Anna May

Dwayne:

Jugador de fútbol americano

1ª edición. 2023

Diseño de portada: Luv & Lee Publishing

Traducción y redacción: Luv & Lee Publishing

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Todos los derechos reservados. Prohibida la reimpresión total o parcial.

Ninguna parte de esta obra puede ser reproducida, duplicada o distribuida de ninguna forma sin la autorización escrita del autor. Este libro es pura ficción. Todas las acciones y personajes descritas en este libro son ficticias.  Cualquier parecido con personas reales vivas o fallecidas es mera coincidencia y no intencional. Este libro contiene escenas explícitas y no es apto para lectores menores de 18 años.

LUV & LEE PUBLISHING LLC

2880W Oakland Park Blvd Suite 2250 Oakland Park, FL. US 33311

Contenido

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

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Gracias

Capítulo 1

Petra

Concentración. Sólo necesitaba un poco de concentración. Respiré profundamente y alisé mis manos sobre la falda de mi uniforme de animadora. Me centré antes de volver a ejecutar la rutina de las animadoras. Lo último que necesitaba era estropear la rutina. Necesitaba que algo saliera bien hoy.

No pienses en ello, Petra.

Normalmente, una vez que salía al campo, el resto del mundo se desvanecía. Los días de partido siempre eran muy emocionantes. Me encantaba animar a nuestro equipo hasta la victoria, y últimamente lo estaban haciendo bien. Había algo en el ambiente del público, el olor del césped, la emoción del juego y, por supuesto, el reto de una rutina compleja que siempre me animaba. Pero hoy estaba de todo menos alegre. Por mucho que lo intentara, no podía quitarme de la cabeza lo sucedido esta mañana.

La forma en que me enteré fue un estúpido giro del destino. Si no hubiera olvidado mi uniforme en la secadora de casa, nunca lo habría sabido. Por muy doloroso que fuera, preferiría el dolor de la traición a seguir ignorando y quedar en ridículo cualquier día de la semana. Sólo deseaba que mi corazón dejara de apretar y que mis ojos dejaran de arder con la amenaza de las lágrimas cada vez que pensaba en lo sucedido. No podía dejar de repetir la mañana en mi cabeza.

Estaba a medio camino del estadio cuando me di cuenta de que me había dejado el uniforme en casa. Ni siquiera había estado fuera tanto tiempo. Robby y Elle trabajaban rápidamente, al parecer. Por mucho que lo intenté, no pude evitar que la escena se reprodujera en mi cabeza como una terrible película.

Me apresuré a volver a mi apartamento, rezando para que el regreso a casa no me hiciera llegar demasiado tarde. Quería repasar la rutina una vez más antes del partido. Como flyer, tenía que ser perfecta. Un movimiento erróneo en el aire y podría lesionarme gravemente.

Cuando abrí la puerta y me apresuré a entrar en el salón, tardé un segundo en procesar lo que estaba viendo. Estaban en el sofá. Mi compañera de piso, Elle, con el pelo castaño rizado revuelto, desnuda y mirándome con asombro. y el hombre que estaba debajo de ella, de pelo rubio arenoso como el de mi novio, con sus grandes manos en las caderas de Elle.

"Mierda, lo siento Elle", dije, a punto de taparme los ojos. No creía que mi compañera de piso estuviera saliendo con alguien, y mucho menos teniendo aventuras en nuestro salón compartido. Entonces mi cerebro volvió a asimilar lo que veían mis ojos. El shock recorrió mi cuerpo como si hubiera tocado un cable con corriente. "¿Robby?"

Mi novio. No vivía conmigo y supuse que más tarde me alegraría.

Elle estaba sentada encima de él, desnuda y aparentemente disfrutando antes de que yo entrara. Se apresuraron a separarse, y habría sido de risa si mi corazón no se estuviera partiendo en dos.

"No dejen que los interrumpa", gruñí sarcásticamente, logrando reunir una apariencia de mecanismo de defensa.

"Petra, yo..." Robby comenzó a decir. Si intentaba inventar una excusa, vomitaría.

"No lo hagas", dije. "No me importa lo que tengas que decir. Hemos terminado".

Elle intentaba encontrar algo con lo que cubrirse, como si su dignidad pudiera salvarse de algún modo. Robby seguía obscenamente desnudo, y estaba claro que la interrupción sorpresiva no era un aguafiestas para él. De alguna manera, eso sólo profundizó la traición. Ni siquiera tuvo la decencia de sentirse mal.

"Oh, ¿y Elle?" Dije, apartando mi mirada de Robby. "Te quiero fuera de mi apartamento al final del día".

"¡No puedes hacer eso!" dijo Elle, agarrándose el vestido al pecho y actuando como la parte perjudicada.

"En realidad, sí puedo", dije, apretando los puños para que no me temblaran, "estás subarrendando, es mi nombre el que figura en el contrato de alquiler. No quiero volver a ver a ninguno de los dos aquí".

No podía soportar pasar ni un segundo más cerca de ellos. Saqué rápidamente mi uniforme de animadora de la secadora y conseguí contener las lágrimas hasta salir del apartamento. Al menos podía estar orgullosa de ello.

"¿Petra?"

Levanté la cabeza y vi a mi mejor amiga, Holly, mirándome con preocupación. Le había contado la lamentable historia nada más llegar al estadio. Aunque me había arreglado el maquillaje y me había asegurado de que mi pelo rubio estuviera bien atado en una coleta alta, ella me había mirado y supo al instante que algo iba mal. Cuando se lo conté, entre una nueva ronda de lágrimas, Holly me abrazó con fuerza y me dijo que estaba mejor sin ellos a mi lado. Tenía suerte de tener a alguien como ella en mi vida con quien poder contar.

"Sé que esto es difícil", dijo Holly, apretando mi hombro. Sus ojos grises rebosaban de empatía. "Pero piensa que cuando seas una famosa diseñadora de moda, Robby se va a arrepentir por haberte traicionado".

"Sí, si consigo entrar en la escuela de moda", murmuré cínicamente. Desde que tengo uso de razón, había soñado con ser diseñadora de moda. Llevaba tres años ahorrando para poder pagar la matrícula, pero las animadoras no ganan muy bien.

Me encantaba ser animadora, pero no podía hacerlo para siempre, como con cualquier deporte profesional. Al menos los jugadores de fútbol americano cobraban bien. Como la mayoría de las animadoras, tenía un segundo trabajo. Mi trabajo de camarera me daba tiempo para seguir siendo animadora y trabajar en mis habilidades de diseño.

Ser camarera en un bar deportivo de alto nivel tenía otras ventajas: como animadora de la NFL, los clientes me reconocían mucho y siempre daban buenas propinas. Ganaba mucho más dinero en propinas que lo que me pagaban por ser animadora.

"Oh, por favor", Holly puso los ojos en blanco ante mi negatividad, "Por supuesto que entrarás. Tus diseños son increíbles".

Me encogí de hombros. Sabía que debía intentar ser más positiva, pero después de la mañana que había tenido, me sentía de todo menos animada.

"Sé justo lo que te va a animar", sonrió Holly.

Cogió un par de pompones azules y blancos, y se puso en posición de salida.

"¿Lista? aquí voy", dijo Holly con una amplia sonrisa. Su pelo moreno estaba recogido en una coleta alta como la mía y se balanceaba cuando se movía, casi como un tercer pompón. "Petra, Petra, es nuestra chica, preciosa como un diamante, bonita como una perla. No te metas con ella o me pondré de malas, si la engañas, te cortaré el pene".

La risa se me escapó antes de que pudiera detenerla. Holly me sacudió sus pompones y también se rió. Siempre sabía cómo animarme.

"Así está mejor", sonrió Holly.

Le di un fuerte abrazo.

"Gracias", dije, "tengo mucha suerte de que seas mi amiga".

"Siempre", dijo Holly, devolviéndome el apretón, "Ahora vamos a prepararnos y a animar a nuestro equipo hasta la victoria".

***

El partido fue muy reñido. Nuestro equipo estaba haciendo un buen trabajo, pero el equipo contrario les estaba dando una verdadera batalla. Nos dedicamos a animar al público y a animar al equipo. La mayor parte del tiempo, pude olvidarme de mi ruptura y concentrarme en la emoción del juego.

Durante el descanso, realizamos nuestra mayor rutina. Mientras me lanzaban al aire, realizando acrobacias que hacían que el público jadeara y aplaudiera, me encontraba en el momento. La memoria muscular se apoderó de mí y apreté mi cuerpo para mantenerme firme. Me retorcí de un lado a otro, contorsionando mi cuerpo en varias formas y demostrando que ser animadora era mucho más parecido a la gimnasia que simplemente agitar pompones y gritar "¡vamos equipo!

Me encantaba el reto y la emoción de ser animadora. Cuando terminamos nuestra rutina de medio tiempo, el público enloqueció. Fue una sensación increíble, y me empapé de los elogios.

Nuestros chicos volvieron al campo y dieron un mejor juego en la segunda parte. No todas mis compañeras de equipo de animación estaban tan interesadas en el partido como yo. Yo era aficionada al fútbol desde que tenía uso de razón y seguía la liga con avidez. Incluso me encantaba ver partidos antiguos de antes de mi época. Era increíble cómo había evolucionado el juego.

Atrapada en el juego, mis preocupaciones no parecían tan grandes. Estaba disgustada por lo de Robby y Elle, pero ya no estaba devastada. Al menos por el momento. Mirando hacia atrás, las cosas entre Robby y yo no habían sido fáciles. Él se había alejado durante un tiempo y supongo que ahora sabía por qué. El escozor de su engaño permanecía, y probablemente pasaría un tiempo antes de que lo superara, pero podía superarlo.

Mirando a la multitud que animaba y a los jugadores de fútbol que lo daban todo, sentí que el potencial crecía en el aire como la electricidad. Por eso me gustaban tanto los deportes. La búsqueda de la excelencia, el trabajo duro, la garra y la determinación y, sobre todo, el sueño. Me hizo sentir que tal vez, sólo tal vez, podría hacer realidad mi sueño de convertirme en diseñadora de moda.

¿Y en cuanto a encontrar un chico? Tal vez tenía que dejar de esforzarme tanto. En lugar de dejar ir a Robby cuando empezó a alejarse, me aferré. Pensé que lo amaba y que él me amaba. Pero lo que teníamos no podía ser amor, si no, él no me habría engañado. El amor era mucho más puro que eso. Un día llegaría un buen tipo y me dejaría sin palabras.

Por encima de las gradas, las vallas publicitarias parpadeaban con anuncios. Normalmente los ignoraba, pero por alguna razón, el anuncio de la compañía de coches Malcolm me llamó la atención. El logotipo de color verde bosque rezumaba encanto de dinero antiguo mientras los coches señoriales eran filmados con el mismo afecto babeante que suele reservarse para las mujeres desnudas. Me había enterado por una de las otras chicas de que la empresa de coches de lujo era propiedad de la familia de nada menos que el corredor de pases del equipo, Dwayne Malcolm.

Me mantuve alejada del equipo en su mayor parte. La mayoría de mis compañeras animadoras lo hicieron. No queríamos tener la reputación de ser sólo animadoras para acercarnos a los jugadores de fútbol. Nos tomábamos nuestro deporte tan en serio como los jugadores de fútbol. Pero incluso yo era consciente de la reputación de Dwayne como mujeriego. Muchos de los jugadores eran así, pero Dwayne era el líder del equipo. Era un jugador habilidoso y, con una apariencia como la suya, no era de extrañar que tuviera tantas mujeres que caían rendidas por estar con él. Yo sabía que no debía involucrarme con alguien así.

Sí, porque Robby fue una gran lección. No parecía un jugador y mira lo que pasó.

No tuve tiempo de detenerme mucho tiempo. Una serie de intentos de placaje por parte del equipo contrario hizo que Jared, el mariscal de campo, lanzara el balón. El balón atravesó el campo y vino directamente hacia nosotras. Fui consciente de que las otras chicas miraban cómo Dwayne corría tras el balón. Saltó en el aire con elegancia y agarró el balón a unos metros de distancia.

En las vallas publicitarias que había sobre nosotras, pude ver a Dwayne de pie junto al último coche deportivo que había sacado su empresa familiar. Llevaba un traje elegante, estaba bien afeitado y sus dientes blancos prácticamente brillaban. Era todo un chico modelo con su mandíbula cuadrada, su pelo oscuro y sus profundos ojos marrones. Tan diferente de la montaña sudorosa de proezas atléticas que se dirigía hacia mí.

Las otras chicas se estremecieron y dieron un paso atrás, pero yo me quedé. Dwayne había atrapado el balón de fútbol en una increíble muestra de agilidad para alguien tan alto y musculoso. Nunca había mirado a Dwayne con detenimiento, pero estaba hipnotizada. Había algo en la forma en que había retorcido su cuerpo en el aire que me recordaba lo que se siente al ser una flyer.

Los tacos de Dwayne se clavaron en la hierba, pero el impulso del salto le hizo avanzar. Observé la forma en que sus cuádriceps se abultaban en sus muslos mientras intentaba cambiar de dirección. Realmente era un jugador magnífico.

Fue entonces cuando me di cuenta de que no se estaba deteniendo. No tenía suficiente espacio para cambiar de dirección y venía directamente hacia mí. No tuve tiempo de moverme. Se estrelló contra mí, sus hombreras hicieron contacto y me sacaron todo el aire antes de que tocara el suelo.

Dwayne aterrizó encima de mí, doblando fácilmente mi peso. Sentí una dolorosa sacudida que me atravesó el brazo y grité con el poco aliento que me quedaba en los pulmones. A lo lejos, oí los jadeos de la multitud. Me pareció oír a alguien, tal vez a Holly, gritar mi nombre. Sonó un silbato.

Hubo una gran actividad cuando Dwayne se bajó de mí y los médicos descendieron sobre nosotros. Vi cómo varias personas revisaban a Dwayne mientras una se arrodillaba a mi lado y empezaba a hacerme preguntas. Estaba aturdida y tardé un segundo en apartar la vista de Dwayne y centrarme en el médico.

"Mi brazo", dije, "sentí que algo se quebraba".

La adrenalina corría por mis venas y apenas podía sentir algo. Hasta que el médico trató de levantarme el brazo y mi visión se volvió blanca mientras un dolor insoportable me atravesaba.

"Sí", dijo el médico, "probablemente esté roto".

Observé cómo Dwayne recibía el visto bueno. No es de extrañar, ya que llevaba equipo de protección y era el doble de grande que yo. El grupo de personas que lo rodeaba no parecía preocuparse por mí. Mientras el importante jugador de fútbol estuviera bien, eso era lo que importaba.

De todos los días para que sucediera algo así, tenía que ser el día en que descubrí que mi novio me engañaba con mi compañera de piso.

¿El universo me odia?

Dwayne fue animado a volver al campo por las numerosas personas que le rodeaban. Como animadora, para ellos sólo era parte del paisaje. Dwayne me miró brevemente con una expresión ilegible y luego se perdió de vista. Al menos me reconoció antes de volver al campo, pero podría haber dicho algo.

La multitud estalló en vítores cuando Dwayne hizo su regreso triunfal. El médico se cernía sobre mí.

"Tendremos que llevarte al hospital para que te hagan radiografías".

Cap ítulo 2

Petra

Me sacudí la pierna con nerviosismo mientras esperaba a que me viera el médico. Holly me lanzó una mirada comprensiva. Me alegré de que se subiera a la ambulancia conmigo, enfrentándose tanto a nuestro entrenador como a los paramédicos. Si hay algo en lo que puedo confiar en este mundo, es que Holly me cubriría la espalda.

Las radiografías habían sido rápidas, por suerte. Sólo estaba esperando a que uno de los agobiados médicos confirmara lo que ya sospechaba. Entre el dolor que aún sentía y la sacudida que recordaba de la caída de Dwayne sobre mí, me sorprendería mucho que mi brazo no estuviera roto. A pesar de todo, me aferré a mi última pizca de esperanza.

Como si fuera convocado por mis pensamientos, apareció un médico. El hombre de mediana edad tenía un rostro severo y un comportamiento cansado. Por su mirada pude ver que no eran buenas noticias.

"Me temo que se ha roto", me dijo el médico. "Pero es una fractura limpia y sin complicaciones. No necesitarás cirugía y sólo tendrás que llevar la escayola durante un mes".

Lo dijo tan alegremente como pudo, sin darse cuenta del efecto que la noticia estaba causando en mí.

"Volveré dentro de un rato para poner la escayola".

Con eso, el médico se fue. Me las arreglé para aguantar hasta que salió por la puerta antes de romper a llorar.

"Oh, Petra", dijo Holly, cogiéndome en un abrazo, "Todo está bien, no tienes que preocuparte. Sabes que nuestros contratos nos protegen de las lesiones laborales. El equipo pagará tus gastos médicos, y seguirá pagando tu salario en su totalidad mientras te recuperas".

Cuando Holly se apartó, utilicé mi mano no lesionada para limpiar mis lágrimas.

"No es eso", resoplé, "probablemente no podré servir mesas con un brazo roto, esa es mi principal fuente de ingresos".

Se me revolvió el estómago al pensarlo. No sabía qué iba a hacer. Todo en mi vida se estaba desmoronando. En un día, había perdido a mi novio, a mi compañera de piso y ahora, posiblemente, mi trabajo.

"No sé cómo voy a pagar el alquiler así", le dije a Holly, "Elle se ha ido, así que voy a pagar el doble de lo que pagaba. Tendré que echar mano del poco dinero que tenía ahorrado para la escuela de moda, y no podré pagar la matrícula. Si es que consigo entrar".

Esto último fue lo que más me molestó. Más lágrimas se filtraron de mis ojos y no pude detenerlas. Había estado trabajando muy duro para hacer realidad mis sueños y el plazo para solicitar la admisión a la universidad se acercaba rápidamente. No tenía tiempo para volver a ahorrar.

"Bueno, ¿y si te mudas conmigo?" Holly preguntó seriamente. Tenía un gran corazón.

Lo pensé, pero no estaba segura de que funcionara.

"Tendría que romper mi contrato de alquiler", hice una mueca, "perderé mi fianza, y eso son dos meses de alquiler".

Holly suspiró, no por frustración, sino por simpatía.

"Vale, ¿qué tal si pides ayuda a tus padres?" Holly sugirió: "¿Podrían al menos ayudarte a pagar la escuela?".

¿No sería bonito?

Holly conocía mis circunstancias, pero nunca pudo hacerse a la idea. Sus padres eran personas amables que harían cualquier cosa por ella. La ayudaban a pagar el alquiler, estaban orgullosos de su trabajo como animadora y la querían y apoyaban sin importar lo que pasara. No todos tuvimos esa suerte.

"Ya sabes cómo son mis padres", dije, tratando de no sonar demasiado triste. "Mi madre nunca coge el teléfono, está demasiado ocupada con su nuevo marido y su hijo. Y mi padre nunca pagaba las cosas, ni siquiera cuando aún estaban casados. No hay forma de que me ayude".

Intenté ser sincera al respecto, pero aún así me dolía. No es que mis padres estuvieran tan apurados de dinero que no pudieran ayudar, sino que no querían hacerlo. Nunca había estado a la altura de sus ideales y lo dejaron más que claro. Cada vez que pensaba en ello durante mucho tiempo, me dolía el pecho con algo parecido a la pena. Era algo extraño, saber que mis padres no se preocupaban por mí. Deseaba ser el tipo de persona que no se preocupaba por lo que mis padres pensaran de mí. Pero no podía cortar del todo ese vínculo por mucho que lo deseara. Sus opiniones me seguían comiendo por dentro.

"La escuela de moda era probablemente una fantasía infantil de todos modos", suspiré. "No soy lo suficientemente inteligente, todo el mundo lo dice".

"¿Quiénes son todos?" Holly me desafió suavemente.

"Mi familia, Robby", murmuré. Me dolía hablar de ello, pero no podía evitar que todo saliera de mí. Después del día que había tenido, mis defensas estaban bajas. "Ya sabes lo que es ser animadora, la gente piensa que sólo eres una cabeza hueca con una cara bonita y que no sirves para nada más. Mi madre básicamente lo dijo".

Holly frunció el ceño como siempre lo hacía cuando yo hablaba de mi familia. Odiaba el modo en que me trataban.

"No pienses así", dijo Holly con firmeza. "Eres inteligente y tienes talento y te mereces que tus sueños se hagan realidad. No puedes dejar que otras personas controlen cómo te ves a ti misma. Encontraremos la manera de que esto funcione".

Quise rodearme con los brazos, pero el dolor de mi brazo roto me lo impidió.

"Gracias, Holly", dije, "lo intentaré".

Quería creer a Holly. Tenía tanta fe en mí, pero no podía evitar la sensación de que era un desperdicio.

"Y quién sabe", sonrió Holly pícaramente, "tal vez algún ricachón se abalance sobre ti y te cuide como el príncipe azul que te mereces".

Conseguí esbozar una sonrisa.

Ojalá.

Antes de que pudiera responder, la presencia de un hombre en la puerta captó mi atención. Era Dwayne.

¿Qué está haciendo aquí?

***

Dwayne

El partido se ganó a pulso, pero la victoria se sintió vacía. No podía dejar de pensar en la pobre animadora con la que había chocado. En lugar de unirme a mis compañeros de equipo en el bar para celebrarlo, fui al hospital a ver cómo estaba Petra.

La mayoría de la gente no me creía capaz, pero yo me sentía realmente mal. Tenía fama de imbécil y ni siquiera intentaba negarlo. No soportaba la mierda de la gente y, en un mundo basado en la falsa cortesía y la amabilidad fingida, eso no me hacía muy popular. Pero eso no me convertía en un monstruo.

No puedo creer que haya chocado con ella de esa manera. Es tan pequeña, tiene suerte de que no la haya aplastado.

Encontré la habitación en la que estaba y me detuve en la puerta. Incluso tumbada en una cama de hospital, bajo una luz fluorescente y claramente dolorida, estaba preciosa. Tenía los labios carnosos fruncidos y los pómulos elevados un poco sonrojados. Su pelo rubio seguía perfectamente recogido a pesar de nuestra colisión y me pregunté qué aspecto tendría con el pelo suelto. Todavía con su uniforme de animadora, las largas y tonificadas piernas de Petra estaban a la vista, desapareciendo tentadoramente bajo su corta falda.

¿Está tan bronceada por todas partes, o hay líneas de bronceado ocultas bajo ese uniforme?

Me aclaré la garganta. No he venido aquí para mirarla.

"Hola, Holly, ¿verdad?" Me dirigí a su amiga, "¿Te importaría darnos a Petra y a mí un minuto?"

No quería una audiencia para mi disculpa. Tenía una reputación que mantener.

"Lo que tengas que decirme, puedes decirlo delante de Holly", declaró Petra con más agresividad de la que esperaba de ella. Por lo general, las animadoras se pavoneaban y se acicalaban en presencia de un jugador de fútbol. Pero Petra nunca se había unido a la pandilla de animadoras que intentaban constantemente encontrar una entrada con nosotros. Yo me había acostado con una buena cantidad de ellas, pero nunca dos veces. Así es como las chicas acababan encontrándose, y yo no necesitaba eso.

"Está bien", dijo Holly fácilmente, "necesito estirar las piernas de todos modos".

Petra lanzó una dura mirada a su amiga, que Holly ignoró. Empezaba a ofenderme un poco que Petra no quisiera estar a solas conmigo. Cuando Holly se fue, me acerqué a la cama.

"Mira", dije, rascándome la nuca. No estaba acostumbrado a disculparme con la gente, pero tampoco tenía la costumbre de herirla físicamente. Especialmente por error. "Quería disculparme por haber chocado contigo. ¿Cómo estás?"

Los ojos de Petra se estrecharon. No creía que unos ojos azules tan profundos pudieran contener tanto fuego.

"Tengo el brazo roto", Petra intentó abrazarse a sí misma, pero siseó cuando movió su único brazo, "Así que no necesito una disculpa, necesito que vuelvas atrás en el tiempo, gran zoquete".

Mi ira se encendió, al rojo vivo y explosiva. Estaba haciendo lo correcto al disculparme, y Petra ni siquiera tuvo la delicadeza de aceptarlo. No me gustaban los insultos.

"Si tuvieras algo de cerebro en esa bonita cabecita tuya", gruñí, "te habrías quitado de en medio".

¿No quiere mis disculpas? Sí, claro. Pero entonces tampoco voy a asumir la responsabilidad.

Petra dejó escapar un resoplido frustrado que habría sido bonito si no estuviera siendo tan poco razonable.

"No me eches la culpa a mí", dijo Petra, apretando los puños, "Si no fueras un deportista tan espeso, no te habrías topado conmigo en primer lugar".

Apreté los dientes. Esto no estaba saliendo como lo había planeado.

"¿Cabeza de chorlito?" Levanté una ceja despectiva. "Cariño, no sabes nada de mí".

"Oh, ya sé lo suficiente", rió Petra con sarcasmo, haciendo referencia a mi reputación.

Antes de que pudiera disuadirla de sus creencias, dos hombres con cámaras irrumpieron en la habitación.

Paparazzi. Genial. Justo lo que necesito.

Empezaron a hacer fotos, los flashes de sus cámaras se dispararon en rápida sucesión.

"Fuera", les grité. Un objetivo mucho más adecuado para mi ira. Utilicé mi tamaño para intimidarlos y se alejaron como los parásitos que eran.

"Oh, ahora lo entiendo", dijo Petra, mirándome con desdén, "Por eso has venido a disculparte. " Dijo la palabra como si tuviera un sabor desagradable.

"¿Perdón?" La miré con incredulidad.

"Guarda tu actuación para la cámara", dijo Petra, sacudiendo la cabeza, "Sólo estás aquí para quedar bien con la prensa".

"Nada de esto fue obra mía", me defendí. Odiaba a los paparazzi con pasión. Nunca había preparado una sesión de fotos como esta.

"Vete", dijo Petra, sin creerse nada de lo que decía a pesar de ser la verdad.

Ya vi que no iba a convencerla de lo contrario y que quedarme aquí sólo iba a empeorar las cosas.

"Lo siento mucho", dije mientras me iba. No me gustó que Petra pensara que yo era un monstruo sin corazón y ávido de fama. No parecía que quisiera oírlo.

Me subí la capucha mientras caminaba por el pasillo del hospital, con la esperanza de evitar más fotos. Me metí las manos en el bolsillo delantero y me puse a cocinar a fuego lento. Si tuviera menos autocontrol, estaría golpeando una pared ahora mismo. Pero no era con Petra con quien estaba frustrado. La verdad es que no. Cuanta más distancia había entre nosotros, más podía ver que probablemente ella tenía una buena razón para arremeter, aunque yo no lo mereciera. Mi ira se había redirigido hacia quien había enviado esos fotógrafos, y tenía una idea de quién podría haber sido...

Mi familia.

Capítulo 3

Petra

Mientras el médico me envolvía el brazo en la escayola, mi ira empezó a enfriarse un poco. Me sentía desgarrada por Dwayne. Cuanto más reflexionaba sobre lo que había dicho -especialmente la forma en que se había disculpado la segunda vez, cuando se había ido-, más me preguntaba si estaba siendo sincero. Eso no significaba que estuviera cerca de perdonarlo. Todavía estaba disgustada por el accidente y todas sus repercusiones. Todavía estaba en una situación financiera complicada. Pero cuanto más pensaba en ello, más me emocionaba que se hubiera molestado en aparecer. Quizá me había precipitado al suponer que los fotógrafos eran cosa suya. Los jugadores de fútbol a menudo eran seguidos por los paparazzi en contra de sus deseos.

Aunque no podía dejar mi apartamento, Holly me convenció para que me fuera a casa con ella y pasara la noche allí. Se empeñó en ayudarme a cocinar y a vestirme y, sinceramente, le agradecí sus cuidados. Incluso con la escayola y los analgésicos, me dolía el brazo y no era muy hábil haciendo cosas con una sola mano. Quedarme en casa de Holly también tuvo el beneficio añadido de dar tiempo a Elle para sacar todas sus cosas sin que yo tuviera que verla. Lo último que necesitaba después del día que había tenido era otro encontronazo con mi ex compañera de piso o mi ex novio. No podía lidiar con más drama.

De vuelta a casa de Holly, preparó una buena cena de pasta con tomates secos para las dos -algo que podría comer con una sola mano- y vimos la televisión hasta que ambas estuvimos demasiado cansadas para seguir despiertas. Holly preparó su sofá para que yo durmiera y, a pesar de que era un sofá muy cómodo, tuve problemas para dormir. La escayola me impedía encontrar una buena posición para dormir y, cuando estaba tumbada, la pesadez de la escayola me tiraba del brazo y hacía que me doliera.

Ya he superado esto.

Al día siguiente, no me di tiempo para regodearme. No podía permitírmelo, aunque quisiera. Llamé a mi jefe en el restaurante y me confirmó mis temores; no podía darme ningún turno mientras tuviera la escayola puesta. Con eso en mente, empecé a buscar trabajos que pudiera hacer.

Me presenté a un par de agencias de trabajo temporal, aceptaría cualquier cosa que no requiriera dos manos. Tenía un par de pistas prometedoras y en los días siguientes fui a unas cuantas entrevistas en persona en varias agencias. Sin embargo, no me llamaron. Algunos de los responsables de contratación hicieron más evidente que otros su escepticismo por mi brazo roto, pero ninguno de ellos siguió adelante.

Con un brazo roto, era esencialmente inútil. No podía hacer un trabajo de oficina por la misma razón que no podía ser camarera y mis opciones se reducían a cero. La frustración se enfrentaba a la ansiedad. Sin un ingreso estable, no sólo tendría que echar mano del poco dinero que había conseguido ahorrar para la matrícula de la escuela de moda, sino que también tendría que agotar mis tarjetas de crédito para mantenerme a flote.

El único aspecto positivo que tenía era que me había roto el brazo izquierdo. Al ser diestra, podía seguir dibujando. Crear nuevos diseños de ropa era lo único que me mantenía cuerda frente a la avalancha de noticias deprimentes y pensamientos de pánico. Podía perderme dibujando y creando. Era un escape necesario y me mantenía lo suficientemente calmada como para pensar al menos de forma racional y no caer en un pozo de desesperación.

Me encantaba la forma en que se combinaban los trajes que dibujaba. Tal vez escapar de una realidad aplastante era bueno para la creatividad, porque estaba haciendo algunos de mis mejores trabajos. Siempre me había apasionado la ropa y había soñado con ser diseñadora desde que tenía uso de razón. A pesar de lo irreal que todo el mundo a mi alrededor parecía pensar que era.

Cada día parecen más acertados.

Suspiré y miré mis dibujos. A cada momento que pasaba, mis sueños de ir a la escuela de moda se alejaban más y más. No podría permitírmelo este año. Quizá nunca. Había tardado años en ahorrar lo suficiente para la matrícula y todo el dinero se esfumaría en cuestión de semanas si mi suerte no cambiaba pronto.

Vale, ya es suficiente autocompasión.

Me estaba revolcando de nuevo. Había llegado demasiado lejos como para dejar de lado mi sueño. Volví a mirar mis dibujos recientes. No podía dejarlos morir en la página. Encontraría la manera de hacer realidad mi sueño. Sólo era cuestión de cómo hacerlo.

Tenía la televisión encendida de fondo para hacerme compañía, y el resumen deportivo semanal me llamó la atención. Subí el volumen mientras repasaban los partidos que se habían jugado esa semana. No esperaba que el segmento final me involucrara.

"Y por último, ¿quién puede olvidar el drama de Miami del pasado fin de semana?", dijo el presentador con sorna, con una sonrisa de mal gusto en su rostro. "El corredor de borde y cara de la compañía de coches Malcolm, Dwayne Malcolm, demostró que haría cualquier cosa para atrapar un balón y corrió directamente hacia la propia animadora del equipo".

Pusieron un clip del momento en que Dwayne corrió hacia mí. Desde múltiples ángulos. Fue realmente alarmante de ver.

"Así es, Jim", dijo el segundo reportero riendo, "como puedes ver en el clip, Dwayne chocó directamente con la pobre chica. Hay que preguntarse por qué no se detuvo a tiempo. Es un milagro que no la haya aplastado por completo. Pero la animadora demostró estar hecha de un material más resistente, y tenemos la confirmación de que escapó de la colisión sin ninguna lesión grave."

Desde donde estaba, mi brazo roto parecía bastante serio. Pero tenían razón, podría haber sido mucho peor. Dwayne era fácilmente treinta centímetros más alto que yo y su musculosa estructura empequeñecía la mía. La conmoción de la colisión había hecho que mi recuerdo del suceso fuera borroso, pero verlo desde fuera realmente lo ponía en perspectiva.

"Como pueden ver en las fotos que les vamos a mostrar", continuó el segundo reportero, "la animadora estaba entera y Dwayne -que debo añadir, es conocido por sus maneras de ser un chico fiestero- fue visto visitándola en el hospital para comprobar su estado de salud".

Observé con horror las imágenes del hospital que aparecían en la pantalla.

"Bueno, Tom", dijo el primer reportero, "Es una chica con suerte. Pero por su cara, Dwayne Malcolm podría no ser tan afortunado. Si las miradas pudieran matar..."

"Tan cierto, Jim", el reportero mostró sus dientes demasiado blancos, "Si tuviera que elegir entre ser aplastado por un jugador de fútbol de dos metros y medio y una animadora enfadada, no estoy seguro de por cuál me decantaría".

Los dos reporteros se rieron entre sí y yo puse los ojos en blanco ante su sexismo despreocupado. Apagué la televisión y me senté en silencio un momento. Mi escayola descansaba pesadamente sobre mi regazo. Al menos el dolor inicial estaba disminuyendo, y estaba aprendiendo a dormir con una cosa voluminosa en el brazo todo el tiempo. Pero ése era el menor de mis problemas.

Sin embargo, ver lo que había sucedido desde la perspectiva de una persona ajena y recordar lo grave que era, me dio una idea. Si Dwayne realmente quería disculparse, podría haber una salida a mi situación financiera después de todo.

***

Dwayne

Me desperté con la cabeza palpitante y la boca con el sabor de algo que se arrastró hasta allí y murió. Una forma segura de saber que la noche anterior había sido salvaje, incluso antes de que los recuerdos volvieran a aparecer.

Sin embargo, no era la peor resaca que había tenido en mi vida. Valió la pena divertirme con mis compañeros de equipo en el bar, el club y la playa. Me levanté de la cama y me dirigí a la cocina para preparar café. Encendí la máquina y, mientras esperaba, miré por la ventana. El sol subía por el cielo azul y la playa parecía tranquila.

Mi mente vagó hacia Petra. No había podido quitármela de la cabeza en toda la semana. Excepto cuando estaba de fiesta. No sabía cuánto tiempo estaría fuera, y me sentía mal por ella, por mucho que intentara convencerme de que no era culpa mía.

Me tomé el café y me tomé un par de ibuprofenos. Intenté entretenerme preparando el desayuno. No era un gran cocinero, pero podía hacer huevos revueltos con champiñones y tomates fritos. Puse un par de rebanadas de pan integral en la tostadora, con la esperanza de que absorbiera algo del alcohol de la noche anterior.

Mientras servía mi desayuno en un plato, sonó mi teléfono. Miré la pantalla y gemí. Mi madre. Llevaba toda la semana esquivando sus llamadas. No me cabía duda de que sólo me llamaba porque quería hablar del accidente. Podía imaginarme su discurso sin tener que escucharlo de ella. Me diría que estaba manchando una vez más el nombre de la familia y que debía ser más cuidadoso y responsable. Sin embargo, no podía postergarla para siempre, y como ya me dolía la cabeza, más vale que sea ahora.

"Madre", contesté al teléfono, tratando de mantener mi voz neutral.

"Dwayne", respondió ella con un falso tono de voz, "me sorprende que hayas contestado, dado el reportaje que acabo de ver sobre tus travesuras de anoche".

Entonces, ¿por qué te has molestado en llamar?

Me guardé mi respuesta mordaz. No quería pelear tan pronto en la conversación.

"¿Poner un coche en un asta de bandera? ¿De verdad, Dwayne?" La voz de mi madre goteaba de decepción. "Pensé que ya habías madurado".

"Un coche en un asta de bandera, ¿eh? No puedo decir que recuerde haber hecho eso", mentí. Lo recordaba claramente. El coche pertenecía a nuestro nuevo chico del agua. Era un derecho de paso en realidad. Pero dejar que mi madre pensara que me emborrachaba tenía un doble beneficio. La molestaría, y significaba que no tenía que dar cuenta de mis acciones. "Supongo que estaba demasiado borracho."

La exhalación aguda y nasal a través de la línea telefónica me indicó lo mucho que desaprobaba.

"Estoy segura", dijo ella con escepticismo. "Y tal vez todo ese fútbol ha tenido un efecto perjudicial en tu memoria".

Era el tipo de disparo de vuelta digno de un general del ejército condecorado. La mujer sabía cómo pincharme. Le negué la satisfacción de saberlo metiéndome en la boca un tenedor lleno de huevos.

"¿Y para qué has llamado?" Pregunté con la boca llena. Incluso oírlo por teléfono la molestaría. "Tienes suerte de haberme pillado mientras desayunaba".

"Quería comprobar que aún vendrás al nonagésimo cumpleaños de tu abuela", respondió.

"Por supuesto que sí", respondí inmediatamente. La verdad es que esa pregunta me ofendió. Quería a la abuela, era el único miembro de mi familia con el que me llevaba bien y no me trataba como si estuviera por debajo de ellos. También era la única que apoyaba mi carrera. El resto de mi familia pensaba que el fútbol estaba por debajo de ellos. Incluso rozaba la clase baja.

El dinero antiguo era una droga infernal. Mi bisabuelo había iniciado el negocio familiar a principios de siglo. En la actualidad, la empresa automovilística de mi familia era uno de los mayores fabricantes de coches de lujo del mundo, y esa clase de dinastía familiar realmente les deformaba el cerebro.

Soy un jugador de fútbol americano altamente clasificado en un equipo que va camino de la Superbowl, pero de alguna manera soy la oveja negra de la familia. Imagínate.

Eso no les impidió utilizar mi fama para hacer avanzar la empresa. Me habían convertido en el portavoz y la cara del negocio. Para ellos, yo era básicamente un caballo de espectáculo. De hecho, algunos de ellos tenían caballos de exhibición y los trataban con mucho más respeto. Para mi familia, yo era un bruto inculto demasiado estúpido para ser útil más allá de mi fama. No importaba que fuera a la universidad y obtuviera un título en negocios. Se olvidaron convenientemente de eso.

En algún momento, probablemente cuando me di cuenta de que nada de lo que hacía iba a ser lo suficientemente bueno, dejé de intentarlo. Si no podía ganarme su aprobación, más valía que me divirtiera. En lugar de sentirme herido por su desprecio, encontré la forma de prosperar con él. No me iba a encoger en un segundo plano como ellos querían. Me aseguré de que no pudieran olvidarse de su supuesto hijo pródigo, aunque lo intentaran.

"¿Y te pondrás algo bonito?" Preguntó mi madre, como si yo tuviera la costumbre de aparecer en los eventos familiares con un traje de payaso. Su condescendencia no tenía límites.

"Me pondré mi mejor camiseta de fútbol para ti", respondí. En mi familia, cualquier cosa que no fuera una camisa abotonada era demasiado corriente para ellos.

"No puedes faltar a este evento, Dwayne", dijo seriamente. Tenía la costumbre de no acudir a las reuniones familiares. Era más fácil no ir que enfrentarse a toda la mierda. "Sabes que le romperías el corazón a tu abuela si no vienes".

"Estaré allí", reiteré. "Sabes que no le haría eso a la abuela".

El olfato de desaprobación me hizo saber lo que mi madre pensaba de mis promesas.

Sí, ese soy yo. El deportista tonto al que no le importa nada ni nadie. ¿No estás orgullosa, mamá?

"Hablando de cosas que se rompen", dijo mi madre como si tuviera preparada de antemano una lista de cosas que sacar en la conversación, "Esta animadora que has herido con tanto descuido...".

"Oh, ¿has visto el partido?" Pregunté, sabiendo que ella no lo había hecho. "Ganamos, por cierto".

Estuve a punto de dar otro bocado a mis huevos sólo por ser infantil, pero las siguientes palabras de mi madre me quitaron el apetito.

"Como cara del negocio familiar, no puedes dejar que ocurran incidentes como éste", me regañó. "La gente puede excusar tu borrachera como una indiscreción juvenil. Por ahora. Pero esto podría tener serias implicaciones".

Siempre utilizaba grandes palabras cuando se enfadaba mucho conmigo. Me hacía sentir de nuevo como si yo tuviera doce años. ¿Cuántas clases había asistido en las que me decían que era una vergüenza?

"Nunca pedí ser el portavoz", le recordé entre dientes apretados, "sabes que, en cambio, siempre he querido un puesto en el consejo de administración. Quiero tener voz y voto en el negocio familiar".

Habíamos tenido esta conversación muchas veces. No estaba dispuesto a dejar de intentarlo. Era mi derecho a estar allí, sin importar lo que el resto pensara.

"Eso no va a ocurrir pronto", dijo mi madre con severidad, "no a menos que puedas demostrar que eres estable y que puedes tomar decisiones responsables".

¿Seré alguna vez lo suficientemente bueno para ti?

Todo lo responsable que había hecho había sido sumariamente ignorado. El único momento en que mi familia me prestaba alguna atención era cuando les decepcionaba.

"¿Fuiste tú quien envió a los fotógrafos al hospital?" pregunté, cambiando de táctica. Si algo me había enseñado mi familia era a desviar la conversación de las fechorías propias para centrarla en las ajenas.

"Pensé que una imagen positiva de ti con esa chica podría ayudar a esconder el incidente bajo la alfombra", contestó sin pudor.

Debería haber sabido que no vería nada malo en sus acciones. Violando mi intimidad, violando la de Petra, e incluso cometiendo potencialmente un delito, ya que estaba bastante segura de que fotografiar a alguien en el hospital sin su permiso iba en contra de la ley. Nada de eso estaba mal mientras fuera ella la que lo hiciera.

"No te metas en mis asuntos", dije, intentando no sonar como un niño que grita a sus padres que no entren en su habitación.

"Es nuestro negocio cuando afecta a la empresa", replicó, "lo último que necesitamos es una demanda en nuestras manos".

Suspiré y tamborileé los dedos contra la encimera de la cocina.

"No dejaré que eso ocurra", respondí.

"Tengo a nuestros abogados en espera", me informó mi madre.

"Oye, quieres que sea más responsable, ¿verdad?" Dije: "Yo me encargo".

Hubo una breve pausa mientras mi madre consideraba su siguiente movimiento.

"Bien", dijo, pero pude notar por su tono que no estaba contenta con ello, "Sólo ocúpate de ello".

Terminó la conversación sin ni siquiera despedirse. Agarré el teléfono con fuerza para no lanzarlo al otro lado de la habitación. Nunca salía de una conversación con mi madre sintiéndome bien, pero aquello era una cosa tras otra.

Puse el resto de mi desayuno en la basura. Se me había quitado el apetito.

Al comprobar la hora, vi que la conversación había durado más de lo que pensaba. Me apresuré a prepararme para el entrenamiento y me dirigí al estadio.

Una parte de mí se preguntaba si debería haberme quedado en casa, aunque preferiría morir antes que perderme un entrenamiento. El entrenamiento fue terrible. No podía concentrarme y jugaba como una mierda. El entrenador me echó la bronca, y me molestaron sus críticas, aunque eran justas. Fue un mal día y, al final, me planteé beber hasta caer en el estupor para olvidarlo. Mi persistente resaca me recordó que tal vez no era la opción más sabia.

Iba de camino a mi coche cuando Kirk, el único amigo de verdad que tenía en el equipo, se acercó. Kirk siempre tenía un aspecto de cachorro. Su pelo rubio y sus rasgos redondos siempre me recordaban a un golden retriever. También era tan leal como uno. Hoy parecía especialmente emocionado.

"Oye, Dwayne, espera", me llamó, trotando para alcanzarme. Había estado de tan mal humor que había evitado hablar con alguien durante todo el día.

"¿Qué pasa?" Pregunté, reduciendo la velocidad para que Kirk me alcanzara.

"Estaba a punto de preguntarte lo mismo", dijo Kirk, apartando su pelo rubio ondulado de los ojos. "No fuiste tú mismo en el entrenamiento de hoy".

Kirk era probablemente la única persona que podía decirme algo así con la que no me pondría a la defensiva.

