Anna May

Eres Mía

Juego prohibido con el multimillonario

Quiéreme otra vez Sr. Millonario

1ª edición. 2022

Diseño de portada: Luv & Lee Publishing

Traducción y redacción: Luv & Lee Publishing

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Todos los derechos reservados. Prohibida la reimpresión total o parcial.

Ninguna parte de esta obra puede ser reproducida, duplicada o distribuida de ninguna forma sin la autorización escrita del autor. Este libro es pura ficción. Todas las acciones y personajes descritas en este libro son ficticias.  Cualquier parecido con personas reales vivas o fallecidas es mera coincidencia y no intencional. Este libro contiene escenas explícitas y no es apto para lectores menores de 18 años.

LUV & LEE PUBLISHING LLC

2880W Oakland Park Blvd Suite 2250

Oakland Park, FL. US 33311

Contenido

Eres Mía

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Epílogo

Leer más: Juego prohibido con el multimillonario

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

CAPÍTULO 21

CAPÍTULO 22

Leer más: Quiéreme otra vez Sr. Millonario

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo Diez

Capítulo Once

Capítulo Doce

Capítulo Trece

Capítulo Catorce

Capítulo Quince

Capítulo Dieciséis

Capítulo Diecisiete

Capítulo Dieciocho

Capítulo Diecinueve

Capítulo Veinte

Capítulo Veintiuno

Capítulo Veintidos

Capítulo Veintitres

Capítulo Veinticuatro

Eres Mía

Capítulo 1

Sara

Me eché un poco de agua en la cara y me tomé el tiempo necesario para asegurarme de que mi respiración fuera uniforme y constante. Mirándome en el espejo, alcé la mano hacia el moño grueso sostenido por las aproximadamente diez mil horquillas que se necesitaron para sujetar mi cabello negro y espeso, y alisé los pocos mechones que se escapaban.

Cogí unas toallas de papel del dispensador, me sequé la cara y salí del baño en dirección a mi escritorio, donde me esperaba una carpeta llena de archivos.

"Taylor".

Levanté la vista al escuchar la voz chillona de mi compañero del FBI, Gill, y no pude evitar que se me cuajara el estómago al verlo. Lo conocía desde que salí de Quántico, y nunca me había hecho la vida fácil en calidad de supervisor, pero desde que empezamos a trabajar juntos conmigo como consultor fuera del FBI, se había empeñado en molestarme a mí específicamente.

Aunque técnicamente éramos compañeros, le gustaba hablarme como si fuera mi supervisor, o mi jefe, o mi mentor... o como si estuviera a punto de sancionarme por otra falta, como la tercera que me había hecho expulsar oficialmente de la Oficina.

Sí, todavía estaba amargada por ese suceso. No, no me avergonzaba admitirlo.

"¿Gill?" Apenas logré contener el desdén en mi voz ante su presencia.

Él puso los ojos en blanco. "Un poco de respeto, Taylor, si eres tan amable".

Me hizo falta todo lo que había en mí para no recordarle, por centésima milésima vez, que le estaba dando el mínimo de respeto que se merecía. Y, no sólo eso, que su rama en el FBI me había contratado a través de la última empresa de seguros para la que había sido consultora porque -y no, no podía ni quería negar el regocijo que aún me producía admitirlo- habían necesitado mi experiencia cuando se trataba de rastrear robos de arte.

Y, por lo tanto, de los dos, no era yo quien tenía que besar su culo. Sin embargo, como a la Oficina le encantaba recordarme, yo era una dama, así que me comporté como tal.

Me levanté, abriendo los ojos y haciéndolos lo más parecidos posible antes de parpadear con ansiedad y decir con la voz más almibarada que pude reunir: "Lo siento mucho, agente especial Gill. ¿Puedo ofrecerle algo, agente especial? ¿Una taza de café? ¿Un baile erótico? ¿Un enema para sacarte ese palo del culo?".

La mezcla de agentes e investigadores de seguros que se arremolinaban alrededor del corral se rieron un poco, y la cara de Gill se sonrojó y se llenó de furia cuando abrió la boca para gritarme.

Suspiré y levanté la mano. No merecía la pena molestarle, no mientras siguiera en la nómina del FBI durante el resto de la misión. "Sólo dime lo que has venido a decirme; llevo tres días seguidos sin dormir y no estoy de humor para tus posturas".

Prácticamente podía oír el rechinar de sus dientes mientras se esforzaba por mantener la compostura, y reprimía la sonrisa que podía sentir luchando por liberarse de mí. A pesar de ello, suspiró profundamente entre los dientes y dijo: "Gómez está en la sala de interrogatorios".

"Sí, soy consciente de ello".

Parpadeó como si no lo creyera. "¿También eres consciente de que se ha negado a decir una palabra hasta que consiga hablar contigo, y sólo contigo?".

Y, sin embargo, hizo que fuera más fácil pincharlo. "Creo que lo mencionaste cuando lo trajeron hace un tiempo".

Volvió a rechinar los dientes. No recordaba si lo había hecho cuando yo era agente, pero al ritmo que lo hacía ahora, me sorprendía que le quedara esmalte dental. "Entonces, ¿por qué", dijo con esa voz tranquila y oscura que probablemente utilizaba para intimidar a los delincuentes, a los insubordinados y a su mujer, "estás aquí de pie en lugar de estar en la sala de interrogatorios?".

Me llevé la mano a la barbilla mientras ladeaba la cabeza, aparentando tomarme un minuto para pensar bien. "Si no recuerdo mal, alguien me dijo cuando me incorporé que era importante no dejar que los delincuentes pensaran que tenían el control de la situación. Y, según recuerdo, ese alguien fuiste tú, ¿no es así?".

De repente, pasó de rechinar los dientes a morderse el interior de la mejilla. No respondió, pero no necesitaba que lo hiciera.

"No estoy a su disposición, del mismo modo que no estoy a la tuya. Lo entenderá cuando llegue a él en mi momento".

Al igual que tú, las palabras se quedaron sin decir. Nos mantuvimos la mirada durante un segundo antes de coger mi taza y dirigirme a la cocina. El café era terrible, pero estaba caliente y lleno de cafeína, y los mendigos investigadores sobreexplotados no tenían elección.

Una vez que la taza estaba llena, le di un sorbo antes de volver a mi escritorio y recoger la pila de carpetas que estaba allí, equilibrándolo en mis brazos mientras llamaba por encima de mi hombro: "¡Gill! ¿Vienes?"

Su cabeza se levantó de su escritorio, y parecía molesto. "¿Ahora? ¿En serio?"

"¡El tiempo es arte robado, Gill!" Grité por encima del hombro mientras avanzaba por el pasillo, sin apenas notar las risitas de los otros agentes en la oficina o los insultos mascullados de Gill mientras se esforzaba por alcanzarme al doblar la esquina hacia la sala de interrogatorios. Me alegré de oírle resoplar y agradecí la intensa rutina de ejercicios que había mantenido rígidamente desde que dejé el FBI.

Una vez que llegamos a la sala de interrogatorios, me tomé un segundo para mirar dentro del espejo unidireccional que daba a Arturo Gómez. El idiota no estaba nervioso por estar detenido en la oficina de campo del FBI en Nueva York; ni siquiera mostraba una pizca de nerviosismo. No, esto ya era algo habitual para este idiota, que estaba sentado allí, asegurándose de que su pelo oscuro y grasiento estuviera bien peinado hacia atrás.

"Arturo Gómez", dijo Gill a mi lado. "Cincuenta y cinco años; notable ladrón de antigüedades. Ha sido detenido por..."

"Lo sé, Gill", dije, sin molestarme en mirarle. "Lo arresté las dos primeras veces, ¿recuerdas?".

Resopló. "Sólo pensé que podrías necesitar un repaso. Hace tiempo que no has estado en una de nuestras salas de interrogatorio, ya sabes".

Ahora era mi turno de rechinar los dientes. Era muy consciente, y la culpa era del imbécil que tenía al lado. Esperaba que supiera que yo sabía exactamente a quién culpar por mi caída en desgracia.

"Y sin embargo, toda la investigación de este dossier es mierda que he recogido desde que me fui", dije, mirándole. "Así que realmente; ¿quién es el oxidado aquí?".

Gruñó antes de clavarme una última mirada sucia y adelantarse, abriendo la puerta y diciendo: "Espero que luzcas tal y como quieres, Gómez, porque tienes compañía".

Aproveché la breve soledad del pasillo para poner los ojos en blanco antes de entrar en la sala de interrogatorios, dejando caer el enorme expediente sobre la mesa con la suficiente fuerza como para hacer sonar la losa metálica.

Gómez me miró y me dedicó una sonrisa espeluznante. "Vaya, vaya; pero si es la agente más guapa a la que han echado de la oficina", dijo, recostándose en su silla y entrelazando los dedos para que sus manos pudieran acunar su cabeza.

Solté un suspiro y miré hacia el techo. "¿En serio? Entre los dos, esto parece una mala película de policías de los ochenta. ¿Podrían actuar como adultos, por favor?".

Oí una risa suave y mi atención se dirigió a la esquina, donde vi al agente novato que había sido asignado para vigilar a Gómez hasta que llegáramos.

"Nosotros nos encargaremos Rinaldi. Puedes tomar un descanso si quieres", dije.

Negó con la cabeza, dedicándome una pequeña sonrisa. "Si le da igual, agente Taylor, prefiero quedarme a mirar. Creo que será bueno para mi aprendizaje".

Gómez asintió mientras seguía mirándome de esa manera que me hacía sentir picazón por lavarme las manos de nuevo. "Tienes razón, hijo. Aprenderás más de ésta que de toda esa oficina de idiotas de ahí fuera".

"Salvo el hecho de que no es una agente", murmuró Gill, cruzando los brazos sobre el pecho y apoyándose en la pared.

Suspiré mientras me sentaba, ignorándolo, pero Gómez lo miró con disgusto. "¿Has terminado?"

Parpadeó un par de veces, y esta vez tuve que tragarme físicamente la risa ante lo sorprendido que parecía por haber sido callado por un notorio criminal.

"Arturo Gómez", dije, sacando el expediente y abriéndolo para poder ver las primeras páginas. "Has acumulado unos cuantos cargos más desde la última vez que te vi".

Se encogió de hombros y me sonrió. "¿Qué puedo decir? Nunca he sido de los que se ponen al día, cariño. Muy parecido a ti, si no recuerdo mal".

Sin decir nada más, me levanté, me acerqué a él y tiré de su silla para que cayera al suelo con un satisfactorio estruendo. Parpadeó, sorprendido.

"Como dijo el agente especial Gill -dije en voz baja-, ya no soy un agente, lo que significa que no estoy sujeto a sus reglas. Lo que también significa que puedo defenderme si siento que me están acosando indebidamente en este interrogatorio. Así que te referirás a mí como señorita Taylor, y nada más. ¿Me oíste?"

No hice ninguna amenaza, ni falta que hacía. La amenaza estaba implícita en mi voz, y me satisfizo ver cómo el rostro rubicundo de Gómez se volvía más pálido.

"Alto y claro", dijo, colocando las manos sobre la mesa en una pose respetuosa.

"Bien. Me alegra saber que tus oídos funcionan". Volví a sentarme. "Ahora, ¿quieres decirme por qué me has interrumpido en el curso de mi investigación para traerme aquí?".

Me sostuvo la mirada mientras ladeaba la cabeza, chupándose la lengua mientras me contemplaba. "Sabes, pensé que era raro cuando ya no te veía por aquí, así que empecé a investigar un poco por mi cuenta, y me enteré de que te habían echado. Y entonces pensé, 'Maldita vergüenza. Esa chica inteligente, tiene un buen olfato para los ladrones. Ella misma podría haber sido una buena ladrona; y nunca la habrían pillado'". Sacudió la cabeza. "Sabía que tenía que doler cuando te echaron de aquí, señorita Taylor", enmendó rápidamente ante mi mirada.

Tenía razón, en más de un sentido. Convertirme en agente especial siempre había sido el único trabajo que quería, desde que tenía uso de razón. Desde que insistía en que mis hermanos y yo jugáramos a policías y ladrones cuando era pequeña hasta que estudié justicia penal en la universidad, pasando por superar con éxito la prueba de reclutamiento para Quantico, había sido el único trabajo que pude imaginar para mí... y luego todo se había venido abajo, porque sobrepasé la línea demasiadas veces.

Me pasé de la raya y me atraparon.

"Sabes, eras la única en este lugar que valía la pena", dijo, continuando. "Siempre te he respetado. Te has ganado mi respeto".

Un barajado desde la esquina me indicó lo incómodos que se habían puesto los dos agentes reales de la sala con esta línea de diálogo. Puede que a Rinaldi le divirtiera mi presencia, pero tenía que saber que esto iba en contra del protocolo. Tenía que volver a encarrilar esto.

"Todo eso y dos dólares me darán una bolsa de Cheetos en la bodega", dije, tamborileando con los dedos sobre la mesa. "Repito, ¿qué demonios estoy haciendo en esta habitación, Gómez? Sabes que estás en la cuerda floja. ¿De verdad crees que puedo sacarte de esto?"

"Como he dicho, eres la única de por aquí a quien realmente respeto", repitió, pero antes de que pudiera poner los ojos en blanco, continuó, "y por eso, he pensado en cambiarte; algo que yo quiero por algo que tú quieres".

"¿Qué podrías darme que yo quisiera?"

Ahora estaba posando. La verdad era que Gómez era una absoluta mina de oro de información sobre la gente a la que había estado persiguiendo durante años, y una información así... Era difícil saber lo que valía.

"Retira el cargo de extorsión de la mesa, y te lo diré", dijo.

"Taylor..." dijo Gill, dando un paso adelante, pero yo levanté la mano. Después de todo, el FBI no me retenía; ningún trato que hiciera con Gómez era vinculante. Si se tragaba mis asentimientos, o mi mirada pesada, era cosa suya.

Aun así, tendría que ser un idiota para prometerle algo antes de escuchar realmente lo que tenía que decirme. "Escuchemos lo que tienes primero. No te voy a dar nada a menos que sepa que la información es buena".

"¡Taylor!" Esta vez, Gill me gritó positivamente, pero cerré mis dedos en un puño y lo callé efectivamente.

Gómez me sonrió ampliamente, como si supiera que había ganado. "¿Conoces la gala del sábado por la noche? La de la galería de Aidan Niles, en la que se va a exponer en persona el Diamante del León Rampante por primera vez en décadas".

Me senté de nuevo en mi asiento. Esto era bueno. La galería de Aidan Niles, Mountain of Light Artifacts, era una de las más conocidas de Nueva York por mostrar y comerciar con antigüedades raras y joyas difíciles de encontrar y, sí, iban a celebrar una gala el sábado.

"¿Qué pasa con esa gala?" pregunté, manteniendo mi pretensión de aburrimiento.

Sus ojos brillaron. "Él va a estar allí", dijo con entusiasmo. "Ya sabes; ¿el que llevas años intentando conseguir? ¿Aquel al que has intentado llegar a través de mí durante una década?" Su sonrisa creció. "Ambos sabemos que tienes un pez más grande y más sabroso que freír que yo, Sara. Esta pesca te va a llevar de vuelta a donde necesitas estar".

Lo miré fijamente durante un buen minuto, sin traicionar nada mientras mi mente trabajaba más rápido de lo que podía latir mi corazón.

Tenía que encontrar la manera de entrar en esa gala.

Capítulo 2

Jordan

Me bajé de la limusina, avisando por encima del hombro a Elise de que habíamos llegado. La chica había estado tan atrapada en el reflejo de su espejito que había sacado de su odioso y diminuto bolso de noche desde que subimos al coche que apenas e intercambiamos algunas palabras.

Por mí está bien. Tenía correos electrónicos que leer, contratos que revisar y el momento del atraco más legendario de mi carrera que repasar por última vez.

Le ofrecí el brazo a Elise y ella lo cogió, haciendo gala de su presencia ante las cámaras, como correspondía a la cita de un multimillonario en una gala de alto nivel. Estaba bastante satisfecho con ella; su bonito pelo rubio estaba perfectamente colocado en su peinado casi acerado -una especie de complicado remolino que parecía demasiado esfuerzo para que una sola persona lo pensara- y su figura alta, ágil y parecida a la de una modelo estaba enfundada en un largo vestido rojo, con los tirantes subiendo y rodeando el cuello para que la parte delantera bajara, mostrando sus muy bonitos -y muy falsos- pechos. Tampoco era una suposición sexista. Su hermano Robbie, que era uno de mis empleados preferidos, se había quejado de lo mucho que hablaba de su operación de tetas desde que se la hizo.

No hay que juzgarla; su médico había hecho un gran trabajo, y yo no veía nada malo en un aumento ocasional.

El asunto era que Elise era un bombón, simple y llanamente, en toda la extensión de la palabra, pero no despertaba absolutamente nada en mí. Ni en mi cabeza, ni en mi corazón, ni en mis pantalones. Le había dicho que era hermosa cuando subió a la limusina por primera vez, y ella me había agradecido el cumplido, pero había empezado a ignorarme casi inmediatamente después.

De todos modos, no había esperado nada de la noche. Dudaba mucho que a Robbie le hubiera importado, de un modo u otro, que yo hubiera intentado seducir a su hermana. El tipo era completamente mercenario, y su hermana parecía estar cortada por el mismo patrón, pero esta noche no era la noche para ese tipo de final feliz.

No me malinterpreten, definitivamente terminaría en una emoción; sólo que no de ese tipo.

Entramos en la puerta y sentí las garras perfectamente pulidas de Elise presionando con fuerza mi chaqueta de esmoquin perfectamente confeccionada, casi como si estuviera decidida a mantener su dominio sobre mí durante la noche.

No, ese no había sido el trato. Ella estaba intentando ampliar su negocio de organización de eventos y quería tener la oportunidad de relacionarse con invitados de alto nivel; yo necesitaba una cita que tuviera un aspecto bastante decente con un vestido y a la que no le importara ser ignorada en su mayor parte en un evento como éste.

Dentro de la galería, me apresuré a coger dos copas de champán de un camarero que pasaba por allí y le pasé una a Elise. Ella la cogió y, sin esperar a que yo levantara mi copa para brindar, se tragó la mitad.

Levanté una ceja al verla. "¿Te sientes bien?"

"Oh, sí. No sé; supongo que estoy un poco nerviosa. Nunca he estado en un evento como este. Se me da muy bien hacer contactos, pero esto es cosa de otras ligas".

La miré con una sonrisa amable. "Es como hacer contactos con cualquier otra persona; lo que pasa es que llevan ropa más bonita".

Soltó una risita.

"Vamos, te presentaré al dueño de la galería", dije.

Sus ojos se abrieron de par en par. "¿Conoces al dueño?"

Sonreí con mi lenta y confiada sonrisa, y la conduje hacia donde Aiden Niles estaba de pie junto a un poste, el pequeño contenedor a prueba de balas en la parte superior protegiendo una máscara funeraria egipcia de valor incalculable que, no podía mentir, era extremadamente tentadora. Aiden estaba charlando con otro hombre al que recordaba vagamente como una especie de persona del mundo del arte; no lo suficientemente importante como para que yo lo pudiera ver, pero que al parecer conocía a algunas de las personas adecuadas para merecer una invitación a esta juerga.

"Siento interrumpir", dije, introduciéndome en la conversación con suavidad, fijando al chico más joven con una sonrisa encantadora antes de dirigirme a Aiden. "Niles. ¿Cómo estás, amigo mío?"

"El mismo viejo cabrón de siempre, Reed", respondió con su familiar risa gutural, su rico acento inglés quitando algo de picor a las palabras y permitiendo que salieran como si estuvieran cubiertas de miel. "¿Cómo te mantienes en forma? ¿Sigues jugando, sin ensuciarte las manos?"

Me reí, pensando en lo poco que sabía si pensaba que eso era cierto. "Ahora, vamos. ¿Sería un caballero si regalara mis secretos comerciales?"

"Jordan Reed, te he oído llamar muchas cosas, pero nunca un caballero", dijo, y los cuatro empezamos a reírnos de eso.

"Sabía que esa reputación de bastardo frío y sin corazón servía para algo", dije, dando un paso atrás y haciendo un poco más de espacio para que Elise entrara, "así que déjame presentarte a alguien un poco más digna de tu calibre. Aiden Niles, te presento a Elise Basseton, una prometedora publicista y organizadora de eventos aquí en la ciudad".

Sabía que Aiden era demasiado caballero -palabra suya- como para desairar a una joven que le acababa de presentar. Lo conocía desde hacía años, y él conocía a mi padre desde mucho antes. Sin embargo, más que ser un caballero, se mostró especialmente amable conmigo, pensando que yo podría pasarle un consejo suelto sobre el comercio de acciones, o algo especialmente sospechoso.

No es muy probable. Mis actividades sospechosas pasaban tan desapercibidas que ni siquiera los murciélagos podían detectarlas.

Aun así, sabía que, como mínimo, Aiden charlaría con Elise durante unos cinco minutos antes de pasarla a alguien que sería una conexión igual de valiosa para ella. Perfecto.

Una vez que los dos estuvieron firmemente en la conversación, me alejé unos pasos, tomándome mi tiempo antes de depositar mi copa de champán sin tocar en la bandeja de un camarero que pasaba. De ninguna manera iba a permitir que mis sentidos se alteraran esta noche.

No; esta noche tenía que ser tan aguda que mi corte ni siquiera se notaría hasta que la sangre se derramara por el suelo.

Me paseé por la galería, charlando con algunas personas aquí y allá, algunas que conocía del mundo de las finanzas, del arte, de la política o de cualquiera de los huecos en los que se cruzaban los tres. Saludé a unos cuantos candidatos a las próximas elecciones al Congreso, pasando cuidadosamente por detrás de alguien más ansioso por hablar con ellos.

Irónicamente, si este fuera el típico evento, estaría encantado de hablar con ellos. No tenía ningún problema con codearme, por mucho que Sal pareciera pensar que me disgustaba hablar de negocios.

No; lo que odiaba era que me obligaran a asumir la responsabilidad de algo en lo que no había participado, que me dieran crédito por algo en cuyo crecimiento yo no había tenido nada que ver.

Todo era una gran ilusión, muy parecida a los desplantes que solía hacer. Excepto por dos diferencias muy notables.

La primera era que había estado practicando de una forma u otra desde que tenía siete años. La otra era que ahora era profunda y horriblemente ilegal.

Como un hurto mayor en un grado increíblemente ilegal.

Seguí respirando profundamente mientras caminaba por la galería, dirigiéndome hacia mi objetivo.

"Christine", dije, acercándome a la encantadora mujer de mediana edad que estaba de pie en el centro de la planta principal de la galería, acaparando la atención con un sencillo y elegante vestido verde que se cortaba para resaltar la figura tan mantenida como una de las muchas piezas de arte valiosas de la sala. Me miró, con su cuidado bronceado y su bien recortado pelo rubio platino girando hacia mí. "Estás más guapa que nunca".

Colocó con cuidado el diamante que había estado guardando en su sensor de movimiento y le hizo una señal al guardia de seguridad que estaba de pie, vigilando todo para asegurarse de que nadie tuviera ideas peligrosas sobre el diamante.

Lástima que ya haya pasado la etapa de las ideas peligrosas.

"Y tú, Jordan Reed, eres insufrible", dijo, inclinándose hacia delante para darme un beso en ambas mejillas de esa manera que siempre me había parecido un poco pretenciosa. A pesar de eso, me gustaba Christine. Me gustaba desde que la conocí unos meses antes, cuando fui a la galería de Niles para ver una impresionante miniatura de Kesu Das que acababa de recibir. Empezamos a llevarnos bien casi de inmediato, y ella no había ocultado precisamente que estaba encantada conmigo.

Tampoco había ocultado que la miniatura, que se había extraviado a los pocos minutos de llegar, había desaparecido en mi bolsillo. Había aparecido poco después, por supuesto, y me sentí mal por los pocos minutos de pánico que le había dado, pero levantar el cuadro había logrado lo que necesitaba.

Desde entonces, cada vez que tenía ocasión, me acercaba a la galería para hablar con Christine de esto y lo otro, y hacerles saber a ella y a Niles que estaba interesado en invertir en una nueva pieza para la colección familiar. Había un vacío en lo que respecta a las obras de arte indias, había dicho, y no podía pensar en nadie mejor que Mountain of Light para cubrir esa necesidad.

En consecuencia, mi invitación a esta gala para ver el León rampante había sido una conclusión inevitable.

Me aparté de mis pensamientos de las últimas semanas y me centré en Christine una vez más. "Pero encantador", dije, mostrándole esa sonrisa que sabía, desde el primer momento en que la conocí, que no le duraría ni un minuto.

Ella puso los ojos en blanco, pero el rubor que subía a sus mejillas bajo la pesada base de maquillaje era más allá de la ayuda cosmética que había contratado a algún artista para que le facilitara al principio de la noche, o debido a las copas de champán que claramente había estado bebiendo desde que llegó.

Perfecto. Tal y como había sospechado, estaba tan emocionada por la perspectiva de tener un diamante tan valioso en su poder que había bebido unas cuantas copas de alcohol, probablemente para adormecer sus nervios por tan embriagadora responsabilidad.

Qué oportuno. Los nervios embotados también significaban reflejos embotados; lo único que faltaba era calcular el momento del movimiento.

"¿Quieren ver al invitado de honor?", preguntó, dándose la vuelta y haciendo una señal al guardia, alcanzando la extraordinaria gema que se encontraba en el pequeño podio cubierto de terciopelo detrás de ella.

Mi oído extra sensible -un sentido agudizado con el que había sido bendecido y maldecido desde que era un niño, y que había sido una de las razones por las que era tan experto en aprender trucos de manos- escuchó el delicado y sutil chasquido cuando el sistema de seguridad remoto se activó. Sabía que había un sensor remoto secundario, sostenido por el guardia, para que Christine pudiera recoger el diamante y mostrarlo a los invitados.

Se suponía que debía vigilar el proceso como ojo de halcón, asegurándose de que nadie -absolutamente nadie- se acercara demasiado al diamante o consiguiera levantarlo de las manos perfectamente cuidadas y enguantadas de Christine.

Ignoré por completo al guardia, sabiendo que cualquier examen de él probablemente empezaba a parecer sospechoso, y me incliné hacia delante, dejándome aturdir por la gema perfecta que tenía frente a mí.

El diamante de León Rampante recibió ese nombre por varias razones. Su vibrante color rojo era realmente impresionante, y su historia era tan intrigante como su rara tonalidad. Las luces de la galería rebotaban en las facetas de la piedra, haciendo que el arco iris brillara en el pilar blanco que ella sostenía delante.

"Es una verdadera belleza", dije, y lo dije en serio. "No se parece a nada que haya visto antes. Ese color, Christine. La forma en que atrapa la luz. Nunca he visto rubíes que brillen así".

"Sabes, las minas que suelen dar diamantes rojos están en Australia, pero el León Rampante..."

Sintonicé su zumbido, logrando desviar mi mirada hacia el guardia rápidamente. Sus ojos vigilantes estaban sobre Christine... sobre ella... allí. Sólo en ese momento, cuando el error humano no podía ser contabilizado.

Me incliné y aproveché mi oportunidad.

Capítulo 3

Sara

Mientras estaba sentada en la parte trasera del Uber, tirando aquí y allá de los tirantes que sujetaban mi vestido de noche -que había sido pagado por el departamento- pensé que nunca antes había estado tan incómoda en mi vida.

En realidad... no, eso no era cierto. Hubo una vez en que a mi hermano menor, cuya novia había estado en mi año, le habían pedido que fuera al baile de graduación, y la única manera de que mi madre diera el visto bueno era que yo fuera con él en su grupo.

Me había parecido bien no ir. No, eso no era exactamente correcto; me había opuesto con vehemencia a ir, pero mientras que hacía tiempo que me había vuelto insensible a las legendarias habilidades de mi madre para hacernos sentir culpables, los ojos de cachorro de mi hermano nunca habían sido algo que yo pudiera soportar muy bien.

Después de aceptar, me imaginé que encontraría el vestido más sencillo que pudiera encontrar, pero no. No, mi madre había decidido que si iba a ir al baile de graduación, tendría que vivir la experiencia completa... lo que significaba que ella tendría la experiencia completa también.

Acabó comprándome el vestido más obscenamente adornado que jamás había visto, con lentejuelas y cuentas y todo tipo de adornos que yo había pedido específicamente que no tuviera, pero en los que ella había insistido.

Ah, ¿y he mencionado el color? Era el tono más odioso de magenta que jamás había visto. No había forma de mantener mi estatus de alhelí con ese aspecto de bengala andante. Había hecho todo lo posible por mantenerme al margen de las fotos, pero mamá había tirado de mí hacia delante, colocándome alrededor de mi hermano para evitar que sus manos vagaran.

Toda la noche -todo el mes en torno a la debacle, en realidad- había sido terriblemente vergonzosa, y algo que había tratado de apartar de mi mente durante los últimos diecisiete años, y sin embargo... lo primero en lo que había pensado cuando fui a probarme vestidos para la gala era la vez que había ido con mi madre, y nos habíamos ido con el primer vestido que le había gustado y que yo podía soportar.

Como estaba marcada por la experiencia y no tenía, literalmente, ninguna experiencia en la compra de ropa que no fuera para el trabajo, tuve que reclutar la ayuda de mi única amiga, Danielle, para comprar el vestido.

Dani, que es mi polo opuesto, es decir, una amante de la moda, estaba encantada de que la trajeran a esta misión en particular, pero sabiendo que estábamos limitadas a un solo traje, comprendió que la experiencia tenía que ser lo menos dolorosa posible.

Lo que me había llevado al vestido que llevaba esta noche. A fin de cuentas, no era tan terrible; era ajustado en la parte superior y de un azul tan oscuro que casi se veía negro, pero la falda era lo suficientemente holgada como para que alguien pudiera ver la pieza que llevaba atada al muslo.

Me apresuré a revisar mi único bolso bonito -que había sido un regalo de mi madre, y que en realidad no hacía juego, pero no estaba en condiciones de preocuparme- para ver si tenía todo lo que necesitaba. Billete de gala de Christine, comprobado. Permiso para llevar armas ocultas, comprobado. Licencia de Investigadora privada, comprobada. Lápiz labial y perfume de repuesto -puse los ojos en blanco, pero Dani había insistido en ellos-, comprobados.

Cerré mi bolso y me recosté en mi asiento antes de incorporarme ansiosamente en cuanto pensé en mi elaborado peinado.

"Mierda", susurré, dándole una palmadita. Volví a recostarme, esta vez con más cuidado.

"¿Estás bien ahí atrás?", preguntó el conductor, un tipo amable que la aplicación me había informado que se llamaba Gerald.

"Sí, todo bien", respondí.

"¿Una gran noche esta noche?", preguntó, y abrí los ojos para verle mirándome por el retrovisor. Suspiré. Dado que se trataba de Nueva York, un vestido de noche no era del todo inesperado, pero seguía siendo más formal de lo que una podría llevar para la típica noche de Broadway.

"Evento de trabajo", dije, mirando por la ventana y sin decir nada más. Tenía que pensar en la noche que me esperaba, y no me interesaba realmente si él me consideraba amistosa o no.

Nunca lo había sido.

Nos detuvimos frente a la galería, y la escasa presencia de la prensa se volvió inmediatamente hacia el gran Escalade negro en el que me encontraba. Por un momento, maldije la insistencia de Dani en que pidiera el Uber XL en el que había llegado esta noche... pero, de nuevo, dado que la mayoría de la gente llegaba en coches personales de la ciudad, incluso el Uber más rodante era bastante poco llamativo. Tan rápido como se habían vuelto hacia el coche, los fotógrafos y los periodistas se apartaron de nuevo, y yo respiré aliviada mientras comprobaba que tenía todas mis pertenencias.

"Maldita sea", dijo Gerald, mirando por la ventana con los ojos muy abiertos. "Tu trabajo parece mucho más genial que el mío".

Me reí. "No voy a mentir, Gerald; ahora mismo, desearía que tú y yo pudiéramos cambiar de lugar".

"Cuando quieras, chica, sólo pídemelo. Apuesto a que me vería muy bien con ese vestido".

Ante eso, me reí aún más. No podía ver mucho de él, pero tenía los hombros anchos, y por lo que pude ver, parecía extremadamente alto. Aun así, era un tipo guapo, cuyas largas rastas acentuaban sus pulidos pómulos y su brillante piel oscura. "Sabes, creo que podrías llevarlo bastante bien".

Me guiñó un ojo y me bajé, asegurándome de encontrar una posición estable sobre mis altos tacones. No sería bueno que tropezara con mis propios pies antes de entrar en la gala en la que tenía que infiltrarme.

Por suerte, conseguí entrar todavía por mi propio pie, e inmediatamente empecé a vigilar a mi objetivo.

La galería estaba llena hasta el tope. No era una sala enorme; había estado en clubes nocturnos de Manhattan que tenían más metros cuadrados, pero supongo que eso contribuía a la exclusividad del evento. En total, no podía haber más de trescientas personas, lo que para los estándares de Nueva York era como una gota de agua... pero por la escala de la galería, parecía mucho más.

Nadie a mi alrededor parecía poder ser la persona de la que Gómez había estado hablando, el Gran Pez que necesitaba enganchar para poder desviar mi atención de él, pero sabía que las apariencias no significaban nada, especialmente en un círculo como éste.

Había localizado y detenido a ladrones de los que nadie habría sospechado, desde ladrones con esmoquin que se divertían robando tecnología barata, hasta el ocasional adolescente brillante que había sido capaz de sustraer la obra magna de un viejo maestro del Met.

Juzgar un libro por su portada era una buena manera de que te dieran por culo en este trabajo.

Además, no era que no tuviera un punto de partida. En realidad, tenía una gran teoría. Podría decirse que era una teoría de mil millones de dólares, pero de ninguna manera iba a apostar todo lo que tenía en ese momento.

No; tenía que estar atenta a ello. Tenía que crear el escenario perfecto.

Me acerqué a la barra, dejé mi bolsa en la superficie junto a mí y me incliné. "¿Puedo pedir un agua con gas con una rodaja de limón?"

La mujer que estaba detrás de la barra, una bonita pelirroja con camisa blanca abotonada, me miró con complicidad y puso la copa sobre la barra, teniendo cuidado de verterla en una copa de cóctel para que pareciera alcohólica.

"Qué bien se ve", dije, tomando el vaso y levantándolo hacia ella.

"Cuídate", dijo ella, y yo introduje un billete de diez dólares en el tarro de propinas que tenía sobre la barra. Sus ojos se abrieron de par en par, pero me di la vuelta antes de que pudiera decir nada más y me dirigí a uno de los pilares del fondo de la sala. Apoyando mi espalda en él, di un sorbo a mi bebida antes de bajarla, mirando a mi alrededor. Me preocupé de fijarme en todo lo posible, de captar todo lo que me rodeaba.

"Así que dime", llegó una voz por encima de mi hombro, "¿qué hace la mujer más guapa de esta sala de pie aquí, sola, en lugar de dejar que yo y todos los demás pobres imbéciles de esta sala le invitemos a una copa?".

Apenas le miré; simplemente me tomé un momento para distinguir por el rabillo del ojo que era un par de centímetros más alto que yo y, curiosamente, con un traje claro.

Qué extraña elección, pensé, antes de levantar mi copa, de dedicarle una breve sonrisa y decir: "Estoy bien".

"Vamos; una mujer como tú se merece algo más que un cóctel. Deja que te traiga otro".

"Como es una barra libre, caminar los doce metros de ida y vuelta no es realmente una misión difícil", dije, tomando suavemente un sorbo.

"Aun así, por mucho que no sea una misión difícil, será un placer hacerlo por ti, nena". Apoyó su brazo en el pilar en el que yo me apoyaba, tratando de enjaularme. Sin embargo, dado lo cerca que estábamos en altura, tuve que decir que era una jaula bastante patética e ineficaz.

"Qué bonito, ¿eso suele funcionar con las mujeres?" pregunté mientras me zafaba de su brazo. "Estoy bien. Gracias".

"Vamos; apuesto a que puedo adivinar tu bebida a la primera". Vino detrás de mí, tendiéndome la mano. "Vodka con soda".

"Tan equivocado que es gracioso", dije. "Y no, no necesito que lo adivines otra vez. Que pases una agradable noche".

Me aparté de él y me vi en la pared de cristal delantera, que la noche había convertido en un espejo.

Bien; mi pelo seguía en su sitio, mi maquillaje se había mantenido razonablemente bien y mi vestido no necesitaba ningún ajuste. En resumen, mi reflejo se veía casi igual que cuando salí de mi apartamento; o, como había dicho Dani cuando vió mi vestido, un "espectáculo de vestido".

Mira, yo no era ajena a la idea de que era bonita. Para la mayoría de los estándares, incluso se me consideraba hermosa, y sabía que entre la gran mayoría de las mujeres, el aspecto como el mío se consideraba un regalo.

Pero, por muy grosero y "problema de chicas guapas" que pueda sonar, había tenido la sensación de que mi aspecto siempre me había dejado en desventaja en lo que respecta al trabajo. Incluso cuando ya tenía suficiente experiencia para salir del grupo de novatos, todos me miraban con desprecio, preguntándome si era difícil arriesgar mi cara bonita ahí fuera.

No, en lugar de ponerme en el campo, me habían dado trabajo de gruñido; los agentes de los casos venían a mí para que les hiciera el papeleo una y otra vez, diciendo que les encantaba tener una cara bonita a quien darle su papeleo. No importaba que no fuera una secretaria. No importaba que no fuera una recepcionista o una archivadora. No importaba que me hubiera graduado en Quantico con algunas de las mejores notas de la historia, y que hubiera escrito trabajos sobre la elaboración de perfiles criminales a los que se había hecho referencia en las clases impartidas después de mi partida.

No; nada de eso importaba, por mucho que minimizara mi aspecto.

Seguía sin maquillarme para ir a trabajar, ni llevar ropa que no fuera el estilo de traje cuadrado que había adoptado al salir de la academia. Los viejos hábitos morían con demasiada fuerza.

Ahora, mientras recorría la galería, mi conciencia se dividía entre mi objetivo de la noche -es decir, encontrar al ladrón- y la autoconciencia.

No. No, esa autoconciencia no tenía cabida en mi trabajo de esta noche. Mi aspecto era bueno como disfraz encubierto, utilizado como ventaja para entrar. Nada más.

Me enderecé, eché los hombros hacia atrás y continué mi paseo por la sala, dando un sorbo a mi bebida y observando a todos los presentes a distancia. Estaba lo suficientemente lleno como para que me costara un poco divisar a mi objetivo, pero estaba segura de que estaba en este lugar.

Siempre estaba en eventos como este, y siempre era angustiosamente reconocible; alto, engreído, con una sonrisa de un millón de dólares que amenazaba con dejar caer las bragas de una mujer a un kilómetro de distancia.

Ah; localizado, y justo donde sabía que estaría. Acompañando a Christine Louise, mi vieja amiga y contacto en el mundo del arte que me había conseguido una invitación difícil de conseguir.

Christine se comportaba como de costumbre, muy pulida, pero había un evidente rubor en su rostro, claramente provocado por el apuesto multimillonario que estaba a su lado.

Jordan Reed hablaba con ella despreocupadamente, cortejándola como siempre hacía con la persona más importante en esos eventos. Y debía hacerlo; él mismo era un VIP, como actual director general de Reed, Visions and Holdings. Era una empresa financiera tan grande que debería ser ilegal que una sola familia la hubiera fundado, pero al parecer algunas personas tenían el toque de Midas.

Esta noche, sin embargo, había algo diferente en la forma en que le hablaba. Algo más practicado, más... coreografiado de lo que normalmente había visto. Por lo general, parecía que se dirigía a todo el mundo sin esfuerzo, especialmente a las mujeres, pero esta noche había algo extrañamente estudiado en él.

Esquivé a una mujer ligeramente gorda con un impresionante vestido de colores, con cuidado de mantener mi copa en alto para no derramarla, y me dirigí hacia él, decidida a averiguar lo que pudiera sobre su persona.

Capítulo 4

Jordan

El tiempo siempre ha sido algo extraño para mí. De niño, me parecía muy raro que mi padre me dijera que podíamos tener menos de un segundo para hacer un negocio multimillonario y, sin embargo, podían pasar horas en las que aparentemente no pasaba nada más que los deberes. Cuando crecí y empecé a aprender más proyectos de prestidigitación, la idea de necesitar menos de un segundo para distraer al público empezó a parecerme cada vez más normal.

Cuando empecé a robar, los tramos de tiempo que necesitaba para hacer el cambio, o ganar la pieza de arte que necesitaba -quería- empezaron a ser cada vez más estrechos. Se convirtió en una cuestión de encontrar ese segundo libre cuando había un momento previsto.

Y ahora, aquí estaba. Todos estos meses de trabajo, de preparación, de prácticas, se redujeron a la cuestión de un momento en el que todas las cámaras iban a apuntar en diferentes direcciones, creando el punto ciego perfecto.

Todo ocurrió cuando Christine miraba en la dirección equivocada, cuando el guardia miraba hacia la guapa camarera pelirroja en la que también me había fijado aquella noche y su mano se había relajado un poco, lo suficiente como para que esta no presionara el pequeño sensor que mantenía el bloqueo del diamante cuando no estaba sentado en el podio.

Respiré hondo, deslicé el falso por debajo de mis dedos en su palma y el verdadero en la mía.

Todo el intercambio duró menos de medio segundo, y el auténtico Diamante León Rampante estaba a salvo dentro de mi profundísimo bolsillo, con el corazón acelerado. Me incliné hacia atrás, desde donde Christine estaba de pie frente al podio, aún sosteniendo la corte, y me acerqué para agarrar su brazo. "Realmente precioso, Christine. Debes estar muy orgullosa".

"Oh, lo estoy. Si pudiera llevarlo". Todos los que rodeábamos el podio nos reímos, incluido el guardia, y me aparté para permitir que el siguiente espectador interesado se adelantara y echara un vistazo. Me quedé allí, mirando para asegurarme de que la luz se reflejaba correctamente en la piedra falsa, y me di la vuelta para alejarme.

Suspiré aliviado, agradecido de que el suceso había salido tan bien como había sido planeado... pero los trabajos de una sola persona nunca eran tan fáciles como los que implicaban a un equipo. Me mordí el interior de la mejilla mientras pensaba en que nunca había sido capaz de encontrar un equipo en el que pudiera confiar lo suficiente como para llevar a cabo uno de estos trabajos.

Bueno, excepto el viejo. Sal era la única persona que podría haber imaginado traer conmigo, pero sabía por qué no querría mancharse con ninguna de mis sórdidas actividades.

A diferencia de mi padre y de mí, Sal no había crecido con una cuchara de plata en la boca. No; en cambio, se había criado en las calles y se había ganado la vida como estafador, ladrón y haciendo cualquier otra cosa sórdida para mantener la comida en la mesa de su madre y sus hermanas. Se había metido en un buen lío y, al final, se había cruzado con la familia equivocada cuando sus jefes le habían dicho que robara un cuadro de una oficina comercial de Wall Street.

O la correcta, como sea que fuera. El abuelo se había quedado impresionado por el ladrón rastrero y medio italiano que se había negado a bajar la mirada, y también papá. Los dos habían nombrado a Sal aprendiz, y él les había dado la razón. Su inteligencia callejera y su educación poco convencional les enseñaron una forma diferente de ver los oficios. Él y papá se acercaron, llegando a estar más unidos que los hermanos. Sal incluso había sido el ahijado de mi padre, y fue nombrado mi padrino. Fue él quien empezó a enseñarme trucos de magia cuando era un niño... pero definitivamente no le había hecho mucha gracia cuando se enteró de que había empezado a levantar piezas de arte.

Había empezado con algo pequeño. Sólo fue un pequeño cuadro ocasional aquí o allá, un simple trabajo único que podía realizar con una o dos semanas de preparación. Sal no tardó mucho en darse cuenta, y decir que estaba enfadado era un eufemismo legendario. No podía culparle; había luchado con uñas y dientes para salir de esta vida, y aquí estaba yo, jugando en ella como el niño rico aburrido que era.

Aun así, sabía que podía confiar en él. Sabía que nunca me entregaría, por mucho que intentara que dejara de hacer esto.

Fue él quien me había puesto en contacto con más de un contrabandista, todos los cuales habían accedido, a cambio de una fuerte cuota, a llevar las piezas exactamente donde yo les había dicho. No, a Sal Merton podía no gustarle lo que hacía como actividad extracurricular, pero era de la familia. Era alguien con quien se podía contar.

Excepto durante el trabajo real. Ahí era donde ponía el límite.

Caminando por la galería, con el enorme y hermoso diamante haciendo un agujero en el bolsillo de mi esmoquin, casi maldigo el nombre de Sal. Al menos podría haber utilizado un observador, si no fuera por eso. Aunque no tuviera un equipo, un compañero podía marcar la diferencia en el éxito o el fracaso de un trabajo.

En cualquier caso, la parte más difícil ya estaba hecha; había terminado el cambio. Ahora, por fin, podía respirar un poco más tranquilo, pero el trabajo no estaba del todo terminado. Era el momento de guardar la piedra hasta que pudiera llevarla a mi ático.

En cada uno de mis trabajos, no hacía mis escapadas inmediatamente después de levantar mi pieza objetivo. Era demasiado sospechoso; no se veía bien. Siempre tenía que esconder la pieza, por si acaso se producía un altercado que me impidiera salir.

En ese momento, la ventana del segundo piso se rompió. Levanté la vista junto con el resto de los asistentes a la fiesta, y mis ojos se abrieron de par en par, al igual que los suyos. Comenzó a sonar una alarma, con luces intermitentes y una sirena, y miré a mi alrededor ansiosamente con el resto de los asistentes a la fiesta, en busca de una respuesta. Empecé a retroceder hacia la puerta, teniendo en cuenta al pobre guardia de seguridad que intentaba mantener a todos los invitados dentro de la sala y en calma, tratando de mantener un nivel de decoro para que pudieran averiguar qué había hecho saltar la alarma.

Esperé a que el guardia, que realmente estaba haciendo todo lo posible, se volviera hacia el otro lado de la puerta, y me escabullí junto a él, caminando rápidamente hacia la pequeña caja de cerradura codificada que había colocado en un rincón. Saqué la pequeña bolsa de arpillera, previamente confeccionada y forrada de seda, en la que había conseguido meter el diamante, y me incliné para meter la bolsa en la caja de cerradura. Luego la cerré y la reinicié con el código preestablecido que había elegido al comprarla.

Me levanté, miré la ventana del segundo piso sobre la galería y sonreí. El dispositivo había funcionado mejor de lo que pensé y aquella distracción había sido digna de una película de atracos. Valía la pena pagar los diez mil dólares que había invertido en él. Normalmente, no me gustaban las distracciones llamativas; no me gustaban los líos, ya que generalmente no tenía un equipo que me respaldara cuando salía a hacer mis trabajos. Me gustaban los movimientos suaves.

Pero esta noche... bueno, como decía el Gen Z, esta noche había elegido el caos. O, más concretamente, el caos me había elegido a mí.

Y era una verdadera lástima; había sido una gala preciosa, y Mountain of Light me gustaba. Me levanté de donde me había arrodillado junto a la cajita de la cerradura y, asegurándome de que no quedaba ningún residuo de aspecto sospechoso en mis pantalones, me dirigí de nuevo a la galería.

Las cosas se habían puesto mucho más tensas y serias mientras yo estuve fuera, y sentí la tensión que había subido a unos mil, con todos los invitados confundidos sobre lo que había pasado para activar la alarma. Según Niles, se había producido un robo en el despacho de abogados situado encima de la galería, que era un bufete de reclamaciones de arte y representaba a algunos clientes de muy alto nivel. Intentaban asegurarse de que no habían robado nada en el último piso antes de permitirnos salir, y muchos de los invitados, muy ricos y de muy alto nivel, se estaban poniendo nerviosos.

Hacía todo lo posible por actuar como si yo también pareciera inseguro de mí mismo, pero nunca había sido el mejor actor y sabía que no iba a ser capaz de parecer el fiestero inseguro y confuso durante mucho tiempo.

No, había sido un tiburón financiero de sangre fría durante demasiados años como para sentirme afectado por una confusión preocupante como ésta.

Al darme la vuelta, vi a Elise, que se aferraba a un apuesto caballero mayor que ella, entre otras cosas, una chaqueta de terciopelo gris para fumar. Parecía uno de esos tipos que sólo dejaban sus viejas mansiones de ladrillo para venir a eventos como éste para poder encontrar a sus mucho más jóvenes esposas como trofeo. Más allá de eso, se quedaban en casa en sus sillones de cuero fumando puros.

Perfecto; ambos habíamos conseguido lo que queríamos de la noche. Bueno, ella había dicho que quería hacer contactos, pero ambos sabíamos que quería una cita millonaria. A fin de cuentas, eso significaba que ya no tenía que preocuparme por ella.

Sabía exactamente lo que estaba mal, y no sentía una necesidad macabra de quedarme para poder averiguar más de lo que me incumbía. Cualquier agente de seguridad que tratara de retenerme, cualquier policía que fuera a ser llamada, se iba a decepcionar si intentaba sacarme algo. Más vale que intente escabullirme antes de que alguno de ellos salga de la nada e intente retenerme.

Me giré, dirigiéndome a la puerta, y me detuvo de frente la única mujer a la que había estado evitando durante años, y que sin embargo deseaba no tener que hacerlo. La ex federal y actual investigadora privada que había despertado mi interés -y más- cuando nos cruzamos por primera vez una década antes. Era joven y tenía ganas de demostrar su valía en el FBI. La había seguido durante los últimos años y sabía que la habían echado del FBI, pero que había hecho una gran carrera como investigadora privada.

Seguía siendo la mejor de las mejores, y no sólo eso, sino que era una de las mujeres más hermosas que había conocido, se pusiera como se pusiera.

¿Aunque ahora?

Ahora, su esbelto cuerpo de 1,65 metros estaba vestido con una bata azul oscuro que dejaba ver su pálida piel. Los finos tirantes bajaban por sus hombros hasta un escote que bordeaba lo que a menudo había imaginado que eran unas tetas perfectas, y el corpiño del vestido le quedaba como un guante. Había un complicado diseño en la tela que me recordaba a las estrellas, y la tela de la falda era suelta, con una abertura que le llegaba hasta la pierna, mostrando un par de zapatos de tacón con tiras. Su larga melena negra estaba recogida sobre el hombro en una cascada de rizos por los que ansiaba pasar la mano.

Siempre había pensado que era impresionante, pero esta noche... esta noche era espectacular. Nunca había sido capaz de evitar tener pensamientos obscenos sobre ella, pero esta noche se dispararon.

Me encantaba imaginarme de rodillas ante ella, bajo esa falda. Mi mano abriendo la cremallera de la espalda de ese impresionante vestido y pasándola por su perfecta y sedosa piel. Sus ojos azul cristalino....

Sus ojos azules como el cristal estaban fijos en mí, y no con pasión.

Capítulo 5

Sara

¿Sabías que nunca debes conocer a tus héroes porque, con toda probabilidad, te decepcionarán?

¿O las personas que idolatras son siempre más aburridas o deslucidas en la vida real o, lo que es más frecuente, las estrellas de cine nunca fueron tan altas o guapas como parecían en la televisión?

Pues bien, en el caso de Jordan Reed ocurría todo lo contrario.

Por alguna razón profundamente extraña, mi memoria siempre lo hacía parecer menos guapo que la última vez que lo había visto. No sé si era porque siempre parecía más bajo, o menos tonificado, o si su cara era simplemente menos... odiosamente perfecta en mi mente que, en la realidad, pero por alguna razón, cada vez que me encontraba cara a cara con ese hombre, me sentía como si me golpeara en la cabeza un supermodelo de la vida real.

En sentido figurado, por supuesto, ya que si realmente intentaba golpearme... bueno. Eso sería el fin de Jordan Reed, y yo estaría en un gran problema por atacar a una leyenda financiera. En cualquier caso, no fue hasta que me miró cuando me costó saber qué hacer exactamente.

Cada vez que acudía a uno de estos eventos, siempre me sorprendía un poco todo lo relacionado con él. El hombre tenía un aire totalmente diferente al de cualquier otra persona con la que me encontraba cuando acudía a estos eventos, por muy raro que fuera.

En realidad, cada vez que entraba en contacto con algún miembro de su círculo social -lo cual, teniendo en cuenta mi trabajo, era mucho más frecuente de lo que uno podría pensar-. Los millonarios y multimillonarios siempre contrataban investigadores privados para investigar amenazas, reales o imaginarias, había un hilo conductor que me recordaba un poco a los pavos reales. Siempre sentían la necesidad de exhibir su dinero, por mucho que tuvieran... cómo fue que lo habían conseguido.

Una de las cosas que había notado en todos los casos era que, con las personas que conseguían su dinero de maneras menos apropiadas, eran quienes realmente disfrutaban exhibiendo su dinero. Era prácticamente un pasatiempo para ellos. Por supuesto, lo mismo ocurre con las personas que ganan dinero de forma legítima, pero me parece que los que ganan dinero de forma más repentina están más dispuestos a exhibir su riqueza como si fuera un letrero de neón.

Sin embargo, los que crecieron ricos, o los que procedían del dinero de la familia, parecían tener más confianza en permitir que su riqueza hablara por sí misma.

Ese era el tipo de riqueza que tenía Jordan, pero había un aire adicional en él que me resultaba increíblemente difícil de describir. Era la dura confianza de alguien que había crecido luchando por sobrevivir, viendo cómo la inmensa mayoría del mundo tenía que arreglárselas a duras penas, alentado por la seguridad en sí mismo de alguien que sabía, sin ninguna sombra de duda, que su futuro estaba completamente asegurado. Siempre había una sombra detrás de sus impresionantes ojos color avellana, que parecían brillar en verde cada vez que esbozaba una de sus legendarias sonrisas que dejaban caer las bragas de cualquier chica. El tipo estaba embrujado, eso era seguro, y negaría hasta el día de mi muerte que tenía curiosidad por saber qué lo perseguía.

Además, era muy conocido en los círculos financieros por lo filántropo que era, pero no era como los otros tiburones, que extendían esos enormes cheques para obtener una rebaja en sus impuestos e intentaban tranquilizar sus conciencias por soltar cien dólares en el almuerzo mientras se habían cruzado con tres indigentes diferentes.

No; Jordan era una de esas personas ricas que parecían preocuparse de verdad por las causas a las que donaban dinero. Era obvio por las fotos que, a pesar de algunas prohibiciones publicitarias bastante estrictas, habían aparecido en algunos periódicos diferentes. Jordan Reed no se limitó a extender un cheque, sino que se esforzó por informarse sobre las organizaciones benéficas a las que donaba el dinero yendo a los países en los que se encontraban las organizaciones y trabajando con ellas. El hecho de que se esforzara por mantener las fotos fuera de las noticias fue prueba suficiente de que realmente le importaba.

Por supuesto, la filtración ocasional de una o dos fotos de esos viajes podría haber sido estratégica -un plan inteligente para que Jordan pareciera más atractivo- y, sin embargo, no lo creía. De alguna manera, pensé que él quería que esas fotos se mantuvieran fuera del ojo público.

Y aun así... había algo raro en el tipo.

Cada vez que había conseguido una pista sobre una determinada pieza, sabiendo que estábamos a punto de que la robaran, Jordan había estado allí. Era confuso, y también no, considerando el hecho de que había dado a conocer su rostro en una buena cantidad de eventos de arte. La colección de arte de su familia era bastante famosa, y no eran pocas las galerías que querían ser el próximo proveedor de los Reed y de su legendaria cartera, así que verlo en galerías de alto nivel, codeándose con la gente que comerciaba con el arte, no era inesperado. Incluso cuando personas que normalmente no se rebajarían a tomar su propio café salían de una conversación con él con la nariz especialmente marrón.

No podía culparles. Incluso la gente que no sabía una mierda de arte o finanzas conocía a los Reed y su colección.

Y sin embargo... había algo en el guapo y bien vestido multimillonario que me resultaba un poco más que sospechoso, sin importar cuántas veces acabara en la lista de solteros más codiciados de la ciudad, con una columna de pros de un kilómetro de largo y una columna de contras con todo un elemento en ella; el hecho de que no tuviera contras, que los escritores de chismes escribían, de manera irónica, probablemente ocultaba un secreto mortal y tóxico.

Mi teoría personal es que ninguno de ellos sabía cuánta razón tenían.

Porque, por mucho que se esperara verle en las galerías donde se celebraban estas exposiciones -donde se revelaban para el consumo público estas raras y hermosas piezas de la creación y la historia humana-, lo que no se esperaba era su larga lista de desapariciones.

No sabía por qué había tardado tanto tiempo en ponerlo en común, ya que llevaba sospechando de él al menos siete de los últimos diez años en los que nos movíamos en los mismos círculos, pero no fue hasta hace unos seis meses cuando estaba sentada en mi apartamento con otra caja de lo mein para llevar delante de mí y una foto de su preciosa cara -que yo no estaba contemplando de forma soñadora de vez en cuando, gracias-, un montón de periódicos en los que aparecía y un montón de expedientes de casos con una lista de artefactos robados, que por fin había empezado a surgir un patrón.

Extrañamente, había un cierto fenómeno con un grupo selecto de los artefactos que desaparecían. A menudo, estas piezas tenían un precio enorme por cualquier información que condujera a su hallazgo, por no hablar de los honorarios de los buscadores, que solían ser un porcentaje decente del valor real de la pieza.

Estas piezas siempre aparecían, perfectamente conservadas. O bien en un país lejano, que había sufrido una catástrofe natural unos años antes y aún no se había recuperado, o bien en una pequeña ciudad de Centroamérica, muy necesitada de nuevas infraestructuras. En raras ocasiones, era una sola familia la que llamaba, sorprendida al descubrir que incluso había una tarifa de búsqueda, pero con una historia lacrimógena de tener cientos de miles de dólares de deuda médica, o de haber tenido una racha de mala suerte.

Nunca hubo un rastro de cómo la pieza acababa allí; ni una pizca de grabación de circuito cerrado de cámaras de seguridad que mostrara una gota, ni un solo testigo ocular capaz de señalar a un desconocido... incluso a un hombre alto, moreno y guapo con ojos color avellana.

Mientras repasaba cada uno de los incidentes de desaparición de estas piezas, tratando de amasar la lista correcta, me di cuenta de algo más que hizo que se me retorciera un poco el estómago.

En todos los casos, Jordan Reed no aparecía por ninguna parte.

Teniendo en cuenta el alto perfil que tenía, su presencia solía estar contabilizada en algún lugar. Incluso había visto una foto en un UsWeekly en la que aparecía haciendo esquí acuático en Hawai con alguna modelo, por si eso no fuera prueba suficiente de que se le podía seguir la pista. Pero mientras buscaba en los periódicos y revistas y en los blogs de cotilleos de internet, me di cuenta de que, durante unas semanas, después de que cada una de estas piezas desapareciera, él también lo hacía. Empecé a reírme cuando me di cuenta de lo que estaba ocurriendo, y a medida que seguía elaborando mi teoría, empezó a parecerme aún más gracioso, y aunque tenía más sentido, también tenía menos sentido que cualquier otra cosa.

El robo de arte era bastante común; el intento de robo de arte, al menos. Por eso tenía un trabajo. ¿Pero el vigilantismo del arte? Era algo de lo que nunca había oído hablar, pero tenía que admitir que me entretenía.

Ahora, mientras estaba frente a él, tenía que preguntarme si se veía a sí mismo como una especie de mezcla de Batman y Robin Hood, salvo que lo que robaba volvía a sus legítimos dueños.

Bueno, Robin Hood razonaba sus acciones de la misma manera; todo lo que estaba haciendo era devolver el dinero a sus legítimos dueños.

Su sonrisa se extendió por su rostro, y cuando la luz golpeó esos ojos ricos y terrosos, sentí que un calor traicionero y fundido comenzaba a extenderse por mi vientre.

No, no, no. No. Me negaba a marearme por alguien a quien consideraba sospechoso, por mucho que mi mente empezara a jugar en lugares sucios cuando vi que sus labios carnosos empezaban a moverse, separándose para que sus dientes blancos y perfectos se mostraran contra ellos.

Aspiré una bocanada de aire, sintiendo de repente que el corpiño de mi vestido me apretaba demasiado los pechos y un poco desesperada por quitármelo... o, más concretamente, desesperada por que alguien me lo quitara.

No, no Jordan Reed. Yo no lo quería.

Aunque eso no significaba que tuviera aversión a alguien que se pareciera a él.

Dejé escapar la respiración, sentí que el acero fundido me inundaba la columna vertebral y empecé a caminar hacia él, pisando fuerte con esos zapatos que me inclinaban los pies en el ángulo más ridículo.

"Jordan Reed", dije, llenando mi voz con tanta fuerza y propósito como pude. "Necesito unas palabras contigo".

Me asintió con la cabeza, abriendo las manos ante él en una pose que decía: "Por favor, pregunta; soy un libro abierto. Ah, y también, no me importaría probar cada parte de tu...

No. No seguiría la trayectoria de ese pensamiento. Mi integridad y mi carrera me importaban demasiado como para joderla con algún sospechoso, por muy atractivo que fuera.

Sin embargo, al dar el siguiente paso, sentí un chasquido alrededor de mi pie, y mi estómago cayó de decepción y humillación.

Estos estúpidos y malditos zapatos. Hacía tiempo que había renunciado a los tacones altos, pero esta noche seguí el consejo de Dani de elegir los de tiras, pensando que eran los que mejor iban con el vestido.

Aparentemente, chocaron al propósito, porque en el momento en que empecé a dirigirme a mi objetivo, uno de los tacones se había roto con el impacto.

Me arrodillé, me quité apresuradamente el otro zapato y enganché las dos correas alrededor de mis dedos. Tendría unas palabras con la tienda Bloomingdale’s que me vendió esos zapatos de tacones, pero más tarde. Ahora mismo, tendría unas palabras con cierto sospechoso.

O iba a tenerlas. Cuando me levanté de nuevo, con los zapatos en la mano que no sostenía mi bolso, Jordan Reed se había desvanecido, para todo el mundo como si lo hubiera imaginado desde un principio.

Capítulo 6

Jordan

Gracias a Dios por ese puto zapato endeble, pensé mientras me abría paso entre la multitud, asegurándome de que Sara Taylor estuviera bien a la vista cuando me volviera. La vi mirando a su alrededor con rabia, con los ojos gritando "¡Que te jodan, Jordan Reed!" por toda la sala mientras me buscaban. Tuve que reprimir una carcajada en voz baja mientras me alejaba de ella, consiguiendo esconderme en el pequeño espacio.

Ni siquiera sabía cuánto tiempo habíamos estado Sara y yo allí, mirándonos fijamente, antes de que ella empezara a avanzar hacia mí y, de repente, su zapato se rompiera debajo de ella.

Eso no serviría; una vez que empezara a ocuparme de ella, no volvería a llevar unos zapatos tan mediocres.

Parpadeé un par de veces ante ese pensamiento intrusivo, sacudiendo la cabeza como un perro mojado. ¿De dónde coño había salido ese pensamiento?

Tuve que soltar un bufido de burla hacia mí mismo, aunque el ruido atrajera la atención de los que me rodeaban. No había forma de que ella permitiera que yo la cuidara, incluso si era el tipo de persona que permitía que los hombres la cuidaran... sin tener en cuenta quién era yo.

Eso era lo que había pensado al ver que su pierna se doblaba por debajo de ella, creyendo que podría caer con fuerza sobre su pierna y que no podía dejar que se hiciera daño... pero me había contenido físicamente para no agarrarla.

Sabía lo que sentiría en el momento en que mis dedos entraran en contacto con su hermoso brazo; una piel suave y perfecta con una textura satinada que me atraería, me embelesaría hasta que estuviera tan perdido que sintiera la necesidad de explorarla por todas partes. Alcanzaría ese pelo y arrancaría las horquillas que sujetaban la impresionante cascada de rizos, tirando de ellos hacia abajo y sobre sus hombros para poder perderme en su textura y su olor. Me tentaba la cremallera oculta en la espalda de su vestido, y pensaba en cómo sería desnudarla si tuviera la oportunidad....

Bueno, al parecer ya estaba en esa tesitura.

Mordí con fuerza mis dientes posteriores, pensando en lo mucho que necesitaba distanciarme de ella y de mi aparente fascinación por ella.

Las mujeres -coquetear con ellas, seducirlas, agasajarlas, sobre todo cuando has nacido en una familia con suficiente dinero como para rivalizar con una pequeña nación soberana- siempre me habían resultado fáciles. Tal vez eso me convertía en un gilipollas, pero como las mujeres prácticamente tropezaban con sus propios pies para meterse en mi cama, había empezado a disfrutar de verdad persiguiendo a las que me evitaban. Al fin y al cabo, ¿qué tan interesantes podían ser cuando no me ofrecían ni un solo desafío, ni en la cama ni fuera de ella?

Sara era todo lo contrario. Nunca fui capaz de esperar lo que ella me traería, y deseé poder recorrer ese camino con ella, para ver lo que podría desarrollarse entre los dos. No quería nada más que sumergirme en este camino con esta mujer, que nunca hizo nada de lo que yo esperaba... pero no podía permitirme ser un idiota en este sentido. No podía arriesgarme a lo que esto podría traer a mi vida.

Tenía que evitarla como a la peste; tal vez incluso tendría que buscar otra mujer a la que perseguir mientras tanto, sólo para quitarle interés al asunto.

Parpadeé un par de veces y me concentré en lo más cercano a mi vista que no fuera una pared blanca y desnuda. En este caso, el objeto más cercano era una botella de whisky Balvenie sentada en la barra, a metro y medio de mi cara.

Perfecto; me gustaba el escocés, bebía escocés. Era algo con lo que estaba muy familiarizado y que podía utilizar para conectarme con la tierra. Escocés terroso, con turba. Pensé en el escocés que tenía en mi ático, y pensé que podría tener unos cuantos dedos una vez que sacara el diamante de su escondite y volviera a casa. Por el rabillo del ojo, vi que Christine miraba el diamante con desconfianza y le hacía señas a Aiden para que se acercara a examinarlo. Perfecto; las cosas se estaban moviendo tal y como yo necesitaba, y empezarían a preguntar a todo el mundo a su alrededor lo que sabían sobre el diamante. Tendría que ser útil para ellos para quitarme de encima todas las especulaciones posibles.

Sara no era una opción para mí, por mucho que me gustara que lo fuera, y necesitaba ser inteligente en este último trabajo. Necesitaba quitarme de encima todo este asunto y salir limpio. Sara estaba tan fuera de mi alcance como cualquier otra cosa, y necesitaba mantenerlo así.

Observé mi entorno, mirando a todos los invitados y la forma en que se hablaban entre sí confundidos, tratando de averiguar qué estaba pasando y por qué había saltado la alarma, o por qué todos nosotros seguíamos atrapados aquí.

Me acordé de la pequeña caja de seguridad en la que había metido el diamante, escondida en el pequeño bolsillo sombrío del callejón detrás de la galería. Estaba decentemente apartado, y estaba lo suficientemente oscuro como para confiar en que alguien se daría cuenta de su ubicación... pero al mismo tiempo, todavía había una buena cantidad de tráfico peatonal que entraba y salía del callejón, desde los trabajadores de la galería hasta los indigentes que habían hecho sus pequeños hogares a la vuelta de la esquina. y podría haber un montón de gente que fuera a por la caja, pensando -con razón en este caso- que había algo de valor dentro.

Pude ver a Christine mirando a su alrededor, su cara parecía extremadamente tensa mientras se llevaba la mano a la cara. Sus uñas rojas, perfectamente formadas, casi empezaron a clavarse en su mejilla, y todo el color se desvaneció en su rostro.

Era el momento de intervenir.

Me acerqué a Christine y le puse la mano en el hombro, asegurándome de que mi cara fuera lo más preocupada posible.

"Hola", dije, levantando las cejas hacia ella. "¿Qué está pasando? ¿Está todo bien?"

Ella tragó saliva, mirando a su alrededor por un momento. El guardia de seguridad que la había estado vigilando todo el tiempo miraba fijamente entre la multitud, y de vez en cuando se daba un golpecito en la oreja para decir algo en el pequeño micrófono que sostenía.

"Dios mío, Jordan", dijo, sus bonitos ojos marrones se llenaron de lágrimas al mirar hacia mí. "No tengo ni idea de cómo sucedió; literalmente, tenía mi mano sobre el diamante toda la noche, o ha estado en su pantalla".

"¿Qué?" Me incliné para mirarla a la cara, haciendo una expresión tan seria como pude. "¿Qué ha pasado?"

Ella miró a su alrededor, vigilando por si alguien podía estar escuchando. "No sé cómo, pero... creo que el diamante es falso".

Parpadeé un par de veces, tratando de parecer lo más sorprendido posible. Christine tenía ojo; se había dado cuenta del cambio incluso más rápido de lo que yo esperaba.

"¿Qué quieres decir?" Pregunté. "La gema que vi esta noche era perfecta. Es imposible que sea falsa".

"No, la que trajimos aquí esta noche era el auténtico Diamante del León Rampante", dijo, y su voz tembló. Me di cuenta de que intentaba contener las lágrimas, "y no estoy muy segura de cómo ocurrió, pero estoy segura de que alguien debe haber hecho una réplica -y es una muy buena, además- y ha cambiado la gema en algún momento de esta noche".

Mi ceño se frunció y me mordí el labio con fuerza. "Pero, ¿quién pudo haber hecho eso? ¿Quién podría haber tenido los recursos para lograr ese cambio?"

"No tengo ni idea", gimió, con los ojos cerrados por la miseria. "No sé quién pudo haberlo hecho. El diamante es uno de los más raros del mundo, y es un objeto muy deseado. Cualquiera de los presentes podría tener interés en robarlo".

Resoplé, me mordí el labio con fuerza y me mordí el interior de la mejilla.

"Lo siento mucho, Christine", dije, poniendo mis manos sobre sus hombros. Estuve realmente tentado de tomarla en mis brazos y abrazarla con fuerza. Parecía tan abatida, y yo quería desesperadamente consolarla.

Y no sólo de la forma en que tenía que hacerlo ahora -la forma falsa y mentirosa-, sino de una forma real, en la que pudiera consolarla y ayudarla a encontrar una salida.

Se me daba bien encontrar soluciones creativas.

"¿Qué puedo hacer?" Pregunté, mirando a la multitud. "¿Hay alguna manera de que pueda ayudarlos a encontrar a quienquiera que haya hecho esto?"

Sus ojos se abrieron de par en par y tomó mi mano entre las suyas. Nos habíamos hecho amigos en las últimas semanas, pero aún estábamos lejos de considerarnos realmente amigos. Aun así, me caía bien y, por mucho que mi coqueteo se hubiera hecho con una agenda en mente, sabía que ella sentía que yo era una persona genuina.

Yo era genuino. Realmente quería salir de aquí y volver a mi apartamento.

"No sé", dijo, mirándome confundida. "¿Qué podrías hacer?"

Me encogí de hombros. "Podría ayudar a entrevistar a la gente. Si quieres, podría utilizar una de las salas de conferencias de las Torres Reed para repasar todas las pruebas. También tenemos algunos técnicos increíbles en el personal que podrían ayudarnos con las grabaciones de las cámaras de seguridad".

Me apretó la mano. "Jordan, eso es muy generoso de tu parte. Gracias. Sé que tanto Aiden como yo estaríamos muy agradecidos por la ayuda".

Asentí, mirando a mi alrededor e inclinándome hacia delante. "Si pudiera salir de aquí, sería capaz de poner en marcha esos recursos a tu disposición. Sé que sólo soy una persona, y sé que no soy más importante que nadie aquí, pero no voy a poder hacer exactamente esas llamadas si mi teléfono móvil sigue secuestrado."

Frunció los labios y tuve que morderme la mejilla para no sonreír. Había entregado mi móvil al guardia de seguridad para que mi tapadera fuera lo más convincente posible, y supe que la tenía en la palma de la mano cuando miró al guardia que estaba en la puerta, haciéndole un gesto disimulado con la cabeza. Él enarcó una ceja, pero asintió a su vez, y se arrodilló junto a la caja de teléfonos que tenía a sus pies. No le di otro beso a Christine, pero presioné mi pulgar en su palma y le di una última sonrisa tranquilizadora.

"Estaré en contacto; dile a Aiden que me llame mañana para que podamos preparar todo eso".

Dando la vuelta, comencé a dirigirme hacia el guardia, asintiendo con la cabeza mientras extendía mi mano para recibir el teléfono.

Sin embargo, antes de que pudiera llegar hasta él, un rápido chorro de pelo oscuro y tela azul pasó zumbando, deteniéndose frente a mí, y tuve que detenerme en seco para no chocar con Sara Taylor.

"Jordan Reed", dijo, su voz descendiendo a un tono de frialdad acerada que inmediatamente hizo que mi sangre se acelerara. "Tú y yo tenemos que hablar".

Al mirarla, no podía mentir; honestamente no quería nada más que detenerme y hablar con ella.

Se había recogido su espeso y frondoso cabello en una coleta, y aunque la hacía parecer más severa, sólo servía para resaltar más la belleza de su rostro.

Dejé que mis ojos la recorrieran por última vez, sabiendo que la próxima vez que la volvería a ver, definitivamente no tendría ese aspecto. En cada ocasión que la llegué a ver antes, cuando se acercaba a mí a hacerme una o dos preguntas relacionadas con algún delincuente de cuello blanco que conocía, llevaba el pelo recogido en un moño, la cara limpia de maquillaje y llevaba unos pantalones ajustados que, por muy poco favorecedores que los hubiera diseñado, no podían ocultar lo sexy que era.

A decir verdad, ella no necesitaba todo esto. Sería la mujer más hermosa de la sala aunque hubiera entrado con esos mismos pantalones, y yo seguiría pensando en ella de la forma más sucia.

Cuando entrecerró sus ojos azules y helados hacia mí, su luz penetrante pareció atravesarme, y supe que tenía que salir de aquí antes de cometer un error crítico. Si seguía mirándome así, como si estuviera a punto de devorarme, pero de una manera decididamente no sexual, se lo diría todo y las cosas no acabarían bien.

"Lo siento, tengo que irme. Tengo que hacer arreglos para Christine y Aiden. Pero..." Le sonreí victoriosamente, "si te pones en contacto con mi oficina por la mañana, puedes pedirles la hora que quieras, y te daré todas las palabras que necesites".

