Anna May

Desmond:

Destruida por el hombre que amo

1ª edición 2023

Diseño de portada: Luv & Lee Publishing

Traducción y redacción: Luv & Lee Publishing

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Todos los derechos reservados. Prohibida la reimpresión total o parcial.

Ninguna parte de esta obra puede ser reproducida, duplicada o distribuida de ninguna forma sin la autorización escrita del autor. Este libro es pura ficción. Todas las acciones y personajes descritas en este libro son ficticias.  Cualquier parecido con personas reales vivas o fallecidas es mera coincidencia y no intencional. Este libro contiene escenas explícitas y no es apto para lectores menores de 18 años.

LUV & LEE PUBLISHING LLC

2880W Oakland Park Blvd Suite 2250 Oakland Park, FL. US 33311

Índice

Capítulo uno

Capítulo dos

Capítulo tres

Capítulo cuatro

Capítulo cinco

Capítulo seis

Capítulo siete

Capítulo ocho

Capítulo nueve

Capítulo diez

Capítulo once

Capítulo doce

Capítulo trece

Capítulo catorce

Capítulo quince

Capítulo dieciséis

Capítulo diecisiete

Capítulo dieciocho

Capítulo diecinueve

Capítulo veinte

Capítulo veintiuno

Capítulo veintidós

Capítulo veintitrés

Capítulo veinticuatro

Capítulo veinticinco

Capítulo veintiséis

Capítulo Veintisiete

Capítulo veintiocho

Capítulo veintinueve

Capítulo treinta

Epílogo

Leer más…

Gracias

Capítulo uno

Lucy

Colgué mi cuadro en la pared del café y me recosté en la barra para admirarlo. Mostraba a un carpintero construyendo una escalera y a una niña pelirroja saltando por ella y subiendo los peldaños en espiral hacia un cielo azul brillante.

Lo pinté hace cinco años en honor a mi padre, un carpintero que siempre creyó en mí. Quería mostrar cómo sus sacrificios me habían dado la oportunidad de realizar mis sueños, y aun así me resultaba difícil mirarlo porque nunca había realizado ninguno de esos sueños.

Hasta ese momento.

Sonreí al recordar la llamada telefónica que había hecho a una galería local la semana pasada. Hacía meses que había dejado allí una carpeta y por fin alguien había visto mi trabajo y le había gustado. El propietario me había llamado para preguntarme si podía preparar siete obras nuevas para una exposición en verano. Me habían dado unas instrucciones muy precisas. Querían que los siete cuadros versaran sobre el tema “Vistas Urbanas”.

Era un gran problema, teniendo en cuenta que durante el último año había estado trabajando como camarera en una cafetería artesanal de lujo en una calle lateral del bulevar de Santa Mónica. Era un lugar donde gente mucho más rica que yo pasaba demasiado tiempo comprobando las mezclas de tostados y preguntando si nuestras ofertas eran de comercio justo antes de volver al sol de Los Ángeles para vivir sus emocionantes y exitosas vidas.

Me daba un poco de pena cada vez que el timbre sobre la puerta indicaba que alguien más estaba ahora saturado de cafeína y se dirigía a conquistar el mundo.

Me había mudado a Los Ángeles con la esperanza de convertirme en una de esas personas, pero mis sueños parecían que nunca se harían realidad. Durante siete años había intentado hacer fortuna en esta ciudad y ésta era la primera vez que alguien me daba una oportunidad. En ese momento, mientras miraba mi cuadro en la pared del café, sentía un cosquilleo de felicidad en el pecho porque por fin estaba en el buen camino.

Hice un gesto de dolor cuando oí a mi jefa Sylvia aclararse la garganta audiblemente y rápidamente fingí estar ocupada.

—Sabes que no me importa que cuelgues tus cosas aquí, Lucy, pero no quiero que te distraiga. Cada vez que vengo aquí te veo soñando despierta.

—Lo siento, Syl.

Sylvia era simpática, pero se tomaba a sí misma demasiado en serio. Tenía el pelo gris, que se había teñido deliberadamente de plateado para parecer más distinguida de lo que era. Estaba muy de moda en ese momento y a Sylvia no se le ocurriría dejar pasar una tendencia, y en Los Ángeles había muchas.

Adoptó sin reservas todas las modas pretenciosas de café de la ciudad, saliendo constantemente a explorar para encontrar la marca más ética de leche de soja o la última máquina de café de filtro, dejándome a mí el puesto de bebidas, la caja registradora y el cuidado de los diversos productos y envases apilados por toda la tienda.

No me importaba. Prefería trabajar sola en vez de recibir órdenes de ella, lo que siempre ocurría cuando estaba de turno conmigo. Cuando ella no estaba, al menos podía mirar mis cuadros en la pared e imaginar que los había comprado en una galería porque los admiraba, en lugar de permitirme colgarlos a regañadientes después de habérmelos insinuado bastantes veces.

—Me voy a casa ahora —me informó—. ¿Puedes cerrar?

—Claro —sonreí y de repente recordé algo y la llamé—. ¡Syl! No olvides que estaré fuera este fin de semana. ¿Tu sobrina sabe de mí y quieres que me cubra?

—Mierda, se me olvidaba —hizo una mueca de dolor y se frotó la frente, luego levantó la vista y se obligó a sonreír—. No te preocupes. Sé que me lo pediste hace tiempo, así que me aseguraré de que puedas ir. ¿Adónde querías ir, a un sitio bonito?

—Es la fiesta de compromiso de mi mejor amiga —le expliqué pacientemente. Era la docena de veces que se lo decía, pero Sylvia tenía la memoria como una señora de 80 años.

Sylvia inclinó ligeramente la cabeza y me miró con lástima. —Oh, cariño, eso debe doler, considerando lo que acaba de pasar contigo y Ben.

Pero por supuesto que lo recordaba.

Hacía poco que había roto con mi novio tras descubrir que me había engañado con varias mujeres. Y ahora tenía que pasarme los meses siguientes ayudando a Miranda a planear su final feliz y coordinando una boda mientras yo me lamía las heridas y fingía que no me dolían.

Había sido difícil adaptarme al hecho de tener que forzar una sonrisa y fingir que no se me partía el corazón mientras la soportaba probándose vestidos de novia y delirando sobre lo maravilloso que era Harrison.

Peor aún, Harrison era un abogado multimillonario, lo que significaba que la boda iba a ser opulenta. Ya tenía miedo de sentirme incómoda con un vestido de la tienda de segunda mano mientras las nuevas amigas de alta sociedad de Miranda bailaban con sus vestidos de baile de diseño.

Sonreí a Sylvia. —Creo que esto es justo lo que necesito para animarme. Me alegro mucho por Miranda. Es bonito ver a alguien que ha conseguido encontrar el amor verdadero.

Era verdad. Aunque mi corazón estaba roto, me alegré mucho de que Miranda hubiera encontrado la felicidad. Había gente que se enamoraba perdidamente y nunca miraba atrás.

Yo no parecía ser una de ellas.

Quizá algún día yo también volvería a buscarlo, pero en ese momento sólo me preocupaba sacar adelante mi carrera mientras me curaba de las cicatrices que Ben me había dejado.

Sylvia parecía que iba a vomitar. —Yo tampoco tengo tiempo para eso —miró el reloj para asegurarse. —En fin, tengo que irme. Disfruta de tu tiempo libre.

—Gracias. Nos vemos la semana que viene.

Se marchó y yo respiré aliviada. Hablar con Sylvia siempre era agotador. Volví a limpiar las mesas para el ajetreo de los trabajadores y casi había terminado cuando volvió a sonar el timbre.

Me metí rápidamente el paño en el bolsillo del delantal y me apresuré detrás del mostrador para atender a los clientes. Pasé del modo limpieza al modo barista y, con una amplia sonrisa falsa, me dispuse a iniciar el ensayado saludo.

Sin embargo, cuando levanté la vista y vi quién había entrado, la sonrisa desapareció de mi rostro y mi piel se puso roja de vergüenza.

Frente a mí había alguien que reconocí. Se llamaba Elliot Bennet y estaba increíblemente bueno. Medía más de dos metros, tenía el pelo rubio oscuro perfectamente cortado y una barba incipiente en la barbilla que me hacía imaginar al instante la sensación de que me arañaba el cuello. Con sus penetrantes ojos azul grisáceo y sus anchos hombros, me hacía pensar en las cosas más imposibles.

Se me aceleró el corazón cuando lo vi. Solamente lo había visto una vez, hacía mucho tiempo, con Miranda en un club nocturno, cuando me había dado la espalda, pero no podía olvidarlo.

Recordaba que era guapo, por supuesto, pero en ese momento me parecía aún más atractivo que la noche que me había rechazado. Había ganado musculatura y parecía aún más masculino, como un vikingo en traje de negocios.

—¡Elliot! —jadeé—. ¿Te acuerdas de mí? Lucy Jackson. Ha pasado tiempo.

Parecía divertido, pero no vi reconocimiento en sus ojos. Inmediatamente me sentí como una idiota por llorar a un tipo al que sólo había visto una vez, aunque obviamente él no podía recordarme en absoluto. No era de extrañar, teniendo en cuenta que él parecía literalmente un dios y yo no era más que una camarera con un aburrido delantal marrón y el pelo rojo.

—¿Elliot? —repitió. Me miró y sonrió con picardía. —Tengo que decir que hace tiempo que nadie piensa que soy mi hermano. Mucha gente dice que ya ni siquiera nos parecemos tanto.

Parpadeé. —¿Tu hermano?

—Sí. Somos gemelos.

—Oh, no lo sabía. Vaya, sí que te pareces a él —tuve que controlarme para no quedarme con la boca abierta por la sorpresa.

Se encogió de hombros. —Somos idénticos. Al menos lo éramos cuando éramos jóvenes. Pero ahora tenemos estilos de vida diferentes y eso ha reducido el parecido. No conozco a nadie que no pueda distinguirnos.

Cuando volví a mirarle, pude ver las sutiles diferencias entre Elliot y el hombre que tenía delante. Este tipo tenía un carisma diferente. Mientras Elliot se mostraba desinteresado y displicente, su gemelo me miraba con curiosidad e incluso se inclinaba hacia delante en el mostrador para escrutarme con atención.

—¿Cómo conoces a mi hermano? —preguntó.

—No diría que lo conozco —respondí—. Le conocí una vez en un club.

Entornó la cara. —Sí, eso suena a Elliot. Yo no bailo. Una de las muchas diferencias entre nosotros.

Me reí. —Elliot tampoco bailó. No conmigo, al menos.

—Eso es porque mi hermano es un idiota que no presta a las mujeres guapas la atención que se merecen —sonrió con maldad—. Otra forma en la que somos diferentes.

Era tan encantador que me quedé sin palabras. No estaba preparada para que el hombre más sexy del mundo entrara hoy en esta cafetería y flirteara conmigo. Me puse nerviosa cuando me encontré con su mirada acerada.

—Lo siento —murmuré sin aliento—, pero no sé tu nombre.

—Desmond —extendió una mano para estrechar la mía—. ¿Y tú eres?

—Lucy.

Sus dedos se cerraron en torno a los míos y fue como si una chispa bailara entre nuestras palmas. La química era palpable. Nunca me había sentido tan atraída por un hombre en mi vida y podía sentir que a Desmond también le gustaba mi aspecto.

Me cogió la mano más tiempo del necesario, con su sonrisa resplandeciente. Luego la soltó antes de que le resultara incómoda y dio un paso atrás del mostrador.

Había perfeccionado el juego de mantener una mirada y un roce el tiempo suficiente para dejar claro que estaba interesado, pero poniendo distancia entre nosotros antes de que alguien pudiera decir que se estaba poniendo prepotente. Me mordí el labio.

Si intentaba despertar mi interés con ello, entonces funcionó.

Capítulo dos

Desmond

Fruncí el ceño cuando mi padre se limitó a ignorar mis preocupaciones.

—Es sólo alguien que prueba suerte, Desmond —dijo por teléfono—. No hay nada detrás de sus afirmaciones. Es un impostor.

Recientemente, un hombre denunció que había vendido una obra de arte original por 300 dólares, sólo para descubrir que menos de un año después se había vendido en la Galería Ashuer bajo el nombre de otro artista por más de 25.000 dólares.

Como uno de los principales accionistas de la galería y su abogado, mi padre no tardó en enterarse. Aunque mi padre no parecía preocupado, no pude evitar la sensación de que no deberíamos barrer tan rápidamente un caso así debajo de la alfombra. Como familia asociada a la Galería Ashuer, deberíamos haber investigado todas las acusaciones. Yo tenía especial interés en llegar al fondo del asunto, teniendo en cuenta lo mucho que he donado a lo largo de los años.

—Si fuera cierto, tendría pruebas —continuó mi padre—. Pero no ha presentado ninguna prueba que apoye su acusación. Esto es chantaje, eso es lo que es.

—Aun así, deberíamos investigarlo —argumenté—. Si hay algo de cierto, merece nuestra atención y el dinero que se le debe.

—Eres demasiado crédulo —dijo papá—. Te haces cargo de cada mendigo con ojos de tonto con una historia triste. Por eso nunca podrías triunfar en el sistema legal. Es demasiado fácil que te tomen el pelo.

—Abandoné la Facultad de Derecho porque no tiene alma —le contesté. Y eso demuestra mi punto de vista. Descartas al tipo sin siquiera investigar su afirmación.

—Soy el abogado de la galería, Des. Por supuesto que les protegeré si algún idiota empieza a decir tonterías y espera un soborno.

Suspiré. Por mucho que la situación me pusiera nervioso, papá tenía razón. Él y Elliot eran los abogados, los que resolvían los problemas. Yo sólo trabajaba en el sector inmobiliario, que por lo general era bastante fácil. La gente quería vender sus casas y yo lo hacía por ellos. Otra gente quería comprar casas y yo les ayudaba. Simple. Sin complicaciones. Por no decir muy lucrativo.

Así que si papá pensaba que el hombre que se quejaba de la galería era un fraude, supongo que tenía que creerle.

—Bien —cedí—. Lo dejaré en tus manos.

—Yo me encargo, hijo. No tienes que preocuparte.

—De acuerdo. Te llamaré pronto.

Terminamos la conversación y nos despedimos. Como persona que amaba el arte y había donado mucho a la Galería Ashuer de mi propio bolsillo para financiar exposiciones, no me gustaba la idea de que alguien pudiera plagiar el trabajo de otros. Eso degradaría todo aquello en lo que yo creía.

Pero, por otro lado, papá tenía mucho más que perder que yo. Mientras yo donaba voluntariamente a la galería por pasión al arte, él era accionista. Si pensaba que la galería estaba involucrada en negocios turbios, le pondría fin rápidamente. Al menos, eso esperaba.

Exhalé lentamente para calmarme y me detuve frente a una cafetería que olía de maravilla. De repente me di cuenta de cuánto tiempo llevaba caminando sin descansar y la idea de una taza de café recién hecho en casa sonaba fantástica.

Nunca había estado aquí, pero cuando entré, admiré la decoración. Era tan chic como cualquier otro sitio de la zona. Santa Monica Boulevard iba desde Ocean Avenue hasta Sunset Boulevard y atravesaba Beverly Hills y West Hollywood. Era el lugar donde las figuras culturales iniciaban tendencias que los influencers propagaban como la pólvora.

Este local no se había quedado atrás. Las mesas y los taburetes altos tenían el estilo de un bar elegante, las pizarras negras con caligrafía garabateada anunciaban café con leche de almendras y auténticos biscotes, y la iluminación y el mobiliario reflejaban el estilo industrial.

Al entrar, la camarera se apresuró a volver detrás del mostrador antes de que yo llegara a la caja registradora. Cuando la vi por primera vez, tuve que mirar dos veces. Estaba acostumbrado a ver aspirantes a modelos y actrices en cada esquina de Los Ángeles, pero ella estaba en otra liga. Si yo fuera director de casting, habría querido conquistarla a la primera de cambio.

Era delicada y flexible, tenía la piel clara, grandes ojos almendrados y el pelo caoba oscuro recogido en una trenza enmarañada. Tenía labios carnosos, pómulos altos y una belleza celta. Incluso con su delantal marrón y sus ropas sencillas parecía viva. Habría sido aún más llamativa incluso si llevara puesta una bolsa de basura.

De repente, levantó la vista y exclamó.

—¡Elliot! ¿Te acuerdas de mí? Ha pasado mucho tiempo.

Sonreí. Cuando era más joven, la gente solía confundirme siempre con mi hermano gemelo, pero hacía mucho tiempo que eso no ocurría.

Me pareció divertido, teniendo en cuenta lo diferentes que éramos ahora. Le expliqué a la mujer que había conocido a mi hermano y luego coqueteé un poco, le pregunté su nombre y le estreché la mano.

Elliot fue un idiota. ¿De verdad dejó pasar la oportunidad de ligar con una mujer tan guapa?

La mujer se presentó como Lucy. Me eché hacia atrás y fingí mirar el menú que había sobre el mostrador, pero en realidad estaba ordenando mis pensamientos. Me pregunté por qué demonios Elliot había rechazado a aquella belleza y consideré brevemente si sería de mal gusto pedirle su número de teléfono cuando estaba claro que Lucy se había sobresaltado al pensar que yo era él. No quería que aceptara una cita conmigo sólo porque me parecía a mi hermano.

Por otro lado, ¿realmente quería jugar a este juego? Cada pocos meses, me llamaba la atención una mujer atractiva a la que podía seducir con mis trucos habituales. Con unos ingresos como los míos, era fácil seducir a las mujeres simplemente agitando mi dinero. Casi demasiado fácil.

Al principio era divertido, cuando era más joven y quería demostrar que podía seguir el ritmo de las interminables aventuras amorosas de Elliot, pero ahora todo parecía un poco mecánico. Atraía a una mujer, teníamos sexo, unas cuantas citas caras y luego todo volvía a empezar.

Las mujeres que salían conmigo se sentían atraídas por mi dinero y por eso se quedaban, lo que significaba que yo intentaba constantemente averiguar si le gustaba de verdad a alguna de ellas. Inevitablemente, llegaba un momento en que veía que sus ojos se volvían vidriosos en cuanto les hablaba y entonces me frustraba que se quedaran conmigo por las razones equivocadas. Rápidamente me deshacía de ellas y todo volvía a empezar.

No había razón para que esta camarera no fuera como las demás. Disfrutaría de la atención y me dejaría mimarla durante un tiempo, luego la novedad pasaría y descubriríamos que no teníamos nada en común. Por supuesto, si era como las demás, duraría un tiempo, porque las ventajas de tener un novio rico eran demasiado agradables para dejarlas pasar.

Volví al presente cuando me di cuenta de que estaba esperando mi pedido.

—¿Qué puedo ofrecerte? —preguntó Lucy—. Tenemos leche de soja, de almendras o de avena. Granos de comercio justo, cold brew, café de filtro. ¿Descafeinado?

Entorné la cara. —¿Qué tal un capuchino grande? Con leche de vaca. Y cafeína. Para llevar.

—Excelente elección —Sonrió—. Entre tú y yo, memorizar esa carta de bebidas es agotador. En casa sólo bebo las instantáneas.

Se dio la vuelta y empezó a preparar el café. Mientras trabajaba, eché un vistazo al restaurante.

—El café puede ser pretencioso, pero al menos el arte es bueno —comenté—. ¿Son originales?

—Sí, lo son —Lucy sonrió iluminando toda su cara y haciéndola aún más hermosa—. En realidad, son míos.

Casi me doy la vuelta y giro sobre mis talones para ver más de cerca los seis lienzos repartidos por la cafetería. Eran impresionantes, muy diferentes de los aburridos grabados recortados que uno espera ver en este tipo de lugares.

Me fascinó el comentario social que parecía incorporado a la pintura. Más que eso, podía sentir su esperanza, frustración y alegría en las pinceladas, y la ejecución técnica era magistral. Eran tan buenos como cualquier cosa que hubiera visto antes en una galería.

Me encantaba el arte y todo lo relacionado con la escena artística. Hace un momento sentí que no quería ligar con otra mujer solo para volver a pasar por la misma farsa, pero quizá tenía algo en común con Lucy después de todo.

Me encantaría salir con una mujer y mantener una conversación inteligente sobre algo que me interese.

—Tienes mucho talento —le dije—. ¿Pintaste todo esto?

Parecía tan feliz que pensé que estaba a punto de estallar. Sonreía de placer y sus mejillas se sonrosaron ante mis elogios. El rubor de su piel blanca la hacía aún más deseable.

—Sí, yo lo hice —confirmó—. Aunque no son mis mejores cuadros.

—¿No? Entonces me encantaría ver tus mejores, porque éstas pinturas son impresionantes —me acerqué a una de ellas al otro lado de la cafetería e incliné ligeramente la cabeza para admirarla—. Se trata de la ruptura de la comunidad, ¿no?.

Lucy echó un vistazo y dejó escapar un suspiro de satisfacción. —Me alegro mucho de que lo hayas entendido. Pensaba que el mensaje era demasiado sutil.

—La sutileza es lo mejor. Hay una línea muy fina entre el comentario social y la propaganda. Lo que se quiere es hacer pensar a la gente, no hacer una declaración en grandes letras. El arte no trata de absolutos. Se trata de lo que hay entre líneas.

El timbre de la puerta sonó cuando otro cliente llegó. Un segundo después, la puerta volvió a abrirse. En sesenta segundos se había formado una cola detrás de mí y me di cuenta de que no podía quedarme aquí charlando con ella para siempre.

—¿Sabes qué? Creo que tomaré mi café aquí después de todo.

Ella sonrió. —Por supuesto. Siéntate y te llevaré el café a la mesa.

Me senté en una de las mesas altas antes de que todos los asientos estuvieran ocupados, saqué el móvil y fingí consultar mis correos electrónicos. En realidad, estaba esperando a que el local se vaciara para aprovechar mi oportunidad. Volví a mirar la sexy figura de Lucy y su seductora melena pelirroja y sonreí para mis adentros.

Aunque Lucy no era diferente de cualquier otra mujer que haya conocido en el pasado y esto se acabara en cinco minutos, al menos quería disfrutar perdiendo el tiempo con una mujer así.

Capítulo tres

Lucy

Ya había pasado la hora de cierre, pero por una vez no me importó que un cliente siguiera allí. Desmond era guapo, encantador y alguien que claramente sabía algo de arte. Cuando elogió mis cuadros, sentí que el corazón me daba un vuelco.

Para mí, no había nada mejor que la gente que entendía un poco de lo que más me gustaba en el mundo entero. Ben siempre se callaba de inmediato cuando le mencionaba una exposición que quería ver o cuando intentaba hablarle de un artista sobre el que había leído.

En cuanto pensé en Ben, me dolió el pecho. Sólo habíamos estado juntos menos de un año, pero aún así se las había arreglado para hacer mucho daño. Porque me había enamorado perdidamente de él, como una tonta romántica. 

A las pocas semanas de conocerle, ya estaba encaprichada de él e imaginando cómo llamaría a nuestros hijos. En cambio, le pillé con la cajera del supermercado local y, en las discusiones que siguieron, me enteré de muchas, muchas más. Mientras yo me había enamorado, él sólo pasaba el tiempo conmigo.

Miré a Des y empecé a sospechar. Sin duda, alguien tan guapo como él era constantemente adulado por las mujeres. Sería una idiota si me interesara por alguien que podía tener a cualquier mujer que quisiera.

Ben no era ni de lejos tan atractivo como Desmond y, sin embargo, le resultaba fácil encontrar media docena de mujeres con las que meterse en la cama a mis espaldas. Alguien como Des probablemente me engañaría en una semana.

¿Por qué estaba pensando en esto?

Sacudí la cabeza y me reprendí por dejarme llevar por fantasías e hipótesis. No buscaba una nueva relación ni me interesaba un rollo de una noche. Así que no tenía por qué preocuparme de si Desmond era un infiel o un santo: me había prometido que a partir de ahora me concentraría en mí misma y en mi arte.

Si en los últimos meses me hubiera volcado un poco más en mi trabajo en lugar de lamentarme por Ben, quizá habría salido adelante mucho antes. El problema era que siempre había sido una romántica y creía en el amor a primera vista. Me había convencido de que así era entre Ben y yo, pero en retrospectiva me dejé llevar. No teníamos nada en común y las grietas estaban ahí desde el principio.

Era hora de olvidar a los hombres, despejar la mente y conseguir lo que me había propuesto al venir aquí.

La oferta de la galería era la prueba de que estaba mejor sola. Nunca había conseguido nada mientras Ben me retuviera y ahora no necesitaba una nueva distracción.

Desmond siguió mirando mi cuadro durante un rato y su expresión parecía genuinamente interesada. Al cabo de un rato se volvió hacia mí y me dijo tres palabras que me hicieron flaquear.

"Tienes mucho talento".

Creo que Ben nunca me había dicho nada parecido a lo largo de nuestra relación. Siempre había sonreído amablemente y asentido con la cabeza cuando yo hablaba de mi arte, pero también me había reprendido cada vez para asegurarse de que tenía un plan alternativo.

Había algunas personas en mi vida que me apoyaban pasara lo que pasara. Mis padres y Miranda siempre me habían dicho que les encantaba mi arte y me animaban a seguir buscando mi gran oportunidad, pero, por supuesto, la validación de alguien que no fuera un amigo o un pariente tenía otro nivel de importancia. Pensar que a alguien como Desmond le gustaba mi trabajo me levantaba el ánimo. Al fin y al cabo, parecía tan asentado y culto.

A menos que sólo decía lo que creía que quería oír.

—Este es mi sueño —respondí—. Lo único que puedo hacer es seguir intentándolo. Todos los años solicito un estudio en el 18th Street Art Center. Hasta ahora no he tenido suerte.

El 18th Street Art Center es una corporación sin ánimo de lucro que subvenciona espacios de estudio para artistas. Es un centro de intercambio y florecimiento de artistas en el corazón de Los Ángeles, con programas de subvenciones que hacen asequible la creación. Si conseguía un espacio allí, podría dedicarme exclusivamente al arte durante un máximo de dos años y tener la oportunidad de relacionarme con grandes nombres de la escena artística de Los Ángeles.

Desmond no se rio de mí, aunque desde luego yo sonaba como una completa ingenua y de ojos azules, sobre todo para alguien como él, que parecía tenerlo ya todo resuelto.

—¿Tú también eres abogado como Elliot? —le pregunté.

Llevaba un traje muy caro, pero sonrió ante mi pregunta y negó rápidamente con la cabeza.

—No, aunque no puedo decir que lo que yo hago sea mucho mejor. Me dedico al negocio inmobiliario. Tengo propiedades e inmuebles por todo Estados Unidos. A veces las compro, las renuevo y luego las vendo para obtener beneficios. Más a menudo, alquilo propiedades comerciales en zonas lucrativas.

No estaba equivocada. Al igual que Elliot, Desmond era claramente muy rico y un magnate de su sector. Por eso me sorprendió tanto que pareciera tan interesado en mi arte, aunque no era raro que la gente con mucho dinero comerciara con obras de arte con fines lucrativos, comprando obras cuando los artistas aún estaban surgiendo y vendiéndolas más tarde, cuando ya habían triunfado.

Ya sabía que no quería tener citas por el momento, pero cuando Desmond me contó a qué se dedicaba, estuve doblemente segura de que no me interesaba. El sector inmobiliario era de lo más aburrido y había aprendido la lección con Ben.

Hay gente que no entiende lo que mueve a los artistas. Puede que Desmond elogiara mi trabajo, pero no había forma de saber si era realmente sincero o sólo intentaba hacerse querer. Después de todo, Ben había pensado que yo tenía talento cuando vio mi trabajo por primera vez, pero su entusiasmo se había desvanecido rápidamente en cuanto se dio cuenta de los sacrificios que tenían que hacer los artistas, tanto en términos de tiempo como de dinero.

Me había animado a seguir una "carrera de verdad" y me había descrito durante mucho tiempo una vida en la que tendría dinero en el banco y un tiempo libre infinito, sin importarle que la vida que describía fuera un infierno para mí si no pintaba.

—Conozco el 18th Street Art Center —comentó Desmond—. He hecho algunas donaciones para apoyar algunos de sus programas de ayuda a la comunidad.

No podía entenderle. Por un lado, parecía un hombre de negocios sin alma. Mientras yo me ocupaba del ajetreo de la tarde, él atendía varias llamadas que parecían muy importantes y enviaba docenas de mensajes con cara de aburrimiento y las cejas juntas. No parecía que tuviera en mente nada creativo o de espíritu libre mientras lo hacía. Entonces, ¿por qué se quedó para hablar de arte? ¿Realmente apoyaba programas de compromiso comunitario o era sólo un intento de ligar conmigo?

No era tan despistada como para no darme cuenta de cómo me había estado mirando mientras yo estaba ocupada sirviendo bebidas detrás del mostrador y podía imaginarme perfectamente por qué había cambiado su pedido de "para llevar" a "para beber aquí". Estaba esperando su oportunidad para charlar conmigo.

Llevaba casi treinta minutos en la cafetería, aunque hacía tiempo que se había terminado su capuchino, pero aún no se había ido. Seguía mirando mis cuadros y hablando conmigo, lo que dejaba claro que le interesaba algo más que el café.

Era una pena que no me interesara conocer a alguien nuevo. Si Desmond hubiera aparecido antes de que Ben me rompiera el corazón, habría aprovechado la oportunidad de salir con él. No habría visto más que potencial romántico en alguien rico, encantador y que parecía interesado en el arte. Ahora sólo veía banderas rojas.

Era imposible que alguien como Desmond Bennett tuviera verdadero interés en una don nadie como yo y no quería volver a cometer el mismo error, empapándome de cumplidos sin buscar segundas intenciones. Ben también había dicho lo correcto, pero yo ya no era tan crédula como antes.

Cuando no le contesté inmediatamente, Desmond lo tomó como una señal para irse. —Lo siento mucho. Ya ha pasado la hora de cerrar y todavía estoy por aquí. Deberías haberme dicho que me fuera.

—No. No pasa nada. No tienes que apurarte.

—Sabes, planeaba irme directamente a casa esta noche. Pero después de hablar, pensé que no podría irme sin pedirte tu número. Estaba esperando a que la multitud se fuera para poder invitarte a salir.

El corazón me latía desbocado en el pecho. Desmond tenía un aspecto impresionante y era una talla más grande que la mía, pero se había contenido y había esperado todo este tiempo sólo para conseguir mi número. Hace un año se lo habría dado. Pero había aprendido a no tomármelo todo de prisa. Que pareciera encantador y sincero no significaba que no estuviera tramando algo... y yo estaba demasiado ocupada para andarme con juegos.

—Me halaga, pero ahora mismo no busco una cita —le expliqué—. Acabo de salir de una relación. Lo siento.

Vi que los ojos de Desmond se abrían de sorpresa, como si no hubiera pensado ni por un momento que yo pudiera rechazarle. Era casi divertido ver lo sorprendido que estaba. Apuesto a que una mujer no le había dicho que no en su vida. Tras un momento de incredulidad, se calmó y me dedicó una fría sonrisa despreocupada.

—Sí, por supuesto. Lo entiendo perfectamente —se levantó rápidamente para marcharse, se guardó el teléfono en el bolsillo y empujó el taburete de la barra hacia atrás, debajo del mostrador—. Perdona otra vez por hacerte cerrar tan tarde.

—Eso no es problema.

—Buenas noches.

—Buenas noches.

Me sentí extraña al verle alejarse. Si Miranda estuviera aquí, probablemente querría saber dónde escondía a la verdadera Lucy. Incluso yo estaba un poco sorprendida de lo mucho que había cambiado en los últimos meses. Siempre había sido alguien que se arriesgaba, sobre todo cuando se trataba de amor.

Con un profundo suspiro, puse el cartel de "Cerrado" en la puerta y la cerré. Era fácil imaginar todo lo que podría haber sido si le hubiera dado mi número a Desmond, pero eso no era más que soñar despierta. Quizá nos hubiéramos enamorado y cabalgado juntos hacia la puesta de sol, pero era mucho más probable que él se riera de mis sueños y acabara huyendo con otra.

Era mejor que no me arriesgara por el momento. Una vez fijada la fecha de mi exposición, ya tenía algo seguro en el horizonte y el amor por mi trabajo era la única pasión que necesitaba en ese momento.

***

El vestido de segunda mano que llevaba era precioso y me alegré de haber conseguido encontrar semejante joya de segunda mano. La etiqueta estaba descolorida y desgastada, pero era un vestido de diseño.

Era un vestido de cóctel confeccionado en tela rígida de satén verde hiedra. Tenía un bonito escote en forma de corazón y un dobladillo que llegaba justo por debajo de la rodilla. El color se había desteñido un poco con los años y había tenido que volver a coser el dobladillo en un sitio donde quedaba suelto, pero se ceñía a cada curva de mi cuerpo como si estuviera hecho para mí.

Cogí un Uber hasta la casa que Miranda compartía ahora con Harrison. Miranda y yo habíamos vivido juntas antes de que lo conociera, pero sin ella no podía pagar el alquiler de nuestro antiguo piso. Justo antes de conocer a Ben, me había mudado a un sótano en otra parte de la ciudad que apenas podía pagar. Estaba destartalado y daba un poco de miedo, con una mancha sospechosa en el techo que ninguna cantidad de pintura podía tapar.

Pero el piso de Miranda y Harrison parecía sacado de una revista, un ático en un rascacielos del centro de Los Ángeles. Cuando llegué, la puerta estaba abierta y me tropecé con una fiesta que ya estaba en pleno apogeo.

El piso tenía techos increíblemente altos, suelos de mármol reluciente y muebles de todo el mundo: cómodas talladas a mano de Francia y mesas únicas de Inglaterra. Sabía que las pesadas cortinas de terciopelo que cubrían las ventanas del suelo al techo con vistas a la ciudad habían sido importadas de Arabia Saudita.

La vista era espectacular. El elitista bloque de apartamentos estaba a tiro de piedra del Triángulo de Platino, donde famosos y conocidos hombres de negocios vivían en mansiones de Bel Air, Beverly Hills y Holmby Hills.

Su piso ofrecía unas vistas increíbles del Hillcrest Country Club y del centro de Los Ángeles. Las amplias vistas de vegetación y de los tejados de los magníficos pisos de lujo eran muy distintas de las que tenía desde mi piso de un dormitorio en el sótano que alquilé en la calle 35 Oeste. Era el piso más barato que pude encontrar y mi padre aún me ayudaba en secreto con el alquiler de vez en cuando.

Me alegraba de que Miranda hubiera encontrado tanta felicidad. El año pasado, había dejado su vida en suspenso para luchar por el restaurante de su familia después de que les acusaran falsamente de robar una receta patentada y lo perdieran casi todo.

Había sido desinteresada y valiente, y cuando conoció a Harrison y se enamoró de él, fue la recompensa adecuada por haberse jugado tanto. Se merecía esta vida, aunque aún tuviera que acostumbrarme al hecho de que mi mejor amiga se movía en círculos muy diferentes ahora que cuando nos conocimos.

Me sentía como pez fuera del agua mientras me abría paso entre la multitud vestida con vestidos de diseñadores para encontrar una cara conocida. Tras unos minutos deambulando, por fin vi a Miranda entre la multitud. Cuando me vio, chilló de alegría y corrió por la sala para darme un fuerte abrazo.

Estaba guapísima. Llevaba el pelo castaño hasta los hombros, sano y brillante, rizado profesionalmente para la ocasión, y lucía un impresionante vestido azul marino con parte superior de encaje y falda asimétrica de satén. Pero no era sólo la ropa nueva o el maquillaje caro lo que la hacía estar tan guapa. Su resplandor provenía del hecho de que era tan feliz de estar con Harrison.

Pude verlo en sus ojos cuando se apartó de mí e inmediatamente se volvió para mirarle. Estaba a su lado con un smoking y parecía igual de feliz. Ser amado le sentaba bien. Harrison era guapo, moreno y tenía los ojos oscuros, pero últimamente parecía menos serio. Su sonrisa era relajada cuando me saludó con un beso en la mejilla.

—Gracias por venir, Lucy. Me alegro de verte.

—¡Yo también me alegro! —Sonreí—. Siempre olvido lo hermoso que es aquí. Y Miranda, estás impresionante. Sé que voy a llorar cuando te vea con tu vestido de novia.

Miranda se mordió el labio de emoción. —Estoy deseando que lo veas en la prueba. Estoy tan contenta con el vestido que elegí.

Harrison la acercó y la besó juguetonamente en la mejilla. —Y estoy deseando verte caminar hacia el altar. No falta mucho.

—Los dos meses pasarán volando —aceptó Miranda.

Le miró y sus ojos se iluminaron con una devoción que hizo que se me revolviera el estómago de envidia. Aunque me alegré por ella, me dolía saber que estaba más lejos de sentar la cabeza de lo que nunca lo había estado. No recordaba la última vez que había mirado a alguien o que alguien me había mirado como ellos lo hacían. Estaban locos de amor.

Encontrar ese tipo de amor solía encabezar mi lista de prioridades, pero últimamente sentía que sólo podía explotar un sueño a la vez. Si quería tener éxito con mi arte, tenía que darlo todo y olvidarme del romanticismo por un tiempo, aunque la parte sentimental efusiva de mí siguiera queriendo encontrar a esa persona especial con la que hablas toda la noche después de un encuentro casual. Quería desesperadamente oír música en la ventana, bailar bajo las estrellas, besar bajo la lluvia... Quería todos los clichés románticos que se pudieran imaginar.

Pero aún más, quería ser artista.

De repente, Harrison sonrió al ver a alguien entre la multitud y levantó la mano para saludar.

Cuando me di la vuelta, me ruboricé al ver que los gemelos Bennett venían hacia nosotros y me quedé un poco boquiabierta. Lo último que esperaba en la fiesta de compromiso de Miranda era encontrarme con el hombre al que había rechazado el día anterior, pero en realidad, no debería haberme sorprendido. Elliot era el mejor amigo de Harrison, así que era lógico que Desmond también lo conociera, sobre todo si los gemelos eran íntimos.

Por primera vez vi a Elliot y a Desmond uno al lado del otro y no fui la única que se quedó mirándolos. Los dos eran endemoniadamente guapos, pero creo que Desmond llevaba ventaja.

Aunque eran de la misma altura, tenían el mismo pelo rubio oscuro y los mismos penetrantes ojos azul grisáceo, la sonrisa de Desmond me parecía un poco más encantadora y su actitud un poco más relajada. Parecía más simpático que su hermano, que ni siquiera estoy segura de que me reconociera cuando los dos saludaron a Miranda y Harrison.

Elliot habló primero y se adelantó para darle a Miranda un beso en la mejilla. —Estás preciosa, Miranda. Te felicito.

Luego se volvió hacia Harrison y su expresión severa dio paso por un momento a una sonrisa. Se abrazaron como hermanos y Elliot palmeó tiernamente la espalda de Harrison.

—Felicidades —repitió—. Estoy deseando que llegue la boda.

Desmond los felicitó a ambos también, estrechó la mano de Harrison y luego le dio a Miranda un abrazo rápido y despreocupado.

Miranda me tocó amistosamente en el hombro y me presentó a los recién llegados.

—Lucy, recuerdas a Elliot, el mejor amigo de Harrison. Y él es su hermano, Desmond. Des, ella es Lucy, mi mejor amiga.

Me avergonzaba verle aquí, pero si él estaba avergonzado por haber sido rechazado, no lo demostró. Me saludó con un beso en la mejilla, dejando el aroma de su perfume en el aire mientras se alejaba de mí. Sentí que el corazón se me iba a salir del pecho.

—Oh, ya nos conocemos.

Vi que Elliot levantaba las cejas. —¿En serio?

—Sí. Lucy trabaja en un pequeño y encantador café cerca de Santa Monica Boulevard. Ella hace un gran capuchino, pero aún mejores pinturas al óleo. ¿Has visto sus obras de arte?

Me sonrojé cuando mencionó mi arte. Siempre me daba vergüenza cuando mi trabajo era el centro de atención, aunque estaba intentando hacerme un hueco en el sector y sabía que tenía que tener más confianza en mí misma.

—No, aún no —admitió Elliot.

—Es increíble —afirmó entusiasmado Desmond—. Es tan buena como todo lo que he visto en LAXART o en otras galerías importantes.

Miranda esbozó una sonrisa maliciosa y parecía encantada de que Desmond hablara de mi trabajo. Ya me imaginaba las ganas que tenía de cotillear y preguntar qué había pasado entre nosotros. Le dediqué una sonrisa cómplice y levanté las cejas como promesa silenciosa de que se lo contaría cuando estuviéramos solas.

Después de que todos se hubieran saludado, los tres hombres se fueron a reunirse con algunos de sus amigos del póquer y Miranda me agarró del brazo para arrastrarme a la cocina y ponerme una copa de champán en la mano.

—¿Cuándo conociste a Des? —preguntó sin aliento—. Prácticamente te deseaba. ¿Salieron juntos?

—No. De hecho, me invitó a salir ayer y le dije que no.

Miranda jadeó. —¿Por qué le dirías que no? Es guapísimo, tiene éxito, es encantador... ¿Qué demonios te pasa?

Su reacción fue exactamente la que yo esperaba y eso me hizo reír. No hace mucho había sido la cautelosa en lo que se refería al amor, pero había cambiado. Ahora quería ver a todos sus conocidos desmayarse de felicidad.

—No quiero tener citas ahora —dije simplemente—. Tengo una exposición a la vuelta de la esquina y la oportunidad de conseguir lo que anhelo por fin. No quiero estropearlo distrayéndome.

—Oh, vamos —instó—, debes ser capaz de encontrar tiempo para alguien así. Sé que ahora estás muy centrada en tu trabajo, pero seguro que harías una excepción con Desmond Bennett.

Sacudí la cabeza, con un nudo en la garganta. Aunque todas las estrellas estuvieran alineadas y el hombre más perfecto del mundo estuviera a mis pies ahora mismo, eso no cambiaría nada. El recuerdo de la amante de Ben aferrada a la colcha cuando entré aún estaba demasiado fresco en mi mente.

Este momento estaba justo al lado de todos los recuerdos de cómo me había dejado boquiabierta en los primeros días con dulces palabras y promesas interminables. Si no quería que me volvieran a romper el corazón, tenía que mirar detrás del encanto vacío de los hombres amables y ver sus verdaderas intenciones. Lo único que querían era sexo.

—Estoy segura que un tipo como él sólo tiene malas intenciones —comenté—. Podría tener a cualquier mujer que quisiera y hay muchas mejores ahí fuera que yo. Sólo busca una forma de pasar el tiempo y yo tengo cosas más importantes que hacer ahora mismo.

Miranda suspiró y sacudió la cabeza como si le desesperara mi pesimismo.

—En primer lugar —objetó ella—, no tienes ni idea de lo que pretende, porque lo rechazaste enseguida. En segundo lugar, aunque sólo quisiera sexo, ¿sería tan malo? Está bien divertirse un poco. Sé que siempre has sido una romántica, pero no hay nada malo en ser un poco salvaje de vez en cuando, sin ataduras.

Entorné la cara. —Yo no soy así. Cuando estoy lista para salir con alguien de nuevo, quiero lo correcto. Cualquier otra cosa es barata.

Miranda se rio. —El sexo casual puede llevar a algo que no esperabas.

—No lo creo con Desmond. Es demasiado empresarial para eso.

—¿Qué se supone que significa eso?

Suspiré. —Me recuerda a Ben. Esos adictos al trabajo creen que la gente como yo es ingenua y malgasta su vida. No quiero invitar más negatividad a mi vida cuando estoy en la cúspide de algo bueno.

—Desmond no es así —respondió Miranda—. Sabes que invierte dinero de su bolsillo en arte, ¿no? Le encantan todas esas cosas.