"Sólo una maldita discusión con mi familia", me encogí de hombros, "Se acerca el cumpleaños de mi abuela y mi madre llamó para armar un escándalo sobre cómo no estoy siendo lo suficientemente responsable. Me frustra que no me tomen en serio, ¿sabes?".

"Oh, tío, te entiendo", dijo Kirk, dándome un par de palmadas en la espalda en señal de solidaridad. "Cada vez que vuelvo a casa es como '¿por qué no estás sentando cabeza todavía?' y '¿cuándo nos vas a dar nietos?'".

"Hah, sí", respondí. No era exactamente lo mismo, pero podía ver lo molesto que sería.

"¿Sabes lo que deberías hacer, tío?" Kirk dijo, dándome una sonrisa pícara: "¡Contratar a alguien para que se haga pasar por tu prometida! Nada dice más responsabilidad que casarse. Bueno, eso, y confiar en tu mejor amigo para que conduzca tu caro coche único".

Kirk acarició el capó de mi coche. Era un prototipo antiguo de la colección de mi familia. El deportivo verde bosque era la envidia de muchos, y Kirk llevaba años intentando que le dejara conducirlo.

"Ni hablar", respondí, "En cuanto a lo de la falsa prometida..."

Lo pensé por un segundo. Era una idea ridícula, pero, de nuevo, ninguno de mis otros intentos de ganarme el respeto de mi familia había funcionado.

"Te quitaría a tu familia de encima, pero nunca tendrías que comprometerte realmente ni actuar como un novio de verdad", dijo Kirk, riendo.

No lo estaba considerando seriamente. La verdad es que no.

Pero como experimento mental...

"Sin embargo, no podría contratar a alguna actriz o acompañante local", dije, explorando las opciones.

"Claro, eso sería demasiado arriesgado", me consintió Kirk, "Como que podrían averiguar fácilmente quién era ella en realidad si indagan un poco".

"Bien", dije, reflexionando sobre ello. "Necesitaría encontrar a alguien que pudiera hacer el papel de mi prometida perfectamente. Alguien en quien pudiera confiar para impresionar a mi familia y demostrar que soy responsable".

"Cierto", asintió Kirk con sagacidad.

"Además", dije, tratando de descartar la idea, "¿quién en el mundo podría encajar en esa descripción y cómo podría encontrarla en sólo un par de días?".

Capítulo 4

Petra

"Hoy voy a ir contigo al entrenamiento de las animadoras", le dije a Holly mientras se arreglaba su ondulado pelo moreno. Ya tenía el uniforme puesto.

"¿Por qué?" preguntó Holly, frunciendo el ceño. "No es que puedas entrenar".

"He estado pensando", dije, "quiero hablar con Dwayne sobre la indemnización por mi accidente, ya que he perdido mi principal fuente de ingresos".

Estaba un poco nerviosa por ello, pero lo había estado meditando desde que vi el reportaje, y me pareció una buena -y justa- opción. Los jugadores de fútbol americano ganaban mucho dinero, y Dwayne venía de una familia rica. Lo que me mantendría a flote sería probablemente calderilla para él.

"Me parece una gran idea", dijo Holly, "creo que estás en tu derecho de pedir una compensación y si se niega, siempre puedes demandarlo".

"No estoy segura de ir tan lejos", dije. No buscaba un gran sueldo. Sólo quería poder pagar el alquiler y mantener vivos mis sueños de convertirme en diseñadora de moda. "Además los abogados son caros".

"Piénsalo", dijo Holly.

Nos trasladamos al estadio y me pasé el trayecto recordando que tenía todo el derecho a pedirlo. En el estadio, me senté en las gradas e intenté no sentirme demasiado deprimida por no poder unirme a mis compañeras animadoras. Sólo había pasado una semana, pero ya lo echaba de menos.

En el otro lado del campo, el equipo de fútbol americano hacía ejercicios. Podía distinguir a Dwayne incluso sin ver el número de su camiseta. El hombre tenía una forma de moverse, en parte pantera, en parte toro de carga, que lo diferenciaba de los demás jugadores.

Mi pierna rebotó hacia arriba y hacia abajo mientras me preguntaba qué podría decir a mi petición. Repasé mentalmente cómo hacerlo. Quería ser firme pero no demasiado exigente. Necesitaba que me tomara en serio, pero también que entendiera que no estaba tratando de aprovecharme. Sólo quería lo que era justo.

Las horas pasaron lentamente, y dirigí mi atención al equipo de animadoras para distraerme. Estaban entrenando a otra flyer para ocupar mi lugar, y era agridulce verla pasar por la rutina. Por un lado, me alegraba por Candice. Era una chica dulce y se merecía la oportunidad de brillar. Por otro lado, sólo me recordaba mi situación.

Cuando terminó el entrenamiento, me apresuré a detener a Dwayne en su camino a los vestuarios.

"Oye, ¿Dwayne?" Pregunté, acercándome a él, "¿Podemos hablar un segundo?"

Antes de que Dwayne pudiera responder, Kirk intervino.

"Oh, amigo, ahora estás en problemas", dijo, como si esto estuviera a punto de ser el comienzo de una pelea de instituto y no una conversación entre dos profesionales.

"Cuidado, hermano", dijo uno de los otros jugadores, Joey. "Ya sabes lo locas que pueden ser las animadoras, podría intentar romperte el brazo en venganza".

Fruncí los labios. Precisamente por eso siempre intentaba mantenerme alejada de los jugadores. Para ser atletas profesionales, se comportaban como adolescentes idiotas.

"Creo que puedo lidiar con una animadora", se burló Dwayne.

Los comentarios de gilipollas eran una cosa, pero ahora Dwayne hablaba de mí como si no estuviera allí. De repente, me importaba un poco menos lo que pudiera pensar de que le pidiera una compensación.

Me aclaré la garganta.

"Podemos hablar cuando salga del vestuario", dijo Dwayne, dignándose a mirarme. Entró en el vestuario sin esperar mi respuesta. Si los otros chicos no me hubieran estado observando, habría exigido que habláramos inmediatamente.

En su lugar, tomé un lugar apoyado en la pared frente a la puerta de los vestuarios. No iba a dejar que Dwayne se escapara sin hablar conmigo. Los demás jugadores siguieron a Dwayne y traté de no pensar en lo que podrían decir de mí cuando no estuviera allí.

Esperé durante casi una hora. Algunos de los otros chicos se fueron, pero la mayoría de los jugadores aún no habían salido, y Dwayne no aparecía por ningún lado. El cabestrillo se me clavaba en el cuello, lo que no ayudaba. No podía creer lo irrespetuoso que estaba siendo Dwayne. Nunca tuve una buena opinión de él, pero después de todo lo que había pasado, pensé que al menos se comportaría como un ser humano en lugar de como un completo idiota.

Volví a comprobar la hora. Ya había tenido suficiente. Impulsada por la ira, decidí que si no venía a mí, tendría que ir yo a él.

Empujé la puerta del vestuario con fuerza y entré. Los jugadores estaban en varias fases de desnudez, algunos incluso en toallas, pero no les eché una segunda mirada. Nadie tenía nada que no hubiera visto antes. Ignoré los gritos que siguieron una vez que se me pasó la sorpresa de ver a una mujer en el vestuario. Estaba allí por una sola razón.

Al doblar la esquina entre dos filas de taquillas, vi a Dwayne. Estaba dispuesta a echarle la bronca, pero las palabras se me atascaron en la garganta cuando lo vi. Dwayne estaba completamente desnudo. Las gotas de agua decoraban su cuerpo musculoso. Parecía un superhéroe. Pero eso no fue lo que me detuvo en seco.

Su polla era enorme. Incluso blanda, parecía una maldita estrella del porno.

Señor, ten piedad.

A pesar de mí misma, un escalofrío de excitación me recorrió como una serpiente traidora.

Serpiente, sí claro. Más bien una anaconda.

Dwayne me vio y ni siquiera intentó cubrirse, aunque tenía una toalla en la mano. Se volvió para mirarme de frente. Una sonrisa de satisfacción se dibujó en sus labios.

De repente me di cuenta de que todos los demás jugadores me observaban.

Tal vez irrumpir no fue la mejor idea.

Intenté reprimir mi vergüenza y esperé que mis mejillas no se hubieran sonrojado. Sin embargo, lo peor que podía hacer era echarme atrás. Me armé de valor y respiré hondo.

"Dwayne, necesito hablar contigo, y ya no voy a esperar", dije, tratando de concentrarme en su cara y no en otras partes.

Oh Dios, ¿se le ha movido la polla?

"Debido a mi brazo roto, no puedo trabajar como camarera, que es mi principal fuente de ingresos", continué. Necesitaba mantener el rumbo. "Como tal, creo que es justo que..."

Dios, ¿cómo corre con esa cosa entre las piernas?

"Que se me indemnice por mi pérdida de ingresos", logré decir, "ya que esto fue culpa tuya".

Volví a levantar la vista hacia la cara de Dwayne y vi que ahora sonreía completamente.

"¿Estás hablando conmigo o con mi polla?", se rió.

***

Dwayne

Lo último que esperaba era que Petra irrumpiera en el vestuario. No sabía cuánto tiempo había estado esperando, pero estaba claro que había tenido suficiente.

Apuesto a que tampoco esperaba encontrarse con mi polla.

La forma en que sus ojos se desviaban hacia abajo era divertidísima, y si no estuviéramos rodeados de una docena de chicos, su mirada podría haber provocado una respuesta por mi parte.

"¿Puedes ponerte algo, por favor?", dijo ella, con la voz tensa.

Oh, esto es demasiado divertido.

"No", me encogí de hombros con indiferencia, "Este es mi vestuario. Si un poco de polla te molesta, eres bienvenida a esperar fuera".

Observé cómo se le movía la boca y me pregunté si estaba resistiendo las ganas de discutir sobre la palabra "un poco". Sabía que no tenía nada que temer.

"Estoy tratando de tener una conversación seria", dijo Petra, claramente tratando de recuperar algo de control sobre la situación.

"Entonces quizá no deberías haber sacado el tema en el vestuario", repliqué.

Su cara empezaba a ponerse roja y no creí que fuera por la vergüenza, sino por la frustración. Lo estaba haciendo demasiado agradable para mí.

"Si no me hubieras dejado esperando una hora, no habría entrado", dijo.

Huh, no parecía una hora.

"Bueno, no es que tengas que estar en algún sitio", dije. Se echó hacia atrás como si la hubieran abofeteado. Tal vez fue demasiado lejos, pero no podía retractarme ahora. Sus ojos se entrecerraron.

"Si no podemos llegar a un acuerdo, tendré que demandar", dijo en voz baja y enfadada.

Mierda.

Esto era lo último que necesitaba. Sobre todo porque le daría la razón a mi madre. No me importaba el dinero.

"Bien", dije, envolviendo mi toalla alrededor de mi cintura.

Todo el equipo seguía mirando. Estaba bien bromear delante de ellos, pero no iba a discutir el resto de esto donde pudieran escuchar.

"Se acabó el espectáculo, chicos", anuncié, antes de señalar a Petra: "Por aquí".

Llevé a Petra a un rincón cerca de la entrada de la oficina del entrenador. Él no estaba allí en ese momento y podíamos tener algo de privacidad.

"Mira, no estoy pidiendo mucho, ¿de acuerdo?" dijo Petra en tono cortante. "La compensación es justa".

"Dame un segundo", levanté el dedo y ella se calmó.

Mis pensamientos iban a mil por hora. Tenía un argumento válido, y lo pensé incluso antes de que empezara a amenazar con demandar. Pero no estaba dispuesto a dar la espalda y concederle lo que quisiera. Me sentía mal por haberla herido, pero no podía montar una escena así y salirse con la suya.

La sugerencia de Kirk me vino a la cabeza. Era una locura pedirle a Petra que se hiciera pasar por mi prometida, pero ambos teníamos algo que el otro necesitaba. Si había una oportunidad para hacerlo, era ésta. Y era el único compromiso que se me ocurría. Petra estaba esperando mi respuesta, y ya había demostrado que estaba al límite de su capacidad de ser paciente.

Sería bastante creíble que Petra y yo fuéramos pareja. Si la llevara a casa conmigo, mi familia podría dejar de verme como un estúpido fiestero. Si pensaban que estaba haciendo algo responsable, podrían empezar a tomarme más en serio.

"Te pagaré", le dije a Petra, "¿Son suficientes veinte mil dólares?"

Petra se quedó literalmente con la boca abierta y los ojos desorbitados.

"Es más que suficiente", dijo.

Si estaba pagando de más, no me importaba. Especialmente porque estaba a punto de pedirle a Petra algo bastante grande a cambio.

"Sólo tengo una condición", dije.

La expresión de Petra pasó de la sorpresa al recelo. Sus profundos ojos azules eran tan expresivos. Me recordaban al océano, que cambia con las mareas.

"¿Qué?" preguntó Petra, sin tratar de evitar el escepticismo en su tono de voz.

"Necesito que te hagas pasar por mi prometida para una reunión familiar de tres días", le informé, tratando de sonar lo más profesional posible.

"No puedes estar hablando en serio", se burló Petra.

Su actitud sólo me hizo estar más decidido a hacerlo. Yo era así de contrario.

"Hablo completamente en serio", dije, "necesito que mi familia vea lo estable y responsable que puedo ser. Estoy cansado de ser sólo un portavoz sin voz ni voto. Quiero que me pongan en el consejo de administración de la empresa y, si creen que me establezco y he madurado, puede que lo hagan. Así que esas son mis condiciones. Lo tomas o lo dejas".

Petra me miró por un momento.

"¿Y qué esperas exactamente de mí?", preguntó ella, insinuando algo sórdido.

Me reí: "No necesito pagar por el sexo, no te engañes. Como mucho, nos daremos la mano. No se requieren demostraciones públicas de afecto. Es el cumpleaños de mi abuela, por Dios".

Petra asintió y sus ojos se apartaron de mí por un momento, claramente pensando.

"Sabes que es un plan descabellado, ¿verdad?", preguntó. Me encogí de hombros. Ella suspiró. "Necesito algo de tiempo para pensarlo. Necesito el dinero, solucionaría mis problemas económicos actuales, pero... Esto es mucho. Sólo necesito algo de tiempo".

"Tienes hasta mañana por la mañana para decidir", le dije.

Asintió con la cabeza mientras empezaba a marcharse. Con la mente puesta en el próximo fin de semana, dejé caer la toalla para poder vestirme. Petra se detuvo en su camino, y sus ojos volvieron a mirar hacia abajo. Al parecer, mi "loca" idea no había hecho mella en su interés por mí. O al menos, una parte de mí. Muchas mujeres se habían sentido impresionadas -e incluso intimidadas- por mi polla, pero Petra estaba embelesada.

Tal vez sea yo quien deba preocuparse por lo que ella espera, y no al revés.

Petra recuperó el sentido, se aclaró la garganta y salió corriendo del vestuario. Tuve que reírme para mis adentros. Si ella estaba de acuerdo, iba a ser un fin de semana interesante.

Capítulo 5

Petra

Mi opinión sobre Dwayne no había mejorado cuanto más lo conocía.

Y vaya si lo conocí.

Independientemente de sus atributos físicos, lo que me pedía era ridículo. Era el tipo de esquema loco sacado de un dibujo animado. Peor aún, era él quien me debía, y sin embargo se suponía que debía hacer algo por él para ganarlo. Tampoco era algo sencillo, me estaba pidiendo que mintiera a toda su familia.

¿No es de extrañar que no lo quieran en la junta directiva, si ese es el tipo de solución que se le ocurre?

Pero eso no era asunto mío. Mi única preocupación era el dinero. No sabía si podía hacer algo así. Tal vez sería más fácil salir adelante por mi cuenta. La escuela de moda tendría que esperar si rechazaba la propuesta de Dwayne. No estaba segura de qué hacer.

Mientras lo meditaba, tomé un Uber hasta mi apartamento. No había vuelto desde que vi a Elle y Robby juntos. Lo había evitado, temiendo que me recordara la imagen de mi ex novio y mi compañera de piso juntos. Al menos el sofá había sido de Elle. No tendría que volver a sentarme en ese objeto contaminado.

Me sorprendió encontrar la puerta sin cerrar y, al entrar, pude ver inmediatamente la razón. Robby estaba en el salón, llevando una de las mesas auxiliares de Elle. Al parecer, una semana no había sido suficiente para que se mudara.

"Huh, no esperaba verte de vuelta antes de terminar la mudanza", dijo Robby, como si estuviera comentando el tiempo.

"Es mi apartamento, puedo entrar y salir cuando quiera", dije, esperando sonar menos afectada por ver a Robby de nuevo de lo que me sentía. El mero hecho de estar cerca de él hacía que se me subiera la tensión y se me erizara la piel. Después de su traición, no podía soportar estar en la misma habitación que él.

Oí un ruido procedente del dormitorio de Elle, que salió con una lámpara en la mano.

"Oye, cariño, ¿crees que esta lámpara funcionará en nuestra sala de estar o debería dejarla...? Hola, Petra", dijo Elle, deteniéndose en seco.

¿Nuestra sala de estar?

"¿Se van a vivir juntos?" Pregunté antes de poder detenerme. No quería saberlo y sin embargo...

"¿No es emocionante?" preguntó Elle, como si no me hubiera robado a mi novio.

"¿Hablas en serio?" Los miré fijamente.

Cuando se había planteado el tema de irnos a vivir juntos, Robby me había soltado un largo discurso sobre que no quería cambiar nuestra relación porque estábamos en un buen momento.

Dios, ¿cuántas otras mentiras he creído?

"No seas así", me reprendió Robby como si fuera una niña, "podemos ser civilizados. Todo esto sucedió por tu culpa, de todos modos".

Me eché hacia atrás como si me hubieran abofeteado. Apenas podía creer lo que oía.

"¿Cómo diablos es esto mi culpa?" Pregunté, mirándoles fijamente. "Me engañaste. Me has traicionado".

Robby ladeó la cabeza como si estuviera haciendo una tontería. Elle se limitó a sonreír.

"¿No ves lo descuidado que estaba?" explicó Robby, su voz goteaba de falsa sinceridad. "Todo lo que hacías era centrarte en ti misma. Cuando no eras animadora, estabas en el restaurante. El tiempo que pasabas en casa, lo único que hacías era obsesionarte con tu portafolio para el instituto de diseño de moda. Elle estaba ahí para mí cuando tú no estabas".

La bilis subió al fondo de mi garganta.

¿He entrado accidentalmente en un episodio de La Dimensión Desconocida?

Traté de entender lo que Robby estaba diciendo. Cuando éramos novios, le daba mucha importancia a que yo fuera una animadora. Siempre tuve la impresión de que le hacía sentir que era especial. Solía atarme a mí misma para dedicarle tiempo a Robby y mantenerlo feliz. Me salté los días más ajetreados en el restaurante, en los que podría haber ganado grandes propinas, sólo para complacerle. Me aseguraba de no dibujar delante de él, incluso cuando estaba inspirada. Al parecer, nada de eso era suficiente para él.

"Dios, eres tan egoísta", respondí, finalmente libre de decirle lo que quería. "Perseguir mi sueño no significa que te haya descuidado, siempre te he apoyado".

Robby trabajaba en la construcción y soñaba con montar su propia empresa, y yo siempre le animaba, creía en él. Cocinaba para él después de largas jornadas de trabajo, incluso cuando yo también estaba cansada. Me solidarizaba con él cuando se quejaba de dolores en el cuerpo, le daba masajes que nunca me devolvía por muy agotadores que fueran los entrenamientos de las animadoras. Le atendí con la mano y el pie.

"Nunca hiciste nada por mí", mintió Robby. "Sólo te importaba esa estúpida escuela".

"Que yo entrara en la escuela de moda habría sido una victoria para los dos", dije, sonrojada, "Siempre te quejabas cuando pagabas por algo. Como diseñadora de moda, ganaría mucho más de lo que puedo ahora".

Elle nos miraba como si estuviera disfrutando del espectáculo. Nunca había estado muy unida a ella, pero no podía entender cómo se me había escapado este lado malo de ella. Parecía que no tenía suficiente con mi dolor.

"Por favor, como si eso fuera a ocurrir alguna vez". Robby puso los ojos en blanco.

"Nunca me apoyaste". Sacudí la cabeza, dándome cuenta de lo mucho que me mermaba nuestra relación. "Querías que estuviera a tu disposición. Nunca te preocupaste por mí ni por mis sueños. No me habrías engañado si lo hubieras hecho".

"No podía apoyar un sueño que sabía que nunca alcanzarías", dijo Robby con una sonrisa condescendiente, "Hay una razón por la que las chicas como tú se convierten en animadoras. Deberías dedicarte a lo que se te da bien. El hecho de que te guste la ropa bonita no significa que puedas ser diseñadora. Es más técnico de lo que crees".

Me habría reído si no estuviera siendo tan horrible. Todo lo que Robby sabía sobre diseño de moda era gracias a mí.

"Era una fantasía, Pet", continuó Robby, utilizando el apodo que le había dicho una y otra vez que odiaba. "Tienes que ser realista y centrarte en encontrar un chico antes de que tu buena apariencia se desvanezca y te quedes sin nada. Y deberías tratarlo mejor que a mí, si quieres que se quede".

"Fuera", gruñí. Los ojos me ardían de lágrimas no derramadas. No quería darle la satisfacción de ver cuánto dolían sus palabras.

"Petra", dijo Elle con voz cantarina, "Robby sólo intenta ayudar".

"¡He dicho que te vayas a la mierda!" Grité. "Y no vuelvas a contactar conmigo. Ninguno de los dos".

"Vamos, Elle", dijo Robby, "No hay esperanza, ya sabes cómo se pone".

Cerré las manos en puños y la mano izquierda se apretó alrededor de la escayola con tanta fuerza que me dolía el brazo. Nunca había levantado la voz a ninguno de los dos. La única vez que hablaba en voz alta era cuando animaba. Sólo necesitaban que yo fuera el villano, para poder justificar sus acciones.

Elle colocó su llave en la encimera de la cocina y se marcharon, con la lámpara y la mesa. Cerré la puerta tras ellos y lo único que me impidió soltar un grito primario o romper a sollozar fue saber que podrían oírme.

La cabeza me daba vueltas con todas las mentiras que Robby había soltado. Estaba mucho mejor sin él, pero eso no aliviaba el dolor.

Se lo demostraré. Le demostraré a Robby que está equivocado. Como dijo Holly, cuando sea una famosa diseñadora de moda, se arrepentirá.

Sólo había un problema. Seguía necesitando dinero si quería pagar la escuela de moda. Y sólo había una forma de hacerlo. La propuesta de Dwayne sonaba cada vez más atractiva. Era sólo un fin de semana de juego y mi problema de dinero estaría resuelto.

Saqué mi teléfono y llamé a Holly.

"Hola Holly", le dije cuando me contestó, "tengo una larga historia que contarte, pero antes necesito una copa. O varias".

"Entiendo", contestó Holly de inmediato, "¿Quieres que nos veamos en INK?"

***

Dwayne

Después del entrenamiento, algunos de los chicos y yo fuimos a Rusty Cabana, un bar al que solíamos ir después de los entrenamientos para relajarnos. Era una especie de bar de mala muerte, y normalmente nos quedábamos solos allí. Eran los sospechosos habituales, Kirk, Joey, Carlos, e incluso Jared y Wyatt. La vida de casado significaba que Jared no salía tan a menudo. Mantuvimos una tregua tentativa. Siempre y cuando Jared no hiciera algo estúpido como hacernos perder un partido. No creía que nuestro mariscal de campo "estrella" me gustara nunca; era demasiado bueno. Jared y Wyatt se separaron rápidamente y consiguieron su propia mesa. Lo hacían a menudo. Era molesto.

Nos sentamos en las mesas del fondo con una ronda de cervezas y charlamos un rato. Sólo llevábamos una cerveza cuando Carlos se inclinó y me dio un codazo.

"Oye, Dwayne", dijo, "¿Cómo manejaste a esa chica animadora tan rápido? Cuando amenazó con demandarte, pensé que estabas perdido".

"Sí, tío", dijo Joey levantando rápidamente la barbilla, "siempre tienes a las mujeres envueltas en tu dedo".

Me reí, "Bueno, ¿qué puedo decir? Cuando tienes algo que las mujeres quieren, te sorprendería lo rápido que vuelven a clavarse las garras. Polla y dinero chicos, eso es todo".

Rompieron a reírse a carcajadas y yo bebí un trago de mi cerveza. Los chicos esperaban que actuara de cierta manera, y yo interpretaba el papel a la perfección. Era mejor tener fama de playboy que ellos supieran la verdad. No acostarme dos veces con la misma mujer significaba no poder decepcionarlos. Encajar en el equipo era importante para mí, pero no me gustaba hablar así.

Intentaba no pensar en ello, pero me sentía mal por Petra. Realmente mal. No me di cuenta de que su lesión tenía tal efecto. Esperaba que aceptara mi oferta. Quería que tuviera ese dinero, pero pensaría que era un blando si faltara a mi palabra y se lo entregara sin más.

En el transcurso de la noche y varias cervezas después, uno a uno todos los chicos se fueron a casa. Kirk y yo éramos los únicos que quedábamos. Yo no estaba listo para darlo por terminado todavía.

"¿Quieres jugar una partida de billar?" Pregunté.

"Claro", aceptó Kirk con facilidad.

Lanzamos una moneda al aire para ver quién tenía que romper, y yo fui el ganador. Era sólo un juego amistoso, sin grandes apuestas.

"Entonces, ¿qué pasó realmente con Petra?" Kirk preguntó mientras alineaba mi siguiente tiro. "Porque, amigo, parecía dispuesta a matarte en un momento dado".

Respiré profundamente.

"Le ofrecí pagarle para que fuera mi falsa prometida", confesé.

"Amigo", dijo Kirk con rotundidad. Levanté la vista para encontrarlo mirándome fijamente. "¿Petra, de todas las personas?"

"¿Por qué no?" Me encogí de hombros. "Ambos necesitábamos algo que el otro podía proporcionar. Todos salimos ganando".

"Cuando lo sugerí, lo hice más como una broma", dijo Kirk, sacudiendo la cabeza, "no pensé que realmente lo harías".

Me tomé un momento para tener algo de tiempo para pensar. Sabía que la idea estaba ahí, pero me había convencido de que era un plan "lo suficientemente loco como para funcionar". La reacción de Kirk me hizo dudar.

"Por favor, dime que todo esto no es un elaborado intento de intentar acostarte con ella", dijo Kirk, mirándome con recelo.

No podía dejar pasar un insulto tan solapado como ese. Solté una carcajada, haciéndole saber a Kirk lo ridícula que era su afirmación.

"Puedo tener a la mujer que quiera", dije, levantando la ceja, "no necesito hacer un truco así para que ella se acueste conmigo".

"Amigo, te he visto jalar a muchas damas, pero de ninguna manera Petra va a morder tu anzuelo", dijo Kirk, "Nunca sucederá".

Claramente, Kirk no había visto la forma en que Petra no podía apartar sus ojos de mi polla. Independientemente de lo que pensara de mí personalmente, me deseaba. Y yo podía encantar a cualquiera.

"¿Quieres hacer una apuesta?" pregunté, sonriendo como un lobo. Aunque Petra no quisiera fingir ser mi prometida, confiaba en poder seducirla.

"Sólo si te gusta perder", se rió Kirk.

Nunca me eché atrás ante un reto.

"Quiero que recuerdes este momento cuando gane", le dije. "De hecho, estoy tan seguro que estoy dispuesto a apostar mi coche".

El lujoso coche deportivo, único en su género, era una reliquia familiar, y Kirk nunca dejó de insistirme para que le dejara conducirlo. A lo que siempre me negué. Significaba mucho para mí, y Kirk lo sabía. También valía una fortuna, ya que era un prototipo que nunca llegó a producirse.

"Y si", Kirk levantó un dedo para dejar claro su punto, "si ganas, ¿qué quieres de mí?".

"Quiero tu anillo", dije, lanzando el guante. El anillo en cuestión era el del Campeonato de los Gigantes de Nueva York de 1956 de Vince Lombardi. Kirk lo compró por unos cincuenta mil dólares y era su orgullo. El trofeo del Superbowl llevaba el nombre de Lombardi, y era posiblemente uno de los mejores entrenadores de fútbol americano de la historia. Era el héroe personal de ambos. El anillo significaba tanto para Kirk como mi coche para mí. Kirk siempre llevaba el anillo para tener buena suerte.

Antes de que pudiéramos resolver la apuesta, Jared y Wyatt se acercaron a nosotros, con cara de curiosidad. Al parecer, no se habían ido con los otros chicos. No sabía por qué seguían merodeando.

"¿Qué hacen todavía aquí?" Pregunté.

Jared puso los ojos en blanco.

"Estábamos jugando a los dardos y oímos algo sobre una apuesta", explicó Jared. Nunca pudo ocuparse de sus propios asuntos.

"¿Realmente estás apostando tu anillo, Kirk?" preguntó Wyatt. El anillo de Kirk era legendario. "¿Qué diablos están apostando, por cierto?"

"Dwayne cree que puede conseguir que esa animadora, Petra, se acueste con él", dijo Kirk, riéndose como si yo no tuviera ninguna posibilidad. "No creo que tenga alguna posibilidad, ella no es ese tipo de chica. Demasiado tensa y buena".

"Eres un idiota, Dwayne", refunfuñó Jared, "¿Qué es esto? ¿El instituto?"

Me hizo falta todo mi autocontrol para no golpear al tipo. Nunca pudo ocuparse de sus propios asuntos.

"Estoy con Kirk en este caso", intervino Wyatt, "Petra nunca ha mostrado interés por ninguno de los jugadores. Nunca lo lograrás, Dwayne".

Siempre he odiado que la gente me diga lo que puedo o no puedo hacer. Toda mi vida, otras personas creían que me conocían, que podían definir de qué era y de qué no era capaz. Demostraría que Wyatt y Jared se equivocan.

"¿Tenemos un trato?" Le pregunté a Kirk, tendiéndole la mano para que la estrechara.

"Claro, me gustan mis probabilidades", dijo Kirk, tomando mi mano.

"Y sólo para hacerlo interesante, y para que sepas lo serio que soy", dije, "te daré la factura de mi coche para que la guardes".

Kirk se quitó el anillo del dedo y me lo entregó.

"Disfruta de él mientras dure", me dijo Kirk con una sonrisa de satisfacción, "porque pronto lo devolverás y me quedaré con tu coche".

"En tus sueños", dije, "Petra estará en mi cama en poco tiempo".

Capítulo 6

Petra

Le conté a Holly toda la lamentable historia de Robby y Elle durante más de un trago en INK. Se enfadó como es debido y habló largo y tendido de lo malo que era Robby y de que yo estaba mucho mejor sin él.

No paraban de tirarnos los tejos en el bar y ninguna de las dos estaba de humor para aguantar las constantes interrupciones, así que trasladamos la fiesta a un karaoke de mala muerte y cantamos una canción tras otra hasta que el local cerró.

Era mucho más fácil sacarme de la cabeza a Robby y a Elle que a Dwayne. De hecho, cuanto más borracha estaba, más pensaba en su polla. El hombre era tan sexy que casi compensaba su personalidad. Y aparentemente, también estaba un poco loco, dada su oferta. Todavía no sabía qué iba a hacer al respecto.

Holly me preguntó durante toda la noche qué tenía en mente, pero siempre me callaba y cambiaba de tema. Todavía estaba pensando en aceptar la oferta. Me daba un poco de vergüenza decirle que lo estaba considerando. El hecho de que me pareciera más y más atractiva cuanto más bebía tampoco era un aval.

Al final de la noche, nos metimos en un Uber y nos llevó a mi casa. Ya no necesitaba tanto la ayuda de Holly -me estaba acostumbrando a hacer las cosas con una sola mano-, pero ella insistió en venir de todos modos, ya que yo había bebido mucho más que ella.

"De acuerdo, cuéntame", dijo Holly mientras el Uber nos llevaba a casa. "Has estado preocupada toda la noche, y tengo la sensación de que no tiene nada que ver con esa mierda de ex tuya".

Holly me miraba con dureza. Nunca podía aguantar cuando me miraba así, y ella lo sabía.

"Bien", suspiré dramáticamente, "Así que Dwayne dijo que me daría el dinero que necesito. Más de lo que necesito, en realidad. Pero hay una trampa. Es una locura, pero quiere que me haga pasar por su prometida para impresionar a su familia o algo así. Si no, no me pagará".

Holly me miró como si de repente me hubieran crecido dos cabezas.

"¿Qué demonios?", dijo finalmente.

"Lo sé", dije, "todavía no sé si voy a aceptar la oferta o no".

"Sí, vaya", respondió Holly. Nunca la había visto tan aturdida.

Llegamos a mi apartamento y Holly me ayudó a preparar el sofá extraíble para que durmiera en él. Mientras poníamos las sábanas, Holly por fin encontró su voz.

"Lo que me preocupa no es tanto la oferta", dijo Holly mientras metía la sábana bajo una esquina. "Es que te vayas sola con él. Es un imbécil machista".

"Mira, si decido hacer esto", dije, luchando con mi propia esquina ya que sólo podía usar una mano, "puedo manejarlo bien".

"Sólo ten cuidado, ¿de acuerdo?" Dijo Holly, poniéndose a mi lado y metiendo ella misma la sábana, "No lo irrites".

"¿Después de que me rompiera el brazo?" Dije: "Creo que podría hacer lo que quiera".

No iba a dejar que Dwayne me intimidara.

Después del día que había tenido, estaba agotada. Me dejé caer en la cama, sin molestarme en cambiarme, y me desmayé de sueño.

***

Una llamada telefónica me despertó demasiado temprano.

Oh Dios, haz que pare.

Miré sin comprender por mi habitación, tratando de encontrar mi teléfono. Sonaba fuerte. La cabeza me latía con fuerza.

"¿Dónde está mi estúpido teléfono?" Me dije en voz alta.

Me revolví y lo encontré enredado en mis sábanas. Ni siquiera recordaba haberlo puesto ahí, normalmente lo dejaba en la mesilla de noche.

"¿Hola?" Contesté, sólo un poco graznada.

Esos tragos en el bar de karaoke fueron una mala idea.

"¿Petra?" vino una voz familiar, "Es Dwayne".

"Oh, hola", respondí, preguntándome por qué me llamaba a primera hora de la mañana.

"Necesito una respuesta", dijo. Directamente al grano. Sin tonterías ni bromas. Típico de Dwayne.

A la fría luz del día, estaba mucho menos segura que cuando estaba borracha. No me gustaba la idea de pasar todo un fin de semana con él y fingir que estaba comprometida. Pero necesitaba el dinero. Sería estúpido de mi parte si rechazara la oferta por no querer estar un poco incómoda durante un par de días.

"Lo haré", dije, esperando no arrepentirme.

Dinero, dinero, dinero. Sólo recuerda el dinero.

"Genial", contestó Dwayne, y realmente sonó... ¿alegre? Creo que nunca había escuchado a Dwayne expresar ninguna emoción que no fuera arrogancia o agresión. Era un poco desconcertante. "Pasaré a recogerte en dos horas, sólo necesito tu dirección".

"¿Perdón?" Pregunté, medio preguntándome si todavía estaba un poco borracha.

"Bueno, se tarda un par de horas en conducir hasta Cayo Largo", dijo Dwayne, como si fuera yo la que estuviera rara. No me había dicho que el evento era este fin de semana. "Te haré una transferencia de diez mil ahora y podrás recibir el resto después del fin de semana. Sólo tienes que enviarme tus datos bancarios cuando me envíes tu dirección. Nos vemos en dos horas".

Colgó. Me quedé mirando el teléfono.

¿En qué demonios me he metido?

***

"Es una idea terrible", dijo Holly mientras me ayudaba a hacer la maleta. No podía doblar la ropa con una sola mano.

"Ya está hecho", dije, tratando de decidir entre dos vestidos. No tenía ni idea de lo que me esperaba del fin de semana y eso hacía que empacar fuera aún más estresante.

"No, no lo está", respondió Holly, mientras metía mi bolsa de aseo en la maleta. Puede que no esté de acuerdo con mi elección, pero eso no le impedía ayudarme. "Puedes echarte atrás cuando quieras. Sólo tienes que llamar a Dwayne y decirle que el trato se cancela".

"Necesito el dinero, Holly", dije. Decidí empacar ambos vestidos, sólo para estar segura. No ocupaban tanto espacio. "Y puedo manejar a Dwayne. Además, tal vez salir de Miami sea bueno para mí".

"Te vas con Dwayne, de todas las personas", dijo Holly con incredulidad, "No son exactamente unas vacaciones".

Me encogí de hombros mientras metía el bikini en la maleta. Holly no iba a disuadirme, no ahora que había tomado la decisión. Aprovecharía al máximo los próximos tres días y me iría a casa con veinte mil dólares más.

"¿Y si se pone intenso?" Preguntó Holly mientras subía la cremallera de mi maleta.

"Entonces le daré una patada en los cojones", bromeé.

Holly me lanzó una mirada mordaz. No le impresionó mi decisión ni el hecho de que le restara importancia. Por mucho que quisiera a mi amiga y valorara su opinión, iba a tener que vivir con esto. No iba a echarme atrás ahora.

Un coche tocó la bocina fuera y comprobé la hora. Tenía que ser Dwayne.

"Deséame suerte", le sonreí a Holly.

Me abrazó.

"Ten cuidado", me advirtió.

"Estaré bien, mamá", me reí, aunque la abracé con fuerza.

Bajé las escaleras con mi pequeña maleta. Dwayne estaba esperando en su coche. Y qué coche era. El deportivo de color verde bosque era una belleza. El vehículo compacto se sentaba cerca de la carretera, claramente construido para la velocidad. Tenía un diseño clásico, de la vieja escuela. Era el tipo de coche que podría imaginarme siendo conducido por James Bond.

Dwayne se ajustaba al papel. Salió del coche con un traje de lino beige que se ajustaba a su forma perfecta. Llevaba una camisa verde azulado debajo de la chaqueta clara que complementaba su piel bronceada. No solía ver a Dwayne con otra ropa que no fuera su uniforme de fútbol -y últimamente sin nada, pero intentaba no pensar en eso- y me sorprendió lo bien que le quedaba el traje. Su pelo negro rizado estaba perfectamente despeinado y sus ojos castaños oscuros resaltaban con la camisa azul marino.

Parecía estar listo para salir en la portada de una revista, no para ir a una reunión familiar. Miré el vestido rosa pálido que había elegido para ponerme y me pregunté si debería haber elegido algo menos informal. Lo había elegido porque era fácil de poner y quitar con la escayola. Al menos era un vestido midi y no había elegido algo con un dobladillo más corto.

Dwayne no hizo ningún comentario, así que tal vez estaba pensando demasiado en las cosas. Me quitó la pequeña maleta y abrió el maletero. No había mucho espacio en la parte trasera, al ser un coche deportivo. La maleta de Dwayne ya ocupaba gran parte del maletero y tuvo que barajar mucho para que mi maleta cupiera.

"¿De verdad tenías que empacar tanto?" Dwayne resopló, intentando cerrar el maletero y descubriendo que no podía.

Mi maleta era del tamaño de un equipaje de mano, más pequeña que la que había traído Dwayne. Empujó la maleta hacia un rincón del maletero, descargando su frustración en el objeto.

"Quizá deberías haber considerado conducir un coche con mejor espacio de almacenamiento", dije. La mecha corta de Dwayne ya me estaba molestando.

Finalmente, consiguió cerrar el maletero.

"El coche es una reliquia familiar", se defendió.

Decidí no responder. No tuve ningún problema con el coche, sólo con la actitud de Dwayne.

Subimos al coche y nos pusimos en marcha. Se hizo el silencio entre nosotros mientras Dwayne conducía fuera de la ciudad. Hacía tiempo que no salía de Miami y decidí intentar aprovecharlo al máximo. Fuera lo que fuera el fin de semana, al menos cambiaría de aires.

Cualquier sensación de calma que intentaba conseguir se esfumó cuando salimos a la autopista. Por lo visto, el coche deportivo no era sólo un espectáculo para Dwayne. Pisó el acelerador y condujo demasiado rápido, muy por encima del límite de velocidad.

"¿Podrías ir más despacio, por favor?" Dije, agarrándome a la empuñadura. Odiaba conducir rápido, pero en un coche deportivo tan cerca del suelo, me parecía aún más peligroso.

"Relájate", dijo Dwayne, poniendo los ojos en blanco. "Sé lo que estoy haciendo".

"Me aseguraré de mencionárselo al coche o al árbol con el que choquemos, estoy segura de que marcará la diferencia", dije con sarcasmo. El sarcasmo era más fácil que gemir de miedo.

Dwayne se limitó a negar con la cabeza y siguió conduciendo al mismo ritmo. Se me hizo un nudo en el estómago.

"¿Podemos al menos poner algo de música?" Pregunté, esperando que me distrajera.

"Bien", suspiró Dwayne.

Encendí la radio y cambié a una emisora que emitía éxitos de los cuarenta principales. La canción alegre que sonaba me ayudó a aliviar parte de mi tensión.

"No voy a escuchar esta basura", dijo Dwayne, cambiando de emisora. El heavy metal sonaba en los altavoces. No conduce a la relajación.

"No, no voy a escuchar esto", dije, sintiendo que mi ansiedad empezaba a aumentar de nuevo. Cambié de emisora y empezó a sonar una suave música clásica. No era mi favorita, pero al menos no me hacía sentir que estábamos conduciendo hacia una muerte segura.

"Ni hablar", gruñó Dwayne, cambiando de emisora una vez más. Empezó a sonar un rap de gángsters, y aunque yo era fan del hip hop, la música me hizo sentir como si estuviéramos en la escena de una persecución de coches en una película.

"Bien", dije con los dientes apretados, "Nada de música".

Apagué la radio y ajusté mi agarre en el asa. Deseé no haber dicho nada, ahora solo estaba más estresada.

"Kirk dijo que esto era una mala idea", escupió Dwayne, con los nudillos blancos sobre el volante.

"¿Ah sí?" Dije, sacudiendo la cabeza, "Holly prácticamente me rogó que no viniera porque pensaba que harías algo así".

Los labios de Dwayne se adelgazaron y me encontré con un silencio sepulcral. Pero redujo la velocidad. Mi ansiedad y mi ira empezaron a desaparecer mientras conducíamos a un ritmo más razonable. No estaba segura de haber tomado la decisión correcta al venir. Si Dwayne y yo seguíamos así, podríamos acabar intentando estrangularnos el uno al otro antes de que terminara el fin de semana. No me gustaban las peleas y, ya que no podía volver atrás, tenía que encontrar una manera de que esto funcionara.

Respiré profundamente. Poder pagar una escuela de moda estaba a tres días de distancia. Tampoco me apasionaba ser camarera, y a menudo tenía que aguantar a clientes revoltosos y sexistas. Le había dicho a Holly que podía manejar a Dwayne. Era hora de demostrarlo.

"Sabes, si queremos que esta treta funcione", dije, "entonces deberías darme un resumen de tu familia y lo que puedo esperar. Una prometida sabría ese tipo de cosas".

Hubo un momento de silencio antes de que Dwayne respondiera, como si el cambio de tono le sorprendiera.

"Sí, tienes razón", dijo Dwayne. Ni siquiera parecía molesto por admitirlo. "Para empezar, es el nonagésimo cumpleaños de mi abuela. Ella es genial, siempre me ha apoyado mucho. Ella es inteligente en los negocios y fuerte, también".

Dwayne hablaba de su abuela con claro afecto. Era un lado que nunca había visto antes. Si alguien me hubiera preguntado hace cinco minutos si Dwayne podía ser dulce, lo habría negado. Pero su amor por su abuela brillaba. Sin embargo, su tono cambió cuando empezó a hablar del resto de su familia.

Dwayne explicó con rotundidad que su madre, Linda, era la presidenta del consejo de administración de la empresa familiar. Me dio la impresión de que no era especialmente cariñosa ni maternal. Me habló de su hermano, Gavin, que al parecer también era miembro del consejo. Estaba casado con una mujer llamada Simone. Parecía que Dwayne no era un fanático, pero intentaba ceñirse sobre todo a los hechos. Lo único que me dijo sobre su padre fue su nombre, Colin.

"¿Así que todos trabajan para la empresa familiar?" cuestioné, preguntándome cómo Dwayne había acabado en el fútbol. Aparte de su evidente talento, por supuesto.

