero todavía lo quería. Todavía lo amaba. Quizás más profundamente de lo que me había permitido pensar. Con una mano en mi vientre, sintiendo esa pequeña curva, y una mano en mi collar, recordando la alegría de nuestro fin de semana fuera, respiré tranquilamente.

Estoy lista.

Me bajé del taxi y observé la multitud de gente que se reunía en la panadería y sus alrededores. El ajetreo de la mañana estaba en pleno apogeo, pero no me iba a dejar disuadir. Me coloqué entre los grupos de gente, algunos haciendo cola para pedir, otros para pagar y los que buscaban un lugar para sentarse y comer.

Vi a Gabriel en el mostrador del pan, seleccionando barras, panecillos y bollos y colocándolos en bolsas de papel para sus clientes. Lo observé por un momento, oculto por los clientes.

Gabriel siempre estaba concentrado en la panadería. Su pasión irradiaba toda la tienda y me di cuenta de que los clientes también la sentían. Me puse en la cola del mostrador del pan. No quería colarme delante de nadie y darle a Gabriel una razón legítima para decirme que no podía hablar.

La cola avanzó rápidamente a pesar de la agitación y en pocos minutos sólo había un cliente entre Gabriel y yo. El corazón me latía más rápido. Esta era mi oportunidad, probablemente la única, de llegar a Gabriel. Mi determinación no flaqueó.

La clienta que estaba delante de mí fue atendida y, mientras se alejaba para pagar, Gabriel levantó la vista y me vio. A diferencia de la primera vez que había estado en la panadería, todas aquellas semanas atrás en aquella desastrosa mañana en que había empezado a trabajar en HFI, Gabriel no sonrió al verme. En su lugar, frunció el ceño, con una expresión de dolor en su rostro.

"¿Qué estás haciendo aquí?" Gabriel siseó.

"Tenemos que hablar", dije, diciéndolo claramente.

"Ya he dicho todo lo que quería decir", respondió Gabriel, sin poder mirarme a los ojos.

"Pues yo no", dije. Me había pillado desprevenida el arrebato de Gabriel la última vez, pero no iba a volver a ocurrir.

"¿Podemos hablar más tarde?" dijo Gabriel, manteniendo la voz baja para que nadie nos oyera.

Ya había pasado el momento de preocuparme por hacer una escena y me había cansado de esperar.

"No", afirmé con calma, luego tomé aire y me centré en lo que me había estado dando vueltas en la cabeza, "La cosa es así: creo que tu razón para romper conmigo era una mierda".

Un silencio se apoderó de los clientes alineados detrás de mí.

"¿Perdón?" Gabriel balbuceó.

"Es una mierda", repetí, "y no lo acepto".

Más clientes, y el personal de Gabriel, empezaban a prestar atención a nuestra conversación.

"Ava, no puedes simplemente..."

Le corté.

"Ahora hablo yo", dije con mi voz más dominante. La había utilizado antes en las salas de juntas y siempre llamaba la atención de la gente. "Entiendo que tengas miedo. Yo también tenía miedo. Perder gente es duro. Duele de una manera que sientes que nunca te recuperarás. Es más fácil alejar a la gente, apartarla".

Gabriel puso una expresión de dolor, sus ojos me pedían que parara.

"Por favor", dijo, pero lo ignoré.

"Sólo porque sea fácil, no significa que sea lo mejor. Tú me enseñaste eso, aunque no fuera tu intención. Hasta que llegaste, pensé que era feliz con mi vida aburrida y segura. Pero sólo estaba existiendo y tú llegaste, con toda tu pasión y diversión y me ayudaste a vivir de nuevo".

La emoción se apoderó de mí y los ojos me escocían, pero contuve las lágrimas.

"Ava", la voz de Gabriel se quebró.

"Abrirse fue difícil, pero valió la pena conocerte. Y Dios, ¿no es mucho más significativo cuando encuentras a alguien que te abre su corazón también?"

Todo el mundo en la panadería estaba en silencio, conteniendo la respiración y esperando el resultado de mi declaración pública. Podía ver la tensión en el cuerpo de Gabriel y la forma en que su manzana de Adán se balanceaba al tragar saliva.

"Te quiero, Gabriel, todavía te quiero", dije, desnudándome de verdad para él, "Y creo que tú también me quieres. Tenemos una conexión y quiero estar a tu lado y luchar contigo. Si me amas como creo que lo haces, alejarme no es elegir protegerte de que te hagan daño, es elegir que te hagan daño. Me arriesgo porque la vida es mucho mejor con amor. Contigo en ella".

Terminé, sintiéndome a la vez cruda y libre. Había dado mi salto de fe y, dondequiera que aterrizara, no podía arrepentirme.

Gabriel permaneció en silencio, al igual que toda la gente que nos observaba. Pareció pasar una eternidad y Gabriel salió lentamente de detrás del mostrador para que no hubiera nada que nos separara.

"Ava", Gabriel volvió a decir mi nombre, pero esta vez su voz era fuerte y firme.

"¿Sí?" Levanté la vista hacia él. Esperando, esperando, esperando.

"Yo también te quiero".

Las palabras de Gabriel parecían salir de lo más profundo de su ser, saliendo de su cuerpo como un prisionero de guerra.

Oí un chillido a mi lado y miré por el rabillo del ojo para ver a una mujer que se limpiaba las lágrimas mientras nos observaba. A nuestro alrededor, la gente sonreía. Volví a centrarme en Gabriel.

Sentí que mi corazón estaba a punto de estallar cuando se acercó a mí, cogiendo mi mejilla y atrayéndome para darme un beso. Su otra mano se dirigió a mi cadera y sus dedos se cerraron suavemente a mi alrededor. Apoyé las palmas de las manos en el pecho de Gabriel. Nuestros labios se encontraron en el centro, ambos ansiosos y necesitados de reunirse. Sentí que había estado jadeando desde que Gabriel y yo nos separamos y, por fin, pude volver a respirar.

Las manos de Gabriel me sujetaban con ternura, como si yo fuera ese objeto precioso del que no podía separarse, pero temía que si me sujetaba con demasiada fuerza pudiera dañarme. Eso nunca ocurriría, Gabriel podía abrazarme tan fuerte como quisiera.

Conscientes de nuestro público, rompimos el beso antes de lo que ninguno de los dos hubiera querido. Gabriel soltó una carcajada silenciosa, avergonzado por la escena que estábamos montando, pero no lo suficiente como para soltarme. Sus manos permanecieron en mí. Recorrió con sus dedos mi cuello hasta llegar al collar. Tocó el colgante con dedos ligeros.

"Sólo hay una cosa más", dije, sintiendo que los nervios me invadían de nuevo. Una cosa era saber que nos queríamos y que queríamos estar juntos, pero Gabriel aún no sabía que estaba embarazada.

"¿Qué es?" preguntó Gabriel, con los labios todavía curvados en una suave sonrisa.

No había otra forma de dar la noticia más que decirlo.

"Estoy embarazada", dije, enroscando mis dedos en la camisa de Gabriel, aferrándome a él y esperando que no se apartara.

La sonrisa de Gabriel cayó y con ella mis esperanzas. Sus dedos dejaron mi collar.

"¿Qué?" preguntó Gabriel, como si no pudiera creer lo que le acababa de decir: "¿En serio?".

"De verdad", respondí, preguntándome si había cometido un gran error. Debería haber esperado a contarle la noticia después de que nos hubiéramos acomodado el uno al otro. No debería haberme precipitado.

"Eso es..." Gabriel empezó, luchando por encontrar la palabra que buscaba. Mi cerebro llenó los espacios en blanco, terrible, horrible, malas noticias.

"Increíble", terminó Gabriel, con lágrimas en los ojos.

"¿De verdad lo crees?" pregunté, casi incapaz de creer que Gabriel lo aceptara tan rápidamente.

"Sí", me aseguró Gabriel, acariciando su pulgar por mi mejilla, "Cuando perdí a mi madre, perdí todo el sentido de la familia. Vuelvo a tener una familia gracias a ti, y eso hace que te quiera aún más".

Las lágrimas que había retenido antes finalmente cayeron, mi alegría era abrumadora. Gabriel me besó de nuevo, sin tener en cuenta las lágrimas de ambos. Una suave presión de labios que hablaba tanto de amor.

Los aplausos nos sacaron de nuestra burbuja mientras los clientes y el personal de Gabriel celebraban nuestra gran noticia. Solté una risita cuando terminamos el beso, no estaba acostumbrada a una atención así. Siempre había sido una persona reservada, confesar mi amor por Gabriel delante de un público estaba completamente fuera de mi zona de confort, pero lo haría un millón de veces más si eso significaba que podía tener una felicidad y un amor así.

"Deberíamos ir a algún sitio a hablar", dijo Gabriel, apartando su mano de mi mejilla y deslizándola hacia la mía, poco dispuesto a dejarme marchar tan pronto.

"Sí", acepté. Todavía teníamos que hablar de muchas cosas, sobre todo de mi puesto en el HFI, pero estaba segura de que podríamos hacerlo, como equipo.

"Supongo que esto significa que tienes un bollo en el horno, ¿eh?" dijo Gabriel, sonriendo ante su propia broma.

"Ahora voy a tener que aguantar muchos juegos de palabras como éste, ¿no?". Gemí, aunque no lo odiaba.

"Tengo que practicar los chistes de padres malos antes de que llegue nuestro bebé", se rió Gabriel.

Gabriel se puso en contacto con su personal, quienes le aseguraron que tenían la panadería bajo control. Cogió un par de bollos dulces para que nos los comiéramos y fuimos de la mano al parque. Por el camino me bombardeó con preguntas sobre el bebé y yo traté de informarle lo mejor que pude. Le dije que  mi embarazo tenía trece semanas, más o menos, y me di cuenta, por su falta de reacción, de que aún no se había dado cuenta de que eso significaba que había quedado embarazada en nuestra primera noche juntos. Pasó rápidamente a otras preguntas, como si sabía de qué sexo era el bebé (no, no lo sabía, todavía la doctora no puede decirmelo) y cómo me encontraba (bien, sana, un poco cansada pero contenta de que las náuseas matutinas empezaran a remitir).