Parpadeé sorprendida. —¿En serio? Cuando lo mencionó, pensé que se lo estaba inventando. No estaba segura de si debía creerle.

—Es cierto. Ha patrocinado becas y programas comunitarios para artistas. También tiene su propia colección. Es secretamente un tipo de artista, aunque no se vea por fuera.

—¿Tú crees?

—Sólo hay una forma de averiguarlo —Miranda me miró con aire sentimental—. No te rindas todavía, Lucy. No soporto que le des la espalda al romance, aunque sin ti nunca le habría dado una oportunidad a Harrison.

—No estoy segura —insistí—. Es que no entiendo por qué le interesa y no quiero que me jodan otra vez.

Inclinó la cabeza y suspiró. —Cariño, no puedes cerrar la puerta al amor para siempre sólo para evitar que te vuelvan a hacer daño. En algún momento tendrás que arriesgarte.

—Lo sé. Pero ahora no. La exposición es mi prioridad.

Miranda asintió. —Bien. Como quieras. Pero creo que te estás perdiendo algo muy bueno. Un poco de emoción te vendría bien.

Capítulo cuatro

Desmond

Miré a Elliot de reojo con incredulidad, dejé de prestar atención a la conversación que Harrison mantenía con sus compañeros abogados y bajé la voz para susurrarle algo. —¿Conociste a esta pelirroja despampanante en un club nocturno y no hiciste nada al respecto?

Elliot sonrió. —¿Debería?

—Si no fueras idiota. Mírala.

Se encogió de hombros sin compromiso. —Es guapa.

—¿Guapa? Es un diez sobre diez. ¿Qué coño te pasa, tío?

—Me interesa otra persona —respondió secamente.

—¿Quién?

—No es asunto tuyo.

Puse los ojos en blanco. A menudo era difícil entender a Elliot, pero cuando se trataba de mujeres, era un completo misterio. Se acostaba con muchas, así que no entendía por qué había rechazado a una mujer despampanante como Lucy, sobre todo cuando era obvio que le gustaba. Ella había parecido bastante emocionada cuando entré en la tienda y pensó que era él.

Eso sólo hacía que el hecho de que me hubiera rechazado fuera aún más doloroso. ¿Habría dicho que sí si yo hubiera sido Elliot? ¿Había algo más atractivo en él?

Sabía que nuestro padre pensaba que a Elliot le salía el sol por el culo. A la mayoría de la gente le impresionaba mucho más el heroico y melancólico abogado que su aburrido hermano. Sus historias de dramas judiciales de alto nivel siempre despertaban admiración, mientras que mi charla sobre leyes de zonificación y reformas de edificios silenciaba rápidamente a la gente. Aunque por fuera éramos idénticos, Elliot siempre parecía ir un paso por delante de mí.

Elliot se dio cuenta de mi expresión y se rio. —Entonces tuve una mala noche, ¿de acuerdo? No estaba de humor. No hay ninguna regla que diga que tengo que llevarme a casa a todas las tías buenas con las que me cruzo.

—¿Ah, sí? Parece que recibiste el memorándum un poco tarde, porque ya tenías tu parte.

—Jaja, muy gracioso.

—¿Entonces está bien si lo intento?

—Adelante.

—Bien, porque ya lo he hecho.

Alzó las cejas. —¿Ah, sí? Entonces, ¿cómo es que no estás cayendo en los brazos de otra mujer ahora, como lo harías si hubieras tenido sexo con ella?

—Porque ella me rechazó.

Elliot estalló en carcajadas ante la noticia. —Ouch. Apuesto a que eso ha herido tu ego.

—Simplemente no lo entiendo —admití—. Pensé que teníamos química. Definitivamente le gusta mi aspecto.

Eso quedó claro cuando pensó que yo era tú.

Sonrió. —Tu primera experiencia con el rechazo. Es una píldora difícil de tragar, ¿no?

—¿Quién dice que me estoy rindiendo?

—¿Qué quieres decir?

—Ella está aquí esta noche. Tal vez aumente mi encanto un poco más.

—Búscate otra cosa que hacer, tío. A las mujeres no les gusta que las acoses.

Puede que tuviera razón. Me habían rechazado y lo más sensato habría sido aceptarlo y mantener las distancias, pero el rechazo me puso los pelos de punta. Por la forma en que sonreía cuando pensó que yo era Elliot, sabía que le habría dicho que sí. Eso me cabreó. Era otro ejemplo de cómo no podía estar a la altura de mi hermano.

No entendía cómo podía no gustarle sin ni siquiera conocerme. Se había saltado el paso que la mayoría de las otras mujeres no se saltaban. Me dejaban salir con ellas al menos un par de veces antes de perder el interés. Pero Lucy me había rechazado desde el principio.

Si no tuviera la ligera sospecha de que lo del ex novio no era más que una excusa, lo descartaría como un mal momento y lo dejaría pasar. Pero la idea de que quisiera a Elliot en su lugar, aunque sólo lo hubiera visto una vez en una discoteca, me hizo sentir que tenía algo que demostrar.

Quería volver a intentarlo. Esta vez hablaría con ella un poco más, averiguaría más cosas sobre ella y la seduciría. Si seguía sin interesarle después de conocerme, aceptaría la derrota con elegancia y no volvería a molestarla.

Le dije al grupo de caballeros que quería una copa y les dejé para que se pasearan por la sala, intentando divisar a Lucy entre la multitud por encima de las cabezas de los invitados bien vestidos.

Quería probar suerte antes de que alguien más lo hiciera. Por el aspecto que tenía esta noche, era imposible que no la acosaran hombres que ya le habían echado el ojo.

Cuando por fin la vi en la cocina hablando con Miranda, un par de hombres ya estaban en la puerta, lanzándole miradas esperanzadas y esperando, obviamente, a que Lucy se quedara a solas.

Estaba increíble con su vestido verde, que se ajustaba perfectamente a su cuerpo, abrazando con fuerza sus curvas de reloj de arena y resaltando el vibrante color de su pelo. Brillaba como una esmeralda entre las demás mujeres y era, con diferencia, la persona más atractiva de la sala.

Crucé la cocina para saludarla, sin querer arriesgarme a que nadie más llamara su atención primero si esperaba a que hubiera terminado su conversación con Miranda.

—Buenas noches, señoritas —dije—, ¿están disfrutando de la fiesta?

Lucy se sonrojó cuando me acerqué. Se aclaró la garganta, se pasó un mechón de pelo por detrás de la oreja y rápidamente desvió su atención hacia la pared en lugar de mirarme. Sospeché que le incomodaba volver a verme aquí después de la conversación en la cafetería, pero quizá simplemente no me quería allí.

—¡Me lo estoy pasando muy bien! —exclamó Miranda—, aunque perdí a Harrison de camino a la cocina. Estaba contigo y con Elliot la última vez que lo vi.

—Hablamos de póquer un rato, pero luego Harrison vio a unos colegas y la conversación se volvió demasiado legal para mí. Pero Elliot está en su elemento.

Miranda se rio ligeramente. —Bueno, quizá vaya a interrumpirle. Sé cómo es cuando empieza a hablar de casos y no quiero que ignore a los demás invitados en toda la velada. Tengo que asegurarme de que salude a todos al menos una vez.

—Yo me daría prisa con eso. Estaban hablando de un precedente cuando me fui.

—Oh no, ese es su tema favorito.

Se excusó y se marchó, dejándome por fin a solas con Lucy. Me tomé un momento para disfrutar de su hermoso vestido verde. Llevaba el pelo recogido cuando la vi en el café, pero ahora lo llevaba suelto alrededor de los hombros.

Era voluminoso y poseía el tono más hermoso de castaño oscuro, que la envolvía como una llama. También iba más maquillada que en la tienda y el rímel hacía que sus ojos parecieran aún más grandes; llamativos.

—Me alegro de volver a verte, Lucy —dije despreocupadamente—. No sabía que conocías a Miranda.

—Nos conocemos desde hace unos años —respondió ella—. Incluso vivimos juntas un tiempo. ¿De qué la conoces?

—Elliot trabaja con Harrison. Eran amigos y ahora son colegas, así que están bastante unidos. Formo parte de un club de póquer con ellos, un par de chicos de su oficina y un par de chicos con los que Harrison fue a la universidad.

—Póquer, ¿eh? —se burló—. Apuesto a que es difícil con un grupo de abogados. Son buenos para no poner mala cara.

—La mayor parte del tiempo. Pero Elliot tiene una manía.

—¿Cuál manía?

Sonreí. —Sus labios se crispan como si intentara no sonreír. Siempre ponía la misma cara cuando mentía a nuestros padres y se metía en líos cuando éramos niños. Cuando intenta no reír, sé que tiene una buena mano.

Estaba nervioso porque sabía que ya había probado suerte y me habían rechazado, pero a Lucy no pareció importarle que ahora iniciara una conversación con ella.

Intenté no ser demasiado coqueto. No quería que se sintiera incómoda si volvía a insinuarme, aunque ya me había dicho que no le interesaba. Sólo quería volver a hablar con ella y esperaba que se diera cuenta de que no era tan malo cuando me conociera.

Lucy sonrió. —¿En qué lío te has metido?.

Mi sonrisa se amplió. —Éramos muy bromistas. Poníamos pegamento en los asientos y film transparente en las puertas. Cosas estúpidas como esas.

—¿En serio? Elliot siempre parece tan serio.

—Creo que está enamorado, aunque no quiere contarme los detalles. Está enamorado de alguien.

Se dio la vuelta y le buscó, pero no estaba. —Eso me sorprende. Miranda dijo que tenía fama de ser un playboy.

Me quedé boquiabierto cuando vi que le estaba buscando. Parecía bastante interesada en su vida amorosa y eso me confundió. Al fin y al cabo, sólo se habían visto una vez en una discoteca. ¿Cómo había conseguido impresionarla mientras yo no despertaba su interés?

—Lo es —sonreí misteriosamente—. Parece que Miranda te ha hablado bastante de mi hermano. ¿También te ha contado algo sobre mí?

—La verdad es que no.

—No me sorprende. Por lo que dicen, soy el más aburrido de los dos.

Lucy sonrió ante la broma y luego señaló con la cabeza hacia el champán. —¿Quieres algo de beber?

Sacudí la cabeza. —Desafortunadamente, tengo que conducir esta noche, así que tendré que decir que no.

—Yo también debería contenerme —dijo—. Sólo tomé una copa, pero se me subió a la cabeza.

—¿Quieres tomar el aire?

—Eso suena bien.

Dejamos la cocina y salimos al balcón para que el aire fresco nos reanimara. Cuando vi que temblaba ligeramente, le pasé la chaqueta por los hombros.

—Ponte esto.

Sonrió. —Eres un encanto. Lamento lo de ayer. No fue nada personal.

—No tienes que disculparte. No te lo eché en cara.

Eso no estaba bien. Me frustraba que se fijara tanto en Elliot, aunque yo fuera su doble. Era mucho más insultante que me rechazara cuando no era por mi aspecto, porque eso significaba que no le gustaba algo de mí.

Había repetido la interacción de la noche anterior cientos de veces en mi cabeza, tratando de averiguar qué había dicho o hecho para asustarla, a pesar de que había parecido tan emocionada cuando me vio por primera vez.

—Acabo de romper con mi ex hace unas semanas —continuó—, me engañó. Como puedes imaginar, no estoy de humor para ligar en este momento.

—Lo siento.

No sabía qué más decir. Tal y como se veía Lucy ahora a la luz de la luna, no podía imaginar cómo alguien que estuviera con ella podía estar buscando a alguien más.

Se encogió de hombros. —No pasa nada. Sabes, una semana después del final recibí un encargo para una exposición de arte. Siete obras —me miró con una sonrisa—. Sentí que el universo me empujaba en la dirección correcta. Mi arte es en lo que tengo que centrarme ahora.

—Es una gran noticia. Enhorabuena.

Me había ofendido que me rechazara, pero cuando habló de su ex y de su arte, empecé a pensar que quizá su rechazo no tenía nada que ver con que yo fuera diferente de Elliot. Parecía más bien un mal momento y mi propio ego. Podía vivir con ello.

—¿Llevas mucho tiempo soltero? —me preguntó.

Me reí. —Esa es una buena pregunta. Depende de si alguno de mis encuentros anteriores puede considerarse una relación. Si te refieres a la última vez que estuve con alguien, entonces son unos meses. Sin embargo, te refieres a la última vez que hubo sentimientos de por medio... Bueno, probablemente fue en el instituto.

Había renunciado a intentar seducirla. Si realmente no había superado lo de su ex y quería seguir soltera por el momento, lo último que necesitaba era que yo la molestara.

Me había resignado a volver solo a casa esta noche, pero al menos podría disfrutar de una conversación sincera con una mujer que no quería nada de mí. Eso era más interesante que escuchar a los tipos de dentro hablando de leyes. Y si no intentaba seducirla, no necesitaba montar un espectáculo.

Lucy sonrió ante mi respuesta. —Desafortunado en el amor, ¿eh?

—Algo así. Yo diría que se debe al tipo equivocado de mujer.

Ladeó la cabeza. —¿Cuál es el tipo equivocado?

—El tipo al que le gusta más mi dinero que yo —suspiré—. Pero eso es culpa mía. No sé cómo ligar sin sacar la cartera.

—Aunque lo hiciste bastante bien en el café —se miró las manos y la barandilla con una sutil sonrisa divertida—. Sabes, un capuchino es lo más barato de nuestro menú. Si no fuera por el traje de diseño, el Rolex y el corte de pelo de doscientos dólares, nunca habría adivinado que estabas forrado.

Me eché a reír. —Vaya. Me ha dado en el clavo.

El tipo de mujeres con las que salía normalmente nunca mencionaban el dinero, como si al hablar de ello me diera cuenta de repente de que sólo lo buscaban, como si eso no estuviera claro de antemano. Fue refrescante conocer a una mujer con los pies en la tierra que no tenía miedo de tomarme el pelo.

Ella también se rio. —Sólo te estoy tomando el pelo. Tienes buen aspecto.

—No. Tienes razón. Si quiero demostrar que tengo una personalidad deslumbrante, tengo que enfocar esto de otra manera. Lo entiendo.

Me sentí relajado mientras bromeábamos el uno con el otro. Según mi experiencia, a la mayoría de las mujeres les gustaban ciertas fantasías, así que les seguía el juego: Me metía en el papel del rico encantador con frases ingeniosas para ligar. Pero era mucho más divertido dejar caer la máscara y burlarse del hecho de que había estado chupando de una cuchara de plata desde que nací. Una vez que el dinero quedaba fuera del juego, podía ser yo mismo.

Lucy sonrió, se apoyó en la barandilla para contemplar la ciudad y lanzó un suspiro de nostalgia.

—El piso en el que vivíamos antes de que Miranda conociera a Harrison era diminuto —explicó—. Es surrealista que ahora viva en un lugar como éste. Sólo mira esta vista.

Asentí con la cabeza. —Si te parece impresionante, deberías ver su piso en Nueva York.

Lucy sacudió la cabeza, impresionada. —Tu vida es un cuento de hadas.

Me pareció oír una pizca de envidia en su voz.

—Pero el dinero no puede comprar la felicidad —le contesté.

Lucy se rio. —Eso es fácil de decir para un hombre rico —sonrió y de repente se puso sentimental—. Pero tienes razón: el dinero no lo es todo. Ellos tienen suerte de estar bien y ser realmente felices.

—Asquerosamente felices, de hecho.

Se rio. —Nos avergüenzan a todos. Normalmente sólo encuentras un amor así en las películas —se dio la vuelta y se apoyó en la barandilla, mirándome—. Antes era una romántica, ¿sabes? Pero me estoy volviendo un poco cínica.

—Bienvenida al club. Me encantaría encontrar a la chica adecuada, pero soy mucho mejor ligón que pareja de verdad —suspiré—. Además, estoy demasiado ocupado para comprometerme realmente a largo plazo. Suelo trabajar catorce horas al día, a veces seis o siete días a la semana.

—Al menos eres sincero —inclinó la cabeza hacia un lado, pensativa—. Y quizá también tengas razón. El amor es un listón muy alto, si eso es lo que buscas. Tal vez a veces está bien sólo mirar la química; para una aventura corta. Eso es lo que Miranda trata de decirme siempre.

—Bueno, si alguna vez decides bajar el listón, conozco a un tipo que es bastante famoso por sus aventuras. Casi legendario, en realidad.

La cara de Lucy se torció en una sonrisa y se echó a reír. —No te pareces en nada a Elliot. Tú sí que tienes sentido del humor —se mordió el labio—. Sabes, creo que Miranda tiene razón. Las aventuras pueden ser emocionantes.

Sus ojos se posaron en mí y se me cortó la respiración. Su forma de mirarme había cambiado. En lugar de desinterés, noté una chispa de deseo. Me detuve un momento para averiguar si me lo estaba imaginando o si intentaba hacerme comprender que podía dar un paso hacia ella.

Puse la mano en su esbelta espalda y esperé su reacción. Lucy sonrió y levantó la cara hacia mí. Cuando cerró los ojos, supe que estaba esperando que la besara. Me incliné hacia delante, pero antes de que pudiera besarla, la puerta del balcón se abrió de golpe y un grupo de abogados salió corriendo para señalarnos las propiedades que teníamos debajo.

—¡Éste se acaba de vender por 2,6 millones de dólares! —anunciaba uno—. Pero el año que viene por estas fechas, está garantizado que se venderá por más de 3 millones de dólares. He oído a Stacy decir que va a haber otra gran subida de precios en esta zona. Deberías comprar ahora, Tom.

Lucy parecía tan decepcionada como yo cuando nos separamos. El momento se acabó en cuanto apareció la multitud.

—Volvemos dentro? —sugerí.

—Sí. Vamos.

Me devolvió la chaqueta mientras volvíamos a la fiesta y nos mezclábamos con los demás invitados durante un rato, sin separarnos.

Una vez dentro, el momento que habíamos compartido en el balcón pareció desaparecer y no me pareció bien intentar besarla de nuevo. En lugar de eso, seguimos charlando, lo cual era una tortura después de haber estado tan cerca.

Ahora que sabía que estaba interesada, apenas podía contener mi deseo. Sólo podía pensar en qué habría pasado si la hubiera besado y si ya era demasiado tarde para jugar bien mis cartas por última vez.

A lo largo de la velada, tuve la oportunidad de hablar con ella de todo tipo de cosas. Me contó que había crecido en el Medio Oeste y se había mudado a Los Ángeles unos años antes para triunfar como artista. Conoció a Miranda en una exposición de arte y, cuando ésta tuvo problemas económicos por culpa de un problema con el restaurante de su familia, se fueron a vivir juntas para repartirse los gastos.

Cuando Miranda se mudó, Lucy se trasladó a una zona fuera de la ciudad para poder pagar el alquiler. Vivía sola en un sótano de una habitación a unos veinticinco minutos de Santa Mónica Boulevard. Trabajaba en la cafetería para pagar las facturas mientras intentaba encontrar tiempo y energía suficientes para pintar.

A cambio, le dije que siempre me habían gustado la música y el arte, pero que me habían educado en la creencia de que una carrera de verdad sólo podía funcionar con un trabajo en el que llevaras traje y trabajaras catorce horas al día. Derecho, medicina, finanzas... esos eran los sectores a los que debía aspirar.

—Estudié Derecho porque sabía que era lo que se esperaba de mí, pero me aburría muchísimo —admití—. Lo dejé al cabo de un año. Cuando cumplí veintiún años, tuve acceso a la herencia de mi abuelo y la utilicé para comprar y revender mi primera propiedad. Obtuve grandes beneficios y seguí con ello. Ahora tengo más de doscientas propiedades comerciales en cartera.

Lucy parecía sorprendida ante la perspectiva. —Eso suena como una pesadilla en la administración. No me extraña que estés tan ocupado.

—No todo es malo —respondí—. El dinero es bueno, lo que significa que puedo vivir un poco mi otra faceta.

—¿Tu otra faceta?

—La parte de mí que desearía haber montado un grupo a los catorce años o haber dedicado mi tiempo a tocar mejor el piano en lugar de obtener un título universitario, que ni siquiera quería.

La expresión de su cara era de auténtica curiosidad, lo que me facilitó seguir hablando con ella. No solía hablar a la gente de la vida con la que siempre había soñado, porque sabía muy bien que había nacido en una posición privilegiada y, por tanto, probablemente a muchos les sonara ridículo cuando deliraba sobre arte e inspiración.

Para toda la gente de ahí fuera que se enfrentaba a dificultades y luchas reales, cualquier intento de expresar mis pensamientos e ideales sobre el mundo y sus problemas tenía que parecer inauténtico y poco sincero. Siempre me había sentido demasiado privilegiado para ser un artista de verdad.

—¿Y cómo puedes vivir ahora ese lado? —quiso saber Lucy.

—He comprado demasiadas guitarras que no sé tocar —respondí con una risa cohibida—, pero que quedan bien en la pared. Voy a conciertos al menos dos veces al mes; he visto óperas, orquestas y todo tipo de actuaciones con talentos increíbles y de primera línea mundial. Colecciono todo tipo de obras de arte y tengo la suerte de poder comprar todo lo que me llama la atención, así que mi casa parece una galería de mis piezas favoritas. Y he podido apoyar las artes a través de programas de patrocinio y subvenciones. Me hace feliz ver a otras personas dar el salto de fe que yo nunca pude dar. Sobre todo cuando les acaba yendo bien.

Lucy suspiró con nostalgia. —Eso suena como un sueño.

—Soy muy afortunado —acepté—, pero ojalá hubiera seguido una carrera artística. La inmobiliaria, como la abogacía, es un juego sin alma. Me chupa la vida.

Me volví hacia ella para hacerle un cumplido sincero.

—Creo que lo que estás haciendo es increíble —le dije—. Dedicarte tan completamente a tu verdadera pasión, aunque signifique hacer sacrificios, requiere valor.

—Nunca estuve segura de si era valentía o estupidez —respondió ella—. Pero gracias por decirlo. Es muy dulce de tu parte.

De repente me di cuenta de que se había hecho mucho silencio en la habitación y, cuando miré el reloj, vi que ya era poco después de medianoche. Las horas con Lucy habían pasado volando y me decepcionó que todo hubiera acabado tan rápido.

—Creo que la fiesta está llegando a su fin —comenté—. Me siento como si sólo hubiera estado aquí cinco minutos.

—Sí, el tiempo ha pasado volando —asintió—, pero he pasado una velada maravillosa.

Era mi última oportunidad.

—Sabes, es una bonita noche para dar un paseo.

Lucy sonrió. —Cierto.

—¿Te gustaría dar una vuelta?

—Me encantaría.

Me volvía loco lo fría que actuaba. Si estaba impresionada por mí, por mi clase o por mi Tesla, no lo decía. Me mantuvo alerta esta noche.

Cuando vio mi coche, sonrió burlonamente. —Parece costoso. Eso debe significar que estás flirteando conmigo.

Me reí. —Tienes toda la razón.

Le abrí la puerta y me puse al volante. Había llevado a casa a cientos de mujeres a lo largo de los años, pero esta noche estaba nervioso. Lucy no era como las otras mujeres que había conocido hasta ahora. Me había pasado un poco cuando creía que ya le había cogido el truco y ahora ella veía a través de mí.

Había dicho que una aventura podía ser divertida. Siempre había tenido la secreta esperanza de que se convirtiera en algo más cuando apareciera la mujer adecuada, pero probablemente esta noche no era el momento. Si Lucy quería una aventura sin ataduras, estaba en el lugar adecuado. Yo era un experto en flirteos a corto plazo y me aseguraría de que nuestra aventura, durara lo que durara, fuera muy divertida.

Capítulo cinco

Lucy

Ya sabía que Des era rico, pero su coche era impresionante. Me sentí como una celebridad mientras recorríamos las calles pasada la medianoche. De vez en cuando apartaba la vista del exterior y le miraba. Al volante parecía James Bond, guapo y encantador.

Creía saber lo que quería cuando lo rechacé en el café, pero ahora no estaba tan segura. Él mismo había admitido que era un vividor que utilizaba su dinero para seducir a las mujeres y que era incapaz de mantener una relación duradera. Pero quizá Miranda tenía razón cuando decía que una aventura no era necesariamente algo malo.

Ben me hizo mucho daño cuando me engañó. Cuando alguien a quien quieres busca una aventura, te preguntas qué has hecho mal. Pero esta noche Des no me quitó los ojos de encima y me sentí la mujer más hermosa de todo el lugar. Luego, mientras hablábamos, me di cuenta de que Miranda tenía razón una vez más: Des era más de lo que parecía. Era un apasionado del arte, divertido y seguro de sí mismo de una forma encantadora que me atrajo hacia él.

Por no mencionar que estaba buenísimo. Me parecía aún más atractivo cuando se reía de mis burlas. Eso demostraba que era más que un narcisista en busca de admiración. También respetaba la forma en que se tomaba mi rechazo con elegancia, aunque sospechaba que no estaba acostumbrado a ser rechazado.

Incluso pareció relajarse cuando supo que no caería tan fácilmente en sus encantos y renunció a sus intentos de seducirme. En ese momento, descubrí el lado que realmente me gustaba de él. Era divertido, era fácil hablar con él y el tiempo se me pasaba volando.

Cuando terminó la fiesta, sentía la necesidad de seguir con él y cuando me invitó a dar una vuelta, acepté. Me di cuenta de que lo más probable es que acabara en su piso, que dormiríamos juntos y que luego no volvería a saber nada de él... y no tuve ningún problema con eso.

Era guapo, atractivo y me hizo sentir que yo también era adorable. ¿Qué había de malo en caer en la tentación sólo una vez? ¿Qué había de malo en vivir una fantasía salvaje por una vez en mi vida? Una aventura de una noche no tenía por qué significar distracción. También podía ser una tentadora nota al margen en el camino hacia la realización de mis sueños.

Estar tan cerca de Desmond, lejos de la multitud, hizo crecer mi deseo. Deseaba desesperadamente que se detuviera y me besara. Justamente cuando había decidido ceder a lo que realmente quería, la anticipación se convirtió en agonía.

Sólo quería que me besara.

En lugar de eso, empezó a conducir por Mulholland Drive. Es cierto que había estado aquí antes, pero nunca de noche y nunca en un coche súper caro con un hombre increíblemente sexy a mi lado. Me sentía como si estuviera viviendo la excitante vida glamurosa de otra persona. Noches así no solían existir para gente como yo.

Aún estaba sorprendida de que Desmond me hubiera elegido a mí entre todas las preciosas y elegantes mujeres de la fiesta de compromiso. Una cosa era ligar con la única joven que había en un café y otra hablar con ella toda la noche cuando había un bufé lleno de solteras sedientas entre las que elegir. Sobre todo cuando esas mujeres estaban mucho más a su altura.

Por otro lado, Des tampoco buscaba una relación duradera. Decía que trabajaba mucho y que una relación no encajaría en su plan de vida. Quizá lo único que buscaba era una cara bonita para divertirse un rato. Era poco probable que tuviera que volver a verme en una de sus reuniones sociales.

Decidí no preocuparme por sus motivos ni dar más importancia a los acontecimientos de esta noche que el hecho de que, obviamente, nos estábamos excitando mutuamente. Éramos dos personas adultas disfrutando del sexo. No tenía por qué significar más que eso y no quería que lo hiciera.

Iba a dejar que me llevara una noche y seguiría trabajando mañana un poco más relajada, pero no menos concentrada.

La carretera serpenteaba por las montañas de Santa Mónica y ofrecía unas vistas increíbles del centro de Los Ángeles y el cartel de Hollywood. La ciudad brillaba en la oscuridad, como un manto de luces centelleantes.

Des detuvo el coche en un área de descanso donde podíamos verlo todo y procedió a apagarlo.

—Se ve hermoso de noche, ¿cierto?

—Sí. Nunca había estado en este lugar tan tarde.

—A veces conduzco por esta ruta cuando necesito desconectarme del mundo.

—¿Traes aquí a todas las mujeres con las que ligas? —bromeé.

Sonrió satisfecho. —No. Tú eres la primera.

No sabía si sólo decía lo que yo quería oír o si era verdad, pero no importaba. Era un lugar increíblemente romántico y después de una maravillosa velada de charla y risas juntos, estaba preparada para lo que ocurriría a continuación.

Moría por un beso de él.

Estaba lista para que Des diera el primer paso. Aquí estábamos, en un lugar de una belleza impresionante y completamente solos, y si él me quería, yo era suya.

En lugar de eso, encendió de nuevo el coche y salió de las montañas. La expectación me estaba matando. No sabía por qué se lo tomaba con calma cuando estaba claro que yo ya estaba interesada. Habíamos estado flirteando toda la noche.

—No quiero ser demasiado atrevido, pero ¿te gustaría venir a mi casa a tomar algo? —preguntó.

Cuando lo había rechazado ayer, no quería empezar nada que pudiera perjudicarme de nuevo o distraerme de mi trabajo. Pero después de hablar con Des toda la tarde, supe que no sería así con él. Su estilo era amar a las mujeres y dejarlas enseguida y yo no quería nada que me distrajera en el futuro.

Yo le había dejado claro que no quería nada serio y él me había asegurado a cambio que con él una relación formal no podía funcionar tampoco. Así que estábamos de acuerdo sobre lo que significaría esta noche.

Desde Ben, desconfiaba de todos los hombres y la idea de volver a salir en público me parecía completamente poco atractiva, pero ahora que aquel multimillonario sexy había puesto sus ojos en mí, me di cuenta de que una noche de sexo salvaje sin compromiso era justo lo que necesitaba para olvidar a Ben. Él sólo me había hecho sentir invisible y mi vida había sido monótona y agotadora durante mucho tiempo. ¿Qué daño podía hacerme una noche de fantasía perfecta?

—Me gustaría tomar algo —respondí.

Pronto nos detuvimos frente a su casa, una residencia increíble en los acantilados de Sunset Mesa, con vistas al Pacífico. Era un edificio moderno, color blanco, de dos plantas, con muchos ventanales con vistas a las olas, un enorme césped cuidado y otros dos coches aparcados en la entrada privada.

Desmond salió y me abrió la puerta, me ofreció su mano para ayudarme a salir del coche y luego me llevó hasta la puerta principal. No podía dejar de mirar a mi alrededor para admirar el tamaño de la casa y sobrecogerme por su ubicación. El sonido de las olas golpeaba mis oídos y podía saborear la sal en el aire. Era maravilloso.

—Este sitio es precioso —murmuré—. Aunque pensaba que vivirías en el centro de Los Ángeles o en algún lugar de una ciudad más grande. Te había imaginado en un ático de un rascacielos. Pareces de ese tipo.

Des frunció el ceño. —Me gusta estar al aire libre y no hay nada mejor que las vistas del mar. Espera a verlo a la luz.

Una vez más, Des me sorprendió. En apariencia, era como todos los trajeados que conocía, envuelto en marcas de diseño y ostentoso con el dinero, pero quedó claro que si rascabas la superficie de su lujoso estilo de vida, debajo había algo más auténtico.

Y parecía que esperaba que siguiera aquí mañana.

Intenté no parecer demasiado emocionada, aunque me sentía como Cenicienta cuando el príncipe la había traído a casa. Sí, todo era un sueño maravilloso, pero no quería que Des se diera cuenta de lo fenomenal que le parecía su vida a alguien como yo. Tenía que mantener la calma.

Esta noche quería ser otra persona. En lugar de la romántica empedernida que se enamora a primera vista de cualquier hombre que le haga palpitar el corazón, yo era una mujer espontánea y segura de sí misma que simplemente buscaba divertirse. Quería permanecer distante para mantener el control. Tendía a soñar a dónde podrían llevarme los encuentros fortuitos, pero no esta vez. Me limitaría a dar rienda suelta a la parte primitiva de mí que no podía dejar de mirar los músculos bajo la camisa de Des.

Encendió el interruptor de la luz y cruzó el umbral. Le seguí e intenté no maravillarme de lo bonito que era esto. Lo primero que me llamó la atención fueron los cuadros de las paredes y me apresuré a admirar uno de cerca.

—¿Es un original de Fendaron? —pregunté sin aliento, fijándome en la firma familiar de la esquina inferior derecha del cuadro. Hasta entonces sólo había visto grabados.

Des aguzó el oído y se alegró de que reconociera al artista.

—Sí, lo es. Una de sus primeras obras, creo. La compré hace casi diez años, antes de que triunfara. Me encantó en cuanto la vi.

—Es increíble.

—Me alegro de que te guste.

Dio un paso adelante para colocarse a mi lado y me di cuenta de lo cerca que estaba de mí. De repente, me llevó una mano a la mejilla y me giró la cara hacia él para besarme. Después de haber estado tan tranquilo toda la noche, no esperaba que me besara tan rápido, así que me sorprendió mucho. Jadeé brevemente y le devolví el beso.

—Llevo toda la noche deseando hacerlo —dijo con voz profunda y hambrienta.

—Yo también.

Por fin lo había dicho en voz alta. La soñadora sentimental y romántica había admitido por fin que tenía necesidades físicas que deseaba satisfacer.

Estaba lista para el sexo salvaje, sucio, caliente y sin sentido con alguien a quien apenas conocía. Y luego iba a marcharme con una sonrisa y a coger el cepillo mañana con más fuerza, sin esperar ni exigir que me llamara.

Me levantó como si no pesara nada y me llevó a través de su casa. Un toque de lujo flotó junto a mí cuando se dirigió directamente al dormitorio y me dejó caer sobre las sábanas blancas y frescas. A través de las altas ventanas que daban a la costa, podía ver el océano; un hermoso telón de fondo para lo increíble que estaba a punto de suceder.

Des se quitó la chaqueta y empezó a desabrocharse la camisa. Me senté y disfruté del espectáculo cuando apartó la tela y pude admirar la obra maestra que había debajo. Su cuerpo estaba perfectamente esculpido, con abdominales duros como rocas y pectorales firmes. Sus brazos eran gruesos y musculosos. Se me secó la boca de sólo mirarlo.

Cuando su camisa estaba en el suelo, me miró con una sonrisa perversa y me agarró de la muñeca para levantarme. Me rodeó la cintura con el brazo para que nuestros cuerpos se apretujaran y volvió a besarme profunda y apasionadamente.

Inmediatamente llevé mi mano a su cintura. Se rio y me apartó las manos con suavidad.

—Oh, no. Tú primero.

Se me aceleró la respiración cuando me hizo girar para bajarme la cremallera del vestido. Me lo quité y me volví hacia él. Entonces vi cómo deslizaba su mirada por mi cuerpo, disfrutando de la vista de mi ropa interior negra.

Me dio otro beso y me bajó lentamente sobre la sábana, me desabrochó el sujetador, separó mis labios con los suyos y deslizó su cálida lengua en mi boca. Me agarré a sus musculosos hombros y pasé las palmas de las manos por sus increíbles bíceps hasta que se apartó para seguir bajando.

Me mordí el labio mientras me pasaba las bragas primero por los muslos, luego por las pantorrillas y, finalmente, me las quitó por completo, dejándome sólo un par de tacones de aguja.

Luego me besó a lo largo de las piernas. Me mojé cuando su cara tocó el interior de mi muslo y jadeé cuando por fin presionó su lengua contra mi clítoris y me introdujo dos dedos. Clavé las manos en las sábanas mientras él deslizaba los dedos dentro y fuera de mi coño, acariciándome el clítoris con la lengua en el lugar preciso para crear un cosquilleo de felicidad en mi interior.

Eché rápidamente la cabeza hacia atrás y gemí mientras él me provocaba un orgasmo. Todo mi cuerpo tembló cuando el clímax se apoderó de mí e intenté incorporarme, pero Des se limitó a reírse diabólicamente, separándome las piernas y continuando presionando su lengua contra mi sensible clítoris hasta que me sobrevino otro orgasmo. Vi las estrellas mientras mi espalda se arqueaba y mi corazón se aceleraba por segunda vez.

Ahora estaba desesperada por él. Me incorporé y gateé sobre la cama para quitarle los pantalones. Le desabroché el cinturón y le insté a que se quitara los pantalones. Cuando lo hizo, el corazón me dio un vuelco de lujuria. Su polla era más grande que ninguna que hubiera visto antes y, sabiendo ya con qué facilidad podía llevarme al orgasmo con su boca, me quedé sin aliento al pensar en qué más podría hacer una vez dentro de mí.

—Te deseo tanto —susurré.

Una sonrisa diabólica se dibujó en su rostro y se arrastró sobre mí como una pantera, pero me provocó un poco más antes de tomarme finalmente. Jugó conmigo chupándome los pechos y acariciándome suavemente los pezones, porque sabía que me moría de ganas de que me follara. De vez en cuando me acariciaba el clítoris hinchado con el pulgar, lo que me producía una aguda descarga de electricidad que me hacía jadear cada vez que me tocaba.

Cerré la mano alrededor de su polla y la moví lentamente arriba y abajo. Esto le hizo gruñir de deseo, lo que me humedeció aún más. Ahora nos estábamos provocando mutuamente y aumentando la expectación por el acontecimiento principal.

Se apartó brevemente para abrir el cajón de su mesita auxiliar y luego maldijo. —Pensé que tenía algunos condones aquí. Supongo que no podremos continuar.

Volví a atraerlo hacia mí y volví a besarlo. —Llevo un DIU.

La chispa volvió inmediatamente a sus ojos. —Entonces, ¿a qué estamos esperando?

Me penetró lentamente y se tomó su tiempo para llenarme con su gruesa y dura polla. Gemí de placer ante la sensación. Luego echó las caderas hacia atrás y volvió a penetrarme lentamente. Apreté los dedos en sus hombros y cerré los ojos. Me sentía tan jodidamente bien.

Des empezó a follarme más rápido y me sentí mareada por la increíble sensación que estaba creando en mi interior. Cuando de repente penetró más profundamente, jadeé. Él sonrió al oírlo.

—Esto se siente increíble —gemí.

—¿Más despacio?

—Sí.

Pasó un brazo por debajo de mí y me sujetó mientras me penetraba con más fuerza y profundidad que antes. Grité de placer y me aferré a él, apretando las manos en la parte baja de su espalda e instándole a continuar.

Luego bajó la cara y me besó mientras seguía follándome con fuerza y rapidez. Moví frenéticamente las caderas al compás de sus embestidas para llevarlo lo más adentro posible, disfrutando explorando cada centímetro de su cuerpo con las manos y sintiendo la sensación de sus músculos bajo las yemas de mis dedos mientras él estaba dentro de mí.

Me di cuenta de que estaba a punto de correrse porque sus respiraciones eran cada vez más rápidas, pero yo quería disfrutar de él un poco más, así que lo aparté suavemente de mí y le dije que se tumbara boca arriba antes de sentarme sobre él.

Se mordió el labio mientras yo bajaba sobre su polla y ponía sus manos en mis caderas. Mientras lo hacía, se quedó mirándome los pechos antes de levantar la vista para mirarme a los ojos. Su acerada mirada azul grisácea brilló y gruñó apreciativamente al verme.

Por la forma en que me miraba, me sentía como una diosa. Sentía mi larga melena pelirroja haciéndome cosquillas en la espalda, vislumbraba el mar de vez en cuando y de nuevo me daba cuenta de que todo parecía un sueño.

Balanceé las caderas y bajé mi cuerpo sobre el suyo hasta que gimió porque el ángulo era el adecuado. Entonces apreté las palmas de las manos contra su pecho, incliné la cabeza hacia atrás y lo cabalgué con fuerza.

Su posición y su tamaño eran la combinación perfecta para provocarme otro orgasmo. Disfruté de la sensación de sus dedos clavándose en mis caderas cuando estaba a punto de correrse y, de repente, se estremeció y alcanzó el clímax con un fuerte gemido. El sonido hizo estallar mi propio orgasmo y me desplomé contra su pecho, sintiéndome más satisfecha que nunca en mi vida.

Sin aliento, me aparté de él y me quedé a su lado, mirando al techo con una sonrisa malévola en la cara. Tenía la piel enrojecida y aún me hormigueaban las entrañas. Sentía todo el cuerpo relajado y feliz.

A mi lado oí a Des riendo de alegría. —Eso fue increíble.

Me apoyé en un codo para mirarle. Estaba impresionante en la postura posterior al sexo, con un brazo levantado por encima de la cabeza y el pecho subiendo y bajando rápidamente. La química que compartíamos seguía inundando mi cuerpo de electricidad y tuve que soltar una risita de felicidad.

Aquella fue una aventura de una noche que nunca olvidaría. Me recosté en la almohada y sonreí porque me alegraba increíblemente de que Elliot me hubiera rechazado en la discoteca a la que fui a bailar. Si hubiera bailado conmigo entonces, ahora mismo no estaría tumbada junto a ese Adonis absoluto en su increíble casa, preguntándome cuánto tiempo más debería esperar antes de pedirle más.

***

Me sobresalté cuando sonó mi móvil y salté de la cama para buscarlo. Des dormía a mi lado y no quería despertarlo. Recogí su camisa del suelo y me la puse por encima para parecer decente mientras buscaba mi bolso, que había dejado en algún sitio anoche antes de hacer el amor.

Cuando entré en el vestíbulo, me sorprendió una vez más lo bonita que era su casa. Todo era moderno y brillante y parecía condenadamente caro. Había grandes ventanales en todas las habitaciones, de modo que, fueras donde fueras, siempre podías ver el mar. Era realmente un paraíso.

Seguí el timbre hasta que encontré mi bolso en el pasillo y contesté rápidamente. Me sorprendió oír a Wendy, mi casera, al otro lado de la línea.

—Hola Lucy, lamento llamar tan temprano.

—No te preocupes. ¿Pasa algo?

Hizo una pausa y lanzó un largo suspiro. —Me temo que tengo malas noticias. Anoche reventó una tubería en el piso de arriba y el agua entró por el techo en tu piso. Deberías venir rápido y sacar tus cosas de lo seco.

Mi corazón empezó a acelerarse presa del pánico. —¿Qué? ¿Qué tan grande es el daño?

—Será mejor que vengas y lo veas por ti misma.

—Voy para allá.

Pensé en la mancha oscura del techo que había intentado cubrir una y otra vez con pintura. Estaba en la esquina de mi dormitorio, justo encima del lugar donde guardaba todos mis lienzos. Si era allí donde estaba la gotera, todo podía estar destruido.

Volví corriendo al dormitorio y me puse rápidamente la ropa. El ruido de mis frenéticos movimientos despertó a Des, que estaba apoyado en un codo y me miraba con el ceño fruncido a la luz de la mañana.

—¿Ya te vas?

—Lo siento. Mi casera me acaba de llamar y me ha dicho que ha reventado una tubería encima de mi piso. Me tengo que ir. Ha sido divertido.

No tenía tiempo para pensar en lo seductora que tendría que ser ahora. Sólo quería volver a mi piso lo antes posible para averiguar cuánto daño se había hecho por el incidente. Me puse apresuradamente el vestido y los zapatos, irritada por lo mucho que me retrasaban los tacones, y saqué el móvil para llamar a un Uber.

Desmond se levantó de la cama, se puso los calzoncillos y me puso una mano en el hombro.

—Puedo llevarte —dijo—. Dame dos minutos.

—Gracias.

No iba a discutir. Mis cuadros ya podrían estar empapados y el tiempo corría en mi contra. Estaba frenética de preocupación y quería llegar a casa lo antes posible, aunque eso significara que me llevara un hombre al que había prometido olvidar a la mañana siguiente.

Después de ponerse los vaqueros y el jersey negro, Desmond cogió las llaves y subimos a su coche. Intentó calmarme mientras atravesábamos la ciudad a toda velocidad.

—Seguro que no es para tanto —dijo—. Si necesitas ayuda para mover algunas cosas: tengo todo el día.

