Anna May

Enamorada del Sr. Temerario

Segunda oportunidad para el amor

1ª edición. 2022

Diseño de portada: Luv & Lee Publishing

Traducción y redacción: Luv & Lee Publishing

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Todos los derechos reservados. Prohibida la reimpresión total o parcial.

Ninguna parte de esta obra puede ser reproducida, duplicada o distribuida de ninguna forma sin la autorización escrita del autor. Este libro es pura ficción. Todas las acciones y personajes descritas en este libro son ficticias.  Cualquier parecido con personas reales vivas o fallecidas es mera coincidencia y no intencional. Este libro contiene escenas explícitas y no es apto para lectores menores de 18 años.

LUV & LEE PUBLISHING LLC

2880W Oakland Park Blvd Suite 2250 Oakland Park, FL. US 33311

Contenido

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

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Gracias

Capítulo 1

Brielle

Me sentía abrumada por el éxito de la velada. Acabábamos de realizar el mayor evento de nuestras carreras y de catapultar a nuestra empresa de gestión de eventos con sede en San Francisco, Finesse, al siguiente nivel. La Gala Blackcrown fue el triunfo definitivo para nosotros como dúo empresarial y como pareja. Cuando entramos a toda prisa en nuestro piso de Fremont, empecé a arrancarle la ropa a Jerrod. Antes incluso de llegar al dormitorio.

Se rio: "A alguien le pone esto".

Le abrí la camisa tan desesperadamente que un botón se le cayó al suelo.

"Claro que estoy caliente", dije con una sonrisa perversa. "Esta noche ha sido la mejor noche de mi vida. Y fuimos nosotros los que lo hicimos posible". Solté un suspiro de felicidad. "Las luces, la música, el baile... Dios mío, Jerrod, ha sido como un cuento de hadas".

Le agarré por el cuello y tiré de él hacia mí, presionando mis labios contra los suyos. Olía muy bien. Estábamos en el salón de nuestro piso, en uno de los complejos más lujosos de la ciudad. Cada mueble había sido escogido cuidadosa y deliberadamente, desde el sofá gris en forma de L con cojines de color amarillo mostaza brillante con motivos geométricos, hasta las modernas obras de arte de las paredes.

La vista sobre Fremont era preciosa. A esa hora de la noche, la oscuridad sólo se veía interrumpida por los destellos de cientos de ventanas y por las luces traseras de los coches de la carretera. Me encantaba nuestro oasis urbano en la séptima planta. Desde el día en que firmé el contrato de alquiler, lo llamé nuestro séptimo cielo. A lo lejos se podía distinguir la bahía de San Francisco.

"Estoy seguro de que este salón de baile no ha visto una fiesta como esta en sus ciento doce años", sonrió Jerrod. "Lo hemos hecho bien".

"Estuvimos fantásticos".

Jerrod tenía un aspecto increíble, como siempre. No faltaba ni un día al gimnasio, algo que siempre me había vuelto loca, y maldita sea, estaba dando sus frutos. Sus hombros eran anchos y duros como una roca y los abdominales que asomaban a través de su camisa abierta estaban tan marcados como para tallar diamantes.

Cuando le besé, me sentí muy feliz. Cuando creamos la empresa hace un año, ni en mis mejores sueños imaginé que llegaríamos tan lejos. Esa noche había muchas celebridades presentes y todos parecían estar disfrutando. El salón de baile Regency nunca había tenido un aspecto tan espectacular.

Estar con Jerrod en ese momento, después de un éxito tan increíble, hizo que todo el dolor de mis primeros años desapareciera. Sentí que por fin lo había conseguido; que todo el trabajo y la preocupación habían merecido la pena.

Le quité la camisa por completo y puse mis manos en sus pectorales firmes. La excitación se mezcló con la neblina de satisfacción que me había aturdido toda la noche. Sólo había tomado una copa en toda la velada, pero a decir verdad estaba completamente borracha. Era como si no tuviera que preocuparme por nada en el mundo y todo fuera precioso; tenía la confianza de alguien que ha bebido su peso en Chardonnay. Era simplemente la magia de la noche, esa maravillosa, fantástica e increíble noche.

"Y el éxito del evento no es el único motivo de celebración", le recordé. Dejé que mis dedos se pasearan juguetones por su pecho. "Dos años".

Jerrod sonrió con picardía. "Tienes razón en eso. Eso también es motivo de festejo".

Me agarró y me levantó como si no pesara nada. Me reí alegremente y rodeé su cintura con mis piernas, como había hecho mil veces antes, mientras me llevaba al dormitorio.

Esta noche podría ser la noche. Apenas me atrevía a imaginarlo, porque eso significaría que todos mis sueños se harían realidad y eso nunca les ocurría a las chicas como yo. Pero una vocecita en el fondo de mi cabeza me había metido ese pensamiento una y otra vez durante las últimas semanas. Jerrod va a proponerme matrimonio la noche de la Gala Blackcrown.

No sabía por qué esa idea era tan persistente en mi interior. Quizá fuera porque llevábamos dos años juntos y un aniversario es el momento perfecto para pedirle matrimonio a alguien. O tal vez fuera porque Jerrod había actuado de forma muy diferente en los últimos meses. Había desaparecido para hacer recados secretos y le había pillado mintiendo una o dos veces sobre dónde había estado. Cada vez que hablaba de nuestro futuro, cambiaba de tema como para despistar. Eso, por supuesto, me convenció aún más de que pronto estaría de rodillas.

Había atado cabos: todos esos viajes misteriosos; la compra de un anillo y la visita a los lugares de la boda, por supuesto.

Esa noche iba a hacerle el amor como si fuera la primera noche del resto de nuestras vidas y la última noche que fuéramos sólo novios. Con un poco de suerte, me quedaría dormida con un anillo en el dedo. ¡No podría haber algo mejor!

Jerrod me puso de espaldas para poder bajar lentamente la larga cremallera de la espalda de mi vestido negro de cóctel. Debo admitir que esa noche yo lucía muy atractiva. El terciopelo estaba ceñido a mi piel y acentuaba cada curva de mi cuerpo. Las medias oscuras y finas que me había puesto mostraban la forma de mis piernas y dejaban muy poco a la imaginación. ¿Y los tacones que llevaba? Matadores, sin duda.

El vestido cayó al parqué. Me quité el pasador y las horquillas de mi larga y oscura melena y me alboroté los rizos para que me cayeran por la espalda, luego me volví hacia Jerrod con una sonrisa perversa mientras me dirigía hacia él. "Llevo toda la noche pensando en esto".

Se quitó lentamente los pantalones y los bóxers y se quedó completamente desnudo. Su silueta resaltaba como la de un superhéroe contra la luz que entraba por la puerta del pasillo. Me empujó hacia la cama y yo me incliné voluntariamente hacia atrás, con los brazos por encima de la cabeza y la espalda ligeramente arqueada en previsión de lo que iba a ocurrir. Me había puesto mi sujetador de encaje negro más provocador y me sentía como una modelo de lencería mientras estaba tumbada en las sábanas rojas de nuestro piso de setecientos mil dólares.

Jerrod se colocó encima de mí con un brillo seductor en los ojos y apretó sus labios hambrientos contra los míos. Le devolví el beso apasionadamente, derritiéndome con la sensación de la piel desnuda de sus caderas contra el interior de mis muslos. Lentamente me bajó las medias y las tiró a un lado, luego me desabrochó el sujetador con habilidad. Se tomó un momento para besar primero un pecho y luego el otro. Después enganchó sus dedos en mis bragas y me las quitó también.

Le rodeé el cuello con los brazos y dejé escapar un pequeño suspiro. Nunca he sido tan feliz. Me parecían tan atractivos sus músculos tensos bajo la luz tenue. Pasé una mano por su pelo corto y oscuro y mis dedos se aferraron instintivamente a él mientras me penetraba. El calor se disparó por mi cuerpo al sentir que el deseo de sentirme suya me consumía. Notaba cada uno de mis nervios electrizado mientras esperaba el más mínimo contacto de nuestros cuerpos para reavivar ese fuego.

Cuando Jerrod y yo tuvimos sexo, fue como todo lo demás en nuestras vidas: perfecto. Conocía mi cuerpo como nadie. Podía dar con todas mis teclas de la mejor manera hasta hacerme temblar de puro placer. El problema es que esa noche no me hizo temblar, Jerrod parecía un poco mecánico.

"Cariño, ¿estás bien?", pregunté.

"¿Qué?", refunfuñó. "Sí, bien".

Fruncí el ceño con preocupación y no dije nada más, pero algo iba mal. Jerrod no me miraba a los ojos como solía hacer. No me besaba tanto ni tan apasionadamente. Incluso seguía mirando alrededor de la habitación como si estuviera distraído con algo. No me sentía conectada a él.

Quizá sólo esté cansado, me dije. Al fin y al cabo, había sido una larga noche. O tal vez tenga miedo de que se le haya caído la caja de los anillos del bolsillo. Sonreí. Tenía la costumbre de preocuparme por nada. Todo está bien.

Dejé de preocuparme por lo que pudiera o no estar en la mente de Jerrod y me concentré en sacarle ese pequeño gruñido hambriento y lujurioso que me volvía loca y que Jerrod siempre me dejaba oír cuando estaba excitado. Le aparté de mí para tener yo el control y sentarme a horcajadas sobre él. Cuando sentí que volvía a entrar dentro de mí, dejé escapar un leve gemido de satisfacción y me balanceé con fuerza contra él. Puso sus manos en mis caderas para guiar mi ritmo y me instó a ir más rápido.

"Dios mío, Brie. Me vuelve loco cuando haces eso".

"Lo sé". Sonreí y puse mis manos en su pecho para poder rebotar más fuerte. Vi cómo sus ojos se fijaban en mis pezones y luego bajaban, escuchando ese pequeño gruñido tan maravilloso que había deseado oír durante tanto tiempo. Todavía sé cómo volver loco a mi futuro marido. Me sentí bien haciéndole gemir.

Al inclinarse hacia delante, Jerrod dio en el punto exacto que me llevó al borde de la excitación y empecé a gritar mientras un orgasmo subía dentro de mí como una ola que no podía contener. Me recorrió, palpitando primero entre mis piernas y luego llenando todo mi cuerpo de un cosquilleo de éxtasis. Jerrod empezó a respirar más rápido y clavó sus dedos en mis caderas. Cuando sus ojos se encontraron con los míos, estaban borrosos de placer y mi cabeza zumbaba de lujuria. Me encantaba cómo nos follábamos.

"No pares", me suplicó. "¡Esto es...!"

Nos corrimos los dos a la vez y me hundí contra su pecho, con una sonrisita feliz apareciendo en mis labios. "Ha sido increíble".

"Hmm". Jerrod respondió con poco más que un ligero sonido, se encogió de hombros y se apartó de mí para coger su teléfono.

Me quedé perpleja. No era normal en Jerrod poner distancia de por medio después del sexo. Normalmente nos abrazábamos un rato y hablábamos hasta que nos dormíamos. No entendía por qué actuaba como si yo hubiera hecho algo malo.

"¿Disculpa?", dije con un poco de enfado en mi tono. "¿Desde cuándo te das la vuelta y miras el móvil después de hacer el amor? Es nuestro aniversario".

Puso los ojos en blanco y dejó su teléfono en la mesita de noche. "Lo siento".

"De todas formas, ¿qué estás mirando?"

"Sólo estoy comprobando quién ha tuiteado sobre el evento".

Se me iluminaron los ojos. "¿Alguien ha escrito algo bueno sobre nosotros?"

"Las imágenes hablan por sí solas".

Volví a pensar en lo maravillosa que había sido la noche; el majestuoso efecto de miles de luces de hadas ensartadas a lo largo de antiguas piedras, mientras una orquesta en directo tocaba Clair de Lune en el patio bajo un impresionante cielo estrellado y cientos de personas bailaban con magníficos vestidos de gala e inmaculados trajes de chaqueta.

"Estoy deseando verlas por la mañana". El cosquilleo de la emoción volvió a mi pecho, haciendo que mi corazón se agitara de orgullo.

"Yo también. Hablando de eso, estoy muy cansado. Estoy listo para ir a dormir".

"¿Ya?" No pude ocultar la decepción en mi voz. "Pero si he comprado champán. Y hay fresas cubiertas de chocolate en la nevera. Pensé que podríamos pasar un rato juntos después de la gala, porque al fin y al cabo es nuestro aniversario".

Jerrod hizo una mueca. "Ya son las dos de la mañana, Brie, y llevamos desde el amanecer preparándolo todo. Vamos a dormir, ¿vale? Podemos comer tus fresas por la mañana".

"De acuerdo..." Me levanté de la cama y cogí un camisón de mi cajón. No me apetecía arrimarme a Jerrod con la piel desnuda si me trataba con tanta indiferencia. Me lo puse y volví a deslizarme en la cama junto a él, apartando la vista para que no pudiera ver lo dolida que estaba.

Esa iba a ser nuestra gran noche y pensaba que la ilusión era compartida. Tenía la sensación de que a Jerrod no le importaba ni todo lo que habíamos conseguido ni que fuera nuestro aniversario. Esa noche Jerrod se había comportado como si fuera un niño caprichoso y no lo entendía. Esto duele.

Supongo que sabía que había herido mis sentimientos, pero no intentó enmendarlo. Se me llenaron los ojos de lágrimas al pensar en cómo una noche tan maravillosa había tenido un final tan decepcionante. Me imaginé encendiendo nuestro fuego eléctrico y acurrucándome bajo una mullida manta con champán mientras sonaba un piano clásico de fondo. En mi fantasía, ese fue el momento en que Jerrod me proponía matrimonio. Imaginé que me diría lo mucho que me quería, que me pediría que pasara el resto de mi vida con él y que entonces veríamos el amanecer desde el ático abrazados.

Cada vez que me lo imaginaba, una sensación de cosquilleo, alegría y paz se apoderaban de mi pecho. Tal vez fuera porque había crecido en un hogar de acogida, pero la idea de una vida hogareña estable y de alguien que me amara y nunca me abandonara era mi sueño. Quería formar una familia. 

Pero no sólo no recibí una propuesta de matrimonio, sino que ni siquiera abrimos el champán. Parecía que Jerrod sólo fingía querer dormir.

Me metí la manta bajo la barbilla e intenté no hacer ningún ruido mientras las lágrimas se derramaban por mis mejillas. Mi corazón, que lo había sentido tan lleno no hacía mucho, ahora estaba vacío, estaba completamente abatido, aunque no quería parecer caprichosa y desagradecida sólo porque mi pareja estuviera cansada después de un día ajetreado.

***

Las cosas siempre se ven mejor a la luz del día, eso es lo que siempre me había dicho mi madre. A la mañana siguiente me levanté temprano a propósito para preparar el desayuno antes de que Jerrod se levantara, con la esperanza de que pudiéramos posponer hasta la mañana las celebraciones que había esperado la noche anterior. Café hecho con granos recién molidos, salmón, huevos y zumo de naranja recién exprimido, todos ellos favoritos de Jerrod. Ahora que ambos estábamos bien descansados, confiaba en que pudiéramos sentarnos y disfrutar de la alegría de nuestro triunfo.

En el primer año de nuestra empresa Finesse, habíamos facturado casi un millón de dólares. Sólo Dios sabe cómo lo habíamos conseguido. Sí, los dos teníamos mucho talento y nos dedicábamos de lleno al trabajo, pero también hay miles de personas que nunca consiguen triunfar. Nuestro éxito casi inmediato fue inesperado y abrumador. Habíamos entrado en el negocio con el único punto fuerte de ser más elegantes, sofisticados, con estilo y exclusivos que cualquier otra empresa de organización de eventos del mercado.

El hecho de que el negocio se disparara tan rápidamente se debió en parte a Jerrod. Uno de sus antiguos amigos de la universidad había triunfado como guionista e inmediatamente nos ayudó contratando nuestros servicios para planificar una fiesta posterior a una de sus superproducciones de Hollywood. Después de eso, habló bien de nosotros con todas las celebridades con las que trató, y allí estábamos.

Cuando oí a Jerrod revolverse en el dormitorio, encendí rápidamente la cafetera y saqué el salmón ahumado de la nevera. Entró, ya completamente vestido, y me frunció el ceño cuando me vio en la barra del desayuno.

Mis hombros se desplomaron mientras la decepción me inundaba de nuevo. "¿Qué ocurre? Llevas unos días despreciándome. ¿He hecho algo mal?"

Hizo una larga pausa y luego respiró profundamente. "Tenemos que hablar".

No entendía nada y me entró el pánico. Los cimientos de mi vida parecían desmoronarse y mi futuro pendía de un hilo mientras esperaba a escuchar lo que Jerrod diría a continuación. Sabía que no sería bueno y no podía soportarlo. Todo lo que quería era estabilidad y amor. No podía perder todo eso de nuevo.

Tenía que ser algo devastador lo que me dijera. Su tono no era el de decir "te quiero y no puedo vivir sin ti, cásate conmigo". Era más bien el tono que acompaña a las malas noticias.

Me puse una mano en el estómago para calmar la sensación de malestar y ansiedad que tenía dentro y di un paso atrás. Me sentí como si me hubieran dado un puñetazo en el estómago. "Suéltalo ya", exigí. "Di lo que tengas que decir".

Sacó un taburete y tomó asiento en la barra del desayuno. Durante un rato no hizo más que tamborilear con los dedos sobre el mostrador. Esperé hasta que no pude aguantar más y puse mi mano sobre la suya para que parara.

"Por favor", le supliqué. "Cuéntame".

Evitó mi mirada y confesó. "No puedo seguir haciendo esto".

En ese momento me sentí muy vulnerable y abandonada. ¿Por qué no lo he visto venir? ¿Es que necesito ser amada tan desesperadamente que imagino que el amor está ahí, aunque no lo esté? Me temblaba la barbilla. "¿Hacer qué?"

"Esto". Señaló nuestro piso y su mirada se detuvo finalmente en mí. "Es demasiado. Nada más conocernos nos vamos a vivir juntos, montamos un negocio, y luego vienen las insinuaciones de proponerte matrimonio..." Dejó de hablar. "Es demasiado, Brie, y no es lo que quiero".

"¿He hecho algo malo?", dije, con un temblor en la voz. "Tú querías que compráramos este piso y tú lo pagaste, o acaso fui yo la que puso el dinero?"

Apretó los dientes. "Sabes que estaba mal económicamente cuando nos conocimos", le dije.

"Sí. Y yo me adelanté a todo. Puse el depósito del piso, pagué con todo el dinero que me había dado Finesse, pero si no era lo que querías, tenías la opción de decirlo".

Tras esa sentencia se encogió de hombros. Fue un gesto demasiado patético y que mostró muy poca delicadeza y comprensión por su parte. Mi mundo se desmoronaba. "Pensaba que estaba enamorado de ti", dijo, "pero creo que estoy más enamorado de la idea de ti".

"¿Qué demonios se supone que significa eso?" Dejé el salmón de golpe en la encimera. "¿La ‘idea’ de mí? ¿Qué coño significa eso?"

No puedo describir la frustración que sentía. Yo creía que Jerrod había estado enamorado de mí hasta las trancas desde que nos conocimos. ¿Cómo pudo decirme algo así? Teníamos la vida perfecta. ¿Por qué no era suficiente para él?

"Cuando te conocí, pensé que había encontrado un tesoro". Sus ojos se iluminaron ante ese recuerdo. "Eras inteligente, hermosa, dedicada, leal. Me imaginaba una vida estupenda con un piso como este, sexo como el de anoche y un desayuno como el que has preparado". Señaló la comida y su expresión se ensombreció. "Pero la realidad es que me aburro. Ya no salgo. Ya no veo a mis amigos como antes".

Me miró a los ojos. "Adam viaja a un país diferente cada semana. Mark tiene un yate. Lucas tiene unos ingresos tan buenos que puede jugar al golf casi todos los días. Y yo estoy atrapado aquí con los ojos metidos en la contabilidad y en la planificación de eventos, hablando de planes de ahorro y sin nada que esperar más que las fresas de lujo".

"¿De qué estás hablando?" Le miré fijamente. "¿Has olvidado lo de anoche? Fue fantástico".

"Fue un trabajo. Hemos trabajado duro -resopló-. "Y tú pareces feliz de correr detrás de todo el mundo siendo la mejor asistenta. Yo, sin embargo, quiero ser a quien persigan los demás".

¿Quién es este tipo? Nunca había oído a Jerrod hablar así. Nunca parecía insatisfecho o descontento con su trabajo. ¿De dónde venía todo esto?

Me costó reprimir mis sentimientos. La insaciable necesidad de ser amada me hizo entrar en pánico y me abrumó la perspectiva de que Jerrod me dejara. Al mismo tiempo, me sentí traicionada y también tenía derecho a estar enfadada. Jerrod me había prometido muchas cosas. Conseguí que mi respuesta fuera tranquila y considerada. "Muy bien, la realidad no coincide con la fantasía. Podemos descubrir juntos lo que realmente quieres y hacer algo al respecto. Si quieres dejar la empresa, te apoyaré. Haremos que funcione".

Frunció el ceño. "Esto. Esto es exactamente lo que no soporto de ti". Su voz era plana. Parecía que lo estaba dejando conmigo y su crueldad me rompió el corazón. Sentí que me dejaba a la altura del betún mientras enumeraba mis puntos débiles. "Siempre eres muy amable. Haces todo lo que se te pide. Te tomas el trabajo demasiado en serio, me siento como un segundón de Finesse".

"Eso es lo que se necesita para tener éxito", me enfurecí. "Y no había otra opción que el éxito de Finesse: era mi dinero el que estaba en juego. Además, ¿yo cuándo me he quejado de que te pases cada puto segundo en el gimnasio? Si la persona que amas se preocupa por algo, la apoyas. Pase lo que pase".

"Eso es, Brie. No creo que lo que siento por ti sea suficiente". Se mordió el labio y desvió la mirada. "Lo siento. Sé que suena duro, pero es la verdad. Te prometo que lo he intentado. Pensé que tal vez era el trabajo o la casa o algo que pudiera arreglar, pero creo que el problema somos nosotros. Los bonitos primeros días se acabaron muy rápido. Se ha vuelto monótono y agotador demasiado deprisa".

"Podemos trabajar en ello. Podemos ir a terapia de pareja -dije, con los ojos llenos de lágrimas ante la idea de volver a estar solos. Por favor, Jerrod: podemos superar esto, ¿no?"

Bajó la voz, haciéndola lo más suave posible. "No quiero herirte, sólo quiero ser sincero. ¿Terapia de pareja? Brie: sólo llevamos dos años juntos. No quiero esta cadena alrededor de mi cuello. Mi trabajo, mi casa, mi vida social: todo gira en torno a ti y a ...

"Y lo que sientes por mí no es suficiente", terminé su frase, parpadeando y dejando que las lágrimas rodaran por mis mejillas. "Y porque "sólo" han pasado dos años, ¿quieres tirarlo todo por la borda y huir?".

Al menos tuvo la decencia de parecer culpable. "Me importas, Brie, pero siento que queremos cosas diferentes". Respiró profundamente. "Lucas me ofreció un trabajo en su empresa de turismo y acepté". Sonrió, con un brillo en los ojos. "Viajaré, beberé, viviré algunas aventuras, crearé algunos recuerdos. Voy a aprovechar más esta vida, mientras sea lo suficientemente joven como para tener algo de libertad".

Tragué saliva.

"Quiero vender la empresa y tener lo que es mío".

Sentía como si estuviera clavando clavos en la tapa de mi ataúd y enterrando todos mis sueños. La tristeza que sentía era insoportable, pero al momento fue sustituida por la ira. "¿Qué quieres decir con "tener lo que es tuyo"? No has invertido nada".

Frunció el ceño y su voz se volvió repentinamente muy aguda. "Empezamos esta empresa juntos y sin mis contactos nunca lo habríamos conseguido. Depende de ti si quieres tomártelo con calma o llevarlo a los tribunales".

"¿Irías a los tribunales?" Podría haberme dado un latigazo tan rápido que el pensamiento me echó la cabeza hacia atrás. Apreté la mandíbula. La pena se había esfumado por completo. ¿Cómo se atrevía?

"Lo siento. Necesito el dinero para empezar de nuevo".

"¿Y qué quieres que haga?"

Me dedicó una sonrisa que probablemente pretendía ser tranquilizadora, aunque tuvo el efecto contrario. "Ya lo descubrirás".

***

"Lo he perdido todo". Mi voz estaba llena de sollozos mientras lloraba bajo una manta en el sofá con mi mejor amiga Lav al otro lado del teléfono esa misma tarde. "Lo tengo claro: no voy a ir a los tribunales. De todos modos, no será lo mismo sin él. Era nuestro sueño".

Cada vez que pensaba en lo repentino y rápido que Jerrod había abandonado el barco, volvía a enfadarme. Pero por cada lágrima que lloré de tristeza, lloré otra de rabia. Estaba enfadada con Jerrod por fingir que estaba contento cuando era infeliz y estaba enfadada conmigo misma por ver algo que nunca había estado ahí. De nuevo.

"Oh, querida". Lav lanzó un suspiro de simpatía. "Menudo gilipollas".

"No puedo creer que haya hecho eso". Me pellizqué el puente de la nariz para aliviar el dolor de cabeza que había tenido todo el día. Me dolió mucho que Jerrod acabara de tirar lo que teníamos. No podía dejar de llorar porque me despreciaba a mí misma, preguntándome por qué los hombres a los que amaba siempre huían. Tenía los ojos hinchados y doloridos y la nariz irritada de sonarme todo el tiempo. "Pensé que podríamos hablar de ello. Pero no. Llamó a un amigo y vino a recogerle con un coche de alquiler en poco tiempo. No podía esperar a salir de este piso".

"¿Le has visto salir?"

"Me metí en una cafetería de esa misma calle y enterré la cabeza entre mis manos. Cuando volví, se había llevado todas sus cosas". Me mordí la yema del dedo hasta que sangró. "¿Qué demonios se supone que debo hacer ahora?"

"Ahoga tus penas". Podía oír su sonrisa descarada en la línea. "¿Discoteca?"

"¿Esta noche?"

"¿Qué otra cosa vas a hacer?", preguntó con naturalidad. "Puedes sentarte en casa y lamentarte o puedes salir conmigo, desahogarte y recordar que la vida también era buena antes de Jerrod".

"No sé..."

"Vamos". Gimió dramáticamente. "¡Si no es por ti, hazlo por mí! Primero Liz empezó a tontear con Scotty, luego Janet se mudó con Richard, y después tú y Jerrod desaparecisteis del mapa. Hace meses que no tengo a nadie con quien salir. Mientras vosotras estabais construyendo vuestros nidos o lo que sea que hagáis cuando un hombre os conquista, yo me estaba marchitando. ¡Tengo taaaaantas ganas de bailar!" Arrastró la última palabra en un largo y lloriqueado gemido y yo sonreí. Lav había sido una mala influencia para mí desde que nos conocimos en el lavabo de señoras de un club nocturno hacía cuatro años. Le ayudé a arrancar el tacón de uno de sus zapatos para que coincidiera con el otro, que ya estaba roto porque, como ella decía, "al menos aún podía bailar con zapatos planos".

"No tengo ganas de bailar", dije, compadeciéndome de mí misma.

Lav se burló. "Entonces bebe. Te garantizo que un par de Martinis te arreglarán el cuerpo".

"Se ha ido literalmente esta mañana, Lav. Parezco un monstruo del pantano. Tengo la cara hinchada, me duele la garganta y me he comido una tarrina entera de helado. Parece que estoy embarazada de seis meses".

"Oh, dame un respiro", se rio Lav. "Las dos sabemos que eres una bomba sexual y tendrías que tener la cara estropeadísima para cambiar eso". Pintó un cuadro de la noche que tenía en mente. "Vas a vestirte, a mirarte en el espejo y a recordar que eres poderosa y demasiado buena para Jerrod. Vamos a salir a la pista de baile y todos los tíos van a tener que levantar la mandíbula del suelo como hacían siempre que entrabas en un garito y vas a ver que hay muchos otros peces en el mar".

Jugueteé con el borde de la manta bajo la que me había escondido durante las últimas seis horas. Quizá Lav tiene razón. Si me quedaba en casa, entre las cuatro paredes de ese piso entonces medio amueblado, sólo me dedicaría a echar de menos a Jerrod. Tal vez deba salir y olvidarme de él.

"Bien". Me quité la manta de encima. "Me prepararé".

"¡Sí, tía!" Lav se alegró. "Estaré allí en una hora. Ponte algo escotado y corto. No tienes ninguna razón para ocultar todo ahora que el idiota se ha ido".

Terminamos la llamada y puse mi cuerpo en posición vertical. No sabía si tenía la energía o la fuerza de voluntad para llegar a la ducha y luego vestirme y salir a la noche, pero sabía que tenía que intentar levantarme del sofá.

Ya había estado aquí muchas veces. Primero, de niña, cuando una familia de acogida tras otra me abandonó, y luego, de adulta, cuando el amor nunca estuvo de mi parte.

A menudo tenía que preguntarme qué me pasaba. Me había esforzado tanto por ser quien creía que Jerrod quería que fuera y resultó que él no quería eso en absoluto. Y ahora estaba de nuevo en el punto de partida, sintiéndome poco afortunada y completamente desesperada.

Vamos, Brie, anímate. Eres más fuerte de lo que crees. Levántate, vístete y sal a la calle. No te revolcarás en la mierda durante meses como hiciste la última vez.

***

Durante los dos últimos años, había mostrado un aspecto elegante, sofisticado y profesional. Pero no recordaba la última vez que me había visto tan sexy. Tuve que rebuscar en el fondo de mi armario para encontrar el diminuto vestido que me había puesto: un vestido de cóctel azul noche que terminaba en unos buenos quince centímetros por encima de la rodilla y era vertiginosamente escotado. Me puse un largo collar que colgaba sobre la piel desnuda de mi pecho, que se había quedado muy a la vista.

Hay que reconocer que me sentí bien. Incluso me sentí empoderada. Al mirarme con este vestido, vi a alguien que todavía podía llamar la atención y la idea de volver a encontrar a alguien algún día ya no parecía tan ridícula. No buscaba un lío de una noche, pero sin duda llevaría la cuenta de quién estaba pendiente de mí en la discoteca esa noche, sólo para demostrarme a mí misma que aún podía conseguir lo que quisiera.

Me había duchado y utilizado toda una serie de productos para realzar mis rizos naturales. Cuando los cuidaba bien, tenía unos rizos preciosos y apretados como los de Julia Roberts en Pretty Woman, aunque mi pelo era mucho más oscuro. Cuando me ponía un toque de carmín en los labios, parecía una auténtica bomba sexual. Sonreí. ¡A darlo todo!

Cuando Lav apareció en mi puerta, me echó una mirada y gritó de alegría. "¡Ahí está mi chica!", dijo atronadoramente, "¿Dónde ha estado esa mujerona pícara y sexy? Estás increíble. Haremos miles de fotos esta noche; las publicaré en las redes sociales y Jerrod podrá pasar la noche lamentando el mayor error de su vida. Nunca conseguirá otra mujer como tú".

Sonreí. Lav nunca había sido tacaña con los cumplidos ni la admiración por sus amigas. Era un auténtico torbellino de mujer, con una personalidad exuberante, una energía inagotable y un desprecio absoluto por los hombres. Siempre fue independiente, atrevida y se desenvolvió bien por sí misma, lo que no quiere decir que no recibiera su cuota de atención masculina. Lav siempre se llevaba a casa a algún que otro hombre, pero rara vez veía al mismo dos veces.

Esa noche llevaba una minifalda de cuero rojo oscuro y una blusa negra suelta con un escote aún más bajo que el de mi vestido. Llevaba el pelo rubio y alisado hasta los hombros, encerado para que luciera perfecto y además había usado una sombra de ojos brillante. Llevaba puesta la falda con unas llamativas medias de rejilla y un par de botines de tacón. El look le sentaba de maravilla.

La abracé con fuerza. "Me alegro mucho de verte. Gracias por arrastrarme".

"Es que sé que es lo que necesitas", contestó sabiamente. "La tía Lav cuidará de ti".

Fue un alivio ver a mi mejor amiga. Me sentí menos sola al tener una aliada a mi lado. Aunque nos adentráramos en la multitud y el ruido de la discoteca yo no estaba segura de querer bailar.

Tomamos un taxi para ir al Vortex, el mejor club nocturno de la ciudad. Había una larga cola para entrar, pero no nos importó. Nos pasamos el tiempo de la cola haciendo fotos e inundando Instagram con nuestras historias. Aunque había borrado a Jerrod de mis redes sociales inmediatamente después de que rompiéramos, una pequeña parte de mí esperaba que de alguna manera la viera a través de Lav o de alguno de nuestros contactos mutuos y que quizás se sorprendiera de que yo ya estuviera rehaciendo mi vida. ¿Aburrida yo?, ¡una mierda!

Me apoyé en la cuerda de la barrera y solté un dramático suspiro. "Y pensé que actuaba de forma extraña porque iba a proponerme matrimonio. Qué idiotez, ¿verdad?".

"Él es el idiota", replicó Lav. "Una mujer guapa e inteligente como tú tiene derecho a pensar que los hombres se quieran casar con ella. Jerrod es sólo una pequeña excepción que se dará cuenta demasiado tarde de que siempre estuviste fuera de su alcance".

Sonreí. "Me sobrestimas, Lav. No soy tan especial".

Hizo un gesto para golpearme con su bolso. "No digas esas cosas. Eres un unicornio grande, fuerte y hermoso de mujer".

Me reí a carcajadas. Lav había perdido su vocación en la vida: debería haber sido animadora. Nadie podía hacerte sentir tan maravillosa como ella. Su interminable flujo de cumplidos me levantó el ánimo y me di cuenta de que había echado mucho de menos pasar tiempo con ella. Tal vez Jerrod tiene razón en cuanto a que nuestras vidas estaban demasiado unidas.

Por fin llegamos a la discoteca y Lav iba a estar en lo cierto. En cuanto el sabor fresco del alcohol tocó mi paladar, me relajé. La música era animada y me hacía sentir joven.

El local era un lugar chic y elegante, con luces de neón de color púrpura y muebles aterciopelados. Estaba repartido en tres plantas, cada una de ellas dividida en una pista de baile, un bar y palcos VIP. Estaba lleno a rebosar y todo el mundo bailaba o se abría paso entre la multitud. Perderse entre la gente y la música y sentir que no había nada fuera de esas cuatro paredes era fácil.

Bailamos durante una hora, bebiendo Martinis como si fueran a ser descatalogados, hasta que Lav me tiró del brazo y me dijo que necesitaba un respiro. Salimos a un patio interior. Me zumbaban los oídos por el volumen de la música. El aire fresco me golpeó y me hizo darme cuenta de lo mucho que había bebido. Pero era un alivio tener la mente asentada; ya casi no pensaba en Jerrod.

"Escucha, he estado pensando", dijo Lav, "que vas a tener problemas para pagar el piso ahora que Jerrod se ha ido y el negocio ha terminado".

Hice una mueca. "Dímelo a mí".

"Escúchame". Se inclinó hacia delante. "Hay una vacante en MeetNet. Mi jefa de oficina acaba de coger la baja por maternidad y da la casualidad de que me toca elegir a su sustituta. Pensaba pasar por todo el procedimiento de entrevistas y currículums y bla, bla, bla, pero me parece mucho más sensato contratar a la mujer más válida que conozco, que es perfecta para el trabajo y que casualmente ha quedado disponible."

"¿Yo?" Mis ojos se abrieron de par en par por la sorpresa y di un sorbo a mi copa de cóctel para pensar en su oferta. "¿Quieres decir que debo aceptar un puesto en tu equipo?" Lav estaba en una industria completamente diferente a la de la gestión de eventos. Fue directora de proyectos en MeetNet, un servicio de mensajería de aplicaciones. Allí, todo giraba en torno a la tecnología y los gadgets. "No tengo ni idea de teléfonos móviles ni de programación".

Lav se rio. "Eso no es un trabajo de desarrolladora, cariño, es gestión de oficina. Puedes hacerlo con los ojos cerrados. El noventa por ciento del trabajo es ser organizada y eficiente. Eso es lo tuyo. Y es sólo temporal, lo que significa que puedes tomarte un tiempo para reorientarte antes de desplegar tus alas y encontrar el trabajo que realmente quieres".

La abracé con fuerza, sintiéndome muy afortunada de tener una amiga como ella. El alivio de saber que tendría un ingreso estable fue abrumador y un gran estímulo después de un día tan horrible. "De verdad, eres la mejor amiga que cualquiera podría tener".

"Resultó ser el momento perfecto. Holly se va de baja por maternidad y necesitas un trabajo temporal. ¿Y qué mejor manera de sacarte a Jerrod de la cabeza que trabajar con tu mejor amiga? Seguro que lo pasaremos muy bien".

"Me encantaría. Eres una salvavidas, Lav. La próxima docena de copas la pago yo". Me relajé y le sonreí, emocionada ante la perspectiva de trabajar con mi mejor amiga. ¿Qué mejor manera de ayudarme a sentirme de nuevo yo misma que la incansable positividad de Lav?. "¿Cuándo quieres que vaya a hacer el papeleo?".

Levantó la mano en el aire sin preocuparse. "Hay mucho tiempo para los trámites. Lo que realmente necesito es alguien que pueda empezar de inmediato. Los pies de Holly parecen patas de hipopótamo estos últimos meses. Apenas puede ir andando al baño, y mucho menos correr por la oficina para estar al tanto de todo". Lav me miró expectante. "¿Podrías empezar mañana?"

"¿Mañana?" Sentí una pequeña punzada de pánico, pero luego sonreí y me encogí de hombros. "¿Por qué no?" Golpeé mi vaso contra el suyo y brindamos. "Por los nuevos comienzos".

Volvimos a entrar y seguimos bailando. Finalmente, me sentí completamente relajada. Moví las caderas, levanté los brazos y dejé caer la cabeza hacia atrás mientras me dejaba llevar por la música, disfrutando de la sensación de perderme en un ritmo constante. Mientras bailaba, los pensamientos sobre Jerrod desaparecieron y estaba decidida a empezar de nuevo. Empezaría mi propio negocio, que tendría diez veces más éxito que Finesse.

Habíamos tomado unas cuantas copas más cuando vimos a un par de chicas que conocíamos de cuando solíamos ir a los pubs todos los fines de semana. Gritamos como una bandada de gansos y nos saludamos con abrazos y exclamaciones como "¡Cuánto tiempo!".

Hacia la medianoche, Lav se despidió. "Tengo que irme", dijo ella, "mi jefe es un desalmado y me dará una patada en el culo si descubre que vuelvo a tener resaca. ¿Tenemos que coger un taxi?"

Sacudí la cabeza. "Creo que me quedaré un poco más".

Sabía que si volvía a estar sobria, inmediatamente empezaría a pensar de nuevo en Jerrod. Entonces caería en un agujero negro y pensaría en todos los hombres que me habían defraudado. Probablemente me pasaría toda la noche en posición fetal sollozando a pleno pulmón. Prefiero ahogar mis penas y olvidarme de Jerrod y de todos los hombres que han estado conmigo antes que él.

Lav se mordió el labio. "¿Estás segura? No quiero que conduzcas sola hasta casa en mitad de la noche".

Erin, una de nuestras viejas amigas, me pasó el brazo por el hombro e hizo a Lav un gesto con la mano para que no se preocupara. "John y yo nos aseguraremos de que llegue a casa sana y salva". Señaló a su novio, que estaba hablando con el camarero al otro lado de la discoteca. "No bebe. Completamente abstemio. Me aseguraré de que sepa que no podemos irnos sin Brie".

Lav asintió. "Muy bien, entonces". Se inclinó y me besó en la mejilla. "Diviértete, querida. Te veo muy bien".

"Gracias, Lav. Lo necesitaba. Tenías razón".

"Por supuesto que sí". Ella sonrió. "Acuérdate de poner una alarma para mañana por la mañana. Hay que sustituir los enormes tobillos de una mujer embarazada".

"Estaré allí a las 9:00", juré, decidida a que fuera cierto.

"Muy bien. Diviértete".

Cuando Lav se marchó, seguí bailando a gusto, bebiendo más despacio a medida que se hacía más tarde. No quería ser completamente inútil en el primer día de mi nuevo trabajo. La verdad es que no podía soportar volver al piso y dormir sola en la vieja y enorme cama de matrimonio que aún olía a Jerrod. Así que tuve que quedarme a bailar y fingir que los dos últimos años no habían ocurrido. Sólo tenía que intentar mantener mi cordura.

Me lo estaba pasando muy bien cuando, de repente, una sola mirada me hizo sudar. Me eché el pelo hacia atrás y miré a los ojos a alguien del otro lado de la sala. Un hombre guapo, alto y rubio, con una mandíbula prominente, hombros anchos y ojos brillantes. No era un extraño. Era alguien a quien conocía muy bien. Stephen se dio cuenta de mi mirada y empezó a venir hacia mí. Maldita sea.

Capítulo 2

Stephen

Hace cinco minutos, la chica a la que ahora veía inclinada sobre mi escritorio, llevaba una impecable falda de negocios y el pelo recogido en una coleta apretada. Ahora su pelo volaba alborotado, sus zapatos estaban en algún lugar de mi despacho y su falda estaba arrugada a la altura de su cintura. Mis manos se apoyaron en sus caderas mientras la penetraba. Nada mejor después de un duro día de trabajo.

Disfruté de la visión de sus pechos tocando la superficie de mi escritorio mientras me lanzaba una mirada arrebatadora por encima del hombro. Sentí que la calma se instalaba entre nosotros después de otro día agitado.

Fuera de mi alcance, mi teléfono móvil comenzó a vibrar sobre la mesa de trabajo. El nombre de Terrell parpadeó en la pantalla. Sin interrumpir el juego lujurioso, le contesté, intentando que mi voz sonara tranquila cuanto más cerca estaba de mi orgasmo.

"¿Sí?", dije enérgicamente.

"Un grupo de nosotros va a ir a una discoteca esta noche. ¿Te apuntas?"

Inhalé bruscamente cuando Natalie volvió a apretar sus caderas contra mí. "Estoy un poco ocupado en este momento, Terrell".

Se produjo una breve pausa antes de oír a Terrell soltar un "¡Agh!" audible. "¿Estás con una chica ahora mismo?"

"Sí".

"Bien, adiós".

Colgó y yo sonreí. Los chicos sabían tan bien como cualquiera en esta ciudad que yo tenía fama de donjuán. Cuando se enteró de que estaba con una mujer, Terrell no pareció sorprenderse.

Natalie y yo continuamos durante unos diez minutos más. Sus gritos de éxtasis resonaron en la oficina. Pero no importaba. Era tarde y no había nadie más. Yo también disfruté con los gritos mientras la cálida ola del orgasmo me bañaba y me corría, sin aliento y satisfecho. Después, mientras me subía la cremallera del pantalón, se acercó a mí, me rodeó la cintura con los brazos y me mordisqueó el lóbulo de la oreja.

"Esto ha estado muy bien", dijo ella, "¿Significa que ahora estamos oficialmente juntos?"

Me separé de ella, fingiendo coger mi camisa del sofá. "Sólo fue sexo, Natalie".

Apretó los labios. Pude ver cómo giraban los engranajes de su cabeza mientras pensaba si me había malinterpretado o si era un idiota. Probablemente un poco de ambas.

"No puedes hacer eso", gruñó finalmente, tirando de la blusa y abrochándosela con furia. "No deberías haberme pedido que me quedara "un poco más tarde" hoy si lo único que querías era sexo".

Levanté las manos. "Siento que te sientas así, pero nunca te he prometido nada".

¿Por qué las mujeres siempre esperan más? Nunca había prometido nada a las mujeres, pero ellas siempre esperaban una conexión emocional que yo nunca parecía ser capaz de darles. No es que no lo intentara, es que la química nunca se extendía más allá del dormitorio.

"Pensé que querías estar a solas conmigo porque había una chispa especial entre nosotros", argumentó ella, con los ojos rebosantes de lágrimas y las manos cerradas con fuerza. "Te conozco mejor que nadie. Recojo tu ropa de la tintorería, te recuerdo cuándo es el cumpleaños de tu hermano y mantengo fuera de tu despacho a la gente con la que no quieres hablar".

"Ese es tu trabajo, Natalie", respondí con indiferencia, atando un cordón de zapato. "Eres mi asistenta".

"La descripción del trabajo implica programar tus citas y organizar tu carga de trabajo. Y no satisfacer tus necesidades cuando estás un poco cachondo". Metió el pie en uno de sus zapatos, con la piel roja de ira.

Fruncí el ceño, un poco sorprendido por su muestra de emociones. Yo ya sabía que Natalie se sentía atraída por mí, pero eso era todo lo que había percibido. Quizá porque no quería darme cuenta. Sentí que le debía una disculpa, aunque no entendía muy bien de dónde había sacado la idea de que yo estaba interesado en una relación. "No tenías que quedarte hasta tarde esta noche. Lo siento si he dado una impresión equivocada. Esa nunca fue mi intención. Tienes razón, tenemos química, pero por mi parte es puramente sexual. No me interesa una relación". Me abroché los gemelos y cogí la corbata.

"¿Sabes qué? no voy a ser tu asistenta y tu puta". Golpeó su teléfono móvil de la empresa sobre mi mesa, seguido de su cordón y su identificación. "Busca a otra persona que te persiga. Lo dejo".

Recursos Humanos se va a ensañar conmigo por esto. Le entregué a Natalie su abrigo y me mantuve a una distancia respetuosa de ella. "Siento mucho si te he hecho pensar que estaba interesado en algo más".

Puso los ojos en blanco. "La culpa es mía por ser tan estúpida. Todo el mundo sabe que eres como un témpano de hielo. Pensé que había traspasado tus muros; ya sabes, estar contigo catorce horas al día. Pero parece que no".

Natalie cogió el resto de sus cosas y se fue. Me hundí en el sofá, sintiéndome culpable pero también aliviado. Me alegré de que Natalie me hubiera confesado sus expectativas en lugar de guardárselas para sí misma. Si hubiéramos seguido manteniendo relaciones sexuales mientras ella tenía este tipo de fantasías amorosas, habría acabado haciéndole más daño. Tomé nota mentalmente de escribirle una buena carta de recomendación y ponerla en contacto con un reclutador que conocía. Era buena en su trabajo y se merecía un buen puesto. Tal vez con una mujer como jefa.

La cabeza me daba vueltas pensando en todas las preguntas que haría el departamento de recursos humanos y en el tiempo que tardaría en resolver las cosas. ¿Y qué demonios iba a hacer con ese maldito asunto de la caridad ahora que Natalie se había ido? Me estaba frotando los ojos cuando volvió a sonar mi teléfono.

Lo volví a coger. "He dicho que no tengo ganas de salir esta noche. Estoy ocupado".

"Me alegro de que, evidentemente, no estés defraudando a tu madre", sonó en la línea la voz mordaz de mamá.

Suspiré: "Lo siento, mamá. Pensé que era otra persona. ¿Está todo bien?"

"No, no todo está bien, Stephen. Si hubieras vuelto a llamar, lo sabrías".

"¿Qué ha pasado?"

"Se trata de tu padre".

La ira me inundó al escuchar eso. "¿Qué pasa con él?"

"El cáncer ha vuelto".

Se me hizo un nudo en la garganta por el shock. "Uff, vale. ¿Y qué tipo de tratamiento le recetarán esta vez? ¿Radioterapia? ¿Quimioterapia? ¿Necesitará otra operación?"

"Harán lo que puedan para que no sufra".

Me quedé paralizado, todo mi cuerpo se quedó sin fuerzas. Eso no suena bien. Me sentí completamente perdido. Sabía que papá estaba enfermo desde hacía tiempo, pero pensaba que le quedaba más tiempo. No estaba preparada para lidiar con todos los problemas entre nosotros. "¿Quieres decir que no pueden hacer nada más?"

"El cáncer se ha extendido. Pueden probar todas las terapias, pero eso sólo le haría ganar un poco más de tiempo. Tu padre dice que está cansado y que quiere seguir su propio camino".

Eso suena a papá. "¿Qué necesitas?", pregunté. "¿Quieres que te envíe dinero? Puedo pedirle a Natalie que se ocupe de una enfermera a domicilio si quieres". Nota para mí: encontrar a alguien que sustituya a Natalie.

"Por el amor de Dios, muchacho. No quiero tu dinero".

Estaba perdido. "Lo siento, mamá. No sé qué quieres de mí. Sabes que papá y yo no nos llevamos bien. Haré lo que pueda para facilitarte las cosas, pero más allá de eso..." Mis palabras se interrumpieron.

"Quiero que vuelvas a casa, Stephen". Sus palabras suplicantes estaban salpicadas de sollozos llorosos. "Tu padre se está muriendo y necesito que arregléis todo entre vosotros".

Fruncí el ceño, un repentino brote de ira y obstinación surgió en mi interior. "Es él quien tiene que enmendar la situación".

"Él, tú. No importa. Nada se resolverá hasta que habléis. Por favor, Stephen, te lo ruego: Ven a casa a verle por última vez".

Sentí que me ardían los ojos y que se me llenaban de lágrimas porque era injusto ser yo el que arreglaba las cosas cuando había perdido tanto. Apreté los dientes porque no quería sentirme tan abrumado como estaba en ese momento. "Papá no ha hecho más que controlarme y menospreciarme toda mi vida. Si no fuera por él..." No quiero ni pensar en el tipo de vida que podría haber tenido. "No creo que pueda enfrentarme a él".

"¿Prefieres esperar hasta que sea demasiado tarde?" La voz de mamá se hizo más insistente. "Parece que no entiendes que no te queda mucho tiempo. Es ahora o nunca".

Llamé a mi mesa y fingí que había alguien en la puerta. "Acaba de llegar mi director financiero. Tengo que colgar, es urgente".

Pude oír lo decepcionada que estaba mi madre porque se quedó un rato callada. "Entonces supongo que será mejor que te ocupes de ello".

"Llama a la oficina si necesitas dinero, personal o atención. Te apoyaré en todo lo que pueda".

"El único apoyo que necesitamos es que estés junto a su cama. Espero que encuentres la manera de dejar de lado tu terquedad y tu orgullo antes de que se nos vaya para siempre. Te crié mejor que eso".

"Te quiero".

Hizo una larga pausa, como si quisiera castigarme por no responder positivamente a su petición. El retraso fue como un cuchillo en mis costillas. Pero mi madre era demasiado sentimental y cariñosa para terminar una llamada telefónica con esa tensión. Ella cedió. "Yo también te quiero".

"Pensaré en lo que has dicho", respondí. Era sólo un pequeño rayo de esperanza, pero sabía que significaría mucho para ella. "Te llamaré dentro de unos días".

Colgué y dejé escapar un grito de rabia. ¿Por qué tengo que arreglar las cosas? Hacía casi seis años que no hablaba con mi padre y con razón. Había presionado, presionado y presionado hasta que yo había renunciado a lo más importante del mundo y había cometido el mayor error de mi vida. Incluso después de haber hecho todo eso, seguía sin estar orgulloso de mí. Todavía no era suficiente. Noche tras noche, pensaba en mi gran negocio con cientos de empleados y millones de dólares en mi cuenta bancaria, sabiendo que esto nunca llenaría el agujero que habían dejado mis errores. Sólo hay una cosa que realmente deseo.

***

"Oye, oye, me alegro de que hayas cambiado de opinión". Terrell me saludó mientras me abrazaba con un brazo y una palmadita fraternal en la espalda. "Otra mujer que no pudo captar tu atención, ¿eh?"

Me reí a medias. "Es una buena chica. Pero creo que he roto otro corazón".

"Tienes que dejar de ligarte a esas mujeres de tu círculo profesional. El trabajo debe ser sólo trabajo, hombre. Ve a Tinder si quieres sexo".

"¿A Tinder o a un club nocturno?", repliqué.

Se rio. "Exactamente".

Entramos en la discoteca y fuimos directamente a la barra. Me compré lo de siempre, una copa de whisky Woodford Reserve Double Oaked, que estaba en el estante superior sólo para mí. Lo había pedido tantas veces a lo largo de los años que finalmente cedieron y añadieron la variedad cara a la gama. No soportaba las cosas baratas. Culpo a mi padre por ello; sólo lo mejor es lo suficientemente bueno.

Me bebí el primer trago de un tirón y pedí al camarero que me trajera otro. Una vez lo tuve en la mano, empecé a dar vueltas por la pista de baile como una pantera en la selva en busca de presas. Terrell tenía razón: había algo particularmente intrigante en las mujeres de fuera de la oficina. Sin aires de grandeza, sin preocuparse por parecer profesionales. Las mujeres del Vórtice estaban completamente liberadas, bailando como si su vida dependiera de ello y luciendo increíblemente guapas y empoderadas al hacerlo.

Terrell vino a mi lado y siguió mi mirada por la pista de baile. "Cada vez que vengo aquí, se las arreglan para dejar entrar a aún más mujeres preciosas que antes", dijo riendo. "Parece que todas las chicas guapas de San Francisco vienen a este local en algún momento".

Sólo había una mujer que me llamaba la atención. Era como una película: cuando la veía, todo lo demás se desvanecía. Todas las demás personas se convirtieron en figuras borrosas de fondo y ella destacó, al frente y en el centro, como en Alta Definición. Brielle.

Terrell me sacudió el hombro, sacándome de mi aturdimiento. "Oye tío, ¿la conoces?"

Mi corazón revoloteó en mi pecho. ¿Cuándo fue la última vez que sentí algo así? sólo con ver a Brielle se me aceleró el pulso y se me pusieron las manos tiesas. Está más guapa que nunca.

"La conozco", dije. "La conozco muy bien".

"¿Otra de tus chicas de la oficina?"

Sacudí la cabeza. "No. Hay docenas de ellas. Pero sólo hay una Brielle". Me mordí el labio mientras la veía saltar por la pista de baile, lanzando los brazos al aire y moviendo sus caderas; su precioso pelo le caía por los hombros y rebotaba al ritmo de cada movimiento de su esbelto cuerpo. "Estuvimos saliendo mientras estudiábamos en la universidad".

"Maldita sea". Terrell la miró: "Es una petarda".

"Sí, lo es. Y también es inteligente, tan inteligente que no te lo creerías. Es divertida. Extrovertida. Descarada. Espontánea. Juguetona. Más sexy que nadie que haya conocido".

Las cejas de Terrell se dispararon y se rio. "Dios mío, Dios mío. Nunca pensé que vería el día en que una mujer captara toda tu atención y te volviera loquito. Parece que esa chica fue especial para ti".

"No tienes ni idea. Idolatraba a esa mujer, hasta que la cagué. Le rompí el corazón".

"Has roto decenas de corazones, tío".

"Brielle es diferente. A mí también me han roto el corazón". Le entregué a Terrell mi bebida y me dirigí hacia ella. Cuando estaba a medio camino de la pista de baile, echó la cabeza hacia atrás para sacudirse el pelo y, cuando volvió a levantar la vista, me vio.

Inmediatamente pude ver en sus ojos cómo me reconocía y también cómo le entraba el pánico. No la culpo. Sonreí, esperando que pareciera casual y no el gesto débil de un hombre que estaba completamente fuera de sí. A medida que me acercaba, sólo tenía un pensamiento en la cabeza: la quiero.

Capítulo 3

Brielle

Cuántas emociones me inundaron cuando vi a Stephen. Sinceramente, lo último que necesitaba después de una ruptura era encontrarme con él. Stephen era el chico con el que salí antes de Jerrod y había sido muy especial para mí hasta que todo se esfumó. Todavía recordaba la acalorada discusión que tuvimos como si fuera ayer. Mi corazón aún latía con fuerza cuando pensaba en los insultos que nos lanzamos la última vez que estuvimos juntos.

Pero cuando se acercó y mis ojos recorrieron los rasgos familiares de su apuesto rostro, una parte de mí se alegró. También había buenos recuerdos, muchos recuerdos maravillosos, felices y emocionantes. Incluso desde la distancia, los sentimientos se agitaron en mí cuando lo vi. Sentimientos de añoranza y pérdida, recuerdos dolorosos y deseo profundo.

Se acercó a mí y sonrió. "Hola, Brie".

"Stephen". No sabía cómo había conseguido decir su nombre. Sentía la garganta como si se me constriñera y la cabeza me daba vueltas, no era por el alcohol. Me encantaba aquel hombre.

Stephen tenía tan buen aspecto como siempre. Lo único que había cambiado en él era que ya no estaba bien afeitado. Se había dejado crecer una barba corta y cuidada que sólo le hacía parecer más salvaje y encantador. Sus hombros eran tan anchos como siempre y estaba increíblemente guapo con su camisa de algodón de manga larga que se ceñía a sus músculos. Su pelo rubio oscuro estaba perfectamente peinado aunque el corte parecía caro, como de costumbre.

"Hacía tiempo que no nos veíamos", dijo. Su aliento olía a whisky. Inmediatamente recordé todas las tardes que habíamos salido y hecho cosas increíbles por toda la ciudad, terminando cada aventura con un profundo beso. El olor del whisky todavía hace que me flaqueen las rodillas.

"Me alegro de verte", dije. "Qué guapo estás".