En el parque encontramos un banco para sentarnos a la sombra.

"Me fui de la ciudad durante unos días después de que me comportara así contigo", me dijo Gabriel, "por cierto, lo siento mucho".

"Ya es parte del pasado", dije. Era fácil perdonar a Gabriel, sabía lo aterrador que era abrirse a alguien.

"Me comporté como un gilipollas", dijo Gabriel, y le dediqué una sonrisa irónica. "Así que hice todas las cosas que suelo hacer cuando huyo de algo. Hice senderismo, surf y escalada, cualquier cosa que me permitiera conectarme con el mundo físico y olvidarme de los pensamientos y las emociones, ¿y sabes qué?"

"¿Qué?" pregunté, picoteando el bollo dulce que me había dado Gabriel.

"Todo lo que podía pensar era lo miserable que era sin ti", dijo Gabriel.

Mi corazón se agitó ante su confesión.

"Me obligó a enfrentarme a lo que sentía por primera vez porque ya no podía huir de ello. No podía huir de ti", continuó Gabriel.

"Yo también he estado haciendo mucha búsqueda del alma", dije, sintiéndome más conectada a Gabriel que nunca, sabiendo que ambos estábamos en el mismo viaje de aprender a abrirnos y amar de nuevo y que nos habíamos encontrado.

"Me he dado cuenta de algo", dijo Gabriel, girando el bollo en su mano pero sin comerlo, "Mi padre intentó evitar el dolor de la pérdida de mi madre lanzándose al trabajo y yo hice lo mismo lanzándome al placer. No quiero ser como él".

"No serás como él", dije, sabiendo en mi corazón que era verdad.

Gabriel me miró con agradecimiento.

"Saber que tenemos un bebé en camino realmente pone las cosas en perspectiva", dijo Gabriel, y yo asentí, sabiendo exactamente lo que sentía. "Ya no quiero ser ese tipo que evita la responsabilidad, no quiero enseñar a nuestro hijo a huir de sus problemas y quiero asegurarme de que tenga todas las oportunidades que se le ofrezcan."

"¿Qué estás diciendo?" le pregunté a Gabriel, preguntándome qué significaba para él asumir la responsabilidad.

"Lo que digo es que quiero recuperar el control de HFI", me dijo Gabriel sin dudarlo, "no quiero que siga siendo un símbolo del abandono de mi padre. Quiero convertirlo en algo positivo".

"No sabes lo que me alegra oír eso", dije, "hay mucha gente buena que trabaja allí y que se quedaría sin trabajo si la empresa fracasara".

Gabriel asintió con seriedad y me di cuenta de la seriedad con la que se lo tomaba.

"Tengo un montón de planes sobre cómo salvar la empresa y te los explicaré, pero hay otro problema", continué.

"¿Cuál?" Gabriel frunció el ceño.

"Creo que alguien está malversando el dinero de la empresa", dije, "aún no puedo demostrar quién, pero hay algunas discrepancias importantes. He intentado encontrar el rastro pero no tengo acceso a todos los documentos".

"Puedo conseguirlos", dijo inmediatamente Gabriel.

"¿Me crees?" pregunté, sorprendida de que Gabriel no exigiera pruebas.

"Por supuesto", dijo Gabriel, su confianza en mí es clara, "Incluso si no tuviera ya mis sospechas, tengo toda la fe en tu experiencia".

Me animó escuchar a Gabriel decir eso. Ya había decidido que no iba a renunciar a descubrir la verdad, pero el apoyo de Gabriel lo significaba todo para mí.

Comimos nuestros bollos dulces y me maravillé de lo diferente que parecía el parque a la luz del día. La lluvia se había despejado y el lugar estaba lleno de gente disfrutando del espacio verde. A unos metros de nosotros, una pareja jugaba con su hijo pequeño, haciéndole rodar una pelota al pequeño, que llevaba una camiseta azul muy bonita con estampados de panda de dibujos animados. El niño se rió cuando atrapó la pelota, con una alegría pura y desinhibida. Le devolvió la pelota a su padre y tanto él como la madre lo elogiaron por ser tan inteligente.

Me pregunté si seríamos Gabriel y yo dentro de un año o dos, trayendo a nuestro hijo a este parque. Todavía había mucho que planificar, mucho que hablar. No habíamos hablado de lo que nos depararía el futuro. Había visitas al obstetra, planes de parto que considerar. No sabía si Gabriel querría vivir juntos o tomarse un tiempo para asentarse antes de dar un gran paso como aquel. Suponía que estaba a punto de convertirme en residente permanente de San Francisco.

Hace cuatro meses, la perspectiva de establecerme y quedarme en un solo lugar me habría parecido constrictiva y aterradora. Me gustaba mi vida nómada porque me facilitaba no acercarme a la gente. Siempre tenía una excusa conveniente. Ahora la idea era emocionante. Estaba dispuesta a dar este paso con Gabriel.

A pesar de todas las incógnitas, que normalmente me habrían vuelto loca, estaba contenta. Sabía que Gabriel y yo íbamos a afrontar juntos todas las decisiones, todos los problemas que pudieran surgir.

Puse mi mano en la de Gabriel y enlazamos los dedos.

"Sé que hoy ha sido mucho, ¿cómo estás?" le dije, sabiendo que descubrir que estaba embarazada había cambiado todo mi mundo, y que estaba haciendo lo mismo con Gabriel. No era fácil romper con los viejos esquemas y soltar las heridas a las que te habías aferrado con tanta fuerza. Ambos estábamos dando ese salto el uno por el otro y eso hacía que mi corazón sintiera que iba a estallar de amor.

"Estoy bien", dijo Gabriel, frotando su pulgar sobre el mío, "Más que bien en realidad. Nunca he sido tan feliz en mi vida".

Sonreí y me incliné para darle un beso, que Gabriel me devolvió. No creo que me canse nunca de sus besos. Nos separamos y Gabriel apoyó su frente en la mía un momento antes de enderezarse.

"Sólo hay un problema que tenemos que resolver y es darle la vuelta a HFI y descubrir quién ha estado robando a la empresa", dijo Gabriel.

La resolución y la determinación estaban claras en sus ojos. Había visto a Gabriel ser divertido y libre, había visto su lado apasionado y la forma en que se lanzaba a las cosas que amaba, le había visto ser amable y cariñoso. Todas las razones por las que me había enamorado de él. Esta tenacidad y dedicación era un lado que no había visto todavía y sólo lo amaba más por ello.

Nunca me había parecido tan atractivo, lo cual ya era decir. Había estado en el mundo de Gabriel; había horneado con él y había pasado un fin de semana sin preocupaciones. Ahora Gabriel estaba entrando en mi mundo y sabía en mis entrañas que íbamos a ser imparables.

"Quiero ponerme con esto cuanto antes", continuó Gabriel, "voy a avisar a la panadería de que no voy a volver hoy. Conseguiré los papeles que necesitamos y podrás enseñarme lo que has encontrado".

"De acuerdo", le di a Gabriel una sonrisa de oreja a oreja. La caza estaba en marcha. "Vamos a hacer esto juntos".

Capítulo 20

Gabriel

Recoger los libros y otros papeles que necesitaba del HFI fue fácil, especialmente un sábado en el que no había nadie en la oficina. El único contratiempo fue que el guardia de seguridad no me reconoció y comprobó dos veces mis credenciales antes de dejarme entrar porque hacía mucho tiempo que no pisaba la sede de HFI. Ava y yo habíamos decidido que ella me esperaría en su hotel mientras yo conseguía lo que necesitábamos, en caso de que el culpable fuera alertado de alguna manera de que estábamos trabajando juntos.

Fue extraño volver a HFI. Durante mucho tiempo no pude soportar estar de nuevo en el edificio. Recuerdo que mi niñera me llevó a ver a mi padre a su despacho porque hacía días que no lo veía debido a las largas horas que trabajaba. Habíamos esperado fuera, retenidos por su secretaria, que se disculpaba, mientras él se encargaba de una reunión tras otra.

Su secretaria había intentado encontrar algo para que jugara mientras esperábamos durante horas. Finalmente, mi niñera me había llevado a casa, prometiendo que vería a mi padre al día siguiente. No lo hice. Mi niñera tuvo que llevarme al acuario.

Ya no me sentía como ese niño sin amor. Caminé por los pasillos con el corazón lleno y los ojos en el premio. Tenía a Ava y nuestro amor había empezado a curar partes de mí que no creía que pudieran curarse. Saber que tenía un bebé en camino cambió mi visión de la vida. De repente, el futuro ofrecía nuevas y emocionantes posibilidades y no iba a dejar que nada lo amenazara. Nuestro hijo sería amado por ambos padres y, juntos, Ava y yo aseguraríamos también el futuro económico de nuestro hijo.

Ava me había dicho qué archivos necesitaba y los recuperé sin problemas. Conduje hasta el hotel de Ava, con los archivos a buen recaudo en el maletero de mi coche, y la recogí. Decidimos revisar todo en mi casa, ya que había más espacio. Por el camino, pensé en que iba a tener que comprar un coche más seguro y adecuado para el niño en camino. Me quedaría con el convertible, no iba a dejar de ser yo, pero un coche familiar como un todoterreno me atraía por primera vez en mi vida.

De vuelta a mi casa, Ava me llevó primero a sus recomendaciones para HFI. Por mi experiencia en la panadería, pude ver lo astutos que eran sus planes. No buscaba el beneficio a costa de los empleados de HFI ni de los clientes. Ava ya había puesto en marcha estrategias en algunos departamentos para capitalizar las marcas más exitosas de HFI y hacer crecer su posición en el sector. Su siguiente fase consistía en fusionar las marcas que languidecían y aprovechar el éxito de las otras para impulsar el resultado final.

"Ava, esto es realmente increíble", le dije. No me había hecho ilusiones de poder añadir algo que Ava no hubiera pensado ya, pero estaba muy claro que lo competente ni siquiera empezaba a cubrir la genialidad de Ava.

"¿Sorprendido?" dijo Ava, levantando una ceja hacia mí.

"Impresionado", le corregí, "nunca tuve duda de que eras buena en tu trabajo".