Sonaba bien, pero estaba demasiado preocupada para contestarle. Me mordí el borde del pulgar y me quedé mirando por la ventanilla las calles que pasaban volando, guiándole por la ciudad hasta que llegamos a mi piso. Estaba tan preocupada por mi arte que ni siquiera pensé en lo que Des pensaría de mi pequeño y destartalado piso. Sólo quería ver si quedaba algo que salvar.

Mi pánico se intensificó cuando nos detuvimos y vi a Wendy hablando con unos obreros en el exterior. Me vio salir del coche y su rostro se contorsionó de culpabilidad.

Wendy era una mujer mayor con el pelo gris hasta los hombros y una inclinación por las faldas largas y sin forma. Se acercó a mí cuando subí a la acera...

—Dejé entrar a unos obreros para tapar la fuga —me explicó—. Están ahí ahora mismo.

—Eso es bueno. ¿Qué tan malo es realmente? Dímelo, por favor.

—Estuve allí esta mañana para evaluar los daños y parece que tus cuadros se llevaron la peor parte. La buena noticia es que la mayoría de tus muebles están bien.

—¿Mis cuadros? —se me llenaron los ojos de lágrimas—. ¿Cuántos?

Wendy hizo un gesto de dolor, dándome así mi respuesta incluso antes de murmurar: —Lo siento.

Jadeando, corrí junto a ella hacia las escaleras que conducían al sótano y a mi dormitorio. Cuando vi los daños, rompí a llorar.

El techo se había derrumbado por completo sobre la pila de lienzos que había contra la pared y todo estaba destruido.

No sólo estaban mojados, sino también sucios. Las tuberías que habían reventado sobre ellos se habían llenado de óxido y suciedad, lo que había estropeado completamente mis lienzos. También habían sido destrozados por el impacto del techo que se derrumbó. Ahora había un enorme agujero en la esquina superior derecha de mi habitación, justo encima de donde estaban todos mis cuadros apilados espalda con espalda contra la pared.

Los miré uno a uno y, con cada cuadro que miraba, mi ánimo se hundía más. Estaban irreparablemente dañados y lloré por todas las horas de duro trabajo que se habían desperdiciado y por toda la emoción y energía que había puesto en ellos y que ahora habrían sido en vano.

Por no hablar de que mi piso estaba destrozado y no tenía ni idea de cuánto tardaría en arreglarlo todo.

Al volverme hacia mi escritorio, vi que mi portátil también estaba en un charco de agua y se me volvió a encoger el corazón.

Todas las fotos de mi trabajo estaban almacenadas en este portátil. Ni siquiera tenía una copia de seguridad en la nube. Esto significaba que mi portafolio en papel había desaparecido, el archivo digital se había perdido y los lienzos estaban destruidos: los últimos diez años de mi vida se habían ido por el desagüe.

Me hundí contra la pared y rompí a llorar.

Capítulo seis

Desmond

Estaba un paso por detrás de Lucy cuando llegó a su dormitorio y rompió a llorar.

No hacía falta ser un experto para saber que los lienzos que estaban bajo el techo cuando se derrumbó no tenían salvación. Las obras estaban completamente empapadas, manchadas y totalmente destruidas.

Lucy se desplomó contra la pared y lloró mientras yo la observaba inútilmente. Sabía que no podía decir ni hacer nada en ese momento que la hiciera sentir mejor. El seguro cubriría el coste de lo que había perdido, pero nunca podría recuperar las horas que había invertido en aquellos cuadros.

Fue una dura caída al suelo después de la excitación y la pasión de la noche anterior. Hacía menos de doce horas había sido una diosa vestida de verde, llamando la atención en una fiesta y brillando más que nadie. Ahora estaba acurrucada en la alfombra con ropa que ya no parecía glamurosa a las diez de la mañana de un domingo, llorando tanto que el rímel de la noche anterior se le corría por la cara.

Me sentí como un intruso en ese momento demasiado íntimo para que lo presenciara un extraño y no supe cómo reaccionar. Quería consolarla, pero no la conocía lo suficiente como para encontrar las palabras que necesitaba oír en ese terrible momento.

Fue la primera en romper el silencio, pensando desesperadamente en voz alta.

—Eran los cuadros de la exposición —sollozó—. Sólo quedan ocho semanas. No hay manera de que pueda volver a pintarlos en ese tiempo. Aunque tuviera tiempo, no tengo suficiente dinero para reponer el material. No sé qué hacer ahora.

No se me daban bien las emociones y no solía consolar a mujeres que lloraban, pero había algo que siempre se me dio muy bien: Gastar dinero. Me sobraba, así que la oferta que le hice a continuación no me parecía gran cosa.

—No te preocupes —le dije—, te repondré el material. También tengo una habitación que puedes usar como estudio. No es el fin del mundo.

Levantó lentamente la cabeza y me parpadeó con ojos grandes, confusos y manchados de lágrimas, y no pude interpretar bien la expresión de su cara.

—No es tan sencillo, Des. No tengo tiempo para volver a pintar todos esos cuadros. He pasado meses empleando cada segundo libre para llegar hasta aquí. Tendría que pintar doce horas todos los días hasta la exposición para terminar a tiempo.

Me alegré de que su problema se resolviera tan fácilmente y bajé al suelo junto a ella antes de dedicarle una sonrisa confiada.

—Entonces pinta doce horas al día —insistí—. Deja la cafetería, instálate en el edificio vacío que tengo en el pueblo y dedícale el tiempo completo a tus cuadros hasta que estén todos terminados. Seré tu padrino durante las próximas ocho semanas.

Parecía confusa. —¿Mi padrino?

Me encogí de hombros. —Por supuesto. Te pagaré la manutención y los materiales que necesites. Piensa en mí como tu 18th Art Center personal.

Dos meses de alquiler por un piso así y unos cuantos utensilios de pintura eran calderilla para mí y un capital bien invertido si significaba que Lucy no perdía su gran oportunidad. Pero en lugar de aceptar mi oferta, entrecerró los ojos.

—Disfruté mucho anoche, Des, pero no me interesa nada a largo plazo.

Ah. Por fín entendía todo.

No había pensado en las consecuencias cuando le hice la oferta, pero podía entender por qué dudaba en aceptarla. Si yo fuera ella, también tendría cuidado con las condiciones de una oferta como la mía.

—No tienes que volver a verme si no quieres —la tranquilicé—, no me ofrezco a apadrinarte porque me gusten esas cosas. Sólo soy alguien que tiene la suerte de contar con los medios para ayudar. No es para tanto.

Puso los ojos en blanco. —Por supuesto, no es gran cosa para alguien como tú. Pero sería yo la que aceptaría limosnas de un ligue de una noche. Gracias, Des. Es una buena oferta, pero no puedo aceptarla.

Giré la cabeza para verla mejor, frustrado porque le estaba dando más importancia de la que tenía. A mi modo de ver, estaba en apuros y yo tenía los medios para ayudarla, ¿por qué tenía que tratarme como si fuera una especie de chulo?

—Simplemente me gusta el arte —respondí a la defensiva—. Y patrocino exposiciones y financio becas todo el tiempo. Esto no es nada diferente. Me gustó tu arte desde el principio y creo que tienes potencial. Sería una pena que se desaprovechara sólo porque eres demasiado testaruda para dejar que te ayude.

Me miró fijamente, con la piel enrojecida. No sabía si estaba avergonzada de que le hubiera dicho lo que pensaba o si estaba enfadada porque había intentado ofrecerle lo que ella consideraba caridad. Apretó la mandíbula y se miró las rodillas durante un buen rato.

—No estoy siendo testaruda —dijo finalmente—. Después de todo, apenas nos conocemos. Es extraño suponer algo de ti.

Me encogí de hombros. —Bien. Entonces no aceptes mi ayuda. Me da igual.

Nunca había conocido a una mujer que no saltara en cuanto le ofrecía dinero y por eso no sabía cómo reaccionar cuando alguien rechazaba mi ayuda. Era especialmente insultante teniendo en cuenta que mis intenciones eran puras. No intentaba comprar su afecto ni aprovecharme de ella de ninguna manera. Realmente quería ayudar.

Lucy suspiró. —Por favor, no te enfades. No es nada personal —volvió a mirar sus cuadros estropeados y vi que fruncía el ceño con preocupación—. Tal vez mi padre pueda ayudar y reemplazar parte del material.

No respondí inmediatamente, pero consideré la posibilidad de retomar mi oferta.

—¿Cuánto te pagan por la exposición? —pregunté entonces.

Se volvió y me miró de manera insegura. —Dos mil dólares por cada cuadro.

—Y hay siete de ellos, ¿verdad?

—Así es.

Eché un vistazo a su piso. —El alquiler de un piso como éste es probablemente de unos 1.100 dólares al mes, y son dos meses. Luego necesitas un poco de dinero para las facturas, digamos otros 1.000 dólares al mes. Y para reponer los materiales, digamos 2.000 dólares. Redondeemos la cifra a 5.000 dólares por las ocho semanas para reponer el material y ganarte la vida.

Lucy me miró con extrañeza. —Así es.

—Te doy los 5.000 dólares ahora y me los devuelves después de la exposición, ¿qué te parece? Entonces no es una limosna. Es un préstamo.

Se mordió el labio. Pude ver cómo flaqueaba su determinación.

—¿Un préstamo?

—Exactamente. Un préstamo.

Lucy suspiró. —Pero eso significa que tengo que dejar mi trabajo.

—¿Y qué? Una vez que estés en el programa, tu carrera despegará de todos modos. No pensabas quedarte en ese café para siempre, ¿verdad?

—No. Creo que no.

—Ves —me levanté y extendí las manos para que Lucy se levantara conmigo—. Levántate, límpiate y ponte las pilas. Tienes trabajo que hacer.

Capítulo siete

Lucy

Dejé que Des me ayudara, pero aún no estaba preparada para aceptar su oferta. Estaba siendo generoso, pero me preocupaban las consecuencias de aceptar un préstamo suyo.

Cuando hablamos anoche, me había contado cómo utilizaba su dinero para seducir a las mujeres, así que no sabía cómo tomarme su oferta de ayuda. ¿Era verdadero altruismo o sólo un truco de un mujeriego confeso?

¿Y si aceptaba y luego las cosas no salían como él había planeado? Si renunciaba a mi trabajo y él me tiraba de la manta, me quedaría completamente sin opciones para obtener ingresos. Aceptar dinero de Des significaba tomarle la palabra y confiar en que sólo quería ayudar.

Significaba hacerme vulnerable ante él.

Después de mis experiencias del año pasado, era difícil confiar en alguien. Ben siempre me había parecido alguien en quien podía confiar, pero resultó que había ignorado un millón de señales de advertencia y era una mala persona. Ahora no quería volver a pasar por lo mismo: Des era increíblemente guapo, rico y hablaba con tanta soltura que desprendía suficiente encanto como para ignorar todas las señales de alarma.

—Todavía no he dicho que sí —le recordé mientras me levantaba por fin del suelo—. Tengo que pensármelo.

Des suspiró. —¿Qué hay que pensar? No es una trampa, Lucy.

Era consciente de que probablemente parecía desagradecida y paranoica, pero también sabía que una debe fijarse bien antes de meterse en algo.

Si aceptaba la oferta de Des, estaría atada a él durante al menos ocho semanas, hasta que tuviera el dinero para devolvérselo. Era mucho tiempo para entablar una relación con alguien que se suponía que era sólo un rollo de una noche.

—Apuesto a que hace mucho tiempo que no tienes que pedirle prestado a nadie, ¿verdad? —supuse.

Parecía ofendido y resoplaba ligeramente mientras se metía las manos en los bolsillos y hacía rodar un trozo de esparadrapo por la alfombra con el pie.

—¿Adónde quieres llegar?

—Lo que quiero decir es que no entiendes lo que es estar en esta situación. No es una buena sensación estar en deuda con alguien, especialmente con alguien a quien no conoces bien.

Des se encogió de hombros. —Realmente depende de ti, Lucy. Si no quieres aceptar mi préstamo, pues no lo tomes. Sólo intento ayudar.

No tenía ni idea de cuáles eran sus verdaderas intenciones. Era imposible ver a través de él, ya que le había conocido hacía sólo dos días. También tuve que preguntarme qué clase de loco lanza dinero tras una mujer que apenas conoce.

—Te lo agradezco mucho —dije—, aunque probablemente suene como si no, pero es así. Sólo tengo que pensármelo un rato. Cinco mil dólares es mucho dinero para alguien como yo. Y dejar mi trabajo también es mucho para alguien en mis condiciones. Sé que piensas que no es nada, pero por favor, intenta ponerte en mi lugar.

Suspiró y parte de su frustración pareció disiparse al mirar de nuevo mi piso en ruinas. Asintió lentamente.

—Muy bien. Entonces tómate un tiempo para pensarlo —dijo finalmente—. La oferta sigue en pie, y sin condiciones. Has dejado claro que sólo quieres una aventura y eso es todo lo que espero si aceptas el préstamo. Si quieres que sea sólo una noche, que así sea. Eso no tiene nada que ver con mi oferta.

—Gracias.

No supe qué más decir a eso. Estaba claro que la conversación no había terminado, pero yo no tenía una respuesta clara para él. Me quedé de pie en medio del caos de mi habitación, intentando desesperadamente averiguar si había alguna forma de salvar algo de aquél desastre.

El ambiente era tenso. Pensé que podría haber ofendido a Des por no haber aceptado inmediatamente su oferta con entusiasmo. Una vez más, me invadió la sensación de que no estaba acostumbrado a ser rechazado.

Cuando nos dimos cuenta de que no había nada más que decir, Des se despidió.

—Ahora me voy —decidió—. Tienes mucho que resolver aquí. Recuerda lo que te dije: nada de compromisos, ¿vale? Llámame cuando te hayas decidido. O no, tú decides.

Me besó en la mejilla antes de irse y eso me trajo recuerdos de la noche anterior. Era una desgracia que una noche tan maravillosa tuviera que ir seguida de una mañana tan terrible.

Si no hubiera sido por la inundación, probablemente ahora estaríamos haciéndolo de nuevo y entonces le habría besado, me habría despedido y me habría marchado con el tentador recuerdo de una noche impresionante.

En cambio, no fui capaz de desconectar del todo. La oferta de Des era la única sobre la mesa en ese momento y la última oportunidad de salvar mi carrera. Pero era desordenada y complicada.

Si la aceptaba, significaba que le debía algo a un desconocido, mejor dicho, a un atractivo desconocido que utilizaba el dinero para hacer que las mujeres se desmayaran en filas. Yo no quería ser ese tipo de mujer.

Había alternativas, pero ninguna que me hiciera sentir bien. Si le pedía un préstamo a mi padre, probablemente se contorsionaría para reunir el dinero, pero también sabía que se desviviría por ayudarme. Sencillamente, no disponía de tanto dinero.

También podía pedírselo a Miranda, pero incluso esa opción me incomodaba. Estaba preparando su boda y lo último que necesitaba era que su dama de honor le pidiera una limosna justo antes de la boda. No es que dudara en dármela, pero me parecía mal.

A Miranda no le sobraba un céntimo cuando vivíamos juntas. Todo lo que poseía ahora provenía de Harrison. Sería a él a quien realmente le debería y no lo conocía lo suficiente para eso.

Así que la cuestión era qué opción lastimaría menos mi orgullo. Si pedía un préstamo a Des, podría devolvérselo en cuanto acabara el programa y no tendría que volver a mencionarlo. Si aceptaba dinero de mi padre o de Harrison, siempre me sentiría como la perdedora que no podía salir adelante por sí misma.

Fui a la cocina a por bolsas de basura para empezar a limpiar el desorden de mi habitación. Los obreros habían arreglado la gotera, pero seguía allí un agujero en el techo por el que se veían las tablas del piso de arriba.

Mi vida se había convertido en un desastre.

Mientras guardaba mis cosas, pensé seriamente en lo que debía hacer a continuación. Sólo una cosa era segura: no perdería la oportunidad de cumplir mis sueños.

Capítulo ocho

Desmond

Cuando vi a Lucy entrar en el pequeño bistró donde habíamos quedado, sentí que una chispa de deseo se encendía en mi pecho.

Llevaba un minivestido negro con corazones rojos y unos zapatos de tacón negros. El pelo le caía suelto por los hombros y se había recogido algunos mechones, lo que dejaba ver su cuello pálido y delgado. Recordé el sabor de su piel cuando la besé y eso me excitó.

No sabía qué estaba haciendo aquí. Lucy no estaba interesada en una relación y mi oferta de ayudarla tampoco parecía impresionarla mucho. Si cualquier otra mujer hubiera sido tan displicente conmigo, me habría marchado rápidamente sin pensar en ella, pero por alguna razón Lucy me atraía. Su belleza, su talento y su impresionante sexo me hacían difícil olvidarla. Ninguna otra mujer había despertado tanto mi interés como ella.

Anoche me mandó un mensaje y me preguntó si podíamos quedar. No la presioné por teléfono para que tomara una decisión sobre mi oferta porque quería volver a verla. Y aquí estaba, tan guapa con su minivestido como con el vestido de satén.

Saludé brevemente con la mano para que me encontrara y ella sonrió nerviosa, vino rápidamente en mi dirección y se unió a mí en el hueco de la ventana que daba a una calle de Culver West. Era una zona cara y moderna de la ciudad que esperaba que le gustara a Lucy.

No sabía qué esperar de ella hoy. El día anterior, cuando le ofrecí mi ayuda, me trató con desconfianza. Desde el día en que nos conocimos, había sido difícil conquistarla. Quizás eso formaba parte de su atractivo. Nadie podría afirmar que sólo me decía lo que yo quería oír, como estaba acostumbrado a oír de otras mujeres. Me atraía su autenticidad, aunque aportara cierta mordacidad.

Se sentó frente a mí y enseguida noté que estaba nerviosa, como si no supiera exactamente qué decir. Finalmente, levantó la vista y, cuando se dio cuenta de que yo estaba esperando a que hablara, soltó una risita confiada.

—Lo siento —empezó—, estoy nerviosa por alguna razón. Tuve mucho que pensar anoche.

—Está bien. Tómate tu tiempo.

Hoy me había vestido de forma más informal, eligiendo una camisa azul claro de manga larga y unos chinos caqui. Siempre había recibido mucha atención de las mujeres, pero al lado de Lucy incluso yo tenía la sensación de que me estaba sobrevalorando. Era impresionante.

—¿Quieres un café? —le sugerí.

—Me encantaría.

Esperé hasta que la camarera se giró en nuestra dirección y le sonreí cuando notó mi mirada para indicarle que queríamos pedir. Se acercó y ambos pedimos algo de beber y un tentempié. No estaba seguro de si se trataba de una cita o de una reunión de negocios y esperé a que Lucy me orientara.

Lo ideal sería flirtear y continuar donde lo dejamos anoche, pero ahora las cosas eran un poco más complicadas. No podía exigirle que aceptara la ayuda que necesitaba porque podría pensar que la oferta venía con condiciones. Así que me contuve. Ahora ella tenía la última palabra.

—En primer lugar, tengo que agradecerte que fueras tan amable conmigo ayer por la mañana —continuó—. Apuesto a que te incomodó ver a alguien que apenas conoces tan alterada. Y lo siento si parecía hostil.

—Es comprensible —le contesté—. Después de todo, has sufrido un shock. ¿Tuviste la oportunidad de pensar en mi oferta?

Tragó saliva, levantó la barbilla y me miró con determinación. —Lo hice —declaró—, y quiero aceptarla con la condición de devolverte el dinero en cuanto acabe la exposición.

Su independencia y dignidad me parecieron admirables. Incluso cuando le ofrecieron ayuda sin esperar retribución, estaba decidida a seguir su propio camino.

Asentí con la cabeza. —Trato hecho. Si para ti es importante no sentirte dependiente, considéralo un préstamo. Puedes devolvérmelo cuando seas famosa.

La expresión estoica de Lucy se aflojó y sonrió, dejando escapar un ligero bufido. —Creo que "famosa" es ir un poco lejos. Es sólo la Galería Ashuer, no la Tate Modern.

Mis ojos se abrieron de sorpresa. —¿La Galería Ashuer?

—Sí. ¿La conoces?

—He estado allí una o dos veces.

No quería decirle que mi padre era uno de los principales accionistas y que yo había financiado varias exposiciones allí. Lucy ya estaba indecisa sobre si aceptar mi ayuda y yo sabía que me rechazaría por completo si se enteraba de que tenía conexiones con la galería.

Estaba decidida a mantener su reputación y a tomar cartas en el asunto, y yo sabía que se desanimaría si pensaba que yo tenía alguna influencia en el éxito de su exposición o en su relación con la Galería Ashuer.

Por no hablar de que alguien había acusado a la galería de plagiar obras de artistas. De repente me preocupaba que Lucy se involucrara, mientras yo seguía consternado por las acusaciones de aquel hombre. Pero de ninguna manera se lo iba a decir.

Acababa de perderlo todo y esta exposición era su única oportunidad de hacerse un nombre y emprender por fin una carrera artística a tiempo completo. Lo último que quería era sembrar la duda en ella.

Si revelaba ahora mi relación con la galería, ella rechazaría el préstamo y su sueño se haría añicos. Mi confesión sería el último clavo en el ataúd de su carrera. Mientras la observaba y veía su expresión de alivio y su sonrisa, no podía hacerle eso.

Yo no estaba moviendo hilos para que su obra participara en exposiciones y cualquier éxito que tuviera sería suyo. Yo lo sabía, así que ¿qué tenía de malo mantener en secreto mi relación con la galería? Al fin y al cabo, sólo intentaba ayudarla. Y si ella llegaba a enterarse, sería demasiado orgullosa para aceptarlo.

—La Galería Ashuer es una gran galería —dije finalmente—. Allí estás entre buenos artistas. Es un lugar maravilloso para la primera de lo que estoy seguro serán muchas exposiciones.

Lucy sonrió. —Sería fantástico lograrlo. Pero antes de nada, tengo que ponerme a trabajar en algunos cuadros nuevos. Tengo que hacer siete obras en ocho semanas.

—En ese caso, en cuanto acabemos aquí, iremos a por algunas cosas.

Se rio. —¿Así de fácil? Creía que eras un hombre ocupado.

—Esto es mucho más importante.

Una vez más, me encontré tratando a Lucy de forma diferente a las demás mujeres que conocía y ni siquiera yo estaba muy seguro de cuáles eran mis intenciones. Sí, quería ayudarla y realmente creía que tenía talento para triunfar, pero mentiría si dijera que no quería aprovechar la oportunidad de seguir viéndola.

—Estoy tan agradecida contigo, Des —murmuró suavemente—. De verdad, lo estoy. Y te prometo que te devolveré el favor después del evento.

—Te creo. Y sé que tendrás éxito.

Una sonrisa se dibujó en su rostro e hizo brillar sus ojos almendrados. —¿De verdad te lo crees? Cada vez que pienso en la noche del evento, se me hace un nudo en el estómago. Me hará o me deshará.

—Te hará grande —prometí—. Seguro que sí.

—Estoy deseando empezar a pintar —me dijo—. Tengo algunas ideas nuevas que podrían ser incluso mejores que las que perdí.

—Entonces deberíamos darnos prisa.

Terminamos el café y nos dirigimos a una gran tienda de artículos de arte. Le dije a Lucy que comprara todo lo que necesitara y ella accedió, con la condición de que yo guardara los recibos para que pudiera devolverme hasta el último céntimo.

Fue divertido verla enloquecer en la tienda. Estaba tan entusiasmada con la enorme selección que describía todos los productos y sus características con una pasión y una pericia que me hacían sonreír y hablar cada vez más rápido.

—Esta marca tiene la mejor resistencia a la luz de todos los óleos con los que he pintado —exclamó entusiasmada, sosteniendo un tubo para poder leer la etiqueta—. No se decolora ni envejece en absoluto y los pigmentos son impresionantes. Casi te salta del lienzo.

A cincuenta dólares el tubo, no era de extrañar que los artistas se murieran de hambre. Para mí, el precio no suponía una gran diferencia, pero podía imaginarme a una camarera con el salario mínimo sintiendo que el mundo se acabaría si de repente perdía sus suministros. Habría tardado mucho tiempo en ahorrar para un juego completo de óleos, y ni siquiera habíamos llegado a los caballetes, paletas, pinceles, lienzos y todo lo demás que necesita un artista para pintar.

Empujé en silencio el carrito de la compra delante de mí y sonreí ampliamente mientras Lucy corría por la tienda como un torbellino. Me encantaba verla tan emocionada. Su entusiasmo sin aliento dejaba claro que sólo se suponía que era una artista. Estaba en su elemento.

—Son pinceles de pelo de marta roja —me explicó radiante—. Son estupendos para aplicar la pintura en capas finas, pero se necesita toda una gama de tamaños para conseguir un efecto. Yo utilizo el tamaño cero para los detalles. A veces las manchas que pongo en el lienzo son tan pequeñas que ni siquiera se ven cuando das un paso atrás, pero se trata de crear algo que parezca diferente a tres, cuatro y cinco metros de distancia para que puedas mirarlo más de una vez.

Había comprado muchas obras de arte en mi vida y apoyado a muchos artistas y eventos, pero los aspectos técnicos de la pintura eran demasiado elevados para mí. Cuando Lucy empezó a hablar de Alla Prima, Impasto y cola de piel de conejo, me di cuenta de que estaba en otra liga.

—Estoy impresionado —confesé cuando llegamos a la caja—. La mitad de las cosas de las que hablas ni siquiera puedo pronunciarlas.

Se rio ligeramente. —Lo siento. ¿Te aburrí?

—En absoluto. Es fascinante.

Era fascinante, pero, por otra parte, Lucy podría haber estado hablando de sus sandalias favoritas o de un chicle que había visto en el suelo y yo me habría quedado embelesado. Había algo atractivo en ella que me embriagaba. Había conocido a muchas mujeres superficiales, aburridas y estrechas de miras, así que su aura creativa y de espíritu libre me resultaba sumamente estimulante. Me fascinaba y eso que sólo había arañado la superficie. Una noche con ella no era suficiente.

Probablemente fui un tonto. Después de todo, ella me había dejado claro que sólo quería acostarse conmigo una vez y mi oferta de darle un préstamo probablemente había arruinado cualquier posibilidad, por pequeña que fuera, de prolongar nuestra aventura. En cuanto el dinero nos unió, sentí que se echaba atrás. Si quería tener otra noche de diversión, estaba caminando por el rumbo equivocado. Lucy no se dejaba engañar por el signo del dólar.

Después de pagar las cosas y cargarlas en el coche, le expliqué que la llevaría a su estudio.

—Tengo un edificio en la calle Alameda —le dije—. Está justo en el corazón del distrito artístico.

Lucy jadeó de sorpresa y parecía que se iba a desmayar de la emoción.

—¿En serio? —exclamó—. Eso está justo encima del Instituto de Arte Contemporáneo.

—Y no sólo eso. El Distrito de las Artes es el corazón de todas las tendencias de Los Ángeles: aquí encontrarás los mejores restaurantes, los locales de moda, la mejor vida nocturna y las tiendas más interesantes. El distrito tiene su propio pulso.

—Esto es increíble —murmuró—. Será la inspiración perfecta para el tema de la exposición.

Poco después aparqué en un aparcamiento de la calle Alameda y llevé a Lucy hasta el lugar que sería su estudio.

Cuando vio las pinturas de las paredes de los edificios por los que caminábamos, se puso radiante y las señaló con el dedo.

—¡Mira esto, Des!

Sonreí. —Esta parte de la ciudad es famosa por sus murales. El distrito tiene incluso una página web con una lista de todos ellos y los nombres de los artistas. Es una parte importante de la escena de aquí.

—Es maravilloso. Podría pasear por aquí todo el día.

—Puedes pasear a tus anchas —prometí—. Cada vez que te tomes un descanso, puedes venir aquí y comer en uno de estos pequeños restaurantes o echar un vistazo a alguna de las tiendas independientes. Espero que eso te dé nuevas ideas.

—Definitivamente es más inspirador aquí que dentro de un café.

—¿Has presentado ya tu dimisión?

—Llamé a Sylvia esta mañana —me contestó—. No estaba contenta con mi decisión, pero me sentí bien al despedirme por fin de ese lugar. Estoy deseando que lleguen los próximos meses.

Me alegró oírle decir que estaba contenta y tuve que recordarme a mí mismo que era el arte lo que hacía que se le iluminaran los ojos, no yo. Lucy se había asegurado deliberadamente de que nos mantuviéramos a un paso de distancia al acercarnos a la propiedad para que no me llevara una impresión equivocada.

Llegamos al edificio que tenía en mente. Era un edificio vacío en South Alameda Street, entre una tienda de herramientas y un restaurante, a sólo diez minutos a pie del Instituto de Arte Contemporáneo. Llevé a Lucy al piso de arriba y le enseñé el enorme loft vacío que estaba a punto de convertirse en estudio.

Miró asombrada a su alrededor: —Aquí hay tanto espacio —dijo entusiasmada—, que parece diez veces más grande que donde trabajaba con un caballete en la esquina de mi dormitorio. Podría trabajar en más de un lienzo a la vez. Dios mío, esto me hará la vida mucho más fácil.

—¡Y la luz! —se apresuró hacia la ventana y miró los rayos de sol que la iluminaban—. Es precioso. Es perfecto, Des. No sé cómo agradecértelo.

Sonreí. —Las gracias no son necesarias. Me alegro mucho de poder ayudar.

Me moría de ganas de llenar este lugar con sus materiales y tener por fin la oportunidad de ver su trabajo. Mientras Lucy caminaba diciéndome dónde pondría sus cosas, yo la observaba con una sonrisa que no podía quitarme de la cara.

Ese no era mi estilo.

Yo no era uno de esos hombres que perseguían a sus ligues de una noche, o al menos intentaba no hacerlo. Mi juego habitual consistía en colmar a una mujer de lujos, tener suerte unas cuantas veces y luego seguir adelante. Ahora estaba utilizando mi riqueza para ayudar a Lucy, pero no estaba teniendo el efecto habitual. El hecho de que hubiera dinero de por medio no hacía más que abrir una brecha entre nosotros.

Mientras la veía cruzar la habitación con los ojos brillantes y una amplia sonrisa, sentí una punzada de frustración porque le había prometido que el préstamo venía sin expectativas y que no pasaría nada más entre nosotros.

Pero eso no significaba que no estuviera desesperado por volver a besarla.

—Estoy impaciente por empezar —declaró Lucy con pasión, remangándose ya la camisa—. Te agradezco mucho que me hayas dado este espacio. Y voy a trabajar muy duro y te prometo que en ocho semanas te devolveré hasta el último céntimo y entonces saldré de tu vida para siempre.

Capítulo nueve

Lucy

El lugar donde Miranda se probó el vestido parecía surrealista. Era una de las tiendas de novias más exclusivas de Los Ángeles, un atelier de moda donde las visitas se hacían únicamente con cita previa, así que éramos las únicas personas que estábamos allí cuando Miranda volvió a probarse el vestido.

Nos había invitado a su hermana Vanessa, a su madre Catherine y a mí a acompañarla en esta última prueba.

Vanessa era tan guapa como Miranda, con el pelo liso y oscuro que le caía justo por encima de los hombros y una figura envidiable. Su madre también era una mujer elegante. El pelo oscuro de Catherine empezaba a encanecer y se lo había recogido con un pasador. Tenía una nariz prominente con una protuberancia en el puente, pero su rostro tenía la misma forma que el de sus hijas.

Me sentí honrada de que Miranda me hubiera invitado a estar allí, ya que no era de la familia, aunque también conocía bastante bien a Vanessa, así que no me sentí demasiado fuera de lugar. Me alegré de haber ido porque no me lo habría perdido por nada del mundo y, además, tenía mucho que contarle a Miranda sobre Des.

Mientras las dependientas buscaban el vestido, nos tomamos una copa de champán cada una, sentadas en unos sofás dorados de color topo que parecían salidos directamente del plató de The Crown. Miranda se centró enseguida en mí y quiso saberlo todo sobre lo que pasaba entre Desmond Bennett y yo.

—Me muero por saber qué pasó entre Des y tú —dijo—, porque te vi irte a casa con él después de la fiesta.

Vanessa sintió curiosidad de inmediato y se inclinó hacia delante con una sonrisa emocionada. —¿Quién es Des?

—Des es el hermano de Elliot —le expliqué—. Nos conocimos hace poco y de alguna manera nos sentimos... atraídos el uno por el otro.

—Elliot y Desmond son gemelos, ¿verdad? ¿Significa eso que Des está igual de bueno?

Me sonrojé. —Creo que en realidad tiene ventaja. Es más informal que Elliot, eso me gusta.

—Los dos están increíblemente buenos —dijo Miranda riendo—. Cuando Harrison, Elliot y Des juegan juntos al póquer, parece que Calvin Klein se ha instalado en mi piso.

—No sólo está bueno —le dije. También es muy dulce y sofisticado.

—No olvides la pasión —respondió Miranda con un brillo en los ojos—. Parecías muy excitada cuando te fuiste en su Tesla. ¿Cómo fue la noche con él después de mi fiesta?

Le dirigí lo que parecía una mirada de sorpresa. —¡Miranda! No voy a contarte todos los detalles íntimos después de la fiesta.

Soltó una risita. —Está bien, está bien. ¿Pero fue agradable al menos?

Sonreí. —Fue excelente.

Vanessa también se rio. —Dios, parece que todo el mundo está encontrando su alma gemela mientras yo estoy aquí esperando a que se tramite mi divorcio.

—Oh, no estamos saliendo —la corregí rápidamente.

Miranda parecía horrorizada. —¿Quieres decir que ya no lo ves?

Suspiré. —Bueno, más o menos.

La situación era complicada y no sabía por dónde empezar. Pero como todas las miradas estaban puestas en mí, no tuve más remedio que decir algo, así que conté en pocas palabras lo que había pasado en los últimos días; lo de la inundación, los daños y cómo Des se había ofrecido a reponer mis materiales y a darme un lugar donde trabajar hasta la exposición.

Miranda se sorprendió cuando terminé la historia. —¡Lucy! ¿Por qué no me contaste lo de la inundación? Te habría ayudado enseguida.

—Lo sé —le dije—. Pero no quería molestarte con ello antes de la boda y Des insistió en ayudarme. Dijo que siempre apoya a los artistas y sé que es verdad, así que me pareció bien. Le devolveré todo el dinero en cuanto acabe la exposición.

Vanessa me dedicó una sonrisa ambigua. —Podrías haber pedido un préstamo al banco, haberle pedido dinero prestado a Miranda o haber resuelto el problema de otra manera —sonrió satisfecha—. Creo que querías volver a verle.

Miranda abrió mucho los ojos y sonrió ante la insinuación de Vanessa. —¡Pequeña zorra! No pudiste resistirte a él, ¿verdad?.

Mis mejillas brillaban cuando se burlaron así de mí. No podía explicarme por qué había aceptado la oferta de Des en lugar de buscar otra salida a aquel lío. Quizá había algo de verdad en lo que decían, quizá una parte de mí buscaba una excusa para seguir saliendo con Des.

Después de todo, nuestra noche juntos había sido increíble y lo único que me impedía pasar más tiempo con él era la preocupación de volver a salir herida. Quizá aceptar su oferta había sido mi forma de encontrar una razón para seguir viéndole, a pesar de que mi maltrecho juicio me decía que me mantuviera alejada de los hombres.

En ese momento, las dependientas reaparecieron con el vestido de Miranda en una funda protectora con cremallera.

—Aquí está su vestido, Srta. Davenport. ¿Está lista para probárselo?

Miranda sonrió soñadoramente. —Pronto ya no seré la Srta. Davenport, sino la Sra. Blake.

Se fue a un camerino con las dependientas y Vanessa, Catherine y yo seguimos bebiendo champán y cotilleando sobre todo tipo de cosas. Vanessa nos contó cómo iba su divorcio y Catherine nos habló de unas vacaciones que había planeado con su marido Anthony. Todas comentamos lo mucho que esperábamos la boda de Miranda y lo contentas que estábamos de que fuera en Los Ángeles y no en Nueva York, donde vivían ahora.

Diez minutos después, Miranda volvió del vestuario con su vestido de novia. Cuando la vi, solté un grito ahogado y me eché a llorar.

—¡Estás guapísima! —exclamé.

Realmente lo estaba. El vestido que había elegido era un impresionante vestido de alta costura hecho a medida y diseñado especialmente para su figura. Era un vestido de encaje ajustado con un delicado escote en forma de corazón y una larga y suave cola. Cuando se giró, quedó al descubierto el atrevido escote de su espalda.

Con los ojos brillantes y una sonrisa nerviosa, se volvió hacia nosotros.

—Sé que la espalda es un poco atrevida, pero me siento como una estrella de cine con este vestido. ¿Qué les parece?

—Estás preciosa, cariño —dijo Catherine emocionada, cogiendo un kleenex de su bolso y limpiándose los ojos azul pálido—. Sé que Anthony llorará cuando te lleve al altar. Yo ya estoy llorando.

—Vas a dejar boquiabierto a Harrison —agregó Vanessa—. Honestamente, Miranda, te ves increíble.

—Gracias, significa mucho para mí —a Miranda le tembló la barbilla, se le llenaron los ojos de lágrimas y su voz se elevó en un chillido conmovedor—. Me siento tan feliz.

Fue una mañana maravillosa. Ver a Miranda con su vestido de novia y saber que había encontrado la felicidad me llenó de alegría. Era mi mejor amiga y se merecía toda la felicidad del mundo. Me alegré mucho de que hubiera encontrado a alguien que la quería, la protegía y apreciaba todo lo que la hacía tan especial.

Después de la prueba, fuimos a comer y luego tuve que excusarme a regañadientes para volver corriendo al estudio.

—Sólo faltan ocho semanas para el evento —les recordé—. Ojalá pudiera quedarme con ustedes todo el día, pero se me acaba el tiempo.

Miranda me abrazó cariñosamente y me deseó suerte. —Estoy deseando ver los cuadros terminados. Vuelve a tu estudio y enséñale al mundo tu talento.

***

Estaba tan absorta en mi pintura que ni siquiera me di cuenta de que Des había entrado en el estudio. Me estremecí cuando oí su voz profunda detrás de mi hombro, haciéndome un cumplido.

—Maravilloso —dijo—. Este va a ser un cuadro realmente bueno.

Me volví hacia él y me sorprendió que estuviera allí. Había cumplido su palabra cuando me ofreció el estudio y el préstamo, porque no le había visto en persona desde el día en que compramos los materiales, hacía una semana.

Pasar unos días sin él casi me hizo olvidar el efecto que tenía sobre mí. Ahora estaba cerca de mí, sus ojos penetrantes se paseaban por el cuadro, una mano en el bolsillo, parecía completamente relajado y tranquilo. Sentí que el corazón me latía más deprisa. No pude evitar recordar cómo había sido pasar la noche en su cama e inmediatamente sentí que me excitaba.

Después de un día como agente inmobiliario, seguía vistiendo su traje de negocios perfectamente entallado. Se aflojó la corbata y dejó su bolso mientras observaba más detenidamente mi trabajo, como si volviera a casa. Parecía agotado e intentó reprimir un bostezo.

—¿Ha sido un día largo? —supuse.

—Siempre lo es.

—Ben tenía la misma mirada —respondí—. Como si estuviera pensando en cómo resolver doce problemas a la vez. Deberías intentar relajarte un poco.

—¿Por qué crees que he venido? Sabía que me animaría ver tu trabajo —sonrió—. Ya me siento mejor.

Estaba coqueteando conmigo.

Desde que había aceptado la oferta de Des sobre ayudarme a preparar mi exposición, evitaba cualquier tipo de conversación o lenguaje corporal que pudiera considerarse subido de tono porque no quería desdibujar las líneas. Me jugaba mucho en ese momento y sabía que una relación romántica con él era la forma perfecta de acumular una presión que no necesitaba.

Si salíamos, Des exigiría tiempo y atención que yo no podía dedicarle, y si se ofendía porque no le daba prioridad, correría el riesgo de retirar su oferta o iniciar una pelea que podría distraerme de mi trabajo.

Además, aún no estaba segura de en qué consistía su juego. Cuando las cosas son demasiado buenas para ser verdad, normalmente no lo son. Des había estado dispuesto a gastarse una gran cantidad de dinero para que me recuperara y sólo porque yo me había resistido había accedido finalmente a prestarme el dinero en lugar de dármelo sin más.

Sabía por experiencia que los hombres generosos a menudo tenían algo que ocultar. Pero no podía entender qué buscaba Des. Debía de haber miles de mujeres a las que podría haber seducido más fácilmente con su dinero y su encanto, así que ¿por qué invertía tiempo y dinero en mí?

Ni idea de por qué quería ayudarme, lo que significaba que era mejor que mantuviéramos las cosas estrictamente platónicas, aunque era más fácil decirlo que hacerlo. Al parecer, estaba lejos de descartarlo como un rollo de una noche y, sabiendo lo bueno que era Des en la cama, ahora lo deseaba aún más. Había probado algo salvaje y volver al orden y la rutina se estaba convirtiendo en un reto.

—Sí, estoy progresando —acepté—. Trabajo mucho mejor en esta habitación que en mi piso. Y la luz es fantástica aquí.

—Me alegro.

Empezó a deambular por el estudio, examinándolo todo con curiosidad: desde los trapos de pintura del suelo hasta los botes separados en los que limpiaba los pinceles. Cogía tubos y botes, abría las tapas para mirar dentro y leer las etiquetas. Al cabo de un rato tuve que reírme.

—¿De verdad te interesan tanto los materiales de arte o sólo estás matando el tiempo? —le pregunté.

Des sonrió. —Un poco de las dos cosas. Tengo una reunión por la tarde a unas calles de aquí en una hora. No tenía sentido volver a casa antes.

—Y yo que pensaba que venías a verme.

Me sonrojé al oír el tono burlón de mi voz.  Ahora estaba flirteando con él.

—Tengo tiempo para matar, pero si puedo hacerlo con una mujer muy guapa, es una ventaja añadida.

Ninguno de los dos se llevó nada del otro. Conocíamos las reglas que nos habíamos fijado y, sin embargo, estábamos probando temerariamente los límites con este ir y venir juguetón.

Des se subió al pequeño taburete de madera que había en medio del estudio y cruzó los brazos sobre la cabeza mientras bostezaba de nuevo. Lamentaba que tuviera que irse otra vez, aunque tenía pinta de llevar mucho tiempo cansado.

Con gusto lo llevaría a la cama.

Mis mejillas se encendieron cuando el pensamiento entró en mi cabeza. Por mucho que intentara ignorar a Des, el deseo físico que sentía por él era abrumador. Nuestra noche juntos había sido fantástica y ansiaba volver a sentir aquella excitación y satisfacción.

Me hizo falta una determinación increíble para volverme hacia mi lienzo y seguir pintando, como si no quisiera saltar a sus brazos y rodear su cintura con las piernas con cada fibra de mi ser.

Decidí distraerme con una conversación antes de que mis sucios pensamientos interfirieran en mi trabajo. Si seguía fantaseando, empezaría a pintar nuestros cuerpos desnudos entrelazados. No podía pensar en otra cosa.

—¿Cómo le va a Elliot? —pregunté locuaz—. ¿Ha ganado algún caso importante últimamente?

Des se burló. —Oh, estoy seguro de que ha salvado el mundo unas cuantas veces esta semana.

Me sorprendió el atisbo de celos que oí en su voz. Era un misterio para mí cómo Des podía envidiar a Elliot cuando él era el gemelo más guapo, sofisticado, simpático y divertido. Elliot se había limitado a ignorarme cuando nos conocimos en una discoteca, pero Des era muy diferente.