"Y tú también". Señaló con la cabeza en dirección a la zona VIP, indicando que debíamos ir a una zona más tranquila. Un gorila nos dejó pasar la barrera y tomar asiento en una de las lujosas cabinas de terciopelo, donde la música no estaba tan alta y no te chocabas con la gente que bailaba a tu alrededor. Stephen le dijo algo a la persona de seguridad y unos momentos después alguien nos trajo nuevas bebidas. Un whisky para Stephen y un Martini para mí. Todavía se acordaba de mi bebida.

Me senté y sacudí la cabeza. "Bueno, bueno, bueno, te conocen demasiado en la zona VIP".

Stephen se rio. "Saben quién soy".

"Parece que te va bien". Mis ojos se posaron en el Rolex que llevaba en la muñeca.

Lo guardó rápidamente y se aclaró la garganta. "¿Has oído hablar de ConnectU?"

"¿La empresa tecnológica?"

Asintió con la cabeza. "Yo la fundé. Es mi empresa".

Por supuesto que sí. Sentía la garganta seca por la excitación. De todas las ocasiones en las que podría haber coincidido con Stephen, ¿por qué tiene que ser hoy? Había imaginado verle de nuevo un millón de veces y en cada una de esas fantasías podía lidiar con la situación. Pero aquella noche me sentía pequeña, como de unos cinco centímetros de altura.

"Probablemente hayas oído hablar de TeleTalk".

Sonreí. "¿Quién no lo ha hecho?"

"Es una de nuestras aplicaciones. Tengo algunas filiales en ConnectU. La mayoría son redes sociales, algunas aplicaciones de citas, ese tipo de cosas".

Entrecerré los ojos, intentando imaginar el logotipo que había visto cientos de veces. "ConnectU... Ese es el pequeño globo con la estrella fugaz, ¿verdad?". Me impresionó.

"Sí, exactamente". Agitó su vaso en mi dirección. "No soy un gran fan de ese logotipo, pero dejé que mi director creativo tomara la iniciativa. Ambos sabemos que soy tan creativo como una red de cebollas".

Me reí mientras los buenos recuerdos bailaban en mi mente. Recordé una cita en la que habíamos estado en una tienda de cerámica para comprar figuritas con las que decorar la casa en Navidad. Su figurita era un muñeco de nieve literalmente bañado en purpurina.

"¿A qué te dedicas ahora?", me preguntó.

Puse cara de circunstancias. "Trabajé como codirectora de Finesse. Es una empresa de gestión de eventos". Rápidamente di un largo trago a mi bebida mientras otra puñalada de dolor me hería el corazón. "Pero a partir de las diez de la mañana, eso será historia".

Parecía confundido. "¿Qué quieres decir?"

"Mi socio comercial -y amigo, por cierto- ha decidido que ha terminado con Finesse. Y termina conmigo también".

Stephen extendió su mano a través de la mesa y la colocó sobre la mía. Podría jurar que sentí literalmente un cosquilleo de electricidad en mi piel. Se me cortó la respiración y levanté la mirada para mirarle a los ojos. Nunca había visto un tono tan azul en los ojos de nadie, excepto en los de Stephen. Eran de un azul tan oscuro y profundo, como el fondo de un océano vasto y precioso y me sentí completamente hipnotizada. Parecía preocupado.

"Es un idiota, Brie".

Quité la mano y aparté mi mirada de él. La sensación de su mano en la mía me resultaba muy familiar y reconfortante, pero ya no podía sentir su tacto sin recordar al mismo tiempo cómo me había dejado sin una explicación. La amargura y la hostilidad surgieron en mi interior. Me encogí de hombros. "Sobreviviré".

"Estoy seguro de que lo harás porque eres fuerte. Esa es una de las cosas que siempre he admirado de ti. Eres imparable".

Sus palabras hicieron que mi corazón palpitara de deseo. Echo de menos eso.

"Mañana empiezo un trabajo como directora de oficina", le dije. "Es sólo un paréntesis hasta que averigüe qué hacer después, pero al menos no me quedaré sin dinero".

"¿Qué crees que acabarás haciendo?"

Hice girar el líquido amarillento de mi vaso y empujé la rodaja de fruta de la pasión hacia delante y hacia atrás con el dedo. "Volver a empezar. Finesse era una empresa de gestión de eventos. Puse mi corazón y mi alma en ello y era realmente buena en ese trabajo. Puedo volver a hacerlo por mi cuenta. Y lo haré".

Sonrió suavemente. "Bien".

Sabía que no debía preguntar -sólo me hará daño-, pero la pregunta brotó de mí de todos modos. "¿Al final te casaste?"

Stephen se rio con su whisky en la mano y sacudió la cabeza. "¿Yo? No. Primero me obsesioné con mis estudios y luego me obsesioné con ConnectU. He tenido mis aventuras, pero aún no he conocido a ninguna mujer especial".

Vaya. Sus palabras me hirieron el orgullo y fueron como echar sal en una herida abierta. "Supongo que sólo has salido con mujeres muy normales y prescindibles".

Apretó los labios. "No empieces con eso, Brie".

"No empiezo con nada". La indignación hizo que mis mejillas se sonrojaran. No podía soportar encontrarme con él en mi punto más bajo emocionalmente hablando y verlo en la cima del mundo, actuando como si no recordara que me había abandonado hacía seis años.

"Acabamos de empezar a reconciliarnos. No quiero pelearme contigo".

Tal vez fuera el alcohol o tal vez fuera la rabia que yo acumulaba tras la ruptura de Jerrod, pero fui cabezota. "No, nunca quieres discutir, ¿verdad? Ni hablar de nada serio. Podrías dejar que tus muros se derrumbasen por un segundo para que alguien supiera lo que pasa por tu cabeza. Pero no, tú simplemente te diviertes y te vas, todo a tu aire, sin pensar en el dolor que puedas causar".

Vi que parpadeaba mientras procesaba mis palabras, luego sus ojos azules se volvieron de acero y dejó el vaso con un fuerte tintineo. "No se puede hablar así del dolor", replicó. "No después de que te metieras directamente en la cama con Jacob a menos de una semana de que nosotros lo dejásemos".

Fruncí el ceño. "No puedes tener las dos cosas. No puedes ser como el perro del hortelano. Dejaste claros tus sentimientos, así que seguí adelante".

"No tenías que "seguir adelante" con mi mejor amigo".

Me temblaba la mandíbula mientras reprimía las lágrimas. Romper con Stephen hacía seis años había sido increíblemente doloroso y en ese momento todavía me seguía doliendo. "Él estuvo ahí para mí".

"Quiso meterse en tus bragas meses antes de que rompiéramos y dejaste que se quedara contigo en cuanto me fui de tu lado. Todo era un juego de poder para demostrarme que podías tener a quien quisieras".

Parpadeé y una lágrima rodó por mi mejilla. Me sentí atacada y no entendía cómo Stephen no podía ver que yo era la que realmente había sido herida. "Eso no es cierto. Me rompiste el corazón y Jacob me hizo sentir que yo le importaba. Tú me hiciste sentir como si no fuera nada. Creía que me querías".

"Por supuesto que te quería". Le tembló la voz y vi la sutil conmoción en su expresión, como si no pudiera creer que yo pudiera acusarle de no haberme amado nunca. "Lo eras todo para mí".

Su respuesta fue confusa y me hizo enfadar. Si me amaba, ¿por qué me dejó? "Entonces, ¿por qué? ¿Por qué rompiste así, sin ninguna explicación? Nunca me dijiste por qué".

Como no contestó, decidí que ya había tenido suficiente y cogí mi bolso. Me levanté y le indiqué al portero que quería salir de aquella zona. Retiró la barrera y yo pasé al otro lado de la cuerda, me giré y miré a Stephen por última vez. "Eras un imbécil antes y sigues siendo un imbécil ahora. Adiós".

Me volví hacia la multitud de la pista de baile y estuve pendiente de Erin. No pude verla. Me acerqué a la barra, esperando encontrarla. No estaba allí, pero pedí un vaso de agua para calmar mi cabeza palpitante. Confundida y emocionada, salí al patio para tomar aire fresco. Un momento después, Stephen apareció a mi lado.

"Lo siento". Inclinó la cabeza, pareciendo realmente arrepentido. "Me he alegrado de volver a verte. Pienso en ti a menudo y siempre me he estado preguntando cómo te iría la vida. ¿Puedo invitarte a una copa y volvemos a intentarlo?"

Estaba perdida y sola en esa maldita discoteca. Aunque seguía enfadada, sabía que era mejor que me quedara con Stephen hasta que encontrara a Erin entre la multitud. Asentí con la cabeza. "Bien".

Stephen sonrió con suficiencia y aprovechó para darme un codazo suave y amistoso debajo de las costillas. "¿También fue tan fácil para Jacob?"

Mi rabia se apoderó de mí y le tiré el vaso de agua en la cabeza. Sentí una gran satisfacción al ver su cara cuando destrocé su corte de pelo de doscientos dólares. Esperaba que también se le rompiera el puto Rolex.

No esperé a que me preguntara qué demonios pensaba hacer. No esperé en absoluto una reacción. Volví al bar, golpeé el vaso vacío sobre la barra y salí a la calle. Imprudente o no, no tenía intención de esperar a Erin ni a nadie más.

Sólo quiero llegar a casa.

El viaje en taxi fue agotador y parecía que iba a durar toda la vida. Mi cabeza estaba llena de pensamientos sobre Stephen; en mi mente estaba procesando toda nuestra relación y preguntándome cómo algo tan bueno podía ir tan mal tan rápidamente. Entonces pensé en Jerrod: otra historia que había llegado a parecer estable y que ahora se deshacía y derretía como arena entre mis dedos.  El taxista me miró por el espejo retrovisor y vi que su expresión se volvía incómoda cuando empecé a sollozar en el asiento de atrás.

"¿Por qué los hombres son tan gilipollas?", pregunté.

"No lo sé, señorita. Tal vez aún no hayas conocido a la persona adecuada".

Volví la cara para mirar por la ventanilla las luces  brillantes de San Francisco que pasaban a mi lado y me sequé los ojos con decisión. Suficiente. No más hombres, decidí. Se acabaron los corazones rotos, se acabó el sentirse como alguien que hay que tirar a la basura. A partir de ahora, mi vida es sólo mía.

Brielle Weston - Mujer soltera independiente.

Capítulo 4

Stephen

Sentí que me martilleaban la cabeza por dentro. Después de que Brie saliera enfadada de la discoteca, pedí toda la botella de whisky y me bebí hasta la última gota. Eran casi las cuatro de la mañana cuando Terrell y los demás consiguieron sacarme de allí. Ni siquiera recordaba el camino de vuelta a casa. Lo último que recordaba era la expresión de profunda angustia en la cara de Brielle cuando hice aquel comentario inteligente sobre Jacob.

¿Qué demonios me pasa?

Siempre había sido un terco sin filtro. ¿Cuántas veces en mi vida había dicho y hecho cosas de las que me había arrepentido al instante? A veces era un comentario sarcástico a un becario que había metido la pata en una tarea sencilla, otras era hacer sentir pequeña a la mujer que amaba, y así.

Mientras estaba tumbado en la cama, miré al techo y recordé cómo mi encuentro con Brie la noche anterior se desarrollaba como en una película. Vi cómo la dejaba hundida con un mal comentario sobre Jacob y luego la vi tirarme el vaso de agua a la cara. Fue entonces, a la luz del día, cuando vi realmente la tristeza en su expresión y sentí como un puñetazo en la boca del estómago. Me inundaron la culpa y la vergüenza por haber sido un imbécil repugnante. Y lo peor es que nunca aprendía la lección.

Sabía que llegaba tarde al trabajo, así que me obligué a levantarme y meterme en la ducha. Abrí el agua, que roció vapor en todas direcciones. Como todo lo demás en esa casa -y en mi vida-, la ducha era de última generación.

Todavía llevaba la misma camisa de la noche anterior. Olía a humo y a alcohol. La dejé caer sobre los azulejos y me metí en la ducha, apoyando una mano en los azulejos cálidos y dejando que el agua se deslizara sobre mí.

Pensé en Brie. Dios mío, qué mujer. Era la primera y única mujer a la que había amado. Desde el día en que la conocí, nuestra historia había sido como una noche de fuegos artificiales que nunca acababa. Ella no había nacido rodeada de privilegios como yo sino que había forjado su propio camino hacia la edad adulta y acabó en la UCB -la Universidad de California, Berkeley-, donde nos conocimos.

Nuestro encuentro de la noche anterior se me metió en la piel. Brie siempre tuvo la costumbre de enfadarse por mis tonterías y a veces me resultaba difícil soportarlo. Además, yo todavía estaba enfadado con ella por haberse acostado con Jacob. Podría haber elegido a cualquier otra persona con la que meterse en la cama, ¿por qué tenía que ser mi mejor amigo? Por otra parte, primero le había roto el corazón y desde aquello había pasado mucho tiempo. Podría haber prescindido del comentario sobre Jacob. Definitivamente, era un gilipollas.

Cerré los ojos y la imaginé con aquel vestido de terciopelo azul, que se ajustaba como un guante a sus curvas. También volví a acordarme de su pelo largo y salvaje.

Todavía recuerdo cómo olía por la mañana cuando la tenía entre mis brazos.

Lo que hubiera dado por otra noche con Brie. Un baile más, una broma más, una cena más. Otra hora con esa adictiva y preciosa mujer.

Si no hubiera sido tan idiota, podría haber venido a casa conmigo anoche.

Pensé en la primera vez que había hecho el amor con Brielle. Su recuerdo me hizo sonreír. Estábamos en el asiento trasero de mi primer coche -una lata de metal oxidada que casi se caía a pedazos- que compré con mi propio dinero. Unos ahorros que conseguí sólo para fastidiar a mi padre.

Los dos teníamos diecinueve años. Cerré los ojos y me toqué mientras pensaba en aquella noche.

***

El cuerpo ágil y delicado de Brie estaba a medio vestir, iluminado sólo por la escasa luz del aparcamiento del gimnasio. Sus curvas tenían un aspecto increíble. Pasó una pierna por encima de mi regazo y se sentó sobre mí. Tiré de la palanca de debajo de mí y ella soltó una risita mientras el asiento se deslizaba hacia atrás por los raíles para dejarnos más espacio. Su larga y oscura melena le caía sobre los hombros y enmarcaba una sonrisa seductora.

"¿Y si nos pillan?", preguntó entre risas mientras le daba besos en el cuello.

"No puedo esperar más. Tienes que ser mía ahora".

Se rio. "Me siento muy sexy contigo".

"Eso es porque eres irresistible. Esa cara", la besé en la mejilla. "Este hombro", le aparté el pelo y la besé justo al lado del tirante del sujetador. "Esta impresionante obra de arte", le besé el pecho izquierdo y deslicé una mano dentro de su sujetador para acariciar un pezón con mis dedos.

Echó la cabeza hacia atrás y su risa resonó en el coche. "Sabes que no puedes resistirte". Me desabrochó los pantalones, metió una mano por dentro y tanteó la longitud de mi polla, dura y preparada para entrar dentro de sus humedades. Sentí que la sangre acudía al lugar donde me tocaba y mi corazón latía más rápido. "Me encanta cuando te excitas".

La rodeé con los brazos para desabrocharle el sujetador y lo arrojé al hueco de los pies, dejando escapar un gruñido al admirar sus torneados pechos completamente desnudos a la luz del aparcamiento. La perfección de su cuerpo me hacía sentir vértigo de deseo. Salvaje por la excitación, le bajé la cremallera de sus ajustados pantalones y los deslicé por sus muslos.

Soltó una risita cuando se le engancharon en los tobillos y se puso de espaldas para poder deslizarlos por los pies. Verla me hizo sonreír. La facilidad con la que se reía y abandonaba todas las inhibiciones cuando estábamos juntos era embriagadora. También me hizo tirar toda la contención al viento y disfrutar del momento. Con ella, podía simplemente ser. Nunca me he sentido más yo mismo que cuando estaba con Brie.

Las bragas de Brie siguieron a sus pantalones hasta el suelo y se enredaron en los pedales. Me arrancó el resto de la ropa con ansia y volvió a sentarse a horcajadas sobre mí. Eché el respaldo del asiento hacia atrás y pronto las ventanillas se empañaron mientras nuestras respiraciones se hacían más calientes y rápidas y nos besábamos apasionadamente.

De vez en cuando oía algún ruido en el exterior de alguna que otra persona que se dirigía a su coche o un universitario que pasaba con su monopatín. Maldita sea, el riesgo de que nos pillen completamente desnudos sólo hace que me ponga más caliente. Me excitaba mucho la situación.

Brie se movía como una bailarina. La forma en que se balanceaba hacia adelante y hacia atrás mientras apretaba sus caderas contra mí era puro arte. Era como la poesía. Cada centímetro de su piel era una obra maestra.

Rodeé su espalda con mis brazos y la acerqué a mí para que estuviéramos piel con piel. La besé suavemente en la sien. "No sabes cuánto te quiero".

Se apartó, con su mirada seductora suave y llena de amor hacia mí. "Yo te quiero más".

"Vámonos mejor a la parte de atrás", le indiqué.

Brie se puso a cuatro patas y apoyó la mitad superior de su cuerpo sobre el estante del maletero. Su culo perfecto se movía ágilmente por el coche, pero fue la forma en que me sonrió mientras miraba hacia atrás por encima del hombro lo que me volvió realmente loco. Me encantaba la forma en que Brie siempre me miraba como si yo fuera su sueño hecho realidad.

Era más de lo que había deseado.

Apoyé las manos en sus caderas y empujé, sintiendo que su calor me envolvía y me hacía entrar en un frenesí de placer. Me mordí el labio, moviéndome de un lado a otro, sintiendo que el orgasmo se acercaba cada vez más. Cuando Brie soltó un fuerte grito de lujuria, me volví loco.

***

El orgasmo me inundó como una gran ola de puro éxtasis y gemí cuando el placer dejó mis músculos momentáneamente débiles. Cuando se acabó la sensación, salí de la ducha. Tras un rato de intenso placer, el recuerdo de mi momento íntimo con Brie me había dejado una sensación de vacío. Sólo Dios sabía cuánto echaba de menos a esa mujer.

Me aclaré la garganta y busqué mi albornoz para salir de la ducha. No debo pensar en ella. Era una promesa que me había hecho a mí mismo hacía seis años y que había mantenido lo mejor que había podido cada día desde entonces. Pensar en Brie era un camino seguro hacia la locura, un camino largo y oscuro pavimentado con mil arrepentimientos.

Me puse un traje, que me había costado un ojo de la cara, salí de mi casa y esperé a que el chófer me recogiera. Mientras esperaba, no pude evitar recordar la sensación del peso de Brie en mi regazo y su pelo haciéndome cosquillas en la mejilla.

Olvídate de ella, Stephen. Esa época de tu vida ya ha pasado.

Capítulo 5

Brielle

Maldije mientras casi pierdo uno de mis zapatos al salir del metro en el intercambiador. Me había despertado con una de las peores resacas de mi vida y me esforzaba por descifrar el mapa del metro para saber qué ruta coger desde Fremont hasta el Distrito Financiero. Lo que debería haber sido un viaje de cuarenta y cinco minutos había durado casi el doble y ya llegaba quince minutos tarde a mi primer día de trabajo en MeetNet.

Tenía hasta ganas de llorar de lo culpable que me sentía. Lav me había dado esa maravillosa oportunidad laboral y no sólo era una mala nueva empleada, sino también una mala amiga por llegar tarde. Corrí tan rápido como pude por la calle Davis, prestando atención sólo a medias al hecho de haber pasado por delante de la isla de Alcatraz. Supuse que las visitas turísticas tendrían que esperar a otro día.

Había rascacielos por todas partes. Nada puede hacerte sentir tan pequeño como un bloque tras otro de edificios que no dejan pasar la luz. Todo eran cristales y espejos a mi alrededor. Me parecía ver mi propio reflejo nervioso en las ventanas de los edificios a cada paso que daba.

A las 09:20 irrumpí en las puertas del edificio corporativo de MeetNet y entré a trompicones en su lujoso vestíbulo. Cuando el guardia de seguridad que estaba en los tornos de entrada me dijo que necesitaba un distintivo para entrar, luché para contener mis lágrimas.

"No tengo un pase", intenté explicar sin aliento. "¡Es mi primer día!"

"Lo siento, señora, pero no puedo dejarla entrar sin placa".

Maldije en voz baja para mis adentros y busqué en mi bolso el teléfono móvil para llamar a Lav y pedirle que me salvara. Antes de que empezara a marcar, ella ya me había visto.

"¡Brie!, ¡Brie!" Desde el otro lado de los tornos, agitó los brazos en el aire para llamar mi atención. Su aspecto era completamente diferente al de la noche anterior. No tenía ni idea de cómo se las arreglaba para estar tan impecable después de haber salido hasta casi medianoche y de haber bebido tantos martinis.

Llevaba el pelo rubio alisado y una falda lápiz gris ceñida a su figura con una americana a juego que le daba un aspecto totalmente profesional.

Sonrió mientras caminaba con confianza hacia mí, incluso cuando empecé a aullar de culpabilidad. "¡Lo siento mucho!", balbuceé. "Me perdí en el metro, casi pierdo el zapato y este tipo...", miré con odio al guardia de seguridad, "... no me dejó entrar sin identificación".

Lav presionó su carnet contra el sensor del acceso y pasó a saludarme. Me sujetó por los hombros y me dedicó una sonrisa cálida y tranquilizadora. "Respira, cielo. No pasa nada".

"Llego tarde". Me sentí inútil. "Prometí estar aquí a las nueve".

Lav me pasó el brazo por los hombros y me empujó a través de las puertas por delante de ella, guiñando un ojo al guardia de seguridad con una sonrisa cómplice mientras pasábamos.

"No te preocupes por eso", señaló ella, "no te ha dicho nada grave, ¿verdad? Y yo no podía pretender que dejaras de beber tras una ruptura violenta. Era parte de tu proceso de curación. Es totalmente necesario".

"Quería causar una buena primera impresión". Me acaricié el pelo revuelto con las palmas de las manos y lo noté húmedo por el sudor del nerviosismo y la carrera que me había pegado.

Oh, Dios, debo parecer un desastre.

Miró el gran reloj de cristal negro que colgaba sobre el mostrador redondo de la recepción. "La primera buena impresión que debas causar será a las diez". Me dedicó una cálida sonrisa. "A esa hora llega el director general. Él es el tipo duro, no yo".

"Háblame más de él", la incité. "Tengo miedo de acabar en un ascensor con él y no tener ni idea de lo que estoy hablando o con quién estoy hablando".

Lav se rio y me indicó que la siguiera mientras se dirigía a los ascensores. "Se llama Jay Fisher", me explicó. "Y es el mayor imbécil del mundo. De verdad, ha hecho llorar a muchos empleados. La mitad porque no tenía paciencia y la otra mitad porque se acostaba con ellas y nunca las llamaba después".

"Ah, es ese tipo de director general". Hice una mueca, ya temiendo encontrarme con él. No quería tener que lidiar con ese tipo de personas. Después de hacer sufrir a Stephen la noche anterior, era muy probable que también le diera una colleja a este jefe, fuera director general o no.

Pensar en Stephen me hizo sentir un dolor punzante en el estómago y un nudo en la garganta. Después de llegar a casa la noche anterior, había llorado hasta quedarme dormida. Lo extraño era que probablemente había llorado más por la pelea con Stephen que por la ruptura con Jerrod. Volver a ver a Stephen había herido mi orgullo y me había traído recuerdos muy dolorosos. También me había hecho volver a tomar conciencia de algunos anhelos reprimidos durante mucho tiempo.

"Jay Fisher", repetí en voz alta. "¿Por qué me suena tanto ese nombre?"

"Está en todas las páginas de negocios de los periódicos", respondió Lav con indiferencia. "O tal vez conozcas a una o dos mujeres con las que se haya acostado. Hay muchas. No me sorprendería que por eso viniera hoy tan tarde a la oficina".

Lav me llevó a la oficina de personal donde rellené todo el papeleo para que me pusieran en nómina. También me entregaron mi placa de empleada oficial, así que al menos no tuve que preocuparme de que me pararan en la entrada al día siguiente. Luego me hizo una visita por el edificio.

"Este es el departamento de contabilidad", dijo, señalando un bloque de cubículos en la séptima planta donde hombres y mujeres con camisas blancas tenían la cabeza inclinada sobre ordenadores de mesa. "Y por el pasillo de la derecha está el departamento de informática. Si necesitas hardware o cualquier otra cosa, ve allí".

Intenté seguir el ritmo mientras Lav me mostraba un departamento tras otro, ya que toda la empresa abarcaba ocho plantas. Sabía que mi contrato temporal probablemente se acabaría antes de que pudiera encontrar mi camino. Todos parecían muy ocupados. Era intimidante lo concentrados y profesionales que parecían estar todos en ese edificio. Me sentí como una total impostora porque sabía muy poco de MeetNet y estaba desaliñada y con resaca. Sentía que todo el mundo me miraba y sabía que era un fraude total.

"Dios, no me había dado cuenta de que la empresa era tan grande", dije, tragándome el nerviosismo. "¿Estás segura de que doy el perfil para este puesto de trabajo?"

Lav me sonrió amablemente. "No te preocupes, pequeña. Estarás bajo mi ala todo el tiempo. No hay nada que no sepas que no podamos enseñarte. Aquí está mi oficina. Repasemos los detalles".

El despacho al que me condujo Lav era increíblemente grande, lo suficiente como para albergar dos sofás y una mesa de centro, así como su escritorio y su silla de oficina. No había muchas vistas desde el cuarto piso, únicamente el reflejo de otro rascacielos al otro lado de la manzana con otros trabajadores que también se dedicaban a sus tareas diarias.

Me indicó que me sentara en el sofá de cuero marrón y luego llamó a una asistenta por su teléfono fijo. "Sophie, ¿podrías traerme dos cafés, por favor?" Me miró. "Y una aspirina".

Se alisó la falda mientras tomaba asiento frente a mí y me sorprendió una vez más lo bien que se presentaba en el trabajo. Su sencilla profesionalidad en esa oficina distaba mucho de la chica fiestera que siempre había conocido. Ahora que estábamos solas, se relajó un poco. Se quitó la americana, se pasó los dedos por el pelo y respiró profundamente.

"¡Dios mío, qué mañana!", se quejó. "Todo el mundo me ha perseguido hoy. Gracias a Dios has llegado a tiempo y me has dado una excusa para encerrarme aquí un rato". Me miró a los ojos y sonrió. "¿Cómo te sientes hoy, cariño? ¿Te encuentras mejor?"

Es un ángel.

Me sentí aliviada cuando me di cuenta de que Lav no estaba realmente enfadada conmigo y que, bajo el traje de negocios planchado y el exterior inmaculado, seguía siendo mi mejor amiga, pensando en mí como siempre.

"Sí y no", respondí. "Anoche me divertí mucho en la discoteca, pero luego me topé con alguien a quien conocía muy bien y eso estropeó un poco la noche". Respiré hondo y lo expulsé con un suspiro infeliz. "Pero qué demonios. Es un nuevo día y ahora tengo otras cosas en las que centrarme".

Cambiamos de tema y hablamos de mi nuevo trabajo. Lav me explicó que mi trabajo consistiría en ocuparme del departamento administrativo y mantener el buen funcionamiento de la oficina, así como de algunas tareas livianas de secretaría, de responder a las llamadas telefónicas y a los correos electrónicos, editar textos y archivar. Era un trabajo variado, pero Lav tenía razón: no era nada que no hubiera hecho antes.

Llamaron educadamente a la puerta y cuando Lav invitó a la persona a entrar, una asistenta pelirroja de voz suave entró con una bandeja que contenía dos tazas, una cafetera de plata, leche, azúcar, una selección de galletas y dos aspirinas en un vaso pequeño de agua.

"Gracias, Sophie", dijo Lav agradecida. "Puedes ponerlo en la mesa de centro".

"Por supuesto. Ah, y le informo de que el señor Fisher acaba de llegar. Dijo que necesitaba hablar contigo. Está subiendo".

"Gracias".

Sophie se marchó y Lav gritó fuertemente, frotándose las sienes con sus dedos manicurados. "¿Estás preparada para conocer al gran jefe?", me preguntó. "Eso sí, no dejes que estropee tu impresión de la empresa. Es un único gilipollas. La mayoría de la gente aquí es bastante agradable. Aprieta los dientes y se acabará en un santiamén".

El estómago me cosquilleaba de nerviosismo. No estaba preparada para conocer al director en mi primer día con el pelo alborotado y las axilas sudorosas y un poco apestosas. Le pedí a Lav que me prestara un cepillo y me peiné lo mejor que pude. Mis rizos salvajes siempre han tenido vida propia.

De repente se abrió la puerta del despacho y me levanté de golpe para mirar al director general a los ojos. Cuando lo hice, el mundo se derrumbó a mis pies y sentí que la cabeza me daba vueltas de sorpresa e incredulidad.

Maldita sea, es Stephen.

Encontrarse con él en cualquier momento habría sido un shock, pero teniendo en cuenta que la última vez que lo había visto le había tirado un vaso de agua por la cabeza, verlo allí de pie fue un golpe todavía más fuerte en la boca del estómago. De repente me encontraba verdaderamente mal. ¿Cómo no había sabido que Stephen estaba al mando allí? Repasé la conversación de la noche anterior en mi cabeza, intentando averiguar si se me había escapado algún detalle que me hubiera hecho atar cabos. Tal vez me habría dado cuenta si no hubiera estado usando su segundo nombre en la empresa. Dios sabe por qué había decidido hacer ese cambio.

Cuando Stephen me vio, hubo un destello de reconocimiento, pero nada más. No hubo conmoción, no hubo ira. O, si lo había, lo disimulaba con frialdad. Actuó como si yo fuera una chica nueva al azar en su primer día de orientación, como si fuera una completa desconocida para él. Su indiferencia dolía.

Es tan guapo.

Aunque estaba enfadada con él, no pude evitar que mi cuerpo reaccionara al ver a Stephen. Siempre le quedaba bien el traje. No sólo me atrajo su mirada en ese momento, sino el recuerdo de todas las veces que nos habíamos tocado antes. Mientras los demás sólo podían imaginar lo que había debajo de la camisa abotonada, yo conocía íntimamente el sabor y el tacto de su piel. Crucé las piernas para sofocar el cosquilleo entre ellas, esperando que ni él ni Lav pudieran percibir mi excitación.

Ahora era un pez gordo. Habría sentido pesar si la ruptura hubiera sido por mi culpa. En cambio, todo lo que sentí fue la pérdida y la misma confusión y angustia que me habían perseguido durante los últimos seis años. Mirándolo así, me volví a preguntar: ¿por qué?

Mi piel brillaba y mis ojos ardían por el esfuerzo de no llorar. Las últimas veinticuatro horas habían sido un infierno y aquí estaba de nuevo, sintiéndome realmente pequeña al lado de Stephen, que se las arreglaba para hacerme sentir insignificante con su frialdad e indiferencia. La humillación me hizo llorar. Sabía que Lav captaría mi comportamiento y vería que me estaba emocionando. Eso era lo último que quería después de haber causado tan mala impresión en mi primer día.

Y posiblemente mi último día. ¿Cómo voy a quedarme aquí ahora?

Capítulo 6

Stephen

No podía soportar ir esa mañana a la oficina. Iba a tener que lidiar con los promotores que me presionarían para que tomara una decisión sobre tal o cual error y RRHH querría saber qué había pasado con Natalie. Sabía que me esperaba un día de grandes dolores de cabeza. Por no hablar de que mi mente estaba completamente en otra parte. Lo único en lo que podía pensar era en Brielle y me costó toda mi energía sacudirme el pesado sentimiento de arrepentimiento que me agobiaba. Cada paso que daba era como si tuviera hormigón en los zapatos.

Eché un vistazo al puente Golden Gate, apenas visible desde el largo camino de entrada a mi casa del Distrito de la Marina, y me deprimí inmediatamente al pensar en dejar mi tranquilo paraíso a este lado de la bahía y entrar en el ajetreo del Distrito Financiero.

Mi chófer, James, vino hasta la la entrada de mi casa en el BMW. Salió del coche para abrirme la puerta y se levantó el sombrero en señal de saludo cuando entré. Le saludé brevemente, pero luego fingí leer mi periódico para evitar la conversación. Me resultó difícil concentrarme en las cifras de la bolsa en la sección de negocios. Los recuerdos de Brielle con aquel vestido azul seguían bailando ante mis ojos.

"James, vamos a dar un rodeo esta mañana", le indiqué. "Déjame en el Katya. Desde allí iré andando".

El Katya era una pequeña tienda de moda para hipsters que vendía cafés especiales sobrevalorados hechos con granos importados. Era pretencioso ir allí y no a Starbucks, pero ¿qué podía decir? Era lo mejor.

Y me educaron para aceptar sólo lo mejor.

El Katya lucía con paredes de ladrillo visto, luces industriales bajas y pizarras en las que los menús estaban escritos con caligrafía profesional. Había una gran cantidad de plantas colocadas con un gusto exquisito que colgaban de las paredes y se extendían por el mostrador.

Pedí mi café al barista hombre, evitando el contacto visual con la barista mujer con la que había pasado la noche no hacía mucho tiempo, y me senté junto a la ventana mientras esperaba a que me trajeran la bebida.

Mientras tanto, observé a la gente a través de la ventana. En el exterior, las calles estaban repletas de viajeros. El Distrito Financiero era una manzana tras otra y toda la gente parecía sobrecargada de trabajo y estresada, vistiendo algún traje de negocios que estuviera de moda. Odio ser uno de ellos.

Me hacía sentir miserable estar atrapado en esa parte de la ciudad día tras día. Hacía mucho tiempo que no me quedaba ni una chispa de creatividad. Recordé con cariño la vieja guitarra acústica que me había dejado un antiguo compañero de la universidad y cómo había pasado horas enseñándome los acordes. Brie siempre me había escuchado rasguear mientras aprendía y cuando conseguía tocar una melodía mínimamente reconocible, sonreía y se ponía a cantar. Me dio un subidón de alegría saber que conseguí dar vida a una canción. Nunca había tenido la oportunidad de volver a experimentar esa magia de crear y descubrir.

Quizá porque ella era mi musa.

Sacudí la cabeza, intentando desterrar los pensamientos sobre Brie. Ella era una distracción, nada más, sólo un fantasma de mi pasado al que no debería haberme acercado la noche anterior en la discoteca. Me había costado tanto tiempo acostumbrarme a estar lejos de ella que me sentía idiota al pensar que podría mantener una conversación con Brie sin que todo mi mundo se pusiera patas arriba.

El barista me trajo mi pedido: un cortado, judías bolivianas y un bollo de calabaza con mantequilla de canela. Cuando el primer sorbo de café tocó mi paladar, empecé a sentirme mejor y noté cómo la cafeína me animaba.

Me tomé mi tiempo, desmenuzando el pastelito trozo a trozo y dando sorbos a mi café para retrasar la ida a la oficina el mayor tiempo posible. Las calles del exterior se volvían más silenciosas a medida que se acercaban las nueve y todo el mundo se refugiaba en los rascacielos para seguir con su jornada laboral.

Mi teléfono móvil, que había colocado sobre la mesa, empezó a vibrar. Entrecerré los ojos y me obligué a ser paciente mientras respiraba intensamente por la nariz.

Y así empezaba todo.

Era un mensaje. Cogí el teléfono, giré la pantalla hacia mí y vi que era mi hermano pequeño Ted quien me había escrito.

¿Seguro que no quieres venir a casa de papá?, decía. ¿Qué demonios te pasa? Mamá está hecha un lío.

Dejé el teléfono a un lado, cogí un trozo de hojaldre de entre los restos de mantequilla de canela de mi plato y me lo metí en la boca. Por fuera estaba tranquilo, pero por dentro me sentía atormentado por la culpa, la presión y el arrepentimiento. Una gran parte de mí quería sacar de mi cartera un billete de veinte y hacer que James me llevara al aeropuerto lo antes posible. Quería volar hasta donde vivían ahora mis padres, coger la mano de mi padre y hacerle todas las preguntas difíciles que me habían atormentado durante tanto tiempo. Quería arreglar nuestras diferencias y dejar que se fuera de este mundo en paz.

Pero la parte más lógica de mí sabía que nunca resultaría como había imaginado. Papá me criticaría en cuanto entrara por la puerta. Tus zapatos no son apropiados. ¿Cómo se llama ese corte de pelo?, ¿cuánto ha facturado ConnectU este trimestre? Volveríamos a discutir a los pocos minutos y probablemente saldría de la habitación aún más enfadado de lo que había entrado, cabreando a todos los demás al mismo tiempo.

No vale la pena.

Llegó otro mensaje:

Sé que recibes los mensajes, Stephen. ¿Por qué no les contestas? No es justo que yo tenga que cargar con las consecuencias de tu comportamiento. ¿Quieres que papá muera sin verte por última vez?

Cada vez que Ted o mamá me recordaban que papá se estaba muriendo, sus palabras eran absorbidas por el remordimiento que me invadía. La idea de la muerte de papá, con todo lo que había pasado entre nosotros, era demasiado para mí. Había muy poco tiempo para arreglarlo todo. Se habían dicho y hecho demasiadas cosas. No había forma de compensarlo. Y por debajo de todo ello estaba ese miedo paralizante a que yo llegara a su cama y él no tuviera ningún interés en disculparse ni en escuchar una disculpa mía. ¿Y si las últimas palabras de mi padre fueran otro recordatorio de que soy un fracaso? ¿Y si ese fuera mi último recuerdo de él? Tienes derecho a protegerte, Stephen.

Volví a escribir un mensaje y pulsé enviar.

Todavía no me he decidido. Las cosas podrían acabar siendo peores. Ya sabes cómo somos papá y yo cuando estamos juntos en una habitación. Eso es lo último que necesita mamá o cualquier otra persona en este momento. Deja que lo piense.

Un momento después llegó un último mensaje.

Sé que es difícil, pero le falta muy poco para irse de este mundo. No te queda mucho tiempo para decidir. No quiero que te arrepientas de no haber hecho las paces. Todos esperamos que vuelvas a casa.

Gracias por pensar en mí. Te llamaré más tarde. Ahora tengo que ir a trabajar -respondí, poniéndome de pie y tirando el dinero sobre mi servilleta.

Paseé por el distrito financiero hasta la calle Davis, ignorando el zumbido del móvil en mi bolsillo. Tal vez fuera Ted, mamá o alguien del trabajo que estaba demasiado asustado para tomar una decisión sin mi consentimiento. Quería que todos se fueran al garete. Sólo necesitaba tener un poco de tiempo para mí, para pensar en todo, tomar una decisión sobre papá y para aceptar el hecho de que Brielle siguiera dejándome sin aliento seis años después.

Finalmente, llegué al octavo edificio de la calle Davis, un impresionante rascacielos con una puerta giratoria que aspiraba los trajes y los escupía. Todo aquello era mío. La empresa ConnectU. Mi equipo jurídico trabajaba en el primer piso. El departamento de la aplicación de citas, Hello Cupid, estaba en las plantas dos y tres, las plantas cuatro a doce eran MeetNet, la planta trece era para el desarrollo de proyectos y de la planta catorce en adelante eran las oficinas ejecutivas. Me dirigí a la cuarta planta, donde mi jefa de proyecto de MeetNet tenía su despacho. Necesitaba hablar con ella sobre qué había hecho exactamente Natalie en el último proyecto para poder delegarlo en otra persona. En algún momento tendría que hacer la misma pregunta a todos los jefes de departamento, pero teníamos que lanzar una actualización de MeetNet la semana siguiente, así que aquello era lo más urgente.

Sophie, una de las asistentas de la oficina, me vio entrar en el vestíbulo y sus ojos se abrieron de par en par. Aceleró el paso para no chocar conmigo cuando la llamé para avisar a Lav de que estaba en camino.

"¡Sí, señor!", chilló, corriendo delante de mí hacia el ascensor.

Antes de que pudiera entrar yo mismo en el ascensor, se me acercó un desarrollador que me interrogó sobre un fallo en TeleTalk. Estaba tan cansado y distraído que apenas podía seguir la conversación. Le dije que viniera a verme después de comer e ignoré a todos los demás que intentaban hablar conmigo hasta que llegué al ascensor.

Durante el trayecto, pensé en cómo Natalie y yo habíamos utilizado el mismo ascensor la noche anterior, antes de arrancarnos la ropa mutuamente en mi despacho. Sonreí, y luego recordé que Natalie había dimitido y que, por tanto, tenía un montón de cosas que hacer. Cuando se abrieron las puertas de la cuarta planta, ya estaba de mal humor.

Me dirigí al despacho de Lav y no llamé antes de entrar. Primero vi a Lav sentada en el sofá con una taza de café en la mano. Entonces me di cuenta de quién estaba con ella. Con una mirada como la de un ciervo iluminado por los focos de un coche, Brie me miró fijamente, su cara se volvió blanca y sus ojos se abrieron de par en par con asombro.

¿Qué demonios hace ella aquí? Durante toda la mañana había intentado pensar en algo que no fuera Brie. Tenía que ocuparme del asunto con papá y pensar en cómo iba a organizar aquella maldita gala sin Natalie y un millón de otras cosas que necesitaban mi atención. Entonces, ¿por qué estaba ella, de entre todas las personas, sentada en el despacho de mi jefa de proyecto recibiendo una sesión informativa para el primer día?

No dejé que mi frustración y mis sentimientos se manifestaran. En lugar de eso, puse mi típica cara de póquer y no dije nada, aunque los recuerdos de la noche anterior hubieran vuelto a inundarme y con ellos los sentimientos de arrepentimiento, ira y anhelo. Me arrepentí de haber hecho el comentario sobre Jacob. Todavía estaba enfadado por las cosas que Brie había hecho hacía tantos años y por todo lo que había dicho la noche anterior, pero maldita sea, todavía la deseaba.

Lav se aclaró la garganta rápidamente y se levantó. Lentamente, Brie se levantó también, mirándome fijamente como si no confiara lo suficiente en mí como para apartar la mirada.

"Señor Fisher, buenos días", dijo Lav alegremente. "Te presento a Brielle. Sustituirá a Holly hasta que vuelva de su permiso de maternidad. Está realmente cualificada".

"Brielle", repetí su nombre lentamente, fingiendo que no lo había oído nunca. "Estamos encantados de tenerte con nosotros. Por favor, siéntete como en casa en la oficina, pero ten cuidado con el jefe. He oído que es un imbécil pretencioso".

Se sonrojó y esa era exactamente la reacción que yo quería, luego pronunció un comentario desconcertante. "No sabía que trabajabas aquí cuando acepté el trabajo". Hizo una pausa y tragó saliva. "Ahora te llamas Jay".

"Stephen es el nombre de mi padre. Y yo no soy mi padre". Mi pecho se apretó al mencionar a mi padre. Dirigí mi atención a Lav. "¿Sabes qué? Veo que ahora estás ocupada con la incorporación. ¿Por qué no vienes a verme a mi despacho cuando acabes aquí? Haz un esfuerzo para no tardar demasiado".

Lav asintió. "Por supuesto, señor".

No me giré deliberadamente al salir de la habitación. No quería que Brie se diera cuenta de que estaba tan inquieto como ella. Este edificio y toda la gente que había en él eran mi dominio y el patriarca tenía que tener el control en todo momento.

Capítulo 7

Brielle

"Oh, Dios mío. Oh, Dios mío...", murmuré en cuanto Stephen salió de la habitación. Sentía las mejillas como si estuvieran en llamas y tenía la boca seca por la sorpresa y el pánico. No podía dejar de pensar en la noche anterior y en cómo había derramado el agua sobre la cabeza de Stephen. Pensaba que no volvería a verlo. Y ahora era mi jefe.

Lav frunció el ceño, confundida, y me puso una mano en el hombro para tranquilizarme. "¿Qué pasa?"

"¿Sabes que anoche me encontré con alguien de mi pasado en la discoteca?". Señalé hacia la puerta con el pulgar. "Era él. Stephen".

Los ojos de Lav se abrieron de golpe y jadeó. "¿Stephen?"

"Sí". Cerré los ojos y sentí que la confusión, la desesperación y el dolor me invadían. Tenía que hacer aquel trabajo -tenía que pagar el alquiler de un piso en el que ahora vivía sola-, pero iba a ser difícil con Stephen tan cerca. ¿Cómo iba a concentrarme si sabía que podía venir en cualquier momento? ¿Cómo iba a tomar notas, hacer llamadas o programar reuniones cuando el corazón me latía con fuerza en el pecho y cada dos por tres me ponía a recordar cada vez que habíamos hecho el amor?

¿Por qué finge no conocerme? ¿Y por qué parece no importarle? Eso fue quizás lo más confuso e hiriente de todo. Cuando Stephen me vio, prácticamente ni pestañeaba. Parecía disfrutar viendo cómo me retorcía. Volví a sentirme pequeña y avergonzada. Él había llegado a lo más alto mientras que yo no era más que una pequeña empleada en su poderosa empresa.

"Lo siento mucho", se disculpó Lav. "No lo sabía. Si hubiera sabido que era el tipo que te gustaba tanto antes de conocer a Jerrod, no te habría ofrecido este trabajo".

"No lo entiendo", dije con la voz cargada de emoción. "¿Por qué se hace llamar Jay?"

Lav parecía tan confundida como yo. "No lo sé".

"Stephen me dijo que su empresa se llama ConnectU".

"Cariño, ConnectU es la empresa matriz". Señaló la habitación. "Ella es la dueña de todo esto: MeetNet, TeleTalk, HelloCupid. Todo es de Jay Fisher".

Apoyé la cabeza en las manos e intenté contener las lágrimas. Tenía mucho miedo de que Stephen me echara por la puerta. Y aunque no lo hiciera, tendría que ver cómo perseguía a otras mujeres todos los días. Después de todo, parecía tener una notoria reputación de vividor entre su personal. Veré de primera mano cómo es su vida sin mí.

"¿Estás bien?", preguntó Lav. "Podríamos posponer tu primer día. ¿Podrías volver mañana? Lo llamaremos una prueba".

"No", insistí. Me enderecé y reuní fuerzas. "Estaré bien. Este trabajo es todo lo que tengo ahora hasta que me recupere. Me alejaré de Stephen y todo irá bien".

Lav se mordió el labio. "¿Estás segura de que va a ser tan fácil? Cuando nos conocimos, sólo hablabas de que Stephen era "el que se fue" y de que era el amor de tu vida".

"He dicho muchas tonterías". Tragué para reprimir las lágrimas. Aquellas palabras que una vez había dicho a Lav no eran mentira. Hacía tiempo que creía que Stephen y yo éramos almas gemelas. Hizo brillar mi mundo cuando me mudé de Oakland a Berkeley y empecé la universidad. Era un tipo genial y sofisticado de clase alta con una vena arrogante que resultó ser tan suave como la mantequilla una vez atravesé sus muros. Creativo, sensible, dulce, encantador y muy sexy. Pero parecía que esos muros se habían reconstruido y la vena arrogante se había convertido en un rasgo primario de la personalidad.

"Voy a presentarte a todos", sugirió Lav, "y después ya podrás sentarte en tu escritorio y acomodarte a tu gusto. Ya he configurado el programa de correo electrónico en tu ordenador. Puedes revisar la bandeja de entrada y ver lo que ha llegado desde que Holly se fue y hacer una lista de lo que hay que hacer".

"Claro". Asentí con la cabeza. "Puedo hacerlo".

Me llevó a la sexta planta, donde estaba mi departamento, central para todos los demás del edificio. Dio una palmada para llamar la atención de todos cuando entramos, pero en realidad no era necesario. La gente veía claramente a Lav como una líder en el edificio y ya se sentaban más rectos y miraban en su dirección cuando entraba.

"Equipo, me gustaría presentaros a Brielle. Sustituirá a Holly mientras esté de baja por maternidad". Me puso una mano en la espalda y me empujó un poco hacia delante con una sonrisa cálida y alentadora. "Brie llega a nosotros con años de experiencia en la gestión de eventos y es una coordinadora altamente cualificada. Sé que hará un gran trabajo mientras esté con nosotros. Espero que todos la acojáis". Se volvió hacia mí expectante. "¿Quieres decir algo, Brie?"

El momento fue como una de esas escenas incómodas de una pesadilla cuando te levantas para dar un discurso y te das cuenta de que no llevas ropa. Por un momento sentí que llevaba por ropa un disfraz puesto a toda prisa y me sentía completamente expuesta. Mis pies resbalaban por el sudor de mis zapatos y estaba desaliñada y nerviosa. Vi juicio y desprecio en los ojos expectantes de mis nuevos compañeros. Todo está en tu cabeza, Brie. Nadie te juzga.

"Hola a todos", dije, aclarando la garganta para enfatizar mi voz. "Es un placer estar aquí. He oído hablar maravillas de Holly y espero seguir sus pasos. Si hay algo que necesitéis, no dudéis en pedirlo. Estoy aquí para ayudar. Y mientras tanto, si queréis pasaros a saludar, estoy deseando conoceros a todos. No muerdo".

Esperaba parecer alegre y extrovertida, aunque hubiera preferido acurrucarme y esconderme de toda esa gente. Con un poco de suerte, parecería la directora de oficina segura y competente que les habían prometido.

Después de presentarme, Lav me llevó a mi mesa y me enseñó a conectarme, prometiendo organizar una formación sobre algunos de los programas informáticos que se utilizaban allí. Después se excusó y dijo que tenía otras cosas que atender. Quería abrazarla antes de que se fuera, pero sabía que no era el momento ni el lugar. En cambio, le prometí que estaba bien, le agradecí todo lo que había hecho y me senté en mi nuevo escritorio.

En realidad, estaba agradecida por la distracción de nuevas credenciales y cosas que aprender. No iba a dejar escapar aquella oportunidad sólo porque hubiera descubierto que Jay Fisher era Stephen, así que lo mejor era instalarme lo antes posible. Mi piso, mi estilo de vida y mis sueños colgaban de un hilo. No podía dejar que un apuesto fantasma del pasado me arrebatara mi última línea de vida.

Mi escritorio estaba en la esquina de la sexta planta y tenía mi propia zona con varios archivadores, una impresora, un escáner, un fax, un dispensador de agua y un teléfono fijo. Los otros escritorios estaban a cierta distancia del mío. En aquella planta trabajaba el resto del personal de administración general y yo me encargaba de coordinarlos a todos.

En realidad no había coordinado a tanta gente antes. Finesse se dedicó a la gestión: a la gestión del catering, de la decoración, de la banda, de los iluminadores, de la lista de invitados, etc. Pero lo viví diferente porque no era mi empresa y tampoco era mi gente. Sentí que no tenía derecho a decirle a nadie lo que tenía que hacer.

Todas aquellas personas eran desconocidas y se suponía que yo debía asegurarme de alguna manera de que todo funcionara bien. Sin embargo, aquella nueva situación empezaba a saturarme. No podía mantener mi propia vida bajo control. Había ido allí porque mi relación se había desmoronado mientras otro hombre que me había roto el corazón fingía que yo no existía. Mi anterior empresa estaba hundida, todos mis sueños se habían hecho añicos y ahora tenía que fingir que era competente y estable para no defraudar a Lav y que Stephen no se diera cuenta de que estaba hundida. Todo aquello era demasiado.

Respiré hondo y exhalé lentamente, reordenando los objetos de mi escritorio hasta que me tranquilicé un poco. Me obligué a sonreír a la gente que pasaba y a entablar una pequeña conversación. Mantuve la cabeza alta para que nadie se diera cuenta de que estaba rota por dentro.

Intenté poner cara de "niña adulta", me conecté al ordenador con los datos que me había dado Recursos Humanos y empecé a comprobar la bandeja de entrada para ver si había tareas pendientes. Dios mío, Holly envía a su hermana muchos correos electrónicos desde el ordenador de la empresa.

Llevaba unas dos horas trabajando cuando una notificación de la aplicación de mensajería instantánea de la empresa apareció en mi pantalla en el canal de gestión de proyectos. Era de Lav.

Hola Equipo. Reunión en la sala de conferencias 4 en cinco minutos.

No podía deshacerme de la sensación de pesadez e inquietud que tenía en el estómago. Sabía que después de acompañarme a mi mesa, se había ido a la de Stephen y no la había vuelto a ver. ¿Todavía estaba con él? ¿Iba a tener que volver a enfrentarme a él tan pronto?

Permanecí sentada en mi silla hasta que vi que otras personas se levantaban y se dirigían a un pasillo de la izquierda. Como si tuviera el piloto automático, me levanté para seguirlos, intentando que no se notara mi nerviosismo. ¿Estará Stephen en la reunión? Si así fuera, ¿mostraría finalmente emoción o se limitará a darme la espalda hasta que me derrumbe y solloce? Llegamos a la puerta de la sala de conferencias, que estaba marcada con un pequeño "4" dorado.

La sala de conferencias era enorme. En el centro había una imponente mesa de pino con veintitrés sillas de oficina. En la parte delantera de la sala había una gran pantalla para videoconferencias y presentaciones y en la cabecera de la mesa estaba Lav. Me alivió ver que Stephen no estaba allí. ¿O debería decir Jay?

"Gracias a todos por venir tan rápido'', dijo. Os hemos llamado a todos porque tenemos una pequeña crisis. Natalie dimitió anoche con efecto inmediato".

Un murmullo de interés recorrió la sala, pero nadie pareció sorprenderse. Era más bien el zumbido de los cotilleos reprimidos que, sin duda, estallarían en cuanto terminara la reunión. Me pregunto qué habrá pasado.

"Como todos sabéis, Natalie ha participado en muchas cosas que ocurren en ConnectU, sin olvidar la Gala Benéfica de Fisher. Estamos a dos semanas del evento y nadie tiene idea de hasta dónde ha llegado Natalie con la organización. Necesitamos a alguien que se haga cargo de la dirección de la gala con la mayor brevedad posible y que también cubra las funciones habituales de Natalie como asistenta personal del Sr. Fisher". Se aclaró la garganta. "Mientras se mantiene la propia carga de trabajo, por supuesto".

Todo el mundo gimió y Lav agitó las manos en el aire para acallar la sala. "Sé que es mucho pedir", dijo, "pero si hay una superestrella en esta sala que pueda hacerse cargo de las cosas sólo durante unas semanas, no quedará sin reconocimiento". Hizo una pausa. "¿Hay algún voluntario?"

Miré a los demás rostros reunidos. Todos evitaban disimuladamente la mirada de Lav.

"El señor Fisher me ha dado permiso para endulzar el trato", dijo tentadoramente. "Quien sustituya a Natalie hasta la gala no sólo recibirá su salario normal, sino también una bonificación de diez mil dólares por asumir las funciones adicionales".

Al mencionar la bonificación, me animé. ¡Esto podría hacer que me recuperara en poco tiempo!

"Pero este dinero viene con condiciones. La persona que acepte la bonificación debe dirigir la gala sin problemas y sin ninguna queja. Trabajarán muchas horas extra y tendrán mucho estrés en las próximas semanas. Busco a alguien que simplemente se ponga en marcha y no tenga que ser llevado de la mano todo el tiempo".

"Y, por supuesto, alguien que pueda trabajar estrechamente con el Sr. Fisher". Reprimió una sonrisa de satisfacción cuando todos empezaron a murmurar. "Vamos, chicos. Diez mil dólares".

Una vocecita en el fondo de mi cabeza me susurró: podrías organizar esta gala con los ojos cerrados, salir de aquí con el dinero y montar tu propia empresa.

Deseaba mucho ese bono, pero sabía que me comprometería a algo más que largas horas. Me comprometería a pasar mucho tiempo con Stephen.

Levanté la mano de forma vacilante. "¿Lav?"

Se sorprendió al ver que era mi mano la que se levantaba en el aire. "¿Sí, Brie?"

"Podría hacerlo". Mis mejillas se sonrojaron al ver que veintidós cabezas se volvían en mi dirección, preguntándose quién demonios era yo y cómo había llegado a aceptar el trabajo de Natalie cinco minutos después de haber entrado por la puerta. "Tengo mucha experiencia en la gestión de eventos. Estoy segura de que puedo continuar donde lo dejó Natalie".

"No tengo ninguna duda de que harías un trabajo estupendo -asintió Lav, con una pizca de cautela en su voz-, pero me preocupa que sea demasiado, teniendo en cuenta que eres tan nueva en la empresa. También tendrás que hacerte cargo de todas las tareas de Holly y aún tienes mucho que aprender".

"Trabajaré las horas que haga falta", respondí, mirando a Lav con cara de impotencia. "No tengo ningún otro compromiso". Y me vendría bien el dinero.

Sabía que Lav comprendía perfectamente mi situación y que también entendería que no me habría apuntado al trabajo sin el incentivo económico. Pude ver cómo luchaba consigo misma; quería que pudiese ganar ese dinero extra pero también quería protegerme del hombre que me había roto el corazón.

Se volvió hacia la habitación por última vez. "Vamos, equipo. Tiene que haber alguien más que pueda querer diez mil dólares más, ¿no?"

A pesar de la promesa de aquella gran cantidad, todos miraron hacia otro lado. El miedo me invadió y sentí como si me hubiera tragado una piedra. ¿No hay un incentivo lo suficientemente grande como para que alguna de estas personas haga este trabajo? ¿Cómo de insufrible se había vuelto Stephen?

Lav cedió. "Muy bien. Entonces, Brie, será tu trabajo a partir de ahora. El dinero se pagará después de la gala, si todo va bien". Sus cejas se juntaron en señal de preocupación mientras daba sus últimas instrucciones. "Por favor, ve al despacho del señor Fisher inmediatamente para debatir lo que hay que hacer".