"Pero..."

No esperé ni un momento más antes de deslizarme fuera de su línea de visión, desapareciendo entre la multitud. No pude evitar tragarme una risa mientras ella se ponía de puntillas, tratando de encontrarme por encima de la multitud, y oí el suave sonido de ella diciendo: "¡Hijo de puta!" antes de ir a buscar a Christine.

Me volví hacia el guardia, que me entregó mi teléfono, y me escabullí por la puerta, dejándolos a todos atrás.

Capítulo 7

Sara

Ese hombre tan astuto... absurdamente sexy.

No, me reprendí mentalmente, dándome unos cuantos golpes en cada mejilla. Cálmate. El hecho de que se haya marchado ahora mismo confirma que es un sospechoso.

No iba a empezar a ser una de esas mujeres odiosas que encontraban a los criminales interesantes y atractivos. No, yo no. Yo era la chica que atrapaba a los criminales, la que los encerraba y se aseguraba de que no volvieran a victimizar a nadie.

Soltando un suspiro, puse los ojos en blanco y volví hacia Christine, que parecía estar un poco más lejos de las lágrimas que cuando Jordan había empezado a hablar con ella, y saqué mi teléfono.

"Hola", dije, tocando su hombro. "¿Cómo estás?"

Se volvió hacia mí, y me impresionó ver que las lágrimas aún permanecían en las esquinas de sus ojos. Debía de hacer falta una gran fuerza de voluntad para no permitir que esas lágrimas cayeran, pero Christine no era más que una columna vertebral de acero revestida de una mujer realmente hermosa con un maquillaje impecable.

Había que serlo si se iba a trabajar en su sector. Era un curioso equilibrio el que lograba, permitiéndose ser encantadora, femenina y atractiva para los clientes potenciales, pero lo suficientemente feroz como para sentirse cómoda diciéndole a los pedazos de mierda con derecho que intentaban aprovecharse de su bonita cara exactamente dónde podían meterse sus actitudes. Ese esqueleto de titanio era la razón por la que nos llevábamos tan bien y por la que la consideraba una de mis pocas amigas, ya fueran hombres o mujeres.

Era la razón por la que era un activo para Aiden, y por la que habían trabajado juntos a la perfección durante los últimos años. Dudaba mucho que hubiera metido la pata en los quince años transcurridos desde que él la contrató, pero ahora estaba allí de pie, con la boca abierta, con el posible mayor escándalo de su carrera desplegándose ante ella. No podía culparla por estar asustada y por sentirse un poco desorientada en esta situación. En su lugar, yo también me sentiría de esa manera.

Me dedicó una sonrisa temblorosa. "Quiero decir, estoy un poco en shock. Todavía no tengo ni idea de cómo pudo pasar esto, y me asusta muchísimo que haya alguien con este nivel de habilidad que se haya infiltrado en mi gala y me haya robado el diamante delante de mis narices."

Asentí con la cabeza. "Definitivamente puedo entender todo eso", dije. "Tengo algunas ideas diferentes de cómo empezar a reducir un sospechoso".

Ella asintió con entusiasmo. "Sí. ¿Sabes con quién deberías coordinarte?".

Levanté la ceja hacia ella. ¿Qué era esto, compartir el pastel con alguien más?

"Jordan Reed", dijo, su voz se suavizó alarmantemente al decir su nombre. "Acaba de ofrecernos el uso de una de sus salas de conferencias para que podamos repasar las grabaciones de las cámaras de seguridad, y dijo que pagaría por el uso de algunos de sus técnicos".

"Lo hizo, ahora", dije, mi voz se volvió seca por la ironía. "Qué tipo".

Maldita sea, este tipo era descarado. No sólo robó el diamante delante de las narices de todos los presentes, sino también ofreció sus propios recursos para la recuperación de lo que había robado.

Jesús, ese tío tiene cojones.

Mientras lo pensaba, me mordí fuertemente la lengua, pensando que las pelotas de Jordan no deberían acercarse a mi mente, ni a nada en la vecindad general de su cuerpo.

Era así de hermoso, y sí, había pasado tanto tiempo.

Me mordí el interior del labio una vez más antes de asentir a Christine. "Definitivamente lo tendré en cuenta, y creo que debo hablar con él mañana. Pero quiero atacar mientras el hierro está caliente, y ver si puedo encontrar alguna pista aquí y ahora, mientras la noche aún está fresca en las mentes de todos".

Me hizo un gesto con la cabeza, indicando que Aiden se acercara a nosotros para que pudiéramos hablar con él. El encantador y acaudalado hombre me dedicó una apretada sonrisa mientras se pasaba la mano por su espesa melena salada. "Señorita Taylor", dijo, su voz fluyendo sobre mis oídos con su pulido acento inglés. "¿Cree que estaría dispuesta a prestar su considerable experiencia para ayudarnos a averiguar quién ha hecho esto?".

Asentí con la cabeza, extendiendo una sonrisa empática y agarrando su brazo. "Siento mucho todo esto, señor Niles. Pero necesito que sea ahora mismo".

Asintió con la cabeza. "Cualquier cosa que necesites".

***

Varias horas más tarde tomé otro trago de café mientras veía las grabaciones de las cámaras de seguridad de la gala, frotándome furiosamente las puntas de los pies con uno de mis puños mientras repasaba los noventa minutos de imágenes con un peine de dientes finos... Estaba sentada en el suelo de mi apartamento, repasando todas las pruebas que podía encontrar relacionadas con la noche que acabábamos de pasar. En cuanto llegué a casa me quité el vestido inmediatamente, respirando profundamente aliviada cuando sentí que mis costillas se relajaban dentro de mi pijama. Inmediatamente me puse a preparar el café antes de pedir una pizza en el negocio con servicio las veinticuatro horas ubicado en la esquina. En cuanto hice la llamada, el chico que estaba detrás del mostrador -Damián- me dijo: "Hola Sara. ¿Algún caso nuevo?"

Me estaba volviendo demasiado predecible, pero ¿qué podía decir? Me gustaba mi trabajo.

Estuve en la galería hasta cerca de las dos de la mañana, recopilando todas las declaraciones posibles que pudieran ayudarme a averiguar dónde estaba el diamante. Tras hablar con el guardia de seguridad, conseguí una breve reseña de todas las personas que él recordaba que se habían acercado a la piedra preciosa.

Pedí a uno de los encargados del catering que preparara café para todos antes de empezar mi trabajo, acercándome a todos los que pude determinar que eran personas de interés, y luego tuve la oportunidad de examinar el diamante falso.

Era una copia realmente increíble; alguien pudo conseguir las especificaciones de todo lo relacionado con la gema, desde sus dimensiones hasta su color y el engaste en el que se había colocado, y lo había puesto todo en una de las impresoras suecas que había creado Bandkvist, una empresa escandinava que había sido una de las primeras en imprimir diamantes, como se haría con una impresora tridimensional normal. Excepto que estas máquinas eran capaces de imprimir los diamantes a partir de compuestos de carbono reales que eran iguales, molecularmente, a cualquier diamante típico.

No conocía a nadie que tuviera acceso a una impresora Bandkvist, pero quienquiera que fuera claramente tenía al menos dos millones de dólares para gastar. Si eran dueños de la impresora, eso era lo que les costaría. Incluso si sólo alquilaban el uso de una de ellas, tendrían que gastar varios cientos de miles de dólares por hora que la impresora estuviera ocupada, y eso sin incluir los materiales con los que se fabricaría el diamante.

Había unos cuantos defectos claros en el desgaste de la gema, que parecían ser la principal forma de detectar la diferencia entre el diamante verdadero y el falso. Esta falsificación era tan buena que era obvio que quien había cometido este crimen no lo había hecho por necesidad, lo que parecía ser cierto para la mayoría de los asistentes a la gala... pero no se podía estar seguro de ello hasta que no empezáramos los interrogatorios y comprobáramos los antecedentes.

Todas las personas con las que había hablado en la gala habían sido más que complacientes, llegando incluso a quedarse en la galería hasta las dos de la mañana para que yo pudiera reducir la lista de posibles sospechosos. Hubo una mujer en particular -una rubia despampanante con un vestido de tirantes rojo sirena que nunca me podría permitir, tanto si la Oficina pagaba la factura como si no- que se quejó en voz alta de quedarse y se lamentó de estar tan cansada y de tener que trabajar por la mañana. Oí que la llamaba Elise el hombre de la chaqueta de fumador que estaba a su lado y que le había dado unas palmaditas tranquilizadoras en la mano, llegando incluso a inclinarse y darle un beso en la mejilla.

Nada de esto habría sido extraño, pero seguro que pueden imaginar mi sorpresa cuando descubrí que no había llegado con el atractivo hombre de edad mayor, sino con un infame Jordan Reed.

Cuando los vi entrar juntos en la grabación, con el brazo de ella agarrado al de él como si fuera su vida, estuve inmediatamente tentada de seguirla y empezar a interrogarla... pero enseguida me di cuenta de que eso no habría servido para nada, salvo para satisfacer mi propia curiosidad morbosa.

A medida que comprobaba los diferentes ángulos de la cámara, buscando con toda la atención posible un indicio de que alguien estuviera donde no debía, me sentía cada vez más frustrada.

Al igual que cualquier otra galería, o en realidad cualquier otro edificio que posea objetos valiosos, alrededor del noventa por ciento de la sala estaba bajo vigilancia en cualquier momento, y el diez restante caía en algún que otro punto ciego. Esos puntos ciegos sólo duraban un segundo o dos antes de que las cámaras se movieran y volviera a encontrar ojos en el lugar en cuestión.

Y, por supuesto, encontré uno de esos puntos ciegos en el que se había guardado el diamante. Los puntos ciegos se producían cada media hora, pero sólo hubo uno en el espacio de tiempo que transcurrió antes de que Christine se diera cuenta de que alguien se había llevado el diamante verdadero.

Se me hizo un nudo en el estómago al asimilar exactamente lo que no estaba viendo, sabiendo sin lugar a dudas que ése había sido el momento en que habían robado la piedra.

Así que quien lo había hecho estaba preparado, y me llevé la mano al puente de la nariz, pellizcándolo con fuerza. Llevaba horas con esto y empezaba a sentir que la cabeza se me llenaba de telarañas al ver las imágenes una y otra vez.

De repente, mis ojos cansados y caídos se abrieron de golpe y noté algo... interesante. Jordan se había acercado a examinar el diamante mientras Christine lo sostenía; las cámaras los habían enfocado a los dos, con toda claridad.

Entonces se había producido el punto ciego, y Christine siguió mostrando la piedra. Jordan se inclinó y le dio un beso en la mejilla antes de alejarse, y... ¿fue su mano la que se metió en el bolsillo? ¿Su pulgar recorriendo posesivamente el borde de su bolsillo?

Adelanté el vídeo hasta encontrar el momento en que la seguridad se había reforzado alrededor de la galería, y vi a Jordan, de pie, mirando a su alrededor con confusión. Después, no volvió a salir del edificio hasta que se despidió de mí y me aseguró que podía hablar todo lo que quisiera.

Volví a rebobinar... bingo. Ahí estaba, después de la interacción con Christine, saliendo del edificio y caminando hacia el callejón.

Eso era todo. Sabía que había sido él quien lo robó, pero sólo necesitaba más pruebas. O eso o una confesión, y sabía que no iba a llegar más lejos esta noche, sentada en este piso con una pizza a medio comer delante de mí.

Miré la lista de nombres que había garabateado en mi bloc de notas, pensando que esos correos electrónicos podían esperar hasta mañana. Al consultar el reloj del teléfono, vi que eran las cinco de la mañana y me quejé.

Me levanté del suelo y me dirigí a la cama, donde me desplomé sin pensarlo dos veces. Sólo quedaban dos horas antes de que tuviera que salir y empezar a perseguir pistas. Con suerte, ninguno de los nombres de mi lista se presentaría, pero sabía que no había garantías. Era bastante probable que al menos algunos de ellos intentarían huir.

Me quejé cuando mi cabeza golpeó la almohada, pensando vagamente en el maquillaje que aún cubría mi cara, y en la forma en que Jordan Reed me había sonreído con tanta suficiencia.

Mañana. Los nombres, el maquillaje, Jordan... Ya me encargaría de todo eso mañana.

Capítulo 8

Jordan

El teléfono sonó con estrépito, sacándome de un sueño realmente agradable en el que caminaba por una playa en algún lugar, con la arena hecha de diamantes, que se reflejaba en una mujer despampanante a mi lado con su larga y suelta cabellera oscura arrastrada por la marea.

Gemí, rodando sobre mi espalda mientras me pasaba la mano por la cara, exhausto. Había llegado a casa a medianoche, lo cual, teniendo en cuenta algunas de las galas a las que había ido en esta ciudad, era bastante temprano, y como siempre me sentía demasiado excitado después de uno de mis trabajos como para ir directamente a dormir de inmediato, había metido el diamante en la enorme caja fuerte de pared que había hecho instalar en el despacho detrás del cuadro de Chagall que siempre fue el favorito de mi madre. Me encantaba poder mirarlo y recordarla... pero dudaba mucho que ella apreciara que lo utilizara para este fin, o que apreciara que las habilidades de entretenimiento que había perfeccionado de niño para su diversión se utilizaran para robar arte, la cosa que ella y mi padre amaron más en el mundo.

Después de media hora de contemplación, me sacudí de mi ensoñación y me dirigí a mi escritorio, abriendo mi portátil y sacando el software financiero que utilizaba para vigilar el mercado.

Normalmente contratamos a becarios para que hicieran este tipo de trabajo, enseñándoles a vigilar los patrones de subida y bajada que eran fundamentales para el trabajo que hacíamos. Así fue como empecé a trabajar en la empresa, con un sueldo base, y todo el mundo me había advertido de que el trabajo sería terriblemente aburrido... pero lo encontré relajante; la concentración requerida había permitido que mi mente, normalmente ocupada, se relajara.

Desde entonces, había utilizado el programa con frecuencia cada vez que las cosas empezaban a ponerse un poco agitadas, y había vuelto a mi ordenador y me había conectado al programa de mercado. No tenía ni idea de por qué, ya que la gran mayoría de la gente con la que trabajaba odiaba absolutamente esta parte del trabajo. Todos eran tiburones movidos por el potencial olor a sangre, y ansiaban la acción del trabajo.

Yo era lo contrario, y como resultado, observar el mercado se había convertido en algo tan bueno como la meditación para mí. Aunque prácticamente me habían metido en este trabajo y técnicamente no podía atribuirme ningún mérito, había partes que realmente disfrutaba, y ésta era una de ellas.

Me serví una copa de vino y observé el mercado durante un rato, pensando en cómo marchaba el trabajo y sintiendo que mi sangre comenzaba a asentarse, empecé a sentir que los latidos de mi corazón disminuían un poco. La noche se había movido bastante cuando levanté la vista de la pantalla del ordenador y, cuando por fin me levanté del escritorio, eran poco más de las cinco y media de la mañana.

Subí a trompicones las escaleras hasta el nivel superior del ático, me lavé los dientes con el cerebro medio aturdido y me dejé caer en la cama como un peñasco. Me había quedado dormido antes de que mi cabeza tocara la almohada, y había empezado a soñar intensamente.

Al menos, hasta que el teléfono empezó a sonar como una banshee, y gemí una vez más antes de acercarme al moderno teléfono montado en la pared junto a mi cama. Muy pocas personas tenían el número de mi teléfono fijo, y menos aún me llamaban a estas horas de la mañana.

Levantando el moderno y elegante teléfono del soporte, gemí en el auricular: "Jordan Reed".

"Buenos días, señor Reed; soy Mel desde el piso de abajo. Siento mucho haberle despertado".

Esto me hizo estar más alerta, pero sólo ligeramente. Mel era mi guardia de seguridad favorita en el edificio, y una de las razones por las que había seguido teniendo este ático en lugar de conseguir una nueva propiedad después de que mis padres fallecieran.

Nunca me llamaba tan temprano por la mañana.

"¿Qué pasa, Mel? ¿Sabes qué hora es?"

"Lo sé, señor Reed. Lo siento mucho".

Suspiré. "¿Qué pasa?"

"Hay alguien que quiere verlo, señor".

Miré el reloj digital de mi mesita de noche y los números me informaron de que eran las siete y media. Dios mío. Siempre hacía que mi asistente estructurara mi calendario para que no estuviera disponible la mañana siguiente a un trabajo. No sabía por qué; sólo sabía que le pagaba muy bien por atender mis peticiones, y lo hacía muy bien. Así que que me despertaran a esa hora era un poco... exasperante.

"Melanie, ¿quién demonios está aquí para verme antes de las ocho de la mañana?" Ni siquiera era realmente una pregunta. Era una afirmación hecha por pura frustración.

"Es una investigadora privada; su tarjeta dice que se llama Sara Taylor".

Me incorporé en la cama como si mi espalda se hubiera disparado en un resorte. ¿Qué demonios hacía Sara en mi edificio?

"Dice que es del FBI y que tú sabías que tenías que hablar con ella esta mañana. Al parecer, es hora de que cumplas ese trato que prometiste cumplir".

El tono interrogativo de su voz me indicó que las palabras eran de Sara, y no pude evitar sonreír aunque la niebla seguía nublando mi cabeza. Me reí un poco con la garganta. "Por supuesto que sí, y por supuesto que quería hacerlo antes de que yo estuviera despierto".

Mel se quedó callada un segundo antes de decir, en tono confuso: "¿Debería negarle el acceso, señor?".

"No, está bien. Hablaré con ella. ¿Podrías hacerla subir en quince minutos?"

"Por supuesto".

"Mel, eres un encanto". Colgué el teléfono y fui al baño, donde me eché agua a toda prisa en la cara y me cepillé los dientes, antes de coger unos vaqueros negros y una camisa azul de mi armario antes de bajar las escaleras de nuevo hacia la cocina.

Me alegré de ver que mi asistente personal, Megan, había entrado en el ático y estaba escribiendo a toda prisa en su ordenador portátil en la isla de la cocina.

Megan era una recién graduada de la universidad de Las Artes Tisch, una talentosa escritora y cineasta que había acudido a mí por su primer trabajo al salir de la universidad. Sabía que no era su trabajo ideal, pero era muy buena en él, y tenía la firme intención de seguir subiéndole el sueldo todo el tiempo que hiciera falta para mantenerla contenta hasta que vendiera su primera obra o hasta que se hartara de mí, lo que ocurriera primero.

Afortunadamente, eso parecía estar muy lejos, y ella me sonrió cuando bajé las escaleras, con su grueso pelo rizado rebotando mientras tecleaba.

"Llegas temprano", dije, gimiendo. "¿No te dijo Nick que mi agenda no estaría abierta hasta el mediodía?"

"Sí, pero la bandeja de entrada se ha estado llenando desde las cinco con algunos correos electrónicos locos", dijo, volviendo a mirar la pantalla del ordenador. "Me imaginé que querrías un poco de apoyo para revisarlos. Además, hay algunas reuniones con comerciantes de arte que quería comentarte, y..."

Como dije, valía su peso en oro, pero no podía escucharla en ese momento.

Levanté la mano por un segundo, pellizcando el puente de la nariz, y ella se calmó de inmediato. "Realmente aprecio tu iniciativa, Meg, pero tengo una reunión un poco delicada que comienza en unos cinco minutos".

"Oh", dijo ella, frunciendo el ceño en señal de confusión mientras volvía a mirar el ordenador. "¿Me he perdido algo? No he visto nada en el calendario".

"No... ella es una persona sin cita previa".

"Entiendo". Su ceja se levantó y puse los ojos en blanco.

"No es ese tipo de cita, pero necesito el apartamento. Si quieres, puedes ir a trabajar a esa cafetería de Brooklyn que te gusta, y regalarte un almuerzo y un café y lo que necesites, va por mi cuenta".

Sus ojos se abrieron de par en par. "¿En serio? Pero qué pasa con..."

"Puede esperar hasta mañana. Además, aquí no va a pasar nada urgente hasta entonces, de todos modos".

Ella parpadeó de nuevo, sólo para ser interrumpida por el silbido de la cafetera de la estufa. Miré hacia la estufa, percibiendo por fin el rico y divino olor del café. "¿Tienes el espresso en la lumbre?"

Ella asintió.

"Tengo que darte un aumento". Me acerqué a la estufa, tomé la cafetera y vertí una generosa porción de espresso en dos tazas, justo cuando sonó el timbre. Miró a la puerta antes de volver a mirarme, y le hice un gesto con la cabeza.

"Se llama Sara Taylor", dije mientras me dirigía a la nevera y sacaba la bandeja de hielo.

Detrás de mí, oí que se abría la puerta y la voz fría y profesional de Megan que decía: "Señorita Taylor, pase por favor. El señor Reed la espera en la cocina".

"Umm, gracias", llegó la voz de Sara, y tuve que cerrar los ojos por un segundo ante el tono rico y ronco de su voz, pero me recompuse antes de darme la vuelta para mirar hacia la isla y el resto de la sala principal.

Megan la guiaba hacia adentro, cogiendo la chamarra americana gris que llevaba puesta y colocándola en el armario junto a la puerta. Volvía a llevar uno de esos trajes -los que prácticamente se esforzaban por disimular lo increíble que era su cuerpo- y su pelo volvía a estar en su sensata coleta. Los últimos restos de maquillaje de la noche anterior permanecían bajo sus ojos y en sus mejillas, haciéndome saber que había dormido tan poco como yo, si no menos. Sus ojos brillaban con un propósito duro como un diamante, y ser mirado por ella se sentía casi como ser raspado con la arena de diamante de mi sueño. No había hecho absolutamente nada para realzar su belleza; de hecho, había hecho lo contrario.

Y, sin embargo, el esfuerzo que claramente hizo para atenuar su atractivo no sirvió en absoluto para apagar mi atracción por ella.

Dejó sus carpetas en la encimera de la cocina y me miró con una de sus gélidas miradas. "Buenos días, Jordan".

Tuve que morderme el labio con fuerza al ver la cara de sorpresa de Megan. "¿Qué tipo de leche te gusta en el café, Sara? Tengo mitad y mitad, o tengo leche de almendras, de avena y de macadamia".

Levantó una ceja al verme. "Macadamia, supongo. Y con hielo".

Asentí con la cabeza, pero antes de que pudiera ir a la nevera, la leche fue puesta delante de mí por la fina mano bronceada de Megan. Le sonreí en señal de agradecimiento, y ella miró a Sara con una sonrisa cálida, pero curiosa. "¿Puedo ofrecerle algo más, señor Reed? ¿señorita Taylor?"

"Creo que estamos bien, Megan. Te veré mañana".

Ella asintió, cogiendo su delgado portátil y metiéndolo en su mochila antes de dirigirse a la puerta principal. Por encima del hombro de Sara, me articuló, me agrada ella.

Me esforcé por no reírme mientras echaba hielo en los vasos, vertía la leche por encima y lo cubría con el espresso. La puerta se cerró, dejándonos a los dos en relativo silencio.

"Parece... dulce", dijo Sara, con una voz menos segura de lo que había oído nunca.

"Es una asistente personal increíble", dije, deslizando el café con leche a través del mostrador hacia Sara. Ella lo cogió y se lo llevó a los labios, dando un sorbo cauteloso.

"Me sorprende que no le hagas preparar el café".

"Oh, ella comenzó a prepararlo por mí", dije, sonriéndole. "Soy tan inútil como crees que soy".

Me di cuenta de que se esforzaba por no sonreírme, pero le estaba resultando difícil. Señalé con la cabeza el café. "¿Necesita algo?"

"No, está muy bien. Gracias", dijo, sonando sorprendida.

"Muy bien", dije, haciendo un gesto por encima de mi hombro. "Vamos a hablar en la oficina".

Asintió ligeramente con la cabeza, y pude ver cómo se fijaba en todo lo que había en el ático -desde el piano Steinway hasta los muebles hechos a medida, todos ellos de lino, cuero o terciopelo -lo mejor que el dinero podía comprar-, pasando por el arte moderno cuidadosamente seleccionado que colgaba en lugares estratégicos de la sala de estar-, como si me siguiera hasta el rico y bien equipado despacho de la esquina de la unidad, con las ventanas del suelo al techo que daban a los Strawberry Fields de Central Park.

La oí jadear y me giré para verla observando el Chagall con asombro.

Me encantó la expresión de su cara y me acerqué a ella en silencio. "Es exquisito, ¿verdad?".

"Nunca he estado tan cerca de un Chagall", dijo con la voz entrecortada.

Sentí que se me ponía la piel de gallina al pensar en lo que había al otro lado del cuadro, y mi corazón se aceleró al pensar en su proximidad al diamante.

"Aunque estaría encantado de dejarte mirar mi Chagall todo el día", dije en voz baja, completamente tentado de extender la mano y tocar la suave extensión de piel pálida y hermosa que se mostraba sin su chaqueta, "pensé que te debía una charla".

Se volvió hacia mí, parpadeando un par de veces antes de enderezar su columna vertebral. "Sí, me lo debes". Miró alrededor de la oficina.

"Siéntate donde quieras", le dije. "Ponte cómoda".

Le quité el vaso y lo dejé en uno de los posavasos que había en la mesita auxiliar junto al sofá, y ella tomó asiento, cruzando una pierna sobre la otra y mirándome expectante. Tomé asiento en la silla reclinable junto al sofá, apenas molestándome en ocultar mi mirada interesada hacia ella mientras miraba mi vaso.

"Así que", dijo, "creo que sabes por qué estoy aquí".

Asentí con la cabeza, sonriendo serenamente. "Has venido a preguntarme por el Diamante del León Rampante, ¿no es así?".

Ella asintió. "Me alegro de que al menos estés dispuesto a ahorrarme tiempo".

"Oh, créeme, no estoy tratando de alargar el tiempo que paso contigo", dije, sonriendo. "Sólo sé que tienes una agenda al venir aquí, y me gustaría discutirla para que podamos pasar a cosas más interesantes".

Parpadeó mirándome. "El diamante -y quien lo tomó- me parece muy interesante, ¿no te parece?".

"Oh, sí", dije. "Es una de las gemas más controvertidas de la historia; después de su descubrimiento en la India, y su traslado de ida y vuelta entre el Imperio Mogol, Inglaterra y Rusia, y luego de vuelta, definitivamente estoy de acuerdo".

Levantó una ceja. "Has hecho tus deberes; ¿hasta dónde dirías que llega tu interés por la gema?"

"Oh, en general tanto como cualquier otro aficionado al arte. Pero no es lo único que he investigado", dije, inclinándome hacia delante para que mi rodilla rozara la suya. "Porque por muy fascinante que sea el diamante, su historia y su robo, tengo algo mucho más interesante -y hermoso- delante de mí".

Parpadeó antes de alzar una ceja, y pude ver que intentaba ignorar el rubor que se extendía por sus mejillas. "¿Algo?", preguntó, con una voz cargada de ironía.

"Mala elección de palabras", dije, "pero eso no hace que la afirmación sea menos cierta".

Tragó saliva, mirando el expediente que tenía en la mano. "¿Qué te trajo al evento de anoche?"

"Conozco a Aiden Niles desde hace años, y Christine y yo nos hemos acercado recientemente", dije. "Ella está ayudando a comisariar una nueva pieza para la colección de mi familia".

Me miró con desconfianza. "¿Cuánto dirías que se han acercado tú y Christine?".

¿Estaba celosa? Esta mujer letalmente inteligente y pecaminosamente hermosa, que creía que no me tocaría ni con un palo de tres metros, ¿estaba celosa de mi relación con otra mujer?

La idea me hizo sonreír un poco. "Lo suficientemente cerca como para salir a comer juntos de vez en cuando", respondí. "Es una amiga, nada más".

Pude oírla tragar saliva, y supe que la estaba pillando desprevenida.

"Vamos, Sara", dije, inclinándome aún más. "Esto no puede ser el final de tus preguntas".

Sus ojos se abrieron de par en par y se levantó apresuradamente, dirigiéndose a la puerta. "Quizá deberíamos dejar esto para cuando nos reunamos en el despacho", dijo.

Me levanté tan rápido que apenas pude seguir la pista, y empujé la puerta antes de que ella pudiera abrirla bien. Se dio la vuelta y se apoyó en la puerta, mirándome con los ojos muy abiertos. "Déjame salir", dijo, con una voz feroz y grave. El tono fue suficiente para que mi sangre se disparara hacia abajo.

"Todavía no", dije, inclinándome hacia ella. Podía sentir su cálido aliento en mi rostro. "¿Qué quieres preguntarme, Sara?"

Capítulo 9

Sara

Estaba demasiado cerca de mí.

De pie, apenas a medio metro de distancia, podía oler la menta fresca de su aliento combinada con el café que acababa de beber, y sentía el calor de su cuerpo presionado contra el mío como si realmente me estuviera tocando en este momento en lugar de estar separado de mí.

Sí, este "interrogatorio" no iba nada como suponía. Se suponía que debía pillarle desprevenido viniendo al apartamento en lugar de ir a la oficina, pero él era aparentemente tan capaz de aguantar los golpes, de moverse con cualquier cosa que se le presentara con tanta fluidez que no había importado que yo hubiera ido a su ático en lugar de trabajar a través de los canales habituales. Se enfrentaba a las cosas con tanta facilidad que, en sólo diez minutos, había conseguido poner patas arriba toda la compostura con la que creía haber llegado.

Tenía que irme. Tenía que salir de allí, y encontrar la manera de volver a reunirnos cuando estuviéramos más igualados.

Excepto que ahora, con él enjaulándome junto a la puerta, no podía ver la forma de salir de allí... y, por desgracia, con él tan cerca de mí, cada vez me interesaba menos retirarme.

No, no, no. Nada de esto iba a suceder. Iba a recuperar el control de esta entrevista, y lo iba a hacer inmediatamente.

Me puse de pie con la espalda apoyada en la puerta, mordiéndome con fuerza el labio en un intento de volver a la tierra. Tenía que recuperar el equilibrio, y no iba a ser capaz de hacerlo con él todavía de pie sobre mí de esta manera.

Reforcé mi columna vertebral, negándome a permitir que el olor de él -ese olor rico y margoso que se mezclaba con el olor de su aliento- me abatiera.

Eso no podía ocurrir. Tenía que ser capaz de hacer mi trabajo y conseguir la información que me permitiera obtener lo que necesitaba.

"¿Qué quieres preguntarme, Sara?", preguntó, sus suaves palabras parecían flotar sobre mi piel como copos de polvo de oro que se posaban sobre mí. Tuve que sacudirme el extraño control que ejercía sobre mí.

"Creo que sabes lo que quiero preguntarte", dije, sintiendo que mi respiración empezaba a ser cada vez más rápida mientras luchaba por calmarme. "No eres estúpido".

"No", dijo, alejándose de mí. "No, puedo ser muchas cosas, menos estúpido". Se apartó de mí, volviendo a la silla donde había estado sentado cuando empezamos nuestra conversación. "Creo que tú piensas que yo robé el diamante".

Volví al sofá, pero no me senté. En su lugar, dejé caer la carpeta sobre el sofá y me acerqué a su escritorio, cruzando un pie sobre el otro mientras intentaba reconfigurar lo que fuera que me estaba pasando.

"¿Lo hiciste?" pregunté, francamente asombrada de que sacara el tema tan a la ligera.

"¿Qué te hace pensar que lo hice?", preguntó, cruzando una pierna sobre la otra mientras me miraba con una sonrisa que hizo que mi estómago se calentara y se pusiera efusivo.

"Eso no es un no", dije, haciendo que mi voz fuera lo más dura posible.

"Tampoco es un sí", dijo él, mirándome mientras levantaba una ceja. "¿Te importaría sentarte? No es muy cómodo mirarte desde esta posición".

Resoplé. "Bueno, ahora ya sabes lo que se siente al ser yo quien te mira", dije. "Estoy bien de pie".

Me miró fijamente durante un segundo antes de sonreír más ampliamente, y se sentó de nuevo en su asiento. "Me parece justo". Levantó una ceja. "Entonces... cuéntame. ¿Cómo has llegado hasta aquí? Sé que nos hemos cruzado antes..."

Puse los ojos en blanco. Esa era una forma de decirlo.

"-Y para ser sincero, has estado en mi mente desde que te conocí", terminó.

Parpadeé. No esperaba que su declaración fuera así de sincera.

Me quedé allí, simplemente asimilándolo mientras los dos permanecíamos en el despacho, cada uno esperando que el otro cediera primero. Intenté mantener mis ojos en su rostro, pero eso no ayudó mucho; su rostro era tan hermoso que era un poco como mirar al sol.

"Sara", dijo, y tuve que luchar para no cerrar los ojos al oír mi nombre en su voz baja y áspera. "¿Estás bien?"

"Estoy bien", dije, con la voz alta y carrasposa.

Se levantó y, cuando se puso en pie, comprendí toda la altura de su cuerpo mientras caminaba hacia mí. Volví a sentir la conexión entre nosotros, como si nuestros cuerpos se tocaran, y volví a sentir ese rico olor a Jordan que me bañaba.

No podía concentrarme en lo que tenía que preguntarle, y rápidamente sentí que la entrevista se me escapaba de las manos.

Esto no era bueno; tenía que irme, ahora mismo, o me metería en más problemas.

"Escucha", dije, levantándome del escritorio, "creo que deberíamos dejar el resto de la entrevista para otro momento. Está claro que hay..."

"¿Qué, Sara?" Esta vez se acercó aún más, inclinándose hacia delante mientras ponía una mano a cada lado del escritorio. Me estaba acorralando de nuevo, y su altura estaba resultando algo intimidante. "¿Qué está claro? Porque tengo que decirte que ahora mismo me cuesta muchísimo pensar con claridad".

"¿Y eso por qué?" La voz suave y jadeante que salió de mí en ese momento no era mía. No era una voz que hubiera escuchado antes; era una voz usada por esas odiosas mujeres de las películas antiguas que siempre me habían molestado.

"Porque apenas puedo concentrarme cuando estoy cerca de ti", dijo, inclinándose más. Nuestros labios estaban tan cerca que casi se tocaban, y no pude evitar respirar su aire con avidez. "Sara..."

"Jordan", dije, esforzándome por mostrar fuerza en mi voz, pero fracasando miserablemente. "No podemos".

"Sin embargo, pareces tan tensa", dijo, sosteniendo mi mirada en su rica y líquida mirada marrón. "Apuesto a que si te relajaras, te resultaría más fácil concentrarte en las preguntas que tienes que hacerme".

"¿Cómo sugieres que lo haga?" pregunté, y supe que estaba recorriendo un camino peligroso al invitarle incluso a decirme lo que sabía que estaba pensando.

Levantó una ceja hacia mí, inclinándose hacia el lado de mi cabeza. Estaba confundida por lo que estaba haciendo, hasta que susurró: "De la forma en que no he podido dejar de pensar desde que te vi por primera vez, hace años durante aquel caso Rothko, y me miraste como si conocieras todos mis secretos".

Mis ojos se abrieron de par en par. No podía creer que se acordara de aquel caso, pero yo lo recordaba claramente; era la primera vez que veía a Jordan Reed, y no había podido dejar de pensar en lo hermoso que me parecía durante semanas... hasta que me di cuenta de que probablemente tenía algo que ver con el Rothko desaparecido.

En ese momento, mientras se alejaba de mí, pensé tres cosas al mismo tiempo.

La primera era que Jordan Reed me atraía irremediable y miserablemente, y que, para mi sorpresa, él parecía desearme igualmente.

La segunda era que mi cerebro de policía acababa de descubrir exactamente cómo podía utilizar su atracción hacia mí, y aún así obtener lo que necesitaba de él.

La tercera era que, aparentemente, esta mañana aprovecharía cualquier excusa para detener el dolor entre mis muslos.

Sin decir nada más, me levanté del escritorio, rodeando su cuello con mis brazos antes de acortar la distancia entre nuestros labios. Se quedó inmóvil durante un segundo, claramente esperando tener que trabajar en su seducción durante un poco más de tiempo, antes de conseguir finalmente besarme.

Sin embargo, el sobresalto sólo duró un momento, antes de que rodeara mi cintura fuertemente con sus brazos, y me levantara a lo largo de su cuerpo, obligándome a sentir cada centímetro de él... incluyendo los siete u ocho centímetros que me pinchaban furiosamente en el estómago en ese momento. Jadeé al sentirlo, y él aprovechó la oportunidad, mordiendo mi labio inferior antes de deslizar su lengua en mi boca.

Ya no importaba nada; ni el diamante, ni el estuche, ni el hecho de que fuera mi sospechoso. El mundo podía haber desaparecido a mi alrededor, porque no podía distinguir nada más allá de Jordan Reed y lo mucho que lo deseaba.

Su sabor era rico, salado y embriagador, y quería sumergirme en él. Levantando mis piernas como si no le costara ningún esfuerzo, me apoyó antes de darme la oportunidad de rodear su cintura con mis piernas, uniéndonos tan fuertemente que no sabía cómo podríamos separarnos.

Con las fauces de la vida, tal vez.

Ahora que me tenía en sus brazos, se dio la vuelta rápidamente para apretarme contra la pared, gemí por el calor, la fuerza y la sensación de su cuerpo perfectamente tonificado apretado contra el mío. Cuando me bajó un poco, dejando que me deslizara por la pared para que pudiera sentir lo erecto que estaba, jadeé, apartándome de él.

"¿Sientes eso?", dijo, empujando más fuerte contra mi ingle. Esta vez, gemí de verdad al sentirlo. "Eso es lo que causas en mí, Sara. Cada vez que te veo, ando con esto durante días. Sólo puedo pensar en descubrir cómo se siente tu piel, en descubrir tu sabor... en ver cómo te corres conmigo dentro de ti".

Si antes estaba en llamas, ahora estaba en un infierno. Y aunque era muy consciente de cuántas conquistas tenía Jordan Reed en esta ciudad, y del hecho de que probablemente utilizaba estas mismas frases con otras chicas, nada de eso importaba ahora en ese momento.

Todo lo que importaba era que las estaba usando conmigo ahora mismo. Que de alguna manera, me quería.

"Sabes", dije, bajando mis labios por su cara hasta su cuello, y mordiendo suavemente la piel desaliñada que encontré allí. Sonreí un poco en su cuello al oír su gemido, besando el lugar que había mordido: "Tienes derecho a averiguar todas esas cosas. De hecho, estás oficialmente obligado a averiguarlas".

Se apartó, mirándome con picardía antes de llegar a mi pelo y tirar con fuerza. Jadeé cuando la cinta que me sujetaba el pelo se rompió tan fácilmente como si estuviera hecha de... no sé, ¿papel de seda? La comparación no importaba realmente, ya que mi pelo fluía alrededor de mis hombros, y él se acercó a él, agarrándolo con fuerza.

"¿Es una orden, agente Taylor?"

Hice una mueca ante el uso de mi difunto título, y él asintió con la cabeza.

Jadeé cuando me apartó de la pared, dejándome en el sofá, y se arrodilló rápidamente frente a mí para quedar en el suelo, y empezó a quitarme la camisa.

"Primero la piel", dijo antes de pasarme la camiseta por la cabeza, soltándome el pelo del escote. Cuando se adelantó con un dedo para tocarme, negué con la cabeza, sonriendo mientras su cara se volvía confusa.

"Teta por teta", dije, alcanzando el botón superior de su camisa y empezando a bajar rápidamente por la línea de botones. Por suerte, él captó la idea rápidamente y empezó a subir desde abajo. Pronto, su camisa se unió a la mía en el suelo, y cuando extendió un dedo por mi costado, acariciando la parte inferior de mis costillas, yo también extendí la mano, dejando que se deslizara sobre los afilados pliegues de su pecho y por el paquete de seis que supuse había bajo su camisa.

Era una obra de arte como cualquiera de las que colgaban en su apartamento.

"Primer paso, terminado", dijo, inclinándose hacia delante para dejar caer un rastro de besos desde mi cuello, a través de mis pechos -en los que se detuvo y prestó especial atención- y luego por mi estómago, deteniéndose en la cintura de mis pantalones. "Ahora el segundo paso".

Me quitó los pantalones de un tirón, con tanta precisión que se desprendieron con un chasquido, y yo jadeé por el frío repentino.

"Me encantaría hacer una pausa para que me arranques los pantalones, pero no puedo esperar a esta parte", dijo, bajando suavemente mi ropa interior y dejándola en el suelo antes de empezar a besar la parte interior de mi muslo.

Mis ojos se cerraron, pero volvieron a abrirse cuando me tiró bruscamente hacia delante, con el culo casi medio despegado del sofá, mientras él enganchaba uno de mis pies por encima de su hombro.

"Agárrate al sofá, cariño", dijo, y yo abrí la boca; para decirle que no me llamara cariño, para decirle que no fuera un gilipollas engreído, no lo sabía, pero no tuve la oportunidad de averiguarlo antes de que su lengua encontrara mi entrada, arrastrándose por mis pliegues.

Mis ojos se cerraron de nuevo, y mis dedos se enroscaron en el borde del sofá mientras él empezaba a mover su lengua por mi coño, haciendo un trabajo tan minucioso como el que había hecho en mis exámenes de selectividad.

Nunca había experimentado esto: un amante que me comiera como si fuera algo más que una tarea, algo que había que pasar rápidamente para poder llegar al verdadero evento.

Permítanme decir que la boca de Jordan Reed era un acontecimiento, y estaba muy claro que lo hacía tanto para su placer como para el mío. Lamió cada gota de mi excitación antes de mover su boca hacia arriba y presionar con su lengua el pequeño manojo de nervios que estaba allí, esperando su atención.

Casi grité cuando fijó su boca en mi clítoris, chupando con la suficiente fuerza para que me diera cuenta y con la suficiente delicadeza para que entendiera la seriedad con la que se tomaba mi comodidad.

Mientras continuaba, uno de sus dedos subió, tocando mis labios suave y burlonamente, antes de enterrarse finalmente dentro de mí. No pude contener el clímax que me sacudió, ondulando cada uno de mis músculos tan rápida e inesperadamente que sentí como si un globo de agua hubiera estallado sobre mi cabeza.

Siguió lamiéndome mientras mis músculos se relajaban, y los temblores finalmente se detuvieron mientras él se sentaba, limpiándose la boca con el dorso de la mano. Mientras lo observaba, apenas capaz de entender lo que estaba haciendo, lamió hasta la última gota de mi excitación.

"Bueno, sabes el doble de delicioso de lo que pensaba", dijo, levantándose e inclinándose hacia delante para capturar mi boca de nuevo. "Podría emborracharme contigo todos los malditos días".

Me saboreé en su boca, y no me sentí tan desanimada como cuando otros habían hecho lo mismo. Al abrir la boca para él, le desabroché rápidamente el cinturón, deslizando mi mano bajo la cintura de sus calzoncillos y rodeando su polla con mis dedos. Ahora gemía en mi boca, empujando hacia delante para llenar mi mano por completo.

"Ahora a las tres", dije, frotando mis dedos sobre la gota de líquido preseminal en su suave cabeza.

"Mis dedos estaban justo dentro de ti cuando te corriste", dijo, besándome profundamente.

"No es la parte correcta", dije, acercándome a él para bajarle los pantalones. "Quiero todo de ti".

Sin decir nada más, me levanté del sofá y me extendí sobre su alfombra de felpa mientras él se quitaba los vaqueros. Se arrodilló frente a mí, a punto de entrar, y entonces dijo: "Mierda".

"¿Qué pasa?"

"No tengo condones aquí abajo", dijo, inclinándose hacia atrás para ponerse de pie. "Tendré que subir a buscar uno".

Pensé en lo lejos que había llegado, en que probablemente perdería los nervios si me detenía ahora, y en que eso podría arruinar todo; en que tenía la protección prácticamente incorporada. Sabía que probablemente iba a lamentar esto. "¿Estás limpio?"

Levantó una ceja hacia mí. "Acabo de hacerme una prueba, de hecho".

Me acerqué a él, atrayendo su cara hacia la mía para darle otro beso sucio. "Yo también. Y no puedo quedar embarazada, así que no hay que preocuparse por eso".

Hizo una pausa y pude ver cómo sopesaba la decisión. En ese momento, pude ver lo buena persona que era en realidad. "¿Estás segura? Puedo ir a buscar..."

"Jordan", dije, tirando de él para que estuviera encima de mí y separando mis piernas. Su polla descubierta se alineó perfectamente con mi entrada, y gimió con fuerza. "Por favor, fóllame, ahora".

No hizo falta decírselo dos veces, pero me cogió la mano y la levantó por encima de mi cabeza mientras avanzaba, entrando completamente en mí de un solo y fluido empujón.

"Oh, Dios", dije, cerrando los ojos mientras mi cuerpo se adaptaba a su plenitud. Era mucho más grande que cualquiera de las que había tenido dentro de mí antes, y dejé que los dedos de mis pies jugaran sobre la parte posterior de su pantorrilla mientras me adaptaba a él.

"Joder, Sara", dijo, dejando caer su cabeza contra mi hombro. "Te sientes tan jodidamente bien".

Suspiré. "Tú también", dije, levantando su cara para que mirara la mía. "Pensé que querías sentir cómo me corría sobre ti".

Me sonrió con maldad y volvió a empujar hacia delante. Grité ante el placer puro y hedonista de él mientras seguía moviéndose dentro de mí, acercándome al límite.

Capítulo 10

Jordan

Nunca había sentido nada tan bueno como Sara Taylor, en todas las formas en que se podía sentir.

No sabía con certeza si ella realmente creía lo que yo había dicho, sobre lo mucho que la deseaba. Me había observado con una mirada que era mitad deseo y mitad incredulidad, como si tratara de insinuar que sabía exactamente quién era yo y qué clase de mentiras y estafas era capaz de hilar, y que no iba a dejarse atrapar por ellas.

Bien. Si eso era lo que ella pensaba antes de que yo empezara, me parecía bien.

Sólo tenía que demostrar que estaba equivocada.

Comerla había sido sólo el primer paso, y podría haber sido feliz haciendo eso durante el resto del día, pero sabía lo ocupada que estaba, y en el momento en que la sentí correrse en mis dedos supe que era el momento de pasar al siguiente paso.

Ahora, mirando su rostro mientras me movía en ella, sabía que estaba en peligro. No sólo de revelar demasiado a ella mientras llegaba al clímax, sino también de acostumbrarme a su cuerpo perfecto envuelto alrededor de mis brazos y piernas, y su coño perfecto como un guante alrededor de mi polla.

No, revelar demasiado no era el verdadero peligro ahora. Sabía, incluso mientras más la penetraba, que corría el riesgo de volverme adicto a esta mujer.

Justo cuando pensé eso, sus ojos se cerraron y dio la pequeña secuencia de respiraciones que, hace unos momentos, me había indicado que estaba a punto de correrse.

Sí, pensé para mis adentros. No iba a durar mucho más, y nunca dejaría a alguien colgada así. Yo era un caballero en todo el sentido de la palabra, y no podía dejar de admitir que las respuestas de Sara hacia mí me excitaban; que la forma en que nos movíamos juntos era tan excitante como todo lo demás de ella.

"Vamos, cariño", dije, bajando mi boca hasta su clavícula mientras volvía a penetrarla, y ella emitió un gemido que vibró en mí. "Córrete encima de mí".

Sus dedos se aferraron contra los míos cuando su cuerpo obedeció, el orgasmo la hizo vibrar y se apretó contra mí.

Eso fue todo; me fui. Un empujón más, lo más profundo que había llegado dentro de ella, me dejó helado, flotando sobre ella, y ella me rodeó con sus brazos y piernas, sujetándome mientras me derramaba todo dentro de ella.

Mi polla dio un último pulso cuando mi clímax comenzó a desvanecerse, y me incliné para darle un beso en el hombro mientras rodaba hacia un lado, saliendo de ella a medida que avanzaba y sintiendo mi semen derramándose a mi alrededor.

Los dos nos quedamos tumbados uno al lado del otro, y nuestras respiraciones empezaron a estabilizarse mientras cabalgábamos las últimas olas de nuestro placer mutuo.

"Mierda", dijo a mi lado, su mano bajó suavemente para posarse en mi hombro.

"Su piel, normalmente pálida, se había ruborizado con el color rosa más hermoso, y su pelo, siempre tan cuidadosamente recogido, estaba desordenado, esparcido alrededor de su cabeza. Sus ojos estaban nublados por el placer, y no pude evitar inclinarme para apretar otro sucio beso en sus exuberantes labios, saboreando todo de ella mientras me devolvía el beso. "Dios, eres increíble", murmuré en su boca, moviendo mi mano hacia su pelo de nuevo.

Su mano se dirigió a mi pecho, empujándome antes de que pudiera prepararme para el segundo asalto. No dijo nada en respuesta a mi afirmación, pero no era necesario. Lo había sentido todo en las dos veces que la había hecho correrse, y mi mente se dirigió inmediatamente a la próxima vez que pudiera desnudarla.

Me senté, apoyándome en el sofá mientras la veía recoger apresuradamente su ropa, buscando todas las prendas que le había quitado. Había algo extrañamente triste en verla vestirse, sabiendo lo peligroso que sería que esto volviera a suceder.

Aun así... no pude evitarlo.

"¿Qué vas a hacer el viernes por la noche?" pregunté, doblando mi pierna para meterla apresuradamente dentro de mis pantalones mientras la veía ponerse la camiseta.

"Trabajar", dijo, sin mirarme mientras buscaba sus calcetines y sus zapatos.

Asentí con la cabeza. "Me lo imaginé", dije. "Sabes, ese impulso tuyo es una de las cosas más atractivas de ti".

Resopló mientras se ponía una de sus botas negras cortas. "Sí, claro".

"Lo digo en serio, pero quizá deberías tomarte una noche libre. Ven a cenar conmigo".

Se detuvo, mirándome con una ceja levantada. "No va a suceder".

"¿Por qué no?"

"Porque, en primer lugar, a diferencia de otras personas, tengo que trabajar para pagar el alquiler. En segundo lugar, no voy a dejarme arrastrar por el hecho de ser la última mujer con la que has follado en tu oficina".

"Bueno, te alegrará saber que hoy ha sido el primer día que me he follado a alguien en mi oficina", dije, con la voz dura. "No tengo la costumbre de hacerlo. Pero estaría dispuesto a hacerlo, si pudiera follarte en todas las superficies de esta habitación".

Se detuvo, mirándome con sorpresa.

"Estoy siendo sincero", dije, levantándome y caminando hacia ella. "Eres diferente, y mereces ser tratada como una reina. Así que ven a cenar conmigo".

Abrió la boca para protestar de nuevo, pero la atrapé entre mis brazos y la besé de nuevo, arrastrándola contra mi polla, que ya empezaba a reaccionar a su presencia una vez más.

Joder, esta mujer. ¿Qué efecto tenía en mí?

"Nunca se sabe", dije en su boca. "Puede que recuerde más de lo que pasó anoche. Todavía podría ser considerado como trabajo".

Ella gimió dentro de mí antes de apartarme, el rubor comenzando a subir en su cara de nuevo mientras se recogía el pelo en una coleta alta. "Bien", dijo. "Si es por el trabajo".

Levanté dos dedos en el aire. "El efecto Jordan Reed".

"Ridículo", dijo ella, poniendo los ojos en blanco. "Bien, iré a cenar contigo el viernes".

Volví a sonreír. "Trato hecho. Te enviaré un mensaje de texto".

"No tienes mi número", dijo, saliendo del despacho, y yo la seguí, cogiendo mi móvil de la encimera de la cocina.

"¿No lo tengo, sin embargo?" dije, escribiendo un mensaje de texto. Su teléfono sonó, y la vi mirar la pantalla de su móvil antes de volver a mirarme sorprendida.

"¿Cómo...?"

"No eres la única con contactos", dije, guiñándole un ojo. "Nos vemos el viernes".

Cogió su chamarra americana del armario, lanzándome una última mirada. "Ponte unos pantalones, ¿vale?"

"No prometo nada".

Puso los ojos en blanco y salió, cerrando la puerta tras de sí. Me reí antes de volver a mi oficina para recoger mi ropa. No había forma de volver a dormir, así que pensé en vestirme y dirigirme al trabajo.

***

"Jordan".

Levanté la vista de mi ordenador, parpadeando un par de veces, y miré a Sal, que estaba de pie frente a mi escritorio con una mirada molesta.

Todo el mundo en la oficina se sorprendió cuando entré en la oficina con mi enorme café con leche, levantando la vista con sorpresa. Nick se levantó de su escritorio conmocionado, mirando de un lado a otro entre su ordenador y yo.

"¡Señor Reed! Su calendario no tenía agendado nada para esta mañana. yo…"

"Tranquilo, Nick. No has hecho nada malo", dije, entrando en mi despacho. "Simplemente resulta que terminé de hacer mis cosas esta mañana, así que pensé en venir temprano".

"Oh." Se paró en la puerta, mirando a su alrededor con confusión. "No he recibido su desayuno, y sus llamadas están entrando..."

"Ya comí, no te preocupes por esa parte", dije. "Vuelve a tu escritorio y sigue adelante".

Parpadeó antes de asentir y volver a su escritorio, y yo suspiré, abriendo mi correo electrónico e ingresando al servidor de mensajería instantánea entre oficinas y algunos de los contratos que debían salir esta mañana, y repasé un montón de papeles antes de tener mi primera reunión del día.

Desgraciadamente, mi mente no dejaba de recordar lo ocurrido esta mañana y la cita que había tenido lugar en el suelo de mi oficina. Pensar en el cuerpo de Sara bajo el mío, retorciéndose de éxtasis, seguía atrayendo mi cerebro, y pensé en el viernes con excitada inquietud.

Había estado tan perdido en mis pensamientos que apenas me había dado cuenta cuando Sal entró en el despacho y me bajó los pies del escritorio.

"¿Qué pasa, Sal?"

Cerró la puerta tras de sí, demostrando que iba en serio, y pude ver el trueno en su cara.

"Acabo de ver las noticias, Jordan. Anoche se llevaron el Diamante del León Rampante, justo en la gala en la que se exhibía. Esa mujer, esa Sara Taylor, acaba de hacer un comunicado de prensa al respecto".

Callé rápidamente la reacción que el nombre de Sara suscitó en mí, y enarqué una ceja hacia él, ladeando la cabeza hacia las cámaras ocultas del despacho. "¿De verdad? Eso es horrible. Alguien debería investigar lo ocurrido".

Sus ojos se entrecerraron. "He visto tu agenda; anoche estuviste en la Galería Mountain of Light".

Asentí con la cabeza. "Estuve; no es un secreto. Aiden Niles y Christine están trabajando en la búsqueda de la próxima obra de arte de la colección familiar".

Parpadeó, y prácticamente pude ver el vapor saliendo de sus orejas. "¿Sabes lo serio que es esto? Me he hecho de la vista gorda en el pasado, pero el ¿Diamante del León Rampante, Jordan?"

"Siempre has dicho que no querías tener nada que ver con mis hazañas", dije. "Bueno, pensé que estaba haciendo lo que tenía que hacer para mantenerte feliz. Te mantengo al margen. No...", dije, inclinándome hacia adelante, "que haya un bucle en el que mantenerte".

"Jordan". Me di cuenta de que estaba luchando por mantener la calma. "Estás caminando por una línea peligrosa. ¿Conoces a Sara Taylor?"

No dije nada. Supuse que no querría oír lo bien que la conocía, al menos algunas partes de ella. Como su olor, y sus tetas, y la expresión de su cara cuando se corría.

"Bueno, hice algunas llamadas para investigarla. Es la mejor de las mejores, idiota. Ex FBI, pero la ley tenía demasiada burocracia para ella, así que se convirtió en una investigadora privada. Va a encontrar a este ladrón, y es muy dura. No te dejará dar ni un respiro".

Me encogí de hombros. "Supongo que tendré que preguntarle por su trabajo el viernes por la noche".

Parpadeó. "¿Qué?" Su voz se había vuelto muy tranquila.

"Oh, voy a llevar a Sara Taylor a cenar el viernes por la noche", dije, sonriéndole. "Ya sabes, porque es así de buena. Quería tantearla y ver que tan buena es".

Cerró los ojos, subiendo los dedos para pellizcarse el puente de la nariz. "Jordan, ¿estás intentando acabar con mi vida? Creo que tendré un ataque al corazón la próxima vez que me digas algo así".

"Oh, vamos", dije. "Estará bien, ella no sabe nada".

"Jordan, te estás jugando perderlo todo. Te das cuenta de eso, ¿verdad?" Negó con la cabeza. "No lo entiendo. ¿Por qué no puedes vivir tu vida en el lado correcto? Te lo han dado todo. Todo es tan fácil. ¿Cuándo será suficiente?"

No le dije nada, porque a decir verdad, no estaba seguro de la respuesta. Ni siquiera podía describir lo que conseguía con mis robos. Simplemente me hacía la vida más interesante, quitándole un poco de aire a la vida color de rosas que llevaba. Sinceramente, no podía resistirme al caos que creaban mis robos y, además, al final siempre los recuperaban, y los que los encontraban también obtenían algo.

Pero... tal vez lo suficiente sería finalmente suficiente, con alguien como Sara. Ella era real, y tenía los pies en la tierra, y me hacía sentir algo más de lo que había sentido antes.

Sal me sacudió la cabeza antes de levantarse y salir. "Espero que sepas lo que estás haciendo, Jordan".

***

De vuelta a mi ático, unas horas más tarde, en la oficina, me quité la corbata, pensando en todo lo que había pasado a lo largo del día y en lo que podría querer para la cena. Llamé a la recepción, pregunté a uno de los asistentes del edificio y le pedí que me pidiera una pizza de alcachofas, mi favorita. Colgué el teléfono y miré alrededor de la oficina, pensando en la mañana y en cómo habían sucedido las cosas. Mi polla empezó a agitarse al pensar en Sara, y respiré profundamente, incapaz de pensar en nada más que en lo que habíamos hecho.

Faltaba un poco de tiempo para que llegara la cena, así que subí al baño, me quité la ropa y me metí en la ducha. Abrí el agua y me metí bajo el chorro, dejando por fin que el olor de Sara se fuera. Me enjaboné, tratando de concentrarme en otras cosas... pero mi mente no dejaba de pensar en ella. Su cuerpo, su sabor... todo sobre ella.

Pensé en tenerla en esta ducha, levantarla y empalarla contra la pared de azulejos, envolver sus piernas alrededor de mí mientras la penetraba una y otra vez.

Mi polla se puso rápidamente tan dura como el azulejo de pizarra de la ducha, y suspiré, dejando que mi mano bajara y se posara sobre mi furiosa erección, permitiéndome perderme en los recuerdos de Sara, y en lo mucho que la deseaba de nuevo.

Capítulo 11

Sara

Literalmente, nunca en mi vida había hecho esto. Y cuando digo literalmente, lo digo en serio.

Nunca había dejado mi trabajo sin terminar para ir de compras, pero aquí estábamos.

"Sara, ¿qué te parece esto?"

Levanté la vista para ver a Dani sosteniendo un vestidito rojo que parecía que podría encajar como si me hubieran envuelto una venda alrededor del cuerpo para contener todos mis órganos. Sacudí la cabeza, mordiéndome el labio para no reír.

"Vamos, escúchame", dijo Dani, acercando el vestido a mí. "Eres una de las pocas mujeres que conozco que podría ser capaz de llevar un vestido como este".

"Es una afirmación falsa. Pruébatelo tú".

"De ninguna manera; no me interesa parecer una salchicha", dijo. "Vamos; ¿para mí?"

Sacudí la cabeza. "Vuelve a colgarlo. No voy a ir a una cita con un multimillonario vestida como mi gemela secreta de stripper".

"Sí, sobre eso", dijo, colgando el vestido de nuevo. "Vamos a tener que discutir todo esto de que de repente tienes una cita con un multimillonario".

Me aparté de ella, intentando ocultar la sonrisa que parecía más una mueca de sorpresa que otra cosa.

A decir verdad, tenía tan poca idea como Dani de cómo había acabado en esta situación, empezando por cómo había acabado aquí en esta tienda, cuando se suponía que debía estar en casa y trabajando en el caso.

El hecho de tener este único caso delante de mí era una situación bastante rara; normalmente tenía dos o tres a la vez, habiendo tenido la suerte de que unas cuantas compañías de seguros inmobiliarios diferentes pasaran mi nombre como investigadora privada. Era pura coincidencia que el caso que me había traído el FBI, por Gómez, me hubiera llevado a uno de los mayores robos de joyas de la historia reciente. Era bastante extraño que estos casos se cruzaran, ya que no era algo que ocurriera normalmente.

Extrañamente, mis casos se habían juntado a la perfección, y la combinación me había traído, de todas las cosas, un día libre.

No me tomaba días libres; trabajaba los siete días de la semana, y en las raras ocasiones en que tenía un día en el que no estaba investigando pistas o entrevistando a sospechosos, casi siempre lo pasaba sola. Era lo suficientemente raro como para dedicar tiempo a ver a Dani, y era alguien que ya sabía que me gustaba.

Si disponía de un par de horas, solía darme un baño y llevarme una enorme copa de vino, si es que no iba a tomar un café en el East Village y me dirigía al Strand para pasar una hora en un lugar donde nadie me conocía.

Sin embargo, esos días eran escasos, y no me pillarían muerta en ninguna tienda que vendiera otra cosa que no fueran libros.

Por eso, en parte, había llamado a Dani hoy, cuando no podía dejar de pensar en lo que Jordan y yo habíamos hecho en la alfombra de su despacho. Ya me resultaba bastante difícil correrme cuando me acostaba con alguien a quien conocía desde hacía años, y sin embargo este cabrón había conseguido que me corriera dos veces a los diez minutos de tocarme.

Pensar en él me había distraído lo suficiente como para alejarme de todos los archivos que estaban esparcidos como una explosión de fotos en el suelo, y de la pizarra que mantenía cubierta de fotos y notas que me ayudaban a trazar líneas entre cada una de mis pistas.

Desde que volví de casa de Jordan, con su olor por todas partes y los restos de él filtrándose en mi interior, había llegado a callejones sin salida. Pensé en ir a buscar otras pistas, pero realmente no había sido capaz de concentrarme mientras sentía su tacto en mí, y seguía oliendo los restos de su loción de la mañana anterior.

Fui capaz de pensar en mi trabajo lo suficiente como para salir a cazar algunas pistas después de mi ducha, pero mi mente estaba sólo a medias en mi trabajo, con el resto en el próximo viernes, y cómo no tenía ninguna maldita idea de qué esperar de él.

Todo había llegado a un punto crítico esta tarde, cuando me di cuenta de que la única pista realmente buena que tenía conducía al hombre con el que acababa de tener el mejor sexo de mi vida, y al que iba a volver a ver el próximo viernes.

Supuse que debía estar más preparada para la cita, y fui a mi armario para tratar de encontrar un atuendo... pero eso duró sólo un minuto antes de tener que retroceder en pánico, porque no tenía absolutamente nada que dijera "cita caliente con un multimillonario".

Le envié un mensaje de texto a Dani en estado de pánico diciendo que tenía una emergencia de moda, y ella aceptó de inmediato, diciendo que había estado soñando con el día en que finalmente acudiera a ella en busca de ayuda para la moda. Me dijo que se reuniría conmigo en una hora y que me llevaría a cenar.

Ahora, mientras recorríamos los distintos estantes de Bloomingdale´s, empezaba a tener serias dudas sobre haberle pedido ayuda, ya que todo lo que había escogido para mí era algo que mi alter ego, más zorra, podría usar.

Me encogí de hombros mientras la miraba, pensando finalmente en su pregunta. "Nos conocimos mientras trabajaba en esa gala la otra noche".

"Oh", dijo, sus ojos se abrieron de par en par al pensar en la noche en cuestión. "El vestido". Se acercó y me golpeó suavemente en el hombro. "Te dije que ese vestido era mágico. Tienes que empezar a aprender a resaltar más tus activos".

Puse los ojos en blanco. "Bueno, cuando nos acostamos, llevaba esos pantalones de trabajo que, según tú, hacen que mi culo parezca una tabla, así que supongo que en realidad no le importa lo que lleve puesto".

"Atrás, atrás". Me agarró del brazo con mucha más fuerza de la que normalmente esperaba de alguien tan menuda como ella, y resulta que yo sabía que no hacía ejercicio. Por lo menos, nada que pudiera aumentar sus músculos lo suficiente como para apretar mi brazo de esa manera. "¿Cuándo diablos te acostaste con él?"

"La mañana después de la gala", dije, mordiéndome el labio. "Fui a su casa para intentar pillarle desprevenido y...".

"¿Y te cogió por la entrepierna?"

Resoplé como respuesta, pero me encogí de hombros. "Supongo que así fue".

Se quedó de pie, mirándome expectante. "¿Y? ¿Cómo pasó?"

Cerré los ojos ante todo lo que el recuerdo hizo aflorar en mí. "Desafortunadamente, fue increíble".

"¿Por qué desafortunadamente?", preguntó. "Yo pensaría que sería todo lo contrario".

"Porque estaba tratando de llegar a él", dije. "Y ahora está pasando esto".

"Hmmm", dijo ella. "Es justo. Aun así..." Me sonrió. "Creo que deberías intentar pensar en términos de seducción".

Resoplé, apartándome de ella y comenzando a examinar los estantes de nuevo.

No iba a vestirme como Dani suponía que debía hacerlo; todavía tenía que estar decentemente cómoda hasta el punto de no pensar demasiado cada vez que me agachaba, pensando que la gente podía ver por encima de mi falda.

Dicho esto, quería que Jordan se interesara por verme por debajo de la falda. Quería que le interesara tanto que no pudiera resistirse a meterme la mano en la pierna de vez en cuando, y no sería bueno que el vestido me quedara demasiado apretado.

Pensé en la forma en que me había mirado la noche de la gala, sus ojos recorriendo mi cuerpo de arriba abajo como si les hubieran pagado para memorizar cada curva.

Pensé en todas las clases que habíamos recibido sobre cómo ir de incógnito en Quantico, y en cómo nuestros profesores nos habían dicho que, si no nos creíamos nuestra propia historia, nadie más iba a creernos tampoco.

Lo más importante sería conseguir que se interesara por mi posibilidad, y parecía que ya estaba a medio camino. Podría haberme descartado fácilmente después de nuestra cita en el piso, y yo habría vuelto a pensar en él como en cualquier otro sospechoso.

Pero no; su primera reacción, después de que yo me vistiera y él no, había sido hacer planes para la próxima vez que pudiera verme.

Planes para la noche de la cita, en lugar de planes para el encuentro, lo que implicaba que quería que la noche fuera en una dirección similar a la que nos había llevado a ese momento en el piso de su oficina. Pensar en mi objetivo para la noche fue lo primero, así que lo siguiente fue convencerme a mí misma. Convencerme de que sólo era una mujer que tenía una cita con un tipo que la excitaba.

El problema con eso era que no estaba segura de cuánto tenía que convencerme. Empezaba a ser sorprendentemente evidente que estaba mucho más involucrada en esto de lo que aparentaba. No iba a necesitar fingir nada.

Mientras recorría los estantes de ropa, hojeando una prenda tras otra, empecé a darme cuenta de que la perspectiva de encontrar mi atuendo para la noche no era tan intimidante como había esperado.

"Sara", escuché detrás de mí, y me giré para ver a Dani de pie, sosteniendo otro vestido. "¿Es este parecido a lo que tenías en mente?"

Mis ojos se abrieron de par en par al ver el vestido. Era tan bonito como el que habíamos elegido para la gala, pero de una clase totalmente diferente. Era corto, claramente destinado a llegar justo por debajo de las rodillas, y también era entallado. Pero en lugar de ser lo suficientemente ajustado como para apretarme en el olvido, era contorneado. Evidentemente, estaba pensado para mostrar mis atractivos, pero dejando suficiente espacio a la imaginación. También era rojo, pero de un color mucho más oscuro, casi burdeos, que sabía que resaltaría bien mi piel pálida y mis pecas. El escote también era increíble, con un corte cuadrado que sabía que resaltaría mis clavículas.

A él le gustaban mucho mis clavículas.

"Creo que este es el vestido que hemos estado buscando", dijo, con los ojos muy abiertos.

"Creo que tienes razón", dije, adelantándome para coger el vestido que ella sostenía. "Voy a tener que venir mañana para que alguien me maquille, ya que básicamente no tengo nada".

"Si sigues viniendo a que te maquillen, tendrás una colección ridícula y estarás en la ruina". Se refería a la política de Bloomingdale's de comprar productos para que los asociados de ventas de maquillaje, que eran todos maquilladores por derecho propio, te maquillaran.

"Bueno, tal vez sea hora de que actualice esa estúpida paleta de Claire que solía usar en el instituto", dije, cogiendo el vestido y volviendo al probador.

En cuanto me deslicé el vestido por el cuerpo, sintiendo cómo la elegante tela se acomodaba en su sitio, supe que era el ideal. No encontraría ningún otro vestido que se pareciera a éste en cuanto a mi aspecto o a mis sensaciones.

Este era el vestido que me permitiría creer la historia... lo suficiente.

Capítulo 12

Jordan

Me temblaba la mano cuando llegué al edificio con la dirección que Sara me había enviado por mensaje de texto dos días antes; un pequeño piso sin ascensor en la Cocina del Infierno que, de alguna manera, se ajustaba perfectamente a ella, a pesar de mi paranoia personal e infundada de que viviera en un barrio así.

Sara había demostrado en una situación tras otra que podía manejarse sola. Al fin y al cabo, nadie se graduaba en Quantico con las calificaciones que ella tenía sin ser prácticamente letrado en el combate cuerpo a cuerpo.

Aun así, al mirar a mi alrededor mientras salía del coche y veía las ruidosas y odiosas calles, y al oír los gritos que iban y venían entre algunos indigentes especialmente ruidosos y sus objetivos, se me pasó por la cabeza la idea medio inoportuna de llevarme a Sara a mi ático, donde no sólo estaría bajo mi protección, sino también debajo de mí.

Detente, pensé. Mantén la vista en el premio: estar cuerdo, no ir a la cárcel y, tal vez, tener un sexo alucinante una vez más.

Entonces, ¿por qué coño estaba tan jodidamente nervioso?

Apoyado en el coche, me palpé la chaqueta del traje, asegurándome de que la cajita seguía metida en el bolsillo interior del pecho, y bajé el ramo para que cayera junto a mis tobillos. Respiré hondo un par de veces mientras sacaba el teléfono, recibiendo unos cuantos mensajes de Nick y Megan para comprobar algunos aspectos de mi agenda, y abriendo el chat que había mantenido con Sal.

El viejo Merton: Espero que sepas lo que estás haciendo, tío.

Jordan: No vayas a tener un ataque al corazón, viejo. Tengo mi mierda cubierta.

"¿Te han dicho alguna vez que limpias muy bien, Reed?"

Levanté la vista del teléfono, y prácticamente sentí que mi corazón y mi estómago empezaban a dar vueltas el uno sobre el otro en una secuencia acrobática realmente impresionante.

Sí, puede que no tenga mi mierda cubierta.

Sara estaba de pie frente a mí con un vestido que sólo podía describir como hecho a la perfección para ella. La cálida tela de color vino la envolvía, abrazando cada centímetro de su menuda figura, de modo que sus generosas curvas, normalmente ocultas por todas esas capas de soso caqui, quedaban a la vista... pero de tal manera que sólo se podía adivinar lo que escondía bajo la seda que llevaba.

La parte superior del vestido llegaba hasta abrazar sus pechos en un elegante barrido, con los gruesos tirantes cortando sus hombros e interrumpiendo su pálida piel con sólo una pizca de encaje oscuro y burlón asomando por debajo de los lados de los tirantes y el escote. Llevaba el pelo recogido en una coleta, pero no era su habitual peinado severo, sino que colgaba hacia un lado en una cascada de rizos oscuros que tocaban un hombro de una forma que hacía que mis dedos se pusieran celosos.

Podría tener mi propio ataque al corazón.

Se rió, y me pareció oír un tono nervioso en la risa que me hizo sentir un poco gratificado. No estaba ni de lejos tan preparada como había parecido cuando la acogí. "No sé si debería sentirme halagada o avergonzada por todas esas miradas", dijo, acercándose a un mechón de pelo que le rodeaba la oreja.

Me levanté de donde la limusina había estado prácticamente estacionada y me acerqué a ella lentamente, sosteniendo su mirada todo el camino mientras me acercaba.

"Lo siento, creo que he perdido el control de mis facultades por un segundo", dije cuando finalmente me acerqué lo suficiente como para tocarla, inclinándome hacia delante para besarla. Mis labios se apoyaron en su mejilla, justo en la comisura junto a sus labios, y dejé que mis labios se detuvieran en su perfecta piel mientras asimilaba su tembloroso jadeo.

Lo mismo, Sara, pensé mientras me alejaba, subiendo mis dedos para rozar su hombro. ¿Qué me estás haciendo?

"Tengo algo para ti", dije, y ella levantó una ceja.

"¿Ya? ¿No puedes guardarlo en tus pantalones hasta después de la cena?"

Sonreí ampliamente. "Tranquila, chica. No es ese tipo de cosas".

Metí la mano en el bolsillo y saqué la caja plana de terciopelo negro que había recogido esa tarde en una pequeña tienda escondida en un callejón de la calle Elizabeth. En un principio, había pensado en pedirle a Nick o a Megan que fueran a buscar algo a Cartier por mí... pero la idea de algo tan impersonal me había revuelto un poco el estómago, y decidí salir de la oficina a primera hora de la tarde para ir a la tienda con la que había tropezado unos años antes cuando había ido en busca de un buen pho.

Sus ojos se abrieron de par en par cuando le presenté la caja, y oí cómo se le cortaba la respiración cuando la cogía. "¿Qué es?"

Me encogí de hombros. "Averígualo".

Abrió la caja lentamente y se llevó la mano a la boca, sorprendida, al ver la cadena de oro salpicada de diamantes, como si fueran estrellas en el cielo. En el centro de la cadena había un zafiro estrella rodeado de un delicado halo de diamantes, que brillaba en el centro como una estrella azul ardiente en el centro de una galaxia.

Había piezas más grandes, con un precio más elevado y que daban más importancia; pero en cuanto vi ésta, supe que era la que le correspondía a ella.

"Jordan... no sé si puedo aceptarlo...", empezó a decir, con los ojos clavados en el collar.