Había iniciado una conversación sobre mi cuadro incluso antes de saber que yo era la artista. El hecho de que le gustara algo que significaba mucho para mí lo elevaba a una categoría superior a la de Elliot a mis ojos.

—¿No te gusta que sea abogado? —traté de adivinar.

—No es que no me guste, es que nunca me toman en serio —respondió Des—. Al fin y al cabo, yo soy el que abandonó la carrera de Derecho y nadie me dejará olvidarlo.

—Lo siento. No sabía que era un tema delicado.

—No lo es —lanzó un largo suspiro—. Sólo estoy amargado. Elliot siempre ha tenido éxito en todo lo que se ha propuesto, mientras que yo he ido a la deriva.

Me reí. —¿A la deriva? Eres un magnate, Des. Nadie puede decir que no has logrado nada.

—Tal vez.

Mi pincel se cernía sobre el lienzo mientras me giraba ligeramente para mirarle. En apariencia, Des era un matón de los negocios impecable, despiadado e imbatible que parecía haber nacido para construir un imperio. Pero no hacía falta hablar mucho con él para darse cuenta de que eso no le hacía feliz.

Podía ser un millonario con traje de diseño y yo una don nadie que había tenido mala suerte, pero reconocí en él un espíritu afín, alguien que anhelaba una vida que fuera algo más que el monótono deber y el dinero. Podía sentir su inquietud y su sed de inspiración, y era como mirarme en un espejo.

Era difícil desconfiar de él porque se parecía mucho a mí. Me esforzaba por mantenerlo a distancia, pero me atraían los secretos que aún quedaban por descubrir sobre él. Des era mucho más de lo que parecía a simple vista y yo quería seguir indagando para ver al hombre que otros nunca llegaban a ver. Me fascinaba saber quién se escondía detrás de esa fachada de playboy.

—Sabes, creo que hay suficiente espacio para un piano en este rincón —dije.

Des se rio de mi sugerencia. —Yo no te haría pasar por eso mientras intentas trabajar. Decir que estoy un poco oxidado sería quedarme corto.

Hizo caso omiso de mi pequeña broma, pero me di cuenta de que le gustaba cómo le estaba tomando el pelo. Una pequeña sonrisa se dibujó en su boca mientras sacaba el móvil y se ponía a leer correos electrónicos o lo que fuera.

Yo también sonreí. Cuando mi piso se había inundado, me había parecido el fin del mundo, pero estar aquí, en una bonita y espaciosa habitación del distrito artístico, sin otra cosa que hacer que pintar y charlar con mi apuesto benefactor, me parecía el comienzo de algo grande.

Cuando volví a mi lienzo, la burla de Vanessa sonó en mis oídos: Creo que querías volver a verlo.

Me mordí el labio mientras pintaba el cuadro, decidida a no mirar al hombre que tenía detrás. Resultó que Vanessa y Miranda entendían mis motivos mejor que yo.

Eso era exactamente lo que quería: volver a verlo.

Capítulo diez

Desmond

La última vez que visité a Lucy en el estudio, en realidad tenía una reunión al otro lado de la ciudad una hora más tarde. Esta vez era mentira.

La verdad es que me gustaba estar con ella. Mi trabajo diario era ajetreado y agotador, y me obligaba a tratar con empresarios comerciales y astutos a quienes lo único que les importaba eran los detalles de las condiciones y el precio de una propiedad.

Fue refrescante salir de ese mundo y entrar en un pequeño y acogedor estudio donde una alegre pelirroja que no se preocupaba lo más mínimo por los negocios o los empleados se burlaba de mí y me hacía reír. Era como un soplo de aire fresco.

Hoy necesitaba la distracción más que nunca. Había recibido una carta de uno de mis inquilinos comerciales diciéndome que iba a presentar una demanda porque supuestamente la propiedad no era segura y alguien había resultado herido como consecuencia de ello. Aún no conocía todos los detalles, pero sabía que supondría más drama y gastos de los que podía soportar.

Dejé de lado el tema, me volví hacia Lucy y sonreí.

No debería flirtear con ella, pero era difícil mantener una conversación platónica porque estaba muy sexy vestida de pintora. Los leggings y la camiseta de tirantes que llevaba eran ajustados y resaltaban cada curva de su cuerpo. Aunque estaba cubierta de pintura y llevaba el pelo recogido en un moño desordenado, seguía desprendiendo mucho sex appeal.

Y no creía ser el único al que le costaba atenerse a las reglas del trato. Aunque Lucy se había comportado de forma estrictamente profesional durante la primera semana desde que le había concedido el préstamo, desde entonces me había dado cuenta de que se había colado alguna que otra broma coqueta y la forma en que se burlaba juguetonamente de mí hacía que sus ojos brillaran de diversión. La oía aspirar con fuerza cuando me ponía cerca de ella y notaba que a veces se mordía el labio cuando creía que no la miraba. Estaba seguro de que repasaba nuestra noche juntos en su mente tan a menudo como yo.

Entonces, ¿por qué se estaba conteniendo realmente?

Lucy sonrió cuando entré en el estudio y me pareció ver que estaba contenta de verme.

—¿Otra reunión de negocios esta noche? —preguntó.

—Te has dado cuenta.

—Vaya. Trabajas muy duro.

—No soy el único —admiré el nuevo lienzo que ya había ocupado el lugar del que ella había estado trabajando antes—. ¿Ya has terminado el primer cuadro?

—¡Sí! No puedo creer que vaya a lograrlo. Estoy a tiempo.

Respiré hondo y me armé de valor. —¿Así que tendrías una noche libre para salir a cenar?

Parpadeó. —¿Contigo?

—Sí. Como una cita.

Sus ojos iban de un lado a otro como si estuviera repasando el álgebra en su cabeza y yo sólo pude sonreír. Lucy tenía la costumbre de pensar demasiado y ahora volvía a hacerlo.

—Me gustas, Lucy —admití simplemente, antes de que pudiera pensar demasiado en ello—. Pasamos una gran noche juntos y me gustaría volver a hacerlo. Sé que tienes una exposición que dar y quieres centrarte en eso ahora mismo, y me parece bien. Podemos mantenerlo casual.

Exhaló profundamente y cruzó los brazos delante del pecho. —Des... hay tantas razones por las que esto sería una mala idea.

—¿Cómo qué?

—Como el hecho de que mi arte es lo primordial en este momento. Como el hecho de que te debo dinero y las cosas podrían complicarse rápidamente si algo sale mal. Por no mencionar el hecho de que sólo ha pasado poco tiempo desde que terminé mi relación anterior.

La reté. —En primer lugar, no me interpondré en tu arte. Yo también estoy bastante ocupado y no exijo verte cinco veces por semana. No necesito verte una vez a la semana si no tienes tiempo. Sólo te pido una cena para saber cómo van las cosas.

—En segundo lugar, sé que te preocupa el dinero y lo fácil que podría cancelar nuestro acuerdo si cambio de opinión, pero quiero pedirte que confíes en que no soy esa clase de hombre. Tienes mi palabra de que si acaba en desastre, esta habitación y el dinero seguirán siendo tuyos hasta después del evento.

—Y en cuanto a tu última relación, el tipo era un gilipollas y un imbécil. Eres una mujer atractiva, divertida, con talento y él no tiene ni idea de lo que se pierde. Olvídate de él. Sal con alguien que te aprecie y te admire.

Lucy me miró fijamente. Al cabo de un rato, una pequeña sonrisa irónica apareció en sus labios y suspiró como si yo la estuviera molestando, pero había cierta ternura en su tono.

—Tienes una respuesta para todo, ¿verdad?

—Tú tienes tu objetivo en mente y lo respeto —le contesté—, pero incluso tú necesitas un descanso de vez en cuando. Así que tómate el descanso conmigo.

Sonreí socarronamente por un par de segundos. —Sé exactamente cómo ayudarte a relajarte.

Vaciló, pero pude ver que su determinación flaqueaba. Sabía que ella también quería pasar tiempo conmigo, pero estaba obsesionada con concentrarse en el trabajo.

—Los artistas necesitan inspiración —continué—. ¿Cuánta inspiración puedes encontrar entre estas cuatro paredes? El título de la exposición es ʹVistas Urbanasʹ, ¿no? Para eso hay que salir a la ciudad. Así que déjame llevarte.

Se mordió el interior de la mejilla. —Cierto, he tenido un poco de bloqueo creativo últimamente.

Sonreí al ver que su determinación se derrumbaba aún más. —Una noche lejos de tus lienzos no te matará. Te prometo que te traeré de vuelta en cuanto te aburras de mí.

Levantó la mirada para mirarme a los ojos. —No creo que el aburrimiento sea el problema. Es más el peligro de estar demasiado inspirada lo que me preocupa.

—Déjame llevarte a cenar mañana por la noche —le insistí—. También me aseguraré de que estés de vuelta donde estás ahora a las ocho en punto de la mañana del día siguiente.

Lucy se rio de mi sugerencia. —Al día siguiente, ¿eh? Eso suena un poco presuntuoso.

Di un paso hacia ella, le levanté la barbilla y la besé con descaro. —No estoy siendo tímido. Realmente quiero otra noche contigo.

Cuando me aparté, vi que abría los labios sorprendida y que su respiración se aceleraba un poco. Sus mejillas se sonrojaron, pero no me empujó ni me gritó por haberme pasado de la raya. En lugar de eso, se apartó el pelo de la cara, se cruzó de nuevo de brazos y asintió con la cabeza.

—Supongo que tengo tiempo para una cita. Siempre y cuando no me pierda la hora del estudio.

Así que tenía razón. Lucy también quería volver a estar conmigo.

—Te prometo que no te perderás ni un segundo —juré—. ¿Puedo pasar por ti mañana a tu piso?

—Estaré trabajando hasta la noche —me advirtió—. ¿Está bien una cena tardía? —agregó.

—Lo que tú quieras.

—¿A las ocho?

—Perfecto. Te recogeré en tu piso entonces.

Ahora que la cita estaba fijada, decidí no distraerla más. Después de todo, ella rompió sus propias reglas cuando aceptó salir a cenar conmigo y yo quería asegurarme de que no se arrepintiera.

—Ahora te dejo sola —le expliqué—. Pero te veré mañana a las ocho.

Capítulo once

Lucy

Aunque sabía que Des era un riesgo y que incluso podía acarrear complicaciones, no pude negarme cuando me invitó a salir a cenar. No podía resistirme a la emoción que me ofrecía. Además, me gustaba su compañía. Cuando pintaba, a menudo me encontraba mirando esperanzada a la puerta, esperando que viniera.

Sin duda tenía razón cuando decía que los artistas necesitan inspiración y el tiempo con Des fue exactamente lo que me ayudó a salir de mi propia cabeza. Pensé que me vendría bien un poco de tiempo para evadirme, explorar la ciudad y relajarme. Y sabía que no había nadie mejor para relajarme que Des.

Eso significaba que tenía que confiar en él, cosa que aún me resultaba extremadamente difícil. Pero siempre había sido una soñadora, así que no podía apagar la parte de mí que tendía a tener esperanzas descabelladas.

Hasta ahora, Des había hecho todo lo que había prometido: me había reemplazado el material, me había dado un lugar donde trabajar y no había intentado nada raro. Y no podía culparle por querer volver a salir conmigo: era muy consciente de que había enviado señales contradictorias. Si yo fuera él, también estaría confusa. Y Dios sabía que yo estaba más que confundida.

A las ocho de la noche estaba lista, con el mismo vestido que en la fiesta de compromiso de Miranda y esperando que Des no se diera cuenta. No tenía ni tiempo ni dinero para preocuparme de qué ponerme para una cita que no había planeado.

Justo a la hora en punto, oí el sonido del coche de Des aparcando fuera y le vi a través de las pequeñas ventanas de mi cocina que dejaban entrar la única luz natural en mi piso.

Corrí hacia la calle donde Des había bajado del coche para esperarme e inmediatamente sentí que el corazón me latía más deprisa al ver cómo se había vestido para nuestra cita.

Llevaba un traje negro bien ajustado, diferente de su ropa de trabajo habitual, y conseguía darle un aspecto algo informal, como de costumbre. No llevaba corbata y el botón superior del cuello estaba desabrochado, lo que le daba un aire desenfadado que me pareció muy atractivo.

—Estás preciosa —me saludó—. Me encanta cuando llevas ese vestido.

Me sonrojé. Se había dado cuenta de que llevaba dos veces lo mismo, pero el brillo de sus ojos me decía que no le importaba. Me pregunté si también se acordaría de que hacía un rato había estado en el suelo de su habitación, porque eso era lo que me pasaba por la cabeza.

Abrió la puerta, me ayudó a subir al asiento del copiloto y se puso al volante. Mientras el coche se alejaba rápidamente, recordé nuestro viaje a las montañas y volví a sentirme como en un sueño.

Des me llevó a un sitio llamado Hayato, en el Distrito de las Artes. Era un exclusivo restaurante japonés y enarqué las cejas cuando entramos y vi la poca gente que había dentro.

—¿Dónde está todo el mundo? —pregunté.

—Aquí sólo hay siete asientos —explicó Des—, espero que no sea demasiado íntimo para ti.

El tono perverso de su voz revelaba que tenía muchas ganas de que la velada fuera íntima. Me hervía la sangre al pensar en lo que iba a pasar. Me moría de ganas de volver a su habitación y arrancarnos mutuamente la ropa. Había necesitado todo lo que tenía para no tocarle durante tanto tiempo.

Nunca había estado en un restaurante así. Había sido galardonado con dos estrellas Michelin y servía al estilo kaiseki, lo que, según me explicó Des, significaba una comida de varios platos.

—También se refiere a la forma de preparar la comida —continuó—. En cierto modo describe las técnicas tradicionales que se emplean en la preparación del menú. En Occidente, sería una especie de alta cocina.

Tuve que sonreír al ver que Des se había tomado tantas molestias para traerme a un lugar como éste. Yo me habría conformado con una simple copa en un antro local, pero él había elegido un lugar de primera. Me hizo pensar en lo que me había dicho en la fiesta de compromiso de Miranda: que no sabía ligar sin sacar la cartera y parecía que era cierto.

No es que me quejara. Era agradable sumergirse en otro mundo durante un rato, sobre todo porque no me había permitido muchos lujos en los últimos años. Por mucho que no me gustara admitirlo, era agradable que me mimaran. Y Des era un experto en mimar a una mujer.

La decoración del restaurante era muy chic, minimalista y moderna. Los siete asientos del interior estaban situados a lo largo de un mostrador de madera brillante frente a la cocina, donde el chef preparaba la comida ante nuestros ojos. La luz de los focos lo bañaba todo con un resplandor brillante y resaltaba los colores de los caros ingredientes frescos.

El primer plato fue abalón al vapor con daikon. Observé embelesada cómo lo preparaba el chef y me incliné para susurrarle a Des mientras lo veíamos trabajar.

—¿Qué está cocinando?

—Es una especie de molusco —me explicó—. Te gustará.

Cuando pasaba tiempo con Des, siempre me maravillaba lo diferente que era su estilo de vida del mío. El kaiseki, el abalón y las estrellas Michelin formaban parte de su mundo, mientras que yo solía comer comida congelada para calentar en el microondas sentada en mi cama.

—Cuando dejé la carrera de Derecho, pasé unos meses en Asia —dijo Des—, y me obsesioné con la comida callejera de Japón: takoyaki, yakitori, taiyaki..... Es difícil repetir eso aquí. Hay muchos restaurantes de inspiración asiática, pero a veces me apetece mucho lo barato que se puede conseguir en cualquier esquina de Osaka.

Esa era la faceta de Des que realmente me gustaba: cuando hablaba de lo que le interesaba. Me encantaban sus historias sobre las cosas que había hecho, los lugares en los que había estado y lo que le había emocionado en sus viajes. Me había llevado a un restaurante de lujo por costumbre, pero era agradable saber que sus gustos no siempre eran tan caros y exclusivos. Me gustaba imaginármelo comprando bocadillos al borde de la carretera y disfrutando de los sabores.

—Nunca he viajado al extranjero —confesé—. Pero una de las mejores cosas que he probado fue Calas, en Nueva Orleans: ¿lo has probado?

—No, nunca he oído hablar de ello.

—Es una especie de buñuelo —intenté explicar—. Como una bola de masa hecha de arroz, creo. Las fríen y luego las rebozan con azúcar o canela. Algo así como un churro. Estuve en Nueva Orleans una vez en primavera y lo comía todos los días. Había un hombre con un camión de comida cerca de donde me alojaba. Al final de mi estancia, me conocía por mi nombre.

—Eso me gusta. ¿Qué más hiciste en Nueva Orleans?

Sonreí. —Más o menos todo lo que cabría esperar de una chica de veintidós años que pasa sus vacaciones de primavera en una ciudad como ésta. Bebí demasiado, flirteé demasiado e hice un montón de fotos que borré muy rápido a la mañana siguiente.

—Ojalá hubiera podido estar allí —suspiró Des con una sonrisa—. Me hubiera gustado verte disfrutar la vida.

—Supongo que ya lo has hecho.

Me encantaba la expresión de su cara cuando le decía algo que le recordaba a nuestra noche juntos, porque entonces podía ver la mirada hambrienta de excitación en sus ojos y esperaba con impaciencia la hora de irnos a su casa más tarde. Quería recrear todas las sensaciones de la noche de fiesta.

El siguiente plato se llamaba yuba -una especie de tofu seco que parecía piel de serpiente- en un pequeño cuenco de caldo. Des se rio de mí mientras intentaba averiguar cómo comerlo con los palillos. Cuando puso su mano sobre la mía para mostrarme cómo cogerlo correctamente, mi corazón se agitó y tuve la sensación de que sólo lo hacía para encontrar un motivo para tocarme.

Oculté mi sonrisa mientras él se inclinaba hacia mí y me explicaba cómo usar los palillos, disfrutando de la sensación de tener su cara muy cerca de la mía, con la tentadora certeza de que sólo tenía que girar la cabeza para besarle.

Hablamos durante horas mientras ponían platos interminables en la mesa. El resto de la gente del restaurante se desvanecía cuando nos sentábamos tan juntos y nos reíamos toda la noche. Era tan fácil hablar con Des. Seguí cada una de sus palabras mientras me hablaba de sus viajes, de las exposiciones que había visitado y de cómo intentó aprender a tocar la guitarra, para un corto tiempo después terminar abandonando cuando se le rompió una cuerda y no supo cómo arreglarla. Agregó que se había negado a dársela a otra persona para que la arreglara después de que Elliot se burlara de él por no poder hacerlo él mismo.

—Sé que seré como Hendrix en cuanto averigüe cómo arreglar aquella cuerda —bromeó—. Es lo único que se interpone entre el dios de la guitarra y yo.

Me encantó lo realista que era una vez que se encontraba fuera de su rutina diaria y teníamos mucho en común. Cuando empezamos a hablar de arte y música, las horas se nos pasaron volando. Los dos hablábamos apasionadamente de nuestros artistas y cuadros favoritos y recordábamos todas las exposiciones a las que habíamos asistido. Aunque nuestras vidas eran completamente diferentes, teníamos muchos intereses en común y me parecía que conocía a Des desde siempre. No me parecía que perteneciera a una élite intocable. Cuando me hablaba así, por muy caro que fuera el restaurante, parecía el chico ordinario de clase media.

Cuando terminamos el último plato y llegó la hora de irnos, estaba en las nubes y contenta de haber superado mis expectativas. Sabía que acoger a una nueva persona en mi vida complicaría mi ya tensa situación, pero sólo pensar que podría haber dejado pasar esta velada me parecía ahora casi trágico. Me lo había pasado mejor que nunca con Des.

Cuando volvimos a sentarnos en su coche, me miró con aire codicioso y me hizo la pregunta que llevaba esperando toda la noche.

—¿Te gustaría venir a mi casa?

Respondí sin dudar ni un poco. —Por supuesto.

Capítulo doce

Desmond

Estaba haciendo cola en el banco para ingresar un cheque cuando sentí que alguien me tocaba el hombro. Cuando me di la vuelta, vi una cara conocida delante de mí. El hombre que intentaba llamar mi atención era Julián Ashuer, el propietario de la Galería Ashuer y alguien a quien conocía desde hacía tiempo.

Medía aproximadamente 1,70 m, era de complexión fuerte y tenía el pelo rubio claro, lo que, junto con su cara redonda, le hacía parecer un niño pequeño que se hubiera disfrazado. Llevaba un traje gris holgado de doble botonadura y pantalones sujetos con un cinturón apretado bajo su abultado vientre.

—¡Desmond! —me saludó radiante—. Cuánto tiempo. ¿Dónde has estado?

Desde que conocí a Lucy, estaba evitando la Galería Ashuer porque sabía que se enfadaría si se enteraba de que yo tenía conexiones con ese lugar. Por no mencionar el hecho de que había alguien por ahí tratando de presentar una demanda por plagio contra la galería.

Intenté mantener las distancias hasta después de la exposición para no hacer que Lucy se cuestionara a sí misma, a mí o a la galería. Sabía lo mucho que la exposición significaba para ella y quería evitarle ese tipo de preocupaciones en ese momento.

—He estado ocupado con el trabajo —le dije—. ¿Cómo te ha ido?

—Muy bien —gritó feliz—. Tenemos una exposición dentro de unas semanas. Habrá grandes obras de algunos talentos por descubrir. Deberías venir y asegurarte una pieza de inversión antes de que los artistas triunfen.

—¿La exposición ʹVistas Urbanasʹ? —adiviné.

—¿Ya has oído hablar de ella?

—Incluso conozco a una de las artistas. ¿Lucy Jackson?

Julián parecía satisfecho. —Ah, así que no soy el único que se dio cuenta de su estrella en ascenso. Es bastante especial, ¿verdad?

—Tiene un talento extraordinario.

—Yo también lo creo. Estoy deseando ver lo que hace. Es mi comodín: alguien completamente nueva en la escena.

—Creo que despertará mucho interés entre los críticos.

—Yo también lo creo.

Ambos dimos un paso mientras la fila avanzaba. Me sentía incómodo con Julián. Estaba claro que echaba de menos verme en la galería, donde siempre compraba una obra o me ofrecía a patrocinar una exposición. Habían pasado casi seis semanas desde la última vez que me pasé por allí, un tiempo inusualmente largo para mí.

—¿Podría ser tu relación con esta mujer la razón de que lleves tanto tiempo sin venir a la galería? —comentó Julián.

—Mantengo un discreto perfil bajo hasta después de la exposición para que nadie pueda acusarme de mover los hilos.

—Ya veo. Me preguntaba si tu padre habría dicho algo que pudiera haber despertado tu interés.

Al mencionar la acusación contra la galería en la que participaba mi padre, se me heló un poco la sangre.

—Sé de ciertos rumores —acepté—, pero no son asunto mío.

—Ni deberían, porque son completamente falsos.

—Eso espero.

—La afirmación de que estamos plagiando algo es ridícula —argumentó—. Unas cuantas personas han visto un cuadro que se parece un poco a otro y ahora están convencidas de que es un fraude. En mi opinión, las dos piezas no se parecen en nada.

Unas cuantas personas ...

La última vez que había hablado con papá, sólo era la acusación de un hombre. Ahora oía de boca de Julián que el problema era mucho mayor que eso. Pensé en Lucy, en todo su duro trabajo y en el riesgo que corría su reputación si se asociaba con una galería que estaba al borde del escándalo, y sentí que se me apretaba el estómago.

Traté de mantener la calma mientras respondía, sin preocuparme por el hecho de que había más en esta historia de lo que me imaginaba.

—Eso es lo que dice mi padre —respondí fríamente.

—Está haciendo un trabajo fantástico —asintió Julián—. Sé que la galería está en buenas manos con tu padre, que se ocupa de los asuntos legales. Ha conseguido mantener la historia fuera de la prensa, lo cual agradezco. Incluso las acusaciones falsas pueden ser perjudiciales.

—Entonces quizá deberías dejar de hablar de ello en público en un banco —dije secamente.

No me gustó el tema de conversación ni la sensación de que Julián intentaba obviamente averiguar lo que yo sabía. Casi me parecía como si hubiera algo que yo definitivamente no debía saber y eso me hacía sospechar.

—Cierto —estuvo de acuerdo—. No deberíamos hablar de ello en público.

—Si ocurre algo adverso en la galería, no tengo ningún interés en ofrecer más apoyo —añadí—. Tengo mucho cuidado con quién asocio mi nombre.

Julián entrecerró los ojos. —Parece que te crees esas tonterías, Desmond. Es una lástima. Hemos hecho negocios juntos durante mucho tiempo y nos consideramos amigos.

Me gustaba la Galería Ashuer porque el comisario de Julián -fuera quien fuera- tenía buen ojo para el talento y era emocionante ver la obra de artistas emergentes antes de que se convirtieran en nombres conocidos. Me parecía emocionante estar allí al principio de la carrera de un artista, como quien asiste a un concierto de Nirvana antes de haber oído hablar de Kurt Cobain.

Pero el propio Julián siempre me había parecido demasiado sórdido. Aunque comprendía que estaba en este negocio para obtener beneficios, el dinero le parecía claramente más importante que el arte. Nunca habíamos tenido una conversación inteligente sobre una obra. No estaba seguro de que entendiera siquiera un poco el arte.

—Claro que confío en ti, Julián —dije con frialdad—. No dejaría que Lucy expusiera en tu galería si no lo hiciera. Pero quiero dejar clara mi postura: Apoyo a los artistas y su arte. Para mí es importante que sólo trabaje con galerías que pongan a los artistas en primer lugar.

—Entendido —la sonrisa volvió a la cara de Julián, falsa y antinaturalmente amplia—. Tienes mi palabra de que todo irá según las normas.

—Me alegro de oírlo. Entonces puedes seguir contando con mi apoyo. Estaré en la exposición.

—Esas son buenas noticias. Y ahora que sé que le has echado el ojo a la Srta. Jackson, sin duda estimularé su talento. Siempre has sido capaz de saber de inmediato quién va a llegar lejos. Si te ha gustado su trabajo, sería un tonto si no le echara un vistazo más de cerca.

Apreté los dientes. No quería que Lucy supiera que yo tenía algo que ver con la Galería Ashuer. A pesar de lo cautelosa que se había mostrado la primera vez que me ofrecí a ayudarla, no quería echar más leña al fuego diciéndole que estaba involucrado en la galería en la que exponía. Ya había omitido hablarle de mis conexiones con esta cuando todo empezó y me di cuenta de que parecería sospechoso si lo anunciaba ahora.

—Por favor, juzga a Lucy por sus logros —le dije—. Es lo bastante buena como para hacerlo sola. Como he dicho, no quiero tirar de ningún hilo.

—Eso es admirable.

Un empleado del banco quedó libre y me hizo una seña para que me dirigiera hacia él. Julián me estrechó la mano antes de marcharse.

—Ha sido un placer hablar contigo —expresó al despedirse—. Nos vemos en la exposición.

Nada de lo que había dicho o hecho había sido especialmente sospechoso, pero de todos modos se me hizo un nudo en el estómago. Julián era simplemente un adulador y no me fiaba de él.

Sabía que tenía que hablarlo con mi padre.

Capítulo trece

Lucy

Llevaba horas pintando y la cabeza me daba vueltas. Me di cuenta de que necesitaba un descanso si quería mantener mis habilidades. Si trabajaba demasiado tiempo sin parar, perdería la perspectiva de la obra. Para refrescarme, me dirigí a la calle Alameda y paseé por el Distrito de las Artes hasta mi café favorito, que también abría por la noche.

Froth's siempre estaba lleno y hoy no era diferente. Los artistas llegaban de todas partes y se acomodaban en los asientos vacíos. Sonreí al mirar a mi alrededor y ver a otros espíritus libres tomando café y contándose historias.

Podía escuchar fragmentos de conversaciones sobre exposiciones de arte y debates políticos, lo que me recordó una vez más lo afortunada que era de que Des me hubiera sacado de mi tierra baldía y me hubiera situado justo en el corazón de la comunidad artística.

Mientras hacía cola para conseguir mi dosis de cafeína, alguien me tocó en el hombro para llamar mi atención.

Me di la vuelta y vi a un hombre alto y delgado de unos veinte años con el pelo liso y oscuro que me sonreía. Tenía rasgos afilados, angulosos y parecidos a los de un pájaro, y unos ojos oscuros que parecían serios y cómplices. Me miró como si me conociera, aunque yo estaba segura de no haberle visto nunca.

Llevaba una camisa azul marino y unos pantalones negros y parecía elegante y bien vestido. Quizá demasiado elegante para un lugar como éste, donde la mayoría de la gente estaba cubierta de pintura o no se había cepillado el pelo en una semana.

—Disculpa —dijo amablemente—, sólo quería decirte que tienes algo de color en la cara.

Me reí e inmediatamente levanté la mano para buscar la mancha de pintura. —No me sorprende —respondí—. He estado pintando casi todo el día. Puedo jurar que parezco una paleta de colores.

—Para nada. Sólo te pareces a todos los artistas de aquí.

—Me lo tomo como un cumplido.

—Estaba destinado a ser.

Lo miré de arriba abajo y traté de evaluarlo. Se mantenía erguido, con la columna vertebral recta, un largo abrigo oscuro colgado pulcramente de un brazo y un ejemplar de una sofisticada revista de arte en la otra mano.

—¿También eres artista? —le pregunté.

—Desgraciadamente no. Pero soy un fan del distrito artístico. A menudo vengo aquí para ver qué talentos emergentes están en la cúspide del gran éxito —me miró con interés—. ¿Es usted un talento emergente, señorita…?

—Oh, me llamo Lucy —extendí una mano para estrechar la suya.

—Soy Max. Max Roth.

Respondí a su pregunta. —Talento emergente es quizá un poco exagerado, pero lo estoy intentando. Actualmente estoy trabajando en un proyecto para la Galería Ashuer.

Levantó las cejas. —¿En serio?

El tono de su voz me alarmó. Dijo: "¿En serio?", como si yo acabara de anunciarle que estaba trabajando en un proyecto para Hitler.

—Sí. ¿Por qué suenas tan sorprendido?

Se encogió de hombros. —Sólo he oído algunas cosas malas sobre ese lugar, eso es todo. Yo que tú me mantendría alejado de allí.

—¿Qué has oído exactamente?

—La galería está corrupta. Pero si los Bennett están involucrados, no confío en nadie de todos modos.

Me dio un vuelco el corazón al oír hablar de los Bennett. Des nunca había mencionado ninguna relación con la Galería Ashuer.

—¿Los Bennett?

—Especialmente Howard. Y ese otro, el más joven. ¿Cómo se llama...? —chasqueó los dedos mientras intentaba recordar—. Parece un actor de esos que podrían estar en Baywatch.

—¿Elliot?

—No. Él no. El magnate inmobiliario.

Se me hundió el estómago. —¿Desmond?

—Sí, él. ¿Lo conoces?

—Sí, lo conozco. De hecho, es quien financia mi participación en el proyecto.

Max torció la cara. —Lo siento, no lo sabía. Ignórame.

—¿Y la Galería Ashuer? —le insistí—. Aún no he oído nada al respecto.

—Son sólo rumores —dijo con calma—. Y ya he dicho demasiado.

Odiaba que mantuviera un perfil tan bajo después de alimentar mi inquietud. La vaguedad de sus declaraciones hacía que se me pasaran por la cabeza todo tipo de escenarios. La oferta de Des de ayudarme me había parecido demasiado buena para ser cierta desde el principio y nunca había entendido por qué me había elegido a mí entre todas las mujeres de Los Ángeles.

¿Tenía un motivo oculto para mantenerme cerca de él? ¿Qué estaba pasando realmente?

Max miró su reloj y rápidamente inventó una excusa para irse. —Sabes, en realidad ya llego tarde a una cita para cenar. Fue un placer conocerte, Lucy.

Luego desapareció y me quedé completamente confusa, preguntándome qué sabía de la Galería Ashuer y qué tenía que ver Des con ella.

Cuando Des se había ofrecido a ayudarme, le había tomado la palabra y había confiado en él, pero ahora me preocupaba haber sido demasiado ingenua.

Al igual que Ben. Des me ocultaba cosas.

Levanté la vista cuando me di cuenta de que era mi turno de pedir y el camarero intentaba llamar mi atención. Mientras pedía mi café, se me revolvió el estómago de miedo.

Había confiado en Des y me lo había jugado todo cuando acepté su oferta. Ahora parecía que tenía conexiones con la galería que me había ofrecido la exposición y todo parecía un poco opaco, pero no podía entender qué quería realmente de mí o qué esperaba conseguir con su oferta. Nada tenía sentido.

Cuando pagué mi café, me volví para ver si aún podía ver a Max, pero hacía tiempo que se había ido. Quería memorizar su cara para poder investigar y averiguar quién era y qué sabía exactamente. Mientras no tuviera respuestas, no podría relajarme.

¿En qué me había metido?

Capítulo catorce

Desmond

Lucy se echó a reír cuando levantó la vista y vio el helicóptero que nos esperaba.

—¿Me estás tomando el pelo?

Sonreí. —Pensé que la vista de pájaro podría inspirarte para el tema de la ciudad. Vamos a ver toda la ciudad desde arriba.

—¡Llevo tacones de aguja!

—Bien, porque después te voy a llevar a una comida fantástica.

Como siempre, Lucy estaba increíble. Llevaba un vestidito negro y medias negras transparentes. No podía dejar de mirarle las piernas mientras subía al helicóptero. Se puso los auriculares y sonreí al ver cómo estropeaba su atuendo.

Soltó una risita. —No esperaba esto cuando dijiste que tenías una sorpresa para mí.

—Te gustará.

Me subí a su lado y entrelacé mis dedos con los suyos. Al hacerlo, me pareció notar que su sonrisa vacilaba por un momento, como si algo le rondara por la cabeza, pero enseguida borró esa expresión y miró entusiasmada por la ventanilla.

Fue sólo un momento, pero me preocupó. Lucy no había sido ella misma en los últimos días y yo no podía explicarme por qué. ¿Estaba ya arrepentida de haber salido conmigo pero tenía miedo de echarse atrás por si me enfadaba? ¿Realmente quería estar aquí?

Porque lo quería. Realmente lo quería.

—¿A qué altura volaremos? —preguntó.

—Alrededor de 3.000 metros.

—Me voy a marear.

Le apreté la mano. —Te estaré cuidando.

Me relajé un poco cuando me hizo la pregunta y pensé que quizá era más la idea de volar lo que la ponía nerviosa y no era porque no estuviera disfrutando del tiempo conmigo. Además, el plazo para la exposición estaba cada vez más cerca, así que cada segundo que estuviera lejos de sus cuadros seguramente le afectaría.

El piloto subió un momento después y pronto las aspas del rotor zumbaron sobre nosotros y nos elevamos hacia el cielo. Había reservado la excursión para la hora de la puesta de sol para que fuera lo más romántica posible. Fue una sensación muy especial mientras sobrevolábamos Long Beach y el puerto de Los Ángeles y luego nos dirigíamos hacia las montañas de San Gabriel.

Lo que Lucy tenía en mente pareció desvanecerse mientras contemplábamos la ciudad desde el aire. Me cogía de la mano con fuerza y de vez en cuando se apartaba de la ventana para sonreírme. Cada vez que lo hacía, el corazón me daba un vuelco.

Frunció los labios, asombrada, mientras contemplaba cómo el sol se ponía sobre las montañas y la ciudad se extendía bajo nosotros en el resplandor dorado del crepúsculo.

—Tengo una idea para un cuadro —susurró—. Va a ser muy bonito.

Toda la tensión del día se desvanecía mientras miraba a Lucy con esa expresión encantada en la cara. El trabajo era duro y yo estaba constantemente cansado y agotado, pero estar con Lucy me vigorizaba.

Su infinito optimismo y vivacidad me hacían sentir como yo mismo. Cuando conversábamos, hablábamos de nuestros sueños y pasiones, de nuestros mejores recuerdos y nuestros deseos más salvajes. Me sentía más unido a ella que a nadie en el mundo.

Una hora más tarde aterrizamos de nuevo en nuestro punto de partida en Long Beach y tomamos un taxi hasta Meteora, un exclusivo restaurante de Melrose Avenue galardonado con una estrella Michelin.

Había elegido el lugar porque era creativo, inspirador y, sobre todo, romántico. El diseño interior se centraba en la naturaleza, con follajes colgando de los techos y creciendo por las paredes por todas partes. Los elementos decorativos eran de mimbre y vino, y el mobiliario era rústico y de calidad. La luz brillaba tenue y el ambiente era apacible, el lugar perfecto para no sentirse observado.

Nos sentamos en una mesa oculta y silenciosa, escondida tras grandes plantas frondosas. Lucy pasó la mano por la raíz que crecía en la pared de al lado y sacudió la cabeza con incredulidad.

—Nunca he visto algo parecido.

—Espera a probar el menú degustación —dije con entusiasmo—. Es increíble.

—Realmente me mimas —respondió Lucy.

Mientras decía esto, me di cuenta de que, una vez más, parecía ausente. Había una calma y una distancia en su voz que no eran habituales. Decidí averiguar en qué estaba pensando.

—¿Estás bien? —le pregunté—. No pareces tú misma esta noche. Dime qué te preocupa. Quizá pueda ayudarte.

Lucy pareció sorprendida de que me hubiera dado cuenta y tardó un momento en responder. Finalmente suspiró y me dijo.

—No iba a mencionarlo porque seguro que no es nada, pero el otro día platiqué con un desconocido en un café y salió tu nombre.

Me senté, confuso. No podía imaginar por qué alguien hablaría de mí. Aunque era rico, no era importante ni destacado. Mi cara no aparecía en las portadas de las revistas.

—De acuerdo —dije en voz baja—. ¿Y qué se dijo de mí?

—El hombre dijo que la Galería Ashuer estaba corrupta y que los Bennett estaban involucrados —se mordió el labio—. No quise hacerle caso, pero no podía quitármelo de la cabeza. La ayuda que me ofreciste fue muy generosa y normalmente la gente no hace eso.

—¿Crees que estoy tratando de engañarte?

—No, no lo sé —se apresuró a contradecir—. Pero si hay algo que deba saber, quiero que me lo digas ahora. Por favor.

No sabía qué pensar. Me dolía que Lucy creyera a una persona cualquiera que se le acercó en un café, pero por otro lado, sabía que había cosas que le había ocultado. Quizá lo mejor era que se lo dijera.

Me incliné hacia delante con un suspiro. —No he sido completamente honesto contigo.

Lucy bajó los hombros y se sobresaltó de inmediato.

—Pero no es lo que piensas —le aseguré—. Lo único que no te he dicho es que mi padre es uno de los principales accionistas de la Galería Ashuer y que yo he patrocinado algunas exposiciones allí. Eso es todo.

Parpadeó. —¿Por qué no me lo dijiste?

—Porque sabía que no aceptarías mi ayuda. Sé lo importante que es para ti tomar las cosas en tus manos y no quería que pensaras que yo estaba en segundo plano moviendo los hilos.

—¿Y lo estás?

—Por supuesto que no.

Mi corazón empezó a palpitar con miedo. Le había mentido a Lucy para convencerla de que aceptara dinero de mí y ahora que lo había dicho en voz alta, me daba cuenta de lo obsesivo y sórdido que parecía en este contexto. Rápidamente intenté defenderme.

—Te había ofrecido el dinero antes de saber que tu encargo era de la Galería Ashuer y que ya habías aceptado mi ayuda —le expliqué—. Luego, cuando me enteré de que te presentarías en la galería, desde luego no quería arrebatarte aquella ilusión, cuando estabas tan aliviada de que todo iba a salir bien. Sólo quería ayudarte, eso es todo.

Cerró los ojos y respiró hondo. Pude ver cómo giraban los engranajes de su cabeza mientras intentaba averiguar si aún podía confiar en mí. Me acerqué a la mesa y le cogí la mano.

—No tengo segundas intenciones —le imploré—. Realmente no sabía que participarías en la Galería Ashuer cuando me ofrecí a ayudarte, y la única razón por la que no te dije que mi padre era accionista es porque no quería que rechazaras el dinero, sabiendo lo importante que es esta exposición para ti.

—El hombre dijo que la galería estaba corrupta —expresó en voz baja—. ¿Qué quiso decir con eso?

No estaba seguro de qué decirle, pues sabía que la verdad la inquietaría. Pero después de que me pillaran en una mentira, no quería volver a ocultar nada. Decidí contarle exactamente lo que sabía.

—Creo que sé lo que pasa —contesté finalmente—. Hace unos meses, alguien denunció que la galería había plagiado sus obras. No se pudo demostrar y el caso se archivó. Es lo único que se me ocurre que podría llevar a alguien a decir algo así.

—¿Dijo que le habían robado las obras? —preguntó, con voz preocupada—. ¿Crees que es posible?.

Una sensación de inquietud se extendió por mi estómago. Cuando me enteré de la acusación, quise investigar el asunto, pero mi padre lo escondió bajo la alfombra. No tenía forma de saber si la acusación era cierta o falsa.

Mi preocupación no hizo más que aumentar cuando me reuní con Julián en el banco y me enteré de que ya había varias denuncias contra la galería.

—No lo creo —respondí—. Mi padre se encargó del asunto y dijo que era un engaño.

—Toda mi carrera depende de esta exposición —continuó Lucy—, y no me gustaría que se me asocie con algo así.

—Afirme lo que afirme este tipo, tu obra llevará tu nombre —juré—. No estás plagiando a nadie. No tienes nada que temer.

Lucy se frotó la cara. —No tengo elección porque he dejado mi trabajo para aprovechar esta oportunidad. Todo depende de las críticas que obtenga en esta exposición.

—Nunca te dejaría fracasar. Te lo prometo.  Todo lo que siempre quise fue ayudarte a llegar a donde perteneces porque te lo mereces. Siento mucho haberme callado lo de mis conexiones con la Galería Ashuer, pero no lo hice maliciosamente ni para engañarte.

Levantó la cabeza y me miró profundamente a los ojos. —Si me prometes que no hay nada más, te creeré. En el tiempo que hemos pasado juntos, siempre has parecido preocuparte por mis intereses. Confío en ti.

Sentí un gran alivio. Había temido haber metido la pata con Lucy por mis mentiras, pero parecía que estaba dispuesta a perdonarme.

—Te lo prometo. No pasó nada más.

—Bien —asintió y su expresión se relajó un poco—. Pero no quiero que intervengas en esta exposición, ¿de acuerdo? Quiero una oportunidad honesta. Nada de amiguismos furtivos.

Me eché a reír. —No soy tan importante, Lucy. Te juro que no influyo en absoluto en la exposición y que me mantendré alejado de la galería hasta que todo acabe para que nadie pueda decir lo contrario.

—Y déjame recordarte que después te devolveré el dinero —añadió—. Es sólo un préstamo.

—De acuerdo.

Lucy sonrió por fin. —Entonces olvidemos todo esto —dijo—. Hasta ahora ha sido una velada maravillosa y no quiero estropearla por lo que me haya dicho de pasada un tipo al que no conozco de nada. Si me prometes que no tengo que preocuparme por eso, te creeré.

Cumplió su palabra, no lo mencionó más y pareció volver a ser ella misma por completo. Ya no había momentos de pánico en su expresión ni una sonrisa vacilante. Realmente confiaba en mí.

Disfrutamos de una cena increíble. Había vieiras, seguidas de fletán salvaje del Pacífico y luego flores de calabaza rellenas de natillas.

Tras la incomodidad inicial de mi confesión, cambiamos a otros temas y pasamos el resto de la velada riendo y bromeando como de costumbre.

Cuando el taxista nos dejó en mi casa al final de la velada, creí firmemente que todo había vuelto a ir bien y que Lucy ya no me guardaba rencor. Sin embargo, le prometí por última vez que podía confiar en mí.