Todo el mundo salió de la habitación hasta que sólo quedamos Lav y yo. Se acercó a mí, con la preocupación escrita en su rostro. "¿Estás segura de que sabes lo que estás haciendo, Brie? Cuando nos conocimos, estabas muy deprimida y terriblemente angustiada por ese hombre".

"Sé que lo estaba". Me mordí el labio, dudando un poco de mi propia decisión. "Pero es un dinero más que suficiente para invertir en una nueva empresa. Sólo tenía la mitad cuando empecé con Finesse. Esto podría abrirme muchas puertas".

Suspiró: "Lo sé. Es difícil rechazar la oferta y obviamente eres la mejor persona para el trabajo. Pero... ten cuidado, ¿vale? Si tienes que retroceder, ya se nos ocurrirá algo".

"Gracias, Lav". Le di un rápido abrazo para mostrarle mi agradecimiento, pero no quería que me pillaran siendo demasiado cariñosa en un entorno profesional. "Te avisaré si siento que las cosas se me van de las manos".

Ella sonrió y luego sacudió la cabeza con incredulidad. "No puedo creer que Jay Fisher sea Stephen. Me dijiste que era el hombre más simpático que habías conocido”, se burló ella. “Debe haber tomado unos cuantos caminos equivocados desde que te dejó".

Yo también estoy segura de haber dado unas cuantas vueltas equivocadas.

***

Me costó un rato armarme de valor para llamar a la puerta del despacho de Stephen. No tenía ni idea de cómo actuar profesionalmente cuando lo único que quería era pedirle respuestas sobre por qué había tirado por la borda una relación tan bonita justo cuando empezamos a compartir  nuestras vidas. No dejaba de pensar en el comentario que había hecho sobre Jacob la noche anterior insinuando que yo era una zorra y eso me hacía sentir acalorada por la rabia. Aunque si Natalie dimitió tan repentinamente, supongo que no soy la única que toma malas decisiones por lo que respecta al sexo. Había oído algunos cuchicheos mientras subía al despacho.

Me lo tragué todo, la rabia, los nervios, el anhelo desesperado de tener explicaciones, y golpeé los nudillos contra la madera tres veces.

"Entra". La voz de Stephen era profunda y autoritaria. Sonaba tan diferente de la voz que una vez me había dicho que no sabía cuánto me amaba mientras hacíamos el amor en un coche viejo y oxidado. Aquella voz era suave y dulce.

Deja de pensar en Stephen. Ese al que recuerdas no está aquí. El hombre de esta oficina es Jay Fisher, alguien a quien no conoces y un hombre del que definitivamente ya no estás enamorada.

Atravesé la puerta. Stephen levantó la vista y pareció estar a punto de dar una orden a un empleado, pero su mirada se congeló al ver que era yo. Poco a poco, vi que el asombro aparecía en su expresión y luego sonrió.

Capítulo 8

Stephen

Brie era la última persona que esperaba que entrara por la puerta de mi despacho. Entonces recordé lo que había dicho sobre la pérdida de su negocio e imaginé que aquello lo hacía porque tendría poco dinero. ¿O quizá se arrepiente de lo que pasó anoche?

Mantuve la calma en mi voz al saludarla. Yo era una persona orgullosa y no quería que ella notara ningún signo de emoción en mi expresión. Además, quería evitar más preguntas sobre el pasado. Quizá si me mantenía por completo en el presente, podíamos apartar los acontecimientos de hacía seis años fuera de la conversación.

"Brie", dije simplemente. "¿Qué te trae al decimoquinto piso?"

"Ahora estoy en el equipo de Lav, ¿recuerdas?", respondió cortante. Por su tono de mal humor, me di cuenta de que seguía enfadada conmigo. "Me dijo que estás buscando a alguien que sustituya a tu asistenta personal hasta que contrates a alguien nuevo y que una parte importante de ese trabajo es organizar una gala benéfica. " Y por si no lo sabes soy una organizadora de eventos con experiencia".

"Debo decir que, después de lo de anoche, no pensaba que fueras la primera en ofrecerte como voluntaria".

Me miró mal. "Nuestros problemas se remontan a mucho antes que la pasada noche, Stephen". Hizo una pausa. "Pero, como sabes, mi situación ha cambiado recientemente y me vendría muy bien la bonificación. No te preocupes, una vez tenga el dinero, podré dejar tu empresa y apartarme de tu camino. Será lo mejor para ambos, si es que puedes soportar trabajar conmigo, claro".

Reprimí una sonrisa. Dice mucho que mi primera reacción ante esta situación fuera de excitación. No pude evitar pensar en cómo, cuando éramos estudiantes, nos sentábamos uno al lado del otro con la cabeza en los libros, estudiando hasta altas horas de la madrugada. Por supuesto, nuestro estudio solía ser interrumpido por encuentros sexuales salvajes antes de retomar los libros y continuar. Dudo que esta vez haya sexo.

"No tengo ningún problema", dije. "Fuiste a Berkeley y no eres una recién llegada a la industria. Además, he echado un vistazo en Finesse después de que mencionaras que trabajabas ahí y he leído cosas excelentes sobre la Gala de la Corona Negra que organizaste".

¿Sus ojos están brillando de ilusión? Hice todo lo posible por ser amable y justo. Ninguno de los dos esperaba acabar en aquella situación, pero ambos habíamos hecho el ridículo la noche anterior y era una oportunidad para dejarlo todo atrás. Tampoco podía engañar a nadie. Me importaba lo que Brie pensara de mí. No quería seguir siendo ese monstruo que todos en la cafetería de la oficina y en los dispensadores de agua decían que era. No con ella.

"Gracias", dijo Brie. Se acomodó en una silla frente a mi escritorio. "Temía que me despidieran antes de empezar".

Sus palabras dolían. Recordé una época en la que Brie pensaba que yo era perfecto. Me entristecía pensar que había pasado ya mucho tiempo y que ahora se acercaba a mí con cautela en lugar de la pasión desenfrenada de antes. Ojalá pudiéramos volver a tener todo lo que una vez tuvimos.

Me aclaré la garganta y di el primer paso hacia la reconciliación. "Verte anoche me cogió por sorpresa", confesé. "Tendría que haber actuado con más cautela y hablarte con más respeto. Sin embargo, el alcohol en mi sangre hizo que hablaran mis emociones y actuase de forma inmadura. Me disculpo por ello".

Ella sonrió. Dios mío, es preciosa. Llevaba una falda lápiz negra que le llegaba justo por encima de la rodilla y una blusa blanca de manga corta con un bonito cuello alto. Sabía que las gomas de pelo se le solían romper cuando intentaba hacerse una coleta porque su pelo era muy grueso y voluminoso, así que lo llevaba suelto sobre sus hombros, como de costumbre. Cuando sonrió, podría haber jurado que no había envejecido ni un día. Estaba tan estupenda como cuando la vi por primera vez en la sala de conferencias y sabía que no conseguiría pasar el día si no hablaba con ella.

"Gracias por decir eso", replicó ella, "aunque tengo que admitir que yo también soy culpable de lo que pasó. Debería haber sabido que se te iría la olla por una minucia. Siempre has sido un poco impulsivo".

Una punzada de rabia hizo subir el calor hasta mi cuello. Me esforzaba mucho por arreglar mis fallos y ella parecía decidida a mantener la distancia y a asegurarse de que no olvidara los errores que había cometido antes. Decidí hacer como si no hubiera pasado nada.

"Muy bien, mantengamos esto sólo en lo profesional. Lo hecho, hecho está. No hablemos más de ello. Estás aquí para hacer un trabajo".

Me resultaba difícil hablar con Brie como si fuera una empleada más. Antes lo era todo para mí.

"De acuerdo", respondió ella con naturalidad. "Esto es un negocio. Guardemos nuestra vida personal para nosotros".

"Fantástico". Rápidamente desvié la conversación hacia sus nuevos deberes, pero me costó ordenar mis pensamientos cuando olí su champú, la misma marca que usaba siempre, lo que me hizo pensar en tiempos mejores y me la imaginé abalanzándose sobre mí. "La gala benéfica".

"Sí. No sé mucho sobre eso. Ilumíname".

Como había prometido, Brie fue directamente al grano. Había traído una libreta y sostenía un bolígrafo sobre la página, mientras se preparaba para tomar notas. Evitó mi mirada, manteniendo la cabeza baja y el rostro oculto tras un velo de rizos.

Suspiré y me encargué de ser también práctico. "La gala es un evento anual para recaudar dinero para los hospitales infantiles de la UCSF Benioff. Hemos sido uno de los principales patrocinadores desde su creación. En los últimos cinco años, hemos recaudado 3,8 millones de dólares para formación, nuevos equipos y suministros".

"¿UCSF Benioff?" Brie levantó la vista hacia mí y su expresión mostraba una emoción que no podía ubicar. "Tras el accidente de coche, me llevaron a la UCSF Benioff de Oakland. Fue en uno de esos hospitales donde me salvaron la vida".

Lo sé. Hace cinco años, cuando mi equipo de relaciones públicas me dijo que patrocinara una organización benéfica para mejorar la reputación de la empresa, me devané los sesos para encontrar una causa que estuviera cerca de mi corazón. Entonces me acordé de Brie, que me había hablado del accidente de coche que había matado a sus padres cuando ella tenía seis años. Me contó que sufrió una grave hemorragia interna y cómo un cirujano del Hospital Benioff de la UCSF la salvó milagrosamente y la ayudó a recuperarse por completo.

Pero no quería que Brie supiera que había pensado en ella cuando tomé la decisión. Eso habría sido demasiado íntimo y habría revelado demasiado lo que sentía por ella. Lo que todavía sentía por ella.

Me encogí de hombros. "Los hospitales infantiles son una gran oportunidad para mejorar las relaciones públicas."

"Bien". Parecía decepcionada. ¿Esperaba que hubiera pensado en ella?

"Natalie dejó la empresa a toda prisa. Me temo que no tengo mucho que entregar -le dije-. Lo único que sé es que la fecha está fijada para el 27 de noviembre y que los invitados recibieron un aviso previo hace meses. Están esperando sus invitaciones oficiales".

Me incliné hacia delante. "Tienes que reunir todo. Busca la lista de invitados con los nombres que recibieron el aviso previo y asegúrate de que las invitaciones se redactan y se envían en cuanto se confirma el lugar de celebración. Necesitamos un servicio de catering para la comida y la bebida. Las bebidas deben ser ilimitadas. La gente es más gastona cuando está borracha. Ah, y quiero que sea en el Ritz".

Brie puso cara de incredulidad y frunció los labios como hacía siempre que quería decirle a alguien literalmente que se estaba comportando como un imbécil. "¿Aún no has reservado la ubicación del evento? Stephen, no puedes entrar en el Ritz con cientos de personas. Se reserva con meses o años de antelación".

Mientras ella hablaba, mi teléfono zumbó. Tuve que mirarlo inmediatamente. Cada vibración de mi teléfono me hacía entrar en pánico aquellos días. En todo momento temía recibir un mensaje o una llamada de que mi padre había muerto.

En su lugar, fue otro mensaje de Ted: Esto se está volviendo ridículo. No puedes ignorarnos a todos y fingir que trabajas. Tu padre se está muriendo. ¿Cuándo vuelves a casa?.

Tuve que lidiar con eso. Si no contestaba a Ted, recibiría llamadas continuas de mamá y luego de mi tía y acto seguido todos los miembros de la familia Fisher estarían bombardeando mi teléfono con mensajes.

"Stephen, ¿me estás escuchando?", espetó Brie. "Te pregunté si ya habías reservado el local".

Hice un gesto para que dejara de preguntar, me levanté y me quedé absorto en mi teléfono. "¡Averígualo!", le respondí distraídamente.

Se giró en su silla y gritó preguntas tras de mí mientras me alejaba. "¿Y si no puedo conseguir el Ritz? Stephen. No hay manera de conseguirlo dos semanas antes del plazo, por mucho dinero que pongas. ¡Stephen!"

La ignoré. Se levantó de un salto y me tiró de la manga, apartando el teléfono de mi vista. Me volví hacia ella y vi su mirada enfadada.

"¿Hablas en serio?", preguntó ella. "¿Intentas castigarme por lo de anoche? ¿Intentas que no pueda organizar con éxito la gala para que no reciba la bonificación? ¿Intentas que fracase? ¿Cuál es tu problema?"

Fruncí el ceño. "Por el amor de Dios, Brie. No todo gira en torno a ti. Tú eres la que no para de hablar de lo buena organizadora de eventos que eres. Así que gestiónalo como sepas o puedas".

"Bien". Se apartó, recogió su bloc de notas y se dirigió a la puerta del despacho. "Pero si no respondes a mis preguntas, tendrás que aceptar lo que te toque".

Me sentí aliviado cuando se marchó. Significaba que podía centrarme en mi familia. Como papá se estaba muriendo, todo el mundo estaba irritable. Ted me envió un mensaje diciendo que mamá no se separaba de su lado y que no había comido en varios días, mientras que Ted se había cogido unos días libres en el trabajo para estar con ellos. Me contó que todo el mundo le preguntaba dónde estaba y no sabía qué decir.

Le respondí: Todavía estoy pensando. Lo siento.

Cuando por fin levanté la vista del teléfono, me di cuenta de que Brie se había ido. Intenté recordar lo que le había dicho, pero apenas pude hacerlo. Estaba tan desconcentrado que no podía ni asimilar lo que estaba pasando. Estaba abrumado y sentía que todo me sacaba de mis casillas. No era una persona emocional y, sinceramente, no sabía cómo afrontar el arrepentimiento, el remordimiento, el miedo… Y el anhelo.

Me senté detrás de mi escritorio y apoyé la cabeza en las manos. Como siempre, lo había estropeado todo. Tal vez papá tenía razón sobre mí, después de todo.

Capítulo 9

Brielle

Salí del despacho de Stephen y caminé a paso ligero por el pasillo, sin saber muy bien a dónde iba, pero con la esperanza de que al final viera un baño de mujeres. Cuando por fin vi un pequeño dibujo de una figura con un vestido, me sentí aliviada y me escondí en uno de los baños. Bajé la tapa del váter, me senté y apoyé la cabeza en las manos mientras las lágrimas que había estado conteniendo toda la mañana se desbordaban por fin. Las lágrimas de dolor se convirtieron rápidamente en lágrimas de frustración y luego en lágrimas de ira.

¿Qué demonios le pasa a Stephen? No era posible que tratara al resto del personal como me había tratado a mí. Su actitud no tenía nada de profesional. Estaba claro que seguía enfadado conmigo por lo de la noche anterior y que me quería castigar por ello. Y los castigos de Stephen podían ser muy crueles. Estaba segura de que quería hacerme ver que no le importaba, que ya no sentía nada por mí y que me lo pondría lo más difícil posible si decidía quedarme allí.

Me apreté las palmas de las manos sobre los ojos hasta que unas estrellitas bailaron detrás de mis párpados y respiré profundamente para controlar mis emociones. No lloraba sobre un váter desde que tenía diecisiete años. Era curioso que Stephen pudiera hacerme sentir de nuevo como una adolescente infeliz. Nadie más tenía la capacidad de hacerme sentir tan inútil y fuera de control.

Desenvolví un poco de papel higiénico del rollo, lo arrugué en mis manos y me limpié bruscamente las lágrimas. Instantáneamente mi piel estaba dolorida y enrojecida. Cuando salí del baño y me miré en el espejo, tenía la cara manchada y los ojos hinchados. Mi aspecto era terrible.

Volví a respirar profundamente, dejé el bolso junto al lavabo y me dispuse a maquillarme para que nadie supiera que había estado llorando. Primero puse las manos bajo el grifo, me eché agua fría en la cara y me limpié los ojos de panda con otro puñado de pañuelos. Luego me pasé un peine de púas gruesas por el pelo y después me sacudí la cabeza para que el pelo quedara como yo quería. Por último, saqué mi maquillaje y me apliqué cuidadosamente la base, el corrector, la máscara de pestañas, el colorete y la barra de labios. Cuando volví a mirarme en el espejo, me parecía un poco más a Lav, a alguien que tenía el control de su vida. Por último, rocié el aire con un poco de spray corporal de rosa en flor y atravesé la niebla aromática.

No me voy a rendir. Me miré en el espejo, levanté la barbilla con decisión y me hice una promesa. Mientras el mundo se derrumbaba a mi alrededor, me aferraba a ese salvavidas con ambas manos. Si estás colgada del extremo de una cuerda, haz un nudo y agárrate. Stephen podía ser tan distante y seco como quisiera. Su frialdad e inmadurez no iban a afectar a mi competencia ni a mi ambición. Me quedaré aquí hasta que haya reunido el dinero necesario para empezar de nuevo. Tendré mi propio negocio y será tan exitoso y prestigioso como el suyo.

Después de decirme a mí misma unos cuantos mensajes de ánimo, salí del servicio de señoras y me dirigí a mi departamento, sonriendo a la gente que me rodeaba como si estuviera teniendo el mejor día de mi vida en lugar del peor.

Aunque intentaba desesperadamente aprovechar mi energía, notaba que mis fuerzas disminuían con cada paso que daba hacia mi escritorio. Hace 48 horas lo tenías todo: el hombre perfecto, el piso de lujo, el negocio ideal. Mírate ahora, nueve pisos por debajo de tu ex y bajo sus órdenes.

Volví a mi escritorio, encendí la pantalla y empecé a investigar sobre los locales de San Francisco, pero mi mente seguía divagando hacia todo lo demás que ocurría en mi vida. ¿Por qué Stephen está en mi mente más que Jerrod? Una parte de mí se sentía culpable por no estar devastada por mi reciente ruptura. Antes de anoche pensé que Jerrod iba a proponerme matrimonio y estaba preparada para decir que sí. Ahora probablemente él esté en un avión preparado para aterrizar en una nueva vida en la industria del turismo. Cuando me dijo que quería divertirse como nunca, creo que se refería a que se acostaría con cualquier mujer dispuesta a ello que se cruzara en su camino.

Pero en lugar de sentirme desconsolada por el hecho de que Jerrod se alejara y siguiera adelante, me preocupaba más preguntarme por qué Stephen estaba distante conmigo. ¿Por qué no se emocionó más al verme anoche después de tanto tiempo?, ¿por qué no puede dejar de lado su resentimiento?, ¿por qué me dejó hace tantos años?

Mis prioridades no estaban en absoluto donde debían estar y me estaba volviendo loca el hecho de que mis sentimientos estuvieran tan fuera de lugar. Deberías estar triste, Brie, no aliviada. No deberías seguir esperando que Stephen salga del ascensor. Acabas de perder al hombre con el que ibas a casarte.

Eso sólo hizo que surgieran más preguntas en mi mente. ¿Había amado alguna vez a Jerrod?, ¿había confundido la seguridad con el amor?, ¿no me había importado porque mi vida había sido solitaria y caótica durante mucho tiempo?, ¿había elegido a Jerrod porque no podía tener a Stephen?, ¿había dejado de quererle realmente?

Hice una mueca de dolor cuando Lav dejó la taza de café sobre el escritorio y me puso una mano en el hombro. "¡Mírate!", exclamó. "Estás a punto de lanzarte a la aventura. Supongo que las cosas fueron bien allí arriba. Por lo menos no te han despedido".

Empujé mi silla hacia atrás y me aparté unos centímetros para poder mirar a Lav a los ojos. Entorné la cara y le hice una señal a Lav para que se acercara y pudiera hablar con ella sin atraer la atención de ningún compañero entrometido. Lav se sentó en el borde de mi escritorio, inclinándose de forma conspiranoica y sosteniendo su taza de café con avidez entre ambas manos.

"No entiendo qué demonios acaba de pasar", solté. "No me despidió, pero tampoco me recibió con los brazos abiertos. Se puso a gritar y básicamente me echó por la puerta. Ni siquiera sé por qué quería hablar conmigo si iba a decirme que lo averiguara por mí misma".

"Ah, eso suena a Jay". Lav puso los ojos en blanco y me dedicó una sonrisa comprensiva. "Es un gilipollas con todo el mundo, así que no puedo imaginarme lo imbécil que debe ser con alguien con quien tuvo una historia en el pasado". Terminó de beberse lo que quedaba en su taza y dejó que sus ojos se desviaran hacia el reloj de la pared. "Son casi las cinco. ¿Qué tal si vamos a tomar algo a algún sitio y me cuentas toda la historia?"

Volví a prestar atención a mi pantalla y me di cuenta de que estaba en el mismo sitio web del hotel en el que había estado hacía dos horas. Me apreté los dedos en las sienes, gemí y sacudí la cabeza.

"Creo que será mejor que me quede más tiempo", respondí. "Hoy estaba muy distraída y he empezado mal. Quiero quedarme unas horas más para tener una visión general de todo. Necesito al menos algo que mostrar a Stephen mañana para que no me arranque la cabeza de nuevo".

La verdad es que quería impresionarle. Quería entrar como una diosa, utilizar mi inteligencia y mi perspicacia para salvar el día y demostrarle que había renunciado a algo especial cuando se marchó de mi vida. Él había visto que yo estaba de capa caída, pero quería que viera quién era yo después de las últimas veinticuatro horas. Si no encontraba la manera de mostrarle lo que tenía que ofrecer, me moriría de vergüenza.

Lav sacudió la cabeza lentamente y me miró con lástima. "Te tiene en la palma de la mano, ¿verdad? Cariño, no dejes que te lleve por la calle de la amargura de esa manera. Sólo estarás aquí unos meses. No gastes tu energía en intentar demostrarle algo".

"No es por él", respondí rápidamente, la mentira se me escapó fácilmente. "Es por los demás. Me ofrecí como voluntaria en esa reunión y no quiero que todos los demás me vean resquebrajarme bajo la presión. Es una cuestión de orgullo, Lav".

Su sonrisa era compasiva mientras me daba una palmadita amable en el hombro. "Por supuesto que sí, cariño. No se trata en absoluto de Jay".

"No lo es", insistí. Incluso para mí misma sonaba falso. "Sabes lo mucho que podría significar este dinero para mí y sólo lo recibiré si doy la talla. Si eso significa que tengo que ir a tope durante unos meses, lo haré. Esta es la vía rápida para recuperar mi vida".

Lav se pasó el pelo rubio y liso por detrás de la oreja y saltó de mi mesa, sacudiendo la pierna que se le había quedado dormida mientras le contaba todo. Pasó por detrás de mí, giró la cabeza y suspiró: "En ese caso, te veré por la mañana. No eres la única que tuvo una noche salvaje anoche. Quiero una película mala, un trozo de pizza y quizá un analgésico para la resaca que me ayude a dormir".

Extendí la mano y la apreté con gratitud, un pequeño gesto que podía hacer sin que el resto del equipo se diera cuenta. La miré con una mirada sincera. "Gracias por lo de hoy, Lav. Por todo. Eres un salvavidas".

"No me des las gracias todavía", respondió Lav. “Literalmente acabo de ponerte delante de un amor que perdiste hace tiempo. Todo puede estallar. Espero que salgas de esta medio entera”.

"Esto son sólo negocios", le prometí, "lo juro".

Lav se marchó y por fin conseguí concentrarme plenamente en la tarea que tenía entre manos. La mitad de mi energía ya no se gastaba en tener un buen aspecto. Por fin pude apoyar la barbilla en la palma de la mano, bostezar sin taparme la boca y quitarme los zapatos debajo del escritorio. La habitación se oscureció cuando las luces, controladas por sensores de movimiento, se apagaron en toda la oficina, dejando sólo una tenue luz fluorescente que brillaba sobre mi cabeza.

Tras anotar las fechas disponibles de algunos lugares para comprobarlas a la mañana siguiente, me dediqué a actualizar la lista de invitados y pasé un par de horas revisando minuciosamente cada nombre y cruzándolo con diversas notas, post-its y notas de correo electrónico para asegurarme de que todos los que cumplían los requisitos recibían una invitación. Era la única persona que quedaba en la planta mucho después de que todos los demás se hubieran ido a casa. Mientras me ponía de nuevo los zapatos y recogía el bolso, me sentí satisfecha de haber tenido por fin un buen día de trabajo después de haberme pasado la mayor parte del día deprimida y haciendo el ridículo.

Me puse un poco más erguida mientras me dirigía al ascensor, ya lista para volver a casa. Espero no tener que esperar mucho tiempo al próximo tren. Las puertas del ascensor se abrieron, entré y pulsé el botón de la planta baja. Cuando las puertas se cerraron, suspiré aliviada porque el día había terminado y me apoyé en la pared del ascensor.

Pero justo cuando cerré los ojos y me preparé para bajar sin problemas, alguien metió la mano entre las puertas para impedir que se cerraran y entró.

Miré a Stephen a los ojos y exhalé larga y lentamente. Sentí que mi nueva confianza se disolvía y mis hombros se hundían al verlo.

Estaba tan fresco y guapo como por la mañana. Aunque sabía que había salido la noche anterior, su piel era blanca y clara, su barba rubia pulcramente recortada y su corte de pelo perfecto sin ningún mechón fuera de su sitio. Su caro traje a medida no tenía ni una sola arruga después de haberlo llevado durante todo un día. El mero hecho de ver lo perfecto que eres es un asalto a mi orgullo.

Stephen entró y se puso a mi lado. "Planta baja, por favor".

Puse los ojos en blanco y volví a pulsar el botón. Crucé los brazos delante del pecho, sin decir nada y evitando su mirada. No quería ser la primera en derrumbarse. No era yo quien debía una disculpa. La terquedad se puede jugar a dos bandas.

Cuanto más tiempo permanecíamos en silencio, más me dolía. Quiero que se fije en mí. Quiero que diga o haga algo que demuestre que se ha dado cuenta de que somos algo más que extraños que se han cruzado. Sinceramente, después de todo lo que habíamos pasado, ¿cómo podía actuar como si yo fuera invisible? Me mordí con fuerza el interior de la mejilla para evitar que mi cara mostrara alguna emoción. No quería que supiera lo mucho que me estaba hiriendo.

Después de veinte segundos, que bien podrían haber sido toda una vida, Stephen empezó a hablar y se giró para poder mirarme directamente. Cuando lo hizo, vi el primer destello de arrepentimiento en sus ojos y sus hombros se hundieron. ¿Por fin una prueba de que él también sentía el peso de ese terrible "reencuentro"?

"Sé que cuando alguien sigue disculpándose mientras continúa comportándose como un idiota, ya no significa mucho, pero siento la manera en que me he comportado hoy", dijo. Se balanceó sobre sus talones, con las manos en los bolsillos, como si estuviera nervioso. Intentaba mantener la despreocupación, pero me pareció detectar una pequeña grieta en la armadura, un pequeño indicio de inseguridad en él. "No esperaba verte hoy y tengo muchas cosas en la cabeza ahora mismo que no tienen nada que ver contigo y que no deberían haber afectado a mi comportamiento, pero lo hicieron. Me gustaría compensarte".

Pulsé el botón de la planta baja tres veces seguidas. ¿Cómo es posible que este edificio de última generación tenga el ascensor más lento del mundo?

"Puedes compensarme tratándome como una profesional que quiere ayudarte a planificar tu gala", dije bruscamente. Había un matiz de ira en mis palabras. Me di cuenta de que reaccionaba con una calma sorprendente a pesar de que había tanta ira hirviendo en mi interior. Intenté mantener la calma para no parecer una mujer histérica que se estaba desmoronando y que no podía soportar las críticas en el trabajo.

Stephen sonrió. "Pensaba más bien en una cena".

"¿Cena?" Le miré y se me cortó la respiración por un momento mientras mi mirada se detenía en aquellos preciosos ojos azules. No pude evitar recordar todas las mañanas en las que esos ojos eran lo primero que veía al despertar. "No creo que eso sea del todo apropiado, Stephen. Jay. Cualquiera que sea tu nombre ahora".

"Lo sé, lo sé, ha sido un día turbulento". Se rio ligeramente y me dio un codazo muy suave. "¿Tal vez podamos tomarnos un respiro e ir de tapas? Sé que es de tus planes favoritos".

Por fin se abrieron las puertas del ascensor en la planta baja y salí, echando mano frenéticamente del cordón que llevaba al cuello para pasar por los tornos lo antes posible.

"Ya no como tapas. Ya no me saben bien".

"¿Francés?"

"No tengo ganas".

"¿Italiano?"

"No lo creo".

"¿Medio perrito caliente con algunas hormigas en la mostaza?"

No pude evitar reírme. Sabía que Stephen estaba hablando del día en que ambos éramos estudiantes y dimos un paseo improvisado en un día ventoso con sólo un dólar en el bolsillo. Cuando Stephen vio el puesto de perritos calientes, no pudo resistirse, pero cuando su servilleta salió volando con el viento y trató rápidamente de cogerla, se le cayó el perrito caliente a la acera. Me disgusté cuando lo recogió del suelo. Se lo quité de las manos y le ofrecí la mitad del mío. Era un bonito recuerdo. Pero entonces se produjo rápidamente una amarga constatación.

Stephen ha cambiado mucho desde que compraba perritos calientes por un dólar en la acera. Apuesto a que ahora ni siquiera tocaría un perrito caliente si no lo hubiera preparado un chef de talla mundial.

Golpeé mi tarjeta llave contra el lector, pero Stephen me agarró del brazo antes de que pudiera pasar y tiró de mí hacia él. Debería haberme molestado porque me había agarrado, pero en cambio me sentí aliviada.

Por fin, una señal de que el Stephen que conocía seguía ahí.

Me miró, con una expresión de auténtico pesar. "Lo siento, Brie. Durante las últimas veinticuatro horas lo único que hemos hecho es ponernos contra las cuerdas y quiero dejar eso atrás y llevarme bien contigo. ¿Quién sabe, tal vez incluso podamos ser amables el uno con el otro? Cualquier cosa menos esto. No soporto que te enfades conmigo".

Si Lav hubiera estado allí, me habría quitado la sonrisa de enamorada de la cara y me habría dicho que no cayera en su encanto de cachorro. En cambio, decidí darle otra oportunidad.

Al fin y al cabo, tiene razón. Cualquier cosa es mejor que esto.

Capítulo 10

Stephen

Es el momento de sacar el as bajo la manga.

Cuando Brie y yo salíamos, comíamos perritos calientes del suelo y follábamos en mi coche. Había pasado mucho tiempo desde entonces y quería impresionarla. Desde luego, no había sido capaz de hacerlo en las últimas veinticuatro horas con mi comportamiento encantador, así que iba a intentar impresionarla con todos los lujos que sólo la élite de San Francisco podía permitirse.

Si se me diera mejor el uso de las palabras o fuera más abierto con mis sentimientos, me habría resultado más fácil compensarla con una conversación sincera, diciéndole que siempre la había amado y que cuando la conocí, estaba fuera de mí. Podría haberle dicho que entonces habría muerto por ella y que nada había cambiado.

Cuando salimos del edificio, Brie se dirigió al metro, pero yo la detuve y saqué casualmente mi teléfono. "Está bien", dije. "James nos recogerá".

"¿Quién es James?", preguntó ella.

"Mi conductor".

Brielle se rio y se echó el pelo por encima del hombro poniendo los ojos en blanco. "Tu chófer", se burló ella, "ya veo. ¿Qué pasó con el tipo que iba corriendo a sus conferencias para ahorrarse un dólar?"

Me acaricié el estómago con una sonrisa. "Ha engordado".

Volvió a poner los ojos en blanco, y luego su expresión se convirtió en una sonrisa afectuosa. "No seas tonto. Estás en buena forma".

Eso era cierto. Pasé mucho tiempo haciendo ejercicio, sobre todo para tener una excusa para ignorar a la gente. Mientras mi teléfono estuviera en los vestuarios de un gimnasio, nadie podría molestarne con problemas y esperar que agitara una varita mágica e hiciera que todo volviera a estar en orden.

Y nadie podría hacerme sentir culpable por dejar morir a mi padre sin reconciliarme con él.

Se me revolvió el estómago al pensar en papá. Tenía una obligación con mi familia pero era mucho más fácil enterrar la cabeza en la arena.

James se detuvo con el BMW y me adelanté a él para poder ser yo quien abriera la puerta a Brie. Notó mi mirada en el espejo retrovisor, sonrió con complicidad y volvió a prestar atención a la carretera.

"¿A dónde, señor?", preguntó.

"A Valentino's, James. Gracias".

"Por supuesto".

Brie parecía incómoda en el asiento trasero. Sostuvo el bolso con cuidado sobre el regazo, cruzó las piernas por los tobillos y miró por la ventana como si quisiera parecer lo más prohibitiva y cerrada posible. Yo me estiré, pasé un brazo por encima del respaldo de los asientos y apoyé casualmente el otro cómodamente contra el reposabrazos de la puerta.

"Menudo día, ¿eh?", dije, intentando romper el incómodo silencio con una declaración de obviedad. "Últimamente no podemos dejar de cruzarnos".

"Sí. Y tampoco en el mejor momento, debo añadir". Brie suspiró con fuerza y finalmente se volvió para mirarme. "Podría haber prescindido de encontrarme contigo justo después de romper con mi novio y perder mi empresa. En realidad hubiera preferido que no presenciaras todo el lío".

"Ah, sí. Había olvidado que acababas de salir de una relación". Por supuesto que no lo había hecho. No quería que Brie supiera que no había hecho otra cosa que pensar en su soltería desde que la había visto en la discoteca la noche anterior.

"Pareces muy ajetreado", respondió Brie.

"Si, lo estoy". El nudo de mi estómago se tensó e instintivamente cogí el teléfono y enrosqué los dedos alrededor de él. Media docena de mensajes sin contestar de mi madre y de Ted estaban esperando a ser leídos. "Pero no hablemos de eso ahora. ¿Qué te ha parecido tu primer día?"

Sonrió, pero no había malicia en ello. Pude ver en sus ojos el brillo juguetón y burlón que yo conocía tan bien y que me encantaba. "Mmm, no lo sé", dijo en broma. "El trabajo está bien, pero el jefe es un imbécil pretencioso".

"Ah, sí. Te advertí sobre él, ¿no es así?".

"Sí, lo hiciste". Lanzó un fingido y dramático suspiro. "¿Qué demonios pasa con este Jay Fisher?" Me miró de reojo, sonrió para mostrar que estaba bromeando, y luego me golpeó suavemente en la cabeza con su bolso. "Sólo tienes que cambiar tu nombre para que nadie sepa quién eres. Esta mañana me he llevado el susto de mi vida".

"¿Cómo crees que me sentí yo?", me reí. Es bueno volver a reír juntos. "Cuando te vi sentada allí, por poco corro a buscar mi paraguas por si intentabas volver a empaparme".

Ella frunció los labios. "No puedes decir que no te lo mereces".

"No. Definitivamente me lo merecía".

Mi disposición a admitir que me había equivocado pareció descongelar algo en Brie y se relajó un poco, cruzando las piernas y echándose hacia atrás. "¿Dónde está el restaurante al que vamos?"

"Valentino's". Te encantará".

"¿Vas allí con todas las chicas?"

"Sólo con las que quiero impresionar".

Se reía y tenía un brillo en los ojos que me chiflaba. "Dios. Siempre fuiste un adulador".

Diez minutos después llegamos. Valentino's era uno de los restaurantes más exclusivos de la ciudad y solía tener una lista de espera kilométrica. Pero había muy pocos lugares en San Francisco en los que yo tuviera que reservar una mesa. Nos colamos y entramos en el restaurante como si yo fuera el dueño. El recepcionista sonrió ampliamente al verme.

"¡Ah, señor Fisher! Es un placer tenerle con nosotros esta noche, señor, ¿mesa para dos?"

"Por favor, hazlo, Joseph. Gracias".

Miré de reojo a Brie para ver su reacción. Pude ver que estaba impresionada por la atención que me prestaba el personal y por el buen servicio que recibía.

Valentino's era un lugar precioso. A menudo pensaba que sería el lugar perfecto para una proposición de matrimonio, con sus magníficas lámparas de araña y la delicada música que tocaba el pianista en el escenario, junto al bar, y que se extendía por toda la sala.

Las mesas de Valentino's eran deliberadamente discretas. Había docenas de pequeños rincones acogedores en el local. Eran perfectas para las parejas que sólo querían mirarse a los ojos.

Nos condujeron a uno de esos lugares, una pequeña mesa redonda con un mantel de lino blanco, cubiertos de plata maciza y servilletas dobladas con intrincados dibujos. Una vela ardía en el centro de la mesa y una sola rosa roja de tallo fino estaba en un jarrón de cristal. La mesa estaba integrada en una pequeña alcoba redonda desde la que se podía contemplar el resto del restaurante y disfrutar del ambiente, al tiempo que uno se sentía como si estuviera solo en aquel lugar.

Todo el mundo iba vestido muy elegantemente. Las mujeres rebosaban de diamantes. Los hombres llevaban Armani, Rolex y Louboutons. Era imposible no darse cuenta de la riqueza.

Los ojos de Brie se abrieron de par en par y se atusó un mechón del pelo, como si fuera a deshacerse el rizo. "¡Estoy completamente mal vestida, Stephen!", siseó con pánico en la voz. "Mira a esta gente".

La miré directamente a los ojos, a esos hermosos y profundos ojos marrones con alma. "Eres la mujer más encantadora que hay aquí esta noche. No se puede comprar una belleza como la tuya".

Cuando el rubor subió a sus mejillas, mi garganta se secó de anhelo. Siempre me ha gustado hacerla sentir bella. ¿Por qué dejé de adorarla? Yo sabía por qué. Por cobardía.

Llegó un camarero y colocó los menús encuadernados en cuero delante de nosotros. Las páginas eran gruesas y con relieve, como las invitaciones de boda, con sólo seis puntos por página, impresos en una cursiva ornamentada. No había precios en la lista.

Brie se erizó visiblemente al verlos y se inclinó hacia delante para susurrar asustada: "Stephen, no creo que pueda permitirme esto".

Sonreí. "No voy a hacerte pagar tu propia cena de disculpa, Brie. Por favor. Es un placer".

Desvió la mirada y sus mejillas se sonrojaron. "Puedo pagar mi propia comida". Apretó los dientes. "Pero no aquí".

Extendí la mano y la puse sobre la suya: "Por favor, Brie. Estoy tratando de compensarte. Después de cómo te he tratado estos dos últimos días, te mereces que te mimen".

Su mandíbula se aflojó y asintió de mala gana. "Muy bien. Gracias". Miró la carta, intentando hacer ver que el silencio se debía sólo a que estaba eligiendo qué pedir y no a que ninguno de los dos supiera muy bien de qué hablar.

Tenemos mucha historia juntos.

Finalmente, ella pidió un pavé de salmón salvaje asado con verduras salteadas y yo pedí cangrejo fresco con caviar y un puré de apio. Para compartir entre los dos, había elegido un buen vino tinto.

Mientras esperábamos a que llegaran nuestros pedidos, por fin empezamos a hablar. Como yo había provocado la tensión entre nosotros, decidí que era mi trabajo eliminarla. Así que hice el primer movimiento.

"Siento mucho todo lo que ha pasado desde que nos encontramos anoche", le dije, "he tenido muchas cosas que hacer". He estado lidiando con algunos problemas familiares que, para ser sincero, no he manejado muy bien. Siento haberlo pagado contigo. No has hecho nada malo".

La expresión de Brie se suavizó. Siempre es tan rápida para perdonar, tan confiada y tan abierta al amor.

"¿Qué ocurre?", preguntó ella.

Tragué con fuerza. Por mucho que lo intente, el nudo en la garganta vuelve a aparecer.

"Se trata de mi padre", expliqué, tomando un gran trago del vino que me había servido el camarero y rellenando rápidamente mi copa. "Su cáncer ha vuelto. Es terminal".

Jadeó, agarrando rápidamente mi mano y apretándola de forma reconfortante. "Lo siento mucho, Stephen. Eso es horrible".

"Lo terrible es que mi familia no deja de molestarme e intentar que lo vea por última vez. Pero eso es lo último que quiero hacer".

Brie inclinó la cabeza hacia un lado, entornó ligeramente los ojos y me miró fijamente y con dureza, como si tratara de averiguar qué pasaba por mi cabeza. Solía llamar a eso su mirada de psiquiatra.

"No me analices, Brie", le supliqué, volviendo la cara. "No hay ningún gran secreto que desvelar. No soporto a ese hombre. No es tan complicado".

"¿Qué ha pasado entre vosotros dos?", preguntó Brie. Se inclinó hacia delante en la mesa, sin saber ni importarle que a ese establecimiento no le gustaban los codos sobre la mesa, y me miró profundamente a los ojos. "Nunca hablabas de él cuando estábamos juntos".

"Eso es porque es un tema delicado", respondí. "Desde que tengo uso de razón, he dejado que ese hombre gobierne mi vida. Cuando era joven, le tenía miedo. Cuando me hice mayor, estaba desesperado por complacerle y me asustaba no llegar a conseguirlo nunca. Así que dejé que me oprimiera y me convertí en el hombre que soy hoy. Y le odio por ello".

"¿El hombre que eres hoy?" Brie soltó una pequeña carcajada. "Eres multimillonario. ¿Realmente te hizo tanto daño?"

"Esta no es la vida que quería". La miré, empapándome de cada uno de sus impecables rasgos: el arco perfecto de sus cejas oscuras, el estrecho puente de su nariz, la forma de corazón en la punta de sus labios y las líneas de sus pómulos altos.

Podría seguir siendo mía.

"Bueno, no parece un final trágico", respondió Brie. Señaló todo el lujo que nos rodeaba. "La mayoría de la gente mataría por tener lo que tú tienes".

Se detuvo un momento y tomó un sorbo de su vino. Me concentré en la mancha que tenía en los labios, deseando poder borrarla con un beso. Me miró directamente, con la mirada abierta y sin impresionarse.

"Tampoco me refiero sólo al dinero", añadió. "Tienes una familia. Recuerdas que yo perdí a la mía, ¿no?".

"Claro que me acuerdo".

"A mi padre y a mi madre. Así de fácil". Chasqueó los dedos en el aire. Como siempre, me sorprendió su resistencia. Siempre que hablaba de la muerte de sus padres, levantaba la barbilla y se negaba a mostrar el dolor. Sabía que esa tragedia había marcado todos los aspectos de su vida desde entonces. Por eso estaba tan decidida, concentrada e implacable. Por eso nada podía detenerla. Sabía que en muchos aspectos estaba sola y que sólo podía confiar en sí misma.

Hubo un tiempo en que ella también podía confiar en mí. Antes de defraudarla.

"No tenía padres felizmente casados, ni un hermano pequeño, ni nadie en absoluto que cuidara de mí". El vino se agitó peligrosamente en su vaso mientras tomaba otro sorbo; su temperamento hacía que sus movimientos fueran salvajes. "¿Tienes idea de lo que habría dado por la oportunidad de despedirme de mis padres?" Cerró los ojos, respiró profundamente y, cuando los volvió a abrir, el fuego había desaparecido y sólo quedaba una profunda, profunda tristeza y arrepentimiento. Bajó la voz. "La mayoría de la gente no se da cuenta cuando se acerca el final y tú ahora sabes que está llegando. Esto es un regalo, Stephen. Es una bendición".

"Ojalá no lo supiera", resoplé. "Ojalá hubiera muerto mientras dormía, sin todo este drama. Nunca estuvimos unidos. ¿Por qué fingir ahora?"

Al escucharme, me di cuenta de lo inmaduro y desagradecido que sonaba. Estaba sentado frente a una mujer que había perdido a todos los que tenía a la corta edad de seis años y había pasado los siguientes doce años yendo de casa en casa, sin encontrar nunca a nadie que se preocupara por ella lo suficiente como para mantenerla durante más de un año. Y yo me quejaba de mi vida perfecta y de mi familia perfecta.

Parezco un niño pequeño con una rabieta.

Calmé mi voz y cedí. "No quiero decir eso. Estoy agradecido por mi familia. Quiero a mi madre y a mi hermano. Pero mi padre y yo... eso es otra historia. Habría actuado de forma muy diferente si no hubiera utilizado las tasas de mi matrícula de la universidad como chantaje y si yo no hubiera sido tan cobarde y se lo hubiera permitido".

La verdad es que hacía seis años, cuando todavía estaba en la universidad estudiando empresariales e informática, mi padre me había dado un ultimátum: o dejaba a Brie o él me dejaba a mí.

Mirando ahora hacia atrás, estaba muy arrepentido y avergonzado de lo que había hecho, pero a los veintidós años, no sentía que tuviera elección. Todo lo que tenía venía de mi padre. No había sido yo quien había pagado la matrícula ni los gastos de manutención. Todo había salido de los bolsillos de mi padre.

Amaba a Brie con cada fibra de mi ser. La adoraba tanto que estaba convencido de que era demasiado buena para mí. Había nacido entre algodones y me habían dado todo lo que tenía sin más. Brie nunca me había dicho que pensaba que yo lo había tenido fácil, pero si yo hubiera estado en su lugar, no habría tenido mucho respeto por el tipo que en realidad era un niño de papá.

Sin la cuenta bancaria de mi padre, no tenía nada. Estaba convencido de que si no me graduaba en la universidad, se iba a dar cuenta de que no era ni la mitad de inteligente que ella y que no tenía ni un poco de su resistencia ni de su valor. Yo era apestoso y mediocre. Sin la educación y la oportunidad de hacer algo por mí mismo, se iba a dar cuenta de que la estaba reteniendo y me dejaría de todos modos.

Así que la alejé de mí. En aquel momento imaginé que seguiríamos caminos separados durante un tiempo, pero que la volvería a encontrar una vez que me graduara y pudiera ganarme la vida decentemente, completamente desvinculado de mi padre, y retomaríamos el camino donde lo habíamos dejado.

Fui ingenuo y estúpido y debería haber sabido que Brie estaría con otro hombre en un santiamén. Creí que podíamos dejar las cosas como estaban, sin saber que en su dolor y su ira se acostaría con mi mejor amigo y las cosas acabarían completamente fuera de control, de modo que ninguno de nosotros podría perdonar ni olvidar.

¿Y por qué mi padre había hecho semejante demanda? Porque en su opinión, Brie no estaba a la altura. No procedía de una buena familia, no tenía dinero y nadie en sus círculos de élite conocía su nombre. También me hizo comprender que no creía que yo tuviera lo necesario para superar la universidad. Pensó que una mujer en mi vida me distraería y que sólo había llegado hasta ahí porque me había agarrado a sus faldas. Llegó a decir que me estaba pagando todo para que la familia se sintiera orgullosa, no para que dejara embarazada a una fulana.

Sinceramente, yo pensaba que sería por poco tiempo y estaba convencido de que tenía que graduarme para poder tener a Brie en mi vida. Me creí todo lo que mi padre me había dicho sobre mí: que era estúpido, que era arrogante y que no podía hacer nada sin él. Él lo sabía, la universidad lo sabía, y si Brie se enteraba, me abandonaría inmediatamente. Pero si pudiera convertirme en alguien útil... entonces se quedaría conmigo. Así podría recuperarla.

Fui un idiota. Ese fue el mayor error que cometí. Si le hubiera dado a Brie siquiera una pizca del valor que merecía, habría sabido que era ferozmente leal y que se habría quedado a mi lado incluso si hubiera tenido que recoger la basura para ganarme la vida.

Es la única mujer que me ha amado de verdad y he permitido que mi baja autoestima y mi cobardía la alejaran.

Los recuerdos eran dolorosos, incluso en ese momento. El remordimiento todavía podía quemarme en el pecho cuando pensaba en lo mucho que había perdido y por qué razones estúpidas e inútiles. Y nunca pude explicárselo, porque si lo intentaba, pensaría que había elegido el dinero en vez de a ella, cuando en realidad sólo quería ser digno de ella.

Y ahora estábamos sentados en el restaurante más caro de San Francisco, bebiendo una botella de vino de primera calidad y comiendo platos gourmet preparados por chefs de talla mundial. Sólo ahora podría saber si mi decisión había sido correcta.

¿Será todo esto suficiente para que vuelva a quererme? ¿Podría deshacer alguna vez todo el dolor que le había causado?

Ajena a la espiral descendente de mis caóticos pensamientos, Brie continuó hablando en serio, suplicando que tuviera un poco de piedad con mi padre.

"Una vez se haya ido, no podrás revertir la decisión que tomes ahora", dijo con firmeza. "¿Crees que te arrepentirás de haberte llevado bien con tu padre cuando iba a morir?"

"Eso suponiendo que podamos estar en la misma habitación sin destrozarnos verbalmente el uno al otro". Suspiré; sentí el dolor en mi corazón. "Las cosas están mal entre nosotros, Brie. Por eso ahora me llamo "Jay". Fue un ataque a él, por supuesto, pero también un recordatorio de que soy independiente de él. No tengo que seguir el camino que él quería para mí".

Nuestra conversación se había vuelto muy seria por momentos y quería que desapareciera esa nube ominosa sobre nuestras cabezas, así que giré la botella de vino y sonreí. "¿Recuerdas nuestra primera cita?"

Brie se rio y la nube oscura se disipó. "¿Te refieres a cuando metimos la botella de vino en el cine y nos emborrachamos viendo la última de Parque Jurásico?"

"Y luego salimos a cenar y estabas tan achispada que tenías espaguetis en el escote". Me reí y al recordarlo se me calentó el alma, me relajé y mis preocupaciones desaparecieron.

"Y utilicé la frase "¿quieres sobras?" para que me quitaras el top". Se echó a reír, haciendo una mueca de dolor al recordar nuestras escapadas de adolescentes.

"Me comí los espaguetis fríos de tu pecho para dejarte limpia". Y tengo más. Esa sólo fue la primera vez que Brie y yo llegamos más lejos.

La barbilla de Brie se tambaleó. Era un recuerdo agridulce para los dos. "Fue una noche especial", recordó. "Me hace sonreír cada vez que lo pienso".

"¿Sigues pensando en ello?"

Desvió la mirada y cambió de tema. "Supongo que todos los momentos felices que tuve con Jerrod también son ahora sólo un recuerdo". Suspiró con fuerza y sirvió más vino en su vaso. "Nada es duradero".

Friendzone. Le di las gracias al camarero mientras dejaba nuestros platos en la mesa y empecé a comerme el cangrejo y el caviar.

"¿Creías que iba a durar?", pregunté, intentando no parecer demasiado curioso. Prefería parecer un amigo que se preocupaba por ella y no alguien que tenía interés en recuperarla amorosamente hablando.

Brie levantó las manos con desgana. "Realmente no lo sé. Creía que lo sabía. Pensaba que íbamos a ser algo duradero y cuando rompió conmigo, fue totalmente inesperado y me dejó boquiabierta. Pero una vez pasado el shock, no tuve tanta tristeza". Empujó el pescado de un lado a otro de su plato con un tenedor de plata. "Quizá no lo he asimilado todavía". Se frotó la frente con cansancio. "Sólo ha pasado un día". Me miró y se rio. "Sólo un día. ¿Te lo puedes creer? Parece que ya han pasado mil años".

Comimos en silencio durante un rato y pensé en lo que había dicho. Finalmente, tomé la palabra y le di un consejo amistoso. "Si fuera 'el elegido' lo sabrías", dije. "Puede que con el tiempo te sientas triste porque te sientes sola o porque la vida no ha resultado ser como esperabas, pero si la verdadera pérdida fuera él, ese tipo, ese Jerry o como se llame, creo que lo sabrías".

Las comisuras de la boca de Brie se movieron en una pequeña sonrisa. "Jerrod", corrigió ella, "y sí, quizá tengas razón. Una parte de mí piensa que sólo tengo el síndrome de la orfandad. Ya sabes, yo era una niña perdida que no tenía a nadie que la quisiera y ahora me aferro desesperadamente a todo tipo de estabilidad, aunque no sea el verdadero amor, porque es mejor cualquier cosa que estar sola".

Vi que las lágrimas brotaban de sus ojos tristes, pero cuando tomó otro sorbo de su vaso, ya habían desaparecido.

"Te mereces los brazos correctos", le dije con firmeza. Y lo decía en serio. Todo lo que quería para Brie era lo que ella quería para sí misma: amor, seguridad, felicidad. En mis sueños más salvajes, yo era el que podía darle esas cosas, pero la vida nos había desviado hacía tiempo de ese final feliz. "No era él".

Brie soltó un dramático suspiro y dejó la copa con fuerza sobre la mesa, derramando unas gotas de vino y manchando el mantel. Su voz sonaba frustrada cuando preguntó: "¿Pero cómo lo sabes? Cada vez que creo que sé que es la persona correcta, se demuestra que estoy equivocada". Levantó los ojos para mirar los míos; eran salvajes y estaban llenos de pasión y anhelo. "¿Alguna vez pensaste que habías encontrado a "la persona"? ¿Alguna vez has pensado que la habías encontrado y luego te has dado cuenta de que te estabas engañando a ti mismo?"

Qué cosas. Es justamente Brie la que me pregunta si he encontrado a "la persona". Ella es la elegida.

Mientras observaba el arrebato emocional de Brie y oía el anhelo en su voz, sentía su frustración en mi propio pecho. Con cada latido de mi corazón, un nuevo anhelo recorría mis venas. Su creencia en el amor verdadero y su devoción por las personas que le importaban eran cualidades que siempre había admirado de ella. Brie amaba intensa y desinteresadamente. Y ese amor fue una vez mío.

Quería inclinarme hacia delante sobre la mesa, apretar mis labios contra los suyos y recuperar el tiempo perdido. Quería experimentar un momento tan poderoso que deshiciera todos los errores del pasado. Quería que nuestros labios se tocaran en un momento de conexión tan puro y profundo que borrara todos los años que habíamos estado separados.

Estamos destinados a estar juntos, Brie. Siempre lo hemos estado.

En lugar de besarla y confesarle que nunca había dejado de amarla, en lugar de admitir que dejarla había sido el mayor error de mi vida y que me perseguían los remordimientos cada día, me limité a limpiarme los labios con la servilleta y a dejar los cubiertos en la mesa.

Respondí a su apasionado discurso encogiendo los hombros fingiendo que no le daba demasiada importancia. "Mi vida es ajetreada y complicada. No tengo tiempo para perseguir sueños de amor verdadero y no he sufrido por ello. Mi cama nunca está vacía, digámoslo así".

Pude ver cómo el entusiasmo se desvanecía del cuerpo de Brie. Sus brazos cayeron débilmente a los lados, bajó la mirada y lanzó un suspiro apenas audible.

¿Está decepcionada por lo que he dicho?

Las palabras que había elegido estaban destinadas a despistarla. Ella aún estaba recuperándose de una ruptura y yo no quería confundirla siendo demasiado obvio con mis sentimientos. Me parecía hortero y de mal gusto presionarla ahora, aunque una parte de mí sabía que esa era la única razón por la que la había invitado a cenar. Quería averiguar todo lo que pudiera sobre sus sentimientos, con la esperanza de que pudiera abrirse un poco a la idea de dar una segunda oportunidad a nuestro viejo amor.

Pero siempre cometía el error de decir algo que sonara demasiado a amor platónico o de hacerle un cumplido antes de darme cuenta de que ya no estábamos juntos. Cada vez que eso ocurría, tenía que retroceder rápidamente y compensar con un comentario insensible que demostrara que era un ligón y ya no estaba interesado. Fue una farsa ridícula.

Brie es la protagonista de todas las fantasías que he tenido.

Tenía que mantenerme bajo control. Brie se quedaría en mi empresa durante varios meses. Ya era hora de hacerlo bien.

Entonces, ¿por qué siento que quiere escuchar una respuesta diferente?

No pedimos postre. Cuando terminamos los platos principales, ambos estábamos agotados y listos para dar por terminado el día. Me ofrecí a llevarla a casa y llamé a James para que viniera a recogernos.

Mientras esperábamos a que llegara, charlamos sobre la gente que Brie había conocido hasta entonces en ConnectU y sobre la ciudad. Le prometí que la llevaría a recorrer la zona donde yo vivía alguna vez, a lo que respondió que le gustaría hacerlo.

Finalmente James se detuvo frente a Valentino's y yo le abrí la puerta a Brie. Le cogí la mano brevemente para ayudarla a entrar.

Sentir su mano sobre la mía me proporcionaba una agradable sensación.

Mientras nos sentábamos juntos en los asientos traseros y James empezaba a conducir, aproveché para mirar a Brielle. Estaba apartada y miraba por la ventana, con una suave sonrisa en el rostro. El espíritu animado que se había interpuesto entre nosotros cuando entré en el ascensor aquella tarde se había desvanecido y por un momento casi pude imaginar que la vida era muy diferente. Mirándola sin que ella lo supiera, podía imaginar que nunca había cometido aquel estúpido error de hace tantos años y que habíamos pasado los últimos seis años como pareja, que aquella noche había sido una noche normal en nuestra vida juntos.

Me dolía imaginarlo porque tenía que lidiar con la sensación de todo aquel tiempo perdido y con el hecho de que tal vez nunca volviéramos a estar juntos y, si lo estábamos, no podría dejar de culparme a mí mismo.

"Gracias por salir conmigo esta noche, Brie", dije. Al oír mi voz, se volvió y sonrió dulcemente. El afecto en sus ojos aflojó un poco el nudo de mi estómago. Con ella a mi lado, la vida no parecía tan asfixiante, aunque sólo fuera por una noche. "Ha sido muy agradable volver a pasar tiempo contigo. Y esta vez de verdad".