Ava pareció brillar ante el cumplido y una vez más me sorprendió lo hermosa que era la mujer que tenía ante mí. Se recogió el pelo en una coleta desordenada para que no le estorbara mientras trabajaba y yo ansiaba besar su cuello expuesto. Llevábamos demasiado tiempo sin estar juntos gracias a mí. No quería volver a separarme de ella.

"Estás mirando", dijo Ava, sacándome de mis casillas.

"Lo siento", dije, no lo siento en absoluto.

"El trabajo primero", dijo Ava, sonando menos severa que sus palabras, "Tendremos todo el tiempo del mundo para... otras cosas, después".

Mi interés se despertó aún más, pero ignoré cualquier impulso que tuviera para concentrarme en lo que Ava me estaba mostrando. Estaba claro, incluso con mis limitados conocimientos, que grandes sumas de dinero estaban desapareciendo de HFI.

Dejé que Ava se pusiera a trabajar, ayudándola siempre que podía. En su mayoría, eso significaba mantenerla alimentada e hidratada mientras comparaba los registros físicos con los digitales, documentando meticulosamente cualquier discrepancia. Todos los números y el complicado trabajo de contabilidad me hacían ponerme bizco, pero Ava me explicaba amablemente todo lo que descubría de forma que tuviera sentido.

Ava se quedó conmigo toda la noche. Ni siquiera tuvimos que discutirlo. Le cociné espaguetis a la boloñesa y le preparé una ensalada con lechugas frescas y tomates de la variedad que compré en el mercado local. Comimos en el porche trasero, disfrutando del aire fresco de la noche. No utilizaba mi patio trasero a menudo y contrataba un servicio de jardinería que lo mantenía limpio. Saber que íbamos a tener un bebé lo situaba en una nueva perspectiva. Nuestro hijo probablemente jugaría aquí.

Me hizo ver el jardín bajo una luz totalmente nueva. Enseguida empecé a pensar en los cambios que quería hacer, en cómo hacerlo más interesante para un niño. Sabía que pasaría un tiempo antes de que nuestro hijo tuviera la edad suficiente, pero ya soñaba con instalar un gimnasio en la selva o jugar a la pelota con él. Era emocionante pensar en todas las cosas de papá que haríamos juntos.

Durante la cena hablamos sobre el bebé, sin apenas rozar la superficie de todo lo que teníamos que repasar. Le pregunté si había algún alimento que tuviera que evitar o cualquier otra cosa que debiera saber sobre el cuidado de ella y del bebé y Ava me informó lo mejor que pudo. Entonces se me ocurrió una idea.

"¿Por eso no estabas bebiendo en Napa?" pregunté. Ava se encogió.

"Sí", admitió. No me había dado cuenta hasta ese momento de que lo sabía desde hacía tanto tiempo. "Siento no habértelo dicho antes, pero apenas nos conocíamos al principio y no quería soltarte una bomba así".

Asentí con la cabeza. Tenía sentido.

"También honestamente..." Ava continuó: "Me aterraba decírtelo. Tenía miedo de dejarte entrar. Parece tan estúpido ahora".

"No es una estupidez", dije, "no puedo juzgarte por sentir lo mismo que yo sobre acercarte demasiado a la gente".

Ava asintió y compartimos un momento de camaradería en nuestros pedazos rotos, ya no rotos.

"Si me lo hubieras dicho entonces, no sé cómo habría reaccionado", dije, asombrado por lo mucho que me había cambiado amar a Ava. "Habría querido estar en la vida de nuestro bebé pase lo que pase, pero no sé si te habría dejado acercarte".

"Lo entiendo", dijo Ava, golpeando sus pies contra los míos bajo la mesa, y luego bromeó: "Es un milagro que estemos juntos ahora".

"Es un milagro", respondí con sinceridad. Eso me valió una de las suaves sonrisas de Ava. No quería dejar de ganármelas.

"Me encantaría ir a tu próxima cita con el ginecólogo", le dije cuando terminamos de comer, "a todas tus citas, en realidad. Si te parece bien".

"Eso está más que bien", dijo Ava, poniéndose un poco nerviosa, "Eso sería perfecto".

Aquella noche le presté a Ava una de mis camisetas para que durmiera con ella y tomé nota de que por la mañana hablaría con ella para recoger sus cosas y traerlas aquí. No quería pasar otra noche sin ella y, a medida que la noticia del bebé se iba asentando, me encontré con un sentimiento de protección. Quería tener a Ava cerca, donde pudiera cuidarla.

Mientras nos desnudábamos, noté una pequeña curva en el estómago de Ava que no había estado allí la última vez que la había visto desnuda.

"¿Es eso...?" Dejé la pregunta abierta, preocupado de repente por si me equivocaba y sin querer ofenderla.

"Sí", respondió Ava, para mi alivio, "¿Quieres sentirlo?"

"Sí", dije suavemente, acercándome a ella y colocando mi mano en su vientre.

Era el más pequeño de los bultos, pero podía sentir la dureza en el estómago de Ava que no estaba allí antes.

"Es demasiado pronto para sentir algún movimiento", me dijo Ava, "literalmente acabo de empezar a notar el bulto".

Asentí y mantuve mi mano sobre ella. Me sentí asombrado. Ese era nuestro hijo creciendo en el hermoso cuerpo de Ava. Tanto más hermoso por la vida que estaba sosteniendo.

"Es increíble, ¿verdad?" preguntó Ava, captando lo que estaba sintiendo.

"Sí", dije en voz baja.

"Lo noté anoche por primera vez. Me sentía miserable, te echaba de menos, estaba frustrada por el trabajo y por cómo me trataba Trevor. Sentí que todo se estaba desmoronando. Y entonces vi este bulto y sentí este amor abrumador. Supe que todo iba a estar bien. Un amor así sólo puede conducir a cosas buenas", dijo Ava, colocando su mano sobre la mía. Abrazamos juntos a nuestro bebé.

"Lamento que te hayas sentido tan mal", dije, jurando que no volvería a participar en que Ava se sintiera así.

"Ya no importa", dijo Ava, "además, fue el último empujón que necesitaba para dar el paso contigo".

"Me alegro de que no aceptaras un no por respuesta", dije, apartando el pelo de Ava de su cara y colocándolo detrás de la oreja.

"Rara vez lo hago", me dijo Ava.

Terminamos de cambiarnos, yo con unos pantalones cortos para dormir y Ava con mi camiseta que le quedaba adorablemente grande. Puso su collar en la mesita de noche. Mientras nos metíamos en la cama, algo me seguía molestando.

"¿Trevor te ha estado tratando mal?" Le pregunté.

"Más o menos", dijo Ava encogiéndose de hombros. Un minuto me dice que mi trabajo no es lo suficientemente bueno, y al siguiente me cuestiona sobre mi vida amorosa".

"¡¿Él qué?!" Gruñí, la ira brotando en mí como una bestia salvaje, "No hay nada malo en tu trabajo, tendrías que estar ciego o ser un idiota para entenderlo mal. ¿Él iba a por ti?"

"Un poco", dijo Ava, sonando mucho menos preocupada que yo, "No es nada que no pueda manejar".

"Haré que lo despidan", afirmé. Casi me levanté de la cama otra vez, mi rabia me hacía sentir que debía caminar.

"Tranquilo, tigre", dijo Ava, acercándose a mí y rodeándome con su brazo, "primero vamos a llegar al fondo del desfalco antes de que empieces a hacer cambios radicales en la empresa. Además, hay procesos que debes seguir".

A regañadientes, dejé que Ava me calmara, pero guardé una nota en el fondo de mi mente para vigilar a Trevor. Nunca me había caído bien y, con todo lo que había pasado en HFI, era incompetente en el mejor de los casos. Había trabajado a las órdenes de mi padre y se suponía que debía conocer las reglas del juego.

"La última vez que hablé con Trevor me ofreció una gran prima por todo el buen trabajo que he estado haciendo", continuó Ava, "Fue una gran sorpresa. Pero me dijo que a cambio tenía que dejar de investigar mi teoría de la malversación".

"¿Crees que eso constituye un soborno?" Pregunté, esperando que fuera razón suficiente para despedirlo.

"No de manera significativa", respondió Ava, "Además, no tengo pruebas. Pero John estaba allí".

"Hmm", tarareé con disgusto. John siempre parecía respaldar las obras de Trevor, pero las pocas veces que había estado cerca de ambos, tenía la impresión de que John se sentía incómodo con Trevor.

"No puedo creer que sea yo quien diga esto", dijo Ava, apretándome por el medio, "pero el trabajo puede esperar hasta la mañana".

"Tienes razón", dije, dejando los pensamientos de HFI en el fondo de mi mente.

El día había sido una montaña rusa. Cuando me desperté esa mañana pensé que había arruinado todo con Ava para siempre. No sólo había vuelto a mí y me había convencido de estar con ella, sino que además estaba embarazada. Iba a ser padre. Era emocionante y un poco aterrador. Ahora, Ava estaba en mi cama, con mi camiseta, abrazada a mí. Casi no parecía real.

Rodeé a Ava con mi brazo, acercándola. Cuando dejé de preocuparme, mi cuerpo despertó al hecho de que Ava estaba apretada contra mí y que habían pasado semanas desde la última vez que tuvimos sexo. Echaba de menos su calor, su piel sedosa, la forma en que se movía su cuerpo.

A diferencia de Napa, aparte de la última noche, sentí que no había prisa por estar con ella. No era ahora o nunca. No sentía que tenía que aprovechar cada momento que pudiera porque sabía que habría más momentos. El antiguo yo habría odiado la idea. Siempre estaba persiguiendo algo nuevo, sin dejar que nadie se acercara.

La idea de tener años por vivir al lado de Ava era emocionante, no aburrida. Ella había sido diferente desde el principio. Algo en mí me llevaba a ella, tal vez porque nuestras heridas eran similares. Seguí persiguiéndola mucho tiempo después de haber renunciado a cualquier otra persona, sin siquiera darme cuenta. Ava siempre había sido un cambio en mi vida.

Quería tomarme mi tiempo con ella, saborear el momento.

"Te he echado de menos", susurré, trazando patrones aleatorios en el hombro de Ava con mis dedos.