"Sí, y nunca me dejaron olvidarlo", dijo Dwayne, sonando amargado, "Ser un jugador de fútbol no es lo suficientemente serio para ellos".

Yo sabía lo que era eso. Mucha gente pensaba que era una estúpida por ser animadora y muchos pensaban que mis sueños de convertirme en diseñadora de moda eran frívolos. Nunca pensé que tendría algo en común con Dwayne.

"Es duro", comprendo, "¿Querían que te metieras directamente en el negocio familiar o...?".

"No quiero hablar de ello", espetó Dwayne.

Se hizo el silencio entre nosotros una vez más. Me sorprendió descubrir que estaba un poco decepcionada de que Dwayne se hubiera callado. Sentí que estábamos empezando a encontrar un terreno común, y realmente estaba disfrutando de nuestra conversación. Había conseguido ver una pequeña visión detrás de la cortina que era Dwayne Malcolm, y tenía curiosidad por saber más.

"Puedes poner la radio", murmuró Dwayne, "escucha lo que quieras".

Parecía una rama de olivo. Tal vez se sintió mal por haberme atacado.

"¿Por qué no buscamos una emisora de deportes para escuchar?" Sugerí un compromiso.

"Oh", dijo Dwayne, sonando realmente sorprendido. No sabía si era porque me estaba reuniendo con él a mitad de camino o porque realmente me interesaban los deportes. "Claro, es una gran idea".

Puso una emisora de deportes y escuchamos las últimas noticias. Enumeraban los últimos resultados de béisbol, baloncesto y fútbol.

"Los Miami Heat están haciendo una buena temporada", comenté sobre nuestro equipo local de la NBA.

"¿Sigues el baloncesto?" Preguntó Dwayne.

"Sí, intento vigilar la mayoría de los deportes", expliqué.

Esperaba que Dwayne hiciera lo mismo que la mayoría de los chicos cuando se enteraban de que me gustaban los deportes y tratara de demostrar que ellos sabían más, o que yo era de alguna manera indigna de ser una aficionada. En cambio, Dwayne se animó y mantuvimos una conversación real sobre el tema. Incluso parecía interesado en conocer mi opinión.

El resto del trayecto transcurrió de forma agradable y hablamos de deportes durante todo el camino. Cayo Largo era precioso y disfruté de las vistas lo mejor que pude. Cuando llegamos a la finca de la familia de Dwayne, apenas podía creer lo que veían mis ojos. El lugar era enorme y gritaba dinero viejo. La casa blanca parecía un gran hotel, con columnas majestuosas y un magnífico porche envolvente. Las palmeras flanqueaban el camino de entrada y el jardín estaba repleto de plantas que probablemente necesitarían todo un equipo de jardineros para mantenerlas a raya. Cada centímetro tenía un aspecto lujoso.

"Podría acostumbrarme totalmente a vivir así", bromeé, necesitando decir algo sobre el magnífico espectáculo que tenía ante mí.

"Tiene sus ventajas", dijo Dwayne con ironía, "pero no es todo lo que parece. Especialmente cuando se trata de miembros difíciles de la familia".

Le miré interrogativamente, pero no dio más detalles.

Metió el coche en una cochera cercana a la casa y nos bajamos. Me alisé el vestido. Todo lo que Dwayne me había contado -y lo que no me había contado- sobre su familia, me ponía un poco nerviosa. Lo cual era ridículo, no es que tuviera que agradarles de verdad. No los volvería a ver después del fin de semana.

"Sólo una cosa", dijo Dwayne después de sacar nuestras maletas del maletero. "Tu anillo de compromiso para el fin de semana".

Reconocí el anillo que sostenía Dwayne.

"Dwayne, ¿es ese el anillo del campeonato de los New York Giants de 1956 de Vince Lombardi?" pregunté, aunque ya lo sabía.

"Sí", confirmó, "no tuve tiempo de recoger un anillo de compromiso de verdad con diamantes y toda esa mierda, pero tiene sentido que te regale algo valioso como eso, tanto monetariamente como sentimentalmente".

"Vaya, es tan increíble verlo de cerca", dije con entusiasmo, "casi siento que no debería tocarlo".

"No puedo creer que sepas tanto de fútbol", dijo Dwayne impresionado.

Me cogió la mano y me sorprendió lo suave que era su tacto. Deslizó el anillo en mi dedo, pero era demasiado grande.

"Toma, lo pondré en mi collar", dije, "Sólo ayúdame con el cierre".

Me alegré de haber decidido llevar mi delicado collar de cadena de oro. Daba varias vueltas alrededor de mi cuello, colgando en tres niveles. Dwayne me apartó el pelo del cuello y me desabrochó el cierre. Intenté no pensar demasiado en lo cálido que era su tacto. Puse el anillo en la cadena y Dwayne me ayudó a abrochar el cierre. Volví a enrollar el collar alrededor de mi cuello, asegurándome de que el anillo terminara en la segunda vuelta, colgando sobre mi corazón.

"Es perfecto", dijo Dwayne, dando un paso atrás y admirando el anillo. "Resalta la belleza del anillo".

Un torrente de cálida excitación me recorrió ante el cumplido. Esperé que mis mejillas no se pusieran rojas. Respiré profundamente por la nariz y la sensación se calmó.

¿Qué demonios fue eso?

Claro que Dwayne era físicamente atractivo, pero eso no significaba que me gustara. Tal vez mi ruptura todavía estaba jugando con mi cabeza. Después de todo lo que había dicho Robby, algo de atención positiva se me estaba metiendo en la cabeza.

Mientras Dwayne sacaba nuestras maletas del coche, se abrió la puerta principal de la casa y salió un hombre con uniforme de mayordomo. Le sonreí, pero no pareció prestarme atención.

"Muy bien", suspiró Dwayne, divisando al mayordomo. Habló en voz baja que sólo yo podía oír. "Comienza el juego".

Me preparé mientras entrábamos. Durante las siguientes setenta y dos horas, fui la prometida de Dwayne.

Capítulo 7

Dwayne

Esperaba que mi familia siguiera al mayordomo, Jones, fuera de la casa, pero era el único que estaba allí para darnos la bienvenida.

"Hola Jones", saludé al hombre que trabajaba para mi familia desde hacía al menos veinte años, "¿Cómo le va?".

"Como siempre, señor Malcolm", dijo Jones. El hombre nunca respondió con nada más. Podía estar en llamas, y tendría la misma respuesta. "¿Y usted?"

"Mejor que nunca", dije. Eché un vistazo al interior y vi el lugar vacío. "¿Dónde está el resto de la familia?"

"Recorriendo los naranjales, señor", respondió Jones, "los espero de vuelta esta tarde".

Mi familia ni siquiera tuvo la cortesía de saludarme. Había avisado a mi madre de mi llegada, incluso era puntual. Era un desaire intencionado, no me cabía duda. Miré a Petra, que estaba de pie a medio paso detrás de mí y se mordía el labio. Por muy frustrada que estuviera, no podía demostrarlo. No quería ponerla más nerviosa y que supiera que mi familia ya estaba dando a conocer su descontento conmigo.

"Gracias, Jones", dije en su lugar. "Permítame presentarle a mi prometida, Petra".

Me dio cierta satisfacción la forma en que los ojos de Jones se ensancharon ligeramente. Era la mayor emoción que le había visto mostrar.

"Es un placer conocerle, Jones", dijo Petra, extendiendo la mano para estrecharla.

Sonreí para mis adentros, pensando en lo que pensaría mi madre de que Petra le diera la mano a "la ayuda". Jones le dedicó a Petra una sonrisa sincera y le estrechó la mano.

"¿El placer es todo mío, señorita...?" preguntó Jones,

"Oh, puede llamarme Petra, por favor", le aseguró. A mamá tampoco le gustaría eso. Me encantaba.

Jones asintió y se volvió hacia mí, con una expresión pasiva de nuevo.

"Permítame mostrarle su habitación para el fin de semana", dijo Jones.

Se ofreció a llevar el equipaje, pero me negué. El hombre era fácilmente treinta años mayor que yo, no iba a dejar que llevara las maletas. Me di cuenta de que la maleta de Petra era más ligera que la mía, pero me lo guardé para mí después del escándalo que había montado por su exceso de equipaje.

Jones nos mostró una de las diferentes habitaciones para huéspedes. Ésta tenía vistas al mar, y me pregunté si Jones nos estaba haciendo un favor o si se trataba de una feliz coincidencia. Se excusó, dejándonos a Petra y a mí a solas.

"Es una casa muy bonita", comentó Petra, que parecía medio asombrada y medio intimidada.

"Supongo". Me encogí de hombros. Era difícil mirar el lugar con objetividad. A veces estas paredes se sentían como una prisión y a veces se sentían como mi derecho de nacimiento siendo negado. Pero "bonita" nunca estuvo en la lista.

Petra se movía de un pie a otro, con un aspecto incómodo. Me sentí mal por ella. Quizá debería haber hecho un mayor esfuerzo para que se sintiera cómoda antes de llegar aquí.

O no haberla hecho venir en absoluto.

Antes de que pudiera pensar en una forma de hacerla sentir mejor, Petra dijo: "¿Tal vez debería refrescarme y cambiarme?".

"Claro", asentí. Me salvó de tener que hacer algo por ahora. "Estaré abajo en el bar".

"¿Este lugar tiene un bar?" preguntó Petra con incredulidad.

"¿No lo tiene todo el mundo?" pregunté sarcásticamente. No estaba seguro de si mi broma había caído bien o no. "Está bajando las escaleras a la izquierda".

Me retiré de la habitación y me dije a mí mismo que no estaba siendo un cobarde, sólo táctico.

En el bar, me serví un buen vaso de bourbon.

¿He cometido un terrible error?

Sabía que mi plan estaba ahí, pero a punto de hacerse realidad, me sentía abrumado. Para empezar, ni siquiera estaba seguro de si Petra y yo haríamos una pareja convincente. No tenía ni idea de cómo actuar como si estuviera comprometido. O incluso en una relación a largo plazo. Nunca había tenido una.

Incluso si pudiéramos conseguirlo, no tenía ninguna garantía de que tuviera el efecto deseado. ¿Basta con una novia para convencer a mi familia de que soy lo suficientemente responsable como para ser miembro del consejo de administración? Mi licenciatura en empresariales no había servido para nada, así que ¿por qué iba a servir esto?

Me tragué la bebida, dejando que el alcohol se asentara cálidamente en mi estómago. Necesitaba controlarme. La principal queja de mi madre conmigo -además del fútbol- parecía ser toda la fiesta y las chicas. No era del todo descabellado pensar que si me veía sentar la cabeza cambiaría su opinión sobre mí. Si dudaba de mi plan, ella vería a través de mí.

Me serví otro trago, mucho más pequeño que el anterior. Al igual que en el fútbol, el miedo era el asesino de la mente. Necesitaba respaldar mi propia jugada.

Oí que la puerta principal se abría y el murmullo silencioso de varias personas hablando. Mi familia había vuelto. Se me revolvió el estómago con inquietud. Ni siquiera podía culpar al plan, esa era mi reacción normal al ver a mi familia.

Mi madre fue la primera, seguida de papá, Gavin, su mujer Simone y, por último, la abuela.

"Ves, Linda", dijo papá, "Él vino después de todo".

Fue todo un saludo. Que hablen de mí en tercera persona siempre es un placer. Saber que mi familia -o al menos mi madre- había estado hablando de que no iba a aparecer fue una auténtica pasada.

"Y ya está bebiendo", dijo mamá con los labios fruncidos. "Me lo imagino".

"Yo también me alegro de verte", dije con falsa alegría.

Salí de detrás de la barra e ignoré al resto de mi familia en favor de la abuela.

"Me alegro de verte, hijo mío", dijo con calidez.

La abuela era una mujer pequeña y elegante. Definitivamente, no he heredado mi estatura de ella. Su pelo era casi blanco como la nieve y lo llevaba en un moño suelto. Le gustaban los vestidos largos que, de niño, siempre me habían hecho sentir que estaba a punto de ir a un baile elegante.

La abracé mientras el resto de mi familia se dispersaba. No éramos de los que se tocan.

"Yo también me alegro de verte, abuela", dije al separarnos, "y feliz cumpleaños".

"Te juro que has crecido desde la última vez que te vi", me sonrió la abuela.

Lo decía siempre, y no era cierto desde hacía muchos años.

"Tal vez te estés encogiendo", bromeé. El resto de mi familia guardó un silencio de sorpresa, pero la abuela se limitó a reírse y a darme unas palmaditas en el brazo.

"Tienes el sentido del humor de tu abuelo", dijo con cariño.

"Mamá nos dijo que podrías traer a alguna chica", dijo Gavin. Se había acercado a la barra y se estaba preparando una copa. Al parecer, eso no provocó ningún comentario de mamá. "¿Dónde está ella?"

"No una chica cualquiera", corregí. "Mi prometida".

Me encontré con miradas que iban desde el asombro hasta la incredulidad. Excepto la abuela, que me agarró del brazo y me sonrió suavemente.

Antes de que alguien pudiera comentar algo, Petra entró por la puerta. Se había puesto un vestido blanco largo y vaporoso con garzas bordadas en azul marino y oro en la falda. El anillo de su collar resaltaba perfectamente con su nuevo vestido, como si hubieran sido hechos el uno para el otro. El vestido se ajustaba perfectamente a sus curvas, aunque era bastante modesto. No podía dejar de mirarla.

"¿No vas a presentarla?" me incitó la abuela. Había estado tan absorto en la belleza de Petra que todos los demás se habían desvanecido por un segundo.

"Todos, conozcan a mi prometida", dije, extendiendo mi mano para darle la bienvenida a la habitación. "Uh..." Por un segundo no pude recordar su nombre. El anillo estaba justo encima de su escote y perdí el hilo. "Petra".

Petra sonrió con dulzura y saludó con un bonito gesto.

¿Bonito? ¿Qué demonios?

"¿Qué tal un poco de champán?" Dije: "Para celebrar".

Mi madre seguía mirándome como si acabara de anunciar que renunciaba a mi riqueza y me iba a convertir en monje. Papá no parecía muy interesado y Gavin se limitaba a mirar a Petra, para disgusto de Simone.

"Es un placer conocerlos a todos", dijo Petra mientras yo traía el champán del bar. "Dwayne habla con tanto cariño de su abuela, es realmente un honor ser incluida en un evento familiar tan importante".

Es buena.

"Es maravilloso tenerte aquí, querida", respondió la abuela.

Serví el champán y repartí las copas entre mi familia, que seguía atónita. Decidí no tentar la suerte pidiendo un brindis; si me pasaba de la raya, mi madre sospecharía.

"¿Cómo se conocieron?" Preguntó la abuela. Me di cuenta de repente de que deberíamos haber inventado una historia de fondo. Pero Petra estuvo a la altura de las circunstancias.

"Soy animadora del equipo de Dwayne", dijo Petra, tocando mi brazo en una muestra de intimidad casual. "Es curioso, normalmente no me gustan los jugadores de fútbol, pero Dwayne y yo nos gustamos por nuestra mutua afición a los deportes".

Petra levantó la mano para tocar el anillo de su collar. No estaba seguro de que mi familia reconociera el anillo, pero fue un bonito detalle. No esperaba que Petra fuera tan buena actriz.

"Una animadora". Mamá dijo la palabra como si le doliera siquiera pronunciarla. "Y eso se considera una profesión, ¿verdad?"

Ni siquiera intentaba evitar el juicio en su tono. Estaba a punto de salir en defensa de Petra, pero ella simplemente sonrió a mi madre y dijo: "No es algo en lo que mucha gente piense realmente, pero las animadoras son esencialmente una forma de gimnasia, y nos pagan por hacerlo."

Fue la más bonita puesta en escena que había visto nunca. De hecho, me impresionó cómo lo manejó Petra. Mi madre ni siquiera podía pensar en una respuesta. Puede que no se moleste conmigo, pero mi madre ponía la cortesía por encima de todo y a menudo la esgrimía como un arma. Petra la había desarmado, ya que otro comentario despectivo de mi madre la pondría definitivamente en la columna de los "maleducados". Estaba impresionado.

La abuela empezó a preguntarle a Petra cómo se había metido a animadora, y mamá me echó una mirada y se alejó del grupo, esperando que la siguiera. En un esfuerzo por no causar una escena, y dado que estaba tratando de convencer a mi familia de que me pusiera en el tablero, la seguí sin protestar.

En cuanto nos alejamos del oído, mamá dijo: "¿La animadora a la que le rompiste el brazo? ¿De verdad? Cuando dije 'encárgate de ella' no me refería a casarte con la pobre chica".

Resistí el impulso de hacer una mueca. Hablar con mi madre era como jugar al póquer con un tahúr. No podía mostrar ningún signo de debilidad. Tenía la sensación de que mi madre no sólo me juzgaba por mi elección de novia, sino que tenía dudas sobre todo el asunto. Tenía que cortar esas dudas de raíz.

"Sé que puede parecer rápido, pero en realidad llevamos un tiempo saliendo", dije. Mi madre levantó una ceja escéptica. "Todas esas historias sensacionalistas sobre mí eran sólo una tapadera para ocultar nuestra verdadera relación. No quería que me acosaran los paparazzi, por eso me quejé de que aparecieran en el hospital. Intentaba mantener nuestra relación en privado".

La verdad es que me impresionó mi propia mentira. No sólo explicaba todo, sino que también me hacía parecer menos irresponsable en retrospectiva. Si mamá se lo creyó. Seguía mirándome de forma interrogativa. Esperaba que empezara a interrogarme, pero en lugar de eso, volvió al grupo sin decir nada más. No tenía ni idea de si me creía o no.

Me reuní con los demás, y Petra me dedicó una sonrisa de felicidad y deslizó su mano en la mía.

"Me preguntaba dónde te habías metido", dijo dulcemente, como si me hubiera echado de menos en los pocos minutos que había estado fuera.

Su mano era cálida y delicada en la mía. No recordaba la última vez que había cogido la mano de alguien. Me dio un escalofrío.

Petra se rió de una broma estúpida que hizo mi hermano, y sus ojos se arrugaron de forma simpática. Estaba haciendo todo lo posible para encantar a mi familia, y estaba funcionando. No sólo con ellos.

Tal vez, después de todo, podamos conseguirlo.

Capítulo 8

Petra

Bajar las escaleras y ver a toda la familia de Dwayne ya reunida allí había sido intimidante. No era ajena a las dinámicas familiares incómodas. Solía ser la pacificadora de mi familia, y me metí en el papel lo mejor que pude con la de Dwayne. Después del nervioso comienzo, encontré cierto equilibrio. Ayudó que la abuela de Dwayne fuera tan amable y que el champán también me calmara.

No había mucho parecido familiar entre Dwayne y su hermano Gavin, ambos tenían el pelo oscuro y los ojos marrones, pero eso era todo. Dwayne se parecía claramente a su padre en cuanto a complexión, aunque Dwayne era más ancho y varios centímetros más alto. Colin tenía una mandíbula similar a la de Dwayne y su pelo era más sal que pimienta en este punto. Tenía los mismos ojos oscuros que sus hijos, pero mucho más fríos y desinteresados que los de Dwayne.

Gavin se parecía a su madre, mucho más delgado y de la misma altura que su padre. Su pelo no era tan rizado como el de Dwayne y sus rasgos eran mucho más afilados. Linda tenía los mismos labios finos que Gavin y sus ojos color avellana eran severos, pero por lo demás ilegibles. La mujer de Gavin, Simone, era un poco más alta que yo, con el pelo ondulado de color castaño y los ojos ámbar. Era bastante callada, pero no de forma tímida. Parecía contentarse con observar.

La abuela de Dwayne era una mujer vibrante y tenía un aspecto increíble para su edad. Tenía un aire de vida bien vivida y era muy diferente al resto de la familia, aunque muy cómoda en su posición en la familia, a diferencia de Dwayne.

Hice el esfuerzo de interpretar ser una pareja, y me sorprendió lo fácil que era fingir. Era fácil ver que Dwayne era un extraño en su familia y eso nos daba una sensación de camaradería. Deslizar mi mano en la de Dwayne se había sentido casi como una segunda naturaleza, pero no había previsto que eso me daría otra chispa de atracción, como la que había sentido cuando Dwayne me había piropeado fuera.

Cuando el sol empezó a ponerse y la tarde se convirtió en noche, la madre de Dwayne sugirió que cenáramos en la terraza. Hizo que el personal preparara una mesa en el exterior y la vistió como algo que se vería en una boda elegante, no sólo en una cena familiar. Colocaron un puñado de velas de citronela para ahuyentar a los insectos y la iluminación adicional la proporcionaron antorchas de aspecto elegante repartidas por el lugar.

Nos sirvieron la comida en platos, lo que me sorprendió. Empezaba a sentirme como una persona de pueblo y poco educada a su alrededor, aunque espero no haberme comportado como tal. El primer plato fue una ensalada de queso de cabra que fácilmente podría haberse servido en uno de los mejores restaurantes de Miami. El plato principal fue cangrejo, con el que Dwayne tuvo que ayudarme porque sólo podía usar una mano.

"¿Cómo conseguiste ese yeso?" El padre de Dwayne me preguntó, "Si no te importa que te lo pregunte".

Me reí y miré a Dwayne.

"Sucedió durante el último partido de Dwayne", dije, sonriendo, "Al parecer, Dwayne no puede mantenerse alejado de mí por mucho tiempo, se estrelló contra mí durante el partido".

"Todavía no sé por qué no te apartaste del camino", refunfuñó Dwayne, pero sin el calor de nuestra primera discusión.

"Porque confié en ti", respondí. Lo que quería decir era que confiaba en la destreza atlética de Dwayne y que no creía que fuera a meterme mano. Pero Dwayne me miró con curiosidad y sus ojos se ablandaron de una forma que nunca había visto antes.

"Estoy seguro de que todo fue culpa de Dwayne", comentó su padre, "Nunca fue precavido de niño, y parece que es un defecto que mantuvo en la edad adulta".

Los ojos de Dwayne se cerraron una vez más. Si no hubiera estado sentado a mi lado izquierdo, donde estaba la escayola, habría cedido al impulso de poner mi mano en su pierna en señal de solidaridad.

"Oh, sí", dijo la madre de Dwayne, que parecía feliz de tener la oportunidad de hablar con su hijo. "No puedo decirte la cantidad de jarrones que rompió de niño, siempre corriendo demasiado rápido y sin mirar por dónde iba. Una vez rompió una estatuilla antigua que valía una fortuna mientras jugaba al fútbol en la casa".

La historia se contó como si fuera una anécdota divertida. El resto de la familia de Dwayne se rió, pero Dwayne no. Me sorprendió que no estallara contra ellos. Había visto el temperamento de Dwayne muchas veces, pero lo mantenía bajo control con su familia.

"Además", añadió Gavin, "no olvidemos la vez que Dwayne casi arruinó mi boda por no conseguir los esmóquines a tiempo".

"Fuiste tú quien los pidió hasta el último momento", dijo Dwayne entre dientes apretados. Me di cuenta de lo mucho que se estaba conteniendo.

Al parecer, consciente de la pelea que se estaba gestando entre Dwayne y Gavin, la madre de Dwayne dirigió su atención hacia mí.

"¿Qué piensas hacer después de ser animadora, Petra?" preguntó Linda. Me sorprendió que quisiera saberlo.

¿Tal vez el plan de Dwayne está funcionando?

"Sí", dijo Simone, dirigiéndose a mí por primera vez desde que nos presentaron, "debes considerar qué talentos tienes antes de que seas demasiado mayor para ser animadora".

Lo dijo con la misma duda que había escuchado en la voz de innumerables personas. La insinuación de que yo era sólo una cara bonita y nada más. Sin sustancia, sin ambición, sin talento. Era buena para mirar y nada más.

La forma en que Linda reaccionó ante el comentario de Simone me hizo ver que ella no estaba interesada en mí en absoluto. Yo sólo era su cordero de sacrificio.

Empezaba a entender cómo debía sentirse Dwayne. En el poco tiempo que había estado cerca de su familia, no habían hecho más que menospreciarlo y menospreciar sus logros. Ya era bastante duro para mí soportar el poco interés que me dirigían. Mi propia familia era similar, pero de alguna manera, antes de ver de cerca a la familia de Dwayne, no podía imaginar que lo trataran así. Incluso antes de conocer a Dwayne y de pensar que todo lo que había en él era su exterior espinoso, seguía respetando su talento y su trabajo duro. Su familia ni siquiera podía ver eso.

"En realidad, estoy planeando ir a la escuela de diseño de moda el año que viene", dije, esperando cambiar su opinión sobre mí.

"Ooh", contestó Simone, sacando la vocal con una entonación creciente que no me dejó ninguna duda de que estaba realmente impresionada.

"Qué bien por ti", dijo Linda, pisando la línea de la condescendencia.

Colin y Gavin me sonrieron con poca sinceridad.

Vaya, realmente todos piensan que soy una idiota e inútil.

La conversación derivó en algo relacionado con el negocio familiar, y me excusé para ir a buscar una bebida al bar. No me di cuenta de que Dwayne me seguía hasta que se apoyó en la barra del bar a mi lado.

"Entonces, ¿cómo te fue en la conversación con mi madre?" Preguntó Dwayne.

¿Realmente me está controlando?

"Estuvo genial", dije con sarcasmo, "hasta que me dio una crisis existencial".

"Sí, tiene ese efecto", simpatizó Dwayne.

Tal vez era la amabilidad que me mostraba, o tal vez era el hecho de saber que no tenía una gran relación con su familia, pero sentí que podía ser honesta sobre lo que sentía.

"Es como si todos me vieran como una animadora tonta", dije, sacudiendo la cabeza. "Como si tuviera poco cerebro, y ni siquiera hubiera considerado mi futuro. Sé que todo esto es un espectáculo, no tengo por qué gustarles. Pero mucha gente piensa eso de mí, y lo odio".

"Bienvenida a la familia Malcolm", dijo Dwayne con un gran suspiro. "Mi familia puede ser unos gilipollas criticones. No sólo tú. Nunca se han tomado en serio mi carrera futbolística. Creo que ni siquiera han visto un solo partido. Está por debajo de ellos. Soy la vergüenza de la familia".

Fruncí el ceño. Realmente lo sentía por Dwayne. Podía ver el dolor que le causaba su familia.

"Mi madre sólo quiere que sea la cara del negocio", continuó Dwayne, "soy útil por mi fama, y ese es el único valor que tengo para ellos. Por eso quiero un puesto en la junta directiva, quiero demostrarles que valgo mucho más".

Puse mi mano en el musculoso antebrazo de Dwayne y le di un pequeño apretón.

"Es duro cuando sabes que eres capaz de mucho más, pero la gente no lo ve", dije.

Dwayne asintió y mantuvimos el contacto visual durante un momento. Dos improbables espíritus afines. Al menos en esto. Significaba mucho que Dwayne confiara en mí lo suficiente como para contármelo. Ahora que había visto detrás de la cortina, era consciente de lo gruesas que eran las paredes protectoras de Dwayne. Había mucho más debajo de la superficie.

"Déjame traerte esa bebida", dijo Dwayne. "Creo que queda algo de champán".

Solté el brazo de Dwayne y él se dirigió al fondo del bar.

"¿Realmente quieres meterte en la moda o eso era sólo parte del acto?" preguntó Dwayne, mientras vertía lo último del champán en mi copa.

"No, eso es real", dije, "en realidad es una gran parte de por qué acepté hacer todo esto. Gracias a ti, puedo permitírmelo".

"Es genial", dijo Dwayne mientras me entregaba la copa de champán. Parecía realmente genuino. "El diseño de moda parece muy duro. He visto lo duro que trabajan esos diseñadores cuando me han vestido para eventos y demás. Sin embargo, estoy seguro de que eres lo suficientemente inteligente como para tener éxito. He visto cómo te manejas".

Tomé un sorbo de champán para ocultar lo sorprendida que estaba de que Dwayne me hiciera un cumplido tan increíble.

¿Quién iba a saber que Dwayne podía ser realmente comprensivo y solidario?

No sólo eso, sino que, a excepción de Holly, nadie había creído en mí ni me había animado a perseguir mi sueño.

"Gracias", dije, "de verdad".

Dwayne me sonrió. Era una visión que realmente estaba empezando a disfrutar.

"¿Vamos?" preguntó Dwayne, ofreciéndome su brazo.

"Vamos", respondí, cogiendo su brazo y dejando que me llevara de nuevo a la boca del lobo.

Dwayne y yo volvimos a la mesa como aliados y logramos pasar el postre sin demasiados comentarios pasivos y agresivos de su familia. La mayoría de las veces se limitaron a hablar de la empresa, dejando a Dwayne y a mí excluidos a propósito de la conversación.

Una vez terminada la comida, Dwayne y yo volvimos a nuestra habitación. Nos pusimos el pijama en el cuarto de baño. Dwayne iba sin camiseta y llevaba un pantalón de pijama holgado que le colgaba de las caderas, lo que me recordaba la vista que había visto en el vestuario.

Meterme en la cama con Dwayne debería haberme sentado mal. Apenas le conocía y la advertencia de Holly sobre que Dwayne se pusiera cachondo resonaba en mi cabeza. Pero en lugar de preocuparme por lo que pudiera hacer, lo único incómodo era que en el fondo esperaba que lo hiciera. Cuando se dio la vuelta y se fue a dormir sin mirar un segundo, me sentí realmente decepcionada.

Me pasa algo.

Hace doce horas, mi opinión sobre Dwayne había sido bastante baja. Era el deportista arrogante que se había acostado con medio Miami, bueno en el fútbol y no mucho más. Ahora, conocía su otra faceta.

¿Es eso suficiente para borrar todo lo demás que sé de él? ¿Estoy dejando que la lujuria nuble mi juicio?

Podría ser que esta rutina de chico bueno fuera sólo eso... una rutina. Dwayne quería algo de mí, después de todo. Sólo que no era sexo. No podía dejar de sentir que había visto al verdadero Dwayne. Debajo de toda la mierda de macho, podría ser una buena persona. Era fácil ver cómo su familia lo había jodido. ¿Era de extrañar que actuara cuando nada era lo suficientemente bueno para ellos? En mi experiencia, la gente que no tenía apoyo acababa como yo, intentando demostrar mi valía, o como Dwayne, cediendo a la peor percepción que la gente tenía de él.

Tal vez realmente hay algo más para él.

Capítulo 9

Dwayne

Petra llevaba su traje de animadora, pero por alguna razón yo llevaba un traje. Estábamos solos en el vestuario y Petra me dijo que me sentara en el banco. Comenzó a sonar una música sexy, algo que reconocí pero que no pude ubicar. Las luces se atenuaron y un foco enfocó a Petra. Se puso delante de mí y empezó a bailar. Estaba muy caliente, moviendo sus caderas en círculos sensuales y tocándome. Me estaba haciendo un baile erótico y, a diferencia de lo que ocurre en los clubes de striptease, se me permitía tocarla.

Tanteé su apretado culo y sus tonificados muslos cuando se dio la vuelta y se posó en mi regazo. Justo cuando estaba a punto de apartar sus bragas y tocarla, se echó atrás y me dedicó una sonrisa pícara. Comenzó a desvestirse, quitándose el top y revelando que no llevaba sujetador. Sus pezones se endurecieron y frotó sus dedos sobre ellos. Luego se quitó la falda y las bragas. Antes de que pudiera hartarme de mirarla, se arrodilló frente a mí y empezó a desabrocharme los pantalones. Me sacó la polla y abrió la boca...

Me desperté con una erección. Tardé un momento en recordar dónde estaba y quién estaba a mi lado. La luz de la mañana se deslizaba por los bordes de las persianas blancas y los pájaros piaban alegremente fuera. Miré a Petra. Seguía dormida, tumbada de lado frente a mí. Sus labios rosados estaban abiertos y parecía tan despreocupada mientras dormía. Su pelo rubio se extendía a su alrededor y un mechón le caía sobre la mejilla. Tuve que contenerme para no apartar el mechón.

Era tan hermosa. La deseaba con una profundidad que me sorprendió. Mucho más que cuando había hecho la apuesta con Kirk. No era sólo que estuviera buena, muchas mujeres estaban buenas. Petra era francamente hermosa, y era amable. Esto último era una cualidad a la que no estaba acostumbrado.

Mi polla palpitaba. Suspiré y me levanté de la cama tan suavemente como pude, para que Petra no se despertara. Me dirigí al cuarto de baño -cogiendo mi ropa por el camino- y cerré la puerta sin hacer ruido. Abrí la ducha y, mientras esperaba a que el agua se calentara, me despojé del pantalón del pijama.

Me metí en la ducha y dejé que el agua caliente me golpeara la espalda. No sabía cómo iba a soportar compartir la cama con Petra durante dos noches más. De todas las cosas que esperaba de este viaje, la frustración sexual no era una de ellas.

Me rodeé la polla con la mano y recordé el sueño. Me pregunté qué tan cerca de la vida real estaba el sueño de Petra. Apoyé la mano libre en la pared mientras me acariciaba. Me decepcionó un poco que mi sueño se hubiera detenido antes de llegar a la parte buena. Pero más que una mamada, quería estar enterrado dentro de Petra.

Apreté el puño y la imaginé subiendo a mi regazo y hundiéndose sobre mí. Estaba en forma y era flexible por ser animadora, probablemente podría montarme durante horas. O podríamos cambiar de sitio, follar en el banco o contra las taquillas. Probablemente podría ponerse en algunas posiciones locas. Podría doblarla por la mitad, meterla hasta el fondo...

Me corrí con un gruñido ahogado, deseando que no fuera mi propia mano la que me envolviera. Me tomé unos segundos antes de llegar a lavarme. Intenté apartar mi fantasía de mi mente. Terminé de ducharme y me vestí con un pantalón corto azul y negro y una camiseta blanca lisa.

Cuando salí del baño, me detuve en seco. Petra estaba a medio vestir, agachada y, vaya, su culo era aún mejor que en mi sueño.

¿Quería que viera eso?

Observé cómo se ponía las bragas con una sola mano. Me aclaré la garganta, y ella saltó y se giró.

"Lo siento", dije con una sonrisa de disculpa. No lo sentía tanto, además de que le había dado un susto. "Por cierto, mi familia quiere ir a navegar hoy. Probablemente deberías ponerte un bikini".

Petra me miró fijamente durante un segundo, y yo hice lo posible por no dejar que mis ojos se desviaran hacia abajo, a pesar de la tentación. Me decepcionó un poco que ya tuviera un top puesto.

"¿Y nadar con una escayola?" preguntó Petra con una ceja levantada.

¿Cree que estoy tratando de engañarla para que muestre más carne o que simplemente soy estúpido? Porque ahora mismo, yo mismo no estoy seguro.

"Podrías tomar el sol", le ofrecí.

"Bien", dijo Petra encogiéndose de hombros.

Fue a su maleta y sacó un bikini, antes de desaparecer en el baño. Unos minutos más tarde volvió a aparecer con un bikini con estampado tropical y una braguita de cintura alta. El bikini mostraba a la perfección sus cualidades.

"Vas a tener que ayudarme con la crema solar", dijo Petra, lanzándome el frasco sin previo aviso. Lo cogí fácilmente. "Con mi yeso, sólo puedo hacer realmente un lado de mi cuerpo".

"No hay problema, ven aquí", dije, encontrándome con ella a mitad de camino.

Me eché el protector solar en las manos y empecé por la espalda de Petra. Su piel era suave, y no pude evitar notar que, a pesar de su bronceado dorado, no tenía ninguna línea de bronceado. No podía quitarme de la cabeza la imagen de ella bronceándose desnuda.

Me aseguré de poner el protector solar bajo los tirantes de su bikini, lo último que quería era que se quemara y me echara la culpa. Pasé a sus brazos, teniendo cuidado alrededor de su yeso e incluso asegurándome de coger sus dedos, lo que hizo reír a Petra.

A continuación, le hice las piernas a Petra, trabajando desde los tobillos hasta las pantorrillas, las rodillas y los muslos. Contuve la respiración mientras pasaba mis manos por sus muslos y mis dedos rozaban el borde de la braga del bikini. Sentí que me retorcía en los límites de mis pantalones cortos.

Oí la respiración entrecortada de Petra. Si no tuviéramos una agenda apretada, habría aprovechado la oportunidad para seducirla en ese momento. Estaba arrodillado ante ella, sería tan fácil quitarle el bikini, enterrar mi cara entre sus piernas.

Estaba tan cachondo como cuando me desperté. No había tenido un periodo refractario tan corto desde que era adolescente. Pajearme en la ducha debería haber sido suficiente para dominar mi apetito sexual, pero Petra era demasiado seductora.

Volví a pensar en la apuesta que había hecho. Fue una apuesta estúpida. De hecho, empezaba a sentirme mal por ello ahora que estaba conociendo a Petra.

Me puse en pie y le pasé a Petra la botella para que se la acabara.

"Puedes alcanzar el resto, ¿verdad?" Pregunté mucho más despreocupado de lo que me sentía.

Se aplicó crema solar en el estómago y el pecho. Hice lo posible por actuar como si no estuviera ya medio empalmado. Pensar en la apuesta y en mi familia que me esperaba ayudó a enfriar un poco las cosas.

Cuando Petra estuvo lista, salimos hacia el muelle. El velero de mi familia -un catamarán- estaba esperando al final, y parecía que todos estaban ya a bordo. El barco había sido de mi abuelo y llevaba el nombre de la abuela. Edna.

Ayudé a Petra a subir a bordo, y Gavin tripuló el barco y nos llevó al mar.

"Oh, eres tan bueno en esto, cariño", le dijo Simone a Gavin, mientras él ajustaba la vela. Gavin le devolvió la mirada con una sonrisa de satisfacción.

"Sí", dijo mamá, "Gavin se aficionó a la navegación de joven. Siempre estudió rápido. ¿Sabías que incluso ganó algunas regatas?"

Todos los que estaban a bordo, además de Petra, eran conscientes de los muchos logros de Gavin.

"Uno de mis momentos de mayor orgullo como padre", dijo papá, mirando a Gavin como si le saliera el sol por el culo.

"¿Por qué nunca aprendiste a navegar?" Me dirigió mi madre.

Puse los ojos en blanco y no contesté. Gavin siempre había sido su favorito, y no perdían la oportunidad de hacérmelo saber.

A medida que Gavin nos adentraba en el mar, las olas se hacían más grandes. Incluso con el doble casco del catamarán, las grandes olas sacudían el barco. Todos habíamos salido muchas veces en el barco y estábamos acostumbrados, pero Petra casi perdió el equilibrio.

La agarré y la mantuve erguida. Me dirigió una mirada de agradecimiento.

"Gracias", dijo en voz baja, para que el resto de mi familia no pudiera escuchar.

"Acércate", dije, rodeándola con mi brazo y manteniéndola cerca y firme. Se relajó en mí y me dejó abrazarla. Tener su cuerpo contra el mío se sentía bien.

***

Petra

Nunca había salido al mar en un velero. Todavía estaba aprendiendo a navegar, pero Dwayne me vigilaba de cerca. La verdad es que fue muy dulce. No sabía si era la culpa que me invadía por mi brazo o si Dwayne simplemente tenía una naturaleza protectora, pero se aseguraba de que estuviera a salvo. Y en postura erguida.

Una vez en aguas más profundas, los delfines nadaban a nuestro lado. Dwayne me sujetó mientras yo me inclinaba sobre la orilla para ver mejor. Fue una experiencia realmente mágica, y me alegré sorprendentemente de compartirla con Dwayne. En su mayor parte, la familia de Dwayne nos dejó solos. Casi me olvidé de por qué estaba allí en primer lugar, estaba tan atrapada en la experiencia.

Alrededor de una hora después, recibí una llamada de Holly. Me excusé y bajé a la cabina para atender la llamada en privado.

"Hola querida", respondí una vez que me quedé sola.

"No he tenido noticias tuyas desde que te fuiste ayer por la mañana", dijo Holly, sin molestarse en hacer cumplidos, "¿Cómo te va? Cuéntame todo".

"Vale, vaya", me reí, aunque la preocupación de Holly era conmovedora. A veces era realmente como una madre y amiga, pero esa era una de las cosas que me gustaban de ella.

Le conté a Holly un breve resumen de los acontecimientos, consciente de que la familia de Dwayne podría entrar y escuchar en cualquier momento. Le conté que la abuela de Dwayne era muy dulce, pero que el resto de su familia era una pesadilla. También le conté lo enorme que era la finca de la familia Malcolm y que yo estaba en un velero en el océano.

"Vaya", dijo Holly, sonando impresionada, "apuesto a que eso casi compensa tener que pasar todo ese tiempo con Dwayne".

"Sabes, en realidad no ha sido tan malo como pensaba que sería", dije, subestimándolo ligeramente. Hubo momentos en los que las cosas fueron francamente buenas.

Como cuando me puso protector solar.

Definitivamente no iba a contarle a Holly sobre eso. Había tardado media hora en dejar de sentirme nerviosa por ello.

"Hay todo este otro lado de él que nunca he visto antes", traté de explicar.

"No te enamores de él, ahora", se burló Holly.

"No lo haré", dije, más por mi bien que por el de Holly. Ya me sentía atraída por él, no necesitaba estar captando sentimientos también. "Será mejor que me vaya antes de que me echen de menos".

"De acuerdo", respondió Holly, "Avísame cuando puedas, ¿vale? Ya sabes cómo me preocupo".

"Realmente no tienes que preocuparte, pero lo haré", le aseguré.

Nos despedimos y yo estaba a punto de volver a salir cuando Dwayne entró en la cabaña.

"¿Todo bien?" Preguntó Dwayne.

¿Realmente vino a verme? ¿O sólo necesitaba un descanso de su familia?

"Todo bien, sólo era Holly comprobando cómo estaba", le expliqué.

Dwayne asintió y luego preguntó: "¿Te apetece un cóctel? Me vendría bien un trago".

"Claro", dije, preguntándome si su madre le había vuelto a echar en cara que no aprendiera a navegar. Realmente no trataban de ocultar su favoritismo. Me alegraba ser hija única.

"¿Piña colada?" Dwayne ofreció: "¿O creo que podría preparar un "Sex On The Beach"?"

Ignoré la forma en que mi cuerpo respondía a esto último.

Es sólo el nombre de una bebida. Madura, Petra.

"La piña colada está bien", respondí, y no sólo por evitar una insinuación. El coco y la piña sonaban como la bebida perfecta para tomar en el agua.

"Enseguida", dijo Dwayne, aparentemente ajeno a mi pequeño momento.

Observé cómo preparaba las bebidas. Era un coctelero seguro, y había algo casi acogedor en verle trabajar. Cuando terminó, me entregó mi bebida.

"Aunque todo esto es de mentira", dije, "me lo estoy pasando sorprendentemente bien".

Tomé un sorbo del cóctel. Dwayne había hecho un gran trabajo.

"Yo también, me ha gustado pasar tiempo juntos", dijo Dwayne con una suave sonrisa. Tomó un trago de su cóctel antes de continuar. "Ojalá te hubiera conocido mejor mucho antes".

Antes de que pudiera reaccionar a las palabras de Dwayne, el barco dio una violenta sacudida. Me caí hacia delante, con mi bebida chapoteando en mi mano. No pude sostenerme con mi yeso, pero Dwayne estaba allí para atraparme. Sus reflejos de futbolista entraron en acción, dobló las rodillas, se agachó y me rodeó con su brazo libre.

Sin nada más que el cuerpo de Dwayne para detenerme, caí rendida contra él y mis labios se estrellaron contra los suyos. Debería haberme apartado, pero sus labios eran tan suaves y su cuerpo se sentía tan bien contra mí.

Lo besé.

Se lanzó contra mí, devolviéndome el beso con el mismo fervor que yo sentía. Dwayne me apoyó contra la barra. Oí el tintineo sordo de su vaso al bajarlo y luego me quitó el mío, todo sin perder el ritmo, con sus labios pegados a los míos.

Sus manos se dirigieron a mis costados, acariciando arriba y abajo, explorándome. Apoyé mi yeso en su hombro y utilicé mi mano libre para serpentear bajo la espalda de su camiseta y palpar su musculosa espalda. Una cosa era ver lo musculoso que era, pero sentirlo era algo totalmente distinto. Las rodillas me empezaban a flaquear.

La puerta de la cabaña se abrió de golpe y nos separamos como un par de adolescentes a los que sus padres han pillado haciendo novillos. Simone se quedó en la puerta, mirándonos con mucho desagrado.

"Tener sexo en el barco familiar es asqueroso", dijo con el labio curvado.

