Anna May

Mi falso rico:

El multimillonario Ryan Van Dael

1ª edición. 2023

Diseño de portada: Luv & Lee Publishing

Traducción y redacción: Luv & Lee Publishing

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Todos los derechos reservados. Prohibida la reimpresión total o parcial.

Ninguna parte de esta obra puede ser reproducida, duplicada o distribuida de ninguna forma sin la autorización escrita del autor. Este libro es pura ficción. Todas las acciones y personajes descritas en este libro son ficticias.  Cualquier parecido con personas reales vivas o fallecidas es mera coincidencia y no intencional. Este libro contiene escenas explícitas y no es apto para lectores menores de 18 años.

LUV & LEE PUBLISHING LLC

2880W Oakland Park Blvd Suite 2250 Oakland Park, FL. US 33311

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Epílogo

Leer más…

Gracias

Capítulo 1

Dahlia

Quedarse atrapada en una tormenta mientras lloras es como un helado de mierda en una tarta de mierda.

No recordaba ninguna vez que me hubiera sorprendido una tormenta tan repentina. La luz del día se desvaneció en unos instantes cuando unas pesadas nubes cubrieron el cielo de Manhattan. Sonaron fuertes truenos. La lluvia tardó unos instantes en estallar mientras yo caminaba por la 3ª Avenida.

Me froté los ojos y las mejillas húmedas con frustración, intentando parpadear las lágrimas que seguían brotando sin piedad. Por suerte, llevaba un paraguas conmigo y lo busqué rápidamente en el bolso. Se abrió con un suave chasquido y un golpe seco, y me sentí agradecida por el mínimo resguardo que me proporcionaba.

Al menos ahora no me mojaré.

Pero un segundo después, una repentina ráfaga de viento le dio la vuelta al paraguas, rompiendo dos costillas y dejándola empapada e inservible.

"¡Mierda!" Miré hacia el cielo. Era mi suerte, ¿no? "¡Justo lo que necesitaba para empeorar mi día!"

Algunos transeúntes se giraron para mirarme, bajando a toda prisa por la calle mientras abrían sus paraguas. Supongo que debía de parecer un poco loca, con el maquillaje corrido por la cara a causa de un ataque de llanto anterior y gritando al cielo en medio de la acera.

Unas lágrimas frescas brotaron de mis ojos mientras caminaba enfadada hacia el metro, con la esperanza de encontrar allí refugio. No tenía dinero para pagar el billete -el cambio que llevaba en la mochila me serviría para varias cenas-, así que probablemente tendría que saltar el torniquete. Sin embargo, estaba lo bastante concurrido por la lluvia como para que, con suerte, nadie se fijara en mí.

Decidí no tirar mi paraguas estropeado a la basura, pero no porque fuera caro ni nada de eso. Era un paraguas barato de una tienda de todo a un dólar. Debería haber supuesto que se rompería, pero sólo lo había usado dos veces.

Pero aún así podría proteger parte de la lluvia de mi cabeza o de la pantalla de mi teléfono.

Mientras caminaba, el viento seguía acercándome la parte rota del paraguas a la cara y resoplé con fuerza mientras se me escapaba un sollozo. Claro que en realidad no era por el paraguas por lo que lloraba, ¿verdad?

Mientras cruzaba la calle para llegar a una parte más cubierta, mi teléfono zumbó y la cara de Noriko, mi mejor amiga, apareció junto a su nombre. Luchar por sujetar el paraguas roto de forma que mi dispositivo pudiera permanecer seco me estresó aún más, pero si Noriko me llamaba había una razón para ello.

"Oye, Riko, ¿podemos hablar más tarde?"

"Sólo llamaba porque nunca respondiste a mi mensaje", dijo Noriko al otro lado.

Mierda. Había visto el texto, pero la mierda había caído, y me había olvidado de ello. "Ah maldición, tienes razón. Yo…"

"¿Estás llorando?" preguntó Noriko antes de que tuviera tiempo de explicarme: "¿Qué ha pasado?".

"Tuve una pelea masiva y fea con Aaron."

"¡Oh no, lo siento mucho! ¿Qué ha pasado?"

Había pasado los últimos días en casa de Aaron. Siempre había sido más como un amigo con beneficios, pero esperaba que el sexo casual se convirtiera en algo más con el tiempo. Estábamos bien juntos: era divertido y fiable, y le gustaba cuidar de mí incluso cuando yo fingía que no necesitaba que me cuidaran. También le gustaba divertirse tanto como a mí y a menudo me llevaba a fiestas improvisadas o incluso me recomendaba a gente que buscaba cantantes para eventos o algo así.

Y luego fuiste y te metiste con cosas que no estaban rotas, Dahlia.

Empecé a avanzar hacia los edificios, con la esperanza de evitar lo peor de la lluvia caminando bajo balcones y toldos hasta que pudiera encontrar refugio.

"Le pregunté si quería hacernos 'novios oficiales', y puso cara de confusión, como si le estuviera hablando de teoría cuántica".

"Maldición."

"Sí. Luego procedió a decirme que nunca me había visto, ni me vería de esa manera, y que había asumido que yo lo sabía".

"¡Qué gilipollas! ¿Quieres que lo mate?"

"Tal vez", dije, con la voz temblorosa de nuevo.

Aaron y yo habíamos hablado a menudo de nuestros respectivos futuros. Yo soñaba con formar parte algún día de un conjunto musical, y él iba camino de convertirse en abogado. En algún momento había mencionado que en el futuro quería sentar la cabeza y casarse. Pero nunca aclaró que no se refería a mí.

"Todo lo que quería era una llamada de botín, dijo", continué. "Y cité: Yo 'tengo un gran botín para eso'".

"Los hombres son unos cerdos. Por eso no me acuesto con ellos", bromeó Noriko, y yo me reí. Noriko era un as, así que en realidad no se acostaba con nadie.

"Sí... lástima que realmente no tenga muchas opciones sobre quién me atrae". Técnicamente también me atraían las mujeres, pero era muy raro, y no había intentado realmente dedicarme a ello. Tal vez me habría ahorrado algunos problemas, sin embargo, descubrí que me gustaban mucho más los chicos que las chicas. Ni siquiera podía ser "propiamente" LGBT, maldita sea.

"No estás allí con él ahora, ¿verdad?"

"No, jaja, ¿estás bromeando? Tuvimos una gran pelea. Yo todavía tenía mucha resaca -todavía la tengo, de verdad- y reaccioné muy mal. Se convirtió en todo un asunto. Yo grité, él gritó..."

Los dos nos habíamos dicho cosas hirientes y al final acabé saliendo furiosa de su apartamento. Estaba muy enfadada, pero aún más humillada. Me había hecho vulnerable ante él, pero lo peor era la traición que sentía. Aaron me había hecho creer que teníamos algo bueno y que podría haberse convertido en algo más. Me había engañado repetidamente con sus conversaciones sobre el futuro, y yo había caído como una tonta.

"Cielos. Eso apesta tanto, Dahlia, lo siento mucho."

"Sinceramente, lo que más me jode es que ya no tengo dónde pasar la noche".

No tenía habitación propia en ningún sitio. No podía permitírmelo. Los sofás y las camas de amigos o amantes me habían servido de sustento durante meses, junto con otros trucos ingeniosos que había aprendido por el camino. Cuidar mascotas era lo mejor. No sólo me quedaba en casas ajenas, cuidaba de mascotas adorables y comía gratis (todos mis clientes me decían que me sirviera su despensa), sino que además me pagaban por ello. Sin embargo, nunca tuve unos ingresos suficientemente estables ni siquiera para subarrendar una habitación. En cambio, como pago solía limpiar y cocinar para mis amigos que me dejaban quedarme a dormir en su casa.

"Oh amiga, y mi casa está llena para el próximo par de semanas. Mis amigos están de visita desde Japón y se van a quedar aquí".

"No te preocupes", le dije, pero claro que me preocupaba mucho. "Respondiendo a tu mensaje, quizá pueda reunirme contigo y tus amigos. te he echado de menos".

"Yo también te he echado de menos. Tengo que irme, me estoy preparando y tengo que reservar la cabina en el club, ¿te unes a nosotros?".

"Tentativamente", dije con una sonrisa. "Arigato, Noriko."

"Mantente a salvo. Te quiero".

Si tenía que reservar de antemano para donde fuéramos, probablemente el lugar iba a ser caro y yo no podría permitírmelo. Quizá otro día, con mejor tiempo, hubiera podido cantar un poco en los trenes y conseguir algunas monedas de los transeúntes. Sin embargo, con la tormenta que había fuera, mi suerte estaba echada.

Suspiré y volví a enjuagarme los ojos. Me había quedado tirada bajo la lluvia en un barrio donde no conocía a nadie. Quizá debería intentar llamar a un Uber en lugar de coger el metro al centro. No me quedaría más remedio y probablemente tendría que volver a comer ramen durante un tiempo hasta que encontrara un trabajo remunerado.

Cuando cargué la aplicación de mi banco para consultar mi saldo, mi teléfono emitió un sonido triste, pidiendo batería a gritos.

"¡Maldito seas, estabas medio cargado hace diez minutos!"

Rebusqué a ciegas en mis bolsillos para encontrar mi cargador portátil. Un segundo después me acordé de que el cargador, junto con el cable y el adaptador, seguían cargando en casa de Aaron. Por supuesto.

Así que... no sólo estaba lloviendo, no sólo ya no tenía un lugar donde pasar la noche, sino que también estaba a punto de quedarme sin teléfono -y como resultado, sin dinero- hasta que pudiera encontrar un lugar donde cargarlo. Me daba vergüenza volver a casa de Aaron por mis cosas olvidadas.

Tal vez pueda llamar a Lex y preguntarle...

Entonces me acordé: Lex estaba en el extranjero.

"Bleh", gruñí en voz alta y luego le escribí un mensaje rápido.

Dahlia: ¿Qué tal África?

Dahlia: Jackie y tú ya están aburridos del sol?

Lex: Bueno, ahora es de noche

Lex: Así que no hay sol

Lex: ¿Qué tal Nueva York?

Dahlia: Lluvioso y aburrido

Dahlia: ¿Cuándo están de vuelta?

Lex: Ni idea todavía

Lex: ¿Por qué?

Dahlia: La misma mierda de siempre

Dahlia: Rompí con Aaron. No tengo dónde quedarme.

Dahlia: Te lo explicaré por videollamada

Lex: Maldita sea

Lex: Pensé que todavía estabas en el Catskills

Dahlia: Las cosas no funcionaron para mí

Dahlia: No hay trabajo allí

Lex: ¿Quieres quedarte en la casa?

Lex: Le dejé las llaves a Connie.

Connie era la hermana de Jackie, y la verdad es que no la conocía. Tampoco conocía mucho a Jackie, pero era compañera de trabajo de Noriko y, por lo visto, era una persona muy dulce. Aunque me sintiera cómoda pidiéndole las llaves a Connie, la casa Van Dael no era en absoluto una opción para mí. La familia de Lex estaba siempre presente allí, y no estaba segura de cuán bienvenida sería sin Lex en la casa.

Dahlia: No hombre no te preocupes por eso

Dahlia: Ya se me ocurrirá algo

Dahlia: Gracias de todos modos

Dahlia: Es estúpido, lo sé.

Lex: Hazme saber dónde pasarás la noche

Lex: Cuídate, ¿sí?

Lex era como el hermano que nunca tuve. Los dos nos habíamos lamentado a menudo de lo fácil que habría sido nuestra vida si nos hubiéramos enamorado, pero nunca nos habíamos visto así. Además, él había resuelto su vida amorosa bastante bien el año pasado. Había vuelto con su novia del instituto, y parecía que les iba tan bien que yo estaba casi celosa.

¿Por qué no puedo tener esa suerte por una vez?

Mis pensamientos se interrumpieron cuando un coche pasó a toda velocidad y un chaparrón de agua de lluvia salpicó la acera justo hacia una señora mayor. Sin pensarlo, corrí y me puse delante de ella, usando mi paraguas roto como escudo para repeler la mayor parte del agua.

"¡Eh, mira por dónde vas!" grité tras el coche, mordiéndome la lengua antes de llamar gilipollas al conductor delante de aquella anciana. Me recordaba a mi abuela.

"Gracias, mi niña", dijo y me apretó la mano. Estaba caliente contra mis palmas heladas.

"Ni lo menciones", dije con una sonrisa. "¡A esos conductores no les importan nada los peatones!".

La anciana asintió y me dio una palmadita en la mano. "Que Dios la bendiga", dijo antes de marcharse a toda prisa, cruzando la calle en sentido contrario.

El calor de la mano de la anciana me había hecho darme cuenta del frío que tenía. Mi ropa estaba empapada y mi cabeza también. Mi mochila, por suerte, era resistente al agua, así que al menos mi muda estaría seca.

El problema era encontrar un lugar donde pasar la noche. La lluvia arreciaba y parecía que podría continuar durante horas, así que quedarse fuera tampoco era una opción. Ya estaba temblando y empapada hasta los huesos. Mis andrajosas botas se habían encharcado y mis vaqueros también estaban bastante mojados. ¿Iba a encontrar casa de algún amigo o tendría que buscar un albergue para indigentes?

Mi falta de hogar no era algo nuevo en mi vida adulta, pero hacía poco que se había convertido en un problema. Había roto con un chico con el que me había liado hacía un par de años, justo después de cumplir los veintiuno.

Grier Radcliffe.

Lex y yo lo habíamos conocido en una fiesta, y pronto resultó que teníamos en común a la mayoría de nuestros amigos. Sólo que nunca nos habíamos cruzado antes.

No había pasado mucho tiempo hasta que acabé en la cama de Grier. Pronto, nos habíamos convertido en algo exclusivo, y empecé a quedarme en su casa algunas noches.

Todo había ido bien mientras acabábamos de enrollarnos, pero las cosas se torcieron después de que pasara una semana seguida en casa de Grier. Rápidamente se volvió controlador. Quería dictar lo que me ponía y con quién salíamos. Dónde comíamos y qué, qué trabajos debía aceptar, así como cuándo o si tendríamos sexo.

Si le contestaba, me decía que le "disgustaba" y me demostraba su decepción negándome agua caliente para la ducha, no dejándome dormir a su lado o no dándome mantas.

Después de todas estas banderas rojas, no podía salir de su casa y de esa relación lo suficientemente rápido. Había visto lo que era el abuso, y se había convertido rápidamente en exactamente eso. Me negaba a convertirme en una estadística, por no mencionar que ya tenía un hombre muy controlador en mi vida, gracias a papá. Así que recogí mis cosas y terminé con él, para furia de Grier.

El hecho de que la mayoría de las personas de mi círculo social eran también amigos de Grier me había hecho increíblemente feliz mientras habíamos estado saliendo. Sin embargo, cuando rompí con él, descubrí que la mayoría de mis amigos se habían vuelto en mi contra. No sólo dejaron de pagarme por cantar en sus eventos, sino que también descubrí que me habían retirado los derechos de invitada en varios de mis lugares habituales. Grier se había asegurado de llegar primero a nuestros amigos y me había pintado con los colores menos favorecedores antes de que yo tuviera siquiera la oportunidad de explicarme.

Había mentido sobre mí sin remordimientos; me había llamado cazafortunas, drogadicta y tramposa. Se eligieron bandos, y la mayoría se inclinó en mi contra. A excepción de Lex y un par de personas más, la mayoría de mis socios se habían puesto del lado de Grier. En realidad, tenía sentido. Él era un miembro estimado de su círculo social, mientras que yo era solo una heredera de la aristocracia sin un centavo rica en tierras y sin dinero. ¿A quién creerían? ¿A uno de los solteros más codiciados de Nueva York, o a la arruinada Dahlia Blythe, experta en dormir en sofás ajenos?

Mi solución había sido retirarme a la mansión Dogwood Vale, la finca abandonada de mi familia en los Catskills, hasta que todo se desinfló. Mi abuela, Gwendolyn Blythe, aún vivía allí, pero el lugar no era ni de lejos la grandeza que había visto en las fotos.

Sinceramente, apenas recordaba una época en la que mi familia tuviera dinero. La fortuna de los Blythe estaba en declive desde antes de que yo naciera, y Dogwood Vale se había venido abajo antes de que yo pudiera andar. Creo que tendría unos tres años cuando los Blythe se declararon en quiebra.

Hoy en día, la mansión tenía un aspecto triste y miserable, como si hubiera salido directamente de algún juego de teléfono en el que hay que restaurar viejas mansiones haciendo coincidir tres o fusionando mierdas. Sin embargo, mis recuerdos eran buenos.

Había pasado la mayor parte de mis primeros veranos y vacaciones en Dogwood Vale, y la conocía como la palma de mi mano. Aunque sólo la había conocido después de que mi familia perdiera su fortuna, me había divertido allí y recuerdo que siempre me hacía ilusión ir a ver a la abuela. Fue ella quien me hizo amar la música y el canto. Canté mis primeras notas con su piano como acompañamiento y aprendí a tocar la guitarra con sus hábiles manos dirigiéndome. La abuela quería verme en la Juilliard. Por supuesto, yo sabía que eso nunca iba a suceder, no con más de 60.000 dólares sólo en gastos de matrícula y suministros.

Incluso de adulta, pasar tiempo con mi abuela había sido más valioso que cualquier vacación cara, pero incluso eso se había empañado recientemente. Como descubrí cuando volví a Dogwood Vale, la abuela ya no era ella misma. A menudo se enfadaba por cosas que insistía en haberme dicho u olvidaba incluso cosas sencillas. Lo más aterrador había sido cuando gritó que había una intrusa en la casa; corrí hacia ella para ayudarla y me apuntó con un atizador, gritando que me quedara atrás.

Acabó golpeándome con el atizador. Por suerte, sólo me había magullado las costillas y no había necesitado puntos. En cuanto conseguí calmarla, la llevé al médico, que le hizo una serie de pruebas muy caras para decirnos lo que yo ya sospechaba. La abuela tenía demencia.

No estaba orgullosa de cómo había reaccionado. Simplemente... me fui. La abuela, en un momento muy lúcido, recordó aquel incidente y me dijo que estaba bien que me fuera si quería. Todo en mí había querido quedarse y ayudar. Sin embargo, aunque podía ayudar con la soledad de la abuela, ella necesitaba atención médica a tiempo completo que yo no podía proporcionarle.

Maldita sea, sabía que había sido egoísta, pero no tenía la menor idea de cómo afrontar algo tan grave. Al mismo tiempo, me había enterado de que Grier se había marchado a trabajar a Londres, algo que me empujó a tomar la decisión de volver a Manhattan.

No es que no hubiera querido ayudar a mi abuela, sino que no sabía cómo hacerlo y el mero hecho de estar allí me había hecho sentir increíblemente impotente, aislada y desdichada. No podía evitarlo, ¿cómo iba a cuidar de otro adulto que estaba perdiendo la cabeza poco a poco? Así que volví a Manhattan y a hacer couchsurfing. Las cosas seguían sin ser tan fáciles como antes de lo de Grier, pero los rumores parecían haberse desinflado lo suficiente como para poder hacer unas cuantas llamadas la mayoría de los días y encontrar un sitio donde dormir.

Comprobé mi teléfono. Aún tenía un 14% de batería, pero se agotaría pronto si no encontraba un lugar donde quedarme. Si tuviera mi cargador, podría entrar en alguna cafetería local y rogar al camarero que me dejara cargar durante un rato mientras me tomaba el café más barato del menú. Pero incluso eso podía salirme caro. Si encontraba a alguien que me diera alojamiento, podía pedirle prestado el cargador para pasar la noche.

Gracias a quien inventó los cargadores universales.

Repasé mis mensajes con Noriko para ver adónde iba a llevar a sus amigos. Me había dicho que saldrían a cenar y a tomar unas copas, y luego a la discoteca. Si me daba prisa, quizá podría alcanzarlas y, una vez con ellas, encontrar a alguien que me diera alojamiento.

Como un taxi estaba descartado, empecé a caminar más deprisa para llegar a la estación del metro. Al salir de la lluvia, podría comprobar exactamente dónde dijo Noriko que se reuniría con sus otros amigos.

Giré hacia la calle 50 E en dirección al metro. Al pasar por uno de los lujosos colegios privados que bordean las calles de Manhattan, vi una cara muy familiar. Era Eric Martell, un niño encantador que Lex y yo solíamos cuidar. Su padre trabajaba para Ryan, el hermano de Lex, y al parecer nunca tenía tiempo para su hijo, sobre todo ahora que la empresa estaba lidiando con las secuelas de un escándalo.

El pobre Eric era un niño tan dulce y educado, y me había encantado cuidar de él. En ese momento estaba en la puerta del colegio junto a un tipo con pinta de profesor muy alterado. Ambos estaban empapados por la lluvia, ya que la única protección que parecían tener era el abrigo del hombre tendido sobre sus cabezas.

Eric parecía desolado. ¿Qué le pasaba?

Me dirigí hacia él, pero me detuve bruscamente al darme cuenta de que no lo conseguiría si me paraba a hablar con él. Y después de todo, estaba con un adulto.

Pero no podía ignorarlo por completo, ¿verdad? Se me encogió el corazón al ver su expresión. Parecía perdido y abandonado, y en el fondo me sentía identificada.

Con un suspiro, empecé a caminar hacia él. Su cara se iluminó cuando me vio, y me sentí un poco mejor por no haber podido unirme a Noriko.

"¡Dahlia!", exclamó feliz y me abrazó.

"Hola amigo, ¿qué estás haciendo aquí?" le pregunté en cuanto me acerqué a él. Le aparté el pelo mojado de los ojos.

"¡Por fin!", estalló el profesor. "¡Se suponía que tenías que estar aquí hace una hora!".

"¿Qué? Conseguí decir, totalmente sorprendida, mirándole fijamente.

"Las clases terminaron hace una hora, señorita", añadió el hombre con irritación. "Ahora discúlpeme, necesito ir a un lugar seco a buscar el papeleo".

"¿Papeleo?"

Desconcertada, volví a centrar mi atención en Eric. "¿Por qué estás aquí fuera bajo la lluvia?"

Su labio inferior empezó a temblar. "Papá iba a recogerme pero... pero..."

Eché un vistazo a la entrada de la escuela. Estaba cerrada, con un pesado candado alrededor de la verja, y no había ninguna luz encendida en el edificio.

"¿Llevas una hora esperando aquí?". pregunté con un grito ahogado, metiéndole bajo mi paraguas estropeado. Luego lo cogí de la mano y lo llevé hacia un lugar donde la lluvia no pegaba tan fuerte.

"¿Quién era ese tipo?"

"El señor Wilson, enseña historia..."

"¿De qué papeleo está hablando?"

Eric ladeó la cabeza. "Es un formulario que firmas cuando me recoges. Sólo que papá no tiene que firmar".

"Ya veo."

"Tengo miedo de volver a casa solo. ¿Podrías llevarme?"

Dudé un momento más: ¿debía intervenir? ¿No estaba Eric mejor con un empleado del colegio?

Maldita sea, sin embargo, yo amaba a ese chico. No podía dejarlo así cuando podía llevármelo a casa. Sabía muy bien lo que se sentía al ser olvidado así. No dejaría al niño solo.

"No te irás a casa solo, amigo. Ya estoy aquí. Vamos, firmaré y luego te llevaré a casa".

"¡Gracias, Dahlia!"

Eric tenía, ¿cuántos? ¿Ocho? ¿Nueve? Definitivamente no era mayor que eso, y sentí que mi ira anterior volvía a surgir, esta vez dirigida al padre de Eric, Troy.

¿Qué coño era tan importante como para dejar a su hijo aquí fuera esperando una maldita hora?

Capítulo 2

Dahlia

El señor Wilson había vuelto con los papeles y yo había firmado mientras él rellenaba mis datos de identificación. Eric me dijo dónde vivía y busqué la dirección en mi teléfono. Estaba a treinta minutos a pie y a quince en metro. Normalmente, lo haría a pie, pero no con esta lluvia y con un niño a cuestas. Iríamos a coger el metro, aunque ninguno de los dos tenía dinero.

La estación de metro, como era de esperar, estaba repleta de gente mojada y apresurada con caras de fastidio o concentración y paraguas goteantes en las manos. Nadie se dio cuenta cuando Eric y yo nos colamos por la puerta justo detrás de un hombretón con un billete válido. En cuanto pasamos, le guiñé un ojo a Eric y le hice soltar una risita. Me alegró verle sonreír de nuevo.

Los vagones del metro estaban abarrotados, pero conseguimos colarnos y, unos quince minutos después, estábamos llegando al lujoso edificio de apartamentos donde vivían Eric y Troy.

"De acuerdo, amigo. Cuando lleguemos a casa, ¿te importa si cargo mi teléfono un rato? ¿Te parece bien?"

"Claro". Eric me sonrió alegremente y señaló a lo alto su edificio. "¡Vivimos en el sexto piso!"

"Vaya, debes de tener una vista estupenda, ¿eh?". Sonreí y le conduje al vestíbulo.

Me dirigí hacia el ascensor, intentando no fijarme en cómo todo brillaba y relucía en el edificio como si acabaran de pulirlo. Yo estaba allí con mis viejas Doc Martens que probablemente ya estaban viejas cuando nació Eric, arrastrando barro por todo aquel mármol.

Evité mirarme al espejo a propósito cuando subimos al ascensor: mi piel pálida estaba húmeda y el pelo oscuro se me pegaba a la cabeza, haciéndome parecer una versión zombi ahogada de Blancanieves.

Mientras ascendíamos, sonaba música relajante y Eric seguía resumiendo el último episodio de Ninjago que había visto. Había empezado a hacerlo en el tren. No me importaba: los argumentos de sus series eran mucho más interesantes que los de muchas de las películas que había visto últimamente, y a él le hacía feliz.

"Esa es nuestra puerta". Eric señaló en cuanto salimos del ascensor, y caminamos hacia ella.

Esperé a que sacara las llaves. Él, a su vez, me miró expectante.

"Uh, Eric, ¿tienes llaves?" Pregunté, repentinamente alarmada.

Sacudió la cabeza. "Papá tiene las llaves. Dice que soy demasiado joven para llevarlas conmigo".

Sí, claro, pero aparentemente eres lo suficientemente mayor como para que te dejen solo en la calle 50th E bajo la lluvia.

Llamé al timbre y ambos esperamos. Escuché para ver si alguien se movía en el apartamento, pero lo único que obtuve fue silencio. Llamé agresivamente dos veces más, aunque sabía que probablemente era en vano.

No obtuve respuesta y exhalé lentamente, con las mejillas hinchadas por una silenciosa frustración.

"¿Sabes si hay un administrador del edificio?"

"¡Sí! El señor Thompson. Está en el vestíbulo".

"Vale, pues volvamos al vestíbulo", dije, y luego miré su pesada mochila. "Quizá deberías dejarla aquí. No hace falta que la lleves encima".

Eric asintió y dejó la mochila junto a la puerta antes de que volviéramos al vestíbulo.

En cuanto salimos del ascensor, entraron dos hombres trajeados de muy buen ver. Los reconocí de inmediato. Uno era el padre de Eric, Troy, y el otro era el hermano mayor de Lex, y también jefe de Troy, Ryan Van Dael.

Maldición, había olvidado lo sexy que era el hermano de Lex.

"¿Qué mier...?" Troy comenzó, interrumpiendo a sí mismo justo a tiempo delante de su hijo. "Eric, ¿por qué estás mojado? ¿Por qué no estás en casa?"

"Te estuvo esperando en la puerta de su colegio durante más de una hora", le dije, con palabras precisas y cortantes.

Sus ojos se clavaron en mí, y aunque quería arrastrarle de la oreja y echarle la bronca porque había dejado a su hijo tirado bajo la lluvia, me sorprendió lo listos que parecían ambos para una sesión de fotos.

Troy era el tipo de estrella de Hollywood, con una mandíbula cincelada y ojos oscuros con capucha; sin embargo, no era mi tipo: era demasiado fiero e intimidante. Ya había tenido bastante de eso a lo largo de los años.

"¿Quién eres...?", empezó, frunciendo el ceño. Me di cuenta de que me había reconocido, pero no sabía exactamente dónde.

Gracias, tío, sólo he hecho de canguro de tu hijo trescientas veces...

"Eres amiga de Lex, ¿no?" Ryan interrumpió y me volví para mirarlo.

A diferencia de Troy, Ryan era mucho más mi tipo. Aunque sabía que nunca podría haber nada entre nosotros, ya que yo era amiga de su hermanito. En contraste con los colores claros de Lex, Ryan era mucho más oscuro, todo pelo castaño liso, con una mandíbula y pómulos cincelados, que vestía con elegantes trajes italianos que costaban lo mismo que un carro usado. Algo así como un Henry Cavill de ojos avellana. Me daba mucha rabia que me atrajera tanto como lo hacía.

Empecé a sonreírle cuando Ryan continuó: "Dinah, ¿verdad?".

Casi balbuceo.

¿No sabe mi nombre? ¿De verdad?

Incluso había comido con su familia en un par de ocasiones, y él me había visto por la casa cuando me había quedado a dormir varias veces.

"Dahlia", le corregí, intentando que mi irritación no se notara en mi voz. "Dahlia Blythe".

Me molestó mucho que el primogénito Van Dael estuviera tan ocupado que ni siquiera recordara mi nombre. Yo sólo era la mejor amiga de su hermano, después de todo.

Me volví hacia Troy. "Eric estaba esperando bajo la lluvia con un profesor. La escuela estaba cerrada. Como he dicho, cuando le encontré, llevaba una hora esperándote. Será mejor que le cambies pronto para que no se enferme".

"¿Cómo que 'una hora'? ¿Dónde está tu niñera?". preguntó Ryan al niño.

"¿Qué? La llamé para que viniera a recogerte". explotó Troy, y vi que el labio de Eric volvía a temblar. Por suerte, no parecía acobardarse ante la ira de su padre, lo cual era una buena señal. Si no, me habría metido de lleno, que Dios me ayude.

Troy puso su mano en el hombro de Eric y lo empujó hacia el ascensor, luego se alejó, Eric en el remolque.

El chico, bendito sea, se dio la vuelta, corrió hacia mí y me dio un fuerte abrazo. "Adiós, Dahlia. Gracias".

"Ahora, pórtate bien con papá, ¿vale?" Le contesté y le revolví el pelo.

Eric asintió y corrió hacia su padre.

Ryan se dio la vuelta y me miró. "Gracias por traer de vuelta a Eric", dijo, y luego los siguió sin más que un gesto seco de la cabeza.

"Bueno, adiós", dije cuando la puerta se cerró tras ellos.

Miré la hora en mi teléfono. Sin duda había echado de menos a Noriko y no tenía batería suficiente para arriesgarme a llamarla. Le envié un mensaje rápidamente.

Dahlia: No voy a poder unirme a ustedes como pensé

Dahlia: Voy a tratar de encontrar un cargador y buscarte más tarde, ¿está bien?

Me apresuré a entrar en la aplicación de mi banco y vi que me quedaban poco menos de cien pavos en la cuenta, y que no iba a recibir nada de dinero.

Huh, eso es casi suficiente para un billete a los Catskills.

Ahora me quedaba un 13% de batería, y si seguía jugueteando con mi teléfono, se agotaría mucho más rápido de lo que yo quería.

Oí el tintineo del ascensor, la señal que indicaba que había llegado a la planta del apartamento de Troy y Eric.

¿Podría ir y pedir que me dejen cargar mi celular un poco?

La verdad es que no quería hacerlo. Me había sentido muy incómoda por cómo me habían mirado ambos hombres, como si les repugnara mi estado empapado. Prefería irme y nadar toda la noche en el Hudson.

Con un suspiro, dejé la mochila y el bolso sobre el mostrador de la conserjería, que estaba vacío. Esperaba que no pasara nadie para poder ordenar mis cosas.

Había llenado mi mochila con bastante prisa cuando salí de casa de Aaron, pero por suerte, por lo que pude ver, sólo había olvidado mi cargador y nada más.

¿Qué voy a hacer ahora?

Tenía que encontrar un lugar donde quedarme. Temblaba y tenía las piernas entumecidas. Tenía que cambiarme de ropa pronto si no quería arriesgarme a una pulmonía.

Ugh.

Doblé rápidamente la ropa y coloqué encima el conjunto con el que quería cambiarme; luego empecé a buscar en los bolsillos de la mochila el cambio que me sobraba. Después de buscar en todos y cada uno de ellos, acabé con diecisiete dólares y dieciocho céntimos en monedas. De repente, estaba decidida.

Voy a volver a Dogwood Vale.

No sabría decir qué me había pasado, pero me desentendí; en aquel momento parecía la única opción. Además, echaba mucho de menos a la abuela y quería verla.

Al pensar en mi abuela, la culpa me corroyó por dentro y me hizo estremecerme. Sin embargo, me colgué la mochila al hombro y salí del edificio de Troy, buscando en el mapa el Target más cercano de la zona. Por suerte, había uno a la vuelta de la esquina.

Entré e inmediatamente me dirigí a los baños. Necesitaba cambiarme de ropa. Los zapatos serían un problema; no tenía otro par. Al pasar por la sección de menaje, se me ocurrió una idea brillante. El cambio tendría que esperar hasta que me fuera.

Cogí el paquete más pequeño de bolsas de plástico para bocadillos. Siempre he intentado utilizar bolsas de papel para envasar la comida, ya que mi padre era muy exigente con el principio de "reducir, reutilizar y reciclar", pero no me servían para lo que yo necesitaba, así que me decidí por las de plástico. Luego me dirigí a los aparatos electrónicos. Con un profundo suspiro de frustración, compré la batería portátil más barata, junto con un cargador USB de pared. Por último, cogí un pequeño paraguas y fui a pagar.

El total fue algo menos de veinticinco dólares, y pagué con el teléfono, frustrada por tener que pagar cuando ya tenía suficiente batería en mi móvil.

Recogí mis cosas, junto con una de las bolsas de plástico de la tienda, y puse mi teléfono en modo de ahorro de batería. Finalmente, llegué a los baños.

Me quité la ropa mojada y la tiré a las baldosas con un ruido seco, luego me sequé lo mejor que pude con la toalla de mano. También tenía una toalla de baño, pero no quería tener que llevarla mojada mientras viajaba.

Los dedos de los pies se me habían puesto pálidos y arrugados después de llevar tanto tiempo con los zapatos y los calcetines mojados. Me vestí rápidamente, doblé la ropa mojada y la metí en la bolsa de plástico; luego me senté y abrí el paquete de bolsas para bocadillos. Saqué dos y me puse una alrededor de cada pie antes de volver a ponerme las botas. Resultaba incómodo y estaba segura de que podría resbalar, pero al menos mis pies permanecerían secos por el momento. Una vez más, lo había conseguido.

Dogwood Vale, Catskills, era mi siguiente objetivo. Abrí mi nueva batería portátil y descubrí, para mi alegría, que había aguantado algo de carga industrial. Enchufé el teléfono para cargarlo y, a continuación, abrí mis opciones de viaje a Catskills.

Lo más barato, con diferencia, habría sido ir en coche, pero como nunca había tenido coche en mi vida, no era una opción. La combinación de autobús y taxi era unos veinte dólares más barata que el Amtrak, pero también salía una vez cada dos horas y yo acababa de perder el que salía. No me apetecía esperar otras dos horas, pero al volver a contar mi dinero me di cuenta de que me faltaban unos dólares para el billete de Amtrak. Así que, con el corazón encogido, me arrastré hasta la estación de autobuses para esperar.

Al menos así iba a estar a salvo, seca, y tendría algo rico para comer, aunque se hubiera llevado lo último de mi dinero.

Capítulo 3

Dahlia

Me desperté sobresaltada con un fuerte golpe, sintiéndome confusa y perdida, con la vista borrosa y desenfocada durante un segundo.

¿Dónde estoy?

Miré a mi alrededor, pensando que, después de todo, debía de haber encontrado a alguien que me alojara o que había estado bebiendo en alguna fiesta y me había desmayado.

Pero...

Me vinieron a la mente un par de recuerdos de la noche anterior y parpadeé. Fuera, la lluvia salpicaba las grandes ventanas francesas, pero yo estaba abrigada y tapada con una manta de punto.

Olía familiar. Olía como la abuela.

Bien, volví a Dogwood Vale.

Me incorporé y miré a mi alrededor. Me había quedado dormida delante de la tele en el estudio. La abuela debió de traer la manta después.

Se alegró mucho cuando llegué la noche anterior, con frío y hambre, y me invitó a una comida copiosa... bueno, copiosa para mí.

Me alegró ver que estaba teniendo uno de sus períodos más lúcidos. Me había calentado unas sobras: pollo asado y patatas marinadas con la mostaza de la que estaban cubiertas, acompañadas de un panecillo y un gran vaso de leche. Durante toda la cena, no paró de decirme que yo había adelgazado demasiado, que era todo piel y huesos, y que sabía que estaba de moda, pero que tenía que comer.

Sonreí y asentí mientras comía. No tenía problemas con la comida; al menos no en el sentido que la abuela temía. Sólo que rara vez podía permitirme comer en Manhattan a menos que alguien pagara la cuenta. Por eso, para cuando me había zampado un tercio del plato, ya me sobresalía el estómago y había empezado a sentirme incómoda por la saciedad.

Habíamos pasado un rato poniéndonos al día y, para mi desgracia, descubrí que las lagunas en su memoria eran cada vez más frecuentes. Había evitado hablarle de mis problemas y tampoco le había contado nada de mi día ni de por qué había vuelto de repente. Ella tampoco había insistido, sólo parecía contenta de que yo estuviera bien.

Una oleada de cálido agradecimiento me invadió y me quité el sueño de los ojos. Sin embargo, no duró mucho; un dardo de alarma taladró mis sentidos al recordar el ruido. ¿Y si la abuela había tenido uno de sus episodios y estaba vagando bajo la lluvia?

Me levanté del sofá y coloqué con cuidado la manta encima para que no arrastrara por el suelo. Lo bueno era que estaba segura de haber cerrado la puerta principal. Nadie podría haber entrado, ni la abuela haber salido. Pero, ¿y si hubiera utilizado una de las puertas de servicio para salir al recinto?

Voy a ver cómo está y luego me vuelvo a la cama.

Subí las escaleras hasta su dormitorio y se me hundió el estómago al ver su cama deshecha y vacía. Así que había sido la abuela quien me había despertado. Tendría que encontrarla.

El sentimiento de culpa me asoló una vez más por haberla dejado sola aquí porque no podía ocuparme de su estado.

Soy una nieta terrible.

Registré el primer piso, buscando pistas como una detective. Una luz encendida aquí, un jarrón torcido allá. Ella no estaba en ninguna parte. Tal vez había bajado las escaleras, después de todo. Sólo esperaba que no hubiera salido bajo la lluvia.

Tras una breve búsqueda en el piso de abajo, oí su voz y finalmente la encontré intentando abrir una puerta que daba a lo que antes era su jardín de hierbas, pero que ahora era sólo maleza.

"¿Dover?", llamó, y luego silbó. "¿Dónde estás, muchacho?"

Me dolía el corazón. "¿Abuela?"

Pareció sobresaltarse al oír mi voz, pero cuando se volvió para mirarme sonreía. "Dahlia, querida, ¿cuándo has llegado? ¿Puedes ayudarme a encontrar a Dover?"

"Abuela..." Le cogí la mano suavemente y, con toda la delicadeza que pude, le dije: "Dover se ha ido, abuela".

"¿Cómo que se ha ido? No, sólo estábamos jugando a buscarlo", protestó, y volvió a gritar: "¡Dover!".

"Hace años que se fue, abuela. Tenía veinte años".

"No", dijo ella, con la sonrisa perdida y el ceño fruncido por la confusión. "No, Dover es sólo un cachorro, y está lloviendo fuera. ¡Dover!"

"Vamos a preparar un té", le dije, luego la guié hacia la cocina y la senté. Prepararnos una taza de té me pareció una idea estupenda. Su té Earl Grey favorito siempre ayudaba a calmarla cuando estaba así.

"Sigo pensando que deberíamos ir a buscarlo", me dijo después de que le llevara una taza humeante con una cucharada colmada de miel.

"Estás realmente preocupada por Dover", pregunté. "¿No es así?"

"Así es. Mi pobre cachorro, solo bajo la lluvia", se lamentó la abuela, con las manos aferrando la taza de té, temblorosas, y haciendo que el líquido caliente de su interior se agitara peligrosamente.

"Le echas mucho de menos, ¿verdad?". pregunté, poniendo una mano en su muñeca para evitar que la taza temblara.

"Sí", dijo después de un par de respiraciones, su mano finalmente soltó la taza y se posó sobre la mía. "Echo mucho de menos a mi chico. Lo encontré de cachorro en un barranco, ¿sabes?".

Lo sabía. Ya había oído esa historia varias veces, pero nunca le negaría a la abuela la alegría de volver a contarla. Era bueno que lo recordara, fuera lo que fuera lo que recordara.

"Había ido de excursión con mi Edward, tu padre", empezó, como siempre hacía, para diferenciarlo de su marido, Edward padre.

A medida que se adentraba en la historia que yo conocía tan bien, la claridad parecía volver a sus ojos. Pronto sus detalles se volvieron más vibrantes y su voz más calmada.

"...y cuando lo encontramos, estaba en un estado terrible, pobrecito. Tenía varias afecciones cutáneas y sufría mucho, pero conseguimos encontrar al mejor veterinario de Nueva York para que le ayudara."

Dover se había recuperado completamente y pronto se había convertido en el rey de la finca Dogwood Vale, mandando sobre los gatos y trotando como si fuera el dueño del lugar. No se equivocaba: se había ganado nuestros corazones. Personalmente, conocía a Dover de toda la vida. Ya era viejo cuando yo nací, pero recordaba las excursiones que hacía con él por los bosques cercanos, en busca de moras silvestres a finales de verano.

La abuela terminó su relato y sonrió, por fin totalmente relajada y llena de recuerdos.

"Robert, tu abuelo nunca quiso a Dover; ¿lo sabías?", me preguntó.

Me tensé al instante. Mi abuelo también había muerto hacía tiempo, poco después que Dover. Temí que la abuela volviera a alterarse.

"Lo sé", la tranquilicé, intentando poner fin a la conversación sobre el abuelo, pero ella siguió.

"Dover y él se hicieron muy amigos. No salía a pasear sin él a su lado, y siempre que volvía del trabajo, Dover le esperaba detrás de la puerta para saludarle", dijo, con la nostalgia llenando sus palabras, perdida en sus recuerdos. "A veces le acusaba de querer más al perro que a mí...".

La abuela soltó una risita y yo me uní a ella distraídamente. Siempre me sorprendió lo enamorados que estaban mis abuelos. A veces me sorprendía envidiándolos. Sobre todo porque sabía que yo no podría confiar en nadie como la abuela había confiado en su marido.

Ya no hacen hombres como antes.

La idea me llenó de una irónica punzada de añoranza y me pregunté si alguna vez encontraría a esa persona especial, como había hecho la abuela. Sin embargo, sabía muy bien que el amor en la vida real no era como el de los cuentos. Siempre había alguien que pensaba que podía controlarte o que sabía mejor que tú lo que necesitabas.

Charlamos un rato más mientras terminamos el té y luego me llevé a la abuela a la cama. Por un momento pensé en cerrar la puerta con llave, pero luego decidí no hacerlo. La casa era vieja y, con mi suerte, nos incendiaríamos o algo así.

En lugar de eso, decidí hacer de guardia y trasladé mis cosas a la habitación de invitados, justo enfrente de su dormitorio. Tenía el sueño muy ligero, así que si mantenía la puerta abierta, sabría inmediatamente si la abuela se despertaba para volver a vagabundear.

Finalmente, me quité la ropa y me metí bajo las sábanas. Me dormí antes de que mi cabeza tocara el colchón.

***

A la mañana siguiente, me desperté con la boca maloliente por el té que había bebido la noche anterior.

Me lavé los dientes y crucé el pasillo, donde encontré a la abuela, despierta y sentada en su tocador, con el pelo blanco suelto por la espalda mientras se lo pasaba con un cepillo. Como si fuera la princesa de un cuento de hadas.

"¡Buenos días!" Dije. "¿Dormiste bien?"

Cuando me vio, se le dibujó una sonrisa de oreja a oreja. Quizá pensó que me había imaginado, con lo voluble que era su memoria últimamente.

"Dahlia, mi amor, estoy muy bien esta hermosa mañana", respondió, su voz ligera y etérea como la de una niña. "¿Tú dormiste bien?"

La mañana no estaba precisamente bien -seguía lloviendo-, pero la abuela estaba de muy buen humor y yo no iba a estropearlo.

"¡Claro que sí! Dormí como una bebé", la tranquilicé.

Como una bebé que se despierta cada tres horas y llora, pero una bebé al fin y al cabo.

"Ahora, ya que me hiciste la cena anoche, ¿qué tal si te hago el desayuno?"

Me fui a la cocina antes de que pudiera argumentar que no había cocinado nada, y pronto preparé tortitas con sirope de miel para las dos y puse agua en la tetera para el té.

Una vez que la abuela estaba sentada y comiendo, salí de la cocina y crucé la casa para hacer una llamada.

"Hola, papá", dije en cuanto mi padre contestó.

"¡Dahlia!", exclamó. Parecía sorprendido de oírme. Probablemente porque aún no era mediodía y yo estaba despierta. Su voz se tornó en preocupación. "¿Está todo bien?"

"Bueno, en realidad no. Estoy en Dogwood Vale, y la abuela tuvo otro episodio".

"¿Estás en las Catskills?", me preguntó, sorprendido e incrédulo.

"Sí."

"Huh. Pensé que te quedabas con ese tipo."

Me estremecí y me apoyé contra la pared, hinchando las mejillas. Parecía realmente disgustado porque no le hubiera estado enviando informes de cada uno de mis movimientos. Quizá debería haberme asegurado de que autorizaba mi ruptura antes de seguir adelante con ella.

"Sólo fue una aventura, papá", le dije negando con la cabeza. "Él no quería nada serio, pero no tuvo cojones de decírmelo... sólo siguió dándome falsas esperanzas...".

"Oh cariño, Lo..."

"No lo sientas". Me encogí de hombros. "Simplemente he terminado con el romance. Aaron rompió mi confianza y no es el primero que lo ha hecho. Honestamente, las relaciones son sólo una receta para los problemas, así que he decidido que sería mejor permanecer libre de ellas."

"¿Por eso has vuelto a Dogwood Vale?"