"Yo también", dijo Ava en voz baja, acurrucándose más contra mí. Apretó sus hermosos labios contra mi pecho desnudo.

Bajé mi mano hasta su costado, recorriendo lentamente sus curvas. Habíamos estado juntos varias veces, pero no había perdido nada de mi asombro. Tocar a Ava se sentía como un sueño, como una fantasía indulgente. No podía creer mi suerte. Y si todo salía bien, tendríamos toda una vida de esto por delante.

Los dedos de Ava copiaron los míos, dibujando patrones sin sentido en mi costado. Su ligero tacto me provocó escalofríos. Movió sus piernas contra las mías, subiendo una pierna para que descansara sobre la mía.

Encontré el dobladillo de la camiseta que llevaba Ava y empecé a subirlo lentamente. Ella tarareó su aprobación mientras se movía para besar mi cuello. Sus labios eran suaves en mi piel, transmitiendo amor de una manera que las palabras no podrían.

Descubrí la cadera de Ava y extendí mi mano sobre ella. Después de nuestro tiempo separados, cada momento, cada contacto, se sentía sagrado. Mis dedos jugaron con sus bragas, deslizándose bajo la tela para acariciar su suave piel.

Colocó su pierna entre las mías y su muslo presionó mi creciente erección. Me besó a lo largo de la mandíbula y giré la cabeza para encontrarla. Nos besamos lenta y sensualmente. Nos fundimos el uno con el otro y nos tomamos nuestro tiempo. Acaricié la mejilla de Ava, manteniéndola cerca de mí aunque no era necesario. Con la otra mano, acaricié su muslo, animándola a apretarse contra mí.

Ava balanceó sus caderas contra mí, buscando el placer. Quité mi mano de su mejilla y la deslicé entre nosotros. La froté lentamente a través de sus bragas, para sentir cuánta presión y movimiento quería. Rompió nuestro beso con un suave gemido y continuó moviendo sus caderas, apretando mis dedos.

"Quiero sentir tu piel contra la mía", dije en voz baja, rindiendo reverencia y respeto a nuestra comunión. "Quiero sentirte".

"Por favor", dijo Ava, acuerdo y súplica, todo en uno.

Dudamos en separarnos, pero la promesa de mayores placeres nos motivó. Ava se sentó para quitarse la camiseta mientras yo me sacaba los bóxers. Nos quitamos la ropa y ayudé a Ava a quitarse las bragas.

Volvimos juntos, ambos con ganas de seguir tocándonos. Nos tumbamos de lado, uno frente al otro. Era una intimidad que habría evitado en mi antigua vida, pero estaba forjando una nueva vida con Ava y nada era demasiado con ella.

Volvimos a besarnos mientras nuestras manos exploraban el cuerpo del otro. Yo me dedicaba a acariciar los pechos de Ava mientras ella acariciaba su mano por mi vientre, siguiendo con sus dedos la línea del pelo hacia abajo. Cuando sus dedos me envolvieron, solté una exhalación temblorosa. Todo parecía tan exagerado.

Ava me acarició lentamente y yo cerré los ojos por un momento, deleitándome con su tacto. No había mucho espacio entre nosotros, sus movimientos eran limitados y, sin embargo, nunca me había sentido tan bien. Volví a abrir los ojos y vi que Ava me miraba con intensidad. Estaba claro que estaba disfrutando, pero yo quería llevarla a nuevas cotas.

Aparté mi mano de sus pechos y uní su mano entre nosotros. Encontré su montículo púbico y rocé mis dedos contra ella. Ava levantó su pierna y la enganchó sobre la mía para dejarme más espacio.

Calor húmedo y piel sedosa. La excitación de Ava era evidente y mis dedos se volvieron rápidamente resbaladizos con ella. Su mano se apretó más a mi alrededor mientras yo rodeaba su clítoris, transmitiendo su placer.

Nuestros cuerpos ya no eran nuevos para el otro, pero eso no detuvo el placer de la exploración. Nos conocimos íntima y lentamente, encontrando nuevos detalles y profundidades. Manteníamos sobre todo el contacto visual, observando las reacciones del otro. Había satisfacción en la forma en que Ava se mordía el labio cuando yo introducía lentamente mis dedos en ella. Sus ojos brillaron de orgullo cuando retorció el puño justo y un gemido escapó de mis labios.

"Más", susurró finalmente Ava, ajustando su posición y guiándome hacia ella.

Retiré los dedos, aparté la mano y dejé que me alineara. Nos acercamos, juntos.

Entrar en Ava fue como volver a casa. Trascendió la experiencia física. Estábamos conectados emocional y espiritualmente. Ava utilizó su pierna para acercarnos más y ambos suspiramos mientras yo entraba profundamente.

Ava fue la primera en moverse, moviendo sus caderas y dándonos placer a los dos. Apoyó su mano en mi cadera y yo hice lo mismo. Seguí su ritmo y nos movimos el uno contra el otro, sincronizados.

Estábamos totalmente expuestos el uno al otro, apretados como estábamos. Cada expresión que se veía, cada movimiento que se sentía, nuestro aliento que se respiraba el uno contra el otro. Podía sentir cómo se entrecortaba la respiración de Ava cuando estaba completamente dentro de ella.

No necesitaba que me dijera cuándo estaba cerca. En nuestros lentos movimientos, podía sentir cómo se apretaba a mi alrededor, cómo se aceleraba su respiración, cómo su mano se movía contra mi costado.

Estaba allí con ella, y coloqué mi mano en medio de los dos para tocarla, para asegurarme de que se corriera conmigo.

Sus silenciosos y suaves gemidos eran como música para mis oídos. Exhalé con fuerza por la nariz mientras mi cuerpo se tensaba en preparación.

Estar con Ava era mi salvación, me salvaba del corazón roto que había tenido durante tanto tiempo. Ella me mantenía, y yo la mantenía a ella. Nos habíamos elegido el uno al otro. Finalmente.

Nos corrimos con pocos segundos de diferencia, tensando y jadeando y abrazándonos durante todo el tiempo. Nos besamos profundamente mientras las réplicas fluían a través de nosotros, absorbiendo cualquier sacudida o espasmo del otro.

La despedida fue lenta y lánguida, ninguno de los dos deseaba separarse. Acomodamos nuestros miembros en una posición más cómoda, y finalmente nos acurrucamos para que yo pudiera envolver a Ava entre mis brazos.

Apoyé mi mano en su vientre, sintiendo esa ligera hinchazón. La maravilla que habíamos creado sin pretenderlo, sólo porque nos habíamos encontrado.

Me dormí escuchando el sonido de la suave respiración de Ava y disfrutando de la sensación de su cuerpo relajado contra el mío.

***

Ava

Pasé el resto del fin de semana trabajando en la búsqueda de quien estaba malversando dinero de HFI. Tenía algunas pistas sólidas, pero aún faltaban algunas piezas del rompecabezas. Me llevaría días revisar todos los documentos, pero merecía la pena ser meticulosa. No iba a dejar nada al azar.

El domingo por la noche, mencioné que iba a volver a mi hotel. Toda mi ropa estaba allí y necesitaría algo apropiado para ir al trabajo al día siguiente. Gabriel me ofreció inmediatamente que me quedara a dormir otra vez, que me ayudaría a buscar mi ropa. Esta vez fue fácil decir que sí.

Gabriel me llevó al hotel y cogí todas mis cosas. No se inmutó ante las dos grandes maletas. Sólo me preguntó si tenía todo lo que necesitaba. Salí de la habitación del hotel como si nunca hubiera estado allí, y me alegré de no volver.

"¿Deberíamos comprar algo de comida china de camino a casa?" preguntó Gabriel mientras cargaba mis maletas en su coche.

Camino a casa.

Hacía años que no tenía un hogar de verdad. Sonó bien cuando Gabriel lo dijo.

"Sí", respondí, "eso suena genial".

Observé a Gabriel mientras conducía. El atardecer hacía que su pelo pareciera casi dorado y sus ojos color avellana, ámbar. Estaba tan guapo como siempre y, aunque aún era pronto, me sentía bien al saber que era mío.

"¿Qué?" preguntó Gabriel, sorprendiéndome con la mirada.

"Nada", respondí, "sólo estoy... feliz".

Una palabra sencilla, pero que significa mucho.

"Bien", dijo Gabriel, arriesgando una mirada hacia mí antes de volver a fijar sus ojos en la carretera, "Yo también".

En la casa de Gabriel -nuestro hogar- le ayudé a conseguir platos para nuestra comida y vasos para los refrescos. Todavía estaba aprendiendo dónde estaba cada cosa, pero nunca me sentí incómoda ni como una simple invitada. Cenamos en el sofá del salón, con Casablanca en la televisión. Gabriel imitó a Humphrey Bogart y me hizo reír. Me quedé dormida hacia el final de la película, con la cabeza apoyada en el hombro de Gabriel.

Me desperté con Gabriel llevándome a la cama. Me ayudó a desvestirme y yo le dejé, aunque podría haberlo hecho yo misma. Nos dormimos entrelazados una vez más.

***

Al día siguiente fui a trabajar como si nada hubiera cambiado. Gabriel me llevó, dejándome en la panadería para que nadie nos viera. Lo último que queríamos era que el malversador nos viera y se asustara. Iba a seguir poniendo en práctica mis planes para que HFI fuera más rentable y sólo trabajaría en la investigación del desfalco por la noche, donde nadie en HFI lo vería.

Cuando llegué a mi oficina encontré a Beverly esperándome.

"Me has estado evitando", dijo Beverly, sin sonar acusadora sino más bien un poco triste.

"¿Lo he hecho?" pregunté, sorprendida. No lo había hecho a propósito. Seguía viendo a Beverly en el trabajo todos los días.

"La última vez que salimos de verdad fue en el restaurante, cuando te dije que le contaras a tu, ya sabes", quiso decir a tu novio, "lo de, ya sabes", quiso decir lo del bebé.

"Maldita sea, tienes razón", dije, sintiéndome mal por no haber hecho el esfuerzo de salir con Beverly desde entonces. Me había pedido varias veces que saliera con ella por la noche, pero nunca me había animado a salir de fiesta. "Lo siento Beverly, las cosas han sido una locura".