Pasó por delante de nosotros, cogió una botella de agua de la mini nevera que había bajo el mostrador y se marchó sin decir nada más.

En el momento en que se fue, los dos empezamos a reírnos. La mezcla de vergüenza y diversión por la actitud tensa de Simone acabó con el ambiente, pero fue una experiencia que nos unió.

"¿Has visto su cara?" Dwayne se rió.

"Te juro que nunca me he sentido más juzgada", dije, negando con la cabeza.

"¿A quién le importa lo que piense Simone? Está tan tensa", dijo Dwayne, poniendo los ojos en blanco.

"¿Crees que está por ahí quejándose a tu familia de nosotros?" pregunté, sin preocuparme tanto como debería.

"No," Dwayne se encogió de hombros, "Ella es demasiado mojigata para mencionarlo. Tal vez se lo cuente a Gavin después, pero a él no le importará".

"Eso está bien. No me gustaría tener que mirar a tu abuela a los ojos después de eso", me reí.

"Y, sin embargo, probablemente sea la que menos nos juzgue", dijo Dwayne, "aunque sólo sea porque es la única buena de la familia".

No dije nada, pero me pregunté cómo habían acabado todos así. Suponía que el dinero realmente cambiaba a la gente y, en cada generación, se agravaba. Pero entonces, no sabía cuál era la excusa de mi familia. A veces, la gente era simplemente idiota.

"¿Quieres salir después de esto?" Dwayne preguntó: "Estoy harto de lidiar con mi familia, y hay un gran bar donde hacen buenos tacos cerca".

"Me encantaría", respondí con facilidad. Estaría bien evitar otra cena elegante y dejar de ser juzgada.

Capítulo 10

Dwayne

Dejamos a mi familia cuando volvimos a la orilla y llevé a Petra al bar. Era un lugar estupendo, pero informal, cerca de la playa. El ambiente era relajado, mucha gente entraba directamente de la playa y muchos ni siquiera llevaban zapatos. Era el tipo de lugar que mi familia odiaría, y eso sólo hizo que me gustara más.

Nos sentamos en una mesa en la esquina y pedimos un par de cervezas y su especial donde podíamos armar los tacos nosotros mismos.

"No esperaba que bebieras cerveza", comenté después de que la camarera tomara nuestro pedido.

"¿Por qué? ¿Porque soy una chica?" preguntó Petra, dedicándome una media sonrisa diabólica.

Cuando lo pone así...

"No estoy seguro de que haya una forma de responder a esa pregunta sin ofenderte", dije.

"Hombre sabio", se rió Petra. No le importaba echarme la bronca, pero nunca era desagradable. No estaba acostumbrado a mujeres -ni a nadie- como ella. Pero me gustaba.

"Supongo que la mayoría de las mujeres que conozco pedirían el vino o el cóctel más caro del menú", expliqué, esperando evitar acusaciones de sexismo.

"Ah, ahora me toca callar", se rió Petra.

"Estoy seguro de que puedo soportarlo", la reté.

"No, me lo estoy pasando demasiado bien como para arruinarlo hablando de tu mal gusto por las mujeres", dijo Petra con una sonrisa de oreja a oreja, antes de añadir un sarcástico "Uy".

Me reí y negué con la cabeza. No se equivocaba.

Cuando llegó nuestra comida, nos divertimos preparando los tacos. Aprendí que Petra pensaba que la lechuga en los tacos era una abominación -estaba equivocada, y no tuve ningún problema en hacérselo saber- y que le gustaba el picante.

"Cuanto más picante, mejor", me informó con orgullo mientras aplicaba generosamente la salsa picante a sus tacos.

"Me aseguraré de que la camarera tenga leche en espera por si la llegas a necesitar", bromeé.

Petra se limitó a poner los ojos en blanco con cariño. Me sorprendió lo bien que nos llevábamos, sobre todo después de lo mal que fueron nuestras primeras interacciones. Era divertido pasar el rato con Petra. Me encantaba su sentido del humor y era sorprendentemente fácil abrirse a ella.

Me di cuenta de que, quizá por primera vez en toda mi vida, no me importaba lo que mi familia pensara de mí. Siempre los tenía en el fondo de mi mente, sus voces críticas juzgando cada uno de mis movimientos incluso cuando no estaban cerca. Pero con Petra, todo eso se desvaneció. Lo único que me importaba era divertirme con ella.

Cuando terminamos la comida, no estaba preparado para que la noche terminara. El beso que habíamos compartido en el camarote del catamarán jugaba en mi mente. Petra y yo teníamos una chispa, y yo quería más tiempo para explorarla lejos de mi familia.

"¿Qué tal una partida de billar?" Pregunté, "A menos que tu yeso vaya a ser un problema".

"Creo que puedo arreglármelas", dijo Petra con una sonrisa arrogante, "pero debo advertirte que soy muy buena".

"Ya lo veremos", dije, aceptando el reto.

Nos acercamos a la mesa de billar y preparé las bolas.

"Puedes romper", le dije a Petra, "a causa de tu discapacidad".

"Oh, amigo, te vas a arrepentir", dijo Petra.

Alineó su taco, apoyándolo en su yeso para estabilizarlo, y metió dos bolas en el primer intento. Me arrepiento mucho de haberle dado la ventaja. Fue una partida muy reñida, pero acabé jugando a pillar la pelota todo el tiempo. Entre tanto, hablamos de fútbol. En particular, las posibilidades de nuestro equipo en el Superbowl.

"Tenemos un equipo muy fuerte", dijo Petra, justo antes de meter otra bola. "Y mira, tal vez este no es mi lugar para decir, pero se siente como el entrenador pone un poco demasiado énfasis en Jared. No me malinterpretes, es un gran mariscal de campo, pero es todo eso de 'no poner todos los huevos en una sola canasta'."

"¡Eso es lo que he estado diciendo!" Respondí, encantado de que alguien pudiera verlo por fin.

Nunca pude hablar de fútbol con nadie fuera del equipo. Fue muy gratificante hablar de ello con alguien a quien le importaba lo mismo, pero que no tenía un interés personal en el juego. Petra no tenía un ego del que preocuparse. Eso facilitaba mucho las cosas.

Metió otra bola, dejándola sólo con la bola ocho.

"Empiezo a pensar que tu escayola te está ayudando de verdad", comenté, sorprendido por lo bien que estaba jugando.

"Uh-uh, muchachote", dijo Petra con una mirada socarrona, "No puedes llamarlo discapacidad o ventaja en función de cómo estés jugando. Tienes que aceptar que soy así de buena".

"El juego aún no ha terminado", repliqué.

He perdido. Petra metió la bola ocho con facilidad y, por la forma en que chilló e hizo un pequeño baile de la victoria, ni siquiera pude sentirme tan molesto por ello. Por lo general, perder me hacía sentir fracasado. Siempre me agriaba el ánimo y hacía cualquier cosa para evitarlo. Petra, de alguna manera, hizo que perder no se sintiera tan mal. Me alegraba por ella.

Petra se apasionaba por todo lo que hacía. Era algo adictivo. Cuanto más la conocía, más quería estar cerca de ella.

"El que pierda paga la siguiente ronda", dijo Petra, acercándose a mí y chocando con su cadera.

"He comprado todas las rondas", me reí.

"¿Y qué conclusión crees que podemos sacar de eso, eh?" dijo Petra con un brillo pícaro en los ojos.

"Que soy un caballero", respondí con reproche.

"Sí", dijo Petra, su voz se volvió más suave, "Lo eres".

Hubo un momento en que el tiempo se ralentizó y el resto del bar se desvaneció. Recordé el beso que habíamos compartido. Quería eso de nuevo. Quería más que eso. Sería tan fácil acercar a Petra, agacharse y continuar donde lo habíamos dejado.

"Oh, me encanta esta canción", dijo Petra de repente, y el tiempo retomó su ritmo normal. "¿Bailas conmigo?"

No pude resistirme. Llevé a Petra a la pequeña pista de baile situada en la parte delantera del bar, que daba a la playa. Ya había varias parejas bailando, algunas en el bar y otras en la arena.

La lenta pista de hip hop facilitó el acercamiento. Petra me rodeó con sus brazos y yo deslicé mi pierna entre las suyas, dándole algo con lo que moler. La forma en que movía sus caderas era hipnotizante. No había que fingir, ni negar que nos deseábamos. Hablamos con nuestros cuerpos, moviéndonos al mismo tiempo y encontrando un ritmo juntos como si fuéramos amantes.

Petra era tan sexy que me volvía loco. Movía su cuerpo como si fuera agua, fluyendo sin problemas, ondulando. Dejé que mis manos recorrieran su cuerpo, agarrando sus caderas y su culo.

En la luz baja, con el bajo bombeando, la atraje a un profundo beso. Petra respondió inmediatamente, devolviéndome el beso con pasión e intensidad. La arrinconé contra la pared cercana, lamiendo su boca y mordiendo sus labios. La mujer era un petardo, alternando entre agarrarme por la espalda y enhebrar sus manos en mi pelo y tirar de él.

Ni siquiera me di cuenta de que la música había parado. No fue hasta que se encendieron las luces que algo penetró en nuestra pequeña burbuja. Levanté la vista para encontrar al camarero de pie a unos pasos, con aspecto aburrido y cansado.

"Estamos cerrando", dijo, "Tienen que llevar esto a otro lugar. Preferiblemente no el aparcamiento, no quiero tener que ver más de lo que ya he visto".

Me esforcé por no reírme, especialmente cuando vi el profundo rubor de Petra.

"Vamos", dije, "salgamos de aquí".

***

Petra

Entre el juicio del camarero y el aire fresco del exterior, mi zumbido empezaba a desaparecer. La cerveza me había dejado achispada y bailar con Dwayne me hizo perder la cabeza por un momento.

¿Qué demonios estoy haciendo?

Besarme con Dwayne no era parte del plan. De hecho, era casi lo contrario del plan. Recordé la advertencia de Holly. Su primera advertencia, antes de salir de Miami. El hecho de que hubiera más en Dwayne de lo que pensaba, no negaba todo lo que sabía de él. Si era una persona en público, y una persona diferente conmigo, ¿en qué versión de Dwayne podía confiar? Lo último que quería era convertirme en otra muesca en su cama. Su reputación de no acostarse dos veces con la misma chica era bien conocida.

Yo no era ese tipo de chica. No esperaba nada serio de él, pero no me dejaría utilizar.

¿Está tratando de utilizarme?

Además de nuestro acuerdo, no estaba tan segura. Una cosa que sí sabía era que lo deseaba. No sólo como una picazón que rascar porque me había excitado mientras nos besábamos, sino a él. Lo estábamos pasando muy bien antes de que empezara a pensar demasiado en las cosas. Independientemente de lo que pensara mi cerebro, el resto de mí sentía dolor por él. Era casi insoportable.

Dwayne llamó a un taxi y me abrazó mientras esperábamos.

"Hola, ¿todo bien?" Dwayne preguntó, sintiendo mi cambio de humor.

"Sí", dije, inclinándome hacia él y deseando que fuera verdad. Sólo quería disfrutar de esto.

El taxi llegó rápidamente y subimos al asiento trasero. Dwayne me puso la mano en el muslo y me hizo saltar chispas de deseo. Se inclinó hacia mí y empezó a besarme el cuello. Podía sentir su barba incipiente yuxtapuesta a sus suaves labios. Incliné la cabeza para dejarle más espacio.

Sólo déjate llevar.

Dwayne me besó a lo largo de la mandíbula y de vuelta a los labios, como si no tuviera suficiente con ellos. Era un gran cumplido para alguien que había dormido con la mitad de todas las chicas de Miami. La idea de que puso un amortiguador en mi estado de ánimo. Después de unos momentos, rompí el beso y me aparté.

"¿Qué pasa?" Dwayne preguntó: "¿Por qué estás tan tensa?"

No me di cuenta de lo tensa que estaba hasta que Dwayne lo señaló. Por mucho que intenté alejar mis dudas, no pude.

"Quiero seguir adelante, sólo..." Busqué las palabras adecuadas. No estoy segura de haberlas encontrado. "No quiero convertirme en otra de tus aventuras de una noche".

Dwayne frunció el ceño, con una mezcla de confusión y ofensa.

"Creía que lo estábamos pasando bien".

"Lo sé", dije, . "Lo estamos. Pero sé todo sobre tu reputación".

Esto no estaba saliendo como yo quería. Tal vez estaba demasiado borracha para tener sentido o la guerra entre mi cerebro y mi cuerpo estaba haciendo que todas mis palabras fueran torpes.

"¿Mi reputación?" preguntó Dwayne, alejándose de mí.

El estado de ánimo se agriaba rápidamente y no podía recuperarlo. No mientras tuviera dudas.

"Nunca te he visto con la misma chica dos veces", traté de explicar, "Parece que pierdes el interés tan pronto como has tenido sexo. No quiero ser una conquista".

"No sabes nada de mí", gruñó Dwayne.

Había estado buscando algún tipo de seguridad, saber que podía ceder a lo que mi cuerpo pedía y que estaría a salvo. La actitud defensiva de Dwayne estaba haciendo todo lo contrario.

"Tengo ojos, Dwayne", respondí. "También tengo oídos. ¿Crees que las otras animadoras con las que te acostaste no hablaron? Te presentas fuerte y encantador y luego, en cuanto consigues lo que quieres, dejas de lado a las mujeres".

"Eso no es asunto tuyo", gruñó Dwayne.

"Lo es si vamos a dormir juntos", señalé.

"Entonces tal vez no deberíamos dormir juntos", dijo Dwayne.

Si eso debía ser una amenaza, estaba teniendo el efecto contrario. Mi libido había desaparecido por completo.

"Me parece bien", dije, cruzando los brazos.

Pasamos el resto del viaje en taxi en un silencio sepulcral. Paramos frente a la casa, a oscuras salvo por la luz del porche. Dwayne pagó al conductor y se despidió con un disparo antes de salir del coche.

"Esta noche no voy a dormir en la misma cama", me dijo antes de entrar furioso.

Me despedí incómodamente del taxista y seguí a Dwayne hasta la casa. No sabía adónde había ido Dwayne. Volví a nuestra habitación vacía y me desplomé en la cama.

Debería haber sido un alivio. Era una locura querer acostarse con Dwayne con todo lo que sabía de él y su reacción a mis preocupaciones. La lógica no impedía que me sintiera decepcionada. Todo era tan confuso.

Hace un día, estaba segura de que nunca querría acostarme con ese hombre. El Dwayne que conocí en este viaje, sin embargo...

Me gustaba. Más de lo que me importaba admitir. Por unos momentos, sentí que estábamos conectando de verdad.

¿Seguirá esta faceta suya cuando volvamos a Miami?

Capítulo 11

Dwayne

Me quedé mirando el techo en uno de los dormitorios de invitados adicionales. A pesar de la cerveza y de lo tarde que era, no podía dormir. La frustración -sexual y de otro tipo- me mantenía despierto. No entendía cómo la noche había caído en picado. Todo iba tan bien con Petra antes de su repentino cambio de opinión. La forma en que pasó de pasárselo bien y besarse conmigo como si no tuviera suficiente a acusarme de utilizarla me dio un latigazo.

No puedo creer que, después de todo el tiempo que hemos pasado juntos y de todo lo que he compartido con ella, siga pensando que soy un gilipollas.

Nunca me había abierto a alguien como lo hice con Petra. Había algo en ella que me hacía sentir lo suficientemente cómodo como para ser vulnerable.

Sí, y mira a dónde me llevó eso.

Por eso nunca dejaba que nadie se acercara. Era mucho más fácil mantener a la gente a distancia. Por eso le pagaba a Petra para que fingiera estar comprometida conmigo en lugar de tener una novia de verdad que llevar a casa. No debería haberme engañado pensando que esto era algo más que una transacción.

Y entonces recordé la apuesta.

Esa maldita apuesta.

Cuanto más conocía a Petra, peor me sentía. Fue una estupidez y lo sabía. Elegí hacerlo antes que parecer débil o aguantar la mierda de mi amigo. ¿Realmente era de extrañar que la gente tuviera tan mala opinión de mí?

Quizá mi familia tenga razón.

¿Cómo podía pretender ser responsable cuando seguía haciendo cosas como ésa? Podría haber hecho todo lo posible para tranquilizar y reconfortar a Petra cuando planteó sus preocupaciones en lugar de ponerme a la defensiva y demostrar su punto de vista.

De verdad que soy una mierda.

El sueño no fue fácil. Estuve dando vueltas en la cama toda la noche, y sólo pude dormir un poco aquí y otro allá. En cuanto empezó a amanecer, decidí escabullirme a la habitación que debía compartir con Petra. No quería que mi familia hiciera preguntas molestas. Me había mordido la lengua más de lo habitual tratando de convencerlos de que había cambiado, pero no estaba seguro de poder confiar en que mi cerebro, privado de sueño, no soltara lo primero que se le ocurriera si se enfrentaba a mí.

Por supuesto, no iba a ser tan fácil. Casi había llegado a nuestra habitación cuando la abuela vino caminando por el pasillo.

"Dwayne", sonrió cariñosamente, "te has levantado temprano".

"Sí", respondí, negándome a dar más detalles. Esperaba que asumiera que había salido por alguna razón en lugar de dormir separado de Petra.

"Ven a desayunar conmigo", dijo la abuela, tomándome del brazo y sin darme opción.

Bajamos a la cocina, donde Jones ya había dispuesto el desayuno preferido de la abuela, granola y yogur. El chef prepararía un desayuno cocinado cuando el resto de la familia se despertara.

Preparé para los dos un plato y salimos al porche a comer. El exterior estaba tranquilo. El aire era fresco y los pájaros de la mañana cantaban. Si no asociara este lugar con mi familia y todas las pruebas que la acompañan, quizá lo disfrutaría.

"¿Cómo estás, abuela?" le pregunté. No estaba mal de salud para una persona de noventa años, pero seguía siendo vieja. "Espero que este fin de semana no haya sido demasiado para ti".

"Oh, por favor", dijo la abuela, "estoy hecha de algo más fuerte que todo eso".

"Sólo me preocupa..."

"Bueno, lo que me preocupa", intervino la abuela, "es por qué no estás con tu prometida".

Debería haber sabido que no podía esconder nada. También sabía que esquivar su pregunta no iba a ser una opción. La abuela era como un perro con un hueso cuando realmente quería saber algo.

"Me acusó de ser algo", dije, esperando que la abuela aceptara una explicación sin los detalles escabrosos, "no quiero entrar en ello, pero la verdad es que tenía razón. Eso es lo que realmente me preocupa. No quiero que me vean así. Ya no".

La abuela me miró con curiosidad, sus ojos marrones oscuros -del mismo color que los míos- me dieron la sensación de que me estaban evaluando.

"Todo lo que puedo decirte, querido muchacho", dijo la abuela, colocando su arrugada mano sobre la mía, "es que se necesitan dos para que una relación funcione. Puedo decir que hay mucha pasión entre tú y Petra. Cuando hay pasión hace que los buenos momentos sean increíbles, pero hace que los malos momentos sean volátiles. Si quieres capear los malos tiempos, tienes que recordar que estás en el mismo equipo".

Los consejos de la abuela eran geniales, pero yo estaba atascado en el hecho de que ella pensaba que Petra y yo teníamos pasión.

¿Hay más entre Petra y yo de lo que me doy cuenta?

Realmente no lo sabía. Era un territorio desconocido para mí. Lo que sí sabía era que debía centrarme en mi objetivo de convencer a mi familia de que merecía un puesto en el consejo. Todo esto era una distracción de lo que quería, pero no podía dejar de pensar en Petra.

"Gracias, abuela", dije. "Si no te importa, voy a volver a subir".

"Sí, sí", dijo la abuela, haciéndome un gesto para que me fuera. Me vendría bien la paz y la tranquilidad antes de que tus padres bajen por cierto".

Me reí y negué con la cabeza. Me sentía identificado. Volví a subir las escaleras y me quedé en la puerta de nuestra habitación. Respiré profundamente.

Me pregunto de qué humor estará Petra...

***

Petra

No he dormido bien y cuando los pájaros de la mañana me han despertado, he decidido ducharme y vestirme. La noche anterior me pesaba. No sabía cómo sentirme al respecto, sólo sabía que no me sentía bien.

Estaba a punto de bajar cuando entró Dwayne. Con la forma en que se marchó, esperaba que me diera el tratamiento de silencio. Ya me había resignado a pasar un día incómodo con Dwayne y su familia.

"Hola, ¿cómo estás?" Dijo Dwayne, sorprendiéndome. No sólo porque me hablara, sino porque su pregunta sonaba genuina.

"Estoy bien", respondí, un poco recelosa. No estaba segura de si intentaba fingir que no había pasado nada o si se trataba de una oferta de paz.

"¿Y tu brazo?" Dijo Dwayne.

Fruncí el ceño, pero respondí: "Está bien, la escayola está empezando a picar, así que probablemente se esté curando".

"Siento mucho haberte puesto en esta situación", dijo Dwayne.

Esto tenía que ser una ofrenda de paz. No sabía que Dwayne era capaz de ser algo más que obstinado durante el conflicto. No pude evitar ablandarme con él. Independientemente de lo que hubiera pasado anoche, el Dwayne que empezaba a conocer seguía ahí.

"Sé que no era tu intención", le dije. La rabia que sentía por el accidente ya no estaba ahí. En realidad, siempre había sido por mi situación económica y, gracias a Dwayne, iba a estar bien hasta que se me curara el brazo. "Estas cosas pasan".

Dwayne acortó la distancia entre nosotros, tomó mi mano entre las suyas y las apretó. Levanté la vista hacia él. Sus ojos marrones oscuros eran más serios de lo que nunca había visto.

"Entiendo por qué tenías preocupaciones anoche", dijo Dwayne, "Mi dudosa reputación es famosa. Entiendo que no me creas, pero ayer sentí una conexión contigo. Es más profundo que sólo querer tener una noche de diversión. Espero que me des la oportunidad de demostrártelo".

Mi corazón empezó a latir más rápido. Creí a Dwayne y reaccioné antes de poder pensar en ello. Puse mi mano en su nuca y lo atraje hacia abajo para darle un beso. Sus ojos se abrieron de par en par y tardó un momento en responder, pero luego me devolvió el beso con la misma pasión de la noche anterior.

Lo que Dwayne había dicho significaba para mí más de lo que podía expresar verbalmente. Esperaba que mi beso fuera suficiente. La forma en que Dwayne me acercaba me hizo pensar que lo había entendido.

Dios, si así es como besa...

No podría resistirme a él de nuevo. Lo que quisiera, podría tenerlo. Mientras siguiera besándome así y siendo abierto conmigo.

Finalmente, Dwayne se apartó, con una mirada de pesar en su rostro.

"Por mucho que me guste seguir haciendo esto -dijo, mirando la cama detrás de mí-, mi familia ha planeado una partida de croquet para el cumpleaños de la abuela, y deberíamos irnos. Ha sido su juego favorito desde que era una niña, y es una tradición jugar en su cumpleaños. Querrán tener el juego terminado antes de la fiesta más tarde".

"Está bien", dije, "siempre podemos retomar esto en otro momento".

Dwayne parecía aún más apenado por interrumpir nuestra sesión de besos. Yo también lo estaba, y necesitaba sacar mi mente de la alcantarilla antes de hacernos llegar tarde.

"Debo advertirte", dije, dando un paso atrás para no tener la tentación de seguir adelante, "no sé absolutamente nada de croquet fuera de lo que vi en Alicia en el País de las Maravillas. Y asumo que no jugaremos con flamencos ni murciélagos".

"Bien, en primer lugar se llaman mazos", rió Dwayne, "Y no te preocupes, te enseñaré".

Salimos al jardín y Dwayne me llevó al campo de croquet que su familia había instalado lejos de la casa. Me sorprendió lo grande que era la propiedad. Si no estuviéramos obligados a estar cerca de la familia de Dwayne, podría haber pedido una visita guiada.

Dwayne me explicó las reglas durante la bajada, pero aunque entendí el concepto básico -las pelotas tenían que pasar por los aros en un orden determinado-, los detalles más sutiles se me escaparon.

Los padres, el hermano y la cuñada de Dwayne ya estaban en el campo. Como su abuela aún no se había incorporado, Dwayne me sugirió que practicara un poco. Agradecí la oportunidad hasta que empecé a practicar. La escayola me dificultaba la sujeción del mazo, que se me escapaba de las manos. Incluso con Dwayne ayudándome a sujetarlo, mi puntería era terrible. Incluso cuando conseguía golpear la pelota, no llegaba lejos ni en la dirección que pretendía.

"Tal vez sería mejor que nos animaras a nosotros", dijo Linda con una falsa voz amistosa, "Es mejor que te dediques a lo que se te da bien".

Simone se rió. En realidad se rió. No creía que la gente hiciera eso.

"Estoy seguro de que puedo encontrar algunos pompones para ti", dijo Gavin de una manera medio burlona, medio sugestiva. Con la forma en que Simone me miraba con desprecio, empezaba a preguntarme si le gustaban las animadoras. Me sentí asquerosa.

"¿Podrían retirarse todos?" dijo Dwayne, mirando a su familia, "No es fácil con un yeso. Estoy seguro de que ninguno de ustedes podría hacerlo mejor, y ya han jugado al croquet".

La familia de Dwayne guardó por un momento un silencio de estupefacción. No podía creer que se estuviera enfrentando a ellos por mí. Las mariposas revolotearon en mi estómago. La única razón por la que estaba aquí con él era para ayudarle a impresionar a su familia. Defenderme ponía eso en peligro. Parecía que ya no intentaba quedar bien con ellos.

"Oh, Dwayne, deja de ser tan sensible", dijo Linda, "No quisimos decir nada malo con eso. Petra tiene su talento, estoy segura".

"Hay mucho más en Petra que ser animadora, que es un deporte muy atlético, por cierto", ironizó Dwayne. "Lo sabrías si te molestaras en preocuparte por algo más que el negocio familiar".

Mi corazón se disparó ante las palabras de Dwayne.

"Cuida tu tono, hijo", dijo Colin, mirando a Dwayne por encima del periódico que había estado leyendo hasta ahora.

Puse mi mano en el brazo de Dwayne. Por mucho que me gustara que me defendiera así, no quería ser la razón por la que se pelearan. Dwayne me miró y parte de la tensión se le escapó.

"Vamos a buscar a la abuela", anunció Dwayne, "Ya debería haber bajado".

Dwayne no esperó a que su familia respondiera. Deslizó su mano en la mía y me alejó de ellos, de vuelta a la casa.

"Gracias", dije una vez que estábamos fuera del alcance del oído. "No tenías que hacer eso".

"Sí, tenía que hacerlo ", respondió Dwayne con facilidad.

Me apretó la mano. Para ser un hombre que evitaba las relaciones -y empezaba a entender por qué, dada su familia-, ya estaba haciendo un mejor trabajo como mi falso prometido que mi ex, como mi verdadero novio.

Pasamos junto a un seto que separaba el campo de croquet del jardín. Nos protegía a ambos de la familia de Dwayne y de la casa. Entre nuestra intensa sesión de besos y la defensa que Dwayne hacía de mí, me resultaba difícil mantener las manos alejadas de él. Y tal vez no tenía que hacerlo.

"Oye, ven aquí", le dije, tirando de él para que se alejara del hueco por el que acabábamos de pasar.

"¿Qué?" Preguntó Dwayne, con facilidad.

"Bésame", dije, inclinando la barbilla hacia arriba.

A Dwayne no hubo que decírselo dos veces. Me rodeó con sus grandes brazos y me besó. Ansiaba a Dwayne y por la forma en que se apretaba contra mí y apretaba sus brazos, pensé que él sentía lo mismo.

El beso fue diferente a los anteriores que compartimos. Fue más suave, más tierno. Aunque el deseo era innegable, este beso no era sólo el preludio del sexo. Se trataba de cercanía y confianza. Esto último no lo esperaba en absoluto.

Pero mientras me aferraba a Dwayne y nuestros labios se movían sensualmente, me di cuenta de que era cierto. Estaba empezando a confiar en Dwayne y quería ser vulnerable con él. Quería compartir con él lo mismo que él había compartido conmigo.

No tenía ni idea de lo que significaba para nuestra falsa relación. Ni siquiera sabía si quería salir con Dwayne, y menos aún si él quería salir conmigo. Todo estaba sucediendo tan rápido que era difícil seguir el ritmo.

De lo único que estaba segura era de que quería seguir besándolo.

Capítulo 12

Petra

Nos enteramos por Jones de que la abuela de Dwayne seguía en su habitación, así que Dwayne me llevó arriba con él para ver cuál era el retraso. Encontramos la puerta abierta y a la abuela de Dwayne hablando con la criada sobre algo.

"Lo siento mucho, señora Malcolm", dijo la criada, "le juro que tenía la plancha en la posición fría, no sé por qué se ha quemado".

La abuela de Dwayne tenía en sus manos un precioso vestido de seda negro con un delicado estampado de hojas de oro. Tenía el dedo metido en un agujero del vestido, y pude ver lo molesta que estaba por ello.

"Está bien", dijo, "sé que fue un error".

La criada asintió y salió de la habitación. La abuela de Dwayne levantó la vista para vernos junto a la puerta.

"Mi vestido favorito", explicó, "Tu abuelo me lo regaló en nuestro trigésimo aniversario de boda".

"Lo siento, abuela", dijo Dwayne, "¿No se puede hacer nada para arreglarlo?"

"No veo cómo", respondió ella.

"Puede que tenga una idea", dije, sintiendo pena por la amable anciana. Era tan diferente del resto de la familia de Dwayne, que casi era difícil ver cómo estaban todos relacionados. "Dwayne, ¿por qué no vuelves abajo y le dices al resto de tu familia que llegaremos pronto?"

Dwayne me miró de forma interrogativa, pero asintió con la cabeza y se marchó sin hacer ningún comentario. Entré en el dormitorio y le tendí la mano.

"¿Puedo ver?" pregunté. La seda no era un tejido que pudiera remendarse o incluso coserse sin arruinar la fluidez de la tela, pero dependiendo de dónde estuviese el conjunto, al menos podríamos taparlo.

"Por supuesto, querida", respondió ella, entregándome el vestido, "pero no veo qué puedes hacer".

Examiné el vestido y descubrí que el agujero era bastante pequeño y estaba en la zona de la cintura del vestido.

"De acuerdo, definitivamente puedo hacer algo al respecto", dije, "¿Te importa si reviso tu armario?"

"Por supuesto", respondió ella, agitando la mano hacia el armario en cuestión.

Rebusqué con cuidado en su armario, buscando un cinturón lo suficientemente grueso como para ocultar los daños y que además hiciera juego con el vestido. Tuve suerte. Encontré un cinturón dorado apagado que combinaba perfectamente con el delicado diseño de hojas.

"Muy bien", dije, mostrando a la abuela el cinturón, "esto debería ocultar el agujero y creo que te quedará bien. Así podrás seguir llevando tu precioso vestido".

Asintió con la cabeza y desapareció detrás de su cambiador -no creía que la gente de verdad tuviera cambiadores, sólo lo había visto en los dramas de época- y salió unos minutos después con el vestido y el cinturón. El cinturón cubría perfectamente el agujero, nadie podría decir que había algo mal debajo.

"¿Y?" Pregunté mientras se miraba en el espejo.

"Tengo que decir que estoy impresionada", sonrió, "Realmente tienes un buen ojo para los detalles".

"Gracias", dije, "estoy feliz de haber podido ayudar. Me encanta la moda".

"¿Es eso lo que quieres hacer cuando termines de animar?", preguntó.

"Espero dedicarme a ello incluso antes", expliqué, "hay un instituto de moda en Miami al que quiero asistir, espero que el año que viene. Si consigo entrar".

"Oh, qué maravilla", sonrió la abuela, "estoy segura de que lo harás bien, serían tontos si no te aceptaran".

Me puse la mano en el corazón, realmente conmovida por sus palabras.

"Gracias", dije, "la mayoría de la gente a la que se lo digo no es nada alentadora, así que eso significa mucho para mí. Es difícil tener fe en uno mismo cuando nadie lo hace".

"Querida", dijo la abuela, tomando mis manos entre las suyas. Tenía un temblor apenas perceptible, pero sus palabras eran fuertes y firmes. "No hagas caso de lo que dicen los demás. Algunas de las personas más grandes que han existido fueron desafiadas y dudaron constantemente. La diferencia entre los que triunfan y los que fracasan es que los que fracasan se rinden. Si tienes un sueño, tienes que creer en ti misma".

Asentí con la cabeza. Fue una de las mejores charlas de ánimo que había recibido.

"Gracias", dije, apretando sus manos. "Tienes toda la razón".

"No sé si lo sabes", dijo, soltando mis manos y acercándose a su tocador para revisar su cabello. "Pero Dwayne estuvo una vez en una posición similar a la que tú tienes ahora".

"¿Dwayne?" Pregunté, levantando una ceja.

"Cuando Dwayne anunció que quería seguir una carrera en el fútbol, fue un pandemónium en esta casa. Creo que tenía ocho años en ese momento. Tenía un talento natural y su escuela lo detectó al instante. Sus padres hicieron todo lo posible para disuadirlo. Dieron una buena batalla, pero la determinación y el trabajo duro de Dwayne no pudieron ser superados".

Sabía que la familia de Dwayne no aprobaba el fútbol, pero fue impactante oírlo de esa manera.

"¿Cuando tenía ocho años?" pregunté, atónita.

"Me temo que sí", dijo la abuela, con aspecto triste. "Hice todo lo que pude para apoyarlo, pero hay una diferencia entre una abuela y sus padres. En cualquier caso, Dwayne trabajaba duro cada día para hacer realidad su sueño. Sus padres nunca le ayudaron a entrenar. Se negaron a asistir a sus partidos. Todo el éxito de Dwayne se lo ganó él y sólo él. Nunca tuvo ayuda".

Aparte de mi consternación por la familia de Dwayne -la abuela excluida-, también me impresionó. Convertirse en futbolista profesional no era fácil y escuchar que Dwayne lo había conseguido sin apoyo, y desde tan joven, era increíble.

"¿Cómo era Dwayne de niño?" Pregunté, curiosa. Era difícil casar las dos caras de Dwayne que yo conocía. El mujeriego y el Dwayne que estaba conociendo ahora.

"Era un chico tan dulce", suspiró la abuela con cariño, "demasiado sensible para esta familia, por desgracia. Hice lo mejor que pude, pero el hecho de que sus padres favorecieran a Gavin lo endureció".

Asentí con la cabeza pero no interrumpí su relato. Me sentí como si me hubieran entregado un conocimiento sagrado.

"Estaba muy desesperado por su aprobación y ellos no veían con buenos ojos su corazón blando. Tener que encajar con sus compañeros de equipo no ayudaba. Siempre me entristeció ver a Dwayne perder toda esa ternura, pero al verlo contigo, pienso que tal vez ese dulce muchacho no estaba perdido, sólo escondido", dijo, sonriéndome dulcemente. "Eres la primera chica que trae a casa. Me alegro mucho de que te incorpores pronto a la familia".

Mis ojos ardían de lágrimas no derramadas. Casi deseaba que fuera verdad, que Dwayne y yo fuéramos una pareja de verdad y que esta encantadora mujer estuviera a punto de convertirse en mi abuela política. Tras el anhelo llegó una oleada de culpabilidad. Estábamos mintiendo a esta pobre mujer, y no se lo merecía. No me importaba mentir al resto de la familia de Dwayne, pero esto me hizo reflexionar. Deseaba poder decirle la verdad.

"Gracias", dije en cambio, "no puedo decirte lo mucho que significa para mí".

Al menos eso era cierto.

"Gracias por escuchar a una anciana divagar", dijo, "Ahora, creo que tenemos que llegar a un partido de croquet antes de la fiesta".

"Debo advertirte", dije mientras salíamos de su habitación, "Dwayne intentó darme un curso intensivo de croquet, pero me temo que con mi yeso no soy muy buena".

"A quién le importa", rió la abuela, "el objetivo del juego es divertirse".

Sus palabras me dieron el último empujón de confianza que necesitaba. Volví al campo de croquet con la cabeza bien alta y decidida a pasarlo bien. Aunque seguía siendo lamentablemente mala, me reía de todos mis errores, y la familia de Dwayne no podía aguijonearme ante eso. Los labios de Linda se volvían más y más finos cuanto más metía la pata y pronto Dwayne tuvo que ocultar sus risitas ante su disgusto.

La abuela ganó -realmente era una jugadora increíble- y volvimos a casa a tiempo para la fiesta en el jardín. El personal había colocado mesas alrededor del jardín y sirvió un almuerzo informal a los invitados, entre los que se encontraban amigos de la familia, socios comerciales cercanos y vecinos de toda la vida.

Me quedé cerca de Dwayne, que hablaba amablemente con los invitados que conocía, pero no parecía tener ganas de charlar como hacían sus padres y su hermano.

"¿Estás bien?" le pregunté, acercándome para que nadie pudiera oírnos.

"Sí, es que odio este tipo de cosas", confesó Dwayne, "siempre me siento como si estuviera en un espectáculo, como un caballo de doma que se espera que actúe".

Al recordar todo lo que había dicho su abuela, comprendí aún más de dónde venía Dwayne. Quería ayudar.

"¿Quieres bailar conmigo?" Pregunté. "Así no tienes que hablar con nadie".

Dwayne me informó de que su abuela había elegido la música, una mezcla de canciones de varias décadas que tenían un significado especial para ella. Al parecer, a la abuela le gustaba el rockabilly de los años cincuenta. La música alegre contrastaba con la fiesta, más bien poco animada, aunque algunas parejas bailaban tranquilamente en la terraza.

"Claro", dijo Dwayne, tomando mi mano y llevándome a la improvisada pista de baile.

Dwayne se movió con rigidez cuando empezamos a bailar, un marcado contraste con lo que era en el bar. Puse mis manos en sus caderas, intentando que se soltara. No dejaba de mirar a su alrededor, como si tratara de ver quién nos observaba. Quizá no quería parecer un fiestero.

"Oye", dije suavemente, ahuecando su cara, "Sólo concéntrate en mí".

Se relajó un poco y empezó a acomodarse en el ritmo. No nos dimos golpes, eso no hubiera sido apropiado, pero encontramos nuestro ritmo. Dwayne me hizo girar, haciéndome reír. Eso parecía ser todo el estímulo que necesitaba. Pronto me llevó por el suelo, abrazándome, haciéndome girar, para luego volver a meterme y poner su mano en la parte baja de mi espalda.

Unos cuantos invitados más se unieron a nosotros en la terraza y nació una fiesta más animada. A Dwayne pareció dejar de importarle lo que pensara su familia. Incluso señaló el ceño fruncido de su madre, riéndose de lo mucho que desaprobaba la diversión.

Cuando la fiesta terminó, varias personas nos dieron las gracias a Dwayne y a mí por lo bien que lo habíamos pasado. La abuela de Dwayne sonreía felizmente y nos dijo que era el mejor cumpleaños que había tenido en mucho tiempo. Eso pareció disgustar aún más a la familia de Dwayne y, aunque estaba orgullosa de él, me preocupaba en el fondo que nos estuviéramos alejando de su objetivo de impresionar a su familia. Pero esa era su decisión.

Cuando todos los invitados se fueron, cenamos en familia dentro de casa. La abuela dirigió la conversación, ignorando las miradas agrias de Linda y Gavin. A la cena le siguieron las bebidas, donde Colin consiguió recuperar el control de la conversación hablando de negocios con Linda y Gavin. Dwayne se mantuvo cerca. Nos sentamos en el sofá del estudio, con Dwayne rodeándome con su brazo, trazando patrones sin sentido en mi brazo. Bebió un sorbo de su whisky e ignoró la conversación en su mayor parte.

Cuando la abuela anunció su deseo de retirarse tras el largo día, lo tomamos como nuestra señal para irnos también. Dwayne apuró lo último que quedaba de su whisky y subimos. El dormitorio empezaba a sentirse como un refugio y, en cuanto se cerraba la puerta, el resto del mundo se desvanecía.

No tuvimos que hablar. Dwayne me atrajo en un profundo beso, retomando lo que habíamos dejado esta mañana. Mi deseo por él llevaba todo el día cociéndose a fuego lento y, ahora que por fin podía ceder, surgía como un maremoto.

Empecé a desabrochar la camisa de Dwayne con una sola mano, luchando por abrirla. Dwayne se dio cuenta enseguida y me ayudó abriéndose la camisa, sin importarle el único botón que salió volando al tirar con demasiada fuerza.

Puse mi mano en el pecho de Dwayne, justo sobre su corazón. Podía sentirlo latir rápidamente, prueba de su deseo por mí tanto como el creciente bulto en sus pantalones.

Si los músculos de Dwayne eran buenos para mirar, eran aún mejores para tocar. Sus fuertes pectorales carecían de vello, y tuve un breve momento en el que me pregunté si se había depilado, pero ese pensamiento se esfumó rápidamente en favor de cosas más interesantes. Como el paquete de ocho de Dwayne y la mancha de pelo en su estómago que conducía tentadoramente a sus pantalones.

Pero Dwayne no se conformaba con quedarse allí mirando y palpando. Se acercó a mi vestido y sus dedos siguieron la franja de carne expuesta, recorriendo mi columna vertebral y haciéndome temblar de excitación.

Dejé que mi vestido cayera al suelo, dejándome en mi sujetador y bragas de encaje blanco a juego. Dwayne ya me había visto en bikini, pero esto era más íntimo y me miró con tanto calor que casi me flaquean las rodillas.

"Eres hermosa", me dijo en voz baja, como si fuera una confesión.

"Y tú eres..." Busqué la palabra. "Perfecto".

La sonrisa resultante de Dwayne ni siquiera me pareció arrogante. Estaba construido como un superhéroe, su respuesta estaba bien ganada.

Dwayne se desprendió de su camisa abierta y yo alcancé la hebilla de su cinturón. No pareció importarle que fuera torpe con un brazo escayolado, sino que se limitó a observarme como si no pudiera esperar a tenerme.

Cuando conseguí abrirle los pantalones, metí la mano para acariciarlo. Me había quedado mirando en el vestuario, pero era tan diferente poder tocarlo, incluso a través de la tela de sus bóxers.

"No estás lo suficientemente desnuda". Mientras Dwayne comentaba, sentí que se retorcía contra mi mano. Mi núcleo se apretó en respuesta.

"Entonces haz algo al respecto", le dije, apretando mi mano alrededor de él.

Los ojos de Dwayne se oscurecieron y entró en acción. Me levantó y me tumbó en la cama, mostrando suavidad en su fuerza. Me desabrochó el sujetador y me lo quitó con la precisión de una jugada de fútbol.

Jadeé cuando me acarició los pechos y me besó el cuello. Era como si ya conociera mis puntos calientes sin tener que preguntar o averiguar. Sus labios se sentían tan bien mientras me besaba y mordisqueaba hasta llegar a mi pecho. Arqueé la espalda cuando se llevó mi pecho a la boca, colmándome de atenciones y enviando ondas de placer a mi cuerpo.

Sus manos bajaron, acariciando mi estómago, mis caderas y mis muslos. Le pasé los dedos por su pelo rizado, rascando suavemente su cuero cabelludo y haciendo que siseara de satisfacción.

Se apartó un segundo y al instante eché de menos su boca. Deslizó sus dedos en la cintura de mis bragas y las bajó lentamente, disfrutando de desenvolverme. Se mordió el labio al descubrirme. Era casi difícil de creer que Dwayne Malcolm me estuviera mirando así. No sólo con deseo, sino con asombro.

Como animadora, estaba acostumbrada a ser un objeto de deseo para la gente. No me veían, sólo el uniforme y un cuerpo en forma. Era como si fuera una muñeca para que los hombres la utilizaran. Pero cuando los ojos de Dwayne volvieron a los míos, supe que me estaba viendo. Más allá de lo que yo parecía o representaba. No era una fantasía suya que se cumplía o un recipiente para sus manías.

Dwayne se inclinó hacia atrás para besarme, de forma profunda y sensual. Le rodeé con los brazos, abrazándole. Se acomodó entre mis piernas, con su virilidad vestida apoyada en mí. A pesar de su evidente excitación, se tomó su tiempo, contentándose con besarme y abrazarme.

Acaricié su espalda con la mano libre, dibujando perezosos círculos. Seguí bajando hasta encontrar la parte más pequeña de su espalda y hacer que se estremeciera cuando mis dedos rozaron el borde de sus pantalones.