"Sí, así es, ¿no?" Lanzó un pequeño suspiro de satisfacción. "Me alegro de que nos hayamos quitado de encima toda esa hostilidad. Casi parece que no haya pasado el tiempo y que no hayamos estado separados, ¿verdad?".

Casi.

Sonreí. "Espero que ahora te sientas más cómoda en la oficina. Quería que supieras que mi comportamiento no tenía nada que ver contigo. Intentaré controlar mi temperamento en el futuro y recordar con quién estoy hablando antes de estallar".

Ella asintió. "Eso espero. Eres una persona diferente cuando te contienes un poco. Ese fue siempre el Stephen que me gustó".

Ese Stephen también es mi favorito.

Poco después, llegamos al edificio de apartamentos de Brie, en Fremont. Miré por la ventana con curiosidad y enseguida me di cuenta de que no mentía. Era un barrio precioso.

"Vaya, es una zona muy bonita" reconocí.

Ella tensó la cara. "Bueno, mira bien ahí arriba. Ese piso es mío sólo hasta que se venda. Ya está en el mercado". Se le dibujó en la cara una sonrisa forzada. "Al menos significa un nuevo comienzo. De todos modos, había demasiadas cosas de Jerrod ahí dentro, tanto materiales como sentimentales".

Brie se quedó expectante en el asiento trasero. Me pregunté si debía inclinarme y besarla. Dios sabe que lo deseaba. Pero me sentí desconsiderado y como si me estuviera aprovechando de ella mientras estaba en un momento delicado. Cuando terminó la conversación y se despidió, me arrepentí inmediatamente de no haber aprovechado. El destello de decepción que vi en sus ojos fue suficiente para darme cuenta de que ella también quería que la besara.

Fui un idiota. Con otras mujeres nunca tuve miedo de arriesgarme, pero con Brie era diferente. No quería una aventura de una noche, quería una vida con ella. Y eso significaba que tenía que tomarme mi tiempo, recuperar su confianza y hacerlo bien.

Suspiró: "Buenas noches, Stephen".

"Buenas noches, Brie. Que duermas bien".

Observé desde el coche cómo entraba en el edificio de apartamentos. Me quedé mirando tras ella hasta que entró en un ascensor del vestíbulo y desapareció de mi vista. Pensé en todas las cosas que debería haber dicho y hecho aquella noche. ¿Había algo que pudiera haberle dicho para hacerle saber que aún la quería sin que pensara que era una conquista más o que sólo estaba probando suerte?

¿Por qué nunca puedo encontrar las palabras adecuadas cuando se trata de algo importante?

Al cabo de unos minutos, James se aclaró la garganta y me miró por el retrovisor. "¿A casa, señor?"

De mala gana, aparté la mirada y asentí. "Sí, James. Llévame a casa".

Capítulo 11

Brielle

En cuanto llegué a mi piso, me acerqué rápidamente a la ventana para ver cómo se alejaba. Para mi sorpresa, esperó un rato antes de marcharse. Me mordí el labio, esperando que la puerta del coche se abriera y él corriera a buscarme hacia el interior del edificio. Lo que quería que saliera de su boca, no lo sabía realmente. Pensaba que había cerrado el capítulo de Stephen hacía mucho tiempo, pero supongo que aún no había terminado del todo. Ahora había vuelto a mi vida como una vieja llama que se encendía y se hacía más fuerte. Stephen era impulsivo y cabezota, pero Dios mío, tenerle cerca tenía un efecto tan grande en mí…

Mis rodillas se debilitaron.

Había sido muy difícil mantener la boca cerrada en el restaurante. Con un sólo sorbo más de vino o un poco de ausencia de fuerza de voluntad, se lo habría contado todo. Le habría dicho que me había hecho más daño del que nunca me habían hecho, pero que también le quería más de lo que nunca había querido a nadie. Incluso si me hubiera pedido otra oportunidad, se la habría dado a pesar de exponer mi corazón de nuevo al dolor.

Gracias a Dios no perdí el control.

Vi cómo finalmente el coche se alejaba, me aparté de la ventana y me desplomé contra la pared y el suelo de parqué. Mientras miraba alrededor de mi piso a medio amueblar, recordé que todas mis relaciones habían terminado de la misma manera, estando sola y sintiéndome inútil. Y nadie me había hecho sentir más insignificante o prescindible que Stephen.

Estoy mejor sin él. Aunque él fuera el único capaz de hacerme sentir completa.

Corrí las cortinas, entré en mi dormitorio, y me senté en el borde de la cama, que a decir verdad era demasiado grande para una sola persona. Mientras me desvestía y me desmaquillaba, pensé en Stephen. Había olvidado lo complejo que era. Dicen que las mujeres son las misteriosas, pero Stephen siempre había sido el verdadero misterio. Siempre había sido imposible saber qué pasaba por su cabeza. Supongo que siempre había sabido que, a pesar de todos sus defectos y su carácter superficial, en el fondo era un alma bondadosa que se sentía atrapada, sola e incomprendida. Yo misma me había sentido así toda la vida. Supongo que por eso siempre había sabido traspasar su fachada.

Aquella noche lo demostró una vez más. Cuando Stephen me confesó que su padre se estaba muriendo y que estaba luchando contra sus emociones, reconocí al hombre vulnerable que había al otro lado de su muro de ira. Puede que actuara como si tuviera todo bajo control, pero sabía que dudaba de sí mismo tanto como de los demás.

¿Pero qué sentía por mí?

¿Cuánto de lo que hacía era en realidad puro teatro? Me gustaría que Stephen mostrara un poco más sus sentimientos para no tener que adivinar lo que creía saber.

Creo que todavía me quiere.

Me puse el camisón y me metí bajo las sábanas. Mientras me acostaba en la cama, abrí un viejo álbum en la galería de mi teléfono que hacía tiempo había archivado y protegido con contraseña para no quedarme atrapada en el pasado.

Lo abrí con dudas y vi una gran cantidad de fotos nuestras tal y como éramos entonces, cuando estábamos juntos. Los dos parecíamos tan frescos y vivos. Stephen no tenía esa mirada demacrada y agotada y yo no parecía tener la vida tan desordenada. Se nos veía atractivos y felices.

Dios, míranos.

Una foto en particular me llamó la atención y la amplié. Nos mostraba a Stephen y a mí tumbados en la cama juntos, con las mantas cubriendo nuestros cuerpos desnudos. Tenía una sonrisa diabólica en la cara y yo le miraba por encima del hombro, con los ojos brillando de admiración y una sonrisa enorme. Recuerdo ese momento exacto como si fuera ayer. Resulta que ambos sonreíamos porque acabábamos de tener el sexo más increíble del mundo.

La sangre bajaba a raudales y empezaba el cosquilleo entre mis piernas. Me mojé cuando mis ojos recorrieron el rostro apuesto y más joven de Stephen -afeitado, con una mandíbula fuerte y ojos traviesos- y recordé los momentos previos a la toma de la foto.

***

El aliento de Stephen me rozó suavemente la nuca. Intentaba estudiar, acercando un libro a mis ojos, mientras estábamos tumbados uno al lado del otro en su litera. Aquella mañana me había duchado en su dormitorio y todavía llevaba sólo una camiseta y unas bragas porque me daba pereza vestirme del todo. Stephen no llevaba nada puesto. Se había echado una siesta mientras yo leía mis apuntes. Sin embargo, intentar leer era inútil. Stephen no podía quitarme las manos de encima.

Me acarició el pelo hacia atrás y me besó la parte superior del hombro, subiendo por el cuello hasta el borde de la barbilla y detrás de la oreja. Acercó mi cara hacia la suya y apretó sus labios contra los míos.

Me aparté, riendo. "Steve". Estoy intentando leer".

"No puedo evitarlo. Eres deliciosa".

"Tengo un aspecto terrible".

"Estás muy sexy. Toda estudiosa y dulce. Sabes que me atraen las mujeres inteligentes". Descendió poco a poco su mano por mi muslo hasta llegar a la altura de la rodilla y volvió a subirla por el interior de la pierna hasta detenerse en la parte superior. Acarició la fina tela de mis bragas con su dedo pulgar, buscando mi clítoris, y sonrió cuando se dio cuenta de que ya estaba mojada. "Has trabajado mucho, Brie. Deberías tomarte un descanso".

Sonreí, dejé mi libro en su mesilla de noche y me giré para mirarle. "Supongo que sabes cómo puedo relajarme…"

"Seguro que puedo ayudarte".

Era muy guapo. Sus profundos ojos azules eran como océanos en los que podía nadar y me encantaba la forma en que me miraba como si fuera la única mujer del mundo entero. Olía como las sábanas frescas que habíamos puesto la noche anterior. Llevaba el pelo desordenado y deshecho, pero estaba muy guapo. Pasé una mano por su barbilla marcada, disfrutando del tacto de la barba incipiente bajo las yemas de mis dedos.

"Necesitas un afeitado", susurré.

"Te necesito a ti". Se subió encima de mí y presionó suavemente sus brazos sobre mi cabeza mientras yo fingía que aún quería estudiar. Para que acabara con mi dramática protesta, me besó apasionadamente y me hundí en la sensación de pertenecerle.

Stephen deslizó la palma de su mano sobre mi pecho y colocó su otra mano en mi cintura mientras me besaba. Cuando ya me estaba derritiendo como la mantequilla en sus manos, tiró de mi ajustada camiseta, sacándola por encima de la cabeza y me chupó el pezón. Sonreí y pasé los dedos por su pelo salvaje mientras me besaba y acariciaba los pechos. Sentí su polla dura contra mi muslo y me mojé más todavía imaginando que pronto me empotraría.

Le empujé ligeramente la cabeza hacia abajo y le oí ronronear. Obedientemente, deslizó la cabeza entre mis piernas, me quitó rápidamente las bragas, las tiró a un lado, y luego me colocó las piernas encima de sus hombros. Chupó y lamió con avidez mi clítoris, emitiendo profundos sonidos de placer. Siempre estaba dispuesto a darme placer.

Me recosté contra las almohadas, cerré los ojos y dejé que las sutiles ráfagas de satisfacción fueran aumentando hasta que empecé a retorcerme de gusto. En ese momento, Stephen me agarró por detrás de las rodillas y presionó su lengua con más fuerza contra mi clítoris, asegurándose de que no pudiera escapar del placer aunque este se volviera abrumadoramente intenso.

Mis manos se aferraron a la sábana y mi espalda se arqueó cuando Stephen me llevó a un placer todavía más intenso. Jadeé fuertemente y el sonido se hizo aún más audible cuando me hizo llegar al clímax. Oí a su compañero de piso reírse en la habitación de al lado, pero me sentía demasiado bien como para avergonzarme. Yo también me reí y tiré de Stephen para besarle apasionadamente y saborear mi propio sabor en sus labios.

Ahora me tocaba a mí darle placer. Rodeé con mi mano su gruesa y dura polla y lo excité con movimientos lentos y suaves. Gemía profundamente mientras acariciaba algunos mechones de mi pelo y los cogía con sus dedos. Yo mientras estaba concentrada en lo que tenía dentro de mi boca. Arriba y abajo, con firmeza y luego otra vez, con suavidad, arriba y abajo, primero firme y luego suave.

"Me voy a correr", gimió. Apartó mi mano antes de que pudiera hacerle llegar al orgasmo y se introdujo entre mis piernas lo más rápido que pudo. Gemí al sentir su gruesa y larga polla llenándome y dejé que mis dedos se deslizaran hacia sus hombros. Me dejó casi sin aliento cuando salió de mí y de pronto volvió a empujar. Mi coño se apretó fuertemente alrededor suyo y eché la cabeza hacia atrás, disfrutando de la sensación que tenía dentro de mí.

La fuerza del cuerpo bien entrenado de Stephen era increíble. No importaba cuántas veces hiciéramos el amor.  Estaba tan fuerte, musculoso e irresistible que me mareaba cada vez que veía el tenso contorno de sus abdominales o  cuando rozaba sus anchos hombros con mis manos. Y su sonrisa me volvía loca. Cada vez que nos mirábamos a los ojos mientras hacíamos el amor, esa sonrisa aparecía en sus labios y yo sabía que me quería. Sus ojos se ablandaron y vi lo mucho que me apreciaba. Sentirme tan adorada hizo que el sexo fuera aún mejor.

Puse mis manos a ambos lados de su cara y le besé con toda la pasión que sentía.

"Dios mío, Brie", respiró roncamente. "Sabes demasiado bien".

Me puse boca abajo sobre la cama, de rodillas, y puse el culo en pompa hacia él. Sabía que le gustaba esa posición, a cuatro patas. Se detuvo un momento para admirar mi cuerpo. Gruñó intensamente y puso sus manos en mis caderas antes de metérmela otra vez. Podía notarle tan adentro en esa posición que gemía cada vez que llegaba a lo más profundo de mí. Apreté mis caderas contra él, deseando que me penetrara mucho más rato.

Me hizo una coleta con su mano, enrollando suavemente mi pelo alrededor de su puño para mantenerme en esa posición. Me encantaba imaginar cómo era mi cuerpo ante él, con todos los músculos tensos y la cabeza echada hacia atrás. Me encantaba que Stephen tuviera todo el control de la situación y escucharle emitir sonidos de placer.

Me acarició el cuerpo con la mano que le quedaba libre. "Eres preciosa".

Stephen volvió a empujar dentro de mí. Las embestidas eran cada vez más rápidas y fuertes, y se volvían cada vez más placenteras, hasta que finalmente se corrió con un gemido de éxtasis. Cuando se retiró, se acomodó a mi lado, me estrechó entre sus brazos y me besó tiernamente la coronilla.

"Esto es mejor que estudiar, ¿no?"

Me reí. "La universidad no te enseña estas cosas, cariño", dijo.

Me acurruqué en su pecho, olvidando lo poco que había estudiado hasta el momento pero sintiéndome completamente relajada. Tanto si me graduaba entre los mejores de mi clase como si suspendía al día siguiente y vivía en el armario de Stephen hasta el final del semestre, sabía que sería feliz mientras estuviéramos juntos. Por fin había encontrado a alguien que me pertenecía para siempre.

***

Me froté el clítoris con rapidez y fuerza, con los dedos mojados por mi propia humedad y el cuerpo caliente por el deseo. Me corrí rápidamente al hacérmelo a mí misma, ante el recuerdo de aquella noche con Stephen. Después me quedé sin aliento y sola en mi cama preguntándome qué demonios me había pasado. ¿Cómo podía seguir diciéndome a mí misma que no lo quería y un momento después ser incapaz de pensar en otra cosa? ¿Cómo puede seguir teniendo este efecto en mí después de todos estos años? Física y emocionalmente.

Hacía mucho tiempo que no estaba satisfecha. Pensé en lo carente de pasión que había sido el sexo con Jerrod las últimas veces y concluí que era el recuerdo del vertiginoso enamoramiento lo que me había hecho enloquecer. No es el recuerdo de Stephen, me dije. Es sólo el recuerdo del buen sexo.

Aunque intenté decirme a mí misma que lo que faltaba era puramente físico, sabía que no era cierto. Nadie me había hecho sentir como lo hizo Stephen. Claro que tenía estabilidad con Jerrod y teníamos mucho éxito juntos, pero nunca me había sentido tan segura con él como con Stephen. Cuando estaba en sus brazos, era feliz, pero nunca sentí que estaba en casa, que con él era hogar. No de la forma en que lo hice con Stephen.

Me levanté a la mañana siguiente con tiempo suficiente para darme una larga ducha. Hice todo lo posible para asegurarme de que tenía un aspecto inmaculado para ir a la oficina. Me afeité las piernas, me depilé las cejas y pasé mucho tiempo peinando mis mechones castaños con un peine de dientes gruesos hasta que formaron unos rizos perfectos y apretados que rebotaban a cada paso que daba. Mi ajustado vestido de oficina, con un estampado gris, acentuaba mi figura, y me maquillé cuidadosamente para que mis labios parecieran más carnosos y mis ojos resaltasen más. Al mirar mi reflejo en el espejo, me sentí bien, sexy, elegante como una mujer de negocios con el control de su vida.

Sonreí mientras caminaba enérgicamente hacia el metro y después hasta llegar a la calle Davis. Esta vez tenía la tarjeta de la empresa preparada y pasé por el torniquete sin esfuerzo, sonriendo al guardia de seguridad, que me devolvió el gesto. Caminé con confianza por el vestíbulo, disfrutando del sonido de mis tacones al resonar en el mármol. Era el andar de una mujer inteligente y segura de sí misma. Ya me parecía que había pasado una eternidad desde el día anterior. Volvía a estar en mi mejor momento.

Estaba preparada para ver a Stephen, para dedicarle una brillante sonrisa y contarle mis progresos con la lista de invitados. Ya había planeado alargar mi jornada laboral aquel día y tenía la esperanza de trabajar codo con codo con él hasta la noche. Puedo decirle que tengo hambre y así pediremos algo de cena. Quizá también pida en secreto una botella de vino. O incluso nos diremos algunas de las cosas que ambos teníamos demasiado miedo de decir anoche.

No lo vi en toda la mañana, aunque mi corazón latía con fuerza cada vez que se abrían las puertas del ascensor de mi planta. Justo antes de la comida, Lav se acercó a mí. Me dedicó una sonrisa de complicidad al salir del ascensor. Se sentó en el borde de mi escritorio, como había hecho la tarde anterior e hizo suposiciones sobre lo que había ocurrido la noche de antes.

"Anoche pasaste tiempo con Jay, ¿verdad?"

"¿Cómo lo sabes?"

Lav se alborotó el pelo rubio hasta los hombros y agachó ligeramente la cabeza para mirarme fijamente. Levantó una ceja. "Está escrito en tu cara. ¿Te has acostado con él?"

"No. Por supuesto que no". No sé por qué me pongo tan a la defensiva. Si hubiera venido conmigo a mi piso, habría pasado algo entre nosotros.

"¿Entonces qué? Eres una persona diferente a la de ayer". Acarició uno de mis rizos. "Casi nunca te arreglas los rizos. Y mira ese vestido. Definitivamente estás intentando impresionar a alguien".

Sonreí y me sonrojé. Si hubiera sido otra persona que no fuera Lav, lo habría negado hasta el último aliento, pero no tenía sentido mentirle. Me conocía demasiado bien. Me incliné hacia delante, bajé la voz y sonreí mientras le contaba todo lo que había pasado la noche anterior.

"¿Valentino's?", exclamó, bajando rápidamente la voz al darse cuenta de lo fuerte que lo había gritado. "Ese no es un lugar para mostrarse arrepentido. Es un lugar donde poder impresionarte".

Me reí. "Eso es justo lo que pensé".

"¿Crees que quiere volver contigo?"

"No lo sé". Me mordí el interior de la mejilla con nerviosismo. "A veces no es fácil entender a Stephen. De todas formas, ¿dónde está hoy?"

Lav se encogió de hombros. "Dios sabrá. No ha venido hoy. Lo siento, cariño".

"No importa", mentí. ¿Por qué no está aquí? "Le veré mañana. Tendría que repasar con él algunas cosas sobre la gala".

"Por supuesto que tienes que hacerlo". Lav puso los ojos en blanco y luego sacudió la cabeza disculpándose. "Estás jugando a un juego peligroso, Brie. Ten cuidado, ¿vale?"

"Lo haré".

Cuando se fue, me sentí incómoda. ¿Tenía razón? ¿Había sido una idiota por dejar que mis sentimientos se apoderasen de mí? ¿Era tan estúpida como para dejarme llevar por un hombre que me había hecho tanto daño? ¿Me estaba preparando para que me hiriese de nuevo? ¿Qué mujer se enfadaba con un ex dos días después de que otro hombre le dejara?

Definitivamente soy una persona rara.

Estuve en vilo todo el día, esperando que Stephen apareciera en algún momento. Pero no lo hizo. Y tampoco apareció al día siguiente. Ni al otro. Al no tener ninguna noticia de él, sólo podía preguntarme qué habría pasado. Mis pensamientos vacilaban entre la preocupación de que su padre hubiera fallecido y la creencia de que me estaba evitando. Me hubiera gustado que me enviara un correo electrónico o una nota para informarme de lo que estaba ocurriendo.

Debe saber que no verle me vuelve loca.

El jueves por la mañana lo vi por fin de camino al ascensor, justo cuando estaba atascada en los tornos de la entrada intentando que el escáner reconociera mi tarjeta de acceso. Le llamé: "¡Stephen!"

Cuando oyó su nombre, miró hacia atrás por encima del hombro, me vio y se dio la vuelta de nuevo. Me dio un vuelco el estómago.

¿Por qué me ignoraba?

Inmediatamente, toda la compasión que había sentido por él al imaginar que su padre había fallecido desapareció y estuve segura de que sólo estaba actuando con su habitual comportamiento inmaduro y egoísta.

No puedo soportar sus cambios de humor.

La ira surgió en mí y empujé el torno con todas mis fuerzas para poder pasar por fin y, mientras seguía girando detrás de mí, me dirigí al ascensor. Stephen ya se había ido, pero no iba a fingir que no lo había visto como había hecho él. Nuestros caminos se cruzarían, lo quisiera él o no.

Entré en el ascensor con otros miembros del personal de ConnectU y traté de mantener una expresión neutral en mi rostro. Tardé una eternidad en llegar a la decimoquinta planta porque en cada planta alguien se bajaba del ascensor.

Cuando por fin llegué arriba, salí del ascensor y me puse al otro lado de la puerta de Stephen. Me detuve un momento para recomponerme. Me había pasado los últimos tres días cuidando mi aspecto para estar impecable, para que cuando me viera le brillaran los ojos y me dijera que estaba preciosa. Desde luego, lo que no quería era ver en sus ojos una mirada que me dijera que estaba harto de mí.

Mantén la calma y la compostura, Brie.

Me aseguré de que mi fina blusa estuviera bien metida dentro de la falda lápiz, eché los hombros hacia atrás, levanté la barbilla y me aseguré de tener un aspecto seguro, desenfadado y preparado para hablar de negocios, aunque no fuera de lo que realmente quería hablar. Desde lo de Valentino’s, me moría de ganas por saber si la chispa que sentía era sólo por mi parte o si el sentimiento era mutuo y lo nuestro estaba reviviendo.

Aunque, rompiendo una lanza a su favor, prefería pensar que Stephen era así cuando estaba estresado.

Llamé enérgicamente a la puerta y esperé a que me invitara a entrar. Como eso no ocurrió, me limité a abrir la puerta y carraspear hasta que Stephen levantó la vista de su escritorio. Aunque iba impecablemente vestido, parecía distraído e irritable. Había colgado la chaqueta del traje sobre el respaldo de su sillón de ejecutivo y se había remangado la camisa azul que seguro que le había costado un ojo de la cara. Me miró y suspiró molesto antes de que yo abriera la boca.

"Brie". Muy bien. “Me alegro de que estés aquí”, dijo. "Todavía no me has dicho nada sobre la gala. ¿Sabemos ya algo de la ubicación?"

"Hola a ti también". Me senté en la silla de enfrente sin pedirle permiso, al otro lado del gran escritorio de roble, y me sentí como a kilómetros de distancia de él. La ira aumentaba en mi interior y mi paciencia ya se estaba agotando. Ya estaba harta de las idas y venidas de Stephen. Por un lado veía en su mirada al hombre al que una vez amé y por el otro veía al gilipollas egocéntrico que me sacaba de mis casillas. "No sé nada de ti desde lo de Valentino’s".

Frunció el ceño sin mirarme a los ojos mientras cambiaba papeles de un lado a otro de su mesa y rebuscaba en los archivos de su ordenador. El suave clic-clic del ratón se me metió en las entrañas y apreté los labios.

No era así como me imaginaba nuestro reencuentro.

"Lo siento", dijo, sin que sonara a disculpa en absoluto. "No me di cuenta de que debía preguntar. ¿Necesitas algo?"

Respuestas. Una explicación. Una aclaración sobre si todavía sientes algo por mí o si fuiste a Valentino's conmigo sólo para hacerme sentir mejor o para pasar un rato entretenido.

Lo que realmente quería y necesitaba era una charla sincera, de corazón a corazón, sobre lo que sentíamos el uno por el otro en ese momento. Pero cuando vi la expresión severa y distraída de Stephen, supe que no iba a suceder.

Muy bien. Acabas de perder tu última oportunidad de hacerlo bien.

Reprimí mi tristeza y mi decepción en lo más profundo de mi ser. Sentía como un nudo en la boca del estómago. Saqué mi pequeña libreta del bolsillo y la puse sobre mi rodilla.

"Como has dicho, sólo quería informarte sobre la gala".

Su mirada se levantó y se encontró con la mía. Sus ojos eran fríos y distantes. Bien podría haber estado cara a cara con un lobo. No había nada de suave ni vulnerable en su mirada, no como hacía unas noches, cuando por fin sentí que volvía a mostrarme algo de su antiguo yo. Stephen se había ido. Se trataba de Jay Fisher, un hombre que no servía para mucho.

"Sólo dime que el Ritz está confirmado", exigió con un tono rápido y despiadado. "Eso es todo lo que necesito saber en este momento".

Cerré la tapa de mi cuaderno y respiré profundamente mientras intentaba mantener el sarcasmo y la frustración fuera de mi voz. "No, no está reservado. Exactamente por las razones que te di a principios de esta semana. No puedes reservar en el Ritz con dos semanas de antelación. Pero he encontrado algunas alternativas estupendas. Si vienes a mi mesa..."

"¿Así es como llevabas tu propio negocio?", me interrumpió, con una voz que sonaba impaciente. "Te pedí que consiguieras la mejor opción para la gala".

"Me pediste algo que es imposible".

"Por el amor de Dios". Se frotó las sienes lentamente. La arrogancia y la sinrazón de su comportamiento me pusieron los pelos de punta. ¿Quién eres tú? No eres el Stephen que conozco. "Te pedí que hicieras una cosa muy sencilla, Brie".

La ira se convirtió en tristeza. Miré el rostro de un hombre al que no conocía. Sentí pena por Stephen y me dio la sensación de que lo había perdido todo de nuevo.

Qué tontería. Siempre me permito tener esperanza. Pero en realidad es como cualquier otra persona en mi vida, sólo está de paso. Nadie se queda conmigo.

Tuve que salir de la habitación. Si no lo hubiera hecho, me habría derrumbado en el acto y no quería que me viera llorar.

Nadie me querrá para siempre. Jerrod no me quería para siempre. Stephen no me quiere ni por unos días. Nadie estará nunca a mi lado. Al final siempre acabo sintiéndome sola.

Frunciendo el ceño, dejé caer mi cuaderno sobre su escritorio mientras me levantaba. "Hay otras seis sedes que son elegibles. Son igual de caras, así que puedes estar tranquilo, podrás presumir. La única diferencia es que esas sí que están disponibles. Si puedes dejar de lado el orgullo, puedo ayudarte a reservar algo. Si no, puedes tirarte al suelo, coger una rabieta como un niño de dos años y haremos la gala en el YMCA. Dejaré la decisión en tus manos".

Con esas palabras, giré sobre mis talones y salí de su despacho enfadada. No esperé su reacción. No me importaba. Se comportaba como un niño y no parecía darse cuenta de que estaba rompiendo mi corazón una vez más. Si sus prioridades giraban en torno a las apariencias superficiales y las victorias rápidas, no tenía ningún interés para mí.

Quiero a alguien con valores más profundos que el de ser el mejor todo el tiempo.

Cogí el ascensor hasta la sexta planta, encendí el ordenador y me olvidé de la gala. Todavía tenía que hacer un trabajo de gestión de oficina. Iba a dejar que Stephen se macerase en sus propios jugos durante un tiempo. Si conseguía madurar y tomar una decisión, tal vez al día siguiente me pondría de nuevo en acción con respecto a la gala.

Con cada letra que escribía en el teclado, tragaba y tensaba todos los músculos de la cara y la garganta para contener las lágrimas. Utilicé toda la energía mental que poseía para no pensar en Stephen, en Jerrod o en cualquier otra persona que me hubiera dejado.

Lo superaré. Siempre lo hago.

Capítulo 12

Stephen

Brielle se fue. Me quedé mirando la silla de enfrente donde ella había estado sentada y maldije en voz alta. Barrí mi escritorio con un brazo y tiré todo lo que había en él al suelo, luego miré los papeles y el café derramado y sentí desprecio hacia mí mismo. Me incliné hacia delante sobre mi mesa, con la cabeza entre las manos, deseando tener fuerzas para llorar. Tal vez eso hubiera supuesto algún alivio.

Los últimos días habían sido horribles. Mi madre me había llamado histérica a última hora de la noche del martes porque papá se había caído y ella no podía ayudarle a levantarse por sí misma. Se negó a ir al hospital. Mientras yo hablaba frenéticamente por teléfono, haciendo todo lo posible para que fuera una enfermera, Ted me llamó para reñirme y decirme que mi comportamiento era patético y que no podía soportar más mi terquedad.

Cuando por fin conseguimos entre todos que una cuidadora fuera a casa, mi padre se negó a que se acercara a él. Al rato recibí otra llamada de mi madre, que me contó textualmente todo lo que mi padre había dicho sobre por qué él y yo seguíamos sin hablarnos.

"No quiero su caridad", y "siempre ha sido una desgracia" eran las palabras que oía de fondo mientras mi madre sollozaba por teléfono hecha un mar de lágrimas.

Apreté los dientes y dejé que la angustia me invadiera mientras seguía intentando ayudar por el bien de mi madre y de Ted, aunque papá bien podía pudrirse por el comportamiento que estaba teniendo. Al final llamé a una ambulancia para que fuera a su casa, aunque verdaderamente no sabía si hacía lo correcto. Como era de esperar, a mi padre no se lo pareció y se negó a que se lo llevaran al hospital. Me pasé el resto de la noche y las primeras horas de la mañana siguiente siendo bombardeado con llamadas de mamá, de Ted y luego de mi tía preguntándome por qué no iba a ayudar.

Mientras todas estas voces me martirizaban la cabeza, me sentía de nuevo como cuando era adolescente: abrumado, enfadado, completamente incomprendido, haciéndolo lo mejor que podía y sabiendo que no era suficiente. Me sentía más inútil que nunca y sentía que todo el mundo me odiaba. Pero sabía que si iba a casa de mis padres e intentaba llevarle yo mismo al hospital, sólo conseguiría que mi padre nos insultara a todos. ¿Mejoraría eso algo?

La mañana siguiente a su caída, me despertó una avalancha de llamadas de mi director de relaciones públicas. Algún asqueroso había utilizado una de nuestras aplicaciones de citas para enrollarse con una menor de edad y la prensa estaba armando un gran revuelo. Tuve que volar a Indiana para asistir a reuniones urgentes para escuchar cómo el equipo de relaciones públicas podía hacer frente a la mala prensa y para confirmar que estaba de acuerdo con su plan. Luego pasé interminables horas en una videoconferencia con mis desarrolladores intentando asegurarnos de que algo así no volviera a ocurrir, seguidas de otra docena de horas en una conferencia telefónica con mis abogados.

Por supuesto, Ted había llamado cientos de veces mientras yo estaba fuera y cuando se enteró de que estaba en Indiana, se enfadó porque dejé todo por una crisis profesional pero "abandoné" a mi familia en un momento delicado.

No había dormido más de tres horas cuando aterricé en el Aeropuerto Internacional de San Francisco esa mañana y, justo cuando estaba a punto de decirle a James que me llevara a casa lo antes posible para poder calmarme, descubrí un correo electrónico en mi bandeja de entrada de mi contacto en la UCSF Benioff en el que me decía que no habían oído ningún detalle sobre el evento y que si todavía se iba a celebrar.

Así que no tuve más remedio que conducir de vuelta, ducharme, lavarme los dientes, vestirme y volver al coche para ir a la oficina. Acababa de sentarme para atender mi bandeja de entrada y la lista de llamadas perdidas, y para ocuparme de la prensa, los abogados, los promotores, las organizaciones benéficas y mi familia -todo ello con cero horas de sueño-, cuando Brie irrumpió para ocuparse de otro drama.

Le había gritado. Porque había confiado en ella para que me quitara algo de encima y sólo me traía más problemas. No tuve tiempo de decidir a dónde ir. No tenía tiempo para dormir, comer o incluso orinar. Me faltaba energía para hacerlo.

Pero, como siempre, me arrepentí de mi arrebato de ira en cuanto me di cuenta de que la había vuelto a ofender. Y ahora estaba sentado allí, entre todo el papeleo destrozado y arrugado que había en mi escritorio, sin nadie a quien pedir ayuda. Y todo había sido culpa mía.

Debería haberme abierto y dejar que me ayudara. No la culpes a ella, eres tú quien lo pone difícil. Si se lo pido, me salvará. Nunca he conocido a nadie tan competente y persistente como ella.

Mi cuerpo se sentía flácido y sin vida, mi ropa era incómoda y tenía calor. El picor de mis ojos por la falta de sueño era insoportable. Sentía un zumbido constante en los oídos y tenía la boca seca. No había bebido nada desde las tres de la tarde del día anterior.

Tengo que recomponerme.

Respiré hondo y llamé a recepción. Como me había acostado con mi ayudante y la había hecho dimitir y Brie estaba enfadada conmigo, tenía pocas posibilidades de conseguir ayuda.

"Helen, ¿puedes enviar una limpiadora, un café y una tostada o algo así? También necesito una sala de conferencias para una reunión con mi equipo jurídico a las diez".

Después de que la limpiadora pusiera en orden mi despacho y el café llegara a mi estómago, hice todo lo posible por afrontar mis obligaciones como director general. Me ocupé de algunos correos electrónicos, di luz verde a algunas preguntas, leí el informe de relaciones públicas y finalmente, cogí el bloc de notas que Brie había dejado sobre mi mesa. La señora de la limpieza lo había colocado ordenadamente encima de un montón de papeles que había recogido del suelo.

Lo hojeé y encontré la página con la lista de lugares para la gala. Brie había añadido las páginas web y las miré una por una y por fin el nudo de preocupación y pánico que tenía en el estómago se aflojó un poco.

Estos lugares son estupendos.

Cuando saqué a relucir la idea del Ritz era porque quería atraer a los inversores que tuvieran las carteras más llenas de dinero y sabía por experiencia propia que a los ricos les gusta rodearse de cosas lujosas. Pero realmente estaba perdiendo el norte.

Sí, hubo decenas de adinerados que acudieron al acto, pero también había niños enfermos y sus familias que representaron la causa y contaron sus historias. Estos niños no necesitaban cuadros de plata en las paredes ni lámparas de cristal de Baviera. Necesitaban rampas para las sillas de ruedas y espacio para que sus cuidadores pudieran atenderlos con tranquilidad. Yo no había pensado en eso, pero Brie había enumerado todos los pros y los contras de cada uno de los lugares en su lista detallada y precisa; había pensado en todos esos factores que yo ni siquiera había tenido en cuenta.

Uno de los locales que apuntó había ganado varios premios por su diseño adaptado a las personas discapacitadas. Cuando miré la galería de fotos del sitio web, vi puertas anchas, rampas para sillas de ruedas fácilmente accesibles y asientos acolchados en los ascensores. Otro lugar propuesto por ella estaba a pocas manzanas de uno de los hospitales, por lo que los pacientes, las enfermeras, los médicos y el resto del personal podían asistir fácilmente. Otro sitio era un museo en la bahía que estaba lleno de exposiciones emocionantes que los niños disfrutarían. Incluso existía la opción de contratar a un guía del museo esa noche para que el evento fuera especial para los niños.

De repente, ya no pensaba en la comodidad de los millonarios, sino en lo especial que podíamos hacer la velada para los niños, sus familias y el personal del hospital. Sí, quería recaudar todo el dinero posible para la buena causa. Pero también quería tratar a los niños como seres humanos y no sólo ponerlos en un escenario para que la gente les diera el dinero sin pensar en si pasarían una buena velada.

Debería haber sabido que Brie vería las cosas de forma muy diferente.

La tensión abandonó mis músculos y me senté un poco más relajado. Me imaginé a una niña que pasaba la mayor parte de su vida en una cama de hospital. Haríamos que los trataran como si fueran celebrities, con un equipo de personas pagadas para mimarles y entretenerles en un lugar construido para sus necesidades. Una sonrisa se extendió por mi cara.

Podemos hacer que sea una noche para recordar.

Cogí el teléfono porque estaba dispuesto a llamar a Brie y decirle que volviera para que pudiéramos valorar sus ideas. Estaba más que decidido a disculparme, aunque muy probablemente ella ya estaba harta de mis disculpas. Justo cuando iba a llamarla, vi lo tarde que era y tuve que reunirme con mis abogados.

Las siguientes horas pasaron volando y sólo conseguí no dormirme gracias a mi pura fuerza de voluntad. Bueno, y también por una gran cantidad de café. Hacia las dos de la tarde volví a mi despacho, dispuesto a comer algo rápido y quizá incluso a echarme una siesta. Apenas me aflojé la corbata y me acomodé en el sofá, sonó mi teléfono.

Ted. ¿Debo responder?

Si lo cogiera, probablemente me encontraría con un aluvión de insultos. Si no lo hiciera, me encontraría con un aluvión de insultos aún mayor un rato después. Estaba agotado, muy deprimido y cansado de aquella situación, pero no quería que Ted llegara a pensar tan mal de mí como nuestro padre, así que me obligué a contestar al teléfono.

"Teddy. ¿En qué puedo ayudarte?"

Oí el alivio en el tono de Ted cuando contesté. Para mi sorpresa, no me gritó ni me hizo sentir mal. Sonaba tan cansado y triste como yo.

"Hola, Steve. Perdona que te llame otra vez".

"Está bien. ¿Qué te pasa? Suenas... muy cansado". Cada vez que Ted o mamá llamaban, temía contestar al teléfono y escuchar la noticia de que papá había muerto. Cuando oí a Ted sonar tan tranquilo y abatido, estuve seguro de que el momento era aquel. Me recosté en el sofá y me preparé para que Ted dijera: "Está muerto".

En cambio, Ted me dijo algo completamente diferente. "No te lo vas a creer, Steve, pero papá ha preguntado por ti".

Se me apretó el pecho como si alguien me hubiera apretado el corazón con una mordaza.  Un escalofrío me recorrió la columna vertebral y me sentí incluso mareado mientras intentaba analizar cómo me había quedado ante aquel inesperado giro de los acontecimientos.

Papá me odia, siempre lo ha hecho. ¿Por qué quiere verme ahora?

"¿Qué ha dicho?", pregunté.

"Está empeorando", dijo Ted lentamente, eligiendo sus palabras con cuidado. El peso de la situación se notaba en su voz. "Tiene momentos de claridad y momentos en los que no está tan espabilado. Es obvio que se está acercando al final. Anoche se enfadó mucho y preguntó dónde estabas. No paraba de decir "¿dónde está Stevie? ¿Dónde está Stevie? Dijo que había llegado una carta de Berkeley y que quería que la abrieras. Me decía que su hijo iba a ir a la universidad".

La emoción me constreñía la garganta. El día en que me aceptaron en Berkeley fue una de las pocas veces que recuerdo que mi padre me mostrara verdadero afecto o diera la impresión de estar orgulloso de mí. Ese fue uno de los últimos días buenos entre nosotros antes de que nuestra ya difícil relación se volviera irreparable. Cuando se enteró de que me habían aceptado, vio que seguía sus pasos y se jactó de que su hijo estaba destinado a la grandeza. Cuando recibí la noticia, vi una salida y una oportunidad de convertirme por fin en un hombre hecho y derecho. Los dos estábamos muy contentos de que fuera a la universidad, pero por razones diferentes.

Esa noche, mi padre nos había invitado a una buena cena. Había comprado champán y lo habíamos celebrado por todo lo alto. Todos reímos y bromeamos y desde fuera parecíamos una familia perfecta. En ese momento, yo también lo sentí así. Cuando volvimos a casa, justo antes de acostarme, papá me apartó del resto a escondidas y me dio un regalo. Era una sudadera de Berkeley que había comprado meses antes. Radiante, me dijo que siempre había sabido que lo lograría y me abrazó. Creo que nunca me había abrazado así, ni antes ni después.

La idea de que aquel era el momento al que le habían llevado sus pensamientos al final de su vida era agridulce. Fue un único momento de cercanía tras años de hostilidad y lucha.

¿Ese recuerdo significaba para él tanto como para mí?

Intenté con todas mis fuerzas que mis sentimientos no se apoderaran de mí y Ted me oyó carraspear y resoplar. Su voz se suavizó y, por una vez, surgió una auténtica compasión.

"Sé que es duro, Steve", dijo con compasión. "Sé que tú y papá no siempre habéis tenido la mejor relación, pero es duro verle así. Está asustado y no entiende por qué no estás allí. Una cosa era cuando te gritaba que te alejaras, pero ahora te suplica que vengas. Y no lo hizo sólo anoche. También ha preguntado por ti esta mañana".

"Hace unos días le dijo a mamá que me dijera que siempre he sido una decepción y que no quiere mi dinero", le recordé. Al decir las palabras en voz alta, volví a sentir el dolor. Mis hombros se hundieron y mi voz se volvió impotente. "¿Qué quieres que haga, Ted? Si me quiere allí ahora, es porque ha olvidado los últimos seis años. Recuerda lo que sintió cuando pensó que yo iba a ser como siempre quiso que fuera. Ambos sabemos que eso no ocurrió".

"Te equivocas", insistió Ted. "No estás aquí. Nunca estás aquí. No sabes cómo es ni cómo habla de ti. Le he oído decir a la gente que su hijo es el fundador de ConnectU. Se llena de orgullo cuando lo dice. Y también te defiende a ti".

"¿Qué quieres decir?"

"Una vez que salimos con algunos de sus amigos de negocios, uno de ellos estaba hablando de MeetNet y dijo que la aplicación era una basura y una pérdida de tiempo. Papá le partió la cara y le dijo que no sabía de qué estaba hablando. Y te digo yo que papá no se enfadó sólo porque estuvieran criticando la aplicación, sino porque a la vez te estaban criticando a ti".

Continuó, apelando a mí una vez más. "Él sabe que ha cometido errores, pero de alguna manera ambos estáis atrapados en este punto muerto en el que ninguno de los dos quiere ceder. No te deja ver que está herido y tú no le dejas ver que tú también lo estás. No hacéis más que maltrataros mutuamente y eso es porque en el fondo sois muy parecidos. Si simplemente uno de vosotros diera un paso atrás por un momento, las cosas serían muy diferentes".

La voz de Ted estaba cubierta de lágrimas. "Por favor, ven a casa, Steve. No quiero enfrentarme a esto solo. Me está matando ver a mamá así de deprimida y a papá actuando como un viejo que ha perdido la cabeza. No reconozco a ninguno de ellos. Se está muriendo y su único deseo es verte. Te necesito. Por favor, Steve. Todos te necesitamos ahora".

"Lo sé". La culpa me golpeó en el estómago mientras quería estamparme la cabeza contra la pared por la indecisión. No sé qué hacer. "Quiero estar ahí para ti y para mamá. No es por eso que no voy. Realmente creo que ir empeoraría las cosas, Ted. Os imagino a ti y a mamá cogiendo cada uno una de las manos de papá y a él durmiéndose plácidamente. Si me añado a mí mismo a esa imagen, veo una acalorada discusión entre él y yo hasta que su corazón se rinde. ¿Realmente queréis mamá y tú que vaya?" Dejé la pregunta abierta. Por una vez, Ted se detuvo y pareció pensar realmente en lo que estaba diciendo.

"Está bien", admitió finalmente. "No me alegro, pero no puedo fingir que no entiendo lo que quieres decir. Sólo quiero que sepas que lo que papá te dice a la cara no es lo mismo que dice de ti cuando no estás. Siempre te ha querido y sé que se arrepiente de haberte alejado. Tiene sentido que ahora se aferre a uno de los últimos buenos recuerdos. Fue la última vez que sintió que lo hizo bien".

"Lo pensaré, Ted", prometí. Esa vez lo decía en serio. "Mantenme informado de cómo le va. Si hay una posibilidad de que pueda verlo sin que sea más doloroso para los demás de lo que tiene que ser, entonces quizá vaya. Tal vez". Subrayé la última palabra. Si al día siguiente me enteraba de que papá le había vuelto a decir a mamá que se alegraba de que yo no estuviera allí, me mantendría lejos y dejaría que se despidieran de él sin mí.

"Gracias, Steve. No le diré a mamá que hemos hablado. No quiero que se haga ilusiones", dijo.

"Supongo que es lo mejor", acepté. "Tengo que colgar ahora. Las cosas se están yendo de las manos. Nos mantendremos en contacto, ¿vale?"

"Sí, lo haremos. Mantén la frente alta. Sé que es difícil".

Cuando colgué, me sentí extrañamente aliviado. Por primera vez desde el diagnóstico de papá, alguien intentaba comprender por lo que estaba pasando. Me dieron ganas de esforzarme también. Odiaba oír sufrir a mamá y saber que Ted hacía un esfuerzo por salir adelante. Quería ser fuerte y poder con la situación por muy dolorosa que fuera. Pero también dudaba de mí mismo porque sabía que mis emociones, y especialmente mi temperamento, solían sacar lo peor de mí.

Todavía estaba indeciso cuando oí un breve golpe en mi puerta. Antes de que pudiera gritar que estaba ocupado, entró Brie. Por la expresión de su cara, me di cuenta de que estaba preparada para discutir, y yo lo único que necesitaba era una tregua. Tomó la palabra antes de que tuviera la oportunidad de disculparme.

"Hoy iba a terminar a las cinco, me iba a ir a casa a tomarme un gran vaso de vino y luego te iba a dejar solo con este lío", anunció impaciente. "Pero me importa demasiado el hospital como para dejar que lo estropees. Ahora voy a visitar unos cuantos lugares más y no me importa tu opinión sobre ellos. No vamos a conseguir el Ritz, así que necesitamos un plan B. No voy a defraudar a estos chicos".

Sonreí. La pasión y la determinación de Brie eran algo maravilloso. Era exactamente lo que necesitaba, tal y como era. Mientras yo me derrumbaba y dejaba que todo se fuera al garete, ella se levantaba, tomaba decisiones y lo hacía mejor de lo que yo podría. No sólo la quería, la necesitaba. Necesitaba su concentración y determinación, su capacidad de verlo todo con perspectiva. "Gracias a Dios que has vuelto", dije sinceramente. "Me equivoqué. Lo hice muy mal contigo, otra vez más. No puedo hacer esto por mi cuenta. Te necesito y estoy dispuesto a cerrar la boca y seguir tus consejos". Me levanté y me anudé la corbata de nuevo. "Vamos. James nos llevará".

La boca de Brie se quedó abierta por la sorpresa, como si todavía le quedaran cosas por decir pero ni una palabra saliera de su boca. Únicamente apretó los labios sin sonreír, asintió con la cabeza y empezó a andar. La seguí, sintiendo por primera vez ese día que no me iba a caer por un precipicio. Brie sabía lo que hacía y yo sabía que la gala estaba en buenas manos con ella. Si pudiera mantener mi ego bajo control y dejarla hacer su trabajo, lo arreglaría todo. Si pudiera dejar en sus manos el resto de mi vida, ella lo arreglaría también.

Definitivamente, era brillante.

Mientras atravesábamos la puerta de salida del edificio y salíamos a la calle para esperar a James, me limité a admirarla. Me sorprendía  enormemente cómo mantenía la compostura y lo imperturbable que era.

Mientras esperábamos, agarré su mano y le di un rápido y fuerte apretón antes de soltarla inmediatamente. "Gracias por no cruzarme la cara". Mi voz vaciló. "Estoy teniendo un mal día".

Capítulo 13

Brielle

Me cabreó que Stephen tuviera la desfachatez de cambiar de opinión tan rápidamente, y además, de repente decidiera que quería ir a visitar los lugares que le había propuesto para la gala. Primero me decía que me consideraba incompetente y rebelde y luego quería hacerme creer que mis ideas eran geniales.

Durante el trayecto que hizo el ascensor, instintivamente abrí la boca para cantarle las cuarenta pero lo pensé mejor y la volví a cerrar. Tenía muchas ganas de decirle lo gilipollas que era, pero no quería entrar en un ciclo que me cansaría por completo: explotar, perdonarle y volver a empezar. Sinceramente, eso era agotador y quería cuidar de mí misma.

Probablemente sea más fácil dejar de preocuparme por todo. Tengo que encontrar la manera de no dar importancia a sus estados de ánimo.

Al parecer, Stephen pensaba que reconocer su culpa y sus errores para más tarde halagar mi ego era suficiente para que todo el tiempo le acabase perdonando por todo lo que hacía mal. Si se pensaba que sería fácil hacerme olvidar los tres días de silencio y sus malas maneras de aquella mañana en su despacho, estaba completamente equivocado. Cuanto más pensaba en lo vulgar y rencoroso que había sido conmigo, más me hervía la sangre. Por mucho que intentara decirme a mí misma que era inútil estar tan molesta por el comportamiento de Stephen, no podía dejar de pensar en lo hiriente que había sido conmigo. No podía dejarlo pasar.

Salimos del edificio y nos quedamos en la acera esperando a que el conductor de Stephen se detuviera. Cuando nos paramos, le miré. Permaneció estoicamente mirando al frente sin decir una palabra. Una vez más me estaba ignorando.

Debería pedirme perdón por su comportamiento.

Y yo tenía que hacerle saber lo imbécil que era, sólo tenía que encontrar las palabras adecuadas para hacerle entender de una vez que ya estaba harta de su comportamiento de mierda, pero sin que eso supusiera quedarme sin trabajo. No podía olvidar que él era el jefe. Aparté los ojos y me acerqué a él, que tenía la mirada perdida al otro lado de la calle.

De repente sentí su mano en la mía y la apretó, sólo un segundo. Luego, con la misma rapidez, la soltó. "Gracias por seguir sin pegarme. Como te dije antes, estoy teniendo un día horrible".

Dios mío, parecía que estaba a punto de echarse a llorar y romperse en mil pedazos.

Dejé de lado mi ira y entonces me invadió la compasión. Stephen no lloraba tan fácilmente, lo que significaba que de verdad estaba pasando por un mal momento. Una vocecita en el fondo de mi cabeza me decía que no cayera otra vez en sus redes. No merecía mi comprensión. Otra voz, sin embargo, me dijo que conocía lo suficiente a Stephen como para saber que nunca había sido cruel de forma intencionada.

Decidí tomar el camino del medio. "Estoy enfadada contigo", le dije rotundamente. "Pero es evidente que tienes otras cosas de las que preocuparte, así que me enfrentaré a ti en otro momento".

Asintió con la cabeza, con un aspecto completamente desinflado. Tenía un semblante tan sombrío que hasta parecía que su traje perfectamente confeccionado le quedaba grande y no lo rellenaba tan bien como antes. Sinceramente, se le veía completamente derrotado. No podía seguir enfadada con él mientras le veía tan pequeño y abatido. Esperaría a estar en otro momento de empoderamiento para decirle lo imbécil que era. Total, la tormenta volvería a llegar, siempre llegaba de nuevo.

"¿Cómo está tu padre?", le pregunté.

Sacudió la cabeza y miró al suelo. "La respuesta no es positiva".

"¿Vas a ir a visitarlo?"

"No lo sé. Pero no queda mucho tiempo para decidir".

"¿Estás seguro de que quieres venir a las visitas? Puedo arreglármelas sola", le aseguré. Sólo si confías en mí para tomar una decisión".

"Por supuesto que confío en ti", respondió rápidamente. "Es que quiero salir de este lío durante un rato y tú eres la única persona de mi entorno que puede hacer que me calme".

"¿Estás seguro de eso?"

Sonrió y me apretó suavemente el hombro. "Dijiste que me golpearías en otra ocasión".

"Tienes razón. Bueno, no hablemos más de ello".

"Por cierto, las localizaciones tienen una pinta estupenda", añadió, haciendo un raro elogio. "Realmente pensaste en los niños, ¿verdad?"

"Al fin y al cabo, se trata de ellos, ¿no?"

"Así es como debe ser". Me miró y me sonrió cálidamente. "Me alegro de que vuelvas a centrarte en lo que es importante".

James se detuvo y subimos al coche. No se habló mucho durante el trayecto hasta nuestro primer posible lugar de celebración, una increíble mansión en Pacific Heights. El encanto de principios del siglo XX se había conservado desde su construcción en 1916. Llegamos a la entrada por un largo y majestuoso camino empedrado. A medida que nos acercábamos, la mansión fue apareciendo lentamente en el horizonte.

Era un hermoso edificio con dos alas simétricas que se extendían alrededor de un patio con terrazas y una fuente increíble. Salimos del coche y pisamos la grava arenosa bajo nuestros pies. El chapoteo suave del agua fue el primer sonido que escuchamos.

Los terrenos eran sorprendentemente bonitos. Detrás de la casa había increíbles jardines con arbustos ornamentales cuidadosamente diseñados y miles de rosas perfectas en pulcras hileras de setos.

Stephen se abrió la chaqueta y sacó mi pequeño cuaderno del bolsillo interior, lo abrió por donde estaban mis notas sobre el lugar y asintió al recordar las características que me habían atraído.

"Las personas que construyeron esta casa fueron grandes benefactores de los hospitales infantiles a principios del siglo XX", leyó en voz alta. "Me parece adecuado".

"Se trata de poner la causa en primer plano", le dije. Ya no estaba enfadada, sino emocionada ante la perspectiva de hacer lo que mejor sabía hacer. "Vi en la página web que hay fotos por toda la casa de los benefactores y de los niños a los que han ayudado, y pensé que serían un tema de conversación interesante para la noche".

"Me parece una idea maravillosa". Stephen se volvió hacia mí, me entregó mi cuaderno y sonrió. Su sonrisa también hacía que le brillasen los ojos.

Por lo menos esta tarde no estoy con Jay Fisher. De momento estoy con Stephen.

Al fin me había relajado un poco. Me sentí aliviada de no tener que pasar toda la tarde con el tonto del director general, sino con mi antiguo amor. Stephen podía ser una cosa o la otra, pero nunca ambas. Me alegré de que hubiera aparecido el hombre adecuado en ese momento.

Recorrimos la casa y escuchamos atentamente al guía, que nos contó la historia del edificio y alabó la gran labor que sus propietarios habían realizado en favor de los niños de todo Estados Unidos en los cuarenta y tres años que llevaban viviendo allí. Cuando volvimos al coche, hablamos largo y tendido sobre el tema.

"Es un lugar precioso", dijo Stephen, "pero..."

"... no es el elegido", terminé su frase y nos sonreímos el uno al otro, volviendo por fin a estar de acuerdo. "Me gustó la historia del lugar y pensé que era muy adecuado, pero sólo tiene los rasgos históricos. No hay ni un baño para discapacitados".

"Es exactamente lo que yo había pensado. Es el lugar perfecto, pero para otro evento".

Nuestra conversación se centró en la siguiente ubicación mientras nos dirigíamos hacia allí. Se trataba de un almacén renovado que estaba a tan sólo dos manzanas del Hospital Infantil UCSF Benioff, por lo que era muy fácil que vinieran los invitados que estaban trabajando en el hospital y pudieran volver rápidamente en caso de emergencia.

Me decepcioné cuando entramos en la manzana donde estaba el almacén. No tenía ningún factor "wow". Estaba completamente engullido por el paisaje, sólo había un par de puertas metálicas dobles en una calle lateral. Había una plaza de aparcamiento, pero no me impresionó el interior. Todo parecía un poco frío y anodino.

Lo que no quiere decir que no tuviera algunos toques agradables. Aunque parecía un poco soso desde el exterior, los interiores estaban muy bien renovados. Había lámparas de araña que daban a la sala un cálido resplandor y el escenario era perfecto para los discursos, los brindis y las presentaciones. Sin embargo, hacía mucho frío dentro, y mientras paseábamos, me preocupaba la falta de tomas de corriente y otras comodidades que pudiéramos necesitar.

"Creo que vamos a tener problemas para montar todo el equipo que necesitamos aquí y no hay suficiente espacio entre bastidores para los músicos, los médicos y nuestro personal", pensé en voz alta. "Me encanta este lugar, pero no creo que consigamos la repercusión que queremos haciendo la gala aquí".

"Sé lo que quieres decir". Empezaba a preocuparme que Stephen volviera a ponerse en modo Jay Fisher y sus contestaciones se volvieran de nuevo frías y exigentes. Me alegré de que siguiera siendo mi Steve optimista y me asegurase que encontraríamos el lugar perfecto. "Tenemos otras sedes que mirar. Sé que uno de los lugares que nos queda por ver será el ideal".

"Yo también lo espero. Este hospital me ha salvado la vida".

Una repentina oleada de emoción me hizo sentir un poco de desmayo. No era frecuente que recordara la noche en que había perdido a mis padres. Sólo tenía seis años y ni siquiera recordaba adónde estábamos yendo ni por qué. Lo único que recuerdo es a mi padre arrancando de repente el volante mientras un camión salía de la nada y a mi madre gritando. Recordé la sensación de dar vueltas y vueltas como una lavadora, para luego detenernos. Me acuerdo de cómo llamé a mis padres y de lo que sentí cuando ninguno de ellos respondió.

Pero también recordaba la amabilidad y el cuidado que me habían mostrado los primeros intervinientes y luego las enfermeras y los médicos del hospital. Todavía podía sentir el suave pelaje del oso de peluche que uno de ellos me compró en la tienda de regalos y al que me dejaron acurrucar cuando me llevaron al quirófano. Aún me acordaba de los ojos compasivos de la amable enfermera rubia que me cogía de la mano mientras la anestesia hacía su efecto y que todavía estaba allí cuando conseguí despertarme.