"Cuéntame", dijo Beverly, "No, en serio, cuéntame".

Beverly se sentó en la silla extra que tenía en mi despacho y definitivamente no se movió hasta que se lo conté. No podía contarle todo, aunque quería hacerlo. Sabía que podía confiar en ella. Aunque no la conociera personalmente, Beverly no tenía una posición lo suficientemente alta en la empresa como para robarle a ésta cantidades tan grandes de dinero. Pero no quería arriesgarme. Me estaba acercando rápidamente, y cuanta menos gente lo supiera, mejor.

"Así que ha sido un pequeño viaje", dije, sentándome y decidiendo contarle a Beverly al menos algo de lo que había estado pasando en mi vida personal.

"Cuéntamelo todo, ningún detalle es demasiado pequeño", respondió Beverly, inclinándose hacia delante.

"No estoy segura de que tengamos tiempo", me reí.

"Vamos", gimió Beverly, "¡Dame algo!"

"Vale, bueno, resumiendo la historia", dije, divertida por las payasadas de Beverly, "Él sabe lo del bebé y ahora estamos juntos".

"¡Sí!" Beverly se alegró, "¿Cuándo podré conocerlo?"

"Pronto, probablemente", respondí. No iba a presentar a Beverly a Gabriel hasta que el asunto de la malversación estuviera resuelto.

"Siempre eres tan misteriosa", se quejó Beverly con buen humor.

"No es mi intención", dije encogiéndome de hombros, "Tal vez no estoy acostumbrada a tener una amiga".

El rostro de Beverly se suavizó por un momento antes de bromear: "Quizá si aceptaras mis invitaciones a salir, estarías más acostumbrada".

"Quizá si no quisieras ir siempre de fiesta, aceptaría", me reí. No se lo reprochaba a Beverly y sabía que yo también podría haber hecho el esfuerzo.

Pasé tanto tiempo moviéndome de un lado a otro que nunca me molesté en establecer conexiones con la gente con la que trabajaba. Nunca pasaba suficiente tiempo en un lugar para conocer realmente a la gente, normalmente me iba en tres meses como máximo y no volvía a verlos. Ahora que iba a quedarme en San Francisco en un futuro previsible, las cosas eran diferentes. Quería ser amiga de Beverly.

"Soy una idiota", frunció el ceño Beverly, "por supuesto, no quieres salir de fiesta en tu estado".

"No lo hagas sonar como si tuviera alguna enfermedad espantosa", me reí, "podría haber pedido hacer otra cosa contigo. He estado demasiado distraída con mis cosas".

"Eso no es sorprendente y no te lo tendré en cuenta", dijo Beverly, "¿Qué tal si comemos hoy y me cuentas más sobre tu hombre?".

"Me parece perfecto", respondí.

"Una última cosa antes de volver al trabajo", dijo Beverly, su estado de ánimo cambió de jovial a serio, "hoy recibí un correo electrónico de mi jefe de departamento que contradecía los cambios que has estado haciendo, al parecer Trevor dijo algo sobre cambiar de opinión..."

Intenté ocultar mi reacción, pero no pude evitar que mis cejas se fruncieran. Tenía mis sospechas, por supuesto. Trevor era mi principal sospechoso, pero aquello me parecía un descaro incluso para él.

"Qué raro", le contesté, "quizá haya habido un error de comunicación o algo así".

"Tal vez", Beverly no parecía convencida. Tenía razón, pero no podía discutirlo con ella. Si Trevor era el culpable y estaba haciendo grandes movimientos como ese, significaba que o bien no tenía ni idea de lo cerca que estaba de encontrar las pruebas que necesitaba, o bien sabía que me estaba acercando y estaba cometiendo errores.

"Lo investigaré", le dije a Beverly, clavando los ojos en ella.

Asintió con la cabeza y tuve la sensación de que sabía que algo raro estaba pasando, pero que iba a respetar mi silencio sobre el tema por ahora.

Con eso, Beverly salió de mi oficina y me puse a trabajar.

Los días siguientes transcurrieron de forma muy parecida, durante el día trabajé en la realización de los cambios en las operaciones de HFI y por la noche revisé los documentos, intentando seguir el rastro del dinero robado y encontrar al culpable. Avancé bastante y al final de la semana, mientras Gabriel preparaba la cena, encontré por fin la respuesta que buscaba.

"¡Gabriel!" Llamé, "¡Ven a ver esto!"

Gabriel dejó la cocina y se acercó a ver.

"Aquí es donde va el dinero", señalé la pantalla de mi portátil, intentando contener mi emoción, "Hay varias cuentas bancarias secretas. El dinero ha ido a parar a ellas durante años".

"Tal y como sospechabas", dijo Gabriel, "Y está bajo su nombre, el arrogante hijo de puta".

"Trevor", confirmé, a la vez eufórica por tener por fin una prueba y enfadada porque Trevor lo había hecho.

Gabriel se tomó un momento para leer lo que aparecía en la pantalla. Esto era todo, por fin teníamos la prueba que necesitábamos.

"Desde antes de que muriera mi padre", comentó Gabriel, con un toque de enfado en su voz.

"Creo que esto es más profundo que el simple robo de millones", dije, agitando la mano en las sumas en la pantalla, "No se trata sólo del día de pago".

Las cifras dejan claro que ha habido un esfuerzo concertado para devaluar la empresa.

"Tienes razón", dijo Gabriel, "y creo que sé lo que ha estado pasando. Después de la muerte de mi padre, Trevor se acercó a mí para hacerle director general de la compañía y, básicamente, darle la empresa. Obviamente dije que no y no volví a pensar en ello. Está claro que Trevor sigue intentando encontrar la manera de hacerse con la empresa".

"¿Estás listo para derribar a este tipo?" Pregunté, sintiéndome empoderada. Trevor me había estado socavando básicamente desde que empecé en HFI y ahora que estaba con Gabriel me sentía aún más protectora de él.

"¿Tienes pruebas absolutas de quién es el dueño de las cuentas?" preguntó Gabriel.

"Sí", dije.

"Entonces estoy listo", asintió Gabriel con decisión, "Y sé exactamente cómo vamos a atraparlo".

Capítulo 21

Ava

A la mañana siguiente, cuando llegué a HFI, fui directamente al despacho de Trevor. Ignoré a su pobre asistente, que intentó en vano decirme que necesitaba una cita para verle. Trevor estaba sentado en su escritorio y me miró con confusión cuando entré por su puerta.

"Lo siento, Trevor", dijo su asistente, entrando a toda prisa detrás de mí, "traté de decirle que necesita una cita".

"Está bien", dijo Trevor, apartando a su asistente, "Ava, ¿a qué debo este placer?"

Trevor puso una sonrisa falsa en su cara.

"Creo que tienes una idea de por qué estoy aquí", le dije, agitando los papeles con la prueba de su malversación en mi mano.

"Si lo supiera, no estaría preguntando, ¿no crees?" Dijo Trevor, sus palabras goteando aceite y falta de sinceridad.

Trevor me indicó que me sentara, pero me quedé de pie.

"Sé que has sido tú quien ha estado robando a la empresa", dije, sin andarme con rodeos.

Trevor abandonó toda pretensión de simpatía. Su rostro se ensombreció y sus ojos se entrecerraron.

"¡Cómo te atreves a entrar en mi despacho y hacer una acusación tan escabrosa!" Trevor golpeó el escritorio con las manos y se puso en pie.

"¿Cómo te atreves a malversar el dinero?", repliqué. Trevor no podía asustarme.

"Escucha, pequeña zorra", escupió Trevor, con la cara roja de ira, "has sido una espina en mi costado desde el primer día. Estás despedida. Si no te vas inmediatamente, haré que te escolte la seguridad. Si mencionas estas falsas acusaciones a alguien, te demandaré por incumplir la cláusula de confidencialidad de tu contrato y por difamación".

Habló mucho, pero yo tenía un as bajo la manga.

"Antes de llamar a seguridad", dije con frialdad, "sólo necesito hacer una llamada al verdadero director general de la empresa".

Eso asustó a Trevor, aunque se esforzó por disimularlo. Sus ojos se abrieron de par en par y se inclinó ligeramente hacia atrás. Pulsé el botón de llamada.

"Hola, ¿Gabriel?" Dije en mi teléfono, "Puedes entrar ahora".

Trevor se burló, aparentemente sin creer que realmente estuviera llamando a Gabriel. Sus ojos se abrieron aún más cuando Gabriel entró en la oficina momentos después.

"Hola Trevor, encantado de verte de nuevo", dijo Gabriel sarcásticamente. Gabriel me había dicho que nunca le había agradado Trevor.

"Gabriel, no sé qué te ha dicho esta mujer idiota..." Trevor se apresuró a poner a Gabriel de su lado, pero éste le interrumpió.

"Ni lo intentes", dijo Gabriel, con voz corta y aguda. Su cuerpo se tensó ante los insultos de Trevor hacia mí. "Ava es más inteligente de lo que tú crees".

Los labios de Trevor se adelgazaron y pude ver los engranajes de su cabeza mientras intentaba encontrar una táctica diferente.

"Sé que has estado robando a la empresa", dijo Gabriel, esperando la respuesta de Trevor, "sé que no tienes intención de hacer que la empresa sea rentable. Y sé por qué".

"No sabes nada", siseó Trevor.

Observé atentamente la cara de Trevor mientras Gabriel continuaba.

"Has estado intentando devaluar la empresa, convertirla en un barco que se hunde para que no tenga más remedio que venderla a una fracción de lo que realmente vale. Luego planeaste comprármela con el dinero que desfalcaste", explicó Gabriel con naturalidad.

Un destello de pánico pasó por la cara de Trevor antes de que pudiera controlarse.

"También sé que has estado socavando mis esfuerzos para que la empresa vuelva a ser rentable", añadí. La noche anterior, después de haber encontrado las cuentas bancarias secretas de Trevor, le había pedido a Beverly que me enviara una copia del correo electrónico que había recibido contradiciendo mis planes para la empresa, así que también tenía pruebas de eso.

"Eso es absurdo", respondió Trevor, con las manos cerradas en un puño, "no sé por qué se han inventado una historia tan ridícula, pero no lo voy a consentir. No tienen pruebas".