Rompí el beso lo suficiente para decir: "¿Ahora quién no está lo suficientemente desnudo?"

Dwayne se rió sin aliento y me dio un beso en los labios antes de apartarse y ponerse de pie. Observé cómo se quitaba los pantalones y los bóxers. Ni se puso en evidencia para mí ni se apresuró. Me resultaba extrañamente íntimo verle desvestirse, sobre todo teniendo en cuenta nuestra situación.

Cuando Dwayne volvió a la cama, empezó a besar mi estómago. Se instaló entre mis piernas, separándolas con sus manos.

"Quiero hacerte sentir bien", murmuró antes de besarme donde me dolía.

Me agarré a las sábanas ante su primer y magnífico contacto. Lamió entre mis pliegues, amando con su boca, manteniendo sus ojos en mí todo el tiempo. Su mirada era tan intensa como el placer que me estaba dando. Nunca perdió el contacto visual conmigo, ni siquiera cuando me agitaba contra su cara.

Sujetó mis caderas con sus fuertes manos, moviéndose conmigo, haciéndome el amor con su boca. Nunca había sentido un orgasmo tan rápido. Cubrí una de sus manos con las mías, deseando no estar escayolada y poder sujetarle con las dos. Me sentí a punto de salir volando, sujeta a la tierra con las manos de Dwayne, conectándome a tierra y manteniéndome a salvo.

Vi estrellas. Me mordí el labio para no gritar mientras el placer me invadía. Dwayne me amó durante todo el proceso, y sólo se detuvo cuando me quedé hecha un desastre, desplomada en la cama y sin huesos.

Dwayne se acercó de nuevo a mí, con una mirada de satisfacción que rozaba la petulancia. Me acarició el pelo y me besó suavemente, esperando pacientemente a que me recuperara.

"Eres increíble", dije, acariciando su mejilla con ternura.

Lo último que esperaba era ver a Dwayne sonrojarse. No podía ser la primera vez que Dwayne recibía un cumplido sobre sus habilidades como amante. La forma en que se inclinó hacia mi mano me hizo pensar que era por la delicadeza que le mostraba.

Se me ocurrió que no estaba recibiendo a Dwayne Malcolm, jugador estrella de fútbol americano y fiestero de renombre. Este era Dwayne, el hombre que pocos habían visto y aún menos habían apreciado. Me sentí privilegiada.

Le guié sobre mí una vez más, asintiendo cuando me dirigió una mirada interrogativa.

"Te deseo", susurré, temiendo romper el hechizo que había caído sobre nosotros al hablar demasiado alto.

"¿Estás segura?" preguntó Dwayne.

"Por favor", dije. La verdad era que, aunque Dwayne ya me había dejado boquiabierta, ya estaba necesitada de él otra vez.

"Condón", murmuró Dwayne, mirando a su alrededor.

"Estoy bajo un método anticonceptivo", dije, sin querer esperar ni un segundo más.

Dwayne asintió y yo rodeé su cintura con mis piernas. Metió la mano entre nosotros para guiarse y gimió al entrar en mí. La sensación era aún más satisfactoria de lo que había imaginado. Cuando estuvo a mi lado, los dos jadeábamos.

"¿Está bien?", preguntó.

"Mucho mejor que bien", respondí. Apenas se movió y yo ya estaba en el cielo.

Empezó a empujar sus caderas superficialmente, dándome tiempo para adaptarme. Podía ver el esfuerzo que estaba haciendo para tratarme con suavidad, pero no lo necesitaba. Utilicé mis piernas para acercarlo y animarlo. Entendió la indirecta y movió sus caderas, haciéndome jadear y aferrarme a él.

El tiempo dejó de existir por un momento. Estábamos en nuestra propia burbuja. Nuestros pasados desaparecieron, lo que éramos fuera del otro dejó de existir. Sólo estábamos Dwayne y yo y el placer entre nosotros.

Dwayne puso mi placer en primer lugar, metiendo la mano entre nosotros para frotarme mientras giraba sus caderas para asegurarse de que tocaba todos los puntos correctos. No tardé en retorcerme con el éxtasis, moviendo mis caderas al ritmo de las suyas.

Cuando me llegó mi segundo orgasmo de la noche, mordí el hombro de Dwayne para no hacer demasiado ruido. Dwayne gimió de placer, perdiendo el control de sus empujes por un momento. No se quedó atrás y, antes de que yo bajara de las nubes, estaba gimiendo en mi cuello y siguiéndome en el olvido.

Nunca había conocido nada igual. Fue el mejor sexo que he tenido .

Capítulo 13

Petra

Me desperté de la misma manera que me dormí, en los brazos de Dwayne. Cuando me desperté, me rodeó con sus brazos, como si quisiera mantenerme cerca. Se movió y sentí su madera matutina contra la parte baja de mi espalda. La excitación me inundó en respuesta y me apreté contra él. Todavía podía sentir el fantasma de sus caricias de la noche anterior y quería más.

"Buenos días", murmuró Dwayne en mi cuello, sus labios y su barba de caballo rozando mi piel sensible y haciéndome temblar.

"Muy buenos días", sonreí, haciendo rodar mis caderas de nuevo.

Dwayne se rió con sueño. "Alguien está necesitada esta mañana".

Se apretó contra mí, con un largo y lento balanceo de sus caderas que me hizo notar cada centímetro de su considerable paquete.

"Yo podría decir lo mismo", bromeé, incluso cuando mi respiración comenzó a acelerarse.

Las manos de Dwayne empezaron a vagar, recorriendo lentamente mi estómago y mis costados. Me encendió la piel, excitando cada nervio y haciendo que lo deseara aún más.

Volví a meter la mano en el muslo de Dwayne. Podía sentir sus fuertes músculos, duros como una roca por todo el entrenamiento que hacía. Me moría de ganas de quitarme la escayola y poder tocarlo con las dos manos.

Si esto es más que una cosa de una sola vez.

Volvíamos a Miami en unas horas y no tenía ni idea de cuáles eran las expectativas de Dwayne. Ni tampoco qué quería que ocurriera. Dejé de lado mis preocupaciones y me concentré en la forma en que las manos de Dwayne se dirigían a mis pechos. Sus talentosos dedos parecían saber exactamente cómo tocarme, cuándo ser intenso y cuándo ser suave. Estaba tan acostumbrado a mi cuerpo.

"Te necesito", dije, frotándome contra su hombría para que no hubiera duda de lo que estaba pidiendo. No quería pensar todavía, ni preocuparme por lo que vendría después. Quería recuperar la felicidad de la noche anterior y vivir este momento perfecto un poco más.

Dwayne bajó sus manos hasta mis muslos, haciéndome sentir un cosquilleo y un deseo por él. Enganchó la parte superior de mi pierna en el pliegue de su codo, abriéndome el paso y dejándose mucho espacio para deslizarse entre mis piernas.

"Tan flexible", me ronroneó Dwayne al oído mientras se frotaba contra mis pliegues.

"Ser animadora me ha ayudado", dije, extendiendo la mano para ayudar a guiar a Dwayne dentro de mí.

"Lo sé", dijo Dwayne, y pude sentir su sonrisa contra mi cuello.

Recordar que Dwayne se había acostado con otras animadoras no era algo que me gustara, pero entonces estaba entrando en mí y mis pensamientos se desvanecían. Lo único que importaba era el momento en el que estábamos, nuestros cuerpos conectados a través del placer.

Me agarré a las sábanas cuando Dwayne empezó a moverse, reprimiendo las ganas de gemir por lo bien que se sentía. Sus dedos se clavaron en mi muslo, manteniéndome pegada a él. Podía sentir su aliento contra mi cuello, cálidas bocanadas de aire que acompañaban sus empujones.

Mi mundo se redujo a Dwayne, sólo existía donde él me tocaba. Su pecho contra mi espalda, sus manos en mi pierna y mi pecho, sus labios en mi cuello, su eje enterrado profundamente dentro de mí. En esos momentos, yo era suya.

"Estoy cerca", dijo Dwayne con un gemido.

Deslicé mi mano entre mis piernas para tocarme. Quería encontrarme con él en la cúspide de su placer, para dar juntos el paso del límite.

Sus empujones se volvieron erráticos y su pico se acercó. Cerré los ojos, concentrándome en el placer que me estaba proporcionando y me tensé cuando sentí que empezaba a liberarme.

"Casi", susurré.

Dwayne gimió al correrse, amortiguando sus ruidos en mi nuca. Sus caderas tartamudeaban y sus dedos se flexionaban. Tardé unos segundos en seguirle en el éxtasis y, cuando lo hice, me retorcí entre sus brazos y me mordí el labio para no hacer ruido. Dwayne jadeó en mi cuello mientras yo aguantaba mi propio orgasmo.

Lentamente, Dwayne bajó mi pierna y se retiró de mí. Me rodeó con sus brazos y yo me recosté en su fuerte figura. No hablamos mientras bajábamos del subidón del orgasmo. Estuve a punto de dormirme de nuevo, pero me detuve. No podíamos quedarnos en la cama para siempre, por muy tentador que fuera ese pensamiento.

"Deberíamos levantarnos", dije con pesar.

Dwayne suspiró. "Desgraciadamente, sí".

Nos levantamos de la cama, nos duchamos, nos vestimos y recogimos la ropa. Lo único que se interponía entre nosotros y nuestro regreso a Miami era un último almuerzo familiar.

La familia de Dwayne ya estaba en la terraza cuando bajamos. Habían colocado una mesa con una variedad de comida tipo buffet, más propia de un comedor de hotel que de una pequeña reunión familiar.

El disgusto que la familia de Dwayne había mostrado ayer estaba, al menos, oculto por el momento y la comida fue agradable aunque un poco rebuscada. La abuela de Dwayne parecía cansada después de la gran fiesta y no se quedó en la mesa mucho tiempo después de que termináramos de comer.

Dwayne estaba hablando con Gavin sobre alguna expedición de pesca que éste quería hacer cuando Linda me tocó el hombro y me indicó con la cabeza que la siguiera fuera de la mesa. Me sentí un poco aprensiva, pero no pude negarme exactamente y la seguí hacia la casa. Se detuvo cuando ya no podían oírla y se volvió hacia mí con una mirada triste pero comprensiva.

Suspiró con fuerza y dijo: "Petra, pareces una chica muy agradable".

El otro zapato estaba a punto de caer, pero le di las gracias cuando hizo una pausa expectante. Ella no soltaría un cumplido sin un motivo oculto, pero no tuve más remedio que ser cortés hasta que me reveló la verdadera razón por la que quería hablar conmigo. Me puse en tensión.

"No puedes dejar que Dwayne te rompa el corazón", dijo Linda, inclinando la cabeza como si estuviera entregando una bondad y no me dijera lo poco que pensaba de su propio hijo. Esperaba un insulto personal, no otro ataque a Dwayne.

"No me preocupa eso", le defendí, "Dwayne tiene un lado blando".

Me ofendió en nombre de Dwayne que su propia madre dijera algo así. No lo sabía hasta que empecé a conocer a Dwayne, pero debería hacerlo. Aun así, después de todo lo que había presenciado de ellos, no era una sorpresa.

"Oh, has estado hablando con la abuela, ¿no?" dijo Linda, sacudiendo la cabeza y suspirando con tristeza. "Dwayne siempre fue su favorito. No puede hacer nada malo a sus ojos, siempre ha sido así".

No pude ocultar mi escepticismo y Linda soltó una risa hueca.

"Sé que probablemente pienses que soy dura", dijo Linda, dedicándome una sonrisa desvaída. "La gente cree que el amor incondicional de una madre significa estar siempre de acuerdo con sus hijos. Yo creo que amar a mis hijos significa verlos como son".

"No estoy segura de que veas a Dwayne por lo que es", repliqué, aunque no con la fuerza que probablemente debería haber tenido.

"Querida", dijo Linda, apoyando su mano en mi brazo, "conozco a Dwayne desde hace mucho más tiempo que tú. Me preocupa que veas a Dwayne con gafas de color de rosa. Sólo quiero lo mejor para ti. Si quieres a alguien que sea fiel y responsable, entonces cancela la boda y encuentra a otra persona. No estoy tratando de ser dura, Dwayne simplemente no puede evitar ser quien es. Es la cultura del atleta. Hice todo lo posible para evitar que se convirtiera en eso, pero cuanto más lo intentaba, más alejaba a Dwayne".

Estaba haciendo un buen trabajo fingiendo ser una madre preocupada, pero no podía creerle. No después de todo lo que había visto. Se esforzaba demasiado por convencerme cuando apenas me había dado la hora en todo el fin de semana.

"Puede que haya sido así en el pasado, pero ha cambiado", dije, sin poder evitar que algo de lo que había dicho Linda era cierto. "Ya no es así, y quiere ser algo más que un simple atleta. Quiere estar más involucrado en la empresa familiar".

Al menos, espero que ya no sea así.

Cuanto más se acercaba nuestro regreso a Miami, más dudas empezaban a surgir. La noche anterior, e incluso esta mañana, habían sido perfectas. Sentí que Dwayne y yo estábamos conectando en un nivel profundo. Pero casi parecía demasiado bueno para ser verdad.

¿Y si todo es una actuación? ¿O estoy atrapada en el momento? ¿Cuándo me ha funcionado algo?

"Ese es el problema", dijo Linda con tristeza, "Es dulce que lo apoyes tanto, pero no quiero que alguien en su vida le dé delirios de grandeza. Algunas personas no están hechas para la vida de la empresa".

La forma en que Linda dijo "alguien en su vida" hizo que me punzara la nuca. Había hecho un buen trabajo para que todo lo que dijera fuera sobre Dwayne, pero estaba claro desde que nos conocimos que Linda no me aprobaba.

¿De eso se trata todo esto?

No podía evitar la sensación de que Linda estaba ocultando algo. Me abracé a mí misma y traté de recordar que esta relación era todo un espectáculo. No tenía que gustarle a la madre de Dwayne porque no estábamos comprometidos.

Nunca he sido lo suficientemente buena para alguien.

Era un pensamiento del que no podía deshacerme. Si no fuera por el esquema de la relación falsa, Dwayne nunca me habría dado la hora. No habría llegado a conocerlo mejor. Nada de esto habría sucedido. Todo era un castillo de naipes.

"¿Por qué me cuentas esto?" Le pregunté a Linda. Casi esperaba sorprenderla para que se echara atrás. Quizá si me enfrentaba a ella directamente, no confirmaría mis temores. "¿Estás diciendo que no soy lo suficientemente buena?"

Linda dejó de fingir. Sus labios se torcieron en una mueca severa y sus ojos se enfriaron.

"Preferiría que Dwayne siguiera soltero. Su personalidad sólo atrae a las cazafortunas", resopló Linda, mirándome literalmente por encima del hombro. "No necesitamos una insípida avara en la familia".

"¿Me estás llamando cazafortunas?" Pregunté, mucho más fuerte de lo que pretendía.

Las conversaciones en la mesa se detuvieron y Dwayne y el resto de su familia se volvieron para mirarme. Expresiones de asombro y desprecio me devolvieron la mirada.

En los breves segundos en los que fui el centro de atención, la ansiedad me arañó el fondo de la garganta. No era sólo el insulto. Era que, en el fondo, me preocupaba que Linda tuviera algo de razón. La única razón por la que estaba allí era porque Dwayne me pagaría. Era un dinero que creía que me debían gracias a mi brazo roto, y no estaba engañando a Dwayne para hacerlo... pero sí a su familia.

Había algo de verdad en las palabras de Linda y si tenía razón en eso, tal vez también la tuviera con respecto a Dwayne.

¿Podría Dwayne realmente cambiar tan rápido? ¿O me he estado engañando a mí misma pensando que podríamos tener algo más?

Esperé a que Dwayne saliera en mi defensa, como había hecho ayer. Antes de que nos acostáramos. Él sólo me miró fijamente.

Me di la vuelta y huí hacia la casa. No podía quedarme allí ni un segundo más. Cogí mi maleta del piso de arriba y salí por la puerta principal. Tomaría un Uber de vuelta a Miami si era necesario, aunque el viaje fuera de dos horas. Una cosa era aguantar las insinuaciones, pero no me quedaría de brazos cruzados mientras me insultaban y humillaban. Ya había hecho bastante en mi vida. No lo iba a hacer por una relación falsa.

Y eso es todo lo que era. Falsa.

Fui una estúpida por dejarme llevar por el momento con Dwayne. Sea lo que sea lo que pensaba que estaba sintiendo, no era real. No podía serlo.

***

Dwayne

Me sorprendió el repentino arrebato de Petra. Ni siquiera sabía que mamá la había llevado aparte.

¿Cazafortunas? ¿Mamá se enteró de nuestro trato?

Antes de que pudiera decidir qué hacer, Petra se apresuró a entrar. Me puse en pie, dudando entre seguir a Petra o enfrentarme a mamá. La ira ganó.

"¿Qué demonios le has dicho?"

Por muy tensa que fuera nuestra relación, nunca le había hablado así.

"Sólo le dije la verdad", dijo crípticamente.

No tenía tiempo para los juegos de mamá.

"Si has arruinado las cosas entre Petra y yo, juro por Dios..." No terminé la amenaza.

Nunca hice promesas o amenazas que no pudiera cumplir, pero muchas estaban en la punta de la lengua.

"Si unas pocas palabras mías pueden hacer eso, entonces su relación no era suficientemente fuerte para empezar", dijo mi madre con indiferencia. Por supuesto, ella no iba a asumir ninguna responsabilidad.

En lugar de discutir con ella, decidí seguir a Petra. Jones me informó de que Petra había salido por la puerta principal con su maleta. Me apresuré a subir las escaleras para coger mi maleta y despedirme rápidamente de la abuela antes de salir por la puerta principal también.

"Petra", dije, encontrándola caminando hacia el final del camino. Me miró, con los ojos tensos y la boca en una fina línea.

"Vuelvo a Miami", me informó, "tomaré un Uber si es necesario".

Lo que sea que mi madre le haya dicho, ha hecho que Petra se ponga nerviosa.

"Yo te llevaré", dije. No iba a dejar que Petra se fuera así y tampoco quería quedarme un segundo más con mi familia.

"No tienes que hacerlo", dijo Petra con severidad, "no me gustaría incomodarte".

"Quiero hacerlo", dije.

Le quité la maleta a Petra y la metí en el maletero de mi coche con la mía. No le dije nada a Petra hasta que estuvimos en la carretera, dándole tiempo para que se calmara. La forma en que Petra estaba sentada con los brazos cruzados, mirando fijamente a la ventanilla y evitándome, me hizo pensar que lo que mi madre le había dicho no era sólo un insulto a Petra, sino que tenía algo que ver conmigo.

"Mira, no sé qué te dijo mi madre..."

"Sólo envíame el dinero".

No entendía cómo había cambiado todo en unos momentos. Pero no iba a suplicar.

"¿Es esto entonces?" Pregunté. No quería dejar ir a Petra. Estábamos justo en el comienzo de algo que nunca había experimentado antes. Si ella hablaba conmigo, podríamos resolver las cosas. Pero si no...

"Cumplí mi parte del trato", dijo Petra con frialdad.

No podía entender lo que estaba pasando. No podía creer que a Petra no le importara.

"¿Y qué hay de anoche?" Pregunté. Habíamos conectado de una manera que nunca había sentido antes. No sabía que el sexo pudiera ser así. Siempre fue placentero, pero el tipo de intimidad que habíamos compartido era otra cosa. No podía ponerle nombre a las sensaciones, eran demasiado nuevas.

"Fue un error", dijo Petra. Mi corazón se apretó incómodo. "Nunca tuve la intención de acostarme contigo, sólo me dejé llevar por la farsa".

¿Y Petra fue la que se resistió porque estaba preocupada por ser utilizada?

La ironía no hizo que me doliera menos. Había pasado tanto tiempo evitando los apegos o cualquier tipo de cercanía, y la única vez que realmente sentí algo, sucedió esto. No quería que terminara. No quería dejar ir a Petra. Había visto la forma en que me había mirado anoche. No había manera de que ella pudiera haber fingido. Sin embargo, no iba a luchar contra ella.

Nunca pensé que el fin de semana terminaría así. Era un plan descabellado desde el principio, pero creía que tenía la posibilidad de caer en gracia a mi familia. En lugar de eso, no estaba más lejos de ellos y estaba atascado con una bola de sentimientos enredados e incómodos que se asentaban pesadamente en mi pecho y con los que no sabía qué hacer.

Lo más extraño es que no me importaba que el plan no hubiera funcionado. La idea de estar en el consejo ya no tenía el mismo atractivo que antes. Empezaba a preguntarme hasta qué punto lo había deseado realmente. No lo quería a cualquier precio.

¿Estaba intentando ganarme la aprobación de mi familia? ¿Para estar a la altura de sus expectativas?

Se había convertido en un hábito y había sido necesario acercarse a Petra y poder ser yo mismo por una vez para verlo.

¿Pero qué más hay?

No lo sabía.

Llegamos a la puerta del apartamento de Petra sin habernos dirigido la palabra en dos horas. El tiempo era como un abismo entre nosotros y no sabía cómo cruzarlo, o si siquiera quería hacerlo.

Saqué la maleta de Petra del maletero y la llevé a su apartamento. Nos quedamos frente a su puerta, con un silencio más incómodo que nunca. Petra me miró y mi corazón latió un poco más rápido. Por un segundo pensé -o esperé- que iba a decir algo. Que se había tomado el tiempo de pensar y que lo que la perturbaba no era algo insuperable.

¿Debo intentarlo de nuevo? ¿Debo decirle que no se vaya así?

Podía dejar de lado mi orgullo y tratar de arreglar las cosas. Podía decirle que significaba algo para mí, que era la única mujer con la que había sido yo mismo.

El momento pasó y Petra se quitó el anillo del collar y me lo entregó. Abrió la puerta de su apartamento y entró sin decir nada. Aunque cerró la puerta suavemente, a mis oídos sonó como un portazo.

Esto es lo mejor.

Era estúpido pensar que un buen fin de semana era suficiente para cambiar todo mi plan de vida. El dolor en mi pecho se reduciría. De todos modos, probablemente sólo era un ego herido. Petra probablemente tenía razón, sólo habíamos quedado atrapados en la farsa. Era una fantasía y nada más.

Saqué mi teléfono y transferí el dinero que le debía antes de volver a subir al coche.

Capítulo 14

Petra

Mi apartamento debería haber sido mi espacio seguro, pero estaba tan vacío. Nunca me había importado estar sola, pero de repente me parecía mucho peor.

Mi teléfono sonó y lo saqué para ver una notificación de que Dwayne me había enviado el resto del dinero. Debería haberme alegrado. Gracias a Dwayne, tenía más que suficiente para sobrevivir las próximas semanas sin poder trabajar, y aún podría pagar la escuela de moda. Si es que entraba. Pero en lugar de eso, sólo estaba triste porque el fin de semana había terminado y lo que había estado floreciendo con Dwayne se había esfumado.

Me senté y puse la cabeza entre mis manos.

Dios, ¿por qué dejé que la madre de Dwayne me afectara tanto?

Había tenido mucho tiempo para pensar en las últimas dos horas. En su mayor parte, había estado reflexionando y defendiéndome mentalmente no sólo de Linda, sino de todas las personas de mi vida que no me habían visto más que como una cara bonita.

Estaba agotada y ya no podía mantener a raya mis verdaderos sentimientos. Tenía sentimientos románticos por Dwayne y la idea de que el hombre que había llegado a conocer no era el verdadero me había desconcertado. No sólo eso, sino que la insinuación de que sólo me importaba su dinero no sólo era insultante, sino que no podía estar más lejos de la realidad. Me sentí mal por la falsa relación, no sólo por haberle mentido a su pobre abuela, sino porque al final, no se sentía falsa en absoluto.

¿En qué estoy pensando? Fingimos ser una pareja durante tres días y tuvimos sexo dos veces, eso no es una relación.

Esto no era más que un enamoramiento. Todo en mi vida era un desastre y me aferraba a la primera cosa buena que aparecía. Eso es lo que tenía que creer, o de lo contrario, dejaría ir a un hombre que podría haber significado realmente algo para mí.

Pensar no me llevaba a ninguna parte. Necesitaba despejar mi mente. Me levanté y fui a ducharme. Podía lavarme el fin de semana y volver a la normalidad. Me pasé toda la ducha apartando los pensamientos incómodos. Cuando salí y empecé a secarme, me di cuenta con una sacudida de que me faltaba el parche anticonceptivo.

Mierda. ¿Cuándo se me ha caído?

Sabía con certeza que me lo había puesto antes de salir de viaje. Saqué rápidamente uno nuevo del armario del baño y lo apliqué. Probablemente se había desprendido en las últimas horas, por eso me estaba dando cuenta ahora.

No podría haber pasado nada.

Acababa de cambiarme cuando oí que llamaban a mi puerta. La abrí y encontré a Holly fuera, con una mirada expectante. Sólo le había contado vagamente cómo iba el fin de semana y sabía que quería todos los detalles. La dejé entrar y cerré la puerta.

"Podemos ver la tele, pero no tengo ganas de responder a ninguna pregunta", me adelanté a ella.

Holly frunció el ceño. "Bueno, hola a ti también".

Mis hombros se hundieron.

"Lo siento, yo sólo..."

Holly me abrazó con fuerza. Antes de darme cuenta, estaba llorando. Todo el fin de semana había sido una montaña rusa y estaba abrumada.

"Oh, cariño, ¿qué pasa?" Preguntó Holly, frotando mi espalda.

Sacudí la cabeza y traté de calmarme respirando profundamente. Me costó unos instantes, pero pronto volví a estar bajo control. Me separé de Holly y me limpié los ojos.

"Siento ser un desastre", dije con un resoplido.

"¿Qué hizo Dwayne?" Holly frunció el ceño. "Puedo poner vinagre en su agua en el próximo entrenamiento como venganza".

Me reí, pero negué con la cabeza.

"No es culpa de Dwayne", dije, "de verdad".

No debería haber dejado que su madre se me metiera en la piel.

Nos sentamos en el sofá y le di a Holly una breve explicación de lo que había pasado. A su favor, no me juzgó por acostarme con Dwayne.

"Su familia era un puñado, pero algunas partes del fin de semana fueron realmente agradables", dije, "pude conocer al verdadero Dwayne, creo. Algo de él, al menos".

"¿Quién iba a saber que había algo más en Dwayne que sus maneras de chico malo y mujeriego, eh?" Holly comentó.

"Lo sé, ¿verdad?" Dije. Llevé mis rodillas al pecho y las abracé. "Creo... creo que podría haberme enamorado de él. O podría haberlo hecho. No lo sé".

Mi cabeza y mi corazón estaban en guerra. Había muchas razones lógicas por las que Dwayne y yo no podíamos funcionar, entre ellas el hecho de que la gente no cambiaba de repente en tres días y que Dwayne podía seguir siendo un mujeriego. Por no mencionar que probablemente había estropeado las cosas entre nosotros por la forma en que reaccioné esta mañana.

"¿Crees que podrías reconciliarte con Dwayne?" Preguntó Holly suavemente.

Me encogí de hombros.

"Probablemente ya haya encontrado una nueva chica con la que acostarse", dije. No era que Dwayne me debiera nada, y después de que yo fuera tan fría con él, ¿por qué no iba a seguir adelante?

"Nunca se sabe", dijo Holly, "la gente puede sorprenderte".

"Sí", dije, sin compromiso.

Holly pasó el día conmigo y me dejó desahogarme cada vez que surgía la necesidad. Un tiempo después, me quedé dormida en el sofá, agotada por toda la emoción.

***

Dwayne

De vuelta a mi ático, me dirigí a mi sofá y me dejé caer como una piedra. Odiaba cómo habían ido las cosas con Petra, y no sabía cómo arreglarlo. O si debía siquiera intentarlo. Ella había sido muy clara.

No solía revolcarme. sobre nada. Siempre me centraba en lo siguiente, me obligaba a reagruparme y a seguir avanzando. No había ninguna razón por la que no pudiera hacer lo mismo con Petra, sin importar lo que pensara que podríamos tener. Sólo tenía que salir del sofá.

En algún momento.

Suspiré. Nunca pensé que desearía volver a la casa de mi familia, pero hacía apenas unas horas, había estado allí en la cama con Petra y había estado bien.

Contrólate, Dwayne.

De repente se me ocurrió que esta noche era la despedida de soltero de uno de mis compañeros. No conocía bien a Mitch, pero sería una buena distracción. Me levanté del sofá y me preparé.

La mayoría de los chicos ya estaban en el club cuando llegué. No sabía que habría strippers, pero no debería haberme sorprendido. Luces de neón, rincones oscuros, focos en el escenario donde bailaban y se desnudaban hermosas mujeres, mucha cerveza y cestas de alitas. Era prácticamente mi territorio.

Entonces, ¿por qué quiero estar en otro sitio que no sea aquí?

Saludé a Mitch y luego encontré a Kirk, Joey y Carlos. Bebimos cervezas y vimos cómo un par de chicas bailaban en la barra. Normalmente, habría estado allí mismo con Kirk, que estaba metiendo alegremente billetes de cien dólares en el tanga de una stripper que nos movía el culo. A mí me costaba importarme.

"Anímate, amigo", dijo Carlos, dándome una palmada en el hombro, "Esto no es un funeral".

"Sí", me reí, tratando de encogerme de hombros. "Sólo estoy teniendo un día raro. Sólo necesito otra cerveza y estaré bien".

"Lo que necesitas es un baile erótico", dijo Joey, apartando la mirada de las bailarinas de barra por un segundo para intervenir.

"¿Qué es eso de un baile erótico?" preguntó Kirk, sentándose de nuevo a nuestro lado, con varios cientos de dólares menos.

"Dwayne necesita un baile erótico para animarse y empezar a actuar como si estuviera en una despedida de soltero". Joey se rió a mi costa.

"¡Claro que sí!" Dijo Kirk, ya con varias cervezas de ventaja, "Incluso colaboraré".

No podía rechazarlos sin ser un aguafiestas. Hice lo posible por entrar en ella. La chica estaba buenísima. Una morena con grandes tetas y un culo rollizo que sabía precisamente cómo moverlo. Sólo podía pensar en Petra. Ni siquiera era que me sintiera desleal, no le debía nada a Petra. Nunca estuvimos juntos. Simplemente no podía encontrar en mí mismo el interés por otra persona. Ni siquiera sabía que eso era posible.

"Para", le dije a la chica, agitando la mano sobre mi garganta para indicarle que cortara. "Lo siento, cariño, esta noche no tengo ganas".

Le di un par de cientos más por las molestias y la mandé de paseo. Me reuní con Kirk, que me miró con una ceja levantada. Sólo había estado fuera un par de minutos. Joey y Carlos estaban ocupados lanzando dinero a una bailarina de barra.

Kirk me entregó una cerveza fresca mientras me sentaba a su lado. Nos sentamos en silencio durante unos momentos antes de que Kirk finalmente hablara.

"¿Y qué pasó con Petra?" Dijo, sin tratar de ser sutil. "¿Tu amago te hizo ganar un asiento en la mesa familiar?"

Solté un gran suspiro y bebí un trago de mi cerveza antes de decir algo. Iba a necesitar algo más fuerte para aguantar el resto de la noche con la cordura intacta.

"Las cosas con Petra iban muy bien, al principio", dije, "Luego mi madre empezó a entrometerse y a molestar a Petra. El fin de semana no terminó bien".

"¿Petra se asustó?" Preguntó Kirk.

"No es culpa de Petra", espeté, apretando la mano alrededor de mi cerveza, "Mi madre dijo algo insultante. Ella no debería tener que aguantar eso".

Kirk levantó las manos en señal de rendición y yo bebí otro trago de mi cerveza. Me quedé mirando el club, con el ceño fruncido por las luces parpadeantes y mis compañeros de equipo apretados contra el lateral del escenario y observando a las strippers. Prácticamente estaban babeando. La semana pasada yo habría sido uno de ellos.

"Parece que Petra es una chica muy especial", dijo Kirk como ofrenda de paz.

"Sí", me encogí de hombros. "Lo es".

Volví a mirar a Kirk y me encontré con una mirada contemplativa.

"¿Qué?" Pregunté.

"¿Te has enamorado de ella?" Preguntó Kirk sin rodeos.

"¿Qué?" Me crucé de brazos. "No".

"¿Seguro?" dijo Kirk con una pequeña risa.

No, no estoy seguro en absoluto.

Antes de que pudiera responder a la pregunta de Kirk, Jared y Wyatt se acercaron.

Simplemente lo que esperaba.

"Dwayne, mi hombre", dijo Wyatt, dándome una palmada en la espalda mientras se sentaba a mi lado.

Jared y yo intercambiamos un asentimiento.

"Hola, ¿qué pasa?" Pregunté, esperando que no planearan quedarse mucho tiempo.

"No mucho, no mucho", se encogió Wyatt.

"¿No disfrutas de las strippers?" Pregunté.

"¿Estás disfrutando tú?" preguntó Jared con una ceja levantada.

Quería poner los ojos en blanco. Jared siempre fue un aguafiestas muy crítico. Pero por una vez, yo estaba en el mismo barco. Lo odiaba.

"¿Ya te has enrollado con Petra?" Preguntó Wyatt sin rodeos. Siempre iba al grano.

Así que por eso vinieron. Probablemente dudaban de que pudiera conseguir a alguien tan increíble como Petra.

El anillo del Superbowl que le había regalado a Petra como "anillo de compromiso" seguía en mi bolsillo. Lo saqué y lo dejé sobre la mesa entre nosotros. Un doloroso recuerdo del fin de semana y de lo que había perdido.

"Como si eso fuera una pregunta", me burlé. "Por supuesto que sí".

Al instante me arrepentí de haberlo dicho. Petra no se merecía que se hablara así de ella, pero tenía que salvar la cara de alguna manera. No podía parecer débil delante de mis compañeros de equipo. Lo único en lo que podía confiar en mi vida era el fútbol, y necesitaba que los demás me respetaran o eso también estaría en peligro.

Wyatt me sonrió, pero Jared -aburrido y estirado como era- me miró de forma pasiva. Siempre actuaba como si le decepcionara, hiciera lo que hiciera. Era exasperante.

"Oh, tío", se quejó Kirk, "supongo que mi anillo del Superbowl es tuyo ahora".

"Sí", me encogí de hombros. Realmente no me importaba el anillo ni la apuesta. Sin embargo, no podía decir nada al respecto.

"Dejaré los papeles del coche cuando pueda", dijo Kirk, mostrándose amable con su pérdida, aunque conocía a Kirk lo suficiente como para saber que estaba decepcionado por haber renunciado a su anillo.

"Ten cuidado, Dwayne", dijo Jared con una mirada penetrante, "podrías ser el siguiente".

Señaló a Mitch y luego volvió al anillo.

"Vete a la mierda", dije con desprecio, cogiendo el anillo y poniéndome en pie. Me alejé de Jared antes de iniciar una pelea y arruinar la fiesta de Mitch.

Jared siempre se creyó tan jodidamente inteligente y sabio. No sabía de qué estaba hablando. Desde que dejó la fiesta y se estableció con Heather, se había encargado de actuar como un presagio de relación. Heather me había dicho las mismas palabras una vez, pero al menos no actuaba como una gran dispensadora de sabiduría.

Encontré una cabina vacía en la esquina, lejos de todo el mundo. Contemplé la posibilidad de irme a casa, pero a nadie le gustaba el tipo que se escabullía antes de tiempo. Kirk apareció unos segundos después y se sentó frente a mí.

"¿Crees que estás más cerca de entrar en la junta directiva de tu familia?" Kirk preguntó como si nuestra conversación no hubiera sido interrumpida. Lo agradecí más de lo que podía decir.

"No lo sé, tío". Sacudí la cabeza. "Ya no estoy seguro de cuánto me importa. O tal vez todo lo que pasó con Petra está jugando con mi cabeza".

"¿Qué pasó con Petra?" Preguntó Kirk.

Dejé escapar un largo suspiro. Esa fue una gran pregunta.

"Nunca pensé que diría esto, pero no se trataba sólo de sexo", admití, jugueteando con el anillo. "Realmente conectamos".

"¿Cómo crees que se siente Petra?" Kirk preguntó, "Parece que el fin de semana no terminó bien".

"Parecía bastante concentrada en conseguir el dinero". Me encogí de hombros, pero luego me puse a pensar en ello, dejando de lado el dolor que sentía. "Ella también debe haber sentido algo, ¿no? Si no, lo que mi madre le dijo no la habría molestado tanto. No estaba siendo fría y calculadora. Estaba herida".

"Tal vez deberías tratar de hablar con ella", sugirió Kirk, "Nunca has hablado así de una chica. Podría ser que las cosas funcionen después de todo, no sólo en una relación falsa".

"¿Por qué te importa tanto?" Me desvié. Había intentado hablar con Petra y me había dejado helado.

"Hombre, si voy a perder mi preciado anillo del Superbowl por ello, más vale que valga la pena", se rió Kirk. Me miró y su alegría se atenuó. "En serio, sin embargo, al final del día, sólo quiero que mi mejor amigo sea feliz".

"En el fondo, eres un gran blandengue", le dije con una risa débil.

"Se necesita uno para conocer a otro", replicó Kirk.

Normalmente, negaría tal acusación. Sin embargo, no tenía que mantener mi reputación con Kirk. Él no la usaría contra mí más de lo que yo usaría sus sentimientos contra él.

"¿Quieres decirle eso a Petra?" Bromeé en su lugar.

"No", sonrió Kirk, "pero tú puedes".

Sacudí la cabeza. "Creo que ese tren ya ha salido de la estación".

"No puedo creer que sea yo la persona que está a punto de darte consejos sobre relaciones", empezó a decir Kirk.

"Sí, imagínate". Puse los ojos en blanco. Kirk me ignoró.

"Pero si realmente te gusta esta chica, entonces tal vez no rendirse a la primera señal de problemas podría valer la pena", dijo Kirk. Sonrió para sí mismo, claramente orgulloso de su propia sabiduría.

"Oye, no soy un desertor". Miré a Kirk con recelo. "¿Cuándo has sabido que huya de una pelea?"

"¿Estás seguro de eso?" Dijo Kirk con una sonrisa torcida. "Porque amigo, esto se parece mucho a huir".

Por eso nunca hablo con la gente de mis sentimientos.

A veces los demás tenían razón. Lo odiaba, joder. Pero lo que más odiaba era ser un cobarde.

"Tienes razón", dije, aunque me doliera.

"Vale, ahora perder el anillo en serio ha merecido la pena", rió Kirk, "El Dwayne Malcolm acaba de admitir que se equivocó".

"No, dije que tenías razón, hay una diferencia".

Kirk me sacudió la cabeza pero lo dejó pasar. Mi mente ya estaba en Petra. Las emociones se habían disparado cuando dejamos Cayo Largo. Tal vez valía la pena darle otra oportunidad. Durante unos pocos días, había sido feliz con ella. Como si algo que ni siquiera sabía que me faltaba, entrara en mi vida y le diera sentido.

¿De verdad voy a dejar pasar eso?

No. No lo haría.

Capítulo 15

Petra

La pantalla de mi ordenador portátil me miraba fijamente, juzgándome. Cuando me levanté esta mañana, estaba decidida a dar los últimos toques a mi solicitud de ingreso en el instituto de moda. Tenía el dinero que necesitaba y mi sueño estaba más cerca de ser alcanzado que nunca. Y entonces me asaltó la duda.

Ahora, estaba empezando a sentir que estaba vadeando el barro. Cuesta arriba. En la nieve. Todavía había mucho que hacer. Tenía que enviar un portafolio de mi trabajo junto con la solicitud. Por no hablar de las cartas de recomendación que tenía que conseguir y la declaración artística que tenía que escribir. Todo era tan abrumador.

¿Y si no entro?

No estaba segura de tener lo que había que tener. La escuela recibía miles de solicitudes cada año y mis posibilidades de entrar eran escasas.

Antes de que pudiera completar mi espiral descendente, oí que llamaban a la puerta. No esperaba a nadie y comprobé primero la mirilla.

Dwayne.

Era la última persona que esperaba. Sentí una sacudida al verlo de nuevo, algo entre la esperanza, la emoción y la culpa. Abrí la puerta.

"Hola, Petra", dijo, con una sonrisa vacilante en los labios. "¿Podemos hablar?"

Le dejé entrar sin pensarlo dos veces. Me quedé un poco boquiabierta cuando entró. En muchos sentidos, nuestro fin de semana juntos parecía un sueño. Pero aquí estaba Dwayne, en carne y hueso, en mi pequeño apartamento.

"¿Puedo ofrecerte algo de beber?" Pregunté, con mis modales a pesar de que mi cerebro se esforzaba por ponerse al día.

"Está bien", dijo Dwayne. Se sentó en mi sofá como si fuera su sitio y me uní a él.

"¿De qué querías hablar?" pregunté, brevemente preocupada de que fuera algo malo.

"No me gusta cómo dejamos las cosas", dijo Dwayne. "No sé qué pasó entre tú y mi madre, pero me encantaría averiguarlo y ver cómo puedo arreglar las cosas".

Mi corazón se apretó. Nunca esperé ese tipo de madurez de Dwayne y realmente me avergonzó. Seguía esperando que Dwayne fuera una persona unidimensional y él seguía demostrando que estaba equivocada. Tal vez era hora de dejar de dejar que mis propias inseguridades se interpusieran en mi camino.

"Ahora me parece una tontería", dije, hurgando en un hilo suelto de mis vaqueros.

"Lo dudo", me tranquilizó Dwayne.

No le miré mientras le explicaba cómo su madre había intentado advertirme. No traté de endulzarlo para Dwayne, él sabía cómo era su madre. Le dije que ella no creía que Dwayne pudiera serme fiel, pero que parecía que todo era para alejarme de él porque pensaba que yo no era lo suficientemente buena. Mientras contaba la historia, me di cuenta de lo mucho que la madre de Dwayne me recordaba a la mía. Yo tampoco era lo suficientemente buena para ella, cuando mi madre se molestaba en hablarme.

"¿Y te llamó cazafortunas?" Preguntó Dwayne, con su voz de acero.

"Lo insinuó mucho", le dije.

"Siempre ha sido una entrometida, pero esto es un nuevo punto bajo", dijo Dwayne con los dientes apretados.

Sentí mucha empatía por Dwayne. Sabía lo que era tener una madre crítica y eso me hacía sentir aún peor por cómo le había tratado.

"Siento mucho cómo he reaccionado", dije, mirándole por fin. Quería que Dwayne supiera lo mucho que lo sentía. "Debería haberte contado lo que pasó, pero dejé que mis inseguridades se apoderaran de mí. No es una excusa, pero... mi propia madre siempre me dijo que no era más que una cara bonita y sólo eso. Y mi ex nunca me apoyó y acabó engañándome con mi compañera de piso. Nunca debí poner todo eso en ti y pensar que no querías nada más de mí que sexo".

Vi un destello de ira en el rostro de Dwayne al mencionar a mi madre y a mi ex, pero luego se ablandó. Tomó mi mano entre las suyas y la apretó.

"Sí quiero más", dijo Dwayne en voz baja y con énfasis. "Nunca esperé esto, pero siento algo por ti y no quiero que lo que compartimos brevemente termine".

Tenía mariposas en el estómago. No podía creer que esto estuviera sucediendo, pero me sorprendió lo mucho que quería esto.

"¿Cómo te sientes?" Preguntó Dwayne cuando no había respondido.

Las emociones brotaron dentro de mí y las palabras fallaron. La única forma de expresarme fue inclinarme hacia delante y besarle.

Sólo había pasado un día, pero echaba de menos el tacto de sus labios. Respondió a mi beso con pasión, guiándome para que me tumbara en el sofá y subiéndose encima de mí. No pude seguir la pista del tiempo mientras nos perdíamos en el beso del otro. Mis preocupaciones se desvanecieron, como si Dwayne las sacara de mí como el veneno de una herida.

En lugar de acelerar las cosas, Dwayne fue suave y finalmente se apartó lentamente.

"Por mucho que te desee, creo que deberíamos tomarnos las cosas con más calma", dijo Dwayne, con las mejillas un poco sonrojadas.

¿Le da vergüenza a Dwayne decir eso?

"Estoy totalmente de acuerdo", dije, acariciando mi mano a través de sus rizos despeinados y haciéndole saber a través del tacto que no me importaba en absoluto.

"Sólo quiero hacer esto bien", confesó Dwayne.

Asentí con la cabeza, pero por dentro estaba lista para hacer un baile de felicidad. Dwayne se estaba tomando esto en serio, demostrándome que podía confiar en él.