"Bueno, eso es cierto", interrumpí, extendiendo la mano y sacando el collar de la caja, desabrochando el cierre y dando la vuelta para quedar de espaldas a ella. La espalda del vestido estaba completamente abierta, con los dos tirantes que subían por sus hombros atados al cuello. Sin embargo, por debajo, el vestido estaba abierto en un amplio ojo de cerradura. Era imposible que llevara un sujetador con este vestido, y la idea de eso empezó a hacerme sentir... cosas interesantes en mí.

Parpadeé un par de veces mientras abrochaba el cierre, dejando que mi pulgar patinara ligeramente sobre la piel de su cuello. Ella se estremeció un poco en respuesta, y sentí su reacción en mis huesos. La agarré suavemente por el hombro y la giré, satisfecho de ver cómo el zafiro se acomodaba entre sus clavículas.

"Es casi lo suficientemente bueno para ti”, dije, "pero tú lo haces ver mucho mejor". Era cierto; la delicadeza del collar se ajustaba a su tranquila fuerza, pero no era suficiente; ni mucho menos. Debí haberle comprado algo más grande y mucho más espectacular. Algo que realmente mostrara su belleza. Pensé en el diamante que había en mi caja fuerte; el raro color rojo de la piedra que resaltaría el rubor que ella odiaba admitir que aparecía en su rostro con la misma facilidad que la respiración, las finas líneas de la talla cuadrada que se asentaría perfectamente en su pecho, por encima del esternón.

Si alguien merecía llevar el León Rampante, era la impresionante mujer que tenía enfrente. Incluso el nombre lo indicaba: se lanzaba a por lo que tenía que conseguir con la determinación de una cazadora que va tras su presa.

Me parecía bien encajar en esa descripción; todo dependía del contexto.

"Eres cursi", dijo ella, mordiéndose un poco el labio mientras el rubor subía a sus mejillas.

"También tengo razón", dije, sonriendo mientras le sostenía la mirada, pasando mis dedos por la cadena antes de moverlos hacia su delicada clavícula, fascinado al ver cómo el rubor subía al paso de mis dedos. "¿Estás lista?"

"No; sólo llevo un vestido de cóctel y unos tacones altísimos por puro placer", contestó con una mueca, y yo negué con la cabeza.

"Está bien, sabelotodo. Entra", dije, señalando detrás de mí la limusina antes de acercarme y abrirle la puerta.

"Dios mío", la oí murmurar en voz baja antes de que se deslizara en los lujosos asientos de cuero, y sonreí para mis adentros por un momento mientras pensaba en todo lo que había dicho Sal, y en todo lo que implicaba esta cita.

Tenía que mantener la cabeza en el juego, lo que en realidad era. Un juego muy, muy peligroso, con apuestas más altas de las que había jugado antes, y con el rival más hábil al que me había enfrentado.

La verdad era que había vivido mi vida como si todo lo que hacía fuera un juego, incluido el negocio que había heredado, que implicaba mover piezas en un enorme tablero que yo sentía que miraba desde el punto de vista de un águila. En realidad, no tenía ningún interés en que el negocio saliera adelante, pues ya era una máquina que funcionaba bien, así que me convenía pensar que era un juego.

Los robos, a su vez, eran aún más un juego; algo para aliviar la interminable monotonía de los últimos cuarenta y cinco años, por muy mierdoso y estropeado que sonara.

En cuanto a las mujeres... eran muy parecidas. Siempre me había parecido fácil estar con ellas, hablarles, bailar con ellas... seducirlas. Aliviaban el aburrimiento lo suficiente por el momento, lo suficiente para que pudiera mantener mi atención en mi trabajo, y mantener los robos al mínimo. Por lo general, eran lo suficientemente fáciles de manejar para mí. Por lo general, no querían mucho más de mí que sexo y, si querían algo más, era fácil convencerles de que no lo hicieran. Y luego, si eso no funcionaba, un regalo caro o dos eran suficiente para mantenerlas a raya.

Por otro lado, sin embargo, Sara no era como el resto. Me encontraba con la lengua trabada cerca de ella, y mi encanto parecía salir por la ventana cada vez que la veía mirarme con esos ojos azules claros como el zafiro.

No era como las demás mujeres, todas las cuales simplemente esperaban que fuera decente en la cama y luego, tal vez, algo más que tuviera que decepcionar. No; ella ya pensaba y esperaba lo peor de mí, creyendo que era un ladrón de arte escandaloso enmascarado por una cara encantadora. Tenía razón, por supuesto, pero eso no cambiaba el hecho de que, extrañamente, había algo en ella que me hacía querer ser... mejor. Eso me hacía querer ser real, y me hacía querer confiar en ella.

Territorio peligroso, peligroso. Territorio en el que, si me desviaba un dedo del pie, podría costarme la libertad si no tenía cuidado.

Una vez que los dos estuvimos instalados en la limusina, rodando hacia nuestra próxima parada, la tensión entre nosotros comenzó a aumentar. Había mucho espacio en el suelo de la limusina para ponernos manos a la obra, si queríamos, y no pude evitar pensar en todas las cosas que podría hacerle en este enorme coche.

"¿Adónde vamos?", me preguntó, levantando una ceja.

"Es una sorpresa", dije, levantando el labio.

Ella resopló un poco, acomodándose en el asiento.

"¿No te gustan las sorpresas?"

"Por lo general, no. Demasiadas cosas pueden salir mal".

"Qué te parece esto, entonces: puedes planear la próxima cita, y puedes hacer lo que quieras conmigo y para mí".

El rubor inundó sus mejillas, y se mordió el labio mientras se daba la vuelta, el rubor inundando su pecho y clavículas. Era un placer verlo.

El resto del trayecto duró sólo unos minutos, y la limosina se detuvo ante un edificio del distrito financiero. "Vamos".

Se bajó antes de volverse hacia mí con una mirada molesta. "¿En serio? ¿Me has traído a tu oficina?"

"No".

"¿Entonces por qué estamos caminando dentro del edificio?"

"No estamos caminando dentro, estamos caminando a través. Sólo confía en el proceso, Taylor".

Sus tacones chasquearon en el suelo y pronto cruzamos el vestíbulo hasta el helipuerto de la parte trasera, donde me esperaba el helicóptero. Se quedó con la boca abierta y me miró con los ojos muy abiertos. "¿Es en serio?"

"¿Has estado alguna vez en uno?"

"Nunca, pero siempre he querido estar en uno".

La ayudé a subir al helicóptero y la seguí, adelantando las correas para abrocharla y sacando los auriculares para ponerlos sobre ella.

"¿Puedes oírme?" pregunté por el micrófono.

"Sí", dijo ella, con la voz débil.

El piloto se metió en la cabina y empezó a golpear los mandos mientras Sara miraba por la ventana con una luz en la cara. El golpe de mi corazón resonó en todo mi cuerpo y sentí un temblor que me recorría. Ninguna cantidad de dinero gastada podría haber predicho esa cara, pero gastaría cada centavo que tenía si pudiera verla una y otra vez.

Me acerqué, poniendo mi mano sobre su rodilla, y ella se volvió hacia mí para sonreír aún más.

"Esto es increíble, Jordan. Increíble". Colocó su mano sobre la mía y apretó los dedos con fuerza mientras volábamos sobre el East River, el agua reflejando las gloriosas luces de colores de los distritos ondulando un poco mientras el agua se movía de un lado a otro entre las islas. El helicóptero descendió un poco, pero mi estómago no bajó por ello.

El helicóptero se dirigió a una azotea de Brooklyn, que se había convertido en un jardín iluminado con luces blancas brillantes entre los ficus decorativos recortados en forma de globo terráqueo, calefactores y una pequeña mesa privada preparada perfectamente para nosotros dos. El resto del espacio estaba completamente engalanado con rosales blancos cultivados en casas calientes durante los últimos meses.

Era un país de las maravillas, y había superado con creces mis expectativas más salvajes.

Oí que abría la boca, y se volvió hacia mí con los ojos muy abiertos. "Jordan..."

"Dijiste que querías cenar. Aquí está la cena".

"Esto es mucho más que una cena".

Nos acercamos a la mesa y le tendí la mano al camarero, que se adelantó, sacando la silla para ella y empujándola. Mientras la acomodaba en su sitio, me incliné, pasando mi mano por su brazo y satisfecho de ver cómo se le ponía la piel de gallina. "Por si no te lo he dicho lo suficiente", murmuré en su oído, "te ves increíble. Me encantaría olvidarme de todo esto y degustar de una cena contigo".

Se giró para mirarme, con una sonrisa perversa en la cara. "Otra vez, chico de abajo".

Me reí y me giré hacia el otro lado de la mesa, donde el camarero nos puso una copa de champán y un plato de ostras para cada uno.

"¿Y si fuera alérgica al marisco?", preguntó.

"Díselo a las gambas que inhalaste en la gala en la que te vi hace dos meses".

Ella levantó la ceja. "Eso es un poco espeluznante, sabes".

"Puede ser, pero que alguien tan pequeño como tú se coma esa cantidad de gambas es realmente impresionante. También me llamó la atención porque me dijo que había alguien a quien le gustaba el marisco tanto como a mí".

Se rió y cogió la primera ostra. "Me parece justo".

Mantuvimos una agradable conversación durante el primer plato, regado por el perfecto sabor salado de las ostras y el cremoso sabor del champán.

"¿Cuál es la obra de arte más increíble que has visto?" pregunté. "Tu especialidad es el robo de arte; debes haber visto cosas increíbles de cerca".

"Oh Dios, eso es muy difícil", dijo. "Honestamente, tendría que ser el Diamante del León Rampante".

Yo había entrado en ese.

"¿Qué te pareció? Te vi examinándolo, cuando te acercaste a Christine".

Sabía exactamente a qué se refería, pero podía maniobrar. A pesar de que a veces se me traba la lengua, me encantaba hablar con ella, y todo lo que me decía era infinitamente interesante y cautivador.

Y sin embargo... no pude evitar burlarme de esta protagonista. Sólo un poco.

"Sí, le eché un vistazo. Nunca he visto algo parecido".

"Me imagino que muy poca gente lo ha visto", dijo, levantando una ceja hacia mí. "De hecho, sé que muy poca gente lo ha visto. Los únicos miembros del público que lo han visto estaban en el evento en el que fue robado. Todos los demás que han visto el diamante tenían una cita o fueron invitados a hacerlo por el propio Aiden Niles, y en su presencia."

"Eso no es sorprendente", dije, "sabiendo lo raras que son las especificaciones de una gema como esa, y lo mucho que vale".

"Por cierto, ¿cuánto vale?", preguntó ella, parpadeando inocentemente hacia mí.

"Dímelo tú", dije, cogiendo mi vaso de vino. "Conociéndote, probablemente tienes toda la información que se ha descubierto sobre esa joya".

"Puede que sepa algunas cosas sobre ella", dijo, golpeando con los dedos sobre la mesa, "pero tengo curiosidad, por desgracia, y me gustaría saber lo que tú sabes sobre ella".

Mi mente empezó a acelerarse y supe que tenía que desviarla del camino. Sabía lo obstinada que era, y sabía que era poco probable que dejara pasar algo así. También sabía que los halagos baratos no iban a sacarla del camino.

"Sé que, por muy impresionante que sea, no era la joya favorita del emperador Akbar en su colección", dije, indicando al camarero que trajera la botella de champán para rellenarla. "¿Sabías de su obsesión por los zafiros?"

"En realidad eran las esmeraldas", dijo rápidamente, y tuve que ocultar mi sonrisa. Sabía el error que había cometido, y sabía que Sara me pillaría en él, sin poder resistirse a corregirme.

"Oh, maldición, es cierto", dije. "Esmeraldas". Continuamos nuestra conversación durante toda la noche, y me sorprendió gratamente lo fácil que era hablar con ella. Las cosas fluyeron con naturalidad entre nosotros, y nunca pareció haber una pausa incómoda.  Mi cerebro empezó a desplegarse por una pista aterradora, en la que me imaginaba cenando con ella todas las noches, completa y felizmente esclavizado por ella.

Con Sara a mi lado, no creía que volvería a sentir la necesidad de robar.

Capítulo 13

Sara

Habíamos estado charlando alegremente, bebiendo nuestro vino, cuando el camarero vino con nuestro primer platillo y de repente tuve que preguntarme qué estaba mal en mi vida para no comer así todas las noches. Jordan continuó con sus insinuaciones de que habría sido feliz renunciando a nuestra cita y escondiéndose en cualquiera de nuestros apartamentos, simplemente comiéndome a mí en su lugar, y yo lo miré, preguntándome si estaba psicótico. Las ostras tenían una especie de salsa ácida que jugaba con su salinidad de una manera que nunca había probado.

Siempre había oído que existen dos tipos de personas: las que comen para vivir y las que viven para comer. Yo había caído en el primer bando y, para ser sincera, nunca me había arrepentido de ello. La gente que se preocupaba por lo que se metía en el cuerpo siempre me había parecido molesta y con las prioridades alteradas. Mis padres nunca habían sido grandes cocineros y, sinceramente, cuando crecía y tenía entrenamientos para mis equipos deportivos, no me había preocupado lo suficiente por el sabor como para pensar mucho en lo que comía. La comida era el combustible para mantenerme fuerte, y nada más.

Sin embargo, mientras me sentaba en la mesa frente a Jordan, comiendo un plato tras otro de algunas de las cosas más increíbles que jamás había probado, tuve que ahogar las lágrimas al pensar en los años de patéticas ensaladas. ¿Por qué había perdido tanto tiempo y tantas calorías en esa mierda? Esto no se parecía en nada a la comida rápida de mierda que tomaba a última hora de la noche mientras trabajaba en los casos, y por la que procedía a castigarme durante días en el gimnasio. Al fin y al cabo, ya no tenía el metabolismo de una joven de dieciséis años, y trabajaba duro para compensarlo.

Y no es que no haya tenido algunas comidas estupendas desde que me mudé a Nueva York, pero definitivamente no había sido una de esas personas que se mudaron aquí y luego empezaron a lamer inmediatamente la ciudad, tanto en el sentido literal como en el metafórico; por no mencionar el hecho de que Jordan había sido realmente observador cuando se había dado cuenta de que me gustaban las gambas. Parecía haber construido toda nuestra comida en torno a esa observación.

Cuando nuestro camarero personal vino a retirar nuestros platos de ostras, me sentí un poco triste en cierto modo, pensando que era imposible que lo siguiente fuera tan bueno.

Por supuesto, eso fue antes de oler los ricos aromas que flotaban en el tazón de... espera. ¿Eran fideos? No se parecían a ningún fideo que hubiera visto antes.

"Uni capellini con trufa", dijo el camarero, antes de volver a la sombra, donde había estado esperando a que termináramos nuestro primer plato.

"¿Uni... como el erizo de mar?" pregunté, con los ojos muy abiertos. "Nunca lo había probado".

"Sí", dijo, levantando la ceja hacia mí. "¿Hay algún problema?"

"¿Por qué habría de haberlo?"

"Sé que algunas personas no lo consideran atractivo".

"Hay gente que no ve la pizza como algo atractivo. Hago lo posible por no juzgarlos", dije. "Me prometí a mí misma hace mucho tiempo que nunca diría que no a nada, aunque me pusiera nerviosa". Enrosqué un poco de los fideos alrededor de mi tenedor, llevándolos a la boca y prácticamente jadeando mientras el sabor oceánico del erizo y el terroso de la trufa jugaban sobre mi lengua. Nunca había comido algo así.

"¿Te gusta la pasta?", me preguntó, con un tímido entusiasmo que brillaba en su rostro a pesar de la frialdad y la distancia que siempre intentaba transmitir. Parecía... interesado en mis reacciones a sus esfuerzos, como si lo que yo pensara de él y de sus planes realmente le importara. Se interesaba por mi apreciación, por mi experiencia de nuestra noche juntos.

Pero, ¿en qué medida? Esa era la verdadera pregunta. Debía de tener un motivo oculto para invitarme a salir en esta cita, y yo necesitaba saber cuál era. No podía ser sólo para acostarse conmigo; ya había logrado ese objetivo en particular, y basándose en mis reacciones hacia él, tenía que saber que yo no tendría inconveniente en volver a hacerlo con él.

Al menos, pensé que podía asegurarle que me gustaba la comida.

"Es increíble", dije, inclinándome hacia delante para respirar de nuevo la fragancia de los fideos. "No se parece en nada a los fideos con mantequilla que me preparaba mi abuela".

Se rió un poco. "¿Qué más te preparaba tu abuela?".

Levanté la ceja. "¿De verdad quieres saberlo?"

"¿Por qué no querría?", preguntó, inclinándose hacia delante en su asiento. "No pregunto nada que no quisiera saber".

"¿Sin embargo, sobre mi abuela?" Dije.

"Sobre todo", dijo. "Sobre dónde creciste, sobre tu instituto y la universidad, sobre tus libros y películas favoritas…"

"Es bastante fácil", dije. "Crecí en el oeste de Massachusetts, cerca de Amherst. Mamá era profesora, papá era policía. Nunca trabajó más que en un par de robos, pero hubo un caso enorme que atrapó cuando yo era pequeña. Se involucró mucho, hizo un montón de investigaciones en la primera semana... antes de que el FBI llegara y se hiciera cargo del caso, ya que estaba en algo más que la jurisdicción de Massachusetts. Mi padre nunca dejó de cagarse en "esos malditos federales" después de eso, pero eso fue lo que me hizo decidir que quería ser una agente federal".

"¿Donde antes habías querido ser policía, como tu padre?", preguntó, y yo asentí, asombrada de que lo hubiera entendido tan rápido. "¿Qué pensaban tus padres de que querías estar en el FBI?"

"Al principio, papá actuaba como si lo odiara, pero constantemente había pequeñas cosas que me hacían pensar que quería que entrara en Quantico. Por ejemplo, había tenido un viejo amigo que era un investigador de alto nivel de Asuntos Internos en Nueva York, y ese amigo me consiguió unas prácticas cuando aún estaba en la universidad."

"¿Qué estudiaste?"

"Justicia penal". Me mordí el labio, con fuerza. "En Columbia. Me dieron una beca".

Sacudió un poco la cabeza. "Jesús. Cada vez que pienso que no puedo estar más impresionado por ti, aprendo algo nuevo".

Sacudí la cabeza. "Si crees que soy impresionante, deberías conocer a algunas de las otras personas de mi clase de graduación en Quantico. Hay gente que tiene medallas de honor y que se doctoró en ciencia espacial antes de entrar en el FBI".

Sacudió la cabeza. "¿Por qué siempre haces eso?"

"¿Qué?" Pregunté.

"Hablar mal de ti, como si no merecieras interés, o como si no merecieras el tiempo que se necesita para conocerte. No estaría aquí si no quisiera pasar mi tiempo contigo".

No estaba segura de lo que podía decir a eso. Me hacía sentir que me dolía demasiado el corazón que me hablaran así, sobre todo cuando todos los chicos que había conocido habían tratado el vínculo emocional como una tarea. Había llegado al punto de que yo también había empezado a tratarlo así, sobre todo después de que mi primer novio de la escuela secundaria me dejara claro que no creía que yo valiera más que un beso ocasional a escondidas detrás de las gradas.

Jordan fue el primer chico que conocí que me hizo sentir que valía la pena la energía que requería conocerme, que yo valía esa energía.

Al darme cuenta de ello, me sentí muy tímida a su lado, lo cual era una vulnerabilidad que sabía que no podía permitirme. El hecho de que pudiera seducirme con algunas cosas que siempre había querido escuchar... y con la comida más increíble que jamás había comido... y con un collar tan perfecto para mí que habría escogido yo misma si hubiera tenido el dinero para ello, o la inclinación por una nueva pieza de joyería... eso no significaba que pudiera confiar en él. Sólo significaba que me estaba seduciendo, y que no estaba siendo especialmente inteligente a la hora de enfrentarlo.

Y sin embargo, no me importaba, lo cual era posiblemente la parte más alarmante de todo este asunto. Sentada a la mesa, con un nuevo plato de comida deliciosa que se servía cada pocos minutos con una copa de vino perfecto, me encontraba tan confundida por mis reacciones hacia él como por el hecho de estar aquí para empezar.

Todavía no podía creer realmente que me hubiera invitado a salir por atracción. Sabía que tenía que estar interesado en encontrar algo más, y el hecho de ser consciente de ello me hacía reticente a beber más que unos pocos sorbos del vino que seguía refrescando. Incluso cuando la noche avanzaba y se encendían más luces al otro lado del río en Manhattan, despertando mi corazón mientras las luces de los ojos de Jordan despertaban mi... todo lo demás.

***

"En serio, ahora te toca a ti hablarme de tu abuela", dije, prácticamente sentada con mis piernas sobre las suyas en la limusina durante el trayecto a casa desde su edificio de oficinas.

Por mucho que había intentado no beber demasiado de los diferentes vinos que nos habían puesto en la mesa mientras comíamos las diferentes comidas que nos habían servido, no pude resistirme a seguirle el ritmo, y me había desarmado no sólo por el alcohol, sino también por su incansable curiosidad.

Habíamos pasado por el pato, el tuétano y luego, sorprendentemente, por un postre de helado antes de que tuviera que levantar las manos en señal de rendición. Cuando se acercó a la mesa para ayudarme a levantarme de mi asiento, todo mi cuerpo pareció cobrar vida con el simple contacto de su pulgar con el dorso de mi mano, y jadeé un poco cuando me puso de pie y me atrajo hacia él, acercando mi cuerpo al suyo.

"Sabes, con el helicóptero, podríamos estar en Hamptons en media hora", dijo, inclinándose para que su boca quedara justo encima de la mía, "y podría hacerte venir en quince minutos".

Era una afirmación tan escandalosa que no pude evitar reírme. "Eso suena extremadamente inapropiado, y embarazoso para el piloto".

"¿Pero no para ti?", dijo, sonriendo.

Me eché atrás, negando con la cabeza. "Tengo que trabajar".

"¿Ahora?"

"Los casos nunca duermen", dije.

"Yo tampoco", dijo, tirando de mí una vez más, y jadeé cuando sentí su erección presionando contra mi vientre. En ese momento, realmente no me importaba quién estaba en el tejado con nosotros; sólo lo quería a él.

Pero quería más mi control.

Me aparté de sus brazos, sacudiendo la cabeza. "Esta noche no puedo. Tengo demasiado trabajo por hacer".

La cara que puso me recordó realmente a la de un niño al que le roban su juguete, y no pude evitar reírme sin aliento de él. "Créeme, para mí tampoco es fácil".

Me di la vuelta para coger mi abrigo, y él lo recogió por mí, tendiéndolo para que pudiera ponérmelo. Sabía que sus roces a lo largo de mis brazos no eran accidentales, al igual que sabía que sus suaves roces a lo largo de la parte interior de mis muslos eran completamente intencionados una vez que habíamos subido al helicóptero. Apreté los muslos, intentando que sus dedos no subieran más, pero él se limitó a moverlos de un lado a otro en un movimiento circular que me volvía loca.

El helicóptero descendió repentinamente, y el movimiento fue suficiente para que mi estómago se desplomara mientras contemplábamos la extraordinaria vista de la ciudad. No pude evitar alargar la mano y agarrar su muslo con fuerza mientras luchaba contra el movimiento contra mi diafragma.

Un fuerte apretón de mis dedos me hizo girar la cabeza, y me di la vuelta, esperando ver la típica sonrisa irónica de Jordan, pero en su lugar, me encontré con unos oscuros ojos color avellana que me miraban casi con ternura.

"¿Estás bien?"

Asentí con la cabeza, porque así era. Los nervios que revoloteaban por todo mi cuerpo ya no se debían a la bajada que había hecho el helicóptero, y definitivamente no me desagradaba tener su mano sobre la mía.

Cuando aterrizamos y nos dirigimos a la limusina, me resultaba cada vez más difícil mantener una cara seria a su alrededor, ya que el calor seguía aumentando en mi vientre, así que decidí devolver la conversación a nuestras familias durante un minuto, pensando que podría ser capaz de amortiguar la atracción.

"Realmente no quiero hablar de mi abuela en este momento", dijo, pasando su dedo por mi pantorrilla, "cuando estoy pensando en hacer cosas que ella definitivamente no aprobaría".

Respiré profundamente, sabiendo que la tentación era cada vez mayor. Yo estaba pensando exactamente en las mismas cosas.

"¿Cuándo puedo volver a verte?", preguntó, su mirada ardiente sosteniendo mis ojos como un fuego oscuro.

"No puedo este fin de semana, pero tal vez podamos encontrarnos en DC". le pregunté. Levantó una ceja. "Tú tienes una oficina allí, y yo tengo otro caso que me llevará al Smithsonian la semana que viene. Tal vez... podríamos ir juntos".

Una sonrisa lenta y peligrosa empezó a jugar en su cara. "Si esta es tu versión de planear una cita, me gusta tu estilo. Pero tengo una condición. Que vayamos en mi avión privado".

Resoplé. "Por supuesto, tu avión privado".

"¿Eso es un sí?"

Puse los ojos en blanco. "Es un 'bien, tú ganas'".

"Para mí es suficiente", dijo cuando la limusina se detuvo. "Ya llegamos".

Abrió la puerta y se bajó con más elegancia de la que yo podía lograr antes de agacharse para ayudarme.

"Escucha", dije, "no quiero que pienses que no me lo he pasado bien, o que me resulta fácil no invitarte a subir. De hecho, realmente..."

No logré terminar la frase antes de que me pusiera de espaldas a la pared de mi edificio, con su mano enganchada alrededor de mi cara mientras su boca devoraba la mía. Suspiré en su beso, mis ojos se cerraron mientras él apretaba su cuerpo contra el mío. Me besó con una dedicación que no creía que hubiera dado a nada más que a un par de clases en Harvard en alguna ocasión, y sinceramente, si hubiera intentado llevarme allí, a las calles de la Cocina del Infierno, no creo que me hubiera resistido.

"Te veré el martes", dijo en mi boca antes de dejarme bajar. "Y trataré de no explotar antes".

Tuve que aceptar, y me aparté de él, tanteando con mis llaves mientras abría la puerta de mi edificio de apartamentos y subiendo los pisos aturdida.

Una vez que estuve en mi departamento y comencé a quitarme los zapatos, desabroché la cremallera de mi ajustado vestido, pero caminé por el apartamento en sujetador y ropa interior durante un rato mientras pensaba en la noche, y en nuestro beso, y en la forma en que parecía no poder regular mis reacciones hacia él. Me acerqué a la pizarra en la que había fijado todo el caso, escribiendo mis teorías mientras pasaba los dedos por la cadena de oro de mi nuevo collar y deseaba que fueran sus dedos.

No podía dejar de pensar que todo pendía de un hilo. No podía meter la pata; si lo hacía, el FBI no me aceptaría. Todo dependía de que resolviera este caso, y no iba a dejar pasar mi sueño de nuevo.

Pero estaba más inquieta que nunca, y la culpa era de Jordan Reed. Tenía que poner mi cabeza en el juego.

Capítulo 14

Jordan

No pude quitarme a Sara de la cabeza en todo el fin de semana.

Ni su sabor, ni su olor, ni el aspecto que tenía en ese vestido el viernes por la noche... y, desde luego, ni la insinuación de que me dejaría hacer lo que quisiera con ella la próxima vez que estuviéramos juntos.

Básicamente, me había dejado con una erección insana todo el fin de semana, y los mensajes que le enviaba rozaban la desesperación.

El lunes por la mañana, me levanté muy temprano y fui a hacer mi entrenamiento habitual... pero una vez que terminé mi primera ronda de series, pasé a hacer otra rotación para una parte diferente de mi cuerpo, y luego otra. Sabía que, técnicamente, no debía hacerlo... pero necesitaba alguna forma de trabajar la tensión que se había instalado en mi cuerpo. Había demasiado de Sara en mí, en mis músculos, en mis pulmones, en mi boca... había invadido cada parte de mí, e incluso mientras jadeaba y sudaba hasta caer en el olvido, trabajando hasta quedar lo suficientemente exhausto como para, con suerte, tener sólo la energía suficiente para mirar la pantalla del ordenador una vez que llegara a la oficina, y no estar constantemente desviado por la idea de Sara encima de mí.

Cuando por fin terminé de entrenar, había sudado lo suficiente como para pensar que necesitaría beber tres galones de agua para compensar mi esfuerzo, y seguía sin sentir que había hecho algún progreso para sacarme a Sara de la cabeza. Ah, bueno. Al menos era un día de trabajo y nos íbamos a ver en un par de días.

Pasé el resto del día como si todo estuviera normal, y decidí ir a pie al trabajo ese día en lugar de coger el servicio de coches al que llamaba casi todos los días para que me llevara a la oficina. Todavía no había trabajado toda mi energía inquieta, y era un día de otoño demasiado agradable en Nueva York como para no disfrutarlo caminando.

Me detuve a tomar un café en Hungry Ghost, contento de que no hubiera pasado Megan a dejarme uno, y de haber conseguido trabajar mi agenda del día para que todo encajara fácilmente.

Entré en mi despacho, después de haber respondido a unos cuantos mensajes de Nick en mi camino sobre las agendas y algunas otras preguntas que había tenido que hacerme, dada mi llegada tardía a la oficina esa mañana. Había lagunas que sabía que tenía que llenar, y había mucho que sabía que iba a tener que compensar cuando llegara a mi escritorio.

Estaba tan absorto en mi teléfono, en mi café... en pensar en Sara y en todo lo que nos esperaba el miércoles, que era cuando habíamos acordado ir juntos a DC.

"Jordan".

Levanté la vista del teléfono, un poco aturdido por el familiar acento inglés. Pensé que había oído mal; era imposible que las cosas pudieran ser más extrañas de lo que ya eran ahora.

Bueno, parece que sí, porque ese era efectivamente Aiden Niles, sentado primorosamente en la zona de recepción de la gran y bien equipada oficina del Grupo Reed, bien vestido como siempre con un traje de color carbón tan nítido que podría haberse usado como ficha. Su camisa blanca resaltaba el fino tono café con leche de su piel y el ligero tono plateado que había empezado a asentarse en su pelo.

Sinceramente, verle aquí no era del todo extraño; al fin y al cabo, dirigíamos su cartera de inversiones, así que venía de vez en cuando a las reuniones. Pero dado que era un cliente nuestro desde hacía mucho tiempo y, además, un amigo, me resultaba extraño verlo en la oficina cuando no tenía una cita.

"Niles", dije, avanzando mientras él se ponía de pie, abotonando suavemente la chaqueta que colgaba limpiamente sobre sus caderas, extendiendo la mano y cogiendo cálidamente la mía. Me sorprendió lo mucho que le temblaba la mano cuando le saludé, y miré de él, con su típica actitud imperturbable, a su mano, que delataba un poco las emociones que debía estar sintiendo últimamente. "Me alegro de verte".

"Yo también me alegro de verte, joven Reed", dijo, dedicándome una pequeña sonrisa. "¿Tienes un minuto para un viejo amigo?"

"¿Para ti? Tengo dos", dije, sonriendo. "Mi asistente no me dijo que estabas aquí, por cierto".

"No, le pedí a esa chica maravillosamente agradable que tienes en el escritorio que no se molestara en decírtelo. Estoy muy seguro de que tiene las manos llenas corriendo en su nombre".

"Sí, sí. Querías pillarme desprevenido al venir, ¿cierto?".

Se encogió de hombros mientras caminábamos por el pasillo hacia mi despacho, atrayendo algunas miradas curiosas de las abejas obreras de la colmena principal. "Para ser sincero, Reed, he estado un poco disperso desde la gala. No he sabido qué hacer conmigo mismo, y nadie ha aparecido con ningún tipo de pistas sobre el diamante".

Asentí con la cabeza, respirando profunda y pausadamente mientras avanzábamos, asegurándome de que los latidos de mi corazón se mantuvieran firmes mientras continuábamos por los pasillos de mármol. Nick levantó la vista de su ordenador cuando llegamos a la pasarela que conducía a mi enorme despacho, y luego se levantó de su escritorio alarmado.

"¡Jordan! Lo siento mucho, no sabía que tenías una reunión. No había nada en tu agenda para esta mañana..."

Levanté la mano. "No es culpa tuya, pero ¿puedes traer un poco de té negro con leche para el señor Niles?".

Asintió con entusiasmo, y nunca me había sentido más agradecido por el gran volumen de clientela inglesa que tenía el negocio para no tener que dedicar tiempo a explicar el té negro con leche a mi asistente. "¿Lo mismo para ti, Jordan?"

"Café para mí, gracias".

"Lo traeré en un segundo".

Se fue corriendo a la pequeña cocina privada que teníamos detrás de su escritorio mientras yo ayudaba a Aiden a entrar en mi despacho, señalando el cómodo sofá de cuero que había en la esquina de mi oficina. Él tomó asiento y yo me senté en la silla que estaba perpendicular al sofá.

"¿Cómo está Christine?" le pregunté, inclinándome hacia delante en mi asiento para acogerlo.

Negó con la cabeza, mostrando finalmente una pequeña grieta en ese fino y pulido barniz mientras me tomaba. "No puede dejar de culparse a sí misma, y para ser franco, no estoy seguro de estar en desacuerdo con ella".

Le miré con dureza. "Sin embargo, ¿cómo pudo ser su culpa? ¿Hubo algún momento en que se le escapó de las manos?"

"No, y ese es el problema, ¿no?" Su pulido acento de Oxbridge empezaba a resbalar, mostrando sus raíces de Brixton. "No puedo ver cómo pudo haber sucedido; estuvo en sus manos, o en el maldito podio toda la noche. Pero no sé si puedo averiguar de qué otra forma pudo haber ocurrido si ella no estaba involucrada. Normalmente es muy cuidadosa".

Sacudí la cabeza. "Christine no me parece el tipo de persona que se volvería contra ti por algo así. ¿Qué podría haber ganado con ello?" Mi estómago empezó a hundirse al oírle hablar. De alguna manera, nunca había pensado que Christine se viera envuelta en este lío, o que se viera obligada a lidiar con las consecuencias de mis tonterías.

Tal vez realmente tenía la cabeza fuera de mis hombros, si no me había dado cuenta de que robar literalmente el diamante de su mano la afectaría.

"Jordan", dijo, apretando las manos como si estuviera rezando, "sabes que conozco a tu familia desde hace mucho tiempo".

"Lo sé", dije, sin saber a dónde quería llegar.

"Fue con la ayuda de la inversión de tu padre que pude traer Mountain of Light a este lado del charco, o incluso arrojar luz sobre el arte indio de la forma en que lo he hecho. Nada de lo que tengo sería posible si no fuera por él, y eso incluye el León rampante", dijo. "¿Conoces su historia?"

Asentí, levantando una ceja. "Lo descubrió Akbar, ¿no es así, en el norte de la India?".

Asintió con la cabeza. "Luego lo tomaron los británicos cuando la colonizaron. La reina Victoria se lo envió a su nieta, Alexandra, cuando se casó con el último zar Nicolás. Se pensó que se había perdido para siempre hasta que la excavaron bajo las habitaciones de Alexandra en el Peterhof".

Conocía la historia, pero oírla contar la hacía aún más apasionante. "¿No hay historias sobre que el diamante está maldito? ¿Que el color rojo sangre es lo que hace caer a los imperios?"

Asintió de nuevo, sonriendo un poco. "Sí que sabes de arte; como tu madre".

La puerta se abrió y Nick entró con las bebidas que le había pedido que preparara. Nos sentamos en silencio durante unos minutos antes de que mi celoso ayudante terminara de poner todo lo que completaba el servicio de bebidas, y por alguna razón, el minuto que le llevó poner todo me pareció eterno. Cuando por fin terminó, con la puerta cerrándose a sus espaldas, Aiden volvió a mirarme, y la expresión de su cara casi me rompe por completo.

"Jordan, la verdad es que nunca sabrás cuánto le debo a tu padre. El diamante se extrajo de la misma zona de la India de la que procedía la familia de mi madre, antes de que su abuelo se trasladara al Reino Unido. Cuando se puso a la venta, no podía permitírmelo, pero tu padre…". Cerró los ojos con fuerza, y tuve que preguntarme qué le dolía tanto decir. "Decidió ser un inversor conjunto conmigo para conseguirlo por encima de lo que se pedía, para que pudiera permanecer a salvo en mi posesión. Eso llevó a mi galería al límite, y por eso Mountain of Light está donde está ahora". Me miró con dureza. "Sólo necesitaba decirte la verdad, ya que mis inversiones están aquí, con su hijo, y no sé si se encontrará".

La culpa se había hundido oficialmente tanto en mi estómago que quería caer al suelo y que la tierra me tragara entero. O eso, o ir a casa y coger el diamante de la caja fuerte de mi despacho y devolvérselo. Nunca me había sentido tan culpable por un robo, y me retorcía mientras el hombre se sentaba en mi despacho, sorbiendo su té.

***

Horas más tarde, tenía los pies sobre mi escritorio mientras intentaba pensar en qué hacer. Alargando la mano, cogí mi teléfono y encontré la entrada del contacto de Sal en mi teléfono.

"¿Qué pasa, Junior?"

"Necesito que planees una entrega del diamante. Tiene que ser imposible de rastrear, y el crédito por el hallazgo debe ser para Christine Louise y Sara Taylor. Después de esto, juro por mis padres que no volveré a robar".

Se quedó en silencio un segundo antes de decir: "¿Hablas en serio, Junior?"

"Como un ataque al corazón".

"Jordan, no tienes ni idea de lo feliz que me hace esto", dijo, su voz subiendo de tono y velocidad. Sabía que ya estaba ideando un plan. "En cuanto a Sara Taylor, no sé hasta qué punto va a ser indetectable si quieres que sea ella quien lo encuentre. Ya ha estado husmeando..."

"Tiene que ser ella", dije. "Este es su objetivo número uno, Sal".

"Huh." Se quedó callado de nuevo durante otro segundo. "¿Hay algo más aquí, Jordan?"

"¿Qué quieres decir?"

"Sólo quiero decir que estás muy involucrado en que ella obtenga esta primicia", dijo. "Me hace pensar que puede haber algo más. Algo más que estás esperando en nombre de nuestra señorita Taylor".

Me reí. "Te estás volviendo demasiado suspicaz, viejo. Ella es una persona inteligente y con iniciativa que recibió lo peor de la mierda con su carrera, y se merece la victoria. Pues que así sea".

"Claro, lo que tú digas, Junior", dijo, su voz retumbando de risa. "Sigo pensando que hay algo más en esta historia que no me estás contando".

"Piensa lo que quieras, viejo", dije. "Sólo avísame cuando el plan esté listo".

"Tendrás noticias mías pronto".

Dejé el teléfono, apretando la cara entre las manos y cerrando los ojos mientras un gemido emergía de mi garganta al ver el rostro de Sara tras mis párpados. De esa sonrisa arqueada y de la forma en que miraba después de que la besara.

Sal tenía razón; definitivamente había algo más en la historia.

Capítulo 15

Sara

El Uber se detuvo en la pequeña pista de aterrizaje de la isla, y descendí torpemente, arrastrando la pequeña bolsa de viaje tras de mí, limpiándome apresuradamente las manos en los pantalones para quitarme el sudor de las palmas. Sentí que se me caía el estómago al ver el pequeño pero lujoso avión aparcado en la pista. La única condición de Jordan a mi idea de ir a Washington D.C. para nuestra próxima cita había sido que utilizáramos su avión privado. Yo había puesto los ojos en blanco -por supuesto que quería un avión privado; cómo podía esperar que Jordan Reed volara en un avión comercial-, pero había aceptado. Después de todo, no era una gran concesión por mi parte; estaba segura de que volar en privado con Jordan Reed sería una gran experiencia. Sin embargo, me estaba costando mucho entender el motivo exacto de esta sugerencia, más allá de la simple y desenfrenada lujuria. Eso, lo tenía a raudales.

¿Por qué había sugerido un viaje como opción para nuestra próxima cita? Nuestra segunda cita, si éramos completamente honestos, porque no estaba contando nuestro ridículo y espontáneo encuentro en la alfombra de su oficina como una cita... sin importar lo espectacularmente que se me había hecho.

Sin embargo, estaba cuestionando seriamente mi cordura, ya que fui yo quien sugirió irse a otra ciudad con alguien de quien sospechaba mucho que era culpable de este crimen.

Necesitaba ayuda, urgentemente. Eso era evidente. Tal vez sólo tenía que dar la vuelta, volver al Uber, y dejar que Dani me organizara esa cita con el tipo con el que había estado tratando de que saliera durante los últimos tres años.

"¿Señorita Taylor?"

Me di la vuelta para ver a un hombre joven, impecablemente vestido con un uniforme almidonado de azafata de vuelo, de pie en posición de atención como si estuviera esperando a que lo reconociera. Al instante, me sentí como una enorme imbécil.

"Lo siento, estaba distraída por todo... esto".

Para ser sincero, no estaba del todo segura de lo que quería decir con "esto". No podía estar segura de si era la extrema riqueza o el hecho de que Jordan Reed tenía toda una maldita pista de aterrizaje para él. No estaba segura de si era el hecho de que estaba bastante segura de que tenía la intención de arruinarme por completo en este viaje, incluso si sólo íbamos a DC.

Tal vez era el hecho de que nada era realmente sencillo con Jordan Reed, y yo lo entendía.

Me sonrió, con amabilidad y un poco de condescendencia. "Totalmente comprensible. Así es como reacciona la mayoría de la gente al volar en avión privado por primera vez".

"Oh, no es la primera vez que vuelo en un avión privado". Y era cierto; ya había volado así antes, en algunos casos en los que había trabajado cuando todavía estaba en el FBI, y era bastante agradable. Había que pasar por menos obstáculos y ya no era tan ágil como antes.

Parpadeó un par de veces, sorprendido, pero al final se impuso su profesionalidad. "Bueno, a pesar de todo, es perfectamente comprensible. Me llamo Vincent y le serviré en su vuelo de hoy. Si me hace el favor de seguirme, le acomodaremos en su asiento de inmediato. Puedo llevar su equipaje por usted".

Me tendió la mano y le entregué mi bolsa de viaje sin pensarlo más mientras me acompañaba hacia delante, guiándome hacia la pequeña escalera que llevaba hasta la puerta del jet privado.

Me fijé en el rico y profundo color caramelo de su piel, y en las hermosas vocales onduladas de su acento, y le miré con curiosidad.

"¿De dónde eres, Vincent?"

"Originalmente de Barbados, señorita Taylor, pero me mudé a Florida cuando era pequeño y fui a la universidad en Miami. Ahora Nueva York es mi hogar".

"¿Te gusta estar aquí?"

"Sí, pero con todo respeto, sus playas no son las mejores".

Resoplé. "Eso es un eufemismo, especialmente cuando eres de Barbados".

Se rió, señalando los escalones con una pequeña y delicada floritura de su mano. "Después de usted, señorita".

Subí los escalones, me metí en ellos y tuve que detenerme un momento para observar lo que me rodeaba.

Los aviones privados en los que había volado siempre parecían más bien salas de conferencias volantes que otra cosa; cómodos, ciertamente, pero construidos para ser más funcionales que llamativos, y con el mínimo gasto posible. Me resultaba un poco difícil creer que pudiera haber un avión que se pareciera a éste, pero, por otra parte, estaba segura de que Leif Erickson no podría haber previsto el lujo de un crucero Princess cuando emprendió su primera expedición a través del océano.

Cada uno de los asientos del avión era un sofá o un sillón, tapizados en un cuero ridículamente agradable, de color caoba, que se sentía como terciopelo cuando pasaba la mano por él. La cabina principal era bastante pequeña, con asientos para unas doce personas, pero la característica más destacada del avión era el bar completamente funcional que había en el extremo. Un rápido vistazo a los estantes que había sobre la barra me dijo que ni una sola de las botellas que había allí costaba menos de setenta y cinco dólares, por lo menos.

Estaba segura de que la puerta detrás de la barra conducía a la cocina, y sólo podía maravillarme de las obras maestras culinarias que salían por esa puerta... una frase que nunca pensé que entraría en mi cabeza en un avión.

"Hola".

Me di la vuelta, sintiendo que el estómago se me revolvía un poco cuando Jordan salió de la cabina. Iba vestido con unos vaqueros oscuros como la noche y una camisa verde que resaltaba sus rasgos oscuros, pasándose los dedos por su precioso pelo. Me dedicó su habitual sonrisa, que se vio mermada por esa timidez que parecía ser tan inusual en él.

"Hola", dije, dejando mi bolsa de mensajería en el pequeño sofá y acercándome a él lentamente, sin saber cómo saludarlo. Una parte de mí quería acercarse y rodearlo con mis brazos antes de besarlo hasta el olvido, y el resto de mí todavía quería salir corriendo del avión hasta llegar a mi apartamento.

Por suerte, no tuve que elegir, porque se inclinó para besarme con más suavidad que nunca. Sus labios jugaron con los míos, y yo me acerqué para rodear su mejilla con mi mano.

Había algo tan tranquilo, tan inesperado en este beso... y sin embargo, no había nada en él que debiera ser inesperado. Después de todo, habíamos quedado para una cita, ¿no? Eso era lo que hacía la gente normal cuando quedaba para una cita.

Pero... no éramos normales. No éramos para nada un ejemplo de pareja.

Rompió el beso, pero no apartó su cara de la mía, presionando su frente contra la mía. "No tienes ni idea de lo feliz que estoy de tenerte aquí".

Extrañamente, le creí.

"Vamos, quiero que conozcas a la tripulación".

Como si fuera una señal, tres personas salieron de otra puerta en la parte trasera del avión, formando una fila y sonriéndonos. Sonreí a Vincent en señal de reconocimiento, quien me devolvió la sonrisa felizmente.

"A Vince ya lo conoces. Darren es nuestro camarero-" Señaló al joven apuesto de pelo oscuro y rizado y ojos avellana que me guiñó un ojo. Me mordí el labio. Ese chico y su empleador hacían una excelente pareja; problema por problema, "y la chef Hilary Steenberg cocinará para nosotros en este vuelo".

La mujer, con una postura excelente, una mandíbula más afilada que sus cuchillos de cocina y la actitud más impresionante que jamás había visto, me asintió con la cabeza. Le devolví el saludo con la cabeza, dirigiendo la mirada a su jefe y a sus compañeros, y ella me dedicó una leve mirada de soslayo como si dijera: "Chica, lo sé".

"Gracias, chicos. Nos vemos cuando estemos en el aire".

Todos asintieron con la cabeza y volvieron a sus asientos en la parte trasera del avión, dejando que Jordan se dirigiera a la solapa del bar. "¿Qué quieres beber?"

"Una gaseosa, gracias". Algo me parecía un poco extraño en este acuerdo, y necesitaba llegar al fondo de la cuestión. "Jordan, el vuelo a DC es de una hora y media. ¿Por qué has llamado a toda la tripulación, sobre todo si no eres demasiado orgulloso para conseguir bebidas tú mismo?"

"Ah", dijo, mordiéndose el labio, y al instante supe que había algo más en marcha. Intenté con todas mis fuerzas no maldecirme por ser una idiota... lo cual fracasó súper rápido.

"¿Qué, Jordan?" Mi tono se volvió tan plano como una tabla, y sentí que mis ojos se volvían duros y pétreos.

"Mira", dijo, levantando las manos, "podríamos ir a DC-"

"¿Y por qué no lo hacemos?" pregunté con los dientes apretados.

"Puedes enfadarte conmigo todo lo que quieras después de dejarme terminar una frase, ¿vale?"

Me mordí la lengua, pero no me molesté en dejar de mirarlo con desprecio.

"Últimamente he estado muy estresado", comenzó, y no pude evitar que mi sospecha aumentara al mencionar sus niveles de estrés; ¿por qué era eso, me pregunté, cuando todo en su vida se manejaba? "Y sé que no haces más que trabajar. Lo entiendo; quieres volver al FBI, y yo quiero llevarte allí. Pero, ¿qué tal si en lugar de ir a DC -donde puedes ir cuando quieras- vamos a mi isla privada?".

Había miles de cosas que quería decir en ese momento; quería preguntarle por qué creía que estaba bien cambiar esta mierda sin preguntarme; quería saber dónde demonios estaba esa isla privada -también una isla privada-; quería saltar sobre él y besarle por la sorpresa y también gritarle por el cebo y el cambio cuando sabía que odiaba las sorpresas.

Jordan Reed, dando la vuelta al puto guión como siempre. Así que éste era el "esto" que había indicado cuando el Uber me había dejado antes.

"Podemos irnos a Nueva York, a Washington o a la puta Tombuctú cuando tú digas", dijo, inclinándose hacia delante para sonreírme mientras dejaba mi bebida en la barra.

No me quedé allí, sino que simplemente cogí el vaso y me dirigí al sofá donde había dejado caer mi bolsa de mensajería que contenía todos mis archivos. Estaba cabreada, pero no podía negar que una gran parte de mí estaba bastante intrigada y… vale, emocionada. No era del tipo de persona que había tenido -muchas- vacaciones tropicales en mi época.

Me senté, crucé una pierna sobre la otra y bebí un sorbo de agua fría y crujiente mientras trataba de ordenar mis pensamientos. Jordan sabía que odiaba las sorpresas, así que el muy cabrón estaba intentando mantenerme en vilo... de la forma más irritante y románticamente posible. Y, por extraño que parezca, podía aceptar la idea de que quería mimarme y mostrarme el lujo con el que había crecido, si yo lo permitía.

Podía jugar a su juego, y eso me metería en su piel y me permitiría alcanzar una posición a la que sabía que pocos habían llegado.

Se sentó en la mesa de centro frente a mí, mirándome a la cara con seriedad. "Sara. Por favor, di algo".

Lo fulminé con la mirada, aun fingiendo estar molesta. "No he hecho la maleta para una escapada a una isla, Reed".

Me sonrió con malicia. "Puedo encargarme de eso cuando aterricemos, aunque sabes que me gustas más cuando no llevas nada puesto".

Levanté la pierna para darle una patada, pero él me cogió el pie, acunándolo suavemente mientras me pasaba el pulgar por el tobillo. Mi vientre se volvió líquido al contacto con su dedo suave y penetrante, y tuve que reprimir un gemido con los dientes.

"Señor Reed", dijo una voz por el altavoz, "¿podrían usted y su invitada abrocharse los cinturones? Vamos a despegar en cinco minutos".

Se levantó rápidamente y, en lugar de ir a sentarse en el sillón junto a mi sofá, ocupó el asiento detrás de mí, pasando su mano por mi brazo. "No te arrepentirás de esto", dijo, su pavoneo se derritió un poco para mostrar esa excitación infantil que no siempre podía ocultar. "Te lo prometo".

"Sí, sí. Lo que tú digas". Puse los ojos en blanco mientras el avión comenzaba a despegar, reorganizando apresuradamente mis planes en mi mente. Tal vez esto podría terminar aún más a mi favor. Después de todo, no había ninguna razón para creer que no íbamos a un lugar hermoso, y en un lugar como ése, seguro que él haría todo lo posible por arrastrarme. Definitivamente podía fingir que me enamoraba de Jordan Reed.

El problema vendría si empezaba a enamorarme de verdad; una posibilidad que, con él inclinándose para presionar sus labios contra mi cuello, empezaba a parecer cada vez más real.

Capítulo 16

Jordan

"Señor Reed, si pudiera abrocharse el cinturón de seguridad, se lo agradecería mucho".

Sara levantó la cabeza del descanso en el que había estado recostada, parpadeando mientras miraba a su alrededor un poco somnolienta. "¿Ya?"

Me reí. "El tiempo vuela cuando te diviertes".

"Estoy de acuerdo, aparentemente. En realidad no me gusta volar".

"Me encanta volar", dije, acercándome y pasando mis dedos por su pelo.

"Claro que sí", dijo ella, con la boca torcida hacia un lado mientras señalaba nuestro entorno. "¿Quién no lo haría?"

Me acerqué a ella, le pasé la mano por el cuello y la atraje para darle un beso rápido y fuerte. Su boca estaba un poco tensa, pero sus labios se relajaron contra los míos cuando se volvió flexible. "Ahora me gusta más".

Resopló un poco contra mis labios, y los dos empezamos a reírnos mientras seguíamos conectados, yo sin querer soltar su boca. Habíamos bebido unos cuantos tragos durante el vuelo y me di cuenta de que los dos nos sentíamos muy felices. Había aprendido por las malas unos años antes que cada bebida en tierra contaba por dos en el aire, y ambos habíamos tomado dos.

Aunque a Sara no le había gustado la sorpresa que le había dado en el último momento, empezó a aceptarla cuando despegamos y empezamos a pasear por la cabina. Estuvo leyendo durante unas horas hasta ese momento, negándose a establecer contacto visual conmigo, pero entonces Darren salió de la cabaña y se fue detrás del bar, encendiendo las luces y sacando todos los ingredientes que necesitaba. Sara se había levantado del sofá para ir a la barra, mirándome fijamente mientras lo hacía.

"Darren, prepara uno para mí también", dije, levantándome de mi propio asiento y acercándome a ella junto a la barra.

"Enseguida", dijo, mirando a Sara con una de sus encantadoras sonrisas. "Hermosa, y con buen gusto en hombres y alcohol. Me gusta esta dama, señor Reed".

No sabía si quería abrazar al chico o darle un puñetazo, pero casi enterré la cabeza entre las manos ante eso. Sara le dedicó una sonrisa lenta y socarrona mientras se daba la vuelta, dando un sorbo a su bebida lentamente. Le quité el vaso a Darren, enarcando una ceja con una expresión que decía: "Tranquiliza tus emociones".

Los dos nos acomodamos de nuevo en el sofá, y ella volvió a poner sus archivos sobre su regazo.

"¿Es que no vas a hablarme en todo este tiempo?" Le pregunté, golpeando su rodilla con la mía. "Va a ser un vuelo largo".

Levantó la vista hacia mí, cerrando su carpeta con un suspiro. "¿Dónde está tu isla?

"Frente a la costa de Santa Lucía", dije. "Es el lugar más bonito que he visto en mi vida. Ojalá pudiera ir más veces".

"Y apuesto a que a todas las mujeres a las que arrasas les encanta estar allí abajo, ¿eh?"

Parpadeé, cayendo en la cuenta de repente. "No, en realidad. Nunca he llevado a ninguna mujer a la isla".

Su boca se abrió un poco de sorpresa mientras parpadeaba, y rápidamente tomó un trago, apartando la mirada de mí. Se aclaró un poco la garganta y dijo: "¿Por qué yo, entonces?".

Me encogí de hombros. "Como siempre te digo, eres diferente".

Ese fue el momento en que las cosas habían cambiado entre nosotros, y desde entonces, nuestra dinámica se había sentido diferente. Más fácil. Habíamos comido la perfecta carne de Kobe y bok choi de Hilary, y habíamos hablado más de arte. Ella me contó de algunos de los marchantes de arte más excéntricos que había conocido, y yo le conté cómo mi madre me había criado prácticamente en los museos de arte.

Cuando estábamos sentados, Darren se acercó a recoger los vasos vacíos de la mesa en la que habíamos estado bebiendo, procedimos a abrocharnos los cinturones, preparándonos para aterrizar. Pensé que ese había sido el final... hasta que ella se acurrucó a mi lado, permaneciendo juntos. Sentí un extraño vuelco en el estómago cuando me respiró, y la rodeé con mi brazo, inclinándome para besar la parte superior de su cabeza.

"¿Qué hora es?", preguntó frotándose los ojos.

"Sobre las cinco de la tarde", dije. "Llegaremos con tiempo suficiente para ver la puesta de sol. Es todo un espectáculo aquí abajo".

Me sonrió. "Ya lo creo".

No rompimos el contacto mientras el avión aterrizaba, ni cuando nos levantamos, desembarcamos y subimos a la limusina que nos esperaba en la pista. Ambos suspiramos aliviados cuando salimos de la humedad caribeña y entramos en el aire acondicionado del asiento trasero, y Vince cerró la puerta tras nosotros con un alegre saludo.

"¿Qué hará Vince?", preguntó.

"Viene un coche por él y los demás miembros de la tripulación. Todos tienen alojamiento en la isla también, y esencialmente tendrán vacaciones pagadas hasta que estemos listos para volar de vuelta".

Saqué mi teléfono para escribir unos cuantos mensajes de WhatsApp a Nick y a algunas otras personas, asegurándome de que todos los arreglos que había que hacer en los próximos días estaban resueltos. Por suerte, Sal y los demás estaban al tanto de los arreglos de los negocios, y Nick se había adelantado en cuanto le dije que iba a venir a la isla.

La limusina salió de la pista de aterrizaje y nos pusimos en camino mientras atravesábamos la selva que comenzaba justo después de que terminara la pista. Sara se inclinó hacia delante, bajando la ventanilla y mirando al exterior con impaciencia mientras atravesamos la espesa y verde vegetación, con los gruesos troncos de los árboles cubiertos de lianas. El aire caliente y húmedo que inundaba el coche me hizo gemir un poco.

"Sabes", dije, poniendo mi mano en su hombro, "tener la ventana abierta como que anula el propósito del aire acondicionado".

"Oh, para", dijo ella, golpeando mi rodilla. "Nunca he estado en el Caribe, salvo una parada de dos horas en un banco de las Islas Caimán para ayudar en un caso. Déjame disfrutar de esto".

En ese momento dejé de ponerme en su lugar. A decir verdad, no me importaba: me bastaba con disfrutar de su reacción ante la isla y su belleza.

"¡Oh, Dios mío!", dijo, casi asomándose al coche. "¿Es eso... un mono?"

"Sí", dije. "Aparte de Nieves y San Cristóbal, esta es una de las únicas islas que tiene monos".

Se volvió hacia mí, y sentí una gran satisfacción en mi corazón por su asombro mientras seguíamos conduciendo por el bosque verde esmeralda, tocado aquí y allá con pequeños toques de naranja y rojo con las flores que salían del follaje. 

"Escucha", dijo, inclinándose para apoyar su barbilla en mi hombro y mirándome. "Sé que no me hacía mucha gracia venir, pero es un cambio bastante agradable respecto a DC".

Sonreí, inclinándome para presionar mis labios contra los suyos. "Estoy de acuerdo", dije.

Continuamos cabalgando los siguientes veinte minutos, sentados en una tranquila calma hasta que nos detuvimos en el chalet que parecía salir del follaje de la selva como una actriz saliendo detrás de una cortina, y oí a Sara respirar bruscamente.

"¿Esto es... un complejo turístico? Creía que era una isla privada", dijo cuando bajamos de la limusina, con los ojos muy abiertos al ver la amplia casa de madera y cristal de una sola planta.

"Lo es", dije, sonriendo mientras tomaba su mano. "A todos los efectos, podría decirse que es un complejo turístico, ya que todo lo que necesitamos está aquí. Realmente no hay nada más en la isla, salvo la naturaleza".

"¿Señor Reed? ¿Señorita Taylor?", dijo Thomas, el anfitrión y conserje de la casa mientras se adelantaba. "Bienvenidos al chalet. Me alegro de verle, señor".

"Yo también me alegro de verte, Tom", dije, adelantándome para coger su mano.

Sara miró entre los dos, enarcando una ceja, antes de adelantarse para tomar su mano también. "Es un placer conocerte".

Si Tom se sorprendió por el hecho de que Sara fuera tan atrevida, no actuó como tal. Se limitó a extender la mano, tomándose todo con calma. "Encantado de conocerla también, señorita. Espero que disfrute de su estancia con nosotros. Tenemos sus habitaciones preparadas".

Mientras le seguíamos por el edificio, Sara me dio un golpecito en el codo. Cuando bajé la mirada hacia ella, vi su boca, ¿Habitaciones?

Me incliné para susurrarle: "No quería que te sintieras presionada en nada. Puede que estemos aquí abajo juntos, pero todo es decisión tuya. Si quieres un tentempié nocturno, sólo tienes que ir a la cocina. Si quieres ir a casa, sólo tienes que decirlo. Este es tu viaje, ¿de acuerdo?".

Parpadeó un par de veces y no dijo nada antes de apartar la mirada. Me preocupé por un segundo antes de que ella extendiera la mano y la apretara con fuerza. "Creo que me vendría bien un tiempo de descanso".

Sonreí y permanecimos tomados de la mano mientras entrábamos en la casa, y prácticamente pude sentir que se ponía tensa al ver el entorno.

No había nada llamativo en la casa -nunca había sido el estilo de mis padres-, pero a pesar de eso, había una innegable sensación de lujo en todos los tejidos que mi madre había elegido cuando mandó hacer los muebles a medida. Los cojines y los sofás eran todos blancos y cremas, pero los tapices que colgaban de las paredes eran diferentes y ofrecían un inesperado toque de color. Los cuadros que colgaban de la pared habían sido seleccionados por mi madre para evocar un sentimiento concreto, y siempre me sentía reconfortado cuando volvía aquí.

Al doblar una esquina hacia la enorme sala de estar de concepto abierto, sentí que Sara se detenía al mirar la enorme foto enmarcada de mis padres y yo en la parte trasera del barco que seguía anclado fuera. Sentí que la familiar punzada me recorría el pecho al ver lo felices que habíamos sido cuando mi madre prácticamente se cayó sobre mi regazo, riendo, mirándonos a mí y a mi padre, que nos miraba a los dos por encima de mi hombro.

Ella me miró, su cara se volvió suave. "Te pareces a tu madre".

Tragué con fuerza. "Gracias".

Ella apretó su mano hasta que llegamos a la zona residencial, donde Thomas señaló con la cabeza la puerta de la izquierda. "Señorita, esta es su habitación. Todas sus cosas han sido traídas aquí y dispuestas para usted".

Ella levantó una ceja hacia él antes de volverse hacia mí. "No estoy segura de qué 'cosas' está hablando, pero claro. Gracias, Tom".

Thomas me llamó la atención y negué un poco con la cabeza para que no diera más de sí.

"Y sus cosas están en la habitación de la derecha, señor, tal y como pidió".

"Gracias, Tom. Te enviaré un mensaje con nuestros planes para la cena".

Asintió y se alejó de nosotros, dirigiéndose a la parte principal de la casa. Sara y yo nos quedamos frente a nuestras puertas, mirándonos. Ella asintió a mi puerta. "No es exactamente como me imaginaba que sería este viaje".

"Créeme, tengo toda la intención de estar en tu habitación -y en ti- tanto como me lo permitas". Me satisfizo ver cómo el rubor subía a su cuello. "Pero esta es sólo nuestra segunda cita, y te he preparado esto, y he pensado que estarás más cómoda con tu propio espacio".

Me miró durante un segundo antes de acercarse a mí, apretándose contra mi pecho antes de ponerse de puntillas y besarme con la mayor dulzura que jamás le había visto hacer.

"Ven a buscarme cuando estés lista". Se apartó y entró en la habitación, cerrando la puerta tras ella. Me quedé mirando detrás de ella, la furiosa erección que se elevaba bajo mis pantalones me decía que esto ya era una idea terrible.

De vuelta en mi habitación, envié unos cuantos mensajes a Sal, Nick, Megan y Thomas para organizar los próximos días dentro y fuera de la isla. Hacía lo posible por mantener la mente en el premio, recordando el hecho de que todo -incluida mi libertad- dependía de este viaje con Sara.

Mi teléfono sonó y abrí el mensaje para ver una foto del gran armario de la otra habitación, lleno de ropa.

Sara: Estás loco.

Sonreí.

Jordan: No sabía qué te gustaba, y dijiste que no tenías ropa para una estancia en una isla.

Sara: No voy a mentir, tienes muy buen gusto, contestó.

Jordan: No puedo atribuirme el mérito. Compradores personales en Barbados, Santa Lucía y las Bahamas. Sólo le di tu foto y le dije que quería algo que te volviera loca.

Sara: De acuerdo entonces, dime. ¿Qué me pongo ahora mismo?

Jordan: ¿Un traje de baño, supongo? O lo que quieras.

No oí nada más de Sara durante un rato, así que me puse mi propio traje de baño y una camiseta y preparé una bolsa para llevármela antes de ir a llamar a la puerta de Sara.

Se abrió, y tuve que aspirar un suspiro al ver sus hermosas y dulces curvas cubiertas por un bikini verde oscuro, las pecas de su piel resaltando sobre el impresionante color pálido de su piel.

Agitó la mano delante de mi cara. "Hola, Jordan. Mis ojos están aquí arriba".

"Lo siento, creo que toda la sangre se drenó de mi cabeza por un segundo", dije, sacudiendo la cabeza. "¿Estás lista para irnos?"

"Lo estaría, si tuviera alguna idea de a dónde vamos".

"¿Puedo entrar?"

Ella levantó la ceja antes de poner los ojos en blanco. "Si no tengo otra opción, claro. Entra".

Mi mente se volvió loca ante eso, pero entramos en la habitación, que todavía estaba iluminada por las luces artificiales. Me giré para mirarla. "¿No abriste las persianas?"

"No sabía cómo hacerlo. Son unas persianas de lujo del espacio exterior".

"Me parece justo". Me acerqué a un lado de las ventanas y pulsé un interruptor, haciendo que las persianas se movieran hacia los lados y revelando la impresionante cala que había fuera de la habitación. Sara aspiró al ver el agua azul zafiro del Caribe y los árboles que colgaban sobre la playa.

Me giré para ver a Sara contemplando la impresionante vista. Me acerqué a ella y me incliné para decirle al oído: "¿Te gusta?".

"Es increíble", suspiró, mirándome con los ojos muy abiertos.

Nos quedamos allí, mirándonos el uno al otro durante unos minutos, antes de que ella fuera a la cama y cogiera el tapado que había allí, dejándolo caer sobre su cabeza. "¿Qué es lo siguiente?"

Abrí la puerta, ladeando la cabeza hacia fuera. "Vamos".

Guiándola por la playa, me dirigí hacia el muelle que estaba a un lado del chalet, y el elegante y brillante catamarán blanco que estaba amarrado allí. Desde que mi padre me enseñó a navegar en él, me encantaba ese barco y, a pesar de su antigüedad, me había negado a comprar uno nuevo. En lugar de eso, me había asegurado de que se mantuviera siempre de un blanco reluciente, y de que la pequeña y lujosa zona de asientos en la parte superior del barco, dispuesta con cojines y cómodamente amueblada como una perfecta zona de descanso marinera, se mantuviera lista para relajarse en el agua, comer mientras se contemplaba la puesta de sol, o cualquier otra actividad que a uno se le ocurriera.

"Vaya", dijo Sara, abriendo los ojos al asimilarlo.

"Pensé que podríamos cenar en el agua", dije, siguiéndola hasta el bote y sacando las llaves del pequeño compartimiento detrás del volante. Puse las llaves en el contacto y aceleré el motor, arrastrando la embarcación hacia el cayo.

El rocío del océano me golpeó suavemente en la cara, y la risa de Sara sonó en mi oído como el sonido más hermoso que jamás había escuchado. Al volver la vista hacia ella por un segundo, me sorprendió la luz que iluminaba su rostro, haciendo que pareciera brillar desde adentro.

Al llegar al otro lado de la tranquila cala, apagué el motor y me dirigí a la lujosa zona de asientos cubiertos para estar con ella. Alcancé el banco donde ella estaba sentada y saqué la cesta que Thomas había dejado en el compartimento de abajo, recuperando la botella que había dentro y dos vasos irrompibles.

"¿Albariño?"

"Claro", dijo ella, sosteniendo mi mirada mientras servía un poco en cada vaso y le entregaba el primero, levantando el otro en un brindis.

"Gracias por venir a esta loca aventura conmigo", dije. "Sé que fue una gran petición".

Miró a nuestro alrededor, incluidos los colores cambiantes del cielo. "No es nada. Sin mencionar que tú hiciste todas las partes difíciles".

Mi sucia y asquerosa mente se puso en marcha cuando dijo partes difíciles.

Acercó su copa a la mía y nos sostuvimos las miradas mientras cada uno tomaba un sorbo del crujiente y delicioso vino.

"Esto es increíble", dijo, mirándome.

"Tú eres increíble", dije, las palabras salieron antes de que pudiera detenerlas. Ella se mordió el labio, apartando la mirada de mí y tomando otro sorbo de vino.

"Oye", dije, inclinándome hacia delante. "Lo eres, sabes".

Ella levantó la vista hacia mí, y yo aproveché la oportunidad para inclinarme hacia adelante y presionar mis labios contra los suyos, intentando ser amable con ella.

Al menos, esa era mi intención.

Sin embargo, en cuanto la besé, todas las apuestas se desvanecieron y fue como si hubiera estallado un fuego artificial. Sin romper el beso ni abrir los ojos, cogí mi copa y la suya, colocándolas en la pequeña mesa que había entre los dos sofás del barco y volviendo a poner mis manos en Sara.

Todo era Sara mientras nos deslizábamos por el suelo de la cubierta, que estaba cubierto de ricos cojines; su sabor, coloreado con vino blanco y fresco. Su piel, suave como la seda. Su pelo, que contenía el olor del océano.

Podría morir feliz aquí, pensé mientras Sara se deslizaba sobre mí.

Capítulo 17

Sara

Sentí que mi cuerpo se quedaba sin huesos cuando prácticamente me desplomé sobre los cojines, fundiéndome en su beso al sentir sus manos moviéndose sobre mí. Sentí como si cada uno de mis huesos se hubiera disuelto mientras él me cubría con su gran cuerpo, alineándose conmigo para que cada parte de él se alineara con cada parte de mí mientras pasaba las yemas de sus dedos por mi cuerpo.

En el tiempo que había transcurrido desde la última vez que nos acostamos, no era exactamente que hubiera olvidado cómo éramos juntos... pero los bordes del recuerdo se habían embotado por mi deseo de atrapar al culpable en este caso.

Ahora, sin embargo, mi necesidad por él volvió a golpearme cuando me tiró hacia él, metiendo sus dedos en mi pelo como si estuviera haciendo todo lo posible para encerrarme.

Inclinando la cabeza hacia un lado, abrió su boca bajo la mía, utilizando sus labios para abrir la mía antes de deslizar su lengua en el interior y recorrer el paladar, como si se deleitara con mi sabor, al tiempo que movía su mano hacia la parte posterior de mi cabeza, entrelazando sus dedos en mi pelo y apretando con fuerza.

Sentir que me abrazaba tan fuerte contra él -como si cada segundo que pasaba nos acercase más, y él se alegrase por ello- sólo me hacía desearlo más. Me empujaba a sus brazos, hacía más fuerte el anhelo de él que me recorría desde que habíamos empezado este estúpido juego del gato y el ratón, en el que uno de nosotros se abalanzaba sobre la cola del otro cada dos segundos. Todo entre nosotros era locamente caótico, desde cada una de nuestras conversaciones hasta la forma en que nos enviábamos mensajes de texto. Aparentemente, no sabíamos cómo estar juntos de una manera que no implicara chispas, lo cual era bastante evidente en la forma en que estábamos... interactuando.

Mi mente jugaba vagamente sobre lo que estaba haciendo, o por qué; él era un sospechoso, mi único sospechoso, de hecho. No había encontrado ninguna otra pista, y Jordan era el que tenía más sentido como sospechoso. 

No había ninguna razón en la tierra de este planeta -o en el océano azul- por la que debería estar haciendo esto.

Bueno, excepto por el hecho de que, desde la última vez que nos acostamos juntos, tenía la sensación de que él me había arruinado el sexo con cualquier otra persona para el resto de mi vida, y que podría tener una última oportunidad con él antes de terminar esto.

Además, estaba en este hermoso lugar, flotando en el océano con este tipo, y aparentemente, había dejado mi cerebro en Nueva York con el entendimiento de que nada de lo que sucedía aquí en el Caribe, en un barco con Jordan Reed, tenía realmente repercusiones en el mundo real.

Ahora, mientras estaba tumbada sobre él, apreté mis pechos contra los suyos, estremeciéndome al sentir sus duros músculos a través de la fina tela de mi traje de baño, apretando mi cuerpo contra él aún más fuerte, de modo que mis pezones, ya muy sensibilizados, empujaron contra él.

Me rodeó con sus manos la parte superior de mis muslos, presionando en la parte donde mis piernas se encontraban con mi culo. De repente, tiró de mis dos piernas, con fuerza, separándolas para que yo estuviera a horcajadas sobre él. Jadeé al sentir su erección, cuya dureza había crecido de ópalo a diamante -qué puedo decir, mi mente había estado en las gemas últimamente-, presionando directamente en la húmeda hendidura entre mis piernas. Jadeé ante la repentina presión, sintiendo su polla hinchada empujando con avidez a través de sus pantalones y de la parte inferior de mi bikini.

"Necesito que me lo quiten", dijo contra mi boca, acercándose a mi braguita y tanteando con los dedos los lazos que la mantenían unida. "Ahora mismo; necesito sentirte entera. Necesito saborear cada centímetro de ti". Ni siquiera tuve palabras para responder, apenas encontré el aliento para jadear cuando la tela se desprendió, dejando mi culo expuesto a la fresca brisa del aire húmedo previo al atardecer. Estaba a punto de intentar reunir las palabras antes de sentir las yemas de sus dedos recorriendo mi muslo para colarse en el pequeño hueco donde mi coño se encontraba con su polla aún vestida.

"Oh, joder", gemí cuando sus dedos patinaron sobre mi goteante entrada, apoyándome en mis rodillas para dejar un pequeño hueco entre nosotros, donde sus dedos pudieran tener más espacio para maniobrar. Soltó un pequeño suspiro de alivio cuando su pulgar se acercó a mi clítoris; jadeé en cuanto me tocó, su dedo, muy hábil y talentoso, se movió en círculos mientras movía sus otros dedos dentro de mí. Me incliné sobre él, apretando mi cara contra su cuello mientras él seguía moviendo sus dedos dentro de mí, gimiendo contra su piel mientras la excitación, la tensión, el clímax seguía creciendo en la base de mi columna vertebral.

Me sentía totalmente esclavizada por él. Pero lo peor era que estaba exactamente donde quería estar.

Bueno, casi. Lo único que faltaba era que donde yo quería estar, él llevaba aún algo de ropa... al igual que yo.

Me incliné hacia atrás, apartándome de sus dedos lo suficiente como para romper su concentración. La expresión de lujuria en su rostro se aclaró lo suficiente como para que me mirara con confusión mientras se levantaba sobre el codo, tratando aún de alcanzarme.