"Oh, tenemos pruebas", respondí, agitando de nuevo los papeles en mi mano.

"Y tenemos a alguien que corrobora la historia", sonrió Gabriel, y luego llamó por la puerta " John, ¿podrías entrar por favor?".

John entró arrastrando los pies. No estuve presente en la conversación que Gabriel mantuvo con él para convencerle de que dejara la suciedad, pero debió de ser muy intensa. John parecía acobardado y avergonzado.

"Todo es cierto", dijo John, sin encontrar la mirada de Trevor. "Te escuché durante una reunión con otros inversores. Dijiste que planeabas desmantelar la empresa desde dentro y luego volver a comprarla a un precio muy bajo".

La cara de Trevor se enrojecía cada vez más mientras su ira hervía.

"Lo siento", dijo John, primero mirándome a mí y luego dirigiendo su atención a Gabriel, "Trevor me amenazó con despedirme y asegurarse de que no volviera a trabajar si decía algo. Debería haber dicho algo antes".

Gabriel asintió, sin absolver del todo a John de sus errores, pero tenía peces mucho más grandes que freír.

"Todo esto son habladurías", espetó Trevor, "no puedes vincular esas cuentas bancarias conmigo y no tienes pruebas de que me haya reunido con Rowland Limited para comprar la empresa una vez que se fuera a la quiebra".

Sonreí. Lo teníamos enganchado, en línea, y hundido.

"No creo haber mencionado las cuentas bancarias", ladeé la cabeza con falsa inocencia.

"Y nadie mencionó el nombre del grupo inversor", añadió Gabriel.

Trevor parecía estar a punto de explotar. Era el momento del último clavo en el ataúd.

"Oh, ¿y Trevor?" Dije, levantando mi teléfono, "Grabé esta conversación, así que ahora también tenemos eso como evidencia".

"No puedes hacer esto", protestó Trevor, aunque lo teníamos ganado.

"Podemos y lo estamos haciendo", dijo Gabriel, "No sólo estás despedido, Trevor, sino que ya he contactado con las autoridades. No te vas a salir con la tuya".

El silencio se apoderó de la habitación mientras Trevor procesaba lo que había sucedido. No le habíamos dejado ningún margen de maniobra, aunque un baboso como Trevor siempre lo iba a intentar. Envié la grabación por correo electrónico a Gabriel y a mí, para asegurarme de que teníamos copias de seguridad en caso de que Trevor hiciera algo estúpido como intentar quitarme el teléfono.

"Umm," vino una pequeña voz desde la puerta. Me giré para ver al ayudante de Trevor con cara de preocupación. "Hay algunos agentes del FBI abajo".

"Puedes decirle a seguridad que los envíe hacia acá, Jessica", dijo Gabriel.

Creo que nunca había escuchado a Trevor referirse a su asistente por su nombre.

Jessica asintió y volvió a su escritorio. Pudimos oírla hablar con seguridad por teléfono, siguiendo las instrucciones de Gabriel.

Trevor se estremeció, mirando a la puerta. Estaba listo para salir corriendo.

"Ni se te ocurra", dije, entrando en la puerta para bloquear su salida.

Trevor no fue tan estúpido como para intentar pasar por delante de nosotros y huir. No pasaría mucho tiempo antes de que los federales llegaran para llevárselo.

"Ava", murmuró Gabriel, poniéndome las manos en los hombros y guiándome suavemente lejos de la puerta y ocupando mi lugar allí. Me lanzó una mirada que me decía que definitivamente estaba pensando en que estaba embarazada y que no debía ponerme en peligro de esa manera, pero no dijo nada.

Tenía razón, para ser justos. Yo tenía una mentalidad única en lo que respecta al trabajo y lo único en lo que pensaba era en asegurarme de que Trevor recibiera su merecido.

Los agentes del FBI llegaron rápidamente. Ya les habíamos enviado copias de todas las pruebas que teníamos sobre los crímenes de Trevor. Tres agentes entraron en la oficina.

"Trevor Michaels, queda usted detenido por malversación de fondos", comenzó el agente a leerle a Trevor sus derechos mientras sacaba las esposas.

"Esto es indignante", dijo Trevor, alejándose del agente.

"Señor, no nos haga añadir resistencia a la autoridad a los cargos", advirtió el agente.

Trevor capituló y dejó que el agente le pusiera las esposas. Nos miró fijamente a Gabriel y a mí todo el tiempo.

"No sé lo que esta loca te ha contado, pero debo decirte que he tenido que rechazar algunas insinuaciones inapropiadas por su parte", mintió Trevor, "creo que es una especie de plan de venganza enfermiza".

Puse los ojos en blanco. Las mentiras de Trevor no podían salvarlo y sus afirmaciones eran obviamente ridículas.

"Como he dicho, tienes derecho a permanecer en silencio", dijo el agente, dando una palmada en el hombro de Trevor, "te sugiero que uses ese derecho".

El agente se llevó a Trevor, y uno de los otros se fue con él. La agente que se quedó, una mujer con un anodino traje negro, se acercó a Gabriel y a mí.

"Tengo una orden para confiscar su ordenador", nos informó.

"Por supuesto", Gabriel le señaló el portátil de Trevor.

"Debo mencionar", dije, mientras el agente se dirigía al escritorio de Trevor, "que acabo de grabar una conversación con Trevor en la que se implicaba en el desfalco y la conspiración para devaluar la empresa".

"Me encanta que la gente nos facilite los casos", dijo la agente, "le dejaré mi tarjeta y podrá enviarme el expediente por correo electrónico".

"Con mucho gusto", respondí.

"Estoy segura de que el fiscal del distrito también querrá hablar con los dos", nos informó la agente.

"Nos parece más que bien", respondió Gabriel.

Asentí con la cabeza. Lo que fuera necesario para recuperar el dinero que Trevor había robado y asegurarse de que pagara por sus crímenes, Gabriel y yo lo haríamos.

Después de que se llevaran a Trevor y su portátil y de que los agentes se marcharan, lo único que nos quedaba por hacer era lidiar con las consecuencias. Gabriel tenía que dirigirse a la empresa e informarles de la marcha de Trevor. Tendría que reunirse con la junta directiva y asegurarse de que nadie se había confabulado con su antiguo director de operaciones.

Mi trabajo consistía en asegurarme de que mis planes se aplicaran realmente y de que todos los jefes de departamento sabían que ya no debían seguir las instrucciones de Trevor. Saber que Trevor había anulado todas mis instrucciones era más que frustrante y nos había hecho retroceder varias semanas, pero tenía fe en que, con un poco de trabajo duro, podríamos volver a encarrilar la empresa. Sería mucho más fácil ahora que Trevor no podía desviar todo el dinero que entraba.

John volvió a su despacho, dejándonos a Gabriel y a mí solos. Gabriel se acercó al gran ventanal y miró hacia la ciudad. Cerré la puerta para darnos un poco de privacidad y me uní a él allí.

Le dejé pensar unos instantes para que asimilara la mañana. Lo que habíamos hecho era enorme, incluso sin los complicados sentimientos que probablemente tenía Gabriel al estar de vuelta en HFI y hacerse cargo oficialmente de la empresa.

"¿Cómo estás?" pregunté, chocando con él.

"Bien, de hecho", dijo Gabriel, volviendo su atención hacia mí. "Este solía ser el despacho de mi padre, pero ya no hay rastro de él aquí".

Asentí con la cabeza: "¿Qué te parece?".

"Es extraño", suspiró Gabriel, "pensé que era lo que quería pero no me siento satisfecho. No cambia el daño que me hizo, pero creo que ahora entiendo mejor por qué actuó así. Ya no le odio".

"Eso está bien", dije, dedicándole a Gabriel una pequeña sonrisa.

Gabriel me rodeó con su brazo y me acercó. Me dio un beso en la frente.

"No podría haberlo hecho sin ti", dijo Gabriel, y supe que se refería tanto al descubrimiento de los crímenes de Trevor como al aspecto emocional de estar de vuelta en HFI.

"Hacemos un buen equipo", dije, devolviendo el abrazo a Gabriel.

No teníamos tiempo que perder, por mucho que quisiera quedarme en los brazos de Gabriel. Le di un último apretón y me aparté. La noticia de la detención de Trevor ya se estaría extendiendo por la empresa y era mejor hablar con todos antes de que se pusiera en marcha la rumorología, que seguro que ya lo estaba.

"Así que", dije, volviendo al modo de negocios, "¿estás listo para dar un paso adelante en tu papel de director general?"

"Sí, sobre eso", sonrió Gabriel, "tengo algunas ideas..."

Capítulo 22

Ava

"Hola, cariño, ¿estás lista para irnos?" dijo Gabriel, asomando la cabeza por la puerta de mi despacho.

Levanté la vista de la pantalla del ordenador. Había estado repasando los últimos números, asegurándome de que todo seguía en marcha.

"Sólo un minuto más", dije, dando a Gabriel una sonrisa de disculpa.

Gabriel sacudió la cabeza con frustración y entró en la habitación para esperarme, ocupando su lugar favorito junto a la ventana y mirando la vista de la ciudad. Todavía sentía cierta incomodidad al estar en el antiguo despacho de su padre, pero había mejorado desde que lo había redecorado. Todo el frío minimalismo de Trevor había desaparecido, sustituido por un diseño más humano y cercano. Las paredes eran de color crema claro y, en lugar de los muebles austeros, había colocado plantas en maceta, un escritorio de madera oscura y cómodas sillas ergonómicas.

Las sillas eran especialmente importantes al entrar en mis últimos meses de embarazo. Como nueva directora general de Harvest Foods International, pasé mucho tiempo en la oficina para asegurarme de que todo se mantuviera en marcha y se aplicara mis nuevas políticas.

Gabriel me había convencido para que ocupara su puesto, con el argumento de que yo conocía la empresa mejor que él y debía tener la oportunidad de aplicar las políticas en las que tanto había trabajado. Gabriel renunció oficialmente a su puesto de director general y el antiguo puesto de Trevor como director de operaciones fue desechado. Días después de la detención de Trevor, pasé de ser una estratega empresarial independiente a directora general de una empresa multimillonaria.