Dwayne se sentó y me dejó subir. Echaba de menos la sensación de tener su fuerte cuerpo encima de mí, pero me dije que debía ser paciente. Lo que podíamos tener juntos merecía la pena la espera.

"¿Puedo llevarte a cenar mañana?" Preguntó Dwayne. "¿Hacer todo lo de la cita romántica?"

"Me encantaría", respondí, quizá con demasiado entusiasmo, pero a Dwayne no pareció importarle. Me sonrió con un poco de timidez, recordándome los destellos de sensibilidad que había visto en él bajo toda esa fanfarronería.

Dwayne se aclaró la garganta y se puso en pie.

"Debería irme", me dijo.

"Sí, por supuesto", respondí, poniéndome de pie también.

Acompañé a Dwayne a la salida y me besó la mejilla antes de marcharse. Sentí un cosquilleo en la piel y tuve que evitar reírme. Empezaba a sentir vértigo.

Cerré la puerta e hice un baile de felicidad.

¡Dwayne me invitó a salir!

Una vez que dejé salir mi felicidad, una ola de alivio me golpeó. Había estado muy tensa desde que la madre de Dwayne se había metido en mi cabeza. No sólo por lo que había dicho, sino por perder a Dwayne. Alejarlo. Excepto que no lo había perdido.

Me tumbé en el sofá, mirando al techo. Me puse la mano sobre el corazón. Latía rápido y no era por el baile que acababa de hacer.

Me estaba enamorando de Dwayne. No sólo eso, sino que por mucho miedo que me diera admitirlo, no tenía que esconderme de mis sentimientos por una vez.

***

Una mezcla de emoción y nervios bullía en mi interior mientras me preparaba para la cita. Parecía una tontería, puesto que ya nos habíamos acostado juntos, pero lo sentía como algo importante. Me puse mi vestido rojo más sexy, que se ceñía a mis curvas sin ser indecente. Me puse un par de tacones negros y me adorné con el mismo collar de cadena de oro que había llevado el fin de semana. La única pega de mi atuendo era la escayola, pero eso era sólo el lado perfeccionista de mi cerebro que intentaba controlarlo todo. Quería que esta noche saliera bien.

Cuando Dwayne vino a recogerme, se detuvo en seco al verme, sus ojos recorriendo mi cuerpo como si no me hubiera visto ya desnuda. Sentí más calor en el cuerpo y tuve que reprimir una risita. No podía ir a esta cita como una adolescente enamorada, pero empezaba a sentirme como tal.

Dwayne llevaba un traje color carbón con una camisa blanca, desabrochada en la parte superior y que me permitía ver su pecho. Siempre vestía de forma increíble y con el tipo de ropa que yo le pondría si fuera su estilista.

Me llevó a un restaurante de lujo en SoFi con hermosas vistas al agua. El restaurante servía comida asiática de fusión y Dwayne había reservado una mesa en el piso superior, lo que nos daba un poco más de intimidad que la planta principal del restaurante y tenía la ventaja añadida de unas vistas sin obstáculos del océano.

Hablamos toda la noche, restableciendo la fácil relación que habíamos desarrollado durante el fin de semana. Lejos del estrés de la familia, Dwayne estaba más relajado y abierto. Hablamos de todo, desde los deportes hasta nuestros pasados, pasando por la filosofía y la actualidad. La conversación fluyó como si nos conociéramos desde hace años, pero con la emoción añadida de ser nuevos.

La comida estaba divina. Compartimos un plato de albóndigas de trufa negra como aperitivo y como plato principal yo tomé sushi y Dwayne carne de wagyu. Nunca había comido tan bien en mi vida y compartimos felizmente nuestra comida. De postre compartimos un bol de mousse de chocolate con miso. No quería que la cita terminara y me comí el postre hasta que no pude aguantar más.

"¿Quieres ir a dar un paseo por la playa después de esto?" preguntó Dwayne, claramente no dispuesto a terminar la cita tampoco.

"Me encantaría", respondí con una suave sonrisa, tocando ligeramente la mano de Dwayne que descansaba sobre la mesa. Él acortó la distancia, tomando mi mano entre las suyas y dándole un pequeño apretón. Un cosquilleo me recorrió el brazo.

Dwayne pagó la cuenta y salimos del restaurante y cruzamos la carretera hacia la playa. Era tarde y no había mucha gente. La luna casi llena colgaba baja en el cielo y se reflejaba soñadoramente en el agua tranquila y oscura. Caminamos en cómodo silencio durante un rato, cogidos de la mano mientras disfrutábamos de la compañía del otro.

En la acera de enfrente de la playa, un cuarteto de cuerda había entonado una hermosa melodía frente a uno de los restaurantes. La hermosa música nos llegó de forma soñadora.

"Baila conmigo", dijo Dwayne, acercándome, rodeándome con sus brazos y empezando a bailar. Fue mucho mejor que el baile que habíamos compartido en la fiesta de su abuela. Las olas se movían suavemente en la arena y la música daba a la noche un aspecto etéreo. Los brazos de Dwayne se sentían seguros y fuertes, me guiaba de manera suave mientras bailábamos lentamente en la playa. Era como si fuéramos las dos únicas personas en el mundo. Todo lo demás se desvanecía.

"¿Te gustaría venir a casa conmigo?" preguntó Dwayne, con sus labios rozando la concha de mi oreja. Unas chispas de interés recorrieron mi columna vertebral.

"Sí, me encantaría", respondí fácilmente.

No era sólo la perspectiva de lo que podríamos hacer lo que me excitaba. Sentí que ser invitada de nuevo a la casa de Dwayne era que él estaba dispuesto a mostrarme otra parte de sí mismo.

Nos separamos y volvimos al coche. El apartamento de Dwayne no estaba lejos. Vivía en el ático de un edificio de apartamentos de alta gama justo en la playa. El lugar estaba positivamente goteando con dinero.

Cuando me dejó entrar en su casa, me quedé impresionada. No sólo era moderna y elegante, sino que podía ver toques de Dwayne por todas partes, desde los pósters enmarcados de sus antiguos equipos de fútbol favoritos que colgaban de la pared, hasta los trofeos y medallas que exhibía con orgullo en un armario. Pero no era sólo una cueva de hombres o un museo deportivo. El lugar parecía un verdadero hogar, con alfombras de felpa en el suelo y un cómodo sofá en su sala de estar de planta abierta.

"Tengo una botella de champán en la nevera", dijo Dwayne, "¿Quieres una copa?"

"Me encantaría", respondí.

Dwayne sacó la botella y los dos vasos a su balcón y yo le seguí, intentando no quedarme boquiabierta ante las vistas. Desde la altura, podía ver la playa que se extendía en todas las direcciones. La luna iluminaba el mar, atrapando las suaves olas y pintándolas de plata.

Dwayne sirvió el champán y me entregó una copa.

"¿Qué estamos celebrando?" Pregunté.

Dwayne se lo pensó un segundo, tomándose la pregunta en serio.

Lentamente, dijo: "Por encontrar algo que ni siquiera sabías que te faltaba".

Mi corazón dio un vuelco. Las palabras de Dwayne estaban cargadas de significado. Pensar que yo era algo que Dwayne podía echar de menos, que podía necesitar. Me hizo sentir mareada.

"Por nosotros", completé su brindis, esperando transmitir lo mucho que significaba su declaración.

Chocamos las copas y bebimos el champán sin dejar de mirarnos. Las burbujas en mi boca hacían eco de lo que sentía por dentro. Tuve que apartar la vista de Dwayne y volver a mirar al océano. La intensidad de lo que sentía era casi demasiado.

Dwayne le siguió, apoyando los codos en la balaustrada. Tomó aire como si fuera a hablar, pero guardó silencio.

"¿Qué es?" Pregunté, con curiosidad por lo que alguien tan audaz como Dwayne podía estar ocultando.

Se giró para mirarme y no pude evitar reflejarlo, aunque el simple hecho de mirarle a los ojos me producía mariposas.

"Nunca imaginé que esto pasaría", dijo Dwayne, jugueteando con su copa de champán distraídamente. "Con ninguna mujer. Pero tú no eres cualquiera. Nunca había conocido a alguien como tú".

"¿Y qué está pasando?" Pregunté, sin saber qué respuesta esperaba. O con miedo a esperar lo que quería.

"Me estoy enamorando de ti", confesó Dwayne, sacando todo el aire como si le costara todo el esfuerzo admitirlo.

Tragué saliva. Lo deseaba con un dolor que casi me daba náuseas. Pero las garras de mis inseguridades y las heridas del pasado seguían atenazando mi corazón.

"Yo también me estoy enamorando de ti", dije, dando un salto para el que no estaba segura de estar preparada. "Es que tengo tanto miedo de salir herida".

Mi corazón estaba al descubierto, pero entonces, también lo estaba el de Dwayne. Me acarició la mejilla, con ojos suaves y despreocupados.

"Nunca te haré daño", dijo Dwayne. Fue un juramento solemne. "Lo prometo".

Me quedé congelada, atrapada en su mirada como un conejo en los faros.

"Y además", dijo Dwayne, con una sonrisa de oreja a oreja. "No quiero que la abuela me dé una patada en el culo".

La frivolidad era exactamente lo que necesitaba. Me reí y me incliné hacia su tacto. No importaba lo que mi pasado quisiera que pensara, yo le creía.

"Bueno, no querríamos eso", sonreí. "Resulta que me gusta ese culo tuyo intacto".

"¿Ah sí?" Dwayne sonrió.

Sentí el impulso de besar la sonrisa de su cara y no había ninguna razón para no hacerlo. Lo atraje hacia mí y lo besé. La novedad no desaparecía, cada roce de sus labios era tan excitante como la primera vez.

Me separé de Dwayne para decir: "No has terminado de enseñarme el resto de tu ático".

Dwayne frunció el ceño, probablemente preguntándose por qué había dejado de besarle para pedir una visita guiada. "¿Qué más hay que ver?"

"Tu habitación", dije, poniendo un pequeño ronroneo en mi voz.

Dejamos el champán y Dwayne me llevó a su dormitorio. Al igual que el resto de su penthouse, estaba en equilibrio entre el estilo y la comodidad. Pero yo sólo tenía ojos para Dwayne.

Me abrazó y me besó de nuevo, lenta y sensualmente. Podría haber pasado toda la noche entre sus brazos, sólo haciendo eso, pero cuando empezó a bajarme la cremallera del vestido, temblé de necesidad. Me desnudó como si estuviera atesorando cada momento. Tocó cada centímetro de piel expuesta, los labios siguieron a los dedos hasta que sentí un cosquilleo.

Una vez que me tuvo desnuda, me tumbó en su cama como si fuera algo precioso. Sus sábanas eran las más suaves que jamás había sentido. Se retiró sólo para quitarse su propia ropa y yo lo observé con los ojos medio cerrados.

Volvió a mí como si incluso los pocos segundos que estuvo lejos de mí fueran demasiado. Lo acogí entre mis brazos y me rodeé de él. Se sentía tan diferente a lo que habíamos compartido en la casa de su familia. Había algo tierno y más intenso que pasaba entre nosotros. Sentí cada toque con más intensidad.

Pero lo que compartíamos iba más allá de lo físico. Sentí que la armadura que rodeaba mi corazón empezaba a desmoronarse cuando Dwayne entró en mí. Las voces inseguras de mi cabeza empezaron a callarse. No pensé en el pasado ni me preocupé por el futuro. Estaba con Dwayne y eso era lo único que importaba.

Dwayne era el menos reservado que había visto en mi vida. Me miró con tanta suavidad que sentí una opresión en el pecho y mis ojos se llenaron de lágrimas no derramadas. Me acarició el pelo y apoyó su frente en la mía.

Nos movimos juntos, totalmente sincronizados y perdidos en el placer del cuerpo del otro. No había prisa por llegar a la línea de meta, sólo la necesidad de conectar y sentir. Cuando no pude contenerme más, me retorcí en los brazos de Dwayne, el placer me inundó como si me limpiara el alma.

Dwayne me siguió por el borde, metiendo su cara en mi cuello mientras gemía y encontraba su propio placer en mi cuerpo y mi corazón. Se relajó sobre mí un momento y yo lo rodeé con mis brazos y lo apreté, haciéndole saber que podía quedarse todo el tiempo que quisiera. Su peso me tranquilizaba.

Finalmente, nos reacomodamos y me recosté con la cabeza en el pecho de Dwayne, escuchando cómo se desaceleraban los latidos de su corazón mientras se calmaba. Me pasó los dedos por el pelo y trazó patrones sin sentido en mi brazo.

"No estoy muy seguro de cómo preguntar esto", dijo Dwayne, su voz apenas por encima de un susurro. "Nunca he hecho esto antes".

"¿Preguntar qué?" Dije, levantando la cabeza para poder mirar a Dwayne. Parecía muy serio.

"Quiero saber si te gustaría ser mi novia", dijo Dwayne, "En exclusiva, quiero decir".

Las mariposas de antes volvieron a aparecer. Me incliné para darle un beso en los labios.

"Así es exactamente como se pregunta", dije, "y mi respuesta es sí".

Dwayne siguió mis labios y me besó de nuevo antes de esbozar una amplia sonrisa.

"Me hubiera gustado que me pidieras una relación falsa antes", bromeé.

"¿Verdad?" Dwayne asintió con una carcajada.

Me atrajo para abrazarme. Nunca había sido tan feliz.

Capítulo 16

Petra

Pasaron dos semanas de pura felicidad. Dos semanas de citas que iban desde cenar en los mejores restaurantes de Miami hasta salir a bailar o ir a un club de comedia local. Incluso fuimos a recoger fresas juntos. Cada día me enamoraba más de Dwayne. No podía creer la rapidez y la naturalidad con la que encajábamos en la vida del otro.

También llegamos a conocernos de verdad. Dwayne se interesó mucho por mis diseños de moda, me hizo preguntas sobre ellos y me apoyó plenamente. Hablamos de su carrera futbolística y de lo que quería conseguir. Una victoria en el Superbowl era lo primero en su lista.

No podía estar más contenta y me sentía como si caminara en el aire. Todo era perfecto, excepto que me sentía un poco mal. No podía precisar lo que era, pero algo se sentía diferente. Era casi como tener una palabra en la punta de la lengua, excepto que era una sensación de cambio dentro de mí.

Era algo que flotaba en el fondo, como un zumbido en el fondo de mi cerebro. Pero siempre que pensaba en ello, no podía identificarlo.

Probablemente sea por estar con Dwayne. No estoy acostumbrada a ser tan feliz o a tener una relación tan fácilmente.

Eso no explicaba por qué sentía que algo estaba cambiando, pero como no se sentía mal o equivocado, hice todo lo posible por descartar el sentimiento y centrarme en lo bueno. Estar con Dwayne lo hacía más que fácil.

Llegó la noche de los partidos, la primera desde que Dwayne y yo empezamos a salir. No me lo habría perdido por nada del mundo, pero estaba triste por no poder estar animándole con mi equipo. Echaba mucho de menos ser animadora, pero por mucho que me fastidiara, quería estar allí para apoyar al equipo de animadores y también a Holly.

Estuve con Holly mientras se preparaba en los vestuarios del equipo de animadoras. Había estado tan ocupada con Dwayne que no la había visto mucho últimamente y, naturalmente, tenía que ponerla al día de todo.

"Lo lamento", dije, después de hablarle al oído a Holly durante unos quince minutos, "me estoy entusiasmando, ¿no es así?".

"No te lamentes", dijo Holly, tirando de mí para abrazarme, "me alegro mucho por ti".

"Gracias, querida", dije, apretándola con fuerza antes de soltarla. 

"De verdad que me gustaría ir allí con todas ustedes", dije, "echo mucho de menos animar".

"Echo de menos tenerte ahí fuera con nosotras", dijo Holly, "no puedo esperar a tenerte de vuelta".

"Ya falta poco para que me quiten la escayola", le dije, "enseguida volveré a salir".

El equipo de animación tuvo que salir al campo primero y les deseé suerte a todos. Decidí quedarme atrás para poder desearle suerte a Dwayne para el partido antes de que entrara en el campo. Cuando me vio esperando en la entrada del campo, Dwayne se acercó inmediatamente.

"Buena suerte", le dije, tirando de él para darle un beso. Cuando me separé, añadí: "No es que la necesites".

"Hmm, no sé, tal vez deberías besarme de nuevo, por si acaso", sonrió Dwayne.

"Oh, bueno, si es para la buena suerte, entonces ¿cómo puedo negarme?" bromeé.

El beso fue más profundo esta vez y tuve que recordar que estábamos a la vista del equipo y que Dwayne estaba a punto de salir al campo.

Me aparté con pesar y miré a Dwayne. Sus ojos oscuros me devolvieron la mirada con una suave intensidad que me hizo sentir el centro del mundo de Dwayne. Hablé antes de que pudiera dudar de mí misma.

"No me estoy enamorando de ti", dije, colocando mi mano en su pecho. Las almohadillas de sus hombros me impedían colocar mi mano directamente sobre su corazón, pero eso no importaba. "Te quiero".

Hubo una fracción de segundo en la que me preocupó que me estuviera moviendo demasiado rápido para Dwayne o que me pusiera demasiado intensa. Entonces una suave sonrisa adornó sus labios.

"Yo también te quiero", dijo, con su voz tranquila y sincera. Sentí que el corazón se me iba a salir del pecho y mi cuerpo se inundó de una cálida alegría.

Nuestro momento se vio interrumpido por el entrenador, que les dijo a todos que se prepararan para salir al campo.

"A por ellos, tigre", le dije a Dwayne, dándole una palmada de ánimo a sus hombreras.

"Cuando ganemos", me dijo Dwayne, "quiero que sepas que es por ti".

No tuve oportunidad de responder antes de que Dwayne saliera corriendo con su equipo al campo. Me senté en la sección del personal, justo en el borde del campo.

Nunca había visto a Dwayne jugar tan bien. Se movía con la gracia de un bailarín y la agresividad de una bestia salvaje, concentrado y decidido. Su estado de ánimo parecía contagiarse. Todo el equipo jugó un partido extraordinario. En el descanso, estaban destrozando al rival.

La segunda parte fue muy parecida, aunque el otro equipo opuso resistencia. Hicieron un buen partido, pero nuestro equipo fue mejor. Mucho mejor. Nunca había estado tan orgullosa.

Ver a Dwayne en su elemento era un privilegio. Estaba hecho para jugar al fútbol y todos los que estaban en el campo y viendo el partido lo veían claramente. No había forma de que no fuera a conseguir el MVP.

Cuando sonó el pitido final, el público estalló en aplausos y vítores estridentes. El ensordecedor júbilo me llenó de casi tanta alegría como escuchar a Dwayne decirme que me quería. Casi.

Corrí hacia Dwayne en cuanto pude, me encontré con él en el borde del campo y volé a sus brazos. No me importó que estuviera sudado o que nos vieran. Nos besamos con la misma energía que el público, celebrando la victoria y la espectacular actuación de Dwayne. Nos separamos sólo por la cantidad de gente que se acercaba a felicitar a Dwayne. Me aparté y dejé que Dwayne tuviera su momento.

"¿Quién iba a pensar que esto saldría de una apuesta?" Oí decir a Jared. Me giré para ver que me miraba pero que hablaba con Wyatt.

Fruncí el ceño, sintiéndome incómoda.

¿Están hablando de mí?

Me acerqué a ellos, sintiendo que mis oídos empezaban a arder.

"¿Qué quieres decir con 'una apuesta'?" pregunté.

Las miradas de culpabilidad que intercambiaron Wyatt y Jared no ayudaron a la sensación de hundimiento en mi pecho.

"Mira, sabes que Dwayne y yo no siempre nos llevamos bien", dijo Jared, mirando a Dwayne con dureza. "Mereces saberlo. Dwayne hizo una apuesta con Kirk para que te acostaras con él. Dwayne apostó su coche y Kirk su anillo".

Mi mano se dirigió automáticamente a mi collar, donde estaba el anillo de compromiso de mentira que me había regalado Dwayne. Podía sentir su eco contra mi piel.

"¿El anillo del campeonato de Vince Lombardi?" Pregunté.

Tenía miedo de saber la respuesta, pero no podía meter la cabeza en la arena y fingir que esto no estaba ocurriendo.

"Sí", confirmó Wyatt, "el de los New York Giants de 1956".

Se me revolvió el estómago y tragué contra el mareo que me invadió de repente.

"Lo siento, Petra", dijo Jared, lanzándome una mirada de lástima.

Sacudí la cabeza y me di la vuelta, volviendo a mirar a Dwayne, que sonreía ampliamente y recibía los elogios de la multitud que le rodeaba.

¿Cómo puede parecer tan feliz cuando todo mi mundo se está cayendo?

Fui una tonta. Dwayne había sido demasiado bueno para ser verdad. Nunca me había pasado nada tan bueno. Había estado jugando conmigo. Utilizándome. Nunca debí haberme permitido ser vulnerable de nuevo. Probablemente era el hazmerreír de todo el equipo. La estúpida animadora que creía haber domado al gran Dwayne Malcolm. Fue humillante.

¿Fue algo real?

Tal vez todo era una actuación, puesta en escena para seducirme. No le importaba mentir a su familia -incluida su querida abuela- para intentar conseguir un puesto en el negocio familiar. Podría haber fingido vulnerabilidad e interés conmigo sólo para ganar una apuesta. La idea de que había estado usando ese anillo todo el fin de semana me asqueaba. Había estado desfilando con el objeto que Dwayne iba a ganar si se acostaba conmigo. Y sólo habían hecho falta dos noches para que se asegurara su premio. Probablemente yo también era un objeto para él.

Todos tienen razón, realmente soy una estúpida.

***

Dwayne

Perdí a Petra entre la multitud de mis compañeros y el cuerpo técnico durante unos minutos. Cuando reapareció, su rostro era pétreo y tenía los brazos cruzados. Al instante me puse en alerta, preocupado por si algo o alguien la había molestado. Si alguien la había lastimado de alguna manera, habría un infierno que pagar. Pero entonces Petra habló.

"¿Es cierto que hiciste una apuesta para acostarte conmigo?", preguntó.

Se me cayó el estómago. Por mucho que quisiera negarlo, no podía. Aunque me atreviera a mentirle, ella me descubriría de todos modos.

"Sí", dije, la admisión como melaza amarga en mi boca. La aparté del grupo de gente, con mi mano en la parte superior de su brazo. Se zafó de mi agarre, pero al menos me dejó alejarla de donde pudieran oírnos.

"Fue una estupidez", le dije.

Petra parecía haber sido abofeteada.

"La estúpida soy yo", dijo Petra, curvando el labio, "nunca debí creer que podrías ser otra cosa que la persona que siempre supe que eras".

Eso duele.

"Petra, lo siento", dije, tratando de tomar sus manos. Tenía que entender que acababa de cometer un error. Petra se apartó de mí.

"Sentirlo no es suficiente", dijo Petra, sacudiendo la cabeza. "¿Cómo puedo confiar en ti después de esto? No es algo que hayas hecho hace años, ni siquiera hace un año. Fue hace menos de un mes, Dwayne. La gente no cambia tan rápido".

"Al menos deja que me explique", dije, "Te alejas de mí otra vez y te cierras como hiciste en Cayo Largo".

"No te atrevas a intentar hacer que esto sea culpa mía", replicó Petra, con sus ojos azules fríos como el hielo. "Admitiste que habías hecho la apuesta. Lo arruinaste. La culpa es tuya".

"Petra", dije, extendiendo la mano una vez más. Si se calmara y escuchara, podría convencerla de que se quedara.

"No tienes derecho a tocarme", dijo Petra, dando un paso atrás. Y otro más. Sus ojos se llenaron de lágrimas y sentí que mi corazón se iba a partir en dos. "No tienes derecho a decirme que me amas después de haber apostado que podías acostarte conmigo".

La distancia que Petra puso entre nosotros fue mucho mayor que los pocos metros que nos separaban.

"Lo siento", dije de nuevo, lo suficientemente alto como para que mi voz resonara por los pasillos.

"No te creo", dijo Petra, con la voz quebrada. Las lágrimas empezaron a derramarse por sus mejillas. Se apartó de mí y huyó. Sólo pude ver cómo se iba. No había nada más que pudiera hacer.

La cabeza me daba vueltas.

¿Cómo ocurrió todo esto?

Acabábamos de hacer las paces y ahora esto. Hace unos minutos, era la más feliz de mi vida. Estaba enamorado por lo que probablemente era la primera vez en mi vida. Ahora Petra se me escapaba de las manos y no podía hacer nada para evitarlo.

"¿Dwayne?"

Me giré para encontrar a Kirk mirándome. Por la mirada de compasión que tenía, había oído al menos parte de lo que había pasado.

"Lo siento, tío", dijo Kirk, acercándose a mí y dándome una palmada en el hombro. "Tal vez entre en razón".

No quería las condolencias de Kirk ni declaraciones vacías.

"Sólo quiero celebrar la victoria y olvidarme de Petra", espeté.

No era lo que quería en absoluto. Quería ir a por Petra, encontrar la manera de convencerla de que me diera otra oportunidad o rogarle que me perdonara. Pero no tenía sentido. Lo único que podía hacer era cerrarme y tratar de ignorar el dolor en mi pecho.

Nunca debí haber hecho la apuesta. En ese momento supe que era una estupidez y lo hice de todos modos. No podía defenderme mucho, ni siquiera en mi propia cabeza. Saber que algo estaba mal y hacerlo de todos modos era peor que no saber que estaba mal en primer lugar. Realmente era un pedazo de mierda sin valor.

No me merecía a Petra. Ella era amable y cariñosa. Todo lo contrario a mí. Lo único que sabía hacer era jugar al fútbol y salir de fiesta.

Tal vez mi familia tenía razón sobre mí después de todo.

Capítulo 17

Petra

No podía dejar de llorar. Mi visión era borrosa y no importaba cuántas veces me restregara las lágrimas, siempre aparecían más. Salí a trompicones del estadio y me dirigí a la calle, esquivando a la multitud de aficionados que se marchaban.

"¡Petra!"

Ignoré a la persona que me llamaba por mi nombre, ni siquiera estaba segura de haber oído bien. Me dolía tanto el corazón que no estaba segura de cuál era el camino.

"¡Petra!"

Una mano me agarró y me giré para ver a Holly, que me miraba preocupada.

"¿Estás bien?" Holly preguntó: "¿Qué ha pasado?"

"Yo..." Eso fue todo lo que pude sacar antes de que una nueva ola de lágrimas me golpeara. Holly me abrazó con fuerza y, después de un rato, pude hablar.

"¿Podemos caminar y hablar?" Pregunté miserablemente, "No quiero estar cerca del estadio ahora mismo".

Holly asintió y comenzamos a caminar por la calle. Le expliqué -a través de mis lágrimas cada vez más débiles- lo que había hecho Dwayne. La apuesta, el anillo y la forma en que lo había descubierto. Al menos Holly me miró con simpatía y no me culpó de lo idiota que era.

"Dios, qué idiota", gimió Holly, indignada en mi nombre. "No me extraña que estés tan dolida".

"No, no lo entiendes", dije, con los hombros caídos. Algo había estado pesando en mi mente que había estado tratando de alejar. Había sido fácil cuando era feliz. Ahora, no podía ignorarlo. "No sólo me acosté con él".

"Estás enamorada de él", dijo Holly como si fuera obvio. No se equivocaba. Al menos, hace unas horas pensaba que estaba enamorada de él. Pero ese no era el problema.

"Es peor", dije. Me pasé la mano por la cara. Las lágrimas habían cesado pero me sentía agotada. "Me he sentido mal últimamente. Traté de ignorarlo pero... mi parche se cayó después de que tuvimos sexo".

Holly jadeó, sus ojos se abrieron de par en par. "¿Crees que estás embarazada?"

"Llevo tres días de retraso", dije encogiéndome de hombros. "Me dije a mí misma que sólo era la caída del parche lo que desviaba mi ciclo. Nunca consideré la posibilidad de estar embarazada, pero ahora... no sé. Puedo decir que algo es diferente".

"Tendrás que hacerte una prueba para saberlo con seguridad", dijo Holly.

Levanté la cabeza y miré al cielo.

¿Cómo tomó este rumbo mi vida?

"Ahora mismo no puedo soportar otra descarga", dije, arriesgando una mirada a Holly. Ella frunció el ceño con simpatía.

"Lo entiendo, este día ha sido suficiente para ti", dijo Holly, frotando mi brazo. Sin embargo, sabía que no me iba a dejar ir tan fácilmente. "Pero cuanto antes lo sepas, mejor te irá a la larga. Si no lo descubres ahora, estarás angustiada todo el tiempo. Es mejor arrancar la tirita y acabar de una vez".

Suspiré. Había muchas razones por las que Holly era mi mejor amiga, incluyendo el hecho de que era sabia y sensata.

"Tienes razón", dije. Conseguí una débil sonrisa. "Siempre tienes razón".

"Lo sé", dijo Holly con falsa seriedad antes de soltar una pequeña sonrisa.

Nos dirigimos a una farmacia de inmediato. Si iba a hacer esto, necesitaba a mi mejor amiga conmigo y tenía que acabar de una vez por todas antes de acobardarme. Compramos un par de pruebas para estar seguras y luego Holly volvió conmigo a mi apartamento.

"Disfruta tu prueba", dijo Holly alegremente mientras me acompañaba al baño. Le agradecí que tratara de aligerar el ambiente.

Leí las instrucciones varias veces para asegurarme de que sabía exactamente lo que estaba haciendo. Hice la prueba, por incómoda que fuera, y coloqué el palito de plástico en la encimera. Me senté en la tapa del inodoro cerrada y puse la cara entre las manos. No podía soportar ver la prueba todo el tiempo o me volvería loca.

Mi mente se desvió hacia Dwayne. Tenía tantos pensamientos y sentimientos mezclados que no podía separarlos unos de otros. El sentimiento de traición seguía siendo una herida abierta, pero tenía dudas sobre si debía cortar con él sin más.

¿Y si todo es un gran malentendido?

No le había dado a Dwayne la oportunidad de explicarse. Pero además, me había dicho que era verdad. ¿Cómo podría haber alguna explicación que lo hiciera correcto?

¿Le importo algo?

A pesar de mi dolor, me resultaba difícil creer que todo era falso. Dwayne no ganaba nada con seguir con la farsa. Si no sentía algo por mí, no había razón para seguir viéndome. Teníamos algo serio, pero la verdadera pregunta era si era suficiente. No estaba segura de poder perdonar que me utilizaran así, aunque se convirtiera en algo más.

¿Y si ésta era mi única oportunidad de encontrar el verdadero amor y la he perdido?

No tenía respuesta.

Mis pensamientos se desviaron hacia la prueba de embarazo. No tenía ni idea de cómo me sentiría si el resultado era positivo. El concepto ni siquiera parecía real. Era el tipo de cosas que le ocurrían a otras personas. Siempre había sido muy cuidadosa.

Siempre había imaginado tener hijos. Un día. De pequeña, soñaba con tener una pareja en la que pudiera confiar y con quien asegurarme de que mis propios hijos fueran amados y de que supieran cuánto. Todavía quería eso, pero con la perspectiva de un adulto con expectativas realistas.

Entonces, ¿qué tan realista es esto?

Si estaba embarazada, tendría que decírselo a Dwayne. No tenía ni idea de cómo reaccionaría y eso me hacía sudar las palmas de las manos y sentir un cosquilleo en la nuca. ¿Se alegraría? Sólo llevamos dos semanas juntos, ni siquiera sabía si quería tener hijos o no. Podría enfadarse, acusarme de intentar atraparlo. O podría dar un paso adelante y apoyarme. Si no quería el bebé, estaría sola. Si la reacción de Dwayne era positiva o negativa, mi vida cambiaría para siempre.

"¿Cómo he llegado a esta situación?" Me pregunté en voz alta. "¿Por qué está pasando esto?"

Por mucho que planificara o hiciera lo correcto, la vida me seguía lanzando bolas curvas. Cuando creía que las cosas iban bien, siempre caía el otro zapato.

Debería haber sabido que nunca debía permitirme ser demasiado feliz.

Respiré profundamente y con calma. No iba a dejar que la miseria me consumiera. Las cosas malas pasan, pero también las buenas. Puede que el momento no sea el adecuado, pero eso no significa que vaya a ser un desastre. Cada vez que me metía en un lío, también encontraba la forma de salir de él. Mi único deseo era que Dwayne no hubiera hecho esa apuesta. Entonces todo sería diferente.

Sí, y si los deseos fueran caballos...

Me puse de pie, finalmente lista para enfrentar el resultado de la prueba. Respiré profundamente otra vez. Y otra más. Miré la prueba de embarazo.

Estaba embarazada.

***

Podía oír el zumbido de la sangre bombeando en mis oídos. Parpadeé, preguntándome si había imaginado el resultado. Luego volví a comprobar las instrucciones para asegurarme de que las había leído correctamente. Mi parche no pudo desprenderse durante tanto tiempo, ¿cómo era posible?

Me hice la segunda prueba, por si acaso la primera era un falso positivo. Confirmó lo mismo. Estaba embarazada.

Salí del baño aturdida y encontré a Holly esperándome con una mirada expectante.

"¿Y?" Preguntó: "¿Estás embarazada?"

Asentí con la cabeza antes de poder encontrar mi voz. Grazné: "Sí".

"¿Cómo te sientes al respecto?" preguntó Holly, esperando a ver cómo estaba antes de reaccionar.

Me tomé un momento para pensar. Todo había sido hipotético hasta que vi ese pequeño signo más en la prueba. Ahora que estaba ocurriendo de verdad, necesitaba un segundo para procesarlo. Me senté en el sofá, con las piernas un poco flojas.

"Por un lado, siempre he soñado con tener hijos", le dije a Holly. Me puse la mano en el estómago, casi sin poder creer que estuviera embarazada. Pero la idea en sí no me llenaba de horror. Todo lo contrario. "Así que una parte de mí está encantada. Pero esto no podría haber ocurrido en peor momento".

Holly se sentó a mi lado y me indicó con la cabeza que continuara.

"Nunca pensé que sería una madre soltera", expliqué, con el estómago revuelto. Probablemente era demasiado pronto para las náuseas matutinas, pero incluso la idea de que podría serlo hacía que la situación fuera mucho más real. "Tendré que dejar de ser animadora y tendré que aparcar mi sueño de convertirme en diseñadora de moda, tal vez de forma permanente".

Quería este bebé, pero el futuro que soñaba se me escapaba de las manos. No sabía qué iba a hacer para mantener a mi futuro hijo y a mí. No estaba segura de qué hacer en absoluto. Un sollozo se acumuló en mi garganta y no pude detenerlo. Tenía demasiadas cosas que procesar y estaba tan abrumada que apenas podía respirar.

"Oh, Petra", dijo Holly, rodeándome con sus brazos. "Todo va a salir bien. Encontrarás la manera".

"¿Cómo?" Pregunté miserablemente en su hombro.

Holly se apartó y me miró con determinación. Era el mismo tipo de mirada que tenía antes de empezar una rutina de animación. De alguna manera, eso ayudó a contener el flujo de mis lágrimas.

"En primer lugar, no tienes que definirte por tu estado sentimental", dijo Holly con severidad y amabilidad a la vez. "Por no decir, soltera y embarazada".

Asentí y ella continuó.

"En segundo lugar, estar embarazada -algo que, por cierto, debes confirmar con un médico- y tener un hijo no significa que tengas que renunciar automáticamente a tus sueños. Es totalmente posible compaginar ambas cosas, pero hay que trabajar duro. Más duro de lo que has trabajado hasta ahora, pero sé que puedes hacerlo".

Las palabras de Holly -y su fe en mí- fueron de gran ayuda. Mi ansiedad disminuyó y me enjugué las lágrimas.

"Tienes razón", resoplé. "Creo que el drama con Dwayne me afectó mucho más de lo que esperaba. Descubrir que estoy embarazada, además, sólo hizo que una situación difícil fuera mucho más estresante."

"Hoy ha sido mucho", se compadece Holly conmigo. "Creo que llorar es muy apropiado. Pero tú tienes esto".

"¿De verdad crees que puedo compaginar la crianza de un hijo con una carrera en la moda?" le pregunté. Todavía tenía dudas, pero Holly me había dado esperanzas.

"¡Por supuesto!" dijo Holly, sonriendo.

"Siempre sabes cómo animarme", le dije.

"Por eso soy animadora profesional", bromeó Holly con un guiño, haciéndome resoplar.

Holly se quedó a pasar la noche en mi apartamento a pesar de que me sentía mejor. Hablamos más y me convenció de que debía ir al médico cuanto antes para confirmar el embarazo. Al día siguiente reservé una cita y tuve la suerte de que me atendieron rápidamente y no tuve que esperar mucho tiempo. Holly insistió en venir conmigo y me pareció más que bien. Le habría pedido que viniera si no hubiera llegado antes.

Mientras esperábamos en la consulta, me di cuenta de que estaba más nerviosa por un posible resultado negativo que por uno positivo. Puede que mi situación no sea la ideal -y aún me quedan muchas cosas por averiguar-, pero de lo que sí estaba segura es de que quería ese bebé.

La ginecóloga no tardó mucho y me confirmó que estaba embarazada. Respiré aliviada y, antes de darme cuenta, estaba radiante. Independientemente de las dificultades que pudiera acarrear mi situación, estaba encantada de tener un bebé. Sólo tenía que resolver... bueno, todo.

Holly y yo no hablamos hasta que volvimos a su coche.

"¿Y entonces?" Preguntó Holly, "¿Cómo te estás tomando la noticia?"

"Soy realmente feliz", dije, aún sin creérmelo. Mis circunstancias no eran ideales, esa parte seguía siendo estresante, pero el bebé no lo era. "Me aterra la idea de ser madre, pero sólo porque no sé cómo. Mi propia madre es más un cuento con moraleja que otra cosa. Pero quiero quedarme con este bebé".

Embarazada. Bebé. Todas esas eran palabras a las que iba a tener que acostumbrarme.

"Creo que vas a ser una gran madre", dijo Holly, "Ya descubrirás qué hacer cuando llegue el momento, pero tienes la cualidad más importante que puede tener una madre. Amor y bondad".

Tuve que parpadear para evitar las lágrimas. Al parecer, las hormonas del embarazo me habían hecho empezar antes. Eso es lo que me decía a mí misma, al menos.

"Gracias, amiga", dije. "He estado pensando mucho en lo que dijiste sobre no renunciar a mis sueños. Voy a seguir una carrera en la moda. No sólo por mí, sino porque no quiero que mi hijo crezca sintiendo que me ha frenado. Quiero ser un buen ejemplo para él también, no limitarlo como mi madre intentó limitarme a mí".

"Eres increíble, espero que lo sepas", dijo Holly, mirándome y sonriendo.

"Holly, tienes que dejar de hacerme cumplidos o lo único que voy a hacer es llorar", le dije. Me aclaré la garganta para intentar recuperar la compostura.

"Sólo te digo la verdad", replicó Holly.

Sacudí la cabeza. Saber que Holly siempre me cubriría las espaldas facilitaba las cosas. Iba a ser la mejor tía honorífica.

"Sabes, aunque todavía tengo muchas cosas que resolver, y si pienso en ello durante mucho tiempo se vuelve realmente abrumador", dije, "en realidad me siento optimista. Tengo la sensación de que todo va a salir bien".

Mientras la noticia aún se asentaba, saber que ya no era sólo yo, que tenía un bebé en camino que cuidar, me motivó mucho. Ya no tenía tiempo para retrasar o autosabotearme.

"Hablando de cosas que tienes que resolver", dijo Holly, "¿Has pensado en lo que vas a hacer para trabajar?"

Suspiré. Ese era el problema número uno.

"La verdad es que no lo sé", respondí. "No podré seguir siendo animadora, eso es seguro. Y mis días como camarera también están contados, ya que no podré hacer frente a las exigencias físicas más adelante en el embarazo. Hoy tengo una reunión con la entrenadora Myers para hablar de mi futuro. Entonces tendré que contarle lo del embarazo".

"Le va a dar pena perderte", comentó Holly.

Nuestra entrenadora era amable con todas las chicas, pero Holly siempre insistía en que tenía debilidad por mí.

"Ahora mismo, lo único que sé es que no voy a renunciar a mi carrera soñada en el diseño de moda, y eso es suficiente por ahora", dije. Estaba decidida a hacer realidad mis sueños, aunque todavía no supiera cómo. Tener un objetivo y la motivación para perseguirlo era lo que me mantenía a flote. "Dicho esto, ¿te importaría ayudarme con mi solicitud para el instituto de moda?"

"¡Me encantaría!" dijo Holly con entusiasmo. Siempre ha sido mi mayor apoyo.

Capítulo 18

Dwayne

Los días transcurridos desde que Petra me dejó habían sido un infierno. Me he volcado en los entrenamientos y me he esforzado más que nunca, pero no sabía qué hacer conmigo mismo cuando volvía a casa, a mi ático vacío. Nunca me había importado estar solo, pero de repente mi ático me parecía demasiado grande y solitario. Sin embargo, rechacé las invitaciones para salir con los chicos. Lo único peor que estar solo era estar rodeado de gente feliz de fiesta y bebida. Ni siquiera me atrevía a encontrar alguna chica con la que enrollarme y olvidarme de Petra.

En el campo era donde me sentía más normal. Podía concentrarme en los ejercicios y despejar la mente durante un rato. Me desafié a mí mismo, entrenando más duro que nunca. Cuanto más empujaba mi cuerpo, más tranquila se quedaba mi mente. Si era un poco brusco con los otros chicos, un poco de mal genio, que así sea. Tal vez no era el mejor plan, pero me impidió perder la cabeza por completo.

Entonces, durante un descanso del agua, la vi.

Petra.

Casi se me cae la botella y, de repente, el corazón se me apretó y la mente se me aceleró. Estaba reunida con la entrenadora de las animadoras, le entregaba un café y se marchaba. Sólo un vistazo a la hermosa sonrisa de Petra fue como un agujero en mi pecho.

Si Petra empezaba a animar de nuevo, tendría que verla todo el tiempo. Si esto era lo que sentía al verla durante unos segundos, no sabía cómo iba a afrontarlo si ella estaba en los entrenamientos y los partidos. No quería estar lejos de ella. La nostalgia que sentía por ella me agarraba por la garganta. No podía soportar la idea de estar tan cerca de ella y no estar juntos.

Mi teléfono empezó a sonar y comprobé que era la abuela quien llamaba. No lo cogí. Todavía no le había dicho que Petra y yo habíamos roto. No podía soportar hablar de ello. Sobre todo ahora.

Me tranquilicé diciéndome a mí mismo que no era como si me llamara para decirme que me habían nombrado miembro del consejo de administración de la empresa familiar. Después de mi última visita, estaba seguro de que ese barco había zarpado. Al menos por un tiempo.

Volví a entrenar, pero mi concentración era nula. Mi mente estaba firmemente centrada en Petra y no podía despejarla. Me jodí en las jugadas que hacíamos, olvidando lo que tenía que hacer. Seguí esperando que mis compañeros me gritaran, es lo que habría hecho. Y lo había hecho en el pasado. Pero, aparte de algunas miradas frustradas, me dejaron en paz. Hubiera sido mucho más fácil dirigir mi ira hacia otra persona que hacia mí mismo.

Cuando el entrenador pidió un descanso, vi a la entrenadora de las animadoras, sola, caminando hacia su oficina. No pude resistirme a correr tras ella.

"¿Entrenadora Myers?" Llamé mientras me acercaba. Me miró con una pizca de confusión. Nunca había hablado con ella. "Quería saber cuándo va a empezar Petra a animar de nuevo".

La entrenadora Myers me miró con desconcierto.

"Petra ya no va a animar con nosotros", respondió. Mi corazón se hundió. "Pero estamos buscando otras oportunidades para ella".

La culpa me golpeó como un tren de mercancías. Nunca quise que Petra lo dejara, por muy duro que fuera verlo. Sabía lo mucho que significaban ser animadora para Petra, la idea de que lo dejara por mi culpa me carcomía. Si pensaba que tener que verla pero no tenerla se sentía mal, esto era diez veces peor.

"Es mi culpa", dije, "Por favor, dale a Petra otra oportunidad".

La entrenadora Myers negó con la cabeza y estaba dispuesto a pelear con ella por eso.

"No es nada de eso", contestó, quitándome el aliento. Su expresión era severa. "Petra ha decidido renunciar por su propia voluntad. Citó cuestiones personales que no puedo revelarte".