Me reí, con la garganta en alto, mientras alcanzaba el botón superior de su camisa azul pálido, dejando que mis dedos jugaran ligeramente con él antes de tirar del cuello con fuerza. Él respiró con fuerza cuando primero un botón, y luego el resto, se abrieron en rápida sucesión, para luego ir más allá. Una rápida sucesión de ping contra la dura fibra de vidrio de la cubierta me hizo levantar la vista, un poco sorprendida por la forma en que los botones se habían desparramado, y él me sonrió, la luz cambiante del sol brillando en su hermoso rostro e iluminando aún más su sonrisa.

"No te preocupes por eso", dijo, extendiendo la mano hacia delante para subir el dobladillo del vestido de ganchillo de color marfil, tratando de poner sus manos sobre mí, sentándose para que su pecho desnudo quedara presionado contra el mío.

"Pero esa camisa era muy bonita", dije contra su boca, tratando de contenerme un poco sin mucho éxito.

"Sara, ¿realmente crees que me importa un carajo la camisa en este momento?", preguntó, prácticamente devorando mis labios mientras me atraía hacia él. Entre el calor de él en mi frente y el calor del sol brillando en mi espalda, me sentí completamente bañada en luz dorada. "Podrías destruir toda mi ropa y te lo agradecería, siempre que tú también estés desnuda".

Sonreí contra su boca, que rápidamente se convirtió en un gemido cuando movió su beso por mi garganta, recorriendo las cerdas de su creciente barba contra la suave piel de mi cuello y mi mejilla. Me acerqué a él por detrás y le quité la camisa, ahora desabrochada, y él me sacó el vestido por la cabeza, tirándolo a un lado para que se uniera a la camisa.

Miró mis pechos, aún cubiertos por los retazos de tela que se mantenían unidos por unos pocos hilos, y subió los pulgares para deslizarlos sobre los bordes de piel que quedaban apenas expuestos por la parte superior del bikini.

Me retiré una vez más con una sonrisa, y supe que el vaivén de mi comportamiento le estaba volviendo loco, como demostraba el hecho de que parecía haberse puesto aún más duro. Lo empujé suavemente hacia atrás para que quedara tumbado.

"Quédate quieto un segundo", le dije, inclinándome para darle un beso en el lugar donde su cuello se unía a su barbilla antes de abrir un poco los labios y pasar la lengua por el borde de su mandíbula. Disfruté del sabor de su piel -un poco almizclada y recubierta por el salitre del mar- mientras él gemía, un sonido que parecía enviarme la sangre directamente a la ingle.

Aquella única muestra de su sabor fue suficiente para despertar mi curiosidad por el resto de su cuerpo, y empecé a besarle el pecho, deteniéndome en el pezón que estaba en posición firme y lamiéndolo de forma sensual posteriormente.

Gruñó grave y profundamente desde la parte posterior de su pecho cuando expuse mis dientes, atrapando su pezón entre ellos, haciendo rodar la sensible piel entre los bordes de mis afilados incisivos. "Sara", gimió, alargando la mano para metérsela en el pelo.

Sabía contra qué tendencia estaba luchando al mantener sus manos allí, y sonreí un poco en su piel mientras continuaba bajando por su cuerpo, dejando que mi mano descendiera hasta la corbata de su bañador. Todo el tiempo, me divertían los ruidos que hacía, ofreciendo la banda sonora perfecta a mis acciones mientras seguía bajando mi boca hasta donde mis manos centraban toda su atención en ese momento, mezclándose con los sonidos de las olas y el graznido de las aves marinas en la distancia.

Nunca me había considerado especialmente sexy. Sabía que, desde un punto de vista completamente objetivo, era atractiva, y siempre me habían coqueteado bastante, incluso mientras estaba en la oficina. Aun así, nunca me había esforzado mucho en mis tácticas de seducción, y cada vez que me había ido a la cama con un chico, siempre había salido con una sensación general de... meh. En parte, eso se debía al hecho de que los chicos con los que había estado solían ser hombrecitos inmaduros, y normalmente me dejaban con la sensación de haber servido para algo. Jordan, en cambio, parecía actuar como si todo lo que yo hacía, o decía, o incluso la forma en que respiraba, le excitaba. Y tal vez me hizo ensimismada, o vanidosa, pero eso definitivamente me excitó también.

Dejé que mi boca se detuviera en el punto justo debajo de su ombligo y por encima de su cintura mientras mi mano se deslizaba dentro de su bañador y sacaba su polla dura como el hierro que casi lo atravesaba. Hubo un breve momento en el que casi sentí lástima por el tejido de su bañador, ya que la tensión a la que estaba sometido debía ser demencial. Siseó un poco cuando la presión se alivió sobre la punta, sólo para que mi mano se posara sobre su eje.

"Mierda", dijo cuando pasé el pulgar por la parte inferior de su preciosa polla, acercando la punta del pulgar a la delicada cabeza y recogiendo la gota de líquido preseminal con la yema de mi dedo.

"Hmmm", dije, moviendo mi otra mano hacia su polla y continuando los delicados movimientos de mi mano hacia arriba y abajo de su eje.

Abrió los ojos y me miró mientras me metía el pulgar en la boca. Gimió con fuerza mientras se dejaba caer contra el fondo acolchado del barco. Sonriendo un poco, me arrodillé y me llevé su sensible cabeza a mi boca.

No se molestó en tragar su grito mientras lo trabajaba y lo saboreaba. Chupando con fuerza la aterciopelada dureza, masajeé la sensible carne entre mis mejillas mientras lo llevaba más adentro. Era lo suficientemente grande como para que no me cupiera toda su longitud en la boca sin que se me metiera en la garganta, pero alivié ese problema usando la mano, recogiendo un poco de saliva en la palma de mi mano y usándola para facilitar el movimiento de mi mano contra el eje.

Estaba descubriendo toda una serie de primicias con Jordan Reed. Nunca había disfrutado de hacer esto; nunca me había gustado el sabor, ni la acción de hacerlo. Había algo en ello que siempre me había parecido vagamente despectivo, como si estuviera sirviendo a quien fuera mi pareja.

Con Jordan, sin embargo, no sentí eso en absoluto. En todo caso, me sentía como si estuviera a mi merced, del mismo modo que cuando él me hacía lo mismo.

Me habría encantado seguir haciéndolo hasta sentir que se deshacía en mi boca -Dios, quería sentir eso en algún momento-, pero claramente, él había tenido suficiente, porque se acercó a mí, levantándome y poniéndome de nuevo encima de él antes de saquear mi boca con la suya.

"Necesito estar dentro de ti", dijo entre besos, pasando sus manos por mi espalda.

"Acabas de estarlo", dije, apoyándome en los codos mientras me deleitaba con él.

"Sabes lo que quiero decir", dijo. "Quiero sentir tu coño haciéndome venir. Corrección: necesito sentir tu coño haciéndome correr. Necesito llenarte de mí".

Sólo fue el trabajo de un segundo mover mis caderas hacia atrás, sólo un toque, pero cuando mis labios inferiores hinchados se cernieron sobre él, supe que no tenía más burlas en mí. Me hundí sobre él, jadeando al sentir cómo me estiraba desde adentro. Seguí bajando sobre él, sintiendo que mis músculos internos se agitaban un poco al recibirlo dentro de mí.

Creo que nunca había sentido nada parecido a él mientras me sentaba allí, con las caderas tan abiertas como podían, permitiéndome adaptarme a todo él. Creo que nunca había tenido algo tan decadente, ni siquiera la última vez que estuve con él.

Levantó la vista hacia mí, y la mirada en su rostro era casi incandescente mientras me tomaba desde mi postura sentada sobre él, con su polla completamente dentro de mí.

"Tienes el coño más grande que he visto en mi vida", dijo, adelantando sus manos para recorrer mis muslos. Me mordí el labio, y aunque estaba follando con él, este fue el primer momento en el que necesité sonrojarme.

"De vuelta a ti", dije, comenzando finalmente a moverme mientras apoyaba mis manos en su pecho. Gemimos al unísono cuando empecé a subir y bajar sobre él, mordiéndome con fuerza el labio mientras empezaba a sentir la tensión en la base de mi columna vertebral. Estuve a punto de correrme, tal vez segundos, si él se movía bien.

Se sentó de repente, y el movimiento lo empujó aún más dentro de mí, haciéndome reír un poco mientras los escalofríos me recorrían la espalda, haciendo que me apretara contra él una vez más. Me rodeó con sus brazos, estrechándome con fuerza mientras fijaba su boca en mi cuello. Pasando sus manos por mi espalda, gemí un poco mientras él movía sus dedos, desatando rápidamente los lazos de la parte superior de mi bikini.

Me lo quitó, y se unió al resto de nuestra ropa a un lado. "Es curioso", dije, acelerando un poco mis movimientos. "Me olvidé completamente de eso".

"No lo hice, y me molestó".

Me incliné hacia atrás, levantando una ceja hacia él. "¿Te molestó un traje de baño?"

"Me molesta todo lo que impida mi acceso a esas preciosas tetas". Así, se inclinó hacia abajo, recorriendo sus labios por mi cuello hasta llevarse mi pezón a la boca. La sensación fue mucho más visceral de lo que había sido cuando hizo lo mismo mientras yo estaba en mi traje, y sentí que todo mi cuerpo se tensaba con la severa tensión de la liberación no encontrada.

Sentí que su boca formaba una sonrisa contra mí mientras bajaba su pulgar hacia mi clítoris, moviéndolo en los mismos círculos que me habían vuelto loca unos minutos antes.

Rodeé su cuello con mis brazos mientras unos cuantos movimientos más de su pulgar atrapaban esa bobina de tensión fuertemente anudada en su extremo y la rompían, haciéndola azotar por mi cuerpo en un desencadenamiento de energía enrollada. Sentí que todos mis músculos se tensaban alrededor de él y jadeé en su cuello, cerrando los ojos mientras hacía lo posible por contener la abrumadora sensación, tanto física como emocional, que me invadía.

Apenas tuve un segundo para recuperar el aliento cuando me volteó, me puso de espaldas y me penetró con una feroz embestida.

Jadeé, y él se inclinó para captar el sonido con su boca mientras se movía de nuevo, alargando mi clímax para que durara lo indecible.

"Me estoy corriendo, Sara", dijo, y sus empujones aumentaron la velocidad mientras seguía empujando dentro de mí.

"Bien", dije, pasando mi pie por la parte trasera de su pierna. "Córrete conmigo".

Porque tenía la extraña sensación de que aún no había terminado, y necesitaba sentir cómo me llenaba con su semen. Necesitaba sentir su esencia vertiéndose dentro de mí.

Después de otro empujón, se quedó inmóvil, inclinándose para presionar su cara contra mi cuello, y el calor que se derramó dentro de mí me empujó al límite una vez más.

Los dos yacíamos en el suelo del barco con tanta fuerza para movernos como un montón de gelatina. Él seguía dentro de mí, y una parte de mí se contentaba con permanecer allí hasta la próxima era de hielo, pasando mis dedos por su brazo.

Me miró, moviéndose suavemente para besarme sin separarse de mí. "Estoy dividido".

"¿Entre qué y qué?"

"Entre sacar la comida que nos espera en el armario bajo el asiento o quedarme aquí para siempre", dijo, acariciando mi cuello.

Me reí entre dientes. "No estoy segura de que sea para siempre, pero dame al menos otros minutos". No estaba dispuesta a admitir que acababa de pensar lo mismo hace un momento, pero mientras observaba cómo cambiaba la luz -no en el cielo, sino reflejada en su rostro mientras él me observaba a su vez- no sabía cuándo había sido la última vez que me había sentido... satisfecha.

"Puedo hacer eso", dijo, besándome suavemente.

Capítulo 18

Jordan

Me encantó que no dejáramos de tocarnos.

Me encantaba que, incluso cuando me separaba de ella y buscaba a tientas bajo los cojines el picnic que nos habían dejado allí, ella extendiera una mano y la pusiera sobre mi espalda, y por un segundo, tuve que cerrar los ojos ante el gesto tan propio. Había algo en ese simple contacto que me parecía tan íntimo, incluso a pesar del ridículo sexo que acabábamos de tener.

Entre bocados de pan crujiente y hojaldrado que había sido untado con queso brie y estaba emparejado con rebanadas de rico y salado salami de Génova, nos volvimos a poner la ropa lentamente, una por una. Cuando se puso de pie y me tendió el endeble traje de baño para que se lo atara a ella, lo hice con gusto, pero no pude evitar tirar de ella hacia adelante y presionar mi boca en la pequeña hendidura donde su cadera se unía a su ingle. Respiré, disfrutando de la forma en que nuestros olores se mezclaban, y la besé de nuevo allí para asegurarme de que no se quedara sin nada.

"Jesús, ¿otra vez?", preguntó con una pequeña risa. "¿No necesitas un rato para recargarte?".

Levanté la ceja hacia ella. "¿Dudas de mí?"

Se encogió de hombros. "En mi experiencia, nadie ha estado tan... motivado como tú".

Negué con la cabeza, maravillado por la locura de todas sus ex parejas anteriores. "Entonces estaban jodidamente locos, si estaban contigo y no estaban motivados para mantenerte el ritmo".

Su cara se ablandó, pero parpadeó un par de veces antes de apartar la mirada, y supe que intentaba evitar que yo observara su blandura como siempre hacía cuando tenía uno de sus momentos.

Recogí la parte superior del bikini y la acerqué a ella, depositando un beso en la perfecta piel de su hombro mientras se apartaba el pelo para que lo atara en su sitio. Mis labios se quedaron allí mientras la respiraba; ese dulce olor a lavanda de su pelo se mezclaba con otro aroma más alimonado que se pegaba a su piel.

Si hubiera podido, me habría bañado en ella.

"¿Qué quieres hacer?" Murmuré. "Podemos quedarnos aquí fuera, en el agua, o podemos volver hacia la casa".

"En la casa, por favor", dijo ella, inclinándose hacia mí. "Me gustaría cambiarme".

"¿Explorar un poco?"

Asintió con la cabeza, y sus ojos brillaron mientras miraba los míos de esa manera que yo había descubierto que significaba emoción.

"Bien, vamos", dije, inclinándome para besarla en la mejilla antes de soltarla y dirigirme de nuevo hacia el timón del barco. No hubo ruido cuando ella se unió a mí, rodeando mi cintura con un brazo y apoyando su cabeza en mi hombro. Manteniendo la velocidad de la embarcación de la misma manera que mantenía la velocidad de mi corazón, la rodeé con mi brazo, tirando de ella hacia mi lado para que quedara apretada contra mí.

Permanecimos así todo el camino de vuelta al muelle, y cuando ella se alejó de mí para bajar del barco, me resultó ridículamente difícil dejarla ir, incluso si sabía que era sólo para volver a la casa a cambiarse.

Me acerqué al final de la embarcación, bajé de un salto al muelle y le tendí la mano para que la cogiera mientras bajaba de un salto también.

"¿Dónde quieres explorar?" pregunté, sin soltar su mano mientras caminábamos hacia el chalet. "¿la casa? ¿la playa? ¿la selva?"

"La playa", dijo ella, apenas se tomó un momento para pensar en sus opciones mientras me miraba. "Realmente me gustaría verla de noche".

"De acuerdo", dije mientras atravesábamos la puerta corrediza de cristal que conducía a su habitación. "Llamaré a tu puerta en unos minutos, una vez que nos hayamos cambiado. A veces puede hacer frío aquí abajo".

Ella asintió, y yo me detuve para inclinarme y besarla mientras estábamos en el umbral de su puerta. Por un segundo, me maldije por haber decidido permanecer en habitaciones separadas de esta mujer, de la que me costaba separarme incluso un segundo.

Nunca me había tomado mi tiempo para vestirme, pero aun así, era bastante impresionante la rapidez con la que conseguía ponerme los vaqueros y la camisa de manga larga. No me permití distraerme con pensamientos sobre lo que podría ocurrir a continuación: Sólo sabía que tenía que volver con ella y no podía permitirme pensar demasiado mientras tanto.

En tres minutos, terminé y estuve en el pasillo, llamando a su puerta por segunda vez ese día, y ella abrió la puerta vestida con el cálido jersey azul que había hecho traer para ella -específicamente solicitado para que hiciera juego con sus ojos- y con un par de vaqueros que mostraban sus perfectas piernas y su culo de una manera que nunca había visto. También había sentido un poco de aire frío cuando volvimos del barco, pero caminar con Sara había hecho que fuera fácil ignorarlo. El temperamental clima caribeño significaba que el aire cálido y húmedo había dado paso a una brisa ligeramente más fresca, pero el agua del océano seguiría siendo cálida, y no podía esperar a compartirla con ella.

"Vamos", dijo, cogiendo mi mano. "Las estrellas están saliendo, y parece que hay dos cielos ahí fuera; uno arriba y otro en el océano. Quiero verlo en persona".

Sonreí ante su descripción y la seguí.

"Espera", dijo ella. "¿No necesitas zapatos?"

"No", dije, guiándola hacia afuera. "No hay nada en esa arena que pueda hacerme daño, ni a ti. Ni siquiera una concha de almeja".

"Oh", dijo ella, deteniéndose a pensar un segundo antes de quitarse el flamante par de sandalias que supuse que había encontrado en el armario con el resto de la ropa, y salió a la arena conmigo.

Esta vez, nuestro paseo fue más lento, más tranquilo. Casi parecía que había más espacio para hablar de nada; para dejar que las cosas crecieran entre los dos, donde antes no había nada.

"Háblame de ti", le pregunté, entrelazando mis dedos con los suyos antes de tirar de su brazo entre los míos. "Quiero saberlo todo".

"¿Qué es todo?", dijo ella, mirándome con curiosidad, la comisura de su boca levantándose en esa sonrisa curiosa.

"Sólo... tú. Tu vida, tu familia. Quiero saberlo todo".

Se encogió un poco de hombros. "Quiero decir, te conté un poco cuando estábamos en nuestra cita", dijo, "cuando te hablé de mi abuela".

"¿Y los hermanos? ¿Tienes alguno?"

"Tres hermanos", dijo ella, entrelazando sus dedos con los míos. "Dos mayores y uno menor. Mi madre estaba encantada cuando me tuvo, pensando que por fin tendría a su niña perfecta con quien hacer cosas de chicas". Se mordió el interior del labio. "Puedes imaginar lo decepcionada que se sintió cuando yo no coincidía exactamente con esa visión".

Su revelación me pilló desprevenido, sobre todo con lo que me había contado antes sobre lo que había conseguido. Casi nadie conseguía una beca completa en las escuelas de la Ivy League, y obtener las notas suficientes para entrar directamente en Quantico... bueno. Cualquier padre que no estuviera muy orgulloso de ella era un completo idiota, en lo que a mí respecta.

"¿Supongo que no estaba emocionada por las prácticas que conseguiste en la comisaría?"

"No, pero era una de las mil cosas que no le entusiasmaban", dijo encogiéndose de hombros.

"¿Y tus hermanos? ¿Cómo son?"

"En realidad, son increíbles. Ojalá tuviera tiempo para hablar más con ellos", dijo, inclinándose hacia mí. "Curiosamente, entre los tres sólo han tenido un niño, pero han tenido seis niñas. Mi hermano menor tiene dos hijas gemelas y las trae a Nueva York siempre que puede".

"Y apuesto a que les encanta salir con su tía amable, ¿cierto?".

"Probablemente no tanto como a mí me gusta salir con ellas", dijo, sonriendo al pensar en esas dos niñas que yo sabía que le daban tanta alegría. Parpadeó un par de veces antes de levantar la vista y sonreírme. "¿Y tú? ¿Y tu familia?"

Yo también me encogí de hombros. "Hijo único, por desgracia. A mis padres les costó mucho tiempo y esfuerzo tenerme, y fue muy duro para mi madre. Después, los médicos les dijeron que yo sería su único hijo. Estuvimos los tres solos hasta...", tuve que tragar saliva, "hasta los veintinueve años. Mamá fue la primera, muy rápidamente. Descubrimos que tenía cáncer de estómago y no tardó en deteriorarse. Papá se fue bastante rápido después; tuvo un derrame cerebral un par de años más tarde que lo dejó fuera de combate inmediatamente".

Me miró, sujetando mi brazo con fuerza. "Esta era la casa de ellos, ¿verdad?"

Asentí con la cabeza, y se me hizo un nudo en la garganta. "Veníamos aquí todo el tiempo. Era el lugar favorito de mi madre".

"¿Y tú me trajiste aquí?"

Por alguna razón, me resultaba difícil mirarla directamente; era tan hermosa, y sus grandes ojos estaban llenos de tanta emoción y compasión que me parecía que había metido una mano en mis entrañas y la otra en mi corazón. "Sólo... quería que lo vieras. Pensé que te gustaría".

"Me gusta. Es precioso", dijo ella, acercándose y apretándose contra mi frente, donde apoyó la cabeza durante un segundo mientras los dos respirábamos. Apoyé mi barbilla en la parte superior de su cabeza, respirando el rico olor de su cabello.

Se apartó de mí y volvió a sonreír, con mucha más picardía, con una luz clara en sus preciosos ojos azules. "Vamos".

"¿Qué? ¿En qué estás pensando?"

La seguí hasta el agua, donde saltó a las olas con toda la alegría de un niño. Vi cómo una ola le pasaba por los tobillos y le llegaba hasta las rodillas. Ella dio una patada al agua con una hermosa sonrisa.

"¿De verdad vas a nadar con la ropa puesta? Si hubieras querido ir a nadar, podríamos habernos quedado en traje de baño".

Me miró fijamente, con la risa en la cara mientras salía del agua. "No seas estúpido. No quería estropear mi bonita ropa nueva".

Puede que ya la haya visto desnuda dos veces, pero juro que mi corazón casi se detuvo cuando empezó a desabrocharse los vaqueros, quitándoselos con un movimiento rápido y fluido que se llevó la ropa interior. A la luz de la luna, su piel clara parecía casi dorada en plata, su pelo oscuro brillaba en la noche. Al tirar del jersey por encima de su cabeza, respiré con dificultad al ver que no llevaba sujetador bajo la blusa.

"¿Vienes o voy sola?", preguntó levantando una ceja.

Me quedé con la boca abierta y me paralicé por un segundo cuando se puso delante de mí como una diosa de la noche.

Pero antes de que pudiera decir algo, se dio la vuelta y se sumergió bajo las olas, con el agua reflejando las estrellas en el cielo sobre ella. No podía soportar estar lejos de ella ni un segundo más.

Tan pronto como me había puesto la ropa, me la quité el doble de rápido, dejándola caer junto a la de Sara antes de sumergirme en el agua. Como siempre, el agua clara y caribeña se sintió como un cálido aliento mientras me bañaba.

Me levanté y me pasé las manos por la cara mientras me alisaba el pelo y aspiraba profundamente. Cuando me quité el agua de la cara y volví a abrir los ojos, parpadeé un par de veces para ver que Sara estaba de pie justo delante de mí, con el pelo empapado colgando sobre el hombro y los ojos brillando a la luz de las estrellas.

Le tendí la mano y ella entrelazó sus dedos con los míos. Sin decir nada más, la empujé hacia delante, apretando su frente cubierta de rocío contra la mía.

"¿Sabías que?", le dije, inclinándome más hacia ella, "eres muy hermosa".

Ella sonrió un poco, volviendo su cara hacia la mía. "Creo que me lo dijiste hace unas horas".

"Bien", dije, inclinándome para colocar mi boca en el pequeño punto de pulso donde su cuello se unía a su barbilla. "No me gustaría caer en el trabajo".

Ella arqueó un poco la espalda, presionando su vientre contra mi ingle y emitiendo un pequeño gemido, cuya vibración bajó por mi espalda y fue directa a mi polla. Ya iba a media asta, pero en el momento en que sentí ese suave sonido vibrando contra mí, me puse duro como el granito.

Ya no tenía sentido negar la atracción que sentía hacia ella, si es que alguna vez la hubo. Llevábamos diez años dándole vueltas a esto, y aunque hubo momentos en los que la había deseado -en los que había fantaseado con tenerla, con pasar la noche con ella-, la realidad no se parecía a nada que pudiera haber imaginado. Se había sentido inevitable desde aquel primer beso, y habíamos vuelto a estar juntos constantemente. Respiré profundamente mientras me inclinaba hacia su hombro, enredando mi mano en su largo cabello.

"Jordan", dijo, mi nombre salió de su boca en un rico gemido. "Por favor, Jordan".

"¿Por favor qué, cariño?"

"Te necesito", me dijo al oído.

"Perfecto", dije, moviendo mi boca hacia la suya, introduciendo mi lengua en su boca y probándola completamente, el rico sabor de ella dando una vaga pista al perfecto almizcle que probaría la próxima vez que metiera mi lengua entre sus piernas. "¿Pero estás lista para mí?"

Adelanté la mano, metiéndola en el agua tibia, rozando la perfecta y suave piel de su muslo interior hasta llegar a su hendidura. Tan pronto como pasé el dedo por su coño, sintiendo que sus labios se agitaban un poco sobre la yema de mi dedo, no dudé en meter el dedo dentro de ella. Sus músculos cedían mucho y la sentí jadear contra mi boca cuando curvé mi dedo contra sus paredes internas. Ambos gemimos al contacto.

"Oh, sí, estás lista para mí", dije contra un lado de su cara, introduciendo otro dedo en ella y acercando el talón de mi mano a su clítoris. Su jadeo pareció despertar todos los nervios de mi cuerpo, y su placer pareció dispararse a través de mí como un rayo.

"No juegues conmigo, Jordan", dijo, inclinándose para rodear mi cuello con sus brazos y dejando que el agua la ayudara a levantar su cuerpo hasta el fondo mientras rodeaba mi espalda con sus piernas.

Mi polla estaba tan sensibilizada que cada ola que la rozaba era capaz de ponerme al límite mientras ella se movía sobre la cabeza de mi polla, moviendo su entrada sobre mí.

"¿Ahora quién es el provocador?" Dije, sonriendo contra su boca mientras rodeaba su culo con mis manos, bajándola para estar preparado para penetrar rápidamente.

No sé quién se movió primero, pero fue casi simbiótico cuando entré en ella, hundiéndola en un movimiento fluido. Cerré los ojos ante su perfecto y suave calor, respirando lenta y deliberadamente para mantener la calma. Sin embargo, apenas respiré cuando ella cerró sus piernas alrededor de mi cintura y movió sus manos hacia mi cabello.

"Oh, Dios mío", dijo, girando la cabeza y pasando el borde de sus dientes por mi piel. Me estremecí dentro de ella cuando las sensaciones empezaron a invadirme, la sensación de sus dientes recorriendo todo mi cuerpo. "Dios mío, Jordan..."    

"Eso es, nena", dije, levantándola para que empezara a moverse sobre mi polla, empujándose hacia arriba y hacia abajo. "Eso es. Úsame".

"Jordan, creo que estoy..." Sus palabras dieron paso a un gemido gutural mientras se estremecía en mis brazos, enroscando más sus dedos en mi pelo, y yo sonreí en su piel.

"¿Ya?" Dije, murmurando. "Eso fue rápido".

"Tu culpa", dijo entre respiraciones, sus palabras constantemente interrumpidas por los pantalones que salían de ella. "Estoy excitada desde esta tarde. Me tienes en tu esclavitud".

"No estás sola", dije, suspirando. Sentí que la tensión aumentaba en la base de mi columna vertebral, y comprendí que el clímax iba a acercarse rápidamente para mí también. Tan excitado como ella desde esta tarde, yo había estado el doble de excitado, y estaba preparado y listo para derramarme en ella de nuevo.

"Nunca he deseado nada tanto como a ti, Sara", dije mientras arrastraba mi mano por su espalda bajo la superficie del agua, enroscando mi mano alrededor de su culo mientras seguía con mis movimientos, introduciéndome en ella tan profundamente como podía. "Me tienes retorcido".

Era cierto; nunca había conocido a alguien que pensara que podría valer la pena que dejara los atracos por ella. Dejar atrás todo lo que creía que daba color a mi vida, todo lo que aliviaba mi constante aburrimiento.

Pero esta persona, esta mujer, me pareció que valía la pena. No sólo eso, ella me hizo sentir que todo esto podía valer la pena.

Ella lo valía todo.

Sus delicadas manos jugaron sobre mi espalda, sus uñas se clavaron en mis hombros mientras su respiración se acortaba. Llevé mi mano a su frente, bajando mis dedos en un movimiento largo y lento que colocó mi pulgar justo en la unión de sus muslos. Sentí que el clímax se acumulaba en la base de mi espina dorsal y que mis pelotas ansiaban liberarse.

"Córrete para mí, cariño", dije, moviendo el pulgar sobre su clítoris en unos círculos lentos y decididos. "Por favor. Creo que sólo puedo correrme si tú lo haces".

"No es que sea una orden, Jordan", dijo, y prácticamente pude oír la burla en su voz. "No puedo correrme simplemente cuando me lo dices..."

Jadeó y, de repente, sentí que sus músculos se apretaban a mi alrededor mientras yo seguía penetrándola. La abracé mientras la penetraba una vez... dos veces... y luego una última embestida que terminó en puro éxtasis, con mi polla parada más profunda dentro de ella que nunca. Ese fue mi punto de inflexión y, de repente, sentí que la tensión se desbordaba sobre mi cabeza en una ola más grande que cualquier otra que hubiera visto en la isla. Ella me rodeó con sus brazos mientras yo me separaba, rodeado por ella en todos los sentidos.

Las olas nos bañaron, permitiendo que nuestros ritmos cardíacos se ralentizaran y se acomodaran al mismo ritmo que la marea.

Dejó caer su cabeza sobre mi hombro, y yo dejé que mi frente se apoyara en ella, mi corazón, mis tripas y mis músculos se relajaron mientras pensaba en tener esto cada día, en esta isla, durante el resto de mi vida.

Eso haría que mereciera la pena, pensé.

Capítulo 19

Sara

"¿Y por qué el FBI?" preguntó Jordan, apartando un pequeño mechón de mi pelo detrás de la oreja. "Si hiciste prácticas en la policía local, ¿qué te hizo decidir cambiar de rumbo?".

Mientras pensaba en mis razones, sentí que sus manos subían y bajaban por mi espalda, tranquilizándome suavemente mientras intentaba recordar qué decirle. A pesar de lo excitada que había estado durante todo el día, a pesar de estar desnuda en sus brazos, por fin estaba lo suficientemente saciada como para que no me afectara tanto como podría haberlo hecho de otra manera. No recordaba la última vez que me había sentido tan relajada. En realidad, ahora que lo pienso, no recuerdo la última vez que me sentí realmente relajada, más allá de cerrar los ojos para dormir. La vida consistía en un movimiento más o menos constante para mí; en correr, llegar a la siguiente evidencia y luego al siguiente caso.

Era interminable.

Ahora, mientras Jordan y yo estábamos tumbados en la playa con las olas bañándonos, el agua caliente nos envolvía a los dos en un abrazo que no tenía absolutamente nada que ver con la forma en que me sujetaba, por no decir que me miraba como si realmente quisiera saber la respuesta a su pregunta.

"Hubo un caso bastante grande en mi ciudad natal cuando era adolescente. Fue enorme; un secuestro de una niña, y todos los miembros del cuerpo policial se pusieron a trabajar a toda máquina para llegar al fondo de lo que había sucedido -dije, apoyando la cabeza en su pecho y mirando las estrellas-, y recuerdo haber procesado esa prueba que me enseñaron que había traído el detective principal. Todos estábamos empeñados en encontrar a la niña, y todo el cuerpo policial hacía horas locas para poder llegar al fondo del caso. Creo que nadie se fue a casa durante unas dos semanas en ese momento".

"Comprensible", murmuró Jordan.

Asentí con la cabeza. "Sin embargo, resultó que todo eso terminó siendo en vano; la niña había sido llevada más allá de las fronteras estatales, por lo que se convirtió en una investigación federal, y una vez que eso sucede, la policía local ya no tiene ninguna jurisdicción. Es un desastre, sobre todo teniendo en cuenta el trabajo de campo que ya habíamos hecho, pero no pudimos hacer nada al respecto. Entonces supe que no podía quedarme en el ámbito local, no si quería que el trabajo que realizaba tuviera alguna repercusión real".

"¿Cómo te sientes ahora?", preguntó. "¿Sientes que valen la pena los sacrificios?".

Utilicé uno de mis codos para apoyarme y mirarle, levantando una ceja. "¿Qué quieres decir?"

"Sólo que ya es bastante difícil tener una vida cuando eres un agente de pleno derecho", dijo, acercándose para recorrer con un dedo mi mejilla, "y hace mucho tiempo que no estás en el FBI. Por no hablar del hecho de que tu salida no fue tu elección".

Solté un suspiro y me incliné para apoyar la barbilla en su musculoso torso. "¿Sinceramente?"

"Eso espero".

Le di un codazo en el costado y él me agarró la mano, acercándola a él para darle un beso. "A veces no estoy segura. Nunca me preocupó mucho tener una familia, o hijos; tal vez fue porque eso era lo que mi madre quería para mí, y tal vez fue porque sentía que tenía que seguir dejándolo de lado. Quería ser la mejor agente de la agencia. No la mejor agente femenina; la mejor agente. Sentía que no podía permitirme ninguna distracción".

"¿Y vivir tu vida a tu manera era demasiada distracción?", preguntó, enarcando una ceja mientras tiraba de un mechón de pelo hacia mi frente, pasando sus dedos por él con cariño. "Eso parece un gran sacrificio, incluso para ser la mejor".

Me encogí de hombros.

"¿Por qué te fuiste, entonces? Si ya lo habías dejado todo por ese trabajo, y habías trabajado tanto por ese honor, ¿por qué lo ibas a tirar por la borda para luchar por casos?"

Sentí que mis labios se torcían a pesar de sí mismos mientras pensaba en cómo responder a su pregunta. La verdad es que, la mayor parte del tiempo, estaba tan confundida como cualquier otra persona acerca de mi elección de dejar la Oficina. Cuestionaba la decisión que me había llevado a renunciar a gran parte del crecimiento que ya había logrado, y nunca le había dicho a nadie -ni a Dani, ni a ninguno de mis hermanos y, desde luego, a mi madre- que a veces me despertaba en mitad de la noche cuestionando toda mi vida.

"Hubo varias razones por las que terminé marchándome", dije, recordando los meses que precedieron a esa fatídica decisión y los factores que condujeron a la elección. "Una de ellas fue que nunca fui una persona que se saliera de las líneas, y aunque eso era una ventaja para muchos de los otros agentes -como, por ejemplo, vi a algunos de mis colegas recibir elogios por romper reglas bastante importantes-, cuando yo hacía lo mismo, me reprendían. Todo el tiempo, me sentí como si me estuvieran expulsando. Y luego, cuando finalmente salí, fue como si por fin pudiera respirar de nuevo; podía trabajar sin la ridícula doble moral, la misoginia, la idiotez. Y si alguien no me tomaba en serio por mi aspecto o por ser mujer, podía reaccionar de una manera que mostrara mis habilidades y les enseñara de lo que es capaz de hacer una mujer con mi aspecto."

"¿Quién dijo que no eras capaz por tu aspecto?".

Resoplé. "Te sorprendería. Perpetradores, sospechosos, compañeros agentes, y una buena cantidad de mis supuestos mentores, que decían que este trabajo era demasiado duro para una chica tan guapa como yo."

Se sentó, mirándome con unos ojos muy abiertos que decían que debía estar bromeando con él. "No hablas en serio".

"Hablo más en serio que un ataque al corazón", dije, sentándome con él mientras miraba al cielo. "Lo peor es que en ese momento ya llevaba un tiempo vistiéndome como podía; no tenía ni idea de qué más podía hacer en ese momento".

No pude evitar sentir que el estómago se me hundía un poco mientras el rubor inundaba mis mejillas, un rubor muy diferente a todos los que habían llegado antes. No había surgido de la excitación, ni de ninguna de las formas en que me había excitado hoy. Curiosamente, nunca había pensado que me avergonzaría delante de Jordan Reed por algo así. Mi trabajo era algo de lo que siempre me había enorgullecido, y siempre había sentido que lo había hecho bien. Admitir ante el tipo con el que me estaba acostando que mi atractivo había sido lo que me había hecho perder el trabajo de mis sueños... había sido un trago amargo, y era un trago aún más amargo de admitir.

"Eso es una mierda", dijo, acercándose y atrayendo mi cara hacia él, trazando su pulgar a lo largo de mi pómulo. "Eres hermosa; eso no hace falta decirlo. Pero nunca pensaría que eres menos capaz de hacer tu trabajo por ello. He visto cómo trabajas; eres completamente letal. Si alguien no pensó que eras un arma secreta, entonces es un completo idiota".

Me mordí el labio, con fuerza, y me incliné hacia delante para besarle. Mantuve los ojos cerrados; no había forma de dejarle ver lo mucho que su opinión significaba para mí.

Una vez que nuestras bocas se separaron, apoyé mi frente contra la suya, permitiéndome respirar los ricos olores combinados de él y del océano.

"¿Has pensado alguna vez en hacer algo más? ¿Alguna otra carrera que te diera algo parecido a la satisfacción que te da esto?"

Sacudí la cabeza. "Nunca. Encontré lo que me gusta hacer, y lo que se me da bien; realmente no quiero empezar de nuevo cuando ya sé lo que quiero en la vida."

Levantó una ceja hacia mí, y prácticamente pude escuchar la pregunta que no estaba haciendo. Sobre una pareja, o hijos, o cualquiera de las cosas que nunca me había permitido admitir que quería. Bueno, eso no era exactamente cierto; no era que no pudiera admitir que quería una pareja o hijos. Esas cosas estaban bien en teoría y, en un futuro lejano, la idea de tenerlas parecía agradable.

El único problema era que mientras mi carrera se destacaba en mi mente, clara como una campana, la idea de una vida con una pareja, fuera quien fuera, se desdibujaba en mi mente cada vez que intentaba pensar en ella con detalle. Sin embargo, extrañamente, desde que Jordan y yo habíamos empezado a acostarnos juntos, me resultaba cada vez más fácil imaginar que él era esa persona que debía estar conmigo. Excepto por la voz en el fondo de mi cabeza que seguía luchando por ser escuchada sobre cómo él era mi sospechoso, y mi mejor pista para encontrar el diamante.

Por primera vez, silencié la voz, eligiendo en su lugar maravillarme con la idea de que realmente podía imaginarme pasar mi vida con esta persona.

Sin embargo, nunca lo admitiría ante él. No podía soportar la idea de confiarle eso y que luego no fuera recíproco.

No hablamos mucho más después de eso; contemplamos las estrellas durante un largo rato, tanto en el cielo como reflejadas en el océano, antes de levantarnos en silencio de la arena y volver a ponernos la ropa. No era precisamente cómodo, ya que mis vaqueros rozaban los restos de arena que no había conseguido eliminar.

El camino de vuelta al chalet, a pesar de los movimientos que me hacían sentir la arena en la piel, fue todo lo tranquilo que puede ser un paseo, con él primero cogiéndome de la mano, y luego rodeándome con su brazo, y luego tirando de mí en el círculo de sus brazos para que me protegiera de todo el viento que nos pasaba, jugando con mi pelo mientras lo hacía.

Cuando por fin llegamos a las puertas de cristal que daban acceso a mi habitación, sentí una extraña punzada en el estómago, como si hubieran dejado caer un peso en él desde una altura extrema.

"¿Nos vemos por la mañana?" dije, manteniendo la sonrisa en mi rostro a pesar de la decepción que sentía al separarme de él, aunque fuera sólo por esta noche.

"Ten por seguro que sí", dijo, inclinándose para besarme por última vez. Dejó que sus labios se detuvieran sobre los míos mientras rodeaba mi hombro con un brazo y sus dedos jugaban con algunos mechones de mi pelo. "Va a ser difícil pasar esta noche lejos de ti".

Me mordí la respuesta de que podría pasar la noche en mi cama, pensando que tal vez había pensado bien cuando decidió ponernos en habitaciones separadas. Con una última sonrisa, se alejó de mí, cerrando la puerta tras de sí mientras cruzaba el pasillo hacia su habitación.

Suspiré en el silencio y me dirigí al cuarto de baño para enjuagarme los últimos restos de arena que aún quedaban en mi piel. En el silencio de mi habitación, sólo roto por mis pasos y el agua caliente que caía en la ducha, las sonrisas que habían empezado a ser mucho más comunes en las últimas horas volvieron a aparecer en mi cara. No creo que alguna vez me haya sentido tan reconocida, ni que mi yo más íntimo se haya visto tanto como por él.

No me molesté en ponerme el pijama cuando me dirigí a la enorme cama blanca que daba a las puertas de cristal, simplemente envuelta en mi toalla. Desde la cama hasta la increíble comida, pasando por la increíble sensación post orgásmica que aún me recorría, me sentía como si todo lo que necesitaba hubiera sido complacido, y más.

Cuando me tapé con las sábanas y el edredón, no pude dejar de sonreír al recordar el día. Prácticamente me dolía la cara al pensar en los acontecimientos, y sabía que mañana sería aún más increíble, sabiendo lo que sabía de Jordan y su tendencia a la sorpresa.

¿Qué me estaba pasando? Si no lo sabía, me estaba convirtiendo en una romántica a la que le gustaban las sorpresas... y me gustaba que fuera así.

Me dolían las mejillas por la fuerza de mi sonrisa, y los párpados empezaban a cerrarse por el cansancio. Sin embargo, antes de que pudiera entregarme por completo al sueño, alcancé a ver la luz roja parpadeante de mi teléfono. Me había fijado brevemente en él cuando volví a cambiarme después del barco, pero lo había dejado deliberadamente, sabiendo que probablemente no tendría cobertura en el agua.

Probablemente mis contactos en casa estaban ansiosos por localizarme, pero en ese momento decidí hacerme un pequeño regalo: el regalo de no pensar en el trabajo, por una noche.

Capítulo 20

Jordan

Nunca había tenido problemas para dormir aquí. Nueva York, DC, Londres... las noches de insomnio me habían perseguido en casi todas partes en un momento u otro, pero nunca aquí. Este lugar tenía un efecto casi soporífero en mí, lo cual era una gran bendición considerando mis frecuentes ataques de insomnio.

Sin embargo, ahora... ahora, estaba tumbado en la cama que no solía ser mía, cerrando los ojos y abriéndolos una y otra vez mientras me daba la vuelta, tirando de la almohada hacia el pecho mientras, cada vez que cerraba los ojos, veía a Sara sonriéndome... o sentía su sedosa piel deslizándose sobre mi pecho. Me distraía increíblemente de las ovejas que intentaba contar.

Volviéndome de lado, encendí la luz que había en la mesita de noche, me senté y me apoyé en el cabecero, pensando en cómo afrontar el resto de la noche. No creía que me las arreglaría si me quedaba despierto, dando vueltas en la cama, durante las siguientes cinco horas. No era raro que viera salir el sol por la ventana antes de irme a dormir, y no tenía intención de que esta noche fuera una de ellas.

Apoyé la cabeza en la mano y suspiré con fuerza. Lo que realmente quería era levantarme y caminar con pies silenciosos por el pasillo hasta donde sabía que Sara ya estaba durmiendo profundamente, libre de mis crisis de conciencia. Sabía en mis entrañas que en cuanto me deslizara entre las sábanas junto a ella y rodeara su pequeña cintura con mis brazos, sintiéndola apoyarse en mi hombro como lo había hecho unas cuantas veces, me quedaría dormido tan fácilmente como si respirara.

La atracción del otro lado del pasillo era prácticamente magnética, y todo lo que quería era salir de la cama que empezaba a sentirse cada vez más como una prisión e ir a respirar su aroma. Su polaridad era opuesta a la mía, y me atraía hacia su cama con la misma fuerza que el norte verdadero tiraba de la aguja de la brújula fijada a mi barco en el muelle.

Y sin embargo... sabía que ya había sido demasiado vulnerable con ella, demasiadas veces, habiéndole mostrado ya mi mano y lo mucho que me gustaba pasar tiempo con ella. Era muy consciente de que ella seguía persiguiéndome, y de que seguía haciendo todo lo posible por inmovilizarme contra la pared. Había hecho todo lo posible por distraerla, por asegurarme de que se mantuviera alejada del olor del diamante lo suficiente como para que no me preguntara por él desde que habíamos llegado aquí.

Recordé estar tumbado en la playa con ella, preguntándole por los sacrificios que había hecho para llegar a su puesto en el FBI, y pensando en los amores a los que ya había renunciado. Recordé lo fácil que sería renunciar a todas las nociones de robo y crimen si la tuviera a ella, y pensé que podría ser un reto suficiente para mí ser el compañero que ella merecía.

Las dos cosas no podían existir juntas, y sabía que pronto tendría que renunciar a una de ellas. Una parte de mí ya sabía cuál saldría adelante, porque la parte más grande de mí ya sabía que me había enamorado de ella desde hacía tiempo.

Sabía que ella merecía la pena renunciar a toda esta mierda; sabía que todo lo que ella me daría superaría con creces todo lo demás.

También sabía que nada entre nosotros valdría la pena si no podía confiar en ella con todo mi ser, pero que decirle eso la pondría en una posición imposible, y yo no podía ser el imbécil que la pusiera en peligro a ella o a su carrera de esa manera.

Sobre todo sabía que, si bajaba la guardia más de lo que ya lo había hecho, corría el riesgo de cometer un error potencialmente fatal... y, sin embargo, la idea de dejar entrar a alguien nunca había sido tan atractiva.

Es suficiente. No podía permitirme distraerme de la larga partida que estaba jugando, como lo había hecho ella. Tenía que encontrar otra forma de calmar mis nervios de alguna manera.

Abriendo el cajón de la mesita de noche, saqué el mando a distancia que guardaba en su interior y pulsé uno de los botones de la parte superior, lo que hizo que dos paneles situados sobre la pequeña mesa de trabajo frente a la cama se deslizaran para revelar el enorme televisor de pantalla plana allí montado. Al encenderlo, me sorprendió ver que el canal ya estaba en la CNN, donde se estaban emitiendo varias noticias de Nueva York.

Escuché a medias mientras me levantaba de la cama y me dirigía a la bolsa que había a los pies de la misma, donde saqué la baraja de cartas que siempre llevaba conmigo. Sal me había regalado mi primera baraja cuando era niño, y la había utilizado tan a menudo que las cartas se habían vuelto tan finas como el papel de seda. Aún conservaba la baraja, pero ya no la llevaba conmigo cuando salía de la ciudad, porque tenía demasiado miedo de que se estropeara.

Aun así, tener una baraja a mano siempre me ayudaba a calmar cualquier ansiedad que pudiera tener durante mis viajes, y practicar se había convertido en una forma de permitir que mi mente se relajara cada vez que el insomnio se instalaba.

Ahora, escuché a los presentadores hablar sobre algunas historias diferentes de la ciudad mientras barajaba las cartas, pensando en mis próximos movimientos con Sara, y en lo que planeaba hacer con ella mañana... incluyendo todas las formas diferentes en que planeaba hacerle el sexo.

Tal vez incluso me la follaría en la cama en la que ahora dormía.

Me reí mientras volteaba las cartas sobre mis nudillos. Follar en una cama: qué concepto tan novedoso para nosotros.

"-Niles dice que el Diamante León Rampante iba a ser revelado al público por primera vez en la gala, y fuentes cercanas al galerista dicen que lleva tiempo trabajando para desvelar esta pieza que corona su notable colección".

Mis ojos se dirigieron a la pantalla del televisor al oír ese anuncio, y una foto junto a la cabeza del rubio de aspecto anodino de una gema familiar y deslumbrante me hizo sonreír con una pizca de diversión. No me sorprendió que estuvieran cubriendo el robo del diamante; dadas las especificaciones de la gema en sí, combinadas con la historia y las leyendas que la rodean, prácticamente cualquier historia sobre esa pieza sería una noticia importante.

Lo que yo había hecho era el equivalente al robo privado del diamante Hope del Smithsonian, y no pude evitar la pizca de orgullo que sentí, a pesar de que sabía que todas mis acciones nos estaban poniendo a Sara y a mí en una situación difícil.

"Los agentes especiales del FBI que trabajan en el grupo especial dedicado al robo de obras de arte han identificado una lista de testigos de la gala con los que desean hablar, pero en un extraño giro de las circunstancias, una testigo en particular ha desaparecido, a pesar de varios intentos del FBI por contactar con ella. Elise Basseton, a la que se vio entrar en la galería con Jordan Reed, del conocido grupo de inversión Reed Family Holdings, no ha sido vista desde dos días después del evento".

Al oír el nombre de Elise, mis ojos volaron hacia la pantalla del televisor, donde una foto de la bonita cara de Elise, maquillada con su habitual e impecable maquillaje y con una sonrisa de mil vatios, aparecía ahora donde había estado la foto del diamante. Todo el orgullo que me quedaba por el éxito de mi atraco se disolvió y sentí que un ladrillo me caía en el estómago, tirándome a la cama. Me llevé la mano a la boca, sintiendo que mis manos se humedecían con un sudor frío.

"Elise Basseton, una publicista con una prometedora carrera en ascenso, es la hermana de Robert Basseton, un consejero de inversiones de Reed Holdings. Su hermano pide que se facilite cualquier información sobre Elise. Cualquier pista puede ser comunicada de forma confidencial llamando al número que aparece en la parte inferior de su pantalla." El presentador se inclinó hacia delante y, por primera vez, vi que una emoción real llenaba sus ojos azules. "El FBI desea reforzar la idea de que Elise no es una persona de interés en este robo, y están preocupados por su seguridad. Ahora que ha desaparecido, buscan encontrarla a salvo y tienen la esperanza de que pueda aportar información sobre los ladrones. A la vista de los hechos, el FBI cree que los que se han llevado el diamante están afiliados a una conocida red de tráfico de personas."

Tuve que apagar el televisor en ese momento, sintiendo cómo se me revolvía el ácido en el estómago al escuchar esas palabras. No tenía ni idea de quién se había llevado a Elise, pero la idea de que mis acciones pudieran haberla puesto en peligro me hacía sentir culpable.

Tenía que ser una coincidencia; no tenía ni idea de qué otra alternativa podía haber, porque yo era el que había robado la gema y desde luego no era el que la había secuestrado. No podía imaginar qué psicópata podría ser el responsable de aquello, pero varios pensamientos entraron en mi cabeza exactamente al mismo tiempo, y las náuseas empezaron a recorrerme con más saña.

Lo primero que comprendí fue que, dado que había ido a la gala con Elise esa noche, me mirarían como una persona de interés en su desaparición. No importaba que no me hubiera ido con ella; me habían visto con ella, y eso era suficiente para convertirme en sospechoso.

La otra cosa que comprendí fue que en cuanto Sara se enterara de esto, sospecharía de mí, independientemente de lo que yo tuviera que decir sobre el tema. Por supuesto que lo haría: era una conclusión fácil de alcanzar, y cualquier persona racional pensaría lo mismo.

Un repentino mareo me invadió, recorriendo mi sangre como si acabara de tomar un somnífero. Sabía que podía demostrar mi inocencia si me acusaban, pero la idea de que Sara pudiera pensar algo así de mí me asqueó como nunca había sentido. Sabía que ella ya pensaba que probablemente yo estaba relacionado con el robo, pero no podía soportar que me creyera capaz de algo así.

Sabía que tenía que volver y empezar a hacer las cosas bien, y también sabía que probablemente me odiaría en cuanto empezara a oír las noticias, si es que no se las habían dicho ya. El hecho de que no haya irrumpido en mi habitación, con la cara encendida de furia, me hace pensar que todavía no se ha enterado.

Me incliné hacia delante, dejando caer la cabeza entre las rodillas, y suspiré. Sabía lo que tenía que hacer, y saqué mi teléfono, comenzando a escribir unos cuantos textos y correos electrónicos diferentes para hacer movimientos.

Veinte minutos más tarde, estaba vestido y de pie fuera de mi habitación con mi maleta, preparándome para salir a la parte delantera del chalet. Thomas, mi eterno héroe, había acudido en mi ayuda inmediatamente cuando le había enviado el mensaje para que preparara el avión para el despegue.

De pie frente a la puerta de Sara, me permití unos últimos treinta segundos para apretar mi frente contra ella, sabiendo que después de esto, muy pocas cosas serían iguales, si es que había algo.

Miré el sobre y, sin permitirme pensar en ello, me incliné y lo metí por debajo de la puerta antes de darme la vuelta y dirigirme al pasillo hacia la noche.

Sólo podía esperar que aceptara mi invitación, y me conociera por el ser que le había mostrado, en lugar de la escoria que esperaba encontrar.

Capítulo 21

Sara

Sentí que mis párpados se agitaban cuando la fuerte luz de la mañana golpeó mis ojos, y no pude evitar la sonrisa que se extendió por mi cara incluso cuando la desorientación comenzó a golpearme. Por la forma en que la luz atravesaba la habitación, podía decir con sólo mirar que era mucho más tarde de lo que estaba acostumbrada a despertarme. Incluso cuando era adolescente, nunca me había acostado tan tarde.

Sentada en la cama, me froté los ojos mientras me quitaba el sueño, anticipando felizmente el día que sabía que Jordan había planeado para mí. Mirando la habitación a mi alrededor, me pregunté un poco por qué no había venido a llamar a mi puerta todavía.

Alargando la mano hacia la mesilla de noche, cogí mi teléfono y pulsé el botón lateral que activaba la pantalla, y me quedé boquiabierta ante lo que vi allí.

La primera fue que eran más de las diez de la mañana, cuando hacía años que no dormía hasta después de las siete en un día laborable. Incluso en mis días libres, que eran pocos, nunca dormía hasta más allá de las ocho de la mañana. Debía de ser una señal de lo segura y cómoda que me sentía aquí, en esta remota porción de tierra en medio del mar, el hecho de que hubiera sido capaz de despreocuparme por completo.

La otra cosa que me llamó la atención fue el cartel que aparecía en la pantalla de mi teléfono y que decía que tenía setenta y cinco mensajes sin abrir.

Setenta y cinco.

Puede que sea habitual que intercambie tantos mensajes de texto con un colega a lo largo del día, pero era tan raro que llegara a tener diez mensajes sin leer, que sentí que la cifra me conmocionaba.

No sólo había todos esos mensajes sin leer, sino que la cantidad de llamadas y correos electrónicos perdidos me ponían nerviosa por lo que había pasado mientras me habían barrido. Decidiendo revisar primero los textos, abrí la aplicación de mensajería encriptada y comencé a revisar todos los mensajes individualmente.

A medida que leía, viendo primero la profunda preocupación en los mensajes que llegaban de Aiden Niles y Christine, y luego la fría profesionalidad de mis jefes en la compañía de seguros con la que contrataba, la agresión pasiva -y luego la detestable- del bueno de Gill en la oficina de campo del FBI en Nueva York, observé cómo la aguja de mi medidor de ira interno subía constantemente hacia niveles peligrosos, todo ello mientras me fijaba en el hombre que estaba detrás de la puerta al otro lado del pasillo.

Salté de la cama, me dirigí al enorme armario que había frente a la cama y abrí la puerta de un tirón con tanta furia que casi me estremecí cuando la puerta del armario rebotó contra la pared con un estruendo ensordecedor. A pesar de que estaba sola en la habitación, no pude evitar sentir que no quería que ninguna parte de Jordan Reed, dondequiera que estuviera, me pillara actuando de forma débil.

Ahora, mientras estaba en el armario entre toda la hermosa ropa que él había hecho traer para mí, ya no sentía nada de lo que había sentido inicialmente cuando llegué y vi toda la impresionante ropa, cada pieza de mi talla y en colores y estilos que me quedaban de maravilla. No, ahora lo único que sentía era burla al ver la ropa.

Recordé nuestra conversación en la playa la noche anterior, con sus brazos rodeándome mientras me preguntaba si los sacrificios habían valido la pena. Pude confirmar que casi todos lo habían sido, pero tenerlo allí conmigo me había hecho sentir que realmente podía tener todo lo que todos me habían dicho que me faltaba.

Ahora, la idea de esa conversación me dejaba un sabor amargo en la boca, y aparté todos los pensamientos de todo lo que Jordan y yo habíamos compartido desde que llegamos, dirigiéndome a la cómoda empotrada en las paredes del armario que tenía mi pequeña bolsa de viaje colocada delante.

Al abrir la cómoda, me satisfizo encontrar en el cajón superior la ropa que había metido en la maleta para mi supuesto viaje a DC, y me puse apresuradamente los vaqueros, la blusa y los mocasines, encogiéndome de hombros dentro de la americana negra. Cogí una goma de pelo de mi pequeña bolsa de aseo y me recogí el pelo en mi habitual y severa coleta, deteniéndome para mirarme rápidamente en el espejo.

Me negué a permitir que el pequeño giro en mi estómago que se preocupaba por si Jordan me encontraba atractiva se moviera, sabiendo que todo lo que tenía que preocuparme era traerlo. No había nada que pudiera permitir que me distrajera, especialmente ahora con las noticias de Nueva York.

Con la desaparición de Elise, cualquier duda que pudiera tener sobre si Jordan estaba involucrado en el robo del diamante se había desvanecido en el aire. Mi instinto me decía que era culpable; lo único que tenía que hacer era demostrarlo. Y mi instinto nunca me había fallado, no en los últimos diez años en que he hecho este trabajo.

Me tomé un minuto para cepillarme los dientes y asegurarme de que, cuando me acercara a hablar con él, fuera fría y profesional. Quería derribarlo con mis puños, no con mi aliento matutino.

Fui a abrir la puerta de golpe, pero un aleteo blanco me llamó la atención. Si ya me había sorprendido esta mañana al ver todas mis notificaciones, el hecho de que tuviera una nota esperándome esta mañana me pilló aún más desprevenida.

Inclinándome, cogí la nota doblada que tenía mi nombre escrito en el reverso con una letra preciosa. Hay que reconocer que su uso de la letra cursiva me sorprendió; nunca había visto su letra y me gustaba que la usara.

No, pensé para mis adentros. No puedes descubrir más cosas que te gusten de él. Ni siquiera un poco.

Desplegué el papel y no pude evitar levantar una ceja. No era una nota larga; de hecho, era mucho más corta de lo que hubiera esperado, viniendo de alguien como Jordan, que tenía palabras para todo.

Sara-

Lo siento mucho.

Si me dejas explicarte, veámonos en este lugar:

40.7638 N, 73.9918 W.

-J

¿Es en serio? ¿Este hijo de puta me había dejado aquí, sola, cuando acababa de conocerse la noticia de que la mujer a la que había llevado a la gala -la gala en la que se había llevado el diamante que yo estaba noventa y nueve por ciento segura de que había robado- había desaparecido? No podía creer su descaro.

Excepto... que no podía creer su descaro. Si hubiera tenido la intención de huir, podría haberme enviado un mensaje de texto con una excusa de mierda de que tenía que ir a una reunión repentina en Londres, o algo igualmente estúpido e increíble. No; en lugar de eso, me había dejado una nota escrita en papel -la única vía que no podía ser hackeada- y, en lugar de dejarme sola sin pistas sobre dónde había ido, me había dejado coordenadas. No una dirección, sino coordenadas, como si intentara hacer las cosas como lo haría un agente especial.

Ahora que lo pienso, ¿dónde esperaba encontrarme con él? Según mis conocimientos de geografía y latitud, mi estimación más aproximada era que el lugar donde quería que me reuniera con él estaba en algún lugar de Norteamérica. Saqué mi teléfono e introduje rápidamente las coordenadas en mi aplicación de mapas.

Fuera lo que fuera lo que esperaba ver cuando obtuviera los resultados, no era mi propia calle en la Cocina del Infierno. Además de mi confusión, me sentía inquieta, confundida y desubicada. ¿Por qué iba a ir a mi propio apartamento? Y, aún más extraño, ¿por qué me diría que me reuniera con él allí?

Me acerqué a la cama, me senté en el extremo de la misma y puse la cabeza entre las manos. Toda la situación me parecía muy extraña, y no podía entender qué clase de juego estaba tratando de hacer conmigo.

Una parte de mí -la parte de mí que se encuentra justo debajo de mi corazón y justo encima de mi vientre- se empeñó en abordar la posibilidad de que realmente estuviera tratando de ser honesto conmigo sobre algo, en lugar de tratar de jugar algún tipo de juego.

Sacudí la cabeza. No, no podía permitirme el lujo de subestimarlo, ni de lo manipulador que podía ser este hombre. Tenía que creer que estaba tratando de crear algún tipo de rompecabezas para que yo lo resolviera, algún tipo de juego de manos como los que tanto le gustaban, porque la alternativa... hacía que mi estómago y mi cabeza se retorcieran demasiado, tanto en incomodidad como en confusión.

Tenía que tomar una decisión. Sabía que tenía que ir a casa, eso no era negociable. Pero una vez que llegara a casa, sabía que Jordan Reed me estaría esperando, probablemente desarmado. Podía ir sola y dejar que pensara que aún confiaba en él... o podía traer refuerzos y hacer que lo arrestaran en el acto por hurto mayor, secuestro, tráfico y cualquier otra cosa que pudiéramos hacer que se le pegara para mantenerlo en el suelo.

Me mordí con fuerza el labio, me levanté del borde de la cama y me dirigí de nuevo al armario para darle vueltas a las posibilidades en mi mente. Tenía que resolver esto, y mis pensamientos eran más fáciles cuando tenía las manos ocupadas. Recogí mis cosas rápidamente, negándome a mirar la ropa que no había tenido la oportunidad de ponerme.

No. No hay tiempo ni espacio para el arrepentimiento, para los deseos a los que no podía dar espacio ni atención.

Una vez que cogí todo lo que había traído, salí de mi habitación y recorrí el pasillo, dirigiéndome a la entrada principal del pequeño resort... chalet... donde quiera que estuviera. Sinceramente, este lugar era extraño, y tenía que admitir que me aliviaría volver a casa.

"¿Señorita Taylor?"

Me giré al oír mi nombre, y parpadeé sorprendida al ver a Thomas. Acercándose a mí con su típico aplomo y vestido de punta en blanco con un ligero traje de lino, me miró con una mezcla de cálida hospitalidad y preocupación.

"Thomas. ¿Ha dejado una nota para mí, o algo así?" La pregunta salió antes de que pudiera detenerla, y me hizo sentir más que patética.

Negó con la cabeza. "Lo siento, no la hubo. Pero el señor Reed sí me pidió que le dijera que el avión está listo para usted y a su disposición, para llevarla a cualquier lugar del mundo al que desee ir". Me miró con sus grandes ojos oscuros. "Sin embargo, sé que se alegrará de verle en Nueva York".

Asentí con la cabeza.

"Señorita Taylor..." Thomas dudó. "Es muy atrevido por mi parte decirlo, pero conozco al señor Reed desde hace bastante tiempo. Nunca la habría conocido si el señor Reed no tuviera una buena opinión de usted, y aquí no encontrará a nadie que no tenga una buena opinión de él".

Parpadeé y asentí una vez.

"El coche está listo para llevarle, si ya está lista para ir al avión".

"Lo estoy. ¿Quiere decirle al piloto que me lleve a Nueva York, por favor?"

"Con mucho gusto".

El viaje hasta la diminuta pista de aterrizaje en la parte trasera de la fresca y confortable limusina fue prácticamente un borrón; todo lo que podía pensar era que, a pesar de mí misma, había una parte de mí que deseaba el calor de Jordan en el coche junto a mí.

Subí los escalones hasta la cabina principal del avión, acomodándome para pensar en mis próximos movimientos. No tenía ni idea de cómo se desarrollaría todo esto, pero de alguna manera, tendría que mantener la calma con el hombre que estaba a punto de detener, a pesar de haber visto un futuro con él ayer mismo.

Capítulo 22

Jordan

Mi teléfono volvió a vibrar, y no tenía ni idea de en qué número me situaba eso de las notificaciones perdidas. ¿Setenta? ¿Ochenta? ¿Ciento veinte? No tenía ni puta idea y, a decir verdad, no me apetecía mucho llevar la cuenta. El constante zumbido de mi teléfono sólo servía para distraerme de los planes que tenía que poner en marcha y de la concentración que intentaba mantener en el curso de acción que había estado tratando de mantener desde que había vuelto de la isla seis horas antes.

Sabía que muchos de ellos eran probablemente de Sara, pero no quería mirar y ver el veneno que, con razón, me estaba enviando. En circunstancias normales, mi comportamiento habría sido imperdonable. Tal como estaban las cosas, me costaba incluso reconciliarme con el hecho de haberla dejado en esa isla sin mí, sin nadie que conociera.

Qué mierda de cosa para hacer en el mejor de los casos, que no era este.

No, eran momentos en los que la mujer sin la que me resultaba imposible imaginar la vida me enviaba un montón de mensajes haciéndome pedazos, amenazándome con el arresto, la prisión federal y probablemente con toda una serie de cosas, como el desmembramiento. No me apetecía leer sobre la desintegración de nuestro tiempo juntos, así que dejé que las notificaciones se quedaran sin leer. Lo había hecho desde que terminé las dos llamadas del día que me habían exigido ocuparme de mis asuntos más delicados, y acabar con ellos. 

Nunca había estado más agradecido a mi equipo que cuando estaba sentado en ese avión, enviando mis indicaciones a todos los que me cubrían las espaldas. Nick había estado operando admirablemente, manteniendo a raya todas mis llamadas y reuniones de la forma en que lo había hecho cada vez que se lo pedí en el pasado. Saliera o no de esto, tendría que asegurarme de que el chico obtuviera el aumento que se merecía... pero no estaba seguro de poder dejarle ascender en el escalafón de la empresa todavía. Dependía demasiado de él.

Por supuesto, si terminaba siendo arrestado, no importaría; ¿de qué me serviría un asistente en la cárcel?

Porque además de despejar mi agenda y excusarse por mí, había estado rellenando algunos papeles importantes para mí. Papeles de traslado, en caso de que ocurriera lo peor.

Antes de esa conversación, le había pedido que no preguntara por qué le hacía esa petición, comprendiendo lo sorprendente que sería escucharla, y él había respondido admirablemente. Los únicos indicios de su sorpresa habían sido los ocasionales momentos de silencio en los que le informé de qué nombres debía poner en el papeleo y cuándo debía llevarlos a notarizar si se daba el caso.

"Señor, ¿me permite hacerle una sola pregunta?"

"No si insistes en llamarme 'señor'".

Un gemido familiar. "Jordan, una pregunta, por favor".

"De acuerdo, una. Y ya está".

"No tienes una enfermedad mortal, ¿verdad? Como, ¿no te han diagnosticado un cáncer terminal en la última semana?"

"No que yo sepa".

Volvió a hacer una pausa. "¿De verdad?"

"Lo juro, Nick. No estoy fatalmente enfermo. Sólo podría ser fatalmente estúpido". Le oí inhalar bruscamente al oír eso, y me lancé antes de que tuviera la oportunidad de saltar más lejos. "Ah ah ah. Sólo era una pregunta, ¿recuerdas?"

"Sí."

Habíamos colgado, y yo había pasado la mayor parte del tiempo en el avión tratando de formular mis planes para lo que sucedería cuando aterrizáramos, haciendo todo lo posible para lograr un estado semi meditativo... pero cada vez que cerraba los ojos, veía el rostro de Sara detrás de mis párpados. Veía el fuego en sus ojos brillantes como joyas, ardiendo con esa fría furia que siempre parecía correr dentro de ella ante la injusticia del mundo.

Cuando no pude soportar más el silencio, cogí el teléfono y llamé a Sal. No pude evitar sonreír por la forma en que había transcurrido esa llamada.

"Júnior, ¿has perdido completamente la cabeza?", me preguntó. "¿Te das cuenta del riesgo que corres; de lo que estás confesando al hacer esto?".

"Siento que finalmente he encontrado la trama, en realidad", dije, y a pesar de los nervios crepitantes bajo mi piel, lo dije en serio. "He estado pensando toda la noche, y he pensado en quizás cincuenta estrategias de salida diferentes. Esta es la única con una remota posibilidad de que todos consigamos lo que queremos".

"¿Te das cuenta del poco sentido que tiene eso, Jordan?", preguntó, su voz apenas contenía la tensión de su fastidio y lo que parecía ser el inminente infarto que le estaba causando. "¿Cómo demonios te lleva esto a conseguir lo que quieres? ¿O a mí, o a Aiden Niles, o a cualquiera de nosotros?"

"Vamos, Sal", dije, esbozando una sonrisa acuosa que sabía que él no podía ver. "Te encantaba apostar; ¿dónde está ese espíritu aventurero cuando lo necesito?".

"Hace años que dejé de jugar con mi libertad", dijo, su tono... bueno, no era frío, exactamente, pero había casi un tono de alejamiento, como si tratara de distanciarse.

"Vamos, Sal. Ya te juré que esta es la última vez que haré a algo así. Este sería mi último trabajo. Por favor, ayúdame a terminarlo de la manera que necesito".

"¿Incluso si sé que no es el camino correcto?" Se quedó callado por un momento. "No sé cuántas veces tengo que decírtelo, pero conozco este mundo como la palma de mi mano. Crecí en él, y no es tu culpa que no lo hicieras, y por alguna razón decidiste que necesitabas jugar en este juego. No sé por qué no me dejas entrenarte en él".

Lo había hecho. No tenía ni idea de qué responderle, y lo único que pude hacer fue detenerme y ordenar mis pensamientos mientras trataba de idear una respuesta para él.

"Sal, siempre dijiste que yo era uno de los mejores estrategas financieros que habías conocido. Sé cómo hacer llamadas difíciles; eso es lo que estoy haciendo ahora, y lo único que has estado diciendo, durante años, es que me quieres fuera de esta vida. ¿Realmente importa por qué me voy?"

"Sí importa si tus razones están coloreando los movimientos que piensas hacer, y te convierten en un idiota", dijo. "Sé sincero, porque puede que antes de esto hayas mencionado casualmente lo de salir un par de veces aquí o allá, pero sólo empezaste a hablar en serio de ello cuando comenzaste a involucrarte con Sara Taylor. Ahora ella tiene un papel directo en tu plan. Demonios, tío, ella va a arrestarte, y tú estás jodiendo como un idiota enamorado para que ella pueda... ¿qué? ¿Volver a su trabajo servil de encerrar a la gente que conocemos?"

Me mordí con fuerza el labio, sabiendo que no podía responderle a pesar de que él lo había visto demasiado claro. Siempre lo había hecho. Incluso cuando era un niño y había evitado hacer los deberes como la peste en favor de los trucos de cartas que me había enseñado.

"Créeme, viejo. Lo he pensado bien y este es el mejor camino a seguir. Así que ayúdame a salir de esto. Sabes que no me gusta lo imprevisible, y con esto, al menos sé que sólo hay dos resultados posibles. O me entrega, o acepta mi confesión y me da el beneficio de la duda".

"Y tú dices que te gusta lo predecible". Se quedó en silencio durante tanto tiempo en ese punto que, por un momento, pensé seriamente que estaba dejando que me colgara con la cuerda que había colgado para mí.

"Bien". Suspiró. "Tienes que saber que creo que estás completamente loco, pero haré lo que me pides, porque le prometí a tu padre que siempre cuidaría de ti, y porque te quiero como si fueras mi hijo. Pero más vale que esta sea la última maniobra que hagas así, ¿me oíste?"

"Está bien".

No creía que Sal me hubiera colgado nunca durante una llamada personal en todo el tiempo que le conocía, pero esta vez lo hizo. Supe entonces que estaba realmente enfadado conmigo.

Todo lo que le había dicho era cierto. Era cierto que éste era el plan más sólido y predecible que había podido idear, dado que sólo había dos resultados en lugar de toda la cantidad de posibilidades que había provocado cualquier otro plan que había intentado idear, y también era cierto que despreciaba trabajar con variables desconocidas.

A pesar de que no nos conocíamos desde hacía mucho tiempo y de que no podía decirle a nadie que le preguntara cuál era su color favorito o a dónde le gustaba ir de pequeña, la conocía. Conocía sus tendencias, sus reacciones, su forma de sentir su trabajo y su carrera, y por qué aceptaba los trabajos que hacía.

La conocía porque estaba en mis huesos, y ahora, sabía que había dos caminos por delante de ella debido al plan que había trazado. Un plan que, a pesar de que Sal no creía en mi locura, había planeado una y otra vez.

Cuando nos encontráramos, me entregaría a ella, y ella tendría que elegir. Podía aceptar mi entrega como agente, lo que significaría que tendría que entregarme ante la ley... o aceptaría mi entrega como el tipo que estaba loco por ella. El tipo que había tenido el plan perfecto, el trabajo perfecto, el robo perfecto... y que lo había dejado todo por ella.

Que estaba dejando pasar todo por ella.

De cualquier manera, estaba bien con el resultado, porque el resultado significaría que ella iba a salir adelante. Recuperaría su puesto en el FBI, habiendo traído un collar de alto perfil, y sería reinaugurada como agente especial con honores.

O, si elegía el camino alterno, me dejaría hacer la apuesta más loca que jamás había hecho, poniendo en juego mi libertad, mi vida y mi corazón.

Capítulo 23

Sara

Nunca había sentido tanto alivio como cuando aterricé en Nueva York. Pedí mi Uber cuando aún estábamos en el aire, ansiosa por salir del aire cerrado y empalagoso del avión que empezaba a sentirse cada vez más como si pesara sobre mis hombros.

Necesitaba salir y estirar las piernas. O necesitaba golpear algo. O disparar a algo. Cualquiera o todas las cosas anteriores servirían para ayudar a aliviar mis niveles de estrés, que habían aumentado constantemente desde que había embarcado en el vuelo. Había estado llamando a Jordan cada hora desde que subí al avión, dejando mensajes de voz que se volvían cada vez más furiosos y despiadados. Todo lo que le había dicho era lo suficientemente malo como para que me expulsaran de la Agencia, ya que no estaba segura de que vieran con buenos ojos las amenazas de castración de cualquiera de sus agentes, ya fueran actuales o anteriores.

Tal vez no era mi mejor momento, pero me sentía especialmente humillada por todo lo que había pasado entre nosotros, y lo único que quería era que todo terminara.

Desembalé algunos de los archivos que había traído conmigo cuando aún creía que íbamos a DC, pensando que al menos podría hacer algo de trabajo... y eso había durado sólo cinco minutos antes de que me pusiera en pie, paseando de un lado a otro e intentando poner en orden mis pensamientos.

No me acompañaba ningún miembro de la tripulación original del vuelo; en su lugar, había un joven rubio que me dedicó una sonrisa cortés y fría y se presentó como Jimmy. Me sirvió un zumo de arándanos y una tónica antes de decirme que le llamara si necesitaba algo, y luego desapareció en la parte de atrás para hacer... lo que fuera que hiciera con su tiempo. Volví a sentarme un segundo con mi bebida, tomando un sorbo y dejando que mi pierna se moviera... antes de levantarme e ir al baño.