En las semanas siguientes al accidente, antes de que los servicios sociales se hicieran cargo de mí por completo y me acogieran, el hospital y su personal fueron mi única familia. Me atendieron con amabilidad y compasión. Me consolaron de una manera que iba más allá de lo normal. Fueron héroes, todos y cada uno de ellos. El hospital era verdaderamente importante. El personal era importante. Los pacientes importaban. Sus familias importaban. Y ahora tenía la oportunidad de devolverles sólo una fracción de lo que me habían dado.

Stephen se dio cuenta de que me balanceaba y rápidamente me rodeó la cintura con su brazo. "¿Estás bien?"

"Estoy bien".

Me llevó a una silla en el borde del almacén y pidió a la persona que nos enseñaba el lugar un poco de agua para mí. Me frotó suavemente la espalda. La genuina preocupación en su expresión hizo que todo fuera peor.

Me estaba confundiendo.

En ese momento estaba siendo amable y simpático conmigo y me daba exactamente lo que necesitaba, pero al día siguiente podría volver a menospreciarme, ignorarme o poner los ojos en blanco mientras le hablaba de algo importante. No quería su bondad cuando luego me la podía quitar. Intenté apartarle un poco de mí.

"Estoy bien", insistí. "Es que me han venido recuerdos sobre el accidente a la cabeza. Eso es todo".

"Comprendo. Debe ser muy duro para ti", dijo. Su expresión era de compasión. "No tienes que hacer esto, Brie. Puedo encontrar a otra persona. Todavía te daría la bonificación. Has hecho lo que has podido".

"No quiero que me des una limosna, Stephen".

Suspiró: "Sí, mucha gente lo ha dicho últimamente. ¿De qué sirve tener dinero si nadie lo acepta?"

"¿Ni tu familia?", pregunté.

Asintió con rigidez, su cuerpo se tensó al mencionar a su familia. Su mandíbula parecía más fuerte mientras apretaba los dientes. Con su nueva barba, a la que aún me estaba acostumbrando, parecía más masculino que nunca. Tenía un aspecto mucho más maduro y adulto. Había momentos en los que estábamos juntos en los que todavía me sentía como si tuviera diecinueve años. Fue una dura dosis de realidad cuando recordé que entonces éramos mayores y la vida era mucho más dura.

"He intentado pagar la asistencia domiciliaria, pero no la quieren. Dicen que no quieren mi dinero, que me quieren a mí", explicó. Se sacudió un poco de suciedad del almacén en la rodilla. "Y yo no quiero ir allí".

"La familia debe permanecer unida en momentos como este, Stephen", le recordé suavemente. "Es normal que te quieran con ellos".

"No, no lo es", replicó. Gimió, se echó hacia atrás y se pasó la mano por el pelo mientras lanzaba un largo y lento suspiro: "Lo normal sería que me quisieran lo más lejos posible. Ha sido así durante mucho tiempo". Quiso cambiar de tema. "No hablemos de ello. Necesito un descanso de todo esto. Concentrémonos en el trabajo que tenemos por delante".

"Si eso es lo que quieres".

El guía me trajo un vaso de agua y, después de dar unos sorbos y recuperar la orientación, le dimos las gracias por su tiempo y le dijimos que seguiríamos en contacto. Había reservado otra visita para ese día y algunas más para el día siguiente por si no encontrábamos nada.

"Hay un lugar más que ver hoy", le dije a Stephen mientras el coche se alejaba. "Este es el lugar que ganó el primer premio por su diseño accesible. Hay rampas por todas partes, aseos para discapacitados, ascensores, etc.".

Se apoyó en el reposacabezas del coche y cerró los ojos. "Suena muy bien".

"¿Estás cansado?"

"Agotado".

Cerré mi cuaderno de notas. "Es sólo un viaje de treinta minutos. Descansa un poco".

No dije nada más durante el trayecto y a los pocos minutos de salir del almacén la respiración de Stephen se volvió lenta y rítmica. Se había quedado dormido.

Tenía los ojos cerrados y su cuerpo estaba quieto, ya no estaba irritable. Su ceño se relajó y ya no parecía enfadado ni distante. Su postura se hundió, lo que hizo que ya no pareciera tan robótico. Ya no parecía el todopoderoso Jay Fisher, sino un hombre normal.

Un tipo guapo y agradable.

Tuve que intentar dejar de pensar así de él. Si un hombre tiene que dormir para parecer adorable, probablemente no sea el adecuado.

Pero incluso cuando la voz de la razón me decía que Stephen había cambiado demasiado para que las cosas volvieran a ser iguales, otra voz llenaba mi mente con susurros de dulces recuerdos y tiempos mejores. La mente me recordó que Stephen fue una vez mi héroe en unos tiempos en los que no me decía ni una sola palabra cruel. Yo besaba el suelo que él pisaba y para mí sus brazos eran como estar en casa. Incluso cuando se alejaba por un momento de las presiones del trabajo y la familia y se desprendía del peso del mundo sobre sus hombros, volvía el antiguo Stephen: amable, tranquilizador, paciente y optimista.

El Stephen que amo.

Deseé que el viaje durara para siempre sólo para seguir viéndole dormir y encontrar la paz. Le echo mucho de menos. Al cabo de unos diez minutos, mis párpados también se volvieron pesados. El coche estaba calentito y el suave estruendo del viaje me daba sueño. Vacilante, apoyé la cabeza en el pecho de Stephen, cerré los ojos y le seguí hacia el dulce mundo del sueño.

Me pregunto si él también sueña conmigo.

***

Me dormí profundamente y me desperté cuando James nos llamó cuidadosamente para decirnos que ya habíamos llegado. Stephen y yo abrimos los ojos al mismo tiempo. Levanté la vista hacia él, él bajó la vista hacia mí y ambos nos sonrojamos y nos separamos el uno del otro. Me alisé rápidamente el pelo con las palmas de las manos y me aclaré la garganta torpemente.

"Lo siento. Me habré quedado dormida".

"Debes estar agotada", respondió impasible. "Ha sido una semana difícil para ti también".

"Sí, así es". Me senté, estiré los brazos y bostecé. Después de aflojar el cuerpo, me di unas palmaditas en las rodillas, empujé la puerta del coche y salí. Stephen salió por el otro lado y ambos parpadeamos al ver la luz del atardecer, que brillaba con un rojo anaranjado deslumbrante desde que nos habíamos dormido.

Miré hacia el Hotel Rose House y me maravilló. "Es precioso". Emocionada, me agarré a la mano de Stephen y empecé a caminar arrastrándole con pasitos saltarines. "Las fotos no le hacen justicia".

Era cierto. En las fotos que había visto en Internet, el Hotel Rose House parecía una modesta casita de campo a poca distancia de las Tierras Altas de Marín. En realidad, se trataba de un majestuoso hotel con vistas al puente Golden Gate y una amplia vista de la playa de Black Sands y la cala de Bonito. No esperaba que las vistas desde allí fueran tan impresionantes.

El hotel en sí se construyó en 2010, pero arquitectónicamente tenía un estilo de los años 20. Se había construido con piedra arenisca dorada. Las puertas dobles de la regia entrada estaban revestidas de impresionantes columnas blancas a ambos lados. Había muchas ventanas. Imaginé lo bonito que sería por la noche, con cientos de luces iluminando el paisaje. Los balcones ornamentados del último piso miraban hacia el jardín, que por cierto, estaba perfectamente cuidado y tenía multitud de árboles y arbustos podados con formas decorativas. A diferencia de los otros grandes hoteles que había mirado, no había ninguna escalera curva que pudiese entorpecer la accesibilidad, sino que las puertas del Hotel Rose House estaban a ras del suelo para permitir un acceso sin barreras y las plazas de aparcamiento de la parte trasera del edificio estaban a pocos metros de una entrada que conducía directamente al salón de actos.

Tirando de la mano de Stephen, me dirigí ansiosa a la entrada principal. Nada más entrar en el vestíbulo, nos recibió un joven anfitrión encantador. Tenía unos treinta años, estaba bien afeitado y tenía el pelo grueso y oscuro. Por la complexión de su cuerpo deduje, o quizá me inventé, que había algo de griego en sus genes. Cuando sonreía, dejaba a la vista una dentadura blanca y perfecta. Llevaba unos pantalones de traje elegantes y una camisa blanca pulcramente planchada. A pesar de su aspecto tan profesional, nos trató de una forma muy cálida y desenfadada, como si nos conociera de toda la vida y estuviera saludando a viejos amigos.

"¿Sr. Fisher?", supuso, estrechando la mano de Stephen. "Y tu compañera". Cerró sus dos manos alrededor de las mías en lugar de estrecharlas e inclinó la cabeza cordialmente. "Es un placer tenerte hoy aquí. Me llamo Connor. Soy el director de eventos de la Casa de la Rosa. Te daré una vuelta por la casa y responderé a cualquier pregunta que tengas. Si quieres resolver cualquier duda, sólo tienes que preguntarme. Nada es imposible, especialmente para una causa tan buena".

Me miró y sonrió. "¿Usted debe ser la señorita Weston?", intervino. "Hemos estado en contacto por correo electrónico. Debo decir que parece que tenéis planeado un evento maravilloso para una institución igual de maravillosa. Mi sobrina fue tratada en la UCSF Benioff. Fueron increíbles".

Sonreí, complacida de que Connor conociera el hospital y su buena labor. "Sí, allí son maravillosos".

Connor dio una palmada y señaló el salón de actos. "¿Echamos un vistazo primero a la sala de banquetes?"

Entramos en la enorme sala. Aunque no sólo era enorme, también era ostentosa y lujosa. Las paredes estaban revestidas de roble oscuro. Las lámparas de araña colgaban del techo y las cortinas de terciopelo carmesí cubrían las altas ventanas que daban a la costa. Los techos abovedados estaban decorados con elegantes motivos florales y los estilizados arcos que dividían la sala estaban iluminados por detrás con un suave brillo dorado. No parecía en absoluto un hotel de este siglo. Tenía toda la grandeza y la realeza de un palacio de los de antes.

Cerré los ojos y empecé a describir cómo me imaginaba yo el acto en ese lugar. "Imagina esta mitad de la sala con mesas redondas cubiertas de lino blanco". Señalé con la mano hacia la derecha. "Allí, la banda. Allí -señalé con la mano hacia el otro lado de la sala- montaremos un escenario para las presentaciones". Recorrí la sala a paso ligero, señalando las zonas que instalaría esa noche. "Aquí, una exposición pop-up con la historia del hospital. Ahí, una mesa para una subasta".

Tenía una sensación de hormigueo en la columna vertebral que me decía que estaba ante algo especial. Fue mi instinto como organizadora de eventos. En mis huesos, sentía que aquel  era el lugar. Era accesible, impresionante y absolutamente digno para el hospital.

Connor nos enseñó más habitaciones. Había mucho espacio. El salón de actos sería el lugar perfecto para montar un espacio de entretenimiento para los niños. Me imaginé globos, un carrito de caramelos y un mago. Organizaríamos la pintura de caras para los niños y tal vez harían su aparición algunas princesas y superhéroes de Disney.

Dije todas mis ideas en voz alta. Stephen no me interrumpió. Se limitó a escuchar con una sonrisa de satisfacción en la cara y asintió. Cuando por fin hice una pausa para respirar y me di la vuelta, sonrió. "Sí. Sí a todo eso".

"Tienes un brillante sentido de la organización, señorita Weston", me felicitó Connor. Captó mi mirada y sonrió. "Estoy impaciente por ver la que liáis aquí. Ahora voy a enseñaros el salón de baile".

"¿El salón de baile?" Di un pequeño aplauso con las manos a la altura de mi pecho y me giré para ver si Stephen estaba tan emocionado como yo. "Podemos servir la cena primero en otra estancia y luego pasar al otro salón para bailar. Será mágico".

Sonrió. "Parece que te has decidido por este lugar".

Asentí con entusiasmo. "Tiene que ser aquí".

"Estoy completamente de acuerdo contigo. El Ritz no tiene el mismo encanto. Este lugar es único. Organizaremos una flota de vehículos médicos privados para los traslados desde el hospital".

Sonreí con picardía. "¿Te gusta todo esto?, ¿significa entonces que perdonas mi rebeldía?"

Se sonrojó de vergüenza por su comportamiento anterior y asentí rápidamente. "¿Me acabas de perdonar por ser un cabrón intransigente y bipolar? No puedo creerlo".

Puse los ojos en blanco y no pude evitar reírme. "Qué le vamos a hacer".

Stephen se rio. "Creo que es justo". Con un brillo de ilusión en los ojos, miró alrededor del salón de baile y se volvió hacia Connor. "¿Tienes alguna recomendación para los músicos? Creo que debemos ser fieles a la atmósfera. Estoy pensando en una orquesta o quizá apostar por la música jazz. ¿Qué te parece, Brie?"

"Definitivamente, no deberíamos contratar a una banda moderna", estuve de acuerdo. "Algo a la altura de la elegancia del hotel".

Connor asintió con entusiasmo. "Tengo un folleto con nuestros músicos asociados. Si quieres esperar un momento, puedo conseguirlo".

"Por favor", pidió Stephen.

Se fue y Stephen y yo nos quedamos solos en el salón de baile. Me acerqué a una de las magníficas ventanas desde las que se podía contemplar el mar y suspiré satisfecha. "Va a ser precioso. La ubicación, las vistas, la orquesta. Ya me lo imagino todo".

"Yo también". Stephen dio un paso hacia mí y me puso una mano en la cintura. "Te imagino con un impresionante vestido de baile y a mí con un elegante smoking. La orquesta estará tocando allí mismo y nosotros estaremos bailando". Me arrastró detrás de él hasta el centro de la habitación. "Aquí mismo".

Empezó a tararear una canción y luego me hizo girar juguetonamente en círculos. Me reí, me uní a él y bailé con él en medio del salón de baile vacío. Al principio era sólo una broma divertida, pero pronto mis brazos se enredaron en el cuello de Stephen. Los círculos en los que bailábamos se hicieron cada vez más lentos hasta que nos detuvimos y nos miramos fijamente a los ojos.

Sus iris eran de un azul tan intenso que podían derretirme con su mirada. Cada vez que me llevaba al borde de la locura con su indiferencia, me hacía retroceder con una mirada así.

Los ojos no mienten.

Me mordí el labio y reprimí una respiración que se convirtió en un suspiro de anhelo. Parpadeé, luego dejé que mi mirada se dirigiera hacia arriba y miré con esperanza a Stephen. Al mirarle, noté que su expresión cambiaba. Parecía que se había dado cuenta de algo. Creo que por fin comprendió que mis sentimientos hacia él nunca habían cambiado. Se acercó un poco más, apretó su cuerpo muy suavemente contra el mío y alargó una mano para pasar sus dedos tiernamente por mi pelo. Va a besarme.

Los dos nos estremecimos cuando sonó su teléfono móvil, arruinando por completo el momentazo que estábamos a punto de protagonizar. Stephen dio automáticamente un paso atrás y sacó el teléfono para ver quién llamaba. Eso fue todo lo que necesitó para volver al modo Jay Fisher. Volvió a fruncir el ceño, volvió la tensión a sus músculos y suspiró: "Es mi hermano. Tengo que coger la llamada. Lo siento".

"Claro. Tendrás que ocuparte de Ted".

Asintió de forma brusca y agradecida y abandonó el salón de baile, dejándome en medio de la enorme sala. No estuve sola mucho tiempo. Connor enseguida volvió con su folleto lleno de recomendaciones de músicos para la gala y pareció sorprenderse al encontrarme allí sola.

"¿Dónde ha ido tu novio?", preguntó.

Suspiré intentando calmarme y negué con la cabeza. "¿Mi novio? ¿Eso lo dices porque has oído hablar de la reputación del Sr. Fisher? ¿Crees que no hay mujer que pueda resistirse a sus encantos? Si trabajo con él, tengo que acostarme con él, ¿no?".

Oí mi voz y era aguda y malvada. Sentía todavía la decepción en mi interior. Había vuelto a ocurrir lo mismo de siempre. Stephen y yo teníamos un acercamiento tierno y de repente él desaparecía, como de costumbre. Me sentía como en una montaña rusa de emociones y se me estaba acabando la paciencia.

Me disculpé rápidamente. "Lo siento. No quiero que la gente se lleve una impresión equivocada. Nuestra relación es puramente profesional".

¿O no? No lo sé.

Connor sonrió y pareció que aceptaba mis disculpas. "No tienes que disculparte. Es la mejor noticia que he oído en todo el día".

"¿Perdón?"

"¿Que no estés con el Sr. Fisher significa entonces que estás soltera?".

"Así es, desde hace poco". Hice una pausa y dejé que mi mirada curiosa recorriera a Connor. ¿Me parecía guapo? Puede que no tuviera la masculinidad feroz de Stephen, pero era muy atractivo. ¿Por qué me pasa esto ahora?

"Perdóname si esto que voy a hacer está completamente fuera de lugar, y créeme que no suelo hacer este tipo de cosas. Si no te interesa, te aseguro que te dejaré en paz, pero... me gustaría mucho invitarte a cenar". Había algo de Hugh Grant en su torpe y gentil tropiezo con las palabras. Sacó una tarjeta de visita, le dio la vuelta y garabateó algo en el reverso. Me lo entregó. "Este es mi número personal. Si quieres conocerme, envíame un Whatsapp. Si no tengo noticias tuyas, asumiré que no estás interesada. No me enfadaré contigo y no afectará al servicio que recibas en la gala. Te lo prometo".

Dudé y moví la mano de forma lenta, pero cogí la tarjeta. Estupendo, tres hombres en una sola semana. La situación me pareció ridícula y en realidad cogí la tarjeta para no parecer una maleducada, sobre todo teniendo en cuenta que Connor había sido tan educado y respetuoso incluso asumiendo la posibilidad de que yo no estuviera interesada. No estaba de más guardar la tarjeta en el bolso.

Stephen volvió justo en ese momento y a continuación firmamos rápidamente todos los papeles pertinentes. Stephen transfirió inmediatamente un depósito de dinero desde su teléfono móvil. Fue un gran alivio saber que el local e incluso los músicos estaban ya reservados. El resto eran sólo detalles.

Volvimos al coche y pude notar que a Stephen le rondaba algo por la cabeza. No dijo nada durante unos minutos, pero al final la curiosidad pudo con él. "¿Qué te ha dado Connor antes?", me preguntó. "No parecía tener nada que ver con la gala".

"Es que no tenía nada que ver". Me reí ante lo absurdo de todo aquello. Era evidente que Stephen había captado el momento en el que me daba la tarjeta, no era tonto. "Me dio su número. Quiere una cita".

La expresión de Stephen se ensombreció y noté un mueca antes de que recuperara la compostura y se recostara en su asiento. "Bien", respondió con calma. "Connor parece un hombre decente".

Dios, me vuelve loca.

No tenía intención de llamar a Connor. No era una mujer promiscua que reunía a toda una fila de hombres a su alrededor como el Flautista de Hamelín. No me había recuperado de Jerrod y todavía necesitaba entender a qué diablos me atenía con Stephen. Lo último que quería era meter a alguien más en el asunto y hacer todo aún más doloroso y complicado.

No dije nada más al respecto y cerré los ojos. Estaba segura de que finalmente seguiríamos adelante con la gala. Mientras descansaba los ojos, las listas de tareas y los quehaceres para la decoración y la colocación de las mesas daban vueltas en mi cabeza. Olvidé a Connor al instante.

Capítulo 14

Stephen

¿Cómo puede ser tan cruel?

Brie estaba a punto de besarme cuando sonó la llamada de mi hermano. Me fui para hablar con él y cuando volví a la sala, hubo algo que me dejó descolocado. La vi coqueteando con Connor. No pude evitar pensar en cómo me había engañado en la universidad acostándose con Jacob a los pocos días de haber roto.

¿Sólo se interesaba por los hombres cuando sus actos podían herirme?

Estaba harto de sus juegos. Irrumpió en mi despacho fingiendo ser una mujer dura y empoderada y luego se derritió como la mantequilla cuando nos quedamos a solas. ¿Fue todo una actuación? ¿Sigue habiendo algo entre nosotros? Y sin embargo, había vuelto a poner todo patas arriba al correr detrás de otra persona en cuanto se quedó sola. No era capaz de interpretar sus señales y estaba demasiado estresado y bajo demasiada presión como para querer hacerlo.

No puedo lidiar con esto.

"Creo que he cambiado de opinión sobre este lugar", dije. "Tenemos cuarenta y ocho horas para pensarlo, ¿no? Voy a cancelar la reserva".

Brie, que había estado durmiendo a mi lado, abrió los ojos y se giró en su asiento cuando dije eso. "¿De qué demonios estás hablando? A los dos nos encantaba la casa. Es perfecta".

Me encogí de hombros con indiferencia. "Tienes muchos otros lugares reservados para mañana. Sería absurdo tomar una decisión antes de haberlos visto todos".

"Eso no significa que tengas que cancelar la reserva. Como dices, tenemos dos días. Podemos mirar las otras sedes mañana y si vemos algo que nos guste más, entonces podemos cancelar la reserva".

"No creo que este sea el lugar adecuado. Es un poco cutre".

"¿En serio cutre?" La voz de Brie era aguda y chocante. "Es impresionante y todo lo contrario a cutre".

"No creo que me guste tanto como a ti. Voy a cancelarlo esta noche".

Brie tiró el bolso con rabia al suelo y sus mejillas se enrojecieron. Las lágrimas de frustración brotaron de sus ojos. "Eres ridículo y demasiado transparente", me acusó. "La única razón por la que quieres cancelar la reserva es porque Connor me ha dado su número".

No la corregí. Quería hacerle saber que se había equivocado. "Esta gala es importante", repliqué acaloradamente. "No es sólo una oportunidad para que hagas un recorrido por los hombres solteros de San Francisco".

"Oh, Dios mío, oh, Dios mío...", murmuró. Se pasó las manos por la cara, emborronando su maquillaje. “El problema aquí es que tienes un complejo de inferioridad que puede contigo. Nunca he conocido a nadie tan inseguro como tú".

"¿Perdón?"

"¿Tanto te hiere el ego que otra persona se haya interesado por mí y no le haya espantado inmediatamente?" Cogió su teléfono y tecleó ansiosamente un mensaje de texto. "¿Sabes qué? Voy a reunirme con Connor, sí, eso suena bien. ¿Y sabes qué? Esta noche estoy libre". Pulsó "Enviar".

"Es imposible". Estaba enfadada. Intentaba herirme tocando mis puntos débiles, a pesar de saber que yo ya estaba al límite con todo lo que estaba pasando. Fue muy cruel. Se suponía que era mi salvavidas, pero en realidad no dejaba de empujarme hacia el mar e intentar ahogarme. "Y no tienes tiempo esta noche. Ahora que has perdido toda la objetividad para elegir este lugar, tendremos que encontrar otra cosa y para ello será necesario que trabajes muchas horas. Gracias por adelantado".

"Oh, déjalo ya, Stephen", espetó ella, "ya hemos reservado otras tres visitas para mañana. No necesitamos trabajar hasta tarde. Sólo quieres que cancele mi cita". Cruzó los brazos delante del pecho desafiante y me miró fijamente. "Puede que tengas a todos los demás bajo tu control, pero a mí no. Todo tu dinero y tu estatus no te sirven aquí. No puedes darme órdenes cuando se trata de mi vida personal".

"Me importa una mierda tu vida personal, Brie. Tenemos que organizar una gala y tu atención está en otra parte. Tenemos dos semanas para prepararlo todo y las invitaciones aún no se han enviado. No tenemos adornos. Nadie ha corregido los discursos. Todavía no hemos organizado el transporte en ambulancia... la lista de cosas por hacer todavía es interminable. Te has comprometido a pasar largas noches en vela trabajando hasta que todo esto termine. No puedes abandonar tus compromisos sólo porque quieras divertirte un rato".

"No voy a quedarme hasta tarde", replicó ella con cabezonería. "Eso no lo tienes que decidir tú".

"¡Haz lo que quieras!", grité. "Pero no te voy a pagar una bonificación si prefieres dejar un trabajo a medias y reducir tu carga de trabajo al cuarto día para poder salir con un tipo al que has conocido hace cinco minutos". Fruncí el ceño. "A veces esta gala te importa un bledo y es un acto secundario en tu vida y de repente se vuelve para ti tan importante que casi te desmayas del agobio. Tu falta de profesionalidad me asombra".

Vaciló y una lágrima rodó por su mejilla. Su barbilla se tambaleó mientras intentaba no emocionarse más de lo que ya estaba. En silencio, tecleó su contraseña en su teléfono, abrió su chat con Connor y envió otro mensaje.

"Ya está, he cancelado mi cita". Su voz era baja y ronca. "¿Eres feliz ahora? Ahora tú y yo podemos encerrarnos en una habitación y mirarnos toda la noche si eso es lo que quieres".

Entonces sí que estaba llorando. No fueron una o dos lágrimas las que se le escaparon, sino que lloraba a moco tendido y volvió la cara hacia la ventana para que no pudiera verla. Odiaba verla llorar, pero no estaba seguro de que estuviera realmente mal.

Me ha dolido. Estaba pasando por un mal momento y Brie lo sabía y seguía jugando con mis emociones.

"¿Actúas así por lo que pasó hace seis años?", pregunté. "¿Intentas vengarte de mí de alguna manera?"

Gritó literalmente de frustración y cerró las manos en pequeños puños. "¡No se trata de ti! El mundo no gira en torno a ti". Cuando se volvió hacia mí, había una ira pura y sin filtro en sus ojos. Nunca la había visto tan enfadada. "Desde que estoy aquí, ha sido una montaña rusa de emociones contigo. Primero hasta suplicas para cenar conmigo y luego haces como si no existiera, mientras insistes en que todo es puramente profesional. Además, si otra persona muestra interés, te da un ataque de pánico. No sabes qué demonios quieres y crees que tengo tan poco en mi vida que voy a dejar que juegues conmigo hasta que te decidas. Eres cruel, Stephen. Ya ni siquiera te conozco. Este tipo en el que te has convertido es un imbécil. Jay Fisher es el hombre más egoísta, difícil y desagradable que he conocido. Estoy deseando que termine esta gala para no tener que volver a hablar contigo nunca más".

Terminó su discurso tomando una gran y profunda respiración y dejando escapar el aire en un largo y estremecedor suspiro. "Y que utilices ese dinero para amenazarme cuando sabes que lo he perdido todo..." Se limpió las lágrimas en el interior de las muñecas y sorbió los mocos por la nariz. "... Eso no tiene corazón".

Sus palabras me golpearon con fuerza y me sentí el mayor imbécil del universo. Tenía razón, fue cruel por mi parte utilizar la recompensa económica como chantaje cuando yo tenía todo el dinero del mundo y ella no tenía nada. No podía imaginar lo pequeña que la hacía sentir y ya lo lamentaba profundamente. Por otra parte, no creía que yo fuera el único culpable de todo lo que había salido mal esa semana.

Había sido idea de Brie aceptar el trabajo para colaborar estrechamente conmigo y había estado tan cerca de besarme como yo de besarla a ella. Ella tenía la misma culpa que yo de difuminar las líneas entre lo puramente profesional y lo personal. No fui el único que convirtió la situación en confusa y dolorosa.

"Actúas como si no supieras lo que significas para mí", dije con cuidado. "Eso también es cruel".

"¿Qué significo para ti?", preguntó ella en tono exasperado. "Me dejaste en Berkeley. Desde que empecé en ConnectU, has sido tú quien ha mantenido la distancia conmigo. Si te preocupas por mí, lo ocultas muy bien. Si no lo supiera, pensaría que me odias".

"No te odio". Estaba demasiado cansado para volver a hablar de una relación que había terminado hacía seis años o para repasar todo lo que ella o yo habíamos dicho la semana anterior. Ambos teníamos la culpa de aquella amarga y desagradable situación. Al igual que Brie, sólo quería acabar con todo eso de una forma u otra.

"Tenemos que trabajar más horas", dije. "No lo digo en plan avaricioso. No hay suficientes horas en el día para hacer todo lo que hay que hacer en una jornada de trabajo. Lo sabías cuando te apuntaste a este proyecto y las horas extras no han sido un problema hasta ahora".

"No tienes que seguir hablando, Stephen. La cita está cancelada". Se detuvo en seco y se negó a mirar en mi dirección.

Suspiré con fuerza. "Bien, dos semanas más, Brie. Después, yo puedo quedarme en el piso 15, tú puedes quedarte en el 6, y no volveremos a cruzarnos a partir de que esto termine. Obviamente, ya no trabajaremos juntos".

Esta constatación me causó más pena de la que esperaba. Durante dos años, Brie había sido el único destello de luz en mi vida amarga y sombría. Me había enseñado a tener paciencia, a disfrutar de las cosas sencillas y a amar de verdad a alguien. Pero qué rápido había olvidado esas lecciones. Esa misma mujer, de repente, sacaba lo peor de mí: celos, egoísmo, avaricia.

Deseé desesperadamente que existiera un botón de rebobinado que pudiera pulsar y nos llevara de vuelta a la noche en que la conocí en la discoteca. No volvería a decir ni una sola palabra de las que me arrepentía de haber dicho hasta entonces. Lo haría todo de forma diferente.

Mientras estaba sentado pensando en todos los errores que había cometido, mi teléfono volvió a sonar. Era el desarrollador de una aplicación. Contesté y empecé a hablar de programación y bichos raros mientras Brie lloraba en silencio a mi lado. Sólo había medio metro entre nosotros, pero parecía que nos separaban océanos.

Lo siento Brie, pero no sé cómo arreglar esto y me temo que es demasiado tarde para intentarlo.

Capítulo 15

Brielle

Había trabajado hasta tarde todas las noches y el evento era el miércoles de la semana siguiente. Stephen ya me estaba poniendo de los nervios. Tenía unas bolsas enormes bajo los ojos, tenía mucho sueño y no había comido otra cosa que comida para llevar durante varios días. Y para colmo, parecía que pasaba una cantidad desproporcionada de mis horas de trabajo intercambiando miradas desagradables con mi jefe. Estaba muy harta de ello.

Stephen me había obligado a estar con él todas las noches, lo que me impedía ver a Connor. Me las pude arreglar para salir a comer con Lav a una cafetería de la zona durante mi descanso de mediodía. Debo reconocer que me sentó muy bien escapar de la energía negativa de la oficina y tener por fin un cambio de aires.

Cuando nos sentamos, Lav me miró de arriba abajo y negó con la cabeza. "No quiero ofenderte, Brie, pero tienes un aspecto horrible".

Me reí de su franqueza. "Lo sé. Stephen me está haciendo pasar un mal rato".

"Parece que el sueño del amor se rompió rápido. Apenas te he visto desde el jueves pasado y la forma en que tú y Jay os miráis..." Hizo una mueca de dolor. "Dios mío, si las miradas mataran".

"Lo sé. Ahora mismo es un monstruo absoluto".

La camarera puso el café delante de mí y lo cogí agradecida. La cafetería era un lugar pequeño, bonito y acogedor, que estaba amueblado de forma que sintieras que estabas sentada en el salón de casa de tu abuela.

En las paredes colgaban fotos antiguas donde se podía ver a niños pequeños jugando en los arroyos y a mujeres jóvenes bordando. Había incluso una chimenea con una repisa decorada con delicados gatos de porcelana.

Sonreí y miré a Lav. "Un lugar estupendo", dije. "Aunque me sorprende que lo hayas elegido. No parece muy de tu estilo".

"Ya, no lo es". Se rio. "Pero nadie del equipo va a venir aquí. Cuando me tomo un descanso no me gusta encontrarme con nadie del trabajo, como por ejemplo con Shelly. Seguro que me haría la misma pregunta por enésima vez o me hablaría de su perro salchicha enfermo. Además, aquí te ponen leche de avena en el café. Delicia absoluta".

Volví a mirar a mi alrededor y me encantó por la misma razón que a ella. "Sí. No me imagino a Stephen entrando por esa puerta. No si cobran sólo tres dólares por un café. Demasiado barato para él”.

"Dios no permita que beba una bebida que cueste menos de nueve", replicó Lav con sarcasmo.

Lav llevaba un pantalón negro y una blusa blanca con mangas anchas y volantes que le hacían tener un aspecto agradable y pulcro, como siempre. Se había recogido el pelo rubio en un moño aseado y se había puesto un coletero con pelo postizo para tener más volumen. Se notaba también que acababa de hacerse las cejas, las tenía impecables.

Yo llevaba la misma blusa de seda con estampado de leopardo que el día anterior, metida por dentro de una falda lápiz arrugada. La mayor parte del tiempo estaba descalza bajo mi escritorio. Me solía quitar mis elegantes zapatos de oficina para estar más cómoda.

"¿Qué ha cambiado tan repentinamente?", me preguntó Lav. "La semana pasada parecía que ibais a continuar donde lo habíais dejado. Ahora parece que sois frentes enemigos en la guerra".

Ladeé la cabeza y me desplomé en la silla, dejando que los brazos y las piernas colgaran hacia abajo como si fuera una planta marchita. "Vio a un tipo darme su número. Eso es todo".

"¿Alguien te dio su número? ¿Quién?"

"Nadie". Me incorporé lo suficiente como para tomar un sorbo de mi café sin derramarlo. "Era el anfitrión de una de las sedes y sólo guardé su número por cortesía. No tenía la menor intención de quedar con él, pero Stephen se enfadó".

"¿Por qué? No estáis juntos, ¿verdad?".

"Exactamente". Suspiré. "Esa es la cuestión. ¿Por qué es de su incumbencia? Si supuestamente no me quiere".

"No estoy tan segura de eso, ¿sabes?". Lav sumergió la cucharilla en su vaso de café largo con leche para coger un poco de azúcar de canela y la lamió pensativamente. "Nunca le he visto así con una mujer".

"¿Qué quieres decir?"

Se rio con conocimiento de causa. "Stephen no deja que nadie se acerque a él. Es intocable. Excepto cuando se trata de ti. Dios mío, Brie, nunca le había visto perder los nervios de esa manera. Lo tienes comiendo de tu mano".

"Eso no es cierto, Lav", repliqué con firmeza. "Ni siquiera conseguiría que Stephen se apartara del camino de un tren que va hacia él. Dejaría que le atropellaran sólo por no hacerme caso a mí".

"¿Qué sientes por él?", instó Lav. "Si mañana fuera a tu encuentro y te confesara su amor por ti, ¿crees que podrías volver a estar con él?"

Me quedé analizando eso durante un buen rato. Pensar en Stephen era lo único que hacía. Suspiré: "En realidad no lo sé. En las últimas semanas hemos tenido muchos momentos en los que nada ha cambiado entre nosotros y entonces sí podría imaginarme enamorándome de él de nuevo. Pero luego vuelve a convertirse en el puto Jay Fisher y no lo soporto. Creo que ha cambiado demasiado, a peor, como para que nuestra historia de amor vuelva a ser lo mismo".

Si Stephen hubiera sido cien por cien igual que era antes mi respuesta habría sido muy diferente. Si hubiera vuelto a encontrarme con el Stephen del día en que nos separamos, le habría perdonado todo y habría saltado felizmente a sus brazos. Pero lamentablemente ya no era el mismo de antes. Se había vuelto malhumorado, crítico y frío, e incluso cuando tenía momentos de calidez y amabilidad, eran tan fugaces que a veces me preguntaba si los había imaginado. La verdad es que deseaba que todo volviera a ser igual que antes.

"¿Y qué pasa con este anfitrión? ¿Estás interesada en él?"

"Pff". Hice un sonido confuso. "La verdad es que no. Realmente no lo sé. Me ha enviado muchos mensajes estos días. Insiste en que quiere una cita conmigo. Había quedado con él para cenar y luego tuve que cancelarlo porque Stephen sacó el látigo. Desde entonces, sigue intentando cambiar la fecha y yo sigo aplazándolo. Mientras siga en ConnectU no ocurrirá, por supuesto, pero quizá quiera verlo cuando ya no esté en la empresa".

"Quizá deberías salir con él", dijo Lav. "¿Puedo ser completamente sincera contigo?"

Me reí. "¿No lo eres siempre?"

"Jay es un callejón sin salida. No creo que sea bueno para ti". Su mirada se suavizó y me dedicó una sonrisa amistosa. "Quizá una cita con otra persona te vendría bien para recordar que hay hombres que no te van a joder ni van a jugar contigo. Deja que alguien te mime con delicias culinarias y te recuerde que eres perfecta. Jay está intentando manipularte y tener la situación bajo su control. Quizá una cita con otra persona te ayude a olvidarte de él de una vez por todas".

"No sé..." Arrugué la nariz. "Las cosas ya están muy alborotadas. Si salgo con otro, Stephen se enfadará todavía más y el ambiente ya es lo suficientemente tenso como para arriesgarme".

Lav se encogió de hombros. "Deja que se enfade, no es asunto suyo. Tal vez necesite ver que tu vida sigue adelante para que él también pueda seguir con la suya. Imagino que salir con otra persona es justo lo que os sacará a los dos de este círculo vicioso de si vais a intentarlo o no".

Llegó nuestro Croque Monsieur y Lav cogió la mitad con una servilleta y le dio un gran bocado que hizo que un poco de queso derretido goteara por su barbilla.

"De todos modos, necesitas una noche de fiesta", dijo con firmeza. "Tienes que vestirte mejor y sentirte segura de ti misma. Jay te hace llevar una blusa fea e ir descalza".

Pellizqué la tela de mi blusa y la saqué para poder mirar por debajo de ella. "No creo que sea tan mala si me la vendieron".

"Te pareces a Carole Baskin. Pero ese no es el tema. El tema importante aquí es que has olvidado que eres maravillosa y te estás perdiendo de nuevo. Siempre acaba pasando eso en las relaciones. Te menosprecias". Levantó la barbilla desafiante y esbozó una sonrisa brillante y segura. “Y es más, no tienes que obedecer los caprichos de un niño grande como él que tiene los sentimientos a flor de piel. Si quieres acostarte con todos los hombres de California, estás en tu derecho. Jay Fisher no tiene derecho a ser como el perro del hortelano y no quererte ni dejar que otra persona te quiera. A la mierda".

"Literalmente me estás diciendo que lance todo por los aires", le dije.

"Vuélvelo a hacer, nena. Causa un poco de caos. Pero no dejes que te hagan sentir más pequeña. Tú no eres así".

El descanso de la comida terminó y volvimos a la oficina. En el camino de vuelta, Lav me convenció para que quedase con Connor esa noche.

"Tienes que romper con todo de una vez y ser valiente", dijo con insistencia. "Estás atascada y no avanzas ni retrocedes. Tiene que pasar algo emocionante en tu vida, Brie".

Cuando llegué a mi mesa de la oficina, estaba muy emocionada. Quizá Lav tenía razón y las cosas habían sido tan difíciles entre Stephen y yo porque ninguno de los dos quería ceder completamente a sus sentimientos, pero tampoco queríamos retirarnos del todo. Tal vez tenía que ser yo quien dejara claro que no íbamos a volver a estar juntos para que ambos pudiéramos liberarnos de esa pesadilla de guerra de egos.

También era cierto que yo necesitaba desesperadamente una tarde fuera de la oficina. Deseaba desesperadamente lavarme el pelo, vestirme de forma sexy y comer algo que no fuera otra caja de fideos de Ciudad Dragón.

Connor se puso en contacto conmigo casi inmediatamente después de que le propusiera una cita esa noche, y quedamos para cenar en un pequeño y bonito bistró francés cerca de Piedmont Park a las ocho de la tarde. Acababa de confirmar nuestro encuentro cuando Stephen me llamó por el sistema de mensajería interno de la empresa.

Estoy harto de Ciudad Dragón, decía. Esta noche voy a pedir sushi.

Respondí rápidamente: Haz el pedido para una sola persona. Hoy tengo que salir a las cinco.

Vi cómo tres puntitos rebotaban, desaparecían y volvían a rebotar mientras Stephen parecía escribir una larga respuesta. Al final, sólo aparecieron cinco palabras: Ven a mi despacho.

***

Entré en el despacho de Stephen y esperé unos instantes a que saliera la abogada con la que estaba hablando. Como siempre, Stephen iba impecablemente vestido y disfrutaba de toda la atención de su empleada. Ese despliegue de poder no me resultó atractivo. No pude evitar pensar en la vez que tuvimos una pelea de comida en el dormitorio, rociándonos con nata en spray mientras gritábamos y nos meábamos de risa. Deseaba poder pasar otro día con Stephen en vaqueros y en casa.

Cuando la abogada se marchó, Stephen dirigió su atención hacia mí. Entonces me di cuenta de que estaba cabreado.

"Brie, gracias por venir", dijo. "Dijiste que hoy te ibas a las cinco. Sabes que tenemos mucho trabajo que hacer".

"Lo tengo todo cubierto", respondí con seguridad. Había traído mis papeles como prueba. "He ordenado todas las confirmaciones de asistencia y ya he localizado a las personas que no han respondido. He confirmado la lista definitiva de invitados y ya he coordinado el plan de asientos. He conseguido llenar todos los lotes de la subasta silenciosa con donaciones de empresas locales y ya he preparado todo lo necesario para que se desarrolle sin problemas".

"Me puse en contacto con los encargados del catering y les transmití las peticiones de comida de los invitados con alergias o dietas especiales. He aprobado las selecciones musicales para la orquesta. Tenemos el uso exclusivo de seis ambulancias privadas para toda la noche. El mago está reservado. He seleccionado personalmente los dulces para el carro de caramelos. Tenemos las decoraciones y la evaluación de riesgos está terminada. He distribuido la agenda a todos los miembros del equipo del proyecto". Hice una pausa para respirar. "Sinceramente, Stephen, está todo bajo control".

Se recostó en su silla y jugueteó con un bolígrafo. Me molestaba que fingiera que había algo que planificar cuando estaba claro que lo tenía todo atado. Sólo quería dejar claro quién tenía el poder.

"Lo siento", dijo. "Pero no puedo creer que no quede nada por hacer. Cuando las evaluaciones de riesgo estén hechas, revísalas de nuevo. Asegúrate con la empresa privada de ambulancias de que todas sus pólizas de seguro están al día. Quiero ver copias de la documentación. No permitiré que el estado de salud de un niño enfermo se complique en un evento que estemos organizando. No hay margen de error, Brie. Ni un centímetro".

Fruncí los labios, crucé los brazos delante del pecho y levanté la barbilla. "No me quedaré hasta tarde esta noche. La carga de trabajo que he gestionado en las dos últimas semanas ha sido poco menos que heroica y todo ha sido comprobado hasta el último detalle. Las evaluaciones de riesgos están delante de tu equipo jurídico para asegurarte de que no se ha pasado nada por alto y ya tengo los documentos del seguro de las ambulancias por escrito. No es la primera vez que gestiono todo esto".

"No puedo permitirme que te arriesgues a cometer errores por capricho cuando estamos a punto de cruzar la línea de meta", dijo Stephen.

"No se trata de eso. No puedes soportar la idea de que salga con alguien. Pues lo siento, pero eso es exactamente lo que voy a hacer y ya lo he pospuesto tres veces, así que no voy a volver a cancelarlo".

Lo fulminé con la mirada. "Esta noche me voy a dar una larga ducha. Voy a vestirme, a comer como es debido, a tomar una copa de vino, o varias. Incluso me soltaré el pelo. Y tendrás que encontrar la manera de aceptarlo".

"Te has comprometido con este proyecto". Repitió su orden. "Trabajarás horas extra y no es negociable".

"No, no lo es", acepté. "No me voy a quedar hasta tarde. He hecho un trabajo excelente en esta gala. Mi planificación es perfecta y será una velada extraordinaria. No hay absolutamente ninguna razón para que te creas con la autoridad de cambiar mis planes sólo para que puedas vigilar dónde estoy y con quién estoy. Eso roza el acoso. Una palabra más sobre esto y me voy directamente a RRHH".

"Brie..." Stephen iba a interrumpirme, pero levanté la mano y le interrumpí primero.

"No. No quiero oír esto. Voy a salir esta noche. Fin de la historia". Me giré y me dirigí hacia la puerta. Cuando llegué, me detuve y miré hacia atrás. "Disfruta de tu sushi".

Se quedó sin palabras. Sentí una pequeña punzada de placer al verle sin palabras y me inundó de orgullo al saber que no me había rendido a sus deseos. Había sido una cachorrita enamorada persiguiéndolo durante demasiado tiempo y fue un gran alivio volver a sentir que tenía el control.

Stephen no es el único pez en el mar.

Capítulo 16

Stephen

"Disfruta de tu sushi".

Me asombró su atrevimiento, pero no me sorprendió en absoluto. Siempre me había atraído Brie porque era testaruda. Creo que me atraía su fuerza, porque yo siempre había sido la marioneta de mi padre. Admiraba su coraje, porque yo no tenía carácter.

Me molestó que me pusiera en mi lugar. Una parte de mí quería hacer algo insignificante como restarle un diez por ciento de su bonificación como lección. Entonces recordé lo mal que me había sentido la última vez que había utilizado el dinero como medio de presión y me di cuenta de que sería cruel volver a hacerlo. Tuve que dejar de arremeter. Sólo me hacía parecer infantil e inseguro.

Porque soy infantil e inseguro.

Aunque no tenía la costumbre de dejar que mis empleados se rebelaran contra mí, el hecho de dejar que Brie saliera por la puerta demostró una vez más que no era "sólo" una empleada. Sabía que dejaría que Brie se saliera con la suya porque teníamos una historia juntos. Sus sentimientos eran más importantes para mí que los de cualquier otra persona de los que había abajo.

Suspiré, me dirigí a mi ordenador y busqué las tareas pendientes. Enseguida me di cuenta de que quedaban muy pocos cabos sueltos por atar. Lo que quedaba pendiente, lo hacía mejor Brie. Ella sabía lo que estaba haciendo. Tenía razón, no necesitábamos estar aquí esta noche.

Así que no sabía qué hacer conmigo mismo. Miré el reloj. Parecía una locura que solo fueran las cinco de la tarde y aún tuviera seis o siete horas de tiempo libre. ¿Cuándo fue la última vez que ocurrió eso? Mi dolor de espalda era una señal de cómo debía pasarlo.

Rápidamente llamé a Terrell y le pregunté si estaría en el gimnasio esta noche. Se rio y me preguntó cuándo se lo había saltado algún día. Le dije que me esperara para poder entrenar juntos. Había pasado al menos una semana y ya sentía los efectos en mi cuerpo. Un buen entrenamiento liberaría algunas endorfinas naturales y quizás me haría sentir un poco más como yo mismo.

Hice que James se pasara por mi casa para que pudiera coger mi ropa de gimnasia y luego me dirigí al gimnasio más exclusivo de la ciudad,que era sólo para socios . Pagaba mucho dinero por su uso y, a cambio, me trataban como a un rey. En cuanto entré por la puerta, el personal se desvivió por ofrecerme toallas limpias, batidos recién hechos y auriculares adicionales. Rechacé cortésmente todas las ofertas y fui directamente al estudio de cardio a buscar a Terrell.

Ya estaba allí cuando llegué y parecía que llevaba un rato haciendo ejercicio. Su piel oscura ya estaba sudada y su holgada camiseta gris de tirantes estaba húmeda. Levantó una mano en señal de saludo cuando llegué y me uní a él en una de las cintas de correr.

Empezamos a caminar uno al lado del otro y finalmente tuvimos la oportunidad de hablar. No lo había visto desde el club nocturno.

"¿Dónde has estado?", quiso saber Terrell mientras calentaba con una caminata rápida. "Has estado fuera del radar durante días. ¿Fue esa chica del club? ¿La del vestido azul?"

"Brie". Igualé el ritmo de Terrell y pude caminar rápidamente y conversar sin quedarme sin aliento. "No me hagas hablar de eso".

Terrell se rio. Tenía su característica sonrisa que siempre mostraba cuando se burlaba de las mujeres. "¿Por fin has encontrado a una que te mantiene en vilo?"

"Ella es imposible". Sacudí la cabeza sin poder evitarlo y me dispuse a contar toda la historia a Terrell, sobre cómo Brie se había ofrecido como voluntaria para el proyecto de la Gala, sobre cómo seguimos discutiendo hasta que surgió la chispa entre nosotros y sobre cómo acababa de tener una cita con otra persona mientras estábamos hablando. "Y la cosa es: No puedo prohibirle que salga con otra persona. No es que seamos una pareja".

"Suena como si desearas serlo".

Aumenté el ritmo de mi cinta de correr, disfrutando de la sensación de acelerar y aflojar mi cuerpo después de estar atrapado detrás de mi escritorio durante días.

"No lo sé", respondí. "Todavía siento algo por ella, no puedo negarlo. Pero lo único que parece que hacemos últimamente es herirnos el uno al otro. Me recuerda como al universitario despreocupado que tenía todo el tiempo del mundo para hacer el tonto y salir con todo tipo de gente de la ciudad. No soy el mismo y no estoy seguro de que le guste quién soy ahora".

Al decirlo en voz alta, pude llegar por primera vez al núcleo del problema. Había cambiado mucho. Algunos dirán que fue la presión del trabajo lo que me convirtió en una persona amargada y cínica, pero en realidad fue el remordimiento. Sobre el papel lo tenía todo, pero renunciaría al rascacielos y a toda la gente que hay en él, al dinero y al prestigio, para volver atrás en el tiempo, dejar la universidad y convertirme en un trabajador de la construcción si eso significara que Brie y yo pudiéramos seguir juntos.

La reacción de Brie a mi comportamiento de director general sólo había confirmado lo que debería haber sabido todo el tiempo: No le importaba el dinero ni el estatus. En el pasado, me había dejado llevar por el miedo a no ser lo suficientemente bueno para ella y la había alejado. Y ahora, que tenía el mundo a mis pies y estaba sentado en lo alto de una torre de marfil, lo único que ella quería era que volviera a ser como era antes de tenerlo todo.

Terrell no parecía pensar que fuera tan imposible como me resultaba a mí. Se encogió de hombros y lo hizo parecer muy fácil. "Si ella piensa que eres un capullo, deja de serlo".

Levanté una ceja y le dirigí una mirada irritada. "¿Dejar de ser un capullo? ¿Ese es tu consejo?"

"Sí". Se rio. "Quiero decir, te quiero, tío, pero seamos sinceros: podrías deshacerte de ese palo en el culo. Te he visto acostarte con la mitad de las mujeres de la ciudad y ni siquiera pestañear cuando pensaban que eras un imbécil, pero te importa lo que piense Brie. Es agradable ver que eres de carne y hueso después de todo".

"¿Qué intentas decir?", le reproché. "¿Crees que me gusta jugar con las mujeres y luego tirarlas?"

Terrell no se inmutó por mi enfado. Me miró con fijeza y asintió. "Eso es exactamente lo que pienso. Esta mujer te está dando a probar tu propia medicina y no te gusta".

Fruncí el ceño. "¿Por qué no dices las cosas como son?"

Sólo se rio: "¿Quieres a alguien que te bese el culo o quieres a alguien que te ofrezca una contra? Esta mujer te ha tocado profundamente por alguna razón y te preocupas por ella. Dios, Jay, es hora de que hagas un esfuerzo por ella. Sujétala con las dos manos y no la dejes escapar, tío. Ella te vuelve a hacer humano".

"¿Humano? Ella saca lo peor de mí. Tengo cien y una cosas de las que ocuparme y sólo puedo pensar en ella. Estoy más cabreado y malhumorado que nunca".

"Eso es porque la quieres y no puedes tenerla", replicó Terrell. Para ser un jugador de poca monta, parecía conocer la psicología del amor hasta el último detalle. "Y porque te pareces demasiado a tu padre, al que dices que no soportas. ¿Qué haría si una mujer desafiara su sensación de poder y control? Ah, sí, se la cepillaría y fingiría que no tiene sentimientos". Terrell me miró con severidad. "No seas como él, hombre. Sé que no quieres ser así".

Me enfadé porque había mencionado a mi padre. Me pareció un golpe bajo y completamente irrelevante. "No sabes nada de mí y de Brie, ni de mí y de mi padre", le recriminé mientras se desataba mi ira. Aumenté la velocidad de la cinta de correr hasta que esprinté a toda velocidad, gritando entre respiraciones profundas y jadeantes. "Así que guárdate tus malditas opiniones para ti".

Terrell levantó las manos disculpándose. "No quise tocar un nervio". Dejó de analizarme y empezó a preguntarme qué iba a hacer. "¿Así que has renunciado a volver con ella? ¿Vas a dejarla ir?"

"¿Qué opción tengo? Ya está pasando la noche con Connor". Su nombre me dejó un mal sabor de boca. "Está claro que ha tomado la decisión por los dos".

"¿Tomó ella la decisión o la empujaste tú?", preguntó Terrell pensativo. "Parece que no has dejado muy claro que todavía la quieres".

Pulsé el botón de parada de emergencia de la cinta de correr y tuve que agarrarme a las asas para no caer cuando la cinta se detuvo repentinamente bajo mis pies. Miré mal a Terrell. " Dios, dame un respiro. ¿Desde cuándo te preocupa tanto mi vida amorosa?"

"Jay, tú no has tenido una vida amorosa", replicó. "Has tenido conquistas y aventuras de una noche. Esta mujer es la primera relación que representa una vida amorosa. Porque la amas y eso es lo más obvio del mundo para cualquier persona con ojos. Excepto tú".

Sus palabras me fortalecieron. Sé lo que siento por Brie. Al menos, eso creía. Siempre que estaba con ella, me volvía loco de deseo o de frustración. Pero una cosa sabía con certeza: la vida había dejado de ser buena en el momento en que ella se fue. Y sí, ha sido una montaña rusa desde su regreso. Me había sentido más enfadado, inseguro y confundido que nunca, pero eso era sólo porque estaba luchando contra el amor que sentía por ella y enfrentándome al colosal sentimiento de remordimiento que se había acumulado en mi interior hacía tiempo. Terrell tenía razón. Estaba actuando como mi padre. Él también había sido siempre despiadado e indiferente; temeroso de tener sentimientos porque podrían socavar la absolutez de su poder.

Terrell dejó de marear y me dio una palmadita fraternal en la espalda. "Te dejaré pensarlo en paz ahora", explicó. "Puedes hacer lo que quieras con lo que te he dicho; es tu vida. Pero piensa bien qué clase de vida tendrás si no dejas que nadie se acerque a ti. Nunca te he visto tan falible, vulnerable y humano y lo digo como un cumplido. A veces parece que mi mejor amigo vive en piloto automático. Es bueno ver que algo se te está metiendo debajo de la piel".

Terrell recogió sus cosas y se fue y yo me acerqué a las pesas. Me senté en un banco e hice mi ejercicio de bíceps mientras mi mente divagaba. Terrell me lo había dejado muy claro.

¿De verdad todo el mundo pensaba que yo era inhumano e insensible? Me estremecí al pensarlo. Así es exactamente como describiría a mi padre. ¿Me había distanciado de él todos estos años, sólo para acabar como él?

Estaba completamente perdido. No sabía lo que pensaba de todo aquello, no sabía lo que quería, no sabía quién era. Pensé que había encontrado la manera de ser un hombre independiente, pero seguía manteniendo las cosas que quería a distancia y dejaba que mi padre influyera en todas mis decisiones. El hecho era que Brie había vuelto a mi vida y si la quería era ahora o nunca. Una vez pensé que no era lo suficientemente bueno para ella y ahora me encontraba de nuevo en la misma situación, sólo que ahora no era lo suficientemente bueno para ella por razones completamente diferentes. Porque era impetuoso, egoísta y me enfadaba fácilmente.

Se merece a alguien que la haga realmente feliz.

Mientras hacía ejercicio, me fijé en una mujer que se estiraba en la esterilla de Pilates y no dejaba de mirar en mi dirección. Era ágil y tonificada, tenía un trasero perfecto y el pelo oscuro atado en una trenza larga. Tenía unos ojos oscuros y seductores y no paraba de regalarme una sonrisa sugerente.

Normalmente, ella sería el tipo de mujer que agarraría. Probablemente había visto mi foto en una revista local o sabía por conversaciones en el gimnasio quién era yo y cuántos ceros tenía en mi cuenta bancaria, y esa era la razón por la que miraba tan descaradamente a un desconocido y le hacía señales inconfundibles. Podría haberla seducido fácilmente. Podría acercarme a ella, cenar con ella a las ocho, tomar una copa a las diez y a medianoche estaría en mi cama.

Pero ese día no tenía el más mínimo interés. La miré y sólo vi un ser humano. No estaba hambriento de sexo, estaba desesperado por una relación. Cuando me di cuenta de que no tenía ningún interés en salir con ella ni en llevarla a casa, también me di cuenta de que mis deseos habían cambiado. El regreso de Brie a mi vida había hecho exactamente lo que Terrell había dicho: me había hecho más humano. El sexo ya no era suficiente. No quería acostarme con una mujer y luego no volver a verla. Quería a la misma mujer cada noche por el resto de mi vida. Quería a Brie.

Volví a poner las pesas en el estante y cogí mi bolsa de deporte. De repente, tuve una sensación de urgencia. En ese momento, Brie estaba cenando con otro hombre. Connor era guapo, sofisticado y también trabajaba en la organización de eventos. Era obvio que iban a congeniar de inmediato y si otro hombre se liaba con ella, sólo tendría la culpa yo.

Pero quizás no sea demasiado tarde.