No tenía sentido que Petra dejara algo que le gustaba tanto. La única respuesta que se me ocurrió fue que no quería estar cerca de mí. Probablemente pensaba que yo se lo iba a poner difícil. Sabía que no iba a llegar a ninguna parte con la entrenadora, así que asentí y me fui. Pero no me iba a rendir. Aunque me dolía perder a Petra, me dolía aún más pensar que estaba sacrificando algo importante para ella por mi culpa. Tenía que dejar de lado mis sentimientos y arreglarlo.

A la mierda el entrenamiento, necesito ver a Petra. Ahora.

Conduje hasta la casa de Petra. Haría lo que fuera para convencerla de que siguiera animando. Ya había causado bastante daño a Petra, no iba a dejar que se rindiera en algo tan importante.

***

Petra

Mi declaración artística para mi solicitud estaba llegando a trompicones, pero estaba haciendo algunos progresos. Hablarlo con Holly me había ayudado y discutirlo con la entrenadora Myers me quitó otro peso de encima. Lamentó perderme, pero me apoyó mucho. No tenía muchas personas en mi vida en las que pudiera confiar, pero me sentía muy bendecida por tener las pocas que podía.

Oí que llamaban a mi puerta. No esperaba a nadie y la última persona que pensé que encontraría fuera era Dwayne. Verlo de nuevo me provocó un torrente de emociones contradictorias. Por debajo de la conmoción, sentí una mezcla de añoranza y recelo. El dolor por su apuesta seguía ahí, pero nuestra relación ya no era lo que importaba. En realidad, no.

Abrí la puerta pero no le dejé entrar.

"¿Qué quieres?" Pregunté. No me interesaban las galanterías.

"No quiero que dejes de ser animadora por mi culpa", dijo Dwayne, directo al grano. Frunció el ceño con tristeza. "Me comportaré profesionalmente y no dejaré que ningún problema se interponga entre nosotros. No quiero ser la razón por la que dejes algo que amas".

Estaba tan dispuesta a enfadarme con él, pero sus palabras hicieron que mi corazón se hinchara. Después de la forma en que habíamos terminado las cosas, en el fondo me preocupaba que fuera a lanzar alguna diatriba. Pero todo lo que había hecho era mostrarme lo cariñoso que podía ser. Era obvio lo genuino que estaba siendo y no podía entender cómo este era el mismo hombre que había hecho una apuesta sobre dormir conmigo. El hecho de que hubiera venido hasta mi apartamento sólo porque quería decirme esto significaba mucho.

Sin embargo, había cosas más importantes en juego. Dwayne me miraba, esperando mi respuesta. No tenía más remedio que decírselo. Fuera lo que fuera lo que había pasado entre nosotros, no era justo ocultárselo.

"No lo he dejado por ti", dije. Dwayne abrió la boca para discutir, pero levanté la mano y se quedó callado. "Lo dejé porque estoy embarazada".

El silencio fue ensordecedor. Me miró sorprendido y no pude culparlo exactamente.

"¿Es mío?", preguntó finalmente.

"No he estado con nadie más", le dije. Dwayne asintió, aceptándome a pies juntillas. "Y no creas que quiero volver contigo sólo porque estoy embarazada".

Necesitaba que Dwayne se diera cuenta de que el bebé era lo primero ahora y que no estaba tratando de atraparlo.

"¿Significa eso que te lo vas a quedar?" Preguntó Dwayne.

Me puse en tensión y asentí con la cabeza. Dwayne permaneció en silencio.

"¿Qué te parece eso?" Pregunté. Necesitaba saber si Dwayne iba a mantenernos a mí y al bebé. No esperaba mucho, no para mí al menos, pero nuestro bebé merecía ser cuidado.

"No sé cómo sentirme", dijo Dwayne, con la cara un poco pálida.

Si me decía que no quería el bebé, no se lo perdonaría nunca. Sabía que era una sorpresa, pero la falta total de reacción me ponía nerviosa. No quería pelear con él por quedarse con el bebé o por la manutención y ahora mismo me sentía demasiado frágil como para escuchar las palabras que salían de su boca.

"Tienes que irte", dije, envolviendo mis brazos alrededor de mí. "No puedo lidiar contigo ahora mismo".

Dwayne no opuso resistencia y no pude saber si eso era algo bueno o malo. Asintió con la cabeza y se fue sin decir nada más.

Capítulo 19

Dwayne

No volví a entrenar a pesar de que probablemente el entrenamiento aún duraría otra hora como mínimo. Por una vez, el fútbol era lo más alejado de mi mente. Me fui a casa aturdido. Petra me había soltado un bombazo y no tenía ni idea de cómo me sentía. Esto lo cambiaba todo.

No puedo creer que esté embarazada. Y es mío.

Mi mente no dejaba de repetirlo. No es que dudara de ella, Petra era demasiado buena persona para mentirme en algo así. Simplemente era lo último que esperaba. Supuse que la reacción normal sería enfadarme. Podría culparme a mí mismo por no usar un condón, o a Petra por decirme que estaba bajo un método anticonceptivo. Pero la ira no venía. No se trataba de la culpa. Se trataba de que todo mi mundo se ponía de cabeza con la noticia.

Me paseé por el salón, sin saber muy bien qué hacer. Nunca había pensado en tener hijos, en realidad no. Mi familia era una pesadilla tan grande que nunca quise meter a otra persona en ella.

Pero es Petra.

Ella sería una madre increíble, pero yo... No sabía qué pensar.

Mi propio padre nunca me había apoyado. Estaba más interesado en el trabajo o en jugar al golf. No estaba seguro de que yo fuera mucho mejor. Mi vida giraba en torno al fútbol y las fiestas. Ni siquiera pude convencer a mi propia familia de que confiara en mí lo suficiente como para ayudar a dirigir la empresa.

¿Quién demonios confiaría en mí para ayudar a criar a un niño?

No me di cuenta de lo mucho que me había perdido en mis pensamientos hasta que sonó el timbre de mi puerta. Kirk irrumpió en mi apartamento cuando lo dejé entrar.

"Amigo, ¿cuál es tu problema?" Preguntó Kirk. "¿Por qué dejaste el entrenamiento antes de tiempo?"

En la posición de Kirk, yo también estaría cabreado. Siempre había priorizado el fútbol sobre todo lo demás y esperaba que mis compañeros hicieran lo mismo. Ahora, empezaba a darme cuenta de que había cosas más importantes. No tenía espacio mental para lidiar con la actitud de Kirk.

"Petra está embarazada", dije claramente. "Voy a ser papá".

Kirk se detuvo en seco y me miró con las cejas levantadas.

"Mierda, hombre", dijo. "¿Estás seguro de que eso es inteligente?"

La insinuación de que Petra no debía quedarse con el bebé hizo que se me subieran los humos. Era mucho más insultante que el hecho de que Kirk dudara de mi inteligencia. Al instante me sentí protector.

"Petra se queda con el bebé", le informé a Kirk, apenas logrando mantener el nivel de voz. "Y quiero que se lo quede. Quiero ser padre".

Sólo me di cuenta de la veracidad de esas palabras cuando las dije. Fue como si algo en mi cerebro encajara. Quería a este bebé, aunque Petra y yo no pudiéramos estar juntos. Yo haría todo lo posible para ser el padre que nuestro hijo merecía. Al menos sé lo que no hay que hacer.

"Puede que Petra no quiera que te involucres", señaló Kirk. "¿Y si consigue una nueva pareja o se muda fuera del estado?"

Apreté los puños. No entendía por qué Kirk se comportaba como un idiota al respecto.

"¿Qué coño te pasa?" Gruñí. "Me vendría bien un poco de apoyo, no esta mierda negativa".

El rostro de Kirk se enrojeció de ira.

"Sólo trato de ser realista", se defendió Kirk. "Hace un mes estabas persiguiendo a todas las faldas de la ciudad. Ahora, de repente, ¿qué? ¿Vas a criar un hijo con una chica que rompió contigo? Sé cuánto te dolió eso. ¿De verdad crees que puedes confiar en ella? ¿O que puedes estar atado a ella de por vida a través de tu hijo? Estoy cuidando de ti, hombre".

"Vete", gruñí. "No quiero tus consejos ni tu preocupación".

No era sólo que Kirk estuviera insultando a Petra -que no había hecho nada malo, salvo confiar en mí-, era que no sabía lo que Petra quería o lo que haría. Todo lo que sabía era que se quedaría con el bebé y que no quería tener una relación conmigo. No había sido capaz de procesar o hablar con ella antes de que me echara.

A Kirk se le cayó la cara. No tenía ganas de sentirse mal por ello.

"Como sea, hombre", murmuró, dirigiéndose a la puerta. "Oh, y por cierto, aquí está la escritura de tu estúpido coche".

Metió la mano en el bolsillo de su chaqueta y sacó el papel. Me lo tendió, pero me crucé de brazos. Kirk negó con la cabeza, dejó caer el papel al suelo y se marchó sin mirarlo dos veces.

Me quedé mirando la escritura en el suelo como si fuera a estallar en llamas. Ya casi no me importaba el coche. Siempre sentí que era lo único que me mantenía conectado al legado de mi familia. Puede que no me dejaran entrar en la junta directiva, pero al menos me habían confiado una importante reliquia.

Sí, tan importante que estaba dispuesto a perderlo en una apuesta. La misma apuesta que alejó a Petra.

Recogí la escritura y la volví a colocar en la carpeta de papeles importantes, donde debía estar. Si iba a ser padre, ya no podía actuar precipitadamente.

Como lo que acabo de hacer con Kirk.

No había mucho de lo que pudiera sentirme culpable a la vez y había varios compitiendo por la primera posición. Me senté en el sofá, echándome hacia atrás y mirando al techo. No tenía respuestas. No sabía qué hacer. Pero había una persona en este mundo en la que podía confiar para que se preocupara y me lo dijera directamente.

Saqué mi teléfono y llamé a la abuela.

"Hola abuela, siento no haberte llamado antes", dije, sintiéndome un poco culpable. "Estaba en el entrenamiento".

"Está bien, sólo llamaba para saber cómo estabas", respondió la abuela. Era la única persona de mi familia que hacía eso y me hizo sentir aún peor por cortar su llamada. "¿Cómo estás?"

"En realidad tengo una noticia", dije, repentinamente nervioso. Desde la pubertad, mi madre me había inculcado la importancia de evitar los embarazos no deseados. Su motivación había sido únicamente proteger la reputación y la fortuna de la familia, pero la lección se había quedado grabada. No quería que la abuela se enfadara conmigo.

"¿Oh?" La abuela sonaba esperanzada, "¿Qué es?"

Tragué con fuerza.

Es hora de morder la bala.

"Petra está embarazada", dije, sin endulzarlo.

"Mi querido muchacho, es una noticia maravillosa", dijo la abuela, con una clara sonrisa en su voz. "Felicidades".

Tuve que contenerme preguntando: "¿En serio?" Tener su aprobación significaba el mundo para mí, y por eso tuve que preguntar: "¿Crees que seré un buen padre?".

Se me revolvía el estómago. Mi propio padre era distante y desinteresado, y prefería ocuparse del trabajo y de sus aficiones antes que interactuar con sus propios hijos. Lo único que sabía era que no quería tratar a mi propio hijo de esa manera.

"Por supuesto que sí", respondió la abuela con facilidad, "Dwayne, eres una persona cariñosa y dedicada y tu bebé tendrá suerte de tenerte a ti y a Petra como padres".

Tragué saliva contra la ola de emoción que amenazaba con brotar en mí. Si la abuela tenía fe en mí, tal vez podría hacerlo. Eso me motivó aún más para luchar por estar en la vida de mi bebé. No se trataba sólo de asumir la responsabilidad, sino que realmente quería a este niño.

"Gracias abuela, eso significa mucho", dije. "Quiero ser una mejor persona, especialmente para el bebé".

No estaba orgulloso de muchas de las cosas que había hecho en mi vida. La apuesta con Kirk estaba en la cima de esa lista. Al pensar en mi futuro -tan diferente de lo que nunca imaginé que iba a ser- me di cuenta de lo estúpido que era preocuparse tanto por encajar. Con mi familia y con mis compañeros. Petra había visto mi verdadero yo y me quería. No debería haberme preocupado por impresionar a mi familia o por intentar quedar bien con mis compañeros de equipo. Todo parecía tan trivial ahora.

"Estoy muy orgullosa de ti", dijo la abuela, "he visto un verdadero crecimiento en ti. Siempre fuiste un chico tan amable, es bueno ver que lo recuerdas".

El comentario de la abuela me hizo comprender hasta qué punto había estado ignorando mi verdadero yo y dejando de lado mi propia moral porque tenía miedo. No iba a seguir haciéndolo.

"¿Te importaría mantener esto en secreto por ahora?" Le pregunté a la abuela. "Todavía no estoy preparado para decírselo al resto de la familia. Me he enterado hoy".

"Por supuesto", aceptó fácilmente la abuela, "Tómate todo el tiempo que necesites".

Nos despedimos y me sentí mucho mejor después de haber hablado con ella. Sabía exactamente lo que iba a hacer y necesitaba hablar con Petra.

Capítulo 20

Petra

La entrenadora Myers me pidió que me pasara por allí para una reunión después de que terminara el entrenamiento de las animadoras. Me dio a entender que tenía buenas noticias, pero no me dijo cuáles. Estaba un poco nerviosa e intentaba no hacerme ilusiones. No sabía cuáles podrían ser las noticias, sólo que no quería perderme del equipo. Pero no podía animar mientras estaba embarazada, era demasiado arriesgado hacer esas acrobacias incluso tan temprano en el embarazo. Llegué a su despacho y me pidió que me sentara. No podía ocultar la sonrisa en su rostro.

"Sabes que realmente no quiero que te vayas", comenzó la entrenadora Myers.

"Yo tampoco quiero irme, pero no puedo seguir animando", dije, preguntándome por qué estábamos teniendo esta conversación de nuevo.

"Lo sé, por eso he movido algunos hilos y he pedido algunos favores", dijo con un brillo en los ojos. "Me gustaría ofrecerte un puesto como asistente de la entrenadora".

Casi no podía creer lo que oía.

"¿En serio?" pregunté, con la esperanza floreciendo en mi pecho.

"Completamente", dijo la entrenadora con una pequeña risa. "El salario no es increíble, pero ganarías más de lo que ganabas como animadora. ¿Aceptas?"

Esto iba más allá de mis sueños más salvajes. Puede que no lo solucione todo, pero al menos no tendría que perder una de mis pasiones.

"¡Sí!" dije con entusiasmo. Aunque el sueldo fuera el mismo, habría aceptado el puesto. Nunca quise dejar el equipo y de esta manera no tenía que hacerlo. "Gracias".

"De nada", respondió ella. "Siempre has tenido talento para explicar las rutinas a las animadoras menos experimentadas y, sinceramente, hace años que quería una asistente".

"No puedo siquiera expresarle cuánto significa esto para mí", dije.

Hablamos un poco sobre cuándo empezaría el trabajo y lo que se esperaba de mí y salí de la reunión sintiéndome más ligera. Ya había solucionado un problema, no tendría que preocuparme tanto por el dinero y, si entraba en el instituto de moda, podría programar mis clases en torno a los pocos días de formación a la semana.

Cuanto más pensaba en ello, más me entusiasmaba. Entrenar me parecía algo que me gustaría hacer. Aunque podría echar de menos la emoción de ser lanzada al aire, la idea de ayudar a las otras animadoras era realmente atractiva. También significaba tener más tiempo para pasar con Holly. Me había sentido tan abandonada cuando tuve que dejar de ser animadora por mi brazo roto.

Al salir de la oficina, vi a Dwayne viniendo por el pasillo, dirigiéndose hacia mí. Lo primero que me llegó fue una sensación de añoranza. No le había perdonado, pero le echaba demasiado de menos. Habíamos pasado dos semanas perfectas juntos y deseaba poder volver a esa sensación de felicidad. Había sentido verdadera compañía por primera vez en mi vida. Estar con Dwayne se había sentido bien. Teníamos tanto en común. Por no hablar de lo mucho que echaba de menos tener sus grandes brazos a mi alrededor. Me hacía sentir tan segura. También extrañaba besarlo. Y más...

Me dije a mí misma que me espabilara. No podía permitirme pensar así y tenía que ser fuerte. Respiré hondo y me recordé lo que estaba en juego. Mi bebé era lo primero.

Dwayne parecía decidido mientras se acercaba a mí. Me preparé, aunque no tenía ni idea de cómo iba a ser la conversación.

"¿Qué está pasando?" le pregunté.

"¿Podemos hablar en privado?" preguntó Dwayne. Intenté entenderlo y saber qué iba a decir. No parecía enfadado, sólo serio. Eso era un pequeño consuelo.

"Claro", acepté. No tenía sentido seguir portándome de forma grosera.

Fuimos a una cafetería cercana al estadio y nos sentamos en un rincón donde no nos vieran. Pedí un café con leche descafeinado y Dwayne un espresso. Cada segundo que pasaba me ponía más nerviosa. Intentaba adivinarle, pero no conseguía entenderle. Eso conllevaba su propia sensación de pena. Solía ser capaz de leer bien a Dwayne, o al menos eso creía. Eso fue antes de que me enterara de la apuesta, así que tal vez siempre había sido una tonta ciega, que sólo veía lo que quería ver.

Se ofreció a traerme algo de comer, pero lo rechacé. Sólo quería saber de qué quería hablar. Por suerte, una vez que nos sentamos, no se demoró.

"Quiero involucrarme con el bebé", dijo Dwayne, yendo directamente al grano. "No sólo económicamente, aunque por supuesto, pagaré. Pero quiero ser un padre de verdad y compartir la carga al cincuenta por ciento. Podemos ser padres aunque no estemos juntos".

Se me hizo un nudo en la garganta y, aunque intenté contener las lágrimas, no pude evitarlas. Una combinación de alivio y felicidad se apoderó de mí. Hasta ahora había mantenido la compostura, pero me aterraba la idea de que me presionara para interrumpir el embarazo. Había oído todo tipo de historias sobre hombres ricos y famosos que sobornaban y obligaban a las mujeres a vivir situaciones horribles después de quedarse embarazadas. Esperaba que Dwayne no fuera así. Esperaba, pero no podía estar segura. No después de todo lo que había pasado. Mi corazón se sentía mucho más ligero al saber que Dwayne quería participar. Eso era incluso más importante que el dinero, que era una gran preocupación por sí mismo.

"Lo siento", se apresuró a decir Dwayne, "no quise molestarte".

"No lo has hecho", resoplé. Me limpié las lágrimas. "Es que nunca esperé que reaccionaras así. Pensé que lucharías por la manutención y no querrías involucrarte".

"Oye", dijo Dwayne en voz baja, levantándose de su asiento. Se arrodilló a mi lado y me abrazó. Me sorprendí a mí misma no sólo dejándolo, sino hundiéndome en sus brazos y disfrutando de la seguridad y el confort que me proporcionaban. "Quiero que nuestro hijo y tú tengan todo lo que necesiten. Cuidaré de los dos pase lo que pase".

Enterré mi cara en su pecho y lloré más fuerte. No iba a estar sola en esto. No iba a tener que luchar económicamente ni ser madre soltera. Dwayne se limitó a abrazarme más fuerte y a esperar a que llorara.

Estaba siendo tan tierno y comprensivo que me hizo llorar aún más. No sólo porque sabía que nuestro bebé iba a tener dos padres cariñosos, sino también por lo mucho que le echaba de menos. Estar en sus brazos se sentía tan bien como siempre. Mi corazón se aferraba a la seguridad y el confort que él me proporcionaba, aunque mi cerebro se aferraba a la duda. No podía seguir ese camino, por mucho que anhelara olvidar la estúpida apuesta. Ni siquiera se trataba de perdonar. Se trataba de no priorizar mis sentimientos sobre lo que era correcto para el bebé. Dos padres estables que pudieran ser civilizados entre sí era mejor que una relación tumultuosa.

Pude volver a controlarme y me alejé de Dwayne a regañadientes. Me limpié los ojos pero él se quedó cerca.

"Gracias", dije finalmente. "Me vendría muy bien la ayuda, sobre todo porque he decidido que voy a seguir con mi sueño de ser diseñadora de moda".

Dwayne se puso a sonreír.

"Eso es genial", dijo alentador. "Me alegro mucho de que no renuncies a tu sueño".

La fe y el apoyo de Dwayne en mí nunca han flaqueado. Ni una sola vez. Incluso antes de que estuviéramos juntos, se había interesado por mi sueño. Era la única persona, además de Holly, que había creído en mí y lo seguía haciendo. A pesar de que estaba embarazada y eso seguramente haría todo más difícil y complicado. Holly me había convencido de que era capaz de hacer que todo funcionara. El fácil estímulo de Dwayne sólo me hacía estar más segura.

Me dio un apretón reconfortante en la mano y otra ráfaga de anhelo me recorrió. No podía ir allí, pero el deseo de besarlo era cada vez mayor. Cuanto más me negaba a mí misma, mis deseos se volvían más intensos . Sin embargo, no podía ceder. Dwayne acababa de acordar la paternidad no como pareja. No sabía qué diría si le expresaba mis sentimientos. Yo también seguía teniendo algunas reservas. Era mejor guardármelas para mí, al menos por ahora.

***

Dwayne

Estaba más que agradecido de que Petra me dejara entrar en su vida y en la del bebé. No sólo que estuviera contenta de coparticipar, sino que también compartiera sus planes conmigo. Me sentí tan bien al abrazarla, aunque odiara verla llorar. El deseo de rodearla con mis brazos una vez más era fuerte. No había pasado tanto tiempo desde la última vez que estuvimos juntos, pero cada segundo parecía una eternidad sin ella.

Volví a sentarme para eliminar la tentación. Estábamos encontrando algo de paz entre nosotros y no quería arruinar eso, por mucho que aún la amara. Tal vez porque todavía la amaba.

Mi teléfono sonó y fue una distracción bienvenida de los sentimientos que brotaban dentro de mí. Al ver que era mi madre la que me llamaba, hice una mueca.

Así es el alivio.

"Es mi madre, debería contestar la llamada", le dije a Petra. Ella asintió con facilidad, sin molestarse por la interrupción.

"Madre", respondí, "¿a qué debo el placer?"

Petra trató de ocultar su sonrisa ante mi sarcástico saludo dando un sorbo a su café con leche, pero aun así la capté.

"Dwayne", dijo mamá con el tono cortante con el que siempre me hablaba. "Gavin y yo estamos en la ciudad para una reunión".

"Oh", respondí, preguntándome por qué me llamaba para decírmelo. Normalmente no se molestaba en verme cuando venía a la ciudad.

"Quiero que cenemos esta noche", continuó. "Tenemos que discutir cómo vamos a utilizarte para la próxima campaña de marketing".

Utilizarme. Ni siquiera es un lapsus freudiano, lo dice en serio.

"La abuela también estará allí", añadió, y yo no estaba seguro de si era una idea tardía o un soborno.

"Allí estaré", dije, con una idea que empezaba a formarse en mi mente. Quería contarles lo del embarazo. "Sólo dime cuándo y dónde".

"Te enviaré los detalles", dijo mamá. Colgó sin despedirse.

Petra me miró con una expresión de curiosidad.

"Mi madre quiere una reunión para hablar de algo de marketing", le expliqué, "Gavin y la abuela también estarán allí".

Petra asintió con la cabeza y luego dijo: "Por tu expresión puedo decir que estás planeando algo".

Me conocía demasiado bien. Pensar en eso fue un poco como una daga en el corazón, pero me reprimí una vez más de mi anhelo.

"Me gustaría que vinieras conmigo", dije.

"No estarás esperando todavía que me haga pasar por tu prometida, ¿verdad?" preguntó Petra.

Era difícil creer que así fue como empezó todo esto. Una idea loca y desesperada me había llevado al amor de mi vida. Y ahora no podía tenerla. No como yo quería. Pero íbamos a tener un bebé y eso era un bálsamo para mi dolorido corazón.

"No, quiero contarles lo del embarazo", dije.

"Tienes que estar bromeando", dijo Petra sacudiendo la cabeza. "Tu madre se va a poner como una fiera".

"Puedo manejar a mi familia", dije con seguridad. "No se trata de vengarme de ellos, sino de reivindicar lo que es importante para mí. Estoy harto de sentir que no estoy a su altura. He conseguido mucho a una edad temprana y la opinión de mi familia no debería importar tanto. Es hora de que me sienta orgulloso de mí mismo y eso empieza por no esconder a este bebé como un pequeño y sucio secreto cuando no lo es".

"¿No te preocupa lo que significará conseguir un puesto en el consejo?" preguntó Petra con cautela. Me encogí de hombros.

Era una pregunta justa, dada mi historia. Había estado dispuesto a fingir toda una relación para conseguir ese asiento. Petra había entrado en mi vida y lo había cambiado todo. O mejor dicho, ella me había permitido ser quien realmente soy. Ya no tenía ganas de ocultar mis verdaderos sentimientos y pensamientos. No quería ser quien mi familia creía que era. No quería seguir interpretando el papel de atleta tonto y mujeriego. Era un atleta serio con un título de negocios que se preocupaba profundamente por muchas cosas.

Cuando pensaba en lo que quería para mi hijo, lo primero era que quería que fuera él mismo. Y tenía que predicar con el ejemplo.

"Me gustaría seguir siendo miembro del consejo porque me importa el legado de mi familia y tengo ideas para la empresa, pero no vale la pena fingir ser alguien que no soy para conseguirlo", le expliqué. Fue gratificante ver cómo los ojos de Petra se suavizaban. "Si lo consigo, lo haré siendo yo mismo sin complejos".

Petra me miró fijamente para evaluarme. Le sostuve la mirada con calma.

"Bien", dijo finalmente con un movimiento de cabeza. "Porque el verdadero Dwayne es la mejor versión de ti".

Capítulo 21

Dwayne

Cuando Petra y yo llegamos al restaurante, mi familia ya estaba sentada. Habían elegido el mismo restaurante al que siempre iban cuando estaban en la ciudad. Evitando los lugares más modernos que habían surgido en Miami, preferían el mismo lugar al que habían estado yendo durante más tiempo del que yo había vivido. La comida allí era buena pero aburrida. El menú había sido el mismo toda mi vida. La tradición siempre era lo primero para ellos.

Saludé a la abuela y ella insistió en abrazar también a Petra. Mi madre y Gavin fueron mucho menos acogedores. Mi madre logró esbozar una apretada sonrisa, sus finos labios casi se torcieron con el esfuerzo de su insincera exhibición. Los ojos de Gavin estaban apagados y, si no conociera a mi hermano, podría suponer falsamente que tenía una expresión neutral. Pero podía ver la tensión en sus hombros. Ahora que lo pienso, no podía recordar la última vez que había visto a Gavin feliz.

"Petra, no pensé que te volveríamos a ver", dijo mamá de una manera que dejaba muy claro que esperaba no volver a ver a Petra.

"Oh, ¿por qué?" preguntó Petra, haciéndose la tonta. Tuve que contener una carcajada. Me arriesgué a mirar a Petra y me imaginé que ese era su aspecto al tratar con un cliente revoltoso cuando era camarera. Tenía la cabeza inclinada y una mirada cuidadosamente agradable.

Mamá parecía estar chupando un limón, sus labios prácticamente desaparecían. Era agradable no ser el único que discutía con mi madre, por una vez. Fue Gavin quien contestó, y sus labios se curvaron en una media sonrisa falsa.

"Supongo que no esperábamos que Dwayne fuera de los que sientan la cabeza", respondió Gavin. Fue un ataque a dos bandas, consiguiendo recordar a Petra lo que le había dicho mamá e insultándome a mí. "Pensé que ya se habría acobardado".

Fue un golpe bajo, pero decidí ignorarlo. Era extraño cómo la noticia del embarazo de Petra había cambiado mis prioridades tan rápidamente. No sentía la necesidad de defenderme de todas las burlas ni de demostrar que no era la persona que creían que era. Necesitaba ser una persona de la que me sintiera orgulloso, el tipo de persona que ponía a mi hijo y a Petra en primer lugar, no mi ego o las expectativas de los demás sobre mí.

No les había dicho que habíamos roto y, aunque no esperaba que Petra siguiera con la farsa, tampoco me apetecía explicarles los pormenores de nuestra relación. Si lo hacía, sólo enturbiaría las aguas de nuestra noticia. Las siguientes palabras de Petra me sorprendieron.

"Dwayne es mucho más dedicado de lo que la mayoría de la gente cree", respondió Petra. No esperaba que saliera en mi defensa. Me calentó el corazón y a la vez lo hizo doler. Valoraba la consideración de Petra por encima de todo. Me causaba cierta pena saber que ella veía lo bueno en mí, pero que nuestra relación romántica había terminado. No parecía muy dispuesta a seguir fingiendo que estábamos juntos, pero no hacía ningún esfuerzo por disuadirlos de la idea.

Mamá y Gavin no parecían tener una respuesta para eso. No había mucho que pudiera hacerles callar o sorprenderles. Era satisfactorio ver cómo se quedaban boquiabiertos y me enorgullecía que fuera Petra quien lo hiciera. Estaba mucho más segura de sí misma. Supongo que el embarazo nos estaba cambiando a las dos.

Nos sentamos en la mesa frente a mamá y Gavin, con la abuela a la cabeza. Una camarera llegó con una botella de vino blanco, que Gavin insistió en servir para todos nosotros. Era un movimiento que le había enseñado nuestro padre, algo así como asegurarse de que la gente supiera que tú eras el que mandaba. Estas cosas nunca habían tenido mucho sentido para mí, pero cada vez me parecían más absurdas. Sobre todo porque Gavin no tenía ninguna autoridad en esta mesa. Incluso en el sentido empresarial, mamá era la presidenta de la empresa y la abuela tenía la mayoría de las acciones.

"Para mí no, gracias", dijo Petra, cubriendo el vaso vacío con la mano.

"¿No bebes esta noche?" preguntó mamá con una ceja levantada. Luego añadió con sarcasmo: "Por favor, dime que no estás embarazada".

Oh, madre, vas a lamentar esa puñalada.

Petra me miró y yo respondí por ella.

"Está embarazada, de hecho", respondí. "Estamos esperando un bebé".

Hubo un silencio aturdidor. Por un momento. Mi propósito al decírselo no era soltar una bomba, pero no podía negar que no me estaba alegrando al menos un poco de esto. Entonces la cara de mamá se torció.

"¿Qué? ¿Con ella?", escupió. "¿Vas a tener un bebé con una animadora?"

Miré a Petra, preocupado de repente por haberla expuesto a la ira de mi familia una vez más. Ya había soportado muchas veces la decepción de mi familia y estaba acostumbrado a ese escozor. Pero lo último que quería era que Petra resultara herida. Ella no era un peón en el drama de mi familia. Petra miraba plácidamente a mi madre, con la cabeza alta.

Justo cuando pensaba que no podía quererla más.

"Bueno, eso explica el compromiso", dijo Gavin. "Sabía que uno de estos días dejarías embarazada a una de tus conquistas".

Apreté los dientes. No esperaba gran cosa de ellos, pero los insultos seguían siendo irritantes. La abuela aún no había dicho nada y me observaba con una expresión inescrutable. La abuela casi siempre estaba de mi lado, pero nunca se interponía entre el resto de mi familia y yo.

"Gracias por sus felicitaciones", dije secamente. "Me aseguraré de hacerles saber dónde nos registramos para el baby shower".

Me pareció oír que Petra reprimía un bufido, pero decidí no comprobarlo por si empezaba la Tercera Guerra Mundial en la mesa. Mi familia apenas toleraba mi insolencia, no se sabía cómo reaccionarían ante la de Petra. Mientras tanto, la reacción de Petra no fue más que agradable para mí. Sentí que tenía una aliada. Mi madre ya parecía que iba a estallar. Su cara se estaba poniendo roja.

"Esto es demasiado", dijo mamá con voz estridente. "Como presidenta de la junta directiva, no tengo más remedio que destituirte de tu puesto de portavoz de la empresa. No podemos permitir que tus malas decisiones afecten a la reputación de la empresa".

Nunca la había oído tan nerviosa. Si pensaba que me estaba castigando o que podía conseguir que cambiara de opinión, estaba muy equivocada. Debería haber sabido que nunca respondo bien a las amenazas, pero en lugar de estallar contra ella, me sentí realmente tranquilo.

"Está bien", dije plácidamente, "no tengo ningún problema con eso. De todas formas no quiero ese papel en la empresa".

Pensé que las cejas de mi madre iban a salir volando de su cara, se dispararon tan rápido. Llevaba tanto tiempo suplicando un asiento en la mesa que probablemente nunca esperó que me marchara. Sea cual sea el juego que pensaba que estaba jugando aquí, iba a perder. Petra deslizó su mano entre las mías, prestándome un apoyo silencioso. Mi corazón se hinchó.

Mi hermano se volvió hacia la abuela, claramente buscando apoyo. Una estrategia tonta, ya que la abuela siempre se mantenía al margen de nuestras peleas. Prefería esperar su momento y hablar con todos después, intentando trabajar entre bastidores y lograr algún tipo de paz y armonía.

"¿Qué piensas de todo esto, abuela?" Preguntó Gavin.

"No podría estar más de acuerdo", contestó, "Dwayne debería ser definitivamente retirado de su papel de portavoz".

Me lo tomé dos veces. La abuela me había apoyado tanto por teléfono que no entendía por qué había cambiado de opinión de repente. Mi madre y Gavin empezaron a parecer presumidos.

¿Qué demonios?

"Después de todo", continuó Gran, "como miembro de la junta directiva, Dwayne estará demasiado ocupado para ser también portavoz, especialmente con este pequeño milagro en camino".

Mi cerebro tardó un segundo en ponerse al día con mis oídos. La abuela realmente quería que estuviera en la junta directiva. Y lo que es más importante, me estaba apoyando no solo con mi puesto en la empresa, sino también con mi bebé.

Un pequeño milagro, en efecto.

Gavin empezó a balbucear y mamá golpeó con el puño la mesa.

"No puedes hacer esto", le dijo mamá a la abuela. "Sigo siendo la presidenta y lo prohíbo".

"Querida", la abuela miró a mamá con frialdad. "Todavía tengo la mayoría de las acciones de la empresa. En última instancia, es mi decisión cómo se dirige la empresa y quién es nombrado en el consejo. O se le destituye".

Sabía que la abuela podía ser muy dura cuando quería, pero nunca la había visto así. Estaba impresionado y muy, muy contento de que estuviera de mi lado. No me gustaría estar en la posición de mamá y Gavin en este momento.

"No puedes hacer esto", siseó mamá.

"Creo que verás que sí", respondió la abuela.

Oh, Dios mío, la abuela realmente puede ser malvada.

Mi madre y mi hermano intercambiaron una mirada, ambos furiosos.

"Nos vamos", dijo mamá, poniéndose en pie.

Gavin se unió a ella rápidamente, su silla se deslizó hacia atrás.

"Por supuesto", dijo la abuela con calma, "voy a disfrutar de una encantadora comida con Dwayne y Petra y celebrar la buena noticia".

Mamá y Gavin se fueron enfadados, murmurando entre ellos. Me quedé mirando a la abuela con asombro. Casi parecía demasiado bueno para ser verdad.

"¿Lo dices en serio?" Pregunté. "¿Quieres que sea miembro de la junta?"

"Sí", dijo la abuela, sonriéndome. "Ojalá hubiera hecho esto antes. Pensé que era mejor no entrometerse y empeorar las cosas. Ahora me arrepiento. Creo que tu madre lo vio como un apoyo a sus opiniones, en lugar de mi intento de mantener algo de paz en la familia. Pero ha durado demasiado tiempo".

"Gracias", dije, sintiéndome conmovido. "No te culpo por no haber dicho nada antes".

Si soy sincero, si la abuela hubiera dicho algo antes no habría salido bien para ninguno de nosotros. Yo quería el respeto de mi familia más que el puesto en la junta directiva y una ruptura en la familia no habría servido a ninguno de nosotros en ese momento. Pero tanto yo como mis circunstancias habían cambiado. Me seguía importando el negocio y creía que podía ser un activo real. Una vez terminada mi carrera futbolística, la idea de centrarme únicamente en Malcolm Cars me resultaba muy atractiva. No porque pensara que eso me otorgaría algún respeto. Tener a la abuela a mi lado era suficiente para mí, por muy triste que fuera.

"También quiero que las dos sepan", dijo la abuela, mirando entre Petra y yo. "Estoy muy emocionada por este bebé. Los dos serán unos padres maravillosos".

"Gracias", dijo Petra, y yo me hice eco de ella.

Me volví hacia Petra y le dije: "Siento lo de mi madre y Gavin. No era mi intención que quedaras atrapada en el fuego cruzado".

"Está bien", me dijo Petra. "Empiezo a darme cuenta de que sus opiniones dicen mucho más de ellos que de mí".

Nunca lo había pensado así, pero Petra tenía razón. No sólo sobre su esnobismo hacia ella. Siempre había albergado cierta culpa por la forma en que mi familia me trataba. De niño, había intentado encajar en su molde y, cuando eso no les agradaba, arremetía y me convertía en aquello de lo que siempre me acusaban. No tenía que dejar que me definieran. Si mi madre no podía ver mi valor, era su problema.

"Bienvenida a la familia". La abuela le dio una palmadita a Petra en el brazo, sonando orgullosa.

La familia. Si la abuela, Petra y nuestro bebé eran mi única familia, era una persona muy afortunada. Deseaba que el resto de mi familia se preocupara más por las personas que por la reputación, pero esa era su elección. Yo estaba haciendo una elección diferente y estaba feliz con eso.

Apreté la mano de Petra y ella se volvió para sonreírme. Por un momento, fue como si siguiéramos juntos. Un equipo contra mi familia, apoyándonos mutuamente. No quería otra cosa que tomarla en mis brazos, besarla y decirle lo mucho que la quería.

Entonces solté la mano de Petra y me recordé que no estábamos juntos. Por mucho que lo deseara, no iba a ser egoísta. No podía evitar sentir lo que sentía, pero no tenía que actuar en consecuencia. Petra y el bebé eran lo primero. Así es como se supone que funciona la familia.

Capítulo 22

Petra

La fecha límite para mi solicitud era hoy. Me senté frente al ordenador portátil en mi apartamento, revisando mi solicitud una vez más y asegurándome de que todo estuviera en orden. Estaba nerviosa por la solicitud. Hacía tiempo que soñaba con ser diseñadora de moda y todo dependía de esta solicitud. Pero también tenía esperanzas. Había puesto mi corazón y mi alma en la solicitud y estaba orgullosa del trabajo que había hecho.

Le pedí a Holly que viniera a mi casa para revisar mi solicitud conmigo. Ella ha sido mi piedra angular desde el principio y no solo quería su opinión, sino que probablemente nunca me perdonaría si no se lo hubiera pasado todo a ella.

Cuando llegó, nos sentamos a tomar un café juntas antes de mostrarle mi solicitud. La había puesto al corriente de todo lo ocurrido con Dwayne y su familia, pero no habíamos tenido mucho tiempo para hablar de ello.

"Es un poco extraño estar en tan buenos términos con Dwayne ahora", comenté.

Dwayne y yo no habíamos vuelto a hablar de la apuesta, pero cada vez pensaba menos en ella. Dwayne estaba demostrando ser el hombre que me había mostrado en nuestra breve relación. Incluso mejor, a veces. Estaba manejando todo con una madurez y una sensibilidad que resultaban asombrosas. No tenía ninguna duda de que Dwayne me apoyaría a mí y a nuestro bebé.

"¿Sólo son amigos ahora?" preguntó Holly, con la comisura del labio levantada de forma sugerente.

"Por supuesto", respondí rápidamente. Quizás demasiado rápido. "Estamos mucho mejor como amigos".

No estaba preparada para hablar -ni siquiera considerar- lo que sentía por Dwayne. Habíamos encontrado la paz entre nosotros y estábamos centrados en el bebé. El único problema era que cuanto más me mostraba Dwayne el hombre que realmente era, más le quería. Y el dolor de amarlo desde lejos era demasiado para soportarlo, así que lo aparté todo lo que pude y traté de pensar en cualquier otra cosa.

"¿Puedo enseñarte mi solicitud?" pregunté, cambiando de tema antes de que Holly pudiera interrogarme más.

Holly -bendita sea- dejó de lado el tema y centró su atención en mi solicitud. La revisó, se aseguró de que todo estuviera en orden y leyó mi carta de presentación, mi declaración artística, mi expediente académico y mis cartas de recomendación. La entrenadora Myers había escrito una de las cartas y su descripción elogiosa de mí me hizo llorar. Me llamó dedicada, talentosa y trabajadora, entre otros muchos elogios.

"¡Esto es genial!" Holly se entusiasmó. "Petra, tu declaración artística es una obra maestra".

"Ah, gracias amiga", respondí, sonriendo.

Había trabajado tanto en mi declaración como en mis diseños. De hecho, había desechado mi primer borrador, que escribí antes de conocer a Dwayne y de que la noticia de que estaba embarazada cambiara el rumbo de mi declaración una vez más. Estaba contenta con el producto final.

Había escrito sobre la importancia de la moda como expresión, que incluso cuando uno no tiene todavía las palabras para expresarse, todavía puede comunicarse y explorar a través de lo que lleva. He tocado el tema personal sin entrar en demasiados detalles, sobre mi viaje personal al darme cuenta de que tenía que dejar de permitir que los demás me definieran. Expliqué que el diseño de moda había sido la primera forma de conseguirlo, incluso antes de procesar los pensamientos conscientemente, y cómo deseaba ayudar a otros a hacer lo mismo.

"Estoy segura de que entrarás", dijo Holly con confianza.

Mientras pasaba a revisar mi portafolio digital, mi mente divagaba. La vida no había resultado como esperaba. Nunca pensé que estaría tan cerca de alcanzar mi sueño. Incluso cuando empecé a pensar en ir a la escuela de moda, me llené de dudas y me convencí a mí misma de no hacerlo durante años.

Por no hablar de que nunca pensé que sería ayudante de la entrenadora de animadoras, algo que me estaba gustando mucho. El embarazo y Dwayne no eran algo que me hubiera planteado. Pero la mayor sorpresa de todas fue la interna. Me he pasado la vida preocupada por lo que los demás pensaban de mí. Me pasaba el tiempo intentando demostrar que la gente estaba equivocada o plegándome a su voluntad para conseguir su aprobación.

Estar sentada en la mesa con la familia de Dwayne mientras su madre y su hermano me juzgaban con dureza me había hecho ver las cosas con perspectiva. Es decir, que simplemente ya no me importaban sus opiniones. En cierto modo, tenía que agradecérselo a Dwayne. Su confianza inquebrantable en mí había sido el impulso que necesitaba en mi viaje hacia la autoaceptación. Quedar embarazada también me ayudó a establecer prioridades, de lo que Dwayne también era responsable en parte.

Ni en un millón de años habría imaginado que llegaría a donde estaba hoy. Había sido un viaje lleno de baches, pero era feliz. Por fin.

"Tu portafolio es increíble", me dijo Holly. "Pero creo que falta algo".

Fruncí el ceño y una pizca de ansiedad se coló en mi mente.

"¿De verdad?" Pregunté. "¿Qué?"

Holly me explicó que, aunque todos los bocetos estaban allí, faltaban fotografías de una de mis piezas terminadas. Para la solicitud, no sólo teníamos que hacer bocetos de nuestros diseños, sino también coserlos. Había pasado muchos meses trabajando en mis prendas, asegurándome de que fueran absolutamente perfectas.

Hojeé los diseños y las fotos de mis prendas terminadas. Holly tenía razón. De hecho, faltaban las fotos de mi prenda favorita. Era un vestido que había pasado semanas perfeccionando.

"Buena observación", le dije a Holly. "Probablemente esté en mi armario, lo sacaré y haré las fotos ahora".

Entré en mi dormitorio y busqué entre la ropa que colgaba en mi armario. Todas las piezas que había hecho estaban allí, excepto el vestido que buscaba. Me mordí el labio inferior y empecé a revisar la ropa que tenía doblada en la estantería, por si se había mezclado allí. Debería haber sido fácil de encontrar. No estaba allí.

"No lo encuentro", le grité a Holly en el salón.

Entró y se ofreció a ayudarme a buscar.

"Puede que sea una de esas cosas en las que buscas tanto que no puedes ver lo que tienes delante", intentó asegurarme.