"Una de las razones", dije, evadiendo el motivo de mi llamada. "Papá, tenemos que contratar a alguien para que cuide a la abuela".

"¿Con qué dinero?", se burló mi padre.

"Ella no está bien", dije, frustrada. "Anoche estuvo despierta buscando a Dover".

Se hizo el silencio al otro lado.

"¿Papá?"

"¿Dover el perro?"

"¡No, Dover la ciudad y sus blancos acantilados! ¡Por supuesto, Dover el perro!" Solté. "Se está volviendo loca y ha estado aquí sola todo este tiempo. Dios sabe lo que hubiera pasado anoche si yo no hubiera estado aquí".

"Sabes... he estado pensando", dijo mi padre lentamente.

Al instante se me retorcieron las tripas tanto de esperanza como de miedo por lo que diría. Cuando Edward Blythe empezaba una frase así, o era una idea terrible o era una idea excelente. No había término medio.

"¿Sí?"

"Quizá sea hora de internar a mi madre y vender Dogwood Vale".

"¿Qué?" pregunté incrédula y ofendida. "¿Quieres llevarte a una mujer que está perdiendo la cabeza lejos del único hogar que ha conocido?".

"Es por su bien", objetó mi padre. "Estaría recibiendo buena ayuda en un asilo".

"Papá, vive aquí desde que se casó con el abuelo. Son más de sesenta años de su vida. Ya está confundida y su vista empeora. Estará completamente perdida si la trasladamos".

"Creo que estás siendo demasiado dramática, Dahlia", dijo mi padre, con voz cada vez más fría. "No es sostenible que ella siga viviendo en Dogwood Vale, igual que no es sostenible que tú sigas viviendo como vives".

Así que ahora me toca a mí, ¿no?

"Sólo necesita a alguien que la quiera y le haga compañía para que su vida no esté vacía", le dije. Un perro también habría sido una compañía estupenda, si no temiera que la abuela se olvidara de darle de comer. Lo que la abuela necesitaba era un profesional que la cuidara.

"Entonces deberías buscarte un trabajo de verdad y contratar a alguien para que la cuide", espetó mi padre, casi con saña, dejándome atónita. "Me he partido el lomo para mantenerla lo mejor que puedo, pero estoy cansado, Dahlia. No soy joven y no sé cuánto tiempo podré seguir trabajando. Mis rodillas han ido empeorando y, sinceramente, apenas me salen las cuentas".

Las lágrimas rodaron por mis mejillas. Ni siquiera me había dado cuenta de cuándo había empezado a llorar, pero ahora que había empezado no había forma de que parara pronto. Mi padre, como la mayoría de la gente de su generación, pensaba que conseguir trabajo era tan fácil como lo había sido cuando él tenía mi edad. Los empleadores se habían vuelto tan imposiblemente exigentes que, incluso con un título -que yo no tenía-, era muy difícil encontrar un trabajo que te hiciera ganar un salario digno.

Había hecho de todo, había hecho hamburguesas, había servido mesas, incluso había sido Camgirl durante un tiempo, pero la mayoría de esos trabajos eran provisionales y no me permitían pagar un apartamento, al menos a largo plazo. Los trabajos más estables requerían una dirección permanente, que yo tampoco tenía.

No podía permitirme una habitación, y mucho menos un apartamento, y no podía desplazarme de Dogwood Vale a Nueva York. El apartamento de mi padre en New Haven apenas tenía espacio para él.

Yo no estaba haciendo couchsurfing por gusto.

"Es que está muy sola", argumenté, tratando de ocultar las lágrimas en mi voz. "No puedes simplemente quitarle su casa también".

"Meter a tu abuela en un asilo solucionaría su soledad", intentó argumentar mi padre.

En ese momento, estaba tan enfadada que le colgué.

No estaba especialmente orgullosa de haberlo hecho, pero en aquel momento me sentía abrumada por la frustración y la culpa. Podía hacerle compañía a la abuela, por supuesto, pero no estaba capacitada para ocuparme de sus necesidades sanitarias.

Necesitaba a alguien que supiera lo que hacía, alguien que la ayudara a vivir sus últimos años en felicidad, en lugar de hacerla sentir desechada, como un juguete roto.

Puede que estuviera proyectando un poco, pero la idea de que no la quisieran en su propia casa me pareció cruel e injusta.

La abuela se merecía algo mejor, y lucharía contra mi padre con uñas y dientes para asegurarme de que no ocurriera.

Capítulo 4

Ryan

Me desperté con el teléfono sonando y por un momento me planteé no contestar.

¿Qué hora es?

La habitación seguía a oscuras, pero no sabía si era porque todavía era de noche o porque, por una vez, me había acordado de correr las pesadas cortinas opacas.

Las había encargado en seda negra y gris acero para que hicieran juego con el resto de los colores de mi dormitorio. Todo lo que había encontrado en esos tonos era damasco, brocado o terciopelo. Me gustaban los espacios modernos.

Busqué el móvil a ciegas por la mesilla de noche, pero se me debió de caer porque no lo encontré. Me incorporé y oí un quejido malhumorado al otro lado de la cama.

Fruncí el ceño un segundo antes de recordar que había vuelto a casa con una de las socialités que habían asistido a la gala anual de cócteles navideños. Se llamaba algo así como Bijou, o Baby. No me acordaba.

No debería haberla dejado pasar la noche.

Ese tipo de cosas podía dar una idea equivocada a mujeres como Bijou, Baby o como se llame, aunque yo hubiera dejado claro que sólo me interesaba el sexo. Al fin y al cabo, las mujeres de la alta sociedad solían ser francas sobre sus objetivos: encontrar un marido rico para no tener que trabajar ni un solo día de su vida. Bien por ellas, pero yo no tenía nada que ver con eso.

Apenas tenía tiempo para relajarme, y mucho menos para el romanticismo. Además, nunca había conocido a una mujer que me pareciera lo bastante interesante como para enamorarme y querer pasar la vida con ella. La mayoría de las chicas con las que me acostaba pensaban que podían cambiar eso de mí, y siempre empezaban a hablar de una relación si cometía el error de prestarles atención más de dos veces.

Así que nunca invité a la misma mujer dos veces, ni dejé que nadie pasara la noche conmigo. Anoche debía estar más borracho de lo que pensaba para dejar que Bijou/Baby se quedara a dormir.

No estaba siendo un gilipollas, de verdad, sólo que no quería parecer que estaba engañando a esas mujeres con falsos pretextos. Creía vehementemente que el amor no era más que un timo de Hallmark para vender esperanza a la gente solitaria. Me parecía una tontería y no tenía tiempo para eso.

Mi teléfono no dejaba de sonar y murmuré algunas maldiciones en voz baja.

Bijou/Baby gimió en sueños y se tapó la cabeza con el edredón de plumas de ganso.

"¿Puedes cogerlo ya? Estoy intentando dormir".

El enfado se apoderó de mí. Agarré la tapa y tiré de ella hacia abajo.

"Hora de irse", dije bruscamente, buscando mi teléfono debajo de la cama. "Tengo que irme, lo que significa que tú también".

Como si hubiera pedido que me despertaran tan bruscamente.

"Eso es tan grosero..." empezó Bijou/Baby, pero ya estaba fuera de mí cuando por fin localicé mi teléfono bajo la mesilla de noche justo cuando dejó de sonar.

Vi que la llamada perdida -al igual que las ocho anteriores- había sido de Troya.

Mis ojos se desviaron hacia la hora.

Mierda. Me quedé dormido.

Acompañé sin miramientos a Bijou/Baby fuera de mi habitación y le dije a una de las personas del personal de la casa que llamara a un Uber para la señorita, luego me apresuré a prepararme para el día.

Conseguí vestirme y llegar a la acera justo cuando la limusina que transportaba a Troy y Margaret Van Dael -mi madre- doblaba la esquina. Debía de haber batido un nuevo récord con lo rápido que había conseguido arreglarme.

"Buenos días", dije, fingiendo estar fresco y animado cuando en realidad hubiera preferido dormir otras cinco horas.

"Buenos días, jefe", dijo Troy arqueando las cejas. Mi madre se limitó a gruñir.

"Buenos días a ti también, madre", dije, con sarcasmo apenas contenido en mi tono.

"Esto es terrible", dijo sin dar los buenos días. "La prensa sigue hablando de esos belgas y de la implicación de VDD en todo esto".

Me froté las sienes.

Así que va a ser uno de esos días, ¿eh?

"¡Y Alexander!", continuó mi madre, "¿Cómo se atreve a largarse en un momento así, y con esa mujer? Todo este escándalo es culpa suya. Si no hubiera sido por ella, lo habríamos resuelto tranquilamente. Ahora nuestras acciones han bajado..."

Me despisté, ya que había oído esta perorata varias veces y probablemente podría repetirla de memoria a estas alturas.

VDD-Van Daels Diamonds-la empresa de mi familia de la que yo era el director general, había tenido muy mala publicidad últimamente. Había hecho un trato con unas personas que habían resultado ser una mala elección. Sin que yo lo supiera, se habían involucrado en el comercio de diamantes de sangre, y Jackie Baldwin, la ex novia de mi hermano Lex, que resultó ser periodista, se había enterado.

"Es esa mujer, Jackie Baldwin". Mi madre pasó a la parte "anti Jackie" de su ensayo. "¿Quién se cree que es? Probablemente se cree Ida Tarbell reencarnada-"

"Gracias a Jackie no hemos quebrado", dije secamente.

Sabía a ciencia cierta que no había sido ella quien había aireado los trapos sucios a la prensa. Había sido otra periodista, que había robado la investigación de Jackie y había intentado hacerse un nombre.

"¿Cómo se llamaba? ¿Esa periodista que trató de culpar de todo a Jackie?" Troy preguntó. "Era algo como... ¿Kimber? ¿Amber?"

"Amber Moore", asentí. "Ella es a quien deberías apuntar".

Le dediqué una amplia sonrisa a mi madre, una que sabía que la molestaría. Troy intervino de nuevo, probablemente tratando de mitigar la situación.

"No creo que sea necesario disparar contra ella. Acabó suicidándose profesionalmente. El artículo que escribió para el Times sobre VDD sólo contenía medias verdades y desinformación".

"Y pronto será notificada", añadí. El artículo de Amber Moore había sido básicamente difamatorio, lleno de acusaciones infundadas. En ese momento estaba en conversaciones con un abogado para presentar una demanda contra ella.

"En cualquier caso, esa Jackie ha hechizado al idiota de tu hermano, arrastrándolo lejos de su familia a África como si fueran una especie de muckrakers".

Lex y Jackie se habían reconectado después de que toda esa mierda de espectáculo había terminado, y luego se fueron a África a seguir el rastro del comercio de diamantes de sangre. Por supuesto, yo quedé atrás para lidiar con las consecuencias y la furia de nuestra madre. Pero no se lo reproché a Lex. Yo también me habría ido a la mierda si hubiera tenido la oportunidad, sobre todo teniendo en cuenta cómo reaccionaba nuestra madre ante cualquier cosa que hiciera Lex.

Mi madre seguía. "Dejó que Alexander se metiera en sus bragas, y él cayó, esa cazafortunas..."

"Madre, con el debido respeto..." La interrumpí, lo que claramente la sorprendió. Abrió la boca, pero me quedé mirándola. Mi brusco despertar me había dejado malhumorado, y no estaba de humor para seguir escuchando el mismo discurso. "¿Puedes dejar de hablar de Lex? Ya es hora de que le des un respiro".

Mi madre parecía como si la hubiera abofeteado, con la boca abierta y las mejillas manchadas de rojo. Pude ver la expresión sorprendida pero divertida de Troy justo antes de que se pusiera a trabajar en su iPad.

Sabía que pagaría por esto. Margaret Van Dael no soportaba que nadie le contestara, y menos sus propios hijos. Sin embargo, yo ya no era un niño y me negué a dejar que me intimidara a mí o a mi hermano.

Y, aún así, sigo optando por dejar que se salga con la suya la mayor parte del tiempo, para mantener la paz.

El resto del trayecto transcurrió en relativo silencio. Seguí el ejemplo de Troy y me entretuve con mi tableta, mientras mi madre soltaba gruñidos y resoplidos agitados y punzantes para mostrar su desaprobación.

Cuando la limusina se detuvo frente a VDD y salimos, nos vimos inmediatamente abarrotados por varios periodistas y cámaras que querían conocer el escándalo.

"Concierten una cita". Troy se puso delante de mí para ocultarme de las cámaras y les hizo señas para que se fueran.

Mi madre, sin embargo, tenía una idea diferente.

"¡Dejen en paz a mi familia!", dijo en un tono muy bajo, muy frío y amenazador. Sus ojos verdes parecían arder mientras miraba fijamente al pobre tipo del micrófono. "¡Larguense! Son unos buitres. Voy a..."

Me puse delante de mi madre, rodeando a Troy y echándole una mirada para que llevara a mi madre dentro.

"Tengo algo de tiempo para un par de declaraciones", dije a los periodistas, tratando de rectificar el daño que había causado el arrebato de mi madre. Lo último que necesitaba VDD era un titular como "Matriarca furiosa amenaza a periodistas".

Me aseguré de darles unas cuantas respuestas bien formuladas que promovieran el énfasis que VDD siempre había puesto en el comercio ético. También les remití a la entrevista que había concedido a Jackie Baldwin, junto con las pruebas de que todo el mundo en VDD desconocía cualquier relación con los diamantes de sangre.

Un par de minutos más tarde, los periodistas se dispersaron por fin y yo entré a toda prisa en VDD, donde mi madre aún me esperaba.

"¿De qué te ha servido?" le espeté, haciéndola jadear. "¡No vas a mejorar las cosas regañando a la prensa!".

Mi madre, sorprendida por mi segundo arrebato en menos de una hora, se marchó enfadada. Yo también pagaría por eso, estaba seguro. Por un segundo, me planteé ir a por ella, pero tenía trabajo que hacer. No podía entretener sus rabietas, y menos cuando estaba intentando salvar la cara de la empresa. Sería mejor esperar a que se calmara.

Con un suspiro, me dirigí hacia el ascensor y pulsé el botón de la última planta, donde estaba mi despacho. Me apoyé en la pared mientras ascendía, ya agotado.

Y aún no eran las diez.

Dahlia

Esa mañana, al preparar el desayuno, me había dado cuenta de que la abuela necesitaba víveres desesperadamente. El pollo asado debía de ser una excepción, porque en su despensa sólo había tostadas y cereales. Sentí otra punzada de culpabilidad.

¿Eso es todo lo que ha estado comiendo?

Necesitaba encargar algunas cosas, sobre todo si iba a vivir aquí. Por supuesto, mis recursos monetarios estaban agotados, así que tendría que rebuscar en las reservas de la abuela. Ella siempre me decía que tomara dinero si lo necesitaba, pero yo nunca lo había hecho. Sin embargo, pedir prestado para las compras era diferente. Se suponía que el dinero era para emergencias, y morirse de hambre definitivamente contaba como una emergencia. De todos modos, la mayoría de las veces compraba para ella. Estaba acostumbrada a comer muy poco.

Me dirigí a la cocina y abrí el tarro de galletas con forma de seta que siempre había sido la hucha improvisada de la abuela. No había mucho dentro, algunos billetes de dólar variados y un puñado de calderilla, pero sería suficiente para conseguir comida para unos días.

Tenía ganas de darme una patada por haberle colgado el teléfono a mi padre. Aunque era controlador y testarudo, me ayudaba con el dinero siempre que podía. ¿Cómo iba a conseguir dinero ahora?

Dejaría que todo se desinflara un poco y luego le pediría que me enviara dinero para comprarle más comida a la abuela. Y también tenía una audición que había hecho a través de TikTok para un musical. El tipo llevaba tres años escribiéndolo, acababa de terminarlo y buscaba cantantes. Tal vez me escogería a mí y por fin podría dar un paso hacia mi sueño de Broadway y la libertad financiera.

Saqué el móvil para comprobarlo y me encontré con un nuevo vídeo del guionista en el que decía que las audiciones se habían cerrado y daba las gracias a todos los que no habían pasado el corte.

Boo.

Tal vez volvería a crear mi antigua cuenta de Camgirl, ahora que tenía un espacio seguro para hacerlo. Eso siempre me generaba buen dinero. Si me hacía una buena pedicura, quizá podría encontrar a alguien en Instagram que me comprara fotos de pies...

Mientras contaba el dinero del tarro de galletas, entró la abuela y me sobresalté como si me hubiera pillado robando.

"Estoy, eh, buscando cambio para pagar la entrega de comestibles", dije torpemente. No quería que la abuela supiera que necesitábamos dinero.

Afortunadamente, su mente parecía estar en otra parte, esta vez en el buen sentido.

"Echo de menos a mi pobre Dover", me dijo, rechazando mi excusa del dinero. "Me gustaría volver a tener un perro. Tal vez tú y yo podamos ir al refugio de animales más tarde y echar un vistazo a algunos cachorros, ¿eh?".

"Eso estaría bien", acepté, distraída con la preocupación por la compra. Todo lo que había en el tarro de las galletas eran cuarenta y siete dólares y once centavos. Me quedaban unos tres dólares de mi propio dinero. No era suficiente para comprar todo lo que necesitábamos, pero podía comprar algunos alimentos básicos para la despensa, lo suficiente para asegurarnos comida para un tiempo.

"Me pregunto si tendrán uno como Dover".

Me volví para mirarla, con toda mi atención puesta de nuevo en el tema.

Como había pensado la noche anterior, no había forma de que la abuela pudiera cuidar de un perro en ese momento. Su vista no le permitía pasear con él por el bosque y temía que se olvidara de darle de comer. Sin embargo, sería útil que el perro fuera uno de esos perros adiestrados que podían ayudar a la abuela con su vista debilitada.

Me invadió una oleada de estrés cuando las necesidades de la abuela y mi incapacidad para satisfacerlas me abrumaron. ¿Qué podía hacer para ayudarla? No era enfermera, no tenía formación y, sin embargo, era la única opción que ella tenía.

Llevarnos a la abuela a un asilo, mi culo. La abuela iría a un asilo por encima de mi cadáver.

Mientras daba vueltas a estos pensamientos en mi cabeza, mi teléfono zumbó con un mensaje de texto. Curiosa, lo saqué del bolsillo, preguntándome si sería Noriko.

Para mi sorpresa, no era otro que Aaron.

Aaron: Oye

Aaron: Lo siento por la forma en que las cosas terminaron ayer

Aaron: No sabía que te sentías así.

Ugh.

En realidad no me había sentido así, me había dado cuenta. No estaba enamorada de Aaron, pero por una vez quería algo más sustancial que un amigo con quien follar. Estaba cansada de cambiar de amante con la misma frecuencia que de sofá.

¿Debería responder?

Antes de que pudiera decidir si debía contestarle, mi teléfono volvió a sonar.

Aaron: No quería gritar como lo hice.

Aaron: De todos modos, espero que podamos seguir siendo amigos con beneficios

Aaron: Si eso está bien para ti

Aaron: Y dejaste tu batería portátil aquí por cierto

Aaron: Tal vez podamos tener un rapidito cuando vengas a por ella jaja

Me olvidé de mis preocupaciones por el dinero y por la abuela y su fiebre de cachorros mientras la rabia y la incredulidad se apoderaban de mis emociones. ¿Qué clase de idiota dice eso?

Molesta, le respondí rápidamente.

Dahlia: ¿Qué mierda Aaron?

Dahlia: ¿Por qué tiens que ser tan gilipollas?

Dahlia: ¿Por qué asumes que esta bien decir eso?

Dahlia: ¿Sólo porque si?

Dahlia: Quédate con la bateria portátil, es tuya.

Dahlia: No vuelvas a contactarme

Tenía un montón de erratas y signos de puntuación esparcidos por mis mensajes escritos, pero no podía molestarme en editarlos.

Mi teléfono volvió a sonar; se me apretó el estómago al ver su respuesta.

Aaron: Wow eres una maldita perra ¿cierto?

Se me llenaron los ojos de lágrimas de rabia y bloqueé furiosamente su número, su Facebook y su Instagram. Tuvo el descaro de pedirme más sexo después de decirme que no tenía madera de novia, ¿y encima me llamó perra?

Me limpié los ojos. Tenía razón en no fiarme de la gente, y sobre todo en no fiarme de los tíos. Al diablo con Aaron. Al diablo con Grier, y al diablo con todos los que se habían puesto de su lado en primer lugar. Tenía cosas más importantes en las que concentrarme, y era ayudar a mi abuela. Maldita sea si no sabía cómo, pero iba a encontrar una manera de arreglar esto, contra viento y marea.

Capítulo 5

Ryan

Pasaron un par de horas y por fin pude tomarme unos cuantos cafés entre reunión y reunión. En cuanto volví a mi despacho de la tercera reunión de la mañana, mi secretaria llamó al interfono.

"¿Qué pasa, Barbara?" pregunté, preocupado. Acababa de salir, ¿por qué no me había dicho lo que necesitaba antes?

"La señora Van Dael ha venido a verle, señor", dijo Barbara, sonando insegura. Sabía que no me gustaba que mi madre me interrumpiera, pero tampoco podía decirle que no.

Margaret Van Dael no era sólo mi madre cuando estábamos en este edificio. Era otra accionista, y tuve que aguantarla.

"Vale, hazla pasar".

"La acompaña un caballero", añadió Barbara.

Fruncí el ceño. "¿Caballero?"

"Ella no proporcionó su nombre."

Suspiré. "Lo que sea, sí. Que pasen. Gracias, Barbara."

Un momento después, mi madre entró en mi despacho junto a un hombre calvo con vestigios de pelo oscuro. Sus ojos marrones parecían extremadamente cansados tras sus gafas cuadradas.

Tenía la vaga sensación de haberme cruzado con él una o dos veces antes, pero no sabía cuándo ni dónde.

Arqueé las cejas mirando a mi madre, esperando a que me explicara mientras me levantaba para estrechar la mano del hombre de aspecto familiar.

"Estoy segura que recuerdas a mi viejo amigo, Edward Blythe", dijo. La forma en que lo dijo me hizo suponer que no era para nada amiga de ese hombre.

Mi madre no tenía amigos, sólo gente que tenía algo que ella quería.

"Por supuesto", mentí. "¿Cómo estás?" Le pregunté amablemente a Edward.

Antes de que Edward pudiera contestar, mi madre volvió a explayarse. "Me lo encontré fuera de Starbucks", me informó. "Qué interesante que ambos tengamos vástagos caprichosos..."

¿Está hablando de Lex o de mí?

Mi madre estaba de un humor sospechosamente bueno, algo que me preocupaba enormemente.

"Ah, bueno... los hijos nunca quieren escuchar a sus padres", dijo Edward mientras mi madre le mostraba uno de los sillones de cuero que enmarcaban mi despacho.

"¿Cierto?", convino en un tono sacarino que me puso de los nervios. "Edward me estaba contando lo preocupado que está por su hija".

"¿Oh?"

¿Por qué mi madre dedicaba tiempo de mi día a hablarme de la hija de este hombre?

"¿Quizás la conozcas? ¿Dahlia Blythe?", añadió mi madre.

¿Me están tomando el pelo?

¿No era la chica que trajo a Eric a casa el otro día? Era la amiga de Lex, la chica de la fiesta.

No la he visto desde que Lex se fue, ¿y ahora aparece dos veces en dos días?

No me agradaba Dahlia. No recordaba ningún momento en el que me hubiera cruzado con ella en el que no estuviera borracha, drogada o con resaca, y estaba seguro de que ella era la razón principal por la que Lex se había involucrado tanto con el alcohol y otras sustancias.

Me vino a la mente el recuerdo de la primera vez que la vi. Estaba sentado en el salón de nuestra casa con mi madre, tomando una copa después de un duro día de trabajo.

Ellos -Lex y Dahlia- habían entrado dando tumbos, alucinados y riéndose como colegiales. O tal vez estaban borrachos, no sabría decirlo. Lo único que recordaba era que me había parecido una mala noticia por lo insípida que me había parecido. Era una pena, porque su larga melena oscura y su figura de sauce eran exactamente mi tipo. Era una mujer preciosa, pero nunca me habría imaginado con alguien tan poco inspiradora.

Lex había tratado de fingir que ambos estaban sobrios y en sus cinco sentidos mientras nos la presentaba, pero Dahlia no había podido mantener la cara seria y se había reído durante toda la presentación. A mi madre tampoco le había agradado.

¿Por qué la mencionaba ahora?

"La conozco", dije con neutralidad, mis ojos se desviaron hacia Edward.

¿A qué viene todo esto?

"Edward y yo hemos encontrado la solución más deliciosa a nuestros problemas", dijo mi madre en tono alegre.

Mi alarma se disparó.

"¿Nuestros problemas?"

"En efecto. Tú y Dahlia anunciarán su compromiso el mes que viene en la fiesta de Marble Hill".

"¿Qué?"

No me di cuenta de que me había levantado de la silla hasta que me encontré mirando a mi madre con los puños apretados sobre la superficie lisa de mi escritorio. Edward no dijo ni una palabra.

"Un matrimonio concertado", dijo mi madre, como si yo fuera estúpido y no lo hubiera entendido, "es exactamente lo que el apellido Van Dael necesita ahora mismo".

"Debes de estar completamente loca", dije apretando los dientes. Me volví hacia Edward: "¿De verdad crees que tu hija quiere esto?".

Desde luego, yo no quiero esto.

"Ryan, lo harás", dijo mi madre con firmeza. "Un romance relámpago, un compromiso lujoso y luego una boda aún más lujosa distraerán por completo a la prensa de todo este desagradable asunto del 'diamante de sangre'. Sabes que eso es algo que la empresa necesita desesperadamente antes de que nuestras acciones pierdan todo su valor".

Mi madre era increíble, ¿verdad? Me maravillaba cómo podía hablar de diamantes de sangre y anillos de compromiso al mismo tiempo, pero no dije nada. Edward seguía callado. Miré fijamente a Margaret y luego me volví hacia él. "¿Y qué sacas tú de esto?".

"Una vida segura para Dahlia", dijo simplemente. "Estoy preocupado por ella y lo... libre que es con sus decisiones. Su estilo de vida no es el de una jovencita".

Me quedé atónito y lleno de incredulidad.

"¿Qué crees que es esto, la época victoriana?" Le pregunté. "¿Por qué intentas casarme?"

"Debes casarte, eventualmente. Tienes que hacerlo, para que puedas mantener el apellido Van Dael".

"Lex se casará pronto..." empecé, pero ella me cortó.

"Con una don nadie".

"¡Madre, vamos! Jackie..."

"Es irrelevante. Alexander no es el Gerente General de VDD. Tú lo eres. Casarte te hará parecer estable y fiable ante el público y, lo que es más importante, ante nuestros inversores. Por no hablar de que los candidatos políticos que tienen cónyuges son mucho más elegibles."

Eso me cogió desprevenido. No tenía ni idea de que hubiera pensado en dedicarme a la política.

"El pedigrí de Dahlia", continuó, "es, después de todo, impecable".

¿Pedigrí? ¿Voy a comprar un perro?

Volví a mirar a Edward: "¿Es tu hija parte de este plan?". le pregunté, con el volumen casi a gritos. "¿Ella te envió a hacer esto?

Edward tartamudeó algo que no entendí. Parecía bastante incómodo y, cuando mi madre lo fulminó con la mirada, no hizo ningún intento por responderme.

Sentí que mi temperamento llegaba al máximo. Todo aquello me dejó anonadado, hasta el punto de que no pude pronunciar una sola palabra durante un par de segundos. Apreté aún más los puños, clavándome las uñas en las palmas de las manos mientras miraba fijamente mi escritorio. Finalmente, levanté la cabeza.

"Fuera", dije con calma pero con frialdad. "Los dos. Fuera. Tengo trabajo que hacer".

Edward se levantó primero, y me dio la impresión de que estaba casi aliviado.

"Ryan..." insistió mi madre.

"Insisto. No dejes que te retenga", dije fríamente.

No hizo falta más. Un momento después, ambos se habían ido. En cuanto me quedé solo, una sensación de fatalidad se apoderó de mí.

Sabía que pagaría por mi comportamiento anterior, pero no esperaba algo tan dramático. Y si conocía a mi madre lo bastante bien -y así era-, no era el tipo de cosa que ella dejaría pasar, no hasta salirse con la suya.

Dahlia

Hice un pedido de algunas cosas a Aldi y me las entregaron esa misma tarde. Mientras guardaba las escasas cosas que había conseguido para la abuela, volví a oír el chirrido de la grava del aparcamiento bajo las ruedas de un coche.

¿Se le ha olvidado algo al repartidor?

Para mi sorpresa, no era la furgoneta de Aldi la que estaba en la entrada, sino el Honda Civic de veinte años de mi padre.

¿Qué hace papá aquí?

Me invadió un horror abyecto. ¿Había venido hasta aquí para llevarse a la abuela? ¿O le había enfadado tanto que había venido a cortarme el grifo?

Entonces, vi para mi grata sorpresa que llevaba varias bolsas de Wendy's.

¡No he comido nada de Wendy's en dos años!

Abrí la puerta antes de que pudiera llamar al timbre, pillándole con la mano levantada.

"¡Papá! ¿Por qué estás aquí?" le pregunté, haciéndole pasar. Había dejado de llover por la tarde, pero el aire seguía frío.

"¿No puede un hombre venir a ver a su hija y a su madre?", preguntó con una risita, aunque pude detectar que había algo raro en su tono, y creí saber de qué se trataba.

"Escucha, siento mucho haberte colgado."

"Sí, ni lo menciones", dijo, con la mirada distraída mientras se dirigía a la cocina. "¿Dónde está tu abuela?"

"La mandé a descansar. ¿Puedes servir la cena mientras voy a buscarla?"

Sin esperar respuesta, subí corriendo a vestir a la abuela para cenar. Ya no salía nunca y a menudo comentaba que echaba de menos llevar su ropa más bonita. Hacía veintitantos años que habían pasado de moda, pero no hacía falta decírselo. Si era feliz con ella, yo me encargaría de que estuviera fabulosa.

La abuela estaba mirando por la ventana cuando llegué a su habitación.

"Vamos, abuela. Vamos a arreglarte, ¡tengo una sorpresa para ti!"

"¿Una sorpresa?", preguntó, con los ojos iluminados. Su rostro delgado parecía mucho más joven y sentí que se me encogía el corazón.

La llevé al armario de antigüedades para que eligiera un conjunto. La mayoría de su ropa más bonita la había guardado en bolsas para que no acumulara polvo. Escogió uno de esos vestidos.

"Me lo puse en mi primera cita con tu abuelo", me dijo con una sonrisa de niña de mejillas sonrosadas.

Era un vestido de cóctel vintage de los años sesenta, de una marca de alta costura llamada Helga. Aunque era absolutamente impresionante, lo había elegido sobre todo porque Noriko estaba obsesionada con la ropa de Helga y yo no me había dado cuenta de que la abuela tenía una pieza. El vestido era de satén de seda gris oscuro con estampado animal. Encima tenía unos preciosos diseños paisley de brocado en bronce, artísticamente cosidos sobre el material base, y todo se completaba con un detalle de lazo en la cintura ceñida.

Me di cuenta de que era un trabajo de calidad, nada que ver con la ropa que solía llevar. Sólo tenía un vestido bonito que había encontrado en una tienda de segunda mano hacía un par de años. Con lo que había adelgazado, dudaba que me quedara bien.

La mayoría de mis amigos me envidiaban por lo delgada que estaba y me pedían que les contara mi secreto. Yo les decía que se trataba de crear un déficit calórico, y no mentía. Excepto que no tenía más remedio que hacerlo, ya que la mayor parte del tiempo no podía permitirme comer. Pero me negué a que ninguno de ellos lo supiera.

Junto con la bolsa del vestido había una caja que contenía un par de zapatos a juego. Me quedé asombrada por lo artísticos que eran: adornados con la misma seda y estampado paisley, tacón medio y puntera larga y almendrada. Las finas tiras en forma de T tenían formas decó que me recordaban a los locos años veinte.

Lamentablemente, yo nunca podría ni soñar con llevar esos zapatos, no porque la abuela dijera que no, sino por lo diferentes que eran nuestras tallas. La abuela era una mujer muy alta y aristocrática, mientras que yo era más bien un duendecillo delgado. Los zapatos de la abuela eran de la talla nueve, mientras que yo me alegraba de poder decir que calzaba del cinco, cuando en realidad solía calzar del cuatro y medio la mayor parte del tiempo.

Lo bueno era que podía comprar zapatos de niña de tiendas de segunda mano casi nuevos. Pero también significaba que nunca podría pedir prestada ropa o zapatos a mis amigos.

Después de ayudar a la abuela a vestirse, la senté en su tocador y me ocupé rápidamente de su largo pelo blanco. Era muy suave y fino, pero sano, así que no me costó mucho hacerle un recogido.

Todo su maquillaje había caducado hacía unos cinco años, así que nos lo saltamos, pero se puso un par de pendientes de oro falso y un toque de perfume detrás de las orejas. Estaba muy contenta con su aspecto, porque no dejaba de mirarse al espejo.

La llevé al comedor, donde encontré a mi padre esperando con la mesa preparada. No me reí, pero era muy raro ver la antigua mesa de caoba, con las copas de porcelana y cristal de la abuela, junto a los platos combinados de Wendy's aún envueltos y las botellas de refresco de plástico. Desentonaba mucho con la grandeza conservada de la habitación, con su lámpara de araña colgante, el papel pintado de damasco plateado y los cuadros en sus antiguos marcos hechos a medida.

Realmente trae a casa el hecho de que mi familia pasó literalmente de la riqueza a los harapos.

Fue un pensamiento irónico, que intenté mantener alejado mientras sentaba a la abuela y luego me sentaba yo.

Llevábamos un rato comiendo, en lo que por mi parte era un silencio contemplativo, cuando la abuela dijo de repente: "Edward, ¿has pensado en recortar algunos puestos de trabajo? Tenemos que encontrar dinero en el presupuesto de algún sitio, seguro que hay algún gandul".

Parpadeé un segundo y me di cuenta de que la mente de la abuela llevaba un par de décadas de retraso en esta conversación. Forcé una respuesta a través del repentino y doloroso nudo en la garganta. "No sirvió de nada. ¿Te acuerdas? Recortó a todo el que pudo, y aun así no sacó a la empresa del abismo".

La abuela resopló, más que irritada. Me fulminó con la mirada y me pregunté casi sin pensar con quién creería que estaba hablando. Me di cuenta de que, en aquel momento, no tenía ni idea de quién era yo, y sentí otra punzada al pensarlo.

"Blythe-Drexler Motor Group fue el nombre en automóviles durante un siglo. Desde que Klaus Drexler vino aquí desde Alemania y empezó ese proyecto con Maximus Blythe, nuestra familia había tenido éxito. ¿Y de repente, mi hijo tuvo que ir a la escuela de negocios para arreglarlo? ¿Estoy comiendo esta basura?"

Alzó la voz con rabia, no, con furia, y golpeó la mesa con la mano. Un vaso de comida para llevar salió volando, y el hielo y la Coca Cola Light salpicaron toda la pared. La abuela no se dio cuenta y yo me mordí el labio para no gritar. Papá me puso una mano en el brazo, advirtiéndome que mantuviera la calma.

"La empresa quebró", susurré a medias. Tal vez había algo mejor que decir, pero no sabía qué era. Nunca supe cómo tratar con ella cuando estaba así, que era por lo que me había marchado en primer lugar. De repente, el corazón me latía con fuerza y la piel se me erizaba mientras el cerebro me gritaba que debía tomar la parte de "lucha o huye" antes de acabar como aquel vaso de Wendy's. Me obligué a permanecer quieta.

"¡Mentiras! Todo es mentira". La rabia de la abuela se mezclaba ahora con la indignación y el orgullo. "¿Has oído lo que dicen de nosotros? BDMG fabrica coches que la gente no quiere'. BDMG no es innovadora. BDMG está demasiado atada a la burocracia para triunfar en el mercado'. ¡No!"

Necesitaba cambiar de tema. "Escucha, yo..."

"¡Escucha! No, escucha tú, Lucille", me espetó, usando el nombre de mi madre. "Ahora tienes a esa niña, y si no quieres que se convierta en nada, tienes que prestarle atención". Miró a mi padre. "¡Ambos!"

Apreté los ojos ardientes por un momento, tratando de alejar el dolor de cabeza. Pensó que era mi madre. La madre a la que apenas recordaba.

No quería, no, no podía llorar. No sabía qué hacer. Era una mujer adulta, pero me sentía como una niña, y en ese momento lo único que quería era que mi querida abuela me diera un abrazo y me dijera que todo estaba bien.

Pero no lo está. Y la abuela no está aquí.

Me obligué a abrir los ojos, tragué saliva de nuevo, pero no salieron palabras. Papá sonrió débilmente. Sabía lo que iba a decir antes de que hablara. Lo único que podíamos hacer era seguirle la corriente hasta que se le pasara.

"Ya no hay beneficios", le dijo amablemente. "Los costes se fijaron. Las ventas no. Hice todo lo que pude, mamá. Lo siento".

Odiaba oír ese lamento en la voz de mi padre, el lamento que había oído cada vez que se mencionaba la empresa desde que yo sólo tenía tres años. Quería decirle que no era culpa suya, pero no me salía la voz.

La abuela soltó un resoplido y se hizo un tenso silencio. Me levanté, cogí un trapo y limpié el desastre en silencio. Entonces la abuela pareció transformarse.

"Oh, Dahlia, ¿qué ha pasado?" preguntó, parpadeando confundida. "¿Has derramado tu bebida?"

Y así, sin más, ha vuelto.

Me esforcé por sonreír y sonar lo más natural posible. "Jaja, sí. Ya me conoces. Por suerte, todavía tengo un batido".

Estaba temblando, pero papá me dirigió una mirada de aprobación. Cuando terminé de limpiar, volví a sentarme. Papá forzó la conversación hacia temas más alegres, y si la abuela tenía algún recuerdo de su arrebato o memoria confusa, no dio ninguna señal de ello. Mastiqué mi hamburguesa, relajándome lentamente, y luego busqué mi prometida golosina de fresa.

"¿Cuándo vuelves a la ciudad?", me preguntó mi padre mientras sorbía mi batido.

Arqueé las cejas, apenas capaz de creer que estuviera sacando el tema ahora. "Me habría imaginado que tú, de entre toda la gente, preferirías tenerme aquí", dije en tono directo, retándole en silencio a que le contara a la abuela su plan de trasladarla a un asilo.

Se rió, pero pude ver la exasperación en sus ojos. "Esa es nuestra pequeña Dahlia de espíritu libre".

Tenía el tono de un cumplido, pero me ericé como si me hubieran insultado. Quería a mi padre, pero rara vez conseguíamos llevarnos bien durante mucho tiempo, y ésa era exactamente la razón.

"Oh, déjala en paz, Edward", regañó la abuela, tan de vuelta a sí misma que resultaba inquietante en tan corto espacio de tiempo. "Eres tan crítico. Me gusta tenerla cerca".

Ojalá pudiera consolarme con que se pusiera de mi lado, pero a la vista de lo que acababa de ocurrir, era imposible.

"¿Estoy tan equivocado al querer que siente la cabeza? ¿Estoy tan equivocado que me preocupa que lo único que quiera hacer sea cantar? No quiere hacer nada".

"Quiero hacer mucho, papá, pero no puedo permitírmelo", corregí con una pequeña sonrisa tensa.

"¿Y de niña?", replicó.

Eso sí que dolió. "¿Qué se suponía que debía hacer? Pedí bailar, nadar, dibujar, ir a la escuela técnica. Siempre me decías que no había dinero".

Los ojos de papá parpadearon; por un momento pensé que me gritaría, pero miró a la abuela y se limitó a suspirar, negando con la cabeza. "Mira, Dahlia... Nueva York podría ser más... apropiado para ti por el momento".

"Mmm", dije sin comprometerme, desenvolviendo mis aros de cebolla extra, que eran mi capricho del día.

"Es una buena comida para llevar", dije para cambiar de tema. No quería que volviera a hablar de mi vida en Manhattan, y estaba segura de que la conversación iba por ahí.

Sin embargo, tenía razón en una cosa. Mi abuela había sido la única mujer adulta durante la mayor parte de mi vida. Después de que BDMG se declarara en quiebra, mi madre empezó a depender cada vez más del alcohol. Lo que empezó con unas copas de vino después de cenar se había convertido en un alcoholismo en toda regla.

Y entonces, un día nos dejó. Por aquel entonces, seguíamos viviendo en Dogwood Vale, ya que a la abuela le resultaba más fácil cuidar de mí mientras mis padres trabajaban.

Recuerdo claramente estar en casa desde preescolar debido a una fuerte nevada cuando ocurrió. Había estado jugando con mis muñecas baratas debajo de la pesada mesa del comedor. Fingía que era un fuerte, e incluso arrastraba mantas y una alfombra debajo.

Estaba jugando a las casitas con un muñeco de trapo cuando mis padres entraron en la habitación sin saber que yo estaba allí. Quería saltar y sorprenderlos, pero habían empezado a discutir sobre la adicción al alcohol de mamá. Ella había insistido en que no tenía ningún problema, y él había respondido arrastrando ante ella dos bolsas de basura llenas de botellas vacías.

Le dijo algunas palabras malsonantes que yo no había entendido en ese momento. También había dicho una serie de cosas desagradables sobre mí. Sobre cómo nunca había querido ser madre y cómo él la había convencido para que se quedara con el bebé no deseado, a pesar de que sabía que a su empresa no le iba bien. Cosas así.

Me había arrastrado fuera de mi fortaleza, y ambos se congelaron cuando me vieron.

"¿No me querías?" pregunté. Ambos parecían haberse tragado la lengua.

Uno de mis recuerdos más tempranos y nítidos es el de mi madre mirándome fijamente a los ojos, inyectados en sangre y vidriosos, mientras decía: "No", antes de salir de la habitación dando un portazo.

Esa misma noche había hecho las maletas y se había marchado. La última vez que la vi fue en mi quinto cumpleaños. No tenía ni idea de si estaba viva o muerta.

Más tarde me enteré de que mis padres se habían casado mucho antes de que yo naciera y nunca habían intentado tener hijos. Les había ido bien como pareja a pesar de sus problemas económicos, pero entonces mi madre se había quedado embarazada inesperadamente a los quince y pico años de casados.

Como había asumido que estaba pasando por una menopausia precoz, y sólo se enteró de mí cuando ya era demasiado tarde para ponerle fin. Mi padre había vetado mi adopción, lo que había sacudido los cimientos de su relación.

Quizá me habría ido mejor si otra familia me hubiera adoptado.

A pesar de aquella experiencia traumática, no me habían afectado mucho las duras palabras de mi madre. Al menos, que yo supiera. Lamentablemente, un terapeuta costaba dinero, así que tuve que lidiar con mis problemas por mi cuenta.

Quizá por eso no confiaba en la gente. Por otro lado, me había hecho un favor al marcharse. No quería imaginarme lo jodida que estaría ahora si hubiera tenido una madre alcohólica que no me hubiera querido durante mi adolescencia. Ya bebía y consumía suficientes drogas como para soportar lo controlador que había sido mi padre.

Papá dejó de meterse tanto en mis asuntos después de que me mudara de Dogwood Vale la primera vez, pero la necesidad de controlarme había vuelto con toda su fuerza cuando se enteró de que no alquilaba en ningún sitio y sólo confiaba en amigos para que me alojaran.

Había montado un escándalo sobre cómo se había partido el lomo para ayudarnos a la abuela y a mí aceptando agotadores trabajos de ingresos medios mientras yo me dedicaba a salir de fiesta, lo cual no se acercaba ni de lejos a la verdad. Estaba ahí fuera tratando de no ser una carga para ninguno de ellos. ¿Qué había de malo en eso?

"Tienes una buena chica, Edward", dijo la abuela de repente. Me conmovió tanto que dejé de comer y me quedé mirándola, casi con los ojos llorosos. "Ella me hizo el desayuno, y me trajo comestibles..."

"Por supuesto que lo hice por ti..."

"Va a venir conmigo a buscar un perro..."

Me quedé helada. Mi padre se volvió para mirarme.

"Abuela... yo no he dicho que podamos tener un perro ahora mismo", dije, intentando arreglar el desastre, pero ella parecía inflexible al respecto.

"Pero dijiste que íbamos a comprar uno", insistió.

"En realidad no es el mejor momento para hacerlo", expliqué lenta y cuidadosamente. "Quizás dentro de un rato".

"¡Lo prometiste!"

"Lo haremos, lo haremos", la tranquilicé, "sólo que ahora no, ¿vale? Esperemos un poco, para encontrar al perfecto".

Tal vez deberíamos conseguirle un perro de servicio después de todo.

Mi padre no dejaba de mirarme. Terminó su hamburguesa con queso y sus patatas fritas y se limpió las manos con una toallita húmeda.

"Voy a fumar", anunció. "Dahlia, ¿me acompañas?"

Fruncí el ceño.

¿Qué quiere?

Papá no fumaba y yo tampoco, al menos no tabaco.

"Sólo si a la abuela no le importa". Miré a la abuela con la esperanza de que me librara de lo que mi padre me tenía preparado, pero estaba terminando de comer y me despidió con una sonrisa.

"No te preocupes por mí, cariño, me iré a la cama en cuanto termine de comer. Edward, te veré por la mañana", le dijo, sonando exactamente igual que cuando era joven.

Mi padre le sonrió. Suspiré, eché la silla hacia atrás y me acabé las últimas patatas fritas con ajo. Me llevé el batido.

Salimos a la terraza, que tenía unas vistas fantásticas de los Catskills. La atmósfera se había despejado después de la lluvia, y podía ver realmente lejos. Era impresionante, y me hacía sentir increíblemente pequeña mientras contemplaba las montañas.

Mi padre se apoyó en la barandilla, que se había astillado en algunas partes, y su mirada se perdió también en el horizonte.

"Muy bien, escúpelo", le dije, apoyándome en la barandilla a su lado.

No me miró de inmediato, sólo se retorció las manos, su postura cambió de una caída derrotada por un segundo antes de que lo viera enderezarse intencionalmente.

"Tengo algo de lo que quiero hablarte".

"Me doy cuenta. ¿Esto es por pasar mis días durmiendo en los sofás de mis amigos otra vez?"

"No, sí. Un poco", admitió.

"No me interesa", dije, apartándome de la barandilla.

"Me escucharás", dijo con firmeza.