Tenía que pensar rápido. Tenía que haber alguna combinación de palabras que pudiera utilizar para explicar todo lo que había pasado y por qué. Tenía que ser capaz de explicar cómo me había convertido en un desastre sin remedio, cómo la anhelaba y lo impotente y patético que me sentía cuando metía la pata una y otra vez.

Estaba dispuesto a hacer promesas. Juraría cambiar. Juraría que podría volver a ser como antes. La llevaría a algún lugar, los dos solos, donde ni el caos del trabajo ni mi vida personal pudieran tocarnos. Podríamos volver a conectarnos lejos de todo y demostraría que aún vale la pena amarme.

Llamé a James para asegurarme de que estaría esperando fuera cuando llegara a la carretera y luego le pedí que me llevara a casa para poder refrescarme. Me duché, me puse unos vaqueros y una sudadera de Berkeley y me afeité. Esperaba que la barba y mi ropa universitaria ayudaran a Brie a verme como era antes. Eran detalles tontos, insignificantes, pero me estaba agarrando a un clavo ardiendo. Ansiaba que olvidara todo lo que había pasado en las últimas dos semanas, que me mirara y sólo viera al hombre que una vez había amado.

Mientras me acariciaba la cara con la toalla y miraba mi reflejo bien afeitado, sentí que me recorría una sensación de inquietud. No estoy seguro de poder seguir siendo el mismo de antes, pero tengo que intentarlo.

Capítulo 17

Brielle

Miré el reloj. Pronto tendría que empezar a prepararme para mi cita con Connor. Íbamos a cenar en un pequeño bistró francés cerca del Lago Merritt. Repasé los mensajes que nos habíamos enviado y no sentí gran emoción.

Sólo voy a esta cita para demostrarle algo a Stephen.

Me senté en el sofá y miré sombríamente a mi alrededor. Todas las fotos de Jerrod y yo habían sido retiradas de las paredes y mis plantas habían empezado a marchitarse porque estaba demasiado ocupada para regarlas. La chaqueta que había tirado descuidadamente sobre el respaldo de la silla, las botellas vacías de cerveza artesanal que había dejado junto al fregadero, las revistas de fitness sobre la mesa de salón... todo había desaparecido. El piso tenía un aspecto desolador.

Y nunca me había sentido tan sola.

Levanté las piernas y sentí que un sollozo subía por mi garganta.

¿Por qué todos los hombres que amo terminan odiándome?

Primero pensé en Jerrod; en cómo me había coqueteado por primera vez cuando yo trabajaba como asistenta de planificación de eventos en un local de conciertos del centro. Vino con flores y dijo que no podía esperar hasta el final de mi turno para verme. No podía entender cómo esa pasión se había convertido en indiferencia tan rápidamente.

Al ver el hogar que había construido con él tan vacío y carente de vida, me sentí como si flotara en el vacío. Tenía un miedo profundo y doloroso de acabar sola. Y al pensarlo, mi cuerpo se estremecía con enormes sollozos reprimidos. Me di la vuelta y empecé a llorar, recordando todas aquellas noches de niña en una casa extraña, tumbada sola en la oscuridad de una habitación que sólo era mía durante cinco minutos, diciéndome a mí misma que algún día tendría una familia propia y que nunca más tendría que estar sola.

Lo peor de todo era que creía que en el fondo yo sabía que Jerrod nunca me había querido de verdad. Creo que sólo era como un trofeo. Había disfrutado mostrándome a sus amigos y regodeándose sin palabras de que su novia estaba más buena que las suyas y de que su novia había estudiado en Berkeley. Pensaba que me admiraba, pero yo sólo era un accesorio y la realidad golpeó a Jerrod cuando se dio cuenta de que ese accesorio venía con ataduras. La necesidad de compromiso, amor y la promesa de un futuro juntos.

Entonces pensé en Stephen. Qué diferente había sido. Los dos años que habíamos estado juntos habían sido el único momento de mi vida en el que me había sentido realmente segura y protegida. La forma en que me escuchó, me apoyó y me animó me hizo sentir invencible. Cuando inclinó la cabeza hacia un lado y me miró con esos profundos ojos azules y la pequeña sonrisa de admiración en su rostro, todo el dolor y la soledad de mi infancia habían desaparecido. Sentí que había encontrado el hogar que había estado buscando. Stephen era mi familia. El que nunca me dejaría.

Pero me dejó.

Cuando recordé el día en que me dijo que no creía que lo nuestro funcionara, me pareció tan doloroso como si hubiera ocurrido esa misma mañana. La pérdida me sigue doliendo. De hecho, mi corazón se había roto de forma intermitente desde que Stephen había vuelto a mi vida. Sus constantes cambios de humor y rechazos sarcásticos me estaban robando poco a poco todos los buenos recuerdos que tenía de nuestro tiempo juntos.

Y esos recuerdos son lo más preciado que tengo.

Volví a mirar el reloj. Había pasado casi veinte minutos llorando por un hombre con el que había roto hacía seis años, mientras otro hombre se preparaba para encontrarse conmigo en algún lugar de San Francisco.

Me obligué a levantarme y a meterme en la ducha. Luego aumenté la temperatura hasta que todo el baño se llenó de vapor y salí diez minutos después, con la piel caliente y sonrosada y el pelo mojado oliendo a fresas y vainilla.

Quería sacudirme esta sensación de desesperanza y estaba dispuesta a arreglarme de verdad.

Voy a demostrarme a mí misma que soy una mujer que a un hombre le encantaría tener. Independientemente de cómo me sienta respecto a Stephen.

Me pasé una eternidad con mi pelo, formando unos tirabuzones castaños perfectos, y luego saqué un vestido que me había comprado hace años y que nunca me había puesto porque siempre me parecía demasiado exagerado. El hecho es que sabía que me veía increíble con ese vestido. Acentuaba todas las curvas que quería mostrar y ocultaba todas las imperfecciones que no quería que destacaran. Era de raso, verde esmeralda y un poco más corto de lo que hubiera sido apropiado. El vestido era con los hombros al descubierto, lo que dejaba ver mis clavículas y la longitud de mi cuello. Me miré en el espejo y no pude decidir si estaba más del lado de la elegancia o de la insinuación.

Esperemos que sea el perfecto intermedio.

Estaba nerviosa por conocer a Connor. Aunque Stephen y yo habíamos estado jugando a este extraño juego del gato y el ratón durante las últimas semanas, no había tenido una primera cita en dos años. Empezaba a preocuparme que me tropezara con mis palabras o que se me cayera una patata frita en el escote.

Me puse unos tacones para el viaje de ida, pero me llevé mis tacones de aguja para cambiarme allí. Aparqué cerca del restaurante y, cuando llegué al exterior del bistró unos instantes después, Connor ya estaba allí esperándome.

Se había esmerado. Llevaba unos pantalones de traje elegantes y una camisa azul claro que hacía juego con su tez sureña. Su denso pelo oscuro parecía sedoso bajo el luminoso cartel del restaurante y llevaba una simple rosa en la mano.

Un cliché, pero uno lindo.

Cuando me vio , su boca se torció en una sonrisa emocionada. Casi parecía sorprendido de verme, como si no creyera que fuera a aparecer después de todas las cancelaciones.

Se acercó a mí, me cogió las dos manos y dio un paso atrás para contemplar mi vestido. Agitó la cabeza con admiración. "Brielle, estuve a punto de rendirme de salir contigo. Pero aquí estás y la espera ha valido totalmente la pena".

Sonreí ante sus halagos y me disculpé. "Siento haber cancelado tantas veces. Esta gala me ha tenido bastante ocupada".

"No hace falta que te disculpes. Un hombre debería tener en cuenta que una mujer como tú está muy solicitada. Me alegro de poder pasar esta velada contigo. ¿Entramos?"

Connor tenía una manera muy elocuente de hablar y un carisma griego muy natural. Sus modales eran excepcionales. Era raro conocer a un caballero auténtico y a la antigua hoy en día, pero Connor conocía todas las reglas del manual de caballeros. Se me adelantó para mantener abierta la puerta del bistró y me acomodó la silla cuando tomamos asiento en una pequeña mesa redonda para dos.

Miré a mi alrededor y sonreí. "Esto me recuerda a la escena de La dama y el Vagabundo". Pasé un dedo por el mantel de cuadros rojos y blancos y esbozé una sonrisa ante la vela que parpadeaba entre nosotros. "Muy romántico".

"Me alegro de que pienses así". Sonrió ampliamente, mostrando sus dientes blancos y perfectos. Podría haber sido el rostro de un folleto publicitario de la vida en villas en Grecia: guapo, bronceado, con una sonrisa deslumbrante. Además, parecía tan relajado. Eso me hizo relajarme también. Todas las personas con las que trataba últimamente estaban muy estresadas y apuradas, así que fue agradable estar con alguien que parecía estar en modo vacaciones.

"¿Cómo entraste en la organización de eventos?", pregunté en tono de charla.

"Crecí en Grecia", explicó. "Vivíamos en una zona muy turística. Tuve mi primer trabajo a los dieciséis años como botones. Luego trabajé en la recepción y más tarde como subdirector. Me di cuenta de que me gustaba el sector de la hostelería y decidí estudiar turismo en Estados Unidos".

"¿Qué te atrajo de Estados Unidos?"

"El cine", dijo, riéndose al recordar sus fantasías de juventud. "Me encantaba cómo se veía la ciudad en la televisión. Además, quería aprender inglés. Es esencial en esta industria. En realidad sólo pensaba quedarme para estudiar, pero luego conocí a una chica y me enamoré". Se encogió de hombros. "Y así me quedé".

Sonreí ante el romanticismo de esta historia. La idea de ir a otro país y enamorarse me gustaba; sonaba a una buena aventura. "¿Dónde está ahora?", quise saber.

Connor soltó un largo y profundo suspiro. "No funcionó". Me dirigió una pequeña y forzada sonrisa mientras se encogía de hombros. "C'est la vie".

"¿Cuánto tiempo lleváis separados?", pregunté.

"Un año más o menos". Sus ojos brillaban con un encanto juvenil. "Lo suficiente como para que esté listo para involucrarme con otra persona. ¿Y tú? ¿Llevas mucho tiempo soltera?"

Unas dos semanas.

Mis mejillas se sonrojaron al darme cuenta del poco tiempo que había pasado. De alguna manera, parecía que había pasado toda una vida desde que Jerrod y yo habíamos estado juntos. El tiempo que pasé con él parecía haberse esfumado con mi reencuentro con Stephen. Incluso ahora, sentada frente a este hombre guapo y exótico que estaba pendiente de cada una de mis palabras, me preguntaba en lo más profundo de mi mente, con quién estaría pasando la noche Stephen. Me sentí un poco avergonzada por lo rápido que había considerado la posibilidad de estar con otra persona después de que Jerrod me dejara.

Supongo que eso demuestra que lo que teníamos Jerrod y yo nunca fue real. Tal vez sirvió para algo después de todo.

"No hace mucho tiempo", confesé. "No pensé que saldría con otro hombre tan rápido".

Connor sonrió. "Lo tomaré como un cumplido".

Me reí. "Eres persistente, lo admito".

"¿Cómo podría no serlo cuando una mujer tan hermosa como tú entra en mi hotel?" Bajó la cabeza y parecía un poco más humilde, casi tímido. "Espero que no pienses que haya sido demasiado invasivo".

Sonreí. "En absoluto. ¿Sabes qué? Es agradable sentirse deseada".

"Brindo por eso. Por cierto, vamos a pedir".

Pedimos una botella de vino blanco para compartir y los platos principales. El menú era de estilo parisino; yo pedí un clásico Poulet Chasseur mientras que Connor pidió un filete con patatas fritas.

Mientras comíamos, charlamos animadamente. Connor me pareció una compañía agradable y teníamos muchas cosas en común. Intercambiamos anécdotas sobre todas las catástrofes que nos habían sucedido durante nuestro tiempo en la organización de eventos.

" En una ocasión, una sede que habíamos contratado, nos ofrecía un paquete en el que realizaban la decoración por nosotros. Habíamos pedido globos de helio que cubriesen todo el techo. Supongo que habían utilizado los mismos globos de otro evento", le dije. "Luego, cuando salimos a bailar, todos comenzaron a descender flotando. Al final, la pista de baile estaba llena de bolas de látex y tuve que recogerlas todas".

Connor se rio. "Eso no es nada. Una vez tuvimos una escultura de hielo para una boda que guardábamos en el congelador. Ese día hubo un corte de luz. Metí un cisne y después me encontré con un charco en el suelo y 400 chuletas de cerdo podridas".

Tuve que reírme.

Dios, qué bien sienta reírse.

Las últimas semanas habían sido muy estresantes y era agradable pasar un rato con alguien tan alegre y optimista. Ya me sentía mucho mejor.

" ¿Ha pagado ya Stephen el resto del alquiler para el espacio?", pregunté.

"Ah, charla de trabajo". Connor torció la cara y tomó un sorbo de vino. "No, no lo ha hecho".

Al menos no lo canceló como había amenazado.

"Me aseguraré de que se pague", prometí. "Estamos deseando celebrar la gala en tu hotel".

Al final de la noche, Connor me acompañó de vuelta a mi coche. Antes de que abriera la puerta, hubo un momento en el que nos quedamos de pie el uno frente al otro y el aire entre nosotros silbaba de expectativas. Esta era la parte de la cita en la que se da un beso o simplemente se dan las buenas noches. Lo que uno eligiera diría mucho sobre si habría una segunda cita.

Estaba claro que Connor quería volver a verme. Sin dudarlo, se adelantó y apretó sus labios contra los míos en un beso suave y respetuoso. Se apartó y me sonrió, y sus mejillas volvieron a ponerse un poco coloradas.

"¿Puedo volver a verte?"

Estaba teniendo una buena noche. De hecho, esta noche me he sentido mejor que en mucho tiempo.

¿Por qué su pregunta me hace querer salir corriendo?

Asentí rápidamente. "Me encantaría".

Mientras conducía a casa, el corazón me latía en el pecho como si estuviera en el borde de un edificio muy alto, mirando hacia abajo y con el peligro de perder el equilibrio y caer sobre el hormigón.

Connor era dulce y guapo y teníamos mucho de qué hablar. Parecía respetar y admirar mi trabajo y disfruté intercambiando historias con él sobre nuestra profesión. Pero, aunque me lo pasé muy bien, tenía una sensación incómoda en la boca del estómago de que no era para mí. Y sabía que sólo había una razón para ese sentimiento.

Porque estoy locamente enamorada de Stephen. Siempre lo he estado. Y siempre lo estaré.

Se me hizo un nudo en la garganta y podría haberme puesto a llorar de nuevo en ese mismo momento. En cambio, respiré profundamente, subí el volumen de la radio y agarré el volante con más fuerza.

Stephen es un callejón sin salida.

Por mucho que quisiera a Stephen, él me había abandonado todos estos años y seguía manteniéndome a distancia. Si seguía fantaseando con él, mi vida pasaría de largo. Todo lo que quería era alguien que me quisiera de verdad; alguien que fuera leal y paciente, que estuviera a mi lado no sólo en los buenos momentos sino también en los difíciles. Siempre había pensado que Stephen sería ese hombre, pero había demostrado una y otra vez que era un amigo de mal agüero. Y después de todas las pérdidas y la soledad que había sufrido en mi vida, no podía comprometerme con un hombre que no supiera cómo permanecer unidos.

No, fue mejor que me separara de Stephen. No sabía si Connor sería "el elegido", pero al menos era una distracción del dolor que sentía cada vez que miraba a Stephen y sabía que estaría siempre fuera de mi alcance.

Me detuve en la calle frente a mi piso y salí del coche. Lo cerré y me di la vuelta. Mi corazón se detuvo cuando vi quién estaba sentado en los escalones de la entrada principal esperándome. Era Stephen.

Llevaba pantalones vaqueros y su viejo jersey de Berkeley y estaba bien afeitado. Tuve que mirar dos veces. Tenía exactamente el mismo aspecto que la última vez que lo había visto en la universidad. Mi corazón palpitaba de amor antes de recordar que había pasado mucho tiempo desde entonces y que ya no era el mismo hombre.

¿Por qué estaba vestido así?

Me preparé para enfadarme y supuse que vendría a atacarme porque no me había quedado más tiempo. Imaginé que insistiría en que volviera al trabajo a recuperar el tiempo que había perdido en mi cita con Connor.

Pero al acercarme, no vi ira en su rostro. Parecía más bien un arrepentimiento. Contuve la respiración y mis pasos se ralentizaron mientras me acercaba a él. Finalmente, me coloqué directamente frente a él. Crucé los brazos delante de mi pecho y lo miré.

"Stephen". ¿Qué haces aquí?"

Se levantó lentamente, metiendo las manos en los bolsillos y evitando mi mirada. Nunca le había visto tan perdido e inseguro. Finalmente levantó la vista y me devolvió la mirada. "Tengo algo importante que decir, Brie. ¿Podemos hablar dentro?"

Di que no. Vete. Sálvate a ti misma.

La lógica en mí gritaba que no debía hacerme esto de nuevo. Sabía cómo iba a terminar esta historia. Stephen y yo nos acercaríamos tanto que parecería que los últimos seis años no hubieran pasado y yo empezaría a bajar mis defensas. Entonces me pisotearía el corazón con sus zapatos de cuero de 600 dólares.

Pero mi corazón... Bueno, mi corazón tenía otros planes. Mi corazón guardaba todos los recuerdos de nuestros años de universidad, cuando todas mis esperanzas y sueños descansaban en él y a mis ojos no podía hacer nada malo. Mi corazón aún lo amaba.

Subí las escaleras hasta la entrada y la abrí, girándome en el último momento y mirando por encima del hombro para indicarle a Stephen que me siguiera. "Sube".

 Capítulo 18

Stephen

Cuando Brielle salió del coche, casi se me cae la mandíbula. Tenía un aspecto tan glamuroso e impresionante, como Audrey Hepburn o Marilyn Monroe. El verde esmeralda de su vestido de raso contrastaba con los tonos rojos de su pelo y parecía increíblemente viva. Sus piernas con los tacones de aguja lucían increíbles y cuando me miró, se me quedó la boca seca.

Su belleza es indescriptible.

Una vez más me di cuenta de la estupidez de todas mis decisiones en las últimas semanas. Cada vez que le había gritado o la había ignorado, la había alejado más.

Y fíjate lo que iba a perder.

Cuando me vio esperándola, una mezcla de emociones se reflejó en su rostro: irritación, confusión y algo más. Algo que era un poco esperanzador.

"Stephen". ¿Qué haces aquí?", quiso saber.

No se me ocurría nada que decir. Tenía todo un discurso preparado para declararle mi amor y confesar todos mis defectos, pero lo único que pude hacer fue mirarla fijamente y absorberla. Me llenaba muchísimo el corazón.

"Tengo algo importante que decir, Brie", le expliqué. "¿Podemos hablar dentro?"

Casi esperaba que me dijera que me fuera y así me lo hubiera merecido. Ella había tenido razón todo el tiempo en cuanto a mis celos e inmadurez. Podía leerme como un libro. Sólo esperaba que ella fuera a formar parte del siguiente capítulo.

La seguí hasta el ascensor y subimos a su piso en silencio. Al entrar, me impresionó la buena calidad de los muebles y el buen gusto de la decoración. Evidentemente, a Brie le había ido muy bien antes de que ese idiota rompiera con ella.

Siempre supe que conseguiría llegar a hacer algo grande.

Una vez dentro, me limité a observar cómo Brie dejaba su bolso y se quitaba los zapatos. Parecía sentirse tan extraña e insegura como yo. Finalmente, se sentó en el sofá y me indicó que hiciera lo mismo. Estábamos sentados el uno al lado del otro sumidos en un silencio incómodo.

Fui el primero en hablar. "Así que tuviste una cita con Connor, ¿eh?"

Puso los ojos en blanco y se apartó de mí en su asiento. "¿De verdad, Stephen? ¿Es eso lo que has venido a decirme?"

"No." Sacudí la cabeza y entrelacé las manos. "Pero no encuentro las palabras para expresar lo que realmente quiero decirte". Le lancé una mirada exasperada. " Hay tanto que se tiene que decir".

Su expresión se suavizó y se inclinó hacia delante con paciencia. "Inténtalo".

"Lo siento", empecé. "Y te echo de menos". Puse delicadamente una mano sobre su rodilla. "Y todavía te quiero".

Se le llenaron los ojos de lágrimas y frunció el ceño con frustración. " Ay, Stephen. No te puedo seguir el paso. Llevo tanto tiempo deseando que me digas que me quieres, pero me has tratado como a alguien que no te gusta".

"He estado bajo muchísima presión", le expliqué, "y el que hayas aparecido de forma inesperada ha hecho aflorar todos esos sentimientos con los que no había sido capaz de lidiar. Me llevó algún tiempo entender lo que querían decir".

Se detuvo un instante y se mordió el labio con inquietud. "¿Qué quieren decir?"

"Quieren decir que siento lo mismo por ti que cuando teníamos diecinueve años y que fui un idiota al dejarte ir en ese entonces. He sido un idiota aún mucho más grande por no hacer todo lo posible para recuperarte desde que te volví a ver. Y tal vez soy el mayor de los idiotas por presentarme aquí pensando que confesarte todo esto cambiará algo, y por esperar que no sea demasiado tarde".

"¿Demasiado tarde para qué?"

Me volví hacia ella y tomé sus manos entre las mías. La miré a los ojos, esperando que viera toda la sinceridad y el arrepentimiento que brillaban bajo mi mirada. "Para intentarlo de nuevo", dije. "Brie, quiero estar contigo. Haré lo que haga falta para compensarlo. Por favor, dame otra oportunidad. Sólo quiero que las cosas vuelvan a ser como antes". Me tragué el nudo que tenía en la garganta. "Fueron los días más felices de mi vida".

Parpadeó y una lágrima rodó por su mejilla. " Los míos también".

Eso era todo lo que quería oír. Me incliné y la besé apasionadamente. Me apartó de ella con rabia, empujándome con ambas manos y respirando agitadamente.

"¡Stephen!", jadeó, "no dije que quería esto". Me miraba fijamente, su pecho se movía al ritmo de su respiración acelerada y enfurecida. Entonces todo se le vino abajo. Con la misma rapidez con la que me había alejado, volvió a acercarme a ella y apretó sus labios contra los míos con una pasión hambrienta y desesperada. Recorrió con sus dedos mi cabello, se sentó en mi regazo y rodeó mi cintura con sus piernas como si no pudiera estar lo suficientemente cerca.

Nos besamos frenéticamente, nuestros muros se derrumbaron y todo el amor que había al otro lado fluía a través de nosotros. En ese momento, éramos como antes. Jóvenes, libres y perdidamente enamorados.

" ¡Oh, Dios, Stephen!", jadeó, "Te he echado tanto de menos".

"Estoy aquí". La besé profundamente y acaricié su pelo suelto con la palma de mi mano. "Y no me voy a ninguna parte. No te dejaré ir nunca más".

Dio el siguiente paso poniéndose de pie, bajando la cremallera del lateral de su vestido y dejándolo caer al suelo. Se mordió el labio seductoramente y dio un paso hacia mí. Ya me estaba quitando el jersey. Nos encontramos en el centro y seguimos besándonos salvajemente, arrancándonos la ropa.

Enseguida estábamos los dos desnudos. Dejé que mi mirada se deslizara por el cuerpo ágil y flexible de Brielle y me sorprendió que no hubiera envejecido en absoluto. Seguía siendo una absoluta bomba sexual con una cintura de reloj de arena y unos pechos pequeños y redondos.

Brie se tumbó en el sofá, levantó los brazos por encima de la cabeza, levantó una rodilla y me miró con una sonrisa seductora. Con su cuerpo estirado en una pose tan hermosa, no pude resistirme a ella. Yo estaba loco de ganas.

La penetré y dejé que el sonido de su respiración llenara mis oídos. Se apretó contra mí e inhalaba profundamente cada vez que la penetraba y me movía profundamente en su interior. De vez en cuando gemía suavemente y yo me ponía cada vez más duro.

Me encanta satisfacerla.

Le masajeé el clítoris con el pulgar mientras le hacía el amor y supe que le estaba haciendo bien cuando empezó a retorcerse y a arquear la espalda.

Está tan húmeda.

'Dios mío, Brie. Sabes exactamente cómo volverme loco.

Vuelvo a empujar hacia delante, la nueva posición me dejaba adentrarme más profundamente. Brie ronroneó, literalmente, clavando sus dedos en las almohadas. Empujó sus caderas hacia detrás, tratando de llevarme aún más adentro. Me agarré a su cintura mientras me movía, embriagado por la sensación de estar dentro de ella y sentir cómo se estrechaba contra mí al llegar al punto justo para hacerla gemir.

Cuando la ola del orgasmo fue aumentando en mi interior, me movía aún más rápido para alcanzar la explosión que se aproximaba. De repente me recorrió el cuerpo, esa sensación abrumadora que dejaba mis músculos débiles y hacía recorrer un fuego por mis venas.

Nos separamos el uno del otro y nos reímos de nuestras caras enrojecidas. Me senté de nuevo en el sofá, sin aliento por nuestro apasionado encuentro. Se sentó encima de mí, me rodeó el cuello con sus brazos y sonrió con maldad.

" Esto despertó algunos recuerdos", susurró ella.

"Recuerdos increíbles".

Me besó profundamente. "Me alegra tanto que me hayas esperado".

"Sabes lo que provocas en mí, Brie. Iría hasta el fin del mundo por ti".

Nos acurrucamos en el sofá hasta que sentimos frío, entonces recogimos nuestra ropa y fuimos al dormitorio donde, riendo, tiramos los montones al suelo y nos deslizamos bajo las sábanas. No habíamos discutido si debía quedarme esa noche, pero tampoco me había pedido que me fuera.

No querría estar en otro sitio.

La atraje hacia mí y la abracé, respirando el dulce aroma de su pelo y sintiéndome completo ahora que estaba conmigo de nuevo. Hablamos de tonterías, nos reímos y bromeamos hasta que el cansancio se apoderó de nosotros y nos dormimos abrazados.

No recordaba la última vez que me había dormido sin preocupaciones. La abracé con fuerza y me dormí con una sonrisa.

Capítulo 19

Brielle

Mi corazón seguía latiendo a toda velocidad cuando me acosté en los brazos de Stephen después de que hiciéramos el amor de manera ardiente y apasionada.

El sexo con Jerrod nunca había sido tan bueno, jamás fue tan bueno con alguien. La última vez que me había sentido tan satisfecha y embriagada fue cuando Stephen y yo teníamos diecinueve años.

Había tantas cosas que quería decir. Quería saber qué significaba.

¿Es sólo sexo? ¿Es sexo y una conversación sobre lo que pasará después? ¿Es sexo y retomarlo justo donde lo dejamos hace seis años?

Me preguntaba si tener sexo con Stephen afectaría a mi trabajo en ConnectU. Me preocupaba lo que diría Lav después de haberme advertido que no me dejara romper el corazón.

Por favor, no me vuelvas a hacer daño.

Me rondaban en la cabeza todo tipo de preguntas, pero cuando abría la boca para formularlas, ya no quería saber las respuestas.

No en este momento.

En ese momento, todo era perfecto. Volvía a estar en los brazos del hombre al que amaba y sólo deseaba que durara un poco más antes de tentar a la suerte haciendo preguntas que pudieran hacer estallar esa burbuja. Así que no dije nada. Me limité a recostar la cabeza contra el pecho de Stephen, sintiendo cómo sus brazos me envolvían y me quedé dormida con una sonrisa.

***

Cuando me desperté, Stephen seguía durmiendo. Podía sentir su calor a mi lado y oír su acompasada respiración. Las cortinas estaban cerradas, pero eran finas y se filtraba algo de luz, por lo que la habitación estaba tenue, pero no completamente a oscuras. Me agarré a la colcha y una repentina oleada de pánico me heló la sangre.

¿Qué demonios estoy haciendo aquí?

Mi futuro pasó ante mis ojos: un romance turbulento con Stephen, seguido de una dura y repentina caída a la realidad cuando me vuelva a dejar sin ninguna razón.

Igual que antes.

Todavía no entendía por qué Stephen y yo nos habíamos separado y después de todo lo que había pasado entre nosotros hacía seis años y con el dolor que Jerrod había dejado en mi corazón, no sabía si podría soportar volver a enamorarme si no iba a ser duradero.

Tengo que pensar.

Salí de la cama lo más silenciosa que pude, puse un pie en el suelo, luego el otro, y atravesé la habitación de puntillas para recoger la ropa que habíamos esparcido la noche anterior. Estaba luchando con la cremallera en la espalda de mi vestido cuando Stephen se despertó. Me quedé helada, como un ciervo ante los faros de un coche, mientras él me miraba confundido. Se sentó, se frotó los ojos y se rio.

"¿Qué estás haciendo?", quiso saber.

Me mordí el labio. "Mira, lo siento Stephen, pero necesito tiempo para pensar. Acabo de romper con Jerrod hace unas semanas y todo esto está pasando muy rápido. Tengo que averiguar qué quiero y qué significa todo esto".

Stephen se detuvo y parecía serio por un momento, luego comenzó a reírse de nuevo. "Está bien. Pero ¿por qué intentas escabullirte de tu propia casa? ¿Y por qué llevas un vestido de raso a las 7.30 cuando tienes todo un armario de ropa allí?"

Yo titubeé, y luego empecé a reírme también.

Me confunde tanto que ya no sé dónde está el cielo ni la tierra.

Me senté en el borde de la cama, sacudiendo la cabeza con exasperación y riendo al mismo tiempo. "Dios mío, Stephen. Estoy tan confundida ahora mismo".

Se levantó de la cama y se puso los pantalones, se abrochó el cinturón y se puso el jersey. Se sentó a mi lado. Estaba tan guapo con esa luz tenue de la mañana. A pesar de estar recién despierto, seguía teniendo el pelo perfecto. No pude evitar pensar en haber pasado mis dedos por su pelo la noche anterior y mi cuerpo se estremeció de anhelo.

Stephen me puso una mano en la rodilla y me miró con sus ojos calmados y tranquilizadores. "Yo me voy a ir", se ofreció. "Tómate un tiempo y podemos hablar en uno o dos días. Sé que esto es demasiado".

Volvió a ponerse en pie, se detuvo un momento y luego se arrodilló en el suelo para averiguar dónde habían ido a parar sus calcetines y sus zapatos después de habernos arrancado la ropa mutuamente la noche anterior. Sonreí mientras lo veía vestirse. Me recordó a la vez que en la universidad se había quedado dormido después de una noche de fiesta juntos, corriendo por la habitación con pánico para prepararse para una conferencia a la que ya llegaba tarde.

No quiero que se vaya.

"¿Sabes qué? No te tienes que ir. Quédate a desayunar", le ofrecí. "Si te vas ahora, se nos hará raro y lo hará todo más complicado. Vamos a tomarnos un café y a comer algo y luego ya vamos viendo".

Su rostro se iluminó y asintió con entusiasmo. "Vale. Eso suena bien".

Miré mi vestimenta y sonreí. Me reí de mí misma y sacudí la cabeza. "No es precisamente el conjunto más adecuado para el desayuno, ¿verdad?"

Stephen se rio a carcajadas. Me encantó ese sonido. Solía reírse así cuando éramos jóvenes, antes de que empezáramos a tomarnos todo tan en serio. Se acercó a mí y me besó en la frente. "Estás muy guapa".

El beso hizo que mi corazón se agitara. Era tan dulce y tierno, no como los besos apasionados y hambrientos de la noche anterior, sino algo mucho más cercano. El tipo de beso que le das a alguien que conoces desde siempre y con el que te sientes cómodo. El tipo de beso que un marido daría a su mujer antes de ir a trabajar por la mañana.

Deja de fantasear. Jerrod no quería casarse contigo y Stephen tampoco lo hará.

Aun así, era agradable imaginarlo. Me puse unos vaqueros y una blusa bonita y me recogí el pelo en un moño tupido y rebelde para poder preparar el desayuno. Fui a la cocina y saqué algunas ollas y sartenes para hacer bacon y huevos. Stephen me siguió unos segundos después y empezó a sacar las tazas del armario para preparar el café.

Aquel momento parecía tan natural. Cuando nos pusimos a preparar el desayuno, fue como si lo hubiéramos hecho mil veces antes. Stephen me sonreía cada vez que se cruzaban nuestras miradas y yo no podía evitar sonreírle. No sabía si sonreía así porque estaba recordando todo lo que nos habíamos divertido la noche anterior o porque, como yo, estaba disfrutando del momento que estábamos compartiendo.

"¿Así que ahora cocinas?", se burló. "En la universidad subsistías con PopTarts y Starbucks".

Me reí. "Cierto. Cuando cumplí los veinticinco años, no podía seguir viviendo sólo de bollería y azúcar. Ahora como hasta verduras".

"¿Quién es esta mujer?" Los ojos de Stephen brillaban mientras se burlaba de mí. Había mucho afecto y confianza en cada mirada. Tenía al viejo Stephen de vuelta. Era como si pasar la noche juntos lo hubiera despertado, como Blancanieves tras el beso de su príncipe. Magia.

Tenía un paso mucho más suave, liviano. Parecía de alguna manera más ligero, más enérgico y mucho más risueño. Jay Fisher se quedó en la oficina. Stephen se había venido conmigo a casa.

"¿Son estos todos los eventos que has hecho?", preguntó Stephen. Estaba de pie frente al mural donde yo había expuesto con orgullo todas mis fotos de los eventos más exitosos de Finesse. En más de una ocasión, estaba junto a algún famoso con el que me permitieron hacerme una foto.

Me acerqué a él y miré todas las fotos, mi pecho se hundió con un suspiro nostálgico. "Sí, son algunos de los que he hecho. Parece que ha pasado tanto tiempo".

"Estás haciendo un gran trabajo donde estás", respondió. "Aunque no siempre te lo haya dicho tan claramente. Espero que te quedes cuando termine la gala. Especialmente ahora que volvemos a entendernos".

Le lancé una cálida sonrisa. "Es agradable, Stephen, pero este trabajo sólo iba a ser un puente hasta que volviera a poner en marcha mi propio negocio. Esa es la razón por la que me presenté voluntaria para organizar la gala. La bonificación me servirá para poder empezar".

Miraba con nostalgia las fotos de los castillos y los vestidos de gala y añoraba la vida de cuento que había tenido. "Quiero construir algo propio. No he trabajado tan duro con el fin de pasar la universidad para acabar cumpliendo los sueños de otro".

Me besó. "Siempre y cuando no te alejes de mí cuando sigas adelante. Acabo de volver a encontrarte".

"No te vas a librar de mí tan fácilmente", me mofé de él.

Le di la espalda a la pared y a todos esos recuerdos de una vida que se había derrumbado y me concentré en aquello que dominaba a la perfección: el desayuno.

Preparé el bacon, esperé a que estuviera tan crujiente como le gustaba a Stephen y lo puse en los platos. Estaba a punto de empezar a cascar los huevos cuando oí que llamaban a la puerta.

Stephen levantó una ceja. "¿Esperas visita?", preguntó en tono bromista.

Fruncí el ceño. " En realidad no. Tal vez sea Lav. Aunque todavía es muy pronto". Miré el reloj. Sólo eran las siete y cincuenta. "Voy a ir a ver".

Quité la sartén del fuego y me acerqué a la puerta para abrirla. Cuando vi quién estaba al otro lado, tuve que mirar dos veces. Era Connor. Iba vestido tan elegante como la noche anterior, pero con un pantalón y una camisa diferentes. Llevaba en la mano un gran ramo de flores y tenía una gran sonrisa en la cara.

Nunca le dije dónde vivía.

El desconcierto me hizo un nudo en el estómago. Me resultaba espeluznante que Connor hubiera aparecido sin invitación tan temprano en la mañana y me hubiera gustado saber cómo me había encontrado. Entonces el calor subió a mi cuello al recordar que Stephen estaba en la habitación de al lado.

¿Cómo iba a reaccionar Connor?

Di un pequeño paso a un lado para bloquear la puerta con mi cuerpo y conseguí formular una pregunta ahogada cuando le vi allí. "Connor, ¿qué haces aquí?"

Capítulo 20

Stephen

Podía oír la conversación de Brie desde la cocina y escuché el nombre de Connor. Inmediatamente sentí celos y temí que hubiera habido más chispa entre ellos de lo que yo pensaba inicialmente.

¿Ha estado Connor en su piso antes?

En silencio, me alejé de la barra de desayuno y me quedé en la puerta para escuchar lo que Connor tenía que decir.

"¡Buenos días, preciosa!", dijo entusiasmado. "Pensé en sorprenderte. ¿Puedo entrar?"

"No, lo siento. No es un buen momento", respondió Brie con un toque de irritación en la voz. "¿Cómo has averiguado dónde vivo?"

Los pelos de la nuca se me erizaron y mi instinto de protección hizo que mis manos se cerraran en puños.

¿Qué derecho tiene a presentarse en su puerta? ¿Cómo consiguió su dirección si ella no se la dio?

Quería interferir, pero no quería avergonzar a Brielle ni cometer el error de parecer un celoso o un controlador después de una noche juntos. Me contuve y escuché atentamente desde el otro lado de la puerta.

Connor desestimó la pregunta de Brie con una sonrisa. "No es difícil averiguar este tipo de cosas hoy en día. Pensé que te alegrarías de verme. ¿Qué puedo decir? Soy un romántico. Toma, estas flores son para ti".

Oí el crujido del plástico, supongo que Connor le había regalado flores. Brielle seguía sin dejarle entrar y continuaba preguntándole por qué había aparecido.

"Gracias, Connor. Son muy bonitas. Pero sigo sin entender lo que estás haciendo aquí. Es muy temprano aun".

"No podía esperar a verte". Su voz sonaba exuberante y con demasiada confianza. "Anoche fue increíble. La química entre nosotros era fantástica, ¿no crees? Sé que sólo era una cita para cenar, pero Brielle, quiero ser sincero, nunca me había sentido así. Estoy en el séptimo cielo".

Podía oír a Brie poniéndose nerviosa. "Fue una cita bonita", aceptó, "pero no puedes presentarte aquí sin invitación. Me estás poniendo bastante en evidencia ahora mismo".

Volvió a reírse, como si su encanto pudiera ocultar el hecho de que su comportamiento era inapropiado. Intentó abrirse paso para entrar en el piso.

"Lo siento, Brie. Obviamente he malinterpretado la situación. Tal vez el presentarse aquí de esta manera haya sido demasiado, pero ¿qué quieres que te diga? Soy un romántico empedernido. Sólo quería tener un detalle para demostrarte lo mucho que me gustas".

"Como he dicho, no es un buen momento", dijo Brie de nuevo. "Estoy ocupada. ¿Por qué no te vas a casa y te llamo más tarde?"

"Oh, vamos", suplicó. "He hecho todo este camino. Sólo quiero poder conocerte; conocerte de verdad. Cada vez que pienso en ti, mi corazón da un vuelco. Me he enamorado de ti, Brielle. Mucho".

"¿Te has enamorado de mí?" Pude escuchar el pánico en la respuesta de Brie. "Sólo hemos tenido una cita".

"¿No crees en el amor a primera vista? La primera vez que te vi, me enamoré locamente". Se rio ligeramente. "Y ahora quiero más. Déjame entrar. Hay tanto que quiero saber de ti".

"No", repitió Brie. "Ya tengo planes ".

El tono de Connor cambió ligeramente y se volvió más insistente. "No me des la espalda ahora. Nos lo pasamos muy bien ayer. Anoche estuve horas buscando pisos que fueran perfectos para los dos. Sé que vas a tener que empezar a buscar otro piso en breve. Pensé que podríamos ver algunos juntos".

Ya no me podía seguir escondiendo y limitarme a escuchar. Connor se había pasado de la raya. Primero había invadido la intimidad de Brie averiguando dónde vivía sin que ella lo supiera y luego se había presentado sin ser invitado. No había captado la indirecta cuando ella le había dicho varias veces que no lo quería allí y para colmo le decía que estaba buscando un piso para que vivieran juntos. En todo momento, se podía notar en la voz de Brie que la estaba asustando con su intensidad.

Salí de la cocina, caminé a paso ligero hacia la puerta principal y puse mi mano en el hombro de Brie para tranquilizarla. Miré a Connor. "¿Está todo bien aquí?"

La mirada de Connor pasó de mí a Brie y viceversa, y su mandíbula se apretó con rabia. "Sr. Fisher", dijo finalmente. "No sabía que Brie tenía visita".

"Podrías haberlo sabido si hubieras llamado en lugar de presentarte aquí sin avisar. Sabes que eso puede incomodar a las mujeres". Di un paso más hacia él. "Creo que es mejor que te vayas. Brie no está disponible en este momento".

"¿Te estás acostando con él?", preguntó Connor. Su rostro enrojeció de ira. "Dijiste que sólo erais compañeros".

"Lo somos", insistió Brie. "Está aquí para hablar de trabajo. Por favor, Connor, márchate. Seguiremos hablando más tarde, ¿de acuerdo?"

Connor dudó un momento, barajando sus opciones. Finalmente se encogió de hombros y dio un paso atrás. "Bien, hablaremos más tarde".

No esperé a que se diera la vuelta para marcharse cuando di un portazo y lancé a Brie una mirada como diciendo: "¿Qué demonios le pasa a ese tío?". Pero en lugar de reírse conmigo, Brie parecía molesta.

"Lo tenía controlado", me regañó, "ha sido muy embarazoso".

"¿No crees que decirle algo?"

"No, no lo creo. Vamos a organizar la gala en su hotel y ahora se va a molestar por tu culpa y por la mía". Suspiró profundamente. "No piensas, Stephen".

"Me dio la impresión de que te estaba incomodando", respondí. "Pensé que si me veía aquí se iría. Funcionó, ¿no?"

"Sí, ha funcionado. Pero va a hacer que trabajar con él sea mucho más difícil. Pensará que le he mentido sobre nosotros. Le dije que no estábamos juntos".

Intentó alejarse, pero tiré de ella y la besé suavemente. "Bueno, las cosas cambian". Se ablandó con mi beso y sus hombros se relajaron. "Escucha, ha sido una mañana un tanto extraña", dije. "¿Qué tal si tú y yo salimos esta noche como en los viejos tiempos? Es sábado. Salgamos a divertirnos".

Brie dudó un momento, pero luego sonrió y asintió. "¿En qué estabas pensando?"

Me aseguraré de que recuerdes todas las razones por las que nos enamoramos.

"Deja que te enseñe lo mejor que ofrece la ciudad", sugerí. "Podemos ver un espectáculo y luego cenar. ¿O tal vez ir a tomar un cóctel? Vamos a divertirnos".

"De acuerdo", sonrió Brie. "Hagamos eso entonces".

"¿Es una cita?"

Se rio. "Sí. Supongo que es una cita".

Sonreí y pregunté si podía ir a ducharme. Estaba deseando tener la oportunidad de acercarme de nuevo a Brie. Lejos de la oficina y de todo el estrés de la gala podíamos ser nosotros mismos y centrarnos el uno en el otro. Estaba decidido a mostrar mi lado más despreocupado y espontáneo y a recuperar al Stephen de mis días de juventud. Del que Brie se había enamorado. Esa era mi oportunidad de demostrar que las cosas podían volver a ser como antes, sólo que ahora tenía un presupuesto infinito y no había nada que no pudiéramos hacer. Planeaba tratarla como a una princesa a partir de ahora. Estaba dispuesto a hacer cualquier cosa para hacerla sonreír.

Voy a compensarla. La voy a recuperar.

Capítulo 21

Brielle

Ese día no había chofer. Como en los viejos tiempos, Stephen y yo subimos al tren de Fremont hasta Market Street & 8th Street, a poca distancia del teatro Orpheum. Durante los cuarenta minutos que duró el viaje, charlamos incesantemente, hablando de todo tipo de cosas sin mencionar siquiera el trabajo.

Rememoramos la universidad, recordando qué profesores habían sido estrictos y cuáles nos habían hecho reír en sus clases. Recordamos el viejo restaurante donde comíamos al menos tres veces por semana porque tenían las mejores patatas fritas. Hablamos de otros estudiantes que conocíamos y de lo que hacían entonces.

"Sigo a Michelle en las redes sociales", le dije. "Tiene cuatro hijos".

"¿Cuatro hijos?" Stephen me miró fijamente. "Pensaba que iba a ser abogada"

"Esa es la cuestión. ¡También es abogada! Es una abogada de lo penal, roza ser una superwoman. De verdad, puede con todo".

Stephen levantó las cejas sorprendido y luego sonrió. "Bien por ella. Es bueno saber que se puede conseguir todo lo que te propongas, ¿no? Por ejemplo, si fueras el director general de una gran empresa y quisieras tener hijos algún día..."

Inmediatamente empezaron a dar vueltas en mi cabeza ideas de Stephen y yo con un pequeño bebé en un carrito. Me imaginé a Stephen mirando con orgullo a su hijo, y luego acercándose a mí y dándome un beso en la frente mientras dábamos un paseo familiar por el parque. Felicidad.

Llegamos al Orpheum justo antes de la función matinal de Westside Story. Había pasado por delante del teatro una docena de veces a lo largo de los años, pero nunca había entrado. La fachada del edificio era de estilo gótico del renacimiento español, con detallados grabados en piedra blanca. En la fachada colgaba un gran letrero negro con el nombre de Orpheum en letras grandes, que se podía ver desde el otro lado de la calle Market.

Stephen compró entradas para los asientos en la primera fila del palco, desde donde teníamos la mejor vista. Me emocioné cuando nos sentamos y admiramos las preciosas paredes talladas a ambos lados del escenario. Parecían más propias de una catedral italiana que de un teatro de Bay Area.

La actuación fue genial, una increíble historia de amor prohibido. Al final tenía media docena de canciones metidas en la cabeza y me sentía aturdida y mareada por el romance entre los protagonistas. Cada vez que miraba a Stephen, lo veía como si llevara puestas unas lentes de color rosa. Era todo bastante empalagoso.

Tras el maravilloso viaje en tren y el show espectacular, me sentía tan unida a él que incluso puse mi mano en la suya cuando salimos del teatro. Sus dedos se cerraron alrededor de los míos y su sonrisa se ensanchó. Se me escapó una risa de felicidad cuando vi esa mirada llena de emoción en su rostro. Ambos flotábamos en las nubes.

Cuando estábamos fuera, volví a encender mi móvil y vi que había recibido un mensaje mientras estábamos en el musical. Era de Connor.

No dejaré de intentar ganar tu corazón, decía. Me encantas. Haré lo que sea necesario para demostrarte que debemos estar juntos.

El mensaje me provocó un escalofrío. La adoración de Connor me resultaba peligrosa y obsesiva. No me gustó. Me hizo sentir como si me estuvieran observando. Pero no quería que Connor estropeara el momento que estaba teniendo con Stephen, así que borré el mensaje e hice lo posible para olvidarlo.

Después del espectáculo, Stephen me llevó a cenar a Nightbird, un exclusivo restaurante boutique de Hayes Valley con un increíble menú degustación de 5 platos, con el que Stephen pidió champán.

El cosquilleo del champán en mi garganta me embriagó. Todo lo que decía Stephen me hacía reír y, a medida que avanzaba la velada, me iba acercando físicamente a él. Cuando iba al baño me tambaleaba al andar y cuando estaba en la mesa le cogía de la mano mientras hablábamos.

Intentaba resistirme, pero ha sucedido. Me he vuelto a enamorar de él.

Aunque muchas cosas eran diferentes a las de cuando estábamos juntos. Stephen se había convertido en un pez gordo y muchas personas lo reconocían en los sitios caros que visitábamos. Ahora también me mimaba más que cuando estábamos en la universidad, cuando sólo se preocupaba de no gastar el dinero de su padre. Todo era tan lujoso y elegante. Teníamos un estilo de vida de revista y nosotros éramos las personas brillantes y felices que solían salir en las portadas. Por otro lado, muchas cosas habían permanecido igual. La forma en que Stephen me miraba era la misma que entonces. La facilidad con la que nos hacíamos compañía, las bromas que fluían fácilmente entre nosotros y las anécdotas que estallaban en un caudal de risas.

Es como en los viejos tiempos.

Cuando nos acurrucamos juntos en una tumbona de una terraza, en la azotea, tomando un cóctel, estaba completamente hechizada. Los temores que tenía de que el Stephen que conocía se hubiera ido para siempre se disiparon a medida que pasaban las horas y veía que seguía allí. No me había divertido tanto ni me había sentido tan libre desde la última vez que estuvimos juntos.

Mientras el sol se ponía en Market Street, apoyé la cabeza en su hombro, cerré los ojos y dejé escapar un suspiro de felicidad. "El día de hoy ha sido simplemente perfecto".

Stephen me levantó la cara y me besó suavemente. "No recuerdo la última vez que tuve un día así", dijo. "Me vuelvo a sentir completamente yo. Hacía mucho tiempo que no me sentía tan libre". Me pasó el brazo por el hombro y me acercó a él. "Gracias por darme otra oportunidad".

"Me alegro de haberlo hecho", dije sinceramente. " Vuelvo a recordar todas las razones por las que me enamoré de ti".

"No tienes ni idea de lo mucho que significa para mí", respondió. Su expresión era tan seria y pura. Quería besar cada centímetro de su piel y acurrucarme cerca de él.

Me estaba inclinando para darle otro beso cuando sonó el móvil de Stephen y ambos nos sobresaltamos. Giró la pantalla hacia él y torció la cara. Vi cómo el estrés le invadía como una nube negra y se encogió, encorvó los hombros y frunció el ceño. “Hola, Jay Fisher”.

"Lo siento, Brie. Tengo que contestar".

Asentí con la cabeza, intentando que no se notara mi decepción.

Su padre es más importante que una cita. En realidad lo entiendo.

Vi cómo cambiaba la expresión de Stephen al escuchar a Ted. Pasó enseguida del shock a la preocupación y el enfado. Sus labios se torcieron hacia abajo y apretó la mandíbula, todo su ser se convirtió en una piedra.

"Bien, Ted", dijo finalmente. "Gracias por avisarme".

Colgó y enseguida le pregunté qué había pasado. "¿Es por tu padre?", adiviné.

"Sí".

"¿Cómo está?"

"No está bien". Stephen se pellizcó el puente de la nariz y cerró los ojos como si tuviera migraña. De repente, la agradable brisa de la terraza de la azotea se volvió más fría. El momento de ensueño había terminado. "Está en la unidad de cuidados intensivos. Ahora mismo ni siquiera están seguros de que pase el fin de semana".

Me dio mucha pena. No sabía mucho sobre el padre de Stephen. Ya cuando estábamos en la universidad estaban distanciados. Todo lo que sabía era que Stephen Fisher padre era un hombre estricto con expectativas inalcanzables. Y aunque Stephen nunca lo había dicho con esas palabras, sabía que nunca se había sentido lo suficientemente bueno para él.

Aun así, me resultaba difícil entender por qué no había hecho todo lo posible para conseguir un vuelo y reunirse con él inmediatamente después de saber que se estaba muriendo.

Ninguna familia es perfecta, pero al menos él tiene una.

Le puse suavemente una mano en el hombro e incliné ligeramente la cabeza para mirarle a la cara; tenía la cabeza agachada por el peso de sus preocupaciones. "¿Qué vas a hacer?", le pregunté.

Levantó las manos en silencio y las dejó caer a los lados en un gesto de impotencia. Parecía tan perdido y abrumado. Le apreté la mano.

"Tal vez deberías ir a verle", sugerí tímidamente. "Es el único padre que tienes".

"No lo sé, Brie", respondió Stephen con una voz tensa y ronca. Intentó reprimir sus emociones, aunque esto sólo hizo que su voz se volviera ronca. "Sé que vamos a tener una gran pelea y que eso va a estropear el momento que tienen los demás de despedirse de él. Sé que mamá y Ted nunca me perdonarían si le montara una escena en su lecho de muerte".

"No sabes si ocurrirá así", le animé. "Cuando se está cerca del final, muchos quieren arreglar las cosas. Puede ser el cierre que necesitas. Tal vez incluso se disculpe contigo".

"O tal vez me diría que nunca había llegado donde estoy sin él y que no debería engañarme pensando que tengo talento propio".

Me dolió escuchar a Stephen hablar tan mal de sí mismo. Pude notar en su semblante triste y serio lo afectada que tenía la autoestima a raíz de los problemas con su padre. Parecía roto y derrotado.

"Creo que deberías ir", dije en voz baja. "Es tu última oportunidad".

Stephen se encogió de hombros evitando así que le tocara y me frunció el ceño. "¿Qué sabrás tú?", dijo fríamente. "No tienes la menor idea de lo que es tener que cumplir con las expectativas de tus padres. Los tuyos no estuvieron vivos lo suficiente como para meterte esa presión".

Jekyll y Hyde, Jay y Stephen. ¿Por qué cada vez que creo que he encontrado de nuevo al hombre que amo, tiene que volver a convertirse en una persona cruel?

Quería gritarle por su insensibilidad y preguntarle si realmente pensaba que era una bendición que mis padres hubieran muerto cuando yo era una niña. En cambio, respiré profundamente, recogí con calma mi bolso y me puse en pie.

"Estás alterado", le dije en un tono ecuánime. "Esa es la única razón por la que no me voy a enfrentar a ti por tu repugnante comentario". Me quedé mirándolo fijamente, tratando de entender lo que ocurría tras su ceño fruncido, cómo podía pasar de héroe a villano tan rápidamente. Parpadeé para contener las lágrimas y mi voz tembló mientras le daba un último consejo. "Desde que nos reencontramos, has dicho y hecho cosas para herirme. Y cada vez que has vuelto, te has disculpado y has dicho que ojalá pudieras retractarte. Esta es tu última oportunidad para disculparte por las cosas que le dijiste a tu padre. Si no lo haces ahora, tendrás que vivir con esos remordimientos. ¿Crees que podrás?"

Sus hombros se hundieron aún más. Todo su cuerpo se desplomó como un borracho ante una farola. Casi podía ver su aspecto desintegrándose ante mis ojos. Se pasó las manos por el pelo, alborotando su impecable peinado. El ceño fruncido le robaba el brillo de los ojos. Estaba totalmente ensombrecido.

"Ojalá se me dieran mejor estas cosas, Brie", dijo con voz hueca. "Pero no sé qué hacer. Siento que cada decisión que tomo va a ser errónea".

"Entonces es mejor que lo veas. Al menos así no te preguntarás qué podría haber pasado".

Al igual que yo me pregunto qué podría haber sido de nosotros si nunca me hubieras dejado ir.

" Me voy a ir ", le dije a Stephen. "Espero que la decisión que tomes sea cual sea, te traiga paz".

No había nada más que decir. Nuestro día había terminado con esa llamada telefónica y yo había perdido de nuevo a Stephen por el malestar que le causaba la situación con su familia. No podía distraerlo de la inminente muerte de su padre, aunque lo intentara. Stephen se estaba quedando aplastado por el peso de una decisión que tenía demasiado miedo de tomar.

Si es amable, me quedaré. Le ayudaré a superarlo.

Me detuve un momento antes de salir, esperando que Stephen se disculpara, me dijera que me necesitaba y me pidiera que me quedara. Pero no lo hizo. Stephen no sabía cómo pedir ayuda, al igual que no sabía cómo hablar de lo que se le pasaba por la cabeza cuando las cosas se ponían difíciles.

Si supiera, nunca nos habríamos separado.

Con un fuerte suspiro, me di la vuelta y volví al bar para coger el ascensor hasta la planta baja. Mientras bajaba una planta tras otra, las lágrimas se acumularon en mis ojos y luego empezaron a caer.

De verdad pensaba que todo volvería a ser como antes.

Me sentí estúpida por pensar que podríamos tener un día sin drama. Incluso el drama lo podía soportar. Lo que no podía soportar era la forma en que Stephen siempre descargaba su frustración en mí. Lo que había dicho sobre que yo no era capaz de entenderlo porque no tenía padres me golpeó profundamente. Stephen sabía mejor que nadie lo vacía que había sido mi vida sin ellos.

Salí del bar y me dirigí a la estación de tren. Sería un largo y solitario viaje de vuelta a Fremont. Cuando me senté en un asiento acolchado y pasaba por la Bay Area, la sensación era muy diferente a la del trayecto de ida. Estaba dejando atrás mucho más que Market Street. Dejaba atrás a Stephen.

Capítulo 22

Stephen

Estaba demasiado deprimido como para pensar en lo idiota que había sido al mencionar a los padres de Brie.

Todo lo que hago es decir cosas estúpidas.

Me preguntaba si tener un padre dominante me había perjudicado.

¿Estoy tan condicionado a no mostrar debilidad que no conozco otra forma de lidiar con los sentimientos incómodos que no sea atacando?

Por supuesto que lamenté haber herido a Brie y la admiré por la seguridad con que había manejado mi comportamiento. Me pregunté si ella estaba tan harta como yo. No quería seguir peleando, como yo. Ya no quería sentirse tan vacía y rota, como yo. Así que se había marchado sin más.

Esperaba que " marcharse " no significara " seguir adelante ". No podía soportar perderla. Pero no pude reponer la energía para otro gran acto. No pude obligarme a levantarme del taburete de mi bar favorito y dirigirme a Fremont para disculparme.

Sólo lo empeoraría. No sé cuándo callarme.