Mientras Holly revisaba mi armario, yo buscaba frenéticamente en el resto de mi apartamento, incluido el antiguo dormitorio de Elle. El armario estaba tan vacío como cuando ella se mudó.

"¿Lo has encontrado?" Le pregunté a Holly, volviendo a mi habitación.

"Lo siento", dijo Holly con una mueca. "No puedo encontrarlo".

Podía sentir cómo la adrenalina empezaba a inundar mi sistema. Si no podía presentar la pieza, mi candidatura estaba arruinada. No sólo era mi mejor trabajo, y el verdadero diseño en torno al cual giraba todo lo demás, sino que además debía presentar cinco prendas. Sin este vestido, sólo tenía cuatro.

Por favor, no dejes que fracase en el último segundo, no cuando he trabajado tan duro.

Intenté recordar cuándo fue la última vez que vi el vestido. Había pasado un tiempo, probablemente antes de que Elle se mudara. Mi ex compañera de piso había dudado a menudo de mi capacidad para entrar en la escuela de moda, pero la había pillado más de una vez probándose la ropa que había hecho.

¿Se lo llevó Elle cuando se mudó?

Aunque no hubiera sido a propósito, era una posibilidad real que se hubiera mezclado con su ropa. Si Elle lo tenía, eso significaba que estaba en casa de Robby, ya que se habían mudado juntos. Quería contactar con mi ex incluso menos de lo que quería contactar con Elle, pero si no recuperaba el vestido, estaba jodida. La fecha límite para la solicitud era hoy.

Se lo expliqué todo a Holly y estuvo de acuerdo en que tenía que localizar a Robby, sobre todo porque era su apartamento. Temiendo el intercambio, saqué mi teléfono y le envié un mensaje de texto.

Petra: Hola Robby, creo que una de mis prendas pudo haberse mezclado con algunas de las cosas de Elle cuando se mudó. Es el vestido azul oscuro con el bordado dorado. ¿Puedo ir a recogerlo? Mi plazo para la solicitud es hoy y es importante. Petra.

Esperé su respuesta con la respiración contenida. Robby siempre estaba al teléfono, así que sabía que podía esperar una respuesta rápidamente.

"Estoy segura de que todo irá bien", intentó tranquilizarme Holly. Era una fuente de optimismo infinito y realmente esperaba que tuviera razón. El nudo en mi estómago decía lo contrario.

Me sobresalté cuando sonó la notificación del mensaje.

Robby: ¿Sigues persiguiendo ese estúpido sueño tuyo? Pensé que ya habrías aprendido que ser animadora es el único talento que tienes. No sé si el vestido está aquí y no me importa. No es mi problema.

Tenía ganas de vomitar. Le devolví el mensaje, ignorando sus insultos y suplicándole que lo comprobara y me diera el vestido. Leyó mis mensajes y se negó a responder. Gruñí de frustración. Probablemente Robby estaba encantado de poder joderme por última vez.

"Dios, Holly, ¿qué voy a hacer?" Me lamenté.

Se me hizo un nudo en la garganta y no pude evitar que las lágrimas inundaran mis ojos. No tenía tiempo para volver a hacer el vestido y no tenía nada para sustituirlo. Mi solicitud estaba arruinada.

"Ya se nos ocurrirá algo", dijo Holly, acercándose a abrazarme.

"¿Qué?" Pregunté: "¿Qué más hay que hacer?"

Holly se detuvo en seco. Por una vez, no tenía una solución. La única persona que siempre veía el lado bueno. Sólo me hizo llorar más fuerte.

Sentí un repentino y agudo dolor en el abdomen. Me atravesó, haciéndome doblar y jadear.

"¿Petra?" Preguntó Holly alarmada. "¿Qué pasa?"

El dolor se intensificó. Un espasmo pareció retorcerse dentro de mí. Entonces noté un repentino torrente de humedad entre mis piernas. Me dirigí a trompicones al baño, ignorando a Holly por el momento. Con el corazón en la garganta, me bajé los pantalones.

Mis bragas estaban llenas de sangre.

Por favor, Dios, no.

"¡Holly!" Grité, subiendo mis pantalones.

No podía perder a este bebé.

"Petra, qué..."

"Estoy sangrando", le dije. Mi voz sonaba extraña a mis propios oídos, como si viniera de muy lejos. "Necesito que me lleves al hospital. Ahora".

Capítulo 23

Dwayne

Salí por la puerta y me metí en el coche antes de tener tiempo para pensar después de que Petra me enviara un mensaje de texto. Tuve la suficiente presencia de ánimo para conducir con seguridad hasta el hospital, pero todo el tiempo mi cerebro repitió el texto en mi cabeza. Petra estaba sangrando y tenía miedo de perder al bebé.

Cuando llegué al hospital, tardé unos segundos en saber en qué habitación estaba Petra y me apresuré a acercarme a ella. Holly estaba de pie junto a su cama y Petra estaba sentada, acurrucada en la cama y con una bata de hospital. No tuve tiempo de reflexionar sobre las similitudes de la última vez que había visitado a Petra en el hospital, cuando se había roto el brazo. Y las diferencias. Habían cambiado tantas cosas desde entonces.

"Dwayne", dijo Petra mi nombre como una oración mientras tomaba su mano entre las mías.

"Estoy aquí", dije, intentando no parecer frenético. No quería asustarla más de lo que ya estaba. "¿Cómo estás?"

Las manos de Petra temblaban y yo me agarraba más fuerte.

"Estoy bien. Creo que la hemorragia ha disminuido", dijo Petra, sonando dispersa. "Todavía no he visto a un médico".

"¿Y el dolor?" pregunté. Miré por un momento a Holly, que permanecía junto a la cama de Petra como una centinela. Su boca era una línea fina y tensa. Nunca la había visto tan adusta.

"No creo que sea tan grave", respondió Petra y me pregunté si sólo era la esperanza la que hablaba. Petra parecía pálida y rígida, como si se estuviera resistiendo al dolor. "Si no me hubiera alterado tanto, tal vez..."

Petra se quedó sin palabras y cerró los ojos.

"Oye, esto no es tu culpa", le dije tranquilizadoramente. "Por favor, no te culpes".

Holly me apoyó diciendo: "No hiciste nada malo".

Petra abrió los ojos y miró entre nosotros. Asintió con la cabeza, pero las líneas de tensión alrededor de sus ojos no disminuyeron.

"¿Quieres contarme lo que pasó?" Pregunté. No era sólo que tuviera curiosidad. Esperaba que hablar de ello ayudara a Petra a ver que ella no tenía la culpa, pasara lo que pasara.

Petra suspiró y asintió. Me explicó que estaba preparando su solicitud cuando se dio cuenta de que faltaba una pieza en su portafolio. Cuando me contó cómo había respondido su ex, me puse rojo. Necesité toda mi fuerza de voluntad para contener mi ira. Petra no necesitaba que estallara en este momento. Tenía que mantener la calma por su bien.

"Estaba llorando porque mi solicitud se había arruinado cuando sentí el dolor y empecé a sangrar", terminó Petra su relato. "Ya ves, es mi culpa".

"Por favor, no te culpes", le dije, acariciando el pelo de Petra de su cara. Ella se inclinó hacia mi tacto. "Ni siquiera has visto al médico, aún no sabemos qué ha pasado. Pero quiero que sepas que siempre estaré aquí para ti pase lo que pase. Siempre lo estaré, aunque sólo sigamos siendo amigos. Tú significas el mundo para mí".

Por un segundo me preocupó haber dicho demasiado, haber dado a conocer mis verdaderos sentimientos. Petra me miró, con los ojos azules inyectados en sangre y asustados. Pero asintió y me apretó la mano. Tuve la impresión de que me correspondía, pero no podía expresarlo.

"Dios, Dwayne", dijo Petra, con la voz tensa, casi ronca. Las lágrimas empezaron a derramarse por sus mejillas. "No quiero perder a nuestro bebé".

Se me formó un nudo en la garganta. Me sentía tan asustado como Petra, pero tenía que ser fuerte por ella. Ella tenía todo el derecho a derrumbarse y eso significaba que yo no podía. Lo único que podía hacer ahora era intentar mantener la calma. Al menos, externamente.

"No saquemos conclusiones precipitadas", dije, tratando de mantener la esperanza. "Todo va a salir bien, tenemos que confiar".

Le enjugué las lágrimas a Petra con el pulgar, acariciando sus mejillas y consolándola. No sólo me preocupaba el bebé, sino también Petra. Su vida también podía estar en peligro y no sabía qué haría si la perdía. Sólo de pensarlo se me helaba la sangre.

Finalmente, un médico entró en la sala y Holly se excusó diciendo que estaría en la sala de espera y nos daría algo de privacidad. La doctora era una mujer de mediana edad de aspecto amable que tenía una presencia tranquilizadora. Le hizo preguntas a Petra sobre su estado de salud y sobre cuándo habían comenzado los síntomas.

"El sangrado en el primer trimestre puede ser común", dijo la doctora. No parecía alarmada, sólo precavida. Era alentadora. "Nuestro primer paso es hacer una ecografía para ver qué ocurre y a partir de ahí seguiremos".

Petra y yo esperamos con la respiración contenida mientras la doctora preparaba la máquina. Le subió la bata a Petra y yo hice lo posible por no concentrarme en la sangre que había entre sus piernas. La doctora echó un chorro de gel sobre la piel de Petra antes de presionar la varita en su estómago. Petra y yo nos tomamos de la mano con fuerza, encontrando la fuerza el uno en el otro.

La doctora se concentró en la pantalla, moviendo la varita sobre el abdomen de Petra. No tenía ninguna noción del tiempo. Podían haber pasado segundos antes de que ella dijera algo o podían haber pasado horas por lo que yo sabía.

"Ah, ahí está", dijo la doctora, señalando la pantalla. "Su bebé está perfectamente bien. Exactamente lo que esperaríamos en esta etapa del embarazo".

Podría haberme derrumbado de alivio.

"¿Y Petra también está bien?" Pregunté, necesitando la confirmación.

"Absolutamente", contestó la doctora, "aunque estoy segura de que no te sientes así ahora, después de un susto como ese".

"Sí", se rió Petra, mojada.

"Me gustaría mantenerte aquí durante unas horas en observación", le dijo la doctora a Petra. "Sólo por precaución, pero no veo nada que me preocupe".

"Gracias, doctora", dije.

La doctora se fue y yo ayudé a Petra a cubrirse con la bata del hospital, aunque no necesitaba mi ayuda. Me hacía sentir mejor cuidar de ella.

"Qué alivio", dijo Petra, dejándose caer contra las almohadas levantadas detrás de ella. "No puedo creer que hayamos podido ver a nuestro bebé por primera vez".

Ahora que sabíamos que Petra y el bebé estaban a salvo, pude apreciar lo trascendental que era esta ocasión.

"Es mucho más real", dije, sintiéndome un poco asombrado.

"¿Se siente bien verdad?" preguntó Petra en voz baja.

Acaricié su cara y sonreí.

"Absolutamente", dije. "Sin ninguna duda".

No me di cuenta de lo cerca que estaba de Petra hasta que sus ojos bajaron a mis labios.

Mi corazón se sintió tan lleno después de ver a nuestro bebé y saber que Petra estaba bien. Saber que podría haberla perdido me hizo preguntarme por qué me estaba conteniendo tanto.

"Sé que todavía tenemos mucho que hablar, y si ya no sientes lo mismo, lo entiendo y espero que podamos seguir siendo amigos, pero..."

"Te quiero". Petra se me adelantó.

Me puse a sonreír ampliamente.

"Yo también te quiero".

Cerré la brecha entre nosotros y la besé. El reencuentro nunca había sido tan dulce. La sensación de sus labios era excitante y a la vez como volver a casa. No quería volver a pasar tanto tiempo sin ella. Cuando nos separamos, apoyamos nuestras frentes, empapándonos de la presencia del otro.

Una vez desaparecida la amenaza inmediata de peligro, mi mente pasó al siguiente asunto más urgente. La fecha límite para la solicitud de Petra era hoy. Todavía ardía de rabia por la mierda de su ex. Odiaba la idea de que Petra se perdiera su sueño por su mezquindad.

"Tengo que hacer un pendiente rápido", le dije a Petra. "Prometo que volveré pronto".

"Está bien", dijo ella.

Le di un último beso antes de irme. Fui a la sala de espera a buscar a Holly. En cuanto me vio, se levantó y se apresuró a acercarse.

"Petra y el bebé están bien", dije.

"Oh, gracias a Dios", respondió Holly, agarrándose el pecho.

"Gracias por cuidar de ella", dije.

"Por supuesto", respondió Holly. Su lealtad y cuidado por Petra nunca se puso en duda.

"¿Tienes la dirección de Robby?" Le pregunté.

Holly entrecerró los ojos.

"¿Por qué?", preguntó ella con desconfianza.

"Quiero hacerle una pequeña visita", me encogí de hombros.

"Dwayne..." Holly dijo con advertencia.

Levanté las manos delante de mí.

"No voy a hacer nada, excepto coger el vestido de Petra", prometí. Puede que me satisfaga darle un puñetazo al tipo -Dios sabe que se lo merece-, pero había pasado página. Además, nunca más volvería a hacer algo que molestara a Petra.

Mi respuesta pareció satisfacer a Holly y me dio su dirección.

"Si sirve de algo", dijo Holly, "ese hombre merece que le pateen el trasero, pero Petra no necesita eso".

"Lo sé".

Holly asintió.

"¿Te importaría sentarte con Petra mientras estoy fuera?" Le pregunté. "No quiero que esté sola".

"Cuenta con ello", dijo Holly.

Salí del hospital con la sensación de que Holly y yo nos habíamos unido por el amor que compartíamos por Petra. Me alegré de que tuviera una amiga tan buena.

Fui directamente al apartamento de Robby, confiando en que tendría éxito allí. Los hombres como Robby, que disfrutaban degradando y haciendo daño a los demás, solían ser cobardes. Se metían con la gente que sabían que era un blanco fácil. Gente dulce y amable como Petra. En el momento en que aparecía alguien más grande y más malo que ellos, se doblaban como cartón mojado. Y yo podía ser malo.

Llamé a la puerta y, unos segundos más tarde, me respondió un hombre de estatura media. Yo me alzaba sobre él, como la mayoría de la gente.

"Vaya, mierda", dijo Robby, mirando fijamente con la misma expresión que había visto en los ojos de mucha gente cuando me reconocían. "Eres Dwayne Malcolm".

"Ese soy yo", dije.

"¿Qué estás haciendo aquí?" dijo Robby, alzando la voz con su emoción. "Soy un gran fan tuyo, he visto todos los partidos. El último. Vaya. Nunca he visto nada igual".

Estaba divagando, prácticamente mareado al verme.

Pobrecito fanático.

Esto iba a ser mucho más dulce de lo que esperaba.

"Estoy aquí por el vestido de Petra", dije, poniendo un poco de amenaza en mi voz por si acaso. "Creo que lo conoces. Azul oscuro. Bordado en oro".

Robby palideció visiblemente.

"Yo no... no sé..." Robby tartamudeó, buscando alguna excusa.

"Déjate de tonterías. Sé que lo tienes y no me iré hasta que me lo des", gruñí. Me acerqué, asegurándome de que Robby tuviera que inclinar la cabeza hacia atrás para mirarme. Endurecí los hombros. No es que lo necesitara, Robby era escuálido comparado conmigo. "No te lo pediré dos veces".

Robby tragó saliva, recibiendo mi amenaza fuerte y clara. Retrocedió a trompicones.

"Elle", llamó a su apartamento. "Trae el vestido de Petra".

Una mujer de aspecto sencillo apareció con la expresión de alguien que acaba de oler algo desagradable.

"Pero...", empezó a protestar.

"¡Traelo de una puta vez!" Robby rugió.

Elle cerró la boca rápidamente y corrió hacia el dormitorio. Casi sentí pena por ella, Robby era claramente un tirano. Luego recordé lo que le hizo a Petra y toda la simpatía se esfumó.

Esperamos en silencio. Adopté una expresión neutra y miré a Robby con pasividad. Eso pareció asustarle, se movía de un pie a otro y no me miraba a los ojos. Cuando Elle regresó con el vestido -no había tardado mucho, debía de saber exactamente dónde estaba-, Robby se desplomó aliviado.

Me lo entregó como si le quemara. Lo manejé con más cuidado que él. En realidad valoré el trabajo de Petra.

"Petra te manda saludos", dije, mostrando mis dientes amenazadoramente. "Será mejor que no te vuelva a ver, pequeña mancha de mierda".

Me di la vuelta y me fui. Oí la puerta cerrarse tras de mí y sonreí para mis adentros.

Capítulo 24

Petra

Cuando Dwayne volvió a entrar en la habitación del hospital sosteniendo mi vestido, apenas podía creer lo que veían mis ojos.

"¿Pero cómo?" pregunté.

"Le hice una visita a Robby", sonrió Dwayne.

Me quedé mirándole atónita.

"No te preocupes", dijo Dwayne, "sólo lo intimidé. Fue divertidamente fácil, pero creo que perdí un fan".

Me reí de la imagen mental. Robby debía de estar cagado. Se lo merecía.

"Eres increíble", le dije a Dwayne. "Un absoluto salvavidas".

"No fue nada", Dwayne se encogió de hombros, pero me di cuenta de que estaba contento. "¿Todavía estás a tiempo de presentar tu solicitud?"

"Sí", dije, parpadeando con sorpresa. "Sólo tengo que hacer fotos y coger mi portátil".

"Volveré a tu apartamento a buscarlo", se ofreció Holly. Salió por la puerta antes de que pudiera dar las gracias.

Me levanté de la cama y abracé a Dwayne con fuerza.

"Gracias", dije en su pecho. Acarició su mano por mi espalda de forma reconfortante.

"Haría cualquier cosa por ti", dijo. Sabía que lo decía en serio.

Tuve que tirar de él para darle un beso. Había echado de menos todo lo relacionado con Dwayne e incluso la hora que había pasado lejos de mi cama era demasiado ahora que volvíamos a estar juntos. Aunque fuera porque estaba siendo mi héroe y salvando mi futuro.

Dwayne me ayudó a preparar el vestido y a hacer fotos desde diferentes ángulos. Nunca había visto este vestido y no paraba de decirme lo increíble que era mi trabajo. Si seguía así, me iba a poner la cabeza tan grande que se vería desde el espacio.

Cuando terminé, insistió en que volviera a la cama, revoloteando sobre mí como una mamá gallina. Era conmovedor. No podía dejar de alisarme el pelo o de cogerme la mano. Se interesó por mí a menudo, queriendo saber exactamente cómo me sentía y no rehuyendo hablar de la hemorragia. Era un verdadero campeón y sabía lo afortunada que era por tenerlo de nuevo en mi vida.

Holly volvió en un tiempo récord y pude enviar mi solicitud con unas horas de margen. No podía creer que hubiera cumplido el plazo, todo gracias a Dwayne y Holly.

Sabiendo que el bebé y yo estábamos bien y en buenas manos con Dwayne, Holly nos dejó solos. Dwayne se sentó junto a mi cama y me cogió la mano. Me sentí muy afortunada. No sólo porque el bebé estaba bien, sino porque había podido mandar mi solicitud gracias a Dwayne.

El susto de pensar que podía perder al bebé me puso todo en perspectiva. No quería perder el tiempo aferrándome a las heridas del pasado, especialmente cuando Dwayne estaba involucrado. Dwayne había demostrado sin lugar a dudas lo comprometido y maduro que era. Incluso cuando no estábamos juntos, eso no cambiaba el respeto y el cuidado que mostraba por mí. No sacaba nada en claro ni intentaba reconquistarme, simplemente era la verdadera versión de Dwayne.

En todo caso, mi amor por Dwayne había crecido en nuestro tiempo de separación. Saber que todavía me amaba me hacía la persona más feliz del mundo. No quería perderlo nunca más.

"¿Cómo te sientes?" Preguntó Dwayne.

Me tomé un momento para concentrarme en mi interior.

"Estoy bien, en realidad", dije. "El dolor casi ha desaparecido, sólo un par de punzadas de vez en cuando".

"Eso es bueno", dijo Dwayne, tomando mi mano una vez más.

"Me alegro mucho de que hayas venido", le dije, frotando mis pulgares sobre sus nudillos. "No puedo decirte cuánto me ha ayudado tenerte aquí".

"No quiero estar en ningún lugar más que a tu lado", dijo Dwayne. Sus ojos marrones oscuros estaban tan llenos de amor que me dejaron sin aliento.

"Yo siento lo mismo", dije.

"Entonces da un salto y múdate conmigo", dijo Dwayne de repente. Me quedé mirándole atónita.

Acabábamos de volver a estar juntos y, antes de eso, nuestra relación sólo había durado unas semanas. Lo estábamos haciendo todo al revés, gracias al embarazo. La lógica y la sabiduría convencional decían que esto era un desastre a punto de ocurrir. Pero yo ya no escuchaba las opiniones de los demás. Sólo me importaba lo que sentía en mi corazón y lo que sabía que era verdad.

"Estás loco", me reí. "Me encantaría mudarme contigo".

Era la decisión más fácil que había tomado en mi vida.

***

Dwayne me ayudó a empaquetar mi apartamento y me aseguró que romper el contrato de alquiler y perder la fianza ya no importaba. Insistió en que se ocuparía de mí económicamente y que tenía plena confianza en que, una vez que terminara la escuela de moda, sería una diseñadora de éxito. Todavía no había entrado en la escuela, pero Dwayne ya se imaginaba mi carrera. Me encantaba que tuviera tanta fe en mí.

No necesitaba ninguno de mis muebles porque el ático de Dwayne ya estaba completamente amueblado, así que lo donamos todo. Hizo espacio en su armario para mi ropa y me animó a poner mis propias fotos. Una foto de Holly y yo de la primera vez que animamos juntas estaba al lado de una foto de Dwayne jugando al fútbol universitario.

Dwayne me sorprendió revelando que había convertido su despacho en una sala de costura para mí. Al parecer, había contado con un poco de ayuda de Holly para asegurarse de que tenía todo lo que necesitaba y lo único que quedaba era colocar mi máquina de coser en el mostrador que había mandado hacer.

"Me estás mimando", le dije.

"Te estoy tratando exactamente como te mereces", dijo Dwayne, atrayéndome para un beso.

La unión de nuestras vidas fue prácticamente perfecta. Encajamos como si estuviéramos destinados a ello, como si nos conociéramos de toda la vida. Era fácil acomodarse el uno al otro y nunca se sintió como un compromiso, sino como un trabajo hacia un objetivo común.

Quitarme la escayola fue un gran alivio y tuve que trabajar para recuperar mi fuerza. Dwayne también me ayudó con eso, entrenándome con los ejercicios que me había dado el fisioterapeuta.

Me distraje de la espera para saber si entraba en el instituto de moda instalándome en el ático, preparándome para el bebé y actuando como ayudante de la entrenadora del equipo de animadoras. Me encantaba entrenar y, aunque no entrara en el instituto, estaba contenta. Siempre que se lo comentaba a Dwayne, insistía en que era imposible que no entrara. Rivalizaba con Holly en el papel de mi mayor animadora. Holly incluso me compró un par de pompones para mi cumpleaños, pero insistió en que ella siempre reclamaría el primer puesto. Dwayne tuvo la gentileza de no discutir.

El ático se hizo aún más nuestro con el paso del tiempo. Lo llenamos de recuerdos de nuestra vida en común, como el corcho de champán de nuestra primera cita y los talones de las entradas de un espectáculo de humor al que fuimos juntos. Elegimos los colores de pintura que nos gustaban a los dos y fuimos redecorando poco a poco. También nos aseguramos de que el lugar fuera adecuado para el bebé, incluyendo el cambio de una mesa de centro de cristal con bordes afilados por una de madera con bordes redondeados que encajaba perfectamente con el resto del apartamento.

Convertimos el segundo dormitorio en una habitación infantil. Dwayne insistió en pintar las paredes él mismo y elegimos un verde salvia claro que resultaba relajante y acogedor. Llenamos la habitación con los muebles que necesitábamos, incluyendo una cuna y un cambiador. Incluso encontramos un móvil con temática de fútbol y le añadimos pompones para que nos representara a los dos. Dwayne se pasó semanas investigando las clasificaciones de seguridad y las opiniones de los consumidores para asegurarse de que todo fuera perfecto.

Dwayne aceptó su nuevo papel como miembro de la junta directiva como un pato al agua y lo hizo en sus propios términos. Rápidamente se convirtió en un activo valioso para la empresa de su familia. Las cosas seguían siendo tensas entre Dwayne y su familia -excluida la abuela-, pero tuvieron que admitir a regañadientes que Dwayne estaba haciendo un buen trabajo.

Capítulo 25

Petra

Meses después, reunimos a los equipos de fútbol y de animadoras en el estadio con el pretexto de una fiesta de revelación de sexo. Había llegado a conocer a los jugadores de fútbol mucho mejor desde que me mudé con Dwayne, y él había llegado a conocer a las animadoras en términos más amistosos.

Holly ayudó a organizar la fiesta, proporcionando pastel, comida para picar y champán con y sin alcohol. Con la ayuda de algunas de las otras animadoras, e incluso de algunos de los futbolistas, habían montado una pequeña fiesta en el campo con mesas y sillas.

Todavía no había llegado a la fase de contoneo, pero Dwayne seguía insistiendo en cogerme del brazo y sujetarme todo lo posible. Cuanto más crecía mi barriga, más protector era Dwayne.

Cuando llegamos, todo el mundo estaba ya allí. Nuestros equipos, entrenadores y amigos se habían reunido para conocer el sexo de nuestro bebé. Dwayne también había invitado a su abuela, pero para nuestra sorpresa, el resto de su familia también había aparecido. Sentí físicamente el doble movimiento que hizo Dwayne cuando los vio.

"¿Los has invitado?" preguntó Dwayne en voz baja.

"No", respondí. "¿Está bien que estén aquí?"

"Sí, sólo estoy sorprendido", respondió Dwayne.

Sin embargo, antes de que pudiéramos hablar con alguien, teníamos que hacer un anuncio. Nos pusimos de pie ante nuestros invitados reunidos.

"Gracias a todos por venir", dije, mirando a mi alrededor y pensando en la suerte que teníamos de contar con tanta gente que se preocupaba por nosotros. Mi propia familia no se había interesado mucho cuando les dije que estaba embarazada. En el pasado me habría dolido, pero ya no sentía la pérdida de ellos. Mi vida estaba tan llena de amor que ni siquiera notaba la falta de ellos.

"Les hemos reunido a todos aquí para saber el sexo de nuestro bebé", dijo Dwayne, tratando de ocultar su sonrisa de satisfacción. "La verdad es que hemos decidido esperar a que nazca para averiguarlo".

Había caras de confusión por todas partes. Reprimí una risita.

"Me temo que les hemos traído a todos aquí con falsos pretextos", dije con una sonrisa, "pero tenemos que hacer un anuncio importante".

Miré a Dwayne. Había pedido que fuera él quien se lo dijera a todo el mundo.

"Así es", dijo Dwayne, mostrando su orgullo en su voz. "Estoy muy contento de anunciar que Petra ha sido aceptada en el instituto de moda, ¡y empezará durante el otoño!".

La confusión entre nuestros amigos y familiares se transformó rápidamente en emoción y celebración. La gente se acercó a felicitarme y Holly fingió estar enfadada por no haber sido informada del secreto durante tres segundos antes de abrazarme y decir lo feliz que estaba por mí.

Se sirvió el champán y Dwayne bebió conmigo la versión sin alcohol aunque no era necesario. Dijo que se trataba de solidaridad.

Kirk se acercó para felicitarme. Dwayne me había puesto al corriente de lo que había pasado entre ellos y, aunque entendía por qué Dwayne se había enfadado, le animé a que intentara reconciliarse con Kirk. Eran amigos desde hacía mucho tiempo y, al construir nuestra nueva vida, ninguno de nosotros tenía que guardar rencores. Sin embargo, las cosas habían estado tan ocupadas que Dwayne aún no había tenido la oportunidad de arreglar las cosas.

"Oye, tío", dijo Dwayne, un poco incómodo.

"¿Qué pasa?", Kirk se encogió de hombros.

Di un paso atrás y traté de pasar desapercibida.

"Quería devolverte el anillo Vince Lombardi", dijo Dwayne, metiendo la mano en el bolsillo y sacando el anillo. "Sé lo mucho que significa para ti".

Hacía tiempo que le había perdonado la apuesta. Habíamos tenido mucho tiempo para hablar de ello y sabía lo mucho que Dwayne se arrepentía.

"No, amigo", dijo Kirk, sacudiendo la cabeza. "Quédatelo tú. Nunca debí haber iniciado esa apuesta en primer lugar. Fue una tontería".

Dwayne miró a Kirk por un momento, claramente tratando de decidir si empujar o no. Sabía que el anillo era una rama de olivo de Dwayne y que necesitaba que Kirk lo aceptara.

"En ese caso", dijo Dwayne, "quiero que te lleves otro regalo... Mi coche deportivo".

Mis cejas se dispararon. Sabía lo mucho que significaba ese coche para Dwayne. Era un gran problema que se lo ofreciera a Kirk.

"No puedo hacer eso", Kirk negó con la cabeza.

"Puedes", insistió Dwayne. "Sé lo mucho que te gusta ese coche y no es apto para bebés. Prefiero que sea para alguien que pueda disfrutarlo. Y en quien confíe".

Kirk miró largamente a Dwayne.

"Sí", sonrió. "De acuerdo. Acepto".

Se dieron la mano y se abrazaron durante un momento, dándose palmadas en la espalda al separarse. Su relación se había arreglado y no podía estar más feliz. Sabía lo mucho que Dwayne echaba de menos a Kirk.

Dwayne y Kirk se pusieron al día, sobre todo hablando de cosas, pero Kirk también preguntó mucho sobre el embarazo. Le dijo a Dwayne que creía que iba a ser un gran padre y pude ver en la cara de Dwayne lo mucho que eso significaba para él.

Después de eso, Dwayne y yo fuimos a ver a su familia. Estaban todos allí, Linda, Colin, Gavin, Simone y, por supuesto, la abuela.

"Hola", dijo Dwayne al acercarse a ellos, "no esperaba verlos aquí".

Por mi experiencia anterior con ellos, esperaba algún comentario de mierda de la madre de Dwayne sobre cómo no habían recibido una invitación. En cambio, parecía un poco triste.

"Lo siento", dijo Linda. Fue probablemente la disculpa más sincera y humilde que había visto de ella. "Nunca quise apartarte como lo hice. Estaba demasiado atrapada en mi propia visión de la familia para ver lo que necesitabas".

Dwayne y yo nos quedamos en silencio. Miré a la abuela y vi que observaba a su familia con orgullo. Me dio la impresión de que había participado en esto. El padre de Dwayne parecía incómodo, pero estaba de acuerdo. Su hermano parecía realmente arrepentido. Simone se aferraba al brazo de Gavin pero parecía más relajada desde la última vez que la había visto.

"No debí haber sido tan crítica", continuó Linda. "Con ustedes dos. No era justo y ahora puedo ver lo realizados que están ambos".

"Gracias, Linda", dije, mientras Dwayne seguía procesando. "Eso significa mucho".

"Sí", dijo Dwayne, "Gracias, mamá".

Linda abrazó a Dwayne con rigidez, pero lo hizo en serio.

"Quiero formar parte de sus vidas", dijo Linda mientras se retiraba. "Y de la de mi futuro nieto".

"Por supuesto", dijo Dwayne, "eso es todo lo que siempre quise".

El padre de Dwayne se adelantó y estrechó su mano, felicitándole por nuestro embarazo. La tensión en la familia pareció relajarse y todos parecían más felices. La abuela estaba radiante, me llamó la atención y me guiñó un ojo. Me tapé la boca para ocultar mi sonrisa.

Sí, esto fue definitivamente obra suya.

Gavin se acercó a Dwayne a continuación, con cara de vergüenza.

"Yo también quiero disculparme", dijo Gavin, rascándose la nuca. Nunca había visto realmente el parecido familiar entre ellos hasta ese momento. Había algo en la expresión de Gavin que me recordaba a Dwayne.

"No te preocupes por eso", dijo Dwayne, tratando de apartarlo.

"No, tengo que decirlo", insistió Gavin. Vi que Simone observaba a su marido con una expresión más suave de la que nunca le había visto. "No debería haber dicho todas esas cosas sobre ti. Sinceramente, siempre estuve un poco celoso de ti".

Dwayne negó con la cabeza, confundido. "¿De mí? ¿Por qué?"

"Tuviste que salir por tu cuenta y ganarte tu lugar en el mundo", admitió Gavin. "Ser tu propio hombre, encontrar tu pasión".

Dwayne parecía tan sorprendido como yo.

"Nunca lo supe", dijo Dwayne, dando una palmadita en el hombro a su hermano. "Siempre estuve celoso de ti, para ser sincero. Tuviste el asiento en la mesa que yo quería".

Linda parecía incómoda ante la admisión de sus hijos, pero no intervino para defenderse. Fue un buen recordatorio de que la mayoría de las personas son capaces de cambiar y me alegré de que nuestro bebé fuera a tener una familia extensa que lo amara.

"En realidad he decidido tomarme un año sabático", dijo Gavin, y no pareció sorprender al resto de la familia. Simone se reunió con Gavin a su lado.

"Antes de casarnos, Gavin siempre me prometió que pasaríamos unos meses navegando por el mundo en su yate", explicó Simone. "Por fin vamos a hacerlo".

"Es maravilloso", dije, sonriendo. "Me alegro mucho por los dos".

Puede que Simone y yo nunca seamos amigas, pero esperaba que esto fuera al menos el principio de ser amistosas la una con la otra.

"¿Estás seguro de que la empresa puede prescindir de ti?" preguntó Dwayne, mirando a su madre para ver su reacción.

"Aunque se echará de menos a Gavin, contigo, Dwayne, estoy segura de que las cosas irán bien", respondió Linda. "Supongo que me he dado cuenta de que proteger el legado familiar no tiene sentido si mis hijos no son realmente felices".

Era un sentimiento hermoso y tuve que preguntarme hasta qué punto el comportamiento de Linda se debía a un sentido equivocado del amor, en lugar de a razones más egoístas.

Una vez eliminadas las disculpas y la seriedad, la conversación pasó a cosas más ligeras. Hablamos del embarazo, y la familia de Dwayne se enteró de cuándo iba a nacer el bebé. Me felicitaron por haber entrado en la escuela de moda y Linda incluso se ofreció a cuidar de nuestro bebé si Dwayne y yo lo necesitábamos. Nunca esperé que la familia de Dwayne se animara, pero me alegré mucho de que lo hicieran.

Cuando tuve un segundo para hablar con la abuela sin que nadie me oyera, la aparté.

"¿Supongo que esto fue obra tuya?" Le pregunté.

"¿Qué te dio esa impresión?" bromeó la abuela, con los ojos brillantes. "Puede que les haya dado un poco de amor duro y les haya señalado que perderían a Dwayne por completo si no cambiaban. Me costó un poco de perseverancia, pero se dieron cuenta".

"Me alegro mucho de que lo hayan hecho", dije, abrazándola.

Capítulo 26

Petra

Un año después

Dwayne se lanzó al campo en busca de un hueco para recibir el balón. Le animé desde las gradas, sujetando a nuestra hija. Ava tenía casi seis meses y estaba vestida con un traje de animadora que le había regalado Holly y unos protectores de oídos para que pudiera sentarse entre el público con seguridad y comodidad y ver jugar a su papá.

Puede que aún no entienda de fútbol, pero seguía el balón de vez en cuando y se reía y balbuceaba cuando le señalaba a Dwayne en el campo. Nuestra niña tenía el pelo rizado de Dwayne, un tono o dos más claro que el suyo, y los más hermosos ojos marrón chocolate. Tenía mi nariz y mis labios y, aunque era parcial, pensaba que era la combinación más perfecta de los dos.

La hice rebotar en mi regazo y agitó sus pequeños y regordetes brazos en el aire mientras Dwayne le pasaba el balón a Kirk, haciéndola reír una vez más. Nuestro equipo ganaba por pocos puntos, pero la marea estaba cambiando a nuestro favor.

No era la única que animaba a Dwayne. Toda su familia había acudido a apoyarle. Era el primer partido que sus padres y su hermano venían a ver y me alegré mucho de que lo hicieran. Dwayne se lo merecía. La abuela también estaba allí, sentada a mi lado y dedicando la mitad de su tiempo a la pequeña Ava y la otra mitad al partido.

En el último año, la relación de Dwayne con su familia había mejorado más allá de sus sueños. Se habían acercado mucho y expresaban regularmente lo orgullosos que estaban de Dwayne y de mí. También adoraban a Ava y la mimaban mucho. Todos la querían tanto que a menudo se me saltaban las lágrimas. Sabía lo afortunados que éramos. También me hicieron sentir muy bienvenida. Era difícil creer que eran las mismas personas que conocí en el cumpleaños de la abuela.

"Dwayne es tan feliz ahora", dijo la abuela, inclinándose para que yo pudiera oírla. "Nunca lo había visto tan contento y alegre. Me alegra el corazón más de lo que puedo expresar".

Sonreí a la mujer que se había convertido en una especie de abuela adoptiva para mí.

"Nos completamos el uno al otro", dije, sintiendo mi amor por Dwayne como una luz resplandeciente en mi pecho. Un faro que siempre me guía y me mantiene a salvo. "Ambos tuvimos que aprender a dejar de preocuparnos por lo que piensan los demás y de dejar que sus opiniones controlen nuestras vidas. Gracias a eso nos entendemos y crecemos juntos. Somos libres de seguir lo que nos hace felices".

"No sabes cuánto me alegra oír eso", dijo la abuela.

Antes de que pudiéramos continuar la conversación, la acción en el campo se calentaba. Estábamos en los últimos minutos y con una ventaja marginal. Si el rival se hacía con el control del balón y marcaba, podía suponer una derrota para nosotros.

La jugada se inició, el balón se elevó y los jugadores se colocaron en sus posiciones con una coreografía experta. La oposición se acercó a nuestro mariscal de campo, Jared. Él corrió hacia atrás, buscando una apertura.

Y ahí estaba Dwayne.

La expectación se apoderó del público. Jared lanzó el balón y éste surcó el aire como una bala. Por un momento, pareció que el rival iba a interceptarlo, pero Dwayne no se movió ni un ápice. Saltó, evitando a la defensa que se dirigía hacia él como un par de camiones de diez toneladas. Atrapó el balón y todo el público pareció jadear a la vez. Luego corrió por el campo, devorando la distancia como si nada. El público empezó a vitorear.

Me puse de pie, sosteniendo a la pequeña Ava contra mi pecho. La familia de Dwayne gritaba su nombre, animándole también. Contuve mis lágrimas y me recordé a mí misma que debía contárselo a Dwayne. Levanté a Ava, aunque no pudiera entender lo que estaba pasando, porque quería que viera lo increíble que era su papá.

Dwayne superó a los rivales, haciéndolos parecer aficionados. Cruzó la línea y bajó el balón de golpe. El público enloqueció, coreando el nombre de Dwayne. Miré para ver las caras de su familia. La abuela se secaba las lágrimas y Linda miraba el estadio con asombro. Colin y Gavin estaban de pie, uno al lado del otro, con sus brazos alrededor de los hombros, coreando también el nombre de Dwayne. Incluso Simone aplaudía.

Sonó el pitido final. Habíamos ganado. El júbilo del público fue energizante. Ava se retorcía, miraba a toda la gente y sonreía. Me sorprendió lo bien que se adaptó a la multitud y a la emoción del partido. Durmió de forma intermitente durante la primera mitad del partido y, aparte de ponerse nerviosa porque necesitaba que le dieran de comer y le cambiaran el pañal, no hizo más que estar contenta. Está claro que se parece a nosotros y se siente como en casa en el estadio.

Bajamos al campo para celebrarlo con Dwayne. Nos unimos a él en la línea de cincuenta yardas, rodeados por la multitud de personal y jugadores. Dwayne se quitó el casco, con el pelo rizado completamente revuelto y húmedo de sudor. Nunca me había parecido tan atractivo.

"Hola, mi amor", le dijo Dwayne a Ava, "¿Disfrutaste el juego?"

Se inclinó y besó la cabeza de Ava. Ella le agarró con las manos y tiró de su camiseta durante un segundo antes de soltarla y balbucear felizmente.

"Le encantó", le dije a Dwayne. "Estoy segura de que está diciendo lo orgullosa que está de su papá".

Dwayne se rió: "Creo que probablemente está diciendo que le gustan los colores y las formas, pero lo acepto".

Dwayne acarició la cabeza de Ava mientras se inclinaba para besarme. Nuestros labios se entretuvieron y cuando nos separamos, los ojos de Dwayne eran suaves y estaban llenos de amor. Estaba a punto de decirle que fue un gran juego cuando, de repente, Dwayne se arrodilló. No fue hasta que sacó un anillo que me di cuenta de lo que estaba pasando. Mi corazón empezó a acelerarse y las lágrimas de felicidad me picaron en los ojos antes de que Dwayne pudiera decir una palabra.

"Petra", comenzó Dwayne, mirándome con mucho amor. "Hemos tenido un viaje muy inusual juntos, pero no cambiaría ni un segundo porque nos ha traído hasta aquí. Algunos podrían decir que hicimos las cosas un poco al revés".

Mi atención se centraba únicamente en Dwayne, pero me di cuenta del silencio que se había producido a nuestro alrededor. El equipo, el personal y el público nos miraban. Pero nada de eso importaba. No me sentí tímida ni incómoda. Sólo estaban Dwayne y nuestra bebé, que se acurrucó en mí.

"Cada día me enamoro más de ti", dijo Dwayne. "Cuando te veo con nuestra hija, me sigo preguntando cómo he tenido tanta suerte. Has compaginado la nueva maternidad y la escuela de moda con gracia y no deja de sorprenderme tu talento."

Las lágrimas corrían por mi cara. Sentí que mi corazón estaba tan lleno que podría estallar. Me tendió el anillo y conseguí apartar la mirada de su rostro para mirarlo por fin. Era el anillo del campeonato de los Giants de Nueva York de Vince Lombardi de 1956. El mismo que llevaba colgado del cuello cuando habíamos fingido ser novios.

"Lo hice reducir para que te quedara bien", explicó Dwayne. "¿Me harías el gran honor de convertirte en mi esposa?"

"Sí", respondí entre mis lágrimas de felicidad. Era la decisión más fácil que había tomado en la vida.

Desplazé a Ava hacia mi cadera derecha y extendí la mano izquierda. Dwayne deslizó el anillo en mi dedo. Encajaba perfectamente.

El público estalló de repente en vítores. Miré a mi alrededor, riendo. Casi había olvidado que había alguien más allí. Dwayne se levantó y nos abrazó a nuestra hija y a mí. Me besó una vez más, limpiando las lágrimas de mis mejillas. Era lo más feliz que había estado en mi vida y lo mejor era que sabía que nuestro futuro juntos sería igual de feliz.

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Este es el resumen:

Nunca he tenido tanta suerte con los hombres.

Es mejor si me mantengo alejada de ellos para siempre.

Sí, eso sería lo mejor.

Sólo una aventura más de una noche, y luego habré terminado con ellos.

Pero llega Jared Hatcher. Famoso mariscal de campo. Macho. Temerario. Rompecorazones.

Mi ex me dejó herida y completamente destrozada. Tengo que actuar rápido antes de perder mi apartamento. Necesito un nuevo trabajo, no importa el tipo de trabajo que sea.

Un trabajo como asistente de un jugador de fútbol profesional es un regalo del cielo. Eso es, hasta que descubro que dicho jugador de fútbol es el hombre con el que tuve una aventura de una noche.

Jared.

No puedo trabajar para él. Es engreído, arrogante y condescendiente. Pero tampoco puedo decir que no al dinero. Decidida a ser fuerte y a ignorar sus coquetas insinuaciones, acepto el trabajo.

Pero pronto cedo poco a poco hasta que le confío no sólo mi cuerpo, sino también mi alma a Jared. Pero luego aparece su ex y afirma que está embarazada de él...

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Gracias

Peter Bold, por su apoyo en cualquier momento. Matthias, gracias por toda la información. A mis hijos, porque me empujan con fuerza a vivir mi vida como deseo vivirla, para ser un modelo a seguir para ustedes. Ashley, Sophia, Katja, Silvia y los numerosos lectores de prueba por la corrección y edición: ¡Sin ustedes, este libro nunca hubiera sido tan bueno! Gracias.