HFI estaba prosperando bajo mi dirección y no era arrogante admitirlo. En el trimestre anterior obtuvimos unos ingresos considerables, ahora que Trevor no estaba robando a manos llenas, y nos encaminamos a uno de los mayores años de la empresa.

En cuanto a Trevor, estaba en una prisión federal. Las pruebas que habíamos aportado eran tan sólidas que ni siquiera el abogado más ruin podría librarle de la cárcel, y había sido condenado el mes pasado. Al final del juicio, el dinero que había estado guardando en sus cuentas bancarias secretas se devolvió a la empresa y reforzó la recuperación de HFI.

"Ava", dijo Gabriel, recordándome que debía estar terminando.

"Lo sé, lo sé", respondí, firmando rápidamente el último documento que me había enviado Beverly. "Ya está, terminado".

El bebé me dio una patada especialmente fuerte y me froté el estómago en un esfuerzo inútil por calmarlo. Pensaba que me acostumbraría a los movimientos bruscos y a las señales de vida en mi interior, pero, sobre todo en los últimos días, me sorprendían los movimientos especialmente dolorosos de mi bebé.

Sabía, por las clases de embarazo a las que Gabriel y yo habíamos asistido, que el bebé se estaba colocando en su posición final para prepararse para el parto, así que supuse que las molestias eran inevitables. Aun así, habría agradecido que el bebé no se dedicara a disparar a mi vejiga durante todo el día y toda la noche.

"Por fin", resopló Gabriel, aunque no estaba enfadado. Se había acostumbrado a mi naturaleza adicta al trabajo. Aunque incluso yo podía admitir que había mejorado a la hora de centrarme en la vida fuera del trabajo. Era más fácil cuando tenía a Gabriel para ir a casa por la noche. "Aquí, déjame ayudarte a levantarte".

"Cariño, me las arreglo bien para salir de la silla cuando no estás aquí", señalé, incluso mientras esperaba que Gabriel se acercara a ayudarme. No me importaba la actitud protectora de Gabriel ni la forma en que se preocupaba por mí a medida que avanzaba mi embarazo.

Gabriel me sujetó las manos mientras me ponía de pie, dándome la palanca que necesitaba para levantarme donde normalmente bastaba con el escritorio. Me sostuvo durante más tiempo del necesario y yo se lo permití.

"¿Por fin estás preparada para coger la baja por maternidad?" preguntó Gabriel.

Había intentado que me tomara unas vacaciones de un mes antes, pero yo quería quedarme el mayor tiempo posible para que la empresa pasara por las partes difíciles del proceso de crecimiento.

"Creo que sí", dije, sintiendo una pequeña punzada de ansiedad al ceder temporalmente el control de la empresa. Había puesto mi corazón y mi alma en HFI y era difícil dejarla en manos de otra persona, por muy capaz que fuera.

"¿Has decidido quién va a actuar como director general mientras estás fuera?" me preguntó Gabriel mientras cogía mi abrigo y empezaba a acompañarme a la puerta.

Había entrevistado a muchas personas para el puesto y las había consultado todas con Gabriel. No sólo seguía teniendo la mayoría de las acciones de la empresa, sino que valoraba su aportación. Ahora era nuestra empresa y quería respetarla, aunque Gabriel siguiera pasando la mayor parte del tiempo en la panadería.

"Sí, he elegido a Beverly", dije, "se lo dije esta mañana".

"Sabía que lo harías", dijo Gabriel, con aprobación. Beverly había sido la primera persona que había sugerido cuando empezamos a hablar de la necesidad de un director general interino mientras yo estaba de baja. Al principio me había resistido, simplemente porque Beverly era mi amiga y no quería mostrar favoritismo.

Muchas cosas habían cambiado en HFI desde que yo me hice cargo. John se había jubilado anticipadamente, lo cual era lo mejor. Se había librado de los cargos penales por no informar a nadie del plan de Trevor al convertirse en testigo en su juicio. Beverly había ocupado el puesto de John y había remodelado completamente el papel.

Beverly había cogido la pelota y corrió en cuanto al proceso de transformación. Se coordinó con todos los jefes de departamento y me puso al día regularmente sobre los cambios que se estaban realizando y los resultados que obtenían. No había nadie más cualificado en la empresa para dirigirla en mi ausencia.

"Tengo hambre", dijo Gabriel mientras bajábamos en el ascensor hasta la última planta, "¿podemos pasar por la panadería a comer algo antes de ir a casa?".

"Claro", acepté de inmediato. En las últimas semanas, se me había antojado la bollería y el pan hasta un nivel extremo. Le decía a Gabriel que era culpa suya, que la repostería era claramente cosa de familia y que nuestro bebé ya mostraba los signos. Gabriel siempre lo tomaba como el cumplido que era.

Gabriel me ayudó a ponerme el abrigo antes de salir del edificio. El invierno había llegado a San Francisco y el aire era muy frío. No era tan gélido como en el norte, pero seguía siendo lo suficientemente frío como para que tuviéramos que abrigarnos bien, sobre todo a primera hora de la mañana y a última de la tarde.

Caminamos hasta la panadería, o más bien, me arrastré. Mi gran barriga desviaba mi centro de gravedad. Gabriel cogió un par de croissants para los dos, que ya nos esperaban en bolsas de papel. El personal me saludó cordialmente. Llegué a conocerlos bien desde que Gabriel y yo nos habíamos reunido. Gabriel les dejaría al frente de la panadería durante unos meses después del nacimiento del bebé para poder quedarse en casa conmigo.

El personal de Gabriel nos había apoyado mucho, un testimonio de cómo les trataba Gabriel. Incluso nos habían comprado un conjunto muy bonito de bodies inspirados en los productos de panadería para nuestro bebé, a pesar de que yo no había celebrado un baby shower.

A Beverly no le agradó que yo no quisiera una fiesta para celebrar la llegada de mi bebé y lo compensó excediéndose totalmente con los regalos. Gracias a Beverly, teníamos más peluches de los que podíamos usar, juguetes educativos que nuestro bebé no podría usar hasta dentro de seis meses y me había regalado un masajeador de pies shiatsu que se había convertido rápidamente en mi posesión más preciada y que había salvado las manos de Gabriel.

"¿Quieres ir a comer esto en el parque?" preguntó Gabriel.

"Eso suena muy bien", dije. Había estado encerrada en mi oficina durante las últimas semanas, preparándome para mi baja por maternidad. Echaba de menos ir al parque con Gabriel, que se había convertido en una especie de ritual para nosotros.

"¿Terminaste la guardería hoy?" le pregunté a Gabriel mientras caminábamos por la calle.

"Sí", sonrió Gabriel, "¡no puedo esperar a que lo veas!"

Gabriel había asumido el proyecto de convertir el dormitorio de invitados en una habitación infantil, aunque podíamos permitirnos contratar a alguien para que lo hiciera. Era la forma de anidar de Gabriel y le quería por ello. Yo tampoco estaba en condiciones de juzgarlo, mi anidamiento había tomado la forma de limpieza y había pasado muchas noches fregando todos los rincones de nuestra casa.

Mudarse con Gabriel había sido un poco ceremonioso. Después de quedarme con él cuando trabajábamos en la búsqueda de las evidencias que harían atrapar a Trevor, simplemente no me fuí y decidí quedarme. No necesitamos una conversación al respecto. Había estado pagando un mes por adelantado en el hotel y al final de ese mes, simplemente no me había molestado en renovarlo.

"¿Has hecho fotos?" pregunté, ansiosa por ver lo que había hecho Gabriel.

Me habían prohibido la entrada a la habitación por los vapores de la pintura y por mi horario de trabajo se había convertido en una especie de sorpresa para mí lo que Gabriel había estado haciendo.

"Sí, lo hice", respondió Gabriel, "pero prefiero que lo veas en persona primero. Las fotos no le hacen justicia".

"Vale, bien", dije, no queriendo arruinar la diversión de Gabriel.

"¿Quieres caminar o sentarte?" preguntó Gabriel.

Sentí otra fuerte punzada en mi vientre.

"Siéntate", decidí, dándome un masaje en el estómago.

Llegamos al parque y encontramos un banco al sol. El parque siempre estaba lleno de gente al final del día, incluso en invierno, y me gustó ver a la gente. Los árboles habían perdido sus hojas, después de un hermoso despliegue otoñal, pero la hierba estaba verde y exuberante por las lluvias del invierno.

Gabriel me entregó mi croissant y juntos empezamos a comer. Al dar el primer bocado sentí que mis dientes chocaban con algo duro.

"Ugh", hice un ruido confuso, retrocediendo.

Frunciendo el ceño, miré dentro del croissant. Al apartar las capas escamosas, descubrí algo metálico.

"¿Gabriel?" Le miré, preocupada por lo que había encontrado en el croissant. Me miró expectante, con las comisuras de la boca crispadas.

Aún más confundida, desenterré el trozo de metal. Un trozo de metal redondo. Metal dorado y redondo. Adornado con un diamante cuadrado que estaba flanqueado por dos pequeñas piezas redondas de turquesa. Hacía juego con mi collar, que seguía llevando todos los días.

"Dios mío", dije, dándome cuenta de lo que estaba pasando.

Gabriel se deslizó del banco sobre una rodilla.

"Ava", dijo Gabriel, mirándome fijamente con ojos de adoración, "¿quieres casarte conmigo?".

Me quedé muda por un momento. Era lo último que esperaba. Mi mente había estado ocupada casi por completo por HFI y el bebé. El hecho de que Gabriel se las arreglara para sorprenderme con ello, que hubiera estado pensando en ello, lo hacía mucho más significativo.

"Sí", dije, con lágrimas en los ojos. "Nada me gustaría más que casarme contigo".

Gabriel se adelantó y me besó profunda y apasionadamente. Nos separamos, necesitando ambos recuperar el aliento mientras la emoción amenazaba con abrumarnos.

Gabriel se aclaró la garganta para evitar que sus propias lágrimas de felicidad cayeran. Cogió el anillo y empezó a quitarle el polvo a los copos de croissant.

"No he pensado bien esta parte", dijo, haciéndonos reír a los dos.

Cuando el anillo estuvo tan limpio como pudo, lo puso en mi dedo.