"No tengo que hacerlo. Soy adulta".

"Viviendo en mi casa con mi dinero".

Fruncí el ceño. En gran parte tenía razón. Gran parte de mi dinero procedía de él, sobre todo cuando vivía en Manhattan.

"Bien. Escúpelo entonces".

Me dirigió una mirada sufrida y volvió a retorcerse las manos.

"Me encontré con Margaret Van Dael esta mañana."

Me congelé de nuevo. ¿Les pasó algo a Lex y Jackie en África?

"¿Sí?" Dije, sonando tan serena como pude.

"Tuvimos una conversación muy interesante sobre sus hijos, luego le hablé de ti y llegamos a un acuerdo".

La alarma se desvaneció y de repente me invadió la curiosidad. ¿Quizás Margaret quería darme un trabajo? La verdad es que no estaría mal. Si pudiera ganar suficiente dinero para alquilar algún sitio, mi padre me dejaría en paz y probablemente podría tener una vida normal durante un tiempo.

Lex había intentado conseguirme un trabajo en VDD, pero se había topado con muros a todos los niveles porque yo no tenía ningún título. Pero aceptaría cualquier cosa, incluso un trabajo de conserje.

"¿Qué tipo de acuerdo?" pregunté con impaciencia.

Mi padre tragó saliva y apartó la mirada de mí. Se me cayó el estómago.

¿Y ahora qué?

"Arreglamos tu matrimonio con Ryan Van Dael. Es beneficioso para ambas partes y..."

Algo helado me recorrió el cráneo y me costó articular palabra alguna. Simultáneamente, una risita intentó colarse por mi garganta porque esto... tenía que ser una broma, ¿no?

Me estremecí y me froté los ojos, intentando ahuyentar la niebla que amenazaba con engullir los últimos restos de claridad de mi mente.

"¿Estás loco?" le pregunté, con el volumen mucho más alto de lo que quería, casi chillando. Entonces exploté: "¿Qué demonios, papá? ¿Qué es esto? ¿La Edad Media?".

"Es gracioso, eso es lo que dijo otra persona también".

"Jaja, sí, eso es divertidísimo", dije sarcásticamente, pero mi voz salió aguda. "Por supuesto que eso es lo que alguien más diría. ¿Quién coño arregla matrimonios en la actualidad?".

En serio, ¿cómo puede pensar que esto es una buena idea? ¿Acaso me conoce? Me sentí horrorizada y ofendida.

Y lo peor era que, en el fondo de mi mente, una pequeña parte de mí estaba bastante entusiasmada con la idea de tener a Ryan Van Dael como marido.

Estaba buenísimo y me atraía muchísimo, algo que me enfadaba mucho conmigo misma.

"No es una mala oportunidad para ti, Dahlia. Estarás bien cuidada así, y dado nuestro estatus..."

"¿Estatus? ¡¿Así que me estás vendiendo a los Van Daels por estatus y dinero?!"

"Esta es la única manera de mantener la finca en la familia", señaló. "El dinero de los Van Dael ayudará a restaurar Dogwood Vale y podremos contratar ayuda para tu abuela. Si de verdad quieres que pueda quedarse aquí y que la cuiden como es debido, ésta es la única manera."

"Vaya, has planeado todo esto, ¿eh? Has estado esperando para soltarme este chanchullo del asilo para que me doblegara ante tu estúpida idea".

"Eso no es..."

"¿No es así?" No estaba escuchando esto. "¿Me sobornas con comida rápida y luego anuncias que quieres venderme como carga?"

"No tendría que hacer esto si no fueras tan irresponsable y tonta. Duermes por ahí para conseguir una cama..."

"¡Yo no hago eso!" protesté. Casi siempre me quedaba con amigos. Nunca había intentado follarme a alguien sólo para tener un sitio donde dormir.

"Creía que estarías más abierta a la idea de un matrimonio concertado, ya que pareces decidida a dejar de buscar relaciones románticas", dijo mi padre.

Eso me sacó de mis casillas.

"¿Tienes idea de lo ofensiva y horrible que es tu idea? ¡Sólo porque quieras mudarte de tu agujero de New Haven no significa que me vayas a vender como esposa trofeo! Sólo porque quieras dejar de trabajar en Starbucks..."

"Ahora trabajo en Wendy's", dijo en voz baja.

Dejé de hablar, sintiéndome como una mierda. Mi mirada recorrió todos los envoltorios de comida y los vasos de papel mientras asimilaba el comentario de mi padre. Así es como podía permitirse todo esto...

Parecía dolido y yo quería preocuparme, pero la rabia no dejaba de brotar de mí. También me dolía que hubiera hecho todo esto sin consultarme. Que estuviera cansado y estresado por haber tenido que trabajar duro durante las dos últimas décadas no significaba que tuviera derecho a dictar mi vida.

"Piénsalo", dijo más suavemente.

"No lo haré", dije con firmeza. Luego entré furiosa.

No le daría a esto ni un solo pensamiento. No lo haría, aunque por dentro todo lo que había dicho había dado en el blanco.

Aunque Ryan Van Dael estaba -como diría Bruno Mars- "Demasiado bueno, maldita sea".

Capítulo 6

Dahlia

Noriko preparaba café en su cafetera Keurig mientras yo navegaba desganada por su portátil. Me había pasado la mayor parte de la mañana mirando imágenes de Ryan Van Dael mientras despotricaba contra ella sobre mi padre.

Me aseguré de que la abuela tuviera todo lo necesario durante unos días y luego hice que mi padre me llevara de vuelta a Manhattan. Me negué a hablar con él durante las dos horas y media que duró el trayecto, por mucho que intentara entablar conversación. Lo único que había dicho además de un "sí" o un "no" había sido "Déjame aquí"' cuando nos acercamos al apartamento de Noriko.

El hogar de Noriko era espacioso y luminoso, y siempre tenía un café delicioso. Era una de mis amigas de cabecera, junto con Lex, y siempre estaba dispuesta a alojarme cuando la necesitaba.

"...¡y luego me lanzó esa bomba antes de que tuviera tiempo de digerir mi deliciosa hamburguesa! Quiero decir, ¿quién hace eso?"

"Eso sí que es extraño", coincidió Noriko mientras ponía delante de mí una enorme taza llena de delicioso latte macchiato con caramelo. "Aunque en Japón es habitual casarse así".

Casi me atraganto con el café. "¿En serio?"

Noriko asintió. "Hai . Aunque no se hacía tanto en el siglo pasado, ahora ocurre mucho más".

"Eso me parece muy raro. Pero bueno, tienen un emperador", intenté bromear.

Me miró con la cabeza ladeada. Hice un gesto despectivo con la mano. "Era una broma estúpida".

"El matrimonio concertado sigue existiendo en muchas partes del mundo", continuó Noriko, dando un sorbo a su capuchino. "En muchos países existe. En Japón, las mujeres tienen éxito y hacen carrera, así que envejecen antes de casarse. Muchas aceptan el matrimonio concertado para tener tiempo de tener hijos".

"Ves, pero eso tiene sentido. Si eres vieja y estás desesperada por encontrar un marido porque quieres bebés, eso es otra cosa".

"Mi prima se casó así", dijo Noriko con indiferencia. "Probablemente yo también me case así. Casi la mitad de las japonesas siguen solteras a los veintinueve años. Es una edad muy avanzada para estar soltera en Japón".

¡¿Veintinueve es una edad avanzada?!

Claro, parecía increíblemente lejos en el futuro pero no eran como... cincuenta.

Quizá debería prepararme para reunirme con la abuela en el asilo en el que mi padre quería internarla. Viendo que había alcanzado la edad madura de veintitrés años.

"Ah, sí, las mujeres son prácticamente centenarias a los treinta", me reí, y Noriko me parpadeó, confusa.

Maldita sea. Hablaba Español con tanta claridad que tendía a olvidar que sólo llevaba un par de años aprendiéndolo.

"Para ayudar a los matrimonios tardíos, tenemos el miai-kekkon. La pareja potencial, sus padres y sus amigos y familiares se reúnen junto con un nakōdo-a... el cual significa: emparejador".

"Oh Dios ¿el resto de amigos y familiares también tienen que estar allí?".

Me entretuve un segundo con una imagen mía, de mi padre, mi madre alcohólica y la abuela con demencia yendo a ver al emparejador

"Es una ocasión feliz. Después se produce el iegara. Los novios se reúnen tres veces y luego deciden si se casan".

"Ves, sin embargo, eso es muy diferente. Se reúnen y deciden por sí mismos. ¡No se les obliga a hacer nada que no quieran!"

"Pero no siempre. A veces, las familias hacen que se celebren las bodas".

Seguía sin conmoverme.

"No me gusta Ryan Van Dael", dije malhumorada mientras Mashumaro-kun, el gato blanco y esponjoso de Noriko, con el mismo aspecto que el malvavisco que le daba nombre, saltaba sobre la encimera y venía hacia mí, frotando su cabeza contra mi mano, exigiendo afecto.

No era sólo yo la testaruda. Sí, me parecía muy guapo, pero también era un cabrón frío y arrogante que despreciaba a su hermano. "¿Y ahora mi padre quiere que me case con él? ¡Ni hablar!"

Noriko se inclinó sobre mi hombro para mirar las fotos.

"Es muy guapo, ¿cierto?", dijo con una pequeña sonrisa de satisfacción. "¡Y rico!"

"Lo es, maldita sea. Es muy atractivo, y me da rabia", no pude evitar admitir.

Aun así, ¿cómo iba a cooperar con un plan que básicamente me entregaba a ese hombre frío a cambio de dinero?

Bueno... dinero, y seguridad, y cuidados adecuados para la abuela.

Me alejé de las implicaciones de aquello, cambiando de marcha.

"¿Qué gana él con esto?" Me pregunté en voz alta. "¿Y lo espeluznante que es que quiera un matrimonio concertado conmigo? ¿Su madre le propuso esta idea y él simplemente aceptó?"

"Parece muy extraño", concedió Noriko mientras leía el texto en la pantalla. "Al parecer, Ryan Van Dael es considerado uno de los solteros más codiciados de todo Nueva York".

Fruncí el ceño. "Entonces, ¿por qué no tiene novia o esposa?".

Noriko se encogió de hombros. "A lo mejor no le interesa. O es gay".

Entrecerré los ojos, mirando las fotos. "Este hombre no es gay", dije riendo, dando un sorbo a mi café.

"¿Qué crees que vas a hacer?"

Mis hombros se hundieron y dejé que mi cabeza golpeara la mesa varias veces para crear un efecto dramático antes de gemir de frustración. Todos mis instintos me gritaban que dijera que no. Que... me metiera de polizón en un barco o algo así, lo que fuera para escapar de todo esto.

Tal vez podría llamar a Lex, y él me enviaría a África, ya que él estaba en eso ahora.

Pero por otro lado... ¿qué pasaría con la abuela? Esto la ayudaría mucho.

"No lo sé", admití. "Necesito pensar".

Hablando de subestimación.

Ryan

"¿Cómo se le ha ocurrido esta idea?". Le pregunté a Troy, enfurecido.

Llevaba media hora despotricando contra él mientras paseaba por mi despacho. Algunas veces en voz baja, otras en un tono ligeramente elevado, pero la mayoría a gritos, como si él hubiera tenido la culpa de que Margaret perdiera la cordura que le quedaba.

No podía creer lo que mi madre me había sugerido. Me entraron unas ganas increíbles de tirar algo contra la pared, pero las reprimí. Hacerlo en mi despacho podía resultar catastrófico, dado que estaba todo hecho de cristal y acero.

 Las personas que viven en casas de cristal no deberían tirar piedras y las personas que trabajan en oficinas de cristal definitivamente no deberían tirar muebles por no haber investigado a sus socios comerciales.

Troy se apoyó en una de las enormes ventanas que daban al Hudson, con los brazos apoyados en el minimalista marco de acero.

"¡Está tan obsesionada con todo este escándalo del diamante de sangre que lo está haciendo más grande de lo que es!".

Hice una pausa en mi escritorio para beber un sorbo de bourbon con rabia antes de seguir despotricando. "¡Ya pasará! No es para tanto. ¿Por qué se espera de mí que haga un cambio tan grande para intentar contrarrestarlo? Es absurdo".

"Pero no es tan poca cosa como quieres hacer creer", me contradijo Troy con frialdad.

Me detuve en seco y le miré fijamente.

"El escándalo del diamante de sangre es un gran problema", continuó Troy, "y lo peor es que la grosera respuesta de Margaret a la prensa sólo ha empeorado las cosas. Ese tipo de actitud suele verse cuando la parte acusada es culpable. Ella nos hace quedar mal a todos al arremeter así".

"Aún así, no significa que tenga que casarme para arreglarlo. Y menos con alguien como la chica Blythe".

Troy dio un sorbo a su café freddo. "Otro inversor se ha retirado esta mañana. Por no hablar de que las acciones están por los suelos. Hay que hacer algo, y tiene que ser grande, de lo contrario la gente no prestará atención a la empresa".

Le miré, atónito, y luego me dejé caer en mi sillón de cuero, bebiéndome el resto del bourbon.

"Entonces, ¿qué? ¿Ahora crees que este matrimonio es una buena idea?"

"Digo que no es la peor idea. Le haces firmar un acuerdo prenupcial, luego te divorcias una vez que todo esto termine. Cómprale una casa o algo. Tal vez ofrecerle una pensión alimenticia después. Ni siquiera tienes que dormir con ella si no quieres. Estoy seguro de que pueden llegar a un acuerdo para que los dos sean felices al otro lado de lo que sea".

"¿Tú lo harías?" le pregunté, aún molesto. Me sentía contrariado y, como de costumbre, el pobre Troy tenía que lidiar conmigo después de que yo acabara de hablar con mi madre.

"Quieres decir, ¿si yo estuviera en tu lugar? Sí. Probablemente. Sé que es fácil hablar cuando no se trata de mí, pero realmente creo que podría funcionar. No eres ni el primero, ni el último hombre que se casó por razones políticas. Y si la chica es una cazafortunas, el acuerdo prenupcial te cubrirá".

"Quiero decir, ella tiene que ser. ¿Por qué otra razón ella aceptaría casarse así?" Hice un campanario con mis manos y apoyé la barbilla en ellas. "Ella es la que se la pasaba rondando a Lex. Lo suyo con Lex no funcionó, así que ahora se fija en mí para hacerse rica rápidamente".

"O..." Troy sonrió.

"¿O qué?"

"O está enamorada de ti. Si te conoce a través de Lex, también es una posibilidad muy real".

Acababa de abrir la boca para responder cuando la puerta se abrió de golpe y entró mi madre con el teléfono en alto, agitándolo. El ruido me sobresaltó, pero no era algo fuera de lo normal en ella, así que me recuperé rápidamente.

"Me acaba de llamar mi contacto de la CNN", anunció, todavía agitando el teléfono como si fuera el responsable de todos nuestros problemas. "¡Anderson Cooper planea centrar su próximo episodio en el escándalo de los diamantes de sangre!".

Hice una pausa. "¿Eso es... malo? Podríamos..."

"¡Es malo!", gritó. "¡No está de nuestro lado! Está entrevistando a los principales activistas y empresas de diamantes rivales. Esencialmente va a pintar a VDD como un negocio poco ético en el corazón del comercio criminal".

Se me cortó la respiración.

"Tenemos que adelantarnos a ellos de alguna manera", dijo Troy con el ceño fruncido.

Mi madre me miró con decisión. "Ryan, este plan de matrimonio es el único camino. Imagina lo decepcionado que estaría tu padre si estuviera vivo y supiera de este escándalo..."

Siempre volvía a eso. Siempre. Sabía que me destripaba, y eso la convertía en una de sus armas más poderosas contra mí. Su daga oculta siempre me hacía creer que era una decepción para mi padre.

"¿Podríamos sentarnos e intentar encontrar otra solución?". Protesté. "También podría buscar a Anderson Cooper y hacerle una entrevista".

"Eso no es lo que él quiere sin embargo, ¿verdad?" Troy preguntó retóricamente. "Quiere un villano para su narrativa para que sus índices de audiencia se disparen".

"¿Y cómo va a ayudar casarme con todo eso? Por lo que sé, los medios sólo especularán sobre si el anillo de compromiso es un diamante de sangre".

"Todos nuestros diamantes son de origen ético. Además, un matrimonio es buena publicidad...", empezó mi madre, pero Troy levantó la mano con calma para detenerla.

"Al público le gusta distraerse con cotilleos. Ya lo han visto antes. Se ve todo el tiempo en las noticias. La gente está en pie de guerra por algo grande, pero luego una historia suave sobre una jirafa que da a luz roba el espectáculo. Siempre hay algo en las noticias que agravia o excita al público".

Suspiré, me recosté en la silla inclinada y me froté los ojos.

"De acuerdo, bien", me rendí. "Pero todo lo que ocurra será bajo mis reglas". Miré fijamente a mi madre, sin atreverme a pronunciar el resto.

No las tuyas.

Parecía contenta con eso, y tras asegurarme que todo saldría perfectamente, se marchó, dejándonos a Troy y a mí solos una vez más.

La verdad era que por muy cabeza hueca que fuera la chica, no era mal parecida. Ya lo había notado antes, pero en realidad no le había prestado atención, ya que era amiga de mi hermanito. Por aquel entonces, estaba seguro de que todos ellos mantenían algún tipo de relación polisexual.

Sin embargo, la última vez que la vi, en el vestíbulo del apartamento de Troy, estaba muy atractiva, a pesar de su aspecto mojado y desaliñado. Su pelo era de un castaño intenso, casi negro, y contrastaba con su piel pálida de una forma que yo sólo había visto en cuadros y películas, sobre todo con aquellos ojos oscuros... Incluso mojado, el cabello parecía atractivo y por un momento me imaginé hundiendo los dedos entre aquellos mechones, rozando con los labios la piel húmeda...

"Ryan, ¿me estás escuchando?" La voz de Troy me sacó de mi ensoñación y giré la cabeza para ocultar mi vergüenza.

¿Qué estás haciendo, Van Dael?

"Sí. No. Lo siento estaba distraído por un segundo. ¿Qué estabas diciendo?"

"Sólo que creo que esto es lo correcto. Todo va a salir bien, ya lo verás".

Asentí con la cabeza, apartando rápidamente los pensamientos sobre Dahlia. No solo había cometido la locura de aceptar un matrimonio concertado, sino que además ahora iba más allá y pensaba en lo buena que estaba aquella mujer.

No. Esto sería sólo una cosa política, y terminaría lo antes posible.

Me aseguraría de ello.

Dahlia

Había apagado mi teléfono mientras se cargaba para que lo hiciera más rápido. Mi batería portátil también se estaba cargando pero nunca tenía suficiente batería en ninguno de los dos.

El teléfono era un antiguo Sony de la primera generación, uno de los primeros smartphones que lanzaron. Y aunque era resistente y había durado bastante, su batería se estaba agotando poco a poco, por no mencionar que su pantalla estaba agrietada por varias partes.

Pero lo tenía desde hacía más de cuatro años, y lo había comprado de segunda mano, así que no podía ni enfadarme. En cuanto lo encendí y arrancó el sistema operativo, me asaltaron una serie de pitidos y alertas de llamadas y mensajes perdidos.

Uh oh.

Todas las llamadas perdidas eran de la abuela y se habían sucedido, según las marcas de tiempo.

Sin pararme a escuchar los mensajes de voz, volví a llamar inmediatamente.

"¡Dahlia! Ahí estás, no sé qué hacer". La abuela sonaba asustada, casi histérica, pero afortunadamente lúcida.

"¿Va todo bien?" pregunté alarmada.

Maldita sea, ¿por qué me fui tan rápido?

La abuela tardó unos instantes en explicar lo que ocurría, ya que estaba llorando e hiperventilando. La voz le temblaba por la edad, lo que tampoco ayudaba. Lo único que pude entender fueron las palabras "agua", "pasillos" y "reventar".

"Abuela, por favor, cálmate... respira, ¿vale? Dime qué ha pasado".

Después de algunos problemas, conseguí que se calmara lo suficiente como para explicarme. Había reventado una tubería y los pasillos de Dogwood Vale estaban inundados.

Por el amor de Dios.

"Me ocuparé de ello, ¿de acuerdo?" le dije, dejándome caer en una silla con una larga exhalación. "Recoge todo lo que puedas levantar y no quieras que se dañe, y yo me encargaré del resto. Y llama a mi padre, dile que venga en coche para ayudarte".

Después de que me asegurara que haría lo que le había dicho, colgué y me quedé sentada, apretándome los ojos con los dedos.

Se acabó, me di cuenta. Sólo hay un camino a seguir.

Supongo que me voy a casar.

Capítulo 7

Dahlia

Al día siguiente por la tarde, Noriko me estaba ayudando a prepararme. Había llamado a mi padre y había aceptado a regañadientes su estúpido plan de matrimonio concertado: cualquier cosa con tal de que la abuela pudiera vivir cómoda y feliz lo que le quedaba de vida.

Noriko -bendita sea- me prestó ropa. Era delgada y menuda, lo que me venía muy bien. Teníamos la misma talla en todo -incluso en los zapatos- y, como éramos de colores parecidos, la mayoría de sus prendas me quedaban bien.

Por no hablar de que la familia Hamasaki era muy rica, y su armario estaba lleno de milagros en forma de tela.

Noriko era la editora de moda de la revista Viewpoint y, por lo tanto, su sentido de la moda siempre estaba actualizado. Se había encargado de prepararme para la farsa que fue mi primera cita con Ryan, así que ahora estaba sentada frente a su tocador, que estaba cubierto de una profusión de aceites, sueros y paletas de maquillaje caras. Me sometí a sus hábiles manos.

Al parecer, nosotros -Ryan y yo- tendríamos que hacer creer a los medios que se trataba de una especie de romance relámpago. No me importaba mientras el plan me ayudara a cuidar de la abuela.

Por lo que había entendido, él tampoco estaba interesado en mí -lo que sin duda me escocía un poco, ya que lo encontraba muy atractivo-, así que el matrimonio sólo sería para las cámaras. Esperaba que eso me permitiera vivir mi vida como quisiera, en lugar de ser una esposa trofeo.

Después de que Noriko me maquillara en tonos naturales pero contorneados, llegó el momento de elegir un atuendo.

No tuve ningún problema en rendirme a su juicio, contenta de actuar como una muñeca de juguete. Probarme sus conjuntos fue increíblemente divertido, aunque me asusté solo con ver las etiquetas de algunos de ellos.

Había pantalones de Dolce & Gabbana, joyas de Cartier, bolsos de Dior, alta costura de Alexander McQueen, zapatos de Jimmy Choo... todo lo que pudiera imaginar. Solo había visto esos nombres en blogs de moda sobre eventos de alfombra roja, ¿y ahora Noriko estaba dispuesta a prestarme todas esas cosas?

Empezamos con un elegante vestido midi de Valentino con cuello en V y detalle de lentejuelas negras en la parte superior, que Noriko combinó con una gargantilla de diamantes de cinco vueltas. Inmediatamente sentí que iba demasiado arreglada. Sin embargo, me gustaron los zapatos que Noriko me había recomendado: unos tacones Steve Madden de cuero negro con una elegante tira en el tobillo.

"Deja esos a un lado", le dije a Noriko, indicando los zapatos, "pero no me voy a poner este vestido. Es demasiado, como si fuera a la ópera o algo así".

Noriko suspiró y puso los ojos en blanco. "Nadie se pondría algo tan corto para ir a la ópera, Dahlia-chan", bromeó, pero de todos modos me trajo unos pantalones negros ajustados y un top burdeos de tirantes.

"¿Mejor?", preguntó, arqueando las finas cejas.

"Ahora te fuiste al otro extremo, creo", dije con cuidado. "¿Podemos por favor conseguir algo en el medio?"

Dejó escapar un suspiro pensativo y se dio la vuelta para mirar en su armario.

"Esto es el indicado", anunció, dándome lo que parecía una falda con un estampado muy chillón.

"¿Estás segura?"

"Confía en mí", me guiñó un ojo y me ayudó a cambiarme.

El conjunto era... bueno, perfecto. Estaba compuesto por una minifalda de lentejuelas negras y doradas con un detalle de ribete tonal en el dobladillo, una blusa de seda esmeralda de manga larga y un precioso par de zapatos de tacón puntiagudos de lentejuelas que se atan con cordones. Antes de vérmelo puesto, me habría imaginado que lentejuelas sobre lentejuelas habría sido demasiado, pero como eran de diferente tamaño y estilo, los tacones y la falda combinaban muy bien.

Noriko completó la vestimenta con un par de gruesos pendientes de aro de oro blanco y un pequeño bolso redondo de oro. Seguro que me cabría un pintalabios, pero mi teléfono viejo probablemente no cabría a menos que lo amenazara.

"Bueno", pidió Noriko, con cara de encantada, "por favor, dime que te gusta esto. Estás increíble".

"Sí que me gusta", admití con una gran sonrisa. "¡Ahora vamos a peinarme!"

"Y tus uñas. He reservado una cita para nuestra manicura".

"¡Noriko, no debiste hacerlo!" Protesté.

"Tonterías. Vamos a peinarte".

Noriko le dio forma y lo dejó muy liso, pero por lo demás lo dejó suelto sobre los hombros.

Después de visitar a su elegante técnico de uñas y arreglarnos las uñas -un capricho de Noriko-, mi mejor amiga tuvo la amabilidad de acompañarme hasta el punto de encuentro con Ryan.

Estaba al borde de un ataque de ansiedad, así que agradecí tener compañía, sobre todo porque quería llegar pronto. Y así no estaría esperando sola. Las primeras citas apestaban. Siempre lo habían sido en la historia de la humanidad, incluso cuando me gustaba la persona, y no estaba segura de que Ryan me gustara.

Llevaba una vida demasiado buena y, aunque lo hacía para garantizar cierta seguridad a mi familia, me sentía extremadamente celosa de él. No era el estado de ánimo ideal para una cita, aunque fuera fingida. Pero a pesar de todo, intentaría pasármelo bien.

Mientras Noriko y yo esperábamos, la conversación desembocó inevitablemente en mi decisión de seguir adelante.

"No estoy segura de que esto sea lo que debería estar haciendo", dije con un suspiro, tratando de permanecer lo más críptica posible, por si me oía la persona equivocada.

Noriko me reconfortó y apoyó, como siempre.

"Estoy segura de que todo va a salir bien. Como has dicho, probablemente tenga un motivo oculto que no seas tú", dijo, buscando chicles en el bolso. Me ofreció un poco, pero negué con la cabeza. Si tuviera algo en la boca en ese momento me darían arcadas, estaba muy estresada.

"Tal vez..."

"Lo que significa que probablemente puedas seguir como hasta ahora, sólo que con más fondos", prosiguió Noriko,

"¿Entonces no crees que soy estúpida?"

"Yo no. Creo que eres muy valiente, haciendo esto por tu abuela".

"¿Y si es una persona terrible?"

"Si es así, desataremos a Mashumaro-kun contra él", bromeó Noriko.

"¿Y qué? ¿Espero que sea alérgico?" Le respondí con una risita. "Mashumaro-kun es un ángel, lo peor que podría hacerle a alguien sería abrazarlo hasta la muerte".

Noriko se rió, me pasó el brazo por los hombros y me apretó más contra ella. "No será terrible. Te mereces algo mejor que eso, y el universo devuelve las cosas a quienes lo merecen".

Ryan llegó puntual a nuestro punto de encuentro, lo que me molestó. Tenía que ser impecablemente puntual, ¿no?

Estaba en el lado equivocado de la plaza, frente a Noriko y a mí, y aún no me había visto.

Estaba agradecida por ello, ya que mi enfado había sido rápidamente ahogado por una enorme llamarada de atracción. Iba vestido de punta en blanco y parecía... una obra de arte.

¡Maldita sea, es tan guapo! Estoy condenada.

Conocía a muchos hombres ricos; mi mejor amigo era uno de ellos. La mayoría de ellos vestían sus elegantes trajes y conjuntos como si la ropa les dijera cómo pararse y qué hacer.

Pero Ryan...

Bueno, Ryan llevaba sus pantalones marrón oscuro como si hubiera nacido con ellos. El material se ajustaba a sus piernas como si se hubiera convencido de que formaba parte de su cuerpo. Parecía tan cómodo en ellos como en pijama. Llevaba una camisa de chambray gris con un jersey de cuello de pico de color topo oscuro que hacía que sus ojos color avellana parecieran aún más intensos de lo que eran.

Tragué saliva, sintiendo que me excitaba a pesar de mi buen juicio. Aunque llevaba una americana negra sobre la camisa y el jersey, la combinación resaltaba su pecho y sus anchos hombros en lugar de ocultarlos.

Hasta sus zapatos eran de punta: unas botas Chelsea de cuero negro que probablemente costaban lo que mi padre ganaba en un mes. Sus únicos accesorios eran un reloj brillante, pero no ostentoso, y un discreto cinturón. Esta falta de ostentación era probablemente lo que separaba a los "ricos" de los "adinerados".

Llevaba el pelo meticulosamente despeinado y parecía resaltar el color de sus pantalones de vestir. Me sorprendió lo oscuro y rico que parecía ahora que le prestaba atención.

Aún no me había visto. Vi cómo apretaba la mandíbula con impaciencia frustrada mientras buscaba por la plaza.

¿Es grosero si le llamo?

"¿Ves? No está tan mal". Noriko me dio un codazo y me guiñó un ojo. "Podría haber sido feo, pero es muy guapo". Luego, jadeó: "¡Dios mío, esos pantalones son Versace y ese reloj! Cielos, Dahlia, es un Patek Philippe".

Había oído hablar de Versace, pero no de Patek Philippe. Dejé que Noriko se volviera loca con las piezas de diseño, porque en ese momento sus ojos pasaron sobre mí. Estuve a punto de levantarle el brazo para saludarle, pero siguió mirando la plaza antes de apartar lentamente la mirada.

Sus ojos se clavaron en los míos. Su intensidad me cautivó. Muy pocas personas en el mundo tienen ojos avellana, suelen ser verdes o marrones. Pero los ojos de Ryan eran exactamente eso: un remolino de marrones, verdes y un dorado envejecido tan rico que casi brillaba.

Y entonces me di cuenta de que llevaba un ramo de rosas.

Nadie me había regalado flores antes.

Siempre he odiado los clichés, y en realidad nunca quise convertirme en uno, pero en el fondo era una romántica. Cuando le dije a mi padre que había terminado con el romanticismo, más que nada trataba de convencerme a mí misma.

Mi cuerpo se adelantó a mi cerebro y sentí que el corazón me latía con fuerza en el pecho, que las palmas de las manos me resbalaban de sudor y que la barriga se me ponía tensa como si estuviera a punto de zambullirme en aguas heladas.

"Ya viene. Será mejor que me vaya", susurró Noriko. Me dio un abrazo antes de retirarse, sacándome de mi aturdimiento y dándome tiempo para serenarme.

Cuando Ryan se acercó, pude ver cómo me miraba con sorpresa y admiración. Mis mejillas se sonrojaron.

Tal vez no vaya a ser tan malo después de todo.

Todavía estaba enfadada por lo débil que me había vuelto por él, sólo porque tenía ropa bonita y un aspecto aún más bonito, pero tal vez esto podría funcionar.

Finalmente llegó hasta mí y me dedicó una amplia sonrisa.

"Hola, Dahlia", me dijo, ofreciéndome las rosas. Se inclinó para darme un beso en la mejilla.

"Hola", dije débilmente. De repente, mi cuerpo traidor estaba en alerta máxima y estaba dispuesta a ponerme en plan cavernícola con Ryan Van Dael.

Tú. Yo. Cueva. Sexo. Ugh.

Y entonces Ryan lo arruinó.

"Cada vez que nos vean en público, el propósito será captar la atención de la prensa y conseguir que la gente hable de nosotros", me susurró al oído. Luego se apartó ligeramente, mirándome profundamente a los ojos como si estuviera a punto de besarme.

En cambio, siguió hablando: "Tengo la intención de hacer un montón de gestos abiertamente románticos, y espero que me sigas el juego. No olvides que esto es un negocio y que te pagarán muy bien. Vamos a la limusina, ¿de acuerdo?"

Retrocedí como si me hubiera abofeteado. Mi deseo se secó con la repulsión.

Así que tenía un motivo oculto y ni siquiera le interesaba fingir que no eran negocios. Mi emoción anterior se desvaneció, como si las palabras de Ryan hubieran sido una esponja que limpiara tanto mi esperanza como mi excitación.

"Por supuesto", dije fríamente, alisándome la falda, intentando mantener las manos ocupadas y que no me temblara la voz. Nuestra cita no era más que algo para el consumo del público. Entonces controlé mis emociones, respiré hondo, me puse la máscara y me metí en mi papel de fiestera. Le dediqué una sonrisa muy agradable y cariñosa.

Quería que jugara limpio. Yo podía hacerlo. Sabía fingir para afrontar situaciones difíciles. Para conseguir lo que necesitaba para sobrevivir.

Lo había estado haciendo toda mi maldita vida.

Ryan

Enseguida me di cuenta de lo triste que parecía Dahlia, y una parte de mí sintió una punzada de culpabilidad. ¿Estaba enamorada de mí y yo acababa de destrozarla? Sería más fácil si estuviera dispuesta a aceptar todo el embrollo. Prefería que no se enfadara, sobre todo en nuestra primera "cita".

No era un gilipollas frígido pero... bueno, esto eran negocios.

Empecé a disculparme por mi brusquedad, pero... parecía que no le importaba. De repente, parecía burbujeante y alegre, todo sonrisas. Como si se hubiera olvidado de todo lo desagradable y se hubiera puesto alegre a petición.

Huh.

Bueno, no me iba a quejar.

La ayudé a subir a la limusina y parecía encantada de estar en ella.

"Esto es tan cómodo", se maravilló. "Parece que estoy sentada en un sofá".

Sonreí a medias. "Eso es una limusina para ti".

"Sorprendente", dijo ella alegremente. "¿Puedo tomar una copa de champán?"

"No veo por qué no".

Abrí la botella que había estado enfriándose en una cubitera y serví un trago para ambos.

"Entonces, ¿cómo hacemos para...?", empezó a preguntar, pero la interrumpí.

"¿Has tomado alguna vez Dom Perignon, querida?". pregunté, asintiendo discretamente hacia el conductor, tratando de enviarle un mensaje silencioso.

Sólo podemos hablar de nuestro trato cuando estamos completamente solos.

Sus ojos buscaron mi rostro, leyendo mi expresión. Luego sonrió insípidamente, dando un sorbo a su champán. "No, nunca antes. Es una bebida tan encantadora y crujiente".

Recorrimos el resto del camino en relativo silencio. Por suerte, el trayecto no fue demasiado largo, ya que The Time Machine, un bar de lujo que sería nuestra primera parada, estaba cerca de nuestro punto de encuentro. Odiaba los silencios incómodos y, con suerte, la música del bar estaría lo bastante alta como para que no tuviéramos que hablar mucho.

Al fin y al cabo, todo esto era para la prensa, y yo estaba listo para mi actuación.

Capítulo 8

Ryan

The Time Machine era el bar de moda del SoHo, o mejor dicho, de toda Nueva York. Se había construido a partir de un antiguo almacén y el trabajo que se había hecho en él era sencillamente una locura.

El espacio se había dividido en secciones, cada una de las cuales representaba una estética diferente. Había un bar de estilo "speakeasy", con camareros vestidos de flapper o chalecos de raya diplomática. Había una sección de "alta mar", con hamacas y cocos, y el personal vestido de piratas y oficiales de la marina. También había una sección de música disco, otra de principios de los años 2000 y una zona de estilo cafetería. Mi reserva había sido para la sección de los años 2010, ya que supuse que era donde habría más gente. Y Dahlia y yo necesitábamos que nos vieran.

Bajé primero de la limusina y me aseguré de ofrecerle mi brazo para ayudarla.

"Mi señorita", dije, tratando de disfrutar por el bien de mi cordura.

Ladeó la cabeza y sonrió, cogiéndome del brazo con elegancia e inclinándose hacia mí.

No me enfadé demasiado por eso. Dahlia era mucho más guapa de lo que había notado antes. No esperaba que se vistiera tan bien ni que se comportara con tanto aplomo. Me esperaba una mocosa, pero estaba siendo increíblemente agradable a pesar de mi brusca apertura.

Entramos en el bar con aire, como si lleváramos semanas saliendo, y me sorprendí a mí mismo pensando que tal vez esto no sería tan malo después de todo.

Todos esos agradables pensamientos se evaporaron en cuanto entramos en la zona principal de The Time Machine.

Mi temeraria madre estaba allí, esperando en una mesa. No estaba allí sólo para mirar desde la distancia. Levantó la mano y nos hizo un gesto para que nos acercáramos.

Había tenido un montón de ideas sobre cómo iría esta cita; sin embargo, en todos y cada uno de los escenarios que había formulado, no me había imaginado a mi madre allí.

"Una cita con acompañante", dijo Dahlia, con el rostro inexpresivo. "Qué apropiado y tradicional".

Resoplé.

"Podrías haberme dicho que esto no era una 'cita'", dijo con cuidado, su sonrisa vaciló.

"Bueno, no lo sabía exactamente", dije, sintiéndome a la vez mortificado y paralizado. Tampoco le había dicho a mi madre adónde iríamos. Debió de volver a entrar en mi agenda a través de los ordenadores de la empresa.

Realmente necesitaba cambiar mi contraseña.

Tenía que hacer que mi madre se fuera. Esto era ridículo. Pero, ¿cómo me las arreglaría para hacerlo sin provocar una escena?

Por el momento, tendría que seguirle la corriente hasta que pudiéramos escabullirnos.

Mientras caminábamos hacia la mesa, me volví para bromear con Dahlia sobre si tal vez deberíamos ir a otro bar, cuando me di cuenta de que todo su comportamiento había cambiado.

Antes, ella había actuado como todas las mujeres de la alta sociedad que me había llevado a la cama: alegre y agradable, incluso coqueta y, aunque no quería admitirlo, muy sexy.

Pero en cuanto nos acercamos a mi madre, su lenguaje corporal cambió por completo. Sus hombros se relajaron, su espalda se enderezó, haciéndola parecer más regia.

En un segundo había pasado de comportarse como una fiestera a hacerlo como una emperatriz. En menos de media hora, la había visto transformarse dos veces en una persona diferente. ¿Cuántas personalidades tenía esta chica?

"Buenas noches, madre", le dije al llegar. "Qué casualidad encontrarte así, mientras estoy en una cita".

Mi madre se rió, pero no le llegó a los ojos. Los mismos iris verdes que parecían la luz del sol sobre la hierba en la cara de mi hermano Lex parecían más bien un glaciar helado en la de mi madre.

"Hola, hola", dijo, levantándose. Luego, como si no lo supiera preguntó: "¿No es la señorita Blythe?".

Dahlia sonrió y se inclinó hacia delante, ofreciéndole la mano a mi madre. "Me alegro de volver a verla, señora Van Dael".

"Dahlia y yo nos sentaremos en otro sitio", empecé, pero mi madre me cortó.

"Tonterías, esta es una gran oportunidad para conocer a tu novia. ¿Estás de acuerdo, querida?" Su mirada se volvió hacia Dahlia.

Esperaba que se mostrara insegura y rígida, como cuando mencioné que se trataba de un asunto de negocios y nada más. Al contrario, Dahlia parecía estar en su elemento. Delante de Margaret era una persona completamente distinta, con aplomo y cortesía.

No sabía cómo sentirme al respecto. Dahlia no era lo que yo pensaba, era claramente mucho mejor actriz de lo que había previsto. Eso significaba que probablemente también era una excelente manipuladora. Igual que mi madre.

Hablando de mi madre, ella también estaba jugando un papel, claramente. No recordaba haberla visto sonreír tanto. Era casi inquietante. Fui a por unas bebidas y, cuando volví, mi madre estaba muy cariñosa.

"Qué alegría verlos a los dos juntos", dijo mi madre con una amplia sonrisa acaramelada.

"Me alegro mucho de que lo apruebes, madre". Le devolví la sonrisa, dándole a Dahlia su Cuba Libre. Bajo mi sonrisa, mis dientes rechinaron.

Mi madre se estaba asegurando de que todo iba según lo planeado. Ella y Dahlia habían empezado a charlar mientras yo estaba fuera. Me relajé, sabiendo que aún no tenía que lidiar con ella.

Fingió que le interesaba la ropa de Dahlia, y Dahlia se mostró muy simpática. Estaban hablando de los tacones Louis Vuitton de Dahlia cuando mi madre cambió de tema de repente.

"¿Y cómo está Gwendolyn, Dahlia, querida?"

Gwendolyn... Gwendolyn... es la abuela de Dahlia, ¿verdad?

Aún vivía en su destartalada finca de Catskills. Lex lo había mencionado antes.

"Ella..." Dahlia vaciló por primera vez en su educada y aplomada personalidad: "Se siente muy sola. Por eso volví a la finca hace poco".

Miré a mi madre. ¿Qué le pasaba a la abuela?

"Sabes, solía visitar Dogwood Vale a menudo. La finca es un lugar muy grande para una sola persona, ¿no es así?"

"Realmente lo es..." Dijo Dahlia, con cara de sorpresa. "No sabía que habías visitado la finca antes".

"Tu padre y yo éramos amigos de la infancia".

"¿En serio?" preguntó Dahlia, inclinándose hacia delante.

"En efecto. Solíamos estar juntos todo el tiempo. Estoy segura de que apreciaba nuestro tiempo juntos tanto como yo".

Mi madre no estaba siendo del todo sincera. Mi abuela había trabajado como criada para los Blythe antes de que empezaran a tener problemas económicos. Así es como mi madre conoció a Edward Blythe, que era cinco años mayor que ella.

Por lo que sabía, no se caían muy bien, a pesar de su esfuerzo conjunto por llevar a buen puerto este plan matrimonial.

"Vaya. Es que no creo que haya mencionado nunca su relación con tu familia", dijo Dahlia. Noté que levantaba ligeramente las cejas.

Mi madre agitó una mano desdeñosamente. "Ah....Edward. Siempre fingió que no éramos tan cercanos como solíamos serlo, y ahora míranos, ¡vamos a ser familia!".

Se me revolvió el estómago al recordar exactamente lo que estaba pasando allí.

"Madre, vamos, deja que Dahlia se relaje un momento", intenté sonar juguetón, pero mi tono era frígido. "¿Quizás podrías dejarnos continuar nuestra cita sin tu ayuda?"

"Oh, sí, por supuesto", dijo, levantándose. "No quisiera entrometerme".

Miró a Dahlia: "Tenemos que cenar pronto, cariño, ¿vale?", preguntó, satisfecha de sí misma,

"Por supuesto". Dahlia sonrió y le ofreció la mano a mi madre; ambas la estrecharon.

Cuando mi madre por fin se fue, me volví hacia Dahlia e hice un sonido de sufrimiento.

"Lo siento mucho", le dije, nervioso. Mi madre tenía una forma única de hacerme sentir incómodo.

Dahlia sonrió. "No te preocupes. Estoy acostumbrada a tratar con gente que cree que estoy por debajo de ellos".

Gruñí de incomodidad. Margaret siempre hacía las cosas más difíciles de lo que tenían que ser. Pero aprecié la franqueza de Dahlia...

"Oh, bueno... eso fue terrible", dijo Dahlia y antes de que me diera cuenta, se bebió todo su Cuba Libre de un tirón.

Por encima de nosotros, la canción cambió a una melodía electro pop que sonaba como si alguien hubiera cogido la voz de Pat Benatar y la hubiera pasado por una batidora.

Antes de darme cuenta, Dahlia me agarró del brazo y se levantó, arrastrándome.

"¿Qué estás haciendo?" pregunté, atónito.

"Vamos a bailar", anunció. "La canción lo decía".

Me quitó la bebida de la mano y la volvió a dejar sobre la mesa.

"No quiero bailar", argumenté.

Tiró de mí para acercarme a su cara. Su aliento olía a ron, coca cola y lima, y por un segundo me quedé hipnotizado por sus ojos oscuros.

"Ryan... cállate", dijo señalando, luego sonrió, "y baila conmigo".

Como bajo un hechizo, dejé que me llevara de la muñeca a la pista de baile. Cuando estábamos en medio, se giró para mirarme. Levantó los brazos por encima de la cabeza y emitió un sonido excitado; su actitud había vuelto a cambiar.

No pude evitar fijarme en lo bien tonificados que estaban sus bíceps. Luego sus brazos me rodearon los hombros y sus largas uñas se clavaron en mi espalda.

Mis manos se posaron alrededor de su cintura. El calor me subió a la cara al sentir cientos de ojos clavados en nosotros. Me di la vuelta y sonreí tímidamente a algunos de los espectadores.

Bueno, ¿no es eso lo que querías?

Era... mejor dicho, ése era el plan. No me gustaba que me arrastraran. Me sentía avergonzado e incómodo, aunque probablemente fuera bueno para la prensa. Sin embargo, me gustaba controlar lo que ocurría en cada paso del plan, y ya se había torcido en más de un sentido.

Apreté los dientes con fastidio, pero entonces Dahlia empezó a moverse al ritmo de la música y me olvidé por completo de mi irritación. Era tan sexy, la forma en que su cintura y su torso se balanceaban y se doblaban de maneras imposibles. De mala gana, empecé a relajarme un poco, moviéndome a su ritmo.

Ese fue todo el estímulo que necesitaba; empezó a dirigir el baile, dándonos vueltas, saltando, cogiéndome de la mano y girando. Fue una locura, y me metí de lleno en el momento, siguiendo las instrucciones de la canción que me decía "no mires atrás" y "no la pierdas de vista".

Un segundo después, cuando Dahlia se acercó más a mí, me di cuenta de que estaba cantando con la canción. No me había dado cuenta antes porque su voz era hermosa, y pensé que era una voz adicional en la grabación, pero no. Estaba cantando, mezclándose perfectamente mientras bailábamos.

El vértigo se apoderó de mi pecho y seguí sus pasos de baile con algunos de los míos, cogiéndola de nuevo por la cintura y tirando de ella. Me resultaba mucho más fácil bailar con ella que con todas las mujeres de la alta sociedad con las que solía salir. Tal vez porque esta vez sabía exactamente adónde iba todo esto...

Nuestros rostros estaban a menos de medio centímetro de distancia cuando, de repente, la canción terminó y ambos nos quedamos de pie, mirándonos fijamente a los ojos, respirando con dificultad.