Me eché un poco de agua fría en la cara y dejé que mis ojos se desviaran hacia el espejo durante un segundo antes de ser incapaz de seguir enfrentándome a mí misma. Todo mi reflejo era una prueba de los trucos que me había jugado, la seducción que demostraba que no era más inteligente que cualquiera de las chicas de las que me había burlado en el instituto; las que dejaban que todo el sentido común saliera por la ventana cuando un tío bueno con una polla medio decente se involucraba.

La verdad era que no era más inteligente que ninguna de ellas, y mis labios enrojecidos, agrietados por haberle besado durante los dos últimos días, eran la prueba de mi ingenuidad. Por no hablar de las pequeñas marcas de mordiscos y los moratones que me recorrían el cuello y el pecho. Puede que para los demás no sea obvio lo que ha ocurrido entre nosotros, pero para mí estaba más claro que el agua que había sido una idiota, dejándome llevar por un multimillonario guapo y encantador al que sólo le importaba salirse con la suya en uno de los mayores robos de joyas de los últimos dos siglos. Era una estúpida seducida, y ya era hora de dejar de lado todas esas estúpidas ensoñaciones con las que había estado jugando; la idea de que él podría ser el compañero que me faltaba en mi vida, o el hecho de que tenía el potencial de hacerme feliz como nunca antes alguien lo había hecho.

La idea me revolvía el estómago ahora. Incluso más que el sexo que habíamos tenido, que aún podía ver como una diversión bastante agradable -si es que aún podía pensar que había estado tratando de acercarme a él para descubrir la verdad del diamante y lo que había hecho con él-, no podía superar la confianza que había empezado a sentir cuando estaba cerca de él. La seguridad a la que había sucumbido cuando me había tumbado en sus brazos en la arena, con el agua caliente chapoteando sobre nuestras piernas entrelazadas mientras me preguntaba por la vida a la que había renunciado como si realmente le importara.

Era difícil de creer que eso pasó ayer, cuando me había follado dos veces en el espacio de un día. Todavía podía sentirlo entre mis piernas, donde se había derramado dentro de mí dos veces y casi me había corrido de nuevo sólo por la sensación de tener su semen saliendo de mí, fundiéndonos. No podía creer que fuera ayer cuando pensaba en lo fácil que sería imaginarme teniendo esa increíble mezcla de placer y dolor para el resto de mi vida.

Era hora de despertar de esas ensoñaciones que había estado alimentando, de que Jordan Reed era algo más de lo que había pensado en un principio.

No; no era más que un imbécil egoísta. Un multimillonario hijo de puta, que crecía sin desear nada y que seguía sintiendo la necesidad de robar cosas de inmenso valor. No porque necesitara el dinero, sino porque necesitaba una emoción barata de algún tipo.

Ese pensamiento me hizo sentir aún más enferma; ¿era yo otra de sus emociones baratas, entonces? ¿Sólo otro entretenimiento pasajero para este tipo, que obtenía sus emociones rompiendo reglas y límites dondequiera que lo encontrara?

Sólo de pensarlo se me subió la garganta una vez más, y volví a mi asiento, cogiendo mi bebida y bebiéndola de un trago.

Durante las últimas horas de vuelo, había estado tan aturdida que apenas podía concentrarme en el expediente que tenía delante, y cuando Jimmy me trajo un plato de pasta para comer, le di un mordisco antes de apartarlo con asco. En circunstancias normales, no me bastaba con el sabor de la pasta con mantequilla y el ajo. Ahora mismo, no podía soportar la idea de quitarle una cosa más a Jordan.

Una vez que bajé del avión, me colgué la bolsa en el hombro, ignorando la mano de Jimmy con el tipo de gesto despectivo que normalmente me irrita más allá de lo imaginable, y me dirigí al coche negro aparcado que me esperaba junto al avión. El conductor se bajó de la parte delantera y me quitó la bolsa con una sonrisa amable.

"¿Sara?"

Asentí con la cabeza y dejó la bolsa en el maletero sin decir nada más antes de abrirme la puerta del asiento trasero. Cuando me subí, saqué mi teléfono, mirando todos los mensajes de los últimos dos días y pensando en mi próximo movimiento.

Mi chófer volvió a subir al coche y salió del asfalto, adentrándose en el tráfico habitual del mediodía en Nueva York.

Me quejé un poco. Tuve suerte: volvía a estar en tierra, podía volver a estirar las piernas y respirar aire que no fuera de avión, y durante lo que probablemente iba a ser la siguiente hora iba a estar atrapada en este coche, pensando en cómo proceder.

Saqué la carta de Jordan del pequeño compartimento de mi bolso, donde la había estado sacando y devolviendo continuamente durante las últimas horas.

No se me ocurría por qué me había dicho que me reuniera con él en mi apartamento, de entre todos los lugares. Al fin y al cabo, si había algún lugar en el que yo tuviera ventaja sobre él, sería mi pequeño apartamento, donde había vivido los últimos cinco años. Lo conocía a la perfección por dentro y por fuera.

Podría haber sido una táctica por su parte, una forma de meterse en mi piel. Tenía que darle crédito; si ese había sido su objetivo, estaba funcionando. Odiaba la idea de que estuviera en mi apartamento, revisando potencialmente mis cosas, rebuscando con sus dedos pegajosos en mi cajón de la ropa interior o algo igualmente inquietante.

No... no era un mirón, ni nada parecido a uno de los otros asquerosos de bajo nivel que había tenido el placer de arrestar, pero dada la mierda que había visto, mi inclinación natural era ir al peor resultado posible. Era comprensible, al menos para mí.

Al mirar su letra, sentí un extraño retorcimiento en el estómago al pensar que él había elaborado esta nota, y pensé en todos los muros dentro de mí que él había derribado sistemáticamente, uno tras otro. Cómo me había hecho creer que eran posibles cosas que años atrás había descartado como imposibles.

No podía dejarme caer en esa trampa una vez más, no había manera de que me dejara cortejar por él una vez más. Tenía la carta que me había escrito, en la que se disculpaba por algo que intuía que estaba estrechamente relacionado con el diamante.

Mi instinto me decía que, cuando llegara a mi apartamento y lo viera, también vería el diamante. Con unas pocas pulsaciones, podía enviar una foto de la nota a Gill en la oficina de Nueva York, y sabía que él estaría en mi edificio en un vehículo sin placas en menos de veinte minutos, listo para equiparme con un micrófono oculto para poder escuchar toda la conversación.

Puede que me desagrade -y odie- a Gill como persona, pero él conocía mis instintos, y sabía que si le pedía que hiciera algo, no era sólo una ligera corazonada en la que me basaba. Mi instinto había acertado demasiadas veces en los años que me conocía como para que me descartara sin más.

Pero... ¿realmente Gill me tomaría la palabra? Había sido una mierda despectiva tantas veces en los últimos años que no había garantías de que no siguiera siendo una mierda, aunque supiera la frecuencia con la que yo tenía razón sobre las personas y las situaciones.

No, no había garantías de que me cubriera las espaldas en esto, y si mis experiencias con Jordan Reed me habían enseñado algo, era que no podía confiar en que nadie estuviera ahí para mí de la forma en que yo hubiera pensado que lo estaría. Y aún más que eso, no estaba segura de poder soportar que él -o cualquiera de los otros agentes que pudieran venir con él- estuvieran al otro lado del micrófono cuando empezáramos a hablar de todo lo que había hecho y dicho.

No. No quería que nadie oyera cómo Jordan Reed había intentado seducirme, cortejarme... y cómo había funcionado. Cómo pude dejarle hacerlo, carajo. Se había metido bajo mi piel, desgastando cada límite que había erigido. Ese astuto hijo de puta sabía exactamente lo que estaba haciendo cuando empezó a trabajar conmigo, y lo iba a pagar muy caro.

Menos mal que ya no sentía nada por él. Toda la calidez, toda la confianza y la ternura que había sentido por él ayer habían desaparecido.

O eso me dije. Entonces, ¿por qué estaba esa pequeña e insistente voz, gritando desde la misma base de mi estómago, que había algo todavía allí? ¿Algún asunto inacabado entre nosotros que debía resolverse?

Fuera lo que fuera esa voz, la silencié, no tolerando más discusiones. Jordan Reed pagaría por lo que había hecho, de una forma u otra.

Capítulo 24

Jordan

Todo lo que había en el apartamento de Sara parecía tan... propio de ella. Todas las posesiones que había allí habían sido elegidas con cuidado y con amor deliberado. Estaba claro que se preocupaba por este lugar, que se había hecho a sí misma aquí, aprendiendo sobre sí misma a medida que crecía.

Podía olerla por todas partes, todos sus aromas se pegaban a todas las superficies del apartamento, desde el suave olor a lavanda y limón de su champú, que se pegaba al sofá, hasta ese delicado almizcle que siempre percibía cuando acercaba mi boca a la pequeña hendidura de su cuello, donde la mandíbula se unía con el cuello, y me sentaba en todas las superficies planas que debía haber tocado a lo largo del día.

Me sentí tentado de entrar en su dormitorio, para echar un vistazo y ver si podía obtener más pistas sobre su vida. Apenas habíamos tenido la oportunidad de conocernos en los últimos... Ni siquiera sabía cuánto tiempo habíamos estado bailando el uno alrededor del otro. ¿Días? ¿Semanas? Todo se había difuminado tanto que apenas podía saber hasta dónde habíamos llegado. Sin embargo, sabía que si invadía su intimidad de esa manera, no habría vuelta atrás para mí.

Volví a sentarme en el sofá, me acomodé en los cojines y cerré los ojos mientras intentaba relajarme, simplemente respirando su aroma y deseando creer que todo iba a salir bien.

Mientras intentaba relajarme, el peso que llevaba en el bolsillo me molestaba, interfiriendo en mi capacidad de relajarme completamente en el ambiente. Aunque... teniendo en cuenta dónde estaba y lo que estaba a punto de hacer, era probable que eso no serviría de nada. Abriendo los ojos, metí la mano en el bolsillo y saqué el objeto liso y frío contra el que había estado rozando la mano, ignorando por completo el otro objeto que había metido en el bolsillo para guardarlo.

Saqué la enorme y pesada gema que había sacado de mi caja fuerte aquella mañana y la acerqué a mis ojos, dejando que atrapara el sol de la tarde y reflejara los charcos de luz fría y roja en todas las superficies cercanas. Al extender la mano debajo de él, la luz de la gema se parecía inquietantemente a la sangre cuando se reflejaba en mi piel, y pensé en las historias y leyendas que rodeaban al diamante.

Nunca me había gustado la mitología, por mucho que pudiera elevar el estatus de un objeto concreto en el que había puesto mis ojos, pero pensé que tal vez tendría que hacer una excepción con el León Rampante. En primer lugar, cuando se lo habían dado al príncipe Dara como regalo de bodas, su muerte a manos de su hermano había llegado poco después, y el imperio mogol no había durado. Cuando Alexandra había ido a Rusia para casarse con el zar Nikolas, y su abuela Victoria, le había dado el diamante como regalo de bodas, la muerte y la tragedia los habían seguido, seguidas de la fractura de la monarquía rusa. Luego, cuando el diamante había regresado al imperio británico y a la posesión de la princesa Margarita, lo que quedaba del imperio británico se desmoronó como unas galletas demasiado horneadas, y el corazón de la princesa Margarita se había roto.

El legado de esta joya siempre había sido la ruina, tanto personal como palaciega, y yo había decidido jugar con algo en lo que no creía por el bien de una puntuación.

¿Era mi elección de un objetivo la razón por la que el trabajo había salido como lo había hecho? No tenía ni puta idea. Pero a pesar de la atracción que siempre había sentido por Sara Taylor -a pesar de la forma en que siempre había sentido que nos rodeábamos mutuamente, y de la forma en que siempre me había sentido atraído por ella-, Sara siempre me había parecido un objetivo más. Cuando empecé con todo esto, creí que, como mucho, ella podría valer un par de buenos polvos... unos cuantos polvos realmente buenos, como había demostrado el primero.

Las conversaciones que mantuvimos después demostraron que había mucho más entre nosotros, mucho más de lo que nunca hubiera podido prever.

Mientras examinaba la gema que tenía en la mano, pensaba en la siguiente hora, en que mi vida estaba a punto de cambiar definitivamente con esta enorme apuesta que estaba a punto de hacer. Y, por mucho que pudiera callar a Sal sobre mis motivaciones detrás de esta jugada, sabía que sólo había una que realmente importaba.

Volví a guardar el diamante en el bolsillo, esperando que ella viniera pronto. Esperar así era una agonía, y quería entregarle el diamante y pedirle el favor que necesitaba hacerle. Al mirar en mi bolsillo y vislumbrar el color rojo, no se me escapó la metáfora de lo que estaba a punto de hacer.

La puerta se abrió de golpe, golpeando contra la pared con un enorme estruendo, y levanté la vista para ver a Sara entrando a toda prisa, caminando con su pistola cuidadosamente levantada y apuntando directamente hacia mí. Su rostro estaba iluminado con un fuego helado, una furia fría que yo sabía que me merecía.

Su ira era una maravilla, y sabía que probablemente había asustado a la gente que había atrapado en el pasado. Esa cara no admitía absolutamente ninguna discusión, ni las muchas, muchas súplicas de piedad que sin duda había escuchado a lo largo de los años. Diablos, me aterrorizaba, y estaba bastante -como en un sesenta y cinco por ciento- seguro de que mi plan funcionaría.

Debajo de ese miedo, sin embargo, estaba el escalofrío que había empezado a recorrer mis nervios en cuanto la vi. Sabía que, por muy fría que pareciera en la superficie, escondía una pasión hirviente que ya había visto... tocado... saboreado... varias veces, y no podía negar que verla de nuevo de esta manera me excitaba increíblemente.

Ahora no era el momento de pensar en eso; no mientras ella me gritaba que pusiera las manos donde pudiera verlas. Me apresuré a sintonizar de nuevo con las palabras que estaba diciendo. Me di cuenta de que la había pillado desprevenida al sentarme en medio de su sala de estar, a la vista de todos y ofreciéndome como un juego limpio para ella; hubo una fracción de segundo en la que supe que se le pasó por la cabeza la idea de dispararme a bocajarro. Sabía que su orgullo estaba lo suficientemente herido como para justificarlo. Sin embargo, era más inteligente que eso -una agente mejor que eso- y tardó menos de un segundo en recuperar la compostura.

"Pon las manos donde pueda verlas", gritó, inclinando la cabeza hacia un lado mientras entraba en su apartamento, abriéndose paso por la sala mientras me acorralaba. Prácticamente podía ver los pensamientos en su cara mientras observaba el entorno, evaluando mis posibilidades de escapar. Pude ver que pensaba que era muy improbable que me dirigiera a la escalera de incendios, y que si lograba evitar que me dirigiera a la puerta principal, probablemente no podría escapar.

"¡Levanta las manos ahora, Jordan Reed, y ponte de rodillas! No te lo voy a repetir", gritó, dando un paso más hacia delante.

Sabiendo lo mucho que la enfurecería, negué con la cabeza.

"Aunque estaría más que feliz de ponerme de rodillas por ti..." sus ojos se encendieron al oír eso, y supe que estaba jugando con fuego al hacer el comentario, "-no voy a poner las manos arriba todavía".

"Te das cuenta de que resistirse al arresto es un delito grave, ¿verdad?"

"¿Y qué pruebas tienes para hacer tu arresto, Sara?"

"Las pruebas que tengo no son de tu incumbencia", dijo ella. "¿De verdad crees que voy a compartir alguna de mis pruebas con un sospechoso principal?".

"Por supuesto que no", dije. "A diferencia de los otros a los que has perseguido y arrestado, sé que no debo subestimarte. Sé lo brillante y buena agente que eres. Y sé que te mereces conseguir lo que quieres".

"¿Significa eso que te vas a rendir?"

"Significa que haré lo que tú quieras que haga. Pondré las manos en alto, y me arrodillaré con gusto para ti, todo el tiempo que necesites y quieras que lo haga... pero antes, tengo una condición".

"No creo que estés en una postura de ponerme condiciones", dijo ella, su rostro se contorneó en lo que era casi una mueca.

"Créeme, querrás escuchar lo que tengo que decir", dije. "Sólo dame dos minutos para hablar contigo. Dos minutos, es todo lo que te pido, y después te juro que puedes hacer lo que quieras conmigo".

Ella levantó una ceja hacia mí.

Puse los ojos en blanco. "Conmigo".

"¿De verdad crees que vas a hacerme cambiar de opinión en dos minutos?"

"Está claro que sí, ya que me apuntas con una pistola y me juego mi libertad", dije. "¿Por qué lo haces?"

"No tienes ni la más mínima posibilidad", dijo mirándome fijamente.

"Entonces, ¿qué daño van a hacer dos minutos de conversación mía?" Dije. Sabía que estaba jugando a un juego peligroso con su paciencia, pero no podía hacer otra cosa. "Si ya sabes que nada de lo que diga va a hacerte cambiar de opinión, entonces dos minutos de mi parte no te van a hacer daño".

"¿Entonces esos dos minutos qué harán por ti?"

"Me hará saber que lo he intentado".

Ahora era su turno de poner los ojos en blanco. "Por favor".

"Llámame sentimental, pero significa mucho para mí que al menos tenga la oportunidad de exponer mis argumentos".

Se quedó callada, sus ojos se volvieron tan duros y fríos que me recordaron a la tundra ártica. Los segundos en los que deliberó sobre cómo responder parecían interminables.

"Bien", dijo, sacando su teléfono del bolsillo mientras mantenía el arma apuntando hacia mí. "Voy a poner el temporizador en dos minutos. En cuanto suene la alarma, vas a levantar las manos para que te ponga las esposas. Después de eso, te voy a entregar al FBI para que te tomen la confesión".

Le asentí con la cabeza. "Si eso es lo que quieres, entonces eso es lo que haremos".

Apretó el botón de su teléfono antes de volver a guardarlo en su bolsillo. "Empieza a hablar, entonces. Estás perdiendo segundos".

"¿Podrías al menos bajar el arma? Me está poniendo nervioso".

"No. Eres un sospechoso que entró en mi apartamento, y tengo licencia para llevarla".

"Es lo suficientemente justo."

Capítulo 25

Sara

Incluso frente a frente con algunos de los criminales más asquerosos que había conocido, nunca había sentido una furia como ésta. Llegué a sentir odio, asco y fría satisfacción, pero nunca esta furia tan intensa. Que el hombre tuviera el valor de negarse a levantar las manos para que yo pudiera asegurarme de que no tenía armas y esposarlo....

Por supuesto, no creía que tuviera un arma. Fuera lo que fuera, no podía evitar la parte tonta, estúpida... esperanzada de mí que seguía insistiendo en que se preocupaba por mí. Esa ridícula voz que decía que había algo más en juego, y que valía la pena que llegara al fondo del asunto antes de descartar por completo lo que tenía que decir. Toda esta situación me parecía demasiado extraña como para no escuchar sus razones.

De todos los lugares del mundo en los que pudo citarme, había venido aquí. El hombre tenía muchos recursos. Después de todo, no había sido arrestado cuando salió de la isla aquella mañana; tenía su pasaporte. Estaba en posesión de un maldito jet privado. Era la definición misma de riesgo de fuga. Podría haber ido a cualquier lugar -literalmente a cualquier lugar- del mundo para huir, y dejarme tirada en la playa del Caribe con el pulgar metido en el culo para localizarlo en Londres, o en Bombay, o en cualquiera de sus otras cien islas privadas que probablemente tenía. Probablemente en algún lugar remoto, como las Seychelles o algún otro lugar igual de aleatorio.

En lugar de eso, me había dejado un camino fuera de la isla y se había ido al único lugar al que tenía garantizado acudir. Todo el asunto prácticamente irradiaba un motivo ulterior, más allá de un simple deseo de escapar.

Por eso le había dado los dos minutos que me había pedido, y nada más. Definitivamente, no tenía nada que ver con sus ojos oscuros y líquidos, y con la forma en que todavía sentía el calor acumulándose en el bajo vientre a pesar de mis mejores intenciones.

Apreté la mandíbula con toda la voluntad de hierro que poseía y miré con desprecio mi reloj, que mostraba la misma cuenta atrás que había puesto en mi teléfono. "Te quedan cien segundos, Jordan. Quizá deberías empezar a pensar en hacerme cambiar de opinión en algún momento, porque la cosa no pinta bien para ti".

Sin romper mi mirada, se levantó del sofá y caminó con paso firme hacia mi escritorio. Asegurándose de que no irrumpía en el metro y medio de espacio que me rodeaba, se detuvo con las manos en alto. "¿Me crees cuando digo que estoy desarmado?".

Qué pregunta más rara, pero supongo que tenía sentido que quisiera asegurarse de que no abriría fuego contra él bajo la errónea creencia de que iba a abrir fuego contra mí. Si lo hacía y resultaba que no llevaba una pieza encima... nunca podría perdonarme.

Asentí con la cabeza y, sin decir nada más, metió la mano en el bolsillo. Apreté la pistola, abriendo la boca y preparándome para gritarle... antes de que sacara el Diamante del León Rampante, y lo levantara para que lo viera.

Se me cortó la respiración. Creo que nunca había visto algo tan impresionante. Por un momento, mis pensamientos parecieron moverse a una fracción de su velocidad normal y también aproximadamente doce mil veces más rápido de lo que lo hacían normalmente.

El Diamante León Rampante -la piedra preciosa más rara del mundo en cuanto a talla, color y tamaño- estaba frente a mí. En mi apartamento. En el escritorio donde había estudiado este caso día tras día. Y, lo que es más difícil de creer, Jordan Reed lo había sacado de su puto bolsillo, como si no fuera gran cosa.

Miré del diamante a él y viceversa, mis ojos se movían tan rápido que empezaba a sentirme mareada. "Si con esto estás tratando de demostrarme tu inocencia, lo estás haciendo muy mal. ¿Eres consciente de que acabas de hacer una confesión completa del crimen?"

"Soy consciente. Pero, ¿tengo tu atención ahora?"

Había tenido toda mi atención desde el momento en que había entrado, y él lo sabía, pero ahora también había captado mi interés. ¿Qué demonios creía que iba a ganar entregando lo que le iba a llevar a la cárcel? No había forma de que todo el dinero del mundo lo sacara de esto.

No dije nada; me limité a mirar la gema que estaba sobre mi escritorio, con el aspecto de haber estado siempre allí.

"Si quieres escuchar cómo la robé, tendrás que parar el temporizador. Tardará más de dos minutos, pero igual puedes hacer lo que quieras conmigo cuando termine de hablar".

Me mordí el labio, sopesando mis opciones. Acababa de confesar un delito importante, y la verdad era que no me costaba nada darle unos minutos más mientras hacía su confesión completa. Aun así, necesitaba un poco más de seguridad.

Saqué mi teléfono una vez más, abriendo la aplicación de grabación y etiquetando un nuevo archivo con su nombre. "Estoy a punto de grabarte, y no; no hay forma de evitarlo".

"Me lo imaginaba", dijo, su boca se torció en esa sonrisa torcida que nunca dejó de hacer que mis piernas temblaran, sólo un poco. "Eres demasiado inteligente para no hacerlo".

Puse los ojos en blanco antes de enfundar la pistola. "Empieza a hablar, ya".

"Hacía tiempo que sabía que quería dar un golpe a un objeto muy seguro, y quería un reto. He estado planeando esto durante meses, y sabía que la principal forma de llegar al diamante era a través de Christine".

"Así que te acostaste con ella". Odié el peso frío y metálico que parecía caer en la boca de mi estómago al pensar en él con otra mujer, y empujé el sentimiento hacia abajo sin otro pensamiento.

No estuvimos juntos antes. No lo estábamos ahora, y ciertamente no lo habíamos estado cuando él empezó todo esto, así que si había seducido o no a Christine no era asunto mío.

"No, no lo hice", dijo. "Inicialmente me acerqué a ella para adquirir una nueva pieza para el hueco en la colección de mi familia, y en el transcurso de su elección de una pieza para mí, formamos una amistad. Realmente me gusta, como persona, pero no tengo ningún interés en ella más allá de eso".

Agradecí que no levantara las cejas ni me diera ninguna otra pista de que se daba cuenta de que yo estaba celosa y de que, a pesar de mis esfuerzos, estaba haciendo un mal trabajo para ocultarlo.

"Si así es como tratas a tus amigos, no me gustaría ver cómo tratas a tus enemigos", dije, cruzando los brazos. "Te das cuenta de que está a punto de perder su trabajo por lo que hiciste, ¿verdad? Y tienes el descaro de llamarla amiga. Tenías que saber que ella iba a cargar con la culpa de tu decisión".

Tragó con fuerza. "Lo sé. Créeme, esa era la parte que menos me gustaba de todo esto. Sabía que ella era lo suficientemente buena como para detectar la falsificación que yo había impreso, pero sabía que si denunciaba la falsificación, salvaría su trabajo. Ella es completamente inocente de esto; no fue mi conspiradora, ni cómplice, ni nada."

"¿Cómo cambiaste las gemas?"

"Juego de manos y sincronización. Sabía cuándo habría un punto ciego en el movimiento de las cámaras, así que calculé bien el tiempo y luego me la metí en el bolsillo. Después de eso, abandoné la gala durante una explosión presurizada hecha por un dispositivo que había colocado en una de las ventanas del bufete de abogados en el piso de arriba."

"Dios mío". Me puse la mano en la frente, masajeando el punto que tenía encima de la nariz. "Todo esto está sonando como el argumento de un mal remake de la película Ocean's".

"Lo tomo como un cumplido".

"Bueno, no tiene por qué serlo", dije. "Entonces, ¿qué pensabas hacer con él una vez que lo tuvieras? No es que necesitaras el dinero".

"No, no necesitaba el dinero", dijo. "Nunca fue por el dinero. Pero otros sí lo necesitaban, y por eso siempre me las arreglaba para que los que lo necesitaran fueran los que recuperaran las obras de arte y recibieran los honorarios de los buscadores por reunirlas con sus propietarios originales. Deberías ver lo que ha hecho parte de ese dinero, Sara. Pagó un montón de reparaciones de tormentas en Tennessee, y hay una escuela en Ruanda que antes no existía".

"Entonces, ¿quién eres, Robin Hood?" Pregunté, sintiendo que mi ira empezaba a aumentar de nuevo. "¿En serio estás tratando de justificar lo que hiciste?"

"No, sólo te digo lo que ha salido de ahí", dijo.

"Y asumo que, como toda esta jugada de 'robar a los ricos' ha ido tan bien, ¿realmente crees que voy a dejar que te salgas con la tuya y sigas robando como si no fueras un puto delincuente?".

"No." Por mucho que mi voz hubiera temblado de furia, él estaba firme como una roca. "No, este era el último. Llevaba tiempo pensando que lo sería, pero supe que se había acabado para mí cuando te conocí".

La suave y risueña burla que se me escapó entonces pareció surgir por sí sola, e hice algo que me había jurado a mí misma que nunca haría; le di la espalda.

"No puedes esperar que me crea eso", dije, mirando al techo.

"Sabía que probablemente no lo harías", dijo, "pero eso no lo hace menos cierto, Sara".

Me volví hacia él, poniendo los ojos en blanco. "Ni siquiera me conoces, Jordan. ¿Cuánto tiempo hemos pasado juntos, una semana? ¿Diez días? Y crees que voy a creer que eso es suficiente para sacarte de una vida de ladrón que has tenido durante... mierda, ni siquiera sé cuánto tiempo has estado haciendo esto".

"No de inmediato, no", dijo. "Sé que probablemente no me creerías de inmediato, pero lo único que quiero es, como mínimo, la oportunidad de convencerte".

No tenía ni idea de qué responder.

"No, eso no es exactamente cierto", dijo.

"Por supuesto que no lo es".

"Por Dios, Sara", dijo, cubriendo sus ojos con la mano. Abrí la boca para decir más, pero la volví a cerrar.

"Nunca supe lo que quería de la vida", continuó. "No era llevar el negocio de mi padre, si no, nunca habría empezado a robar. Y sin embargo, el robo no era suficiente, porque siempre sentí que me faltaba algo, y nunca conocí a alguien que sintiera que podía llenar los agujeros de mi vida hasta que llegaste tú. Es difícil saber lo que falta en tu vida hasta que lo encuentras, pero he sabido que eras tú desde el primer minuto en que me desafiaste. Llevo años sintiéndome atraído por ti -siempre he pensado que eras hermosa-, pero no me di cuenta de lo mucho que te deseaba hasta la primera vez que te pusiste delante de mí, literalmente, cara a cara, y ni te inmutaste. Me tenías calado desde el primer segundo en que hablamos, y en lugar de alejarme, la idea sólo me acercó. Sabía lo peligroso que era para mí seguir abriéndome a ti, pero no podía parar. Sólo que mi cerebro tardó en ponerse al día con el resto de lo que ya sabía".

"¿Y qué es eso?" Las palabras salieron en un susurro estrangulado que tuve que sacar de mi vientre a fuerza de voluntad.

"Que quiero que me conozcas. Que confíes en mí, incluso con todo esto", dijo, señalándose a sí mismo. "He arriesgado mucho en mi vida, haciendo esto, y este ha sido el atraco más loco que he intentado, pero lo que estoy haciendo ahora es definitivamente el movimiento más arriesgado que he hecho en mi vida". Tragó el nudo en la garganta, audiblemente, antes de meter la mano en el bolsillo. "Tienes que saber que lo digo en serio. Lo diría en serio si nada de esto estuviera sucediendo".

"¿Qué quieres decir, Jordan?"

Metió la mano en el bolsillo y soltó un fuerte suspiro antes de sacar una caja de terciopelo negro. Levanté una ceja. ¿Un soborno?

"¿Qué...?"

Abrió la caja y prácticamente sentí que el corazón se me paraba en el pecho al ver lo que contenía. Un diamante ovalado perfecto, enmarcado a cada lado por dos pequeños diamantes triangulares, engastado en una banda de oro muy sencilla, casi tan fina como un mechón de pelo. Era perfecto para mí, exactamente lo que yo habría elegido si hubiera tenido la oportunidad.

Me quedé con la boca abierta, pero por primera vez no dije ni una sola palabra.

Capítulo 26

Jordan

Un silencio absoluto. No era exactamente la respuesta que siempre había esperado cuando pensé en proponerle matrimonio a la mujer que convertiría en mi esposa, pero supuse que era mejor que un no rotundo.

Sara se quedó allí, con la boca abierta mientras sus ojos iban y venían entre el anillo y mi cara, durante un buen minuto de silencio.

"Bueno, supongo que eso no es un no", dije, tratando de mantener las cosas alegres, a pesar de la sensación de hundimiento que sentía en el estómago. Intenté decirme a mí mismo que era de esperar, ya que Sara no podía considerarse una romántica empedernida y, desde luego, no había pensado que me permitiría arrasar con ella.

Al menos, no más de lo que ella ya me había permitido. Sara personificaba la idea de "Si me engañas dos veces, me avergüenzas", y una cosa era segura, Sara no era una tonta.

"Tampoco es un sí", dijo Sara, con la voz todavía suave y los ojos todavía muy abiertos. "Jordan, no puedes hablar en serio".

"Lo digo tan en serio como tú lo hacías cuando dijiste que me entregarías al FBI", dije. "Sara, no puedo negar la chispa que hay entre nosotros, y por mucho que hayas intentado apartarla, sé que la has sentido. Yo también intenté alejarla. Diablos, ¿realmente crees que planeaba enamorarme de la persona con quien he pasado los últimos... ¿Cuánto tiempo has estado detrás de mí, Sara? ¿Cuándo fue el primer caso mío en el que te metiste?"

"Hace diez años", susurró ella.

"¿De verdad crees que pensaba enamorarme de la persona que me ha estado persiguiendo durante los últimos diez años?" Le dije. "Créeme, no lo pensaba, pero me atrapaste. No veo una vida para mí donde no estés tú a mi lado".

Se quedó en silencio mientras seguía mirándome a la cara, y todo lo que quería era caminar hacia ella y apartar el mechón de pelo que se había escapado de su severa coleta, sabiendo que un beso no estaría lejos. Sabía que ella sentía la electricidad que corría entre nosotros como una corriente aguda y poderosa, y mi corazón empezó a latir más rápido al pensar para mí mismo que realmente iba a conseguir a la mujer -la única mujer- que me había mostrado sinceramente lo que era vivir, en lugar de flotar de emoción en emoción y existir en el medio.

El destello de luz que recorrió la habitación fue tan repentino que, por un segundo, pensé que podría haberlo alucinado... hasta que la ráfaga de humo gris y acre llenó la habitación, acompañada de un zumbido en los oídos que pensé que me iba a volver loco.

"¡Sara!" grité, parpadeando furiosamente en mi desorientación. "¡Sara!" Sentía como si me hubieran arrojado una toalla húmeda sobre cada uno de mis sentidos, y mi falta de equilibrio me daba ganas de vomitar.

No tenía ni idea de lo que estaba pasando, ni de por qué. Una de las posibilidades era que Sara hubiera colocado una granada aturdidora en su apartamento para neutralizar a alguien que hubiera entrado. Sinceramente, era exactamente lo que hubiera esperado de ella, pero dudaba mucho que hubiera permitido que la granada aturdidora detonara si hubiera estado en la línea de fuego.

Eso tenía que significar que alguien había decidido atacarla. Tan pronto como me di cuenta, también lo hizo la furia. Quienquiera que hubiera decidido manipular el explosivo... tenía los días contados. O, lo estarían, tan pronto como fuera capaz de ver y oír de nuevo. "¡Sara!" Volví a gritar, sintiendo mi voz un poco estrangulada. Todavía no podía oír mi voz, y por mucho que parpadeara, sólo podía ver contornos.

De repente, sentí que un trozo de tela caía sobre mi cabeza y que un par de manos me manipulaban los hombros, antes de empujarme hacia delante. Caí con fuerza, utilizando las rodillas y las palmas de las manos para amortiguar la caída.

Oí voces apagadas a mi alrededor mientras me levantaban de nuevo, las manos en la espalda y los hombros me empujaban con fuerza hacia delante mientras me sujetaban con fuerza.

Todavía no recuperaba el oído -no del todo-, pero eso no impedía que mi mente trabajara tan rápido como podía hacerlo. Había al menos dos personas que me habían puesto las manos encima, y apenas habían tardado en agarrarme tras la explosión de la bomba aturdidora.

Así que Sara no había sido el único objetivo de los atacantes, pero no podía descartar el hecho de que probablemente se la hubieran llevado también. Al fin y al cabo, no habían esperado a que yo volviera a mi apartamento para que me llevaran solo; habían ido al apartamento de Sara para atacarnos a los dos.

Mis pensamientos se interrumpieron cuando me empujaron hacia adelante, casi tropezando con el escalón que me llevó a un nivel ligeramente superior, y de repente, mis manos estaban tocando el cuero liso y mis hombros habían sido empujados bruscamente hacia abajo para que mi culo estuviera firmemente plantado en un asiento. Intenté alargar la mano para ver si podía obtener alguna otra pista de lo que me rodeaba, pero no pude identificar nada antes de que mi mano fuera abofeteada. Estaba en un coche; no había otra posibilidad de saber dónde podía estar, sobre todo cuando oí que el motor se ponía en marcha y sentí el repentino movimiento de un coche que se alejaba de la acera.

No tenía ni idea de quién me tenía, ni del tipo de personalidad que me había llevado. No podía garantizar que no hicieran algo estúpido por desesperación, y en ese momento, mi mente se dirigió inmediatamente a Sara, y a comprobar que no le hicieran nada igual de desesperado.

Dejé que mis manos cayeran a los costados, extendiéndose en el asiento de al lado mientras trataba de ver si la persona sentada a mi lado -la persona cuyo brazo podía sentir presionado contra el mío- era amistosa o no. Cuando sentí los pequeños y delicados dedos, primero cuando se flexionaron por sorpresa y luego cuando se entrelazaron con los míos en un contacto que conocería incluso si la ceguera y la sordera fueran permanentes, tuve que reprimir físicamente una risa de alivio que me dolía por salir del vientre.

No podía arriesgarme a decir nada, ya que había un silencio absoluto en el coche. Continuamos conduciendo durante un rato más, aunque no había forma de medir cuánto tiempo. Podían ser veinte minutos o una hora. Sinceramente, no me importaba mientras Sara y yo estuviéramos a salvo, y yo la tuviera bien sujeta.

Por eso, cuando el coche se detuvo y me sacaron bruscamente del asiento trasero, empecé a sentir que mi ritmo cardíaco empezaba a acelerarse frenéticamente cuando arrancaron la mano de Sara de la mía. Sin el agarre que había tenido sobre ella, sentí como si el suelo hubiera sido arrancado por debajo de mí, y fue como si mi equilibrio se hubiera derrumbado una vez más.

Después de unos minutos de ser empujado bruscamente hacia adelante, fui empujado a mis rodillas, y tomé un segundo para sentir un piso frío y duro a través de mis jeans. Alcanzando el suelo, como si usara los dedos para estabilizarme, sentí una débil arenilla en el suelo, como si alguien hubiera arrastrado tierra o arena. Había una corriente de aire frío que recorría la habitación, y oí un extraño eco. ¿Un almacén?

Ya no podía sentir el calor de ningún cuerpo a mi lado, así que supe que Sara se había alejado de mí. No sabía si la habían traído conmigo, pero rompería lo que fuera necesario para llegar a ella. Incluyendo los brazos de las personas que me tenían aquí. Sin embargo, lo primero sería quitarme la capucha. Por suerte, los idiotas que me habían llevado me habían dejado las manos libres.

Sin embargo, antes de que pudiera pensar en quitármela, me la quitaron y levanté una mano para protegerme los ojos, que seguían sintiendo los efectos de la bomba. Parpadeé un par de veces ante el repentino rayo de luz que salía de las ventanas situadas en lo alto de las paredes del almacén, y al principio no pude distinguir más que los contornos de los dos hombres que estaban frente a mí. Sin embargo, cuando sus rasgos se definieron mejor, se me heló la sangre.

Los dos hombres que estaban frente a mí no eran extraños, no eran sólo unos matones anónimos enviados a hacer el trabajo sucio de un hombre rico.

No. Delante de mí, impecablemente vestidos y con una sonrisa maníaca, estaban Aiden Niles... y Sal. Los dos estaban hombro con hombro, pero detrás de ellos pude ver a Sara, todavía obligada a arrodillarse y con una capucha caída sobre su rostro.

"¿Sal?"

"Hola, Junior", dijo Sal, con voz suave mientras se arrodillaba para agarrarme por el hombro. "Esta es toda una situación, ¿no? Siento mucho que haya tenido que acabar así".

"¿De qué demonios estás hablando?"

"Bueno", dijo mientras se levantaba, suspirando, "la cosa es que sabía que no serías capaz de resistirte al León Rampante si te lo colgaban delante; era una zanahoria demasiado jugosa para que la dejaras pasar, así que me puse en contacto con Niles. Verás, algunas de sus inversiones no van tan bien como él quiere hacernos creer".

Miré a Niles, quien se encogió de hombros morosamente. "No es ninguno de los tuyos, Reed. Siempre he tenido mis recursos repartidos en varias empresas".

Cerré los ojos. "Voy a ignorar el hecho de que eso es una obvia violación del contrato-"

Una fuerte patada en la espalda me hizo dejar de hablar, y gemí con fuerza.

"Es suficiente", dijo Sal. "No tiene sentido matarlo; aún lo necesitamos vivo".

"En serio", murmuré entre un gemido. "Quiero escuchar el resto de esto".

"Bueno, Niles y yo sabíamos que si lo robabas, habría una indemnización bastante grande del seguro, que cobraríamos los dos. Entonces, yo conseguiría el diamante de tu parte, y cuando el alboroto se calmara, usaríamos mis contactos para venderlo en el mercado negro. La única manera de venderlo de forma segura, después de todo".

"Inteligente de tu parte", dije, gimiendo. "¿Supongo que he estropeado sus planes, de alguna manera?"

"Lo hiciste, chico", dijo, y si no lo conociera mejor, diría que sonaba realmente arrepentido. "Verás, no mentía cuando dije que no te quería en esta vida. Siempre quise que conocieras a alguien agradable, que sentaras cabeza y que fueras feliz fuera de esto. Pero entonces tuviste que darle la vuelta al guión y fastidiar por completo tu último trabajo diciéndome que ibas a entregar el diamante a la única persona que no podría poner sus manos en él; Sara Taylor".

Vi que Sara ladeaba ligeramente la cabeza al oír su nombre, y mi corazón se hinchó dolorosamente al verla allí arrodillada, con un aspecto tan vulnerable.

"Puede que lo hayas negado, pero supe que te estabas enamorando de ella la primera mañana que llegaste a la oficina oliendo a sexo y diciéndome que ibas a salir con ella el viernes siguiente. Verás, puede que tengas una cara decente, pero te conozco desde que eras un niño y sé que nunca has estado enamorado. Lo pude detectar a un kilómetro de distancia. Hubiera sido mejor que salieras con esa linda rubia que llevaste al evento de Niles. Una pena lo de ella, por cierto. "

Se me retorció el estómago al sentir el ácido subiendo por mi garganta al darme cuenta de que había puesto a Sara en peligro desde nuestra primera cita, sólo por la forma en que miraba cuando decía su nombre, seguido de cerca por la culpa que sentía por Elise, y el peligro en que la había puesto sólo por llevarla a esa estúpida gala.

"Ahora", dijo, "es un cabo suelto que oficialmente ha escuchado demasiado". Suspiró teatralmente. "Hijo, sabes que no podemos dejar pasar eso; ya sabes lo que hacíamos siempre en el viejo barrio si alguien veía algo que no debía".

Lo sabía, y cada pelo de mi cuerpo se erizó por lo que acababa de oír.

"Ahora", dijo, tirando de un guante de cuero, "me temo que no vas a poder quedarte sentado sin hacer algo al respecto, ya que tú también lo has oído todo". Sacó una pistola y la sostuvo con cuidado en su mano enguantada antes de apuntarme a la cabeza. "Puedes ir al fondo del lago con ella, ya que la quieres tanto. O..." Volteó la pistola, colocándola en mi mano sin guantes antes de que pudiera rechazarla, "puedes estar en esto con nosotros. Y si nos hundimos, tú te hundirás con nosotros".

Capítulo 27

Sara

El cálido hilo de líquido, que se secaba rápidamente en una pátina pegajosa y cobriza contra mi piel, que corría por mi muñeca podría haberme disuadido si no tuviera tanto miedo, pero sabía cuál era el coste si no podía salir de esto.

No me habían quitado la capucha desde el momento en que la dejaron caer sobre mí en el apartamento, lo que me había dificultado bastante la percepción de mi entorno mientras me arrastraban como un muñeco de trapo: primero por las escaleras de mi piso, luego en el coche, donde el calor y el olor tranquilizadores de Jordan me habían calmado la respiración, y ahora este lugar, que estaba muy segura de que era un almacén húmedo. Tenía ese olor a humedad, ligeramente inutilizado, y había una extraña sensación de frío vacío que se veía reforzada por el eco que se producía cada vez que alguien susurraba en mi proximidad. Esos susurros, a su vez, tenían un eco ligeramente metálico, como si las paredes del edificio fueran de aluminio. Ya no podía sentir el calor de Jordan junto a mí, ni oler su reconfortante almizcle que, a pesar de mi enfado, agradecía tanto tener junto a mí una vez más.

Quien me había llevado no había perdido tiempo en sujetar mis manos. No creía que Jordan se hubiera dado cuenta cuando estábamos juntos en el coche, pero las cremalleras ya me habían cortado la piel cuando me cogió la mano.

Por suerte, durante mi formación había pasado mucho tiempo aprendiendo a liberarme de todo tipo de ataduras, incluidas las de cremallera. Al sentir que mis pensamientos se inquietaban, dejé que mi mente cayera en el lugar tranquilo al que necesitaba ir para salir de la situación en la que me había encontrado.

Ya había estado en situaciones difíciles. Negociaciones con rehenes, atracos a punta de pistola... No fueron pocos los casos en los que trabajé durante mis pocos años en el FBI en los que me vi envuelta en situaciones de extremo peligro, y pensar rápido y una gran mejora de la flexibilidad de las articulaciones fueron lo único que me mantuvo con vida.

Ahora, a pesar del dolor en las muñecas y de la sangre que podía sentir que se filtraba por ellas, sentí una sensación de excitación al darme cuenta de que estaba casi libre, al tiempo que mantenía uno de mis oídos abiertos en busca de más pistas sobre quién nos había llevado. Oí la voz de Jordan, y no me molesté en negar la sensación de calor que me recorrió al oírla. Por muy enfadada que estuviera con él hace apenas media hora, sabía en mis entrañas que haría todo lo que estuviera en su mano para sacarnos de esta situación.

Mantuve mi actividad de sangre fría, trabajando en las ataduras, hasta que escuché los nombres que hicieron que todos los pelos de mi nuca se erizaran, y fui inmediatamente arrastrada de vuelta a la conversación. Al primero -Sal- lo reconocí por algunas de las historias de Jordan sobre su familia; el chico del lado equivocado de las vías que su familia había acogido como segundo hijo, y que prácticamente había sido otro padre para Jordan. Sin embargo, sabía que no podía estar trabajando solo, no en algo tan intrincado, y había otros pasos más suaves en el fondo. Sabía que se acercaba otro nombre, y los músculos de mi estómago se tensaron mientras esperaba que cayera el otro zapato de la traición....

Y ahí estaba: Aiden Niles. Les oí hablar del intrincado plan que habían construido, utilizando a Jordan para hacer el trabajo sucio y a Christine Louise como chivo expiatorio.

El miedo que había sentido todo este tiempo seguía ahí, pero la capa superior se transmutó en una fría furia al pensar en lo que estaría sintiendo Christine cuando se enterara de lo que había hecho su jefe.

Mis manos seguían moviéndose, pero ahora, mi atención estaba mucho más centrada en la conversación que Jordan mantenía con su tío imbécil doble cara. Al escuchar a Sal, oí cómo incitaba a Jordan a decir que él no había sido más que un peón para los juegos sucios que ambos habían estado jugando... hasta que yo me había involucrado.

En cuanto oí mencionar mi nombre, me quedé tan quieta como el agua de un estanque, dejando caer las manos delante de mí. No tenía ni idea de que Jordan había visto a Sal ese día, esa... mañana, que habíamos estado juntos por primera vez. Se me calentó la cara cuando le oí decir que Jordan había entrado en la oficina oliendo como yo, pero todo en mi interior enmudeció al oírle decir esas palabras:

"Sabía que te estabas enamorando de ella... Te conozco desde que eras un niño... el amor... lo veo a un kilómetro de distancia".

Tragué saliva con dificultad al escuchar sus palabras, mis tripas se esforzaban por creer las palabras incluso cuando mi mente luchaba por darle sentido a mis circunstancias. Una parte de mí -la parte estúpida y emocional- cerró los ojos, luchando por contener las lágrimas para que nadie pudiera ver la parte sensible y vulnerable de mí que había sido tocada por esas palabras.

Después de un rato, volví a sintonizar con la conversación, y oí un pequeño traqueteo que pude identificar a un kilómetro de distancia. El cargador de una pistola, manipulado con fuerza. La voz de Sal se había vuelto aún más suave, y me esforcé por escuchar lo que le decía a Jordan.

"Puedes ir al fondo del lago con ella, ya que la quieres tanto, o puedes estar en esto con nosotros".

Más chasquidos de metal y un rápido arrastrar de pies cuando oí que Jordan se ponía en pie. No dijo nada en respuesta a la demanda de Sal, pero tampoco oí ningún otro movimiento, y sentí que volvía a enfriarme de miedo.

"Sólo dime una cosa", dijo la voz rica y profunda de Jordan, "para que pueda hacer lo que sea que vaya a hacer con un poco de tranquilidad. ¿Dónde está Elise ahora? ¿Sigue viva?"

"De momento", dijo la voz de Sal, que se extendió sobre la situación como el aceite. "Está en un lugar seguro. El tiempo que permanezca así -y con todo intacto- depende de ti, y del tiempo que tardes en hacer esto".

Respiré profundamente al oír eso. ¿Cómo podía dejar que una mujer inocente muriera por mí?

"Hazlo", oí decir a Sal, y luego hubo un rápido gruñido y un empujón. Supe que al menos uno de ellos lo había empujado, y con fuerza, porque oí su pequeño grito de sorpresa como respuesta. Oí que daban unos pasos en mi dirección, y mi mente empezó a trabajar aún más rápido que antes.

Tenía una pistola; lo sabía. Había aceptado la única oferta de supervivencia de Sal y había decidido que no valía la pena intentar sacarnos a los dos de esta situación.

Sinceramente, no sabía por qué me sorprendía, pero ya me ocuparía del dolor que me recorría después. Ahora mismo, tenía que concentrarme en la única oportunidad que tendría de liberarme de mis ataduras. Cada movimiento que hiciera tendría que ser perfecto.

No había vuelta atrás, no habría segundas oportunidades. Aunque Jordan no se atreviera a dispararme, no podía arriesgarme a que no hubiera algún otro imbécil apuntándome con un arma.

Ya no podía oír nada y no tenía ni idea de lo lejos que estaba Jordan. Odiaba volar a ciegas y, en ese momento, no había ningún otro indicio a mi alrededor que me diera una idea de dónde estaba.

A pesar de mi orgullo, me doblé por la mitad, asegurándome de que mis órganos vitales estuvieran protegidos, y empecé a levantar cautelosamente las manos mientras respiraba profundamente.

De repente, me llegó una oleada del olor familiar de Jordan, ese almizcle alimonado que sólo había olido en su piel. El aroma me inundó y de repente recordé la seguridad que había sentido en sus brazos aquella noche en la arena.

"Sara", oí, y me enderecé una vez más al escuchar su voz familiar, con un tono suave y bajo justo por encima de mi cabeza para que sólo yo pudiera oírla. "¿Recuerdas la playa? ¿Y todo lo que hablamos?"

Me quedé perfectamente inmóvil... excepto por una pequeña inclinación de la cabeza para darle un movimiento afirmativo.

"En verdad sentía cada palabra que dije ese día", dijo, "y cada palabra que te dije hoy, en tu apartamento".

Pensé rápidamente en la conversación en mi apartamento y en todo lo que me había dicho. Me había hablado de sus robos y de cómo se había dado cuenta de que quería dejarlo... y había dicho que no quería vivir sin mí.

"Te amo", prácticamente susurró, tan bajo que incluso yo apenas podía oírle, "y lo siento mucho".

¿Por qué demonios? ¿Por qué iba a disculparse ahora, a menos que quisiera dispararme? Apoyé las manos en el suelo, preparándome para empujar mis manos hacia arriba en el primer...

BANG. El disparo se produjo tan cerca de mi cabeza que, a mi pesar, me agaché, asegurándome de que cualquier cosa que pudiera ser alcanzada por una bala perdida no fuera algo a lo que tuviera que sobrevivir.

Con la cabeza agachada, me eché la mano a la espalda y me quité la capucha que llevaba puesta desde hacía... no sé cuánto tiempo, parpadeando rápidamente cuando la luz volvió a incidir en ellos. Aunque me quedé temporalmente cegada por la luz que golpeaba repentinamente mis sensibles y sobreexpuestos ojos, no sentí más que alivio al recuperar la visión.

El almacén se llenó de golpes y disparos con eco, y un rápido vistazo alrededor me mostró que había una enorme cantidad de metal en la sala. La visión me revolvió el estómago; si había más metal, significaba que había más posibilidades de que una bala rebotada me alcanzara a mí o a Jordan.

¡A Jordan!. Me giré para ver lo que estaba haciendo, y lo que vi hizo que mi cerebro, mi vientre, todo, diera una impresionante serie de volteretas. En lugar de apuntar las balas a los hombres que estaban junto a Sal, o a Niles, o incluso a los que hacían guardia junto a mí. No, estaba apuntando el arma al techo del almacén.

El techo de cristal.

Por una fracción de segundo, tuve que preguntarme qué clase de idiota daría una pistola completamente cargada con un cargador de quince balas a un prisionero. Debían de contar con su miedo y subestimar su desesperación.

Bueno, resultó que su subestimación les había costado todo. Mi rápido recuento me dijo que habían traído a ocho hombres, pero los rápidos disparos y el juego de piernas de Jordan los hicieron dispersarse como ratas cuando los cristales empezaron a caer a nuestro alrededor, cayendo por todas partes como gotas de lluvia endurecidas.

Me agaché, levantando las manos atadas por encima de la cabeza e intentando evitar que mi cara se cortara con los cristales que caían.

Me tomé un segundo para dejarme llevar por las emociones que me invadían antes de volver a levantarme, y mi repentino movimiento llamó la atención de Jordan. Suspiró y me miró de arriba a abajo, con ojos muy abiertos y ansiosos, para asegurarse de que no estaba herida.

Corrió hacia mí, me agarró por el brazo y me metió debajo de su bulto, asegurándose de que si alguno de los hombres del almacén volvía a apuntarnos con sus armas, le dispararan a él en lugar de a mí. Su rápida mirada me dijo que, si pudiera, se detendría a examinar los cortes que me había hecho en la cara el cristal que había caído... pero no teníamos tiempo. No, no con los hombres que pronto volverían y probablemente empezarían a dispararnos de nuevo, por no hablar de los cristales que seguían cayendo. El corazón se me subió a la garganta ante el gesto de protección, y me entregué a la seguridad que sentía con él una vez más.

"Vamos", dijo, su timbre grave y profundo parecía resonar en mis huesos mientras empezaba a apresurarnos para salir del edificio. "Salgamos de aquí".

Capítulo 28

Jordan

Sácala de aquí.

Era lo único que podía pensar mientras intentaba mantenerla a salvo de los disparos que seguían llegando, efectuados por personas que se escondían detrás de cajas y grandes piezas de andamiaje, y que salían de vez en cuando para disparar contra nosotros antes de que yo les devolviera el fuego. Afortunadamente, el cargador que me habían dejado, de forma idiota, tenía quince disparos, pero no sabía si había eliminado a alguien de forma permanente, y no había contado cuántos disparos había hecho.

"Vamos", le dije a Sara, manteniendo su cabeza agachada y cerca de mí mientras observaba si alguno de los asquerosos salía de donde quiera que estuvieran escondido. "Vamos, tenemos que salir de aquí".

"¿Tenemos siquiera una forma de salir de aquí?" Su voz era fría y feroz, con un fondo de hierro. Hizo que mi corazón latiera más rápido al escuchar esa ferocidad resonar en su voz, y supe que ella lucharía por la supervivencia incluso más duro que yo si se diera el caso.

Estábamos casi en la puerta; diez pasos y estaríamos fuera en el aire frío del otoño. A decir verdad, no tenía ningún plan, pero Sal había mencionado un lago. Eso le daba una forma bastante conveniente de deshacerse de nuestros cuerpos, ya que su plan había sido matar al menos a uno de nosotros. Con cada paso, un plan comenzó a formarse en mi mente, y seguí tirando de ella tras de mí. Prácticamente podía oler el agua del exterior y las plantas del lago.

Uno de los matones de Sal estuvo a punto de frustrar mi plan al salir detrás de unas enormes cajas de transporte apiladas junto a la puerta, blandiendo una palanca en su carnosa mano y agitándola como si fuera una espada.

El miedo que me recorrió al verlo fue suficiente para que me agachara y utilizara mi cuerpo para proteger el cuerpo mucho más pequeño de Sara. No podía soportar la idea de que le pasara algo más, no por mi culpa.

De repente, Sara desapareció y me di cuenta de que estaba prácticamente doblado defendiendo el aire. Miré a mi alrededor con pánico mientras intentaba averiguar a dónde había ido, o si alguien se la había llevado... cuando la vi abalanzarse hacia él, utilizando la velocidad para dar impulso a su pequeño cuerpo mientras le clavaba los codos en el estómago con toda la fuerza de un ariete.

El golpe lo dejó claramente sin aliento, y tan pronto como él se dobló, ella se movió con una vertiginosa combinación de movimientos que sólo había visto en una película de acción. Le rodeó el cuello con las manos, tirando de él hacia abajo con toda su fuerza, antes de clavarle la rodilla en la ingle. Luego, antes de que él pudiera hacer algo más que gemir, le clavó el codo en la base del cráneo, dejándolo inconsciente.

Fue tan rápido que apenas pude entenderlo, pero cuando el tipo estaba tendido en el suelo, claramente inconsciente, Sara me miró, apenas sin aliento, y sus ojos se abrieron de par en par en respuesta a mi propia sorpresa estupefacta. "¡Vamos!", me gritó.

No necesitó decírsmelo dos veces.

Atravesamos la puerta y la arrastré tras de mí por el almacén. Sabía lo que buscaba; sólo era cuestión de....

Sí. Aquí estaba, el muelle.

La arrastré hasta el muelle y los dos corrimos hasta el final, sin llegar a tropezar con él.

"Bien", dijo ella. "Dijiste que tenías un plan. ¿Cuál es la siguiente parte?"

"Vas a tener que aguantar la respiración", dije.

Se quedó con la boca abierta y miró al lago. "No hablas en serio".

La agarré por los hombros con firmeza, sosteniéndola frente a mí mientras la miraba fijamente. "Sara, en cualquier momento, van a doblar esa esquina y empezarán a disparar. No tengo suficiente munición para contenerlos permanentemente, y no tengo otra forma de salir de aquí". No pude evitar sacudirla, sólo un poco. "¿Confías en que te mantendré a salvo?"

Su boca se cerró una vez más, y pude ver las ruedas girando en su cabeza. Entonces, levantó las manos y sentí que se me hundía el estómago. ¿Cómo no me había dado cuenta de que sus manos estaban atadas con una cremallera? Me sentí como un idiota furioso.

Sin embargo, se llevó las manos a la boca y, mientras la observaba, atrapó el extremo de esta entre los dientes y tiró con fuerza. Me quedé confundido durante un minuto; ¿no estará intentando aflojar la atadura?

Entonces, levantando las manos por encima de la cabeza, me sostuvo la mirada mientras separaba los codos y tiraba con toda la fuerza que podía. La corbata se separó con un fuerte chasquido y me quedé con la boca abierta mientras ella bajaba las manos a los lados.

No era el momento de hacerlo, pero no podía negar que la visión de que era aún más malvada me excitaba mucho.

Un disparo sonó sobre mi cabeza, pasando tan cerca que rozó la parte superior de mi pelo, y los dos nos agachamos.

"Mierda", dije, mirando por encima del hombro mientras intentaba ver quién venía detrás de nosotros.

Sin embargo, no pude ver nada antes de sentir un fuerte tirón en mi mano, que me hizo volver a mirar a Sara.

"Vamos", dijo, su rostro se endureció con esa determinación que había llegado a amar. Sin decir nada más, los dos corrimos hacia delante y, sin dudar un ápice, nos lanzamos al agua.

Estaba tan fría que casi me dejó sin aliento, y sentí que casi todos mis músculos sufrían espasmos en protesta por la temperatura. Mi primer instinto fue nadar hacia la superficie una vez más, pero me quedé bajo el agua, tirando de Sara tras de mí mientras los dos cruzábamos el lago bajo la superficie.

Dios, estaba helado. Los lagos de Nueva York en otoño no eran ninguna maldita broma, y sabía que no podríamos permanecer bajo el agua durante mucho tiempo. La hipotermia era un peligro muy real.

Después de lo que me pareció una eternidad, nuestras cabezas salieron a la superficie, y los dos jadeamos después de llegar al otro lado del lago desde el muelle.

Miré hacia la ladera de la colina junto a la que habíamos subido, exhalando profundamente en señal de alivio. Sabía que debíamos estar bastante cerca de una carretera cuando entramos a un almacén. No lo había visto desde la puerta, así que supe que tenía que estar al otro lado del lago cuando me di cuenta de que había una masa de agua en la propiedad.

Trepamos por el terraplén, avanzando a través de la tierra y las hojas caídas tan rápido que no nos molestamos en recuperar el aliento, pero pronto llegamos a un terreno llano. Yo respiraba con dificultad y tuve que utilizar el tronco de un árbol cercano para ponerme en pie. No pude esperar a recuperar el aliento y me di la vuelta rápidamente para alcanzar a Sara, que pude ver que seguía luchando por ponerse en pie.

Puede que no me detuviera a respirar, pero sí me detuve para estirar la mano y arrastrar mi pulgar por su pómulo. Sabía que el tiempo no estaba de nuestro lado, pero no pude evitarlo. Allí de pie, viva y cubierta de barro y hojas, con esa fiereza brillando a través de sus ojos azules, era la cosa más hermosa que jamás había visto.

"¿Lista?" Jadeé, acercándome a su mano. La oí sisear en señal de incomodidad y miré su muñeca. Sentí que la furia aumentaba en mí al ver el corte en su muñeca.

No estaba seguro de cuánto tiempo tardamos en atravesar los árboles, pero fue un alivio cuando salimos por debajo de la línea y la luz del sol nos empapó. Estaba seguro de que la adrenalina me había impedido sentir realmente el frío de mi ropa, pero al sentir la luz del sol, el frío me golpeó de nuevo.

"¿Cuánto tiempo crees que pasará", dijo Sara, haciendo todo lo posible por evitar que el escalofrío apareciera en su voz, "antes de que llegue un coche?"

"He oído otros coches en la carretera", dije, tirando de ella hacia mi lado y frotándola por todo el cuerpo para devolverle el calor a sus brazos. "Con un poco de suerte, no debería ser demasiado tiempo..."

Una camioneta Chevy negra, lo suficientemente vieja como para haber sufrido algunos daños, pero lo suficientemente nueva como para tener un rastreador, se acercó a nosotros. Perfecto. Hice un gesto frenético al conductor, y el hombre al volante redujo la velocidad, apartándose a un lado de la carretera. Descendió del vehículo, con cara de preocupación. "¿Se encuentran bien? Ambos se ven fatal".

Dejé escapar una risa seca. "No te equivocas, amigo. Y... lo siento por esto". Realmente lo sentía. No podía permitirme pedirlo, ni ser amable. Saqué la pistola, amartillándola y apuntando a su cabeza. La sangre se escurrió de su cara y levantó las manos, claramente aterrorizado.

"Necesito que veas", dije, "que estoy hablando en serio. Así que me voy a llevar tu coche, pero te voy a dejar tu teléfono".

"Jordan-" dijo Sara, pellizcándome con fuerza, pero yo la apreté más fuerte.

"¿Tu coche tiene un rastreador?" Pregunté.

"Sí", dijo. "Puedo desactivarlo"    

"No es necesario", dije. "Sólo necesito tu palabra de que no llamarás a la policía. Danos dos horas, y luego ven a buscar tu coche. ¿Puedes hacer eso?"

Ahora parecía más confundido que asustado, pero asintió. "Tengo que admitir que eres un ladrón de coches raro, tío. La mayoría de las veces es mucho más... contundente que esto".

"Admito que no es mi fuerte", dije. "Esta es mi primera vez". Busqué en el bolsillo empapado de mi chaqueta la cartera impermeable que había metido allí cuando había vuelto a Nueva York esa mañana. "Mira dentro de eso por mí".

Lo abrió y se quedó con la boca abierta al verlo. "¿Cuánto es eso?"

"Unos quince, tal vez veinte mil. No estoy seguro". Le levanté una ceja. "¿Es suficiente para comprarnos dos horas de ventaja?"

El tipo asintió, retrocediendo rápidamente. "Hay mantas en el asiento trasero, si necesitan algo cálido".

"Gracias", dije, bajando la pistola. "Lamento lo del arma. Estoy seguro de que puedes ver que estoy un poco desesperado".

No dijo nada, simplemente observó cómo ayudaba a Sara a subir al asiento del copiloto de la camioneta, cerrando la puerta detrás de ella y luego caminando alrededor del capó para entrar en la parte delantera.

"Para que lo sepas", dijo, y yo me giré para mirarlo, "hay algunos buenos hoteles en esa dirección. Si necesitas ir a algún sitio para cuidar de tu chica -darle un poco de caña-, allí es donde yo iría".

Le devolví la mirada. "¿Alguna vez has llevado a tu mujer allí?"

"Han sido un par de meses difíciles para nosotros. No he podido mimarla".

"Hazme un favor y llévala el fin de semana. Podrás encontrar tu camioneta en un par de horas, así no tendrás que usar el dinero para una nueva". Puse la pistola por la ventanilla del asiento delantero. "Realmente lamento lo del arma".

Sacudió la cabeza. "Eres un tipo raro, tío, pero no creo que seas malo".

"Gracias". Me subí y encendí el motor. No me giré para mirar al dueño de la camioneta, pero lo vi contando el dinero en el espejo retrovisor mientras aceleraba y me dirigía a la carretera.

"No le habrías disparado de verdad", dijo Sara, encendiendo la calefacción y cogiendo una manta por detrás, "¿verdad?".

"No", dije, sin apartar la vista de la carretera. "Ni siquiera si hubiera podido -lo que, por cierto, no puedo-". Saqué la pistola y se la entregué. "La pólvora está mojada".

Ella miró de mí a la pistola, y comenzó a reírse. Parecía que el estrés de las últimas horas la había golpeado de repente y la había hecho estallar en un enorme e irracional ataque de risa.

La risa fue contagiosa, así que los dos nos reímos como locos durante la siguiente media hora.

Cuando me detuve frente al pequeño y lujoso hotel, estaba agotado, y ya habían pasado casi tres horas. Apagué el motor y dije en voz baja, dejando que el agotamiento se instalara en mi voz: "Sara. Despierta".

El suave gemido me hizo girar la cabeza en su dirección, y me ablandé al verla, completamente vulnerable en el sueño y relajada contra la ventana. Me incliné hacia ella y le toqué suavemente el hombro. Ella se dio la vuelta, abriendo un ojo y fijándolo en mí con una mirada fija y molesta.

"Hemos llegado", dije suavemente. "Vamos".

Ella gimió, levantando la cara para frotarse los ojos y mirando por la ventana la pequeña posada bien equipada. "Jordan, acabas de regalar veinte mil dólares. ¿Cómo esperas pagar este lugar?"

Levanté una ceja. "Oh, tienes poca fe".

Me acerqué a su otro lado, abriendo la puerta para ella y haciéndola bajar al suelo. Suspiré con alivio mientras ella simplemente se apoyaba en mi brazo, acomodando su cabeza contra mi pecho.

Entramos en el pintoresco vestíbulo, bellamente decorado, del pequeño hotel; ya habíamos pasado por cinco, pero no quería correr el riesgo de que Sal o Niles nos encontraran con demasiada facilidad, así que seguí adelante. Al final, me detuve cuando ya no podía seguir conduciendo, y ahora que prácticamente estábamos entrando a trompicones en la puerta principal, supe que había sido la decisión correcta, a pesar de las miradas de sorpresa y desconfianza que recibimos de la gente repartida por el vestíbulo.

Llevé a Sara conmigo hasta la recepción, y me di cuenta de que la joven estaba un poco sorprendida por nuestra apariencia. Este lugar era más agradable que el típico motel de carretera, y sabía que no solían recibir viajeros con nuestro aspecto desaliñado y harapiento.

"Hola... Marissa", le dije, viendo su etiqueta con su nombre escrito en él y dedicándole la sonrisa más encantadora que pude arrastrar a mi agotado rostro. "Mi esposa y yo nos vimos envueltos en una situación bastante molesta hace un momento en la carretera -perdimos un montón de nuestras cosas en un lago- y necesitamos una habitación. Cualquier habitación, no somos muy exigentes".

"Oh. Por supuesto", dijo, tecleando rápidamente algunos comandos en su ordenador. "Siento preguntar, pero ¿tiene algún método de pago? Si perdiera sus cosas…"

"Lo tengo", dije, sonriendo ampliamente. "Puede que tenga poco sentido común, Marissa, pero tengo muchos buenos amigos. ¿Cuánto te debo por tres noches?"

"Son mil doscientos dólares; desgraciadamente, la única habitación que tenemos disponible es la Suite Forestal-".

Metí la mano en mi chaqueta, aún húmeda, y saqué otra cartera encharcada y empecé a contar el dinero. Sus ojos se abrieron de par en par al ver los quince billetes de cien dólares que dejé sobre el escritorio frente a ella. "Eso debería cubrir algunos imprevistos. Si hay algo más, siempre puedo pagar la diferencia".

Marissa me miró a mí y a Sara, y sus ojos se abrieron con preocupación. Prácticamente podía ver los pensamientos que se formaban en su mente, y sabía la línea de pensamiento que estaba siguiendo.

"Señorita", dijo, dirigiéndose a Sara, "¿está usted bien? ¿Hay alguien a quien pueda llamar por usted?"

"¿Mmm?" Dijo Sara, parpadeando. "Oh, ¿podría llamar al servicio de habitaciones para que nos envíen unos cafés fríos a nuestra habitación?"

Escondí mi sonrisa mientras la rodeaba con mi brazo, besando la parte superior de su cabeza. Me dio un toque en las costillas. "Cariño, dale las llaves de Steven".

"Oh, sí", dije, sacando las llaves de la camioneta de mi bolsillo. "El Chevy negro en el que vinimos es de nuestro amigo Steven Lachey. Aquí está su nombre y su número de teléfono -escribí ambos en el bloc de notas que había en el escritorio frente a mí, dando gracias a Dios por los conductores responsables que guardaban sus tarjetas de registro en las guanteras-, si pudieras guardarle las llaves, sería fantástico. Debería pasar en un rato a recoger su coche".

"Ah, de acuerdo". Parecía ligeramente apaciguada, y procesó nuestra reserva de habitación rápidamente después de eso. Salió por detrás del mostrador, cogiendo las llaves y caminando hacia un pasillo que salía del hotel principal.

"Umm", dijo Sara, parpadeando tras Marissa mientras nos guiaba por un camino de losas que atravesaba el precioso bosque que había detrás de la posada. "No quiero parecer estúpida, ni desagradecida, pero ¿por qué salimos del hotel si vamos a nuestra habitación?".

"Oh", dijo Marissa, mirando a su alrededor con sorpresa. "Lo siento, debería haberlo especificado. La Suite del Bosque es una cabaña independiente. En realidad, es bastante raro que esté disponible para los que no tienen cita, así que..."

"No, la privacidad suena muy bien", dijo, acercándose y envolviendo su mano alrededor de mi muñeca.

Al final del camino había una bonita cabaña y Marissa abrió la puerta. Respiré con fuerza al ver el precioso mobiliario. Era la típica cabaña rústica, pero con un toque de lujo que parecía restarle importancia a toda la cabaña. A través de una puerta abierta había un baño con una ducha de pizarra y una bañera independiente con patas de garra.

"¿Quieren que encienda el fuego?" preguntó Marissa, señalando la chimenea en la esquina de la habitación.

"Puedo hacerlo yo. Gracias, Marissa", dije mientras Sara se dejaba caer en la cama. "Llamaré al servicio de habitaciones dentro de un rato". Saqué otro billete de cien dólares y se lo entregué. "Te agradezco tu discreción".

Parpadeó y miró rápidamente a Sara antes de asentir. "Por supuesto, señor Sinclair".

La puerta se cerró tras ella, y yo también me senté en la cama, gimiendo por la comodidad.

"¿Cómo te ha llamado?" preguntó Sara en voz baja, y me giré para ver sus grandes ojos azules mirándome.

"Sinclair", dije, y me acerqué a la chimenea y me arrodillé, formando una pequeña pila de troncos y colocando un trozo pequeño del iniciador del fuego con la madera bajo la yesca. Las llamas no tardaron en empezar a lamer los troncos. "Owen Sinclair. Ese fue el nombre que puse en nuestra hoja de reserva".

"Así que, a efectos de los próximos días, ¿soy la señora Sinclair?"

Levanté una ceja, extendiendo la mano y colocando un mechón de pelo detrás de su oreja. "No soy el mayor fanático de oírte decir la palabra señora. Cualquier cosa menos Reed, pero sí, todo sea por pasar desapercibidos en este lugar".

"Me pregunto cuánto tiempo estaremos atrapados aquí, interpretando este papel", dijo, volviéndose a tumbar de espaldas.

Ignoré cómo me hacían sentir esas palabras, cómo me recordaban que nada de esto había sido su elección, y cómo se había visto atrapada en todas mis tonterías.

Me levanté de mi sitio junto a la chimenea y me dirigí a la mesita de noche donde estaba el pequeño y elegante teléfono, ligeramente moderno y fuera de lugar en el entorno de la cabaña. Lo cogí y marqué el número que había memorizado.

"Oficina de Jordan Reed", la familiar voz de Nick sonó en el teléfono.

"¿Está hecho?"

"Lo está", dijo, sin perder el ritmo al escuchar mi voz. "Tengo que admitir que me has asustado mucho cuando tu rastreador empezó a fallar".

"Es comprensible". Suspiré. "Gracias".

"Enciende la televisión", dijo, su voz adoptando un tono que sonaba a la vez entretenido y al borde de la sorpresa. "Me debes una explicación, Jordan".

"La tendrás". Colgué el teléfono y suspiré aliviado mientras elevaba otra oración de agradecimiento por Nick.

"¿Qué fue eso?", preguntó Sara.

Me di la vuelta, cogiendo el mando a distancia, y la miré mientras levantaba una ceja. "Supongo que lo averiguaremos". Encendí el televisor y puse el canal de CNN. Mis ojos se abrieron de par en par al ver la historia que se estaba emitiendo en las noticias. "Sara".

Se incorporó, con los ojos muy abiertos al ver la imagen de Sal y Aiden Niles siendo conducidos a la cárcel a la cabeza de toda su cuadrilla de hombres.

"En un acontecimiento impactante, Sal Merton, conocido magnate financiero y principal asesor del Grupo Reed, ha sido detenido, junto con Aiden Niles, en relación con una serie de delincuentes locales. Se han presentado nuevas pruebas de que el robo del diamante León Rampante fue un trabajo interno para cometer un fraude al seguro. Ahora, con la desaparición de Jordan Reed y Sara Taylor, ex agente del FBI e investigadora de seguros, los agentes se preguntan..."    

Silencié el televisor y me volví hacia ella. "Eso responde a tu pregunta. Podemos irnos ahora mismo si quieres".

Señaló el televisor. "Jordan, vuelve a poner el sonido".