—Sobre lo que hablamos hace un momento —empecé mientras estábamos en la calle delante de mi casa—. Lamento mucho cómo te has enterado y no habértelo dicho antes. Nunca volverá a pasar algo así.

Se puso de puntillas para besarme. —No quiero hablar más de ello. Debido a la exposición, todo es un poco extraño en este momento, pero pronto terminará. Y cuando termine, ya no nos molestará. Vamos a pasar juntos el próximo mes y luego veremos qué hacemos.

Capítulo quince

Lucy

Me costaba confiar en Des después de lo que Max había dicho en el café, pero a estas alturas no tenía elección. Lo había dejado todo para arriesgarme y Des era quien me financiaba. Aunque me molestaba que no hubiera mencionado antes sus conexiones con la Galería Ashuer y no entendía por qué, tenía que creerle cuando afirmaba que no lo había ocultado por maldad.

Hasta que no terminara la exposición, era imposible conocer las verdaderas intenciones de Des. Deseaba tanto creer que en realidad sólo quería ayudarme y, aparte de los comentarios casuales de un desconocido, no había notado nada sospechoso en el comportamiento de Des. Sólo importaba si creía a Max o a Des.

Aunque últimamente era más cuidadosa, conocía mejor a Des que al tipo de la cafetería. Después de todo, Des y yo habíamos pasado muchas horas juntos, de día y de noche, y a estas alturas creía que ya lo conocía. Parecía una buena persona. Tenía que creerlo, de lo contrario me habría engañado una vez más.

No podía imaginar que sólo estuviera jugando conmigo. Había visto crecer el afecto en sus ojos cuanto más tiempo pasábamos juntos y sabía que lo que nos unía era algo más que sexo o arte.

Aunque no podía deshacerme de la sensación de malestar que se había instalado en mi estómago a raíz de las acusaciones, dejé de lado todo lo que Max me había dicho y me concentré en terminar mis cuadros para la exposición y en disfrutar de mi tiempo con Des.

Esta noche me tenía preparada otra sorpresa. Me preguntaba cómo iba a superar el paseo en helicóptero.

La noche había sido maravillosa; había visto el perfil de la ciudad mientras el sol se ponía en el centro de Los Ángeles y habíamos volado por encima de las montañas. Verlo todo debajo de mí me había inspirado para pintar un cuadro abstracto que resumiera las formas y movimientos de Los Ángeles tal y como se veía desde arriba.

Todo encajaba de tal manera que, si relajabas los ojos, podías distinguir el contorno de un corazón entre las formas y los colores abstractos: una alusión al hecho de que la gente viene a Los Ángeles a perseguir sus pasiones y también un recordatorio personal de lo enamorada que me había sentido aquella noche. Encajaba con el tema "Vistas urbanas".

Mi trabajo se convirtió en una serie. Todos los lienzos tenían colores similares y parecían abstractos desde lejos, pero mostraban detalles familiares cuando te acercabas a ellos. En las capas de pintura al óleo se incrustaban puntos de referencia y símbolos ocultos que no se veían a primera vista, pero que, cuando se asimilaban, contaban una historia.

Ya había transcurrido la mitad del plazo de dos meses que tenía para pintar los siete cuadros y había terminado cuatro de ellos. Poco a poco empecé a creer que realmente podía lograrlo. También sentía que era mi mejor trabajo hasta el momento.

Des tenía razón: el Distrito de las Artes estaba lleno de inspiración y también fomentaba mi creatividad. Entre las citas salvajes a las que me llevaba, el sexo apasionado y las conversaciones profundas, me inundaban un sinfín de emociones y estos sentimientos se transformaban fácilmente en impulso creativo.

Desde que Des había llegado, lo veía todo con otros ojos y no había cuestión más profunda que la arraigada en las expectativas y los puntos de vista.

¿Qué esperaba de él?

Desde el principio le había dicho a Des que no quería nada serio, pero cuanto más tiempo pasaba con él, menos me lo creía. A estas alturas ya podía imaginarme estando con Des durante mucho tiempo y siendo feliz con él, pero no sabía cómo pasar de nuestra situación actual a un romance a largo plazo y ni siquiera estaba segura de que Des quisiera eso. Después de todo, él había dejado claro que estaba demasiado ocupado para una relación en condiciones.

La verdad es que no tenía ni idea de adónde iba esto, pero no quería que acabara.

De repente, oí que se acercaba un coche y corrí a mirar por la ventanilla. Efectivamente, vi el Tesla de Des parado al borde de la carretera y eché un último vistazo antes de bajar a toda prisa.

Siempre era difícil decidir qué ponerme, sabiendo que una cita con Des podía llevarme a cualquier parte.

Esta vez llevaba un vestido de cóctel de satén azul noche que Miranda me había regalado después de pensar que no le sentaba bien a su figura. Me encantaba la falda plisada y la combiné con unos zapatos de tacón muy alto. Me había rizado un poco el pelo para darle más volumen y tenía un maravilloso rebote cuando me giré para echar un último vistazo a mi atuendo.

Cogí mi bolso y me dirigí a la calle, donde me esperaba Des. Me saludó con un suave beso y luego se apartó para admirarme.

—Cada vez que nos vemos estás más despampanante —dijo—. ¿Cómo he podido tener tanta suerte?

—Tú tampoco te ves mal.

Llevaba un traje negro entallado y una camisa blanca almidonada. No llevaba corbata, se había desabrochado el botón de arriba y tenía un poco de barba rubia en la barbilla, lo que le daba ese aire de millonario informal que tanto me excitaba. De algún modo, Des se las arreglaba para parecer apropiado en ambos mundos: lo mismo podía imaginármelo en un partido de béisbol que en la ópera.

—¿Estás lista para irnos? —preguntó.

—Lo estoy.

Me cogió de la mano y me abrió la puerta del copiloto. Subí y sentí un ligero cosquilleo de incredulidad en el estómago al contemplar el inmaculado interior del coche y pensar de nuevo que aquel vehículo costaba más de lo que probablemente había ganado en toda mi vida hasta entonces. La novedad y la emoción de la riqueza de Des aún no habían desaparecido. Cada vez que me llevaba a un sitio fantástico o me regalaba una experiencia única tras otra, seguía alucinando.

He estado en su supercoche, he explorado Los Ángeles a vista de pájaro en un helicóptero privado, he cenado en restaurantes con estrellas Michelin y me he instalado en un enorme estudio en el Distrito de las Artes. Este tipo de glamour y lujo me era completamente ajeno y cada vez que veía a Des me invadía la humildad y me preguntaba por qué demonios me había elegido a mí.

Se puso al volante y me sonrió antes de arrancar. Poco después nos detuvimos en un lugar conocido, una galería llamada Bellansk Art. Era una de mis galerías favoritas de Los Ángeles, y mostraba colecciones comisariadas por el conocido crítico y experto en el arte Michael Bellansk.

—¡Me encanta este sitio! —sonreí—. ¿Pero no cierra a las 6 de la tarde?

Des me mostró una ligera sonrisa. —Normalmente, sí. Pero he organizado una visita privada.

—¿Es una broma?

—No —Des se rio y se inclinó para besarme—. Hay una nueva exposición que sólo estará abierta al público una semana. Sabía que no tendrías ocasión de verla con tu agenda y que te encantan las colecciones Bellansk, así que hice unas llamadas. Tenemos el establecimiento solo para nosotros durante unas horas.

—Es fantástico —dije sinceramente—. Gracias.

Parecía feliz porque yo estaba tan contenta y se bajó del coche para abrirme la puerta; el perfecto caballero, como siempre. Luego me cogió del brazo y me llevó escaleras arriba hasta la galería. Un miembro del personal se encargó de abrir las puertas y posteriormente ingresamos.

Bellansk Art era una galería grandiosa, clásica y sin florituras. Consistía en una gran sala diáfana con suelos de mármol gris y paredes blancas inmaculadas, donde el centro de atención era el arte. La exposición se titulaba "Tormenta" e incluía pinturas, esculturas, fotografías y obras de vidrio.

—Al parecer, toda la colección está valorada en más de 37 millones de dólares —explicó Des—. Bellansk realmente tiene buen ojo para lo que va a arrasar en el mundo.

—Si Bellansk hace un comentario negativo sobre ti, estás acabado de por vida —respondí—. Una vez que avala a alguien, no importa lo que digan los demás —una risita excitada surgió en mí—. No puedo creer que vayamos a ver esta exposición en privado y delante de todo el mundo. Me siento como una celebridad.

Des sonrió. —Así es exactamente como quiero que te sientas.

—Me conmueve que te hayas tomado tantas molestias por mí —le dije—. Sé que tienes mucho trabajo. ¿Cómo tienes tiempo para organizar algo así?

—Tengo mis opciones allí.

Me detuve para poder mirarle a los ojos, le cogí las manos y se las apreté suavemente.

—Lo digo en serio, Des. Eso fue muy, muy dulce de tu parte. Muchas gracias.

—De nada.

¿Por qué se tomaría Desmond tantas molestias para hacerme feliz si de algún modo iba a joderme? Aún me preocupaba lo que Max había dicho y las mentiras que Des me había contado, pero cuando era tan increíblemente amable, me costaba imaginármelo jugando conmigo.

¿O es que acaso me estaba dejando engañar de nuevo porque quería creerle desesperadamente?

Caminamos despacio por la galería, tomándonos nuestro tiempo para ver todas las obras expuestas. Disfruté escuchando la opinión de Des sobre las obras y me gustó cómo esbozaba una sonrisita cariñosa cada vez que yo me emocionaba demasiado y soltaba un monólogo sobre alguna técnica o característica de la historia del arte que se alargaba demasiado.

Al final de la velada, me sentía muy cercana a él. Aunque había intentado tener más cuidado con Des desde el encuentro con Max, esas acusaciones no podían cambiar lo que sentía por él. En el tiempo que habíamos pasado juntos, mis sentimientos por Des incluso habían crecido y no podía simplemente ignorarlos. Estaba enamorada.

Debió de sentirse cercano a mí también, porque me preguntó si queríamos saltarnos la cena.

—¿No está cerca tu piso? —quiso saber—. ¿Qué tal si cogemos una botella de vino y vamos allí en su lugar?

Me reí tímidamente. —Probablemente no quieras venir a mi casa. Mi piso es diminuto y cutre y aún huele a pintura. Es vergonzoso.

Me besó. —No me importa.

Le miré nerviosa y luego cedí con una risa avergonzada. —De acuerdo. Vamos a mi casa.

Estábamos a pocos pasos de mi piso y paseamos cogidos de la mano hacia él. Me sentía incómoda cuando nos adentrábamos en los barrios cada vez más baratos, sabiendo que Des había crecido en el lujo y ahora vivía la vida en consecuencia. Aunque ya había visto antes mi destartalado piso, nunca habíamos pasado mucho tiempo juntos en él.

Unos minutos más tarde estábamos en mi bloque de apartamentos y le conduje a mi hogar. Temblorosamente, giré la llave en la cerradura y luego apreté el hombro contra la puerta para abrirla.

—Siempre se pega —le expliqué a Des, con las mejillas enrojecidas—. No me juzgues.

—¡No lo hago!

Entramos y me mordí el labio mientras le mostraba el interior, temiendo que pensara mal de mí si veía lo aburrida y sencilla que parecía mi vida en comparación con la suya. Llevaba mucha ropa de diseño de segunda mano que me ayudaba a disimular lo ajustado de mi presupuesto, pero en realidad vivía con un presupuesto bastante limitado.

A pesar de todo, le llevé por todo el piso y le enseñé mi pequeño salón con los cojines arrugados y descoloridos del sofá y la lámpara de segunda mano que había conseguido en Goodwill. Luego le enseñé la pequeña y compacta cocina con la placa en la que sólo funcionaban tres de los cuatro fogones. Le enseñé el cuarto de baño, pero no abrí la puerta porque la ducha era tan vieja que me daba vergüenza y porque sabía que me había dejado maquillaje por todo el lavabo.

Finalmente, le conduje a mi dormitorio, que estaba muy vacío después de que todos los lienzos acabaran en la basura. Olía a humedad y a pintura fresca porque los albañiles acababan de reparar el agujero del techo, pero aún había una gran mancha en la alfombra por donde había penetrado el agua oxidada.

Me volví hacia él y me encogí de hombros. —Ahora ya has visto todo el piso. Ya te dije que no es gran cosa.

—No me importa nada de eso, porque eres tan guapa, inteligente y talentosa en estas habitaciones como en cualquier otra.

Se adelantó y me dio un beso apasionado que me hizo sentir que la habitación daba vueltas. Le rodeé el cuello con los brazos y me hundí en el beso. Me encantaba cómo me abrazaba, como si no pudiera estar lo bastante cerca de él, y disfrutaba sintiendo su fuerte pecho contra el mío y sus musculosos brazos a mi alrededor. Cada vez que nuestros labios se rozaban, me excitaba tanto que se me cortaba la respiración.

Le desabroché la camisa botón a botón y poco a poco fui descubriendo el cuerpo perfecto que tenía debajo. Me besó el cuello con impaciencia y me bajó la cremallera del vestido. Busqué su cinturón, lo desabroché y dejé que mi mano se deslizara dentro de sus pantalones para sentir su deliciosa y gruesa polla. Estaba dura como una roca y lista para mí.

Entonces me senté en el extremo de la cama, le bajé los pantalones y me metí su dura polla en la boca con avidez. Inmediatamente emitió un gruñido bajo y me puso suavemente una mano en la nuca. Me encantaban los sonidos que emitía cuando se la chupaba y su mirada cuando echaba la cabeza hacia atrás, extasiado.

—Mmm —gimió—. Harás que me corra.

Se retiró rápidamente y, en cambio, se tomó su tiempo para desabrocharme el sujetador y quitarme las bragas. Tiré los zapatos a un rincón mientras él se quitaba lo que le quedaba de ropa y, cuando los dos estuvimos desnudos, me puse a cuatro patas en el extremo de la cama.

Des me puso las manos en las caderas y me recorrió los costados con las palmas, trazando las curvas de mi cuerpo con un gruñido apreciativo. Luego me penetró lentamente. El ángulo hizo que lo acogiera profundamente y dejé caer la cabeza hacia delante mientras suspiraba de éxtasis.

—Te ves fantástica desde este ángulo —murmuró—. Dios, eres tan sexy.

La forma en que Des me tocaba y el brillo de sus ojos cuando me miraba me hacían sentir deseada. Apreté las caderas contra él y respiró agitadamente entre los dientes por el placer. Apoyó las manos en mis muslos y volvió a penetrarme, aumentando lentamente el ritmo y luego suavizándolo hasta que le supliqué que me follara más fuerte.

Pronto estaba clavando los dedos en el edredón y gritando tan fuerte que estaba segura que despertaba a algunas personas del edificio mientras el cabecero golpeaba contra la pared.

Me escapé de su agarre y rodé sobre mi espalda antes de que algún vecino pudiera quejarse. Pasé las palmas de las manos por sus pectorales acanalados con placer mientras él se arrastraba sobre mí y jadeaba al momento que volvía a penetrarme. En un esfuerzo por reprimir mis gemidos, le arañé la espalda, dejándole largas líneas rojas en los hombros.

Me retorcía y gemía mientras sus embestidas me acercaban al orgasmo. Nunca había estado con alguien que me hiciera correrme sólo con la penetración, pero la polla de Des era lo bastante grande como para tocar todos los puntos adecuados.

Grité mientras me recorría el orgasmo. Des se mordió el labio y empujó aún más rápido; su resistencia era más que impresionante. Me corrí una vez más antes de que él se corriera también y se desplomara a mi lado.

—Ha sido increíble —susurré.

Des sonrió. —Creo que despertamos a tus vecinos.

—Creo que es una justa venganza por la rotura de las tuberías.

Nos miramos en la oscuridad y ambos nos echamos a reír, luego Des me acercó y me besó tiernamente la cara. Después de besarnos un rato, abrimos la botella de vino y me llevé dos copas a la cama.

Desnudos y contentos, bebimos hasta altas horas de la madrugada y hablamos de todo como si nos conociéramos de toda la vida. Definitivamente, no parecía que Des fuera alguien a quien hubiera conocido hacía menos de cinco semanas. La conexión que sentía con él parecía ser algo más que química física. Me sentía cerca de él en todos los sentidos; parecía entender quién era yo y me ofrecía un apoyo y un ánimo infinitos.

Nunca había pintado nada tan bello y profundo como en su estudio y me di cuenta de que se lo debía todo a él. No sólo por la libertad y los medios que me dio, sino también por los sentimientos que despertó en mí. Todas mis dudas y ambigüedades parecían haber desaparecido. Estaba más motivada, entusiasmada y apasionada que nunca en mi vida.

Quería confiar en él.

Ben me había hecho daño y Max me había hecho sospechar, pero los sentimientos que sentía por Des superaban todo eso. Tenía sentimientos hacia él y no quería creer que pudiera engañarme. Tal vez eso me convertía en una tonta, pero así eran las cosas. Lo quería.

Me incliné y volví a besar a Des, probé el vino tinto de sus labios y luego apoyé la cabeza en su hombro con un suspiro de felicidad.

—Ahora mismo no quiero estar en ningún otro lugar del mundo.

Des miró alrededor de mi pequeño y destartalado piso, luego me devolvió la mirada, sonrió y me estampó un beso en la frente. —Yo tampoco.

Capítulo dieciséis

Desmond

Cuando entré en el estudio, Lucy estaba tan absorta en su pintura que ni siquiera me oyó llegar. Como llevaba varios días sin saber de ella, me preocupaba que lo que le había dicho el desconocido en la cafetería le hubiera sentado mal.  No permitiría que nadie dañara nuestra relación.

¿Era eso lo que estaba pasando entre nosotros? ¿Una relación?

Los dos siempre habíamos dicho que nuestro tiempo juntos no era más que una aventura, pero hacía tiempo que no lo parecía. Después de haber conocido a Lucy durante seis semanas, sentí como si siempre hubiera estado allí. No podía imaginarme la vida sin ella y no quería hacerlo.

Estar con ella era mi vía de escape de la vida agitada y estresante que me había construido. Ya no quería volver a ese tipo de vida, que era lo único que había conocido hasta antes de que Lucy apareciera en mi vida. A su lado, todo tenía mucho más sentido.

Hoy llevaba unos vaqueros de cintura alta de color azul claro con una camiseta blanca de tirantes ajustada. Llevaba el pelo pelirrojo recogido en una trenza desordenada y la mirada muy concentrada.

Con la paleta en una mano y el pincel en la otra, trabajaba en una pequeña mancha blanca de su cuadro y daba un paso atrás para examinarla. Luego daba otro paso atrás y otro más, inclinando la cabeza a un lado y a otro para examinar su obra.

Me reí. —Estás a punto de chocar contra la pared.

Dio un respingo cuando se dio cuenta de que estaba allí y sonrió. —¡Me has asustado!

—Perdona. Acabo de cerrar una venta en una casa a unas manzanas de aquí y pensé en pasarme para ver cómo estabas hoy y traerte un pequeño tentempié —levanté la bolsa de papel con sus galletas favoritas y le mostré el portador de cartón con el café para llevar—. ¿Tienes tiempo para un descanso?

—Sí. Sólo dame... un... segundo... —sacó la lengua concentrada mientras volvía su atención a su cuadro, extendiendo un poco la mancha blanca, y luego asintió con decisión—. Así está mejor.

Miré sus obras. Cada una estaba en su caballete, formando un círculo en el suelo del estudio. El hecho de que estuvieran todas juntas ayudaba a aclarar el tema que las atravesaba. Los paisajes urbanos de Lucy estaban pintados al óleo, en una gama de azules oscuros y grises salpicados de toques de color. Desde lejos parecían abstractos, pero cuando te acercabas podías ver que esas manchas representaban líneas de tráfico o gente en la calle. En uno de los lienzos, si entornabas los ojos, podías ver a una mujer bailando en medio del paisaje urbano. En otra obra, las formas componían el contorno de un corazón si te colocabas en el lugar adecuado.

Fue una pequeña y maravillosa visión de la mente de Lucy y de su visión de las cosas. Admiraba cómo podía pintar un sentimiento, un paisaje y una historia a la vez. Los cuadros transmitían movimiento y vida, pero también había algo tranquilizador en dejar que los ojos vagaran por el lienzo.

—Son increíbles —me entusiasmé—. No sé cómo te las arreglas para pintar tres cuadros en un lienzo al mismo tiempo y mantenerte tan sutil. Parece un caos hasta que te acercas y te das cuenta de que todo está perfectamente planificado. Y puedo sentir el ambiente de la ciudad incluso cuando estoy a un metro de distancia, antes de ver a la gente, los coches o las señales de tráfico ocultas en la pintura. Parece Los Ángeles.

Lucy sonrió alegremente mientras se acercaba a mí y me estampaba un beso en los labios. —Eres un encanto, Des. Me alegro de que te gusten.

—Esto es algo más que "gustarme". Creo que va a ser un gran éxito en la exposición. Estoy deseando que llegue ese día.

—Me pongo enferma cada vez que pienso en ello —se rio nerviosamente—. Si no sale como espero, no sé qué haré después.

—Seguirás intentándolo —le respondí con firmeza—, porque seguro que algún día lo lograrás como artista. Si alguien con tanto talento como tú no tiene una oportunidad, entonces no hay justicia en este mundo.

—Tienes que decir eso. Después de todo, eres mi novio.

No pude evitar sonreír cuando utilizó la palabra "novio". No habíamos hablado de lo que éramos el uno para el otro desde que la llevé a comer al restaurante Japonés, pero esa sola palabra decía mucho de lo que sentía por mí y quizá incluso de lo que esperaba. Demostró que sentía lo mismo que yo: esto era algo más que una aventura. El alivio y el afecto inundaron mi cuerpo.

La besé suavemente en la frente. —Lo digo en serio, Lucy. Estas piezas son sensacionales.

Dejó la paleta y aceptó un café que le ofrecí. —¿Cuándo voy a oírte tocar el piano? —preguntó—. Tengo muchas ganas de conocer por fin ese lado creativo del que siempre hablas.

Me reí. —Te dije que no era bueno.

—Aun así, quiero oírte tocar.

—Lo pensaré.

Yo no sabía cómo iba a tocar para Lucy cuando ella tenía un talento tan fenomenal y yo apenas cogía un poco las teclas. Ella era muy superior a mí en todos los sentidos: en talento, en dedicación, en belleza, en espíritu. Era un verdadero rayo de esperanza.

Sonreí mientras la miraba tomarse el café. —Estás completamente cubierta de pintura.

—¡Disculpa! Voy a retroceder. No quiero arruinar tu traje.

A menudo íbamos juntos a sitios elegantes y Lucy siempre estaba impresionante con sus vestidos y zapatos de tacón alto, pero había algo innegablemente sexy en su aspecto actual. Estaba desmaquillada, llevaba zapatillas planas y el pelo hecho un desastre, pero Dios, estaba preciosa. Su belleza natural era quizás incluso más seductora que verla con ropa de diseño. Cualquiera podía ponerse suficientes accesorios para verse bien, pero no todo el mundo podía ser increíblemente bello sin cambiar nada de sí mismo.

—Pero quiero que me estropees el traje —murmuré, sintiendo que la polla se me ponía dura al verla con esa camiseta de tirantes—. Eres tan jodidamente hermosa.

Crucé la habitación para besarla y ella soltó una carcajada y me rodeó el cuello con los brazos ansiosamente, dejando vetas de pintura oscura en mi solapa. Mientras me besaba, sentí que la pintura al óleo húmeda de su cara rozaba mi piel y supe que me estaba ensuciando tanto como ella.

—Te deseo ahora mismo —gruñí.

La besé con fervor mientras le desabrochaba el botón de la cinturilla. Cuando dejó el café en el alféizar, me arrancó inmediatamente la chaqueta y me cogió el cinturón. En unos segundos nos desnudamos el uno al otro, luego la levanté y la apreté contra la mampostería desnuda entre dos ventanas.

Se aferró a mí con ojos brillantes de lujuria. —¿No nos verá la gente?

—No me importa.

La penetré y ella me rodeó con las piernas. La apreté contra la pared mientras me introducía en ella, incliné la cabeza hacia sus pechos turgentes y chupé un pezón mientras follábamos en medio del estudio. Enroscó los dedos en mis hombros, echó la cabeza hacia atrás y jadeó cuando la cogí allí mismo, junto a la ventana.

No quise parar sin darle placer, así que me retiré y la dejé suavemente en el suelo, luego le dije que se tumbara sobre las gruesas sábanas de algodón que había en el suelo para recoger las salpicaduras de pintura. Cuando se tumbó, separé sus muslos e incliné la cabeza entre sus piernas para acariciarle el clítoris con la lengua y meterle los dedos.

Esperé las pequeñas respiraciones que soltaba cuando se sentía bien y luego aceleré, frotando y lamiendo hasta que sentí que sus músculos se tensaban y la oí gritar cuando llegó al orgasmo.

Con una sonrisa perversa me incorporé y ella se arrastró hacia mí con una mirada codiciosa. La forma en que se convertía en una zorra cuando se excitaba me volvía loco. Se sentó encima de mí y se hundió en mi polla. La sensación de su apretado y húmedo coño me hizo gemir incluso antes de que ella se moviera.

Permanecí sentado erguido mientras ella atraía mi cara hacia sí para poder besarme íntimamente mientras me cabalgaba. Le rodeé la cintura con el brazo y estreché su cuerpo contra el mío. Me cabalgaba apasionadamente, devorándome a besos mientras se movía y yo nunca había estado tan excitado en mi vida.

Correspondí a sus besos con desesperado fervor excitado hasta que la sensación de tenerla cerca se hizo demasiado intensa y la electricidad se extendió por mi cuerpo. Me corrí con un gemido bajo y luego apoyé la cabeza en su hombro, completamente exhausto y más que satisfecho.

Cuando se alejó de mí, me di cuenta riendo de que todo su cuerpo estaba ahora cubierto de manchas de color. Pero cuando me miré a mí mismo, vi que también estaba cubierto de manchas azules y grises.

Lucy sonrió seductoramente. —Supongo que eso cuenta como que estás sacando tu lado creativo.

—Puedes complacer mi lado creativo todo lo que quieras. Eres muy buena fomentando mi creatividad.

La atraje hacia mí y la cubrí de besos, lo que la hizo reír a carcajadas. Me encantaba cómo sonaba, tan feliz y libre. Y me encantó que fuera yo quien la hiciera reír de esa manera. Me rodeó el cuello con los brazos y me besó profundamente una vez más.

—Vamos a complacerte un poco más hoy, semental. Tengo que terminar este cuadro para que se seque antes de que vuelva mañana.

—¿Puedo mirar un rato?

—Si quieres.

Cogió su top y yo se lo quité juguetonamente. —Dicen que la ropa inhibe el flujo creativo.

Lucy se rio entre dientes. —¿Es eso lo que dicen?

—Definitivamente he oído eso antes.

Mordió el anzuelo, cogió la paleta y el pincel y se puso a pintar desnuda. Me recosté en la sábana y me mordí el labio mientras la observaba trabajar. Nunca había habido un lienzo más hermoso que su cuerpo desnudo cubierto de pintura.

Capítulo diecisiete

Lucy

Faltaba una semana para la exposición y por fin había terminado todos mis cuadros y los había enviado a la galería. Todo estaba listo y ahora sólo tenía que prepararme mentalmente para el evento. Acababa de tranquilizarme cuando recibí una llamada de Julián, el galerista.

—Hola, Lucy. Soy Julián. Quería hablarte de la exposición de la semana que viene.

Se me revolvió el estómago al preguntarme qué tendría que decir. Parecía que le gustaban mis cuadros, así que no podía imaginar qué había ido mal.

¿Y si los odiaba?

—Ya estoy bastante nerviosa —le expliqué con ansiedad—. ¿Va todo bien?

Se rio al notar pánico en mi voz. —Por favor, no te preocupes, son buenas noticias, al menos espero que tú también lo creas.

—Ah, vale. ¿De qué se trata?

—He estado pensando y creo que tu serie es más adecuada como colección independiente. Queremos sacar tus cuadros de la exposición ʹVistas Urbanasʹ y darte una exposición individual unas semanas después.

Jadeé. —¿Hablas en serio?

—¡Por supuesto! Tus obras funcionan tan bien como conjunto que sería una pena que se perdieran en una exposición mixta. No obstante, queremos representarte en la exposición ʹVistas Urbanasʹ para crear cierto interés. Si tal vez pudieras crear otra obra separada de las otras series, nos encantaría incluirla.

—¿Otra obra?

Me di una palmada en la cabeza cuando oí esta idea. Me había matado a trabajar para terminar los otros siete cuadros a tiempo. Ni idea de cómo iba a crear otra obra en una semana y encontrar la inspiración para algo que destacara de la serie que ya había pintado.

Entonces tomé una nueva decisión. Había llegado hasta aquí y si esta oportunidad resultaba ser mayor de lo que había esperado en un principio, la aprovecharía con las dos manos. Llevaba siete años persiguiendo este sueño en Los Ángeles; por supuesto, añadiría una semana más.

—De acuerdo —respondí—. Puedo hacer otro cuadro, pero no estará listo hasta justo antes de la exposición.

Julián rio divertido. —No sería una exposición si no existiera la posibilidad de que algo saliera mal en el último momento. Nos encanta tu trabajo y sé que nos inspirarás. Tráenos el nuevo cuadro antes de las diez de la noche de la víspera y nos aseguraremos de que ocupe su lugar.

—Muchas gracias. Lo tendrás para entonces.

Colgué y grité de emoción. Una exposición individual superaba todos mis sueños. Todo mi trabajo y mi determinación habían dado sus frutos y ahora existía la posibilidad de que todos los años de esfuerzo dieran por fin sus frutos también.

Había tanta gente con la que quería compartir las buenas noticias: Mamá, papá, Miranda. Por encima de todo, mi padre siempre había sido uno de mis mayores apoyos, siempre animándome y prestándome dinero cada vez que luchaba por salir adelante como artista.

Pensé en la foto que había colgado en el café en la que se veía al carpintero construyendo las escaleras para la niña pelirroja y tuve que sonreír. El amor y el apoyo de todos me habían ayudado a llegar a ese momento. Sabía que estarían orgullosos cuando les llamara más tarde para contárselo todo.

Pero había una persona a la que tenía que informar antes que a nadie.

Estaba deseando contárselo a Des.

***

Desmond se sorprendió comprensiblemente cuando le invité a cenar, porque normalmente era él quien planeaba nuestras citas, pero yo quería mimarle para variar y demostrarle lo agradecida que estaba por todo lo que había hecho por mí.

Salí pronto del estudio para ir a casa y prepararle una comida casera. Había comprado vino y preparado una lista de reproducción que, con suerte, nos pondría de buen humor después de darle la gran noticia. Todo estaba listo, me había duchado y me había puesto un bonito minivestido y una lencería carmesí recién estrenada.

Llegó a las 8 de la noche y me costó no hablarle de la exposición individual en cuanto abrí la puerta. En lugar de eso, le invité a pasar, le puse una copa de vino en la mano y canturreé para mis adentros mientras removía el risotto de setas.

Des parecía cansado de su duro día de trabajo, pero sonrió al oír mi alegre melodía.

—Hoy estás de muy buen humor. Debes de estar aliviada por haber cumplido el plazo una semana antes de la fecha límite y ahora puedes relajarte.

Sonreí. —En realidad, tengo algunas noticias.

—¡Dime!

—No. Creo que te haré esperar un poco más.

Se rio y se colocó detrás de mí en la cocina, me puso una mano en la cadera y me besó tiernamente detrás de la oreja.

—Eres una bromista.

—Ya me conoces.

—¿Son buenas noticias?

—Es una gran noticia.

—Ahora me tienes en un aprieto.

Solté una risita y le empujé suavemente hacia el salón. —Pareces agotado. Siéntate, tómate un vino y disfruta de la música. La cena estará lista pronto.

Hizo lo que se le había ordenado y se hundió en mi viejo y flácido sofá rosa. Mientras cocinaba, no dejaba de lanzarle miradas desde la cocina.

Una vez más, decidí confiar en él. Ahora que conocía sus conexiones con la Galería Ashuer, me resultaba difícil creer que no hubiera movido hilos para conseguirme la exposición individual. Todo parecía demasiado casual. Una parte de mí quería preguntarle directamente si había hecho algo que yo le había pedido específicamente que no hiciera, pero la otra parte de mí no quería arruinar una ocasión tan feliz con acusaciones.

Había trabajado muy duro para pintar estos cuadros y sabía que eran buenos. ¿Era realmente imposible que lo hubiera hecho yo sola? ¿Iba a molestar a Des con acusaciones cuando él ya había prometido no interferir?

Esperaba que su reacción a la noticia me dijera lo que necesitaba saber: si había desempeñado algún papel en la decisión de Julián de ofrecerme mi propia exposición.

Volví a mirar a Des y el apretado nudo de miedo que tenía en el pecho se aflojó. Sentí que mi cuerpo se relajaba y que toda sospecha me abandonaba.

En tan sólo unas semanas, este hombre se había convertido en alguien muy importante para mí. Era sexy, divertido, inteligente y muy amable. Mirándole ahora, podía ver lo cansado que estaba por su trabajo, pero eso no le impedía encontrar siempre tiempo para visitarme en el estudio o planear citas increíbles. Aunque estaba sometido a mucha presión y tenía cientos de personas a las que atender, yo era siempre su prioridad. Dudaba que en el pasado, alguien me hubiera hecho sentir tan importante como Des lo hacía.

Estaba impaciente por darle la buena noticia y agradecerle todo lo que había hecho. Se me llenaron los ojos de lágrimas al pensar en todo lo que quería decirle. Des había salvado mi sueño y yo estaba locamente enamorada de él.

Cuando la comida estuvo lista, la serví y comimos uno al lado del otro en el sofá porque no tenía mesa. Des había comido en los restaurantes más exclusivos del mundo, pero aun así se zampó mi risotto como si fuera lo mejor que había probado en su vida.

—No recuerdo la última vez que alguien cocinó para mí —dijo alegremente—. Esto es fantástico.

Me encantaba cómo apreciaba las cosas sencillas, a pesar de que su vida estaba llena de extravagancias y lujos. Nunca me había hecho sentir que no era perfecta, a pesar de que todo lo que podía ofrecerle a cambio de su generosidad y cariño era este risotto de setas e interminables conversaciones sobre pintura. Por alguna loca razón que no podía entender, yo parecía ser suficiente para él, y eso me hacía sentir más valiosa que nadie.

Cuando terminamos de comer y recogí los platos, por fin me volví hacia él con una amplia sonrisa para decirle por qué estaba aquí. Había preparado un discurso.

—¿Estás listo para la noticia?

—¡Pero claro! ¿Qué ha pasado?

Le apreté las manos con emoción y sentí que se me hacía un nudo en la garganta mientras me preparaba para darle las gracias por ser un hombre tan amable, servicial, generoso y maravilloso.

—La Galería Ashuer me ha ofrecido una exposición individual —le dije—. Haré otra pieza única para la exposición ʹVistas Urbanasʹ y al mes siguiente tendré mi propia exhibición. Sólo mis obras de arte.

Los ojos de Des se abrieron de par en par y dejó la copa de vino sobre la mesa para golpearse las rodillas de alegría, luego me estrechó en un fuerte abrazo y me besó apasionadamente. Me reí de su emoción y entusiasmo. En cuanto vi su reacción, supe que la noticia le había sorprendido tanto como a mí.

—¡Qué buena noticia, Lucy! —exclamó—. Estoy muy orgulloso de ti. Sabía que la gente se enamoraría de ti en cuanto viera tu trabajo. Te lo mereces. Enhorabuena.

—No podría haberlo hecho sin ti —le dije—. Si no hubieras venido a ayudarme, nada de esto habría sido posible. Sólo quiero que sepas lo agradecida que estoy y lo mucho que significa para mí.

Me apretó la rodilla con una cálida sonrisa. —Me alegro mucho de haber podido hacer esto por ti, Lucy. Ha sido dinero muy bien gastado.

Quería decir algo que llevaba mucho tiempo en mis labios, pero no sabía cómo se lo tomaría Des. Le había dicho desde el primer día que no quería nada serio, pero eso había cambiado con el tiempo que habíamos pasado juntos. Ahora lo único que quería era a él.

Pero eso significaba retirar todo lo que había dicho antes. Significaba cambiar las reglas.

¿Qué diría si le contara lo mucho que habían crecido mis sentimientos hacia él? ¿Sentiría lo mismo? ¿O me dejaría de lado?

Decidí que había llegado el momento de desahogarme con él. La antigua Lucy había vuelto con toda su fuerza; la romántica empedernida que no podía evitar enamorarse. Ahora estaba dispuesta a arriesgarme de nuevo. Estaba a punto de arriesgarlo todo para confesarle mi amor a Des por primera vez. Me había jurado a mí misma que esperaría hasta después del evento, pero no podía aguantar ni un segundo más sin decirlo. Los sentimientos en mi pecho eran demasiado grandes para contenerlos: querían saltar.

—No se trata sólo del dinero —le respondí con sinceridad—. Has sido mi mayor apoyo en los últimos meses y me has abierto todo un mundo nuevo de posibilidades. Nunca me había sentido tan inspirada y tan libre.

—El estudio y el Distrito de las Artes y todas las veladas y citas forman parte de ello, pero creo que el mayor cambio en mí y en mi trabajo has sido tú —me encontré con su mirada—. Estoy enamorada de ti, Des.

Hice una pausa y comprobé si su expresión era de horror, de asombro o de alguna otra reacción terrible que derrumbara mi mundo.

Sobre todo, pensé que Des tardaría un momento en digerir mi confesión, pero simplemente me atrajo hacia él y apretó sus labios contra los míos en un beso intenso y tierno. Cuando se separó, me sostuvo la mirada con ojos brillantes.

—Yo también he cambiado mucho.

—Me alegro de que vinieras a mi trabajo en aquél café ese día.

—Me alegro de que mi hermano fuera idiota y no quisiera bailar contigo.

Los dos nos reímos y entonces Des llevó mis manos a sus labios y las besó. Me miró con una suave ternura y me habló lleno de amor.

—Estoy muy orgulloso de ti y de todo lo que has conseguido. Tienes un talento increíble y eres una de las personas más auténticas y bellas que he conocido. Te lo mereces, Lucy. Me alegro mucho por ti.

Capítulo dieciocho

Desmond

Escuché al abogado y exhalé lentamente. Esta mañana había recibido una carta en la que me comunicaban que alguien que llevaba más de un año alquilando uno de mis locales comerciales me iba a demandar y se me revolvió el estómago ante la perspectiva.

—No entiendo de qué se supone que soy responsable aquí —dije indignado—. Esta empresa lleva catorce meses en el edificio sin ningún problema. Las luces están bien.

Mi abogado Edward había sido mi asesor jurídico desde la venta de mi décima propiedad. Sabía todo lo que había que saber sobre derecho inmobiliario y normativa de construcción y nunca había tenido ningún problema.

Era un hombre mayor, con el pelo ralo que se extendía sobre su brillante cabeza y una marcada preferencia por los trajes de raya diplomática. Se estaba volviendo un poco corpulento y tenía una ligera papada que se bamboleaba con cada suspiro. Suspiró y levantó las manos.

—Alguien se ha electrocutado gravemente con un interruptor de la luz, Desmond —dijo simplemente—. El empleado reclama daños y perjuicios a la empresa y ésta intenta culpar al propietario.

—¿Cómo puede ser culpa mía? —balbuceé—. Hice todas las inspecciones programadas siempre que se me requirió. La instalación eléctrica corrió a cargo de las empresas que yo autoricé. Todo se hizo conforme a la normativa. ¿Cómo pudo ocurrir algo así allí?

—No lo sé, pero deberíamos ir al grano. Necesito copias de todos los registros de trabajo de los últimos diez años para este sitio. Cada inspección, cada renovación, cada nuevo tendido eléctrico.

Me froté la cara con tristeza. —Esto va a llevar algún tiempo. Tengo que buscar en mis almacenes para encontrar estos documentos.

—Cuanto antes me los traigas, mejor. Entonces podremos construir nuestra defensa y determinar si somos culpables o no.

—¿No es por eso por lo que pago un seguro? ¿Para cubrir este tipo de siniestros?

—La compañía de seguros pedirá los mismos documentos que acabo de mencionar antes de pagar —explicó—. Tienes que reunirlos lo antes posible.

Asentí con la cabeza. —Bien. Déjamelo a mí.

El trabajo había sido caótico últimamente y no lo necesitaba en ese momento. Sabía que siempre había cumplido las normas y no había escatimado en gastos, pero demostrarlo me llevaría tiempo. Pero para cubrirme, tenía que controlar las cosas.

Miré el reloj y recordé que había quedado con Lucy. De mala gana, la llamé para cancelar nuestra cita.

—Lo siento mucho, Lucy —me disculpé—. Surgió algo en el trabajo y no puedo irme de aquí.

Parecía decepcionada, pero no me culpaba. —No pasa nada, Des. No hay nada que puedas hacer al respecto. ¿Hay algo que yo pueda hacer por ti?

Sonreí ante su ofrecimiento. —Sólo tengo que revisar un montón de registros antiguos para averiguar algo —le expliqué—. Al final, no debería ser demasiado difícil, pero me va a llevar mucho tiempo, al menos durante los próximos días.

—De todas formas, estaré ocupada terminando este cuadro —respondió con un suspiro. Aun así, te echaré de menos.

Me sentía fatal porque la había decepcionado. Desde que me había dicho que me quería, mi trabajo parecía una locura y no había podido pasar con ella todo el tiempo que realmente quería. Y no se me escapaba que la oferta de Julián de darle un espacio en la galería únicamente para sus obras de arte, parecía llevar mi nombre escrito por todas partes, aunque yo no había hecho nada para influir en tal decisión.

La combinación de la oferta de la nueva exposición, la demanda y el "estoy enamorada de ti" de Lucy se habían juntado en el peor momento posible y me habían obligado a alejarme de ella cuando estaba más desesperado por acercarme.

Además, me hacía parecer muy sospechoso. Quería estar con Lucy cuando consiguiera la última pieza de algo en lo que había estado trabajando durante semanas. En cambio, estaba hasta el cuello de papeleo y no podía estar a su lado.

A pesar de mi culpa y mis preocupaciones, me sentí mejor cuando hablé con Lucy. Sentía que mis hombros se relajaban en cuanto oía su voz al oído. No importaba lo que pasara en el trabajo; sabía que ella nunca estaba lejos. Tenía una novia preciosa, sexy y con talento a la que podía ver en cualquier momento. Ni siquiera un juicio podría derribarme.

—Quizá me pase por tu casa cuando termine en la oficina —le dije—. Aunque probablemente será tarde.

Su voz se alzó de alegría. —No me importa si es muy tarde.

—De acuerdo. Quizás te vea más tarde entonces.

—Eso espero.

Me despedí, colgué y suspiré pesadamente. Un problema con uno de mis edificios no era lo ideal, desde luego, pero sabía que no había hecho nada malo. Durante unos días revisaría los registros para demostrar que había cumplido con todas mis obligaciones, pero era agotador reunirlo todo.

Decepcionado por no tener una cita con Lucy esta noche, terminé con Ed y me dirigí directamente a mi almacén para revisar años de papeleo. Mientras estaba sentado en el suelo con las piernas cruzadas revisando toneladas de papeleo, pensé en Lucy y en que ahora estaba a punto de tener su propia exhibición y de que por fin se fijaran en ella. Esto me dio la fuerza que necesitaba para respirar hondo y seguir adelante.

El trabajo podía ser terrible, pero al menos tenía a Lucy.

Capítulo diecinueve

Lucy

Me senté en el taburete del centro del estudio y me quedé mirando el lienzo de enfrente. Se me pusieron los ojos vidriosos mientras hacía frenéticamente los cálculos de mi último periodo menstrual en mi cabeza.