Dahlia se lamió los labios y se echó hacia atrás.

"Vamos", sonreí. "Tomemos otra copa".

"Suena bien. Ha sido divertido", dijo alegremente, siguiéndome de vuelta a nuestra mesa.

En cuanto nos sentamos y di otro sorbo a mi bebida, empecé a centrarme de nuevo y mi mandíbula se apretó irritada por lo que acababa de ocurrir.

Las cosas no iban según lo previsto, y si esto iba a funcionar tendríamos que establecer algunas reglas básicas.

Hice lo que pude para tratar de contener mi exasperación. La gente estaba mirando y no quería mostrar ningún signo de mi frustración.

No podía creer que me hubiera tomado tan por sorpresa. Sin embargo, tenía que admitir que gran parte de mi irritación se debía a la interferencia de mi madre. Como el residuo de su microgestión.

Y además, lo que más me había irritado era que no podía, a pesar de mi frustración, negarlo: Ya me lo estaba pasando muy bien con Dahlia.

Capítulo 9

Dahlia

"¿Estás listo? Jason Momoa va a estar allí, ¡nadie te va a mirar!"

Bueno... Eso no era cierto. Estaría mirando a los dos, gracias.

"¡Un momento!" volvió a llamar Ryan a través de la puerta del baño, donde sin duda estaba ajustándose la corbata en el espejo.

Había cogido prestado uno de los relojes de Noriko, una pieza de Tiffany's que valía más que un coche pequeño, con esfera azul oscuro, números plateados e índices de diamantes. Lo comprobé y me eché a reír, pero al mismo tiempo tuve que sonreír. Si esto fuera una comedia romántica, sería él quien esperaría fuera, mientras yo me arreglaba.

Por otra parte, si esto fuera una comedia romántica, probablemente tendríamos algunas citas antes de decidir casarnos, pensé irónicamente. Intenté alejarme de ese pensamiento. Cuanto más pensaba en ello, más empeoraba mi dolor de cabeza.

"Vamos, el coche espera fuera", le recordé, golpeando suavemente con los nudillos la madera de la puerta.

Un segundo después se abrió la puerta. "Soy muy consciente de la hora, Dahlia. He estado en más de estas cosas que tú. Y necesitaba estar lo mejor posible".

"Siempre tienes buen aspecto", le dije con toda la ligereza que pude, tratando de sacarle de sus casillas de director general. Pensé que si íbamos a estar unidos de por vida, debía conseguir que se relajara un poco.

Lamentablemente, mis intentos fracasaron. No importaba lo encantadora o divertida que intentara ser, Ryan era Ryan, y mi intento estaba condenado al fracaso.

Mi futuro marido. Sí.

Aun así, no estaba del todo mal. ¿Cuántas personas pueden llevar algo como este vestido? Por la mirada de aprobación que vi en los ojos de Ryan, a él también le gustaba.

El vestido era un traje de noche de una marca de la que nunca había oído hablar, confeccionado en un tejido metálico azul noche. Tenía una parte superior envolvente aparentemente sencilla, con mangas de hombros fríos. La pieza central era un gran adorno en forma de lazo en una de las mangas que, según Noriko cuando me lo puso en las manos, añadía una especie de "elegancia atemporal" que no podía dejar pasar.

Y, bueno, ¿quién era yo para discutir con una experta en moda?

"Tú también estás guapa", dijo Ryan, en voz tan baja que casi no le oí. El cumplido fue tan inesperado que me horroricé al sonrojarme de inmediato.

Por suerte, o no se dio cuenta o no le importó, y se limitó a ofrecerme el brazo. Lo cogí agradecida y salimos juntos por la puerta. Me alegré de poder apoyarme en su brazo, ya que mis altísimos tacones -más altos que cualquier otra cosa que hubiera llevado antes- me hicieron tambalear ligeramente en nuestro camino hacia el coche, que me estaba esperando para llevarme a mi primera entrega de premios a un famoso.

Mientras subíamos a la limusina privada, traté de calmar los fuertes latidos de mi corazón.

¿Esta es mi vida ahora?

Una parte de mí estaba tentada de ceder a todo aquello -los vestidos de dos mil dólares, codearme con famosos, viajar en limusina-, pero no podía relajarme. Si me casaba con Ryan, ésta sería mi nueva norma, pero...

Pero yo sabía mejor que nadie con qué facilidad podía desaparecer todo esto.

"¿Señorita?", preguntó desde el asiento delantero un grueso acento de Europa del Este. La conductora, a quien recordaba vagamente de un viaje con Lex hacía mucho tiempo, era una mujer de unos cincuenta años y me miraba con ojos de lince. "¿Está lista para irnos?"

Miré a Ryan a mi lado. Me miraba de un modo que no entendía. Y así, nerviosa, emocionada y abrumada, asentí. "Estoy lista", dije.

Dios, espero que sea verdad.

Ryan

Si quería ser totalmente sincero, no me había entusiasmado mucho la idea de llevar a Dahlia a los Premios Eternity. Sabía que era amiga de Lex y que, a pesar de la situación económica de su familia, había sido educada en el decoro, pero...

Pero los Premios Eternity estaban a otro nivel. Celebridades, gente rica, la creme de la creme de Nueva York y de toda América. Era algo así como los Oscar, pero para todo tipo de celebridades, y si formabas parte de la élite estadounidense estabas nominado o se esperaba que acudieras. Incluso visitantes de todo el mundo se daban cita en los premios.

No era tanto que me preocupara que Dahlia me avergonzara o algo así; me preocupaba que se sintiera abrumada y cancelara todo el asunto en cuanto entráramos de lleno en mi mundo.

Aun así, si quería ser justo, Dahlia nunca mostraba desánimo conmigo, algo que casi me cabreaba. De alguna manera, incluso con mi lejanía, su condición de indigente y su desafortunada suerte en la vida, ella tenía una corriente de positivismo constante y siempre presente. Era algo admirable, ya que muchas personas se habrían derrumbado ante ella.

Fue esa admiración la que me había convencido para permitir los tontos besos en la mejilla y el continuo apretón de manos, incluso cuando las cámaras no podían ver. Estaba claro que ella se estaba metiendo en un papel, y sería bueno que yo también lo hiciera. Incluso si eso empañaba mi presencia más seria.

Después de todo, ¿no le debía yo el mismo nivel de ánimo?

Cuando llegamos al recinto, la ayudé a salir del coche y nos encontramos de inmediato con unas luces tan brillantes que casi cegaban. Una cacofonía de sonidos estalló a nuestro alrededor mientras la gente reaccionaba a nuestra llegada a la alfombra roja. Una horda de micrófonos y cámaras se abalanzó sobre mí, con voces que gritaban mi nombre.

"¡Sr. Van Dael!"

"Ryan, por aquí..."

"¿Tiene algún comentario sobre..."

"¿Quién es la encantadora dama?"

Había estado caminando hacia adelante, sólo reconociendo los gritos con una pequeña inclinación de cabeza o una sonrisa, pero me quedé helado ante la última pregunta. Giré la cabeza y vi que la encantadora dama no estaba, como esperaba, detrás de mí. En su inexperiencia, había sido acorralada por dos de los tiburones. Parecía perpleja mientras le empujaban las herramientas de su oficio hacia la cara.

"¿Dónde se conocieron Ryan y tú?"

"¿Es una historia tipo Cenicienta?"

"¿Es verdad que esta relación es una distracción..."

Ya había oído bastante. Giré sobre mis talones y volví hacia Dahlia, con la intención de rescatarla antes de que su propia inexperiencia y esos buitres la destruyeran antes de que pudiera ponerle un anillo en el dedo.

Entonces ocurrió algo. Algo que finalmente me hizo detenerme y fijarme en la chica con la que estaba destinado a casarme.

Una vez más, Dahlia pareció transformarse como por arte de magia. Su expresión de sorpresa desapareció, sustituida por una dulce sonrisa, y sus ojos oscuros se iluminaron con confianza. El nerviosismo anterior no aparecía por ninguna parte, y en ese momento, con ese vestido, con su postura regia, era la personificación del aplomo.

"Gracias por su interés", dijo. Su voz era educada y genuina, pero había un trasfondo de autoridad que me hizo mirarla con asombro. "Me siento halagada por su fascinación, pero ¿no sería mejor que prestara atención a otra cosa? Desde luego, no soy candidata al Premio Eternity".

"Pero su cita sí", insistió el periodista. "¿Esperas compartir algo de esa fama, junto con su riqueza, tal vez?".

Se me aceleró la sangre. ¿Cómo se atreve? Avancé unos pasos a ciegas, con la furia palpitando en mi interior. No sabía qué iba a hacer, sólo que tenía los puños cerrados, pero otra de las sonrisas de Dahlia me detuvo.

"¿Cómo te llamas?", preguntó al hombre.

Parpadeó. Ahora podía distinguir un poco mejor su rostro: probablemente tendría unos cincuenta años y se comportaba con suficiencia, como un paparazzo de pacotilla. Pero contestó a Dahlia, quizá porque no sabía qué más hacer. "Er... Erroll. Erroll Nielson."

Dahlia le puso una mano suave en el brazo. "Erroll", respondió. Sus ojos oscuros parecían enormes. ¿Era sólo mi imaginación, o el ruido había disminuido a nuestro alrededor? Parecía que todo el mundo estaba conteniendo la respiración, viendo cómo se desarrollaba la escena.

Dahlia ladeó la cabeza. "Estoy segura que no te has dado cuenta de lo grosera que ha sido tu pregunta, ¿verdad?".

Erroll se quedó boquiabierto. Le vi echar un vistazo nervioso a todas las cámaras que nos rodeaban y luego, derrotado, apartarse.

Dahlia volvió a sonreír. Giró la cabeza, me vio y me guiñó un ojo. "Oye, ¿entramos?", dijo. "Tengo frío".

En silencio, me puse a su lado. Sin pensarlo, me quité la chaqueta y se la puse sobre los hombros. "Tenemos que quedarnos aquí fuera un rato por las cámaras", le dije, "pero no quiero que te congeles".

Su piel era tan pálida que casi brillaba bajo aquella luz, y sus ojos oscuros brillaban mientras me miraba a la cara, con los labios entreabiertos. Me entraron unas ganas locas de recorrerlos con un dedo, o tal vez...

Mierda, contrólate, Ryan.

"No tenías por qué hacerlo", murmuró, abrazando más fuerte mi chaqueta.

"Lo sé. Quédatelo".

Joder. Olerá como su perfume cuando lo recupere.

Volví a ofrecerle la mano -a partir de ahora podríamos presentarnos como pareja- y, tras un momento de vacilación, la cogió.

Cuando unimos nuestras manos, el tumulto empezó de nuevo con toda su fuerza, los obturadores de las cámaras haciendo clic, las luces parpadeando y la gente gritando mi nombre. Pero lo único en lo que podía concentrarme era en la chica que estaba a mi lado, diminuta con mi chaqueta de esmoquin y, al parecer, inconsciente de la metedura de pata de taparse el vestido del evento antes de entrar.

Me sonrió. "Gracias".

Juro por Dios que resplandecía. Estaba pálida como la luna, pero la luna recibe su luz del sol. Y en ese momento, la luz del sol brilló a través de su sonrisa, calentándome de un modo que antes no sabía que era posible.

Capítulo 10

Dahlia

Al principio de mi "noviazgo" con Ryan, no estaba segura de que el acuerdo entre nosotros fuera a funcionar. Nunca en mi vida había conocido a alguien tan torpe y rígido como Ryan Van Dael, a menos que contara a los bibliotecarios estrictos. ¿Realmente nunca había aprendido a relajarse?

La mayor parte del tiempo, mientras intentaba que se relajara un poco, me sorprendí a mí misma cuestionándome por qué había aceptado hacer esto.

Sabía la respuesta. La abuela. Había sido la razón por la que había hecho todo esto. Había empezado arreglando las cañerías de la finca y contratando a una limpiadora que me habían proporcionado los Van Dael.   Esperaba sentirme lo bastante cómoda gastando el dinero de Ryan como para pedirle a mi padre que contratara a una enfermera para que se quedara con la abuela a tiempo completo. Quizá en un par de semanas.

Por eso estaba haciendo esto.

Y, por supuesto, era agradable no tener que dormir más de sofá en sofá. No era práctico para toda la actuación de citas para mí permanecer en los Catskills, por lo que Ryan había alquilado un Airbnb de una habitación para mí cerca de él.

Ya había sospechado que Margaret no aprobaba que me mudara a la casa de los Van Dael, y esto lo confirmó. No es que me importara. El apartamento contaba con un servicio de limpieza semanal que no sólo se ocupaba de la limpieza, sino que también se encargaba de mi ropa sucia. También había Internet, un televisor de 50 pulgadas conectado a varios servicios de streaming y una cocina totalmente equipada.

Era agradable tener un sitio propio por una vez, por fin podía dormir tranquila sin tener que preocuparme de dónde dormiría la noche siguiente...".

Pero también hubo momentos en los que me arrepentía de todo; el mundo que me rodeaba a veces me parecía una red que se tensaba, amenazando con asfixiarme.

Me daba cuenta de que Ryan también tenía esos momentos, y me preguntaba si no estaría siendo pesada. Estaba segura de que en algún momento le pondría los ojos en blanco o le diría alguna estupidez, y él cancelaría todo el asunto, poniendo fin a cualquier seguridad económica que pudiera ofrecerle a la abuela, y a todas las ventajas que ello conllevaba.

El otro problema era que también me sentía cada vez más atraída por Ryan.

Cuanto más tiempo pasaba con él, más difícil me resultaba negarlo. Era como una atracción magnética que me acercaba a él a cada momento.

Mientras entrábamos en el recinto, no pude evitar robarle miradas. Incluso rodeado de otras celebridades, ninguna de ellas parecía compararse con su robusto aspecto en la vida real. ¡Era tan sexy! Desde la forma en que le caía el pelo sobre la frente hasta cómo le brillaban los ojos cuando se reía. Y siempre que estábamos juntos en la misma habitación, me quedaba mirándole, esperando poder pasar unos momentos más con él.

Cuando me ayudó a quitarme el abrigo en el guardarropa, nuestros dedos se rozaron y sentí una descarga eléctrica en el brazo. Me pregunté si él también lo había sentido o si era sólo mi imaginación. Pero había algo en su forma de mirarme, un atisbo de sonrisa en la comisura de sus labios, que me hizo pensar que quizá había algo más.

A pesar de que sabía que esa atracción era algo que debía aplastar como a un insecto, no podía resistir la atracción hacia Ryan. No podía evitar la sensación de que él podría merecer el riesgo. Cuando nos sentamos, nuestras miradas se cruzaron. Nos quedamos un momento mirando fijamente antes de que él se apartara. Fue sutil, pero me dio la esperanza de que había algo allí.

Pero, por supuesto, también parecía tan desprevenido cuando yo era espontánea, como si hubiera vivido toda su vida siguiendo un horario.

Habiendo conocido a Margaret, probablemente eso es exactamente lo que hizo.

Estaba convencida de que este hombre no se había divertido ni un solo día de su vida. Sorprendentemente, creo que fue esto en concreto lo que me enganchó. Probablemente no encajábamos bien el uno con el otro, pero por otro lado, quizá yo era exactamente lo que él necesitaba.

A pesar de su frialdad y evidente desdén hacia mí y mi familia, sentí que podía acercarme a Ryan. Estaba decidida a romper su caparazón de director general bobo y distante, y hacerle pasar un buen rato.

Tal vez podría conseguir que bajara la guardia y se calentara un poco, y viera que hay potencial para que tengamos una vida juntos, a pesar de su frío exterior.

¿Cómo sería si se volviera un poco salvaje?

Estaba decidida a averiguarlo.

***

Ryan estaba nominado al Premio a la Filantropía, pero no ganó. A ninguno de los dos nos sorprendió. Era difícil ganar premios por ser una buena persona cuando de lo único que se hablaba era de que supuestamente traficabas con diamantes de sangre.

Apuesto a que quien le nominó en primer lugar por toda su labor benéfica quiso huir a un bosque después de que estallara todo el escándalo.

Aun así, no estropeó la velada. Me preocupaba tener que escuchar cotilleos sobre él toda la noche, pero al final sólo oímos cotilleos sobre mí.

Cada entrevista en la que paraba, cada conversación "casual", de alguna manera volvía a mí. Era una sensación surrealista. Estaba acostumbrada a que me vieran, era mi trabajo, pero esto era diferente. Querían saberlo todo sobre mí, y Ryan respondía a sus preguntas sin decirles nada. Fue realmente inspirador.

El espectáculo en sí fue un poco confuso. Cientos de personas se mezclaban, cada una con un traje más elegante que la anterior. Enormes lámparas de cristal de colores proyectaban extraños arco iris traslúcidos por toda la sala.

La comida de cinco platos fue algo paradisíaco: un aperitivo de frutas tropicales, una ensalada de pera, una sopa de cebolla francesa y un pato glaseado relleno de fruta que sabía más caro que la limusina en la que habíamos llegado.

Iba por la mitad del quinto plato -una tarta de merengue de avellana con copos de oro auténtico- cuando Ryan dijo con exagerado acento español: "Has manejado bien a ese periodista pesado".

Mis labios se crisparon ante el acento. Para que se divirtiera. "¿Periodista, pesado?" Le pregunté. "Qué... ocurrente eres".

El fantasma de una sonrisa se dibujó en sus labios. "La ocurrencia de los famosos. Será mejor que te acostumbres".

Dios mío, ¿me está tomando el pelo?

Me encontré sonriendo. "¿Y si no lo hago?"

"Bueno, entonces nuestro matrimonio va a ser un poco incómodo", replicó, arrugando el ceño mientras bajaba la mirada.

Busqué de nuevo esa sonrisa, o algo que me indicara que me estaba tomando el pelo, pero no había nada.

Y... sin más, el momento había terminado. Quería suspirar, o tal vez llorar, pero en lugar de eso sacudí la cabeza y me reí. Finge hasta que lo consigas, ¿verdad?

También asistió la flor y nata de la industria musical, desde compositores hasta productores, y no pude evitar sentir una gran emoción ante la posibilidad de establecer contactos influyentes. Tal vez era esto lo que necesitaba para poner en marcha mi carrera como cantante.

Pero cuando mis ojos recorrieron la habitación, inevitablemente se posaron en Ryan. Sabía que si quería algún tipo de presentación o favor, tendría que ser amable con él. Tenía el poder y la influencia para hacer o deshacer mi carrera, y no podía permitirme que mi atracción por él se interpusiera en mis ambiciones.  

"Vamos", dije bruscamente. "Prueba mi tarta". Cogí un poco y le tendí el tenedor, con la esperanza de distraerle del hecho de que probablemente le estaba mirando demasiado tiempo. 

Se puso rojo. La verdad es que fue mono. Sabía que no era lo "apropiado" compartir la comida del mismo tenedor en eventos de etiqueta, pero... bueno, al diablo. Esto era técnicamente una cita, y las citas se suponía que eran divertidas.

"Dahlia..."

"Vamos", repetí. "Tienes que aprender a divertirte". Me incliné más cerca. "De lo contrario, nuestro matrimonio va a ser un poco incómodo".

Esta vez sí que sonrió cuando le hice eco. Puso los ojos en blanco, pero abrió la boca y aceptó el bocado. No pude evitar notar cómo sus ojos se iluminaban de placer. Fue una pequeña victoria, pero me dio la esperanza de que tal vez, sólo tal vez, podría ganármelo en más de un sentido.

Ryan

Las relaciones serias nunca habían sido lo mío y, teniendo en cuenta todo lo que había pasado últimamente, la idea de comprometerme con alguien no me parecía bien. Pero en ese momento, ¿qué otra cosa podía hacer? ¿Decirle "es broma" y dejarlo?

Eso no iba a bastar.

La conversación tampoco resultó fácil, y tuve que admitir que en gran parte fue culpa mía. No creía que tuviéramos mucho de qué hablar. Normalmente, nuestras conversaciones consistían en que ella intentaba charlar mientras yo me bebía mi peso corporal en café expreso.

Aunque había pasado un mes desde los Premios Eternity, casi me ahogo con mi propio aliento cuando me cogió de la mano en la parte de atrás de un Uber después de una de nuestras citas. Mi respuesta automática había sido negarme.

Pero me había imaginado que esto sería exactamente lo que la prensa se comería , así que tendría que acostumbrarme a hacerlo..

Y entonces, bueno... entonces tuve que evitar sonreír cuando por fin me relajé lo suficiente para darme cuenta de lo suaves y delicadas que eran sus manos.

Resultó que Dahlia era... ¿me atrevo a decirlo? Divertida. Exasperante, pero divertida.

Nunca podría decírselo a mi hermano.

Pero después de los Premios Eternity, algo había cambiado. Algo había cambiado definitivamente en las semanas siguientes. Aquella noche debería haber sido una vergüenza: primero con lo de la comida, luego levantándose y bailando como si su vida dependiera de ello y arrastrándome con ella... otra vez.

Pero no había sido un desastre. De hecho, todo el ambiente de la noche había cambiado y pronto otras parejas bailaron con nosotros.

Y siguió así. Su energía parecía ilimitada.

A la noche siguiente, fuimos a visitar un museo, donde acabó pasándose toda la noche charlando en un japonés chapurreado y de bajo nivel con un par de "turistas" ricos y ancianos que habían resultado ser los dueños del lugar.

Luego hubo una sesión de equitación en Central Park, donde debió de usar algo de magia para convencerme de que corriera con ella, riendo mientras galopábamos por el campo.

Y, por supuesto, esa noche de cócteles de lujo que de alguna manera había convertido en una noche de karaoke de alta participación, incluso mientras sorbía su mimosa de sirena. Y maldita sea, me había dado cuenta antes, pero Dahlia realmente podía cantar. Cómo ella no estaba monetizando esa voz estaba más allá de mí.

Dahlia

Después de un par de semanas de citas extravagantes, por fin lo conseguí. Estábamos sentados a la mesa del chef en un restaurante con estrella Michelin -creo que era uno de los de Gordon Ramsay-; yo había pedido un plato de marisco a la plancha con salsa de pimiento dulce, mientras que Ryan había optado por el Wellington de ternera.

Cada vez nos sentíamos más cómodos el uno con el otro, y aunque sabíamos que los cocineros no nos prestarían atención, por muy ocupados que estuvieran, seguíamos sentados muy cerca el uno del otro y mostrándonos muy cariñosos incluso cuando no había cámaras alrededor.

"¿Cómo están tus calamares?", me preguntó, apoyando la mano en mi rodilla.

El contacto me pilló un poco desprevenida, pero decidí ignorarle. Incliné la cabeza hacia un lado, toda mona, y sonreí ampliamente.

"¡Absolutamente ex-qui-sito, gracias!"

Creo que la cara de Ryan pasó por las cinco etapas de la pena en un segundo cuando se dio cuenta de mi juego de palabras. Justo cuando estaba segura de que iba a decirme que hablara en serio, se agachó y empezó a reírse a carcajadas.

Mi sonrisa se ensanchó. "¿Ves? A algunas personas no les gustan mucho los juegos de palabras, sobre todo cuando son sobre peces. Pero a mí, personalmente, ¡me ponen los pelos de punta!". continué.

Ryan ya tenía lágrimas en los ojos y no paraba de reír. Le serví un vaso de agua de nuestra jarra y lo tomó agradecido.

"Nunca imaginé que te gustaran tanto los juegos de palabras", admití.

"Bueno, estoy lleno de sorpresas", se burló de mí, usando la servilleta para limpiarse los ojos y la boca.

"Ya veo que sí", dije, y me di cuenta de que era verdad.

Sonrió y me ofreció un poco de su Wellington, que acepté encantada. Se me había antojado desde que llegó a la mesa. Sabía tan bien como olía. La tierna carne se deshacía en mi boca, complementada por la masa mantecosa y hojaldrada y la profunda riqueza añadida por las duxelles y el paté.

Ryan estaba bien. Quizás podría dejar de preocuparme un poco. Él no me descartaría, ¿verdad? O a la abuela.

Pensar en la abuela llevó mis pensamientos hacia algo que me rondaba la cabeza desde hacía tiempo, y Ryan estaba de buen humor.

Aquí no pasa nada.

"Escucha", bajé la voz y me incliné para que sólo él pudiera oírme. "¿Te importaría si pasamos nuestra luna de miel en Catskills?"

Parecía sorprendido. "¿Las Bahamas ya no?"

Sonreí débilmente. "Suena increíble, pero me gustaría vigilar a mi abuela. Si no te importa, claro".

"Claro que podemos", dijo Ryan. "Creo que mi madre ya nos ha reservado un fin de semana fuera, pero podemos ir después".

Intenté descifrar su mirada. Ver si sabía lo mucho que significaba para mí, pero no lo conseguí. Entonces su mano cubrió la mía y la apretó. Aún no había anillo, pero pronto lo habría.

Y eso estaba bien.

Ryan

La noche que Dahlia asistió de mi brazo a la premiere de Red Claw 2 supe que ambos habíamos aceptado nuestro acuerdo y que todo iba a ir bien. Diferente, pero bien.

Red Claw 2 no era de mi gusto, lo cual estaba bien. La película no era lo importante, sino la publicidad, aunque esperaba -y espero- que nos prestaran muy poca atención.

Quería evitar a la protagonista, Jessica Dane. Sin embargo, ella seguía lanzándome miradas. Dahlia también lo notó.

"Huh, Jessica Dane realmente decidió odiarte como sustituto de su ex, ¿eh?"

Solté una carcajada. Por supuesto que lo sabía. Después de todo, Lex era uno de sus mejores amigos.

"Sí... no creo que le gustara que mi hermano la dejara de repente".

Lex había sido su cita para el estreno de la primera película Red Claw, pero sólo unos días después, se había reconectado con Jackie. Ahora, muy sensatamente, se había ido a África en lugar de lidiar con esta mierda.

¿Siempre ha sido tan agotador? ¿Es esa la razón por la que Lex no quería asistir a estos eventos cada vez que se lo pedía?

Para mi decepción, mi deseo de ser ignorado por una vez no se hizo realidad. Aunque la prensa no paraba de hablar de cómo Zach Green había impuesto un ultimátum el año pasado sobre la brecha salarial sexista, y había dado resultado, había otro nombre en boca de todos.

Y era de Dahlia.

Si Jessica Dane se había enfadado conmigo antes, al final de la noche estaba furiosa, ya que nadie le prestaba tanta atención. A pesar de mis expectativas, Dahlia era el centro de atención de todos.

Y maldita sea, tenía un talento natural. Encantando a todo el mundo, haciendo reír, compartiendo historias y haciendo amigos. Los paparazzi la adoraban, y los cotillas de la alta sociedad neoyorquina aún más. Encajaba como si fuera una de ellos, una de las nuestras. ¿Y por qué no iba a hacerlo? Si no hubiera sido por un desafortunado giro generacional del destino, lo habría sido.

Pero fue cuando estábamos por irnos cuando ocurrió lo más importante. Los mosquitos -que posaban como fotógrafos- volvieron a acosarnos, pero esta vez sabían quién era ella, aparte de mi novia. El nombre Blythe no había desaparecido lo suficiente como para ser olvidado, después de todo.

Ni siquiera su chispeante ingenio estaba preparado para un ataque directo.

"¿Qué se siente al volver a la sociedad después de los fracasos de tu familia?" preguntó Erroll Nielson, con un brillo vengativo en los ojos. "¿Qué crees que diría tu madre, si se hubiera quedado con la familia?".

Dahlia se quedó boquiabierta y, por primera vez, me quedé sin palabras. Intentó responder, pero en sus ojos había un dolor punzante y un ceño fruncido que le tiraba de los labios.

Sabía que tenía que actuar rápido. En parte porque quería intervenir antes de que ocurriera ningún drama, pero sobre todo...

Bueno, sobre todo no quería verla llorar.

Me acerqué, fingiendo que no había oído la conversación. Dahlia me miró y sus ojos me pidieron ayuda.

Y en seguida se la presté.

Me arrodillé y saqué una cajita del bolsillo de mi traje. Llevaba días con ella, esperando el momento oportuno para darle la mayor publicidad.

Los que nos rodeaban jadeaban. El número de buitres era menor que a nuestra llegada, pero seguían siendo muchos para ver el espectáculo.

Abrí la caja y vi un anillo de Lorraine Schwartz de 15 quilates. La banda era de oro rosa con pavé de diamantes. Dos piedras en forma de lágrima de 10 quilates enmarcaban la joya más grande, un impecable diamante púrpura de talla cojín.

Había tenido mucho cuidado de no utilizar diamantes extraídos en zonas potencialmente problemáticas, por si acaso, e incluso me había traído los certificados, por si la prensa exigía pruebas.

Nunca podría ser demasiado cuidadoso. No después del error con los belgas.

Cogí la mano de Dahlia entre las mías. "No puedo esperar más. Tengo una pregunta para ti".

Me miró incrédula. "¿En serio?", me preguntó.

No pude interpretar su tono.

"De verdad", dije. "Las últimas semanas han sido más divertidas de lo que podía imaginar". Me sobresaltó darme cuenta de que era cierto, aunque por supuesto no tenía nada que ver con lo que estaba haciendo ahora mismo. "¿Quieres casarte conmigo, Dahlia Blythe?"

El mundo se detuvo. Mientras me miraba fijamente, mi corazón empezó a acelerarse y no pude evitar sentirme nervioso por su falta de un "SÍ, mil veces sí" inmediato. Una pequeña parte de mí también se entristeció por el hecho de que todo esto no fuera más que un falso compromiso, pero aparté esos pensamientos y esperé su respuesta.   Entonces asintió y dejó escapar las lágrimas que había estado conteniendo.

Incluso parecían lágrimas de alegría. Maldita sea, era buena.

"Por supuesto que me casaré contigo, Ryan Van Dael", dijo ella, con la voz temblorosa por la emoción.

Tampoco pude descifrar su mirada, que me hizo sentir otro nudo en el estómago. Pero no importaba. Volví a ponerme en pie, encontrándome... triunfante. Una ovación se levantó a nuestro alrededor. Allí, delante de la cámara, dimos el siguiente paso de la actuación. Fue un beso suave, sus labios suaves y cálidos bajo los míos, pero me obligué a no concentrarme en lo bien que se sentía... en lo bien que se sentía tenerla entre mis brazos.

Nos separamos y me miró. El corazón se me aceleró y en sus ojos había una mirada ilegible. Seguíamos rodeados, pero el mundo había cambiado.

No, no puedo pensar así.

Era un espectáculo. Y ese beso fue lo más lejos que iba a llegar.

Capítulo 11

Ryan

Una semana después del estreno de Red Claw 2, y un par de meses después de que comenzara toda esta farsa, Dahlia y yo fuimos invitados a la gran fiesta Rock the Boat.

No pude negarme. Lo que me sorprendió fue que nos invitaran por separado. A los dos. No "Ryan Van Dael e invitada", sino "Ryan Van Dael y Dahlia Blythe".

Era uno de los acontecimientos de fin de semana más destacados del año, con una de las listas de invitados más destacadas. Y en el entorno adecuado, con el ambiente apropiado, podían ocurrir varias cosas. La mayoría de las veces, o se pasaba muy bien o se hacía un gran negocio.

O, en nuestro caso, grandes titulares.

La diferencia entre las fiestas en yates normales y la gran fiesta Rock the Boat era que en esta última cualquiera podía nombrar al 90% de la lista de invitados. Era el lugar donde había que estar, aunque no se tuviera un motivo oculto.

Y lo hice. Quería más ruido alrededor de mi "relación" con Dahlia.

Supongo que la prensa se estaba interesando por este romance y se había corrido la voz en nuestros círculos.

Ya podía notar los titulares cambiando de cosas como:

"¡Van Dael comercia con sangre!"

"Los correos electrónicos de Van Dael apuntan al núcleo del escándalo de los Diamantes de Sangre".

"Periodistas inocentes pierden su trabajo al destaparse la corrupción de Van Dael"

a cosas como:

"¡Ryan Van Dael presumiendo de Dahlia Blythe te hará creer en el amor a primera vista!"

"¿Quién es la prometida de Ryan Van Dael? ¡Conoce a Dahlia Blythe!"

"¡Por qué Ryan Van Dael y Dahlia Blythe son el objetivo de una relación!"

El público se lo tragaba, como mi madre había dicho que harían.

Maldita sea.

Margaret me diría "te lo dije", y yo no sería capaz de refutarla.

Sinceramente, todo el asunto habría sido entretenido, si toda la farsa no girara en torno a mí y a mi vida amorosa.

Pero lo más inquietante era que, a otro nivel, había llegado a asociar mentalmente a Dahlia con la alegría y la libertad. Como una especie de reacción pavloviana. Aproximadamente una hora antes de cada cita, me sentía inquieto y dispuesto a ser fiel a mí mismo, de un modo distinto a "Ryan, el director general".

Era Dahlia y su alegre brujería. Era embriagadoramente sexy.

Su espíritu libre me desconcertaba y a menudo me pillaba desprevenido. Yo estaba acostumbrado a que todas las situaciones estuvieran estrechamente controladas, y ella era el factor aleatorio en todas y cada una de ellas.

Y por mucho que me quejara y refunfuñara ante Troy por todo esto, descubrí que me gustaba la espontaneidad.

Me gustaba la emoción.

Me gustaba la aventura. De todo ello.

Sólo un poco.

Dahlia

Cuando Ryan me habló de la fiesta en el yate, tuve que buscar el evento en Internet.

Había varios artículos al respecto, junto con una presentación de diapositivas de la alfombra roja al estilo marino. También encontré un artículo sobre la opulencia de la gran fiesta Rock the Boat, y el puro despliegue de riqueza extravagante me dejó impactada y enfadada.

Mientras desfilábamos por todo tipo de eventos extravagantes, me las había arreglado para no pensar en el "factor asco" que suponían las evidentes muestras de riqueza, pero el artículo me sacó de quicio. Esa gente tenía tanto dinero para gastar, así de fácil.

Sabía que mi familia también solía ser así, pero no podía contener la amargura que sentía. Sí, me tocó vivirlo ahora, como "prometida" de Ryan, pero sólo porque básicamente no había tenido otra opción. Porque estaba arruinada.

La página del evento en las redes sociales anunciaba con orgullo que solían consumir 150 botellas de Dom Pérignon y más de medio kilo de caviar Almas, y que también ofrecían sushi de Fugu y ostras de la bahía de Coffin.

El "barco" era en realidad un superyate de 260 pies que probablemente costaba tanto como un país pequeño. Los organizadores del evento se enorgullecían de tener una lista de invitados increíblemente selecta, que a veces incluía a miembros de la realeza, como el Príncipe Alberto II de Mónaco. Cualquiera podía ser invitado, siempre que fuera la sensación del momento: astronautas, científicos, artistas, atletas, incluso yo, que estaba en la picota por culpa de Ryan. Es curioso que nadie se fijara en mí cuando salía con Lex.

Los organizadores del acto querían un amplio espectro de personas interesantes que tuvieran un alto rendimiento en sus campos. Me preguntaba cuál debía ser mi campo. ¿La cazafortunas? ¿Esposa trofeo?

Sin embargo, no pude evitar sentirme un poco emocionada. Aunque Lex a menudo había logrado que asistiera a eventos elegantes, nunca había sido algo de tan alto nivel. El estreno de la película y la entrega de premios habían sido de muy alto nivel, pero nunca había estado en un yate, y no podía negar mi expectación.

Nunca había estado en un yate... así que la mañana anterior a la fiesta, volví a contar con la ayuda de Noriko para elegir mi vestuario. Estuvimos rebuscando en su vestidor para encontrar algo elegante y apropiado para semejante evento mientras yo la ponía al día de todo lo que había pasado con Ryan hasta ese momento.

"Así que... no me importa prestarte ropa, pero me he estado preguntando... ¿cómo es que no te compras la tuya ahora que estás comprometida con él?". Noriko preguntó: "¿O es que no te deja gastar nada hasta que te cases?".

Sacudí la cabeza. "Me dijo que puedo usar su dinero para comprar lo que quiera para nuestras salidas, pero honestamente, prefiero tomar prestados tus atuendos en lugar de hacer que se resienta conmigo aún más de lo que lo hace. Al igual que, aparte del Airbnb y la ayuda para la finca, lo único que le dejé conseguir para mí fue un teléfono nuevo ". Me reí entre dientes: "Y eso fue sobre todo porque mi móvil viejo se estaba muriendo. Creo que se dañó con el agua el día que rompí con Aaron".

Mis manos alcanzaron un precioso vestido floral vaporoso.

"¡Ese vestido no!" Noriko me apartó las manos de un manotazo. "Demasiado corto. En un barco hace viento. Entonces tendrás otro titular".

"Uy", dije con una risita. "Ves, por eso te necesito. Nadie que intentara venderme ropa me diría eso".

Noriko sonrió mientras buscaba entre su ropa. "Hablando de eso, no creo que Ryan esté resentido contigo".

Suspiré. "Se nota que piensa que soy una don nadie ambiciosa que espera convertirse en alguien poderosa, como su madre".

"¿De qué estás hablando?" preguntó Noriko con un grito incrédulo.

"Me dijo que conocía a mi padre de niño, así que le pregunté. Es verdad, pero no exactamente como Margaret lo presentó".

"Cuéntamelo", dijo Noriko, intrigada.

"Al parecer, Margaret fue criada por una madre soltera que trabajaba como criada en la finca de mi familia en los Catskills".

"¡Sugoine! ¡Es increíble!"

"Sí. Hasta los diez años, visitaba a menudo la finca. Mi padre jugaba con ella, pero no le caía muy bien. Según mi padre, ella le había dicho que quería casarse con él para ser también rica".

"Me estás tomando el pelo", se rió Noriko. "¿De verdad dijo eso?"

"Bueno, quiero decir que eran niños, pero sí. Luego, cuando mi familia empezó a tener problemas financieros, su madre fue despedida. Unos años después, se casó con Rien Van Dael, el padre de Ryan".

"¿Se llama Rien y llamaron a su hijo Ryan?" preguntó Noriko con el ceño fruncido mientras cogía un mono y luego decidía no hacerlo.

"Sí... yo también pregunté eso. Al parecer, se llama como su padre, Rien, pero le pusieron una versión anglicista del nombre para que encajara mejor en la sociedad americana."

"Qué raro. Pensé que sólo los viejos reyes solían hacer eso".

"No, es muy común aquí. De todos modos, Margaret hizo exactamente lo que Ryan cree que estoy haciendo, y ahora ella es esencial en la gestión del negocio de diamantes Van Dael ".

Noriko me dio un mameluco. "Pruébate esto".

"Un mameluco, ¿en serio?"

"Son elegantes y relajados", explicó Noriko. Y puedes enseñar toda la pierna que quieras sin que te moleste el viento". Luego hizo una pausa y juntó las puntas de los dedos índice.

"¿Qué?" pregunté, confusa.

"Tu futura suegra parece... despiadada", dijo, con preocupación en el tono.

"Apuesto a que sí", suspiré. Seguí probándome lo que me había dado.

El mono que me había prestado Noriko era de un lino rosa cálido, vaporoso y alegre, con un estampado floral. Tenía mangas cortas abullonadas y un escote pronunciado con un detalle de lazo que dejaba ver un poco de mi barriga, y que luego se anudaba a la cintura. El dobladillo era lo que Noriko había llamado "alto-bajo" y tenía algunos detalles de volantes. Para ser de diseño, era increíblemente cómodo y me sentía mucho más yo misma con él que con cualquiera de las otras prendas que me había prestado en las últimas semanas.

Además... estaba lindo y sexy, si me permiten decirlo. El look se completaba con un collar dorado, un gran sombrero flexible con un bolso a juego, unas gafas de sol de Dior y unas sandalias de Prada blancas para que no arañaran la cubierta.

"Parezco Paris Hilton", le dije a mi amiga cuando terminé de cambiarme.

"Ahora sólo necesitas un perrito diabólico en el bolso", bromeó Noriko mientras preparaba una muda de ropa y otras cosas que sabía que necesitaría. Lo metió todo en una elegante bolsa de viaje y me la dio también. Junto con la segunda y la tercera muda, había dos bañadores, dos pijamas, crema solar y un chal por si tenía frío.

"Gracias por toda tu ayuda", dije, genuinamente llena de emoción. "Te debo una".

"Puedes hacerme tu dama de honor y estaremos a mano", se rió. Me reí entre dientes, pero sentí que se me hacía un nudo en el estómago. Casada. Pronto me casaría.

***

Ryan me recogió en casa de Noriko en su limusina y juntos nos dirigimos a Locust Point, en el Bronx, al puerto deportivo desde donde zarparía el Infinite Daydream.

"Dahlia", me dijo en cuanto estuve cómoda en mi asiento, "estás impresionante".

Sabía que lo decía para que nuestro chófer lo oyera, pero me sonrojé igualmente. Conseguí disimularlo fingiendo que me ponía la chaqueta ligera sobre los muslos desnudos, como era "debido".

"Tú también", repliqué con una suave sonrisa.

Y así fue. Esperaba que el atuendo de Ryan estuviera a la altura, y había acertado. Llevaba una camisa de popelina a rayas blancas y azul marino con mangas cortas que se enrollaban sobre sus -muy bonitos- bíceps, combinada con un pantalón chino beige oscuro. En la cabeza llevaba un sombrero de fieltro azul marino que le quedaba natural, al igual que sus gafas de sol de aviador.

A estas alturas, ambos nos sentíamos lo bastante cómodos en presencia del otro como para llenar el espacio y el tiempo de un trayecto con agradables charlas. En los treinta minutos que tardamos en llegar al club náutico, no se produjo ni un solo silencio incómodo.

El puerto deportivo de Locust Point se había transformado en una alfombra roja, sin alfombra, por supuesto. Las cámaras y los micrófonos estaban preparados para documentar quiénes eran los invitados y qué llevaban puesto. Esta sería su única oportunidad de echar un vistazo al glamour y la ostentación, ya que no se permitía subir a bordo a periodistas o reporteros, a menos que tuvieran una invitación, por supuesto.

Ryan me ayudó a salir de la limusina y nuestras manos permanecieron entrelazadas mientras subíamos por el embarcadero. Era como caminar por una pasarela, y nos detuvimos para que los paparazzi nos hicieran unas cuantas fotos.

"¡Dahlia, muéstranos el anillo!"

"¡Muestra esos diamantes, chica!"

Miré a Ryan y me hizo un pequeño gesto con la cabeza. Adelanté la mano para que la gente pudiera ver bien el anillo. Por supuesto, no era el anillo real. No iba a llevar una joya multimillonaria en un maldito barco.

Aunque se trataba de una imitación, era muy buena y, aun así, costaba mucho más de lo que yo podía permitirme. Las cámaras disparaban como locas, y me alegré de llevar gafas de sol, porque esos destellos podrían haberme cegado. Después de dejar que se deleitaran con nuestra imagen durante un rato, llegó la hora de irnos.

Ryan me alejó de la prensa y me llevó hacia el yate. El Infinite Daydream era... enorme. Nunca había visto una embarcación así de cerca. Era como una mansión flotante; no, aquella cosa debía de tener al menos diez veces el tamaño de la casa más grande que había visto en mi vida. Me pregunté si sería más grande que el Titanic. No, no podía serlo, ¿verdad?

"Creo que nunca había visto un yate tan grande", dije con un jadeo de éxtasis.

"¿Éste? Es bastante asombroso, pero ni siquiera está cerca de ser el más grande", dijo Ryan riendo entre dientes. "De hecho, se considera pequeño para los estándares de los superyates. El 'Dubai' es aproximadamente el doble de grande que éste, si no más".

"¿Tan grande como el país...?"

Volvió a reír entre dientes: "No, como el enorme yate del Primer Ministro de Emiratos Árabes Unidos, que también gobierna Dubai".

"Maldita sea", jadeé.

"He oído que en su piscina caben más de cien personas", dijo Ryan con una sonrisa burlona. Creo que estaba disfrutando de lo deslumbrada que podía llegar a estar por tanta riqueza.

"¿Y ésta?"

"Bueno, tiene características similares. En la piscina caben probablemente unas noventa personas, y el comedor es lo bastante grande para unos setenta y cinco comensales".

"¿Supongo que los otros quince van a comer en la piscina? pregunté descaradamente.

Se rió a carcajadas y sentí un calor en la boca del estómago.

Maldita sea, me gustaba cuando estaba relajado. Esperemos que este viaje, sin la prensa en el culo, le ayudaría a hacer precisamente eso.

Capítulo 12

Dahlia

No tardamos en subir a bordo y mezclarnos. Me presentaron a estrellas, famosos y otras personas importantes de todos los ámbitos posibles.

Me sorprendió la descarada exhibición de opulencia. La ropa, las instalaciones, incluso la comida.

No podía creer la variedad de comida que ofrecían y lo pequeño que era todo. Los canapés apenas eran un bocado, y su estación de cocina, que ofrecía risotto de bogavante, deslizadores de ternera wagyu, junto con varias opciones veganas, servía la comida en platos diminutos.

Supongo que el objetivo aquí era beber, no comer. Podía hacerlo. Estaba bien acostumbrada.

Ryan permaneció cerca de mí, y yo me encargué de prepararle un plato para que comiera. A los medios de comunicación parecía haberles encantado mi gesto de darle un poco de mi postre, obsesionándose con este gesto. Así que supuse que darnos de comer era lo nuestro ahora. Bueno, si querían eso yo se los daría. Cogí una variedad de las opciones más lujosas para los dos pero no pude resistirme a un par de trozos de chimichanga cubiertos con Pico de Gallo de piña y brotes de soja. La comida mexicana estaba deliciosa.

Ryan cogió dos copas de champán de un camarero que pasaba y me ofreció una, con una sonrisa brillante y cálida. ¿Está realmente contento de estar aquí o es todo una actuación?

"¿Te estás divirtiendo?", me preguntó al ver lo meticulosamente que había cargado ambos platos.

"Oh, sí", dije genuinamente, "Esta comida tiene una pinta increíble. Toma, te he hecho una a ti también".

Intenté pasarle su plato, pero él seguía sujetando las dos copas de champán y acabamos en una especie de baile incómodo en el que ambos intentábamos coger algo mientras seguíamos teniendo las manos llenas. Finalmente, Ryan consiguió coger su plato y pasarme mi copa. Hubo un momento de silencio en el que nos quedamos mirándonos fijamente y luego me eché a reír. Él se rió y levantó su vaso hacia mí.

"Por nosotros", dijo, pillándome desprevenida.