Lo hice, subiendo apresuradamente al ver el rostro familiar, rodeado de una masa de pelo rubio desordenado y cubierto con un cortavientos impermeable, con aspecto ansioso al ser recuperado de un sótano en el Soho.

"Además, Elise Basseton, que fue dada por desaparecida en relación con el Diamante del León Rampante, fue encontrada gracias a una denuncia anónima enviada apenas dos horas antes de las detenciones de Niles y Merton. Basseton, aunque sacudida, agotada y asustada, parece estar físicamente ilesa, y está cooperando plenamente con la investigación."

Apagué el televisor por completo al oír eso, inclinándome hacia delante y poniendo la cara entre las manos. "Gracias a Dios. Gracias a Dios".

Levanté la vista y ella me miró con los ojos muy abiertos. "¿Cómo...?"    

"Nick", dije.

Ella parpadeó. "¿Tu asistente?"

Asentí con la cabeza. "Sal es como un padre para mí, pero hay algo que me ha molestado de su comportamiento durante un tiempo. Sólo... un par de sus comentarios han sido un poco demasiado convenientes, y por mucho que sepa que desaprueba que yo robe, sus opiniones sobre este trabajo en particular me han parecido demasiado extrañas.

"Cuando estaba en mi vuelo de regreso de la isla, hice que Nick activara un rastreador que le había hecho plantar en su teléfono hacía un tiempo. Luego le hice subir al FBI un archivo de pruebas sobre algunos de los negocios menos honestos de Sal desde un servidor protegido por VPN." Me encogí de hombros. "Teníamos un plan desde hace tiempo".

"¿Sabe Nick de tus negocios menos honestos?", preguntó, levantando una ceja hacia mí.

Puse los ojos en blanco. "Nunca lo arrastraría a esta mierda". Nos quedamos en silencio durante un segundo. "En cualquier caso, ahora puedes ir a donde quieras".

Parpadeó mirándome, mordiéndose el labio. Sabía cuándo estaba sopesando sus opciones y cuándo no quería lanzarse de cabeza a algo. Sabía que debía tener cuidado en ese momento, pero lo único que quería era convencerla de que su lugar estaba conmigo.

"Probablemente debería volver a la ciudad", dijo ella, mirando hacia abajo. "No tengo ni idea de cuáles serán las consecuencias de esto".

"Eso sería inteligente", dije en voz baja.

"Y un poco de distancia de todo esto podría ser bueno", dijo ella. "No tengo ni idea de qué sentir ahora mismo. Todo es tan loco y complicado".

"Lo entiendo".

Sara levantó la vista. "¿Lo entiendes? Esta mañana me estabas proponiendo literalmente matrimonio, diciéndome que no querías vivir sin mí"

"Nada de eso ha cambiado", dije. "Pero entiendo tu necesidad de tener algo de espacio. Hemos pasado por un infierno, y si necesitas irte -si no puedes volver a ver mi cara- lo entiendo". Ella levantó una ceja. "Lo odiaré, y hará que la vida me duela como una mierda, pero lo entenderé".

No tenía ni idea de qué esperar entonces, pero desde luego no era que se arrastrara y se acercara a mi lado, acomodándose a mí para que estuviéramos sentados nariz con nariz antes de que se inclinara. Sus suaves labios jugaron sobre los míos casi castamente... excepto que yo sabía lo que significaba cuando me respiraba así. Cuando movió sus dedos hacia arriba y a través de mi cabello.

"Es bueno", dijo contra mi boca, "que esté justo donde quiero estar".

Suspiré en su boca mientras la rodeaba con mis brazos, empezando a agitarme contra ella. El alivio que me inundó fue demasiado para mí en ese momento, especialmente cuando se combinaba con todo lo que habíamos vivido.

Hubo un momento en el que realmente pensé que la perdería, en el que creí que no podría escapar de aquel infierno con los dos intactos. Ahora, con ella entre mis brazos y su sabor jugando con mi lengua, me resultaba difícil comprender del todo lo que había pasado.

"Pensé...", dije entre besos, mi boca seguía devorándola mientras metía las manos en la espalda de su camisa. Tenía que sentir más de ella; tenía que sentirla toda.

"Lo sé", dijo, y su voz vaciló tanto que me aparté de ella sorprendido. Sara nunca lloraba.

Ahora, sin embargo, había lágrimas cayendo por sus mejillas que no se molestó en limpiar, así que me encargué de inclinarme hacia delante. Una por una, lamí cada una de sus lágrimas, atrapándolas a medida que caían.

"Te necesito", dijo, acercándose para quitarme la camiseta. Sentí un leve sentimiento de culpa al ver cómo la camisa caía al suelo, desparramando tierra y hojas por todo el piso, pero no duró mientras ella se quitaba su propia camisa.

Puede que hayan pasado horas desde el lago, pero todavía había un frío persistente que se cernía sobre su piel. El calor del fuego aún no se había filtrado en el aire, y no podía dejar que tuviera frío. Eso no serviría, en absoluto. Necesitaba que sintiera calor y sabía exactamente cómo calentarla.

La puse de espaldas y la cubrí con mi cuerpo, inclinándome para besar su cuello, para arrastrar más besos por su cuerpo. A la mierda el agua del lago; necesitaba saborearla. Necesitaba consumirla.

"Jordan", jadeó, acercándose a mi cara, "más tarde".

"¿Eh?" Pregunté, ligeramente desorientado.

"Vamos a tontear más tarde. Puedes hacer lo que quieras conmigo después, pero te necesito dentro de mí ahora mismo. Necesito sentirte".

Le sonreí, subiendo por su cuerpo y permitiéndome cubrir su cuerpo por completo antes de tomar su mano y presionarla por encima de su cabeza. "Lo que tú digas".

Hicieron falta algunas maniobras complicadas, ya que me costaba separarme de ella durante más de diez segundos, pero nos deshicimos de los pantalones y la ropa interior, y pronto estuve de vuelta, acunado entre sus piernas una vez más, presionando contra su entrada mientras se abría para mí.

"Joder, Sara", dije, moviéndome un poco hacia arriba y hacia abajo mientras ella bajaba y tiraba de mi culo.

"Ahora", gruñó contra mi boca, y yo me reí, empujando hacia adelante en un movimiento suave y poderoso que me enterró completamente en ella. Suspiró mientras se adaptaba a mí, y yo ya podía sentir sus músculos agitándose alrededor de mi polla con los temblores que me indicaban que estaba a punto de correrse.

"Maldita sea, cariño. No me ha costado nada", dije contra su boca, moviéndome de nuevo. Gemí ante la perfecta y apretada calidez de ella, tan ajustada que prácticamente me arrancaba el clímax. La tensión en la base de mi columna vertebral empezó a crecer inmediatamente, y supe que no duraría mucho.

"Te dije que te necesitaba", suspiró, aferrando mi mano con más fuerza mientras rodeaba mi espalda con sus piernas, encerrándonos juntos.

Me apreté contra ella, provocando esa fricción que sabía que la volvía loca. Jadeó cuando volví a empujar, y entonces se aferró a mí con una fuerza agonizante -su boca, su mano, su coño-, sujetándome tan fuerte como pudo mientras se corría sobre mí.

Yo la seguí poco después, con dos empujones más que me llevaron al límite. Mi liberación estalló con la fuerza de un maremoto, pasando por encima de mi cabeza y provocando escalofríos en cada uno de mis músculos mientras me estremecía en sus brazos, derramando todo mi ser dentro de ella.

Nos quedamos quietos después, respirando con dificultad durante un minuto, antes de que la mirara. "Por cierto, no has respondido a mi pregunta", dije. "¿Quieres casarte conmigo?"

"Oh, eso", dijo ella, inclinándose para besarme con una sonrisa. "No".

Capítulo 29

Sara

Seguía esperando que cayera el otro zapato. Seguía esperando despertarme y sentir que el suelo se había derrumbado debajo de mí, de nuevo.

Pero una semana después, el suelo seguía firmemente debajo de mí. Jordan y yo decidimos quedarnos en el hotel durante las tres noches que habíamos pagado antes de que él llamara a Nick, su asistente en la ciudad, y le pidiera que viniera a recogernos.

Los dos habíamos pasado la primera noche en la cabaña, sin molestarnos en volver al edificio principal para cenar ni permitir que nadie rompiera el sello de nuestro pequeño santuario. Después de nuestra primera sesión de sexo de esa noche, cuando me había pedido que me casara con él de nuevo, habíamos tenido una larga conversación sobre cómo necesitábamos restablecer nuestra relación.

"No necesito más tiempo para decidir lo que siento por ti", le dije, tumbándome de lado y acomodando el pelo detrás de mi oreja mientras me miraba morosamente, "pero sí necesito más tiempo para conocerte fuera de este extraño vacío en el que hemos estado".

Se quedó callado durante un largo rato mientras me miraba, cogiendo mi mano y llevándose la palma a la boca. "¿Sigues pensando que me he declarado a ti porque no quiero que me arrestes?"

"No", dije, inclinándome hacia delante para besarle de nuevo. "No, no pienso eso. Pero sí creo que también necesitas tiempo para conocerme, y el tipo de relación que querrías tener conmigo, cuando no estés intentando seducirme para que piense que no eres un ladrón".

Se quedó callado un segundo antes de que su hermosa boca se estirara en una sonrisa. "Bien. No nos casaremos, todavía no. Pero no puedo prometer que deje de intentar seducirte".

"No esperaría que lo hicieras", dije, sintiendo que el calor empezaba a acumularse en mi vientre de nuevo mientras él patinaba sus dedos sobre mi vientre plano. "Pero agradecería que me sedujeras por sí mismo, y no porque estés tratando de conseguir un objetivo. ¿Tiene sentido?" Me acerqué a él, poniendo mi mano en su mejilla e inclinándome. "Quiero que simplemente disfrutemos de estar juntos, sin segundas intenciones".

"Estoy de acuerdo con eso", dijo, sonriéndome mientras se levantaba, bajando de la cama, dándome una vista de su culo gloriosamente desnudo y dirigiéndose al baño. Oí que se abría el agua de la ducha y me incliné inmediatamente hacia delante, anhelando ese primer pedacito de normalidad que supondría este siguiente paso.

Me bajé entonces de la cama, dirigiéndome al baño y deslizando la puerta en silencio mientras Jordan se enjabonaba a conciencia. El cierre de la puerta de cristal le hizo volverse sorprendido, y me observó mientras me inclinaba para coger el jabón.

"Yo también puedo tener mis turnos para seducirte, ¿no?". dije, inclinándome hacia delante y presionando mis manos enjabonadas contra su pecho.

"Sí. Por favor", gimió, echándose hacia atrás y cerrando los ojos mientras yo movía mis manos hacia abajo.

Tiempo después, mientras estábamos sentados uno frente al otro en la cafetería parisina, él sorbiendo de su copa de vino tinto y yo del tazón de café con leche que había pedido, la luz cambiante de la tarde brillando a través de las ventanas y haciendo hermosos dibujos en la mesa, no podía dejar de observar las suaves líneas de su rostro mientras respondía a los correos electrónicos en su iPad, escribiendo más rápido de lo que yo podía mover los ojos por la página de mi libro. Su belleza no dejaba de sorprenderme. Me miró y sonrió, y me permití sentir toda la felicidad que me invadía cada vez que me miraba así. Habían pasado tantas cosas en la última semana que prácticamente tuve un latigazo cervical, pero del mejor tipo; como si me hubiera despertado, hubiera mirado a mi alrededor y hubiera tenido que pellizcarme al darme cuenta de que realmente me habían lanzado a esta realidad, de comidas que cambian la vida en restaurantes con estrellas Michelin y yo enredada en las sábanas con Jordan, la Torre Eiffel por la ventana en una dirección y Notre Dame en la otra. El blandengue incluso me había arrastrado hasta el puente de la Esclusa del Amor y me había convencido de que me pusiera allí con él. Yo había puesto los ojos en blanco, pero no había podido evitar el pequeño revoloteo de mi corazón ante aquello, sobre todo al pensar en lo lejos que habíamos llegado.

Después de tres días de sexo ininterrumpido entre las horas en las que no comíamos, dormíamos o seguíamos las noticias, volvimos a vestirnos -a regañadientes- y salimos a la calle donde Nick nos esperaba en el todoterreno para llevarnos de vuelta a la ciudad. Fui directamente a ver a mis jefes en la empresa y, tras una minuciosa reunión entre ellos y mis contactos en la oficina de Nueva York, en la que básicamente conté que había conectado con Jordan Reed para llegar a Sal Merton y que los dos nos habíamos ido para conseguir información sobre él, conseguí entrar en las salas de interrogatorio con Sal Merton y Aiden Niles.

Se sorprendieron al verme y fue patéticamente fácil sacarles la confesión que coincidía con la historia que había escuchado en el almacén cuando le habían contado a Jordan todo sobre sus planes para culpar a Christine del crimen. Me sorprendí por un momento al preguntarme por qué no habían delatado a Jordan, pero al mirar la cara de Sal, lo comprendí.

Sal Merton había sido miembro de una familia y, al delatar a Jordan, habría roto una confianza sagrada. Sabía que se merecería algo peor que la cárcel por eso, y además, sabía que probablemente no le creerían; no con sus antecedentes, y con el historial criminal limpio de Jordan.

Niles se había derrumbado a la primera insinuación de una sentencia más leve, pero Sal se había limitado a quedarse sentado, mirándome como si estuviera hecho de acero. Una vez que un miembro de una de las familias del crimen acababa en una prisión federal, no tardaba en acabar con un precio por su cabeza.

"Oh", dije, dándome la vuelta como si se me hubiera ocurrido de repente antes de salir de la sala de interrogatorios. "¿Dónde está el León Rampante, después de todo?".

Ni Niles ni Sal lo sabían, y cuando llamé a Christine para ponerla al día de todo, solté un pequeño gemido.

"Bueno, supongo que ahora tendré que ir a buscar trabajo", había dicho.

"Yo diría que tienes una buena oportunidad para una demanda", dije. "Aiden Niles todavía tiene recursos lo suficientemente decentes como para que te merezca la pena sólo presentar el papeleo".

"Aun así", dijo, y prácticamente pude ver cómo se alisaba una arruga inexistente en la frente. "Si te enteras de algo, avísame".

"Sabes", dije, "puede que conozca a un multimillonario que tiene muy buenos contactos en el mundo del arte".

Se quedó en silencio durante un segundo. "Sabes, vas a tener que invitarme a un café para que me cuentes todo lo que pasó contigo y Jordan Reed después de esa gala. Noté que saltaban algunas chispas entre ustedes dos".

Sonreí un poco para mí y me mordí el labio.

"Además, si por casualidad te enteras de algo sobre el León rampante...".

"Te lo haré saber".

Colgamos y enseguida me arrastraron a una reunión con uno de mis agentes supervisores en la Oficina. Mi interrogatorio había durado casi ocho horas, con Gill entrando y saliendo de la reunión para ofrecer algún que otro comentario sarcástico. Al final, nunca me había sentido tan aliviada de volver a casa.

Jordan había insistido en ir a París al día siguiente, y así fue como nos encontramos en el bonito café del séptimo distrito, él trabajando y yo leyendo y mirando de vez en cuando a la gente que nos rodeaba. Me sonrió y se inclinó para mostrarme el iPad.

"Nick dice que la oficina satélite en DC está casi lista para cuando volvamos", dijo, hojeando algunos de los planos que había conseguido de su asistente.

"Todavía no puedo creer que haya aceptado venir contigo desde Nueva York".

"Créeme, le he pagado bastante por ello, y se lo ha ganado".

Esa era la otra cosa; cuando había salido de mi interrogatorio, y le había dicho a Jordan que me iba a mudar, él decidió que vendría.

Al pensar en mi reunión informativa, recordé la intensidad de la misma, y me sentí un poco como si estuviera prosperando en ese ambiente. Al final estaba completamente agotada y más que dispuesta a volver a casa, pero antes de que pudiera irme, me habían ofrecido volver a trabajar como agente.

Lo pensé durante un segundo antes de aceptar, y luego me fui directamente a mi apartamento. Debí haberme sorprendido más al ver a Jordan esperando allí, pero... no lo hice.

"Sabes", dije, quitándome la chaqueta, "realmente pensé que habíamos dejado este comportamiento atrás cuando dejaste de ser un ladrón".

"Tengo que hacer al menos algunas cosas para mantenerte alerta", dijo, tirando de mí hacia el sofá con él, y yo no quise discutir al respecto. Simplemente me derrumbé, sin huesos, y en sus brazos. "Vamos, sabes que, si no te sorprendiera, las cosas se volverían aburridas".

"No admito nada de eso".

Se rió, acariciando la parte superior de mi cabeza. "¿Cómo fue?"

Me quedé callada un segundo. "Me ofrecieron recuperar mi trabajo. Con un ascenso".

Me sentó, sus ojos se iluminaron con una alegría que nunca había visto en los ojos de otra persona por mí. "¿Hablas en serio? Es increíble".

Tragué saliva. "Significaría mudarme a DC".

Asintió con la cabeza. "De acuerdo".

Levanté una ceja. "¿Tienes una oficina en DC?"

"No, pero he querido abrir una. Me gustan Chesapeake y Virginia Beach".

Me quedé con la boca abierta al pensar en la mudanza que estaba considerando, para mí, sin apenas tener que pedírselo.

"¿Es esto lo que quieres?"

"Sí", dije sin dudar. "No creo que estuviera preparada para ello antes, y no creo que estuviera en condiciones de manejarlo, pero ahora realmente siento que puedo ser una buena agente, y mantener la cabeza. Pero dejar mi vida... dejar mi apartamento, y a Dani... y a ti-"

"Pero no me dejarías", dijo, tocando mi mejilla.

"No puedo pedirte que sacrifiques toda tu estabilidad, sólo para seguirme. No es justo".

"Lo es si te amo", dijo. "Sé que dijiste que querías ir lentamente, pero la cosa es que tengo los recursos para esto, y no sería un problema para mí hacer este movimiento. Quiero construir una vida contigo y no quiero perder tiempo. Así que no me hagas sacrificar nada del tiempo que tendremos, ni nada de nuestro futuro".

El dolor que sentía en mi interior se expandía dolorosamente, y me incliné hacia delante para apoyar mi cabeza en su hombro.

"De acuerdo".

Me mostró los diseños de la nueva oficina mientras yo leía y revisaba los archivos de mi último caso para la compañía de seguros que me habían enviado por correo electrónico desde la Interpol, revisando algunos detalles del cuadro de Rembrandt que había sido "robado" por un acaudalado médico francés.

Mirando a mi izquierda, vi a mi objetivo y me levanté, estirando los brazos despreocupadamente por encima de mi cabeza mientras me inclinaba para besar a mi hombre con cariño. A mis jefes les había encantado la "tapadera" que sugerí cuando les conté cómo quería cerrar mi último caso con ellos: unas vacaciones en París con mi adinerado y apuesto novio, lo que me permitiría pasar varios días explorando los aposentos del médico mientras vigilaba sus actividades.

Ahora, había escuchado su conversación, dándome la entrada perfecta para hacer oficialmente mi captura y terminar mi trabajo con una explosión. Saqué las esposas del bolsillo y dije: "Lo siento, cariño. Tengo que ir a hacer un arresto".

Miró las esposas. "Úsalas conmigo más tarde, ¿quieres?"

Epílogo

Jordan

Un mes después

Oí el coche subiendo por la carretera antes de dejar de escuchar algún sonido, y me levanté de mi escritorio con un estirón, emocionado por oírla llegar a casa desde el trabajo.

La casa que había comprado en Virginia estaba lo suficientemente lejos de Washington DC como para que su viaje de ida y vuelta al trabajo fuera extremadamente incómodo, pero ambos nos habíamos enamorado de la hermosa finca en la bahía de Chesapeake. Sara se había mostrado reacia a contarme lo que pensaba, pero pude ver en su rostro lo encantada que se veía. Lo que realmente había sellado el trato había sido la sala de estar con las puertas francesas de cristal que se abrían a un enorme césped, con el agua chapoteando suavemente en un banco de arena. Sólo tuvimos que mirarnos y asentir. El resto de la propiedad no hizo más que confirmar lo que ya sabíamos, pero al final de la visita hice una oferta en efectivo, que fue aceptada con una plica notoriamente corta.

Debido a la distancia, Sara había alquilado un apartamento en la ciudad, y yo trabajaba desde la oficina que daba al agua o desde las nuevas y hermosas oficinas que el Grupo Reed había abierto en DC, volviendo a casa con mi preciosa novia por la noche. Cada día me confirmaba lo que ya sabía, que quería pasar todos los días con ella. Compartiendo comidas y conversaciones, enzarzándonos en algunas discusiones desenfrenadas que solían resolverse en menos de una hora, y follando sin parar durante las horas siguientes. Había algunos días en los que nos habíamos enfadado lo suficiente como para llamar a una pelea, pero siempre volvíamos a estar juntos.

Ella se detuvo ante la puerta de la casa, y yo salí, bajando los escalones para abrir la puerta de su coche.

"¿Qué estás haciendo?", dijo ella, levantando una ceja hacia mí.

"Siendo un caballero", dije, sonriéndole.

"¿Desde cuándo?", contestó ella, poniendo los ojos en blanco, pero había un matiz de seco aprecio en su voz que yo sabía que significaba que no hablaba en serio de sus propias palabras.

"Me has herido". Me incliné para besarla, respirando mientras la rodeaba con mis brazos para levantarla. "Espero que tengas hambre".

"Me muero de hambre", dijo ella. "¿Por qué?"

"La cena está lista", murmuré contra su boca, y la metí en el círculo de mis brazos mientras la arrastraba al calor de la casa. Teníamos un patio cubierto en la parte trasera que daba a la tierra, y había conseguido que uno de los mejores chefs italianos de la ciudad viniera y preparara una increíble comida de cuatro tiempos que incluía todas sus cosas favoritas: pasta con gambas, carne de wagyu y un poco de bacalao a la plancha. Todo ello fue rematado con una decadente tarta de lava de chocolate que ambos tuvimos que hacer un esfuerzo para no mancharnos.

En la mayoría de las circunstancias, me preocuparía que ella sospechara, pero a estas alturas ya estaba acostumbrada a mis gestos extravagantes.

"Jordan, eso ha sido una locura", dijo, echándose hacia atrás y frotándose el estómago. "Estoy empezando a creer que quieres que engorde".

"No me importa; seguirás siendo la mujer más hermosa del mundo".

Ella puso los ojos en blanco. "No es justo que digas cosas así para convencerme".

Me incliné hacia delante, besando su boca castamente. "No te atrevas a quejarte. Es una de mis cosas favoritas de ti".

"De nuevo, no es justo".

Me reí, tomando su mano. "¿Te apetece ir a dar un paseo? Me apetece ir a ver la puesta de sol contigo".

Ella asintió, sonriendo. "Voy a buscar mi abrigo".

Cogimos nuestras chaquetas y nos dirigimos al pequeño sendero que serpenteaba alrededor de la propiedad, cubierto de árboles y que a menudo salía para extenderse hacia el océano. Había algunos otros senderos que eran más accidentados, lo que hacía que nuestro ritmo cardíaco aumentara a medida que caminábamos, pero éste era nuestro favorito para relajarnos después de la cena.

El agua estaba orientada al este, por lo que el sol no se ocultaba sobre el agua, pero sí sobre la hermosa arboleda que se extendía al otro lado del sendero. Los árboles estaban desnudos ahora, pero estaban iluminados por la hermosa y dorada luz del atardecer.

Al darme la vuelta, vi que el rostro de Sara también estaba iluminado por la luz dorada, y que su cabello oscuro brillaba como un faro nocturno. Era tan hermosa que me hizo palpitar el corazón, y me acerqué a ella para colocarle un mechón detrás de la oreja, haciendo que su impresionante sonrisa se volviera hacia mí.

"¿Sabes lo que significas para mí?" pregunté, sintiendo que mi voz se apagaba.

Ella se mordió el interior del labio, inclinando la cabeza hacia un lado. "Creo que tengo alguna idea".

"Sé que hay gente que dice que es imposible saber que estás enamorado de alguien en sólo un mes, pero yo supe que estaba enamorado de ti en las primeras veinticuatro horas que pasamos juntos. Me cautivaste, y supe que desde ese momento no iba a ser el mismo".

Ella parpadeó rápidamente hacia mí. "Yo también lo sabía, y estoy de acuerdo. Te quiero mucho".

Suspiré profundamente, pasando mi mano por sus nudillos antes de arrodillarme frente a ella. Sus ojos se abrieron de par en par al asimilar mi cambio de posición, y la mano que no sostenía fue directamente a su boca.

"Durante toda mi vida", dije, "nunca he tenido que trabajar por nada. Nunca he tenido que buscar nada. Por eso empecé a robar; esa emoción, el atraco... era lo único que me daba esa satisfacción. Pero desde que te conocí, ese deseo desapareció. Tengo algo mejor por lo que trabajar, un nuevo objetivo".

"¿Cuál es?", preguntó ella.

"Pasar cada día haciéndote más feliz que el día anterior, porque así es como me haces sentir", dije, con el corazón martilleando. "Entonces, ¿me dejarás intentarlo? ¿Te casarás conmigo?"

Ella empezó a asentir frenéticamente. "Sí. ¡Sí!"

Apenas podía creer lo que estaba escuchando. "¿Si?"

"Sí. Me encantaría casarme contigo".

Saqué la caja del bolsillo, mis dedos temblaban más que nunca. Estaba muy nervioso al manipular la caja, y mis dedos, normalmente seguros, la hicieron tropezar.

"¡Maldita sea!" grité, lanzándome hacia delante.

"Jordan...", dijo ella, con una voz mezclada de diversión y exasperación.

"¡Espera!" Grité, sumergiéndome en los arbustos. "Creo que... sí, lo tengo".

Saliendo de la maleza, me levanté, sosteniendo la caja de terciopelo negro en una mano... y una bolsa de satén en la otra.

"¿Qué es...?", dijo ella, levantando una ceja hacia la bolsa.

"Ábrela", respondí, entregándosela.

Abrió la bolsa, la giró en su mano... y jadeó cuando el Diamante del León Rampante cayó se posó sobre su mano, captando la luz del sol poniente.

"¿Qué... cómo...?", dijo, mirándome sorprendida. "¿Dónde lo encontraste?"

"Lo saqué del bolsillo de Sal cuando se inclinó para darme la pistola", dije, sonriendo. "Realmente no tenía ni idea".

***

Sal se inclinó para entregarme la pistola y, al otro lado del almacén, vi a Sara arrodillada, con la cara todavía cubierta por el saco que le habían dejado caer sobre la cabeza. Niles lanzaba despreocupadamente una navaja al aire y la volvía a coger, dedicándome esa sonrisa chulesca que había empezado a odiar de él.

"Tú sabes mejor que nadie las duras decisiones que tienes que tomar cuando decides vivir esta vida. Es mejor que lo hagas de una vez".

Le miré, sosteniendo su mirada con furia mientras llevaba mi mano al bolsillo que había notado como más pesado que el otro.

"No puedes esperar realmente que crea", dije en voz baja, obligándole a inclinarse más cerca, "que aquello en lo que crees es la familia cuando haces mierdas como ésta".

"Jordan, siempre te querré como si fueras mi hijo", dije. "Pero no puedo salvarte de las consecuencias de tu propio robo. Sabías que un día te ibas a meter en problemas".

Nunca había agradecido tanto la forma en que le gustaba escucharse a sí mismo hablar como en ese momento, cuando no sintió mis ligeros dedos serpenteando en su bolsillo.

Tuve el diamante fuera y en mi propio bolsillo en dos segundos, y él ni siquiera se dio cuenta".

***

"Algún día tendrás que enseñarme tus juegos de manos", dijo, guardando la gema en la bolsa antes de mirarme, con los ojos muy abiertos. "¿Puedo ver mi anillo ahora?"

Me reí, abriendo la cajita para ella. Se quedó boquiabierta al ver el delicado anillo, una finísima banda de oro engastada con tres diamantes perfectos, que yo había llevado a su apartamento antes.

"Hubiera pensado que lo habían robado del apartamento", dijo, sonriendo.

"Supongo que no lo vieron, porque lo encontré cuando volví al regresar a la ciudad". Lo saqué de la caja. "Si no te gusta, podemos elegir otra cosa".

"Me encanta", dijo ella, extendiendo la mano. "Pónmelo. Ahora".

Me reí de su imperiosidad, deslizando el anillo en su pequeño dedo. Encajaba perfectamente, y pasé mis dedos por los suyos para examinar la belleza de mi anillo en su mano, y todo lo que simbolizaba.

"Así que, ahora que nos hemos quitado eso de encima -me dio un golpe en el hombro, y yo me reí, acercándome a su cara-, vamos a tener que averiguar cómo devolverle el diamante a Christine".

Se mordió el labio, inclinando la cabeza hacia un lado, pensativa.

"¿Qué estás pensando?"

"Puede que tenga un plan", dijo ella, "pero me vendría bien algo de ayuda con él".

"¿Por qué?"

"Es una especie de... atraco a la inversa", dijo, sonriendo, "así que me vendría bien un experto".

La sonrisa que se dibujó en mi cara parecía que iba a hacer salir el sol, y la rodeé con mis brazos, haciéndola subir. "Sabía que había encontrado a la mujer perfecta".

FIN

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CAPÍTULO 1

Leanne

Me desperté con un sobresalto, mi reloj interno se sacudió como si algo estuviera apagado. Cuando miré al otro lado de la cama, había una almohada vacía y sábanas arrugadas donde debería haber estado un cuerpo dormido. En los ocho años que mi novio y yo habíamos vivido juntos, Jacob nunca se había levantado antes que yo.

"¿Jacob?" Llamé hacia el baño del pasillo de nuestro pequeño apartamento.

Me acerqué para ver la hora en mi teléfono. Mis ojos se abrieron de par en par cuando vi el reloj.

"¿Qué...?" Esto no podía estar bien. El teléfono marcaba las 7:12 de la mañana, pero mi alarma siempre estaba programada para las 6:00. Era la única manera de poder correr todos los días.

Confundida, toqué el icono del reloj para comprobar la alarma y fruncí el ceño cuando vi que la alarma se había apagado. Nunca apago la alarma. Ni siquiera los fines de semana.

En ese momento, oí que se abría la puerta del salón.

"¿Jacob?" Volví a llamar.

"Hola, LeeLee", me respondió. Odiaba que me llamaran LeeLee. Sólo la gente de casa me llamaba así. Un apodo de la infancia del que había escapado cuando dejé Oklahoma. Excepto cuando Jacob lo usaba a pesar de que le pedía que no lo hiciera. Saliendo con él desde nuestro último año de instituto, Jacob era la única conexión que tenía en Nueva York con mi antigua vida.

Molesta, me deshice de las mantas y me dirigí a la sala de estar.

"¿Apagaste mi alarma?" pregunté mientras Jacob arrojaba su chaqueta sobre el respaldo del sofá a pesar de que el perchero estaba a menos de un metro de distancia. Era como hablarle a la pared cuando le pedía que hiciera cosas sencillas para mantener nuestro apartamento semi-limpio como colgar su chaqueta o poner su ropa sucia en el cesto.

"Sí", respondió.

"¿Por qué? No podré ir a correr esta mañana". Jacob sabía que correr era la forma en que me centraba antes del trabajo. Correr era mi terapia. Era como me preparaba mentalmente para un largo día en un trabajo estresante bajo una jefa aún más estresante.

"Pensé que podríamos pasar un rato juntos", dijo. "Puedes saltarte la carrera por una mañana". Dejó un paquete sobre la mesa de la cocina. "Te traje algo".

"Oh..." Jacob casi nunca me daba regalos. De hecho, últimamente se sentía distante entre nosotros. Yo trabajaba mucho y él estaba entre un trabajo y otro, así que pasaba mucho tiempo jugando a los videojuegos o saliendo con los amigos. Tenía suerte si lográbamos  comer juntos.

"Feliz aniversario", dijo mientras me acercaba el paquete.

"Eso es mañana", dije riendo.

"Sí, lo sé", respondió. "Pero vi esto en Internet y pensé en ti, así que..." Volvió a empujar el paquete hacia mí. "Ábrelo".

"¿Seguro que no quieres esperar a nuestro verdadero aniversario? Tengo el tuyo escondido en la oficina", dije. Pero estaba asombrada de que me hubiera regalado algo. El año pasado, se había olvidado por completo.

"Quiero que lo tengas ahora", dijo Jacob. "He estado esperando una eternidad para dartelo".

Por una fracción de segundo, se me cruzó por la mente que finalmente podría estar proponiéndome matrimonio. Algo que había estado esperando durante un tiempo. Pero él siempre había dicho que quería esperar hasta "lograrlo" antes de casarnos.

Jacob era actor, o al menos lo intentaba. No había conseguido un papel durante años. Solía tener algo de trabajo, pero eso había disminuido en el último año.

No me pediría un anillo por internet... ¿o sí? pensé.

Recogí el paquete. Era un sobre de manila endeble, y parecía que había tela dentro.

Vale, definitivamente no era un anillo.

Rompí con cuidado el extremo del sobre y saqué un trozo de encaje negro y rojo. Jacob me arrebató el objeto de la mano, lo desdobló y lo sostuvo para que lo viera.

"¿Qué te parece?

"Es..." Intenté forzar una sonrisa.

Él sostuvo una pieza de lencería. Lencería barata. Un picardías con la entrepierna abierta hecho de lo que parecía poliéster, vinilo y encaje barato. Era horrible, incluso para un regalo de Jacob. Sin embargo, traté de no hacer una mueca.

"¿Caliente, verdad?", me preguntó, tendiéndolo hacia mí.

"Umm..." Nunca me pondría esta cosa.

"Es igual que el de Alessandra", dijo.

Jacob había estado conmigo en una cadena de tiendas de lencería de alta gama llamada Alessandra unas semanas antes, donde había admirado un picardías de aspecto mucho más elegante. Pero éste parecía una imitación endeble y hortera. Al mirar de nuevo el sobre, vi que procedía de un lugar llamado Fantasías de Descuento.

"¡Lo conseguí en oferta!", explicó.

"Vaya", fue todo lo que conseguí decir. La sonrisa de orgullo en la cara de Jacob me hizo sentir como una idiota por no gustarme el regalo, pero esa cosa realmente no era para mí.

"Mejor que esos sujetadores deportivos que siempre llevas, ¿eh?" preguntó Jacob. Ese comentario me dolió un poco.

"Sólo me pongo sujetadores deportivos para correr", dije en voz baja. "Y para holgazanear por el apartamento".

"Bueno, ahora puedes holgazanear con esto. ¿Quieres probártelo?" preguntó Jacob.

"Quizá pueda ponérmelo esta noche", respondí, tratando de sonar lo más dulce posible. "Me gustaría salir a correr antes de ir a trabajar. Sólo una carrera corta, luego podemos desayunar juntos".

"Oh, vamos, LeeLee", dijo Jacob con un giro de ojos. "Sólo hay que ver si te queda bien".

Con un suspiro, cogí el picardías de Jacob y entré en el dormitorio. Me quité la camiseta de gran tamaño con la que había dormido y me puse la cosa de mala calidad.

¡Qué asco! pensé, mirándome en el espejo.

El encaje picaba y estaba cubierto de hebillas y cintas que no funcionaban. Las costuras eran desiguales, lo que hacía que el picardías me abrazara en todos los lugares equivocados. El soporte alrededor de los pechos era inadecuado, a pesar de los incómodos refuerzos, y la entrepierna dividida me parecía vulgar.

No es que no me gusten los camisones y los conjuntos de sujetador y bragas divertidos. Cuando me compraba cosas nuevas, me hacían sentir sexy y empoderada. ¿Pero esto? Esto parecía algo sacado de una porno.

"Estás muy sexy", oí la voz de Jacob desde la puerta del dormitorio.

Desde luego, no lo sentía. Me sentía ridícula e incómoda en esta cosa barata.

"Gracias", dije con una sonrisa forzada. "Me lo pondré para dormir esta noche...". Entonces vi un montón de su ropa en el suelo y, por la costumbre de limpiar detrás de él, me agaché a recogerla. "Voy a cambiarme y a dar una vuelta rápida antes de...", dije mientras abría la tapa del cesto.

Sin previo aviso, Jacob me hizo una foto con su teléfono.

"¡Jacob!" Grité. "¡No hagas fotos así sin preguntarme!"

"No voy a enseñársela a nadie", dijo con un gesto despectivo de la mano. "Toma, te enviaré un mensaje de texto".

"No es necesario que..." Empecé, pero antes de darme cuenta, mi teléfono vibró en la cocina con un texto entrante. "Vale, genial", y bajé de golpe la tapa del cesto. "Así que, de todos modos, voy a cambiarme".

"Déjatelo puesto", dijo Jacob mientras se acercaba a mí. "No necesitas ir a correr. Puedes hacer ejercicio conmigo en su lugar". Jacob colocó sus manos en mi cintura y arrastró sus palmas hasta mi trasero, dándole un apretón.

Me di cuenta de que era la primera vez que Jacob me prestaba tanta atención en lo que parecía una eternidad.

Quizá me lo regaló porque quería que me sintiera especial.

Aunque el picardías era definitivamente barato, hacía mucho tiempo que Jacob no hacía nada por mí.

"De acuerdo", dije finalmente, dando el visto bueno para el sexo matutino.

Cuando Jacob se quitó la camiseta, no pude evitar fijarme en su siempre creciente barriga cervecera. Es cierto que yo era un poco fanática del fitness, pero no era que el peso que había ganado en los últimos dos años afectara a lo que sentía por él. La cuestión era que su agente le había dicho más de una vez que si perdía cinco o seis kilos, volvería a recibir más llamadas.

Sin su sueldo por el ocasional papel de actor diurno en la televisión, estos días me tocaba a mí pagar el alquiler y las facturas. Esos veinte kilos de más estaban afectando a su vida profesional y a nuestras finanzas.

Deja de ser tan despectiva con él, me reprendí mientras me acercaba a la cama. Es el mismo Jacob.

Eso era cierto. Era el mismo desde el instituto. El mismo Jacob que se quedaba despierto toda la noche jugando a los videojuegos, bebía demasiada cerveza y no ponía los calcetines en el cesto. El mismo Jacob que me compraba regalos que en realidad eran más bien para él. El mismo Jacob que no parecía conocer mis gustos ni leer muy bien mis emociones. El mismo Jacob que había estado esperando para proponerme matrimonio desde que nos habíamos mudado a Nueva York hace tantos años.

Y fue allí, en la cama, mientras sus manos recorrían mi cuerpo, recorriendo la mecánica de hacer el amor pero sin la pasión que antes habíamos compartido, cuando empecé a preguntarme...

¿Por qué seguimos juntos?

Christian

"¡Oh, sí! Justo ahí!", gimió mi novia Katherine debajo de mí.

Estábamos en medio del sexo matutino, y ella estaba haciendo una actuación completa.

"¡Oooh! ¡Sí, justo así!", dijo.

El sexo con Katherine era bueno, pero era tan teatral que empezaba a sentirme como si estuviera en el teatro. La charla sucia y los gemidos podían ser divertidos, pero nunca sentí que nuestra vida sexual fuera completamente genuina. Como si hubiera una especie de muro entre nosotros, a pesar de llevar casi seis meses juntos.

"¡Mmmm! Oh, ¡fóllame Christian!", gritó, apretando las piernas alrededor de mí y arqueando la espalda. Estaba mojada y, por la forma en que su cuerpo empezaba a temblar, me di cuenta de que estaba a punto de correrse, así que no estaba fingiendo.

"¡Sí! ¡Dame!", gritó mientras empujaba sus caderas hacia arriba.

Dios mío...

Físicamente, Katherine estaba muy buena. Delgada y alta, con pelo oscuro y ojos exóticos. Pero la charla porno y los gemidos exagerados me hicieron sentir que todo esto era una metáfora de nuestra relación superficial.

"¡Ohhh! Sí!", soltó finalmente mientras su cuerpo se estremecía con un orgasmo.

Pero siguió gimiendo, supuse que para lo que ella creía que era mi beneficio. Seguí a mi ritmo hasta que finalmente llegué a mi propio clímax.

Después de unos momentos, me retiré, y Katherine salió de mi cama, dirigiéndose al baño sin decir nada. Lo que había empezado como un encuentro sexual ardiente se había convertido en la relación menos comunicativa que había tenido nunca. Y había tenido muchas relaciones emocionalmente vacías.

No esperaba enamorarme, pero a los treinta y ocho años, pensé que podría haber encontrado a alguien con quien compartir una conexión más profunda en este momento de mi vida.

Tal vez deberíamos romper. Pensé. El sexo está bien, pero no hay mucho más.

"¿Te vas de la ciudad mañana?", preguntó una vez que salió de la ducha.

"Hasta el día trece, sí", respondí.

Tenía que apagar un incendio tremendo en la sede de la empresa en East Hampton. Había dado una gran campaña a la agencia de publicidad que habíamos utilizado durante cuatro años, pero la habían fastidiado. Ahora tenía que recoger los pedazos.

Observé cómo se vestía Katherine. Aunque trabajaba en una agencia de publicidad, no le había contado el problema de trabajo que había tenido con la agencia que utilizaba mi empresa, a sabiendas de que intentaría clavar sus garras en ella y quedarse con la cuenta de mi empresa. Como Vicepresidente Ejecutivo de Marca, trabajaba directamente con las agencias de publicidad, y eso sería demasiado para Katherine en un solo día.

Debería querer pasar tiempo con mi novia. No temer a hacerlo.

La idea de romper sonaba más atractiva cada minuto. Una vez que la idea se presentaba, parecía el curso de acción correcto.

También podría arrancarme  la venda...

"Oye, Katherine", dije mientras se abotonaba la blusa. "Creo que tenemos que hablar".

Estaba pasando el dedo por la pantalla de su teléfono cuando la miré. Levantó un dedo para decirme que esperara. Odié eso.

Un momento después, empezó a hablar en su teléfono.

"Lee", dijo. "¿Qué demonios? ¡¿Me dejaste ir al buzón de voz?! No te olvides de recoger mi colada esta mañana. No quiero ninguna excusa esta vez. Diles que hoy necesito mi vestido de Angélica Corerra en color carbón. No me importa si tienes que quedarte ahí y ver cómo lo limpian tú misma. Esto es inaceptable".

Me encogí al ver cómo se dirigía a la persona que estaba recibiendo su mensaje de voz tan temprano un lunes por la mañana. Su asistenta. No conocía a la pobre chica, pero me sentía mal por ella.

No había una forma educada de decirlo: Katherine era una especie de perra. Yo no era un ángel, pero Katherine era otro nivel de maldad. En el tiempo que habíamos estado juntos, la había visto hablar a la gente que consideraba inferior a ella como si fuera escoria más veces de las que podía contar.

Sí, tenemos que romper. Puedo echar un polvo en otro sitio, y estoy seguro de que no echaré de menos su compañía.

Tenía cientos de muescas en mi proverbial poste de la cama en este punto. Había pasado mis veinte años y la mayor parte de mis treinta follando con la mocosa rica más sexy del lugar, dando ocasionalmente un rodeo hacia la monogamia. Pero, como de costumbre, esta relación no me parecía nada especial.

Mientras Katherine colgaba el teléfono, decidí volver a intentarlo.

"Oye..." Comencé. "Sólo quería hablar de..."

"Christian, tengo que ir a trabajar". Estaba completamente vestida y cogiendo su abrigo. "Hablaremos más tarde, ¿de acuerdo?"

"Tengo que viajar justo después del trabajo. No puedo..."

Me interrumpió el tono de su teléfono. "Elaine", respondió. "Voy a recoger el borrador final del departamento de arte a primera hora", dijo mientras cogía su bolso y salía del dormitorio.

Dejé escapar un suspiro cuando oí que la puerta de mi casa se cerraba tras ella. Ahora que sabía lo que tenía que hacer, estaba ansioso por acabar con ello.

Tal vez debería romper con ella a través de un mensaje de texto.

Había pasado los últimos meses de mi vida con la persona equivocada y no quería esperar más. Tal vez no había encontrado a la mujer adecuada,  porque no existía tal cosa.

Tal vez no estoy hecho para las relaciones.

Fuera lo que fuera que me deparara mi futuro romántico, sabía que Katherine no estaba en el panorama.

Leanne

El sexo matutino con Jacob había sido rápido, y ahora él estaba en el salón jugando a los videojuegos mientras yo me duchaba.

Quizá no estoy haciendo lo suficiente para que nuestra relación sea excitante, pensé. Antes de esta mañana, no podía recordar la última vez que habíamos tenido sexo.

¿Un mes? ¿Quizá más tiempo? Tiene que ser por eso que no ha durado mucho. Pero ya casi no inicia el sexo... Y me compró ropa interior porno. ¿Significa eso que se aburre?

Cerré el agua y me envolví con la toalla. Comprobé la hora en mi teléfono y vi que tenía un mensaje de texto y una llamada perdida.

El mensaje era de Jacob. Había olvidado que me había enviado esa horrible foto. En la foto, me veía incómoda y molesta con la monstruosidad que me picaba y me quedaba fatal, mientras yo guardaba su ropa sucia. Tenía un aspecto casi cómico. Esta imagen era exactamente lo contrario de sexy.

Poniendo los ojos en blanco, salí de mis mensajes de texto para comprobar mi llamada perdida. Era de mi jefa, Katherine.

"Oh, diablos", dije en voz alta.

Puse el teléfono en manos libres y escuché el mensaje de voz que había dejado mientras me secaba.

"Lee. ¿Qué demonios? ¿Me has dejado ir al buzón de voz?", sonó su voz chillona. Era la única persona que me llamaba Lee. Un nombre que me disgustaba que me llamaran casi tanto como LeeLee.

"No te olvides de recoger mi ropa de la tintorería esta mañana. Esta vez no quiero excusas. Diles que hoy necesito mi vestido de Angélica Corerra de color carbón. No me importa si tienes que quedarte ahí y ver cómo lo limpian tú misma. Esto es inaceptable".

Dejé escapar un suspiro de descontento cuando terminó el mensaje. Ser asistenta no era exactamente el trabajo de mis sueños, pero era un medio de vida. Eran más de las ocho de la mañana. Si quería recoger la ropa de la tintorería y llegar a la oficina cerca de Times Square a las 9:00, tendría que darme prisa.

De todos los días para que Jacob apagara mi alarma...

Me vestí rápidamente y metí el corrector, los polvos y la máscara de pestañas en el bolso. Mi pelo rubio y rizado aún estaba húmedo, pero no quería perder el tiempo secándolo.

Mientras corría hacia la puerta, el sonido del partido de Jacob del televisor llenó la habitación.

"¿Has recibido alguna noticia de tu agente últimamente?" pregunté, observando una pila de fotos de Jacob en la estantería cercana a la puerta principal. Había pagado por ellas unos seis meses antes, pero apenas las había utilizado.

"Está esperando el trabajo adecuado", dijo Jacob mientras disparaba a los zombis digitales con el mando. "Dice que la industria está saturada ahora mismo de mi tipo".

Tu tipo que está en plena forma, pensé.

Había invitado a Jacob a salir a correr conmigo más de una vez, pero siempre decía que prefería hacer ejercicio en un gimnasio. Aunque, después de que le comprara una suscripción al gimnasio por Navidad, apenas la había utilizado.

"¿Qué te parece Prodigal Casting?" Sugerí la agencia de casting que había pagado para que se inscribiera. "Se están rodando muchas cosas ahora mismo. Veo figurantes en las grabaciones todo el tiempo".

"No quiero ser un extra", respondió. "Es denigrante".

"A los extras se les paga una tarifa diaria decente, al menos. Quiero decir que si vamos a seguir pagando tus cuotas sindicales, mejor".

"Soy un actor, LeeLee, no un atrezo andante", dijo Jacob, con los ojos pegados al televisor mientras sus dedos machacaban botones.

"Volveré a casa sobre las siete", dije.

"Ajá", respondió sin levantar la vista.

"¿Jacob?" empecé.

"¿Sí?"

"Yo..." Quería decir muchas cosas, pero sabía que sólo provocaría una pelea, y tenía que ir a la tintorería. "Pediré comida tailandesa para cenar", dije, forzando una sonrisa.

"Sí", contestó Jacob, con los ojos todavía puestos en el televisor.

Pero mientras salía de nuestro apartamento y bajaba las escaleras, no pude evitar sacudirme los pensamientos que habían pasado por mi cabeza aquella mañana.

Nueve años juntos -ocho de ellos ocupando el mismo hogar- y ninguna propuesta a la vista. Últimamente, las cosas no me parecían bien. Jacob nunca había sido el mejor comunicador, pero empezaba a parecer que había algo más. Una vez más, el pensamiento que había tenido en el dormitorio entró en mi mente.

¿Por qué seguimos juntos?

Tal vez Jacob y yo estábamos estancados y necesitábamos darle un poco de sabor a las cosas. Pero la lencería de mala calidad no serviría. Al menos no para mí. Y después de todo este tiempo, ¿Cómo iba a pensar que me iba a gustar algo así?

La idea de todos los sacrificios que había hecho para estar con este hombre pesaba mucho en mi mente. ¿Fue todo para nada?

No. Concluí. No puedo haber desperdiciado nueve años de mi vida. Superaremos este bache. Sólo tendré que esforzarme más.

Porque si Jacob no era la persona con la que debía estar... ¿Quién lo era?

CAPÍTULO 2

Leanne

Entré corriendo en la oficina del duodécimo piso de Pierce Creative a las 9:01 de la mañana, con la ropa de la tintorería de Katherine colgada del hombro. Habría llegado unos minutos antes si no me hubiera quedado dormida en el tren después de mi primera parada.

Gracias a que  perdí mi carrera matutina...

Todo mi día se echó a perder sin ese primer subidón de adrenalina mañanero de correr hasta el puente George Washington y volver a casa. Tras recoger la ropa de la tintorería, me quedé dormida, perdí la parada de Times Square y me desperté en el Village.

Me quité el abrigo de invierno hinchado para colgarlo en el perchero cercano, y me quité las botas, sustituyéndolas por un par de tacones baratos que guardaba bajo el escritorio.

Un par de asistentes de ejecutivos publicitarios se arremolinaban en la zona común, con sus conjuntos de diseño mucho más elegantes que mi ropa de confección.

"Leanne", llamó una de las asistentes, Alana. "¿Katherine te ha obligado a llevar su ropa a la tintorería otra vez?"

"Sí", dije sin aliento mientras me peinaba con los dedos los rizos enmarañados.

"Si James me pidiera alguna vez que hiciera sus tareas personales, exigiría un aumento de sueldo inmediatamente", dijo Alana. Alana siempre iba arreglada, con las uñas impecablemente cuidadas y una ropa preciosa. Una clásica chica de colegio privado de Connecticut, se había licenciado hacía menos de un año y había llegado a Pierce Creative nada más salir de la escuela.

"Me gusta tu vestido", mintió, mirándome de arriba abajo. "Sólo tú podrías llevar la colección de primavera de Bargain Barn del año pasado en pleno invierno".

Ouch.

"Tienes suerte de ser tan menuda, Leanne", añadió Casey, una de las otras asistentes. "Mataría por ser tan menuda como tú. ¿Compras en la sección de menores?".

Sus insinuaciones no pasaron desapercibidas, pero mantuve una sonrisa en mi rostro.

"¿Estáis preparadas para la gran reunión de esta mañana?" pregunté, cambiando de tema

"Todas'", imitó Casey. "Tu acento es demasiado bonito. Suenas como una vaquera". Tomó un sorbo de su taza de café e hizo una mueca. "Uf, la cafetera está rota otra vez".

Era más que consciente de que destacaba como un pulgar dolorido en Pierce Creative. Durante años intenté ocultar mi acento de Oklahoma. Sospechaba que mi voz al hablar era parte de la razón por la que la gente de la empresa me hablaba como lo estaban haciendo Alana y Casey en ese momento. O peor. Sin embargo, intenté seguir siendo amable. Ser grosera nunca me hacía ningún bien.

Así que agaché la cabeza, interpreté el papel de la dulce chica sureña y esperé que, con el tiempo, todo mi duro trabajo se notara lo suficiente como para ascender en el escalafón como lo habían hecho tantos otros en la empresa. Incluso Katherine empezó en Pierce Creative como asistente. Por supuesto, sólo había ocupado el puesto durante diez meses antes de su primer ascenso. Yo ya llevaba cinco años aquí.

"¡Lee!" La voz de Katherine sonó desde su despacho. "¿Conseguiste mi vestido de Angélica Corerra?"

Alana y Casey ahogaron sus risitas mientras cogía la ropa de la tintorería y la llevaba al despacho de Katherine.

"Buenos días Katherine", dije con una sonrisa agotada. "Tengo el vestido y el resto de la colada", dije mientras abría el armario del rincón y colgaba la ropa.

"Pues ya era hora", dijo levantando una ceja. "Es ridículo que no hayas podido cogerla hasta ahora. Tienes suerte de que no la necesitara ayer".

"Es que era un poco tarde para ellos. Normalmente son veinticuatro horas para las cosas que se traen después de las dos de la tarde. Me hicieron un gran favor al tenerlo listo a primera hora".

"Bueno, la próxima vez, piensa en algo", dijo Katherine. "Necesitas planes de contingencia para ese tipo de cosas, Lee".

Asentí con la cabeza, y me quedé un momento incómodo esperando a ver si Katherine había recordado nuestra conversación de hace un par de semanas. Había una nueva vacante para un gestor de cuentas junior. Las entrevistas empezarían pronto, y probablemente se hablaría de ello en la reunión de hoy. Le había comentado a Katherine que me encantaría que me tuvieran en cuenta.

"Eso es todo", dijo Katherine con un gesto despreocupado de la mano.

"Umm..."

"¿Tienes las piernas rotas?" preguntó Katherine, molesta.

"No, sólo..."

"¿Sólo qué? Dispara" exigió Katherine.

"Sólo me preguntaba si habías pensado en que me presentara a ese puesto de gestor de cuentas junior", dije, luchando contra el creciente nudo en la garganta. "Te di mi currículum y mi carta de presentación para que los revisaras hace un par de semanas".

Katherine me miró sin comprender durante un momento y luego pareció recordar la conversación.

"Ah, sí, sobre eso", dijo. "No creo que tengas suficiente experiencia para ese tipo de puesto, Lee. Ya sabes, les gusta la gente con al menos una licenciatura para ese tipo de funciones".

"Tengo mi licenciatura en marketing", respondí, confundida. "Está en el currículum que te di. Lo obtuve en la Universidad Online del Atlántico hace un par de años. ¿Te acuerdas?"

"Ah, sí, Atlantic Online", dijo con ironía. "Sí. Mira, Lee, no es que no me parezca estupendo que una persona como tú intente hacer cosas más grandes y mejores".

"¿Una persona como yo?" pregunté, intentando que no me temblara la voz.

"Una persona que ha tenido una trayectoria profesional menos tradicional", razonó Katherine. "Antes de esto, eras, ¿qué? ¿Camarera?"

"Fui camarera durante unos años, sí. Luego, recepcionista antes de venir aquí. Mientras trabajaba para obtener mi título".

"¿Qué te costó conseguirlo?" preguntó Katherine. Si intentaba ocultar el tono condescendiente, estaba fracasando.

"Ocho años", dije mirando al suelo. "Pero eso fue más bien por la necesidad de trabajar a tiempo completo, ¿sabes? Tuve que tomar clases a tiempo parcial. Pero me gradué como la mejor de mi clase. Fui valedictorian".

"En la Universidad Online del Atlántico", volvió a decir.

"Bueno, sí", dije, mis manos empezaban a temblar. "Pero llevo cinco años trabajando para esta empresa. Quiero decir que el hecho de que haya obtenido mi título en línea no significa que sea..."

Estúpida.

"Sí, Lee", respondió Katherine, sonando cada vez más molesta. "Llevas cinco años en esta empresa. Como mi asistente. El puesto de gestor de cuentas junior requiere más experiencia. En publicidad real. Si pongo tu nombre para el puesto, también estoy poniendo en juego mi trabajo y mi reputación. Estoy segura de que tus credenciales pueden parecer muy impresionantes en Alabama".

"Oklahoma", dije en voz baja.

"Lo que sea. Pero esto es Nueva York, Lee. Y tú estás en Pierce Creative. Los gestores de cuentas aquí representan a la empresa ante las principales marcas del mundo. Un paso más allá de ser gerente de cuentas junior es... bueno... soy yo. Te estarías preparando para ser un gestor de cuentas senior como yo un día, y tú eres..." Se detuvo y me miró de arriba abajo. De repente me sentí expuesta y cohibida con mi vestido floral de rebajas. Alana y Casey habían tenido razón. Era de la sección juvenil de Bargain Barn. "Bueno, no tienes experiencia".

También podría haberme dado un puñetazo en la cara.

"De acuerdo", dije en voz baja, intentando que las lágrimas que se estaban formando en mis ojos no cayeran por mis mejillas. Giré sobre mis tacones y comencé a salir por la puerta.

"Lee", dijo Katherine. "Sé buena y mira qué puedes hacer con la máquina de café antes de la reunión del lunes".

"¿Necesitas que haga café?"

"No", dijo Katherine brevemente. "Usa tus oídos, Lee. La máquina de café expreso se ha vuelto a estropear. Necesito que la arregles antes de la reunión".

"Bueno, no estoy segura de saber cómo..."

"Hay un manual en la cocina", interrumpió Katherine. "A no ser que no sepas leerlo..."

"Puedo leerlo", dije, apretando la mandíbula.

"De acuerdo entonces. Eso es todo", dijo mientras me hacía un gesto para que me fuera.

***

"Qué asco", dije en voz baja, con la muñeca metida en el fango del café expreso. Tardé diez segundos en darme cuenta de que la cafetera no estaba rota. Simplemente no se había limpiado desde hacía años. Luché contra las lágrimas mientras desmontaba la máquina para limpiar cada pieza por separado.

"¿Supongo que no habrá café durante un tiempo?" Oí la única voz amable que conocía en Pierce Creative. Mi amiga Natalie, que trabajaba en el departamento de arte, estaba cerca.

"No", dije con un resoplido.

"Déjame adivinar, ¿ha sido idea de Katherine hacer que lo arregles?", preguntó.

"Sí", respondí.

"Leanne, este no es tu trabajo", dijo la morena con curvas con simpatía en su voz.

Natalie fue la primera persona que había sido amable conmigo cuando empecé en Pierce Creative. Ella también era bastante nueva entonces, pero había conseguido un gran ascenso en el tiempo que llevaba en la empresa. Ahora dirigía su propio y pequeño equipo de diseñadores gráficos.

"Bueno, de todas formas me apetecía un té", dijo Natalie mientras sacaba una bolsita de té de una caja. "Así que... ¿cómo está el vago?".

Se refería a Jacob.

"No le llames así", dije con un suspiro. "Está... bien".

"Eh, sí", dijo mientras llenaba de agua la tetera eléctrica. "¿Crees que se acordará de vuestro aniversario este año?"

"La verdad es que sí", contesté. "Me dio mi regalo antes de tiempo".

"¿De verdad? ¿Estás segura de que éste es el verdadero Jacob? ¿No le han robado el cuerpo? ¿Qué era?"

"¿El regalo?" pregunté. "Es... bueno, es una especie de..."

"¡Dios mío, por fin se ha declarado!" chilló Natalie. "¿Dónde está el anillo?"

"No se ha declarado", dije rotundamente. "Sólo me regaló... una cosa".

"Una cosa, ¿eh? Suena fabuloso", bromeó Natalie. "En serio, ¿qué te ha regalado?"

Uf.

"Me ha regalado lencería", dije finalmente con un suspiro.

"¡Oh! Como algo de Alessandra o..."

"No..." Admití. "Más bien Fantasías de Descuento".

"¿Descuento... ese sitio de porno barato?"

"¿Cómo sabes exactamente de qué sitio estoy hablando?" pregunté con una ceja levantada.

"He encargado allí regalos de broma para despedidas de soltera y otras cosas", dijo Natalie mientras la tetera chirriaba. "¿Consiguió tu regalo de aniversario allí?". Asentí con la cabeza. "¡Qué asco! Leanne, te da por sentada".

Lo sé.

"¿Podemos dejar de hablar de esto?" pregunté finalmente mientras fregaba la mugre negra de la bandeja de goteo.

"Vale, vale", dijo Natalie poniendo los ojos en blanco mientras mojaba su bolsa de té en una taza de agua caliente. "Así que... hoy hay una gran reunión, ¿eh?".

"Siempre hay una reunión los lunes", dije.

"Ya, pero hoy probablemente sacarán a relucir la vacante de director de cuentas junior, ¿no?". respondió Natalie. "Marco se va dentro de cuatro semanas, y querrán empezar a aceptar solicitudes para sustituirle pronto".

"Puede ser".

"Vale, déjate de tonterías. ¿Qué pasa?" insistió Natalie. "Hace un par de semanas estabas entusiasmada con esto. ¿Es que estás deprimida por tu pésimo regalo de aniversario?".

"No es eso", mentí a medias.

No es SÓLO eso, de todos modos.

"Bueno, ¿ha mirado Katherine tu currículum?" continuó Natalie. "¿Te ha dado algún consejo?"

"No estoy cualificada, Nat", dije en voz baja.

"¡Llevas cinco años trabajando aquí! ¡Claro que estás cualificada! De hecho, prácticamente se te debe este ascenso".

"Bueno, Katherine dice que no lo estoy".

"¡Que se joda!" dijo Natalie con desprecio. "¿Qué sabe ella?"

"Ella sabe lo que buscan", contesté. "Dice que no tengo experiencia".

"¡Katherine pasó literalmente de asistenta a directora de cuentas junior en su primer año! Te sientas en todas las reuniones. Tomas notas. Haces sus copias, llevas la agenda de Katherine, te comunicas con los gestores de cuentas junior y mantienes correspondencia con todas las grandes marcas".

"Sí, pero eso no significa que esté preparada para..." Empecé, pero Natalie me interrumpió.

"Tienes que tener confianza en ti misma. No puedes seguir dejando que la gente te pisotee".

"No estás hablando sólo de Katherine, ¿verdad?" pregunté mientras desmontaba los filtros de la máquina de café expreso.

"Leanne, te pasas los días aquí siendo menospreciada, y luego te vas a casa con un completo gilipollas que no te aprecia".

"Jacob me aprecia..." Dije, sin estar segura de creerlo. "Es que tenemos lenguajes de amor diferentes".

"¿En serio?" Natalie se cruzó de brazos. "Así que tu lenguaje de amor es hacer todos los sacrificios imaginables por él, y su lenguaje de amor es regalarte bragas porno".

"No soy la única que hace sacrificios..." dije sin convicción.

"¿Oh? Veamos: Renunciaste a una beca de atletismo en Stanford para poder seguirle a Nueva York. Trabajaste a tiempo completo para pagar el alquiler mientras él iba a la escuela de interpretación y luego seguiste trabajando a tiempo completo mientras conseguías tu título por Internet. Pagaste el alquiler, los servicios públicos, sus cuotas sindicales..."

"¡Está bien! ¡Lo entiendo!" solté. "Soy una pusilánime. Soy una perdedora que deja que la gente me trate como basura".

"Tú, querida, no eres una perdedora", respondió Natalie, suavizando su tono. "Eres un gran partido y te mereces algo mejor. Pero tienes que ver que te dejas llevar en casa y en el trabajo. No puedo hacer que rompas con el Señor Chupón, pero al menos puedo intentar que veas todo tu potencial en esta empresa. Diablos, probablemente podrías dirigir el lugar si presentaras una fracción de las grandes ideas que me has contado".

"Eso es una exageración", dije riendo. "De todos modos, ¿cómo se supone que voy a conseguir este ascenso si mi propia jefa ni siquiera responde por mí?".

"Si Katherine no quiere poner tu nombre, hazlo tú. Saca el tema en la reunión de hoy, o justo después. Ve directamente a Elaine".

"¿La directora creativa? No sé..."

"Leanne, es hora de que hagas algo sólo por ti". insistió Natalie. "¿Quieres que te respeten y te traten como te mereces? Tienes que anteponer tu propia felicidad por una vez".

"Quizá..." Dije, empezando a sentirme animada por la charla de Natalie. Ella tenía un exceso de confianza suficiente como para que yo estuviera adquiriendo coraje.

"¡Lee!" Me sobresalté al oír la voz de Katherine. Me giré para verla dando golpecitos con el pie. "¿Cómo va todo?"

Volví a mirar la máquina de café expreso. Había dejado de limpiarla por completo mientras hablaba con Natalie, y había trozos de metal desarmado y posos de café expreso esparcidos por todo el mostrador frente a mí.

"Oh, eh... Tardaré unos minutos en recomponerla, estaba atascada porque no se ha limpiado...".

Katherine dejó escapar un suspiro frustrado. "Bueno, plan B: llama a Joe Java de la Quinta Avenida y haz que preparen una de esas grandes cajas de café de bolsillo. ¿Sabes a qué me refiero?"

"Sí, puedo hacerlo", dije con seguridad.

"Bien, entonces ve allí y recógelo. Si llamas con antelación, debería estar listo para cuando hagas el recorrido -dijo Katherine mientras volvía hacia su despacho.

Asentí con la cabeza. "De acuerdo".

Tenía una misión. Conseguiría el café y demostraría que era una trabajadora en equipo. Luego, incluso podría levantar la mano y hacer preguntas sobre el puesto de gestor de cuentas junior durante la reunión. Y después, preguntaría a la directora creativa, Elaine, si podía programar una reunión para hablar de las necesidades del puesto.

"Buena suerte", dijo Natalie, dándome una palmadita en la espalda.

Christian

Miré la pantalla de mi teléfono desde la parte trasera de mi coche. Mi chófer, Daniel, zigzagueaba entre el tráfico de Manhattan de camino a la oficina mientras yo intentaba idear el mejor texto de ruptura que pudiera redactar en mi aplicación de notas. Tendría que ser lo suficientemente corto y directo como para terminar el trabajo sin dejar demasiado espacio para que Katherine discutiera.

Me parecía casi infantil romper por medio de un texto -lo había hecho algunas veces cuando era más joven-, pero cuanto más lo pensaba, mejor era para todos. Hacerlo en un lugar público era buscarse problemas con el carácter de Katherine. No quería que hiciera una escena. Y hacerlo en privado sólo conduciría a un festival de gritos y llantos que duraría horas.

Al diablo con eso.

"Oye, Katherine..." Leí en voz alta. "He intentado hablar contigo esta mañana, pero no me has escuchado...".

No, ya encontrará alguna forma de discutir sobre esa afirmación en solitario.

Borré la segunda mitad de la frase y pronuncié el texto de sustitución en voz alta. "...pero tuviste que irte a toda prisa... Creo que eres una gran mujer..."

Mentira.

"... Creo que queremos cosas diferentes..."

Demasiado indirecto.

"...Creo que eres una perra furiosa". Me reí a carcajadas.

Sí, no. Quizá no incluyo eso.

Continué el proceso de escribir y borrar textos durante un rato antes de que me sacara de mis pensamientos el claxon del coche y un fuerte golpe en el capó. Daniel pisó el freno y el coche se detuvo.

"¡Mierda!" gritó Daniel.

"¿Qué demonios ha sido eso?" pregunté.

"¡Ella ha salido de la nada!" dijo Daniel temblando. "¡Sinceramente, Sr. Bryant, sabe que soy un conductor cuidadoso! Ni siquiera iba muy rápido por culpa del tráfico".

"¿Ella... atropelló a alguien?" exclamé.

"¡Me ha atropellado a mí!" insistió Daniel. "¡Estaba mirando hacia el otro lado, chocó contra el parachoques, y luego se desplomó sobre el capó! ¡Oh, Dios! Espero que esté bien".

Daniel puso las luces de emergencia y abrió la puerta del conductor. Le seguí y salí de la parte trasera para echar un vistazo. El tráfico a ambos lados de la calle se había detenido en ese momento.

Cuando Daniel y yo nos apresuramos a ir a la parte delantera del coche, vi a una joven rubia tumbada de espaldas en la acera. Estaba consciente pero aturdida. Sostenía lo que parecía una caja de cartón sobre su torso.

"Dios mío, señorita, ¿está usted bien?" preguntó Daniel mientras se arrodillaba junto a ella. "Has salido de la nada..."

"Lo siento", dijo la mujer. "Estaba corriendo..."

Debajo de su hinchado abrigo de invierno, vi que llevaba un vestido de flores, y el dobladillo se había levantado dejando al descubierto su ropa interior. Rápidamente me arrodillé también y le bajé el dobladillo del vestido.

"Sí", contestó Daniel, "saliste corriendo delante de mí".

"Daniel", le regañé. Entonces miré el rostro de la mujer. Era hermosa. Joven -probablemente de veinte años-, con grandes ojos azules. "¿Estás bien?" le pregunté. "¿Te has golpeado la cabeza?

Parpadeó un par de veces y sus ojos pasaron inocentemente de mí a Daniel y luego volvieron a mirarme.

"No creo...", respondió. "Sólo me he quedado sin aliento".

Empezó a incorporarse, y yo intenté detenerla sin éxito.

"No deberías moverte", le dije. "Por si estás herida. Deberíamos esperar a los paramédicos. Daniel, llama al 911".

"No, no, eso no es necesario", dijo la chica mientras se incorporaba, y luego empezó a inspeccionar la caja que sostenía. "¡Oh, qué bien! He salvado el café".

Entonces me di cuenta de que lo que sostenía era una gran caja de café de bolsillo. Del tipo que la gente lleva a los eventos y reuniones con catering. Y, por alguna razón, estaba más preocupada por conservarla que por su propio cuerpo.

"De verdad, tenemos que llamar a una ambulancia", insistí, pero ella negó con la cabeza.

"Estoy bien", dijo mientras intentaba ponerse en pie, pero perdió el equilibrio con el pesado recipiente que tenía en las manos y cayó de culo en la acera. "¡Uy!", dijo, y me entregó la caja de café. "Lo siento, ¿podrías...?"

Cogí tranquilamente el café y me levanté de mi posición arrodillada mientras ella se ponía en pie. Era menuda, la parte superior de su cabeza me llegaba por debajo del hombro. Tal vez 1,65 metros como mucho.

"Siento mucho haber salido corriendo así. Fue culpa mía", dijo, con un tono sureño en su voz.

"Mientras estemos de acuerdo", respondió Daniel.

"Daniel", dije con el ceño fruncido.

"Es que tenía prisa", añadió. "Tuve que hacer una cola eterna en Joe Java. Tenía miedo de llegar tarde a la reunión. ¡Oh, rayos! ¿Qué hora es?"

Miré mi teléfono. "9:54. ¿Seguro que...?"

"¡Aún puedo llegar!", dijo mientras corría hacia el otro lado de la calle y empezaba a correr por la acera.

"¡Eh, espera!" la llamé y empecé a correr tras ella. Disminuyó ligeramente su ritmo para permitirme alcanzarla, pero apenas. La chica era rápida. "Si no me dejas que te consiga atención médica, al menos deja que te llevemos a donde tienes que ir".

"No, está bien", dijo ella, acelerando el paso. Tuve que esforzarme para seguir su ritmo. "Son sólo cuatro manzanas. Puedo llegar más rápido a pie".

Sus voluminosos rizos rebotaban al ritmo de su carrera. Eso, combinado con sus grandes ojos y su pequeño cuerpo, la hacía parecer una muñeca. Una belleza impresionante. Y en una condición física increíble, pensé al sentirme rápidamente sin aliento por la velocidad del sprint.

"¿Seguro que estás bien?" pregunté una vez más.

"Perfectamente", insistió. "¡Sólo tengo que llegar a esa reunión! Demostrarles que pueden contar conmigo".

"¿Demostrar a quién?"

"¡El trabajo!" Dijo ella. "¡Tienen que saber que soy una trabajadora de equipo!"

"Bueno, te acaba de atropellar un coche...", me ardía el pecho por el aire frío.

"No importa", respondió ella. "¡No conoces a mi jefa!" Aceleró aún más, y finalmente renuncié a seguir su ritmo. "¡Gracias por tu preocupación! Que tengas un buen día", dijo mientras corría.

Sin aliento, la seguí hasta que se perdió de vista. Finalmente, me di la vuelta y empecé a caminar de vuelta al coche.

Bueno, esta mañana ha dado un giro tremendo.

"¿Está bien?" preguntó Daniel cuando me acerqué.

"Bien", respondí con una sonrisa. "Acaba de darme una paliza en un sprint".

Daniel me abrió la puerta y volví a subir al coche. Nos reincorporamos al tráfico y volví a trabajar en el texto de la ruptura, pero me costaba concentrarme. No dejaba de imaginarme a la chica que acababa de conocer, y me reproché no haber pensado en preguntarle su nombre.

Deberíamos haber intercambiado números... por motivos de seguridad, razoné, pero no podía negar que era preciosa. Y parecía dulce. No era en absoluto la típica neoyorquina malhumorada. No todos los días conoces a una persona que es atropellada por un coche y luego corre cuatro manzanas para llegar a una reunión.

En serio, ¿quién hace eso? pensé, volviendo a mirar mi teléfono.

Al final, renuncié a tratar de encontrar las palabras adecuadas para el mensaje a Katherine.

Tenía demasiadas cosas en las que pensar en el trabajo. Tenía que controlar este desastre de la marca, y tener que lidiar con que ella se pusiera dramática y discutiera no iba a ayudarme.

Me limitaré a pasar el resto de la semana y luego romperé con ella cuando vuelva... Maldita sea. Debería haber conseguido el número de esa chica.

Incluso al entrar en el edificio de mi oficina, no podía quitarme a la chica de la cabeza. Es cierto que, técnicamente, ni siquiera había terminado mi relación con Katherine, pero no podía negar que la hermosa y agotada joven me tenía intrigado.

CAPÍTULO 3

Leanne

Era un desastre de sudor cuando por fin volví a la oficina, me palpitaba la nalga derecha donde me había golpeado el pavimento al chocar con el coche. Pero el reloj marcaba las 9:58.

A pesar del moratón que sentía que se me estaba formando en el trasero, seguía sintiéndome animada. Iba a demostrar a Pierce Creative que podía contar conmigo. Iba a luchar por mí misma.

Mantente positiva y haz lo que tengas que hacer para hacerte notar.

Me apresuré a entrar en la sala de conferencias con el café para ver a Katherine sentada con varios de los otros ejecutivos de publicidad; todos los demás del nivel de Katherine eran hombres.