Había estado tan ocupada preparando la exposición que no había prestado atención a mi ciclo, pero esta mañana mis ojos se posaron en la caja de compresas que había en el armario del baño mientras buscaba mi crema hidratante y de repente me di cuenta de que había pasado más tiempo de lo normal.

Ahora intenté averiguar cuánto tiempo había pasado exactamente. No había nada la semana pasada ni la anterior... Pero, ¿cuándo debería haber llegado exactamente?

Me mordí el interior de la mejilla, sin pensar en nada salvo en que tenía que concentrarme intensamente en este problema. El DIU que me habían colocado el año pasado me había alterado las hormonas y lo había cambiado todo un poco, así que no era tan extraño que aún no me hubiera venido la regla, pero seguía preocupada.

Pensé en la primera noche que Des y yo habíamos tenido sexo, hacía unas siete semanas, y en cómo le había dicho casualmente que tenía un DIU cuando él no pudo encontrar un preservativo. En aquel momento había estado segura de que estaba protegida y cada vez que habíamos hecho el amor desde entonces lo había estado, pero ahora me asaltaban las dudas. Había oído historias de terror sobre el fracaso de los anticonceptivos de otras mujeres y los tiempos no cuadraban.

El pánico se estaba apoderando de mí.

Probablemente había una explicación sencilla para ello. Estaba bajo mucha presión y trabajando mucho en ese momento. El estrés puede hacer de todo en el cuerpo. El DIU tenía una eficacia del 99% -por eso lo había elegido como método anticonceptivo-, así que las probabilidades de que algo saliera mal eran muy bajas.

Ahora no podía entrar en modo crisis. Me pregunté si no estaría proyectando mi ansiedad por la exposición en algo completamente trivial. Faltaban pocos días para la exhibición "Vistas Urbanas" y mi presentación individual iba a tener lugar en menos de dos semanas.

Intenté mantener la calma, cogí el móvil y llamé a la consulta de mi médico. Por suerte para mí, alguien había cancelado su cita esa mañana y tres horas más tarde estaba sentada frente a una enfermera alegre y algo regordeta, con una melena rubia y los labios pintados de rosa chillón.

Me recibió en la sala de exploración con una sonrisa y me dio unas palmaditas tranquilizadoras en la silla para que me sentara. Tenía miedo de entrar en la sala, como si el mero hecho de hablar de la posibilidad de estar embarazada fuera a hacerla realidad.

La consulta no había cambiado mucho desde mi última visita, probablemente cuando me pusieron el DIU. En la sala de espera estaban expuestos los mismos folletos y la mujer que estaba sentada frente a mí era quizás la misma enfermera con la que había tenido la primera consulta. Se llamaba Carla.

En cuanto me senté, Carla me animó a hablar. —Dijiste que era urgente. ¿En qué puedo ayudarte?

Le conté mis preocupaciones, me hizo algunas preguntas y luego me pidió que tomara asiento en la mesa de exploración.

No era así como había imaginado mi día.

Me sentí indigna, preocupada por el tiempo que no pasaba en el estudio y me sentí un poco idiota por estar tan nerviosa, aunque la enfermera no parecía preocupada en lo más mínimo, así que seguí sus instrucciones de desvestirme y hacerme revisar. Sólo tardaron unos minutos y, cuando volví a vestirme, su respuesta no me hizo ninguna gracia.

—No veo nada malo —dijo—, pero para estar completamente seguras, deberíamos reservarte una ecografía.

Sentí que mi cara palidecía. —¿De verdad? ¿Crees que algo ha podido salir mal?

—Es muy poco probable —me tranquilizó—. Es muy raro que haya problemas con un DIU y, si los hay, casi siempre se deben a un problema con la implantación. Y como lo llevas desde hace casi un año, probablemente lo habrías notado antes.

Sentí un gran alivio. Agradecí que fuera tan cuidadosa de concertar otra cita, pero también era bueno saber lo improbable que era que aquí estuviera ocurriendo algo inesperado.

Carla se dio cuenta de mi expresión y sonrió. —Créeme y no pongas esa cara de preocupación —me animó—. Las probabilidades de quedarse embarazada con un DIU son casi nulas. Aun así, echaremos un vistazo para asegurarnos. Aparte del DIU, siempre debes estar atenta a cualquier cosa inusual en tu ciclo.

Acercó su silla giratoria al ordenador de la mesa del rincón y abrió la pantalla de citas.

—Puedo programarte una cita con el doctor West en la clínica de la calle 6 para la semana que viene —se ofreció—. Te haremos una ecografía y ¿qué tal si te hago también una prueba de embarazo para que te sientas mejor? ¿Quieres que te la reserve?

—Sí, por favor.

Sabía que podría concertar la cita entre la exposición "Vistas Urbanas" y mi exposición individual. Y si me venía la regla antes, podía anular la cita y reírme de mí misma por haberme vuelto tan loca.

Salí de la consulta sintiéndome un poco mejor, aunque estaba segura de que no podría tranquilizarme del todo hasta que me dijeran que todo iba bien con el DIU y que tenía una prueba de embarazo negativa en la mano.

La idea de un embarazo no deseado me sacudió hasta la médula. Había puesto todo mi empeño en construir una carrera artística y casi lo había conseguido. No estaba preparada para un bebé. Sobre todo teniendo en cuenta que Des y yo manteníamos una relación que aún no estaba del todo clara.

Desde que le había dicho que lo quería, se había distanciado de mí. Me preocupaba habérselo dicho demasiado pronto o demasiado claro y que él nunca me hubiera correspondido. Después de haber sido tan reacia a salir con él cuando me lo pidió por primera vez, por supuesto que podía entender por qué dudaba. Quizá no quería admitir que no sentía lo mismo.

Des me había dicho en aquel momento que no había tenido una relación duradera desde el instituto, así que lo que pasó entre nosotros fue la excepción y no la regla en cuanto al estilo de citas de Des. Sabía que corría riesgo de embarazo, así que ¿cuánto tendría que perder si realmente estuviera embarazada?

La idea de que mi DIU pudiera haber fallado y la idea de lo que haría Des si se lo decía me revolvían el estómago. Nuestra relación estaba empezando a convertirse en algo hermoso y no estaba dispuesta a arruinarlo de nuevo.

Salí de la clínica y me dirigí al coche, luchando por tragarme el pánico que aún sentía en la nuca. Carla me había dicho que la probabilidad de un embarazo no deseado con un DIU era casi nula y me aferré a esa esperanza con todas mis fuerzas, porque la alternativa era demasiado aterradora para imaginarla.

Desmond Bennett, el padre de mi hijo.

Imposible.

Fui directamente de la clínica al estudio, con la esperanza de que pintar me despejara la cabeza. Tuve que pensar mucho qué quería decirle a Des y cuándo.

Al entrar en el estudio, mis ojos se posaron en una bonita caja de regalo colocada en el taburete del centro de la sala, envuelta con un lazo rosa. Noté el familiar garabato de la marca Oscar De La Renta en el brillante cartón. La caja llevaba mi nombre.

Atravesé la habitación y cogí la pequeña nota que había bajo el lazo y la leí.

"Para que en tu gran noche, todos los ojos estén puestos en ti. Estoy muy orgulloso de ti. Des"

Tenía el corazón en un puño y, cuando quité la tapa de la caja, encontré dentro un precioso vestido de baile negro. Un vestido de diseño nuevo, no de una tienda de segunda mano ni heredado de Miranda. Era algo único.

Rompí a llorar cuando tuve el precioso vestido en mis manos en el estudio. El dulce gesto debería haberme tranquilizado en mi relación con Des, pero descubrí que no había firmado la nota "Con amor".

Por el momento, nuestras vidas eran todo exposiciones, trabajo y lujo: ¿seguiría sintiendo lo mismo por los pañales, la lactancia y las noches en vela?

Capítulo veinte

Desmond

Era raro que nos reuniéramos Elliot, nuestro padre y yo. Como éramos tres hombres de alto rango con trabajos exigentes, nuestros horarios rara vez coincidían.

Pero tenía muchas ganas de pillar a mi padre para volver a preguntarle por las acusaciones contra la Galería Ashuer y abordar la conversación con Julián que me había producido una sensación de inquietud. Papá me había dicho que sólo había una tarde en la que no tenía que trabajar más de 12 horas y que ya tenía una cita con Elliot.

Eso no me sorprendió. Por supuesto que papá hacía tiempo para ver a Elliot. Elliot siempre había sido su favorito, así que no me asombró que se vieran cuando yo no estaba. Me dolía el orgullo de prácticamente obligarlos, pero realmente necesitaba hablar con papá antes de la exposición de Lucy.

Salir a cenar con ellos esta noche significaba otra velada que no podría pasar con ella. El hecho de que no la había vuelto a ver desde que me dijo que me quería me estaba afectando; el estrés de la demanda contra mí, el deseo de estar con Lucy y el impulso de protegerla me producían un dolor de cabeza constante. Me sentía agotado y tenso.

También me preocupaba que Lucy acabara involucrándose en una galería con mala reputación, aunque mi familia fuera cercana a esa galería. O precisamente por ello. Con una acusación aún podía creer que se trataba de un malentendido, pero varias acusaciones significaban una tormenta a punto de estallar. No quería que Lucy se viera atrapada en el fuego cruzado cuando las cosas empezaran a agravarse.

Quedé con papá y Elliot en un lujoso asador del centro de Los Ángeles, donde un trozo de carne costaba lo mismo que una vaca entera y una copa de vino en el supermercado. No presté mucha atención al opulento interior mientras abandonaba el mostrador de la anfitriona y me dirigía directamente a la mesa redonda donde ya estaban sentados.

Seguían vistiendo sus trajes de trabajo a medida; probablemente acababan de llegar de la oficina o del juzgado. Cuando me acerqué, se estaban riendo de algo, lo cual me irritó. Papá y yo nunca habíamos tenido una relación tan cordial y amistosa.

Se notaba el parecido familiar entre los tres, pero aunque Elliot y yo éramos gemelos, él y papá parecían mucho más padre e hijo. Tenían mucho en común: la forma de moverse, de hablar y de comportarse, con esa arraigada confianza en sí mismos. Con Elliot a veces rozaba la arrogancia, pero papá iba mucho más allá: era el mayor narcisista del mundo.

El aspecto de papá correspondía exactamente a su edad. Su pelo, antes oscuro, se había vuelto gris y su piel perdía elasticidad poco a poco, por lo que parecía constantemente agotado. Tenía algunas manchas de la edad en las mejillas y pequeñas arrugas en el dorso de las manos. Mientras que otros hombres de su edad se habrían jubilado hace tiempo y se habrían dedicado a la jardinería y las vacaciones, él estaba decidido a permanecer en el tribunal hasta el amargo final.

Elliot se levantó para saludarme cuando llegué, pero papá no se movió de su asiento. Otro día me habría molestado su falta de interés, pero estaba demasiado ocupado con mi misión como para preocuparme de eso. Me senté a la mesa junto a Elliot, pedí una bebida y un filete y dejé que la conversación se prolongara durante quince minutos antes de empezar a hablar de lo que realmente me traía aquí.

—Papá, ¿recuerdas al tipo que acusó a la Galería Ashuer de plagio?.

Papá suspiró anticipando una discusión y se llevó la copa a los labios para beber un sorbo de vino tinto. —Sí.

—¿Fue el único que hizo esa acusación?

—Realmente no debería estar discutiendo esto contigo.

—Pero quiero saberlo.

Elliot dejó su vaso y me miró. —¿Esto es por Lucy?

Asentí con la cabeza. —Está involucrada en dos exposiciones allí. Me preocupa que se vea envuelta en un escándalo.

Papá puso los ojos en blanco. —No hay ningún escándalo. Ya te lo he dicho: yo me encargo.

—¿Son ciertas las acusaciones?

—No hablaré de ello.

La ira me hizo hervir la sangre. Sabía que si Elliot le hubiera hecho la misma pregunta, no habría secretos. Pero yo no era Elliot, así que no era un juego abierto.

De repente sonó mi móvil. Lo saqué y vi que era Lucy. Quería hablar con ella, pero no podía hacerlo mientras papá y Elliot estuvieran escuchando y aún no había averiguado lo que quería saber. Así que volví a guardar el teléfono.

—Le prometí que no había nada de qué preocuparse —insistí—. Sólo quiero asegurarme de que no le mentí.

—Lo que le hayas prometido o no a tu noviecita no es asunto mío —replicó papá con displicencia—. Soy el abogado de Julián. Las únicas promesas que cuentan son las que le hice a él. Y le prometí que me aseguraría de que todo este asunto se terminaría pronto. Eso es todo lo que necesitas saber.

Se me erizaron los pelos de los brazos de frustración. Simplemente se negó a darme una respuesta directa. —Me aseguraré de que todo se esfume —no me dijo si las acusaciones eran ciertas o no. No quería que Lucy lo apostara todo a una empresa corrupta cuando había trabajado tan duro para lograr sus objetivos.

—Lucy ha trabajado honrada y duramente —expliqué, tratando de mantener la voz firme—. Tiene talento y merece una oportunidad. Realmente quiero esto para ella. Esto es importante para mí, papá: si sabes algo, por favor, dímelo ahora.

Papá se encogió de hombros. —No voy a decirte nada. Se llama privilegio abogado-cliente. No eres mi cliente y los dos sabemos que tampoco eres abogado. Así que olvídate del asunto.

Ahí estaba otra vez.

Siempre que papá tenía la oportunidad de burlarse de que yo fuera el único hombre de la familia que no había conseguido ser abogado, la aprovechaba. Me enfadaba que siempre tuviera que restregarme que yo no era Elliot.

Frustrado, tiré unos billetes para mi comida y me levanté. —Bien.

Papá me vio levantarme y se burló. —Así que ahora te vas enfadado como un niño ofendido.

—No tengo tiempo para esto. Sólo he venido a preguntarte qué sabes y como no me lo dices, me voy.

Mientras papá me ponía deliberadamente en un aprieto, Elliot era un poco más comprensivo.

—No te vayas, Des —me suplicó—. Quédate y cena con nosotros. Estaría bien que volviéramos a hablar alguna vez.

—Si realmente quisieras esto, me habrías invitado en primer lugar —murmuré—. Me tengo que ir.

Decepcionado y tenso, salí del restaurante. Últimamente me sentía como si estuviera apagando fuegos. Me preocupaba mi empresa, me preocupaba Lucy y mi propio padre no hacía nada por ayudarme.

Puede que reaccionara de forma infantil, pero mi padre también tenía la terrible habilidad de hacerme sentir como un niño constantemente, sin importar la edad que tuviera.

Estaba a medio camino de mi coche cuando Elliot me agarró por el hombro. Me volví hacia él y suspiré, porque notaba lo enfadado que estaba.

—¿De verdad te vas a ir así? —me espetó—. Estoy harto de que papá y tú se peleen todo el tiempo. Esa es la única razón por la que no te he invitado esta noche. Cada ocasión acaba con ustedes dos discutiendo. Es mucho más fácil verlos por separado.

—No me importa, Elliot —dije bruscamente—. Sólo intento ayudar a Lucy.

—Sabes que no puede hablar de ello —respondió un poco exaltado—. Papá no es gilipollas. Se quedaría sin trabajo en un santiamén si se lo contara a cualquiera que le pidiera detalles sobre sus casos. Le inhabilitarían.

—Como sea, me voy.

Me di cuenta de que tenía razón, pero eso no me hizo sentir mejor. Papá podía argumentar que ocultó información porque yo no era un cliente ni un colega, pero yo sabía que la verdad era que a mi padre simplemente no le caía muy bien.

—Tampoco puedo darte detalles, pero puedo decirte que todas las partes implicadas llegaron a un acuerdo extrajudicial —explicó Elliot—. Recibirán la indemnización que desean con la condición de que firmen un acuerdo de confidencialidad. Nadie puede hablar de este caso, para que no se difunda la noticia.

Fue un alivio saber que no habría ninguna historia desagradable que pudiera hundir la carrera de Lucy, pero seguía sin sentirme mejor porque seguía haciendo negocios con una galería que parecía haber plagiado realmente el trabajo de artistas. ¿Y si ahora la explotaban a ella?

—¿Lo sabías desde hace tiempo? —pregunté—. ¿Aunque sabías que estaba con Lucy?

Elliot se rio. —No sé qué pasa entre tú y Lucy. La última vez que hablamos me dijiste que le habías dado un estudio, pero que por lo demás la dejarías en paz. Si eso ha cambiado, es nuevo para mí. Últimamente no me cuentas nada.

—¿Cuándo quieres que te diga algo? Cada vez que intento localizarte, estás en el juzgado o charlando con papá en el asador.

—¿Estás celoso, Des?

Suspiré: —Olvídalo. Tengo demasiadas cosas en mi cabeza para la política familiar en este momento. Hablaremos de ello después.

La expresión de Elliot se suavizó y me apretó el hombro. —Dime qué te pasa. Pareces estresado, incluso más de lo normal.

—La exposición de Lucy es la semana que viene y no puedo dejar de pensar en cómo esta galería está jodiendo a sus artistas —le contesté—. Y estoy enfadado conmigo mismo por no haber hecho algo al respecto antes. Y luego un inquilino gilipollas intenta demandarme por negligencia cuando sé que lo hice todo según las normas.

—Cálmate, Des. No pasa nada. Lucy estará bien. Una vez que tenga sus exposiciones, aumentará su perfil hasta el punto de que podrá irse a otra galería y no tendrá que preocuparse de lo que pasa en la Galería Ashuer. Si Julián le causa problemas plagiando su trabajo o haciendo cualquier otra cosa, me encargaré personalmente de su caso.

—Y si tienes algún problema legal, ya sabes dónde encontrarme. Envíame los documentos del alquiler y les echaré un vistazo.

Puse los ojos en blanco. —Te encantaría, ¿verdad?

—¿Qué se supone que significa eso?

—Te encantaría intervenir y resolver mis problemas. Luego papá y tú podrán reírse de que nada de esto habría pasado si yo hubiera tenido la inteligencia suficiente para acabar la carrera de Derecho.

Elliot entrecerró los ojos. —Eso no es justo. Y si vas a hablarme así, puedes ocuparte tú mismo de tus asuntos. No tenía por qué contarte lo del caso de la Galería Ashuer, pero intentaba tranquilizarte. Y tampoco tengo por qué ayudarte con tus problemas legales: tengo clientes mucho más importantes que tú.

—Seguro que sí.

Elliot puso los ojos en blanco y se dio la vuelta. —Madura, Des. Cuando decidas superar tu orgullo y pedir ayuda con tu demanda, llámame. Los dos sabemos que soy mejor abogado que ese imbécil con el que trabajas.

—No necesito tu ayuda.

—Bien.

Elliot volvió al restaurante y yo me quedé en la calle sintiéndome disgustado y frustrado. Una parte de mí sabía que Elliot no había hecho nada malo, pero como había tenido que vivir a su sombra durante años, seguía enfadado con él.

No quería que resolviera mis problemas y, si Lucy estaba en apuros, no quería que viniera a salvarla. Por una vez en mi vida, quería ser el hermano que lo arreglaba todo.

Sólo que no sabía cómo protegerla.

Capítulo veintiuno

Lucy

Miranda volvió a Los Ángeles por veinticuatro horas para reunirse con la organizadora de su boda antes de volar mañana de vuelta a Nueva York. Me había llamado para avisarme de que estaría en la ciudad y conseguí invitarla a tomar un café antes de su regreso.

Nos reunimos en una cafetería destartalada en la que solíamos relajarnos tomando un café entre compras en otra vida no tan lejana.

Cuando Miranda se sentó frente a mí en nuestra antigua mesa junto a la ventana, no pude evitar pensar que nunca volvería a ponerse un vestido de la tienda de segunda mano. Mientras tanto, siempre llevaba ropa de marca y estaba absolutamente deslumbrante. Hoy llevaba una blusa verde esmeralda brillante, pantalones blancos y pendientes de platino, y su pelo oscuro brillaba con un nuevo y caro corte.

Pero ella no había cambiado, no realmente. Cuando le sugerí este lugar de encuentro, se había emocionado inmediatamente por volver a un lugar que había sido tan importante para nuestra amistad.

Con su café en mano, Miranda echó un vistazo al caótico y oscuro interior de la polvorienta cafetería y sonrió.

—Vaya. Eso me trae recuerdos. Echo de menos este lugar.

—Yo también. Pero hay un nuevo café en el Distrito de las Artes del que me acabo de enamorar —sonriendo, la miré—. Pero no es lo mismo sin ti. Te echo de menos, ¿sabes?

—Me encanta Nueva York, pero allí no he conocido a nadie como tú. Echo de menos ir a exposiciones de arte contigo y mirar tiendas de segunda mano. ¿Recuerdas cuando encontraste el Oscar De La Renta y luego apareció esa loca de la nada y te lo arrebató de las manos?

Me reí al recordarlo. —Dios mío, gritó como una banshee.

—Y simplemente dejaste que se fuera.

Las dos soltamos una risita. La vida había sido dura entonces. Habíamos vivido al día y la forma de administrar nuestro tiempo y nuestro dinero había sido muy diferente. Pero siempre habíamos encontrado la manera de sonreír y nos habíamos apoyado mutuamente. Por eso tenía tantas ganas de ver a Miranda cuando estaba en la ciudad. Necesitaba su consejo.

—Estoy muy nerviosa por mis exposiciones —empecé—. Tanto por la de ʹVistas Urbanasʹ como por la individual.

Miranda me dio una palmadita en la mano. —No tienes de qué preocuparte. No te habrían ofrecido la exposición en solitario si no hubieras demostrado ya que tienes talento.

—Espero que sea verdad —murmuré.

Me mordí el labio con ansiedad, pero luego cedí y le conté lo que realmente me rondaba por la cabeza. —Hace unas semanas me enteré de que el padre de Des es uno de los principales accionistas de la galería y que Des ha patrocinado muchas de las exposiciones que allí se celebran.

—¿Acaso importa? —preguntó Miranda.

Suspiré. —No sé. Des tuvo que prometerme que no interferiría en la exposición ni movería hilos en segundo plano y de repente me sale esta exposición individual.

Sonrió. —Eso suena dulce.

—¡Pero no es dulce! Quiero hacerlo sola y él prometió no interferir.

—¿Cómo sabes que interfirió?

—Simplemente no lo sé —respondí—. Y estoy casi segura de que él no lo hizo, pero no puedo dejar de pensar en ello.

—Eso suena como algo que deberías discutir con él.

Sacudí la cabeza. —No. Le pregunté de imprevisto qué relación tenía exactamente con la Galería Ashuer y me aseguró que no influía en la selección de artistas. Le dije que confiaba en él. Le haría daño si le cuestionaba ahora.

—¿Así que no confías en él? —Miranda ladeó la cabeza y me miró con curiosidad—. ¿Ha hecho algo que te haga pensar que puede haber tenido algo que ver?

—No. No lo ha hecho. Pero he tenido muchas cosas en la cabeza últimamente, por la exposición y todo eso. Me siento extremadamente tensa. Y sé que estoy proyectando. Des nunca me apuñalaría por la espalda así.

La verdad es que últimamente tenía muchas cosas en la cabeza, y no sólo por la exposición que se avecinaba.

Como mi mejor amiga, Miranda, por supuesto, sabía que había algo más y me instó a que se lo contara.

—Hay algo más que no me has contado, ¿cierto? —conjeturó—. Dime, Lucy. ¿Qué está pasando?

Tomé un sorbo de café y volví a dejar la taza lentamente. Dudaba si decírselo y preocuparla justo antes de su boda. Pero también sabía que se enfadaría si más tarde se enteraba de que se lo había ocultado. Miranda querría saberlo.

—Me preocupa estar embarazada —confesé.

Sus ojos se abrieron de golpe. —¿No te protegiste?

—Tengo el DIU —respondí—. Pero mientras tanto llevo más de dos semanas de retraso.

—¿Crees que ha fallado?

—No lo sé. Estoy esperando una cita para averiguarlo.

Miranda se sentó y respiró hondo. —Vaya. Ya veo por qué estás preocupada —se inclinó hacia mí y me apretó la muñeca—. Pero tienes razón, estás proyectando. Un susto de embarazo como ése es suficiente para que cualquiera entre en pánico, supongo.

—De repente, Des no es sólo una pareja potencial para ti, sino también el padre potencial de tu hijo. Por supuesto que lo miras con lupa.

El padre potencial de mi hijo.

La idea me golpeó como una tonelada de ladrillos. Aún no me había hecho a la idea de que pudiera estar embarazada, pero ahora que Miranda lo decía así, todo parecía mucho más real. Si resultaba que mi DIU había fallado y estaba embarazada, Des sería el padre de mi bebé.

—Es que hace unas semanas conocí a alguien en un café que dijo algo que me puso los pelos de punta —le expliqué—. No sé quién era ni cómo conocía a Des, pero afirmó que había corrupción en la Galería Ashuer y que los Bennett estaban implicados.

Miranda se echó a reír y le quitó importancia. —Jamás. Desmond no haría algo así. Es un buen tipo. Además, ¿qué clase de corrupción podría tener lugar en una galería de arte?

—Al parecer, alguien ha acusado a la galería de plagiar su trabajo.

—¿Y qué dijo Des sobre eso?

—Des lo negó. Dijo que era sólo alguien queriendo cobrar dinero y que no había nada de qué preocuparse.

—Ya está —dijo Miranda despreocupadamente—. No te asustes.

—Tal vez —miré mi café con ansiedad—. Es que Des ha estado un poco distante desde que le conté lo de la exposición en solitario. -Y desde que le dije que lo amaba-. Al principio parecía contento por mí, pero desde entonces ha cancelado algunas citas conmigo y tampoco se ha pasado por el estudio.

—¿Crees que haya algo que te esté ocultando?

—Ya no sé qué pensar.

Miranda me cogió las manos entre las suyas y me dedicó una sonrisa amistosa. —Cariño, después de todo lo que ha pasado con Ben, es normal que estés un poco paranoica. Pero Des es un buen tipo. Creo que deberías confiar en él.

Hizo una pausa y añadió otro consejo. —Y si crees que estás embarazada, deberías decírselo.

—Sólo cuando lo sepa con seguridad —respondí con firmeza—. Y preferiblemente sólo después de la exposición. Todo esto me pone nerviosa. Sólo quiero acabar con este compromiso y sacar a la Galería Ashuer del medio para que estemos solos Des y yo. Así podremos centrarnos por completo en nosotros.

Capítulo veintidós

Desmond

La noche de la inauguración de la exhibición "Vistas Urbanas", Lucy y yo estábamos delante de su lienzo. El cuadro mostraba un paisaje abstracto, pintado en tonos apagados y con pinceladas salvajes, hasta que te acercabas y podías distinguir pequeños detalles de personas y lugares que te resultaban familiares. La obra contenía la atmósfera de toda una ciudad en su explosión de color.

Le pasé el brazo por los hombros y sonreí. —Es increíble, Lucy. Estoy muy orgulloso de ti.

Estábamos en medio de la Galería Ashuer, donde se celebraba la exposición. Era una galería luminosa, espaciosa y moderna, con techos altos y paredes blancas. La exposición constaba de pinturas y esculturas. Se trataba de una exposición no lineal, con paneles temporales en las paredes que llevaban a los visitantes a recorrer la galería en lugar de rodearla brevemente.

La obra de Lucy estaba expuesta en su propio tablón, al fondo de la sala, como si fuera la cabecera de la mesa. Una pancarta en relieve junto al tablón daba todos los detalles sobre su próxima exhibición individual. El cuadro y la publicidad de la exposición llamaron mucho la atención.

Era su primer encuentro con la fama y me alegré de que la velada fuera tan bien. Aquí había algunos miembros respetados de la clase alta que tenían los medios para invertir seriamente en aspirantes a artistas. Estaba seguro de que uno de ellos se llevaría el cuadro de Lucy a casa esta noche.

También asistieron importantes personalidades del mundo del arte: críticos, coleccionistas y columnistas de revistas culturales. Todos iban elegantemente vestidos de cóctel, vestidos de gala y trajes a medida, con copas de champán en la mano y hablando apasionadamente de las obras. Era el quién es quién de la escena artística de Los Ángeles.

Pero, sobre todo, era Lucy la que estaba impresionante esta noche. Llevaba un vestido negro, asimétrico, largo hasta el suelo, con una manga larga y el otro hombro al descubierto. La falda tenía una abertura hasta los muslos, lo que resultaba innegablemente sexy, pero el sencillo escote y el largo del vestido le daban un aspecto simplemente estilizado y elegante.

Durante toda la velada se había mezclado con la gente, desde otros artistas hasta compradores potenciales y periodistas, y yo había observado desde lejos cómo cautivaba a todo el mundo. A pesar de lo tímida que se mostró la primera vez que le pregunté por su obra en el café, esta noche ha cautivado al público de una manera asombrosa. Al escucharla hablar con tanta profundidad y elocuencia sobre su inspiración y su proceso de trabajo, me di cuenta una vez más de que había nacido para este trabajo.

Me quedé mirando uno de sus cuadros y sentí una profunda gratitud por habernos conocido. Habría sido una pérdida para Los Ángeles que su obra nunca hubiera llegado al pedestal que tanto merecía. Iba camino a convertirse en una estrella.

Lucy dejó que sus dedos se deslizaran entre los míos y me miró con una tierna sonrisa. —Me alegro de que estés aquí, Des. Últimamente parecías tan distante.

—Lo sé —asentí—. Es por este litigio en el trabajo. Creí que sería fácil de resolver, pero el papeleo es condenadamente opaco y parte de él ha desaparecido. He tenido que llamar a contratistas con los que trabajé hace años para conseguir las pruebas que necesito. Han sido unas semanas difíciles.

—Todo saldrá bien —dijo con confianza—. Sé que nunca harías nada inmoral. Los papeles están en alguna parte.

—Lo sé.

Las cosas habían estado muy tensas entre nosotros en las últimas semanas, debido a mis problemas en el trabajo y a la investigación que estaba haciendo entre bastidores para protegerla. En los días posteriores a que me dijera que me quería, no había podido reunirme con ella, por lo que me corroía la sensación de que ahora se estaba alejando un poco de mí a cambio. En cuanto entré por la puerta del estudio, ya no parecía tan entusiasmada. Su actitud se había vuelto más cautelosa.

Y cuando nos preparábamos esta noche, ya no parecía ella misma. Unas cuantas veces la vi abrir la boca como si quisiera decir algo, pero luego simplemente suspiraba y se iba. Tuve la sensación de que tenía algo en mente que no podía o no quería decirme.

Pero al menos la velada marchó muy bien. Lucy estaba emocionada porque por fin podía ver su obra de arte en la pared de una galería y brillaba como un diamante entre la multitud. Su obra despertó mucho interés. En cuanto la gente se dio cuenta de que el cuadro tenía varias capas, empezaron a experimentar colocándose a distintas distancias del lienzo y pronto se convirtió en el centro de atención de la velada, ya que todo el mundo intentaba descubrir el mayor número posible de elementos ocultos.

Aunque hoy había muchos artistas presentes, los periodistas estaban más interesados en Lucy que en el resto. Sabía que se merecía los aplausos, pero no me habría sorprendido que algunos de los periodistas sólo quisieran tomarle una foto a la mujer más guapa de la sala.

Me incliné hacia ella y le susurré al oído. —Vas a estar increíble en la portada de una revista.

Echó la cabeza hacia atrás y se rio. —No creo llegar hasta allí todavía.

—Si no después de esta exposición, definitivamente después de tu exhibición individual. Esto es sólo el principio, Lucy. Puedo sentirlo.

Con una sonrisa melancólica en la cara, apoyó la cabeza en mi hombro. —Eso estaría muy bien.

—¡Desmond!

Me llamaron por mi nombre y me giré. Cuando vi que era Julián, sonreí amablemente, pero al verle sentí un escalofrío helado y me vinieron a la mente las palabras de Elliot. Había varias acusaciones contra este hombre y su galería; las partes habían llegado a un acuerdo extrajudicial y habían firmado acuerdos de confidencialidad, pero algo muy turbio estaba pasando. No quería a Julián cerca de Lucy.

Julián alargó la mano para estrechar la mía y miró de mí a Lucy con una sonrisa cómplice.

—Ah, Lucy Jackson y su noble benefactor. Cuando me enteré que Desmond Bennett la ayudaba, supe que había apostado por el caballo correcto.

Deseé que el suelo me tragara. Sabía lo importante que era para Lucy tomar cartas en el asunto y lo último que necesitaba era que Julián diera ahora la impresión de que yo había influido en sus decisiones. La única conversación que había tenido con él habían sido los cinco minutos que había estado con él en la cola de la puerta del banco, no había movido ningún hilo. Rápidamente intenté desviar la atención de mí mismo.

—Reconozco el talento cuando lo veo —dije—. Pero tú sientes lo mismo. Por eso te quedaste con Lucy incluso antes de conocerla.

Julián se volvió hacia Lucy y asintió. —Hiciste un trabajo excelente —convino—. Tu contribución fue lo mejor de la velada. Ya he recibido tres ofertas por ella.

Lucy jadeó. —¿En serio?

—Oh, sí. Te irás a casa esta noche con los bolsillos llenos, de eso estoy seguro.

Se le llenaron los ojos de lágrimas y su sonrisa se ensanchó. Estaba tan emocionada que se inclinó hacia delante para abrazar a Julián. Fruncí el ceño al ver cómo le devolvía el abrazo, sabiendo ya que había docenas de artistas a quienes había engañado y preguntándome si ella sería la siguiente.

Sólo quería que Lucy superara esto y su exposición en solitario y entonces la convencería para que dejara la Galería Ashuer para siempre.

—Gracias por la oportunidad, Julián. Es un sueño hecho realidad.

—Estoy deseando ver tu exposición en solitario —respondió Julián—. Creo que trabajaremos muy bien juntos.

Con eso, miró alrededor de la galería e hinchó el pecho con orgullo. —Enhorabuena, Lucy. Volveré a verte la semana que viene para discutir los últimos detalles sobre tu exposición.

Nos dejó solos y Lucy se volvió hacia mí con una mirada expectante y alegre. Apoyó las palmas de las manos en mi pecho y me miró radiante de alegría.

—¿Has oído eso? Ya están pujando por mi obra.

—Te lo dije. Es una gran noticia.

—Probablemente podré devolverte el dinero esta misma noche.

Mi expresión se torció en una suave sonrisa. Era típico de Lucy preocuparse por pagar sus deudas en un momento así. Era tan pura.

La besé suavemente. —No pienses en eso ahora. Esta es tu noche. Deberías disfrutarla.

—Lo hago. Ahora mismo estoy pasando el mejor momento de mi vida.

Dio un sorbo a su champán y de repente pareció preocupada. Luego frunció el ceño y volvió a mirarme.

—¿Cuándo le dijiste a Julián que me conocías?

—Nos encontramos por casualidad en el banco y me habló de una próxima exposición. Le dije que ya sabía de ella porque conocía a una de las artistas.

Lucy se mordió el labio. —¿Juras que sólo eso le has contado?

Me incliné y la besé. —Te lo juro. Ahora ve y mézclate con el resto de la sala. Allí hay un periodista que aún no te ha tomado la foto.

Lucy se rio. —Me siento como una celebridad.

—Al final de la noche, tú también lo serás.

Me aparté para dejarla brillar y observé desde la distancia cómo hacía lo suyo. Lucy era un fenómeno cuando se trataba de encantar a todo aquel con el que hablaba. Era simpática, entusiasta y dedicada con su trabajo que arrancaba una sonrisa a todo aquel con el que entraba en contacto. Sonreí al ver cómo sus gestos se hacían más grandes y expresivos a medida que ahondaba en explicaciones sobre cómo había sido influenciada por el Impresionismo y cómo le encantaba el Boulevard Montmartre por la noche.

Señaló algunos detalles menores de su cuadro a un grupo de posibles compradores que no podían creer no haber reconocido todo eso a primera vista, y Lucy parecía bastante emocionada al ver la alegría en sus rostros.

La velada pasó demasiado rápido y, cuando terminó, Lucy estaba completamente agotada, pero tan feliz como nunca la había visto. Parecía Cenicienta después del baile.

Cuando todos los invitados se fueron a casa, la cogí en brazos en medio de la galería vacía y le dije una vez más lo orgulloso que estaba de ella.

—Esta noche has causado sensación, Lucy. Te robaste el espectáculo.

Apoyó la cabeza en mi pecho con una sonrisa de felicidad: —Ha sido perfecto —murmuró—. Antes estaba muy nerviosa por la exposición en solitario, pero ahora apenas puedo esperar. Parece que ha llegado el momento: por fin ha llegado mi gran oportunidad.

Capítulo veintitrés

Lucy

Me senté sola en la consulta del médico. Con Miranda de vuelta en Nueva York, no había nadie con quien quisiera esperar a oír lo que el médico tenía que decirme. Todavía no me había bajado la regla y me alegré de que por fin llegara el día de mi cita.

Aunque había comprado media docena de pruebas de embarazo caseras para tranquilizarme, luego me negué a hacerme ni una. Sabía que si el resultado era negativo, no me lo creería de todos modos hasta que un médico me explicara por qué mi ciclo estaba tan alterado y, si era positivo, el pánico se apoderaría de mí. Quería saber la verdad por boca de un profesional médico antes de volverme loca de un modo u otro.

Mientras tanto, había orinado en un vaso, luego me habían hecho una ecografía para comprobar mi DIU y, por último, había pasado los últimos veinte minutos esperando a que alguien me dijera los resultados. Empezaba a irritarme tener que ponerme en cuclillas en el asiento mal acolchado y moteado de verde y mirar fijamente un cartel sobre las alergias estacionales.

Por fin se abrió la puerta de la consulta y salió mi médico, el Dr. West. Era un poco mayor que yo, llevaba un peinado rubio corto y liso y gafas rectangulares estrechas. Intenté interpretar su expresión facial para saber si eran buenas o malas noticias, pero sus expresiones faciales no me delataban nada. Me quedé mirando atentamente la carpeta que tenía en las manos, preguntándome qué dirían los resultados.

Me invitó a pasar, tomó asiento detrás de su escritorio y dejó la carpeta antes de cruzarse de brazos y mirarme con aire maternal.

—Gracias por esperar, Lucy. Sólo quería tener una segunda opinión sobre los resultados del escáner antes de hablar contigo.

—¿Está todo bien?

Suspiró, abrió la carpeta, giró el contenido en mi dirección y me mostró los resultados del escáner. Me quedé mirando la imagen granulada en blanco y negro que no me decía nada. El Dr. West señaló un pequeño punto en forma de T en la impresión.

—Esto es tu DIU —me explicó—. Y está a la altura del cuello del útero. Pero debería estar aquí arriba, en tu útero. No estaba bien colocado.

Se me apretó el estómago de miedo y me mordí nerviosamente el interior de la mejilla. Me pasé un mechón de pelo por detrás de la oreja y carraspeé varias veces para despejarme el nudo de la garganta.

—¿Estoy embarazada?

El Dr. West respiró hondo y asintió. —Sí.

—Dios mío.

Me llevé una mano a la cabeza y me recosté en la silla. Sentí como si alguien acabara de darme un golpe y la habitación diera vueltas de repente. No entendía cómo podía ocurrir esto cuando había tenido tanto cuidado. El DIU tenía una eficacia del 99%. Nunca se me había ocurrido que yo pudiera formar parte del 1% al que le fallaba.

El Dr. West se dio cuenta de mi expresión y dejó que el mensaje calara por un momento antes de continuar.

—Los embarazos suelen producirse fuera del útero con un DIU defectuoso —continuó—. Pero tú tienes suerte. El embrión está exactamente donde debe estar. Eso significa que podemos extraer el DIU y, si te vigilamos de cerca, puedes tener un embarazo perfectamente normal.

Casi me doy la vuelta. —¿Ya se puede ver? Sólo llevo unas semanas de retraso.

El Dr. West sonrió y señaló el pequeño punto oscuro de la ecografía. —Es el embrión. Parece que tiene unas cuatro semanas.

Se me apretó el pecho de asombro.

Des y yo éramos responsables de este suceso.

Pensé en todas las veces que me había acostado con Des, intentando averiguar qué noche había tenido lugar la concepción, pero era imposible de saber: habíamos sido como conejos desde el primer día. Podía haber ocurrido en cualquier ocasión.

Estaba en estado de shock, porque había pensado que era imposible quedarse embarazada con un DIU, pero la prueba estaba delante de mis narices. Había una foto del embrión.

—¿Por qué no ocurrió esto antes? —pregunté de golpe—. Si el DIU nunca se colocó correctamente, ¿por qué no me quedé embarazada antes? Mi ex pareja y yo también nos protegíamos así.

Pensé en Ben y en nuestras actividades en el dormitorio y sentí que me había salido con la mía una vez más.

Podría haber ocurrido en cualquier momento.

El Dr. West se encogió de hombros. —Es difícil de saber. Quizá su pareja anterior era menos procreadora.

Tragué saliva con ansiedad, me incorporé y acerqué el escáner para verlo más de cerca. Contemplé embelesada el pequeño frijol y sentí que una oleada de emoción subía dentro de mí, aunque inmediatamente me dije a mí misma que aquello era ridículo. En la cuarta semana aún no había ningún bebé. No era más que un pequeño bulto de células. Pero al mirarlo, sentí inmediatamente una conexión.

—Comprendo que esto debe de ser un shock —dijo amablemente el Dr. West—, pero tenemos que tomar algunas decisiones. En el estado de California, sólo tienes ciertas opciones hasta la semana 22.

La forma en que dijo opciones me revolvió el estómago. En cuanto me enseñó el embrión en la ecografía, surgió en mí la sensación de ser madre. La madre de este bebé. Por muy irracional o sentimental que fuera, sabía que de ninguna manera podía interrumpir el embarazo. Siempre había querido ser madre y, aunque no hubiera salido como había imaginado, estaba dispuesta a pasar por este embarazo.

—Quiero quedarme con el bebé —respondí apresuradamente—. Olvidémonos de las otras opciones. Sólo dígame qué tengo que hacer para asegurarme de que mi bebé se mantenga sano.

El Dr. West asintió. —Lo primordial debe ser retirar el DIU, ya que puede perjudicar al embarazo. Luego deberíamos pedir cita para la atención prenatal.

—De acuerdo. Hagámoslo entonces.

—Podemos quitar el DIU esta misma tarde.

—Está bien.

Los pulmones se me apretaban cada vez más en el pecho. Todo estaba sucediendo muy rápido. Sabía que si Miranda estuviera aquí me aconsejaría que me tomara un tiempo para pensar, pero tenía que escuchar a mi corazón.

Aun así, pensar en lo que esto significaría para mi vida y mi carrera me aterrorizaba. Estaba empezando a abrirme camino como artista y ahora me enfrentaba a otros ocho meses de embarazo, seguidos de los retos de un recién nacido. Por no hablar de lo que esta noticia significaría para mí y para Des.

Se me fue todo el color de la cara. Cuando Des había estado buscando un preservativo, yo había sido la que había descartado rápidamente la necesidad y le había prometido que estaríamos a salvo. Ahora estaba embarazada y él tenía que confiar en que había sido sincera con él y no le había engañado.

Pasé otras cuatro horas en la clínica esperando a que me quitaran el DIU. Fue una intervención sencilla, sin anestesia, que no duró nada. Me quedé mirándolo mientras lo colocaban en el pequeño recipiente de acero, enfadada por haber arruinado mi vida.

Entonces tuve mi primera cita prenatal, en la que me medirían la altura y el peso, me harían análisis de sangre, me darían un plan de alimentación y suplementos y hablarían conmigo de las vacunas que me faltaban. También me iban a hacer otra ecografía para ver cómo estaba el bebé.