Le miré fijamente durante un segundo, luego sonreí y levanté también mi copa. "Por nosotros. Que todos nuestros sueños se hagan realidad".

Nadie se lo pensaría dos veces ante tal deseo. Era lo bastante neutral como para que nadie pudiera acusarnos de intentar distraer la atención pública. Aunque eso era exactamente lo que estábamos haciendo.

Paseamos por la cubierta y aún me asombraba la cantidad de gente que podía reconocer. Todas estas caras eran famosas y familiares. La crème de la crème de los famosos y sus acompañantes: el paraíso de los paparazzi, y ninguno de ellos podía subir a bordo.

¿Quién lo iba a decir? Tal vez Ryan se tranquilizaría un poco más ahora que no todo el mundo le vigilaba como un halcón.

Todo el mundo estaba ya mezclado. Pude reconocer a un par de políticos, actores, músicos, modelos y un montón de personajes influyentes y de la televisión. Todos vestían sus mejores galas, con gafas de diseño en la cabeza y calzado de marca en los pies.

Bendita sea Noriko y su enorme armario.

Si alguien volviera a decirme que el dinero no da la felicidad, le daría un puñetazo en la cara. De alguna manera, siempre era la gente con dinero la que parecía escupir esa frase. ¿Habría sido yo una de ellos si BDMG no hubiera fracasado tan estrepitosamente?

Me bebí el champán y cogí otro en cuanto pasó otro camarero.

"Vamos a beber", le dije a Ryan. "¡Quiero fiesta!"

Esperaba una respuesta severa. Algo sobre cómo deberíamos ir a nuestro ritmo, pero para mi sorpresa Ryan asintió con la cabeza e imitó mi ejemplo, bebiendo de un trago su vaso.

Al final fue lo más divertido que habíamos pasado juntos hasta entonces. La ausencia de periodistas y cámaras pareció dotar a Ryan de una personalidad totalmente nueva. Empezamos con unas copas más de champán y seguimos con un par de cócteles para cada uno, incluido el mejor Margarita helado que había probado en mi vida. Cuando el DJ empezó a tocar canciones más bailables, Ryan sugirió unos chupitos. Ni siquiera estaba segura de que pudiéramos encontrar chupitos en un evento tan elegante como este, pero vaya si me equivoqué.

Ryan me guió hasta una mesa de la segunda cubierta, donde me esperaba un delicioso surtido de chupitos de gelatina. Otros invitados ya estaban allí, tomando chupitos, y me sentí como si estuviera en un club con mis amigos en lugar de rodeada de gente conocida. Había chupitos brillantes de champán, con azúcar cristalizado, chupitos de gelatina de limonada rosa sobre rodajas de corteza de limón y una deliciosa nata montada con licor de naranja. Hizo que todo bajara como un dulce helado.

No creo que ninguno de los dos pretendiera emborracharse, pero ambos buscábamos el colocón. Combinado con la brisa fresca y salada y la adictiva sensación de aislamiento en mar abierto, fue lo más libre que habíamos estado en semanas.

Estaba tomando mi tercer chupito de helado cuando Ryan se inclinó y me estampó un beso en la mejilla.

"Quiero bailar", me dijo antes de que pudiera procesar lo que había pasado.

Mis mejillas se sonrojaron y le sonreí ampliamente. "Creía que solo hacías eso cuando te obligaba", dije burlona.

"Quizá me guste bailar", dijo, cogiendo otro chupito de champán antes de arrastrarme hacia la música.

Y bailamos. Mucho. Me gustó mucho ver el lado más libre de Ryan, la parte que no tenía la sombra de su madre planeando sobre su cabeza todo el tiempo.

No creo que ninguno de los dos nos diéramos cuenta de lo rápido que pasaba el tiempo, pero el sol pronto empezó a ponerse, llenando el cielo de salpicaduras de rojos, rosas y naranjas que pintaban el agua de un color casi oscuro como el vino. Aunque cada vez hacía más frío, a nadie en cubierta parecía importarle. Todos lo estábamos pasando demasiado bien, y el alcohol que corría nos mantenía calientes.

El personal encendió antorchas tiki al caer la noche, y la música cambió de EDM a RnB, Afrobeat y ritmos latinos. No pude resistirme a la música ni siquiera cuando estaba completamente sobria, y mucho menos ahora que llevaba unas cuantas copas encima.

Al parecer, Ryan tampoco. A pesar de su rigidez en Nueva York, ahora parecía realmente dispuesto a la fiesta. Tal vez era el alcohol, o que aquí nadie intentaba juzgarnos: todos estaban en este barco para evadirse sin estrés de sus multidocumentadas vidas.

Estaba dándole de comer a Ryan un trozo de sushi entre copa y copa, cuando de repente explotó un cañón de fiesta en algún lugar de la cubierta sobre nosotros. En el instante siguiente, el mundo se llenó de purpurina -comestible y biodegradable, como descubrí más tarde- y Ryan brillaba como si hubiera perdido una batalla contra Campanilla. Parpadeé, esperando que se enfadara, pero parecía sorprendido, con los ojos muy abiertos y llenos de asombro.

"¡Estás tan brillante!" dije, plantándole un beso en la mejilla esta vez, y quedando mis labios cubiertos de purpurina rosa en forma de corazón. Mientras hablaba, se derritió en mi boca. "Oh tío, esto sabe a chocolate".

Ryan se inclinó con una sonrisa. "Tengo que probar eso-" empezó a decir, pero en ese momento una chica famosa por ser influencer de TikTok corrió hacia nosotros gritando " ¡Chupitos de tequila!".  

A continuación, utilizó literalmente una pistola de agua para dispararnos tequila en la boca. Nos quedamos boquiabiertos un segundo antes de que la risa nos sacudiera a los dos.

¿Fue así para mi padre? ¿Para mi abuela?

¿Este desfile interminable de diversión y dinero?

Por fin nos acomodamos en un bar instalado junto a la piscina, con una colección de chupitos frente a nosotros llenos de líquidos de neón de todos los colores del arco iris. Ryan empujó uno de ellos hacia mí.

"Deberíamos jugar a un juego de beber".

Solté una risita. Ya me sentía bastante achispada después de todo el champán, los chupitos de gelatina, el tequila y la monstruosidad de cóctel que me habían servido en la otra cubierta -¿cuántas cubiertas había?

Tal vez pueda sacarlo a bailar de nuevo si se emborracha lo suficiente.

Estábamos sentados al borde del bar de la piscina, pero la pista de baile no estaba lejos. Sentía la música en los huesos y quería moverme al ritmo de la música.

"¿No se necesitan más de dos personas para jugar a un juego de beber?"

Me inclinaba hacia él, sobre todo por costumbre. Era lo que hacía cuando salíamos, para que todo el mundo y su madre vieran lo "enamorados" que estábamos. También era conveniente, porque así podía oírle por encima del ruido de los demás invitados y de la música. Nuestras rodillas se tocaban ligeramente, pero a él no parecía importarle.

Ryan se encogió de hombros. "No necesariamente. Hay juegos a los que incluso puedes jugar solo".

"¿No es sólo alcoholismo?"

Casi escupió su bebida, riendo. "Entonces, ¿jugamos?"

"Bueno, soy mucho más baja y delgada que tú, así que tengo mucha menos tolerancia al alcohol que tú...".

"¿Y?"

"Así que no voy a entrar en un concurso de beber contigo". Le saqué la lengua y le golpeé en el pecho.

"¡No es un concurso de beber, es un juego de beber!"

"Todo lo que oigo es que quieres engañarme en un concurso en el que tienes una ventaja injusta".

Volvió a reírse. "Vale, claro, pero no recuerdo que tuvieras problemas con eso cuando me arrastraste al karaoke, aunque claramente tenías una ventaja injusta allí".

"Está bien cuando lo hago yo". Le guiñé un ojo .

Ryan me pinchó en el costado, haciendo que me retorciera, riendo. "¡No es mi culpa que tengas voz de pez!"

"¡No tengo voz de pez!" protestó Ryan. Estaba claro que había herido su orgullo.

"Perdón, perdón. ¡Es la voz de la gaviota de la Sirenita!"

"Preferiría ser el cangrejo".

"Era jamaicano", me reí entre dientes, achispada sin saberlo, mis labios formando una mueca de suficiencia "¡Tú no eres jamaicano!".

Se rió.

"Vamos a jugar a tu estúpido juego." Sonreí. "¿Cómo jugamos?"

"Tú eliges el primer reto y yo el segundo", ofreció Ryan.

"Juguemos a Speed Facts, entonces", sugerí.

Arqueó una ceja. "¿Cómo se juega?"

"Bueno, se trata de decir cosas sobre el otro", expliqué. "Tienes cinco segundos para decir algo sobre mí, luego yo tengo que pensar en un hecho que sepa sobre ti, y así sucesivamente. Si no encuentras nada que decir, o si lo que dices no es cierto, te tomas un trago".

"De acuerdo. Suena interesante".

Le sonreí. La vida de Ryan era muy pública, así que confiaba en tener todo lo que necesitaba saber en mente. "¡Yo empiezo! Tu padre era holandés".

Me sonrió. "Te encantan los deportes extremos".

Parpadeé. ¿Cómo lo sabía? No estaba segura de haberlo mencionado alguna vez. ¿Se lo había dicho Lex? No esperaba que dijera algo tan rápido.

   "Nunca has tenido una relación romántica en tu vida", dije, luego enmendé rápidamente , "Quiero decir, antes de nosotros".

Volvió a asentir, su expresión completamente ilegible. "Te pusieron el nombre de la flor favorita de tu abuela".

Una vez más, me había pillado desprevenida; le miré fijamente, habiendo olvidado mi límite de tiempo. "¿Cómo...?" Empecé, luego le oí contar los segundos.

"¡Uy, bebe!", ordenó.

Tomé uno de los chupitos, con una mueca de dolor cuando el alcohol me quemó la garganta. Ryan se rió.

Seguimos jugando y él me sorprendió con datos sobre mí que nunca imaginé que conocería. Como mi escuela, o que sabía tocar la guitarra, o que había estado en el tren rasgueándola mientras cantaba. O que había vendido esa guitarra durante un mes muy malo económicamente. Cómo anhelaba ir a Julliard, y los nombres de al menos dos de mis ex. O Lex le había hablado de mí todo este tiempo, o había investigado muy bien.  No pude evitar preguntarme qué significaba que supiera todas esas cositas sobre mí. ¿Significaba que estaba interesado en mí? Mi cerebro mareado no podía procesarlo del todo, pero había algo innegablemente romántico en la idea de que se hubiera tomado el tiempo de recordar esas cosas o de buscarlas activamente.

Iba perdiendo cinco a dos cuando me vino una epifanía achispada. "No me gusta este juego. Cambiémoslo".

"¡Me toca elegir!" dijo Ryan con entusiasmo.

"Sí", solté una risita. La bebida lo había hecho mucho más divertido.

"¿Qué tal un concurso de miradas?", dijo. Inmediatamente se inclinó hacia mí y me miró fijamente a la cara, sin esperar a que estuviera preparada.

"Ah, mierda ¿empezamos? Vale". Rápidamente le devolví la mirada, sospechaba que no tomaría el que no estuviera preparada como una excusa adecuada. "Eres un tonto, Van Dael."

"Tú serás la tonta cuando yo vuelva a ganar".

Sentí que me ardían los ojos, pero quería ganar, así que seguí adelante. Sin embargo, antes de que pudiera darme cuenta de lo que estaba pasando, Ryan abrió de repente los ojos, los hizo bizcos y puso una cara exagerada...

Escupí sobre mi propia saliva y me entró la risa floja.

"¡Yo gano!" Ryan cacareó haciendo una bomba de puño.

"¡Eso fue trampa!" Dije, y le di una palmada juguetona en el muslo.

"¿Hemos puesto alguna regla sobre hacer muecas?", contraatacó. "¡Creo que no!"

"¡En realidad, sí que desviaste la mirada hacia tu nariz cuando cruzaste los ojos!". Dije: "¡Ja, ja!". Sonreí con suficiencia y deslicé un vaso de chupito hacia él. "Bebe".

Me empujó otro. "Bebe tú también, los dos perdimos".

Negué con la cabeza, pero cogí el vaso de todos modos. "Gilipollas".

"¡Hasta el fondo!"

"Maldita sea", hice una mueca mientras los vapores del alcohol golpeaban mi nariz. "¿Esto es queroseno?"

Cogí otra copa de la barra, esta vez morada, y me giré para decirle algo a Ryan, pero me di cuenta de que había desaparecido. Al momento siguiente, oí vítores y miré hacia el ruido.

Ni siquiera estaba segura de lo que estaba pasando, sinceramente. Sólo sabía que, de repente, todo parecía demasiado divertido y que había mucha gente coreando el nombre de Ryan.

Tomé otro trago de algo tan fuerte que bien podría haber sido decapante de pintura y me acerqué, sólo para ver a Ryan haciendo el limbo cerca de la proa del yate, y realmente haciéndolo muy bien. La barra del limbo estaba baja, pero él tenía unas verdaderas habilidades de Matrix de locos, doblando la espalda casi en un ángulo perfecto de noventa grados mientras se deslizaba por debajo de la barra.

Todo el mundo, incluida yo, estalló en gritos y vítores cuando consiguió cruzarla, y pronto la barra estaba mucho más baja, y Ryan se puso en marcha de nuevo. Esta vez, sin embargo, perdió y golpeó el poste de madera a la cubierta.

La risa lo consumía mientras me acercaba y lo arrastraba hacia la pista de baile normal, alrededor de la piscina.

"Eso estuvo caliente", le dije sin pensarlo.

Me sonrió. "¿Sí?"

"No sabía que pudieras doblarte tanto. Sueles estar rígido como un cadáver", bromeé.

Hizo un mohín. "Soy muy flexible".

"Ya lo veo. Ahora baila conmigo", le ordené.

Me balanceé al ritmo de la música, bailando hacia él, incitándole a que se uniera a mí. Él bailó a medias la mayor parte del tiempo, ocupado con su bebida, mientras yo movía el cuerpo como si no hubiera mañana.

Eso fue hasta que sonó una de mis canciones favoritas de R&B. Lo di todo, doblando la cintura y las piernas, y frotando mi cuerpo contra el de Ryan mientras la gente a nuestro alrededor nos vitoreaba y abucheaba.

"Estás demasiado caliente", susurró al terminar la canción, cerca de mi oído. "Necesito tirarme a la piscina para refrescarme".

Sentí que mi cuerpo se estremecía, que el calor y la excitación se apoderaban de mí, y lo ahuyenté riéndome de su ridícula proclamación, pensando que era una broma. Sin embargo, antes de darme cuenta, Ryan se había bebido su cóctel y se había zambullido, completamente vestido, en la piscina.

"¡Dios mío, Ryan!"

Estaba demasiado conmocionada para decir nada más; casi sentí que se me iba la borrachera. Incluso olvidé lo que acababa de susurrarme al oído. ¿Y si se golpeaba contra las baldosas y se ahogaba? ¿Y si hacía el ridículo delante de todos, arruinando la imagen serena y fría que solía proyectar? Pero mientras el público le animaba y le alentaba, me di cuenta de que Ryan era el chico guay de la fiesta.    

"¡Sí! Fiesta en la piscina!"

"¡Claro que sí, Van Dael!"

"¡Todos a la piscina!"

Pasaron sólo unos segundos antes de que Ryan saliera a la superficie, pero me pareció más tiempo. Cuando salió a la superficie, no pude evitar empezar a reírme con él.

"¡Entra!", me gritó, riendo, mientras otros invitados también saltaban a la piscina.

"No llevo el bañador", protesté.

Extendió los brazos, mostrándome su camiseta empapada, como diciendo "Yo tampoco". Luego se zambulló de nuevo, dando una voltereta en el agua para dejarme más espacio para saltar. Miré a mi alrededor. Todo el mundo se divertía. Ryan estaba más relajado que nunca y no había nadie que pudiera juzgarme.

¿Por qué no?

Me quité los zapatos de una patada, dejé el bolso en la terraza y salté a la piscina chillando.

Caí al agua con los pies por delante. No tuve tiempo de asimilar lo caliente que estaba el agua, ya que la gravedad y el impulso me lanzaron al fondo de la piscina y mis plantas golpearon el suelo casi al instante. Por reflejo, pateé las baldosas y salí disparada hacia arriba, rompiendo la superficie, jadeando en busca de aire.

"Eso fue divertido", dijo Ryan, nadando hacia mí.

Le sonreí y, antes de saber lo que hacía, le toqué las narices. "Me gusta este 'Ryan divertido'. Deberías ser divertido más a menudo".

"Siempre soy divertido", protestó, poniendo cara seria.

Le eché agua y los dos empezamos a reírnos mientras el pelo mojado le caía en los ojos.

"Venga, vamos a cambiarnos. No creo que el agua de la piscina le haga ningún favor a estas telas". Dije.

No lo había pensado cuando me subí, pero Noriko probablemente no volvería a prestarme nada si destrozaba sus bonitas prendas. Ryan no protestó por mi sugerencia. Se limitó a seguirme fuera de la piscina y hacia el camarote que nos habían asignado bajo cubierta, dejando charcos de agua a nuestro paso.

Capítulo 13

Dahlia

"Todavía no puedo creer que te tiraras a la piscina", me reí, siguiendo a Ryan por el pasillo lujosamente decorado hasta nuestra habitación cinco minutos más tarde.

"Simplemente me pareció la mejor idea en aquel momento", se rió a carcajadas, apoyándose en mí y chocando su brazo contra el mío.

Volví a enrojecer al recordar por qué se había tirado a la piscina. A través de mi persistente y achispada neblina, me volví para mirarle con impaciencia, esperando que me dijera algo más sobre lo buena que le parecía, pero estaba demasiado ocupado cantando una canción de Bruno Mars en un Inglés impecable.

Maldita sea, ¿habla Inglés?

Me uní a él, aunque no tenía ni idea de lo que estaba diciendo. Me limitaba a repetir los sonidos de la canción, insegura, hasta que Ryan se volvió hacia mí y me miró fijamente, riéndose entre dientes.

"¿Qué?" pregunté. "¿Por qué te ríes de mí?"

"¿Tienes idea de lo que significan estas letras?"

Hice un mohín y mentí: "Sí".

"¿En serio?"

Aparté la mirada y puse aún más mala cara. "No...", admití.

"Dice: 'Cuando sonríes,el mundo entero se detiene a mirarte por un momento, porque eres hermosa tal y como eres".

Nos miramos fijamente durante un par de segundos antes de echarnos a reír.

Me doblé y tuve que estabilizarme sobre Ryan.

"¿En serio?", pregunté entre risas. "Estoy bastante segura de que la madre de mi amiga baila eso en su clase de Zumba. Es divertidísimo".

Ryan se apoyó contra la pared. "La mayoría de sus canciones son románticas", dijo en tono conspiratorio, justo cuando llegamos a la puerta de nuestro camarote.

"Ya veo", me reí.  

Se rió mientras deslizábamos nuestra tarjeta de acceso por el escáner. "Hay otra que dice: "Debería haberte dado todas mis horas cuando tuve la oportunidad".

"Oh, Dios mío", cacareé mientras dábamos tumbos en nuestro camarote, riéndonos tanto que no podíamos andar.

En cuanto la puerta se cerró tras nosotros, me quedé boquiabierta. Si no hubiera visto el mar desde las ventanas, habría olvidado que estábamos en un barco; esta habitación parecía la suite de un hotel de lujo.

Se desató una salva de fuegos artificiales mientras la fiesta seguía enfureciéndose, y alargué la mano para quitarme la ropa mojada, sólo para darme cuenta de que tenía que desnudarme por completo para quitarme el pelele. Ryan, por supuesto, se dio cuenta.

"Toma, déjame ayudarte", se ofreció, aún riendo entre dientes , bajando la cremallera de la prenda .

La dejé caer al suelo con un chapoteo húmedo. Me quedé en ropa interior mojada: un sujetador de encaje morado con braguitas a juego, regalo de Noriko, ¡las mejores amigas son increíbles!

No era más escaso que un bikini, pero el encaje y lo empapados que estaban hacían que el conjunto tuviera una carga sexual mucho mayor de lo que se pretendía en un principio.

Ryan dejó de reír . De repente, no emitía ningún sonido.

¿Soy yo o se está sonrojando?

Parpadeé y extendí la mano para ayudarle a quitarse la ropa mojada que se le había pegado a la piel. "Toma, te vas a resfriar", le dije, con la voz más baja de lo que esperaba.

Asintió con la cabeza. Conseguí quitarle la camisa antes de que volviera a hablar.

"Hey, um, gracias por lo que estás haciendo."

"No podía dejarte en la piscina para que te ahogaras". Me reí entre dientes. "O con esta ropa para que cojas una pulmonía".

Me agarró de la muñeca, haciendo que me detuviera bruscamente para mirarle. "No. Quiero decir... por todo. De verdad. Gracias".

Hice una pausa y miré a un lado antes de volver a mirar hacia arriba para igualar su mirada. "Gracias a ti también. Yo... esto se ha vuelto muy divertido. Tú... tú eres divertido".

El aire que nos rodeaba se hizo más pesado, como nunca antes habíamos estado solos. Cada vez que habíamos estado juntos, siempre había algo que no encajaba, pero ahora la tensión se hacía más densa cuanto más tiempo nos mirábamos, sin que ninguno de los dos dijera una palabra. Ryan aún tenía algo de purpurina en el pelo, pegajosa como el pegamento por el agua.

¿En qué está pensando?

Finalmente aparté la mirada, clavándola en el charco que se acumulaba alrededor de nuestros pies en un esfuerzo por eludir esta incómoda situación.

Ryan me cogió de la barbilla y volvió a girar mi cara hacia la suya, haciendo que mi corazón se detuviera de anticipación.

Me apartó un mechón de pelo mojado detrás de la oreja. "Lo decía en serio cuando dije que estabas muy caliente. Pero nunca me había fijado en lo guapa que eres".

Me reí torpemente, intentando zafarme de su agarre.

¿Está ocurriendo realmente ahora?

"Estoy siendo sincero", dijo con una sonrisa, tirando de mí por las muñecas y acercándome a su torso húmedo y reluciente.

Estaba a escasos centímetros de su cara, con las piernas ligeramente separadas mientras él se alzaba sobre mí, todavía sujetándome las muñecas. Era totalmente vulnerable a sus caricias mientras me estudiaba. Sus ojos se posaron en mi boca y sacó la lengua para humedecérsela.

Mi boca estaba sobre la suya antes de que pudiera hacer algo y lo besé con fuerza, tanta que lo hice retroceder un par de pasos. Me soltó las muñecas y me cogió la cara, me acarició la mejilla con los pulgares e inclinó mi cabeza hacia la suya.

Me disolví en el beso, mi mano alrededor de su nuca, tirando de él más cerca.

¿Por qué no lo hicimos antes?

Jadeé cuando rompimos a respirar, reteniéndole un poco, mirándole, casi suplicante, de repente completamente sobria.

¿Deberíamos hacerlo?

Era como si le rogara que me hiciera cambiar de opinión. Que me recordara de qué iba nuestro compromiso. Pero yo no quería parar.

Sus labios eran demasiado suaves e incitantes, y sólo tardé un par de respiraciones más en volver a caer al instante, desesperada por otro beso.

Mis brazos lo rodearon, tirando de él más cerca, más y más cerca. Tan cerca como pude.

"Mierda, Dahlia", exhaló, su tono lleno de excitación y frustración a la vez. "¿Deberíamos..."

Solté un gruñido frustrado y mi frente tocó la suya. "Lo sé. No me importa". Bajé la voz. "Hace tiempo que quiero besarte".

"Joder", maldijo, y luego me besó profundamente. "No me jodas. Te deseo tanto".

"Yo también", admití.

Con eso se fundió contra mí, aplastándome contra la pared del camarote del yate. Sus manos se alejaron de mi cara para recorrer mi cuerpo, y su tacto fue como romper una presa. Me inundó el deseo y supe que ya no podía parar.

Mis manos bajaron por su espalda, palpando sus fuertes omóplatos, y luego bajaron por su columna vertebral hasta acariciarle el culo por encima de los chinos empapados.

Sus caderas se agitaron y se estrechó contra mí, haciéndome consciente de lo duro que ya la tenía. Le clavé las uñas en el culo, arrancándome un gemido tan débil que casi era un quejido.

"Te deseo tanto que voy a explotar", solté.

"No puede ser", se rió entre dientes.

Nos dimos unos besos hambrientos, con la boca abierta, estableciendo un ritmo de roce entre nuestros cuerpos. Los dedos achispados de Ryan intentaban desabrocharme el sujetador, mientras yo me acercaba a la hebilla de su cinturón para empezar a desabrochárselo.

Era como estar en equilibrio en la cima de una montaña rusa justo antes de la gran caída, pero cuando mi mano se introdujo en su pantalón, en lugar de sentir una nauseabunda sacudida en las tripas, me sentí completa.

Esta vez su gemido fue más fuerte y casi se le doblaron las rodillas. El futuro no existía ahora mismo, ni siquiera existía el resto del camarote, y mucho menos el yate y las personas que iban a bordo. La música seguía a todo volumen, y estaba segura de que alguien había golpeado la puerta de nuestro camarote en algún momento, pero a ninguno de los dos nos importaba.   Sólo estábamos él y yo, y lo reflejé murmurando su nombre una y otra vez, intercalando de vez en cuando maldiciones mientras le ayudaba a quitarse los pantalones y los calzoncillos.

La siguiente maldición que salió de mi boca fue una orden. "Fóllame".

No necesitó más persuasión; sus dedos apartaron mis bragas empapadas y se introdujeron entre mis pliegues. Ya estaba empapada -y no solo por la piscina- y jadeé, moviéndome con facilidad, ayudándole a acceder a mí.

Y entonces me movía sobre sus dedos, haciendo rechinar mi clítoris contra la cinta y el encaje de mis bragas, apretadas contra su pierna.

Rompió el beso un segundo para apoyar su frente en la mía. "¿Estás segura de esto?"

Me temblaba la respiración y ahora me ardía la piel por aquel hombre al que había despreciado no hacía tanto. Asentí con la cabeza. "Absolutamente."

Apretó de nuevo sus labios contra los míos, desesperado y hambriento, y ahora sus dedos trabajaban tanto en mi clítoris como en mi entrada.

Sus dedos se movían como si ya me conocieran, y pronto fui un charco, mi boca buscando besos febriles mientras mi mano seguía acariciando su polla , exigente y ansiosa.

Enroscó los dedos dentro de mí, haciendo un movimiento de venida contra mis paredes, golpeando mis puntos sensibles. La presión crecía en mi interior y yo sacudía las caderas contra él, desesperada por liberarme. Su pulgar en el clítoris pronto me tuvo tan cerca que jadeaba como si hubiera corrido una maratón.

"Correte para mí, Dahlia", arrulló Ryan.

Eso fue todo. Aquella orden me llevó al límite, haciéndome sentir espasmos sobre sus dedos mientras le tiraba de un puñado de pelo. Apreté las piernas temblorosas alrededor de la mano de Ryan y grité su nombre de puro éxtasis, con los brazos aferrándome desesperadamente a él para poder mantener el equilibrio.

Me sacó los dedos y los lamió mientras su mirada se clavaba en la mía. Luego me recorrió el cuello con los labios antes de agarrarme por debajo de los muslos y levantarme para que sintiera el bulto de su cabeza presionando mi entrada.

Luego deslizó su longitud dentro de mí, mucho más despacio y con más arte de lo que habría esperado de cualquier borracho enganchado . Solté un suave grito cuando me llenó por completo.

Al primer empujón, mis labios volvieron a aferrarse a los suyos, como si temiera no poder saciarme nunca. Gruñó en mi boca, sus embestidas se aceleraron gradualmente y sentí que los límites del mundo se desvanecían con cada una de ellas.

"Te sientes increíble", me susurró al oído, enterrando su cara en mi cuello.

En respuesta, le clavé las uñas en los omóplatos, haciéndole gemir. Sus embestidas se volvieron duras y afiladas, cada vez más bruscas. Rodeé su cintura con las piernas para acercarlo más a mí y sus fuertes brazos se movieron debajo de mí, tocándome el culo y sosteniéndome como si fuera un juguete.

   Estaba deseando soltarme y estaba segura de que Ryan podía sentir cómo mis paredes se cerraban a su alrededor. Arqueé la espalda y volví a agarrarme a su pelo, gimiendo con fuerza. "¡Me estoy...!"

Estaba tan cerca de mi segundo orgasmo, pero aparentemente Ryan no estaba listo para que las cosas terminaran todavía.

"Todavía no", dijo roncamente.

Me sacó rápidamente y me tiró al suelo, boca abajo. Me agarró de las caderas y tiró de ellas hacia arriba, haciendo que mi culo quedara al aire, mucho más duro que antes.

Sus manos me abrieron y se inclinó lo suficiente para que pudiera sentir su aliento caliente sobre mi calor húmedo. Yo seguía empapada, intentando aferrarme a nada y desesperada por que me llenara de nuevo.

Oí una risita divertida y entonces su polla se deslizó arriba y abajo por mis pliegues, como burlándose de mí.

"Ryan, por favor", le insistí.

"¿Por favor qué?" se inclinó más cerca y apretó su pecho contra mi espalda, su aliento caliente contra mi oreja. "¿Qué quieres que haga?"

"Quiero... ¿puedes follarme ya?"

Se rió sombríamente y me rodeó la cintura con el brazo, me apretó el pelo mojado y me levantó de rodillas.

Antes de que pudiera protestar, volvió a penetrarme de un fuerte empujón, tirándome de la cabeza hacia atrás por el pelo para encontrarme con sus ojos oscuros. Sus ojos se clavaron en los míos y empezó a entrar y salir de mí a un ritmo lento, llenándome cada vez más.

No sabía qué hacer con las manos -estaba desesperada por agarrarme a algo-, así que moví una mano hacia atrás y me agarré a su nuca para apoyarme. Con la otra, rodeé mi cintura con el brazo de Ryan y clavé las uñas en su carne en un intento desesperado por aferrarme a él.

Siguió avanzando, acelerando pero sin dejar de penetrarme profundamente, golpeando con fuerza mientras mantenía el contacto visual, negándose a apartar la mirada de mi expresión completamente jodida.

Su mano bajó por mi vientre y se detuvo en mi centro. Me frotó el vientre con pequeños ochos, estimulándome aún más, volviéndome loca.

Estaba segura de que todos podían oír mis gemidos, incluso por encima de la música que sonaba en cubierta. Ryan continuó, presionando su pulgar contra mi nódulo como un botón, sus caderas chasqueando con fuerza contra mi espalda. Volvía a sentir la presión en mi interior.

"Ryan… yo…"

Fue más fuerte, más rápido. Sin piedad, sin darme tiempo a recuperar el aliento. No pude aguantar más. Me deshice, mi clímax me golpeó con tal intensidad que me convertí en masilla en sus brazos.

Solté un sollozo desesperado mientras me follaba hasta el clímax, y me incliné sin dejar de agarrarme a él para estabilizarme. Ryan continuó, dejándome completamente jodida. Sentía como si mi alma se hubiera salido de mi cuerpo, como si se hubiera escurrido con cada embestida.

Pronto su ritmo se volvió más lento y sus gemidos se hicieron más fuertes en mi oído.

"¡Correte para mí!" Jadeé mientras sus suspiros se volvían desesperados.

Ryan soltó un gemido casi doloroso y volvió a girarme sobre la espalda, pero en lugar de tumbarme en el suelo me subió a su regazo. Volvió a presionar su longitud contra mi entrada y luego me empujó hacia abajo, encajándose dentro de mí por completo, posando las manos en mis caderas, agarrando la carne que las rodeaba con fuerza.

Me subía y bajaba con fuerza, sacudiéndose contra mi cuerpo una y otra vez. Ya me había corrido dos veces, pero esta follada apasionada me provocaba oleadas de placer aún más intensas mientras lo cabalgaba.

Le rodeé el cuello con los brazos, apoyando la cabeza en su hombro, mientras él desarrollaba un ritmo de castigo para alcanzar el orgasmo. Me di cuenta de que estaba cerca así que giré la cabeza y chupé con fuerza su cuello, terminando el beso con un pequeño mordisco.

Fue como si ese fuera su interruptor de liberación. Se corrió al instante, derramándose dentro de mí, clavándome las uñas en las caderas y sacudiéndose bruscamente hasta que ya no tuvo nada más que verter dentro de mí.

Nos quedamos allí un rato, exhaustos y agotados, jadeando. Su cabeza descansaba sobre mi hombro y mis dedos se deslizaban por su pelo mientras me desplomaba contra él. Cuando nuestras respiraciones se calmaron, se inclinó suavemente hacia mí y apretó sus labios contra los míos.

Se rió entre dientes. "Maldición."

Solté una risita. "¿Verdad?"

Me apartó suavemente de su regazo y se levantó, ofreciéndome la mano para ayudarme a levantarme. La cogí y me levanté con pies temblorosos.

"¿Volvemos a la fiesta?" pregunté débilmente.

Ryan miró la cama de nuestro camarote.

"Creo que aquí hay una fiesta muy buena", murmuró, y volvió a besarme.

Un momento después, tropezamos juntos hacia la cama, olvidándonos por completo del resto del mundo.

Capítulo 14

Ryan

Gemí al recobrar el conocimiento. Había luz en la habitación y me quemaba a través de los párpados, haciéndome cerrar los ojos con fuerza. La cabeza me latía con fuerza y, sinceramente, no estaba preparado para abandonar mis sueños, vagos pero absolutamente maravillosos.

La cama no me resultaba familiar, las sábanas no se parecían en nada a mi algodón egipcio cuando las moví para mover las piernas desnudas.

Oh cierto, yo estaba en el yate.

¿Cuánto había bebido y cómo había llegado a mi camarote?

Y lo más importante, ¿dónde estaba Dahlia?

Sentí frío y me acurruqué más en mi almohada, sólo para descubrir que no parecía una almohada en absoluto. Más bien... pechos.

Uh oh.

Mi cara estaba apoyada en su clavícula y ella me rodeaba ligeramente con un brazo.

Sin mirarla, me di cuenta de que no llevaba camisa. No había textura de tela contra mi mejilla, era solo su piel desnuda.

Mis ojos se abrieron de golpe y confirmaron lo que ya sospechaba. Dahlia estaba desnuda, sus modestos pechos pálidos y perfectos y marcados por mis labios a escasos centímetros de mí.

Eso resolvió uno de mis problemas -encontrar a Dahlia-, pero al mismo tiempo creó otro. Un gran problema.

Se suponía que esto nunca llegaría tan lejos, ¡maldita sea!

Mientras intentaba zafarme del abrazo inesperado de mi prometida dormida, hice varios descubrimientos.

En primer lugar, yo también estaba desnudo, y mi virilidad estaba presionada contra el muslo de Dahlia.

En segundo lugar, el olor a sexo era todavía espeso en el aire. .

En tercer lugar, me dolían partes del cuerpo que no sabía que podían dolerme. Llevaba haciendo ejercicio desde que era muy joven y mi vida sexual era bastante activa, así que pensaba que estaba bastante familiarizado con todo tipo de movimientos.

¿Qué coño hicimos anoche?

Bueno. Aparte de lo obvio.

Tuve un destello de recuerdo: el deseo y el placer floreciendo en mi interior mientras Dahlia me agarraba por los hombros, sus uñas clavándose en mi carne mientras yo aporreaba su interior.

Dahlia, gritando mi nombre, rogándome que le diera más fuerte. Empezó a llegarme la sangre a la virilidad, iniciando una nueva erección.

Me incorporé y gemí, agarrándome las sienes, y miré a Dahlia, que se revolvió alterada por mi repentino movimiento.

"¿Ryan?" su voz salió aturdida por el sueño. "¿Qué está pasando?"

No sabía muy bien por dónde empezar.

Abrió los ojos lentamente, entrecerrándolos contra la luz, y luego me miró. La vi contemplar mi cuerpo desnudo y sus ojos se abrieron de par en par.

"Ryan, ¿por qué estás des...?" Se miró a sí misma mientras empezaba a sentarse. "Mierda. ¿Por qué...? Oh, joder".

Solté una risita casi histérica. "Sí, creo que eso responde a tu pregunta".

No se rió de mi broma de pánico. Se frotó los ojos con el talón de las palmas de las manos, haciendo una mueca de dolor. "Jesús, no me acuerdo de una mierda. Recuerdo los cócteles, los chupitos de gelatina, el baile... Hiciste el limbo y luego...". Frunció el ceño. "¿Te tiraste a la piscina o fue un sueño de borracha?".

Sentí que mi cara se ponía roja brevemente al recordar haber actuado como un animal de fiesta. Dahlia parecía querer acurrucarse en sí misma.

Nos habíamos acostado borrachos. Dudaba que fuera la primera vez para cualquiera de los dos, pero no había estado en los planes. Se suponía que nuestro matrimonio no debía consumarse, y mucho menos antes de que nos hubiéramos casado.

Finalmente suspiró, sonrojándose también y cubriéndose los ojos con ambas manos.

"Más o menos te lo supliqué, ¿cierto?  preguntó.

Observé el estado en que se encontraba su piel y los tenues recuerdos que llenaban mi cabeza.

"Definitivamente ambos lo hicimos", dije. "Yo... recuerdo algunas cosas".

Todavía estaba intentando asimilarlo. Era algo tan fuera de lo que había esperado al llegar a este acuerdo.

Me dio otro repaso, esta vez estudiando mi cuerpo desnudo con más atención.

Mis manos apretaron las sábanas. "Mierda, lo siento. Debería haber sido más... joder. "

"¿Por qué lo sientes?", preguntó, con una ceja perfecta arqueada. Parecía confusa. No me había fijado antes, pero tenía labial corrido alrededor de la boca, pero no en los labios, y el rímel daba la impresión de ojeras.

Y seguía siendo tan malditamente sexy.

Contrólate, Van Dael.

"Debería haber sido más precavido. Estaba borracho". Mi voz se volvió cada vez más temerosa. Rebusqué en mis recuerdos fragmentados de la noche anterior y sentí una conmoción al ver lo descaradamente libertina que había sido.

No podía recordar quién lo había iniciado. ¿Se había lanzado ella sobre mí? ¿Lo había hecho yo?

"Estabas tan borracho como yo y dudo que ninguno de los dos hiciéramos algo que no quisiéramos".

"¿Cómo puedes estar tan tranquila?" le pregunté con curiosidad. ¿No le importaba? ¿O se había imaginado que seríamos un matrimonio normal?

"Bueno, es sólo sexo. Definitivamente puedo decir que no eras virgen", sonrió mientras levantaba las rodillas y apoyaba la cabeza en ellas. "Aunque debo admitir que es una pena que finalmente nos acostamos y apenas lo recuerdo".

No se lo estaba tomando en serio. Un destello de irritación me hizo darme la vuelta y empezar a ponerme la ropa. Cuando terminé de abrocharme los pantalones, Dahlia soltó una risita.

"¿Qué?" le pregunté con recelo.

En serio, ¿cómo puede estar riéndose ahora mismo?

"Intento hacerme a la idea", respondió ella, con tono apesadumbrado.

"Sí, dímelo a mí. Nunca habría hecho esto sobrio", dije, sacudiendo la cabeza.

El silencio llenó la habitación. Me volví de nuevo y la vi mirándome fijamente, con cara de dolor.

"Sí. Claro que no", dijo en voz baja. "Apuesto a que nunca imaginaste que había un nivel de borrachera en el que me encontrarías atractiva, ¿eh? Supongo que 'quedar cegado por la cerveza' es verdad después de todo".

"¿Qué? No, no quise decir eso, Dahlia".

"No importa. Está bien", dijo mientras se levantaba y empezaba a vestirse.

"No es..." suspiré y volví a frotarme las sienes.

Mientras se movía, recogiendo su ropa, no pude evitar que mi mirada se posara en la curva de su culo. Quería morderlo. Quería sentirla bajo mis manos sin la bruma del alcohol. Por un momento, sentí una punzada de arrepentimiento por haber estropeado el ambiente, pero el momento ya había pasado.

"He dicho que está bien. Al fin y al cabo todo esto es un espectáculo. Sólo nos metimos demasiado en el personaje. No hay de qué preocuparse".

El yate ya estaba de vuelta en Manhattan cuando se sirvió el brunch en el comedor. La fiesta seguía, por supuesto, pero la mayoría de los invitados parecían resacosos, así que no tuvimos que ponernos en nuestros personajes hasta que bajamos del barco.

Todo lo que teníamos que hacer era volver a poner nuestras caras de enamorados ante las cámaras desde el puerto deportivo hasta la limusina, y entonces todo habría terminado.

En el coche, hablamos del tiempo, que había quedado con mi madre para una prueba del vestido para la fiesta de compromiso y la boda.

Hablamos, pero era diferente.

Dahlia

En las tres semanas transcurridas desde que volvimos de la fiesta en el yate, la tensión había sido asfixiante. Yo no era, ni mucho menos, ajena al sexo casual, a los amigos con derecho a roce ni a nada parecido. No tenía por qué ser raro, y normalmente no lo era, acostarse con alguien y luego volver a la normalidad.

Por otra parte, nunca me había comprometido con ninguna de esas personas.

Y no fue sólo eso. Después del yate, la luz que se había creado entre nosotros en todas las citas anteriores parecía haberse atenuado. No se había apagado del todo, pero era como si alguien hubiera cerrado las cortinas metafóricas, dejando pasar sólo una pizca de luz.

Y Ryan estaba siendo raro otra vez. Incluso más que de costumbre.

No hablamos de lo que había pasado, por supuesto, y a él le pareció bien. Sólo recuerdo pequeños fragmentos de nuestra noche de pasión, pero lo que recordaba era increíblemente caliente. En algún momento, incluso me había sentido como la maldita Ricitos de Oro. Había tenido tantos amantes en mi vida -hombres y mujeres-, pero Ryan se había sentido perfecto mientras me llenaba.

Nuestras citas habían continuado como antes, sólo que ahora también había un flujo constante de paparazzi siguiéndome, incluso cuando estaba sola.

Y además de salir en público con Ryan, ahora también tenía que salir en público con Margaret. Nos veíamos a menudo: para almorzar, para ir a la manicura, a la peluquería, a la prueba del vestido. Todo era muy brillante, dorado y glamuroso.

También era muy falso.

Mi único consuelo en las tres semanas transcurridas desde la fiesta en el yate había sido Noriko -que se había puesto increíblemente nerviosa después de que la pusiera al corriente- y las conversaciones con mi abuela por teléfono.

Parecía que le iba mucho mejor, y sospeché que era porque volvía a tener una casa funcional, así como un suministro constante de víveres. En cuanto tuviera algo de tiempo, buscaría una enfermera interna. Tenía que dar prioridad a eso en cuanto terminara todo el asunto de la boda.

Una boda con alguien que ni siquiera quería afrontar la idea de que habíamos follado.

Tres semanas después de acostarme con alguien era mucho tiempo sin hablar de ello. Ryan, sin embargo, parecía decidido a actuar como si nunca hubiera ocurrido.

Me trataba con delicadeza, tanta que me sentía como una muñeca de porcelana. Cada vez que el tema de conversación se acercaba remotamente al sexo, los barcos o el agua, cambiaba de tema y hablaba de cualquier otra cosa.

Me estaba volviendo loca. Supuse que significaba que se arrepentía de lo ocurrido, pero Noriko tenía otra idea.

"¿Has intentado hablar con él de ello? Directamente, quiero decir, no dando vueltas al asunto", me preguntó. Cuando negué con la cabeza, suspiró. "¿Tengo que recordártelo? Los hombres son criaturas simples. No puedes esperar que entiendan las indirectas".

"Pero entiendo las indirectas", protesté. "Y él claramente no está interesado en discutirlo".

Ella negó con la cabeza. "Dahlia-chan, te quiero, pero a veces eres tonta. ¿Has pensado que quizá esté evitando el tema porque cree que no quieres hablar de ello?".

Estaba disfrutando demasiado estando cabreada como para plantearme que pudiera tener razón. Estar enfadada era más fácil que lidiar con los complejos sentimientos que amenazaban con invadirme a medida que el día de mi boda se acercaba más y más.

Si estaba enfadada, no podía estar preocupada por la boda. Si estaba enfadada, la fiesta de compromiso no me llenaba de nerviosismo. Si estuviera enfadada, no podría asustarme por cómo, ahora casi todas las noches, cuando cerraba los ojos, el tacto ardiente de la piel de Ryan contra la mía y su intensa mirada me esperaban para saludarme.

Dios. Tal vez sólo necesito comprar un vibrador para resolver todo esto.

¿Pero qué vibrador se sentiría tan bien como él dentro de mí, sus dedos rozando mi...?

Me entraron ganas de abofetearme y me alegré muchísimo cuando Olga -esta vez había recordado su nombre- me distrajo de esa molesta línea de pensamiento desde la parte delantera del coche.

"Ya llegamos señorita, señora. El señor Van Dael dijo que nos reuniéramos con él dentro."

"Gracias, Olga. Puedes llamarme Dahlia, ¿recuerdas?". respondí mientras salía del coche.

"Por supuesto, señorita", respondió. Fruncí el ceño y me volví. Antes de que Olga subiera la ventanilla oscura del coche, estoy segura de que la pillé sonriendo con satisfacción.

***

Ryan y yo nos sentamos juntos en un pequeño sofá, nuestros brazos tocándose, nuestros cuerpos más cerca de lo que habían estado en semanas. Intenté no pensar en lo bien que me sentaba su calor o en cómo reaccionaba mi cuerpo ante él vestido de manera elegante e informal.

Llevaba una camisa abotonada de algodón fino y suave que se ceñía perfectamente a sus anchos hombros. Los pantalones de sastrería, confeccionados en una rica mezcla de lana, estaban bien ajustados y se estrechaban justo por encima de los zapatos Oxford. Completaban la vestimenta un cinturón de cuero bien trabajado y una americana texturizada con un sutil brillo, que añadía un toque de sofisticación.

Por supuesto, íbamos a juego. Yo llevaba una blusa blanca impecable metida por dentro de unos vaqueros oscuros, combinada con unos botines elegantes y una americana estructurada. El conjunto era elegante pero cómodo, perfecto para la ocasión. Llevaba el pelo recogido en una elegante coleta baja que acentuaba las líneas limpias del conjunto. Algunos mechones sueltos enmarcaban mi rostro, dándome un aspecto pulido y desenfadado.