Me tomé otro vaso de whisky e hice un gesto al camarero para que me trajera uno más. Mientras lo servía, le pedí que dejara la botella. Me incliné sobre mi vaso, tomé otro sorbo y me serví otro, como si fuera a encontrar las respuestas en el fondo de la botella.

Mamá llevaba horas intentando localizarme, pero no me atrevía a contestar el teléfono. Llevaban semanas advirtiéndome de que papá no viviría mucho más, pero ahora había llegado al extremo. Sus últimas horas habían llegado. Y aquí estaba yo sentado en un bar bebiendo como un inútil en lugar de ayudar a mi familia.

Sabía que debía estar con ellos, pero no podía enfrentarme a mi padre. La gente me veía como un hombre frío, testarudo e indiferente que se aferraba a su rencor hasta el final, pero no era por eso por lo que me alejaba. Mantuve la distancia porque si no escuchaba las últimas palabras de mi padre hacia mí, siempre podía imaginar que habrían sido amables. Si lo viera y no lo fueran, su decepción hacia mí probablemente me perseguiría el resto de mi vida.

¿Y si no fuera capaz de decirle algo agradable? ¿Qué pasaría si me sentara junto a su cama, con ganas de cogerle la mano, y me diera cuenta de que mi comportamiento típico me supera? ¿Mamá o Ted volverían a dirigirme la palabra si me pusiera a gritar a mi padre en su lecho de muerte, acusándole de haberme arrebatado el amor de mi vida con sus ultimátum?

Desde la comodidad de este bar, podía ahogar en tragos el hecho de que era un posible novio de mierda y un hijo y un hermano aún más de mierda.

Debería estar en casa. ¿Qué coño me pasa?

No era la terquedad lo que me mantenía en ese taburete, con la botella en la mano. Fue el miedo. El miedo a que sus últimas palabras sean el golpe definitivo para el hijo que nunca podrá llegar a seguir sus pasos. Miedo a decepcionar a mi madre y a mi hermano al devolverle un comentario hiriente. Temía convertir el fallecimiento de mi padre en un alboroto y acabar perdiendo el respeto de las dos únicas personas que aún me querían. Parecía que todo se desmoronaba.

Llevaba ya cinco tragos en mi miseria cuando un desconocido me puso la mano en el hombro. Era un hombre fornido de unos treinta años, con barba oscura y mangas remangadas.

"Estaba intentando pedir un whisky. Al parecer, te quedaste con el último que había en stock". Se apoyó despreocupadamente en el mostrador y cogió la botella. "¿Qué tal si me ayudas y me das un sorbo de esto? Ha sido un día largo".

Le quité la botella de la mano. " Créeme. El mío fue aún más largo".

"¿Hablas en serio?" El desconocido frunció el ceño. "Sólo sírveme uno. No seas gilipollas".

Como un idiota, saqué mi cartera y le lancé un puñado de dinero: "Escucha, amigo. Mantengo este local en marcha. Así que será mejor que te vayas. Estoy seguro de que el dueño del bar no estará contento si me haces enfadar".

"¿Quién te crees que eres?" Se enfadó y apartó el taburete del bar que nos mantenía a distancia. Se enfrentó a mí, listo para pelear.

Pero antes de que las cosas se intensificaran, Terrell intervino. Apretó una mano contra el pecho del hombre para apartarlo suavemente de mí y le acercó la botella. " Tómala", dijo. "Y no te preocupes. El tipo pagará la cuenta".

El hombre dudó un momento. Se había preparado para el conflicto y tardó un momento en calmarse. Pero cuando Terrell le ofreció de nuevo la botella, la cogió de mala gana y se marchó.

Fruncí el ceño con disgusto. "Acabas de regalar mi botella".

"Sólo te estaba salvando de que te dieran una patada en el culo". Terrell se acercó a un taburete junto a mí y pidió al camarero un poco de agua helada. "Me imaginé que te encontraría aquí".

"No quiero desahogarme contigo ahora mismo. Sólo quiero estar sentado y beber. ¿Me dejas hacerlo?"

Terrell me dio una palmadita en la espalda. "No estás en un buen estado, amigo mío", afirmó con sabiduría. "Tuve un mal presentimiento cuando no respondiste a mis mensajes". Me miró con simpatía.

"¿Ha muerto?"

"Todavía no". Aparté el agua que Terrell estaba a punto de darme a beber y me crucé de brazos sobre el mostrador. "Pero está cerca. Muy cerca".

"¿Y ahora te emborrachas porque no quieres afrontarlo?", conjeturó. "Va a morir tanto si estás a su lado como si no. Mejor que vayas allí para que nadie pueda decir que no elegiste estar en un plano superior".

Me quejé. "Ese es el plano superior, T. El plano superior es que yo no vuele hasta allí para luchar contra él antes de que muerda el polvo. Eso es lo único que pasaría si volara hasta allí".

"Sigue diciéndote eso, amigo. Ambos sabemos que la verdad es que eres demasiado cobarde para verlo porque tenéis mala sangre entre vosotros y no quieres que salga a la luz. Eso significaría que tendrías que hacer frente a ello".

"Por el amor de Dios". Bajé la cabeza entre las manos. "¿Por qué siempre apareces como Pepito Grillo cuando estoy en crisis? No he pedido tu opinión".

"Bueno, pues ya la tienes", contestó Terrell con brusquedad. Me miró fijamente y sin pestañear. Había sido mi amigo durante años y tenía un verdadero don para ver a través de mi mierda y saber lo que realmente estaba pasando. "Todos los demás intentan evitar tus sentimientos, pero te diré las cosas como son: no intentas proteger a otra persona por no verla. Estás tratando de mantener toda esa mala hierba bajo tierra. Pero te diré algo, Jay, si toda esa mierda se entierra con él, tendrás esa carga sobre tus hombros el resto de tu vida".

"Hasta ahora no me ha hecho daño", repliqué.

"Mentira". Terrell me devolvió el vaso de agua con energía. "En el tiempo que te conozco, no has tenido una sola relación que funcionara. Haces enfadar a cualquiera que esté cerca de ti durante más de unas horas. Estás completamente cerrado. La única razón por la que somos amigos es porque te confronto con todas tus estupideces y te obligo a ser honesto conmigo".

"Actúas como si enfrentarme a él y tener una gran explosión catártica antes de que muera fuera a resolver todos mis problemas", repliqué.

"No los empeorará", argumentó. "Tienes problemas con tu padre. Esta es tu última oportunidad de superarlos para que tengas la oportunidad de ser una persona normal. ¿Qué dice Brie de todo esto?"

Hice una mueca al oír su nombre y tomé un sorbo de agua a regañadientes.

Tal vez estoy un poco borracho.

"Brie cree que debería ir a verlo", dije. "Y le dije que no lo entendería porque sus padres están muertos. Un gilipollas de primera categoría, una jugada típica de Jay Fisher".

Incluso Terrell resopló. Se frotó la sien y sacudió la cabeza. " Por Dios, tío. Tú sí que sabes meter la pata".

"Ya sabes cómo soy cuando alguien me toca la fibra".

"El problema es que, contigo, se toca fibra con todo". Terrell suavizó un poco su voz y la compasión apareció detrás de su discurso duro. " La vas a perder si no te pones las pilas. No sé si ver a tu padre antes de que muera es la respuesta, pero al menos demuestra tu voluntad. ¿Qué tienes que perder? Si tienes una gran discusión con él, no saldrás peor parado que ahora. Pero si consigues arreglar las cosas antes de que muera, podría suponer una gran diferencia. Puede que incluso seas capaz de abrirte de nuevo a alguien".

"Él es la razón por la que la perdí en primer lugar", murmuré. "Y él es la razón por la que sigo metiendo la pata ahora. Estoy tan agitado con todo esto que no puedo contenerme. Estoy tan jodidamente tenso ahora mismo".

Terrell se rio. "Se nota".

"No sé cómo voy a superar una despedida, T", confesé. "¿Cómo se supone que voy a dar una despedida adecuada a un hombre que no pude soportar durante la mayor parte de mi vida?"

"Sea cual sea el rencor que le tengas, no estarías aquí bebiendo a borbotones si no hubiera una parte de ti que se preocupa. Toda esta situación está sacando a relucir algunos sentimientos enterrados, eso está claro".

Le di una palmada a Terrell en el brazo. "Has fallado en tu vocación", le dije. "Deberías haber sido terapeuta". Al fin levanté la mirada de la barra y miré a los ojos de Terrell. Parecía tan seguro de sí mismo y no tenía segundas intenciones. Simplemente veía las cosas como eran y las decía.

"Supongo que si tú, Brie, mi madre y Ted me dicen que reunirme con él es lo correcto, entonces debo seguir a la mayoría". Me bebí el resto del agua, intentando despejarme un poco. "Tienes razón. Si no me controlo, voy a perder a Brie de nuevo. No puedo pasarme la vida compadeciéndome de mí mismo y dando un portazo en la cara de la gente. Tengo que dejar ir a mi padre: lo bueno y lo malo".

Terrell me apretó el hombro. "Buen hombre", me animó. "Cuando vuelvas, iremos a tomar una cerveza y si me equivoqué, me lo dices, ¿de acuerdo?"

Sonreí. Fue un alivio que otra persona tomara las riendas. Aunque mucha gente había intentado convencerme de que visitara a mi padre antes de que muriera, Terrell finalmente lo había dicho de una manera que me impactó.

No estoy haciendo esto por mi padre, Ted, mi madre o incluso Brie. Tengo que hacerlo por mí mismo para poder cerrar el pasado.

Capítulo 23

Brielle

Cerré la puerta del piso de un portazo y dejé escapar un grito de frustración.

Sabía que esto iba a ocurrir.

Comprendí que Stephen estaba luchando con la enfermedad de su padre en ese momento y que estaba siendo presionado por todos lados, pero siempre me trató como a un enemigo.

¿No entiende que una relación consiste en atravesar juntos las tormentas? Estaría a su lado sin dudarlo, si tan sólo me dejara acercarme a él.

Repasaba una y otra vez en mi cabeza los recuerdos de nuestros años de juventud, tratando de averiguar si Stephen siempre había sido así o si sólo era Jay Fisher.

Nunca me habría enamorado de él si siempre hubiera tenido ese comportamiento tan hostil.

Se me habían agotado todas las energías. Era una lucha constante para mantener a Stephen en mi vida. Cada vez que se enfrentaba a problemas, arremetía en contra de todo y me alejaba. No quería seguir persiguiendo a alguien que me apartara cada vez que intentara ayudar. Era imposible.

Fui a la cocina, encendí el hervidor y anduve inquieta de un lado a otro frente a la barra del desayuno, mientras esperaba que el agua hirviera. Mis ojos se posaron en el pálido rectángulo de la pared donde una vez había estado colgada la fotografía de una pareja.

No quiero estar aquí.

Aunque acababa de entrar, cogí mi bolso y volví a salir directamente. Había decidido que podría ir a trabajar y hacer algo. De lo contrario, sólo sería otra noche solitaria intentando unir los pedazos que faltan de un hogar que una vez compartieron dos personas.

Tomé el metro hasta el distrito financiero y caminé hasta el edificio de ConnectU. El guardia de seguridad aún estaba medio dormido cuando entré y golpeé mi tarjeta de identificación contra el lector. Le dirigí una media sonrisa cansada y le pregunté si estaría bien que me quedara un rato para ponerme al día con el trabajo.

"Me parece bien, señorita", dijo cordialmente. "Estaré aquí toda la noche de todos modos".

Tomé el ascensor hasta el sexto piso. Como todas las luces estaban apagadas, me pasé un rato pulsando varios interruptores de la pared hasta que encontré el que hacía parpadear las bombillas de encima de mi escritorio. Dejé caer mi culo en mi silla de oficina y miré furiosamente la pantalla mientras el ordenador se encendía. Cuando por fin conseguí abrir mi lista de tareas pendientes, deslicé hasta llegar a los temas que aún me quedaban por hacer.

19. Coordinar con el establecimiento la llegada y el montaje de los servicios de catering, vestuario, técnicos de sonido e iluminación y músicos.

Resoplé fuertemente. Coordinar con el establecimiento significaba hablar con Connor y eso era lo último que quería hacer. Me había asustado mucho cuando se presentó en mi piso y con los inquietantes mensajes que me había estado enviando desde entonces. Sus declaraciones de amor y sus promesas de que estaríamos juntos de un modo u otro me inquietaron más de la cuenta.

Pero no tenía otra opción. La gala se acercaba y no podía aplazarla eternamente. Si le llamaba ahora, al menos no estaría al alcance de los oídos de mis compañeros y si tenía que decirle que dejara de decirme que me quería, podría hacerlo sin sentirme avergonzada de que otras personas pudieran oírlo.

Sacudí los brazos para apoyarme, respiré profundamente y cogí el teléfono. Cuando la recepcionista del hotel contestó, pregunté si podía hablar con el director de eventos. Esperaba que si llamaba a Connor a través del hotel, captara la indirecta de que sólo quería hablar con él profesionalmente.

La recepcionista me puso en espera y un segundo después se escuchó la voz de Connor en la línea, brillante, alegre y completamente despreocupada.

"¡Buenas noches! Le habla Connor, director de eventos del Hotel Rose House. ¿En qué puedo ayudarle?"

Casi cuelgo. El sonido de su voz me puso la piel de gallina. Sabía que en cuanto oyera mi voz, esa alegría carismática y forzada se activaría. No estaba segura de tener la energía para volver a bajarlo.

"Hola Connor", dije simplemente. " Soy Brielle. "

"¡Brie!" Como era de esperar, su voz se elevó con emoción como la de un niño pequeño al que le han dicho que Papá Noel está en la línea. "Me alegro mucho de que hayas llamado. Empezaba a pensar que me ibas a ignorar".

¿De verdad es tan ignorante?

"Tenemos que discutir algunas cosas sobre la gala", dije con toda naturalidad, tratando de reconducir la conversación hacia los negocios. "Esperaba poder concertar una cita para echar otro vistazo al hotel. Necesito resolver algunas cosas logísticas y tengo algunas preguntas sobre lo que podemos hacer".

"Estamos fuera del horario de oficina". Su voz sonaba alegre. Obviamente creía que los "negocios" eran una excusa para hablar con él.

Por favor, no malinterpretar. Sólo trato de pasar la próxima semana.

"Estoy trabajando hasta tarde", respondí secamente. "Pensé en llamarte, en caso de que todavía estuvieras allí".

"Lo estoy haciendo. En realidad, estoy en el turno de noche, sustituyendo al director del departamento. Puedes venir ahora mismo si quieres repasar los planos".

Todas las opciones que tenía me agotaban. Podía perseguir a un hombre que no haría más que atacarme toda la noche, podía volver un piso vacío y preguntarme por qué mi vida se estaba yendo al garete, o podía ir al Rose House Hotel y repasar la organización de la gala con un hombre que estaba convencido de que yo era "la elegida".

Tres opciones no especialmente buenas.

Suspiré con fuerza. "Muy bien. Tardaré unos cuarenta minutos en llegar".

"Estaré aquí".

"Traeré los planos", dije. " De verdad tengo que hablar de la gala. Eso es todo lo que quiero discutir".

"Entendido".

***

Connor me condujo a una sala de conferencias y me acercó una silla a la enorme mesa de roble. Luego tomó asiento a mi lado y se acercó con la silla hasta que pude sentir su aliento en mi piel. Dejé caer a propósito mis papeles sobre la mesa y abrí la carpeta por la primera página. Fingí no notar el jarrón de rosas rojas sobre la mesa, el cual dudaba que hubiera estado allí antes de mi llamada telefónica.

Llevaba un traje elegante, su pelo oscuro peinado hacia atrás en una onda. Me dedicó una sonrisa despreocupada y me puso una mano en la rodilla. "Me alegro de que hayas llamado".

Le aparté la mano. "La gala es la próxima semana y tengo que dar instrucciones sobre cómo organizarla". Saqué un plano del salón de baile. "He hecho un boceto para la banda y la distribución de los asientos que creo que puede funcionar".

Connor se rió. "No tienes que fingir que tienes algo que hacer", dijo. "Ambos sabemos que esa no fue la razón por la que llamaste".

Por el amor de Dios.

"Realmente lo fue, Connor. Por eso llamé a través del hotel y no a tu teléfono móvil".

"¿Estás segura de que tu jefe no se molestaría si supiera que mezclas los negocios con el placer?" Se acercó aún más, me acarició un mechón de pelo con el dorso de su mano e inhaló profundamente, como si oliera mi perfume.

Y yo que pensaba que no podía ser más espeluznante.

Con brusquedad, aparté mi silla de él. "Basta ya. Por favor", insistí. " Escucha, quiero ser honesta con esto, Connor. Cuando apareciste en mi piso esta mañana, me asusté. No te dije dónde vivía y sólo tuvimos una cita. Era demasiado. Además, ahora mismo no tengo tiempo para citas. Gracias por la cena, pero no me interesa".

Volvió a reírse, como un villano loco de una película. "Si te doy tanto miedo, ¿por qué has venido esta noche cuando sabías que estaríamos solos? Creo que la señorita protesta demasiado".

Doblé la carpeta para cerrarla. "Olvídalo", respondí. "Volveré durante el día. Esperaba poder evitarlo, pero está claro que no aceptas un no por respuesta y eso me incomoda". Me levanté y empecé a recoger los papeles.

Connor se acercaba cada vez más, intentando desabrochar un botón de mi blusa. "¿Puedo hacer que estés más cómoda?" Se inclinó para besarme.

Le aparté de mí con todas mis fuerzas. "¡Aléjate de mí!", grité.

Enseguida, la expresión encantadora y alegre desapareció de su rostro y me miró fijamente. " Maldita zorra", siseó. " Conciertas citas, las cancelas, las vuelves a concertar, las cancelas. Luego llamas fuera del horario de oficina y finges que no tienes segundas intenciones".

Apartó una silla para poder dar un paso hacia mí y me señaló con el dedo de forma amenazante. "Las mujeres como tú sienten un impulso de poder cuando dejan a los hombres esperando. Pero conmigo no. Si quieres jugar, olvídalo. Y no me refiero sólo a ti y a mí. Olvida todo esto". Señaló a su alrededor el hotel. "El local ya no está disponible. Todavía estamos dentro del periodo de reflexión de 14 días y voy a cancelar el contrato. Te devolveré el depósito".

"¡No puedes hacer eso!" La piel se me erizó de calor y las lágrimas de pánico acudieron a mis ojos. "Hicimos un acuerdo".

"Es curioso cómo se puede creer que algo fue concordado, ¿no?", dijo con frialdad. "A veces sólo se escucha lo que uno quiere oír. Como te he dicho, el local ya no está disponible". Se dirigió a la puerta de conferencias, la abrió de un tirón y esperó pacientemente a que yo saliera de la sala. "Buenas noches, señorita Weston."

Por su actitud fría y pétrea, me di cuenta de que no iba a cambiar de opinión, y no me apetecía mucho quedarme para convencerle. Con los papeles arrugados entre los brazos y la garganta ardiendo, pasé junto a él y salí del Hotel Rose House.

No quería quedarme en el patio principal esperando a que mi Uber me recogiera, así que recorrí el camino de la entrada y volví a la calle principal. Las lágrimas empezaron a fluir mientras salía del hotel.

Stephen nunca me perdonará.

Sabiendo lo estresado que estaba Stephen y lo mucho que significaba esta gala para él, sabía que iba a ser un infierno explicárselo.

Especialmente cuando la razón por la que perdí el hotel fue porque rechacé las insinuaciones del director de eventos.

Una vez más, quedaría como una idiota ridícula que hace que los hombres se vacilen de ella. La vergüenza coloreó mis mejillas al pensar en explicar a Stephen lo que había sucedido. Ya podía anticipar las preguntas y acusaciones que me haría. ¿Por qué estabas allí fuera de horario? ¿Sólo querías vengarte de mí por haberte sacado de quicio? Es como con Jacob otra vez - cuando estas molesta conmigo, corres hacia otro tipo.

No era cierto. Sólo había estado tratando de distraerme de todo lo que iba mal en mi vida. Había estado tratando de mantenerme ocupada, pero ahora lo había arruinado todo. No había sido mi intención, pero estaba convencida de que Stephen pensaría que lo había hecho a propósito; un "jódete" por ponerme en un aprieto.

Cuando llegué a la carretera principal estaba acalorada y sudada, con el pelo encrespado y los tacones cubiertos de barro. Tiré mi bolso al suelo y me senté allí mismo en la calle abrazando mis rodillas y sollozando a pleno pulmón.

Me arrepiento de haber aceptado el trabajo. Me arrepiento de haberme ofrecido como voluntaria para organizar la gala, de haber salido con Connor y de haberme enamorado de nuevo de Stephen, aunque sabía que me rompería el corazón .... Me arrepiento de todo.

Capítulo 24

Stephen

La voz de la azafata sonó por el altavoz anunciando que el avión aterrizaría en veinte minutos. Desde mi asiento en primera clase, miré por la ventana las luces parpadeantes de Oregón. Mis padres se habían trasladado aquí desde California cuando se jubilaron y este estado era aún bastante desconocido para mí. No los había visitado mucho en los últimos años.

Había pasado mucho tiempo.

Como no llevaba maleta, no tuve que ir a la recogida de equipajes cuando llegué a Portland International. Fui directamente al mostrador de alquiler de coches y en una hora tenía mi vehículo.

En cuanto tuve las llaves en la mano, me dirigí al BMW en el aparcamiento numerado, me subí y puse una marcha. Poco después, salí del aparcamiento del aeropuerto y me dirigí a las calles de Oregón. Mis manos temblaban mientras dirigían.

¿Estoy cometiendo un error?

Ya era demasiado tarde para volver atrás. Sabía lo que tenía que hacer. Tenía que acabar con mis demonios, volver a ganarme el respeto de mi madre y mi hermano y, con suerte, convertirme en una mejor persona a tiempo para recuperar la pequeña chispa de afecto que Brie pudiera tener todavía por mí.

Durante años me había encerrado en mi torre de marfil como un duendecillo de cuento de hadas, compadeciéndome de mí mismo y amargado porque la vida no había salido como la había planeado. Había alejado a cualquiera que quisiera acercarse a mí y me distraía con el lujo y sexo casual. Pero ahora era el momento de madurar. Si no lo hacía, seguiría viviendo una vida que no me hacía feliz.

Brie me hace feliz. Mi madre y Ted me hacen feliz.

Era el momento de dejar que la gente volviera a mí. Y el primer paso era despedirme de mi padre de la manera debida, mientras estaba a tiempo.

Sólo había treinta minutos desde el aeropuerto hasta la elegante ciudad de West Linn, donde mis padres vivían en una casa colonial de seis dormitorios y cuatro baños en una finca privada de 20 hectáreas. El viaje no fue lo suficientemente largo. Aunque había meditado esta decisión durante semanas y no había pensado en nada más que en lo que quería decir durante todo el vuelo, no me sentía en absoluto preparado para hacer frente a mi familia.

Cuando vi la casa asomar en el horizonte mientras conducía por el largo y sinuoso camino de entrada, se me hizo un nudo en la garganta y me sentí mareado. Llevaba mucho tiempo evitando volver a casa, pero ya no quería huir. Mamá y Ted no sólo pertenecían a mi padre.

También son mi familia.

No estaba dispuesto a alejarme más de ellos porque mi temor a que el encuentro con mi padre estropeara el ambiente. Tampoco estaba aquí para causar problemas. Quería ser un hombre adulto, tomar el camino correcto y hacer las paces con mi padre.

Había llegado. Aparqué el coche junto a los tres coches de lujo de mi padre y puse los ojos en blanco ante la exagerada exhibición de riqueza, y luego recordé que yo tampoco estaba tan alejado de eso. Cuando aparqué, me quedé sentado al volante durante un rato, tratando de reunir el valor para ir a la puerta.

Sentí que tenía que dar muchas explicaciones sobre por qué no había venido durante tanto tiempo. Al evitar a mi padre, me había distanciado de otras personas que me querían. No era sólo con él con quien tenía que hacer las paces. Desde que me gradué en la universidad, me había distanciado de toda mi familia.

Después de un rato, supe que no podía seguir sentado allí. Me obligué a abrir la puerta, sacar la pierna, poner un pie en la gravilla, luego el otro y subir los escalones hasta la puerta principal. Toqué el timbre y lo escuché sonar en el vestíbulo.

La puerta se abrió y allí estaba mamá. Tenía el mismo aspecto que la última vez que nos vimos, aunque un poco más cansada y canosa. Su cabello rubio estaba atado en una pulcra cola de caballo, con un flequillo que enmarcaba sus serenos ojos azules. Llevaba un top blanco con una ligera rebeca azul marino por encima. De sus orejas colgaban unos pendientes de lágrimas color zafiro.

Cuando me vio, jadeó sorprendida y comenzó a llorar de inmediato. Me cogió en sus brazos sollozando, y me abrazó tan fuerte como pudo. Respiré el aroma del perfume de Chanel que tan bien recordaba y se me hizo un nudo en la garganta de la emoción.

Te he echado de menos.

No esperaba que se alegrara tanto de verme. Esperaba un interrogatorio, una discusión. En cambio, encontré a una madre que había echado de menos a su pequeño. Yo era el hijo pródigo que volvía a casa, sin preguntas ni acusaciones. Sólo volviendo a casa.

Cuando finalmente dio un paso atrás, se limpió la cara con la mano. Tenía los ojos hinchados por el llanto de los últimos días y sostenía un Kleenex arrugado en la mano para secarse las lágrimas continuamente.

"Oh, Steve. Mírame, estoy destrozada", canturreó, "y tienes que aceptar la casa tal y como está". Pedí a los limpiadores que no vinieran. No quería que me vieran así".

"No me importa la casa, mamá", le aseguré, "me alegro de verte".

Me miró con ojos amplios y admirativos y puso con cariño la palma de su mano en mi mejilla. "No puedo creer que estés aquí. Realmente pensé que no lo volverías a ver". Cerró los ojos e inhaló profundamente por la nariz, luego exhaló lentamente y esbozó una sonrisa de alivio. "Has llegado justo a tiempo".

"¿Cómo está?"

La barbilla de mamá se tambaleó y su voz sonó ronca al responder. " Se ha ido despertando de vez en cuando. No ha comido en días. No está bebiendo. Ahora está cerca. Muy cerca".

La abracé con fuerza. "Lo siento, mamá".

Se aferró a mí como una niña desesperada. "Gracias a Dios que estás aquí. Te necesitaba".

"¿Stevie?"

Miré detrás de mi madre hacia el vestíbulo y vi a Ted bajando las escaleras. Ted se parecía mucho más a mi madre que a mí. Tenía los mismos rasgos brillantes y los mismos hoyuelos cuando sonreía, mientras que yo me parecía más a mi padre, con una mandíbula fuerte y una frente severa.

Me miró y entonces su expresión se convirtió en una amplia y feliz sonrisa. Se apresuró a rodearme con un brazo, luego dio un paso atrás, me apretó el hombro y me miró de arriba abajo.

"Llevas tu sudadera de Berkeley", dijo. "Y te has afeitado. Cielos. No me digas que ahora también estás perdiendo la cabeza".

Miré mi ropa y me reí. No había estado en casa desde que fui a casa de Brie la noche anterior y todavía llevaba la misma ropa que había elegido cuidadosamente para traerle buenos recuerdos cuando me viera. Esto debió de confundir a mi familia, que se había acostumbrado a verme sólo en las portadas de las revistas con caros trajes a medida.

"¿No llevas equipaje?", preguntó.

Sacudí la cabeza. "Lo decidí con poca antelación".

Ted asintió. "No importa. Me alegro de que estés aquí. Puedes coger prestadas algunas de mis cosas durante la semana".

"Gracias, Ted".

Miró de mí a nuestra madre y sonrió; era agridulce. "No puedo recordar la última vez que los tres estuvimos en la misma habitación".

" Ah, eso ahora no importa", dijo mamá, "Ya hay bastante que pensar sin necesidad de hablar de todo esto. Agradezcamos que tu hermano está en casa".

En casa. Utilizó la palabra como si yo hubiera vivido aquí; como si West Linn fuera un lugar que yo conociera, pero la casa igual podría haber sido un Air BnB, de tanto que había estado en ella. Nada de este entorno me resultaba familiar y, sin embargo, no la corregí. Mientras estaba con mi familia, había vuelto a casa.

Fue abrumador estar con ambos. Me invitaron a entrar, me ofrecieron café y galletas, una ducha, una muda de ropa. No podían hacer lo suficiente para hacerme sentir bienvenido. Lo que hizo que el sentimiento de culpa fuera doble.

Mamá y Ted nunca fueron el problema. Me echaron de menos.

Yo también los había echado de menos, aunque no me diera cuenta hasta el momento de ver sus caras. Ted ya era un hombre, pero cuando le miraba, seguía viendo al mismo adolescente ansioso por jugar al béisbol conmigo o por coger un segundo mando para jugar a Mortal Kombat. Tenía grandes recuerdos de nuestra infancia juntos, cuando nos comportábamos como hermanos.

Y mamá... ¿Cómo se puede describir a una mujer tan abnegada y cariñosa como ella? Siempre había compensado la insensibilidad de papá con una dosis extra de amor y coraje. Sin embargo, durante años había rechazado a ambos porque guardaba rencor a mi padre.

Terrell tiene razón. Esto debe hacerse. Para mí. Para ellos. Para todos nosotros.

"Siento no haber venido antes", dije. Mi voz se quebró a mitad de la frase cuando el peso de la vergüenza, la culpa y la preocupación me golpearon a la vez. "Siento no haber venido antes. Yo sólo... Lo siento. Por todo. Os he echado mucho de menos".

Ted me golpeó en el brazo. "No te ablandes con nosotros ahora, hombre. Contamos con que puedas mantener la compostura ahí dentro". Miró al suelo y sacudió la cabeza con tristeza. "No reconocerás a papá. Es difícil verlo tal y como está ahora".

Ya era bastante difícil estar de vuelta con la familia que amaba, y más aún encontrarme con el hombre que era el blanco de todo mi resentimiento y mi ira. Me lo imaginé tumbado y frágil en una cama de hospital y me conmovió un poco. No importa lo que haya pasado entre nosotros, el hombre era amado. Mamá y Ted lo amaban. Era un día triste.

***

Era el día siguiente, el domingo por la mañana. Mamá y Ted ya habían ido al hospital, pero yo aún no estaba preparado para ir. Les había prometido que me reuniría con ellos pronto y ahora estaba sentado en mi coche de alquiler en el aparcamiento, posponiendo el momento todo lo posible, preguntándome si me perdonarían si me echaba atrás ahora.

Me sentía perdido, como si estuviera en el mar e intentara desesperadamente agarrar un salvavidas para no ahogarme.

Brie es mi salvavidas.

Sabía que probablemente no quería saber nada de mí y que era un gilipollas por no haberla perseguido la noche anterior y ahora esperar que lo dejara todo para escuchar mi festejo de autocompasión. Pero necesitaba a alguien que me ayudara a superar esto. Claro, podría haber llamado a Terrell. Pero yo quería a Brie.

Cogí mi teléfono, busqué el número de Brie y pulsé el botón de videollamada. Sonó una, dos, tres veces... Mis hombros se desplomaron por la decepción.

No contesta.

Estaba a punto de guardar el teléfono cuando, de repente, su rostro apareció en la pantalla. Parecía tan agotada como me sentía yo. Estaba en su piso, con un pantalón de deporte y una camiseta ancha, con el pelo recogido en una coleta mal hecha y los rizos alborotados. Estaba sin maquillaje y sus ojos parecían un poco colorados, como si hubiera estado llorando.

Espero que no haya llorado por mí.

"Stephen", respondió ella con desgana. "Estaba a punto de llamarte. Hay algo que tengo que decirte".

"Déjame hablar primero", la interrumpí, "por favor".

Dudó y luego me dejó hablar primero a regañadientes. Giré la cámara para que pudiera ver el edificio del hospital, y luego volví a poner mi cara en la pantalla.

" Vine a Oregón", le expliqué. "Estoy en el aparcamiento del hospital ahora mismo. Voy a ir a verlo, Brie. Tenías razón".

Un resplandor de orgullo encendió su mirada y sonrió. " Qué bueno escuchar eso, Steve. Sé que te traerá mucha más paz que enterrar la cabeza en la arena".

"Estoy seguro de que te habrás dado cuenta de que estoy completamente aturdido desde que te volviste a cruzar en mi camino", dije. "Para ser honesto, estaba en una espiral descendente mucho tiempo antes de esto. Hacía mucho tiempo que no era feliz".

Mientras hablaba, parte del peso se desprendió de mis hombros. Pude respirar un poco más tranquilo al admitir que no era de piedra, que llevaba tiempo luchando.

"Mi vida carece de sentido, Brie", continué, con la voz entrecortada cuando los sentimientos reprimidos me alcanzaron. "Tengo poder, dinero y estatus, pero nada podía llenar este agujero dentro de mí".

Desvié la mirada brevemente para que no viera las lágrimas que brillaban en mis ojos y luego me volví hacia ella. Esperaba con una mirada de profunda compasión, pendiente de cada una de mis palabras.

"Nunca me sentí lo suficientemente bueno. No lo suficientemente bueno para mi padre, ni lo suficientemente bueno para ti. Alejo a todo aquel que se preocupa por mí y no sé cómo dejar que la gente se me acerque". Me lamí los labios secos y sacudí la cabeza con desesperación. "Si continúo con mi orgullo y mi temperamento como hasta ahora, terminaré solo sin nadie más a quien culpar que a mí mismo.

Gran parte de este enfado proviene de las decisiones que tomé cuando era joven y de las razones que me llevaron a tomarlas. La mayoría tiene mucho que ver con el hombre en esa cama de hospital.

No quería visitarlo hasta que me di cuenta de que, si no dejaba atrás todos esos fantasmas, te perdería para siempre".

Respiré profundamente y la miré a los ojos a través de la pantalla. "Quiero ser el hombre que te mereces, Brie. Así que voy a controlarme, entrar ahí y enfrentarme a mis demonios. Quizá entonces descubra quién soy realmente. Espero que entonces sea un hombre al que puedas amar".

Hubo un silencio por un momento mientras Brie dejaba que todo lo que había dicho se asentara. Ella moqueó, con una sonrisa suave y comprensiva.

"Me alegro de que te enfrentes a tus problemas, Steve. El hombre que solías ser era tan cálido y tierno. Odio este muro que has levantado a tu alrededor. Ese no eres tú".

"Lo sé", acepté. "Y juro que haré cualquier cosa para cambiar. Te ruego que me des un poco de tiempo, Brie. Sé que he sido difícil e impredecible y no tengo derecho a esperar que te quedes aquí esperando a que me recomponga, pero... No creo que quiera volver a San Francisco ni a ConnectU ni a nada de eso si no estás tú ahí cuando vuelva".

Inclinó la cabeza con cierta soltura, mordiéndose el labio y pensando en todo lo que le había dicho. Lentamente, asintió con la cabeza. "De acuerdo", dijo finalmente. "Te daré tiempo. Hemos estado tratando de reavivar esto, con toda la presión que tenemos, entre la gala y tu padre y mi ruptura con Jerrod y Connor... es como tratar de mantener una cerilla encendida en medio de un tornado. Vamos a esperar a que pase la tormenta y vemos dónde estamos".

Te quiero.

Casi pronuncié las palabras. Tenía una serenidad especial y un encanto angelical. ¿Qué mujer me daría otra oportunidad después de todo el daño que le había causado? Desde que Brie había vuelto a mi vida, sólo le había dado portazos en la cara una y otra vez.

Y aun así me deja la puerta abierta.

Volvió a referirse a mi padre, con palabras suaves y alentadoras. "¿Ya están tu madre y Ted dentro?"

"Sí".

"Apuesto a que ya te están esperando".

"Lo están".

Me dedicó una sonrisa de apoyo. "Puedes hacerlo", dijo con firmeza. "Y cuando se acabe, estaré ahí. Ve ya, cada segundo cuenta cuando el tiempo es tan corto".

Asentí con la cabeza. Me cosquilleaba la garganta mientras contenía las lágrimas. Las aparté con un carraspeo y tomé una breve y aguda bocanada de aire para despejar la nariz. "Sí", dije enérgicamente. "Debería ir." Justo cuando estaba a punto de colgar, recordé lo que Brie había dicho al principio de la conversación. "Lo siento, olvidé que tenías algo que decirme".

"Puede esperar".

"No, cuéntame. Dios sabe cuánto tiempo pasará antes de que pueda volver a llamar o en qué estado estaré cuando vuelva a llamar. Dime lo que tienes en mente".

Brie miró su regazo y comenzó a llorar. Me asustó verla tan alterada. Me preguntaba si Connor le había hecho algo, o si Jerrod había vuelto, o si estaba lidiando con su propia tragedia familiar.

"Estaba discutiendo los planes con Connor para la gala en el hotel", confesó entre lágrimas. "Intentó ligar conmigo y lo rechacé; le dejé claro que no me interesaba en absoluto. Se enfadó y dijo que cancelaría el contrato. Stephen, perdí el local".

Cuando por fin me contó lo que ocurría, me pareció como una simple gota de agua en el océano comparado con todo lo que ya había sucedido. Los últimos días me habían servido para poner las cosas en perspectiva. Mientras mi padre agonizaba y yo pendía de un hilo del amor de mi vida, todo lo demás pasaba a un segundo plano. Todo lo que importaba estaba más cerca que nunca: el reencuentro con mi familia y la oportunidad de recuperar a Brie.

Le sonreí cariñosamente para asegurarle que no estaba enfadado. "No importa".

"¿Has oído lo que he dicho?" Volvió a moquear y se pasó la mano por los ojos para secarse las lágrimas. "El lugar de celebración ha sido cancelado. Ya se han enviado las invitaciones. Nos quedan algunos días. No sé cómo vamos a conseguirlo a tiempo".

"Si la gala se cancela, se cancela", respondí. "Si tengo que darle al hospital el dinero de mi propio bolsillo, me aseguraré de que reciban suficiente dinero para que realmente se logre el objetivo. Eso es lo más importante, ¿no? El resto es sólo exhibición".

Parecía aliviada y a la vez abatida. "Pero hemos trabajado tanto..."

"Confío en ti", dije con confianza. "Si alguien puede hacerlo, eres tú. Tienes todo mi permiso para tomar las riendas a partir de ahora. Haz lo que tengas que hacer para tratar de solucionar esto. Y si no puedes, lo cancelamos y donamos al hospital de alguna otra manera. No los vas a defraudar Brie , y tampoco me has defraudado a mí. Todo va a salir bien".

Una sonrisa tembló en sus labios. "¿Estás seguro? Podría ser un desastre".

"Haz lo que puedas. No me importa lo que cueste. No me importa los favores que tenga que pedir. Tienes mi bendición para hacerlo a tu manera. Tengo plena confianza en ti, Brie".

Mi teléfono móvil sonó con otra llamada. Ted intentaba localizarme, probablemente temiendo que me hubiera dado la vuelta y me hubiera marchado porque había pasado mucho tiempo desde que llegamos y todavía no estaba en la UCI.

"Tengo que irme", le dije a Brie. "Están intentando localizarme". Le di una última sonrisa. " Lo vas a conseguir. Sé que harás un trabajo maravilloso. Pero pase lo que pase con la gala, no me enfadaré. Estoy cansado de estar molesto por cosas que no importan. Estoy deseando volver a intentarlo cuando regrese y el mundo vuelva a la normalidad".

"De acuerdo", aceptó. "Haré lo que pueda". Me miró por un momento, con una mirada tierna y suave. "Buena suerte ahí dentro. Todo va a salir bien. Lo prometo".

" Sí, así será". Miré hacia el hospital y mi estómago se relajó un poco. Brie me estaría esperando y eso me dio un poco de fuerza. Podía centrarme por completo en mi familia, sabiendo que no me arriesgaba a perder a Brie mientras ponía a mi familia en primer lugar. "Gracias, Brie. Por todo".

Nos despedimos y colgué. Con las palabras alentadoras y cariñosas de Brie resonando en mis oídos, pude salir del coche y dirigirme al hospital. Pase lo que pase después, nadie podría decir que no intentaba hacer lo correcto. Vamos allá.

Capítulo 25

Brielle

En cuanto terminé de hablar con Stephen, llamé a Lav. No podía ayudar a Stephen con su padre, pero podía aliviar un poco la carga salvando la gala, por muy imposible que pareciera esa tarea en ese momento.

Después de hablar con él, sentí una extraña mezcla de emociones. Estaba preparada para que me gritara por haber estropeado las cosas con Connor y el hotel, pero en lugar de eso se mostró tranquilo y calmado.

En las últimas semanas, Stephen me había herido y se había disculpado más de una vez y yo me había jurado a mí misma, después de que él perdiera el control la noche anterior, que no quería volver a oírlo. Así que me sorprendí a mí misma cuando le dije a Stephen que esperaría hasta que hubiera resuelto sus problemas para que pudiéramos volver a intentarlo. Porque esta vez la disculpa de Stephen había sido algo más que palabras. Estaba en Oregón haciendo algo que nunca pensé que haría y creí que lo hacía en gran parte también por mí. Sabía que sus problemas estaban acabando con cualquier posibilidad de volver a las andadas, así que había cogido su espada y se había lanzado a la batalla. Una pequeña sonrisa apareció en mi cara. De alguna manera parecía caballeroso.

Pero eso no significaba que no fuera consciente de la difícil situación en la que se encontraría ese día. Sabía que la confrontación con su padre que había aplazado durante tanto tiempo sería dura y dolorosa para él. Y luego, cuando por fin terminara con eso, tendría que despedirse. Eso le dolería y hacía resentir hasta mi propio corazón. Sabía que me iba a estar preocupando por él hasta que volviera a San Francisco.

No había nada que pudiera hacer por él, excepto arreglar las cosas aquí.

Tuve que tomar el control de mi barco. Para eso me había presentado, y ya que finalmente Stephen había depositado su confianza en mí, no quería defraudarle, aunque me hubiera dicho que ya no le importaba. El tono de llamada había sonado tres veces antes de que Lav contestara.

"¡Oye, tú!", dijo en la línea. "¿Me llamas un domingo? No me digas que quieres ir al club de nuevo. La última vez no causó más que drama". Se detuvo un momento. "Aunque me acabo de comprar un estupendo vestido nuevo..."

Sonreí. "Hola, Lav. Siento decepcionarte, pero te llamo por el trabajo".

"¡Oh, no se puede bromear contigo!" La oí caer en el sofá y los cojines de cuero crujieron bajo el peso de su cuerpo. "¿Qué necesitas?"

"Hemos perdido el local para la gala".

"Joder. Eso no es bueno".

"Está bien. Lo voy a arreglar. No sé exactamente cómo, pero haré un milagro. Pero voy a necesitar ayuda".

Lav gimió. "Acabo de pintarme las uñas".

Me reí. "Esperaba que pudieras juntar un equipo de operaciones de emergencia para mí. Ya sabes, como directora de proyectos".

"Ah, ya veo", se burló, "quieres que use mi autoridad para organizar un excelente equipo para ti en el último minuto". Oí el paso de las páginas mientras revisaba la lista de tareas. "¿Cuántas personas necesitas?"

"Cinco deberían ser suficientes".

"¿Cinco? Por Dios, Brie. Es mucho que pedir. Es casi la mitad de mi departamento".

"Sólo por un día o dos", le supliqué. "Por favor, Lav. Es mi culpa que hayamos perdido el local. Metí la pata y sólo quiero tener la oportunidad de compensarlo".

Suspiró dramáticamente. "Es justo. Pero me debes mucho, chica. Me refiero a que me prestes ese vestidito azul cuando quiera, y que la primera ronda la pagues tú durante los próximos seis meses".

"¡Trato hecho!", me reí. "Gracias, Lav. Eres un ángel".

"Lo sé", replicó ella con un tono cantarín. "Tengo un don. Liberaré personal y te los mandaré por la mañana".

"Gracias, gracias, gracias", solté. "Te debo algo más que un vestido y unas rondas".

"Me alegro de poder ayudarte, cariño", respondió, "estaba preocupada por ti. Sinceramente, no creí que llegarais a la gala, por la forma en que te enfrentaste a Jay. Te mereces un poco de apoyo".

Al día siguiente, mi nuevo equipo se reunió junto a mi mesa y los conduje a una sala de conferencias donde trabajamos intensamente durante las siguientes ocho horas. Como Stephen me había puesto al mando del presupuesto, me aseguré de recompensarles con café de Starbucks y pizza. Todos necesitábamos combustible para mantener el fuego al ritmo que estábamos trabajando.

Delegar, delegar, delegar. Ni siquiera yo podía superar este obstáculo sola, así que asigné varias tareas a mi nuevo equipo. Uno de ellos se encargó de llamar a todos los proveedores de servicios y decirles que se detuvieran hasta que confirmáramos el cambio de planes. Otro llamó a la empresa privada de ambulancias para decirles que habría un nuevo destino. Llamada tras llamada, pusimos a media Bay Area a la espera del plan B.

Mi trabajo consistía en repasar todos los papeles y documentos de Word de mi ordenador para encontrar un lugar alternativo. Todos los hoteles de lujo, las mansiones y las salas de concierto estaban reservadas en fechas tan próximas al evento y tenían clientes demasiado importantes como para que fuéramos los mejores postores.

Por último, revisé mis primeros apuntes sobre la localidad, realizados en mi cuarto día en la oficina. Estaban en el cuaderno que había arrojado sobre el escritorio de Stephen cuando éste había desaparecido durante tres días después de llevarme a cenar.

Al repasar mi primera lista, un lugar en particular me llamó la atención: el Museo de la Ciencia. Una sonrisa se dibujó en mi cara cuando tuve la sensación de que este sería el único lugar que no estaría reservado para un evento nocturno. Estaba seguro de que, en interés de la ciencia, aceptarían un generoso cheque para sus investigaciones y exposiciones a cambio de permitir un ajetreado acto de última hora con fines benéficos.

Efectivamente, una llamada telefónica, un discurso sincero sobre el buen trabajo del hospital y la promesa de que ConnectU estaría encantada de convertirse en patrocinador del museo y el lugar era nuestro. Una vez confirmado el nuevo lugar de celebración, había que asegurarse de que todo el mundo conociera el nuevo plan. Me puse a pensar en los planos y la logística mientras mi equipo se ponía en contacto con todas las personas implicadas en la velada, llamando minuciosamente a cada una de las personas de la lista de invitados para comunicarles que el lugar de celebración se había cambiado en el último momento debido a "circunstancias imprevistas".

Al final del día, mi cabeza zumbaba con visiones de nuevos planes y listas de cosas que hacer por la mañana, pero me sentía aliviada de haber encontrado un nuevo lugar y confiada en que lo sacaríamos adelante.

Cuando llegué a mi piso, estaba repleta de energía. Me duché y fui a mi habitación para ponerme la ropa de dormir. Cuando abrí el armario, me encontré con cuatro grandes cajas de cosas que Jerrod había dejado atrás. Con el ceño fruncido quise dar un portazo, pero luego dudé y me quedé mirándolas un rato.

Stephen le está haciendo frente a sus problemas. Tal vez debería abordar los míos también.

Jerrod me había engatusado durante dos años y luego me dejó caer cuando surgió una oferta mejor. Había destruido mi negocio y robado a mi hogar sus recuerdos más felices. Me merecía una mejor explicación y la oportunidad a un cierre definitivo. Me merecía hacerme valer por mi misma y decirle lo que se estaba perdiendo en lugar de prometerle que iba a cambiar.

No necesitaba cambiar nada. Tuvo suerte de tenerme y fue un tonto al no darse cuenta.

Animada por el éxito del día e inspirada por la llamada a la acción de Stephen, envié un mensaje a Jerrod para decirle que quería que viniera a recoger las últimas cosas de mi piso. Segundos más tarde me envió un mensaje diciendo que podía venir esa noche.

Perfecto. Nos vemos entonces, respondí.

Ahora me tocaba dejar atrás el pasado. Si Stephen y yo queríamos vivir una vida feliz, teníamos que deshacernos de todos los trapos sucios del armario... o del montón de cosas de nuestro ex. Desde que Jerrod me había dejado, había hecho todo lo posible para no pensar en él, para no preguntarme por qué se había ido, para no preguntarme por qué no lo había visto venir. Pero ahora era el momento de enfrentarme a esas preguntas, de admitirme a mí misma los errores que había cometido y de averiguar cómo ejercer un poco de amor propio y autoestima para estar preparada para entrar en una nueva relación fuerte y sin complejos.

Capítulo 26

Stephen

El olor penetrante del desinfectante subió por mi nariz y me hizo sentir mal. El hospital era muy clínico y frío, lleno de pitidos extraños y el zumbido de las ruedas sobre el suelo de linóleo mientras los auxiliares empujaban los carros de un lado a otro y las enfermeras trasladaban el material entre las unidades.

Me dirigí hacia la unidad de cuidados intensivos. Mis pasos se hicieron más lentos cuanto más cerca estaba de la habitación de mi padre.

Ha llegado el momento. El momento que has estado temiendo durante tanto tiempo.                

Mientras caminaba por el pasillo del hospital, me sentía como un niño pequeño que se dirige al despacho de su padre con un informe escolar en la mano, sabiendo que le van a regañar por haber sacado un notable en matemáticas.

No me sentía un magnate de los negocios, ni un multimillonario, ni siquiera un hombre adulto. Era un niño pequeño que había encogido el rabo entre las patas porque sabía que su padre estaba enfadado con él. El dolor subía por mi pecho mientras me acercaba a la puerta de su habitación. Los recuerdos de todas las veces que le había decepcionado afloraron ante mis ojos; la vez que no había sido capitán del equipo de debate, el año que no había sido el mejor de mi clase en el instituto, la vez que me escapé a una fiesta en una casa a pesar de que él quería que me quedara en casa estudiando. Recordé claramente sus duras palabras y la mirada de decepción que ensombreció su rostro cuando sacudió la cabeza y me preguntó por qué no podía concentrarme.

Por no hablar de la manera en que se interpuso entre Brie y yo. Ese había sido el conflicto más doloroso entre nosotros. Era el que me había roto, porque cuando había cedido a su reclamo, no sólo había perdido a la mujer que me amaba, sino también mi autoestima. Toda mi vida, mi padre se había asegurado de que yo supiera que sólo había llegado a la vida porque él se había asegurado de ello y cuando cedí a su ultimátum, demostró que no era nada sin él.

Y después de perder a Brie, estaba realmente solo.

Me asomé al arco de la puerta. La figura postrada en la cama era una sombra demacrada y frágil del hombre que me había hecho temblar en la reunión de padres. Su pelo, que yo recordaba de un tupido color castaño, era ahora escaso y cenizo. Su piel, siempre bronceada por los cruceros de lujo que hacía varias veces al año, estaba pálida y amarillenta. No había grasa bajo su piel, colgaba seca sobre sus huesos como la ropa en el tendedero. La fuerte mandíbula -que había heredado- parecía débil en su triste estado. Lo único que había permanecido completamente intacto en él eran sus oscuros e intensos ojos azules, iguales a los míos.

Esperaba que estuviera dormido cuando llegara, pero estaba despierto y parecía consciente. Levantó la vista cuando me vio y sus ojos se abrieron de par en par. Jadeó mi nombre sin aliento. "¿Stephen? ¿Eres tú?" Me tendió una mano. "Estás aquí. No pensé que vendrías".

Mamá y Ted se levantaron cuando entré, dejándonos solos. Ted me dio una palmadita en el hombro al pasar y mamá se detuvo para darme un rápido abrazo y susurrarme al oído: "Sé dulce".

Cuando se marcharon, acerqué una silla a su cama y me quedé mirándolo. Era surrealista verle tan debilitado y frágil. En todos mis recuerdos era un hombre poderoso que estaba en el centro de todas las conversaciones y manejaba todos los hilos. Me miró con su intensa mirada y sonrió.

"Tienes buen aspecto, hijo mío", dijo. "Aunque tenías barba la última vez que te vi en las noticias".

"¿Me has visto en las noticias?"

Se rio, pero rápidamente se convirtió en una tos intensa. De forma instintiva, le ayudé a inclinarse hacia delante y le froté la espalda, y luego le puse una almohada detrás. Vi la vergüenza en su mirada.

"No quería que me recordaras así", dijo. Acarició la cánula que tenía puesta en su mano con el pulgar y luego señaló la tecnología que lo mantenía con vida. "Aunque, supongo que los buenos recuerdos que tienes de mí son escasos".

No sabía qué decir. Si lo hubiera negado y le hubiera asegurado que era un gran padre, ambos habríamos sabido que eran palabras vacías. En cambio, un silencio pesado y triste cayó sobre nosotros, con nada más que el pitido del monitor cardíaco para acentuar la tensión que había en el ambiente.

"Sé por qué te mantuviste alejado", dijo finalmente. "Pensaste que iba a retomar todas las viejas discusiones que hemos tenido durante años y ponerte en apuros por alguna cosita nueva". Sacudió la cabeza con tristeza. "Eso se acabó, Stephen. Sólo hay una cosa que quiero decirte y quería que estuvieras aquí donde pudiéramos mirarnos a los ojos cuando lo dijera".

Cada músculo de mi cuerpo se tensó. Estas eran aquellas "últimas palabras" que había imaginado una y otra vez. Cada vez que había imaginado este momento, las próximas palabras que salían de su boca eran cada vez más crueles y retorcidas, hasta que me convencí de que cualquier cosa buena sería imposible. Contuve la respiración.

Papá levantó la vista y me miró fijamente. Su mano temblorosa buscó la mía y su mandíbula tembló. "Hijo... Stephen ... Lo siento. Lo siento mucho. Por todo".

Maldita sea.

Pensé que serían los insultos los que me romperían, pero fue la disculpa la que me descolocó. Las lágrimas que había estado conteniendo durante años fluyeron y apreté la mano de papá con fuerza.

"Está todo bien", susurré. "Te perdono".

"Escúchame", continuó tajantemente. "No lo digo sólo porque crea que debo hacerlo o porque tu madre me lo haya pedido. Quiero que lo sepas, que lo veas en mi cara y que sepas que lo que más lamento es haber arruinado nuestra relación".

Su respiración se agitó y tardó unas cuantas respiraciones en poder volver a hablar. "Yo era uno de seis hijos. Nuestro padre nos dejó por otra mujer cuando yo aún estaba en pañales y mi madre tuvo que criarnos sola. Te digo, hijo, que no teníamos ni un céntimo.

Todas las señales estaban en contra nuestra", me dijo. "Tuve que mendigar, pedir prestado y robar para comprar los libros para la universidad y tuve que trabajar en tres empleos a tiempo parcial para poder pagar la universidad. Y después de todo ese tiempo llevando ropa rota y desgastada y sintiéndome siempre de segunda categoría porque todos los demás me miraban por encima del hombro, juré que estaría por encima de todo eso.

Cada vez que te veía hacer el tonto o que no te tomabas en serio los estudios, pensaba en las noches que nos quedábamos sin cenar porque se acababa el presupuesto para la comida o en cómo me pegaba los zapatos después de que se rompieran y me daba mucha rabia que no vieras el valor, la necesidad de una formación y que no entendieras lo que me costaba ponerte esa cuchara de plata en la boca."

Jadeó. Tomé el vaso de agua que había en su mesita de noche y se lo llevé a los labios, esperando pacientemente a que bebiera y recuperara el aliento. Estaba pendiente de cada una de sus palabras. Nunca me había hablado tan abiertamente. Claro que ya le había oído soltar el viejo discurso de "vengo de la nada", pero nunca con tanto detalle; nunca con las emociones que había sentido.

"Sabía que tu madre y yo no podíamos estar siempre ahí", explicó. "Entonces conociste a esta chica en la universidad. Me imaginé que la dejarías embarazada, que abandonarías la escuela y que te quedarías sin nada, igual que yo. Esa no era la vida que quería para ti. Sólo quería que tuvieras lo mejor, Stephen". Sentí la aspereza en su voz. "Sólo quería lo mejor para ti".

"Lo entiendo, papá", dije. "No tienes que decir nada más".

"Maldita sea, hijo, te diré cuando haya terminado".

Ahí está. No pude evitar sonreír al ver a mi padre tal y como lo conocía: irascible y autoritario.

"Pensé que la chica te distraería de tus estudios. Y no me equivoqué, ¿verdad? Te estabas saltando las clases y tus notas estaban empeorando. Estuviste a punto de abandonar". Suspiró irritado. "¿Sabes lo que es que tu hijo se ponga delante de un coche que viene en dirección contraria y sea demasiado estúpido para apartarse?"

Siempre ha tenido facilidad de palabra.

"Sé que piensas que he sido innecesariamente cruel y controlador", dijo, "pero estaba tratando de salvarte de un romance de cinco minutos que te costaría tu futuro. ¿Sabes cuántas personas acaban casándose con la primera chica que conocen en la universidad? Sólo quería que lograras tus objetivos primero. Eso es todo lo que quería, Steve".

"No era un simple romance, papá", le expliqué. Sabía que probablemente debería aceptar sus disculpas y no decir nada más, pero había venido aquí a trazar una línea final, y hablar de Brie y de lo que ella significaba para mí era la forma en la que quería trazar esa línea. "Adoraba a esta chica y todavía la quiero. Perderla ha dejado un hueco en mi vida que nada más podrá llenar. Nunca he vuelto a ser el mismo".