Cuando salí de la clínica a primera hora de la tarde, tuve la sensación de que todo se había puesto patas arriba. En cuanto llegué a casa, llamé a Miranda y se lo conté todo.

Me escuchó durante un largo tiempo y luego exhaló audiblemente.

—No lo puedo creer, Lucy. Eso es mucho. ¿Qué vas a hacer ahora?

—Me quedo con el niño —dije con firmeza—. Sé que no es el momento adecuado y que hay cientos de razones por las que debería esperar, pero no puedo. El médico me enseñó la ecografía y ahí estaba ese pequeño frijol que es mi bebé. Me enamoré enseguida, Miranda.

—Siempre has sido una sentimental —replicó Miranda—. Es tu cuerpo, así que es tu decisión. Puede que sea difícil, pero sé que lo solucionarás de alguna manera. Y sabes que siempre estaré aquí para ti. Te ayudaré en todo lo que pueda.

—Gracias —mis hombros se relajaron un poco mientras hablaba con mi mejor amiga—. Ahora sólo tengo que pensar cómo decírselo a Des.

—En cualquier caso, tienes que decírselo pronto.

Dudé. —Creo que esperaré hasta después de la exposición.

—¿Por qué?

—No es el momento adecuado. Él está luchando con una batalla legal en su empresa y yo me estoy dejando la piel para que esta exposición sea un éxito. No quiero darle la noticia con la cabeza en otro sitio. Cuando las cosas se hayan aclarado un poco y podamos volver a pensar con claridad, podremos hablarlo con calma.

—Si es así como lo ves. Pero no esperes más. Tienes que averiguar si realmente le importas. Porque sólo romperás tu propio corazón si mantienes el romance con él y al final te das cuenta de que no está preparado para compartir la responsabilidad contigo.

—Lo sé —respiré hondo y lo solté muy despacio—. Sólo déjame hacer la exhibición primero. Va a ser increíble. Tendremos una noche increíblemente perfecta que dará el pistoletazo de salida a mi carrera y entonces... entonces podremos hablar de cómo compaginarlo todo con tener un bebé.

Miranda se rio. —Me gusta tu optimismo.

—He trabajado muy duro para esta oportunidad —continué—. Sólo quiero disfrutarla, con Des a mi lado. Cuando termine, se lo contaré todo y luego dependerá de él si se queda conmigo.

—¿Crees que lo hará?

Se me hizo un nudo en la garganta. —Eso espero.

—Iré a tu exposición.

—¿Qué?

—Se suponía que iba a ser una sorpresa, definitivamente no quiero perdérmela. Pero como ahora tienes tantas cosas en la cabeza, quería decirte que estaré allí. Después del evento, podemos hablar de lo que quieras todo el tiempo que quieras. Te animaré hasta que te sientas preparada para hablar con Des.

Me conmovió que Miranda hiciera esto por mí y se me saltaron las lágrimas.

—Eres increíble —murmuré—. Estoy deseando verte. Realmente necesito a mi mejor amiga en este momento.

—Llegaré pronto —prometió—, y disfrutaré contigo de tu gran velada. Va a ser fantástica. Y luego estaré ahí para ayudarte a superar este momento difícil. Todo irá bien, te lo juro.

Capítulo veinticuatro

Desmond

Era la noche de la gran exposición de Lucy y me moría de ganas de volver a verla. Durante la última semana no nos habíamos visto en absoluto, ya que ella estaba terminando frenéticamente sus lienzos y manteniéndose en contacto con Julián para asegurarse de que todo estaba listo. Estaba terminando de afeitarme antes de ponerme el traje cuando recibí un mensaje en el móvil, seguido rápidamente por otro.

Cuando lo cogí, vi que los mensajes eran de un número desconocido.

NÚMERO DESCONOCIDO: Ninguno de ustedes se saldrá con la suya con este fraude nunca más.

NÚMERO DESCONOCIDO: La Galería Ashuer será expuesta.

Adjunto al segundo mensaje había un enlace. Dudé en abrir una página de un número desconocido, pero el tono de los textos era demasiado amenazador para ignorarlo. Cuando hice clic en el enlace, me dirigieron inmediatamente a un artículo reciente de un blog de arte poco conocido en el que se denunciaba a la Galería Ashuer.

Hojeé el artículo con una creciente sensación de horror.

"No menos de dieciséis de las obras vendidas el año pasado habían sido realizadas previamente por artistas desconocidos en los Estados Unidos y en el extranjero, y luego revendidas a precios enormemente inflados con distintos nombres de artistas a la Galería Ashuer, que ha explotado su prestigio y reputación para lucrarse con jóvenes artistas de talento cuyas peticiones de ayuda han sido ignoradas."

"Howard Bennett, el conocido abogado californiano y principal inversor de la Galería Ashuer, ha silenciado supuestamente a todos los artistas que han denunciado el robo de obras de arte y ha utilizado los recursos de su bufete para esconder las acusaciones bajo la alfombra."

Guardé la maquinilla de afeitar y me retiré a mi dormitorio para volver a leer el artículo. La exposición de Lucy era esta noche y si esta noticia se publicaba también en los principales sitios web, su exposición se iría al desagüe. Iba a ser su gran oportunidad. Tenía que hacer algo.

Preso del pánico, busqué un número relacionado con el sitio web, pero no había cabecera. Mi corazón se aceleró mientras indagaba más y más para averiguar quién podía publicar algo así.

Tenía la sensación de que mi padre sabía algo al respecto.

Estaba a punto de llamarle cuando de repente llamaron a mi puerta. Me quedé helado. Casi había olvidado que Lucy vendría a recogerme para ir juntos a la exposición. Todavía tenía espuma de afeitar en media cara y estaba desvestido, pero me apresuré a abrir la puerta y Lucy me miró incrédula.

—¡Des! —me regañó—. Ni siquiera has terminado. Vamos a llegar tarde.

—Lo siento. Acabo de recibir una llamada sobre el juicio que tenía que hacer. Perdí la noción del tiempo en el proceso.

Se mordió el labio. —Tienes que darte prisa.

Lucy estaba impresionante. Llevaba un vestido de Oscar De La Renta que yo le había comprado especialmente para la velada. Recordé que me había contado que había encontrado un vestido increíble de este diseñador en una tienda de segunda mano hacía algún tiempo y que estaba a punto de conseguir la ganga de su vida cuando una loca se lo arrebató de las manos. Me dijo que desde entonces soñaba con ese vestido.

Yo no conocía el vestido que ella había visto en la tienda de segunda mano, pero el día que me enteré de esta historia encargué un vestido nuevo para asegurarme de que pudiera llevar el vestido de sus sueños la noche de su exposición en solitario. Valió la pena.

El vestido consistía en un escueto slip cubierto con un vestido más largo de encaje adornado que le llegaba justo por debajo de las rodillas. Tenía un corpiño de tul negro que formaba un gran lazo justo debajo de sus omóplatos cuando se daba la vuelta. Era un vestido llamativo de por sí, pero resultaba aún más sensacional cuando Lucy lo llevaba puesto.

Llevaba su pelo pelirrojo recogido en un precioso peinado, sujeto con bonitas pinzas negras enjoyadas, que dejaban ver los detalles de la espalda del vestido. Pero sabía que todo el mundo se fijaría en las voluptuosas curvas de sus hombros desnudos y en la parte superior de la espalda, no en el tul.

Me detuve un momento y la miré. A pesar del drama que se estaba desarrollando en Internet, su belleza bastó para que me quedara inmóvil y el tiempo se detuviera.

—Estás increíble —respiré.

El impulso de protegerla era abrumador. Parecía tan feliz en ese momento y la idea de que todo pudiera derrumbarse a su alrededor me mareaba de pánico.

Lucy se sonrojó y sonrió de mala gana, aunque en realidad quería enfadarse conmigo por llegar tarde. Dio unas cuantas vueltas para mí.

—Estoy enamorada de este vestido —dijo—. Muchas gracias. Fue una sorpresa encantadora.

Di un paso adelante y la besé. —Te lo mereces.

Se rio, soltó un gritito y me apartó de un empujón. —¡Estás lleno de espuma de afeitar!

Me acordé de que no había terminado de afeitarme y retrocedí. Lucy soltó una risita mientras se limpiaba la espuma de la mejilla y sacaba un espejo compacto del bolso para asegurarse de que no se le había estropeado el maquillaje.

Al mirar su reflejo, noté cómo la sonrisa desaparecía de su rostro por un momento. Se mordió el labio y parpadeó rápidamente como si quisiera reprimir las lágrimas, pero luego se refrescó el maquillaje, cerró la polvera y volvió a sonreír.

Debía estar nerviosa.

Volví al baño preguntándome qué demonios iba a hacer para asegurarme de que la historia no llegara al público y le estropeara la velada. Si la persona equivocada se enteraba de la noticia antes de que terminara la exposición, todos los periodistas que estaban allí para apoyar a Lucy se pondrían a husmear en busca de otra historia. Tenía que salvar a Lucy del escándalo.

Necesitaba hablar con mi padre.

Terminé de afeitarme y entré en el salón, donde Lucy ya me esperaba impaciente.

—Deberías adelantarte —le pedí—. Acabo de sacar mi traje y la tintorería lo dejó en mal estado. Antes de ir a ningún sitio, hay que vaporizarlo. Está lleno de arrugas.

El rostro de Lucy se contorsionó de decepción. —No me importa, Des. Sólo vístete.

Crucé la habitación para besarla. —Vete, por favor —le supliqué—. Nunca me perdonaría si te hiciera llegar tarde en tu gran noche. Todo tiene que ser perfecto —saqué la cartera y le puse varios billetes en la mano—. Ve y coge un taxi. Estaré contigo en unos minutos.

Cogió el dinero vacilante y parecía a punto de echarse a llorar. —¿Me prometes que llegarás a la galería pronto?

—Por supuesto. No tardaré más de media hora —me llevé su mano a los labios y la besé—. Además, no querrás que estropee tu gran actuación. Ve y disfruta de tu gran noche. Nos vemos allí.

—Bien —suspiró—. Llamaré a Miranda y le diré que venga un poco antes.

Ella sacó el móvil y pidió un taxi por una aplicación mientras yo seguía dando una imagen ejemplar. Intenté actuar con naturalidad, aunque en mi cabeza trataba frenéticamente de averiguar cómo evitar que esta historia se extendiera y qué decirle exactamente a mi padre, quien me había asegurado que todo iba bien.

Cuando llegó el taxi, Lucy se despidió de mí con un beso de mala gana y se quedó un momento antes de salir.

—¿Va todo bien? —preguntó en voz baja—. Estás actuando extraño.

—Por supuesto que todo va bien —la atraje hacia mí, la abracé por la cintura y le di un beso tranquilizador en la frente—. El trabajo ha sido agitado, eso es todo. Lamento haberte decepcionado. Te prometo que seré el novio perfecto toda la noche.

Suspiró mientras apoyaba un momento la cabeza en mi pecho. —Hablaremos de todo mañana —dijo—. Hay algo de lo que necesito hablarte de todas formas.

Me puso nervioso oírla decir eso. "Tenemos que hablar", es el lenguaje universal para decir "las cosas no van bien". Esperaba poder explicárselo todo cuando acabara el evento y que entonces encontráramos una solución. Era consciente de que no había estado muy presente últimamente, con la presión del litigio y todo lo demás, pero intenté apoyarla todo lo que pude.

Sabía una cosa con certeza: todo se vendría abajo si no controlaba la crisis que se estaba produciendo entre bastidores.

—Ve a tu espectáculo ahora —le insistí suavemente—. Tómate una copa con Miranda. Y hazte muchas fotos mientras estás increíble. Pronto estaré allí.

Suspiró de nuevo y se dirigió al taxi. Miré por la ventana del salón para asegurarme de que ya se había ido antes de sacar el móvil y llamar a mi padre.

—Tenemos que vernos en mi casa. Inmediatamente.

Capítulo veinticinco

Lucy

Cuando bajé del taxi frente a la galería, Miranda ya me estaba esperando, inquieta por la emoción.

—¡Dios mío! —jadeó—, estás increíble. El vestido es fantástico.

Sonreí y giré en círculo con ella alegremente. —Desmond me sorprendió ayer con él. Le conté la historia de la loca que me arrebató aquel vestido de Oscar De La Renta en la tienda de segunda mano, así que salió y me compró uno para esta noche.

—¡Vaya! —Miranda se tapó la boca con las manos.

—Es muy hermoso —dijo—. ¿Le has contado ya lo del embarazo?

—Aún no. Como dije, esperaré hasta después de la exhibición.

—Empezaba a pensar que por eso no está contigo ahora, porque quizá esté en estado de shock o algo así.

Me tragué el nudo de ansiedad que tenía en la garganta y negué con la cabeza. —No sé por qué llega tarde. Dijo que su traje estaba desarreglado, pero todo me pareció un poco extraño. Siento que me oculta algo.

—Estás siendo paranoica otra vez —comentó Miranda—. Un hombre que te sorprende con un vestido así seguro que no tiene intención de arruinar las cosas.

—Eso espero —me puse una mano protectora en el estómago—. No quiero pensar en eso ahora. Tenemos mucho de qué hablar, pero más tarde.

Miranda juntó sus manos con las mías y miró hacia la fachada de la galería, donde la pancarta que anunciaba mi exposición ondeaba radiante al viento.

—Olvídalo por ahora —dijo—, estamos aquí para celebrar tu gran trabajo. Estoy deseando ver lo que has pintado. ¿Podemos entrar?

—Por supuesto.

En realidad, tenía que haber llegado una hora antes, pero debido al retraso de Des, las puertas sólo tardaron quince minutos en abrirse y ya había gente haciendo cola en la calle. Pasamos por delante de ellos y nos dejaron entrar directamente.

Cuando ingresamos en la galería y vi todos los paneles cubiertos con mi obra y sólo mi obra, me emocioné bastante. Los cuadros encajaban aún mejor de lo que había imaginado cuando los alineé unos junto a otros en el estudio y di un paso atrás para ver cómo armonizaban entre sí. Aquí, en la galería, el tema corría a la perfección por todos los cuadros e incluso yo tenía que admitir que resultaba impresionante.

Miranda me apretó el brazo emocionada. —Estoy tan orgullosa de ti, Lucy. Esto es increíble.

Me soltó para poder acercarse y ver las piezas antes de que llegaran los visitantes. Estaba radiante de orgullo y no podía creer lo que estaba pasando. No pude evitar que se me llenaran los ojos de lágrimas al mirar a mi alrededor y darme cuenta de que por fin lo estaba logrando.

Ya nadie podía decir que no era una artista de verdad.

Después de mirarlo todo, Miranda volvió a mi lado y me cogió en brazos.

—Realmente lo lograste, Lucy —susurró—. Este va a ser el comienzo de muchas cosas buenas para ti.

Yo también lo sentí. Cuando vi mi obra colgada en las paredes de una prestigiosa galería de Los Ángeles y me di cuenta de que había una cola de gente importante esperando fuera sólo para verla, me entraron ganas de llorar porque me sentía muy feliz de estar aquí ahora. Pensé en todos los años de lucha y trabajo duro, intentando desesperadamente tener un techo y matándome a trabajar para encontrar un empleo mientras intentaba pintar y exponer mis obras.

Pensé en todas las horas extra que tuve que trabajar para comprar pinturas y lienzos y en lo a menudo que tuve que responder a las esperanzadas llamadas de mi padre de "¿Ya lo has conseguido?" con un "No, papá. Todavía no".

Mis padres no pudieron venir a la inauguración, pero querían estar mañana en la segunda velada de la exposición. Me preguntaba si debía darles la noticia del embarazo entonces o esperar a otro momento importante para decirles. Sabía que mi madre estaría encantada, aunque un poco sorprendida. Estaba desesperada por tener nietos.

—No puedo creer lo rápido que puede cambiar todo —le dije a Miranda, que estaba toda emocionada—. En un momento tenía el corazón roto porque me habían engañado y luchaba por sobrevivir con un trabajo en una cafetería, arruinada y sola, y al minuto siguiente tengo mi propia exhibición y estoy esperando un hijo con un hombre al que amo. Ahora soy muy feliz.

Aunque aún tenía que darle la noticia a Des, esta noche al menos podía soñar con que todo iría bien. Si Des me apoyaba y se tomaba la noticia como yo esperaba, entonces estaríamos ante el comienzo de algo hermoso.

Miranda sonrió. —Así me sentí yo cuando conocí a Harrison. Bienvenida al país de las hadas —me abrazó con entusiasmo—. Me alegro mucho de que todo te esté saliendo bien y estoy muy emocionada por lo que está por venir —se separó de nuevo y suspiró—. Me entristece estar en Nueva York y no poder vivir cada momento contigo.

—Lo sé —acepté—. A mí también me gustaría que estuvieras aquí. Pero al menos podré estar en tu boda. Me alegro de que quieras celebrarla en Los Ángeles.

—¿Cómo iba a celebrarla en otro sitio? —se rio—. Aquí es donde empezó todo. Me encanta esta ciudad.

Dejó de hablar cuando se dio cuenta de que las puertas estaban abiertas y me dio unas palmaditas en el brazo entusiasmada. —¡Vamos, Lucy!

Me toqué el pelo tímidamente, esperando que se quedara en su sitio, y luego esbocé una sonrisa radiante. Me ponía nerviosa hablar con tanta gente importante del mundo del arte, pero estaba decidida a no dejarme llevar por aires de superioridad. En la exposición "Vistas Urbanas", me di cuenta de que cuanto más hablaba, más fácil me resultaba. Podía filosofar eternamente sobre arte y acabé haciéndolo todo el tiempo, ya fuera con Miranda, Des o un periodista. Sólo tenía que ser sincera.

A medida que entraban los invitados, la primera periodista se me acercó. Me hizo una foto y me puso el dictáfono en la mano.

—Señorita Jackson, ¿qué tiene que decir sobre las acusaciones de robo de arte que se han hecho contra la Galería Ashuer? ¿Puede probar que usted es la artista que creó estas obras aquí?

Me quedé con la boca abierta y me volví hacia Miranda en busca de ayuda. Estaba tan sorprendida como yo y me cogió del brazo para apartarme de la periodista. Corrimos al cuarto de baño para escondernos. Miranda se apoyó en la puerta del baño para evitar que alguien entrara.

—¿De qué estaba hablando? —pregunté con voz temblorosa. Temblaba de pánico, horrorizada por la pregunta de la periodista y sin saber siquiera de qué estaba hablando—. ¿Robo de arte?

—Debe ser sobre lo que hablaba ese tal Max —dijo Miranda—. Le echaré un vistazo.

Sacó el móvil y buscó la Galería Ashuer en el navegador. Vi cómo se le contorsionaba la cara mientras se desplazaba por los resultados.

—Lucy, deberías oír esto —dijo en voz baja—. Se han publicado una docena de historias sobre la galería en las últimas horas. Incluso está en la página web de Los Angeles Times.

—¿Qué?

Inmediatamente le quité el teléfono y abrí el artículo. Me eché a llorar cuando leí las acusaciones que se difundían por internet.

La Galería Ashuer convierte el robo en arte

Las acusaciones de plagio han conmocionado esta noche a la escena artística de Los Ángeles después de que un denunciante anónimo enviara pruebas de trampas a cinco importantes medios de comunicación.

Se acusa a la Galería Ashuer de apropiarse de obras de pintores desconocidos y venderlas a precios enormemente inflados bajo los nombres de artistas consagrados, muchos de los cuales han quedado al descubierto desde entonces como personalidades ficticias, en una práctica descrita por una de las víctimas como "aborrecible".

"Vendí mi obra por 250 dólares a lo que pensé que era un comprador privado", explica el mecánico y artista aficionado George Rayner. "Unas semanas después se exponía en la Galería Ashuer a nombre de otro artista con un precio de 8.000 dólares".

"Lo denuncié inmediatamente al personal, que me expulsó del edificio. Llevé el caso a un abogado y desde entonces hemos estado luchando para que nos escuchen y nos tomen en serio. Sé que otros artistas en mi situación llegan a acuerdos extrajudiciales, pero yo no puedo dejar que gente como Howard Bennett me compre. Es despreciable que un lugar como la Galería Ashuer se aproveche de artistas que no pueden defenderse".

El denunciante anónimo expuso a tres artistas patrocinados por la galería como "personajes de ficción creados sólo para atraer a los más pretenciosos de la escena artística de Los Ángeles".

Y continúa: "Los antecedentes, influencias y experiencias de los artistas se han elaborado para contar el tipo de historias que les encantan a los críticos de arte: historias exageradas de genios por descubrir que nadan contracorriente, siempre incomprendidos. Pero los verdaderos desvalidos son aquellos cuyas historias nunca se cuentan".

"La Galería Ashuer y sus principales inversores, los Bennet, se han beneficiado sistemáticamente de talentos por descubrir y han utilizado su red nacional de poder e influencia para reprimir cualquier protesta."

"Si alguna vez has comprado algo en la Galería Ashuer, te han engañado. El dinero que crees que estás dando a artistas emergentes en realidad va directamente a los bolsillos de Julián Ashuer y Howard Bennet. Este arte no vale nada. El 'artista' no existe en absoluto".

Entretanto, otros seis artistas han presentado denuncias por plagio. El abogado Max Roth ha aceptado hacerse cargo de la demanda...

No pude seguir leyendo. Me apoyé contra la pared y lloré mientras Miranda intentaba consolarme. Se quedó a mi lado, me puso la mano en el hombro e intentó convencerme de que no era para tanto.

—Tu nombre no aparece en ninguna parte de este artículo —dijo—. No tiene nada que ver contigo.

—Alguien me acaba de hacer una foto ahí fuera —respondí—. Me están arrastrando a esto. Des me prometió que no había nada en esta acusación. Me juró por Dios que no tenía nada que temer.

De repente me sentí mal. Tuve que recordar que Des incluso había encontrado una excusa para no estar aquí.

¿Sabía él que pasaría esto?

—Des sabía exactamente por qué no quería venir aquí conmigo —murmuré—. ¿Por qué si no me iba a dejar aquí sola? ¿Qué demonios está pasando aquí?

—Shh —me consoló Miranda—. No sabes si Des tiene algo que ver.

—Entonces, ¿dónde está? ¿Por qué iba a llegar tarde precisamente hoy? Su padre está detrás de todo esto, ¿no? Voy a llamarle ahora mismo. Me debe una puta explicación.

Aparté la cara del espejo para hacer la llamada. El rímel me corría por la cara y ya tenía un aspecto horrible. Estaba destrozada porque una noche que había empezado de forma tan prometedora había acabado en desastre.

Marqué el número de Des, pero su teléfono sonaba y sonaba. Lo intenté tres veces más y cada vez que no lo cogía, mi enfado aumentaba. Finalmente le envié un mensaje desagradable.

YO: ¿Dónde diablos estás?

YO: ¿Tuviste algo que ver con esto?

YO: ¿Por eso llegas tarde? ¿Sobre qué más estás mintiendo?

YO: Confié en ti.

Miranda me puso las dos manos en los hombros para sostenerme. Estaba a punto de desmayarme del enojo y la preocupación. No sabía cómo iba a salir del cuarto de baño con los periodistas fuera. No quería que nadie me hiciera fotos.

En lugar de eso, empecé a navegar de nuevo por Internet, obsesionada con la historia que acababa de publicarse en todas partes. Ansiosa, busqué mi propio nombre. En los primeros cinco resultados, me di cuenta de que había empezado a formar parte de la historia.

Mencionaron mi nombre en la sección de comentarios de un blog de arte.

"Estuve en la exposición 'Vistas Urbanas' en la Galería Ashuer hace unas semanas", decía. "Lucy Jackson también estaba allí con Desmond Bennet. Apuesto a que no ha pintado nada en su vida. No es más que una cara bonita en torno a la que construir una marca. Él está involucrado y ella también".

Luego miré la cuenta de Instagram donde había publicado fotos de mi arte. Las cajas de comentarios explotaron.

"FALSO".

"No puedo creer que Lucy sea una mentirosa. Realmente me gustaban sus obras hasta ahora".

"Me pregunto cuánto gana fingiendo ser artista".

"LOL. Si vas a pretender ser una artista, al menos deberías elegir algo mejor. Estas pinturas apestan".

Sollocé histéricamente y tiré el teléfono al fregadero como si me hubiera quemado. No podía creer que ahora mis partidarios se volvieran contra mí. En menos de unas horas, mi reputación, mi carrera y todos mis sueños habían quedado destruidos.

¿Y dónde estaba Desmond?

—Dios mío —volví a jadear—. Esto no puede estar pasando.

Miranda me abrazó con fuerza. —No pasa nada —me prometió—. Te sacaré de aquí y vendrás conmigo. Todo esto terminará la semana que viene.

Me temblaba la barbilla. —Se suponía que esta iba a ser mi gran oportunidad. ¿Cómo se supone que voy a recuperarme de algo así? Mi vida está arruinada.

—No, no lo está —insistió ella—. Harrison es abogado. Se asegurará de que tu nombre quede limpio. No vas a caer con estos tipos, Lucy. Tienes mi palabra.

—Aunque el New York Times publicara un gran artículo en portada diciendo "Lucy Jackson es inocente", no cambiaría nada —protesté—. Los chismes se pegan. Ahora que mi nombre ha sido vinculado a ello, siempre habrá dudas. He perdido toda credibilidad.

—Tonterías —objetó Miranda—. Tu madre aún tiene dibujos que hacías de niña. Durante años publicaste en las redes sociales tus sueños y enseñaste lo que habías terminado. Incluso tenías tus cuadros colgados en el café donde solías trabajar. Todo el mundo sabe que eres una artista de verdad, Lucy.

Me alegraba de que Miranda estuviera conmigo, pero necesitaba a Des. Él era el único que podía explicarme lo que realmente estaba pasando.

—Esto es una pesadilla —suspiré—. Estoy embarazada. Iba a ser una artista conocida cuando llegara este bebé. Ahora sólo seré conocida como una impostora. ¿Cómo voy a gestionar todo esto? ¿Qué demonios voy a hacer?.

—Calma. Un paso a la vez. Primero salgamos de esta galería.

Miranda llamó a un taxi y dijo explícitamente que debía recogernos en la parte trasera de la galería. Cuando sonó su móvil para avisarle de que el taxista había llegado, me cogió de la mano, empujó la puerta del baño con el hombro y se abrió paso entre la multitud hacia la salida trasera, gritando "Sin comentarios" a voz en grito.

En menos de un minuto estábamos a salvo en el coche y Miranda le dijo al conductor que "pisara a fondo" como si estuviéramos en una película de acción de segunda categoría.

Mientras nos alejábamos, me quedé mirando por la ventanilla de atrás, viendo cómo todos mis sueños desaparecían en la distancia para siempre.

Capítulo veintiséis

Desmond

Papá no parecía muy contento de que le hubiera llamado sin avisar. Aún llevaba puesto su traje de trabajo y parecía un poco desaliñado después de un largo día. Se acercaba a los setenta años, así que no era de extrañar que el trabajo lo consumiera todo, pero yo sabía que seguiría así hasta el día de su muerte. Su tenacidad y dedicación podían pasar por auténtica pasión por la abogacía, pero para mí estaba claro que en realidad lo que le movía era la codicia de poder.

Eso no quiere decir que no fuera bueno en su trabajo. Papá era un destacado abogado corporativo con un historial que daba miedo cuando se trataba  de ganar casos inimaginablemente grandes y complejos. Había una razón por la que su nombre infundía miedo en los corazones de los jóvenes abogados que iban a competir contra él. Howard Bennett nunca ha perdido un caso.

Me miró fijamente cuando abrí la puerta. —¿Qué quieres, Des? Ha sido un día muy largo.

Me aparté para dejarle pasar y le conduje al salón. No perdí el tiempo ofreciéndole una copa ni hablándole de trivialidades. Quería ir directamente al grano.

—¿Por qué Internet está explotando ahora mismo con historias sobre plagios de arte en la Galería Ashuer? —le pregunté sin rodeos. Le pasé un montón de papeles que había impreso—. Me dijiste que sólo había un tipo detrás. Estos artículos dicen que hay seis. Suspirando, me desplomé en una silla. —¿Qué demonios estabas ocultando, papá?

Papá se sentó en el sofá y hojeó despreocupadamente los periódicos. Luego puso los ojos en blanco y los tiró todo sobre la mesita.

—¿Cuántas veces tengo que decirte que no es nada?

—¡¿Nada?! —Resoplé—. Esto destruirá la carrera de alguien que me importa. Me dijiste que no había nada detrás de las acusaciones. Eso era claramente mentira.

Cruzó una pierna sobre la otra, se echó hacia atrás y suspiró.

—No sé qué quieres que te diga, Des.

—Quiero que me lo expliques. ¿Qué pasó en la galería? ¿Qué sabes?

Papá se encogió de hombros. —Puede que haya habido uno o dos casos en los que alguien se haya atribuido el mérito de una obra —dijo con naturalidad—. Pero yo me ocupé de ello.

Puse los ojos en blanco porque me dolía. Debería haber sabido que papá estaba metido en esto, pero había querido confiar en él.

—Me dijiste que no había nada de qué preocuparse —repetí—. ¿Por qué dices eso si todas las acusaciones son ciertas?

—¡Porque no hay ninguna puta razón para preocuparse! Estos don nadie no van a ganar el juicio, Des. En un par de meses, esto habrá terminado y todo se habrá olvidado.

—Lo sabías —siseé—. Actuaste como si el artista que presentó su denuncia fuera un farsante y todo el tiempo sabías que no era el único. ¿Es cierto lo que dicen las noticias? ¿Sobornaste a la gente?

—Hice mi trabajo.

—¿Dejando que Julián se salga con la suya con este fraude despreciable? ¿Cuánto dinero obtuvo de esta gente?

—Tanto que aún sacará un buen beneficio una vez terminado el juicio —contestó papá—. Y ése será el final. Abandonará esta estafa.

No podía creer que mi padre se mostrara tan indiferente ante este escándalo. No le importaba en absoluto el impacto del robo de arte en los verdaderos artistas ni el daño que estaba causando a los demás artistas que trabajaban actualmente con la Galería Ashuer. Nada de esto le importaba.

—La vida de la gente ha sido destruida por esto —protesté, frunciendo los labios despectivamente—. Y a ti no te importa, ¿verdad?

Papá se rio de mí. —Mi trabajo es proteger los intereses de mis clientes —me explicó despacio—. Julián es mi cliente. Mientras pague mis honorarios, hago lo que tengo que hacer para sacarle de apuros. Como abogado, no tienes que preocuparte de quién tiene razón y quién no, hijo. La Galería Ashuer es uno de mis clientes más lucrativos y Julián me ha dado muchos otros clientes lucrativos. Es una mina de oro.

Mi relación con mi padre siempre había sido conflictiva. Era despiadado y astuto, y lo único que le importaba era ganar. La intensidad de nuestra relación siempre fue directamente proporcional al éxito que él pensaba que yo y mi vida teníamos.

Actuó como mi mejor amigo cuando entré en Harvard, pero se convirtió en un villano desagradable cuando abandoné los estudios. Se burló de mí por dedicarme al sector inmobiliario, pero pronto reapareció cuando gané mi primer millón.

Pero por mucho éxito que tuviera en mi carrera o por mucho dinero que ganara, éramos fundamentalmente diferentes. Mi padre me consideraba cobarde y reacio al riesgo, y creía que mi sincero amor por el arte me ablandaba. Invirtió en la Galería Ashuer para estrechar sus lazos con Julián y encontrar nuevas formas de establecerse en los círculos de la alta sociedad, donde podía promocionar su empresa, no porque le importaran un bledo el arte o sus creadores.

No como Lucy.

Lucy estaba más interesada en el arte que en cualquier otra cosa. Era auténtica y sincera en todo lo que hacía. Por no hablar de que me trataba como si no pudiera hacer nada malo. Nunca sentí que no fuera lo suficientemente bueno con ella. Con Lucy podía ser yo mismo.

Ojalá le hubiera dicho que la quería también cuando ella me lo dijo primero.

Debería haberlo dicho en ese momento, pero me entró el pánico. Nunca había estado enamorado y tenía miedo de decirlo demasiado pronto para no decepcionarla. Tenía la terrible sensación de que podía estropearlo todo y quería protegerla al máximo arreglando las cosas antes de implicarme de lleno.

Me quedé mirando a papá, que no me ayudó en nada.

—Si lo tenías tan controlado, ¿por qué está ahora en todas las noticias? —dije en tono exagerado.

—Porque hubo una complicación —me contestó de mala gana—. Alguien decidió actuar por impulso porque no pudo salirse con la suya.

—¿Qué se supone que significa eso?

—Al abogado que representa a los artistas, Max Roth, no le gustó que todos sus clientes aceptaran un acuerdo. No pudo ganarme en los tribunales, así que está exponiendo su punto de vista de otra manera.

Max. ¿No era ese el nombre de la persona que Lucy había conocido en el café?

Las piezas del rompecabezas encajaron cuando me di cuenta de con quién se había reunido y lo que él sabía sobre el asunto.

—Fue a la prensa —concluí—. Esto es una pesadilla.

Miré el reloj. La exhibición de Lucy llevaba casi una hora en marcha y yo aún no había llegado. Se me revolvió el estómago porque sabía que se enfadaría si no estaba a su lado. Esperaba que aún no le hubiera llegado la noticia sobre los rumores.

—Tienes que arreglar esto —insistí—. Tienes que convencer a Julián de que se quede quieto y pague a los artistas lo que les corresponde.

Papá echó la cabeza hacia atrás y se rio. —Muy buena, Des. Voy a tirar a mi cliente debajo del autobús. Le hará bien a mi reputación.

—Pero es lo que hay que hacer.

—Mi trabajo no es hacer lo correcto. Mi trabajo es ganar —papá levantó la pila de artículos—. Voy a ganar este pleito. Eso es todo lo que me importa.

—¿Sabes lo que me importa? —respondí—. Me importa Lucy Jackson. Es una artista que está exponiendo esta noche en la Galería Ashuer. Lleva toda la vida trabajando para triunfar por fin y esta historia va a destruir su carrera de la noche a la mañana.

—Si Lucy Jackson quiere un abogado, puedo recomendarle varios muy buenos.

Fruncí el ceño. —¿Todo esto no es más que otra oportunidad para que te forres? No puedo creer que estés metido en esto. El futuro de esta mujer está en juego y a ti te importa un bledo.

Se encogió de hombros. —Ya te lo he dicho antes, hijo, eres demasiado sentimental. Esto son negocios. Lamento que la artista se involucrara, pero mi trabajo no cambia sólo porque tengas debilidad por alguna mujer.

—Ella no es ʹalguna mujerʹ —objeté mordazmente—. Estoy enamorado de ella.

—Lo siento, Desmond. Pero haré lo que sea mejor para mi cliente.

Me levanté para acompañarle a la puerta. —Esa es tu decisión —le dije fríamente—, pero no olvidaré el asunto. Entras y sales de mi vida a tu antojo. A partir de ahora, puedes mantenerte totalmente al margen.

—No seas tan dramático. Esto es la vida real, no una obra de teatro, por mucho que desees que todo sea arte y rosas.

—Sólo sal de mi casa.

Hoscamente, papá salió de mi casa y yo di un portazo tras él, temblando de rabia. Ni siquiera intentó reconciliarse conmigo y, aunque lo hubiera hecho, no me habría interesado escucharle. Lo que había hecho esta vez iba demasiado lejos. Formaba parte de un plan para explotar a gente con talento, trabajadora, con sueños y ambiciones; gente como Lucy.

Lucy.

Seguía esperándome en la exposición y se me encogió el corazón. Me apresuré a coger el móvil de la otra habitación e inmediatamente vi varias llamadas perdidas y mensajes de texto.

LUCY: ¿Dónde diablos estás?

LUCY: ¿Tuviste algo que ver con esto?

LUCY: ¿Por eso llegas tarde? ¿Sobre qué más estás mintiendo?

LUCY: Confié en ti.

Se me heló la sangre. El mensaje significaba que la noticia le había llegado a ella. Me pregunté qué tipo de emoción estaría experimentando en la exposición. Subí rápidamente a mi coche y corrí a la galería, sin preocuparme de si mi nombre aparecería en la noticia en caso de que la prensa siguiera allí.

Cuando llegué, me encontré con periodistas frenéticos y exaltados y visitantes horrorizados, pero no con Lucy. Me arrastré de vuelta al coche y me puse al volante con el corazón palpitante y los nudillos blancos. Me zumbaban los oídos de pánico. Dondequiera que estuviera Lucy, sabía que estaría conmocionada y desconsolada.

La idea de tener que enfrentarme a ella sin respuestas era más de lo que podía soportar. Me puse el cinturón de seguridad y puse el coche en marcha. Papá era una causa perdida, pero quizá Elliot ayudaría.

Capítulo Veintisiete

Lucy

Me senté en el sofá del piso de Miranda en Los Ángeles y me eché a llorar mientras ella intentaba consolarme. Había tantas cosas que me preocupaban que no tenía ni idea de por dónde empezar.

¿Qué escribirían de mí los periodistas en sus artículos? ¿Podría recuperar mi reputación algún día? ¿Tuvo Des algo que ver con esto? ¿Cómo iba a criar a un bebé sin tener una carrera?

—Por favor no llores, Lucy —suplicó Miranda con dulzura—. Lo solucionaremos.

—No sé cómo pude ser tan estúpida —sollocé—. Sabía que Des tramaba algo y simplemente miré para otro lado. Igual que sabía que había denuncias contra la galería y también lo ignoré. Lo quería tanto que hice a un lado todas las señales de advertencia, igual que hice con Ben.

Miranda me acarició la espalda con ternura. —Esto es algo completamente diferente. Además, aún no sabes qué está pasando realmente. No sabes si Des está involucrado de alguna manera.

—Su padre es el que engañó a todos estos artistas con dinero sucio. No puedes decirme que Des no sabía lo que estaba pasando. ¿Por qué no me advirtió?

Se mordió el labio. —Estoy segura de que es mucho más complejo que eso.

—No lo es. Me mintió una vez más.

No sabía cómo Des podía ser tan retorcido. Si me hubiera dicho desde el principio que su padre era el abogado de la Galería Ashuer o que él mismo se había gastado mucho dinero comprando obras de la galería y patrocinando sus exposiciones, entonces todo habría estado abierto y yo habría podido decidir si aceptaba su oferta o no. En lugar de eso, me ocultó tantas cosas y me quedé allí como una tonta mientras todo se desmoronaba.

Tampoco podía explicarme por qué no había acudido a la exposición esta noche, el día en que saltó la noticia. Me parecía que lo había adivinado y había decidido evitar las consecuencias y dejarme sola con la mala prensa y las acusaciones. No podía creer que me hiciera algo así.

—No contesta a mis llamadas —dije en voz baja—. Es que no lo entiendo. Si no tuviera nada que ocultar, habría estado conmigo esta noche.

—No saques conclusiones precipitadas —replicó Miranda—. Todo podría resultar ser un gran malentendido.

Me sentí traicionada. Como el padre de Des era el abogado que llevaba todas las demandas contra la Galería Ashuer, Des debía de haber adivinado que Julián era un fraude y que, por tanto, era un riesgo que yo trabajara con él, y aun así no me había impedido poner mi carrera en manos de ese hombre. Cuando le había preguntado directamente si tenía algo de qué preocuparme, incluso me había prometido que las acusaciones no eran más que un engaño.

Ahora estaba en todos los periódicos que al menos seis artistas habían presentado cargos contra la Galería Ashuer. ¿Des también lo sabía?

Me puse una mano protectora en el vientre y pensé en la pequeña vida que crecía dentro de mí. El futuro de mi hijo y el mío propio estaban en juego. ¿Qué tipo de vida sería capaz de ofrecer a un niño ahora?

Todas mis esperanzas de que Des se alegrara de ser padre y cuidara de nosotros se desvanecieron. Sabía que evitaba las relaciones duraderas, y tenía el presentimiento de que me había abandonado.

Miranda y yo nos levantamos de un salto cuando llamaron a la puerta.

—No abras la puerta —siseé—. No quiero hablar con nadie ahora.

Curiosa y preocupada, se levantó vacilante del sofá y se dirigió a la puerta principal para mirar por la mirilla. Volvió corriendo al salón para decirme quién había llamado.

—Es Des —susurró desesperada—. ¿Qué quieres que haga?

La ira me hervía en las venas. Decidida, me acerqué a la puerta y la abrí de un tirón para mirar con odio a Des, que estaba al otro lado, desesperado. Su expresión mostró alivio al verme.

—Te encontré —dijo—. Gracias a Dios. Me estaba preocupando.

Parecía bastante maltrecho. No llevaba el traje que había dicho que estaba demasiado desarreglado para llevarlo a mi exposición, sino un conjunto elegido como al azar: unos vaqueros y un jersey azul marino. Su expresión era tensa y estaba un poco pálido. Cruzó el umbral y cerró rápidamente la puerta tras de sí antes de acercarse a mí y abrazarme con fuerza y cariño. Luego se apartó y me miró fijamente, con la preocupación reflejada en el rostro.

—Lo siento mucho, Lucy —balbuceó sin aliento—. No quería dejarte sola esta noche.

Apreté las manos contra su pecho y lo aparté con el ceño fruncido.

—Sabías que esto iba a pasar, ¿no? —me quejé—. Por eso inventaste una excusa tan estúpida para no venir.

Detrás de nosotros, Miranda miraba a través de la puerta del salón. Cuando se dio cuenta de que la situación estaba a punto de agravarse, se metió discretamente en su dormitorio y cerró la puerta. Como mi voz era cada vez más fuerte, me di cuenta de que, de todos modos, ella podía oír cada palabra de nuestra discusión.

—Alguien me envió un mensaje de texto con un enlace antes de que empezara el evento —se defendió Des—. Intenté llegar al fondo del asunto antes de que este empezara.

Puse los ojos en blanco. —¿Debo creer que no se te veía por ninguna parte cuando me acosaron periodistas despiadados que me colmaron de acusaciones porque intentaste evitar el escándalo?

—Sí. Supongo que eso es lo que pasó.

—No te creo —levanté la barbilla y crucé los brazos delante del pecho.

Cuando miraba a Des ahora, lo único que sentía era rabia. Había confiado en él, pero parecía que siempre me mentía.

Cuando nos conocimos, había ocultado sus conexiones con la Galería Ashuer para que yo aceptara una oferta que inmediatamente miré con recelo.

Del mismo modo, no me había dicho que las acusaciones contra la galería procedían de más de un individuo.

Y ahora esperaba que yo creyera que la razón por la que no se le había visto en la Galería Ashuer cuando las cosas se pusieron feas era porque había intentado salvar mi exposición.

—Llegué tarde para poder hablar con mi padre —continuó Des—. Pensé que él podría decirme exactamente lo que estaba pasando, así que tal vez podría detenerlo. Pero para entonces ya era demasiado tarde. Max ya había enviado los mensajes a todos los sitios web.

Max. ¿Cómo sabía ese nombre?

Tardé un segundo en recordar al moreno nariz de gancho del café que me había advertido de que los Bennett eran malas compañías.

—Max Roth? —pregunté.

Recordaba vagamente haber leído también su nombre en el artículo de la página web de Los Angeles Times, pero no había prestado atención. Toda la noche había sido como un torbellino y de momento nada tenía sentido.

Des intentó explicarme rápidamente.

—Max es el abogado que se encargó de los casos de los artistas originales que presentaron sus demandas contra la Galería Ashuer —informó con entusiasmo—. Aunque intentó convencerles de que acudieran a los tribunales, todos optaron por un acuerdo. Max decidió entonces filtrar la historia a la prensa.

Recordé la conversación con Max en el café y cómo me había advertido que me mantuviera alejada de la Galería Ashuer y los Bennett. ¿Había sabido entonces que los delataría?