"¿Estás haciendo ejercicio, Leanne?", preguntó Nick, uno de los compañeros de Katherine.

"La cola de la cafetería era un poco larga", dije. "No quería llegar tarde".

"Tendrías que haberte presentado allí con ese aspecto y te habrían dejado pasar al frente", dijo James, el jefe de Alana. "Parece que acabas de salir de un concurso de camisetas mojadas".

Me miré el vestido y vi que, efectivamente, estaba sudando a través de la ropa. Rápidamente crucé los brazos sobre el pecho, avergonzada.

" Ése es un evento de formación de equipos en la oficina que podría apoyar", dijo Nick con una risa. "Eso o ir directamente al baile en bikini. ¿Tienes un bikini, Leanne?"

Me reí lo mejor que pude. Era típico para mí escuchar bromas sobre mi cuerpo o mi intelecto en la oficina. Todos los años daban premios de chistes durante las fiestas de Año Nuevo de la oficina. Por tercer año consecutivo, me habían dado el título de "Más rubia que la rubia", y sabía que no se trataba sólo de mi color de pelo.

Siempre me había ido bien en la escuela, pero nadie en Pierce Creative me veía como una persona especialmente inteligente. No estaba segura de si era por mi acento o por mi aspecto. Quizá ambas cosas.

"¿Te olvidas de algo, Lee?" preguntó Katherine.

"¿Eh?" respondí.

"¿Tazas de café? ¿O quieres que bebamos con las manos?"

"Oh, lo siento", respondí. Me dirigí de nuevo hacia la puerta para ir corriendo a la cocina.

"La más rubia que la rubia ataca de nuevo", oí decir a Katherine detrás de mí. Todos los chicos empezaron a reírse.

Tomándome la broma con calma, me dirigí a la cocina. Mientras me acercaba, oí a Alana y a Casey charlar.

"Se podría pensar que ya sabe vestirse adecuadamente", decía Casey.

"Entiendo que se pase de rosca con la actuación de bimbo sureña, pero ¡joder!".

Supe inmediatamente que se referían a mí. Miré mi vestido. Era azul con pequeñas margaritas blancas. La falda me llegaba a la mitad de los muslos y el corpiño se ceñía a mi pecho sudoroso. Claro que el escote era un poco bajo, pero no me parecía tan malo. Y sólo había costado 12 dólares, así que lo compré en tres colores.

"Todo es para llamar la atención de los hombres", respondió Alana. "Las tetas levantadas, los rizos de niña y esa mirada insípida".

"Ayuda el hecho de que sea flaca como un rastrillo", añadió Casey. "Probablemente sea anoréxica".

No era anoréxica. Simplemente corría mucho. Y mi pelo era rizado por naturaleza. No hice nada especial para que se viera así.

Y no me subo las tetas, pensé, con resignación.

Me aclaré la garganta al doblar la esquina para que supieran que debían dejar de hablar sin que la interacción fuera demasiado incómoda.

"Hola a todos", dije tímidamente.

"¡Hola, Leanne!" dijo Casey con una voz falsamente agradable. Sabían que les había oído, pero no les importó lo suficiente como para echarse atrás o disculparse.

"Perdonadme", dije mientras pasaba junto a ellas y empezaba a colocar las tazas de café del armario en una elegante bandeja negra.

Cogí leche de almendras y normal, paquetes de azúcar y edulcorante artificial, y equilibré la bandeja al estilo de un restaurante con una mano para poder coger mi portátil del escritorio mientras Casey y Alana me seguían a la sala de reuniones.

El resto de los gestores de cuentas y sus asistentes ya se habían unido, y coloqué la bandeja sobre la larga mesa de madera.

La última persona en entrar en la sala de reuniones fue la directora creativa, Elaine. La jefa de Katherine.

"Gracias, Lynn", me dijo con una sonrisa.

Lynn. Cinco años y soy Lynn.

Pero ni siquiera eso me desanimó del todo. Iba a aprovechar al máximo este lunes aunque fuera lo último que hiciera. Me senté en una silla contra la pared: sólo Elaine, su ayudante Deb y los gestores de cuentas podían sentarse en la mesa.

Me dolían el culo y la cadera cuando me senté, e hice una mueca mientras me movía en el asiento para intentar encontrar una forma cómoda de sentarme. Al final concluí que no había ninguna forma cómoda de sentarse con ese indudable moratón gigante que tendría cuando Elaine empezara la reunión.

Pasó casi una hora y la reunión estaba a punto de terminar cuando Elaine dijo por fin: "Y eso nos lleva al último asunto de la reunión, que son los cambios de personal. Nick, ¿quieres encargarte de esto?".

Nick se levantó y miró a Marco. "Como muchos de vosotros habréis oído, Marco nos deja", dijo. "Marco ha sido gestor de cuentas junior en mi equipo durante dos años. Antes de eso, trabajó aquí durante seis meses como becario, y no podría estar más orgulloso del gran trabajo que ha hecho. Amigo Marco, Abbott-Brown Advertising se lleva a uno de los mejores, y espero que sepas que siempre te consideraremos de la familia Pierce Creative".

Aplaudí como todos los demás cuando Marco se levantó para dar las gracias a todos. El tipo tenía veinticinco años, dos menos que yo y estaba a punto de convertirse en director de cuentas en otra empresa. Contuve la respiración cuando terminó de hablar.

Entonces James se levantó. "Yo también tengo algunas noticias", dijo. "Quería que todo el mundo supiera que, a partir de la semana que viene, Alana va a entrevistar a nuevos asistentes potenciales para que la sustituyan. Alana, han sido diez meses estupendos, mi próxima asistenta tiene unos zapatos muy grandes que llenar".

Me sorprendió que Alana no hubiera mencionado que se iba.

A no ser que...

"Pero no os pongáis tristes", continuó James. " Seguiréis viendo la cara de Alana por Pierce Creative todas las mañanas. Saludad todos a nuestro nuevo gestor de cuentas junior".

Hijo de...

Alana sonrió con suficiencia mientras todos aplaudían.

Había entregado mi currículum y mi carta de presentación sobre el puesto a Katherine justo un día después de que Marco presentara su renuncia. Katherine lo había guardado durante dos semanas enteras mientras Alana se encargaba del trabajo.

Ni siquiera puso mi nombre en la quiniela.

Era la única asistenta de toda la empresa que había permanecido como tal durante tanto tiempo.

Cinco. Malditos. Años.

La mayoría de los demás eran personas como Alana, Casey y Katherine, que tenían dinero y habían ido a escuelas como Vassar, Cornell o Yale, pagadas por sus padres. Podían hacer prácticas no remuneradas, como Marco, para ganar experiencia mientras alguien les pagaba el alquiler. No se doblegaban ante personas que las trataban como basura ni compraban su vestuario de oficina en la sección de menores de Bargain Barn.

Alana tenía veintitrés años. Éste había sido su primer trabajo.

"No tienes experiencia..." Las palabras de Katherine resonaron en mis oídos.

Al salir de la reunión aturdida, sentí que iba a vomitar. Hacía tiempo que no me sentía tan decepcionada. Bueno... mi regalo de aniversario de esa mañana tampoco había sido exactamente una emoción. Esto no hizo más que consolidar lo que había sido un lunes terrible desde el momento en que me desperté.

"¿Y bien?" preguntó Natalie en mi mesa un par de minutos después. "¿Necesitamos repasar un plan de acción para los próximos pasos? ¿Quieres que te enseñe a hablar con Elaine? No es tan intimidante como parece".

"Alana consiguió el trabajo", dije, mirando fijamente la pantalla de mi portátil.

"Mierda, Leanne, lo siento", dijo Natalie. "Pero mira, esto no significa que debas rendirte".

"¿Qué significa?"

"Quizá deberías centrarte en hacer más cosas para destacar", dijo Natalie. "Lees todo lo último sobre campañas publicitarias y marcas. Diablos, ¡sabes más que yo! ¿Por qué no aportas algunas de tus ideas alguna vez? Les demostrarás a todos esos imbéciles que eres alguien a quien hay que tomar en serio".

Dejé escapar un suspiro cuando mi teléfono vibró en mi escritorio con un mensaje de texto entrante.

Jacob: Oye, voy a ir a casa de Ryan, así que no te molestes en pedir comida para llevar.

Esto era el equivalente a " me voy a emborrachar de día con mi amigo". Esto se estaba convirtiendo en algo semanal.

Lo más interesante que alguien había hecho por mí últimamente había sido aquel tipo con aspecto de Wall Street que me atropelló aquella mañana. Fue muy amable al correr detrás de mí para asegurarse de que estaba bien.

También era un tipo muy guapo. Quizá si dejo que Jacob corra a mi paso de vez en cuando querrá venir a correr conmigo.

Volví a recordar lo que había pensado aquella mañana. ¿Había contemplado realmente poner fin a mi relación de nueve años? Era prácticamente todo lo que había conocido.

Tengo que dejar de ser tan despectiva con él. Seguramente por eso necesita ropa interior de mala calidad para animarse.

Decidí entonces que debía seguir el consejo de Natalie. Pero no lo aplicaría sólo al trabajo. Me propondría ser más atenta con Jacob. Sí, estábamos de capa caída, pero yo nos sacaría de ella.

***

Leanne: ¡No puedo esperar a la cena de esta noche! Creo que te gustará este sitio. ¡Natalie dice que sus margaritas son increíbles!

Jacob: Genial

Leanne: Me he traído una muda de ropa para no tener que volver a casa.

Leanne: Así que estate allí a las 7, ¿vale?

Leanne: ?

Jacob: Sí, sí.

Nuestra noche de aniversario había sido discreta. Jacob llegó a casa incluso más tarde que yo, después de haber tomado unas copas con un amigo, así que hicimos un pedido a domicilio y le di su regalo: un programa de la representación en Broadway de su obra favorita, autografiado por su actor favorito de todos los tiempos, que había interpretado el papel principal. Había pensado mucho en ello.

Estúpidamente, había mantenido la esperanza de que Jacob me hubiera hecho un segundo regalo, incluso una pequeña baratija para compensar lo cutre que era la lencería, pero no lo hizo. Y apenas parecía interesado en pasar tiempo conmigo en nuestro aniversario. Se quedó jugando a los videojuegos después de que yo me acostara.

Por eso planeé una cena para el viernes. Hacía años que no salíamos en una cita de verdad. Había un nuevo local mexicano de moda en la Cocina del Infierno del que hablaban maravillas un montón de gente en la oficina y, por suerte, tenían una reserva disponible para el viernes a las 7:00.

Viernes 13, pensé con recelo mientras miraba el calendario de mi mesa. Espero que no sea una señal de mala suerte.

Eran casi las 5 de la tarde. Teníamos una última reunión del día, y luego saldría a las 6:30 para reunirme con Jacob en el restaurante.

"Lee", oí decir a Katherine detrás de mí. "Voy a necesitar que te quedes hasta un poco más tarde para organizar la cuenta de Waverly. Randy la ha desordenado y todos los archivos están etiquetados sólo por fecha".

"¿Esta noche?" pregunté.

"No, la próxima Navidad", replicó Katherine con una mirada de reojo. "Por supuesto que esta noche. Me quedaría a arreglarlo yo misma, pero tengo planes importantes que no puedo romper".

Mierda.

"Yo..."

Aboga por ti misma, dijo la voz de Natalie en mi cabeza.

"Esta noche no puedo", dije débilmente. "Pero puedo venir temprano el lunes si..."

"Lee", interrumpió Katherine. "Creía que habías dicho que querías ser gestor de cuentas junior".

"¡Lo digo!"

"Bueno, sé de buena tinta que Elaine quiere ampliar el departamento para dar cabida a otro equipo. Si quieres ascender en la empresa, tienes que demostrar que se te puede tomar en serio en Pierce Creative. ¿Quieres que te tomen en serio?"

"¡Sí!" respondí. "Sé que puedo..."

"Bueno, si quieres que te tomen en serio, tienes que priorizar", dijo Katherine, cruzando los brazos. "Trabajé muchas noches hasta tarde para llegar a donde estoy. Trabajé los fines de semana y las vacaciones. Si estás dispuesta a ir en serio, a veces tienes que trabajar horas extras".

No saqué a relucir el hecho de que Katherine sí me pedía que trabajara los fines de semana y las vacaciones, y siempre lo hacía. Desde ocuparme de su limpieza en seco hasta rectificar los presupuestos de la cuenta durante la fiesta de Año Nuevo. Hice sus tareas personales y me ocupé de los aspectos en los que ella y sus gestores de cuentas subalternos se quedaban cortos.

Pero si Elaine quiere añadir un nuevo equipo de cuentas...

La posibilidad de conseguir un ascenso se veía de pronto. Si pudiera impresionar a Elaine. Y una sola palabra de Katherine en mi favor haría maravillas.

Pero la cena... Jacob... pensé.

Vestirse como una estrella del porno la otra mañana había sido lo único que lo había puesto en marcha así en años.

"Es que tengo una reserva...", empecé.

"¿Tenemos algún problema, Lee? ¿Debo recomendar a otra persona para el nuevo equipo?"

"No", dije dócilmente.

"Estupendo", dijo mientras volvía a su despacho. "Reunión en tres minutos. Toma buenas notas".

De todos modos, a Jacob no le entusiasmaba la cena. Odiaba ir en tren al centro en hora punta. Este fin de semana, me dije. Este fin de semana, Jacob y yo saldremos en una cita romántica. Veré qué entradas de teatro puedo encontrar con descuento. Le encantará.

Leanne: ¡Hola!

Leanne: Lo siento mucho, pero ha surgido algo importante en el trabajo.

Leanne: ¿Podemos dejar la cena para otro día? ¿Mañana en lugar de esta noche?

Leanne: Estaba pensando que quizá podríamos ver un espectáculo después.

Leanne: ¿Hacer una cita completa?

Leanne: ?

Jacob: Sí, lo que sea.

Leanne: ¿Seguro que está bien?

Leanne: No importa. Le diré a mi jefa que no puedo quedarme.

Leanne: Tú eres lo primero.

Jacob: No.

Jacob: No pasa nada. Quédate.

Leanne: ¿No lo dices por decir?

Leanne: Realmente quiero que hagamos algo especial juntos.

Jacob: Mañana está bien.

Jacob: Sí, vamos a ver un espectáculo.

Jacob: De todas formas, odio ir en tren en hora punta.

Jacob: Tómate todo el tiempo que necesites.

Leanne: ¿De verdad?

Jacob: Mándame un mensaje cuando estés de camino a casa.

Jacob: Pediré la cena.

Me quedé con la boca abierta ante sus mensajes. Los mensajes de Jacob solían tener una o dos palabras.

¿Y va a pedir la cena?

Nunca hacía cosas así.

Quizá quiera salir de esta rutina tanto como yo.

"¡Lee!" Llamó Katherine. "¡Reunión! Ahora!"

Me levanté con mi portátil y me escabullí detrás de Katherine hacia la sala de reuniones. Mientras tomábamos asiento, Katherine charlaba con los demás miembros de su equipo.

"¿Algún plan para el fin de semana?" preguntó Randy, el gestor de cuentas junior cuyo desorden iba a limpiar esta tarde.

"Nada importante", respondió Katherine. "Voy a salir con mi novio esta noche. Vuelve a la ciudad de un viaje de negocios".

Así que esos son los planes importantes que ella no puede romper.

"¡Bow chica wow wow!" James cantó en broma una cursi melodía porno de los años 70 y todos se rieron.

Abrí mi portátil y me preparé para tomar notas mientras Elaine entraba y tomaba asiento.

"Buenas tardes a todos", dijo Elaine.

Empezamos con Alana informando de que ya estaba programando entrevistas para su sustituto, y yo apreté los dientes.

Demuestra que estás tan cualificada como Alana. A estas alturas del próximo trimestre, tendrás un trabajo mejor. Y una relación mejor.

Más tarde, Elaine terminó la reunión diciendo que quería buscar sangre nueva en la cartera de clientes.

"Hamilton Rose Media ha conseguido dos de nuestras cuentas en el último año", dijo Elaine. "Para mantener el ritmo, necesitamos una gran marca".

"Galoony's Pizza ha estado buscando públicamente a alguien que haga su campaña comercial", dijo Katherine.

"Eso he oído", respondió Elaine. "Estoy abierta a ello, pero me pregunto si podemos encontrar algo un poco más sexy. Más moderno. Lo que quiero es que la gente piense de forma diferente. ¿Alguien más?"

Katherine frunció los labios, disgustada porque su sugerencia no obtuvo una mayor reacción. Pero como Elaine pedía sugerencias, supuse que era mi momento de causar impresión.

"Um..." Levanté la mano.

"¿Sí, Lynn?" Elaine volvió a llamarme por el nombre equivocado. Sin embargo, parecía sorprendida pero intrigada, así que no la corregí.

"¿Y Alessandra?" dije. "¿La tienda de lencería?"

"Alessandra está con Hamilton Rose", dijo Katherine con desprecio. "Sé de buena tinta que les son fieles. Tengo un contacto en Alessandra".

"Sí, llevan cuatro años con Hamilton Rose", dije. "Pero su campaña publicitaria más reciente no está funcionando muy bien. En un par de medios de comunicación la han calificado de ´vulgar´, y sus ventas han bajado con respecto al último trimestre".

Miré alrededor de la sala esperando que los demás pusieran los ojos en blanco, como siempre, pero en su lugar me encontré con miradas de sorpresa.

"Continúa", dijo Elaine.

"Bueno", continué nerviosa, "he leído que Alessandra está trabajando con la diseñadora Bianca Jay en una nueva línea de ropa deportiva y de descanso; nunca habían hecho ropa deportiva, así que será un gran paso para la empresa. Y..."

"No he oído nada sobre ropa deportiva", insistió Katherine. "Mi contacto en Alessandra -bueno, digamos que es un alto cargo en la empresa-".

"El equipo de relaciones públicas de Bianca Jay acaba de confirmarlo esta mañana", interrumpí. "Y me imaginé que si habían tenido una mala experiencia con Hamilton Rose, podrían estar buscando a otra persona para que se encargara de esta campaña".

"Vaya", dijo Elaine, mirando de mí a Katherine. "Estoy impresionada".

¡Dios mío, sí!

"Te diré algo", continuó Elaine. "¿Por qué no hacéis vosotras dos una lluvia de ideas preliminares para la campaña, para presentarlas al equipo de marca de Alessandra?

"¡¿Quieres que haga una lluvia de ideas con ella?!" preguntó Katherine, haciéndome un gesto como si se sintiera insultada.

"¿Puedes tener algo para mí el lunes?" preguntó Elaine.

"¡Si! El lunes". dijo Katherine.

Me sentí como si estuviera flotando en el aire cuando terminó la reunión. Cuando me senté de nuevo en mi escritorio, saqué mi teléfono para enviar un mensaje de texto a Jacob.

Leanne: ¡Oh dios mío! ¡Tengo la noticia más emocionante!

Leanne: ¡Después de todo, ese ascenso podría no estar fuera de mi alcance!

Leanne: ¡Estoy deseando contártelo esta noche!

Esperé una respuesta, pero no recibí ningún mensaje de Jacob.

Oh, cielos. Espero que no esté enfadado conmigo por haber cancelado la cena. Tengo que compensarle.

Empecé a mirar la aplicación Last Min Tix de mi teléfono para ver qué descuentos podía encontrar en los espectáculos de Broadway para el día siguiente. Entonces me di cuenta de que la batería de mi teléfono se estaba agotando y busqué el cargador, cuando Katherine se acercó a mi mesa.

"¿Qué demonios estás haciendo?", exigió.

"Lo siento", metí el teléfono en el cajón del escritorio. "Estoy empezando con los archivos Waverly ahora mismo".

"¡Que se jodan los archivos Waverly!" replicó Katherine. "¡Entra en mi despacho y dime todo lo que sabes sobre Alessandra y Bianca Ray! Tenemos que empezar ya si queremos tener algo bueno para Elaine el lunes".

CAPÍTULO 4

Christian

Katherine: Cambio de planes.

Katherine: Ha surgido algo en el trabajo.

Katherine: Me quedo hasta tarde.

Katherine: En otro momento.

Miré los mensajes de Katherine con decepción. No porque no fuéramos a pasar la noche juntos, sino porque estaba más que dispuesto a romper con ella. Los últimos días de separación me habían dado mucho tiempo para tener listo mi discurso.

Maldita sea.

Sólo quería acabar con esto.

"Hola, hermano", dijo Louis, uno de mis amigos más antiguos y vicepresidente ejecutivo de Merchandising, mientras se apoyaba en el marco de la puerta de mi despacho. "¿Quieres venir a Sloan a tomar algo después de que se calmen los fuegos artificiales?

Lo de " los fuegos artificiales" era, por supuesto, en referencia a la ruptura prevista.

"Parece que esta noche no habrá fuegos artificiales", respondí.

"Dijiste que era una gritona exagerada", bromeó Louis al entrar y sentarse en el borde de mi escritorio. "Quizá sea de las que tiran cosas. Nunca se sabe".

"Tiene algo de trabajo", dije encogiéndome de hombros. "Tendré que dejar el discurso para otra ocasión".

"¡Tío, déjala por mensaje!" dijo Louis.

"Lo he pensado", admití. "¿No es una putada?"

"¿Qué? ¿De repente tienes conciencia?" Louis se rió. "Te has follado a la mitad de las chicas del Upper East Side y has roto muchos corazones a través de un texto".

"Unos cuantos. Pero ya no estoy en la universidad".

"Oh, las chicas de Columbia..." dijo Louis recordando. "Pasé buenos momentos en esos dormitorios".

"¿Así que debería enviarle un mensaje de texto?" pregunté.

"Eso es lo que yo hago. Si se vuelve loca, bloquea su número. Funciona de maravilla".

"Es sorprendente que no seas un orador motivacional", respondí riendo.

"Lo que sea, tío. No tiene sentido andarse con rodeos. Tienes que arrancarte la venda y volver a follar como un loco".

"Eres un caballero y un erudito, Louis", dije sarcásticamente.

"¡Lo sabes! Entonces, ¿tomamos algo en Sloan? Suele haber un montón de chicas guapas allí los viernes".

Sentí que la idea de estar libre de Katherine me abría un mundo de posibilidades. Había tenido algunas oportunidades de echar un polvo mientras estaba en Hamptons esa semana, pero decidí contenerme y esperar hasta que hubiera roto oficialmente con Katherine. Pero volver al mercado durante un tiempo después de esta ruptura sonaba como un plan tan bueno como cualquier otro.

Maldita sea, debería haber conseguido el número de esa rubia.

Volví a pensar en la chica a la que Daniel había atropellado con el coche aquel lunes antes de salir corriendo. Me había venido a la cabeza unas cuantas veces en los últimos días. Pero las posibilidades de volver a encontrarme con ella eran escasas, a menos que me aparcara en la esquina de la 44 con la 5ª Avenida.

"¿Christian?" dijo Louis. Me había desconectado un poco. "¿Qué te parece?

"Claro, vamos a Sloan", respondí.

Leanne

Después de poner a Katherine al día sobre Alessandra, la fallida campaña publicitaria y el artículo sobre Bianca Ray, insistió en que empezáramos a hacer una lluvia de ideas allí mismo.

Se le ocurrieron un par de ideas que imitaban antiguas campañas suyas centradas en sus Musas, lo que Alessandra llamaba sus modelos.

"Suave, sexy, duradera..." Katherine murmuró para sí misma mientras se le ocurrían las palabras más tópicas que uno podría encontrar en un anuncio de lencería o de fitness. Pero las ideas no acababan de encajar.

"¿Y si ponemos mujeres reales en los anuncios?" pregunté.

"¿Qué quieres decir con 'mujeres reales'?"

"Bueno, no digo que las Musas no sean mujeres reales, sólo quiero decir que quizá si hubiera una representación más amplia de tipos de cuerpo..."

"Es ropa interior, Lee", dijo Katherine encogiéndose de hombros. "El sexo vende".

Pensé en la ropa interior de mala calidad que me había regalado Jacob y me encogí.

"Claro... Quiero decir que puede", respondió. "Pero su última campaña fue criticada por ir al límite. Y se supone que esto es ropa deportiva y de ocio. Se suda con ella. Haces tareas con ella. Es algo que te pones para ir al supermercado o para leer las noticias. No te pones ropa interior sexy y con encaje para hacer ese tipo de cosas, así que por qué no mostrar..."

Me detuve una vez más al imaginar la lencería de Descuento Fantasía que me había regalado Jacob e imaginé lo ridícula que me vería haciendo footing con ella. Recordé la fotografía en la que aparecía metiendo la ropa sucia de Jacob en el cesto con cara de fastidio y, de repente, me pareció cómico.

"¿Qué?" Preguntó Katherine. "¿Te está dando un ataque o algo así?"

"¿Y si la campaña fuera una especie de contraste de lado a lado?" dije. "Mujeres con ridícula ropa interior de encaje que tratan de hacer cosas cotidianas. Como una toma de una mujer poniendo la ropa sucia en un cesto o regando un jardín de flores o paseando a un perro. ¿Tal vez incluso corriendo en la cinta de correr o haciendo yoga? Y puedes ver en sus caras y en su lenguaje corporal que, ya sabes, apesta tanto que es cómico. Y luego las ves en las mismas situaciones con la nueva ropa atlética y de ocio de Alessandra, pero no sólo es cómoda: también se sienten seguras y sexys con ella..."

"¿Has terminado?" dijo Katherine con impaciencia.

"Sólo intento pensar en el producto como una de las mujeres que lo utilizaría. Hago footing todas las mañanas y-"

"Lee, entiendo que estás intentando hacer algo fuera de tu zona de confort", me interrumpió de nuevo Katherine. "Quieres ascender en la empresa y quieres impresionarnos a mí y a Elaine, pero creo que está fuera de tu alcance cuando se trata de cómo funcionan estas campañas".

Miré al suelo con decepción.

Creía que había tenido una buena idea.

"Escucha, ¿por qué no te vas a casa ? Pensaré mejor por mi cuenta", dijo Katherine.

Miré el reloj. Sólo eran las 7 de la tarde. Demasiado tarde para hacer la reserva de la cena, pero al menos podría pasar un tiempo de calidad real con Jacob.

"¿Seguro que no quieres que trabaje un rato en los archivos de Waverly? pregunté para asegurarme de que había terminado por hoy.

"No, está bien. Hazlos el lunes".

Esto era extraño. Katherine nunca me encargaba una tarea y luego me decía que esperara para hacerla. Tanto si se trataba de la colada como del trabajo de oficina, siempre era urgente; siempre "ahora, ahora, ahora".

"Vale... ¿A qué hora debo programar la reunión con Elaine el lunes? ¿Por la tarde?"

"¿Qué tal justo después de la reunión de la mañana?" dijo Katherine. "Elaine siempre tiene disponible de las 11:00 a las 11:30 para los lanzamientos creativos".

"De acuerdo", respondí mientras sacaba el calendario de mi portátil y creaba una reunión entre Katherine, Elaine y yo.

Katherine respondió "sí" inmediatamente.

"Buenas noches entonces", dije mientras me dirigía a mi escritorio, luego recogí mis cosas y salí por la puerta.

Por primera vez en meses, llegaría a casa con tiempo suficiente después del trabajo para pasar tiempo con mi novio. Podríamos acurrucarnos y ver una película juntos mientras cenábamos cualquier comida a domicilio que él decidiera. Quizá más tarde podríamos incluso hablar de esta fase de desconexión distante en la que llevábamos un tiempo. Averiguar qué necesitaba cada uno para mejorar las cosas.

Esta noche iba a ser un nuevo comienzo para mi relación, y pasaría un gran fin de semana con Jacob. Luego, el lunes sería un nuevo comienzo en el trabajo.

Para ser un viernes 13, las cosas tienen muy buena pinta.

Sonreí mientras me dirigía a la entrada del metro de la calle 44.

Oh, Jacob quería que le avisara cuando estuviera de camino para poder pedir la cena.

Saqué mi teléfono y empecé a enviar un mensaje de texto a Jacob, pero en unos segundos la pantalla se quedó en negro.

¡Dispara!

Mi teléfono había muerto.

Podía volver para dejar que se cargara un segundo...

Pero ya estaba caminando por el túnel hacia el tren A.

Además, no quiero que Katherine cambie de opinión sobre que no trabaje hasta tarde.

Así que opté por dejar que mi teléfono permaneciera muerto y no enviar un mensaje de texto a Jacob.

En su lugar, será una agradable sorpresa.

Tras el típico viaje en tren lleno de gente, me bajé en la parada de la calle 168 y me dirigí hacia el norte por Broadway, entré en mi edificio de cinco plantas sin ascensor y subí corriendo las escaleras hasta mi apartamento.

Cuando abrí la puerta, me pareció extraño que las luces estuvieran apagadas.

¿Había vuelto a salir con los amigos?

Pero oí el débil sonido de la música procedente del dormitorio, que estaba cerrado. Encendí las luces del salón y recorrí el estrecho pasillo hasta el dormitorio. Había algo raro.

De pie frente al dormitorio, dudé antes de abrir la puerta. Pude oír un débil gemido procedente del interior y se me aceleró el pulso.

O está viendo porno o...

Respirando profundamente, abrí la puerta. De repente, sentí que el corazón se me metía en el estómago. Allí, en nuestra cama, estaba Jacob. Y no estaba solo.

***

Corrí hasta la calle 81 Oeste. Hasta la casa de Nat. Y mientras tanto, no podía dejar de imaginarme lo que había visto en mi apartamento.

Dos cuerpos desnudos en mi cama. Uno era Jacob, y montándolo en la posición del Kamasutra de vaquera invertida había una mujer. Una pelirroja. Dejó de rebotar encima de él.

Cuando me vio. Antes de que Jacob se diera cuenta de que yo había entrado, le dio una palmada en el culo para animarla a seguir.

"Jakey", dijo la pelirroja mientras se sentaba encima de él sin moverse.

Finalmente, Jacob se incorporó y vio que yo estaba de pie en nuestro dormitorio.

"LeeLee", dijo, saltando de la cama. Se puso de pie con el pene totalmente erecto mientras la pelirroja se cubría con las sábanas.

"No es... Vale, es lo que parece, pero puedo explicarlo".

Las lágrimas me caían mientras salía corriendo del dormitorio. Me sentí como si me hubieran golpeado en las tripas. Estaba mortificada. Me sentí traicionada. Tenía el corazón roto.

"¡LeeLee!", dijo mientras me seguía. "¡Se suponía que ibas a enviarme un mensaje de texto cuando estuvieras de camino a casa!"

"¡¿Qué?!" Casi no podía creer su descaro. Casi. Pero se trataba de Jacob. "¡¿Intentas decir que esto fue culpa mía?!"

"Bueno, si hubieras enviado un mensaje de texto..."

"¡Me has engañado, Jacob!" grité. Entonces me di cuenta de que la pelirroja le había llamado "Jakey". Un apodo con el que nunca le había llamado yo, con una familiaridad evidente. No se trataba de una chica que había recogido en algún sitio. Esto llevaba tiempo ocurriendo. "¿Cuánto tiempo?" Pregunté. "¿Cuánto tiempo has estado jodiendo a mis espaldas?"

Dejó escapar un profundo suspiro. "LeeLee..."

"¡No me llames así! Sólo dime cómo..." Mi voz se atascó en la garganta. "¿Cuánto tiempo?"

"Unos meses..." dijo Jacob, mirando al suelo.

"¿Unos cuantos?"

"Menos de un año", respondió.

"¡¿Un año?!"

"He dicho menos de un año", dijo. Me empezaron a temblar las manos, estaba tan furiosa y dolida. "Mira. Sé que no es así como deberías haberte enterado. Simone y yo sólo... no quería que esto sucediera. No fui a buscarlo. Vamos, LeeLee-"

Volver a oír el apodo que tanto odiaba me llevó más allá de mi punto de ebullición. Antes de que pudiera terminar la frase, le di una bofetada a Jacob en la cara. Con fuerza. Tan fuerte que me escocía la mano. Quería que se sintiera tan terrible por fuera como yo me sentía por dentro.

Y entonces eché a correr. Cogí mi bolso y mis zapatillas de correr y salí corriendo por la calle. Después de unas cuantas manzanas, me cambié las botas por las zapatillas de deporte y seguí adelante. Apenas podía ver a través de las lágrimas.

Y pensar que... que había pensado en terminar las cosas unos días antes.

Debería haberlo hecho entonces. ¡Debería haberlo hecho cuando empezó a tener esa barriga cervecera y dejó de tener trabajo! pensé con amargura. Debería haberlo hecho cuando dejó de pagar su mitad del alquiler. Debería haberlo hecho cuando nuestra vida sexual se volvió tan...

De repente quedó claro por qué ya casi no parecía interesarse por el sexo conmigo. Llevaba "menos de un año" tirándose a otra persona.

***

"¿Cómo he podido ser tan estúpida?" Lloré durante horas en el sofá de Natalie.

"Sé que esto duele, Leanne", dijo Natalie, "pero puedes hacerlo mucho mejor. El tipo es un perdedor. Llevo años diciéndolo".

"Gracias por dejar que me quede aquí", solté.

Nat vivía en un estudio, pero era bastante espacioso, y tenía un sofá cama. Su cama estaba separada del resto de la habitación por una gran estantería, por lo que ambas seguiríamos teniendo nuestra intimidad.

"Quédate todo el tiempo que necesites", respondió.

"Ni siquiera sé qué voy a hacer con el apartamento..." dije, sintiéndome perdida. "Los nombres de los dos están en el contrato de alquiler, pero él no ha podido pagar la renta en meses".

La idea de volver al apartamento que habíamos compartido durante tanto tiempo y vivir allí sola me parecía horrible. A esa cama en la que le había pillado engañándome...

Tendría que quemar el colchón.

"Tal vez sea hora de que consigas un nuevo lugar", resolvió Natalie. "¿Puedes permitirte perder la fianza si rompes el contrato de alquiler?"

"Podría permitírmelo si tuviera que hacerlo", respondí asintiendo con la cabeza. Todavía me sentía como si estuviera aturdida.

"¡Ese es el espíritu!", dijo animada. "Puedes hacerlo mejor que ese tipo y ese apartamento. ¿No se estropea siempre el calentador de agua?"

"Sí", dije. "Y la lavandería lleva como seis meses sin funcionar porque todas las máquinas están rotas. Tengo que ir a la lavandería de la calle".

"¡Bueno, ya está! Quizá puedas encontrar un lugar más cercano al trabajo". dijo Natalie. "Probablemente sea más caro, pero si sólo eres tú, podrías conseguir un bonito estudio. Y mientras tanto, será como si estuviéramos en una residencia de estudiantes".

"Sólo necesitaré unos días", respondí.

"¿Para encontrar un apartamento en Nueva York? Más bien un mes o dos. Pero ya nos las arreglaremos".

"Gracias", dije. "Por estar aquí para mí cuando mi vida se está desmoronando".

"Tu vida no se está desmoronando, Leanne". insistió Natalie. "Te has librado del mayor imbécil del mundo. Todo esto es para bien. Ya lo verás".

"Tal vez", dije con tristeza.

"En serio, chica, ¡deberías estar celebrándolo! Acaban de extirpar de tu vida un tumor de dos metros de altura".

"Esa es una forma de decirlo", dije. "Otra es reconocer que he desperdiciado mi vida".

"Leanne, sólo tienes veintisiete años".

"¡Sí, y he pasado un tercio de mi vida con la persona equivocada!" exclamé. "Debería haber escuchado a mis padres. Renuncié a un viaje completo a Stanford para estar con él. Jacob fue el peor error que he cometido".

"¿Sabes lo que necesitas?" dijo Natalie. "Necesitas una noche de diversión. ¡Bebidas! ¡Bailar! Salgamos!"

"No estoy de humor para salir..."

"¡Oh, vamos!" Natalie tenía determinación en sus ojos. "Tomaremos cócteles demasiado caros y bailaremos como idiotas. Apuesto a que incluso nos darán una o dos bebidas gratis". Me levantó del sofá y me llevó hasta el espejo de la puerta de su armario. "¡Míranos! Estamos buenísimas!"

"No estoy nada buena", respondí. Las huellas del rímel me cubrían la cara. Estaba destrozada.

"¡Sólo necesitas un retoque!" insistió Nat. "¡Venga ya! ¡Es viernes por la noche! ¿Una rubia sexy con grandes ojos azules y una morena picante? Vamos a tomarnos unas copas locas. El mejor remedio para un corazón roto es saber que estás mucho más buena que el pedazo de basura que dejaste atrás".

"Quizá una copa", dije finalmente.

"¡Sí! ¿Tienes tu vestido y tus zapatos sexys contigo?"

La ropa que había planeado llevar en mi cita con Jacob seguía en mi bolso. Asentí con la cabeza.

"Pero no me apetece mucho bailar. No quiero que unos desconocidos me toquen el culo y me manoseen toda la noche".

"Vale, está bien. Entonces iremos a un bar", aceptó Natalie. "Conozco un sitio en el centro de la ciudad que tiene buenos martinis".

Así que Natalie y yo nos preparamos para salir por la noche.

Me duché y Natalie me prestó su maquillaje. Su base de maquillaje era un poco pálida para mi tono de piel, pero pude igualarla con un bronceador líquido. Utilicé su costosa paleta de sombras de ojos para hacer un `smokey eye` con un labio `nude y me recogí el pelo con una pinza para que unos rizos colgaran alrededor de mi cara. Mis rizos podían ser muy difíciles de manejar, pero un peinado recogido sencillo y sexy era siempre un juego de niños.

Me puse el vestido de espalda escurridiza que había metido en la maleta junto con unos tacones de tiras. Hacía años que tenía ese vestido, una compra barata en un centro comercial de polipropileno que me servía para las fiestas y las citas nocturnas. Pero todavía me sujetaba en todos los lugares adecuados y, en un bar oscuro, nadie podría decir que había salido del estante de rebajas.

Natalie estaba a mi lado, frente al espejo, con un vestido de satén rojo mucho más bonito y escotado. Su pelo largo y oscuro caía en cascada sobre sus hombros.

"Estamos increíbles", dijo. "¿Preparada para dar una patada en el culo a esta noche?"

"Como siempre".

Christian

"Voy a dejar tu culo. Fin de la historia", dijo Louis por encima de su bebida.

"Eso sólo va a invitar a todo tipo de drama", dije mientras escribía en mi teléfono.

"¡Jesús, Christian! ¿Estás escribiendo una novela?" preguntó Louis. No lo estaba haciendo. Simplemente había escrito y reescrito las mismas frases una y otra vez. No quería que fuera demasiado largo, pero tenía que transmitir que se había acabado y que no se podía negociar. "Esta chica no merece tu tiempo".

"Ya casi he terminado".

"¡Eso lo dijiste hace una hora!" se quejó Louis. "¡Vamos, son como las 10pm!"

Volví a mirar el mensaje que había escrito en mi aplicación de notas, lo copié y lo pegué en mi hilo de texto con Katherine. Mi dedo pasó por encima del icono de envío durante un momento antes de que finalmente lo pulsara.

Christian: Oye, Katherine, me parece que lo nuestro ya no funciona. No hay nada que crea que podríamos haber hecho de forma diferente. Simplemente no somos compatibles en lo que necesitamos para que nuestra relación sea duradera. Espero que encuentres a alguien que sea más compatible que yo. Adiós.

Bueno, por fin está hecho.

"¡Gracias, joder!" dijo Louis por encima de mi hombro. "¿Ahora podemos divertirnos un poco? Es viernes".

"Sí, sí", dije mientras cogía mi bebida y daba un sorbo.

"¿Cuál?" preguntó Louis mientras miraba la habitación.

"¿Cuál qué?" pregunté.

"¿Cuál quieres? Me la pido".

Entonces me di cuenta de que se refería a las mujeres del bar.

"¿Puedo terminar mi bebida primero?" Respondí.

Después de la semana que había tenido, me sentía mentalmente agotado. Primero toda la carga con la agencia de publicidad y luego las últimas tres horas contemplando el texto de ruptura perfecto. Pero no me oponía a una conexión al azar.

"Empiezas a sonar como un abuelo", dijo Louis, dándome un codazo en las costillas.

Tomé otro trago, mientras Louis soltaba un silbido bajo.

"Tío, me importa un carajo si te acabas antes la bebida", dijo Louis. "Acaban de entrar un par de especímenes de primera".

Miré hacia la puerta, y me quedé boquiabierto ante lo que vi. Era ella. La rubia del lunes. Tenía los rizos amontonados en la cabeza, con algunos mechones salvajes cayendo alrededor de la cara.

Llevaba un gran abrigo el día que la conocí, cuando se quitó la chaqueta, quedaba poco para la imaginación con el vestido negro ceñido que llevaba. Estaba increíblemente bien de cuerpo. No me extraña que corriera tan rápido.

"Joder", dije.

De todos los bares de Manhattan...

"Lo sé", respondió Louis. "¿Quieres ir a por la rubia o la morena?"

"La rubia..." Empecé.

"Genial, me gusta la curvilínea. Mira ese culo..."

"No, me refiero a que la rubia es la chica del accidente". Le había contado a Louis lo que había pasado. "Con el coche".

"¿No me digas?" dijo Louis con una sonrisa de satisfacción. "¿Qué te parece? Es como si el destino te dijera que te muevas".

En cierto modo lo es.

Tomé el último trago de mi whisky, sin perder de vista a la rubia mientras ella y su amiga se dirigían a un piso alto. El endeble vestido que llevaba no tenía espalda. Los diminutos tirantes  estaban atados detrás de su cuello, y me imaginé lo fácil que debía ser aflojar el lazo.

"Vamos", dijo Louis, pero le puse la mano en el pecho para detenerlo.

"Espera", respondí. "Espera a que nos pidan que nos acerquemos".

Había jugado a este juego muchas veces.

Una camarera se dirigió a su mesa para tomar su pedido, y cuando volvió, llamé su atención para pedirle que pusiera la primera bebida de la mesa en nuestras cuentas.

"Suave", dijo Louis con una sonrisa.

"No es mi primer rodeo", dije mientras le indicaba al camarero que pidiera otro whisky.

Unos instantes después, vi cómo el camarero llevaba dos martinis  a la mesa de las chicas. Louis y yo nos volvimos hacia ellas cuando el camarero les dijo que las invitábamos nosotros.

La rubia miró hacia nosotros y levanté mi copa hacia ella. Una mirada de confusión cruzó su rostro durante un momento, como si me reconociera pero no recordaba de dónde. Luego vi que la comprensión llegaba a sus ojos, y sonrió.

Bingo.

CAPÍTULO 5

Leanne

"¡Dios mío!" dije al darme cuenta de quién era el tipo de la barra.

"¿Verdad?" dijo Natalie. "Me imaginé que conseguiríamos una o dos bebidas gratis, ¡pero ha sido un tiempo récord!"

"¡Es el tipo del coche!" dije.

"Sé más específica, por favor", dijo Natalie riendo.

"El coche con el que he chocado... o que ha chocado contra mí. Lo que sea".

"Joder, ¿el conductor que se dio a la fuga?" preguntó Natalie.

"No el conductor, sino la persona a la que le conducían", expliqué.  "Y no fue un atropello. Bueno, es decir, me atropellaron y luego me di a la fuga. Pero no fue así".

  "¡No habías dicho que estuviera tan bueno!" replicó Natalie. "¡Quiero decir que el tipo es realmente sexy!"

Tenía razón. Incluso me había dado cuenta de que era guapo justo después del accidente. Tenía un rostro clásico, con una mandíbula cincelada y ojos marrones. De pelo oscuro y alto con hombros anchos, iba elegantemente vestido con un traje color carbón y una corbata color lavanda.

"Y su amigo tampoco está mal", señaló Natalie. "Parece un follador total. Me gusta un poco".

Solté una carcajada.

"¿Deberíamos invitarles a casa?" sugirió Natalie.

"Sólo está siendo amable", dije. "En realidad no quiere hablar conmigo. Se siente mal por el accidente, así que compró la primera ronda".

"Leanne, esto no funciona así", dijo Natalie.

"¿No funciona el qué?"

"Oh, Dios". Natalie se pellizcó el puente de la nariz con el pulgar y el índice. "Sigo olvidando que eres una novia infantil desde los doce años".

"Dieciocho", corregí. "Y definitivamente no una novia".

"Da igual. Este es el juego: él compró la primera ronda porque estás buena y quiere entablar una conversación", explicó Natalie. "Tú decides el siguiente movimiento. Si está bueno, le invitas a hablar o levantas la copa para darle las gracias desde lejos. De todos modos, la pelota está en nuestro campo. Así es como funciona esto".

"Nat, a los tipos así no les interesan las chicas como yo..."

"¿Tipos como qué? ¿guapos?"

"No, exitosos. Ricos", dije. "Mira sus trajes. Probablemente han pagado más por ellos de lo que yo he pagado en mi vida por nada. Estamos en niveles completamente diferentes. Apenas estamos en el mismo planeta".

"Sigues sin darte suficiente crédito". Natalie puso los ojos en blanco. "De todos modos, me parece una gran coincidencia como para que los dejes de lado".

"¿De qué estás hablando?" pregunté.

"¡Oh, vamos! Rompes con el Rey de los pedos, y esa misma noche acabas en el mismo bar que el desconocido alto, moreno y guapo que llegó a tu vida con un golpe... bueno, un choque. Suena a ""Kismit"".

"¿Kismit qué?" pregunté arqueando una ceja.

"Ya sabes, el destino", respondió Natalie. "A no ser que te esté acosando o algo así, pero no parece un psicópata. Y tienes razón, lleva un traje caro, lo que significa que no es un gorrón sin trabajo como Marlon Bozo".

A Natalie sí que se le ocurrieron buenos insultos para Jacob.

"Mira -continuó-, quizá salga algo de esto; quizá no. Al menos puedes averiguar su nombre. No hay nada malo en ello".

"Supongo que..."

Antes de que pudiera terminar la frase, Nat puso una servilleta de cóctel sobre su copa de martini para indicar que seguíamos ocupando la mesa. Luego me cogió de la mano y tiró de mí hacia la barra.

Cuando nos acercamos, la sonrisa del hombre se amplió.

"Mi amiga me ha dicho que el otro día causaste una buena primera impresión", dijo Natalie coquetamente al tipo. "La dejó boquiabierta".

"Técnicamente, fue mi chófer", respondió. Luego me dijo: "Me alegra ver que sigues viva".

"Ahora miro a ambos lados antes de cruzar", dije, sintiendo que mis mejillas se sonrojaron.

"Soy Louis", dijo su amigo. " Él es Christian".

"Natalie", dijo Nat, estrechando la mano de Louis. "Y ella es Leanne".

"Encantado de conocerte oficialmente, Leanne", dijo Christian, encontrando mis ojos con los suyos. "Todo sucedió tan rápido el otro día que no se me ocurrió preguntarte tu nombre".

"No me lo creo", dijo Louis. "Christian dijo que te levantaste y corriste cuatro manzanas después de que te atropellara un coche".

"Es verdad", dije. "Tengo un gran moratón en el glúteo para demostrarlo. Pero aparte de eso estaba bien. El coche no iba tan rápido". Inmediatamente odié el sonido de mi voz, ya que se me escapó el acento.

"¿Os apetece uniros a nosotras?" Preguntó Natalie con decisión.

Christian y Louis se miraron entre sí y luego volvieron a mirarnos a nosotras.

"Claro", dijo Louis con indiferencia.

Christian

Se llamaba Leanne y era de Oklahoma.

En parte por sus grandes ojos azules y su pequeña estatura, y en parte por su acento, pero a pesar de llevar años en la ciudad, desprendía un aire demasiado inocente. Hizo una mueca con cada sorbo de su martini, claramente no estaba acostumbrada a beberlos. Pero cuando el camarero se acercó a preguntarle si quería otro, asintió.

"Que sean dos. Y que sean asquerosos", dijo su amiga Natalie con una sonrisa.

"Añádelos también a nuestra cuenta", le dije al camarero.

"Oh, no tienes que..." Empezó Leanne.

"Insisto", dije. "Es lo menos que puedo hacer después de tu obra acrobática que desafió a la muerte".

Bajó la mirada tímidamente y se rió.

Leanne era el polo opuesto a Katherine. Aunque su vestido apenas ceñido daba una impresión diferente, era recatada y dulce.

"Entonces, ¿habéis salido para una ocasión especial -preguntó Louis- o simplemente para vivir la noche del viernes?".

"Celebrando en realidad", dijo Natalie, "Leanne acaba de romper con un completo perdedor".

"¡Nat!" le reprendió Leanne.

"¡Qué casualidad!" replicó Louis. "Christian acaba de romper con una completa infeliz".

"Eso sí que es una coincidencia", dijo Natalie, inclinándose hacia él. "¿Hay alguna completa infeliz en tu vida?"

"No", también se inclinó Louis. "¿Algún perdedor en la tuya?"

"Uh uh". Natalie sacudió ligeramente la cabeza mientras pasaba la aceituna de su bebida por la lengua. "Creo que voy a ver si la gramola tiene buena música. ¿Quieres venir conmigo?"

Louis sonrió mientras acompañaba a Natalie al otro lado de la habitación, dejándonos a Leanne y a mí a solas.

Puse los ojos en blanco ante su coqueteo y me encontré con la mirada de Leanne.

"¿Cuánto tiempo lleváis separados?" pregunté.

"¿Qué hora es?", respondió ella.

"Tanto tiempo, ¿eh?"

Asintió con la cabeza. "¿Y tú?"

"Más o menos lo mismo".

El camarero vino con la siguiente ronda de bebidas, y Leanne volvió a hacer una mueca con el primer sorbo. Notó que yo sonreía por la cara que ponía y se rió un poco.

"No suelo ser una chica de martini", dijo.

"¿Qué tipo de chica eres?"

"Suelo tomar una margarita". Incluso eso sonaba angelical.

"¿Congelado o con hielo?" pregunté.

"Con hielo".

Así que levanté la mano para llamar de nuevo la atención del camarero y pedí una margarita. Cuando llegó, acerqué el martini hacia mí y le hice un gesto para que pusiera la margarita delante de Leanne.

"Gracias", dijo ella con dulzura y bebió un trago satisfactorio.

Dios, es adorable.

"Entonces, Leanne, ¿a qué te dedicas?" le pregunté.

"Nada muy interesante", respondió.

"Seguro que eso no es cierto".

"Bueno, actualmente, trabajo para el diablo", dijo con una sonrisa de satisfacción.     "¿Y tú?"

"Un campo similar, en realidad. Trabajo para mi padre", bromeé.

Su risa era contagiosa. Sus ojos se iluminaban cada vez que sonreía.

"Yo me dedico a la publicidad", dijo. "Más o menos. Estoy aspirando a un ascenso a gestión de cuentas".

"¿En serio?" dije pensando en Katherine. "Ese es... un trabajo intenso. Pareces..."

"¿Como la tonta de la oficina?", preguntó.

"¡En absoluto!" respondí. "Sólo iba a decir que pareces agradable. La mayoría de la gente que conozco que hace ese tipo de trabajo son unos imbéciles despiadados".

"Bueno, todavía no he conseguido el ascenso", dijo. "Todavía estoy a tiempo de cortar algunas cabezas". Dio otro sorbo a su margarita y mis ojos se detuvieron en sus labios carnosos.

"Espero que no sea esta noche", dije inclinándome un poco más.

"Bueno, seguro que estaríamos a mano por el incidente del coche". Ella misma se acercó un poco más. Se estaba poniendo coqueta.

"Pensé que las bebidas lo compensarían".

"Están ayudando", respondió ella. "Quizá podamos arreglar las cosas sin derramar sangre antes de que acabe la noche".

¿Era eso una insinuación de que había una conexión sobre la mesa o simplemente estaba siendo tímida?

Definitivamente, esta chica era más de lo que parecía.

Había entrado en todo esto buscando una aventura de rebote. Pero volver a ver a Leanne después de esta noche parecía que podría ser un bonito contraste con mi patrón habitual.

Leanne

No podía creer lo coqueta que estaba siendo. Llevaba años sin salir con nadie y, aunque no tenía intención de que esta noche con Natalie se tradujera en otra cosa que no fuera una copa gratis, estaba bien tener toda la atención de alguien por una vez. Por no mencionar que Christian estaba ridículamente bueno.

Natalie y Louis se besaban en un rincón mientras Christian y yo hablábamos en la mesa. Me había tomado unas cuantas copas y ahora estaba tan cerca de él que prácticamente me sentaba en su regazo mientras jugaba con su corbata.

"¡Última llamada para las bebidas!", gritó el camarero.

"¿Tan tarde es?" pregunté sorprendida.

"Supongo que hemos cerrado el local", dijo Christian. "¿Quieres una más?"

"No, ya he tenido bastante", respondí. Me desplacé decepcionada hacia mi propia silla alta y sorbí lo que quedaba de mi tercera margarita. Esta velada había sido una agradable evasión de la realidad.

Pero ahora tengo que volver a la vida real.

"Ha sido un placer hablar contigo -le dije a Christian-.Y coquetear contigo.

Gracias por las bebidas’’.

"El placer ha sido mío", dijo Christian. Se quedó pensativo un momento, y finalmente añadió: "Sin presiones, pero... ¿quieres venir a mi casa?".

Sus ojos marrón chocolate eran atrayentes y cálidos.

"Yo... um..." Me quedé sin palabras.

Sólo unas horas antes, había tenido una relación con un imbécil infiel. Y ahora, este chico increíblemente guapo me invitaba a enrollarme con él.

"Discúlpame un momento", salí finalmente, y me apresuré hacia el baño.

Me acerqué a Natalie, cuya boca seguía pegada a la de Louis.

"Nat, tenemos que usar el baño de mujeres", dije.

Natalie se apartó inmediatamente de Louis. "Dame un minuto", dijo, y me acompañó fielmente al baño.

  "Me ha preguntado si quiero ir a su casa", dije frenéticamente. "¿Qué hago?"

"¿Qué quieres hacer?" preguntó Natalie.

"¡No lo sé! Quiero decir que esto es una invitación para tener sexo casual, ¿no?"

"Pues sí", dijo ella encogiéndose de hombros.

"¡Nunca he hecho eso!", dijo. "Ni siquiera sé cómo funciona todo esto".

"Bueno, cuando un hombre y una mujer se sienten atraídos el uno por el otro..." dijo Natalie con sarcasmo.

"Muy graciosa. Ya sabes lo que quiero decir", contesté secamente. "Yo no hago cosas así. Quiero decir que me coquetean, pero siempre he tenido una relación. Hace una eternidad que ni siquiera considero a otros hombres como una opción real".

"Mira, si no quieres, no tienes que hacerlo", confirmó Natalie. "Invitarte a unas copas no da derecho a nada".

"Y... ¿si quisiera?"

"¡Entonces hazlo!" dijo Natalie.

"Pero eso... mi madre tiene una palabra para las chicas que hacen cosas así, y no es muy agradable".

Natalie puso los ojos en blanco. "Ya estamos con la doble moral", dijo. "No es nada que un hombre disfrute del sexo casual. Un hombre puede acostarse con cien mujeres diferentes, y está bien. Los hombres le alaban por ello, y las mujeres no se inmutan. Pero una mujer se acuesta con el mismo número de personas, y es una puta".

"Sé que es una estupidez", respondí. "Es que... sé lo que ya dicen de mí en el trabajo, y ni siquiera hago cosas para merecerlas".

"¿Qué dicen de ti en el trabajo?" exigió Natalie.

"Las otras mujeres de la oficina", miré al suelo. "Escuché a Alana y a Casey hablar hace unos días diciendo que no me visto adecuadamente y que hago cosas para llamar la atención de los hombres. Y luego los chicos de la oficina siempre dicen cosas sobre mi aspecto... y todos esos chistes de rubias tontas..."

"¡Leanne, tiene que dejar de importarte una mierda lo que esos gilipollas piensen de ti!" dijo Natalie. "Por una vez en tu vida -y te lo ruego en serio-" Natalie se dejó caer de rodillas.

"Nat no sé cómo de limpio está este suelo-"

"¡No me importa!" gritó Natalie. "Leanne, la doctora Natalie te está recetando algo que es puramente para hacerte feliz. A nadie más. ¡Sólo diviértete! Lo que sea que eso signifique para ti".

"Yo... creo que sería divertido ir a casa de Christian", dije con confianza.

"¡Sí! ¡Entonces ve a por ello!" exclamó Natalie, poniéndose de nuevo en pie. "Si cambias de opinión, siempre puedes llamarme. Tu teléfono está cargado ahora, ¿verdad?".

"Sí, es que... he tenido sexo con dos personas en toda mi vida: Jacob y mi primer novio", dije. "Y... no sé... nunca ha sido del todo bueno. No es que nunca haya tenido un orgasmo. Es sólo que... nunca con otra persona durante... ya sabes".

"Espera", dijo Natalie sorprendida. "¿Nunca has tenido un orgasmo durante el sexo?"

"A veces me acercaba un poco, pero Jacob siempre terminaba antes de que yo llegara".

"¡Chica!" Natalie me puso las manos en los hombros. "Nueva receta de la doctora Natalie: ¡fóllate a ese hombre hasta que te corras!"

Me reí mucho más fuerte de lo que pretendía.

"No puedo creer que esté haciendo esto", dije.

"Todo forma parte de la nueva mujer segura de sí misma que siempre debiste ser", dijo Natalie. "Creo que me voy a enrollar con el follador", añadió. "Es muy mono".

Las dos revisamos nuestro maquillaje y salimos del baño: Natalie volvió con Louis y yo con Christian.

"Oye -dijo-, como he dicho, sin presiones ni nada. Me lo he pasado bien hablando contigo y me gustaría verte-"

"Hagámoslo", dije. "Vayamos a tu casa".

CAPÍTULO 6

Leanne

Me puse nerviosa al lado de Christian mientras llamaba a un taxi. Cuando el taxi se detuvo, me abrió la puerta y me metí dentro. Él subió a mi lado.

"Calle 57 con 6ª Avenida, por favor", le dijo al conductor.

Vivía en Central Park Sur. Una calle en la que ni en un millón de años podría permitirme vivir.

"No está tan lejos", comenté. "Podríamos ir andando en veinte minutos".

Christian sonrió. "¿Prefieres ir andando?", preguntó mientras sus dedos recorrían suavemente mi rodilla. Un escalofrío me recorrió la columna vertebral ante su contacto.

"Quizá no con estos zapatos", respondí tímidamente mientras subía la mano por la solapa de su abrigo hasta acariciar su cuello.

Inclinó la cabeza hacia mí y nuestras bocas se encontraron, devorándose mutuamente. Sus labios eran firmes pero suaves y pude saborear el whisky en él cuando abrí un poco mis labios para permitir que entrara su lengua.

Hacía mucho tiempo que alguien no me besaba con tanta pasión. Me fundí con Christian cuando su brazo me rodeó y me acercó. Ni siquiera me preocupé por el conductor, que probablemente podría vernos besándonos por el espejo retrovisor.

Su mano en mi rodilla subió lentamente por mi muslo, mientras yo le pasaba la mano por el pelo. Esto iba rápido. Era exactamente lo que quería. Pero justo cuando sus dedos se acercaban a mis bragas, el coche se detuvo.

"Aquí estamos, señor", dijo el conductor. Como sólo habían otros taxis a esa hora de la noche, habíamos llegado a su edificio en pocos minutos.

Christian pagó el viaje y me dio la mano para ayudarme a salir del taxi. Miré su edificio con asombro. Se alzaba sobre nosotros como una torre gótica en medio de Manhattan.

Christian me puso la mano en la parte baja de la espalda y me guió al interior del edificio. El vestíbulo era un diseño asombroso de art decó, con mármol negro y lámparas de oro y cristal. El lugar era un palacio.

Cuando entramos en el ascensor, Christian pulsó el botón P.

"¿Vives en el ático?" pregunté, al darme cuenta de lo rico que debía de ser este hombre. Por su traje hecho a medida, había supuesto que era adinerado. Pero esto era otro nivel. Realmente éramos de dos mundos diferentes.

"¿Te dan miedo las alturas?", bromeó, acercándose a mí.

"No", dije en voz baja mientras se inclinaba para besarme de nuevo.

Los brazos de Christian me envolvieron mientras nos besábamos y me levantó del suelo. Era casi medio metro más alto que yo. Dejé escapar un pequeño gemido cuando se apretó contra mí. Sentí su creciente erección bajo el pantalón del traje y respondí levantando las piernas y rodeando su cintura con ellas.

Sus manos se deslizaron bajo mis nalgas y las apretaron. Todavía tenía un considerable moratón en la nalga derecha por el accidente, y su mano me dolía.

"Owe", solté.

"¿Estás bien?" preguntó, apartándose del beso.

"Sí", respondí. "Sólo que aún tengo un moratón del otro día".

"Oh, lo siento", dijo mientras el ascensor sonaba en el último piso.

Me bajó y me condujo por un pequeño vestíbulo privado hasta la puerta del ático. La desbloqueó, encendió las luces y sostuvo la puerta para dejarme entrar.

¡Madre mía!

El lugar era enorme e inmaculado. Entré en el salón sintiéndome como Annie cuando vió por primera vez la mansión de papá Warbucks.

Era de concepto abierto y estaba decorado con buen gusto en blanco y gris, con arte moderno en las paredes. A la derecha había una gran chimenea de mármol con un gigantesco espejo sobre la repisa. A la izquierda estaba la cocina, con una gran barra de desayuno y electrodomésticos de acero inoxidable. Mi vista siguió los suelos de madera de chevron directamente a través de la habitación hasta un conjunto de puertas de cristal que daban a un balcón con vistas a Central Park. Tenía que ser una de las mejores vistas de la ciudad.

Nunca había pisado un lugar tan bonito. De repente me sentí cohibida, como si no perteneciera a ese lugar. Christian llevaba un estilo de vida que apenas podía imaginar. Lo más caro que llevaba eran mis tacones, y éstos habían costado 60 dólares en Shoes For Less.

"¿Puedo ofrecerte algo?" preguntó Christian mientras se acercaba por detrás de mí y empezaba a ayudarme a quitarme el abrigo. "¿Agua? ¿Algo más fuerte?" Ya se había quitado el abrigo y la chaqueta del traje, y colocó mi abrigo sobre el respaldo de una tumbona.

"No, estoy bien", respondí. "¿Deberíamos ir al...?"

"¿Dormitorio?", terminó mi pregunta.

Me giré para mirarle y asentí con la cabeza.

Sus ojos pasaron de mi cara a mis hombros y pecho desnudos, recorriendo mi cuerpo con avidez. Era emocionante sentirse tan deseada. Sus manos se deslizaron por mis brazos y me acariciaron la piel. Sentí cómo se me endurecían los pezones cuando se inclinó y me besó suavemente el pliegue del cuello. El más mínimo roce me hizo sentir una onda expansiva en todo el cuerpo.

Respiré su aroma. Una mezcla de su colonia aromática y el whisky caro que había bebido.

Christian me cogió de la mano y me llevó más allá de la cocina. Pasamos por un comedor formal, un estudio, una sala de ejercicios y una habitación de invitados antes de llegar al dormitorio principal, al final del pasillo. Este lugar era enorme.

¡Nuestras vidas son tan... diferentes!

Mis ojos se dirigieron inmediatamente a la cama de matrimonio tapizada en gamuza de color carbón que había en el centro de la habitación.

Deja de darle vueltas a las cosas, me dije. Se supone que ésta es una noche divertida. Estás aquí para una cosa. Disfrutar.

Dejé el bolso encima de la cómoda mientras sentía las manos de Christian subir suavemente por mi espalda desnuda. Cerré los ojos y tomé aire, saboreando su tacto. Sus dedos llegaron al arco de la base de mi cuello, donde se unían los tirantes de mi vestido, y lo desató con facilidad. Dejó que los tirantes colgaran sueltos sobre mis hombros mientras me daba un suave beso en el cuello.

Dejé escapar un suspiro cuando sus manos recorrieron la parte delantera de mi vestido y bajaron por mis muslos. Todo mi cuerpo se estremeció de expectación. Hacía años que no me sentía así.

Giré la cabeza para mirarle, y él agachó la cabeza y me besó los labios por encima del hombro. Mientras tanto, sus manos se abrieron paso por debajo de mi vestido hasta que sus dedos se adentraron finalmente en mis bragas.

Fue como una sacudida electrizante en el momento en que me tocó el clítoris. Mi cuerpo se estremeció de placer mientras apretaba mi trasero contra su ingle.

Dios, está duro. Lo deseaba tanto.

Dejé que los tirantes desatados de mi vestido cayeran de mis hombros llevándose el corpiño del vestido con ellos. Mis pechos quedaron al descubierto y dirigí la mano libre de Christian hacia arriba para que los tocara.

Me encantó la sensación de su mano sobre mis pezones erectos mientras los apretaba y emitía un pequeño gemido de aprobación. Pero yo quería más. Pasé la mano por encima de sus pantalones y agarré con firmeza su gran virilidad.

"Ah", soltó suavemente con un suspiro.

Luego me dio la vuelta para ponerme de cara a él, de modo que mi espalda quedara apoyada en la cómoda, mientras sus dedos seguían trabajando en pequeños círculos abajo. Fui a desabrocharle el cinturón, pero me detuvo las manos y las colocó de una en una sobre la cómoda.

"Tú primero", dijo mientras retiraba los dedos y utilizaba ambas manos para bajarme las bragas por los tobillos.

Salí del encaje negro y él se arrodilló para bajarme el vestido hasta el final.

Él seguía completamente vestido de rodillas, mientras yo permanecía desnuda sin más ropa que mis tacones negros de tiras. Me mordí el labio mirándole a los ojos, sintiéndome expuesta, pero completamente excitada.

Las manos de Christian subieron tiernamente por mis piernas, mientras me besaba el muslo derecho justo por encima de la rodilla. Después, unos centímetros más arriba. Cuando llegó a la unión de mis muslos, sus manos estaban en mi trasero.

Entonces recordó lo que había dicho en el ascensor. Me hizo girar ligeramente las caderas para ver el hematoma del accidente. Era fácil de encontrar: una mancha de color morado oscuro y verde en mi piel, del tamaño de mi mano. Se extendía desde la nalga hasta la parte inferior de la cadera derecha.

"Vaya", dijo, observando el hematoma.

"No es tan grave como parece", mentí. La verdad era que al principio me había dolido muchísimo, y sólo en los últimos dos días había podido sentarme normalmente en una silla.

"Tendré cuidado", dijo, depositando un ligero beso en la parte más oscura del hematoma.

Luego se levantó y me cogió en brazos, al estilo de una novia.

Solté una risita mientras me llevaba a la cama y me tumbaba con cuidado sobre la lujosa ropa de cama de satén. Mientras se inclinaba para besarme, le desaté la corbata. Le desabroché los tres primeros botones de la camisa antes de que él bajara entre mis piernas.

Tú primero... Recordé lo que había dicho Christian mientras me quitaba los tacones y los dejaba caer al suelo.

Volvió a mirarme con una sonrisa socarrona y luego me separó las piernas y empezó a lamerme el clítoris con la lengua.

"Mmmm...", suspiré, arqueando la espalda. La sensación era increíble. Su lengua subía y bajaba y luego hacía círculos como si prácticamente viviera allí abajo.

Jacob casi nunca me la lamió

¡Deja de pensar en Jacob! me ordené. Esto es mucho mejor...

Y fue mejor. De lejos. Era como si Christian supiera exactamente lo que necesitaba. Era muy experimentado, me sentía como un guante en sus manos. En un par de minutos, el calor de un orgasmo inminente surgió de mi núcleo, y todo mi cuerpo empezó a temblar.

Me retorcí en la cama mientras las oleadas de éxtasis se apoderaban de mí, incapaz de quedarme quieta, y Christian me puso las manos en la cintura para mantenerme quieta. Cuando el clímax me invadió por completo, me tapé la boca con las dos manos para no gritar de placer, y mis gritos se convirtieron en gemidos ahogados.

Mi corazón se aceleró cuando las últimas olas de mi orgasmo se calmaron, y Christian continuó lamiendo y chupando suavemente mi clítoris hasta que se aseguró de que estaba completamente satisfecha.

Vaya... No sabía que pudiera ser así.

Pero aún no habíamos terminado. Recuperé el aliento cuando Christian se levantó para quitarse los zapatos y los calcetines, y luego se desabrochó la camisa. Su torso quedó desnudo en cuestión de segundos, y no pude evitar admirar sus tonificados abdominales mientras me sentaba de rodillas para desabrocharle el cinturón.

Me mordí el labio con expectación mientras mis manos se afanaban en desabrocharle y bajarle la cremallera de los pantalones, mientras mis ojos recorrían el fino rastro de vello que iba desde su ombligo hacia abajo.

Entonces Christian se inclinó hacia la mesa auxiliar y sacó un preservativo del cajón superior. Se bajó los pantalones y los calzoncillos y se despojó de ellos. Intenté no jadear ante su tamaño mientras le veía rasgar la lámina y deslizar la goma sobre su miembro erecto.

"Ven aquí", dijo Christian mientras colocaba sus manos en mi cintura.

Con un solo movimiento, se sentó en la cama y me subió a su regazo para que yo estuviera a horcajadas sobre él. Dudé, cerniéndome sobre su gran hombría. Estaba a punto de añadir un tercer nombre a la lista de personas con las que me había acostado. A pesar de que ya había cumplido los veinte años, esto seguía pareciéndome algo importante.

Deja de ser tan ingenua.

"Podemos parar si quieres", dijo Christian.

"No", respondí. "Quiero esto".

Christian me puso la mano en el pómulo y me atrajo hacia él en un dulce beso. Mientras nuestros labios estaban pegados, puse la mano en su miembro y lo introduje en mi interior.

"Ahh", solté mientras me deslizaba alrededor de él.

Al encontrarme de nuevo con los ojos de Christian, con sus manos apoyadas suavemente en mis caderas, empecé a cabalgar lentamente sobre él. Poco a poco, aumenté la velocidad mientras él empujaba hacia arriba dentro de mí.

Empezaron a formarse gotas de sudor en mi frente mientras seguía rebotando. Arqueé la espalda mientras Christian me agarraba los pechos con sus manos y me retorcía los pezones entre sus dedos. Una pequeña descarga de dolor se mezcló con el placer. 

Entonces Christian se levantó y me volteó sobre la cama, introduciéndose más profundamente en mi interior con cada empujón. Volví a taparme la boca con la mano para no gritar, y Christian sonrió ante mi reacción.

Levantó mis piernas, colocándolas sobre sus hombros para conseguir un mejor ángulo, golpeando perfectamente mi punto G.

Oh, Dios, ¡qué bien se siente!

     Me apreté acompasadamente a su cuerpo, y pronto sentí que un calor creciente empezaba a recorrerme. Por primera vez en mi vida, estaba a punto de correrme durante el sexo.

"Estoy..." Empecé, pero no pude sacar nada más. Lo único que podía hacer era mantener el ritmo y aguantar el placer.

"¿Estás preparada?" preguntó Christian sin aliento.

"Mmm-hmm", ronroneé.

"Vamos", dijo acariciándome el pelo.

Una euforia atronadora inundó mi cuerpo, y Christian aceleró, cediendo a su propio clímax.

Poco a poco, nos fuimos deteniendo, los dos sin aliento y ahora empapados de sudor. Me reí, un poco mareada y con las piernas aún temblando.

"Eso ha sido..." Me quedé sin palabras, mirando fijamente a los ojos de Christian, que estaba tumbado entre mis piernas.

"Sí", respondió con una sonrisa de satisfacción. "Lo ha sido".

El amanecer que se acercaba iluminaba el cielo en el horizonte. Christian y yo nos metimos bajo las sábanas, y observé cómo los edificios que rodeaban Central Park empezaban a brillar por el cálido resplandor.

No sabía que pudiera ser así... Volví a pensar mientras me dormía.

***

Me desperté un par de horas más tarde con el sonido del teléfono que vibraba en mi bolso. Christian seguía dormido, abrazándome por detrás. El ruido del teléfono lo despertó ligeramente y me acarició el cuello, inspirando profundamente mientras me acercaba a él.

El teléfono dejó de sonar durante unos instantes y luego volvió a hacerlo. Apenas había luz fuera. Sólo conocía a una persona que me llamara tan temprano un sábado.

Katherine. Uf.

Tenía que contestar. El lunes íbamos a hablar con Elaine sobre el lanzamiento de Alessandra; esto podría hacer o deshacer mi ascenso.

El brazo de Christian estaba colocado sobre mis pechos desnudos, y le levanté con cuidado la muñeca para salir de debajo de él sin despertarlo.

Mi teléfono seguía sonando, y me acerqué de puntillas al tocador para sacarlo del bolso y contestar. Era el teléfono de la oficina de Katherine, no su móvil.

Qué raro.

"Hola", dije lo más bajo que pude mientras me dirigía al cuarto de baño y cerraba la puerta tras de mí.

"¡Ya era hora, Lee!" gritó Katherine al otro lado del teléfono. "¡Llevo media hora intentando llamarte!"

"Lo siento", respondí. "Mi teléfono estaba en vibración".

"¡Bueno, espero que hayas dormido de maravilla!" me regañó Katherine.

Dos horas, tal vez.

"Estoy en la oficina", continuó Katherine. "¡Necesito que te reúnas conmigo lo antes posible! He perdido el teléfono y me he quedado fuera de mi apartamento".

"¿Ah, sí?" Era demasiado pronto para esto.

"¡Usa tus oídos, Lee!" gritó Katherine. "Me quedé hasta tarde en la oficina y cogí un taxi para volver a casa, pero me quedé dormida por el camino. Cuando me desperté, estaba fuera de sí: pagué el trayecto con mi tarjeta de crédito, pero me dejé el bolso en el coche. Tuve que volver a la oficina para utilizar el teléfono fijo y llamar a la compañía de taxis. Cuando por fin supieron de qué taxi se trataba, registraron el coche, pero un desgraciado encontró mi bolso en la parte de atrás, me lo arrebató y ahora estoy completamente jodida. ¡No tengo mi teléfono ni mis llaves ni nada! ¿Por qué siempre me pasa esta historia?".

Katherine empezó a llorar histéricamente.

"Vale, Katherine, cálmate. Yo sólo... ¿Hay algún amigo al que puedas llamar?"