"Esto es perfecto", dije, admirando el anillo.

No creí que pudiera ser más feliz que en ese momento. Hace apenas nueve meses me había resignado a una vida sin amor. Pensaba que mi carrera era lo único con lo que podía contar, el único consuelo que podía encontrar. Tenía la esperanza de que, cuando terminara en HFI, podría encontrar otra gran empresa en otra ciudad para trabajar, y otra después.

¿Cómo podría haber imaginado o soñado que acabaría conociendo al amor de mi vida, con un bebé en camino y que sería la directora general de HFI? Fue más allá de lo que podría haber esperado.

"Te amo", le dije a Gabriel, tirando de él para darle otro beso.

Era tan fácil de decir en estos días, tan fácil de sentir. Ya no temía lo que pasaría si dejaba entrar a la gente. Protegerme de amar a otras personas no me había protegido del dolor y el desamor, sino que lo había amplificado. Amar a Gabriel se sentía como la libertad.

"Yo también te amo", dijo Gabriel cuando nos separamos una vez más.

Terminamos nuestros croissants -sin morder más joyas- y decidimos que era hora de volver a casa. Caminamos de la mano, sin prisas, mientras nos abrimos paso por los senderos curvos que nos llevaban de vuelta a la calle. Cuando nos acercamos a la entrada, vi a un hombre conocido.

Leonard bajaba por el camino hacia nosotros. A diferencia de la última vez que lo vi, Leonard llevaba ropa nueva e iba con una mujer de unos treinta años y una niña que debía de tener unos cinco.

"¡Leonard!" Lo saludé, agitando mi mano.

Me devolvió el saludo con una gran sonrisa. Seguimos caminando el uno hacia el otro, encontrándonos en el medio.

"Ava", me saludó Leonard cariñosamente, "te ves a punto de reventar, ¡el bebé debe estar por nacer cualquier día!".

"Lo sé", dije, frotándome la barriga con la mano libre, "salgo de cuentas en dos semanas".

"Tengo que presentarte a mi hija, Rose", dijo Leonard, señalando con la cabeza a la mujer que estaba con él, "Y a mi nieta, Courtney".

La niña me saludó tímidamente y yo le devolví el saludo.

"Es un placer conocerlas a las dos", dije, sonriendo.

Rose me estrechó la mano y me dijo: "Mi padre me contó cómo le ayudaste a encontrarnos, estoy muy agradecida".

Poco después de convertirme en directora general, volví al parque a buscar a Leonard. La imagen de él acurrucado en el banco bajo la lluvia me había obsesionado y quería ayudarle. Al principio se negó, pero después de contarle mi historia sobre la muerte de mi prometido y cómo sus palabras en el parque me habían ayudado a dar el paso con Gabriel, Leonard se mostró más dispuesto.

Había ayudado a Leonard a conseguir un trabajo como contable en una charcutería local. Resulta que una carta de recomendación de la directora general de HFI tiene cierto peso. Luego le ayudé a localizar el lugar al que se había trasladado su familia. Resultó que el hijo de Leonard era piloto y su hija era maestra de escuela en la ciudad.

La última vez que había visto a Leonard aún no se había puesto en contacto con ellos y me alegró mucho saber que se había reencontrado con su hija y que había conocido a su nieta.

"Tu padre hizo la parte difícil", dije, refiriéndome al hecho de que le correspondía a Leonard enmendar la plana, "pero yo estaba feliz de ayudar".

"Vamos, todo fue gracias a ti", dijo Leonard.

"Este es mi..." Recordé con emoción que Gabriel y yo acabábamos de comprometernos, "Prometido".

La palabra adquirió un nuevo significado para mí. Durante años había significado dolor, angustia y pena. Nunca dejaría de echarle de menos, pero gracias a Gabriel tenía una nueva oportunidad de ser feliz e iba a disfrutar de ella.

Leonard sonrió suavemente, su felicidad por mí era evidente.

"Encantado de conocerte", dijo Leonard.

"El gusto es mío", contestó Gabriel, aunque yo sabía que Gabriel no tenía ni idea de quién era Leonard. Entre el trabajo y el embarazo, no me había acordado de poner a Gabriel al corriente.

"¡Abuelo, abuelo!" dijo Courtney, tirando de la mano de Leonard, "¿Podemos volver a jugar con la pelota como hicimos la última vez?".

"Claro que sí, luciérnaga", dijo Leonard, despidiéndose de mí con la cabeza y llevándose a Courtney a un trozo de hierba donde podían jugar.

"Me llamaba así cuando era pequeña", dijo Rose, recordando claramente un grato recuerdo. "Courtney lo adora, como puedes ver".

Asentí y apreté la mano de Gabriel. Luché por contener mis emociones al ver a Leonard tan feliz con su familia. Me alegraba mucho que todo hubiera salido bien.

"Mi hermano viene a casa para pasar juntos Navidad", me informó Rose, "Será la primera Navidad en familia que tendremos después de quince años".

"Me alegro mucho por ti, Rose", dije, "sé que no debe haber sido fácil".

Rose negó con la cabeza pero no habló por un momento. Su emoción era evidente en su rostro. Todos esos años perdidos, no sólo desde que perdieron el contacto, sino también antes.

"Mejor voy a unirme a ellos", dijo Rose, "Courtney lo tiene envuelto en su dedo meñique y no se sabe lo que le hará sin supervisión".

Me reí y nos despedimos. Gabriel y yo seguimos caminando hacia la calle. En cuanto nos alejamos del oído, Gabriel habló.

"¿Quién era ese?", preguntó, echando un vistazo a la familia reunida.

"Ese fue el ángel que me ayudó a ver lo que era importante en la vida", dije, antes de explicarle a Gabriel cómo había conocido a Leonard el día en que me enteré de que estaba embarazada, y el consejo que me había dado sobre no alejar a la gente. Me había costado un poco entenderlo, pero había acabado bien.

Mientras caminábamos hacia el coche le conté a Gabriel que había visto a Leonard en el banco bajo la lluvia y que eso había sido el catalizador que necesitaba para decirle a Gabriel lo que sentía.

"Tengo una deuda de gratitud con ese hombre", dijo Gabriel, ayudándome a subir al coche.

Gabriel había comprado un todoterreno para cuando llegara el bebé, pero hasta entonces seguíamos disfrutando del convertible.

"Ahora que Leonard vuelve a estar en contacto con su familia, creo que tiene todo lo que necesita", le dije a Gabriel.

Sentí otra punzada en el estómago, esta vez más fuerte que las anteriores. Al darme cuenta de lo que ocurría, sentí una mezcla de nerviosismo y emoción.

"¿Estás lista para ir a casa?" preguntó Gabriel mientras se deslizaba en el asiento del conductor.

"Puede que necesitemos un cambio de planes", dije.

"¿Oh?" preguntó Gabriel.

"Creo que acaba de romperse la fuente", informé a Gabriel mientras una cálida humedad se extendía por mi asiento.

"¡¿Qué?!" Gabriel se volvió hacia mí, con los ojos muy abiertos: "¡Pero si el parto está programado hasta dentro de dos semanas!".

"Bueno", dije, señalando mi regazo mojado. "Me alegro de que ya tengamos el coche nuevo porque este va a necesitar algo de limpieza".

"Eso es realmente la menor de nuestras preocupaciones en este momento", dijo Gabriel, abrochando su cinturón de seguridad y girando la llave en el encendido. "Tienes que estar muy avanzada en el parto, ¿verdad? ¿No has sentido ninguna contracción?"

"Um", dije, tímidamente, "Pensé que el bebé era sólo extra juguetón el día de hoy".

"Ahora no importa", dijo Gabriel, comprobando que estaba despejado para salir a la calle, "Lo único que importa es que te lleve al hospital a tiempo".

Asentí y Gabriel se concentró en manejar. Me sentía extrañamente tranquilo. La perspectiva del dolor no me asustaba, sólo podía pensar en lo que pasaría después.

"Hola cariño", dije, apoyando mi mano en la pierna de Gabriel.

"¿Sí?" Gabriel sonaba preocupado. Se arriesgó a mirarme.

"Estamos a punto de conocer a nuestro hijo o hija", sonreí, sintiendo una enorme sensación de asombro y alegría.

"Sí", Gabriel se ablandó visiblemente, "y me siento muy contento".

Gabriel y yo teníamos mucha felicidad por delante y sabía que manejaríamos las partes difíciles como un equipo. Éramos fuertes, inseparables e imbatibles. Y estábamos a punto de convertirnos en una familia. No podía esperar.

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Este es el resumen:

Debería odiarlo, pero no puedo resistirme a él.

Tener una carrera de éxito como actriz. FRACASO.

No volver nunca a tu ciudad natal. FRACASO.

No enamorarse del multimillonario que destruirá tu negocio familiar. FRACASO.

Mi vida es una absoluta decepción. Debería haberlo sabido, ¿no?

¿Cómo podía haber pensado que llegaría a ser una actriz de éxito? Si nunca tengo éxito en nada. Ahora debo renunciar y volver a vivir con mis padres. El lugar al que nunca quise volver. Mi vida es un desastre.

Sin embargo, en el camino, mi racha de mala suerte parece haber terminado. Me han ascendido a primera clase. No sólo eso, sino que estoy sentada al lado de un chico de éxito muy sexy... las chispas saltan y la sensualidad nos lleva a una aventura de ensueño.

Sí, la racha de mala suerte parece haber terminado. Hasta que llego a casa y el Sr. Perfecto resulta ser... el diablo personificado. Quiere desalojar a todos los habitantes de mi ciudad natal con el fin de obtener grandes beneficios para su empresa.

¿Cómo puedo desear caer en los brazos del hombre que intenta arruinar el negocio de mis padres?

Gracias

Peter Bold, por su apoyo en cualquier momento. Elly, por estar ahí para mí siempre. Matthias, gracias por toda la información. A mis hijos, porque me empujan con fuerza a vivir mi vida como deseo vivirla, para ser un modelo a seguir para ustedes. Ashley, Sophia, Katja, Silvia y los numerosos lectores de prueba por la corrección y edición: ¡Sin ustedes Mi secreto caliente nunca hubiera sido un libro tan bueno! Gracias.