"¿Cómo estás?", me preguntó tras una larga e incómoda pausa. "¿Estás lista?"

Miré alrededor del plató amarillo brillante, echando un vistazo a las cámaras que teníamos delante. Siempre había sabido, o al menos esperado, que me entrevistarían en este sofá. Desayuno con Tracy era uno de los programas matinales más importantes.

"Es que no pensaba que mi primera vez en televisión sería como esposa trofeo", dije, con un poco más de mordiente de lo que pretendía.

Ryan dudó un momento, obviamente pensando en qué decir. "No eres una esposa trofeo, Dahlia", dijo en voz baja. Extendió una mano y la puso sobre la mía.

Cuando nuestros dedos se entrelazaron, sentí una descarga eléctrica que me recorrió el cuerpo y me produjo escalofríos. Era la primera vez que nos tocábamos desde el incidente y no pude evitar sentir un cosquilleo familiar.

"No te pongas nerviosa, ¿vale?", dijo, y yo levanté la vista hacia él, y por un momento, nuestros ojos se encontraron, y vi las mismas chispas en los suyos. Fue como si el tiempo se detuviera y fuéramos las dos únicas personas en la habitación.

Hubo una pausa y pareció darse cuenta de lo que había hecho. Se quedó mirándonos las manos y fue a separarse. Impulsivamente, antes de que pudiera pensar por qué, le di la vuelta a mi mano y entrelacé mis dedos con los suyos.

Permaneció quieto.

Unos instantes después, la perfectamente rubia con peróxido, bronceada con spray y curvilínea de la televisión que era Tracy Brickshaw estaba con nosotros, y comenzó la entrevista.

Tras la habitual confusión de cumplidos sobre el pelo y la ropa -bendita sea Noriko, una vez más-, hablar de la pérdida de los Premios Eternity y de mi aparente rivalidad con los paparazzi, Tracy se centró en la verdadera razón por la que nos habían invitado al programa.

"Entonces", preguntó Tracy en lo que yo estaba bastante segura de que era un exagerado acento de Nueva Jersey, "cuéntame. ¿Cómo sucedió esto?"

Al decir esto, agitó la mano sobre las nuestras unidas del mismo modo que una persona haría un gesto a un gato de tres patas y un solo ojo: simpático, pero desconcertante.

"Nos conocimos. Nos juntamos. ¿Qué más hay que contar?" preguntó Ryan amablemente, con su suave voz de director general en lo más alto.

Tracy no se dejó amilanar por su desvío. "Dahlia, háblame de ti. Tu familia lo perdió todo hace tanto tiempo que tú debías de ser una bebé, ¿no es así?".

No iba a dejar que me alterara. No perdería el control aquí en la televisión, no por un ataque tan predecible. En lugar de eso, le dediqué una sonrisa brillante. "Yo no diría eso. Mi familia se tiene la una a la otra".

Una punzada de culpabilidad acompañó a las palabras al pensar en la abuela estando sola en aquella enorme casa, pero la aparté. Estaba haciendo todo lo que podía desde aquí.

"¿Así que los rumores de que este matrimonio es para ayudar a poner a la familia Blythe de nuevo en el mapa son infundados, entonces?" preguntó Tracy.

Estás en buena forma tan temprano, pensé malhumorada. Deberías pasarte al descafeinado.

"Eso no tiene sentido", dijo Ryan. Su mano se estrechó en torno a la mía y, para mi sorpresa, oí que hablaba con auténtico enfado. "Dahlia es una mujer maravillosa, y el tiempo que he pasado con ella ha sido uno de los más felices de mi vida. Y sé a ciencia cierta que preferiría vivir sin dinero a comprometer lo que es en el fondo".

Sabía que estaba actuando pero... joder. Quizá debería ser él quien estuviera en el escenario, porque casi le creí. Sus palabras se dispararon directamente a mi vientre, dando vueltas en una bola de calor.

Mi mente volvía a estar llena de imágenes: manos acariciando mis caderas, labios en el pliegue entre mi cuello y mi hombro...

Dios mío. Tal vez debería cambiar a descafeinado también.

Tracy enarcó una ceja. "¿Y tú, Dahlia? Sientes lo mismo, ¿verdad?".

"Bueno, Tracy, la verdad es que me hace mucha ilusión haber acabado con la parte de antes de la boda", contesté, bastante satisfecha de lo bien que sonaba eso y de lo poco que significaba en realidad.

Sin embargo, se centró en eso. Estaba claro que tenía mucha práctica. "¿Y qué dices de los rumores de que tu futuro marido se va a casar para distraer la atención del último escándalo de su propia familia?"

Ryan volvió a apretarme la mano, pero yo tenía esto bajo control. Sí, las cosas eran raras para nosotros, pero él me importaba. No sólo era el hermano de Lex, sino que habíamos intimado en nuestras citas. Tal vez hasta amigos, hasta que nos acostamos y confundimos todo. Además, aparte de todo eso, estaba a punto de ser mi esposo.

"Creo que Ryan es un hombre íntegro", respondí con sinceridad. Miré mi dedo y los diamantes que brillaban allí. Me había jurado que eran de origen ético, y le creí. "Sean cuales sean los escándalos que pueda haber, no son un reflejo de quién es Ryan ni, en mi opinión, de su negocio. Lo único que me importa es que yo..."

Quería decir " lo quiero", pero las palabras me resultaban pesadas y extrañas en los labios. Me parecía mal decir algo así de alguien cuando no lo sentía así, aunque que Dios me ayudara si alguien me preguntaba cuáles eran realmente mis emociones. Me sentía hueca, vacía, así que llené ese vacío con algo que era verdad.

"Cualquier mujer sería afortunada de ser su esposa".

Hubo una pausa y luego Tracy dijo: "Huh. Sabes, creo que estás diciendo la verdad".

***

El espectáculo terminó en un borrón, y la conversación giró en torno a los planes de Margaret para nuestra fiesta de compromiso. Mis palabras estuvieron sobrevolándonos todo el tiempo, pero hasta que no estuvimos en el coche con Olga, Ryan no dijo nada al respecto.

"No hacía falta que dijeras eso", murmuró, tan bajo que no estaba segura de que me hablara a mí.

Le sonreí débilmente. "Lo sé. Yo…" ¿Yo qué? No tenía ni idea de cómo terminar esa frase.

Esperó unos segundos y asintió. "Yo tampoco", dijo.

Supongo que era justo que él fuera misterioso a cambio.

Suspiré, sabiendo que tenía que cambiar de tema. "Así que... la fiesta de compromiso va a ser aún más importante de lo que pensaba, ¿eh?".

Una sonrisa inesperada pero extremadamente atractiva se abrió paso entre su niebla pensativa, como un relámpago en una tormenta. "¿Con mi madre de por medio? No tienes ni idea".

Capítulo 15

Dahlia

Creo que lo más auténtico de mi relación con Ryan hasta ahora era lo poco que le agradaba a su madre. Si no podía tener un compromiso normal y un prometido normal, tener a una suegra odiándome a muerte y metiéndose en todo era lo más auténtico que podía tener, ¿no?

Por supuesto, tenía que hacerme un vestido tanto para la fiesta de compromiso como para la boda. Esta vez no me valía con un diseño sencillo. Necesitaba alta costura.

Y había conseguido alta costura. Un día, con el patrocinio de Margaret y los contactos de Noriko, me llevaron a un lujosísimo atelier para que conociera nada menos que al mismísimo segundo al mando de Vera Wang. Ese día nos centramos únicamente en el vestido de la fiesta de compromiso. Me tomaron medidas y me enseñaron diseños y estilos, mientras Noriko y yo tomábamos champán y comíamos caviar.

Acabé encargando un precioso vestido de noche color esmeralda intenso, bordado a mano con cuentas de cristal, y unos zapatos a juego. Cuando salió el precio pensé que me desmayaría, pero les pasé la tarjeta American Express negra que Ryan me había dado para que le hicieran el cargo a su gusto.

Noriko no paraba de hablar de los destellos tridimensionales y decadentes del vestido sobre tul transparente. Asentí con la cabeza. Confiaba en que supiera de lo que hablaba y sabía que la recompensaría con una exclusiva de mi vestido de compromiso para su columna en Viewpoint.

***

Una semana después de la entrevista, es decir, un mes después del incidente, por fin llegó el día de mi fiesta de compromiso y, sinceramente, no sabía cómo sentirme al respecto.

"¿Qué tal me veo?" Salí de la habitación de invitados de Ryan, dando vueltas para mi falso prometido.

Todo el vestido había acabado cubierto con la tela de pedrería hecha a mano, sobre un esmeralda oscuro. Su corpiño entallado se ceñía a mi figura como si hubiera nacido con este vestido y éste hubiera crecido conmigo. Caía suelto hasta el suelo, a sólo medio centímetro de tocarlo, gracias a los tacones a juego.

"Estás increíble", dijo Ryan, e intenté no interpretar demasiado su expresión de fascinación.

Probablemente sólo quería ser educado o tal vez se estaba metiendo en el personaje. Al fin y al cabo, teníamos que fingir que estábamos locamente enamorados.

Bueno... al menos parcialmente fingido.

Mis sentimientos, tan confusos después de la fiesta en el yate, habían vuelto a florecer tras la entrevista con Tracy. Intentaba mantenerlo todo en secreto, pero me gustaba mucho la persona que era Ryan cuando Margaret y las cámaras no estaban.

La fiesta se celebraría aquí, en su edificio de apartamentos de Waterside Plaza.

El edificio, de treinta y cinco plantas de altura, era una maravilla de arquitectura moderna de ladrillo anguloso, con una lujosa azotea en la que cabían nuestros selectos invitados. Aunque era una zona común del edificio, Ryan se había asegurado de reservarla para aquella noche, alegando que quería privacidad para el evento.

Sabía con certeza que Margaret había ordenado a su seguridad que permitiera la entrada de al menos un paparazzo, y que sin duda habría drones sobrevolándonos. Todo esto se hizo para las cámaras, después de todo.

El edificio de Ryan tenía treinta y cinco pisos, una maravilla de arquitectura moderna de ladrillo anguloso. Tanto el vestíbulo como los pasillos y la azotea tenían suelos y paredes de mármol, acentuados con detalles dorados.

"Entonces, ¿estamos listos para irnos?" Ryan preguntó.

"Sí", dije asintiendo, "Estoy lista para el espectáculo...".

Me ofreció de nuevo su brazo y salimos al encuentro de nuestros invitados.

***

Quería irme a casa. Ni siquiera habíamos puesto un pie en el pasillo y ya había terminado con el evento.

Margaret nos esperaba justo en la salida del tejado -¿o era una entrada?

Bueno, no nos había estado esperando exactamente. Más bien había estado saludando a sus selectos invitados -todas personas que yo no conocía- con la enfermiza sonrisa sacarina que utilizaba para engañar a sus socios comerciales.

"¡Pero si son los invitados de honor!" dijo Margaret en voz alta, haciendo un enorme espectáculo dramático de bajar las escaleras para reunirse con nosotros.

Abrazó a Ryan y me dio un beso frío en la mejilla. Su tacto me pareció casi reptiliano y traté de resistir un escalofrío.

"Me preocupaba que no vinieran", dijo Margaret en broma, pero pude descifrar su código.

Llegan tarde.

Meh. Que se joda. Era mi fiesta de compromiso, no la suya.

"Madre, vamos, ¿cómo íbamos a perdérnoslo?". bromeó Ryan, aparentemente inconsciente de la mirada draconiana que nos lanzaba su madre.

No respondió a su hijo, sino que prefirió contemplar nuestros atuendos con una sonrisa carente de emoción.

"¿No luces preciosa?", dijo fríamente, mirando mi vestido hecho a medida. "Mi Ryan realmente encontró un ángel, ¿eh?"

Más bien has encontrado a tu Ryan un ángel, ¿eh?

"Gracias". Sonreí, tratando de no mostrar mis dientes apretados.

"¿Por qué no salen a la azotea y reciben a sus invitados? No me gustaría privarles de su compañía".

O lo que en realidad quiso decir: Salgan y no me avergüencen.

Dejé que Ryan me guiara. Era su edificio y estaba acostumbrado a este tipo de actos sociales. Aunque me había acostumbrado a las cámaras y a los curiosos que observaban todos mis movimientos, seguía sin saber qué hacer conmigo misma cuando era la persona del momento. Todas las miradas estaban puestas en mí, duras y sentenciosas. Era como enfrentarse a cien Margarets a la vez.

Me hubiera gustado que mi abuela estuviera aquí, pero estaba teniendo un mal día y no había podido venir. Papá también estaba con ella, así que no tenía a nadie conmigo.

Ryan dejó escapar una fuerte inhalación a mi lado y me di cuenta de que le estaba clavando las uñas en la mano. Aflojé el agarre antes de sacarle sangre por accidente.

"Todo va a estar bien", prometió.

"Lo siento", murmuré, esperando que nadie más se hubiera dado cuenta.

"No pasa nada".  

"¿Hay alguna posibilidad de que todas estas personas sean tus mejores amigos?"

Sonrió. "Lamentablemente, no. No creo que te vaya a agradar la mayoría de esta gente". Me dedicó una sonrisa comprensiva, y luego añadió conspiradoramente: "A mí casi no me agradan".

La azotea bullía con el sonido de la música clásica, las charlas y el chocar de las copas de champán. El ambiente era festivo y todo el mundo parecía feliz y entusiasmado.

También era un espectáculo para ellos. Estaban aquí para ver quién era realmente. Que había logrado envolver a Ryan Van Dael alrededor de su dedo meñique.

La azotea se había decorado de forma relajada pero elegante. La austeridad del mármol se suavizó con alfombras marroquíes y el cálido resplandor de las guirnaldas que iluminaban la terraza. Las tumbonas de mimbre negro tejidas a mano y las camas de día, forradas con cómodos cojines y rodeadas de cortinas, estaban enmarcadas por taburetes.

También se dispusieron varias mesas de comedor con farolillos en un lateral del tejado, contra la barandilla, rodeadas de guirnaldas en flor y macetas de árboles que complementaban la espectacularidad del horizonte. Entre ellas había estufas de gas que calentaban el ambiente a pesar del tiempo fresco.

En medio de todo había un gran cenador de tela del que colgaba una lámpara de araña cargada de cristales que iluminaba una mesa redonda cubierta del encaje más espumoso. Encima, una fuente servía a nuestros invitados delicioso vino rosado y brillante champán.

Cuando entramos, todo el mundo empezó a arremolinarse en torno a Ryan, que hizo las presentaciones de rigor. Fue extraño oírle referirse a mí como su prometida. Pero pronto el ritmo de apretón de manos, sonrisa y "encantado o encantada de conocerte" se convirtió en un baile al que me adaptaba con facilidad. Eso no significaba que no me sintiera cada vez más como un adorno mientras mi prometido y la gente que conocía intercambiaban cumplidos. Al final, me costó concentrarme en sus palabras mientras todos cotilleaban y presumían de gente y cosas de las que nunca había oído hablar.

"Oh, nos vamos a Suiza a pasar el verano para escapar del calor..."

"...compramos un jet privado para nuestro viaje. Quiero decir, ¿quién quiere lidiar con un vuelo comercial, ¿verdad? "

"...se prevé que nuestra última oportunidad de inversión produzca al menos un 15% de beneficios sólo en el primer trimestre..."

"Mi hijo, ya sabes, acaba de graduarse en Harvard..."

"Sí, acabamos de comprar un barco, por sólo doscientos mil dolares también ..."

Me sacudí mentalmente y me propuse dejar de perder el hilo cuando hablaba esa gente rica y elegante. Supuse que si Ryan tenía que aguantar esas conversaciones, yo también debería hacer un esfuerzo.

Ryan

Llevaba poco más de una hora de fiesta y estaba dispuesto a matar a alguien.

Me dolían los pies, la música era aburrida y la mayoría de la gente eran los típicos maniquíes de plástico que no sabrían dónde encontrar personalidad en el diccionario . Se suponía que las fiestas de compromiso servían para que las familias y los amigos se relacionaran por primera vez antes del gran acontecimiento, pero Margaret había aprovechado la ocasión para lucirse, relacionarse con inversores y clientes e impresionar a antiguos socios comerciales.

Todo a mi espalda.

Por suerte, justo en el momento en que estaba a punto de cometer un gran error y dar por terminada la noche antes de tiempo, el DJ empezó a hablar.

"Buenas noches a todos. El amor no es más que una palabra hasta que llega la persona adecuada y lo convierte en un concepto, dándole un significado", empezó diciendo.

O tal vez el amor no existe y es sólo una tontería de Hallmark.

El DJ prosiguió, ajeno a mi reacción negativa a sus palabras. "Esta noche, esta maravillosa pareja está dejando que el mundo sepa que van a estar unidos en amor y confianza. ¡Por favor, den la bienvenida a Ryan Van Dael, con su futura esposa, Dahlia Blythe!"

Todos empezaron a aplaudir y yo enredé suavemente mis dedos en los de Dahlia y la guié hacia el DJ. Tendría que hacer un brindis. Aunque no creía que a Dahlia le interesara mucho.

Mi traje era de Armani hecho a medida, con una camisa de seda que combinaba exactamente con el vestido de Dahlia. La corbata era de un verde algo más oscuro, pero combinaba a la perfección con todo el conjunto.

Cogí el micrófono del DJ y miré a Dahlia antes de hablar. Ella me hizo un pequeño gesto de ánimo.

"¡Gracias a todos por venir esta noche! Estoy seguro de que todos están al día sobre mi encantadora prometida. Seguro que los paparazzi se han encargado de contárselo al mundo antes que nosotros", bromeé sin esfuerzo.

"La verdad es que si no hubiera sido por mi hermanito Lex, que lamentablemente no puede estar aquí esta noche -pues sigue galanteando en África-, nunca habría conocido a esta joya brillante que es Dahlia". Levanté mi copa para brindar con Dahlia y ella me imitó. Me emocioné. Aunque lo que había dicho sobre Lex no era necesariamente cierto, me alegraba de que Dahlia hubiera llegado a mi vida.   "¡Esperamos que todos nos den sus buenos deseos!"

Y llegó el momento de mezclarse.

Dahlia

Tras el discurso de Ryan, nos separamos para que cada uno pudiera interactuar con los invitados. Margaret había insistido en que permaneciéramos juntos para que yo no pareciera un "perro perdido guiado por una correa". Por lo tanto, sólo me quedaban dos opciones: aguantar toda la noche o esconderme en el baño. Sabía que esto último no era una gran opción, pero una chica podía soñar.

Tras media hora de charla, miré a mi alrededor en busca de Ryan.

Parecía profundamente enfrascado en una conversación con una mujer alta, de piel de porcelana, llamativos ojos azules y elegante pelo rubio. Llevaba un elegante vestido minimalista de líneas limpias y un sutil toque de color.  

Envié un mensaje a Noriko describiendo a la mujer, sintiendo que me desinflaba.

Dahlia: No sé qué hacer

Dahlia: Tal vez debería casarse con esa chica y tener bebés altos y hermosos de aspecto escandinavo.  

Dahlia: ¿Qué debo hacer?

Dahlia: Claramente tuvieron algo que ver en el pasado.

No era como si Ryan y yo tuviéramos una relación. Él no me amaba. Aunque no sintiera nada por esta mujer, habría otras. ¿Qué pasaría cuando encontrara una con la que quisiera pasar su vida?

¿Nos divorciaríamos sin más? ¿Diríamos "gracias por tu ayuda, aquí está la persona que va a ser mi verdadero cónyuge"?

Todos mis miedos y dudas del pasado se arremolinaron en algo enorme en mi cabeza.

Esos pensamientos pasaron por mi mente en el segundo que tardó Noriko en responderme.

Noriko: Reclama lo que te corresponde.

Algo en sus instrucciones claras y concisas me hizo olvidar los horribles escenarios que tenía en la cabeza y sólo fui consciente a medias de que mis tacones se deslizaban por el suelo de mármol con facilidad y determinación.

Yo era la que llevaba el anillo de Ryan. Incluso si me dejaba en el futuro, yo lo tenía ahora. Y tenía que asegurarme de que todo el mundo lo supiera.

Cuando me vio acercarme, pude ver que el alivio cruzaba su rostro. Abrió la boca para decir algo, pero tiré bruscamente de su corbata, acercándolo a mi cara, y lo besé. La mujer que estaba a nuestro lado se burló indignada, pero a mí me daba igual.

Cuando mi mano aflojó el agarre de su corbata y se deslizó hasta acariciarle la nuca, no me importó la multitud que nos rodeaba. Lo único que me importaba era acercarlo a mí, porque era mío y esa gente tenía que saberlo.

Ya sabes. Por publicidad.

Ryan permaneció inmóvil ante mis caricias durante un instante y sentí náuseas en el estómago por lo que había hecho. Empecé a apartarme lentamente con un sonido entre gemido y súplica no verbal, pero entonces sus labios cobraron vida bajo los míos y sus manos se posaron desesperadamente en mi cintura, mi pelo, mi cuello, mi espalda. No parecía saber qué hacer con las manos y, sinceramente, me daba igual mientras siguiera haciendo lo mismo con la boca.

A medida que nuestra demostración de afecto en público se intensificaba, me di cuenta de que se oían los disparos de algunas cámaras en el fondo y las risas ahogadas de un grupo de invitados cercanos, claramente entretenidos con nuestra apasionada exhibición. Pero me daba igual. Estaba absorta en el momento con Ryan, con el corazón palpitando, el pecho apretado y libre al mismo tiempo mientras lo apretaba contra el suyo. Utilicé toda la fuerza que me permitían mis tacones para acercarme aún más a él.

Sus dedos recorrían mi brazo y yo era distantemente consciente de que debíamos parar pronto, de lo contrario lo arrastraría escaleras abajo hasta su ridículamente grande apartamento de tres dormitorios, y haría que me tomara en todos y cada uno de ellos.

Maldita sea, lo necesitaba con urgencia.

Pero entonces la boca de Ryan se abrió contra la mía, su lengua se introdujo suavemente en mi boca y cualquier idea que tuviera de detenerme salió volando por la ventana. Clavé los dedos en su pelo e incliné la cabeza para facilitarle el acceso. Mis ruiditos le rogaban que siguiera su ritmo y él lo hizo, mezclando mis gemidos con los suyos. Nos acercamos más y más hasta que por fin conseguí apartarme con un pequeño sonido, apoyando la frente en su pecho mientras me estabilizaba. En ese momento, estábamos los dos solos, perdidos en nuestro propio mundo y ajenos a la multitud que nos rodeaba.

Sus brazos me rodearon y su cara se apretó contra mi pelo antes de bajar hasta mi oído para susurrarme.

"Eso fue... inesperado. ¿Cuál es la ocasión?"

¿Por qué le había vuelto a besar? Todo lo que sabía era que quería volver a hacerlo inmediatamente.

"Hola, soy Bijoux", una voz seca llegó desde el lado de Ryan.

Y así, sin más, el momento se rompió entre nosotros. Nos separamos al instante y sonreí a la mujer.

Así es, lo reclamo.

Me pregunté por un segundo si lo había empeorado, y evité a propósito los ojos de Margaret. Respiré hondo y apoyé suavemente la espalda en el pecho de Ryan, mientras me encontraba con los ojos de la otra mujer.

"Perdóname, no sé qué me ha pasado. Además, ¡en compañía! Qué vergüenza", dije, ruborizándome y abanicándome. "El amor nos hace hacer locuras, ¿eh?".

Los ojos de la mujer brillaron con algo oscuro, pero sentí el brazo de Ryan rodeándome por detrás, acunándome. Casi me derrito allí mismo.

"¿Así le engañaste para que te diera un anillo?", preguntó la mujer. 

Me perdí por un momento, pero Ryan interrumpió. "En realidad es más como la engañé yo a ella".

Su tono era desenfadado, pero había rabia latente. ¿Estaba enfadado conmigo? ¿Con Bijoux? "Te agradecería mucho que respetaras a mi futura esposa", continuó.

Antes de que Bijoux tuviera tiempo de reaccionar, Ryan se volvió para mirarme. "Creo que es hora de que nos despidamos de todos, ¿qué te parece?"

Asentí en silencio.

"Lo siento, los dos estamos muy ocupados y no queremos quedarnos hasta muy tarde", añadí.

Y entonces Ryan me estaba alejando de la mujer, con su brazo alrededor de mis hombros en un apretón mortal.

Uh oh.

Despacio, deslicé la mano para coger la suya. Dio un pequeño respingo al contacto y sus ojos se desenfocaron al mirarme.

¿En qué está pensando?

"Yo... lo siento. Pensé en ayudarte".

Su mirada volvió a desviarse de mí; asintió con una pequeña inclinación de cabeza mientras caminábamos.

"Gracias".

Salimos a la terraza y empezamos a despedirnos, pero Ryan no me miraba. Evité pensar en el nudo que tenía en el estómago esforzándome al máximo por hablar con todo el mundo, con una voz alegre y agradable, llena de un entusiasmo que yo no sentía.

Resultó que dar las buenas noches a todos los invitados significó otra hora de charlas mientras dábamos vueltas en un extraño baile hacia la puerta. Cuando por fin terminamos, Ryan me ayudó a bajar las escaleras hacia el ascensor. En cuanto se cerraron las puertas, se dejó caer, exhausto, contra la pared.

"No sabía que estaba bien irse antes", intenté.

"Hicimos una aparición. Estoy seguro de que Margaret lo entenderá".

No lo haría.

"Sí, pero es nuestra fiesta".

"¿Quieres volver ahí arriba?", preguntó bruscamente.

Me puse rígida. "No."

"Bueno, yo tampoco".

No me miraba y el espacio entre nosotros volvió a parecer más grande.

¿He metido la pata besándole?

Estaba confundida por toda la experiencia. ¿Lo del yate había sido casualidad? ¿Realmente Ryan estaba tan desinteresado?

Se me revolvió el estómago mientras intentaba contener las lágrimas. Me preparé para salir del ascensor y entrar en el apartamento de Ryan.

Ryan

El beso había sido... increíble. Había sido todo lo que había soñado cuando pensaba en el yate. No recordaba mucho pero sabía que quería a Dahlia de nuevo.

Pero parecía arrepentida de haberme besado después de alejarnos de la fiesta, y me quedé inseguro. Así que mi única forma de afrontarlo fue retirarme de la situación. Tenía que pensar antes de hablar del tema porque si intentaba hablarlo ahora mi "cabeza baja" hablaría.

Sólo quería apretarla contra la pared y besar aquellos labios, arrancar aquel magnífico vestido de su cuerpo y tenerla, sin estar borracho esta vez.

"Quizá debería volver a mi apartamento", sugirió Dahlia, sacándome de mi fantasía.

La miré. Seguía de pie junto a la puerta.

"No seas ridícula. Eso se vería raro después de nuestra fiesta de compromiso; puedes quedarte en la habitación de invitados si quieres", señalé vagamente hacia la puerta de la habitación de invitados.

O podrías venir a mi cama.

"Los paparazzi. Cierto. Sería mala publicidad", dijo con un movimiento de cabeza, quitándose los tacones.

Ansiaba invitarla a mi dormitorio, pero antes de que pudiera decir algo, ya estaba caminando por el pasillo hacia la puerta de la habitación de invitados.

"Buenas noches, Ryan", dijo suavemente.

"Buenas noches."

Quizá fuera lo mejor. Tendría que poner en orden mis pensamientos sobre lo que sentía exactamente por Dahlia antes de nuestra boda en abril.

Y eso que sólo faltaba un mes .

Capítulo 16

Dahlia

A pesar de las rarezas que surgían entre Ryan y yo cada vez que nos acercábamos más de lo esperado, yo seguía decidida a vivir el cuento de hadas de mi boda concertada soñada.

Durante mi vertiginosa experiencia como futura esposa de uno de los hombres más ricos del país, pensé que lo había visto todo en lo que se refería a la moda de los ricos. Había estado expuesta a ella a fondo durante el noviazgo, mi asociación mucho más larga con Noriko y Lex, así como las reliquias de lo que había sido mi propia familia.

Eso fue hasta que vi mi vestido de novia.

Como dama de honor, Noriko se había apresurado a reclamar su derecho a regalarme el vestido de novia de mis sueños. No me preguntó cuáles eran esos sueños, pero confié en ella de todos modos. Con la financiación de la familia de Ryan y sus propios conocimientos y contactos en el sector, sabía que el resultado final sería asombroso, sobre todo después de lo que había conseguido para mi fiesta de compromiso.

Pero esto...

"Este velo es más largo que yo", exclamé asombrada. "Puede que sea más largo que todo mi apartamento".

Noriko sonrió, jugueteando con el velo y ajustándolo para que me quedara perfecto. "Pero te encanta, ¿no?"

No podía negarlo. Noriko y su amiga diseñadora, que trabajaba para Ines Di Santo, habían creado el tipo de vestido de princesa con el que la mayoría de las niñas -y estoy segura de que muchos niños- pasaban el tiempo fantaseando.

El vestido, largo hasta el suelo, tenía una cintura natural y un cuello redondo que realzaba una figura de la que ni siquiera me había dado cuenta, y el corpiño escarchado y transparente parecía como si unas flores de hielo se hubieran amoldado a mí.

La falda de tul, que me llegaba por detrás, estaba espolvoreada de brillantes: pequeños cristales que brillaban cuando me movía. Llevaba el pelo oscuro recogido en un sencillo recogido romántico, dejando que mi largo velo fuera el protagonista.

Cuando me miré en el espejo, esperaba escandalizarme por lo que veía, sentirme extraña en este extravagante atuendo.

Pero, en cambio, me vi a mí: una yo que avanzaba hacia una vida que, aunque no era la que yo habría elegido, quizá no tenía por qué ser tan mala. Una yo con el tipo de belleza que no provenía del vestido ostentoso ni del maquillaje ni de las joyas, sino de las decisiones que había tomado y que seguiría tomando.

Esperaba que me diera pánico. Pero en lugar de eso, verme con ese vestido me dio una extraña fuerza y me sentí preparada para el día de mi boda.      

***

El día de mi boda llegó menos de una semana después de que por fin pudiera ver mi vestido de novia.

Papá lloró cuando me acompañó al altar, entre el público lleno de gente a la que quería, pero también de gente que ni siquiera me agradaba. Me concentré mientras caminaba. Primero en mis pies, en el largo e impermanente camino de madera que se había colocado para nuestra boda primaveral al aire libre, sembrado de pétalos de blanco y dorado, y luego en el público, resplandeciente en sus galas.

Y entonces, por fin, miré al frente. Al arco, con sus decoraciones de gasa y su impresionante entramado de madera, al oficiante que esperaba con una sonrisa, a Noriko con su precioso vestido dorado de dama de honor y a Lex con su traje de padrino y su corbata a juego, y...

En Ryan.

Una vez que lo miré, no pude parar.

Apenas me di cuenta del resto del paseo, ni de nada en absoluto hasta que me paré frente a él. Sus ojos se abrieron ligeramente al verme y, cuando abrió la boca para saludarme, pareció quedarse sin palabras.

"Te ves...", empezó, con voz temblorosa.

"Tú también", murmuré.

Podía sentir los ojos de Lex sobre nosotros. Estaba más rígido que de costumbre, observándonos como un halcón.

Que Lex estuviera allí, por supuesto, me había hecho increíblemente feliz, ya que hacía tiempo que no lo veía. Pero en vez de saludarme, me abrazó y me susurró al oído: "¿Ryan? De todas las personas del mundo, ¿por qué tenía que ser él?".

Seguí con mi guión: "¿Qué se supone que significa eso?". Le susurré.

Lex enarcó las cejas y tiró de mí hacia la barra para que pudiéramos hablar en privado. "No sé, algo parece raro. Ryan nunca ha sido de los que sientan cabeza".

Puse los ojos en blanco. "Eso no es cierto, simplemente nunca había encontrado a la persona adecuada antes".

Lex me miró por un momento antes de soltar un profundo suspiro y pellizcarse la nariz.

Fruncí el ceño. "¿Qué?"

Sacudió la cabeza. "Nada, olvídalo. Me alegro por ti, de verdad. Es sólo un poco de sorpresa, eso es todo".

Solté una pequeña carcajada. "Gracias, Lex. Sé que es repentino, pero estamos muy contentos".

Lex me sonrió cálidamente, pero pude ver la sospecha en sus ojos.

Por supuesto, a pesar de eso, la boda siguió adelante. Mi padre se retiró a su asiento en primera fila, junto a la abuela, y yo apenas me di cuenta del mundo hasta que Lex se acercó con los anillos y me los entregó. Cuando se inclinó para besarme la mejilla antes de volver a su sitio, me susurró al oído.

"Sigo sin entender esto", murmuró. "¿Estás segura de esto?"

¿En serio, Lex? ¿En el altar?

Pero tenía razón. ¿Estaba segura de esto? ¿Podría hacerlo?

"Estoy siendo lo más feliz que he sido en mi vida", le dije a mi amiga. Ni siquiera estaba segura de si era verdad o mentira. Seguía pensando en eso cuando vi a Lex entregarle el otro anillo a Ryan, susurrándole algo al oído a su hermano también.

Sabía que estaba preocupado por nosotros, pero aun así sentí una oleada de irritación por su inoportunidad. Lo observé, Ryan le hizo un gesto para que se alejara, casi con la distracción con que se aplasta una mosca.

Ryan me cogió la mano. "Con este anillo", dijo, "Decido casarme contigo".

Mi corazón dio un salto extraño y tartamudo cuando levanté la vista y me encontré con sus ojos. Y cuando lo hice, lo supe con certeza. Estaba lista.

Y así, cuando llegó el momento, dije: "Sí, quiero".

Y una parte de mí, por compleja y confusa que estuviera, lo decía en serio.

Ryan

La transición entre la boda y la recepción fue excepcionalmente fluida. En un momento el público estaba animando, al siguiente se servía la comida y poco después la música estaba en todo su apogeo.

Alguien había decorado los árboles del jardín con centelleantes luces doradas y, al ponerse el sol, brillaron creando su propia especie de polvo resplandeciente sobre la recepción de la boda.

La recepción de mi boda.

Los organizadores de la boda de mi madre se lo habían montado de maravilla -literalmente- con una impresionante carpa decorada en oro y blanco, un lado abierto para apreciar el campo abierto donde se había celebrado la boda y donde ahora los invitados bailaban y reían.

Terminé una conversación con un tío y entonces vi a Dahlia, mi mujer, sonriendo mientras un niño pequeño recogía algunos de los pétalos de flores decorativas y se los entregaba.   Me di cuenta de que era el hijo de Troy, Eric.

¿Desde cuándo es tan alto?

Cuando me acerqué, salió corriendo, gritando por encima del hombro: "¡Adiós, brillante princesa Dahlia!".

"Creo que ahora es la reina de las chispas", señalé secamente.

Ella se fijó en mí y sus ojos centellearon, obviamente complacida por mi intento de humor. "Oh, eres de la realeza, ¿verdad?", bromeó.

Pero antes de que pudiera empezar a bromear, Lex se acercó con Jackie a su lado. Jackie era una rubia atlética de ojos grises que lucía despampanante con su mono azul real. Parecía curiosa ante la suspicacia de Lex, así que le sonreí mientras le lanzaba una mirada fulminante. Al menos tuvo la decencia de parecer avergonzado después de interrogarme sobre mi boda en el altar.

Me había jugado el cuello al nombrarlo mi padrino cuando todos pensaban que sería Troy. Sin embargo, dada la cercanía de Lex y Dahlia -además del aspecto "familiar" de la boda-, Lex tenía más sentido, sobre todo porque habían vuelto de África y todo eso.

Sin embargo, Troy no habría intentado convertirlo en una telenovela.

No era justo y lo sabía. Si me pusiera en su lugar, probablemente reaccionaría peor. Lex me adoraba, era su ídolo, y ahora lo que estaba haciendo no tenía sentido. Claro que no se creía lo del romance relámpago, ¿quién lo haría? Conocía a Dahlia y a mí mejor que nadie.

Pero la actuación no era para él. Por lo tanto, tendría que lidiar con eso.

Las chicas estaban exclamando sobre el vestido de Dahlia, que tuve que admitir que era un triunfo artístico, y Lex aprovechó la oportunidad para tratar de llevarme aparte.

"Oye", dijo, "mira, sé que no ha sido mi mejor movimiento, pero ¿podemos hablar...?".

Pero antes de que tuviera que pensar en una excusa para alejarme de la conversación, se oyó un fuerte grito desde el interior de la carpa.

Dahlia me miró a los ojos y todos nos giramos alarmados, sólo para ver a Troy maldiciendo en voz alta mientras se ponía en pie de un salto, con el pelo empapado, y a Noriko de pie con una copa de champán ya vacía.

"No seas grosero", dijo Noriko con calma, su voz claramente llevando a través del jardín. "O la próxima vez no será sólo champán".

"¿También puedo tirarte zumo, papá?". preguntó Eric inocentemente.

Hubo un momento de silencio y luego las risas resonaron en la carpa y entre los invitados, encabezadas nada menos que por Troy. Fuera lo que fuese lo que había hecho, obviamente lo admitió, porque se rió y dijo algo que pareció apaciguar a Noriko.

Volví a llamar la atención de Dahlia y sonrió.

"Probablemente se lo merecía", dijo.

"Sin duda", acepté. La música volvió a sonar y me di cuenta de que quería hacer algo. Algo salvaje. Algo loco.

Algo propio de ella.

Le tendí la mano. "Bailemos".

Sus ojos se abrieron de par en par, luego se rió y me cogió de la mano. "Bailemos, marido", aceptó.

Dahlia

El champán corría y la música giraba y los invitados animaban, bailaban y se divertían. No podía parar de reír mientras el mundo giraba a mi alrededor, y siempre que no estábamos esquivando las preguntas de Lex o dando las gracias a la familia o aceptando otra copa, Ryan y yo nos pasábamos todo el tiempo el uno al lado del otro.

Quizá fue la bebida, quizá fueron las luces, la compañía, la música, pero todo aquello -la incomodidad, la rigidez, la rareza- pareció diluirse al compás de nuestros corazones en nuestra noche de bodas. Y sí, estaba achispada, pero ni mucho menos tan desequilibrada como en el yate.

Todavía nos estábamos riendo cuando por fin pudimos retirarnos a la habitación de la mansión Van Dael reservada como suite nupcial. La puerta se cerró tras nosotros y me dejé caer en la cama, quitándome uno de los tacones. La fina hebilla del otro se atascó un poco.

"¡La cara de Troy!" Cacareé. "¡No puedo creer que haya hecho eso!"

Esperaba que Ryan respondiera, pero no emitió ningún sonido. Fruncí el ceño y me incorporé. Estaba de pie junto a la puerta, mirándome fijamente, con una mirada de... bueno, no sabía lo que era esa mirada. ¿Pensativo, tal vez? No, no era eso.

"¿Qué?" le pregunté. Como seguía sin contestar, le apunté con el pie que aún tenía en el talón. "Si no quieres hablar, ayúdame a quitarme esto, ¿quieres?".

Una sonrisa cruzó su rostro y se acercó. "Eric tenía razón. Pareces una princesa".

Parpadeé. No me lo esperaba. "Yo..." Tragué saliva. ¿De repente hacía más calor aquí? "¿Pensé que era una reina?"

Eso le hizo sonreír. Se arrodilló lentamente, levantó el pie que le había ofrecido y me subió la falda por la pantorrilla, dejando al descubierto la piel desnuda . "Tienes razón", dijo. "Entonces déjeme ayudarla, Majestad".

Mi corazón latía con fuerza mientras le veía desabrocharme el zapato. Me lo quitó y lo dejó a un lado, pero seguía sujetándome el tobillo con su cálida mano. Levantó la vista y me miró a los ojos.

Algo se enroscó dentro de mí entonces, algo que había estado atado desde aquella noche en el yate. Ahora estaba despierto, anhelando ser libre. Y yo...

Dios, quería dejarlo ir.

Ya no pensaba más. Había terminado de luchar.

En voz más baja y ronca, pregunté: "Si soy la reina y ésta es mi noche de bodas... ¿de qué otra forma me servirás?".

Sus ojos se oscurecieron y bajó los labios hasta mi pierna, que seguía cerca de su cara, rozando apenas la piel. El beso contra mis piernas recién depiladas me pareció increíble, pero era como una migaja delante de un hombre que no hubiera sabido que se moría de hambre, y todo mi cuerpo se estremeció en respuesta.

"Como quieras", murmuró contra mi piel. "¿Qué quieres?"

En respuesta, me agaché para enroscar mis dedos en su pelo y guiarlo más cerca.

Soltó un gruñido hambriento y me mordió suavemente la pantorrilla.

"Te voy a hacer ver estrellas", prometió mientras me abría lentamente las piernas para dejar al descubierto mis bragas de diseño con encaje y mi liguero, que no sujetaba nada y era básicamente un gran coletero "algo azul" . Mi respiración se aceleró de anticipación cuando las apartó, revelando mi centro.

Lo miré mientras estudiaba mi cuerpo con avidez, sintiendo el aire fresco tocar mis lugares más sensibles. Me levanté sobre los codos, mordiéndome el labio mientras él me devoraba solo con la mirada.

Nunca me había sentido tan deseada.

Subió desde la pantorrilla hasta el muslo y sentí que el pulso me latía febrilmente entre las piernas. Cuando por fin llegó a mi centro, sentí el aire caliente de su aliento en mi carne húmeda y palpitante. Antes de que me diera tiempo a darme cuenta, una onda expansiva me recorrió la espina dorsal cuando la lengua de Ryan me penetró y sus labios chuparon mi clítoris.

Habría estado perfectamente satisfecha incluso si me hubiera tumbado en el colchón y me hubiera follado. Esto, sin embargo, era mucho más excitante y solté un profundo gruñido. Mi pelvis se movió sola mientras su boca parecía alcanzar todos los puntos de placer de mi cuerpo a la vez.

Durante un rato, pareció contentarse con usar la lengua y los labios para volverme loca, pero al siguiente gemido de impaciencia que solté, deslizó los dedos más allá de la barbilla para introducir finalmente dos dedos dentro de mí. Me abrió, haciéndome jadear y abrir aún más las piernas para él.

Bajé la mirada y vi aquellos intensos ojos avellana clavados en mi rostro, observando cada una de mis expresiones. Ver sus rasgos cincelados entre mis piernas hizo que mi cuerpo enviara un chorro de humedad a su boca. Entonces cambió de ángulo y deslizó su lengua más adentro, junto con sus dedos, como si tratara de encontrar la fuente de mi néctar. Su mano libre me exploraba, recorriendo mi cuerpo, amasando y acariciando.

Sus dedos y su lengua me hacían sentir tan bien que tuve que contenerme para no sacudirme contra sus labios, que estaban estimulando mi clítoris de forma increíble. De repente, su lengua se deslizó fuera de mí. Cuando estaba a punto de protestar, su boca volvió a cerrarse sobre mi clítoris y tres de sus dedos se introdujeron en mi interior, follándome con fuerza y rapidez. Mis manos se retorcieron en su pelo, lo que me valió un gruñido que resonó en mi interior.

Al momento siguiente me estaba corriendo sin darme cuenta de que había llegado al límite. Sus manos se aferraron con más fuerza a mis muslos, manteniéndome exactamente en la posición que él quería, con la lengua trabajando en mi clímax mientras yo gritaba de placer.

Sólo cuando dejé de convulsionarme se apartó, lamiéndose los labios con un gemido de placer.

"Eres preciosa cuando te corres", susurró, y luego me besó con fuerza. Mi mano acarició el lateral de su muslo y subió entre sus piernas hasta su polla dura como una roca bajo el esmoquin. Su inhalación entrecortada me hizo soltar una risita.

"Fóllame", le ordené mientras le desabrochaba lentamente el cinturón y los botones, ayudándole a deslizarlo todo mientras él desabrochaba el cordón de mi corpiño, dejando libres mis pechos.

"Como ordene mi reina", dijo, y su tono era tan oscuro que casi me corro otra vez.

Luego me levantó con sus fuertes brazos y me bajó sobre su duro miembro.

Me sentía débil de necesidad, a pesar de que acababa de correrme. Había deseado a Ryan desesperadamente tras el incidente del yate, y saber que él también me deseaba me impacientaba por más.

Mientras se deslizaba suavemente dentro de mí, su mano encontró mi nuca y atrajo mi boca hacia la suya. El beso fue hambriento, apresurado, y su mano libre agarró la curva de mi culo. Mi cuerpo rodó sobre él y él lo recompensó con un suave mordisco en los labios. Solté un profundo gemido salvaje, y él se hizo eco de mí en un registro más bajo.

Me acarició los costados y la espalda con los dedos y yo me agarré a sus fuertes hombros para estabilizarme. Al momento siguiente empezó a follarme con embestidas seguras y precisas. Cerré los ojos, incliné la cabeza y dejé que mi boca buscara su cuello para besarlo, chuparlo y morderlo.

Su ritmo pronto se volvió áspero y necesitado, pero justo antes de que se convirtiera en devastador, volvió a aminorar la marcha, acunándome sobre él en lugar de inmovilizarme. Entraba y salía de mí entre jadeos.

"Ryan...", gemí, arqueando mi cuerpo sobre él.

"Joder, Dahlia, estás tan buena. No puedo creer que haya esperado tanto...", tiró de mí para besarme de nuevo.

Al romper el beso, me empujó y me hizo rodar sobre el colchón, acelerando de nuevo el ritmo. Se me escapó un "¡Dios mío!" ahogado.

El cambio de posición le permitió profundizar mucho más y pasé las palmas de las manos por su fuerte espalda.

Me salpicó la boca y la piel con pequeños besos entre gemidos mientras me penetraba una y otra vez dejándome chupetones en la garganta. Sus manos se apartaron de mis muslos y encontraron mis muñecas, inmovilizándolas sobre mi cabeza, haciendo que mis pechos se arquearan y mis pezones rozaran sus músculos.

Rodeé su cintura con las piernas y me encontré con él a medio empuje, llevándolo más adentro. Ya estaba cerca otra vez.

"Dahlia...", jadeó en mi oído antes de volver a encontrar mi boca mientras sus dedos se deslizaban entre nosotros para encontrar mi clítoris.

Y, de repente, volví a correrme, con oleadas de placer recorriendo mi cuerpo. Grité y me hice un ovillo a su alrededor cuando mi clímax se hizo sentir con más fuerza que antes.