¿Por qué no lo había escuchado?

—Sabías que había más de una acusación, ¿verdad? —pregunté entre lágrimas—. Me dejaste creer que todo iba bien, cuando en realidad la galería era sólo una tapadera para el engaño.

Des bajó la cabeza y parecía sentirse culpable. —No quería que te preocuparas.

—¡Debería haberme preocupado!

—La primera vez que hablé con mi padre sobre el tema, me dijo que no había nada en la historia —explicó Des exasperado—. La semana pasada almorcé con él para preguntarle de nuevo si había algo que yo debiera saber y se negó por completo a darme detalles... pero Elliot me dijo que los casos se habían resuelto extrajudicialmente y que había acuerdos de confidencialidad que impedían hablar de ello.

—Y no veía la utilidad de cargarte con un escándalo justo antes de tu gran exposición del que nadie se enteraría. Después de la exposición, quería contártelo todo y convencerte de que trabajaras con otra galería.

—Me mantuviste a oscuras —repliqué con severidad—. Fueran cuales fueran tus razones, te aseguraste de que no pudiera decidir por mí misma lo que era mejor para mí y para mi carrera. Ahora mi reputación está por los suelos, y todo porque confié en ti.

—Lucy... —la voz de Des se entrecortó—. Sólo he intentado ayudarte. Si alguna vez oculté algo, fue para protegerte.

—Nunca te pedí protección. Nunca te pedí dinero. Y sobre todo, nunca te pedí que tomaras el control de mi vida y decidieras qué dirección debía tomar. Tu ego es increíble y acaba de costarme todo.

Estaba tan enfadada con él que ni siquiera podía mirarle a los ojos. Sólo podía pensar en las cosas que él ya sabía y me había ocultado. Podría haberme hablado de las numerosas acusaciones en cualquier momento durante las ocho semanas que trabajé en su estudio. También podría haberme hablado del artículo que había leído aquella noche antes de que yo saliera por la puerta. En lugar de eso, decidió saber por sí mismo qué era lo mejor para mí y me echó a los lobos.

Si lo había hecho por malicia o por pura estupidez, me daba igual. Me había robado algo que nunca recuperaría. Todo por lo que había trabajado estaba en ruinas.

—Estoy harta de tus mentiras —dije finalmente—. Te irás ahora y me dejarás en paz en el futuro. Te enviaré un cheque con la cantidad que te debo y luego no quiero volver a saber de ti.

Capítulo veintiocho

Desmond

Estaba molesto mientras subía en ascensor a la duodécima planta del bufete de Harrison para reunirme con Elliot. La gente trajeada me empujaba y llamaba por teléfono a todo volumen, y yo solo quería paz y tranquilidad para pensar en cómo iba a arreglar todo lo que había salido mal.

Lucy tenía todo el derecho a estar enfadada conmigo. Era consciente de cómo debía verse la situación desde su punto de vista.

Sabía que había más de una acusación contra la Galería Ashuer y me lo guardé para mí.

También sabía de la tormenta que estaba a punto de producirse antes de entregarle el dinero a Lucy y mandarla en un taxi a la exposición. Así que había tenido varias oportunidades de advertirle de que algo malo estaba a punto de ocurrir y aun así me quedé callado.

Porque me había convencido a mí mismo de que tenía que protegerla manteniendo vivo su sueño, pero tal vez sólo había sido manipulador mantenerla alejada de la verdad. Aunque no le había mentido con la intención de controlarla, mirando hacia atrás me di cuenta de que la había privado de toda oportunidad de decidir por sí misma qué hacer. Sin conocer todos los hechos, siguió adelante alegremente y no tenía ni idea de que su reputación estaba en peligro.

Lo único que quería era que tuviera su gran oportunidad. Pensaba que las cosas se calmarían cuando terminara su exposición y que entonces se le abrirían todas las puertas. No me había dado cuenta de que alguna vez tendría que enterarse de todas las cosas escandalosas e intrigantes que habían ocurrido a sus espaldas.

Debería habérselo dicho.

Cuando mencionó por primera vez que sus encargos procedían de la Galería Ashuer, debería haberle dicho inmediatamente que mi padre era el abogado de Julián y que había una acusación de fraude contra la galería. Entonces habría podido decidir si seguía adelante con la exposición y aceptaba mi oferta. Me lo había callado porque ya había perdido mucho con la inundación y no quería darle otra preocupación más en su vida, pero quizá había sido demasiado egoísta. Quería ser el héroe que la salvaba y la ayudaba a recuperarse, pero al final no la ayudé en nada. Al contrario, sólo empeoré las cosas.

Max Roth era el único que se había ocupado del fraude. Fue él quien había advertido a Lucy de que la galería estaba corrupta. También había sido él quien había defendido a los artistas plagiados. Max había advertido a Lucy de que se avecinaba una tormenta y ella había hecho caso omiso de su advertencia porque yo le había dicho que no había de qué preocuparse.

Hacía ya dos semanas que no veía a Lucy. La había seguido hasta el piso de Miranda y había intentado explicarle por qué había hecho lo que había hecho, pero eso sólo hizo que se enfadara y sospechara más. Mis palabras no lograron convencerla de que simplemente había cometido muchos errores, pero que mi corazón había estado en el lugar correcto todo el tiempo. La única forma de recuperarla era actuando.

Por eso le había pedido a Elliot que me ayudara.

Quince días después de la desastrosa exposición en solitario de Lucy, me reuní con él en una sala de juntas del bufete de abogados de Harrison, donde trabajó para poner en marcha mi plan.

Al verle en su elemento, comprendí por qué todo el mundo le admiraba. Al entrar en la duodécima planta de la sede de la empresa, me sorprendió la urgencia y el ajetreo de la gente que trabajaba allí. Hombres y mujeres trajeados pululaban por los despachos como abejas en una colmena, mientras los altos ejecutivos caminaban arriba y abajo por los despachos privados con gruesas carpetas en las manos y expresiones decididas en los rostros. El lugar bullía de productividad y determinación.

La atención se centró en Elliot, que recorrió toda la oficina como un caballero blanco por el campo de batalla, respondiendo a las preguntas de quienes acudían a él mientras se acercaba a mí.

Cuando me alcanzó, me puso una mano en el hombro y me condujo a la sala de reuniones. Incluso en el corto trayecto, media docena de personas nos interrumpieron para pedir consejos a Elliot o felicitarle por su reciente victoria.

En el pasado, habría puesto los ojos en blanco en cuanto hubiera visto aquella repugnante adulación, pero había llegado el momento de tragarme mi resentimiento y agradecer que tenía un hermano brillante y combativo que seguía dispuesto a ayudarme después de que yo hubiera rechazado anteriormente sus ofertas de intervenir.

—Lo siento —murmuró mientras intentaba empujarme entre la multitud—. Esta semana se van a resolver tres casos y todo el mundo está perdiendo la cabeza. Desde que Harrison se mudó a Nueva York, las cosas han estado muy revueltas. Ahora me vendría muy bien un descanso.

—Sí. Parece que hay demasiado estrés.

Llegamos a la sala de juntas y Elliot cerró la puerta tras nosotros. Aún podía ver a los abogados paseando al otro lado del cristal.

Nos sentamos y Elliot fue directo al grano.

—Ayer me reuní con Max —me dijo—. Tengo los nombres y datos de contacto de todos los que han llegado a un acuerdo extrajudicial y de aquellos cuyos pleitos siguen en curso. Antes de dártelos, quiero asegurarme de que es lo que quieres. Sabes que papá estallará en cuanto se entere de esto.

—Eso no me importa. Es lo que hay que hacer.

Elliot suspiró y me deslizó una carpeta por el escritorio. —Aquí tienes.

Tenía un plan para volver a poner todo en orden. Por primera vez en mi vida, iba a dar el paso que siempre había sido demasiado cobarde para dar y hacer algo que realmente me importaba. Si todo salía como esperaba, no sólo mi vida cambiaría a mejor, sino también la de muchas otras personas. Esperaba que Lucy también fuera una de las beneficiadas.

—No sé cómo lo has conseguido. Por otro lado, papá siempre te ha hecho caso.

A petición mía, Elliot se había puesto en contacto con Max Roth para hacer un trato: A cambio de los datos de contacto de todos los implicados en el caso de la Galería Ashuer, convencería a nuestro padre de que no demandara a Max por incumplimiento de contrato.

Max había incumplido el acuerdo de confidencialidad que había pactado para sus clientes cuando filtró a la prensa los detalles del fraude y el caso contra él iba a ser largo, caro y complicado. Contra un Bennett, no tenía ninguna posibilidad de ganar.

—No me costó mucho convencerle cuando se conoció la historia —respondió Elliot—. Mientras el fraude se realizaba a puerta cerrada, todo iba bien, pero papá es consciente de lo mal que quedarían él y su empresa en cuanto se supiera que lo había encubierto. Se podría esperar eso de un abogado, pero también es accionista de cara a la galería. Hay una diferencia entre un abogado que hace su trabajo para defender a su cliente y alguien que se beneficia a sabiendas de un delito porque tiene una participación en la empresa. Papá tiene que deshacerse rápido de Julián si quiere salvar su pellejo.

—Y la lealtad no es el fuerte de papá.

—Exactamente.

Papá habría apoyado a Julián siempre que sus planes no hubieran salido a la luz, pero ahora que estaba en el punto de mira, salió corriendo como una rata de una alcantarilla.

—Papá denunciará públicamente a la Galería Ashuer y venderá sus acciones. En cuanto a la opinión pública, creía plenamente en la inocencia de su cliente hasta que 'salieron a la luz nuevas pruebas'.

—Así que está actuando como si hubiera sido sorprendido.

—Así es. Está echando a Julián a los lobos y dejando que Max se salga con la suya rompiendo la cláusula de confidencialidad para no avivar más las llamas. Seguro que este año acepta más casos pro bono para redimirse. Una vez que gane algunos casos para los sufridos forasteros, todo el mundo se olvidará de este asunto.

—Siempre se sale con la suya, ¿no?

Elliot suspiró y sonrió con complicidad. —Es abogado, Des. Eso no lo convierte en un buen hombre, sólo en uno inteligente.

Abrió la carpeta que me había entregado y me mostró algunos documentos que había dentro.

—He registrado tu nueva empresa como me pediste y he redactado un modelo de contrato con todas las condiciones que son importantes para ti. Es todo lo que se necesita. También he echado un vistazo a los documentos que me enviaste sobre el caso que uno de tus inquilinos presentó contra ti y están llenos de incoherencias y errores; diría que puedo solucionarlo para la semana que viene.

Le dediqué una alegre sonrisa y le di las gracias sinceramente. —Lo aprecio mucho, Elliot. Me has sido de gran ayuda. Gracias.

—De nada.

Si yo hubiera estado en su lugar, habría elegido el momento presente para regodearme. Pero aunque me había comportado de forma celosa e infantil con él, me dejó en paz y me ayudó a enmendar mis errores. Por fin me había dado cuenta de que no se trataba tanto de quién arreglaba las cosas, sino de hacer lo correcto.

Ahora estaba dispuesto a tragarme mi orgullo y renunciar a un estilo de vida que no me hacía feliz, con la ayuda de Lucy.

Las últimas ocho semanas con ella me habían demostrado que la vida es algo más que encajar en un molde determinado y que hace falta valor para seguir tu propio camino. Estaba dispuesto a cambiar de vida y a demostrarle a Lucy que ya era mejor hombre que cuando me conoció.

Sólo esperaba que fuera suficiente para recuperarla.

Capítulo veintinueve

Lucy

Desde el desastre de mi exposición en solitario, hacía quince días, me había convertido en una reclusa. Miranda se había quedado conmigo unos días, pero al final tuvo que volver a Nueva York. Sin mi arte, sin trabajo y sin el hombro de una amiga sobre la que llorar, me pasaba el tiempo acurrucada en la cama compadeciéndome de mí misma.

Estaba desorientada. Una parte de mí quería volver a coger un pincel y hacer lo que me gustaba, estuviera mi vida artística arruinada o no, y la otra simplemente no soportaba ponerme delante de un lienzo en ese momento. Cada vez que olía los óleos, pensaba en los periodistas que se habían cebado conmigo y en los abusos de mi feed de Instagram.

Después de la exposición, recibí en mi cuenta bancaria un pago de dieciséis mil dólares de la Galería Ashuer, el pago total de las ocho obras que había pintado para ellos. Me resistía a aceptar ni un céntimo de ese dinero, pero estaba decidida a cumplir mi parte del trato que había hecho con Des para no tener que volver a verle nunca más. Le envié un cheque de cinco mil dólares y luego lo bloqueé en todas mis cuentas.

Cada vez que pensaba en él, rompía a llorar. Todavía estaba en estado de shock por todo lo que había pasado y no podía creer lo mucho que Des había sabido y lo poco que había dejado entrever. No entendía cómo un hombre que fingía amarme podía traicionarme así cuando sabía lo mucho que mi carrera significaba para mí.

Pero incluso cuando quería odiarle, no dejaban de surgir recuerdos de nuestro tiempo juntos: largas conversaciones íntimas, bromas juguetonas, cenas, fiestas de pijamas, horas interminables en el estudio, haciendo el amor..... Los recuerdos eran hermosos y me resultaba difícil unir al hombre de esos recuerdos con el hombre que me había decepcionado.

Aún no había decidido qué quería hacer en ese momento. Aunque me había engañado, seguía sintiendo algo por él y le echaba mucho de menos. Por no mencionar el hecho de que estaba embarazada de él y aún no se lo decía.

Simplemente no tenía ni idea de cómo construir una vida con un hombre que me había mentido tantas veces. Pero también había una voz dentro de mí que me decía que Des nunca había querido hacerme daño. Aún no podía creer que todo fuera intencionado. Él no era así. Cada vez que intentaba averiguar si dejarlo era lo correcto, me resultaba demasiado doloroso y confuso pensar en ello y me distraía con cualquier cosa que encontrara para seguir dándole vueltas a la cabeza. Le echaba muchísimo de menos.

Llamaron a la puerta y me arrastré de mala gana fuera de la cama para coger la comida que había pedido. Era la tercera noche consecutiva que pedía comida barata en el restaurante chino de la esquina, pero no me importaba que el repartidor ya estuviera familiarizado conmigo.

En pantalón de chándal y sudadera holgada, me acerqué a la puerta y la abrí de un tirón. El corazón me dio un vuelco al darme cuenta de que no era el servicio de reparto, sino Des.

Mi corazón se hinchó de inmediato. Al verle, mis sentimientos se mezclaron: rabia, frustración, dolor... y amor. Instintivamente, me puse la mano en el estómago al verle, porque sabía que la vida que llevaba dentro era la que habíamos creado juntos.

Des se veía increíblemente bien. Tan bien como lo había visto en mucho tiempo. Parecía que había dormido bien para variar y no llevaba traje. Tenía un aspecto relajado y fresco, vestido con unos vaqueros y una camisa informal. Su energía agitada e inquieta se había disipado y parecía tranquilo. Nunca le había visto tan concentrado.

Sonrió cuando abrí la puerta, aunque sabía que tenía un aspecto horrible. Hoy no me había duchado ni cepillado el pelo y tenía una mancha de pasta de dientes en la parte delantera del jersey por haberme cepillado los dientes la noche anterior.

Le fruncí el ceño. —No quiero verte, Des.

—Necesito hablar contigo.

—No hay nada más que hablar. Te devolví el dinero como te prometí, así que estamos en paz.

—Ambos sabemos que nos une mucho más que este préstamo. Hay cosas de las que tenemos que hablar.

—No lo creo.

Quise cerrarle la puerta en las narices, pero puso una mano en la madera para detenerme y me miró desesperadamente a los ojos.

—Lucy, estoy tratando de hacer las cosas bien —suplicó—. Déjame decirte lo que he estado haciendo. Creo que puedo remediar mis errores.

Estaba a punto de echarle otra bronca cuando me di cuenta de que el repartidor se acercaba vacilante detrás de él. Como no quería montar una escena, metí a Des en casa y le pagué al repartidor. Luego cerré la puerta y me dirigí hacia el salón con mi comida, pateando la ropa suelta por las esquinas de la habitación por el camino.

Me dio vergüenza que Des me encontrara a mí y a mi piso en ese estado, porque era la prueba de que había estado destrozada desde que la inauguración de la exposición salió mal y realmente no quería que me viera así.

No mencionó el desorden ni la suciedad. Me siguió hasta el salón, se sentó a mi lado en el sofá y me cogió de la mano para pronunciar un discurso serio.

—Sé que metí la pata —comenzó—. Debería haberte dicho algo sobre las acusaciones contra la galería. La noche del evento, intenté ser un héroe y me metí de cabeza en una situación que no sabía cómo manejar. No debería haberte ocultado todo esto. Tenías derecho a decidir por ti misma con quién querías trabajar y yo te lo quité al ocultarte hechos importantes. Lamento mucho todo esto.

Bajó la cabeza y parecía realmente arrepentido. Pude ver los músculos tensos de su mandíbula mientras intentaba contener sus emociones y me apretó la mano con tanta fuerza que mis dedos se pusieron blancos.

Se me hizo un nudo en la garganta de la emoción. No sabía si debía alegrarme de que estuviera aquí o no. Estaba muy enfadada con él, pero nuestra historia aún no había terminado. También había cosas que necesitaba decirle. Nuestro hijo en común estaba en camino. Decidí dejarle terminar primero.

—Antes de conocerte, vivía la vida que se esperaba de mí, aunque me sentía desgraciado. Intentaba estar a la altura de la reputación de Elliot y de mi padre, invirtiendo tiempo y energía en una carrera que no soportaba. Perdía el tiempo con gente que no me entendía. En el proceso, permití que quien realmente yo era desapareciera día tras día.

Me miró profundamente a los ojos y la pasión de su mirada penetrante y acerada me dejó sin aliento. La sinceridad de sus palabras me hizo temblar. Nunca había oído a nadie sonar tan vulnerable y real. Des llevaba su corazón en la manga en ese momento y yo creía cada palabra que decía.

—Cuando estoy contigo, se me cae la máscara y siento que por fin puedo respirar libremente. Te veo vivir tu vida con autenticidad y valentía; te veo crear y eso me inspira a querer ser alguien mejor.

Había tanta sinceridad en su voz y en la forma en que su mirada no se apartaba de la mía. Podía oír la súplica en sus palabras, pidiéndome que le entendiera y le perdonara. Y yo también estaba desesperada por soltar el resentimiento que le guardaba y entregarme de nuevo a los sentimientos de amor que habían estado ahí todo el tiempo. No quería que nuestra historia terminara aquí.

—Esta semana he registrado una nueva empresa. La he nombrado: Authenticity Arts. Voy a convertir tu estudio en una galería de arte y ya he encargado a ocho artistas que creen las primeras obras.

Des metió la mano en el bolsillo, abrió un papel y me mostró una especie de contrato.

—Elliot consiguió que Max Roth le diera los datos de contacto de todos los artistas cuyas obras había plagiado la Galería Ashuer. Entonces me puse en contacto con ellos para ofrecerles contratos conmigo. Expondré obras de todos ellos en la galería para su venta y cada uno de ellos tendrá al menos una exposición individual al año.

Parecía nervioso cuando me lo dijo. Juntó las cejas, preocupado, mientras estudiaba mi cara para ver mi reacción, pero yo estaba demasiado sorprendida para reaccionar. Cuando mi expresión no delató nada, Des continuó.

—También trabajé con una agencia de relaciones públicas para que el público se interesara por mi proyecto. Todo el mundo está desesperado por saber quiénes son los verdaderos artistas que están detrás de las piezas de arte que alguna vez vendió la Galería Ashuer. Y muchos quieren apoyar a las personas que fueron engañadas y los comentarios en línea ya son positivos.

También he concertado ya una cita con los contratistas para que reconstruyan inmediatamente el estudio y podamos abrir lo antes posible. Todos los artistas plagiados obtendrán el reconocimiento y el protagonismo que se merecen.

Me acarició suavemente el dorso de la mano con el pulgar y me sostuvo la mirada.

—Hay un lugar para ti allí también, Lucy. Quiero tu arte en mi galería... y quiero que vuelvas a mi vida. He cometido errores terribles, pero nunca volveré a ocultarte nada. Te quiero.

Se me saltaron las lágrimas. Había llevado conmigo tanto dolor y confusión y aún no tenía ni idea de qué era real y qué no. Des me había mentido más de una vez y no sabía si sería una idiota si le daba otra oportunidad.

Pero lo que hizo para enmendar sus errores fue más allá de un simple "lo lamento". No solo quiso sincerarse conmigo, sino que tomó bajo su tutela a todo un grupo de artistas desfavorecidos para ayudarles también a ellos.

Y en el proceso, dejó ir todas las partes de sí mismo que realmente no le pertenecían. Mientras me cogía de la mano y me miraba a los ojos, le vi convertirse en el hombre que siempre había estado buscando. Desde el día en que lo conocí, supe que Des era más de lo que parecía a simple vista; que era un hombre con nobleza, con pasión y visión ocultas bajo un traje.

—Sé que no merezco otra oportunidad, Lucy, pero te ruego que me perdones. Quiero demostrarte que puedo ser un hombre digno de ti.

Tragué saliva. —¿Y tu negocio inmobiliario?

—Estoy vendiendo todos los edificios vacíos y contratando a un conserje para que cuide de los ocupados. Aunque seguiré alquilándolos para tener ingresos pasivos, me retiro de todo esto. No quiero seguir trabajando en el sector inmobiliario —sus mejillas se sonrojaron al revelar su verdadero sueño—. Quiero ser comisario de arte. Quiero salir, encontrar arte que me guste y compartirlo con el mundo.

La idea de que Des renunciara a su vida de magnate inmobiliario para dedicarse a su amor por el arte me hizo hervir la sangre. Era agradable ver a alguien dar un salto de fe, especialmente alguien que sabía que era tan infeliz como Des.

—La galería se basará en los principios de integridad y autenticidad —expresó—. No se tratará de pretenciosidad ni de márgenes de beneficio. Quiero descubrir y promover el arte que nace del alma. Y quiero que estés a mi lado en eso.

No sabía qué decir. Pasar mi vida con un hombre que amaba el arte y a mí era todo lo que siempre había soñado. Me había enfadado con él, pero no podía seguir siendo fría e implacable ante un hombre que estaba tan desesperado por arreglarlo todo y que estaba dispuesto a cambiar todo su mundo.

Era imposible no ver que todas las intenciones de Des eran buenas cuando me habló en aquel momento. Nunca había visto a nadie tan apasionado y sincero en toda mi vida, y no eran sólo palabras vacías. El contrato para los artistas estaba en sus manos. Des ya había puesto en práctica todo lo que había dicho.

—¿Y si digo que no? —pregunté desafiante.

Des inclinó la cabeza. —Me rompería el corazón, pero no cambiaría mis planes. No me gusta el hombre en el que me había convertido y quiero centrarme en las cosas que me hacen feliz. Quiero vivir una vida con más sentido y ayudar a otras personas que intentan traer algo hermoso a este mundo.

—Eso suena como un sueño maravilloso, Des. Pero antes de que pueda decir que sí, hay algo que necesitas saber.

Sus ojos se abrieron de emoción cuando se dio cuenta de que no iba a rechazarlo de inmediato. La vida que describía era todo lo que yo quería, pero sabía que si Des y yo queríamos estar juntos, él tenía que saber exactamente en qué se estaba metiendo.

—Dímelo —suplicó—. Sea lo que sea, no cambiará nada. Quiero estar contigo.

Respiré hondo. —Estoy embarazada.

Des se echó hacia atrás, sorprendido, y permaneció con la boca abierta. Durante un segundo no dijo nada, se limitó a parpadear, sorprendido. Luego torció la boca en una amplia sonrisa de alegría y corrió hacia mí para estrecharme entre sus brazos.

—Esta es una noticia maravillosa.

Me separé de él y las lágrimas corrieron por mis mejillas, aunque no sabía por qué. Me preocupaba mucho cómo reaccionaría o si debía decirle que estaba embarazada. Sin embargo, nunca había esperado que su reacción fuera tan alegre y sincera. Se me hinchó el corazón de felicidad.

—¿Hablas en serio?

—Puedes apostar a que lo digo en serio —extendió la mano para limpiar una lágrima de mi mejilla—. Estoy loco por ti, Lucy. La idea de que podría perderte me ha hecho reevaluar todos y cada uno de los aspectos de mi vida. Cuando di un paso atrás y analicé mi vida, me di cuenta de lo vacía que estaba antes de que llegaras tú. No quiero estar sin ti, y puede que un bebé no sea lo que imaginaba por ahora, pero eso no cambia nada. Te quiero.

¿Cómo iba a seguir enfadada después de semejante discurso?

Cuando dijo eso, desaparecieron las últimas dudas y cualquier sentimiento de enojo que aún había en mí. Des había cometido errores, pero ahora sabía que me quería. Y yo estaba loca por él.

Estaba harta de dejar que las sospechas y las dudas se interpusieran en mi camino hacia la felicidad. Des no era quien había traicionado a los artistas y, por mucho que hubiera deseado que me contara la verdad de inmediato, comprendí que, a su manera, solo había intentado protegerme.

Los errores que había cometido no eran ni la mitad de importantes que todo lo que estaba haciendo para enmendarlos. Lo mucho que se preocupaba por mí y lo lejos que estaba dispuesto a llegar para ser mejor persona me decían todo lo que necesitaba saber.

Lo besé apasionadamente, abrumada por mis sentimientos y por una alegría desenfrenada. Mi exposición no había hecho realidad mis sueños como yo esperaba, pero sabía que mi carrera aún no estaba arruinada. Seguiría trabajando, seguiría luchando y seguiría pintando hasta estar donde quería estar.

Capítulo treinta

Desmond

La noticia de que Lucy estaba embarazada fue un shock para mí y tardé un momento en entenderlo. Pero cuando me lo imaginé -ella, yo y un niño o una niña- se me encogió el corazón. Con esta familia, podría tener la oportunidad de disfrutar de todas las riquezas de la vida que había dejado pasar durante tanto tiempo. Con Lucy a mi lado, sería imposible volver a ser como antes.

Inmediatamente me imaginé el futuro que me esperaba: Picnics en la playa, paseos en bici, pintar con los dedos en el cuarto de juegos, enseñar a mi hijo a tocar la flauta dulce aunque me volviera loco.... Podríamos construir una casa llena de creatividad y amor.

La idea me hacía tan feliz que sentía que iba a estallar.

Me incliné y besé suavemente a Lucy. —Seamos una familia —le dije—. Eso es exactamente lo que quiero.

Me echó los brazos al cuello y empezó a llorar en mi hombro. Mientras la abrazaba, pude sentir el alivio con el que se aferraba a mí y me alegré de que por fin me permitiera estar a su lado. A partir de ese momento, nada ni nadie se interpondría en su camino, ya que ella era lo primero para mí y yo cuidaría de ella.

Mi propio alivio corrió por mis venas, dejándome sin aliento y un poco mareado. Había temido que Lucy ya no me quisiera, pero la forma en que estaba ahora en mis brazos era prueba de lo contrario.

Para alguien como yo, que nunca había conseguido establecer una conexión real con otra persona, fue un momento maravilloso. Lucy me conocía como nadie más lo hacía y me quería por lo que realmente era. Y yo la quería exactamente por lo que era: dulce, creativa, alegre, juguetona y amable.

Ella sacaba lo mejor de mí y yo estaba decidido a que conociera cada día más a ese hombre. De hecho, no quería pasar otro día sin ella.

***

Lucy soltó una risita mientras su tacón se enganchaba en el barro y volvió a preguntarme adónde íbamos.

—¡Des! ¿A qué distancia me llevas de la fiesta?

Era la noche de la boda de Harrison y Miranda. Había sido una ceremonia preciosa en la que no había ni un ojo seco, seguida de discursos conmovedores, buena comida y una noche de baile y risas.

La fiesta estaba llegando a su fin. Sabía que Lucy se lo había pasado muy bien. Había estado sonriendo toda la noche y sus ojos estaban llenos de afecto cada vez que miraba a Harrison y Miranda, quienes bailaban juntos la mayor parte del tiempo. Nunca había visto a nadie llorar de felicidad como lo hizo Lucy cuando ellos se dieron el primer beso de la noche.

Pero planeaba darle a Lucy otra razón para recordar aquella noche para siempre. Con el permiso de Harrison y Miranda, había organizado pasar un momento a solas con Lucy en la orilla del lago; a unos cientos de metros del evento principal.

Había colocado luces de colores a lo largo del enrejado y había puesto pétalos de rosa en la terraza que llegaba hasta el agua. Acompañé a Lucy hasta el final de la terraza y sonreí cuando me miró con ojos grandes y curiosos.

Aún podíamos oír la música a lo lejos y ver las luces parpadeantes de la fiesta, pero estábamos solos. Con el sonido del suave chapoteo del agua y las estrellas parpadeando en lo alto, era el escenario perfecto para una proposición de matrimonio.

Lucy era la dama de honor de Miranda. Llevaba un vestido de gala verde, brillante y sedoso, con escote en pico, que me recordaba al vestido que había llevado en la fiesta de compromiso, la noche en que empezó nuestra "aventura". Su figura había cambiado un poco desde entonces: estaba embarazada de casi dos meses y ya se le notaba la barriga bajo el vestido. Cada vez que la miraba, el corazón me daba un vuelco en el pecho. Me hacía mucha ilusión formar una familia con ella.

—No sabía que aquí hubiera un lago —se maravilló Lucy—. Es precioso.

Ella miró al otro lado del agua y yo aproveché para arrodillarme y esperar a que volviera a mirarme. Cuando lo hizo, jadeó de inmediato y se llevó las manos a la boca. Mi corazón se aceleró de alegría al obtener una reacción tan feliz y genuina. Me gustó que sus ojos ya estuvieran llenos de lágrimas de felicidad ante la idea de convertirse en mi esposa. Sentí que yo también estaba a punto de echarme a llorar, así de feliz me sentía en aquel momento.

Saqué una pequeña caja del bolsillo y la abrí para descubrir el anillo de diamantes que había elegido especialmente para ella. Era un pequeño diamante solitario en un engaste redondo de oro blanco, discreto pero espectacular, como ella. Sabía que a Lucy no le importaban las cosas costosas, así que había elegido un anillo que sólo me recordara a ella. Era lo bastante pequeño como para no interferir cada vez que pintaba, pero lo bastante bonito como para ser digno de ella.

Ahora que había llegado el momento, me resultaba difícil hablar. Estaba tan abrumado por mis sentimientos y mi alegría que me limité a mirar fijamente a Lucy durante un buen rato. Cuando por fin salieron las palabras, estaban llenas de amor.

—Te adoro —le dije—. Desde el momento en que te conocí, supe que había encontrado en ti a alguien diferente de todas las mujeres que había conocido antes. Tu talento, tu determinación y tu espíritu me inspiran cada día. Contigo he encontrado el tipo de felicidad y plenitud que he estado buscando toda mi vida. Si me lo permites, pasaré el resto de mis días haciéndote tan feliz como me haces tú a mí.

—Lucy Jackson, ¿quieres casarte conmigo?

***

Aún podíamos oír la música mientras entrábamos sigilosamente en la enorme mansión donde se alojarían los invitados. Riendo, nos apoyamos en las paredes y corrimos por los pasillos para evitar las miradas del personal mientras buscábamos una habitación para celebrar nuestro compromiso.

Subimos corriendo la enorme escalera curvada y probamos una docena de puertas diferentes hasta que encontramos un dormitorio abierto con la cama con dosel perfecta. Nos deslizamos dentro y empujé una silla bajo el pomo de la puerta para que nadie nos pillara mientras empezábamos a arrancarnos la ropa mutuamente.

Lucy se quitó el vestido verde en cuanto se cerró la puerta y buscó la hebilla de mi cinturón. Admiré sus curvas en lencería negra mientras deslizaba la mano por mi pantalón y rodeaba mi polla con los dedos. Rápidamente la apreté contra la pared, con la mano apoyada sobre su cabeza, mientras acercaba mis labios a los suyos.

Me devolvió el beso hambrienta y me acarició rítmicamente. Sentí que la polla se me ponía cada vez más dura hasta que no pude aguantar más de puro deseo. La levanté, la llevé a la cama y la tumbé. Me miró con una sonrisa seductora mientras se desabrochaba el sujetador y lo deslizaba lentamente por el borde de la cama. Luego se echó hacia atrás y me miró mientras se quitaba las bragas de las piernas y las tiraba a un lado. Ahora sólo llevaba tacones y parecía una modelo con su cuerpo perfecto y su preciosa melena pelirroja.

Me desnudé en un santiamén y me arrastré sobre ella. Besé su cuello con avidez mientras deslizaba dos dedos dentro de su coño. Jadeó y empezó a gemir suavemente mientras yo acariciaba su húmedo clítoris con el pulgar.

Me acercó la cara y me besó apasionadamente, pasándome los dedos por el pelo. Apreté más fuerte contra su clítoris y dejé que mi pulgar diera vueltas hasta que su gemido se convirtió en un prolongado suspiro sin aliento, al borde del orgasmo.

Su cabeza se inclinó hacia atrás y gritó mientras la recorría. Admiré cómo arqueaba la espalda, cómo sus pechos se estiraban en el aire mientras la lujuria se apoderaba de su cuerpo y sus dedos arañaban las sábanas. No le di tiempo a recuperarse antes de agachar la cabeza y pasarle la lengua por el clítoris, provocándole otro orgasmo en cuestión de segundos.

Entonces tiró de mí y me invitó a besarla. Su sabor seguía en mis labios mientras yo accedía y la besaba intensamente. Se acercó a mí, abrió las piernas y me guió desesperadamente hacia su interior, como si no pudiera esperar ni un segundo más a que la tomara.

Me invadió la lujuria al apretarme contra ella y sentir su cálida estrechez a mi alrededor. Se aferró a mí y se mordió el labio de placer. Entonces soltó un suave gemido y movió las caderas hacia mí para que la penetrara más profundamente. La follé con más fuerza y luego volví a bajar el ritmo, asegurándome de que cada embestida fuera profunda; me tomé mi tiempo.

Sus dedos no dejaban de arañarme los hombros y sus jadeos me enloquecían. Agaché la cabeza para morder y lamer suavemente su pezón y ella me pasó las manos por el pelo. Seguí haciéndole el amor lenta y enérgicamente hasta que ella no pudo soportar más la tensión.

Me puso boca arriba, se montó sobre mí y bajó sobre mi polla con una expresión de puro gozo. Luego apoyó las palmas de las manos en mi pecho y empezó a mover las caderas. Gemí de placer mientras ella tomaba el control y me follaba con locura.

Su piel se ruborizó cuando empezó a moverse más deprisa y yo la agarré por las caderas instándola a que siguiera cabalgándome como lo estaba haciendo. Su cuerpo me parecía increíble; su pelo rojo le caía sobre los hombros, sus pechos perfectos subían y bajaban con su respiración y sus muslos torneados se apretaban contra mi cuerpo.

Me incorporé y la rodeé con los brazos, queriendo estar lo más cerca posible de ella mientras hacíamos el amor. Las sedosas ondas de su pelo caían sobre mis dedos mientras tiraba de su cabeza hacia mí para darle un apasionado y tierno beso. Estábamos piel con piel, cuerpo con cuerpo, perfectamente entrelazados.

Continuó moviéndose arriba y abajo, enterrando la cabeza contra mi hombro mientras respiraba cada vez más rápido en su garganta. La abracé con fuerza mientras el orgasmo crecía en mi interior.

Finalmente me corrí, el éxtasis inundó mi cuerpo y dejé escapar un gemido de felicidad mientras el cuerpo de Lucy también se estremecía en otro orgasmo.

Nos abrazamos un momento más, sin aliento y felices. Me apartó el pelo de los ojos y volvió a besarme con una mirada llena de admiración.

—Te amo.

—Yo también te amo, Lucy. Más que a nada y a nadie.

Epílogo

Lucy

En las semanas siguientes, el plan de Des fue tomando forma. El espacio que había utilizado como estudio mientras preparaba mi exposición se transformó en una galería profesional, y era el lugar ideal para ello, justo en el corazón del Distrito de las Artes. Además, era mucho mejor aprovechar el espacio que si se hubiera convertido en otra cadena de restaurantes o bares.

Una vez terminadas las obras, Des invitó a los artistas a ver su nueva galería y les dio la bienvenida con una instrucción sencilla y liberadora: debían crear algo.

A lo largo de los seis meses siguientes, las nuevas obras se multiplicaron. Disfruté cada segundo trabajando con Des para que las exposiciones fueran perfectas. Para él era nuevo dirigir una galería, pero ambos teníamos muchas ideas y disfrutábamos trabajando juntos para encontrar la inspiración perfecta. También pasé mucho tiempo con los artistas para conocer sus visiones. Juntos creamos un espacio que hacía justicia a todas las obras.

La alegría que sentí al ver cómo se iluminaban los ojos de los artistas al ver sus piezas en las paredes era indescriptible. La sonrisa en la cara de Des me demostró que él también estaba encantado de poder ayudar por fin a estas personas y darles lo que les correspondía.

Desde que dejó de trabajar como agente inmobiliario y se dedicó a las galerías, era un hombre nuevo. Era tranquilo, relajado y se reía todo el tiempo. Lo veía entusiasmarse con todo, desde la gran visión que tenía del lugar hasta los pequeños detalles de cómo quería que fuera. No había nada mejor que verle transformarse en el hombre que siempre quiso ser.

La guinda del pastel fue cuando anunció que quería hacer un curso a tiempo parcial de historia del arte en la universidad para tener mejor ojo para las obras mientras probaba suerte como comisario por primera vez. Nunca había visto a nadie tan feliz como él cuando llegó a casa con un montón de libros y una sonrisa de oreja a oreja.

Pero ni la galería ni la perspectiva de su curso cambiaron lo maravilloso que fue ayudando a preparar la llegada de nuestro hijo. Desde que supo que estaba embarazada, hizo todo lo posible por convertirse en el compañero y futuro padre perfecto.

Des estuvo a mi lado en todas las clases prenatales y en todas las citas con el médico, y pasamos incontables horas juntos en la cama estudiando un libro de nombres de bebés, intentando decidir cómo llamaríamos al nuestro. Con el tiempo, descubrimos que íbamos a tener una niña y pudimos planificarlo con más precisión.

Me mudé con Des prácticamente al día siguiente de que me propusiera matrimonio e inmediatamente empezamos a decorar una preciosa habitación infantil. Pinté un mural de elefantes rosas y mariposas, y no paraba de sonreír mientras le daba vida, y Des probó suerte con las manualidades, construyendo una cuna con sus propias manos y sonriendo todo el tiempo. Cada segundo de la preparación para el nacimiento de nuestra hija fue mágico.

Mientras nuestra vida hogareña se unía de forma maravillosa, la galería también iba tomando forma poco a poco y pronto fue la noche de la inauguración.

Hubo muchas preguntas difíciles sobre la Galería Ashuer, el padre de Des y si todo esto no era más que un intento de rehabilitar a Des tras su implicación en el escándalo, pero la agencia de relaciones públicas que Des había contratado le enseñó lo que tenía que decir y así respondió a cada pregunta con elocuencia y honestidad. Al final de la inauguración, los periodistas estaban completamente convencidos.

Fue muy útil que los artistas nos defendieran a los dos y nos hablaran de todas las oportunidades que les habían surgido trabajando con Authenticity Art. En las semanas y meses que estuvimos preparando la inauguración, me había hecho muy amiga de muchos de ellos. Les conté mi historia: que había sido una camarera en un café por un determinado tiempo  mientras estaba comprometida en cuerpo y alma a aprovechar al máximo la oportunidad que se me presentaba una vez en la vida, hasta que mi mundo se vino abajo cuando salió a la luz la estafa.

Una vez que comprendieron lo que realmente estaba ocurriendo, todos me apoyaron y me animaron con entusiasmo a exponer también mi obra. Al principio me resistí porque temía ser juzgada como una artista que sólo exponía porque su prometido era el dueño de la galería, pero con el tiempo sus constantes peticiones y ruegos me convencieron de que no tenía nada que perder exponiendo mi obra en Authenticity Art. En última instancia, fue la reacción de los críticos la que me hizo hacerme más fuerte durante los meses siguientes, mientras Des se limitaba a actuar desde lejos con una sonrisa y animándome cariñosamente.

Pronto me llegó una oferta para trabajar con otra galería y la acepté, para que nadie pudiera cuestionar si mi conexión con Des no era la verdadera razón de mi éxito después de todo. Cuando empecé a moverme por mi cuenta en el mundo del arte, empecé a tener confianza en mi trabajo. No tardaron en lloverme los encargos y las ofertas de exposiciones. Un año después del escándalo, conseguí otra exposición en solitario, y esta vez fue perfecta. Cuando me vi rodeada de amigos, familiares y críticos amables, supe que por fin lo había logrado.

Cuatro meses después de que la galería abriera sus puertas al público, nació nuestra hija Rose y nuestra familia quedó completa. Des y yo la queríamos mucho y me sorprendió la determinación de Des para que su familia fuera siempre lo primero. Las comidas en familia, las salidas de fin de semana y los viajes de un día se convirtieron en parte integrante de nuestras vidas.

Teníamos mucho para disfrutar: una casa preciosa, dos fuentes de ingresos lucrativas y carreras que nos apasionaban, pero nuestra familia era una bendición que nunca dimos por sentada. El tiempo que pasábamos juntos significaba para nosotros más que cualquier otra cosa, y con un marido tan maravilloso como Des y una hija tan increíble como Rose, cada segundo era mágico.

Cuando Des vino por primera vez al café donde solía trabajar, hace ya tanto tiempo, casi había renunciado a la idea de enamorarme. Había intentado centrarme en mi sueño y sólo quería dedicarme en cuerpo y alma a mi arte. En cambio, conocí a Des y él me entregó su corazón y su alma; me apoyó, me animó y me protegió con todo lo que tenía.

Volvió a sacar la romántica empedernida que había en mí. Ahora nuestras vidas estaban llenas de amor, apoyo y creatividad, y cada día era más maravilloso. Somos la prueba viviente de que nadie es tonto si no deja de soñar.

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Este es el resumen:

Creía que lo tenía todo. Pero me equivoqué, no perdí tanto, o al menos no todo.

Tenía un marido cariñoso, una prometedora carrera como escritora y un estilo de vida acomodado.

Pero todo se desmorona cuando descubro que mi marido me ha engañado repetidamente.

Tras un doloroso divorcio, he renunciado al amor y lucho por llegar a fin de mes. Pero el destino interviene cuando conozco al encantador abogado multimillonario Marcus en la boda de mi hermana.

A pesar de mis reservas, acepto ser la cita de pago de Marcus durante un mes. Lo que sigue es un romance vertiginoso que me saca de mi zona de confort y me lleva a un mundo de emoción y aventura. A medida que nuestra relación se profundiza, me entero de que estoy esperando un hijo suyo.

Pero antes de que pueda decírselo, descubro una sorprendente conexión entre Marcus y mi padre, del que estoy distanciada desde hace mucho tiempo. Cuando surgen complicaciones, me enfrento a una difícil decisión.

¿Puedo realmente superar mi pasado y encontrar la verdadera felicidad con Marcus o nuestra relación estaba condenada desde el principio?

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Gracias

Peter Bold, por su apoyo en cualquier momento. Matthias, gracias por toda la información. A mis hijos, porque me empujan con fuerza a vivir mi vida como deseo vivirla, para ser un modelo a seguir para ustedes. Ashley, Sophia, Katja, Silvia y los numerosos lectores de prueba por la corrección y edición: ¡Sin ustedes, este libro nunca hubiera sido tan bueno! Gracias.