"Entonces me equivoqué". Papá inclinó la cabeza humildemente. "Y mirando ahora hacia atrás, tal vez habrías estado bien si no te hubieras graduado. Tal vez te habrías casado con esa chica, te habrías convertido en fontanero, habrías tenido un hijo o dos y estarías bien. Pero he saboreado lo amarga que puede ser la vida y quería ahorrártelo".

"Lo hiciste", dije. "He ganado mucho dinero".

Papá asintió lentamente. "Lo hiciste, hijo. Lo hiciste. Has superado todas las expectativas que tenía puestas en ti. Quería que fueras económicamente independiente y tuvieras el tipo de libertad que sólo los hombres ricos pueden disfrutar. Pero ahora que has puesto todos esos cimientos, hay algo más que quiero para ti".

" ¿Y qué es?"

" Ser feliz". Volvió a apretar mi mano. "Porque nada de eso importa si no encontramos a la persona o la cosa que nos da la verdadera alegría". Dirigió su mirada hacia mi madre, que estaba de pie en el pasillo. "Ni el dinero ni el poder me dieron nunca la fuerza que tenía esa mujer. Pensé que mi educación sería la base sobre la que construiría mi vida, pero en realidad fue ella".

"Ve y encuentra a la mujer que estará contigo en las buenas y en las malas. La que puede aguantar tu ego y tu impulsividad. La que te ame incluso cuando tengas la cabeza metida en el culo. Son escasas, pero cuando encuentras una mujer así, tienes algo que el dinero no te puede comprar".

Asentí con la cabeza. "La encontré", dije. "Brie, la chica de la universidad, ha vuelto a mi vida. Y contra todo pronóstico, creo que todavía hay una oportunidad para nosotros".

Papá sonrió. " Me alegra mucho oírlo. Si alguna vez me interpuse entre ustedes dos, quiero que sepas que lo siento. He tenido que vivir una vida larga y complicada para aprender lo que es realmente importante. Los años que no hablé con mi hijo me ayudaron a interiorizar algunas de esas lecciones". Puso su otra mano sobre la mía. "Te he echado de menos más de lo que puedes imaginar y estoy más orgulloso de lo que jamás pensé que un hombre podría estar. Y aunque no lo haya demostrado lo suficiente, siempre te he querido, Steve. Eres mi chico".

Me agaché para abrazarlo con fuerza. En mis brazos era como un esqueleto. Parecía que se iba a deshacer en polvo si lo abrazaba demasiado fuerte. Pero aún así la sensación fue buena. La brecha entre nosotros finalmente se cerró. Lo habíamos hecho todo bien.

"Ojalá me hubiera acercado a ti antes", le dije. "Fui terco y no quise escuchar tu versión. Nos hemos perdido muchísimos años buenos".

"Si fuiste terco, fue mi culpa", respondió papá. "Lo has sacado de mí".

Después de nuestra conversación, los ojos de papá se volvieron pesados. Llamé a mamá y a Ted para que volvieran a la habitación y nos reunimos a su alrededor para mantener la conversación entre nosotros, aunque papá ya no participaba. Llenamos el silencio con anécdotas, bromas personales y recuerdos hasta que el ascenso y descenso superficial de su pecho se detuvo.

Nos ha dejado.

Mi corazón se rompió en pedazos cuando la enfermera me confirmó que había fallecido.

Ojalá hubiera tenido más tiempo. Ojalá hubiera hecho las paces antes. Ojalá hubiera tenido la voluntad de comprender.

Pero cuando solté su mano fría y la puse suavemente sobre su pecho, me sentí indescriptiblemente agradecido de que hubiera muerto con mi mano en la suya.

Me perdí muchas cosas, pero por la gracia de Dios y la sensatez de mis seres queridos, estuve allí cuando era necesario.

Capítulo 27

Brielle

Observé a Jerrod desde la esquina del salón mientras abría los cajones y armarios para ver si se había dejado algo más. Metió las últimas cosas en un par de bolsas y las puso con las cajas en el pasillo.

Curiosamente, no parecía tan perfecto como lo recordaba. Siempre le había visto como un tipo seguro, elegante y extravagante. Pero mirándolo ahora, parecía más bien normal. Ahora no estaba de camino a una gala con corbata negra y yo no estaba lavando su ropa. Llevaba una camiseta gris un poco desaliñada y los vaqueros le quedaban un poco grandes. Seguía siendo musculoso, seguía siendo guapo, pero ese algo que antes me volvía loca ya no estaba ahí.

Eso no significaba que no me doliera verlo, aunque pareciera que fue hace toda una vida. Recordé la despreocupación con la que me había dicho que yo no era suficiente; no cuando había planes que hacer y sueños que perseguir.

Pero no está en Tailandia, ni en Nueva Zelanda, ni en ningún otro lugar exótico y hermoso. Está aquí.

Metió las manos torpemente en los bolsillos del pantalón y se balanceó sobre los talones. "Gracias por dejarme venir", dijo. "Quiero decir, por dejarme recoger las últimas cosas".

"No hay problema", dije.

Se mordió el interior de la mejilla, buscando una pequeña charla. "Entonces... ¿cómo te van las cosas?"

Me sorprendió que aún fuera capaz de restarle importancia al tiempo que habíamos pasado juntos. No entendía cómo podía volver a este piso en el que habíamos vivido juntos durante más de un año y preguntarme alguna estupidez sobre cómo me iban las cosas, como si no hubiese puesto mi mundo patas arriba hacía apenas unas semanas. Fue exasperante.

"Estoy bien", respondí. "Tengo un trabajo temporal como encargada de oficina. Voy a recibir una bonificación por gestionar un proyecto. Usaré el dinero para crear una nueva empresa".

Parecía sentirse culpable. "Me alegro de que hayas conseguido ponerte en pie. Sabía que sería capaz de hacerlo".

"¿Y tú?", pregunté. "¿Pensé que te ibas al extranjero?"

El rubor que coloreaba sus mejillas sugería que las cosas no habían salido como estaban previstas. "Resulta que a la empresa de Lucas no le va tan bien como pensaba. Pasarán unos meses antes de que pueda contratarme. Por ahora estoy trabajando en una cafetería".

Esperaba que no se hubiera dado cuenta de mi sonrisa. No pude evitarlo. Había sido tan condescendiente cuando dijo que ya no quería perseguir a la gente porque se merecía ser servido. Y ahora trabajaba en una cafetería, sirviendo cafés con leche. Eso tenía que ser un infierno para él.

"Estoy segura de que todo saldrá bien al final", dije despreocupada.

"Sí. Eso espero". Se agachó para levantar la pila de cajas que le llegaba a la barbilla. "Creo que será mejor que me vaya entonces".

"Sí. Yo también lo creo".

Le mantuve la puerta abierta y esperé pacientemente mientras intentaba caminar equilibrando las cajas. De pronto, me detuve y empujé ligeramente la puerta para cerrarla.

"En realidad", dije, "tengo algunas cosas que decirte".

Jerrod dejó las cajas en el suelo y su cuerpo se desplomó dramáticamente.

¿Realmente lo encontraba atractivo antes? Tenía el lenguaje corporal y la forma de vestir de un adolescente fumador de marihuana.

"Me has hecho daño", le dije. "Y me engañaste. Has dado voluntariamente todos los pasos que decías que serían como una cadena al cuello. Querías crear la empresa, querías mudarte conmigo, pero dejaste que tu temor infantil a perderte algo te hiciera tirarlo todo por la borda. Me hiciste sentir completamente reemplazable cuando te fuiste".

"Y quiero decirte algo más". Estaba en racha. "No soy tan fácilmente reemplazable. Soy una mujer que merece ser amada".

Jerrod me miró sin palabras y luego agachó la cabeza avergonzado. "Lo sé, Brie. Lo que hice y cómo lo hice fue inmaduro. Cualquier hombre sería afortunado de tenerte. Me pregunto cada día qué demonios me pasa". Sacudió la cabeza lentamente. "Pero sé que una mujer como tú es demasiado inteligente para tomarme de nuevo".

"Tienes razón", acepté. "La forma en que terminaste las cosas por un capricho fue extremadamente infantil. Pero me alegro de que haya ocurrido". Respiré profundamente. "A pesar de que convertiste mi vida en un absoluto desastre, esta ruptura puso las cosas en su sitio. Los dos estábamos juntos porque pensábamos que así se suponía que debía ser el sueño, pero creo que ninguno de los dos sentía lo que se suponía que debía sentir. Sé cómo se siente el verdadero amor, la verdadera pasión. Y eso es lo que quiero para mí".

Me detuve. "Y yo también quiero eso para ti, Jerrod". Puse mi mano en su brazo brevemente, en un gesto de amistad. "No quiero odiarte. Ambos confundimos lo que teníamos con el amor. Te perdono".

Sonrió, pero no estaba en su mirada. Sólo parecía triste. "Siempre te has comportado tan bien, Brie. Lo echaré de menos". Se inclinó y me besó en la mejilla. "Cuídate mucho. Y asegúrate de no conformarte con menos de lo que mereces la próxima vez. Creo que no te has dado cuenta, pero te has conformado conmigo".

Jerrod volvió a recoger sus cajas, abrí la puerta y se fue. Le vi tambalearse hasta el ascensor y pulsar el botón. Al cerrar la puerta, me invadió una sensación de alivio. Esta relación había sido la imagen superficial de una vida perfecta de revista, pero sólo era superficial. El verdadero amor sabía navegar por aguas tormentosas; sabía leer entre líneas y derribar muros. Era persistente. Uno persevera, incluso cuando parece imposible, porque sabe que la vida sin ella, por muy predecible y estable que sea, no puede compararse. El amor verdadero era un viaje salvaje, pero te hacía sentir vivo.

Con Jerrod, me había convencido de que éramos felices porque no nos peleábamos. En realidad, debería haber sabido que la falta de deseo para abordar las cosas que me molestaban, como sus interminables horas en el gimnasio o la forma en que menospreciaba mi amor por mi trabajo, era una señal de que simplemente había adquirido el hábito de aguantar en lugar de ser feliz.

Stephen no era un hombre más fácil que Jerrod, pero una parte de mí sabía que era el hombre adecuado. Me hacía sentir apasionada y exigente; me interesaba su opinión y ansiaba su atención. Me cautivaba con tanta facilidad. Era difícil de leer, pero las señales de su profundo y verdadero amor por mí eran obvias cuando las miraba de cerca. Sabía que había elegido la UCSF Benioff porque significaba algo para mí. Sabía que encontraba excusas para que estuviéramos juntos. Sabía que no había nadie en el mundo dispuesto a trabajar más duro para intentar hacerlo bien, aunque siguiera equivocándose.

Me senté en el sofá y miré a mi alrededor, con una sonrisa en la cara. El piso vacío ya no parecía un cascarón monótono y deprimente, sino un lienzo en blanco, listo para rehacer mi vida. Cogí mi móvil para llamar a Lav.

Tenemos que comprar vestidos para la gala.

Capítulo 28

Stephen

Abrí la nevera para buscar leche para el café y la encontré llena de las sobras del velatorio. Saqué el cartón de debajo de un plato de bocadillos de embutido cubierto de papel de aluminio, preparé las tres tazas y las llevé al salón, donde estaban sentados mamá y Ted, junto con su mujer Mariah y su hija Lily, de dos años.

Mientras veía a Lily jugar con su camión de juguete, un dolor punzante me recorrió el pecho. Tuvo que morir mi padre para que yo la conociera. Por supuesto, Ted me había enviado fotos y yo había comentado sus publicaciones en las redes sociales, pero esta era la primera vez que la veía de verdad.

Era la cosita más dulce. Tenía un cabello rubio angelical y ojos azules y se balanceaba como un patito al caminar. Cada vez que hacía rodar el coche por el parqué, gritaba de la risa al ver como se alejaba.

"Considérate afortunado, Ted", le dije mientras la veía jugar. "Es una niña preciosa".

Ted sonrió. "Es agotador, pero no podría estar sin ella. Nos alegramos de habernos mudado a Oregón, ¿verdad?". Se volvió hacia Mariah, que asintió con entusiasmo.

"Es un ritmo de vida más lento, la gente es amable...", afirma, "y es una zona estupenda para Lily. Está progresando en su guardería". Se acurrucó junto a Ted y lo miró con admiración. "Diría que llevamos una vida bastante feliz".

Mamá, que había estado escuchando desde el sillón, me miró esperanzada. "¿Cuándo vas a conocer a una buena chica y sentar la cabeza, Steve?"

"He conocido a una buena chica", respondí. "Espero que nos estabilicemos pronto. Es maravillosa".

"Háblame de ella".

"Brie"... ¿Por dónde empiezo?" Una sonrisa burlona se dibujó en mi cara al pensar en ella. "Es enérgica e independiente y tan inteligente. Pero también es dulce, abierta y vulnerable. Ella tiene una habilidad que yo no tengo: Lleva su corazón en la manga y aun así puede ser muy dura". Todos se rieron.

"Me gustaría conocerla", insinuó mamá. "¿Hay alguna posibilidad de que la traigas aquí alguna vez?"

Asentí con la cabeza. "Me encantaría", le aseguré. "Si las últimas semanas me han enseñado algo, es lo valioso que es nuestro tiempo juntos. No hay nada garantizado".

Mamá volvió a sacar el pañuelo y se secó los ojos. Desde la muerte de papá, había llorado a cada rato. Estuvo destrozada en el funeral y apenas aguantó el velatorio. Creía que ahora sólo se recomponía porque su nieta estaba en la habitación. No podía soportar la idea de dejarla así, aunque sabía que Ted y Mariah vivían a la vuelta de la esquina.

Me senté en el reposabrazos de su silla y le puse una mano en el hombro. "A partir de ahora me vas a ver mucho más, mamá", prometí. "Y si quieres, puedes venir a San Francisco a verme alguna vez. Podría enseñarte todos los rincones, podrías conocer mi oficina. ¿Qué te parece?"

"Me encantaría". Mamá me dio una palmadita en la pierna. "Ustedes son todo lo que me queda ahora. Tú y las familias que estás formando". Sonrió cálidamente a Mariah y miró con cariño a su nieta. " Entonces, ¿tú y esta chica sois pareja, Stephen?"

"No sé lo que somos", tuve que confesar. Suspiré y me senté de nuevo en mi silla. "Cuando me fui, las cosas estaban un poco complicadas entre nosotros. No he estado de buen humor últimamente y no la he tratado tan bien como debería. Pero prometió darme otra oportunidad".

"Brie..." Ted repitió su nombre en voz alta. "¿Pero no Brie de la universidad?"

Sonreí. "¿Te acuerdas?"

"¿Cómo podría olvidarla?", se rió a carcajadas. "Mamá, Mariah, no se imaginan lo mucho que Stephen hablaba de esta chica cuando estaba en la universidad. No paraba de enviarme fotos de ellos juntos y de decirme lo estupenda que era. ¿Qué pasó entre ustedes dos?"

Podría haberle dicho la verdad y pasarle la pelota a papá, pero no quería culparle ni manchar su memoria. En cambio, me encogí de hombros.

"Éramos jóvenes y no estábamos preparados para el siguiente paso. Ya sabes cómo son los universitarios". Sonreí al recordarla cuando tenía diecinueve años. "Pero hace poco nos reencontramos y es simplemente increíble. Me inspira a ser mejor persona. Para ser sincero, siempre que imagino mi futuro, ella está ahí".

"Me alegro mucho", dijo mamá, "Has estado tonteando durante tanto tiempo. Es hora de que empieces tu vida con alguien".

Esa noche di vueltas en la cama del cuarto de invitados. Había conseguido desconectar de Brie y ConnectU durante unos días mientras lloraba a mi padre y ayudaba a mamá a organizar el funeral, pero en unos días se celebraba la gala y tocaba volver. Sentí que después de todo el estrés de pensar en venir aquí o no, ahora me resultaba igual de difícil separarme.

Aunque había ocurrido en circunstancias terribles, había sido maravilloso pasar un tiempo con mi familia. Sentí que volvía a formar parte de la familia. Habíamos pasado días compartiendo recuerdos de papá, lo que inevitablemente llevó a rememorar episodios aleatorios de nuestra infancia y las cosas que habíamos hecho con nuestros padres. Mi vida antes de Berkeley a menudo me parecía como si le hubiera pasado a otra persona, pero estar aquí con mamá y Ted me recordaba que mis raíces estaban más arraigadas que en San Francisco. Mi verdadero lugar en el mundo era con la gente que me quería.

A la mañana siguiente me levanté, me puse de nuevo los vaqueros y el jersey de Berkeley, que Mariah había lavado y secado cuidadosamente para mí, y fui a despedirme.

Mamá rompió a llorar cuando le dije que me iba. La abracé con fuerza y durante mucho tiempo.

"Te prometo que no pasarán años antes de que vuelvas a verme", le prometí. "Estaré en casa por Navidad y haremos planes para que me visites en San Francisco cuando quieras. Incluso puedo conseguirte tu propio pisito para que puedas venir tan a menudo como quieras".

"Cuando vaya a San Francisco, no quiero estar sola", objetó mamá, "quiero estar contigo".

"Entonces voy a acomodar una de mis habitaciones de invitados con los cojines de flecos que tanto te gustan", prometí. "Me aseguraré de que sea digno de mamá".

Se agarró a mí y lloró. "Te quiero, Stephen. Espero que esta vez cumplas tu palabra. Te he echado mucho de menos".

"Volveré antes de que te des cuenta. Te llamaré por vídeo en cuanto llegue a casa". La abracé por última vez. "Te quiero".

Luego me despedí de Ted. Me dejó ir mucho más fácil, pero también me hizo jurar que volvería para las vacaciones.

"Le romperás el corazón a mamá si no cumples", advirtió. "Y a Lily también, ahora que ha conocido a su tío Stevie".

Cuando me despedí de Mariah y de Lily, ya estaba listo para irme. Me subí al coche de alquiler y volví al aeropuerto. Aunque los últimos días habían sido una montaña rusa de emociones, me sentí más ligero cuando me marché que a la llegada. Realmente me sentí mejor. Papá y yo nos habíamos sincerado. Ahora comprendía mejor sus intenciones y creía que había hecho todo lo posible para protegerme. Y ahora le honraré cumpliendo su último deseo para mí. Conseguiría a la chica.

Capítulo 29

Brielle

"¡Ay, ay, ay!", gritó Lav cuando el rizador se enredó en su pelo. "¡Me vas a arrancar el cuero cabelludo!"

"¡Lo siento!"

Solté la pinza y quedó un perfecto cabello rubio con tirabuzones hasta los hombros. Lav lo enrolló alrededor de su dedo y tiró de él hacia abajo para que se enroscara aún más, y luego se contempló en el espejo.

"¿Hay algún soltero guapo en la lista de invitados de esta noche?", preguntó.

"Puede ser". Sonreí. "¿Alguien quiere probar suerte?"

"Bueno, como ya estás cogida de nuevo, supongo que yo también debería intentar encontrar a alguien. Si no, seré la solterona del grupo en lugar de la fiestera por excelencia. Ir a los clubes nocturnos es triste cuando estás solo".

"¿Sabes que la empresa para la que trabajas ha creado una aplicación de citas?", le recordé. "Pon unas cuantas fotos y se pelearán por conquistarte".

"Tal vez. Pero no es tan divertido como llamar la atención de alguien en una sala llena de gente...", suspiró con nostalgia. "Nunca ocurre como en las películas".

Me quitó el rizador y se sentó en el suelo frente al espejo que había cogido de la pared del salón y colocado allí para que pudiéramos arreglarnos. Se puso a formar rizos en su pelo con mucha más rapidez y esmero que yo.

Como le había prometido, había cogido prestado el vestidito azul que había llevado la noche en que me encontré con Stephen. Le favorecía mucho. Tenía unas piernas preciosas y las adornaba con un par de tacones de aguja mucho más altos de lo que yo me hubiera atrevido a llevar.

Me vestí de forma bastante conservadora para la noche. En lugar de un vestido de cóctel, había elegido un elegante vestido de gala negro. Llevaba un top de encaje con hombros descubiertos y una falda asimétrica de tul negro ligeramente brillante hasta el suelo.

Llevaba un collar de diamantes en forma de gota y unos pendientes a juego. Las piedras brillaban a la luz cuando giraba la cabeza. Como el vestido era sin tirantes, decidí lucir el cuello y me peiné con un recogido intrincado, que arreglé con docenas de pinzas para el pelo con la ayuda de Lav. Como siempre, dejé algunos mechones libres, ya que estaba orgullosa de mis mechones castaños naturales. Lav me maquilló con sutiles tonos nude para los ojos, me puso largas pestañas postizas y terminó con un atrevido pintalabios rojo. Cuando me miré en el espejo e hice un pequeño giro, me sentí como una celebridad en la alfombra roja.

"¿Va a estar Jay esta noche?", se preguntó Lav.

"No lo sé", tuve que confesar. "No he sabido mucho de él en los últimos días".

"No lo puedo culpar por eso. Para ser honesta, creo que está bien que haya apagado su teléfono. Su padre acaba de morir".

"Esta vez sí estuvo para su familia", dije, pensando en todos los mensajes que me había enviado en los últimos días y en las llorosas conversaciones que habíamos tenido por teléfono el día antes del funeral. "Estoy orgullosa de él".

"¿Así que ahora estáis juntos de nuevo?" Lav corrió la cortina mientras los focos brillaban a través de ésta y miró hacia el aparcamiento frente a la casa.

"De nuevo juntos, no estoy tan seguro. Más bien volvemos a la casilla de salida. Vamos a empezar de nuevo. Un nuevo comienzo total. Dónde acabará todo esto, la verdad es que no lo sé".

"Entonces será mejor que empieces a pensarlo rápido, porque Jay acaba de aparecer fuera".

"¿Qué?" Me apresuré a la ventana y miré hacia afuera. Y así era. Stephen salía de su coche con chófer.

Lav se erizó. "Será mejor que me lleves contigo. No voy a coger un Uber sola".

Me reí. "No te vamos a abandonar. Lo prometo".

"Muy bien". Sonrió y me dio una palmadita en el hombro mientras se levantaba y pasaba junto a mí. "En ese caso, me esfumaré un momento mientras vosotros os encontráis o lo que sea que tengáis que hacer. Voy a salir con James. Es un tipo genial".

Mientras Lav bajaba a charlar con el conductor, yo esperaba que llamaran a mi puerta. Efectivamente, un momento después llamaron a la puerta. Abrí la puerta y mi corazón dio un salto al ver a Stephen, que llevaba un smoking negro inmaculado y perfectamente ajustado con una pajarita de seda. Su pelo rubio estaba bien peinado, estaba bien afeitado y sus ojos azules brillaban.

Dio un paso atrás cuando abrí la puerta para que pudiera admirarme. " Estás increíble. "

"Gracias. Tú también lo estás".

Stephen se adelantó y me besó en la mejilla como un verdadero caballero. Fue muy amable al venir hasta mi puerta mientras un coche con chófer esperaba fuera. Era como si fuéramos al baile de graduación. Estaba esperando que me atara un ramillete en la muñeca.

"No estaba segura de si ibas a venir esta noche", dije. "Todo el mundo habría entendido si no lo hubieras hecho".

"Realmente quería estar aquí". Entró para no estar en el pasillo y cerró la puerta tras de sí. "He estado pensando mucho en los últimos días. Me he enfrentado a muchas verdades duras y me he dado cuenta de cuáles son mis verdaderas prioridades".

Tomó mis manos entre las suyas y me miró con un brillo anhelante. "Estoy tan locamente enamorado de ti que estoy siendo un completo idiota. Mientras estoy procesando mis sentimientos de todas las maneras erróneas, tú estás a mi lado y no hay palabras para explicar lo que eso significa para mí. Eres apasionada, dotada, tan cariñosa e implacablemente indulgente. Si me amas, prometo hacer todo lo que esté en mi mano para ser digno de ti".

Tenía mariposas en el estómago y olas de felicidad y satisfacción fluyeron por mi interior. Como la princesa de una película, mi príncipe azul había venido a hacerme una última declaración de amor y a liberarme de una vida de soledad.

Toqué su dulce rostro y parpadeé para contener mis lágrimas. "¿Si te quiero? Ya deberías saber que siempre te he querido. Aunque me volvieras loca, creo que nunca podría dejar de quererte. No sabría cómo".

"Déjame decirte el motivo por el que rompí contigo en la universidad". Las palabras brotaron de él como una confesión desesperada y sincera. "Yo era joven y estúpido y estaba asustado, pero mi padre..."

Apreté suavemente un dedo sobre sus labios y negué con la cabeza. "No tienes que dar explicaciones", dije suavemente. "Nos prometimos un nuevo comienzo, ¿recuerdas? Ya no tenemos que hablar de la universidad. Lo que hayas hecho y por qué lo hiciste ya no importa".

Me miraba con admiración, con los ojos vidriosos y llenos de amor. "¿Por qué eres tan buena conmigo?"

"Porque sé que vales la pena", le aseguré con sinceridad. "Porque sé que a pesar de todas las imprudencias que dices, atravesarías el fuego por mí. Y yo haría lo mismo por ti. Si mañana me subiera a un avión y volara al otro lado del mundo, tengo la sensación de que el destino nos volvería a unir".

Sentí cada una de las palabras que dije. A pesar de todos nuestros altibajos, sabía que siempre volveríamos el uno al otro. Había algo entre nosotros que era más fuerte que las circunstancias externas, una necesidad innata de amarnos.

"Te quiero, Brie".

Stephen me puso una mano en la nuca, justo debajo de la oreja, y se acercó, rodeando mi cintura con su brazo. Apretó sus labios contra los míos y me besó íntimamente con algo mucho más profundo que la pasión. En ese beso sentí todo el amor que sentía por mí. Fue el beso de todos los besos; un verdadero beso que hace que las rodillas se debiliten. Fue tan mágico que dejé escapar un suave "oh" cuando finalmente se separó de mí.

Sonrió y me cogió la mano. "Deberíamos irnos", dijo. "Tenemos que ir a una gala".

Le seguí hasta el ascensor, donde nos besamos como adolescentes hasta que las puertas se abrieron de nuevo en la planta baja. Cuando por fin nos subimos a los asientos traseros del coche, una Lav que nos esperaba arqueó una ceja, sonrió con complicidad y me dio un pañuelo y una barra de labios. Abrí mi espejo compacto y vi que mi lápiz de labios estaba extendido por toda mi cara. Me reí mientras miraba a Stephen y veía las marcas rojas en su mejilla. Los limpié con el pulgar, apoyé la cabeza en él y me preparé para una noche mágica.

Cuando miré a Stephen a mi izquierda y luego a Lav a mi derecha, me llené de amor. Tuve la suerte de tener por fin al hombre de mis sueños y aún más suerte de tener una mejor amiga en la que podía confiar en cualquier situación.

Depende de nosotros lo que significa la familia. Y estas personas son las mías.

Capítulo 30

Stephen

Cuando llegamos al Museo de la Ciencia, vi el aspecto increíble que tenía. Se habían colocado focos de colores en añil y púrpura y una alfombra roja que servía de entrada para los niños. La prensa ya estaba allí, con sus periodistas amontonados para conseguir una foto de todos los famosos a los que habíamos invitado. Yo era la persona menos importante esa noche, aunque famosos, políticos y otras personas de alto nivel fueron a apoyarme y a acompañarme, algo que agradecí.

Todo el mundo iba vestido como si asistiera a la Gala del Met. Algunos de los vestidos de baile eran impresionantes. Actores y actrices, presentadores y directores de programas de televisión y radio, congresistas y músicos famosos se turnaron para entrar y sonreír ante las cámaras mientras los periodistas les preguntaban por qué apoyaban el evento.

Todos los que eran o habían sido importantes en el mundillo de la fama estaban allí. El acontecimiento fue tan esperado como un estreno de cine, con el factor humano añadido, ya que los reporteros hicieron un gran hincapié en los niños y sus cuidadores para darles protagonismo mientras llegaban las ambulancias privadas.

Me alegró el corazón ver a los niños vestidos para su gran noche. Una niña, con un pañuelo alrededor de la cabeza, brillaba como un ángel cuando las cámaras la grababan mientras ella giraba en círculos con su vestidito de lentejuelas. Seguro que se sentía como si estuviera en una nube de algodón.

Cuando salimos del coche, Brie me cogió de la mano. Nunca la había visto tan feliz.

"Oh, Stephen, mira eso", dijo emocionada. "Los niños se lo van a pasar en grande esta noche".

"Todo te lo debemos a ti". Miré hacia la alfombra roja, me volví hacia Brie y sonreí. "¿Vamos?"

Cogidos de la mano, caminamos hacia la multitud y las cámaras se volvieron en nuestra dirección. Pasé un rato hablando con los periodistas, contándoles el gran trabajo que hacía el hospital y dando las gracias públicamente a todos los invitados que habían ido a apoyar la velada. Al final de mi discurso, quise hacer una última declaración a la prensa.

"Cuando me citéis, por favor, aseguraos de utilizar mi nombre completo", les pedí. "Es Stephen Fisher".

Brie me miró con una suave sonrisa. "¿Ya no hay nada de Jay?"

"No. Creo que a ninguno de los dos nos gustaba demasiado. Quiero volver a ser Stephen a secas".

Se agarró a mi mano con más fuerza y finalmente nos dirigimos hacia el interior. Si la entrada al edificio era espectacular, el resto lo era aún más.

Las luces de neón se habían colocado estratégicamente por todo el museo, de modo que había un brillo suave, tenue y mágico. Los objetos expuestos estaban retroiluminados, de modo que brillaban a nuestro alrededor, y los niños estaban muy emocionados cuando los cuidadores se inclinaban hacia ellos y les explicaban, sonrientes y con gestos exagerados, los misterios de la ciencia.

Un niño en silla de ruedas puso la mano en una gran esfera metálica con carga electrostática y soltó una risa contagiosa mientras se le ponían los pelos de punta. Los niños se divertían como nunca y Brie se había asegurado de que hubiera muchas sorpresas para que la emoción no decayera ni un sólo minuto. Había helados con bengalas, magos, artistas de la globoflexia y un domador de reptiles que se paseaba por allí con una serpiente enorme sobre los hombros, para que todos los invitados le pudieran acariciar el cuerpo suave y viscoso.

Me fascinaba ver a todo el mundo sonriendo. Los médicos, los enfermeros, los cuidadores y los familiares se alegraban de ver que los niños a los que cuidaban tenían una noche libre de tratamiento y se dedicaban sólo a ser niños y jugar.

La mayoría de los famosos hizo donaciones generosas y se tomaron la molestia de conocer al resto de invitados y de posar con los pacientes y sus familias en las fotos. Uno de los médicos me dijo que estaba siendo una velada memorable.

Brie y yo paseamos del brazo toda la noche. Nunca la había visto tan radiante. Tanto era así que atraía todas las miradas. Yo, por mi parte, me sentía orgulloso de que me vieran con ella. Estaba guapísima y la admiraba personal y profesionalmente. Es por ello que cuando tenía la oportunidad y alguien me preguntaba, contaba nuestra historia encantado.

De repente, Brie me dio un codazo tímido. "¡Me estás avergonzando con tantos elogios, Stephen!"

"Lo digo en serio", dije sinceramente. "Sabía que tenías talento, pero has montado todo esto, a pesar de todos los obstáculos a los que te has enfrentado y el poco tiempo que has tenido. Y encima has tenido que aguantar mis estupideces. Es más de lo que podía pedir y estoy abrumado”.

Inclinó humildemente la cabeza y sonrió. "Gracias. Me alegro mucho de que te sientas orgulloso".

"He estado pensando", dije, "y quiero invertir en tu nuevo negocio cuando dejes ConnectU y darte el dinero que necesitas. Mira todo esto, sería un idiota si no invirtiera. Sé que puedes construir un imperio".

Se rio a carcajadas, con las mejillas encendidas y los ojos brillando de felicidad. "¿Tanta fe tienes en mí?"

"Más de lo que te puedas imaginar".

La comida que sirvieron los proveedores estaba deliciosa. Comimos parfait de hígado de pato con mermelada de cebolla roja, seguido de una croqueta de cordero como plato principal y una delicada crème brûlée de postre. A los niños se les sirvió un menú completamente diferente: un entrante de mini hamburguesas con queso y batidos, macarrones con queso y un suave pastel de chocolate relleno de Pop Rocks. Se habían tenido en cuenta las restricciones dietéticas de cada niño, por eso habíamos pagado un extra al cocinero, para que adaptara las recetas, de modo que cada niño tuviera una versión adaptada de la comida y nadie tuviera que perderse nada.

Durante la comida, varios ponentes dieron algunos discursos dando una visión general de lo que costaba el funcionamiento del hospital y reivindicando las dificultades que tenían para llegar a fin de mes. También contaron algunas historias de pacientes que no podían permitirse ciertas operaciones porque no estaban asegurados y de las subvenciones que el hospital ofrecía para ayudar en todo lo que fuera posible. Los ponentes, además, valoraron positivamente a los cirujanos y oncólogos, que invertían su tiempo gratuitamente para cuidar y curar a los niños que más lo necesitaban.

A Brie se le llenaron los ojos de lágrimas y aplaudió con fuerza después de cada historia, especialmente cuando algunos de los niños subieron al escenario para compartir lo que suponía tener que pasar tanto tiempo en el hospital y lo que significaba para ellos tener cerca a profesionales de la medicina y la enfermería con los que divertirse.

Tras la comida y los discursos, se recogieron las mesas y los músicos comenzaron a tocar. Brie y yo nos unimos a la multitud y bailamos entre el diorama del sistema solar, el polvo lunar, las réplicas de aviones, los enchufes y los cables, las demostraciones científicas y otras tantas exposiciones. Las maravillas galácticas que nos rodeaban hicieron que el momento fuera realmente mágico.

Brie apoyó su cabeza en mi pecho mientras bailábamos y disfrutábamos de las risas de los niños de fondo y de la energía que se respiraba en aquel entorno. En ese momento, podría haberme ido al cielo, y lo habría hecho feliz. Todo lo que deseaba se hizo realidad aquella noche.

"Te quiero", le dije. Ya se lo había dicho, pero quería repetírselo aquel y el resto de días de nuestra vida. "Nunca he sido tan feliz como esta noche".

"Yo tampoco, es perfecto".

Mientras bailábamos, vi de reojo a dos personas cuyas caras me resultaban familiares. Cómo no iban a serlo. Lav y Terrell estaban bailando juntos, absortos en su conversación y con una sonrisa pícara y contagiosa en los labios. Le dije a Brie que mirara a su derecha.

"¡Míralos!", exclamó Brie con entusiasmo. "Parece que se conocen de toda la vida".

"Eso parece, ¿no?", coincidí. "Terrell es un gran tipo, Lav estaría en buenas manos".

"Y él también tendría suerte de tenerla. No sé qué habría hecho en las últimas semanas si ella no me hubiera apoyado".

La abracé con más fuerza y nuestro baile se redujo a un simple balanceo. "Estamos rodeados de gente magnífica, ¿no?"

"Sí, desde luego".

"¿Sabes? Mi madre quiere conocerte algún día".

Brie se rio alegremente. "¿Le has hablado a tu madre de mí?"

"Sí. Le dije que había conocido a la mujer de mis sueños y que era el momento de abrirme a la familia y que os conocierais.".

Sonrió y se puso de puntillas para darme un beso suave en los labios. "Me alegro mucho de que hayamos aguantado la presión", dijo, "creo que por fin podremos estar tranquilos por un tiempo".

"Y si la situación se pone difícil, lo superaremos", prometió. "Pero a partir de ahora, juntos. Abordaremos todos los problemas siendo un equipo".

"Trato hecho. Nada puede detenernos", afirmó.

Cuando terminó la gala, le pregunté a Brie si tenía energía para una última parada antes de llevarla a casa.

"¿Adónde vamos?", quiso saber.

"Es una sorpresa". Me quité la pajarita y la abrí para ponérsela alrededor de los ojos como una venda. "No mires".

Tenía ganas de hacerle un regalo a Brie, algo especial que pudiera sorprenderla. Tuve esa idea cuando me confesó que nos habíamos quedado sin la primera ubicación para el evento. Yo sabía que ella quería invertir en un nuevo negocio y yo podía darle la aportación económica que necesitaba para su nuevo comienzo.

Nos subimos al coche y no pudo contener una risa nerviosa. "Stephen, en serio, la intriga me está matando. ¿Dónde vamos?"

Le di un beso juguetón en la mejilla. "Ya casi hemos llegado".

Cuando el coche ya estaba completamente parado y aparcado, guié a Brie hacia un camino de tierra y le quité la venda. Estábamos delante de la magnífica fachada del Hotel Rose House. Brie se quedó boquiabierta y se volvió hacia mí con el ceño fruncido. "¿Qué hacemos aquí?"

"Antes te dije que creía que podías construir un imperio, ¿no? Necesitas una base para empezar y sé lo mucho que te gusta este lugar".

Todavía parecía confusa. "¿Qué intentas decirme?"

"Intento decirte que esto ahora es tuyo". Señalé con orgullo el hotel. "Lo he comprado".

"¿Lo has comprado?" Sus ojos se abrieron de par en par y de repente se puso pálida. Se quedó totalmente en shock.

"Escúchame", dije rápidamente. "En tu propio hotel, tendrás mucho espacio para celebrar reuniones y encuentros con los clientes, para probar los servicios de catering, las telas y para cualquier otra cosa que necesites a la hora de planificar un evento. Además, siempre tendrás un gran espacio al que acudir si necesitas aislarte".

Sonrió tímidamente. "Stephen, no puedo encargarme de todo un hotel y no puedes hacerme un regalo de este calibre. Lo último que te regalé yo fue un par de calcetines”.

"Y todavía los tengo". Me puse detrás de ella, rodeé su cintura con mis brazos y miré el magnífico hotel, iluminado en la oscuridad por los focos del suelo. "Si te parece demasiado, piensa que es un espacio libre que puedes alquilar o utilizar como quieras". La besé, insistente, detrás de la oreja. "Sea como sea, todo esto es tuyo… o nuestro".

"¿Qué quieres decir?"

"Bueno, los matrimonios comparten los bienes, ¿no?"

Me dio un empujón con la cadera. "No bromees conmigo sobre el matrimonio, Stephen, que me hago demasiadas ilusiones".

La giré hacia mí y le di un beso tierno. "Pues venga, hazte ilusiones", le dije, "te daré todo lo que siempre has soñado".

"Lo que quiero es tener una familia, no hoteles y una cuenta bancaria de siete cifras".

"¿Por qué no pueden ser las dos cosas?", sonreí. "Quiero dártelo todo. ¿Qué hay de malo en eso?"

Me miró con adoración, me rodeó el cuello con sus brazos y se puso de puntillas para besarme. "Te quiero, Stephen".

"Yo también te quiero". La cogí de la mano para ir hacia los escalones de la entrada. "Vamos. Entremos e imaginemos lo que harás con esta casa cuando los últimos huéspedes se hayan ido".

Entramos y nos paseamos de habitación en habitación. El personal había sido informado de que yo era el nuevo propietario, así que nadie se interpuso en nuestro camino mientras hacíamos el recorrido por nuestra cuenta.

Nuestra felicidad sólo se interrumpió cuando Connor apareció en la puerta del salón de baile. Tenía los brazos cruzados delante del pecho y puso cara de asco cuando nos vio.

"Has vuelto para meter el dedo en la llaga, ¿no?" Frunció el ceño. "¿Rechazarme no fue suficiente para ti? ¿También tenías que quitarme el trabajo?"

No me quedaba paciencia para aguantar las payasadas de ese asqueroso. Sin embargo, yo tenía la conciencia tranquila. Había ofrecido un puesto de trabajo en mi empresa a todos los empleados del Hotel Rose House que querían seguir trabajando y había pagado a todos los demás una importante indemnización por despido. La mayor parte del personal estaba encantado de conseguir un trabajo con mejores condiciones y les entusiasmaba la idea de una nueva oportunidad laboral, así que nos sonreían cuando nos cruzábamos por los pasillos. Sin embargo, Connor no había querido aceptar la oferta. Tampoco se lo merecía. Estaba deseando echarle de allí por la forma en la que acababa de hablar a Brie.

"Connor", dije con una sonrisa falsa. "¿Sabes? En realidad iba a darte un plazo de preaviso, como acordé con tu gerente, pero creo que he cambiado de opinión. Es terrible cuando alguien rompe su palabra, ¿verdad?". Hice una señal al guardia de seguridad para que le acompañara a la salida. "Por favor, abandona las instalaciones inmediatamente y no vuelvas por aquí. Recibirás tu indemnización por correo".

Brie reprimió un grito ahogado mientras veíamos a Connor dar el espectáculo al salir. Le oímos gritar por el pasillo, amenazando con demandarnos. Cuando atravesó la puerta, Brie estalló en carcajadas.

"No puedo creer que hayas hecho eso", dijo ella.

"Poder despedir a Connor fue una de las motivaciones que tuve para comprar este lugar".

Dio un paso hacia mí y me pasó un dedo insinuante por el pecho. Cuando me miró a los ojos, pude ver los suyos llenos de felicidad. "Si eres el dueño de todo el hotel, supongo que lo eres también de las habitaciones". Sonrió seductora. "¿Qué tal si comprobamos si nuestra chispa sigue existiendo de puertas para adentro?"

Observé el vestido negro que llevaba, con el que parecía una princesa; los pocos rizos sueltos que enmarcaban su rostro y sus profundos y oscuros ojos color avellana. Vi el fuego con el que me miraba y me puse cachondo. Mi corazón también se llenó de amor y orgullo. Después de todo el tiempo que había pasado, no podía creer que Brie fuera finalmente mía. Todos mis sueños se estaban haciendo realidad.

La chispa todavía estaba ahí, sin duda.

Cuando entramos en una habitación vacía y nos arrancamos literalmente la ropa, todas las preocupaciones que tenía se desvanecieron. La pieza que faltaba volvía a estar en su sitio y mi corazón volvía a estar completo.

El arrepentimiento del pasado ya no sobrevolaba mis pensamientos, sino que ahora me apetecía centrarme en el futuro y en todo lo que teníamos por delante: irnos a vivir juntos, casarnos y tener hijos. No tenía miedo ni dudas. Esa mujer era el amor de mi vida y por fin volvíamos a estar juntos.

Capítulo 31

Brielle

Aunque las últimas semanas no habían sido fáciles, ya no tenía miedo ni dudas. Stephen era el hombre al que amaba y sabía que nunca dejaría de intentar hacerme feliz. Era todo lo que podía pedir. Mientras hubiera amor en sus actos, le perdonaría todo. Esperaba que él sintiera lo mismo y que fuera paciente conmigo mientras crecíamos juntos, porque todo el mundo tiene sus defectos. Lo que importaba era que éramos perfectos el uno para el otro y que estábamos dispuestos a darlo todo.

Utilizamos la tarjeta de Stephen que abría todas las habitaciones del hotel para entrar a trompicones en una habitación vacía, donde una cama enorme de matrimonio con sábanas blancas y almohadones mullidos nos recibió. Stephen encendió la lámpara de la mesilla de noche, que llenó la habitación de una luz cálida y agradable; se quitó la chaqueta y la colocó en la cómoda. Luego me miró de arriba abajo con una sonrisa cariñosa. "Estás muy guapa esta noche".

Sentí un ligero mareo de la alegría que me provocaba oír sus palabras. Me sentí como Cenicienta en el momento en que el hada madrina chasqueaba los dedos y la convertía en princesa por una noche. Estaba en un entorno precioso, con un vestido impresionante y delante de un hombre que conseguía que me flaqueasen las rodillas.

Acerqué mis labios a los suyos mientras ardía el deseo y la pasión entre nosotros. Lentamente, saboreando el momento y degustando nuestras bocas, le desabroché todos y cada uno de los botones de su camisa. Stephen tampoco tenía prisa y eso me gustaba. Me encantaba tocarnos lento. Deslizó suavemente sus dedos por mi brazo mientras me miraba fijamente y acto seguido se terminó de quitar la camisa, dejando su torso fuerte y sexy al descubierto. No podía controlarlo, su físico musculoso me hacía enloquecer. Tenía los hombros muy anchos y marcados, los abdominales tonificados y los brazos perfectamente torneados. No pude controlar mis pensamientos sucios y le imaginé cogiéndome con esos brazos y lanzándome bocarriba en la cama en un gesto poderoso y varonil que hizo que me quemaran las mejillas. Pero esa escena era sólo fruto de mi imaginación.

Stephen se puso detrás de mí y me besó la nuca mientras me bajaba la cremallera del vestido. Cogió la tela de los hombros y la deslizó por mi cuerpo lentamente hasta que cayó al suelo. Prácticamente cada centímetro de mi cuerpo quedó expuesto ante sus ojos. Sólo llevaba unas bragas negras de encaje, el sujetador y unos tacones.

"Qué bonita eres", susurró Stephen mientras me miraba. Me levantó y me llevó hasta la cama, pero no me lanzó, sino que me tumbó con ternura, tomándose su tiempo, para disfrutar del momento. Me besó la boca, luego el cuello, el pecho y deslizó una mano en dirección a mis bragas. Dejó escapar un sonido suave cuando introdujo su mano dentro de mi ropa interior y mis fluidos vaginales le mojaron los dedos. Me estremecí de placer al notar su piel entre mis piernas, era pura felicidad.

Me masajeó suavemente el clítoris y me besó con ternura mientras me acercaba cada vez más al orgasmo. Mis jadeos eran cada vez más rápidos y seguidos y los músculos de mis piernas empezaron a contraerse.

"Quítatelos", le supliqué, tirando de la goma de sus pantalones.

Sonrió ante la desesperación de mi súplica y cumplió rápidamente mi orden. Se quitó lo último que le quedaba de ropa y luego se deshizo también de la ropa que me quedaba a mí puesta. Me quité los zapatos con los pies y cayeron al suelo.

Admiraba cada centímetro de su cuerpo perfecto. Palpé su pecho y sus hombros con lujuria y luego le acerqué a mí para que me besara de nuevo. Aproveché también para recorrer su labio inferior con mi lengua.

Fue un beso largo e intenso. No teníamos prisa por la penetración en sí. Nos tomamos nuestro tiempo acariciando, explorando y complaciendo al otro. Stephen me siguió acariciando el clítoris mientras mi mano se movía arriba y abajo alrededor de su dura erección.

El placer era tan intenso que ya no podía aguantar más sin correrme.

Lo empujé hacia atrás para sentarme a horcajadas sobre él y llegar al orgasmo en una de las posturas que más me gustaba. El calor se extendía por mi cuerpo mientras mi respiración se volvía cada vez más intensa. Balanceaba mis caderas y mis glúteos encima de él. Le clavé los dedos y las uñas en el pecho, dejando unas líneas rojas marcadas sobre su piel.

Mientras me movía hacia adelante y hacia atrás con su polla dentro de mí, me toqué el clítoris y sentí tanto su erección que el placer aumentó hasta una explosión indescriptible. Todos los músculos de mi cuerpo se tensaron mientras mis gemidos traspasaban las paredes de la habitación, fruto de uno de los mejores orgasmos que había tenido en mucho tiempo.

“Cómo me gusta verte disfrutar”, aseguró Stephen mientras me apartaba para ponerse él encima de mí. Mis piernas le rodeaban por la cintura mientras me penetraba hasta lo más profundo de mis entrañas. Me dejaba sin aliento cómo nos mirábamos a los ojos cada vez que nos hacíamos el amor. En ese momento le sentía muy cerca de mí y se me volvieron a escapar pequeños gemidos de placer cuando empezó a moverse más rápido y más profundamente.

Stephen se corrió con un fuerte gemido, luego se tumbó a mi lado e inmediatamente me envolvió entre sus brazos para que apoyara la cabeza en su pecho. Me dio muchos besos suaves y tiernos en la frente.

"Ha sido increíble", dijo sin aliento. "Toda la noche ha sido increíble. Dios, Brie, me haces tan feliz".

"Tú también me haces muy feliz". Me incorporé y me puse de lado, apoyada sobre un codo para poder besarle. "Te quiero".

¿Cómo podría mirarle a la cara y no sentir admiración por él?

Me acurruqué de nuevo junto a él y me sentí completamente llena. Ya no tenía miedos ni inseguridades, sabía que quería estar con él y que teníamos mucho tiempo por delante para compartir juntos.

***

Salimos del coche y nos dirigimos a la casa de Grace en West Linn. Debía estar esperándonos en la ventana, porque la puerta se abrió en cuanto llegamos y salió corriendo de la casa para saludarnos incluso antes de que bajáramos del coche.

"¡Brie!" Corrió hacia mí primero y me abrazó con una amplia y radiante sonrisa. "Me alegro mucho de verte, cariño. ¿Cómo estás?"

"Estoy estupendamente", respondí, feliz de volver a ver a la madre de Stephen. Durante los últimos dieciocho meses había sido como una madre para mí. La adoraba a ella y también a Ted. Stephen tenía una familia maravillosa que también nos apreciaba a nosotros.

Luego abrazó a Stephen cariñosamente y acto seguido fue al maletero para sacar nuestro equipaje y el enorme huevo de Pascua que habíamos comprado para Lily.

Ted salió de la casa y levantó una ceja al ver el chocolate. "Espero que esa bomba de azúcar no sea para cierta niña que ya es muy hiperactiva".

"No se puede culpar a un tío por mimar a su sobrina", sonrió Stephen.

Desde la gala benéfica, nuestra vida había sido como un sueño. No había habido ni una sola discusión entre Stephen y yo. Fue como si todos los problemas del mundo se hubieran desvanecido en el aire aquella noche y desde entonces viviéramos en nuestra pequeña burbuja.

Era una persona diferente desde que se sinceró con su padre. Volvía a ser el mismo hombre despreocupado de siempre. El caos en el trabajo ya no parecía causarle el mismo estrés y había empezado a soltar un poco las riendas porque quería encontrar el equilibrio entre la vida laboral y la personal. De hecho, contrató a un gestor de negocios para que se encargara del grueso de sus gestiones del día a día y eso le permitiera desconectar y disfrutar de más tiempo libre. 

La mayor parte de ese tiempo que consiguió tener lo pasaba conmigo. No había ni una tarde que no paseáramos por la bahía al anochecer, cenáramos fuera o jugáramos a las cartas hasta bien entrada la noche. Cada día parecía una fiesta.

Eso no quería decir que yo no trabajara. Con la inversión de Stephen, conseguí crear mi propia empresa de gestión de eventos, que ya estaba prosperando. Mi agenda estaba constantemente repleta de eventos, pero al igual que Stephen, estaba aprendiendo a delegar un poco en otras personas para poder disfrutar de lo que realmente me importaba. Contraté a un equipo fantástico de profesionales del sector que me facilitó mucho el trabajo y así pude disfrutar cada minuto de mi tiempo con Stephen.

Tener nuestros compromisos laborales bajo control nos facilitó mucho el poder visitar a su familia con frecuencia y me parecía maravilloso verlos durante las vacaciones y las ocasiones especiales. Perdí a mis padres a tan corta edad que sólo tenía recuerdos de las Navidades, del Día de Acción de Gracias y de los cumpleaños con la familia. Ahora volvía a tener una familia con la que compartir esos momentos especiales y eso me hacía muy feliz.

Cada vez que me tomaba un momento para reflexionar sobre mi vida, me daba cuenta de que no podía encontrar ni un solo fallo. Éramos felices juntos y por fin tenía el amor que siempre había buscado, un amor verdadero y fiel que duraría toda la vida. Mi corazón estaba a salvo con Stephen.

Empezamos a barajar la posibilidad de formar nuestra propia familia. Cada vez que veía a Stephen jugar con Lily y mimarla, sabía que sería un padre maravilloso. Tenía mucho amor para dar y además en las últimas semanas había estado muy sonriente y desprendía una energía renovada y contagiosa.

Hasta Lav me llegó a preguntar qué demonios le había hecho a Jay Fisher, porque parecía otra persona. Con su cambio de actitud a mejor consiguió que sus empleados fueran más leales y productivos y la empresa fuera mejor que nunca.

Y no éramos los únicos que disfrutaban de la fiebre del amor. Lav y Terrell se habían enamorado en la gala benéfica y desde entonces eran novios, aunque a diferencia de Stephen y yo, ellos aún no estaban preparados para comprometerse, pero se lo estaban pasando como nunca en la vida nocturna de San Francisco y se pegaban unas vacaciones increíbles por todo el mundo. La veía realmente feliz y se merecía toda la alegría que él le estaba dando. Me alegraba verlos tan enamorados, aunque a veces se pasaban de la raya dándose cariño en público en mitad de la oficina cuando él le hacía una visita al trabajo.

Pasamos la tarde con la familia de Stephen planeando la caza de huevos de Pascua que íbamos a preparar para Lily al día siguiente en el jardín. Stephen no se lo había dicho a la niña, pero tenía un disfraz de conejo en la maleta e iba a sorprenderla por la mañana apareciendo vestido de conejo rosa. Me moría de ganas de verles las caras cuando vieran al serio de Stephen con unas orejas rosas colgando.

Fue una tarde maravillosa y cenamos todos juntos. Después, Stephen me preguntó si quería dar un paseo antes de irnos a la cama. West Linn era precioso y hacía una bonita tarde de primavera, así que acepté de buen gusto. Me llevó a nuestro lugar favorito, junto al río Willamette.

Caminamos un rato y luego nos sentamos uno al lado del otro en un banco con vistas al río para ver la puesta de sol. Apoyé la cabeza en su hombro y sonreí.

"No dejo de preguntarme cuándo me voy a despertar de este bonito sueño", dije, asombrada por los espectaculares tonos anaranjados y morados del cielo. Nunca había visto unos atardeceres tan mágicos como los que solíamos contemplar desde ese lado del río.

Stephen se movió a mi lado y me giré hacia él para ver por qué estaba inquieto. Se me subió el corazón a la garganta cuando le vi arrodillarse y levantar un anillo de diamantes.

"Compré este anillo cuando vine a despedirme de mi padre", me explicó. Sus palabras parecían sinceras y su expresión se volvió muy seria. "Supe entonces que quería casarme contigo, pero quería esperar hasta estar seguro de poder hacerte feliz. Brie, el último año y medio ha sido el más bonito de mi vida. Cada vez que pienso que no puedo quererte más, veo otra sonrisa tuya o te oigo reír por teléfono y cambio de opinión".

Se me llenaron los ojos de lágrimas de felicidad y el corazón se me agitó en el pecho. No puedo ni describir lo que estaba sintiendo. Al mirar a Stephen, vi mi pasado, mi presente y mi futuro. Vi al hombre que sería el padre de mis hijos. Vi a la persona con la que quería envejecer. Vi todo mi mundo.

"Brielle, ¿quieres casarte conmigo?"

Lancé mis brazos alrededor de su cuello, haciéndole casi caer al suelo del impulso. Él también me rodeó a mí con sus brazos y su risa resonó hasta el otro lado del río. "¿Es eso un sí?"

"¡Sí, sí! Dios mío, sí".

Nos fundimos en un apasionado beso y luego me puso el anillo en el dedo anular. Empecé a llorar de alegría y me lancé de nuevo a sus brazos. Pasamos un rato abrazados y procesando la información de lo que acababa de ocurrir. Estábamos flotando en una nube de felicidad. Al cabo de un rato, volvimos a la casa de Grace y anunciamos el compromiso a todos.

No sé cómo sucedió todo pero de repente todos sosteníamos una copa de champán y nos abrazábamos los unos a los otros mientras celebrábamos la noticia. Fue increíble.

Seis meses después, nos casamos en el Hotel Rose House. El personal sirvió perritos calientes a los invitados mientras se hacían las fotos y posteriormente, en la cena formal, Stephen contó la anécdota del perrito caliente que se le cayó al sueño tantos años atrás. Todo el mundo se desternilló de la risa.

Cuando la ceremonia y las fotos terminaron, llegó el momento del primer baile. Sentí que estábamos solos mientras bailábamos y girábamos en pequeños círculos. Se me olvidó que estábamos rodeados de los invitados y fotógrafos que nos acompañaban con sus miradas de ternura y alegría. El brazo de Stephen envolvía mi cintura mientras nos movíamos al compás de la música.

Por fin había encontrado el lugar al que pertenecía. Apoyé mi cabeza en el hombro de Stephen cuando terminó la canción y el público estalló en aplausos y gritos mientras mis lágrimas de alegría caían sobre su traje.

Estoy en casa.

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Este es el resumen:

Hace ocho años me dejó.

Nos volvemos a ver de nuevo en una boda y quiero que vuelva a mí el sexy y ardiente director general, a cualquier precio.

Pero hoy estoy comprometida con otra persona....

El caos es inevitable.

Una tentadora segunda oportunidad para el amor.

Mientras tanto, Nick se ha convertido en el soltero más codiciado de la ciudad y es conocido más allá de los límites de la ciudad por sus emocionantes romances. Claro: está bueno, tiene mucho éxito y es asquerosamente rico.

Y también el amor de mi vida.

Cometí un error antes y lo perdí, ¡pero voy a compensarlo ahora! La pregunta es ¿cómo? ¿Y qué hago con mi prometido?

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Gracias

Peter Bold, por su apoyo en cualquier momento. Elly, por estar ahí para mí siempre. Matthias, gracias por toda la información. A mis hijos, porque me empujan con fuerza a vivir mi vida como deseo vivirla, para ser un modelo a seguir para ustedes. Ashley, Sophia, Katja, Silvia y los numerosos lectores de prueba por la corrección y edición: ¡Sin ustedes Gemelos en problemas nunca hubiera sido un libro tan bueno! Gracias.