Sus dedos se enroscaron posesivamente alrededor de mi muñeca y aceleró su ritmo castigador, mientras yo intentaba respirar  y al mismo tiempo mi cuerpo se elevaba a los cielos.

Gimió mirándome, como si pensara que correrme fuera lo más excitante del mundo. Apreté los músculos de mi cuerpo para aliviar sus sensaciones y oí su respiración entrecortada antes de volver a acelerarse. Entonces su respiración se hizo más aguda y se detuvo por completo entre las embestidas mientras se derramaba dentro de mí, con la mano tan apretada alrededor de mi muñeca, mientras la otra se aferraba desesperadamente a mi pelo.

Cuando terminó, nos miramos fijamente durante unos instantes, antes de que se inclinara hacia mí y me besara profundamente.

"Hace tiempo que lo deseo", reveló.

Le sonreí. "Bueno... deberías haberlo dicho... marido".

Sonrió. "Quizás quiera más dentro de un rato, esposa".

"Cuenta con ello". Le sonreí mientras le besaba el cuerpo para prepararle para más.

Capítulo 17

Dahlia

La noche de nuestra boda fue un sueño que parecía continuar después de despertarme. Nuestra relación pareció dar un giro de 180 grados tras nuestra apasionada noche de bodas: actuábamos y nos veíamos como auténticos marido y mujer.

Estaba deseando que llegara nuestra luna de miel en Catskills. Al principio nos habríamos ido con la abuela, pero Ryan tenía que terminar unos asuntos de última hora. Así que nos iríamos el lunes a primera hora.

Estaba emocionada por enseñarle a Ryan todo sobre Dogwood Vale y que lo conociera de verdad. Esta vez como es debido.

Y tenía otra cosa en mente.

Mi periodo se había retrasado y eso no era algo que ocurriera. Nunca. A pesar de toda la imprevisibilidad de mi vida, siempre podía contar con que mi ciclo me proporcionaría cierta estabilidad. Al principio lo achaqué al estrés de la boda, los paparazzi, Margaret, Ryan... todo. Luego me di cuenta de que no tenía ni idea de si habíamos usado preservativo en el yate. Definitivamente no lo habíamos usado en nuestra noche de bodas, pero eso había sido demasiado reciente para significar algo. Pero el yate... ¿Cuánto tiempo había pasado? ¿Dos meses?

Maldita sea, ¿incluso el poco champán que tomé en la boda sería un problema si estuviera embarazada?

Le dije a Ryan que iría al centro a comer con mi padre y mi abuela antes de que la llevara de vuelta a Catskills, solo para tener una excusa para ir a una farmacia.

La comida fue estupenda, y la abuela no paraba de exclamar lo orgullosa y feliz que estaba por mí, pero yo estaba despistada. Por suerte, ninguno de los dos pareció darse cuenta.

Pronto emprendieron el camino de vuelta a la finca y yo me puse mis enormes gafas de sol y un sombrero y me metí en la farmacia más cercana para comprar una prueba de embarazo.

Debería haber vuelto a la mansión Van Dael para hacerme la prueba, pero no podía esperar. Entré en el baño público de la tienda y desenvolví el palo con manos temblorosas.

Un pis estresante y cinco minutos después estaba mirando el signo más gigante del palo, atónita.

Estaba embarazada al cien por cien.

Aunque hace sólo dos días me habría entrado el pánico, ahora, para mi sorpresa... me sentía bien. Me sentía feliz.

Era un poco pronto en mi relación para tener un bebé y yo sólo tenía veintitrés años, pero Ryan parecía querer hacer un esfuerzo por nuestro matrimonio, arreglado o no.

Tenía que pensar cómo decírselo. ¿Debía esperar? ¿Arruinaría eso el hermoso sueño que estábamos compartiendo?

Esperaría a contárselo cuando por fin estuviéramos en Catskills.

***

El resto del fin de semana pasó como un rayo y Ryan y yo pudimos disfrutar de varios momentos románticos. Lo mejor de todo, aparte del sexo increíble que mantuvimos, fue cuando me sorprendió con una función matinal del Fantasma de la Ópera.

No sólo pude ver el espectáculo con el reparto original, sino que además teníamos los mejores asientos posibles. Empecé a llorar en cuanto empezó la música y me volví loca cuando la soprano cantó su solo.

Podría haber culpado a las hormonas, pero no era eso, o al menos no sólo eso. Estaba experimentando algo con lo que había soñado durante tanto tiempo. Broadway, Dios... Esto era algo que también había soñado hacer. ¿Quizás podría intentar tomar clases de canto ahora que podía permitírmelo? La mejor parte fue que pude sostener la mano de Ryan durante todo el evento.

Por fin llegó la hora de partir hacia Catskills; sin embargo, en lugar de dirigirse hacia el garaje, Ryan me condujo a la parte trasera de la mansión.

"¿Adónde vamos?" pregunté, curiosa.

"Ya verás". Me dedicó una cálida sonrisa y me cogió la mano.

Me dio un vuelco el corazón y me di cuenta de que era verdadera y absolutamente feliz por primera vez en mi vida.

Detrás de la mansión nos esperaba un helicóptero. Miré a Ryan con incredulidad.

"¿Vamos a volar allí?"

¿Era seguro para el bebé? ¿Podría buscarlo rápidamente en Google para asegurarme antes de subirme?

"Me imaginé que preferirías no viajar en coche", sonrió satisfecho. "¿O quieres coger el tren?".

"Cállate". Le devolví la sonrisa y le di un beso con la boca abierta al que respondió con entusiasmo.

Tal vez este matrimonio funcionaría después de todo. Yo quería que así fuera. Quería que fuéramos una familia.

Despegamos y me invadió una oleada de emoción cuando el ruido de las aspas llenó el espacio a mi alrededor.

Iba a Dogwood Vale en helicóptero. Era tan loco y emocionante que apenas podía hablar. El despegue fue accidentado y Ryan me cogió la mano y me la apretó.

"No te preocupes, esto es típico", me tranquilizó por los auriculares.

Mi ansiedad se calmó y pronto estábamos volando hacia el norte a lo largo del valle del Hudson. Por supuesto que sabía lo bonito y pintoresco que era, ya que lo había visto desde el tren, pero presenciarlo en plena floración desde arriba era otra cosa.     

En poco más de treinta minutos, vi Dogwood Vale desde lejos, y mi corazón dio un vuelco una vez más. Tenía un aspecto precioso, a pesar de estar abandonado. Los cornejos estaban en flor y todo parecía un cuento de hadas. Realmente ilustraba por qué la finca había recibido ese nombre.

"¿Podemos aterrizar un poco más lejos de la casa? le pregunté al piloto. "No quiero que la abuela se asuste".

"Como desee, señora", respondió el piloto, y pronto pisamos los terrenos de la finca.

"Estoy tan emocionada por enseñártelo todo", le dije a Ryan, conteniendo a duras penas mi entusiasmo. "Sobre todo, ¡no puedo esperar a que conozcas bien a la abuela!".

Sonrió y volvió a cogerme la mano. "Vamos entonces", dijo. "Yo tampoco puedo esperar.

Caminamos juntos, de la mano, y se detuvo para que pudiéramos besarnos varias veces. Incluso sacó su teléfono y nos hizo selfies delante de los Dogwoods, sin siquiera subirlas a internet justo después: lo hacía por nosotros, no por la prensa.

Me sentía tan feliz.

No sabía que todo estaba a punto de derrumbarse sobre mi cabeza.

Ryan

Mientras Dahlia me llevaba de la mano a la vieja casa, me sorprendí a mí mismo sintiendo entusiasmo por ver esta parte de su vida. Llevaba días sin hablar de otra cosa con un entusiasmo casi infantil. Estaba claro que llevaba este lugar en el corazón y yo también estaba deseando conocerlo.

Más que nada porque poco a poco me iba dando cuenta de que me estaba enamorando de ella, de verdad y a duras penas.

Estaba perpetuamente desequilibrado estos días, desde que había empezado a "salir" con Dahlia. Nunca supe qué esperar de ella, pero ya no me molestaba ni me alteraba. De hecho, me parecía adorable y emocionante. Ella me hacía esperar cada día de una manera que nunca antes había esperado. Y el sexo... era una fiera en la cama sin ser vulgar. Se transformaba en una diosa en el dormitorio, una que estaba allí para hacer realidad mis sueños más salvajes mientras yo le prometía mi devoción eterna.   Nunca había conocido a nadie tan viva como Dahlia, y finalmente pude ver por qué Lex la quería como amiga.

Era absolutamente impresionante, por no mencionar que parecía tan feliz que casi brillaba. 

Miré el edificio a medida que nos acercábamos y me di cuenta de que debió de ser precioso en otros tiempos, cuando se le cuidaba como es debido. Me aseguraría de que volviera a ser restaurado. Quería hacerlo por Dahlia.

Tenía llaves de la puerta principal, así que no llamamos. Cuando entramos en el vestíbulo, vi un movimiento de reojo y una figura apareció entre las sombras. Por un momento me pregunté si Dahlia me estaba gastando una broma. ¿Quería hacerme creer que la casa estaba encantada?

Entonces me di cuenta de lo que estaba viendo. Era Gwendolyn Blythe, con un garrote de oro en la mano, parecía un espectro. Llevaba un camisón largo y el pelo blanco suelto y despeinado.

"¿Quiénes son ustedes? ¿Qué hacen en mi casa?", gritó blandiendo el garrote, "¡Robert, han venido a por mí!".

Me volví hacia Dahlia asustado, con cara de asombro y preocupación, y ella me soltó la mano al instante para ir a ver a su abuela.

Esta mujer debería estar en un asilo.

Sabía que no debía hacer que se tratara de mí en ese momento, pero no pude evitar la sacudida de decepción que recorrió mi mente.

No sabía muy bien lo que estaba pasando y esto no era lo que esperaba de mi luna de miel.

Nuestra perfecta burbuja romántica había estallado.

Dahlia

Mi refugio de cristal de la felicidad se hizo añicos al instante al ver a la abuela tan alterada. Lo peor era que no entendía por qué estaba tan alterada. Repetía una y otra vez que "ellos" habían venido a buscarla.

"¿Quiénes son 'ellos', abuela?"

"Están aquí. Me van a encerrar en algún sitio. Me olvidarán".

"Nadie te va a llevar", intenté decirle, pero no me escuchaba.

"Me encerrarán y me sentaré en un rinconcito en la oscuridad y seré olvidada. ¡Robert!"

Intenté razonar con ella, agarrándola suavemente de las manos. "Nada de eso pasará, abuela..."

En ese momento, Margaret Van Dael entró en el vestíbulo como si fuera la dueña del lugar. La abuela gritó y escondió la cara entre mis brazos, como una niña.

"¿Qué haces aquí?" pregunté asombrada mientras mis manos se ocupaban de consolar a la abuela, acariciándole la espalda. Miré a Ryan, pero parecía tan confundido como yo.

Exclamó. "Simplemente estoy horrorizada por lo descuidada que ha sido la señora Blythe. Nunca se debería haber permitido que estuviera sola tanto tiempo".

La miré fijamente. Ella sabía que no teníamos dinero. Esa era la razón por la que había aceptado casarme con Ryan, aunque había acabado mejor de lo que podía imaginar.

"La casa también está en muy mal estado", continuó Margaret. "Todo esto debe remediarse. Gwendolyn debe ser ingresada de inmediato en un centro asistencial donde, por fin, se cubran sus necesidades. Después me encargaré yo misma de las reformas de la finca".

Estaba abrumada. Volví a mirar a Ryan. Intentó decir algo, pero lo único que consiguió fue balbucear durante un segundo.

"¿Qué haces aquí?", le preguntó después de recuperarse, "Se supone que tendríamos nuestra luna de miel en la finca. No puedes...".

"Oh, Ryan, eso es simplemente imposible. Sólo los daños de la inundación excluyen tal idea".

"¿En serio?", le preguntó, dando un paso hacia la abuela y yo.

No podía creer lo que estaba pasando, parecía una pesadilla.

"Les he reservado cuatro semanas en Europa", continuó Margaret. "Mucho más apropiado para una luna de miel. Visitarán el Palacio de Buckingham, irán de compras al Canal Saint-Martin y de isla en isla por Grecia. Actividades de alto nivel. Perfectas para la prensa".

Por fin, encontré mi voz. "No. De ninguna manera." No dejaría a la abuela. "No pondrás a la abuela en un asilo y yo no dejaré la finca. ¿Quién te crees que eres?"

Ryan se acercó a mí y le miré agradecida. Me defendería. Esto era una locura.

"Dahlia, creo que lo mejor para tu abuela ahora mismo es atención profesional a tiempo completo".

El dolor de la traición me dolió como una puñalada. Lo miré con incredulidad, totalmente horrorizada...

Sin decir nada, cogí a la abuela del brazo y me la llevé, encerrándonos a las dos en su dormitorio y cerrando la puerta con un clic muy satisfactorio.

Demasiado para que seamos una familia.

Capítulo 18

Dahlia

Cuando conseguí calmar a la abuela, le di un sedante suave que le había recetado el médico y la metí en la cama. En cuanto se durmió, salí al balcón a tomar el aire. Hacía frío, pero la habitación me resultaba sofocante. En cuanto el aire frío me dio en la cara, me di cuenta de que me caían lágrimas.

No podía creer que Ryan se hubiera puesto de parte de su madre y no de la mía. Estaba dolida, traicionada y decepcionada. Pero yo tenía la culpa de estar tan dolida.

Me había dejado llevar por el sueño, olvidando lo despiadada que puede llegar a ser la gente rica.

Me moría por un cigarrillo, pero ni siquiera podía hacerlo, ¿no? No estando yo embarazada. Ni siquiera había decidido qué haría al respecto.

¿Estaría mi relación con Ryan alguna vez sin problemas?

Ryan

Después de que Dahlia subiera furiosa las escaleras, sacudí la cabeza con incredulidad hacia mi madre. Cruzó los brazos sobre el pecho.

"Sé lo que hago", insistió.

"Estoy seguro que sí", dije sarcásticamente y luego volví a salir a buscar nuestro equipaje.

No había imaginado así mi luna de miel.

Subí las maletas y miré a mi alrededor para encontrar el dormitorio principal donde nos alojaríamos. Su abuela nos la había preparado con ropa de cama de encaje hecha a mano en un elegante color crema.

Debe tener momentos de lucidez.

Dahlia no estaba allí y no tenía ni idea de dónde podría estar. Probablemente en la habitación de su abuela. Llamé a varias puertas cerradas, pero no obtuve respuesta, así que desistí y me fui a tumbar, mentalmente agotado.

No conseguí dormir. Pasé la mayor parte de la noche despierto, frustrado e impaciente. Todo el tiempo alternaba entre sentirme increíblemente molesto por la situación y anhelar volver a tener a Dahlia entre mis brazos.

Por un lado me reñía por haberme dejado seducir por esta fantasía de un matrimonio feliz. Me dije que todo esto era un desvío de mi vida. La luna de miel, el matrimonio... todo.

Nunca había querido una relación. Me distraía de lo que mejor hacía. Lo que siempre había hecho: servir a VDD y a los intereses de la familia. Por mucho que me hubiera llegado a gustar Dahlia, estaba claro que el drama de otra persona sólo sería perjudicial para mi bienestar mental. Por otro lado, no podía dejar de pensar en lo bien que se sentía bajo mis dedos, en lo brillante que era su sonrisa, en lo agradable que era no estar solo.

Si las cosas con Dahlia no funcionaban, ¿volvería a encontrar eso con alguien más?

Dahlia

Me quedé despierta hasta bien entrada la noche, perdida en mis pensamientos. Imaginaba a Ryan durmiendo en una cama cercana. Anhelaba que me rodeara con sus brazos, que me acariciara la piel con su boca, que me penetrara con su gruesa virilidad. Acababa de conseguir todo eso. Había sido tan agradable no estar sola. Estar a salvo y cuidada. ¿Por qué la bruja de su madre tenía que romperlo todo?

¿Había planeado hacer esto desde el principio? ¿Por eso me había elegido a mí entre todas las mujeres con las que Ryan podría haberse casado?

La sospecha se agitó en mi interior y pronto mi pánico por la abuela se convirtió en un sólido desafío. No toleraría que la abuela estuviera escondida en un asilo y definitivamente no permitiría que Margaret se hiciera cargo de la finca. Y eso era todo.

Ryan

A la mañana siguiente bajé las escaleras con la esperanza desesperada de tomar café. El olor me golpeó y me guió hacia la cocina, y esperé que Dahlia hubiera reconsiderado su enfado conmigo y hubiera preparado el desayuno. Yo también había tenido la culpa, seguro -después de todo, ella apreciaba mucho a su abuela-, pero su reacción había sido poco razonable. Quizá Dahlia pasaba demasiado tiempo viviendo el momento y no pensaba demasiado en el futuro. Gwendolyn necesitaba ayuda profesional. Por otro lado, ¿por qué siempre me ponía del lado de mi madre? Tal vez debería haber apoyado a mi mujer. No estaba seguro de quién de los dos tenía la culpa.

Por otra parte, Dahlia no era en realidad mi esposa, ¿verdad?

Cuando por fin entré en la cocina, sólo vi a mi madre. Ya estaba en la mesa del desayuno, formalmente puesta y con todo un desayuno continental sobre ella. Había mucha comida, además de zumo de naranja, café y té.

Estaba absolutamente desconcertado. ¿Quién había hecho todo esto? Sabía que Gwendolyn no tenía personal, lo que sólo dejaba la opción más improbable: mi madre.

Seguramente ella no podría haber preparado esto. Estaba acostumbrada a ser servida de pies y manos.

"Buenos días", dije, tratando de sonar alegre. "Eso se ve increíble. ¿Ordenaste conmigo por UberEats?"

Mi madre se echó a reír. "¡Claro que no! He ido a por comida, luego he puesto la mesa y he hecho el desayuno".

"¿Tú hiciste esto?"

Me quedé atónito. Siempre me habían servido el desayuno las niñeras y las cocineras. Mi madre nunca me había hecho ni siquiera un emparedado de mantequilla de maní.

"Sólo me has conocido como una Van Dael, Ryan, pero lo que no sabes es que crecí en esta misma casa".

Sentí un frío nauseabundo en el estómago. ¿Qué estaba diciendo? "¿Qué quieres decir?"

"Mi madre era criada de los Blythe. Yo solía ayudarla. Por eso conozco a Edward y a Gwendolyn".

La revelación me inquietó. Una cosa era creer que quería ayudar a Gwendolyn y otra saber que tenía una conexión personal con la casa.

"De todas formas, no había previsto tener invitados para desayunar y me alegro de haber comprado suficiente comida como lo hice".

"¿Invitados?" pregunté frunciendo el ceño.

Hablaba como si ya fuera la dueña de la finca. Sólo con oír eso me di cuenta de que el gilipollas era yo.

Antes de que pudiera corregirse o disculparse, oí pasos y me giré para ver a Dahlia entrar en la cocina.

Oh Dios, es tan hermosa.

Sentí como si fuera la primera vez que me daba cuenta de lo hermosa que era. Mi Dahlia. Mi esposa.

"Buenos días", dije, sintiéndome como un colegial perdido por su aspecto.

"Buenos días", dijo Margaret alegremente, "¿Dónde está Gwendolyn?"

Al instante me di cuenta de que Dahlia rebosaba energía. Me quedé mirando, impresionado por su belleza y su fuerza. La forma en que levantó la barbilla con valentía al ver a mi madre y el brillo de sus ojos me hicieron palpitar el corazón. Si no estuviéramos ya casados, me arrodillaría y le pediría matrimonio allí mismo.

Maldita sea, Van Dael, contrólate.

Dahlia

"La abuela está indispuesta", anuncié a Margaret con la mirada. Volví la mirada hacia Ryan. "Se quedará en su habitación todo el día".

Les reté a que me contradijeran, les reté a que hicieran el más mínimo comentario que sugiriera que la abuela no tenía derecho a hacer lo que le diera la puta gana en su propia casa.

Entonces mi mirada se cruzó con los ojos de Ryan y me sentí momentáneamente aturdida, ya que la tensión y la atracción entre nosotros eran casi tangibles.

No, mantente firme.

"Lamento que Gwendolyn no se encuentre bien", dijo Margaret rotundamente. "Pero únete a nosotros. Siéntete libre de comer".

La miré con incredulidad. ¿Cuál era su problema? No me convencía y no lo sentía en absoluto. Lo más molesto era que seguía comiendo como si nada hubiera pasado. Actuaba como si hubiéramos hecho esto todos los días durante años.

¿Se cree la puta dueña del lugar?

Miré a Ryan, tratando de hacerle entender lo raro que era esto.

Su madre no debería estar aquí, y menos comportándose como la señora de la casa. Ryan, sin embargo, parecía estar muy concentrado en sus huevos y beicon. Claro que lo está. No sabe qué decirme.

Se comportaba como un niño mimado y yo estaba indignada por su falta de agallas.

¿Y voy a tener un bebé de este hombre?

Margaret terminó de desayunar un par de minutos después, se excusó y salió, dejándonos solos a Ryan y a mí por primera vez desde que habíamos llegado.

Inmediatamente me abalancé sobre él. "¡No enviarás a la abuela a un asilo! No lo permitiré".

Ryan levantó las palmas de las manos. "Nunca lo sugerí".

Eso me tranquilizó un poco y se acercó para cogerme la mano. Dudé, pero me cogió los dedos entre las palmas y me los besó.   Empecé a relajarme. Quizá estaba siendo estúpida y hormonal.

Pero entonces empezó a hablar de nuevo. "Pero Dahlia, está claro que necesita mejores cuidados. No podemos confiar en ella estando sola en esta casa".

Aunque sabía que necesitaba mejores cuidados, sus palabras fueron como una flecha en lo más tierno de mi corazón .

Podría haber hecho mucho más por la abuela.

Me quedé sin habla y desolada. Ryan acababa de echar sal en la herida de mi culpa y mis temores por mi abuela, pero su solución era absolutamente inaceptable.

"La abuela nunca sería feliz en un asilo, Ryan. Ella..."

Volvió a besarme los dedos, cortándome. "Creo que si de verdad te preocupas por ella, llegarás a ver que es la mejor opción. Podemos elegir el mejor centro de cuidados especiales, el mejor, con todos los lujos y la mejor atención médica".

No me di cuenta en ese momento, pero sin que él lo supiera, estas palabras desencadenaron mi ansiedad por ser controlada.

Mi cara ardía de rabia y mis puños se cerraban. Ya me había sentido así con mi padre, en relaciones pasadas, y ahora también con él.

El amor sólo parecía conducir a que alguien intentara cambiarme y tomar decisiones por mí. De repente me alegré mucho de no haberle contado lo del embarazo, y no estaba segura de hacerlo nunca. Esa sería mi elección y sólo mía, y los Van Dael podían irse todos a la mierda; Lex incluido, por dejarme sola para lidiar con su familia.

Ryan

El rostro habitualmente pálido de Dahlia enrojeció, y me sorprendió lo diferente que era en ese momento en comparación con la chica despreocupada que había sido todo el tiempo que habíamos fingido salir.

"¿Cómo puedes siquiera sugerir algo así?", preguntó, su tono furioso , "¡Eso es completamente inaceptable y cruel!".

Me acerqué para tocarle el brazo, pero ella se apartó, lo que me dejó sorprendido y a la defensiva. "¿De qué estás hablando? Sólo intentaba ofrecer una solución al problema".

"¿Al problema? ¿Te oyes a ti mismo?", me sacudió el dedo, "Lo que sugieres es de corazón frío y va en contra de todo lo que defiendo".

A menudo trataba con gente enfadada, gente irracional, gente que me insultaba en el ejercicio de mi profesión, pero de algún modo su furia era mucho más angustiosa.

"Creo que sería más fácil", dije esforzándome por sonar tranquilo. "Tendría cuidados las 24 horas del día y no tendría que preocuparse por nada".

"Más fácil para ti y para tu madre querrás decir", dijo Dahlia con sorna mientras sus ojos se llenaban de lágrimas. "La abuela es mi familia y ha vivido toda su vida aquí. Merece que la cuide su familia. No por extraños en un asilo".

"Dahlia, tengo un trabajo a tiempo completo y no puedes estar entre Manhattan y Catskills todo el tiempo".

"¿Por qué, te estás quedando sin combustible para el helicóptero?", espetó con maldad. "¡No puedo creer que seas tan frío... tan... cruel!". Su voz se quebraba al hablar y parecía tan pequeña y derrotada. "¿Por qué me casé contigo? Me arrepiento de todo".

Cada palabra golpeaba como un rayo. Estaba indefenso y conmocionado. ¿Había estado Dahlia fingiendo su interés por mí todo este tiempo?

"¿Qué quieres decir?" le pregunté, entumecido.

Se levantó y empujó ruidosamente su silla. "Quiero que anulen nuestro matrimonio", espetó, y salió furiosa del comedor.

Cada palabra golpeaba como electricidad dejándome golpeado y destruido. Nada salvaría esta relación. Resultó que había tenido razón todo el tiempo.

El amor era una tontería de Hallmark.

Capítulo 19

Dahlia

Salí a la terraza e inmediatamente marqué el número de Noriko. De nuevo se me llenaron los ojos de lágrimas. Aún me dolían del festival de llanto de la noche anterior y ahora las lágrimas frescas hacían que los ojos me escocieran como si los hubiera raspado con papel de lija.

Para mi alivio, Noriko contestó casi de inmediato.

"Hola, amorcito, ¿cómo te va?"

"Terrible."

Hubo una larga pausa al otro lado de la línea. "¿Qué te pasa? Parecías tan feliz la última vez que hablamos".

"Pensé que lo era, pero... pasaron cosas. ¡Las cosas que él dijo, Noriko! Siento que apenas lo conozco".

"Apenas lo conoces".

"Yo... pensé que lo conocía mejor que eso..."

Noriko resopló. "¿Vas a explicarme qué ha pasado o vas a hablar con acertijos hasta que lo adivine?".

Tenía razón. Estaba tan sorprendida que no se me había ocurrido que aún no la había puesto al corriente. Así que se lo conté todo. Sobre Margaret, sobre el estado de pánico de la abuela ayer, sobre las discusiones.

Estuve a punto de contarle lo de mi embarazo, pero un profundo temor me trabó la lengua.

"Sin embargo, no puedes anular tus sentimientos. Tienes que hablar con él y ver si pueden solucionar esto".

Resoplé. "¿Y si es demasiado tarde? ¿Y si no podemos solucionarlo?".

"Entonces tendrás que tomar una decisión muy difícil. Pero es mejor abordar el problema ahora que dejar que se encone y empeore".

"Ojalá hubiera pensado más en las consecuencias antes de aceptar todo esto".

"Dahlia-chan, harás lo que sea mejor para ti. Y si eso significa divorciarte, que así sea. Especialmente si está intentando meter a tu abuela en un asilo".

"Es... en realidad Margaret quien trajo la idea de trasladarla a un asilo".

"¿Y te enojaste con Ryan? Eso no es maduro, Blythe".

Me presioné el ojo con la palma de la mano y gemí. "¡No lo entiendes! Él sólo... ¡estuvo de acuerdo! La abuela estaba aterrorizada de que alguien fuera a llevársela y Ryan se quedó ahí y le dio la razón a su madre, ¡como siempre hace!".

"Parece que sólo quiere un mejor cuidado para tu abuela. ¿No?"

Aunque Noriko tuviera razón, no podía reconocerlo.

Cuando se me pasó el enfado, me sentí totalmente agotada y exhausta, a pesar de que acababa de despertarme hacía poco.

"Será mejor que vaya a ver a la abuela", le dije a Noriko. "Te mandaré un mensaje".

"Ten cuidado, ¿eh? ¡Te quiero, Dahlia-chan!"

Colgué y gemí. Tal vez me encerraría en la habitación de la abuela el resto del día. Ese era el mejor plan que podía hacer; sin embargo, una vocecita en mi cabeza me estaba dando la lata, diciéndome que tenía que hacer algún tipo de plan.

Esto era muy nuevo para mí y me di cuenta de que había sido inculcada allí por la meticulosa planificación de Ryan. Me sentía tan mal que podría vomitar. ¿O eso ya eran náuseas matutinas?

Cuando llegué a la habitación de la abuela ya me sentía perdida y preocupada, lo que se intensificó cuando me di cuenta de que la puerta estaba entreabierta.

El pánico me inundó.

¿Qué ha pasado? ¿La abuela abrió la puerta? ¿Está deambulando? ¿Dónde está?

Entré por la puerta, con la esperanza de que la abuela aún estuviera en su habitación. Pero, por supuesto, no estaba. Empecé a correr por la enorme mansión y pronto me quedé sin aliento y jadeando.

"¡Abuela! Abuela, ¿dónde estás?" grité desesperada, mi voz resonando en los pasillos vacíos.

Corrí habitación tras habitación, con el corazón latiéndome en el pecho. La abuela nunca había estado fuera tanto tiempo. Tenía ganas de vomitar y estaba segura de que era por el estrés y no por las náuseas matutinas.

Estaba a punto de subir al segundo piso cuando oí un débil sonido procedente de una de las habitaciones del fondo del pasillo. Corrí hacia ella y me topé físicamente con Ryan. La electricidad de su contacto me paralizó durante un segundo, lo suficiente para mirarle. Lo suficiente para ver la preocupación en sus ojos al ver mi cara hinchada y manchada de lágrimas.

"Dahlia, ¿qué pasa?", preguntó alarmado.

"Yo…"

Sacudí la cabeza y le empujé para salir a los jardines de la finca. En aquel momento, con el ataque de pánico que amenazaba con apoderarse de mis sentidos, tardaría demasiado en explicarlo. Y cada minuto era valioso. Cada minuto que pasaba sin buscar a la abuela podía perderse, hacerse daño o, peor aún, acabar en un barranco.

Oh Dios, ¿y si se metió en el bosque?

Me preguntaba si Ryan me seguiría, pero no tenía tiempo para esperar. Los terrenos de la finca se adentraban unas cuantas hectáreas en el bosque que continuaba más allá, hacia la montaña. Sabía por mis excursiones con mis abuelos cuando era joven que era demasiado peligroso ir allí sin un guía o alguien con experiencia. Aunque la abuela tenía experiencia, no podía estar segura de que estuviera en su sano juicio para no caerse en una zanja.

"Abuela, ¿dónde estás?" Llamé por última vez y me dirigí hacia el bosque.

Ryan

Para mi total decepción, Dahlia se había revelado inestable e irracional. Pasé algún tiempo intentando borrar el escozor de sus palabras airadas, pero no funcionó, algo que me dejó totalmente frustrado.

Derrotado, abandoné la mesa del desayuno y comencé a dirigirme a la habitación en la que había pasado la noche, cuando Dahlia chocó contra mí.

No pude evitar pensar en lo bien que se sentía entre mis brazos y en cómo deseaba consolarla. Me aparté y me di cuenta de que parecía disgustada, lo cual esperaba, pero también parecía... ¿en pánico?

Apenas tuve tiempo de preguntarle qué había pasado antes de que me empujara y saliera corriendo de la casa.

Me quedé mirando durante un momento, luego suspiré derrotado y volví a la habitación para empezar a recoger mis cosas. Francamente, lo mejor que podía hacer en aquel momento era volver a Manhattan. Dahlia podía quedarse aquí, o lo que hiciera, no era asunto mío. Después de todo ella quería anular el matrimonio. Sinceramente, toda la farsa había sido una mala idea.

Ojalá nada de esto hubiera ocurrido.

Era tan irritante que después de todo este tiempo había pensado que por fin había encontrado a alguien que me entendía, que podía ser una verdadera compañera y entonces... ¡pasa esto!

Los pensamientos se agolpaban en mi cabeza.

Tal vez debería reservar una consulta con un abogado de divorcios.

No puedo creer que mi madre tenga lazos con los Blythe.

No puedo creer que Dahlia me dijera eso.

¿Debería llamar a Troy?

Realmente deseaba poder confiar en él, pero sabía que Troy no me ofrecería ningún consuelo en ese momento. Era la primera vez en semanas que me sentía totalmente solo, y era devastador. Abandonar a Dahlia me estaba haciendo daño de un modo que nunca había imaginado, y me estaba volviendo loco.

Casi había terminado de hacer la maleta cuando me di cuenta de que me había dejado el móvil en la mesa del comedor y fui a buscarlo. Dahlia volvió a entrar justo cuando yo bajaba las escaleras y pude ver que estaba llorando.

A pesar de todo, mi estúpido corazón dio un vuelco. Furioso conmigo mismo, pero incapaz de ignorarla cuando parecía tan vulnerable y herida, me acerqué a ella.

"¿Qué pasa?" Pregunté suavemente. Si yo era lo que la preocupaba, entonces no debía preocuparse. Me iría pronto. Pero si no era...

"Es la abuela", dijo Dahlia.

"¿Qué pasa con ella?" Pregunté confundido, "Te dije que no estaba sugiriendo..."

"¡Se ha ido!" Dahlia interrumpió. "Se ha ido y no he podido encontrarla. No sé a dónde se fue!"

Eso me ablandó un poco. "¿Dónde has buscado? ¿Has buscado en el bosque? No puede haber ido tan lejos".

"Lo comprobé todo lo que pude", dijo entre sollozos. "¡La llamé y la llamé, y nunca contestó!".

En ese momento tuve un pensamiento que hizo que se me hundiera el corazón. Me froté las sienes y suspiré profundamente. "Creo que sé lo que ha pasado".

Dahlia

Cuando las palabras de Ryan salieron de sus labios, pude sentir cómo se intensificaban mi desesperación y mi horror por el paradero de la abuela. Margaret debía de haber convencido a la abuela para que abriera la puerta de su dormitorio y luego se la había llevado de la finca con ella.

"Eso no puede ser..." Tartamudeé. "La abuela no..."

Ryan me puso una mano en el hombro. Su peso me reconfortó increíblemente, pero mi mente se tambaleaba.

"No has visto a mi madre desde que empezaste a buscar a la abuela, ¿verdad?" preguntó Ryan.

"No. ¿Pero por qué... a dónde la llevaría...?"

"A un asilo", dijo Ryan y sentí que se me cortaba la respiración.

No, no, no.

Por muy malo que fuera, me recordé a mí misma que necesitaba calmarme para poder pensar con claridad y racionalidad. Intenté liberar la tensión de mi cabeza y mi cuerpo respirando hondo y cerrando los ojos. La mano de Ryan en mi hombro seguía siendo una constante reconfortante y sentí que la opresión de mi pecho empezaba a aflojarse lentamente y que mis músculos se relajaban al exhalar lentamente.

Me concentré en el momento, intentando olvidarme de todo lo que pudiera distraerme o preocuparme más. No era el momento de plantearme hipótesis. Sólo conseguiría concentrarme y razonar conmigo misma si estaba tranquila y con los pies en la tierra.

No era el fin del mundo.

"Dondequiera que Margaret se haya llevado a la abuela, la encontraré y la traeré de vuelta", le dije a Ryan con determinación.

Sacudió la cabeza. "Conociendo a mi madre, nunca haría esto sin cubrir sus bases legales".

"¿Qué significa eso?"

"Bueno, estoy seguro de que Margaret debe haber llamado a sus abogados e intentará manipular a tu abuela para que le dé un poder notarial".

"¿Puede hacer eso?"

"Tal vez. ¿Tu abuela tiene algún tipo de representación legal, lo sabes?"

Fruncí el ceño y sentí que me dolía la cabeza. "En realidad, mi padre es su tutor. Él es quien lleva todos sus asuntos legales desde hace tiempo".

Ryan parecía pensativo. "¿Y supongo que no sabes qué tipo de autoridad legal tiene Edward como cuidador de la abuela?".

El pánico empezó a cundir de nuevo. ¿Realmente mi padre ayudaría a Margaret a poner a la abuela en un asilo?

Maldita sea, realmente necesito proteger a mi pobre abuela para que Margaret no ponga sus garras en ella.

"La verdad es que no", admití. Sé que tiene poder para tomar decisiones financieras y cosas así, pero no estoy segura de los detalles".

"¿Crees que se lo cedería a mi madre?", me preguntó como si me leyera el pensamiento.

El corazón volvió a latirme con fuerza, como si quisiera atravesarme la caja torácica. Respiraba entrecortada y superficialmente, cada vez con más dificultad, mientras intentaba tomar aire suficiente para calmarme, pero sin éxito. Mi mente se convirtió en un torbellino de negatividad y miedo, y cada pensamiento era peor que el anterior.

"Mi padre lleva años buscando una forma de liberarse de la responsabilidad de la abuela", dije, con las manos temblorosas y el estómago hecho un nudo.

Sabía que tenía que encontrar la manera de calmarme y recuperar el control de mis pensamientos y emociones. Pero en aquel momento me parecía imposible. Lo que estaba ocurriendo ahora había cristalizado mis peores temores sobre este matrimonio.

Si nunca me hubiera casado con Ryan, la abuela estaría a salvo en casa. Había hecho todo lo posible por protegerla y, sin embargo, casarme con Ryan estaba resultando ser el peor error que jamás podría haber cometido.

"Si Edward le da a Margaret autoridad legal sobre la abuela, no podremos impedir que la institucionalice", la voz de Ryan me sacó de mi espiral.

No podía creer que hubiera cometido un error tan tonto. Había bajado la guardia con Ryan y su familia y eso fue todo lo que necesité para que todo saliera mal. Creía que había algo bueno entre nosotros, pero todo parecía formar parte de un elaborado plan para quitarme todo lo bueno que me habían dejado.

Mi mente se llenó de pensamientos sobre lo que podría haber hecho de otra manera, y me invadió una abrumadora sensación de decepción conmigo misma. Si hubiera sido más precavida, más informada sobre los riesgos, quizá las cosas habrían salido de otra manera. Maldita sea, ¡sabía que Margaret había estado antes en la finca! ¿Por qué no me imaginé que querría la propiedad? ¿Por qué había creído que me había elegido para este matrimonio concertado para que yo también pudiera beneficiarme cuando podría haber escogido a cualquier otra mujer de la alta sociedad ya acaudalada para su plan? Quería la casa de la abuela. Mi casa.

Pero ya era demasiado tarde. El daño ya estaba hecho y tenía que afrontar las consecuencias de mi error de juicio. El remordimiento que sentía era casi asfixiante.

Si pudiera volver atrás en el tiempo y hacer las cosas de otra manera...

Pero sabía que eso no era posible. Todo lo que podía hacer ahora era afrontar las consecuencias.

"No sé qué hacer", sollocé, desplomándome contra la puerta.

Ryan

Mientras veía a Dahlia desmoronarse delante de mí, me invadió una oleada de sensaciones nuevas. Por primera vez en mi vida, un profundo sentimiento de empatía por el dolor ajeno invadió mi mente.

Ver sus lágrimas y oír sus sollozos me hizo doler por dentro, y no pude evitar sentir su dolor como si fuera el mío propio. Al mismo tiempo, un sentimiento de desafío surgió dentro de mí.

Durante toda mi vida, mi madre me había presionado e intimidado para que tomara decisiones infelices. Había llegado a creer que así eran las cosas, que tenía que seguir el camino que me habían trazado.

Las únicas veces que me había enfrentado a mi madre había sido cuando Lex estaba involucrado. Sabía que se suponía que yo era el Chico de Oro, el Heredero, el encargado de los Van Dael que continuaría nuestro legado, pero eso me había convertido en un robot.

Ver lo que Margaret le hacía a Dahlia me hizo darme cuenta de que nada de esto era normal ni aceptable. Nadie merecía ser tratado así, y a nadie se le debía hacer sentir que no tenía elección.

"Vamos a recuperar a la abuela", le dije. "Te lo prometo."

A medida que me acercaba a Dahlia, sentía que el corazón se me aceleraba con una mezcla de miedo y determinación. ¿Y si no cumplía mi promesa?

No sabía qué hacer, pero tenía que intentarlo. Con cada paso que daba más cerca de ella, mi sentimiento de desafío se hacía más fuerte y me sentía cada vez más seguro de que estaba haciendo lo correcto.

"¿Por dónde empezaríamos?", preguntó.

Pude ver el dolor y el miedo en sus ojos, y todo me resultaba demasiado familiar. Sabía lo que era sentirse indefenso y atrapado, sentir que no había salida.

Pero ver a Dahlia así me hizo darme cuenta de que no podía quedarme de brazos cruzados mientras ella sufría. Quería acercarme a ella, ofrecerle consuelo y apoyo, hacerle saber que no estaba sola. Y fue en ese momento cuando sentí una nueva sensación de fuerza y determinación, y un pequeño sentimiento cálido en el pecho que imaginé que era amor. Estaba decidido a hacer todo lo que estuviera en mis manos para ayudarla. Tenía que liberarme del círculo vicioso de negatividad que me había estado frenando y ya era hora de que me enfrentara a mi madre de verdad.

No pude evitar sentir el peso de las expectativas que mi difunto padre tenía puestas en mí. No era tan fácil dejar todo eso de lado después de dos décadas y media.

Me inundaba el miedo al pensar en cuál habría sido la reacción de mi padre si yo seguía siendo desafiante y actuaba directamente contra mi madre .

No era sólo la culpa y el arrepentimiento lo que sentía, sino también la sombra que aún proyectaba sobre nuestra familia.

Rien Van Dael había sido un hombre severo e inflexible en vida, y su recuerdo seguía pesando mucho en nuestra casa. Había pasado toda mi vida intentando estar a la altura de sus expectativas y honrar su legado, pero la idea de ir en contra de los deseos de mi madre me llenaba de pavor.

Mi padre siempre había estado de acuerdo con todo lo que Margaret quería, y sabía que ésta no habría sido una excepción. Podía oír su voz, ahora, reprendiéndome por dejar que sentimentalismos insignificantes como la angustia de Dahlia se interpusieran en el camino del progreso -así es como él habría llamado a Margaret, robando y restaurando la finca-. Sabía muy bien que mi padre habría decretado que la abuela pertenecía a un asilo.

Mientras estaba allí sentado, mi agitación interna empezó a aumentar. Cuanto más pensaba en la situación, más ansioso e inseguro me sentía y mi mente se convertía en un revoltijo de pensamientos y emociones contradictorios. No sabía qué camino tomar. Una parte de mí quería ceder y seguir el camino que me habían trazado. Hacer lo que se esperaba del heredero Van Dael y no causar problemas.

Pero entonces miré a Dahlia llorando y otra parte de mí, más fuerte, se rebeló contra la idea.

Sentía que le estaba traicionando a él, a ella, al apellido Van Dael, aunque él ya no estuviera cerca para expresar su desaprobación. Al mismo tiempo, no podía quedarme de brazos cruzados viendo cómo mi madre tomaba decisiones que yo sabía que eran equivocadas.

La tensión crecía y crecía, hasta que todo mi cuerpo vibraba por el esfuerzo de contenerlo todo. Era una sensación horrible, como estar atrapado en una pesadilla de la que no podía escapar, así que hice lo único que parecía correcto en ese momento.

Tiré de Dahlia en mis brazos.

Los recuerdos que me atormentaban se desvanecieron mientras la consolaba, acariciándole el pelo y murmurándole.

Mientras la tenía en mis brazos, mi determinación empezó a fortalecerse. Cuanto más la consolaba, más amor sentía por ella. En aquel momento, nada más importaba. Todas las dudas y temores que me habían asolado momentos antes empezaron a desvanecerse. Sabía lo que tenía que hacer y ya no tenía miedo de enfrentarme a mi madre. Mi amor por Dahlia me daba el valor y la fuerza necesarios para afrontar cualquier reto que se nos presentara, y estaba decidido a no dejar que nada ni nadie se interpusiera en nuestro camino.

Cuando por fin se calmó, me aparté y le sujeté los brazos, mirándola a los ojos.

"La vida está vacía sin los seres queridos", le dije, "y Margaret es la persona más vacía que conozco. Lamento que haya pasado esto. Lamento que mi madre haya hecho esto. No la dejaremos ganar".

Capítulo 20

Dahlia

Mientras Ryan me estrechaba entre sus brazos, sentí una mezcla de emociones contradictorias. Aunque estaba agradecida por su consuelo y apoyo, la situación con Margaret y la abuela me había dejado confusa y turbulenta. Ya no sabía qué pensar ni qué sentir.

El abrazo de Ryan, sin embargo, me proporcionó un momento de consuelo en medio de todo el caos, y de repente fui plenamente consciente del amor que sentía por él. Era un amor que había intentado mantener oculto, incluso para mí misma, pero ahora parecía imposible de ignorar.

Cuando me incliné hacia él, sentí que mi cuerpo se relajaba y mi mente se despejaba un poco. Era casi como si se hubiera convertido en mi ancla, manteniéndome firme en medio de una tormenta furiosa.

Sabía que no podía seguir escondiéndome de mis sentimientos, pero tampoco sabía cómo afrontarlos. Lo único que sabía era que en ese momento, con Ryan a mi lado, todo se sentía un poco más soportable.

Entonces me di cuenta de lo que acababa de decirme y le miré, perpleja.

"¿Qué quieres decir?" le pregunté.

Ryan respiró hondo. "Nunca he cuidado a un familiar anciano", admitió, "y nunca he pensado realmente en la forma correcta de hacerlo. Pero sé que un asilo no es lo que quiere tu abuela".

Mi corazón dio un salto "Entonces, ¿qué vamos a hacer?"

"Vamos a recuperarla", respondió Ryan. "Y luego buscaremos las mejores opciones para ella. Margaret ya no debería tener nada que decir en esto, y no voy a tolerar que se entrometa".

Me alegré mucho de oírle hablar así. "No puedo creer que estés de mi lado", jadeé, incrédula.

"Claro que sí", contestó Ryan, cogiéndome la mano. "Estamos juntos en esto".

La sorpresa ante su respuesta fue casi abrumadora. Sabía, a través de Lex, lo mucho que Margaret había controlado a Ryan en el pasado, no sólo en el negocio Van Dael, sino también en su vida personal. Oírle hablar así me hizo darme cuenta de que había superado algo que le había estado frenando todos estos años.

Mi corazón se hinchó con una abrumadora sensación de alivio y gratitud. Durante mucho tiempo había tenido la sensación de estar librando una batalla perdida contra Margaret y sus manipulaciones. Pero oír la voz decidida de Ryan, prometiendo plantarle cara y tomar el control, me llenó de una sensación de esperanza y posibilidad que nunca antes había sentido.

Y en ese momento me di cuenta de lo mucho que le deseaba. Su fuerza, su determinación y su voluntad de estar a mi lado me hicieron desearle aún más.

Sentía que la sangre se me subía a las mejillas mientras intentaba ocultar mis sentimientos, pero en el fondo sabía que me había enamorado de él, y mucho.

Y lo más importante, sentí que no estaba sola. Podía confiar en Ryan para que me ayudara a recuperar a la abuela, lo que no sería fácil. Me daba un poco de reparo confiar en alguien, ya que siempre había sido muy independiente. La idea de necesitar a alguien que me ayudara a cuidar de mi abuela era desalentadora, pero esta vez había algo diferente en la determinación de Ryan.

Pude ver el fuego en sus ojos y supe que no iba a dejar que nadie se interpusiera en su camino. Me inspiró una confianza en él que nunca pensé que fuera posible. Así que, a pesar de mis reservas, decidí confiar en él.

No me defraudaría, y juntos podríamos devolver a mi abuela a casa, a donde pertenecía. Con Ryan a mi lado, sentía que podíamos conquistarlo todo. Por primera vez en mucho tiempo, sentía esperanza, y todo gracias a él, mi marido.

"¿Por qué dejaste que Margret llevara las riendas durante tanto tiempo?". le pregunté con delicadeza, temiendo quebrantar esta frágil confianza recién descubierta. "Parece que tu vida no ha sido feliz bajo su mandato".

"Fue un error", confesó. "He tenido miedo de cuestionar las cosas demasiado de cerca porque me preocupaba descubrir que no había nada dentro de mí. Pero ahora estoy listo para un cambio...".

Negué con la cabeza: "Eso no es cierto, Ryan. Simplemente no se te ha dado la oportunidad de descubrir quién eres de verdad".

Me miró con ojos llenos de emoción. Mis palabras parecieron tocarle la fibra sensible, porque se inclinó hacia mí y me besó.

Cuando sus labios se encontraron con los míos, sentí una descarga de electricidad que me recorrió y encendió un fuego que pareció extenderse por todo mi cuerpo. El mundo que nos rodeaba pareció desvanecerse, dejando sólo la sensación de su tacto, el calor de su cuerpo apretado contra el mío. Le rodeé con los brazos, tirando de él para acercarme más, queriendo sentirlo lo más posible. El beso se hizo más profundo y su lengua exploró suavemente mi boca, provocándome escalofríos. Era como si fuéramos dos piezas de un rompecabezas que por fin encajaban, y en ese momento supe que no quería dejarle marchar nunca.

Nos perdimos en el momento durante un breve instante antes de que Ryan finalmente se apartara y asintiera. Tendríamos que explorar nuestros sentimientos más tarde. Ahora mismo, teníamos que centrarnos en recuperar a mi abuela.

***

Ryan hizo algunas llamadas telefónicas a los abogados de VDD en un intento de averiguar qué había hecho Margaret hasta entonces y adónde se dirigía.

"Todavía no tiene el poder notarial ni la curatela", dijo Ryan con una gran exhalación de alivio mientras colgaba el teléfono. "Pero se ha llevado a tu abuela a un asilo de Albany, donde se están reuniendo con un par de abogados asociados y con tu padre".

"Jesús", maldije. "Van a internar a la abuela".

Los abuelos de mi bebé son absolutamente terribles.

"Date prisa y prepárate mientras consigo el lugar exacto de la reunión", dijo Ryan mientras marcaba otro número. "Nos vamos a Albany lo antes posible".

Cuando nos íbamos, Ryan empezó a pedir un Uber, pero un precioso Lexus plateado se detuvo y se bajó nada menos que Lex, obviamente con prisa y visiblemente enfadado. Su prometida Jackie le siguió un segundo después.

"Lex", Ryan frunció el ceño, caminando hacia él, "¿Por qué estás aquí?".

Las manos de Lex temblaban, su cara se retorcía de ansiedad. "¿Ya llegó nuestra madre?", preguntó con la voz temblorosa por la emoción.

"No, se fue hace un par de horas", respondió Ryan, con el ceño fruncido por la preocupación mientras se mordía el labio inferior y daba un paso hacia su hermano. "¿Qué pasa, Lex?" preguntó, con voz baja y suave.

El rostro de Lex enrojeció, su mandíbula se tensó y sus manos se cerraron en puños.

"¡Acabo de enterarme de que planea meter a la abuela de Dahlia en un asilo!", estalló. "Tenemos que hacer algo para detenerla".

Mi sorpresa al ver a Lex aquí dio paso a la calidez y la alegría de cómo él y Jackie se habían desvivido por ayudarme. Se me llenaron los ojos de lágrimas mientras trataba de asimilarlo todo.

"Gracias, Lex", dije, con la voz temblorosa. "No puedo creer que hayas venido hasta aquí".

Lex me dedicó una sonrisa mientras Jackie se acercaba y me ponía una mano reconfortante en el brazo. "Estamos aquí por ti", dijo suavemente. "Juntos encontraremos la forma de detener a Margaret".

Ryan

Aparté a Lex. "Nuestra madre ya se ha llevado a la abuela de la finca", dije en voz baja. "Se va a reunir con Edward para intentar conseguir la tutela".

Lex sacudió la cabeza con incredulidad: "Siempre has dejado que te pisotee. Este tipo de cosas tenía que pasar". Su tono lo hacía sonar como si fuera el mayor y más sabio.

Pero se iba a llevar una sorpresa. "Estoy de acuerdo, debería haber puesto mi pie en el acelerador hace mucho tiempo."

Lex abrió los ojos y bajó un poco la mandíbula. Estaba claro que no esperaba eso de mí.

"¿Vas a enfrentarte a ella?", preguntó un momento después, recuperando la compostura.

"Lo haré. Pero me sentiré mejor contigo de apoyo. ¿Vendrás?" Pregunté. Tener al mejor amigo de Dahlia allí sería un gran estímulo para su moral. No importaba la relación entre nosotros, ella había sido muy cercana a Lex por años y confiaba en que él sería el mismo feroz de siempre. Sin mencionar que era bueno tener a mi hermanito de mi lado. Como siempre.

Lex asintió: "Por supuesto, estoy aquí para ayudar".

Cancelé el Uber y subimos todos al Lexus. Después de introducir la dirección del asilo en el GPS de Jackie, me volví hacia Dahlia y la cogí de la mano mientras me acomodaba a su lado en el asiento trasero.

"Todo va a salir bien", le prometí.

Y maldita sea, iba a asegurarme de que así fuera.

Dahlia

Mientras Jackie nos alejaba de Dogwood Vale y se dirigía al norte, hacia Albany, no podía evitar la sensación de ansiedad que me invadía el estómago.

Mantenía los ojos pegados a la ventanilla, viendo el paisaje pasar borroso. El zumbido del motor del coche, la charla de Lex y Jackie y el sonido de los neumáticos en la carretera llenaban el coche, pero me sentía como en el vacío, separada del mundo que me rodeaba.

Jugueteaba con las manos, retorciéndome los dedos y golpeando el pie sin descanso. Mi mente no paraba de pensar en todas las posibles consecuencias de lo que nos esperaba a continuación. Margaret, los abogados e incluso mi propio padre... todo aquello era demasiado para mí. Echaba miradas a Ryan, intentando asegurarme de que estaba allí, pero ni siquiera eso me ayudaba. Era como si estuviera en caída libre y no pudiera detener el rápido descenso.

"Entonces, cuando lleguemos, ¿qué debemos esperar?" Pregunté, sólo para salir de mi cabeza.

"Deberíamos estar preparados para mucha resistencia por parte de nuestra madre", dijo Lex, "No se va a rendir sin luchar".

"Y los abogados. Los que tiene contratados son como tiburones", dijo Ryan. "Estarán bien preparados y listos para argumentar su caso".

"¿Y tu padre?" Preguntó Lex, preocupado.

Al pensar en la implicación de mi padre en todo esto, sentí que la rabia se me ponía al rojo vivo. Siempre había criticado mis decisiones y ahora por fin me estaba demostrando lo poco que le importaba su propia madre. Ya era bastante malo que la madre de Ryan nos hubiera traicionado, pero que mi propio padre se volviera contra mí también era una idea insoportable.

Me enfrentaría a todos ellos de la forma más contundente posible. No tenían derecho a llevarse a la abuela de su casa, y lucharía con uñas y dientes para asegurarme de que se hiciera justicia. Respiré hondo e intenté calmar los nervios, pero la ira seguía hirviendo en mi interior, alimentando mi determinación de enfrentarme a Margaret, a mi padre y a cualquiera que se interpusiera en mi camino.

Apreté los puños: "Me encargaré de él", grité.

"Así de bien, ¿eh?" Lex me dio una sonrisa triste.

"Sinceramente, no sé qué esperar de él", negué con la cabeza. "Siempre ha sido... amargado. No dejaré que nos desvíe de hacer lo que es correcto para la abuela".

"Exacto", Ryan volvió a cogerme la mano. Intercambiamos una mirada sincera que me hizo derretirme. Era exactamente el consuelo que necesitaba, y mis pensamientos volvieron al beso que nos habíamos dado en Dogwood Vale. El recuerdo de sus labios sobre los míos me produjo un escalofrío. No podía creer lo eléctrico que había sido, cómo su contacto me había hecho sentir viva de una forma que nunca antes había experimentado.

Me encontré repitiendo el momento una y otra vez en mi mente, saboreando cada sensación. La forma en que su mano me había acariciado la cara, el calor de su aliento contra mi piel, el sabor de sus labios sobre los míos.

A pesar de mi creciente ansiedad por la situación con la abuela, que era un punto brillante en un día por lo demás sombrío. Sabía que tenía que concentrarme en la tarea que tenía entre manos, pero durante unos instantes me permití disfrutar del resplandor de nuestro momento juntos.

"Tenemos que concentrarnos en nuestro objetivo y no dejar que nadie nos distraiga de él", dijo Ryan en voz alta, sacándome de mi ensoñación.

Me sonrojé. Era imposible que supiera lo que estaba pensando, pero sentí que me habían pillado con las manos en la masa.

"Claro", murmuré.

"Y yo me encargaré de mi madre", añadió.

Mi corazón latió más rápido mientras miraba a mi marido. Estaba allí conmigo, listo para luchar contra su madre y recuperar a la abuela. En el fondo, era todo lo que había esperado que fuera. Puse mi mano en la suya y él la apretó, enviando una oleada de calor por todo mi cuerpo.

Pensé en el embarazo, pero aún no estaba preparada para decírselo. Además, no era un buen momento. Teníamos cosas más importantes de las que preocuparnos. Mientras el coche aceleraba hacia Albany, apoyé la cabeza en el hombro de Ryan, sintiéndome reconfortada por su presencia y el calor de su mano en la mía.

Capítulo 21

Dahlia

Cuando por fin llegamos al asilo Golden Acres, sentí una sensación de alivio mezclada con ansiedad. Aunque sólo habíamos conducido una hora, me había parecido mucho más tiempo. Por fin íbamos a enfrentarnos a Margaret por su traición, pero estaba segura de que no iba a ser tan fácil.

Y tenía razón.

Al acercarnos a la entrada, no pude evitar fijarme en lo bien cuidado que estaba el césped y en las coloridas flores que adornaban el camino que conducía a la puerta principal. Dentro, el vestíbulo era cálido y acogedor, con sillones cómodos y una iluminación tenue.

Pero cuando nos dirigimos a la recepción, la expresión severa de la recepcionista me sorprendió. Ella

Se parecía a todos los profesores que me habían decepcionado.

A pesar de mi ansiedad, me acerqué a ella y puse mi mejor sonrisa.

"Buenas tardes, señora", dije cortésmente. "¿Venimos a ver a mi abuela, Gwendolyn Blythe?"

La recepcionista me miró por encima de sus gafas con montura de cuerno. "¿Tiene una cita?"

"No tenemos", dijo Ryan, dando un paso adelante. "Pero es urgente. La abuela de mi mujer tiene demencia y la han traído aquí contra su voluntad".

"Lamento oír eso, pero sin una cita o la debida autorización, no pueden entrar en las instalaciones", dijo la recepcionista con firmeza.

El corazón me latía con fuerza. Habíamos venido hasta aquí solo para que nos rechazaran por gilipolleces burocráticas.

"Por favor", dije, con la voz ligeramente temblorosa. "Mi abuela debe de estar muy asustada y me necesita. Le prometo que seguiré todas sus normas. Me pondré una mascarilla, me desinfectaré las manos y me mantendré a dos metros de los demás".

La recepcionista negó con la cabeza. "Lo siento, señora", repitió. "Pero no puedo hacer excepciones. Es nuestra política. No puedo dejarla pasar sin cita. Aquí tenemos normas estrictas para la seguridad y la intimidad de nuestros residentes".

Sentí que se me hacía un nudo en la garganta. No sabía qué hacer y, sencillamente, no podía soportar la idea de dejar aquí a la abuela, por muy bonito y agradable que pareciera el lugar.

Ryan se adelantó, con tono firme. "Mire, entendemos que tenga normas, pero esto es una emergencia. La abuela de mi mujer está en peligro. ¿Hay algo que pueda hacer para ayudarnos?"

La recepcionista duda un momento antes de coger el teléfono y hablar con alguien al otro lado. Mientras tanto, había aparecido un guardia de seguridad que nos observaba con desconfianza.

"Lo siento", dijo la recepcionista al colgar, con voz firme. "Pero las normas son las normas. Si quiere ver a alguien, tiene que concertar una cita".

Se me encogió el corazón al darme cuenta de que nos esperaba un camino mucho más duro de lo que había imaginado. Suspiré, me pasé una mano por el pelo y me di cuenta de que Jackie había sacado su teléfono y estaba tecleando algo.

Sentí un parpadeo de fastidio, pero quizá Jackie buscaba algo que pudiera ayudarnos.

Ryan apretó la mandíbula y me miró. Me di cuenta de que estaba a punto de perder los nervios. Pero antes de que pudiera decir algo, Jackie se acercó a la recepcionista y golpeó el escritorio con una mano.

"Escucha...", hizo una pausa mientras echaba un vistazo a la etiqueta con el nombre de la recepcionista, "Denise. Mi marido y yo no tenemos tiempo para esto. Puede que ellos no tengan cita, pero yo sí".

Apenas pude contener una carcajada incrédula. Jackie y Lex aún no se habían casado, pero ella tenía una piedra en el dedo. Y sabía que Jackie había estado rodeada de gente rica y presumida tanto como yo, si no más, así que le sería fácil montar semejante numerito.

La recepcionista empezó a mirarnos a los cuatro, probablemente para ver si le estábamos tomando el pelo o buscaba algún parecido entre nosotros. Era una suerte que Lex y Ryan no se parecieran en nada, aparte de tener los pómulos tan afilados como para cortarse, así que era de esperar que ella no adivinara que estábamos allí todos juntos.

Rápidamente, di un paso atrás y fingí que no estaba con Jackie y Lex.

"Mi nombre es Jacqueline Van Dael, y estoy aquí para ver a su gerente."

Denise miró a Jackie con escepticismo. "¿En serio?"

"Sí. La señora Geraldine Wallace", dijo, inclinándose sobre el escritorio.

La recepcionista parecía sorprendida. Así que eso es lo que Jackie debe haber estado buscando en su teléfono.

"Lo siento, señora, pero no veo su nombre en la lista. ¿Está segura de que tiene el día correcto? La señora Wallace está muy ocupada".

"Claro que estoy segura", dijo Jackie. "Quizá esté bajo mi apellido de soltera, Baldwin".

La recepcionista suspiró y empezó a hojear la lista de citas.

"Nada por debajo de ese apellido tampoco, señora", dijo, con cara de disgusto.

"Mira otra vez", ordenó Jackie. "Tal vez hubo una confusión con la ortografía. Es J-A-C-Q-U-E-L-I-N-E B-A-L-D-W-I-N".

"¿Hay algún problema aquí?" Exigió Lex, con la voz cada vez más alta mientras le seguía el juego. "Tenemos una reunión muy importante con la señora Wallace, y no tengo todo el día para quedarme esperando".

La recepcionista los miró nerviosa y Lex se acercó al guardia de seguridad, con voz baja y persuasiva.

"¿Cuánto te pagan por estar aquí todo el día?" preguntó Lex.

El guardia de seguridad se movió incómodo. "Uh, no creo que se supone que debo decir."

Lex sacó su chequera y garabateó algo en ella. "Creo que ésta le parecerá una oferta más lucrativa", dijo, deslizando el cheque hacia el guardia.

Los ojos del guardia se abrieron de par en par al mirar el cheque.

"Piénsalo", dijo Lex con una sonrisa. "Entraremos y saldremos antes de que alguien se dé cuenta".

El guardia vaciló, miró a la recepcionista y luego volvió a mirarnos a Ryan y a mí. Nos hizo una pequeña inclinación de cabeza.

Miré a Ryan y él sonrió antes de cogerme la mano. Ahora era nuestra oportunidad.

Pasamos por delante de la distraída Denise, que seguía hablando con Jackie.

"Lo siento, señora. Permítame comprobar también otras grafías".

Nos dirigimos hacia las escaleras y, en cuanto la puerta de la escalera se cerró tras nosotros, lancé a Ryan una mirada de alivio.

Estábamos dentro.

Ryan

Mientras Dahlia y yo subíamos apresuradamente las escaleras hasta el tercer piso, no pude evitar echar un vistazo al interior de las instalaciones en cada rellano. Podía ver a los ancianos residentes de un lado a otro, algunos en sillas de ruedas, otros con andadores, unos pocos con más movilidad que el resto.

Las vistas y los olores me recordaron al asilo de ancianos donde solía visitar a mis abuelos cuando era muy pequeño. Sentí agudamente la presión de la situación. No era un lugar en el que quisiera pasar más tiempo del necesario, y sabía que a mi madre le molestaría pasar ni un segundo más de lo necesario. Y mucho menos la abuela de Dahlia. No había tiempo que perder.

Divisé a la abuela rondando por los pasillos como un fantasma, justo cuando estábamos a punto de pasar por el rellano del segundo piso. Por un momento, consideré la posibilidad de no decirle nada a Dahlia para que pudiéramos continuar hasta la reunión de abogados con Margaret.

Eso sería un error. No puedo elegir por Dahlia.

Tiré de su brazo e hice un gesto hacia la abuela.

Dahlia soltó un grito ahogado y frunció el ceño, pensativa.

"La reunión..." murmuró, mirando con nostalgia hacia su abuela, que parecía perdida.

"Lo que tú quieras", la tranquilicé. "Confío en ti".

Mi recompensa fue una sonrisa brillante y un asentimiento decisivo mientras ella se dirigía hacia su abuela y yo subía las escaleras. Sentía que la presión de la situación aumentaba a medida que avanzaba por los pasillos, pasando por innumerables habitaciones llenas de ancianos residentes. Mi mente se agitaba de preocupación. ¿Será que llegamos demasiado tarde?

Dahlia

Cuando miré a Ryan a los ojos, sentí una avalancha de sentimientos confusos. Por un lado, estaba sorprendida y agradecida de que me diera la libertad de tomar mi propia decisión.

E incluso en ese momento, a pesar de mi incertidumbre, no pude evitar sentir una fuerte atracción física hacia Ryan, y me encontré abrumada por el deseo.

Buena sincronización, Blythe, bien hecho.

Pero sus ojos estaban tan llenos de comprensión y bondad que mi corazón dio un vuelco. Estaba muy agradecida por su presencia y su apoyo. ¿Podría confiar en él para que me guiara en estos momentos difíciles? Eso esperaba. Ya sabes, teniendo en cuenta que estaba embarazada de él y todo eso.

La confianza y la posibilidad de tomar mis propias decisiones no era algo a lo que estuviera acostumbrada, ya que había crecido con un padre controlador que quería tomar todas las decisiones por mí. Por otra parte, no estaba nada segura de poder confiar en mi propio juicio.

¿Y si tomaba la decisión equivocada y eso tenía consecuencias desastrosas? ¿Qué significaría eso para la abuela?

¿Qué significaría para Ryan y para mí?

¿Qué significaría para nuestro hijo?

Por mucho que quisiera creer en mí misma, me asaltó la duda y vacilé.

Cada segundo era preciso. La abuela debe estar tan angustiada. Tan perdida. ¿Y si le decía a Ryan que se fuera y él cedía al enfrentarse a la gorgona de su madre?

¿Puedo confiar en él?

Siempre había creído que no podía confiar en nadie.

Pero podía confiar en Ryan. Tenía que creerlo.

Respiré hondo y cuadré los hombros, apartando mis dudas y temores. Necesitaba tener fe en mi marido.

Miré directamente a los ojos de Ryan. "Tú ve arriba. Yo iré a buscar a la abuela. Tú ve a buscar el lugar de la reunión y entretente todo lo que puedas. Te alcanzaré en cuanto pueda", le dije, depositando toda mi confianza en él.

Ryan asintió, con la mirada fija en mi rostro. "No la pierdas de vista. Superaremos esto juntos -dijo, con voz firme y tranquilizadora.

Asentí con la cabeza, sintiendo un atisbo de esperanza. Ryan se inclinó hacia mí y me estampó un beso breve pero entusiasta en los labios antes de darse la vuelta y subir las escaleras a toda prisa.

Me tomé un momento para serenarme y me volví hacia el pasillo, decidida a poner de mi parte para mantener unida a mi familia.

Ryan

Corrí por los pasillos de la tercera planta hasta que por fin encontré a mi madre. Se me aceleró el corazón cuando me planté en la puerta de la sala de reuniones, frente a Margaret, mi suegro y dos abogados muy elegantes.

Todos me miraban, fijándose en mi aspecto desaliñado y en el hecho de que acababa de interrumpir la reunión.

Esto iba en contra de todo lo que me habían enseñado cuando era pequeño: ser siempre educado, no montar nunca una escena y no desafiar nunca a la autoridad. Pero sabía que tenía que hacer algo para impedir que mi madre internara a la abuela de Dahlia.

Mientras me quedaba congelado en la puerta, mi mente se agitó con dudas y timidez y, por un momento, me pregunté si estaba cometiendo un error.

Tal vez debería haberme mantenido al margen, dejar que mi madre hiciera lo que quisiera, lavarme las manos y decirle a Dahlia que era lo mejor. Pero entonces recordé la mirada de confianza que Dahlia me había dirigido antes de separarnos y sentí que me invadía la calma. Con una nueva confianza, me enfrenté a mi madre, dispuesto a hacerle frente y a hacer lo que fuera necesario para proteger a la abuela.

"¿Qué significa esto?", preguntó mi madre, con voz altiva y molesta.

Tenía que andar con cuidado. Respiré hondo y me centré en lo que estaba en juego. No podía dejar que mis emociones me dominaran.

Di un paso adelante y me encontré de frente con la mirada de Margaret.

"Ese tiene que ser el peor truco sucio que hayas hecho", le dije, "en la historia de los trucos sucios".

Ella soltó una carcajada sorprendida. "¿De qué demonios estás hablando?"

"Sabes exactamente de lo que estoy hablando", dije con firmeza. "Estás intentando quitarle a Gwendolyn su independencia y su dignidad, y no lo voy a consentir".

La expresión de mi madre se ensombreció. "No lo hago por ser cruel, Ryan. Sabes tan bien como yo que Gwendolyn ya no puede cuidar de sí misma. Tenemos que hacer lo mejor para ella".

La miré con desdén. "Bueno, dudo que lo mejor para ella fuera fingir que aceptabas la decisión de Dahlia y luego secuestrar a Gwendolyn de la finca. Eso es despreciable, madre. No puedes ignorar a los demás y hacer lo que te dé la gana".

Observé cómo mi madre se esforzaba por serenarse. Edward parecía muy incómodo, jugueteando con un mechero que sostenía en la mano.

Una de las abogadas, una mujer de mediana edad con el pelo corto y rubio, se aclaró la garganta y tomó la palabra: "Señora Van Dael, necesitamos saber qué está pasando aquí. ¿Se llevó a la señora Blythe sin la documentación adecuada y contra su voluntad?".

Margaret se erizó ante la pregunta. "¡Claro que no, Elizabeth! Tengo el permiso de su hijo", señaló a Edward. "¡El señor Blythe es su tutor!"

La expresión de la abogada se suavizó ligeramente. "Lo entiendo, pero no es tan sencillo. Tenemos que seguir ciertos protocolos y procedimientos, aunque usted sea su tutor legal, señor Blythe. Tenemos que asegurarnos de que todo se hace según las normas".

Pude ver la tensión en la mandíbula de mi madre mientras apretaba los dientes. Quería deshacerse de Gwendolyn para apoderarse de la finca... absolutamente vil. ¿Siempre había sido tan despiadada?

Pero una cosa era cierta: no estaba acostumbrada a que la desafiaran de ese modo, y menos aún yo.

Los abogados se volvieron hacia Edward, intentando comprender mejor la situación. "Señor Blythe, ¿dio usted permiso para que trajeran aquí a su madre sin previo aviso?", preguntó la abogada.

Edward parecía nervioso y no sabía qué decir. "No lo sé", tartamudeó. "Margaret dijo que lo tenía todo bajo control, yo no...".

El otro abogado, un hombre delgado afroamericano con gafas redondas, interrumpió. "¿Puede decirnos algo más sobre el estado de su madre, señor Blythe? ¿Estaba en peligro o necesitaba atención médica urgente?".

Edward suspiró pesadamente, pareciendo desinflarse. "Mi madre tiene demencia. Su estado se ha ido deteriorando y ya no puedo ocuparme de ella yo solo. Ella vive en su casa de Catskills mientras yo trabajo en el centro de Nueva York. Como comprenderás, me resulta imposible visitarla a diario. Margaret se ofreció a cuidarla y proporcionarle mejores cuidados aquí en Golden Acres. No tenía ni idea de que se la llevaría sin avisar".

Los abogados intercambiaron una mirada y luego se volvieron hacia mi madre. "Señora Van Dael, no puede llevarse a alguien a un asilo sin previo aviso ni consentimiento. Esto podría tener ramificaciones legales y tenemos que asegurarnos de que ha cubierto todos los aspectos legales…".

Di un paso adelante, con mi propia ira aumentando. "Tienen que asegurarse de cubrirse las espaldas. No puedes sacar a una anciana vulnerable de su casa y meterla en un asilo sin avisar".

Los abogados me miraron, sorprendidos por mi arrebato. Sentí que la anterior confianza de Dahlia me reforzaba. "No permitiré que esto ocurra. Me llevaré a la señora Blythe de aquí, de vuelta a su casa, donde pertenece".

Mi madre se burló de mis palabras. "¿De verdad crees que Dahlia es capaz de manejar una situación tan seria como esta? Es sólo una niña, apenas una adulta. No tiene ni idea de dónde se está metiendo".

"¡Cómo te atreves a sugerir eso! Ha demostrado su valía una y otra vez, y es mucho más competente de lo que ninguno de ustedes le atribuye. Es inteligente, capaz y tiene todo mi apoyo".

Mi madre entrecerró los ojos y pasó a la ofensiva.

"Eres una vergüenza para esta familia", siseó. Ahí estaba otra vez, sacando todas las armas que tenía para destruir mi independencia y mi autoestima. "¿Qué diría tu padre si te viera comportándote así?".

Se me retorció el corazón al oír hablar de mi padre. Sabía que mi padre me había preparado para ser ese hombre de negocios frío y despiadado, y que en realidad no me había visto como una decepción, pero sus palabras seguían escociéndome.

"No me importa lo que tú o cualquier otra persona piense", dije, tratando de mantener la voz firme. "Estoy aquí para asegurarme de que Gwendolyn recibe los cuidados que se merece, y tú no puedes impedírmelo".

Mi madre se burló. "¿Crees que puedes asumir esta responsabilidad? Ni siquiera pudiste con el escándalo del diamante de sangre, y mucho menos con el cuidado de una frágil anciana. No eres nada sin mí. Recuérdalo".

Apreté los puños, sintiendo una oleada de ira. "No puedes hacer esto. Lucharé contra ti hasta el final", dije, con voz firme.

Mi madre me fulminó con la mirada, pero pude ver un destello de incertidumbre en sus ojos, y yo estaba dispuesto a afrontar cualquier reto que se me presentara.

Capítulo 22

Dahlia

Me apresuré por los pasillos, con el corazón latiéndome en el pecho. La abuela se había desviado y no la veía. Se me revolvió el estómago y vacilé, preguntándome si debía dar media vuelta y alcanzar a Ryan.

Pero la abuela debe sentirse muy perdida y disgustada.

Seguí avanzando por el pasillo hasta que oí un suave gemido procedente de una habitación cercana. Seguí el sonido y encontré a la abuela, acurrucada en el rincón de un cuarto de baño.

Respiré hondo y me acerqué a ella.

"¿Abuela?"

Me miró con confusión en los ojos. "¿Dónde estoy?"

Mi corazón se hundió. "Soy yo, Dahlia. Tu nieta", le dije, con el corazón roto por su confusión. "Estamos en Albany, pero tenemos que irnos ahora. ¿Vendrás conmigo?"

La abuela negó con la cabeza. "No puedo, no me siento bien. Me falla la memoria". Me miró fijamente.

Respiré hondo, tratando de hacer acopio de paciencia y calma. Me acerqué un paso más y la miré a los ojos. "Parece que estás muy frustrada", le dije en voz baja.

La expresión de la abuela se suavizó un poco y me miró atentamente. "Sí, así es", dijo, con voz temblorosa.

Me arrodillé a su lado y le cogí la mano. "No pasa nada. Estoy aquí contigo. Lo resolveremos juntas", le dije, tratando de consolarla. "¿Puedes levantarte?"

Volvió a negar con la cabeza, como una niña que no quiere seguir a su madre. Pude ver el miedo en sus ojos. Tenía que encontrar la manera de convencerla de que viniera conmigo, pero no sabía cómo.

"Sé que esto es muy confuso para ti, pero estoy aquí para ayudarte. Puedes confiar en mí, abuela".

Arrugó la frente. "Dahlia. ¡Mi pequeña Dahlia! Solíamos ir de excursión a las montañas".

Asentí, aliviada. "Sí, así es. Vengo a llevarte a casa. ¿Me acompañas?" pregunté, tendiéndole la mano.

"¿Recuerdas cuando nos perdimos en el zoológico, abuela?". pregunté con cuidado.

A la abuela se le iluminó la cara y me miró con un atisbo de reconocimiento. "¡Ah, sí! Éramos tan tontas, dando vueltas".

"¿Recuerdas cuando por fin encontramos a los monos y estaban todos columpiándose? Te reíste mucho, abuela. Fue uno de los mejores días de mi vida".

Ella asintió y sonrió.

"¿Crees que puedes venir conmigo ahora?" le pregunté.

Asintió con cuidado y se levantó. La conduje hacia el ascensor.

Seguí charlando, intentando mantenerla tranquila y concentrada. "Me encantaba ir al zoológico contigo. Siempre nos divertíamos mucho juntas".

La abuela me miró extrañada, pero en sus ojos había un brillo de reconocimiento.

Por fin llegó el ascensor y la guié al interior. "Vamos a hacer una parada antes de ir al coche", le dije suavemente y ella asintió con la cabeza. La rodeé con el brazo mientras salíamos hacia la tercera planta.

Ryan

Respiré profundamente, dejando que me invadiera la sensación de vergüenza y de no estar a la altura de los altísimos estándares de mi padre.

Luego lo dejé pasar e intenté calmarme antes de hablar. Las palabras que quería decir se enredaron en toda la ira y la frustración que la presencia de Margaret siempre parecía traer. Pero mantuve la calma y la concentración.

"El amor es esencial para una vida plena", le dije. "Y ahora que he encontrado el amor de verdad, ya no necesito escucharte".

Desde detrás de mí oí la voz de Dahlia.

"¿Es verdad? ¿Has encontrado el amor de verdad?"

"Está claro para cualquiera que vea cómo cuidas a tu abuela que el amor existe de verdad", dije esquivando un poco el tema, aunque luego hablaríamos también de nosotros.

Me sonrió. "Oh, ¿sólo mi abuela?" Dio un paso más hacia mí y vi a su abuela detrás de ella en la puerta.

Nos miramos a los ojos y todo el ruido a nuestro alrededor pareció desvanecerse en ese momento.

Me permití creer plenamente en el amor. La profundidad de mis sentimientos por Dahlia se volvió omnipresente, y cada fibra de mi ser ansiaba estar cerca de ella. El contacto físico de su mano con la mía era como una descarga eléctrica que me producía escalofríos. Nada más en el mundo me importaba mientras la tuviera a mi lado.

"Te amo, Dahlia."

Abrió la boca, pero de repente la interrumpió una burla de mi madre.

"Bueno, nosotros también estamos aquí y en medio de un asunto importante, nada menos", dijo sonriendo.

Dahlia dio un paso atrás, visiblemente nerviosa.

El abogado de la izquierda se inclinó hacia delante en su silla. "Señora Van Dael, tengo que advertirle que sus acciones podrían considerarse un secuestro. Llevarse a la señora Blythe de su casa sin su conocimiento ni su consentimiento...".

Margaret le interrumpió con un gesto brusco de la mano. "No seas ridículo. Yo no he secuestrado a nadie. "Me llevé a la señora Blythe de su finca con el conocimiento y la aprobación de su hijo, que es su cuidador. En cualquier caso, pronto seré yo quien se encargue del bienestar de la señora Blythe". Se volvió hacia los abogados y Edward, con tono autoritario.

"Terminemos con esto. Edward tiene que firmar los papeles". Ella lo miró fijamente, "Incluyendo el que me da el control sobre la renovación de la finca".

La cara de Dahlia se desencajó y miró a su padre, suplicándole. "Por favor, no. No puedes dejar que lo haga", dijo, con la voz quebrada por la emoción.

Pude ver el dolor y la preocupación grabados en su rostro, y supe que haría todo lo que estuviera en mi mano para protegerla a ella y a su familia. Al mismo tiempo, sentí que algo no iba bien, porque Edward nos miraba a Dahlia y a mí con una expresión extraña.

Al principio no sabía qué pensar, pero luego vi la alegría en los ojos de mi suegro. Era como si se hubiera dado cuenta de que nos queríamos de verdad.

"Edward, firma los papeles", dijo mi madre, su tono no admitía discusión. "Ya lo hemos hablado. Es lo mejor".

Edward negó con la cabeza. "No creo que firme nada hoy".

Dahlia lanzó un gritito de alegría y apretó el brazo de su padre.

"En realidad", dijo Edward, "tal vez haya algo".

La expresión agria en el rostro de Margaret aumentó un poco, pero entonces Edward se volvió hacia los abogados y les dijo: "¿Pueden volver a redactar los papeles para que Dahlia Blythe-Van Dael sea la cuidadora de Gwendolyn Blythe y la propietaria de la herencia?".

"¿Qué?", estalló mi madre, indignada. "¡Son mis abogados!"

"En realidad, son tan abogados míos como tuyos", la corregí. "Por favor, proceda con la solicitud del señor Blythe".

Los abogados intercambiaron miradas, claramente sorprendidos por el repentino giro de los acontecimientos. A mi madre le brillaron los ojos y salió furiosa del despacho. La oí proferir amenazas contra nosotros, pero no me importó.

"Me gustaría acompañar a mi madre de vuelta a casa", le dijo Edward a Dahlia.

Asintió y se volvió para mirar a su abuela, que nos miraba a todos con curiosidad.

Mientras Edward la acompañaba fuera, Dahlia se volvió hacia mí y se derritió en mis brazos.

"Sabes", dijo, "siento que estoy exactamente donde debo estar".

Le acaricié la oreja y le besé la sien. Me sentía ahogado por el amor que sentía por ella. Porque ella estaba tan llena de amor y calidez, y yo no podía evitar dejarme arrastrar por todo ello. Sus dedos se entrelazaron con los míos y supe que yo también estaba exactamente donde quería estar.

Dahlia

Me quedé en los brazos de Ryan unos instantes, sólo oliéndolo y sintiéndome reconfortada por su presencia. Entonces se apartó y me obligó a mirarle.

"Dahlia", murmuró, su voz suave y tierna. "Lo eres todo para mí. Te quiero más que a nada en este mundo. Quiero pasar el resto de mi vida contigo, haciendo que cada momento sea tan perfecto como éste".

Sus palabras me produjeron escalofríos y sentí que se me llenaban los ojos de lágrimas. Me amaba y quería pasar el resto de su vida conmigo. Era todo lo que siempre había deseado. "Eres mi corazón y mi alma", susurré, con la voz cargada de emoción. "Te quiero más de lo que las palabras pueden expresar. Quiero pasar cada momento a tu lado, haciendo realidad todos nuestros sueños". Nuestras frentes se tocaron y sentí su aliento contra mi piel.

"Prometo quererte siempre", dijo, haciendo que mi corazón palpitara. "Ser tu apoyo, tu compañero, tu mejor amigo".

"Y prometo estar ahí para ti, siempre", respondí. "Para quererte, apoyarte y animarte. Juntos, podemos conquistarlo todo".

Nuestros labios se encontraron en un beso ardiente que encendió cada centímetro de mi cuerpo. Nuestras lenguas se entrelazaron, creando una danza apasionada que me hizo estremecer y me hizo bajar las manos por la espalda de Ryan, acercándolo más mientras nuestros cuerpos se apretaban el uno contra el otro. El calor entre nosotros se intensificó hasta que nos quedamos sin aliento y jadeando. Cuando el beso se rompió, pude sentir la electricidad corriendo por mis venas.

Momentos después salíamos corriendo del asilo, riéndonos como niños. Me sentía como si estuviéramos en la cima del mundo. La alegría de nuestro triunfo y el sentimiento de conexión entre nosotros eran más fuertes que nunca.

Al salir, nos encontramos con Lex y Jackie, que sonreían de oreja a oreja. "Supongo que debemos felicitarnos", dijo Lex, dándonos un abrazo de felicitación. Los abracé fuerte a los dos y luego apreté las manos de Jackie.

"Espero que seamos grandes amigas", dije sinceramente.

Jackie sonrió: "Claro que sí".

No pude evitar sentir una oleada de felicidad y gratitud por las personas de mi vida que nos apoyaban. Ryan y yo nos miramos y sonreímos, sabiendo que teníamos suerte de tenernos el uno al otro y a nuestros maravillosos amigos.

El teléfono de Jackie sonó y le hizo un gesto a Lex para que la siguiera.

"Deberías subir al auto", me dijo Lex. "No tiene sentido esperar, Jackie lleva toda la mañana esperando esta llamada y si es lo que sospecho tardará un rato".

"¿Todo bien?" preguntó Ryan.

"Sí. Nada malo, no te preocupes".

"Estaremos en el coche", asentí y cogí la mano de Ryan.

Me agarré el estómago mientras regresábamos al coche. Había sido un torbellino de emociones para todos y yo seguía teniendo ganas de vomitar. Podría ser el estrés o supongo que... podría ser el bebé haciéndome la vida imposible.

Debería decírselo a Ryan.

"Ryan", susurré en cuanto entramos en el coche, mi voz apenas audible. "Hay algo que necesito decirte".

Su ceño se frunció de preocupación y se volvió hacia mí. "¿Qué pasa? ¿Estás bien?"

Tragué saliva con dificultad, tratando de contener el nudo en la garganta. "Estoy embarazada", dije en voz baja, con los ojos fijos en los suyos.

Se hizo el silencio mientras asimilaba el peso de mis palabras. Pude ver el miedo y la incertidumbre parpadear en sus ojos, mezclándose con la alegría y el amor que habían estado allí momentos antes.

"¿Un bebé? ¿Nuestro bebé?", consiguió decir finalmente, con la voz temblorosa por la emoción.

Asentí, sin saber qué decir. El corazón me latía tan fuerte que apenas podía respirar.

Me rodeó con los brazos y me abrazó. Sentía que su cuerpo temblaba contra el mío y sabía que intentaba mantener la compostura. "¿Hablas en serio?", me preguntó, con la voz cargada de emoción.

Las lágrimas corrían por mi rostro mientras asentía de nuevo, con el corazón desbordado de amor, miedo y esperanza. No sabía lo que iba a pasar, pero sabía que lo afrontaríamos juntos.

Se apartó un poco y me miró a los ojos, los suyos brillantes por las lágrimas no derramadas. "Es increíble", dijo, con la voz entrecortada por la emoción. "No puedo esperar a ser padre, a compartir este viaje contigo".

Me besó profundamente y pude sentir el calor de su cuerpo y los latidos de su corazón contra el mío. En ese momento, supe que afrontaríamos juntos todo lo que se nos pusiera por delante. Era un momento que atesoraríamos para siempre, un momento que marcaba el comienzo de un nuevo capítulo en nuestras vidas.

Epílogo

Dahlia

Dos meses después, me apresuré por las resbaladizas aceras de Manhattan, con el corazón acelerado por una combinación de ansiedad y frustración. Ya llegaba tarde, y la repentina ráfaga de viento que golpeó mi paraguas me puso aún más nerviosa.

¿Qué tal un déjà vu?

Mientras la lluvia seguía cayendo a cántaros sobre mí, intenté arreglar mi paraguas, pero ya había dado marcha atrás. Resultó que daba igual que fuera barato o caro. Si un paraguas quería estropearse, así sería.

Dejé escapar un suspiro de derrota y seguí adelante, con el agua empapándome la ropa, pegándome el pelo a la cara y, sin embargo... no pude evitar sentir un atisbo de esperanza al pensar en la pequeña vida que crecía dentro de mí. Empezaba a notarse.

El bocinazo de un coche me sobresaltó. Ni siquiera me había dado cuenta de que la limusina con Ryan en la parte de atrás se había detenido delante de mí.

"¿Adónde va la señorita guapa?", me preguntó, y yo sonreí mientras subía al coche.

"Dondequiera que vayas tú", solté una risita.

Enseguida agradecí el aire acondicionado y el portatrajes que Ryan había tenido la amabilidad de traer.

"Olga, ¿puedes subir el compartimento para que pueda cambiarme?". pregunté, y la conductora accedió.

Fuera llovía a cántaros, creando un ruido de fondo constante mientras me quitaba el abrigo y la blusa empapados.

"Entonces... ¿cómo te fue?"

El atisbo de una sonrisa apareció en su rostro. "Ha ido bien, creo. Canté 'In My Dreams' de Anastasia. Es un gran solo y pensé que mostraría mi registro".

Ryan sonrió. "¿Les gustó?"

Me encogí de hombros tratando de ocultar mi emoción. "Creo que sí. El director de casting parecía interesado, pero nunca se sabe con estas cosas".

Ryan se inclinó y clavó su mirada en la mía. "Estoy seguro de que estuviste increíble. Tu voz es espectacular".

"Aunque acabo de empezar a tomar clases, ¡y no sé si querrán seleccionar a la chica embarazada!". bromeé, pero aún así me sonrojé, sintiendo cómo el calor se extendía por mis mejillas.

"Si no lo hacen, ellos se lo pierden".

Incluso hacer una audición fue increíble. Un papel en un musical sería un sueño hecho realidad, pero también me conformaría con grabar las voces en un estudio para empezar.

"¿Está la abuela emocionada por lo de hoy?" Cambié de tema.

"Mucho", dijo, luciendo muy complacido. "Contratar a la hermana de Jackie para que la cuide puede haber sido la mejor idea que se le haya ocurrido a Lex".

Me reí entre dientes. "Me refería más bien a la idea de que por fin tuviera compañía", le tomé el pelo mientras me quitaba la falda empapada.

"¿Hablas de convertir la finca en un asilo de ancianos o de perros?".

"Sí", respondí vagamente, riendo cuando Ryan se inclinó y me dio un beso en el vientre desnudo que mostraba los signos de un embarazo prematuro. En realidad, íbamos de camino a entrevistar a una familia que quería colocar a su abuelo en Dogwood Vale.

"Entonces, ¿vamos a recoger al cachorro cuando acabemos la entrevista?". le pregunté, apartándole porque me hacía cosquillas en el sitio que estaba besando.

"Sí. Es una border collie rescatada que ha sido adiestrada para ser una perra de servicio. Se llama Abigail. Mi madre se volvería loca si supiera que ahora también hay una perra allí. Estoy muy emocionada por conocerla".

Margaret Van Dael había decidido ir a Europa en el viaje que había reservado inicialmente para Ryan y para mí, después del fiasco de Albany. No me enfadé demasiado por eso. Cuatro semanas sin la dragona eran cuatro semanas de paz.

"Estoy deseando ver la cara de la abuela cuando conozca al cachorro. Va a ser un buen día".

Cuando el coche dobló una esquina, Ryan miró por la ventanilla y luego volvió a mirarme con una sonrisa en la cara. "Sabes que tengo una idea de cómo hacerlo aún mejor. Eres increíble, ¿lo sabías?", dijo, clavando sus ojos en los míos.

Sentí que mis mejillas se sonrojaban mientras le devolvía la mirada. "Podría decir lo mismo de ti", respondí juguetonamente.

Se inclinó más hacia mí y levantó la mano para apartarme un mechón de pelo mojado de la cara. "Sabes, creo que nos merecemos una pequeña celebración por todo esto", dijo, curvando los labios en una sonrisa traviesa.

Mi corazón se aceleró al darme cuenta de lo que me estaba sugiriendo, y no pude evitar devolverle la sonrisa cuando su boca me besó más abajo del estómago y se encargó de despojarme de mi ropa interior mojada.

Mientras la limusina seguía su camino y la lluvia seguía cayendo a cántaros, nosotros estábamos calentitos y secos dentro, felices de ser libres por fin para celebrar nuestro amor.

Iba a ser un buen día, sin duda.

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Devastada, me refugio en el trabajo hasta que vuelvo a encontrarme con mi ex amor platónico: el rompecorazones multimillonario Lex Van Dael.

Al principio quiero destruirlo, investigando sobre los diamantes de sangre que vende la empresa de su familia. Pero su atracción es irresistible y acabamos en la cama. Y lo que es peor, vuelvo a enamorarme de él.

La atracción que tiene sobre mí casi me roba la razón. ¿Puedo confiar en él esta vez? Cada vez que me abro a él, me aleja de nuevo. ¿Podremos olvidar nuestro pasado y dar una segunda oportunidad a nuestro amor?

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Gracias

Peter Bold, por su apoyo en cualquier momento. Matthias, gracias por toda la información. A mis hijos, porque me empujan con fuerza a vivir mi vida como deseo vivirla, para ser un modelo a seguir para ustedes. Ashley, Sophia, Katja, Silvia y los numerosos lectores de prueba por la corrección y edición: ¡Sin ustedes, este libro nunca hubiera sido tan bueno! Gracias.