"¿Qué parte de 'no tengo mi teléfono' no entiendes?", interrumpió ella. "¡No tengo memorizados los números de la gente! He sacado el tuyo de la hoja de contactos de la oficina. ¡Eres mi asistenta, Lee! Tu trabajo es ayudarme".

Dejé escapar un suspiro.

"¿Qué necesitas que haga?" pregunté.

"¡He intentado conseguir un cerrajero, pero es imposible tan temprano!" respondió Katherine. Necesito que te reúnas conmigo en mi apartamento para ayudarme a entrar".

"¿Ayudarte a entrar cómo?"

"¡SÓLO REÚNETE CONMIGO EN MI APARTAMENTO, LEE! AHORA".

Aparté el teléfono de mi oído hasta que la voz de Katherine bajó.

"Vale, Katherine, voy de camino", dije con calma.

Después de colgar el teléfono, me miré en el espejo del baño. Seguía completamente desnuda y tenía el maquillaje corrido alrededor de los ojos. Me refresqué rápidamente y usé un poco de enjuague bucal del botiquín antes de volver a entrar de puntillas en el dormitorio.

Christian seguía durmiendo y sonreí al ver que ahora se abrazaba a mi almohada. No lo desperté después de volver a vestirme con la ropa de la noche anterior.

Fue una noche muy agradable, pensé, recordando lo que había sentido. Sus manos, su lengua, su... Pero fue algo puntual.

Y un tipo como éste... No le dolerá que no le haya despertado. Nos ahorrará a los dos la incómoda "despedida" de la mañana.

Me tomé un momento para admirar su bello rostro y sus musculosos hombros mientras dormía, antes de recoger mis zapatos y llevarlos con mi bolso al salón. Me puse los tacones de tiras y el abrigo mientras miraba una vez más hacia el dormitorio.

Quizá en un universo paralelo... pensé. Ésa era la única forma de que un tipo como Christian acabara con una chica como yo.

Revisé mi bolso una vez más para asegurarme de que tenía todo lo que había venido a buscar, y luego salí en silencio. Mientras me dirigía al ascensor, sonreí pensando en mi noche con Christian. Un tipo con el que nunca tendría una oportunidad real.

Pero que, sin embargo, me hizo sentir especial durante una noche.

Christian

Esperaba que quisiera volver a verme, pensé mientras miraba la cama vacía a mi lado.

Sabía que Leanne acababa de salir de una relación. No le había preguntado nada más al respecto: cuánto tiempo había estado con el tipo o qué buscaba ahora. Simplemente no parecía alguien que tuviera relaciones casuales a menudo, así que me sorprendió ver que se había ido sin despertarme.

Pero, ¿qué sé yo? Acabo de conocerla.

Aun así, no pude evitar sentirme decepcionado. Me lo había pasado bien la noche anterior. Pensé que nos habíamos llevado bien, y el sexo fue estupendo.

Al menos lo fue para mí... ¡Y creía que ella había llegado al orgasmo dos veces!

Con un suspiro, me levanté de la cama, saqué el teléfono del bolsillo de los pantalones que había llevado la noche anterior y me dirigí al baño. Mientras abría la ducha, pasé la mano por el teléfono para ver si tenía algún mensaje.

Uno de mi padre. Probablemente sobre el trabajo, así que lo comprobaría más tarde, cuando estuviera más despierto.

Y un mensaje de notificación de fallo.

¿Eh?

Al tocar la notificación, solté un gemido cuando vi a qué se refería.

Mi último mensaje de texto a Katherine -el mensaje de ruptura- no se había enviado.

Qué mierda.

Copié el mensaje e intenté enviarlo de nuevo, pero tras varios segundos, el mensaje había vuelto a fallar.

"Esto es ridículo", me dije mientras finalmente me decidía a llamar al teléfono de Katherine.

Pero tras un par de timbres, el teléfono pasó a un mensaje de voz automatizado.

"El número al que intenta llamar está desconectado o ya no está en servicio", decía el mensaje.

"¿Qué demonios?" dije en voz alta.

¿Ha bloqueado Katherine mi número? Dice que no recibió el mensaje, así que por qué iba a...

Lo que sea. Es demasiado temprano para esto. Si quiere ponerse en contacto, nada se lo impide. Por lo que a mí respecta, hemos roto.

Mientras me metía en la ducha, mi mente volvió a pensar en Leanne. Imaginé sus hermosos ojos azules y su dulce sonrisa. El tacto de su piel y cómo sabía a miel.

En cierto modo, era un equilibrio perfecto entre inocencia y sensualidad, y me encontré deseando más. Pero, por supuesto, ni siquiera podía recordar si había conseguido su apellido. Y una vez más, no habíamos intercambiado números.

Maldita sea.

Tendría que esperar a encontrarme con ella de nuevo.

O tal vez Louis consiguió el número de Natalie. Tal vez podría localizarla de esa manera. Eso si Leanne quería volver a verme.

Quizá no esté interesada.

Entonces caí en cuenta de que estaba probando mi propia medicina. Al menos esto se parecía a lo que había hecho varias veces en el pasado. ¿Era esto lo que sentían las mujeres con las que me había acostado y luego me había escabullido o no había vuelto a llamar?

Y ahora Katherine, al parecer, me había bloqueado antes de que tuviera la oportunidad de romper con ella.

Quizá esto es lo que me pasa por ser un imbécil mujeriego durante todos estos años.

CAPÍTULO 7

Leanne

"¿Estás seguro de que es seguro?" pregunté, mirando la ventana de Katherine desde el callejón.

"¡Claro que es seguro! Es una escalera de incendios". respondió Katherine. "Está diseñada para que la gente suba y baje".

El edificio de Katherine era una casa de piedra rojiza de cuatro pisos en una calle tranquila. Tenía la cuarta planta para ella sola, y no había vestíbulo ni conserje en el edificio.

"¿Y el portero de tu edificio?" pregunté con dudas. "¿No puedes llamar por teléfono?"

"¡Por el amor de Dios, Lee! ¿No crees que habría pensado en eso? El portero no vive en el edificio y -dilo conmigo- ¡NO TENGO MI TELÉFONO!"

Eran las 8:00 de la mañana. Todavía llevaba el vestido y los tacones, y los dedos de los pies se me estaban entumeciendo por el frío.

"¡Lee, sólo son cuatro pisos!" insistió Katherine. "¡Sólo tienes que subir y entrar! Yo pagaré los daños. Lo haría yo misma, pero ya sabes lo que me pasa con las alturas".

Katherine odiaba las alturas. Podía volar en aviones y estar en edificios altos. Pero si estaba al aire libre en lugares altos y podía ver el suelo, tenía ataques de pánico. Había sido testigo de ello de primera mano durante una jornada de trabajo en equipo en la oficina que incluía una pared de roca. Eso era lo último con lo que quería lidiar esta mañana.

"¿Así que quieres que rompa la ventana?" pregunté, cediendo.

"Sí", respondió Katherine. "Sólo tienes que romper el cristal, trepar, coger las llaves de repuesto del cajón superior de la cocina y bajar para dejarme entrar por la parte delantera. Fácil".

"¿Con qué lo rompo?"

"¡Por el amor de Dios, Lee. No lo sé!" Katherine miró a nuestro alrededor y vio la mitad rota de un ladrillo en la acera, cerca del edificio. "Toma". Lo cogió y me lanzó el ladrillo roto. "Esto debería servir".

Cogí el ladrillo de la mano de Katherine y lo metí a regañadientes en el bolsillo de mi abrigo. Las escaleras de incendios empezaban en el segundo piso. Para llegar a la escalera de incendios, primero tenía que bajar una escalera de hierro que subía al rellano del segundo piso. Intenté saltar por ella, pero me faltaban varios metros.

Miré a Katherine.

"¿Qué?", preguntó ella.

"¿Podrías... umm...?" Extendí las manos, entrelazando los dedos como si fueran un estribo, para mostrarle cómo impulsarme hacia arriba.

"¡No voy a poner las manos en tus mugrientos zapatos!" Contestó ella. "¡Usa algo para hacerte más alta!"

Las papeleras metálicas del edificio estaban cerca. Con un suspiro, tiré de una.

"¡No hagas tanto ruido!" me regañó Katherine. "¡Es sábado por la mañana! ¿Quieres despertar a todos mis vecinos?".

La verdad es que el ruido del cubo de la basura en la calle no era más fuerte que el chillido de Katherine, pero no me atreví a discutir.

Una vez colocado el cubo de basura debajo de la escalera, me apoyé en el edificio para subir a él. No pude alcanzar la escalera cuando lo intenté, ni siquiera con los tacones.

"Dios mío. ¿Por qué no puedes tener una altura normal?" gimió Katherine.

Yo medía 1,65 m.

"¡Salta!" ordenó Katherine.

Salta. Sobre un cubo de basura inestable, con tacones, sobre el pavimento.

Afortunadamente, siempre había tenido un salto vertical muy decente, y el fondo de esta escalera sólo estaba a unos veinte centímetros de altura.

Al igual que hacía en el atletismo en la escuela, doblé las rodillas, eché las manos hacia atrás y salté hacia arriba con toda la fuerza que pude. Oí cómo el cubo de la basura se desplomaba en cuanto mis pies lo abandonaron, y conseguí agarrarme a la escalera. Pero la escalera no se movía. Se suponía que debía deslizarse hacia abajo, pero estaba atascada en su sitio.

"¡Por el amor de Dios, Lee! exclamó Katherine. "¡Sé más fuerte!"

  ¿Más fuerte?

"¡Muévete!" dijo Katherine. Agitaba los brazos salvajemente cuando la miré. "¡Sacúdelo!"

    Con una mueca de disgusto, plenamente consciente de lo ridícula que me veía, intenté sacudir mi cuerpo mientras colgaba de la escalera. No funcionó, por supuesto.

No puedo creer que ésta sea mi vida.

Hace una hora, había estado tumbada desnuda junto a un hombre guapísimo en una bonita y cálida cama con sábanas de raso. Ahora, estaba colgada como una idiota en el frío mientras una narcisista de manual me menospreciaba en un callejón.

¿Por qué tuve que contestar al teléfono esta mañana?

  Juré que si no tenía por fin la oportunidad de demostrarle mi valía a Elaine el lunes con esta mujer, esto sería el colmo.

  Entonces se me ocurrió que yo era la única que necesitaba utilizar esta escalera. Katherine subiría por la escalera de enfrente. Y como yo ya estaba agarrándola, no la necesitaba para bajar. Sólo necesitaba subir. Tenía la fuerza de la parte superior del cuerpo para tirar de mí misma, así que eso fue lo que hice.

Uno a uno, subí los peldaños de la escalera hasta que pude usar los pies para subir el resto del camino hasta el rellano del segundo piso. Y una vez en el rellano, subí los desvencijados peldaños hasta la ventana del apartamento de Katherine.

Respirando con dificultad, comprobé la ventana para asegurarme de que no estaba abierta.

"¡Claro que no dejo esa ventana sin cerrar!" dijo Katherine desde abajo. "¡Está justo al lado de la escalera de incendios! Sólo tienes que romperla!"

"¡Obviamente!" murmuré para mis adentros mientras sacaba el ladrillo del bolsillo de mi abrigo.

Agarrando el ladrillo, eché el brazo hacia atrás y...

¡UN CHILLIDO!

Me sobresaltó el sonido de la escalera que se desprendía de su posición fija y se deslizaba hacia abajo con estrépito. Di un salto hacia atrás, sorprendida, y solté el ladrillo, que cayó sobre la barandilla de la escalera de incendios.

¡Uf!

"Lo siento, Katherine, iré a buscar el..."

Me detuve a mitad de la frase cuando miré hacia abajo y vi a Katherine tirada en la acera sin moverse.

"¡¿Katherine?!"

Tenía un corte en la frente y un charco de sangre empezaba a formarse bajo la cabeza de Katherine. El ladrillo estaba cerca.

"¡Dios mío! ¿Katherine?"

El ladrillo le había dado de lleno en la cabeza, y estaba inconsciente.

***

¡Por favor, no estés muerta! ¡Por favor, no te mueras!

Me paseé de un lado a otro en la sala de espera del hospital rezando por no haber matado a mi jefa.

Había llamado al 911 allí mismo, en el callejón, y menos de diez minutos después estaba en una ambulancia con Katherine siendo trasladada a Urgencias del Monte Sinaí.

No debería haber contestado al teléfono. Pensé. Probablemente seguiría en la cama ahora mismo si no hubiera contestado. Christian y yo no nos dormimos hasta pasadas las cinco de la mañana. Tendría que haber aprovechado al máximo esa cama tan cómoda en ese gran y hermoso apartamento con ese chico tan sexy.

Me pregunté si Christian se habría despertado ya.

¿Qué hace un tipo así un sábado? ¿Ir al gimnasio?

Sin duda estaba en forma. No se está así sin dedicar mucho tiempo a hacer ejercicio.

Quizá haya quedado con Louis para comparar notas. ¿Qué dirá de mí?

"¿Leanne?" Oí una voz. El médico de urgencias que estaba tratando a Katherine se acercó a mí.

"¿Está bien?" le supliqué.

"Katherine está consciente", respondió. "Puedes volver a verla si quieres".

Tragando saliva, seguí al médico a través de las puertas de Urgencias. Tras unos cuantos giros, me condujeron a una pequeña y oscura habitación donde Katherine yacía en una cama de hospital, con la cabeza vendada.

"¡Katherine, lo siento mucho!" Empecé.

"Uf, baja la voz, Lee", dijo ella grogui. "La cabeza me está matando".

"¿Te vas a poner bien?" pregunté.

"Tengo una conmoción cerebral gracias a ti", dijo Katherine. "Van a ingresarme al menos dos noches en observación. Y luego probablemente tendré que ir a un centro de internamiento para rehabilitación".

"¿Rehabilitación?" pregunté horrorizada. "Ni siquiera sabía que eso existiera para las conmociones cerebrales".

"Lo es para las malas", espetó Katherine. "No puedo mirar pantallas ni lidiar con luces brillantes. Ni siquiera puedo trabajar mientras estoy en la cama".

"¿Durante cuánto tiempo?" pregunté.

"No están seguros. Unas semanas. Un mes quizás", dijo Katherine con amargura. "Gracias a Dios, tengo el plan de seguro de oro a través del trabajo".

"Katherine, estoy tan..."

"¡Lo sé! Lo sientes mucho. ¡Lo sientes tanto! Lo siento!" Katherine se llevó la mano a la cabeza. "Deberías sentirlo. Todo esto es culpa tuya. La rubia más rubia asoma la cabeza".

"¿Qué puedo hacer?" pregunté.

"Bueno, puedes empezar por contarle a Elaine y a mi equipo lo que ha pasado. No puedo enviar correos electrónicos a nadie durante quién sabe cuánto tiempo". dijo Katherine. "Y tendrás que cancelar la reunión del lunes sobre Alessandra. Eso tendrá que esperar hasta que esté mejor".

Si no avanzamos con Alessandra, otra agencia podría hacerse con ella. Adiós a ese cliente.

Adiós a la promoción.

"Quizá podría darle a Elaine tus ideas", sugerí. "Así no perderíamos la oportunidad".

"¡Claro que no!" replicó Katherine. "No has dado una presentación en tu vida. Además, no lo venderías bien. Nadie podrá articular las ideas como yo".

Asentí con la cabeza, sin atreverme a preguntar a Katherine si todavía podría participar en el discurso. Toda la idea de ir a por Alessandra había sido una sugerencia mía.

Pero no es que ella utilice ninguna idea que yo haya aportado...

"De acuerdo, cancelaré el lanzamiento a Elaine", respondí. "¿Puedo hacer algo más? ¿Traerle algo?"

"Sí, voy a necesitar algunas cosas de casa. Mi pijama y mi bata, los calcetines y la ropa interior, el cepillo de dientes y los artículos de aseo, ¡y mi máscara para los ojos! No te olvides de mi antifaz". Katherine se cubrió los ojos con el dorso de la mano como una damisela desmayada de una película antigua.

No sabía cómo iba a entrar en el apartamento de Katherine. Ningún cerrajero me dejaría entrar sin una prueba de que vivía allí, y Katherine no tenía teléfono ni documento de identidad en ese momento, pero ya se me ocurriría algo.

Empecé a salir pero me detuve al oír la voz de Katherine.

"¡Oh, pero Lee, cancela primero la reunión con Elaine y explícale por qué! Ah, y necesito que envíes un correo electrónico a la Directora de Marca de Waverly lo antes posible y le digas que les haremos llegar los archivos la semana que viene. Su nombre es Meagan Scott. Envíale los archivos directamente a ella en cuanto tengas los nombres de los archivos arreglados".

A continuación, Katherine repitió el movimiento de cubrir el ojo de la damisela.

"Creo que no tengo el correo electrónico de Meagan Scott", respondí.

"Utiliza el ordenador de mi oficina", dijo Katherine, molesta. "Mi contraseña de correo electrónico está guardada en él".

Guardar automáticamente las contraseñas relacionadas con el trabajo no era la práctica más inteligente, pero no dije nada al respecto.

"Lo haré", dije y salí para ir al trabajo.

¿Por qué tenía que contestar al teléfono esta mañana? me pregunté de nuevo. ¿Por qué no me quedé en la cama con Christian?

Christian

Estaba en la cinta de correr de mi sala de ejercicios cuando sonó mi teléfono. No reconocí el número, pero se me pasó por la cabeza que podría ser Leanne.

Quizá le pidió a Natalie que le sacara mi número a Louis.  

     "Hola", dije, suspirando mientras apoyaba los pies en los lados de la cinta de correr.

"Hola, cariño", dijo una voz familiar.

Oh, no.

"¿Katherine?"

"Sí, he perdido el teléfono", dijo. "Bueno, alguien lo ha robado. De todos modos, te llamo desde el hospital".

"¡¿El hospital?!" pregunté, alarmado. "¿Te han asaltado o...?"

Ya no quería estar con ella, pero no le deseaba ningún daño físico.

"Oh, no, no, no. Me dejé el teléfono en un taxi y alguien lo cogió anoche. No está relacionado con el hospital", dijo. "Bueno, más o menos. De todos modos, tengo una conmoción cerebral -bastante grave- y voy a tener que estar en el hospital hasta el lunes, luego tengo que ir a un centro de rehabilitación durante un tiempo. Es un buen sitio, la verdad. Está al norte del estado. Será como unas vacaciones en un balneario".

"Entonces... ¿no recibiste mi mensaje de texto?" Respondí.

"No".

"Vale, bueno... Espera, ¿cómo te has hecho una conmoción cerebral?" pregunté.

"¡Uf! ¡Todo fue culpa de ese idiota de Lee! Me tiró un ladrillo a la cabeza desde la escalera de incendios del cuarto piso".

"¡¿Qué?!"

"¡Sinceramente, me pregunto si está intentando matarme!" dijo Katherine. "¡Le pedí amablemente que me ayudara a entrar en mi apartamento, y luego pasa esto! Me desharía de ella, pero entonces tendría que entrenar a una nueva asistenta, y un buen perro faldero es difícil de encontrar".

La misma Katherine de siempre. Tan perra como siempre.

Así que ni siquiera tenía su teléfono para ver el mensaje. Ahora tendría que volver a romper con ella.

"Escucha, Katherine, dime en qué hospital estás. Tenemos que hablar", le dije.

¿Era una mierda romper con una mujer en el hospital? Tal vez. Pero no podía seguir retrasando esto.

"No, no quiero que me veas así", dijo Katherine. "Estoy toda vendada y magullada. No es nada bonito. Pero escucha, te llamaré cuando vuelva del centro de rehabilitación, ¿vale?".

"Oh. Bueno, entonces supongo que lo diré ahora..."

"Uf, Christian, la cabeza me está matando", interrumpió Katherine. "Apenas puedo soportar hablar por teléfono. Me siento como si me hubiera atropellado un camión. Hablaremos cuando vuelva. Para entonces ya tendré el aspecto fabuloso que tenía antes. Besos".

Y colgó.

¿Qué?

¿Por qué era tan difícil romper con esta mujer? Me estaba frustrando a cada paso.

¿Estoy muerto? pensé. ¿Es esto el infierno? ¿Atascado en una relación con Katherine Moss para toda la eternidad?

Pero entonces volví a pensar en la noche que había pasado con Leanne.

No, si fuera el infierno, no habría ángeles alrededor.

Y Leanne realmente parecía un ángel. Como un querubín dulce y a la vez muy sexy. No había podido quitármela de la cabeza desde que me había despertado.

Decidí entonces intentar encontrarla de nuevo. Si Louis conseguía el número de Natalie, tendría una conexión directa. Por supuesto, Katherine seguía pensando que éramos pareja...

Que le den. Rompí con ella, lo supiera ahora o después.

Me sentía mal por la conmoción cerebral, pero eso no cambiaba nada más. Le daría la noticia cuando volviera de ese retiro de rehabilitación o lo que fuera.

Y mientras tanto, tenía que encontrar un ángel.

Leanne

Me apresuré a entrar en Pierce Creative y me dirigí al despacho de Katherine. Todavía llevaba puesta la ropa de la noche anterior y, a estas alturas, los pies me palpitaban con mis tacones de tiras.

Sabía la contraseña del ordenador de Katherine y entré en su pantalla de inicio. Luego hice clic en el icono de su correo electrónico y, tal como ella había dicho, encontré la contraseña fácilmente en "contraseñas guardadas". Encontré el contacto de Waverly y reenvié la dirección de correo electrónico a mi correo del trabajo.

Estaba a punto de cerrar la sesión del correo electrónico de Katherine cuando vi que había un elemento en la carpeta de borradores de Katherine.

¿Es importante?

Había tenido una lesión en la cabeza. Quizá se había olvidado de ello. No quería que se le escapara nada que fuera importante en el tiempo.

Si lo hacía, probablemente me echaría la culpa a mí.

Así que hice clic en el borrador del correo electrónico y me quedé boquiabierta cuando vi lo que había escrito:

Hola, Elaine,

Gracias por sentarte con Leanne y conmigo esta mañana para repasar las ideas de Alessandra, acabo de tener un momento de inspiración y quería ver si tú y yo podíamos volver a charlar hoy más tarde.

¿Qué te parece una campaña completa que permita a Alessandra reírse de su último error publicitario? Imagínate a las mujeres de a pie llevando una lencería ridícula mientras intentan hacer ejercicio o realizar tareas y actividades cotidianas junto a las mismas mujeres de la nueva línea de ropa deportiva y de descanso.

¡Me encantaría hablar más tarde!

Sinceramente,

Katherine Moss

Directora de Cuentas Senior,

Pierce Creative

Tenía un correo electrónico listo para enviar a Elaine después de que ella y yo nos reuniéramos con ella el lunes. E iba a hacer pasar mi idea por la suya.

"¡Una perra total!"

Sentí que el corazón se me salía del pecho, estaba tan enfadada. Por segunda vez en menos de veinticuatro horas, me había traicionado.

Pero aún no ha enviado el correo electrónico, pensé. ¿Hizo algo más con mi idea?

Me pasé la hora siguiente revisando todos los correos electrónicos, archivos compartidos y archivos guardados que se me ocurrió buscar en su ordenador. Incluso entré en su cuenta de correo electrónico personal y no encontré ningún otro rastro de la idea que pensaba robar.

Lo único que había visto hasta ahora era este correo electrónico no enviado a Elaine.

Así que borré el borrador del correo electrónico y cerré la sesión de su ordenador.

No había vuelto a su apartamento anoche, así que no habría nada en su ordenador personal, pero decidí asegurarme en cuanto entrara en su apartamento.

Vale, Katherine, pensé. ¿Quieres pelear sucio?

***

Conseguí que su vecina del piso de abajo llamara al portero en mi nombre, y sólo tuve que "molestar" a Katherine por teléfono desde el hospital para confirmar que tenía permiso para entrar en su apartamento. Sus llaves de repuesto estaban en el cajón superior de la cocina, como ella dijo que estaban.

Fui directamente a su ordenador personal y me conecté. Tenía la misma contraseña que el ordenador del trabajo.

Eres una genia, Katherine. ¿Cómo has llegado tan lejos con los conocimientos informáticos de un pelele?

En cuanto confirmé que allí no había absolutamente nada sobre la idea que estaba tratando de robarme, redacté mi propio correo electrónico a Elaine en mi teléfono.

Hola Elaine,

Tengo noticias desafortunadas sobre Katherine. Ha sufrido una conmoción cerebral, ¡pobrecita! Ha tenido que ser hospitalizada durante el fin de semana. El médico dice que es bastante grave y que tendrá que ir a un centro de rehabilitación durante un tiempo. No estoy segura de cuánto tiempo, pero os avisaré cuando tenga más información.

Ya he cancelado la reunión del lunes con Katherine, pero he tenido algunas ideas que podrían ser prometedoras para el lanzamiento de Alessandra. Me encantaría charlar contigo antes de que otra agencia se lance a intentar conseguirla como cliente, así que he mantenido la reunión entre nosotras dos.

Hay un par de ideas que me encantaría ampliar con vosotros en persona:

1) A la luz de su última campaña, todos los anuncios están protagonizados por mujeres cotidianas en lugar de las musas Alessandra;

2) Se trata de una campaña irónica en la que las modelos se sienten molestas e incómodas al llevar ropa interior de mala calidad para hacer ejercicio y hacer cosas como lavar la ropa o pasear al perro, mientras que llevan felizmente y con confianza la nueva línea de ropa deportiva y de descanso en las mismas poses.

Me encantaría conocer tu opinión. ¡Espero que estés pasando un maravilloso fin de semana!

Mis mejores deseos,

Leanne Jenkins

Asistente de la Directora de Cuentas Senior,

Pierce Creative

Apreté el botón de enviar, sintiendo una oleada de alivio. Puede que no tuviera mucho que demostrar por todos los sacrificios que había hecho en mi vida, pero había dejado de ser una pusilánime. Nadie me iba a robar la idea.

Gracias a Dios, esta mañana he contestado al teléfono.

Volví a pensar en Christian. Qué guapo había estado durmiendo plácidamente cuando me había ido. Me había tratado tan bien anoche. Y el sexo había sido increíble. Completamente diferente a cualquier experiencia que había tenido con Jacob.

Es una pena que no vuelva a verlo. De hecho, sentí que nos llevábamos bien.

Pero fue un encuentro casual, no el comienzo de nada, me recordé a mí misma.

Por no hablar de lo diferentes que eran nuestros estilos de vida. Estar en su apartamento había sido como visitar un palacio.

Seríamos completamente incompatibles. 

Aun así, no pude evitar preguntarme si él había disfrutado tanto como yo, y empecé a pensar que volver a vernos no sería tan difícil de organizar.

Me pregunto si Natalie habrá intercambiado números con Louis. Si lo hizo, tal vez...

Sacudí la cabeza.

No seas ingenua, Leanne. Probablemente hace ese tipo de cosas todas las semanas, razoné. ¿Un soltero de éxito como él, con todo el dinero del mundo? Yo no era nada especial.

Sólo una aventura de viernes por la noche. Fue divertido una vez, pero no estoy interesada en ser la chica de compañía de alguien. Probablemente haría algo clásicamente mío y me encariñaría con alguien a quien no le importo. Es lo que hago.   

Volví a mirar el correo electrónico que había enviado a Elaine.

Y la nueva yo mira por sí misma. No voy a dejar que me rompan el corazón.

CAPÍTULO 8

Christian

Al día siguiente, vi a Louis. Normalmente jugábamos al baloncesto los domingos, y hoy no era una excepción. Siempre íbamos a un parque cercano al apartamento de Louis. Ambos lo preferíamos al gimnasio, en parte porque nos hacía sentir más jóvenes. Un retroceso a nuestros días de universidad.

Estaba deseando saber si había conseguido el número de Natalie para intentar ponerme en contacto con Leanne, pero primero tenía que jugar el partido. No el juego del baloncesto: el juego del fuckboy de Louis, en el que ambos teníamos que fingir que no nos importaban las mujeres con las que nos habíamos ido a casa y sacar el tema casualmente en la conversación.

Pero hoy no estaba jugando al juego del fuckboy en absoluto. No podía dejar de hablar de Natalie.

"¡Juro que esa chica hizo cosas que no sabía que eran posibles!", dijo mientras intentaba bloquear mi tiro. El balón siguió pasando por el aro, y ahora le estaba pateando oficialmente el culo por diez puntos. "¡Joder! Buen tiro".

Hicimos una pausa para tomar agua y le pregunté: "¿Tienes su número?".

"Sí, le enviaré un mensaje de texto después de los seis días designados", respondió.

A Louis le encantaba jugar a estos estúpidos juegos mentales. Nunca se ponía en contacto con una chica hasta pasados seis días después de acostarse con ella, aunque ella le enviara un mensaje primero.

Si le enviaba más de tres mensajes de texto sin que él respondiera, era oficialmente una "loca", y él la dejaba como fantasma para siempre. Pero si le enviaba menos de tres mensajes o no le respondía, era material para "volver a follar".

No pretendía entender su razonamiento: sus extrañas reglas le funcionaban, así que no las cuestionaba. Pero esperaba poder conseguir que considerara romper su regla de los seis días para tantear el terreno con Leanne.

"¿Qué te parece la rubia?", preguntó. "¿Es tan flexible como parece?"

"Lo pasamos bien", respondí.

"¿Es buena chupando pollas? Tiene unos bonitos labios".

Puse los ojos en blanco.

"¿Qué? ¿No te ha chupado la polla?" preguntó Louis como si estuviera horrorizado. "¿Nada de sexo oral?"

"Se la chupé", dije. "No le pedí que..."

"¡Woah, woah, woah!" interrumpió Louis. "¡Hermano, nunca se la chupas a una chica la primera vez que te la follas! ¡Sobre todo si no te la ha chupado! Jesús, Christian, esto es de manual".

"¿Qué libro de texto?" Dije con una burla.

"¡Es sólo una regla no escrita! Sólo se la chupas a una chica la segunda vez que os acostáis o después. Pero sólo si ella te ha dado la cara primero".

"¿Perteneces a alguna secta de imbéciles que no conozco?" pregunté. "¿Es una sociedad secreta como una fraternidad para hombres adultos? ¿De dónde sacas esas reglas?"

"¡De la vida, tío! ¡Todo el mundo conoce la regla oral! Es como la regla anal, pero al revés".

Me quedé mirando a Louis con asombro. "...No voy a preguntar cuál es la regla anal".

"Tío, ¿no conoces la regla anal? Escucha, si a una chica se le ocurre hacer sexo anal la primera vez que te acuestas con ella, está loca y no puedes confiar en ella..." Empezó Louis.

"¡No he preguntado!" intervine. "Así que... ya que tienes el número de Natalie, me preguntaba si podrías pedirle que le pidiera a Leanne".

"¿Qué tenemos, doce años?" respondió Louis. "Mándale tú mismo un mensaje a la rubia".

"No he conseguido su número", dije.

"Tú... no lo entiendo".

"Se fue antes de que me despertara y no conseguí su número", repetí. "No sé si no quiere volver a verme o si simplemente está en un lugar extraño por su ruptura".

"No, tío, ¿sabes lo que significa?" preguntó Louis.

"A ver, dime tú...".

"Se la chupaste la primera vez que tuvisteis sexo y ahora ella cree que eres un marica", dijo Louis con seguridad. "Por eso tienes que aguantar la acción de la lengua".

"Louis", respondí rotundamente. "Sólo manda un mensaje a Natalie. Si Leanne no quiere volver a verme, captaré la indirecta y la dejaré en paz".

"De acuerdo. Le enviaré un mensaje de texto", respondió asintiendo. "Dentro de cinco días". Empezó a regatear el balón de baloncesto de vuelta a la cancha.

"¿Puedes romper tu estúpida regla una maldita vez?" pregunté, con mi frustración en aumento.

"No. Las reglas son reglas por una razón". Louis se colocó en la línea de tiro libre, hizo botar el balón un par de veces y lanzó. La pelota apenas tocó el aro antes de rebotar y caer al suelo. "Joder".

Bien. Pediré por mí mismo.

Decidí solucionar el asunto por mí mismo y empecé a revolver la bolsa de deporte de Louis en busca de su teléfono.

"¡Hermano!" llamó Louis mientras volvía a acercarse a mí. "¡La bolsa de deporte de un hombre es como el bolso de una mujer! No se mira en ella a no ser que se trate de averiguar si tiene la regla".

"Cada día tienes menos sentido", respondí mientras seguía buscando.

"Ya sabes, para buscar tampones, ¡deja de hacer eso!". Louis me apartó la mano de su bolso de un manotazo.

"Si significa tanto para ti, le enviaré un mensaje de texto", dijo, sacando su teléfono del bolsillo lateral. "Pero estoy corriendo un gran riesgo. Enviar un mensaje de texto un día y medio después de follar con alguien me hace parecer un loco".

"¿Más loco que tener una regla anal?" bromeé.

"Es más bien una norma", respondió Louis mientras recorría sus contactos.

Había anotado a Natalie como "Nat la del culo". Le vi escribir los mensajes.

Louis: Hola.

Nat la del culo: Hola.

Nat la del culo: ¿Quién es?

"Has dejado una gran impresión", bromeé.

"Cállate si quieres mi ayuda", dijo Louis mientras seguía escribiendo.

Louis: Es el Louis de la otra noche.

Louis: Mi amigo Christian no consiguió el número de tu amiga.

Louis: Sin presiones, pero ¿le interesa volver a verle?

Nat la del culo: Tío, lo siento. Parece que alguien te ha dado un número falso. Este es Greg.

Louis jadeó ante la respuesta. "¿Qué demonios? ¿Me dio un número falso después de haberse acostado conmigo? Esa maldita zorra".

A pesar de lo satisfactorio que resultaba ver cómo Louis recibía su propia medicina de vuelta, mi ánimo se hundió en la decepción. Sin el número de teléfono de Natalie, ahora no tenía forma de encontrar a Leanne.

O tal vez ella no quiera tener nada que ver conmigo.

Leanne

"¿Le diste un número falso después de acostarte con él?" le pregunté a Natalie mientras nos dirigíamos al trabajo aquel lunes. "Ni siquiera sabía que eso fuera una posibilidad".

"Lo es si el sexo no fue bien", respondió Nat mientras se aplicaba el rímel en el tren.

"¿Mal?" pregunté.

"No ha ido mal, en sí", contestó ella. "Sólo... Quiero decir que ni siquiera me la chupó".

"Oh..." Recordé que no se la había chupado a Christian y empecé a cuestionarme. "No lo hice... La otra noche, quiero decir. No es que no me guste hacerlo. Pero no tuve la oportunidad. Él..."

"¡No pasa nada si no se la chupas la primera vez!" me aseguró Natalie. "Es que puedes saber si es material para follar de nuevo si te la chupa la primera vez".

"¿Así que el hecho de que un chico no te la chupe es una ofensa?" pregunté con una sonrisa.

"No siempre", respondió Natalie como si estuviera dando una clase. "Si es increíble, puedes aguantar una sexcapada más para ver si llega hasta el final. Pero Louis es un clásico follador. Ya sabes lo que quiero decir".

Asentí con la cabeza, fingiendo que lo entendía.

"Así que, ¿ha enviado ya tu chico un mensaje de texto?", preguntó. "¿O se está haciendo el remolón?"

"Oh, no he conseguido su número", dije encogiéndome de hombros. Recordé que había pensado que si Christian tenía realmente algún interés en volver a verme, podía simplemente pedirle a Louis que se lo pidiera a Natalie.

Pero como ella le dio un número falso...

"¡Mierda!" exclamó Natalie con lo que casi parecía orgullo. "¡Os habéis escabullido y ni siquiera habéis intercambiado los números! El alumno se ha convertido en el maestro".

Me reí, pero a pesar de decirme a mí misma que todo había salido bien una y otra vez, seguí pensando en Christian a menudo durante los últimos dos días.

No es que no sepa dónde vive... Sacudí la cabeza ante ese pensamiento.

Oh, para, de todos modos él no querría llevar las cosas más lejos, me reprendí a mí misma. Además, eres demasiado diferente. Recuerda que estás intentando que no te vuelvan a arrancar el corazón.

Llegó nuestra parada de metro y salimos del tren en Times Square.

"Así que esta nueva y segura diosa del sexo va a entrar y coger esta promoción por las pelotas, ¿no?" preguntó Natalie mientras avanzábamos rápidamente por el túnel subterráneo entre un mar de profesionales neoyorquinos. "Por fin vas a conseguir el respeto que te mereces y esa zorra de Katherine sabrá lo que es quedarse atrás. Por cierto, imprimiré esas maquetas mientras estás en tu reunión de la mañana para que las tengas a tiempo para tu charla con Elaine".

Le había contado a Nat todo lo relativo a que Katherine había intentado robarme la idea y todo lo que había provocado. Estaba tan enfadada por mí que se había quedado hasta tarde la noche anterior creando maquetas artísticas de anuncios impresos para que se las presentara a Elaine hoy.

"Eres la mejor, Nat", le contesté.

"Lo sé", dijo ella con una sonrisa. "¡Y estás a punto de demostrarles que eres la mejor! Que le den a Katherine".

***

"Me encanta", dijo Elaine mientras miraba mis apuntes y las hermosas impresiones que Natalie había hecho para mí.

"¿De verdad?"

"¿Se te ocurrió todo este concepto por tu cuenta?" preguntó Elaine.

Asentí con la cabeza. "Las hizo Natalie, del departamento de arte", dije mientras señalaba las maquetas. "Pensé que podría haber un montón de tipos de cuerpos diferentes si queréis seguir adelante con la fotografía de modelos reales. Para demostrar que Alessandra es para todos".

"Esto es muy fresco, Leanne", dijo Elaine.

Leanne... ¡Me he graduado en Lynn!

"¿Cuánto tiempo llevas aquí en Pierce?", preguntó.

"Cinco años", dije, forzando una sonrisa.

"¿Y como asistenta de Katherine todo el tiempo?".

Volví a asentir con la cabeza.

"¿Por qué nunca pediste que te consideraran para un puesto de directora de cuentas?"

"Oh, eh... Katherine dijo que necesitaba más experiencia", respondí intentando no sonar amargada. "Obtuve mi título por Internet, así que..."

"¡Oh, por favor! ¿A quién le importa dónde fuiste a la escuela? Cinco años aprendiendo los entresijos de esta empresa, y en el mismo puesto, nada menos", dijo Elaine. "Eso demuestra lealtad. Lo admiro, Leanne. No sé si te has enterado de que quiero ampliar el departamento para incluir otro equipo de cuentas, pronto se abrirán nuevos puestos. Creo que tienes lo que hay que tener para dar ese paso".

"Gracias", respondí sin aliento. Aquello parecía un sueño hecho realidad.

Se suponía que Katherine iba a ir hoy al centro de rehabilitación, y yo era el intermediario de toda la correspondencia entre Katherine y Pierce Creative. Afortunadamente, estaría fuera de servicio durante al menos tres semanas, y luego los médicos se encargarían de ir poco a poco con su reinserción, semana a semana, durante su recuperación. Me sentí mal por la conmoción cerebral, pero no pude evitar contar con mis estrellas de la suerte por lo bien que me iban las cosas sin Katherine.

Y sin ella aquí para robarme las ideas.

"Vamos a preparar un lanzamiento completo para Alessandra antes de que la competencia empiece a merodear a su alrededor", dijo Elaine. "Veré si puedo conseguir que Deb organice algo con su equipo de marca la semana que viene. ¿Te parece bien?"

"¿Quieres decir... que quieres que me presente a Alessandra contigo?" pregunté atónita.

"¡Por supuesto, Leanne! Todo esto es idea tuya", respondió Elaine. "Yo llevaré la voz cantante en la mayoría de los temas de conversación como directora creativa, pero quiero que estés presente en la sala y en cada paso del camino para preparar el lanzamiento. ¡Tienes una visión real! Si funciona, Alessandra podría ser el primer cliente del nuevo equipo de cuentas, y te quiero en él".

Natalie había acertado con Elaine. No era tan intimidante como había pensado. De hecho, estaba demostrando ser muy agradable.

"¡Muchas gracias por esta oportunidad!" exclamé. "¡No te defraudaré!"

"¡Por supuesto!" respondió Elaine. "Ahora, tengo otra reunión en un par de minutos, pero tendremos este lanzamiento listo para el viernes, ¿de acuerdo?"

"¡Por supuesto!" dije, poniéndome en pie mientras Elaine empezaba a acompañarme fuera de su despacho.

Al abrir la puerta, Elaine llamó a su asistenta. "¿Deb?", dijo, y la joven morena se animó. "Busquemos un momento para que me reúna con Leanne a diario durante el resto de la semana. Al menos una hora cada día, ¿vale?"

"De acuerdo, Elaine", dijo Deb con entusiasmo. Deb y yo no habíamos interactuado mucho. Para mí era casi tan intocable como Elaine, pero nunca había dicho una palabra desagradable sobre mí, que yo supiera.

A diferencia de las otras asistentas malintencionadas.

"Estupendo", dijo Elaine, cálidamente. "Y a ver cuándo consigues que el equipo de marca de Alessandra se reúna con nosotras dos para hacer una campaña de presentación de su línea de ropa deportiva. Preferiblemente la semana que viene".

Deb asintió y empezó a revisar apresuradamente la agenda de Elaine.

Cuando Elaine entró en su despacho, Deb se volvió hacia mí. "Buen trabajo", me susurró. Parecía auténtico.

Todo esto era tan surrealista. No podía creer que por fin me estuviera pasando esto. Me sentí mareada. Esto era mejor que el sexo.

Bueno, tal vez no sea mejor que mi sexo más reciente... ¡pero ahí está!

***

Fieles a la palabra de Elaine, ella y yo trabajamos juntas a diario para conseguir una gran campaña para la línea de ropa deportiva y de ocio de Alessandra. Sugerí que Natalie se encargara del arte, ya que hizo un gran trabajo dando vida a mi visión en las maquetas preliminares, y Elaine estuvo de acuerdo. Fue un placer trabajar en equipo con Natalie.

Elaine contrató rápidamente a algunas modelos de distintos tamaños, desde mujeres menudas hasta atletas altas y musculosas, pasando por hermosas modelos de talla grande, y organizó una sesión de fotos esa misma semana. Incluso pude opinar sobre la elección de las modelos, el vestuario, la combinación de colores y las poses. Sentí que mi vida laboral por fin se estaba arreglando.

Sin embargo, mi vida personal seguía sintiéndose como si todo estuviera en el aire. Me negaba a ver a Jacob, a pesar de las llamadas y los mensajes casi diarios. Al final, bloqueé su número. Me sentí bien al apartarlo. Natalie fue a mi antiguo apartamento en la parte alta de la ciudad con antelación para asegurarse de que él estaba fuera mientras yo recogía todas mis cosas. Puse todo, excepto mi ropa, en el almacén hasta que pudiera encontrar mi propio lugar. Y después de eso, Jacob estaba fuera de mi vista y también de mi mente.

En cambio, Christian...

Todavía pensaba en él y en nuestra noche juntos. Y había estado tentada de volver a ponerme en contacto con él. Pero no dejaba de recordarme que, en última instancia, todo acabaría mal entre alguien como yo y alguien como él. Y aunque aquella noche había tenido el mejor sexo de mi vida, no convertiría los encuentros casuales en un hábito. Simplemente, no estaba preparada para ello.

Además, como las cosas por fin me iban bien en el trabajo, pensé que era mejor evitar el drama de la relación y centrarme en algo que pudiera controlar. Así que cuando me enteré de que habíamos concretado un lanzamiento real a Alessandra la semana siguiente, puse todo mi empeño en prepararlo.

"¿Qué vas a llevar?" me preguntó Natalie la noche anterior a mi gran lanzamiento.

Miré el vestido que llevaba y me encogí de hombros. "Tengo este mismo vestido en color burdeos", respondí. "Es apropiado, ¿verdad?". Busqué entre mi ropa de trabajo, que estaba en un perchero improvisado en un rincón del estudio de Natalie, y saqué mi vestido burdeos. Tenía tirantes finos, pero la falda era demasiado corta.

"No está mal", dijo Nat, pero me di cuenta de que sólo estaba siendo amable. "Es que... ¿es una mezcla de poliéster?".

"No lo sé, tal vez", dije comprobando la etiqueta. "¿Parece barato?"

"Quizá si le añades algo más estructurado por encima", sugirió Natalie. ¿Una americana?"

Empecé a buscar entre mi ropa. La única chaqueta que tenía era brillante. Sería demasiado llamativa combinada con el vestido.

"¿Y una chaqueta de punto? pregunté, tirando de una pieza de angora peluda.

"¿Tienes algo que sea un poco más... profesional?" preguntó Natalie con toda la amabilidad posible. "Lo siento, no intento ser una zorra. Sólo estoy pensando en algo sencillo. Más líneas limpias".

"Mi vestido de funeral..." Dije con dulzura. Pero incluso eso tenía un pequeño cuello con volantes que parecía algo que llevaría una adolescente. De hecho, lo había comprado cuando era adolescente. De pie, mirando mi ropa, casi todo lo que tenía me parecía barato e inapropiado para una reunión tan importante. "Dios, ¿por qué no tengo nada que me haga parecer una adulta? 

"Bueno... esto te hace parecer una adulta", dijo Nat, mientras sostenía el vestido negro ceñido que había llevado la noche que conocí a Christian. Pero las dos sabíamos que era demasiado ceñido para el trabajo. Por no decir que era barato.

"Casi todo lo que tengo o es demasiado atrevido o me hace parecer una colegiala". Exclamé, levantando las manos. "¿Crees que tienes algo que me puedas prestar?"

"Leanne, no sé si algo de lo que tengo te quedará bien", respondió Natalie. "Pero podemos intentarlo".

Pero Nat tenía razón. Ella era mucho más curvilínea que yo, y por mucho que lo intentáramos, ningún imperdible podría meter su ropa en los lugares adecuados de mi menuda figura.

"Es demasiado tarde para salir a comprar algo", dije, empezando a sentirme impotente. Eran casi las once de la noche y volví a mirar con desdén el lacio vestido burdeos. "No es que pudiera permitirme comprar un conjunto nuevo aunque hubiera algo abierto".

"Espera un momento", dijo Natalie, animándose. "¡Tienes todo un vestuario de perra de negocios chic a tu disposición! Sólo tienes que hacer un viaje al East Side".

"¿Qué estás...?" Empecé, pero luego me di cuenta de lo que quería decir.

"¡Katherine es de tu talla!"

"No", contesté. "No puedo hacerlo. Alguien de la oficina reconocerá su ropa".

"¡Claro que puedes!" insistió Nat. "¡Esa zorra tiene un montón de ropa! Creo que nunca la he visto ponerse lo mismo dos veces".

"Lo has hecho", dije. "Me encargo de su limpieza en seco. Tiene conjuntos en rotación".

"¡Entonces sabrás lo que la gente reconocerá y lo que puede pasar desapercibido!"

Natalie tenía razón. Y era cierto: Katherine tenía mucha ropa. Cientos de prendas, todas apretujadas en su vestidor. Y a pesar de que Katherine era unos buenos quince centímetros más alta que yo, teníamos una talla muy parecida. Incluso llevaba la misma talla de zapatos.

Así que Natalie y yo cruzamos la ciudad hasta el apartamento de Katherine, y entramos con su llave de repuesto.

"¡Dios mío!" exclamó Natalie mientras sostenía uno de los conjuntos de diseño de Katherine. "¡Si no tuviera este increíble trasero, intentaría meterme en esto! Pruébatelo, chica".

"Se lo puso hace un par de semanas", respondí. "Voy a tener que ir al fondo del armario para estar segura".

Había muchas opciones. Me alivió ver que muchas de las prendas de Katherine no habían visto la luz en mucho tiempo.

"¡Santo cielo!" dije, sosteniendo una elegante falda lápiz a rayas marineras y un blazer de Angélica Corerra, una de las diseñadoras favoritas de Katherine. "Me encanta este. Creo que hace un año que no se la pone". Entonces me di cuenta de que a la chaqueta le faltaba el botón superior. "Supongo que es por eso".

"Tengo botones azul marino y un kit de costura", se ofreció Natalie. "Puedes coser uno y quitárselo después de la reunión. Luego lleva el traje a la tintorería, devuélvelo al armario y Katherine no se enterará".

"Supongo que eso funcionará", respondí, sosteniendo la falda y la americana en el espejo.

"Necesitas una blusa", señaló Natalie. Luego cogió un par de selecciones diferentes. "Pruébatelas".

Con una sonrisa pícara, me quité el vestido que llevaba puesto por encima de la cabeza y me probé el traje de Angélica Corerra con diferentes blusas. Nos decidimos por un bonito top de seda azul claro, y Natalie cogió un par de zapatos de tacón dorados de diseño de Katherine para que me los pusiera. Todo encajaba como un guante.

"Este look quedará de muerte con un labio rojo mate", dijo Natalie mientras se dirigía al tocador de Katherine.

"¿Qué estás haciendo?" pregunté.

"Necesitas unos pendientes", respondió mientras abría el joyero de Katherine.

Algo en mí empezó a sentir que estaba cruzando una línea al ver a Natalie buscando entre las joyas de Katherine.

"Nat, espera", dije, y ella dejó lo que estaba haciendo.

"¿Qué?"

Volví a mirar al espejo y me invadió una punzada de culpabilidad. "No debería hacer esto", respondí. "No puedo robar las cosas de Katherine".

"¡No estás robando, Leanne!" razonó Natalie. "¡Es Katherine quien iba a robarte! ¡Iba a coger tu idea, hacerla pasar por suya y excluirte por completo del terreno de juego! Sólo estás tomando prestadas algunas cosas para parecer súper profesional para lanzar su idea. Eso no es ni de lejos lo mismo. En cuanto termines, todo volverá a su sitio".

No podía discutir esa lógica. Lo que decía Nat era completamente cierto. Y escucharlo hizo que la culpa desapareciera.

"Tienes razón", respondí. "Quiero hacer este lanzamiento por todo lo alto. Para ello, tengo que estar a la altura".

Me reuní con Natalie en el joyero, y juntas elegimos un par de elegantes pendientes de aro de oro para que me los pusiera.

Es sólo para un lanzamiento, volví a razonar conmigo misma mientras me probaba los pendientes con el resto del conjunto.

Natalie me recogió el pelo en un moño bajo y, al mirarme en el espejo, apenas me reconocí. Parecía una auténtica profesional de la publicidad. Me veía arreglada y con clase, con una pizca de sensualidad. Parecía el tipo de mujer que sabía lo que quería de la vida y cómo conseguirlo.

     Como el tipo de mujer con la que alguien como Christian terminaría realmente.

¡Uf! Incluso ahora, no podía evitar pensar en él. ¿Por qué sigue apareciendo en mi cabeza?

Sólo estaba jugando a disfrazarme. Christian había visto a la verdadera yo. Le había gustado lo suficiente como para llevarme a casa una noche...

Pero los tipos así tienen relaciones serias con mujeres como Katherine, no con aspirantes de pueblo. Puedo jugar a fingir todo lo que quiera, pero nunca tendría una oportunidad real de competir con...

Volví a echar un vistazo a la habitación de Katherine. A pesar de ser una perra ladrona de ideas, hacía años que era toda una mujer elegante. Vestida con sus ropas y con Katherine fuera de la ciudad, podría fingir en este lanzamiento, pero...

¿Qué haré cuando Katherine vuelva a aparecer?

CAPÍTULO 9

Christian

Después de seis meses evitando la empresa de publicidad de Katherine como la peste, me encontré mirando la información que me habían dado sobre el lanzamiento de Pierce Creative.

Al menos Katherine no está aquí, razoné. Si acabamos yendo con Pierce Creative, será con otro gestor de cuentas.

Hacía más de una semana que no sabía nada de Katherine, y había sido una bendición. Tenerla fuera de mi vida hacía que mi perspectiva fuera exponencialmente más brillante. Casi había olvidado lo que era no tener tanta negatividad en mi día a día. Aunque no volviera del todo a vivir mi salvaje estilo de vida de soltero.

Louis había querido salir el fin de semana para intentar "conseguir algún coño" -según sus palabras-. Volvimos a ir a Sloan el viernes y el sábado por la noche, pero ninguno de los dos encontró lo que buscaba. No lo dije, pero esperaba encontrarme con Leanne de nuevo. Y Louis nunca lo admitiría, pero estaba bastante seguro de que quería ver a Natalie. No estaba seguro de si era para enfrentarse a ella por el número falso o para pedirle otra oportunidad, pero podía decir que estaba decepcionado por no haberla visto. Ninguno de los dos acabó yéndose a casa con nadie.

     También hacía más de una semana que no veía a Leanne, y ahora, en esta mañana de lunes, empezaba a resignarme al hecho de que simplemente la había perdido.

Había estado en mi apartamento; si estuviera interesada en algo más que una cosa puntual, sabría dónde encontrarme. Así que supongo que esa noche fue todo.

Me dirigí desde mi despacho a la sala de conferencias donde mis colegas Arnold, el director de marketing, y Alice, la directora de marca, esperaban a los representantes de Pierce Creative. 

     Ni siquiera estaba seguro de cómo Pierce Creative sabía que estábamos pensando en abandonar Hamilton Rose. Desde luego, no fue a través de Katherine. Acabábamos de anunciar la nueva línea, y acercarse a nosotros con una propuesta de campaña cuando ni siquiera habíamos hecho pública la búsqueda de una nueva agencia fue un movimiento arriesgado. Demostró mucha perspicacia: alguien sabía lo que hacía. Me interesó lo suficiente como para escuchar más sobre su propuesta, así que acepté la reunión.

"No estoy convencido de que tengamos que buscar fuera de Hamilton Rose", dijo Arnold entre bostezos.

"Todavía estamos limpiando el desastre de la última campaña", le recordé. "Mantener nuestras opciones abiertas no nos matará". Entonces me volví hacia Alice. Ella era la que había sido el punto de contacto con su gente. "¿Con quién nos reuniremos hoy?" pregunté.

"Con la directora creativa, Elaine Hutchins", dijo. "Y Leanne Jenkins. Deberían llegar en cualquier momento".

Leanne...

Oír ese nombre me produjo un inesperado aleteo de esperanza de que mi último encuentro con la pequeña rubia no fuera el final.

No es precisamente un nombre poco común, me dije. Pero ella iba corriendo a una reunión en Times Square cuando nos conocimos. Allí está la oficina de Pierce Creative. Y ella dijo que trabajaba en publicidad. ¿Y si...?

En ese preciso momento, dos mujeres entraron en la sala. Una mujer alta y angulosa de unos cuarenta años, con el pelo negro y...

¡Mierda!

     Tuve que dar un segundo vistazo. Iba vestida de forma mucho más profesional de lo que la había visto antes, y su pelo rubio y rizado se había alisado y recogido en un moño. Pero delante de mí estaba sin duda la misma Leanne con la que había pasado la noche la semana pasada.

Cuando estableció contacto visual conmigo, una breve expresión de sorpresa cruzó su rostro antes de recomponerse.

"Elaine Hutchins, directora creativa de Pierce Creative", dijo la mujer mayor. "Y ella es mi compañera Leanne Jenkins. Muchas gracias por dedicar su tiempo a reunirse con nosotros".

"Es un placer", dije, estrechando su mano. Luego fui a estrechar la mano de Leanne. "Christian Bryant, Vicepresidente Ejecutivo de Marca", dije con una sonrisa.

Leanne

No podía creer que fuera él. De todas las personas de todo Manhattan a las que había que hacer una presentación, el tipo con el que había tenido una aventura de una noche era el que estaba al mando. Había dicho que trabajaba para su padre. No mencionó que su padre era Hugh Bryant, el fundador y director general de Alessandra.

Me quedé sin palabras mientras sacaba nuestra presentación en el portátil y compartía la pantalla con el gran televisor montado en la pared. Cada vez que miraba a Christian, me devolvía la mirada con una sonrisa cómplice. Me sentí completamente intimidada.

Pero Christian no dijo ni hizo nada que indicara que nos habíamos conocido antes. Así que Elaine comenzó el discurso mientras yo manejaba el portátil, haciendo clic en nuestra presentación.

La primera imagen del anuncio impreso era la de una mujer joven metiendo la ropa en un cesto. Llevaba ropa interior barata y de mala calidad, y tenía una mirada incómoda y molesta que recordaba a la foto que me había hecho Jacob. Al lado, estaba la misma mujer en la misma pose, con aspecto cómodo y confiado en una muestra de la línea de ropa deportiva y de ocio de Alessandra. Christian y sus colegas se rieron del primer anuncio, y yo dejé escapar un silencioso suspiro de alivio al ver que había surtido el efecto deseado.

Hicimos cinco anuncios fotográficos en total. Mujeres haciendo cosas cotidianas en casa, así como mujeres practicando deportes. Diapositiva tras diapositiva, los representantes de Alessandra reaccionaron positivamente. Después, Christian y los otros dos ejecutivos intercambiaron miradas.

"Me gusta", dijo Christian, para mi alivio. "Es muy fresco. Y divertido. Nunca hemos hecho algo divertido".

"Pero las musas han formado parte de nuestra marca desde el principio", añadió el CMO Arnold. "Me pregunto si es un cambio demasiado grande".

"A mí también me gusta", dijo la Directora de Marca, Alice. "Tomarse un descanso de las musas para una campaña puede ser justo lo que Alessandra necesita ahora. Muestra a nuestros compradores que el producto es para mujeres de todas las clases sociales y no sólo para mujeres de fantasía de dos metros de altura."

"No es sexy", argumentó Arnold.

"Es real", respondió Christian. "Lo real es sexy. Y aquí intentamos atraer a las mujeres, no a los hombres. Ahí es donde nos desviamos con la última campaña. Me gusta el guiño que has hecho a ese fiasco. Es muy inteligente. Muy valiente".

"Gracias", intervino Elaine. "Cuando Leanne acudió a mí con todo esto, la idea era reconocer la campaña anterior sin dejar de tener en cuenta al cliente cotidiano".

Christian me sonrió, y mi cuerpo se estremeció.

"¿Así que esta campaña fue idea tuya?", preguntó.

"Fue una idea de Leanne", dijo Elaine con una sonrisa. Sentí que mis mejillas se sonrojaban ante tanta atención. "Ella fue la que propuso llegar hasta Alessandra".

"Bueno, creo que has dado en el clavo", respondió Christian, estableciendo contacto visual conmigo.

"Gracias", tartamudeé, dándome cuenta de que era la primera vez que hablaba desde que había llegado.

"Todavía no estoy seguro de estar convencido", intervino Arnold. "Llevamos un tiempo con Hamilton Rose. No sé si deberíamos dar un giro completo a nuestra imagen todavía".

"Creo que un giro de 180 grados podría ser lo que necesita Alessandra", dijo Christian, mirando de Arnold a Alice. Luego volvió a mirarme directamente a mí y sonrió. "Tengo una propuesta".

"Te escucho", respondió Arnold.

"Dejemos que Pierce Creative y Hamilton Rose elaboren una campaña aún más profunda para lanzarnos. Vamos a ampliarla para incluir ideas de medios sociales y vídeos. Presentaciones de dos minutos con un anuncio de treinta segundos". dijo Christian. "Luego hacemos que el equipo ejecutivo y la junta directiva elijan al ganador".

"¿Un concurso de marcas?" preguntó Alice. "Tenemos que avanzar con un plan en tres semanas para tener todo listo a tiempo para el lanzamiento de la línea".

"De acuerdo entonces, decidimos en tres semanas", respondió Christian. Luego nos miró a Elaine y a mí. "¿Está Pierce Creative dispuesto a ello?"

"Más que dispuesto", respondió rápidamente Elaine.

"Estupendo", Christian se sentó de nuevo en su silla con satisfacción. "Parece que nos veremos más en las próximas semanas".

"Leanne estará completamente disponible. Esta cuenta será su prioridad número uno. Puedes ponerte en contacto con ella directamente", dijo Elaine.

Oh, Dios.

"Fantástico", respondió Christian. No pude leer la intención que había detrás de la expresión de su rostro, pero parecía satisfecho con la perspectiva. "Leanne -me dijo-, ¿te importaría quedarte unos minutos más? Me encantaría aprender de ti".

Miré a Elaine, que asintió con la cabeza.

¿En qué me he metido?

  Después de la reunión, seguí a Christian, cohibida, hasta su despacho.

"Le diré a mi ayudante que consiga tu información de contacto -dijo, manteniendo su comportamiento profesional-.

Quizá siga actuando así todo el tiempo, pensé. Tal vez podamos trabajar juntos y ni siquiera mencionar la otra noche.

"Por favor", me indicó que pasara por la puerta de su despacho.

Respirando profundamente, entré y él cerró la puerta tras nosotros. Había ventanas que daban al resto de despachos con las persianas abiertas, así que cualquiera podía ver dentro.

Eso significa que va a mantener todo esto como un negocio, ¿no?

Tomé asiento en una silla de cuero, y Christian se acercó a su escritorio y se sentó. Giró ligeramente su silla de oficina mientras nos sentábamos en silencio durante un momento.

"Así que...", empezó, "me sorprendió verte aquí", dijo.

"No tan sorprendida como yo", respondí, intentando mantener la compostura.

Había entrado en el despacho de Alessandra sintiéndome segura y serena con una ropa que no era mía. Ahora me sentía completamente expuesta. Este hombre me había visto desnuda. Había tenido sus manos sobre mí. Había estado dentro de mí. Sabía cómo era y cómo sonaba cuando me corría.

"¿Por qué te fuiste sin despertarme?", me preguntó sin rodeos.

Sentí que la sangre me subía a la cara.

"Lo siento, pensaba que íbamos a hablar de la campaña", dije sabiendo lo estúpida que había sonado.

"¿Preferirías que trabajáramos juntos e ignorar que nos conocemos?", preguntó.

Por supuesto que no quería eso. Pero no conocía otra alternativa. Este tipo me invitó a su casa y tuvimos sexo. Probablemente no era gran cosa para él, pero para mí... No había podido dejar de pensar en esa noche.

"Bueno... ¿qué sugieres?" pregunté.

"¿Tienes planes para cenar?"

Miré al suelo, sin saber qué decir. Estaba claro que tenía algo más que negocios en mente.

"No voy a volver a acostarme contigo sólo para conseguir tu compañía como cliente", respondí a la defensiva. "Si no vas a dar una oportunidad a Pierce Creative por eso, por favor, házmelo saber ahora".

"No quería... Vaya, ¿es eso lo que piensas de mí?", preguntó. "Me lo pasé bien la semana pasada, eso es todo, y no conseguí tu número. Me alegro de haberme encontrado contigo de nuevo. Pensé que podríamos conocernos un poco mejor. Pero si no es eso lo que buscas, podemos hacer como si nunca hubiera pasado y seguir con los negocios".

"No pretendía ser insultante", dije. "Es que... tengo mucho en juego y quiero que me tomen en serio".

"Sí te tomo en serio", respondió Christian. "No estaba bromeando cuando me puse a apoyar tu campaña. También pensé que estaría bien aprovechar esta coincidencia, pero si no te gustó esa noche..."

"No he dicho eso", interrumpí. La verdad era que me halagaba que me invitara a salir, y quería decir que sí. "Es sólo que... mira, no suelo hacer cosas así. Quiero decir que nunca he hecho eso. No suelo ir a casa con chicos, y no quiero que todo sea casual..." Bajé la voz a un susurro, "...lo del sexo casual... algo habitual".

"No tiene por qué ser casual", dijo Christian. "Me gustas".

"No me conoces".

"Bueno, vamos a arreglar eso", replicó.

Volví a pensar en el tipo de vida que llevaba Christian. El apartamento caro y el hecho de que su padre fuera el director general de una empresa multimillonaria. Bien podríamos haber vivido en planetas diferentes.

"No funcionaría", dije, mirando el traje de diseño que me habían "prestado".

"¿Cómo lo sabes?"

"Sólo lo sé", respondí.

Ya estaba segura de lo que pasaría. Christian y yo tendríamos una o dos citas. Probablemente volveríamos a dormir juntos. Pero al final, él vería lo diferentes que éramos. Simplemente no íbamos juntos.

"¿Podemos acordar que nos hemos divertido durante una noche y seguir adelante y ser profesionales a partir de ahora?" pregunté.

"¿Es eso lo que realmente quieres?"

"Es lo que tiene que pasar", respondí.

Christian sonrió. "Sabes, no estoy acostumbrado a no conseguir lo que quiero", dijo.

"Me lo imaginaba", dije, devolviendo la sonrisa. "Le daré mi correo electrónico del trabajo y mi número de teléfono a tu asistente".

Entonces, me levanté y Christian me siguió hasta la puerta de su despacho.

"Bueno, al menos ahora sé dónde encontrarte", dijo mientras me entregaba una tarjeta de visita con el teléfono y el correo electrónico de su trabajo. "No seas una extraña".

CAPÍTULO 10

Leanne

A la mañana siguiente, dejé el traje que me había prestado Katherine en la tintorería antes de dirigirme al trabajo.

"Todavía no puedo creer que lo hayas rechazado", se quejó Natalie mientras subíamos a la oficina en el ascensor. "¡Te gustaba!"

"Que te guste alguien no hace que una relación funcione", respondí. "No somos compatibles".

"Si te hizo llegar dos veces, creo que sois bastante compatibles".

Puse los ojos en blanco cuando sonó el ascensor y salimos a la oficina.

"En serio", continuó Natalie. "Es una gran mejora respecto a ese fideo mojado con el que salías".

"Eso no lo discuto", admití. "Pero eso no significa que encaje en el mundo de Christian. Deberías haber visto su apartamento".

"Bueno, a veces está bien darse un capricho con el filet mignon", insistió Natalie.

"Vale, pero no puedes ignorar el hecho de que si Christian es un filet mignon, yo soy básicamente una hamburguesa con queso del menú del dólar".

"Todas estas metáforas gastronómicas están empezando a darme hambre", bromeó Natalie mientras me seguía hasta mi mesa. Al acercarnos, fruncí el ceño al ver un gigantesco ramo de flores en un jarrón junto a mi ordenador. "¡Dios mío!" chilló Natalie. "¿Son de quien creo que son?".

Saqué la tarjeta del ramo. Natalie me la arrebató de la mano y empezó a leerla en voz alta.

"Espero que nuestra relación de trabajo florezca. C.B.". Nat volvió a chillar. "¡Christian Bryant haciendo todo lo posible!"

No pude evitar sonreír. Hacía tiempo que no me entregaban flores... bueno... ¡nunca! Christian sabía cómo hacerme sentir especial.

"¡Así es como un hombre de verdad trata a una mujer!" dijo Natalie.

"Ahora es un compañero de trabajo. Sólo está siendo amable", dije. Pero la verdad era que el gesto me calentaba.

"Nunca he recibido flores de un compañero de trabajo", respondió Nat.

En ese momento sonó mi teléfono. Natalie y yo nos apresuramos a contestar, pero ella se me adelantó.

"Despacho de Leanne Jenkins", dijo bromeando. Luego su expresión se transformó en una mezcla de sorpresa y emoción. "Voy a ver si está disponible. Espere, por favor, Sr. Bryant".

Mis mejillas se calentaron al oír su nombre.

Natalie pulsó el botón de espera y me pasó el teléfono. "Si te vuelve a invitar a salir, por favor, di que sí".

Con las manos temblorosas, descolgué nerviosamente a Christian de la espera. "Soy Leanne Jenkins", dije con voz ronca.

"¿Has recibido mis flores?" La voz profunda y aterciopelada de Christian me puso la piel de gallina.

"Sí", dije intentando sonar despreocupada, pero fracasando estrepitosamente. "Son preciosas. Gracias... ¿Haces eso con todos tus nuevos contactos laborales?"

"Sólo con las bonitas", respondió. "¿Tienes planes para después del trabajo esta noche?"

Miré a Natalie, que me hacía un gesto entusiasta.

"¿Qué pasó con lo de mantener la profesionalidad?" pregunté. "¿Ya te has olvidado?"

"¿No puedo invitar a mi colega a una cena de trabajo?", replicó. "Tengo cenas de trabajo aburridas todo el tiempo".

"¿Cena de trabajo?" dije. "¿Eso es todo?"

"Te prometo que será estrictamente de negocios", dijo Christian. "¿Te gusta el sushi?"

"Claro", dije con frialdad.

"Genial. ¿Te recojo a las 7:30?", preguntó.

"¿Pasar a recogerme? Eso se parece mucho a una cita", bromeé. "¿Por qué no nos vemos allí?"

Oí que Christian se reía al otro lado de la línea. "De acuerdo, tú ganas. Nos vemos en Wasabi, en la Cocina del Infierno... compañera de trabajo".

"De acuerdo... compañero", respondí.

Cuando colgué, Natalie dio un salto y aplaudió como una niña pequeña. "¡Oh, Dios mío, Dios mío, Dios mío! Sí!"

"Sólo es una cena de trabajo", dije.

"Sí, sí, sí", respondió ella con desprecio. "¿Qué te vas a poner?"

Miré la falda y el top que llevaba puestos. En total, este conjunto había costado unos 20 dólares. Al igual que muchas de mis prendas, procedían de la sección juvenil de Bargain Barn. Ya había pasado por Wasabi, y este conjunto no era lo suficientemente bonito para ese tipo de lugar.

"Bueno, las dos sabemos dónde puedes encontrar algo de tu talla en poco tiempo", dijo Natalie con una sonrisa socarrona.

***

"Pruébate éste", dijo Natalie, mostrándome uno de los vestidos de diseño de Katherine.

Era otro de Angélica Corerra. Un sencillo vestidito negro que era mucho más bonito que todo lo que yo tenía. Estructurado y con mangas casquillo, la falda ajustada me llegaba justo por debajo de la rodilla. Era una mezcla perfecta de sensualidad y sofisticación.

Volví a dejar los pendientes que había cogido prestados del joyero de Katherine y elegí otro par que combinara con el vestido, así como con un par de zapatos negros de suela roja.

"¡Estás muy guapa!" dijo Natalie.

"Tiene que ser la última vez que hacemos esto", dije, bajando la falda del vestido. Seguía queriendo tener el aspecto de una ejecutiva de publicidad aunque técnicamente aún no hubiera conseguido el ascenso, pero no podía seguir pidiéndole prestado a Katherine sin que lo supiera.

"Bueno, cuando consigas ese ascenso, podrás permitirte tus propios vestidos de Angélica Corerra", dijo Natalie mientras añadía un elegante abrigo negro sobre mi conjunto.

Natalie y yo tomamos el tren de vuelta al West Side, y nos despedimos cuando me bajé en Hell Kitchen.

"No voy a esperar despierta", dijo Nat, burlándose.

"¡No es una cita!" respondí mientras salía del vagón.

Pero en secreto me encontré deseando que lo fuera.

Cuando entré en el restaurante, Christian se levantó y me hizo un gesto para que me acercara a la mesa. De alguna manera, cada vez que lo veía se las arreglaba para ser más guapo, y su sonrisa hacía que mi estómago diera un vuelco.

"Justo a tiempo", dijo mientras me acercaba la silla. Tomé asiento y vi que ya había una bebida delante de mí. "Te he pedido una margarita. Espero que esté bien... para nuestra cena de negocios".

"Supongo que una copa está bien", contesté, intentando hacerme la interesante. "Así que, si Alessandra da luz verde a mi idea, estaba pensando en la posibilidad de conseguir una atleta famosa para la campaña..."

"Estás muy guapa", dijo Christian, pillándome desprevenida.

Sentí que me sonrojaba. "Gracias", dije, dando un sorbo a mi margarita. "De todos modos, estaba pensando en una jugadora de fútbol. Quizá Anna Sorvenia, o Renee Riley. Todas las empresas de zapatillas están hablando de jugadoras de fútbol en este momento y ninguna de ellas tiene todavía un respaldo importante a pesar de haber ganado popularidad"

"¿Cuánto tiempo estuviste con tu ex?" preguntó Christian.

"¿Eh?" Me sorprendió. "No... no estamos hablando de nuestra vida personal en este momento", insistí.

"¿Hace mucho tiempo?"

"¿Tenemos una cena de negocios aquí o no?" pregunté. "Tengo todas estas ideas que quería repasar", dije, sacando mi teléfono y mostrándole mi lista de control. "Esto no es una broma para mí".

"Para mí tampoco es una broma", dijo Christian. "Me gustas, y creo que yo te gusto a ti. Así que estoy intentando averiguar por qué te fuiste aquella mañana sin decir nada. Y por qué no quieres hablar de ello. ¿O es que acabaste reconciliándote con el tipo?".

"¡No, no nos reconciliamos! No quiero volver a verlo si puedo evitarlo".

"Vale, me alegro de oírlo", respondió con una sonrisa. "Entonces, ¿hay alguien más en el panorama?"

"¡No! ¿Estamos hablando en serio de esto ahora?" pregunté, tratando de ocultar el halago ante la insistencia de Christian.

"Ya te he dicho que no estoy acostumbrado a no conseguir lo que quiero", dijo.

Eso fue más o menos cuando el camarero apareció para tomar nuestro pedido.

"Oh, eh", miré el menú, nerviosa. "¿Tienes alguna sugerencia?" pregunté a Christian.

"¿Quieres que pida por nosotros?"

"Bien".

Me bebí la bebida mientras Christian pedía una serie de rollos, nigiri y sashimi. Ni siquiera me di cuenta de que mi margarita casi se había acabado cuando Christian terminó de pedir. Sorbí el último trozo de líquido con fuerza a través de la pajita, avergonzada por habérmelo terminado tan rápido.

"Y otra margarita, por favor", añadió con una sonrisa de satisfacción.

El camarero parecía molesto por el hecho de que me bebiera una margarita en un local de sushi, pero a Christian claramente no le importaba, y a mí tampoco.

Cuando el camarero se marchó, Christian dijo: "No creo que podamos trabajar juntos con eficacia si ignoramos lo que ha pasado".

"Yo sí puedo", insistí.

"Pues yo no puedo".

"¿Qué quieres hacer entonces?" pregunté con un suspiro.

"Quiero saber por qué te fuiste", dijo Christian.

"Me llamó mi jefa", respondí mientras llegaba mi segunda copa. "Era una emergencia".

"Podrías haberme despertado".

"No quería hacerte sentir como... No sé. Como si tuviera expectativas de cómo iban a ir las cosas", dije finalmente.

"¿Expectativas de qué? ¿De llevarte a desayunar?"

"De volver a verme", respondí. "Sólo que no quería que las cosas fueran raras".

"¿Por qué iban a ser raras las cosas?" insistió Christian.

"Es que no llevamos estilos de vida compatibles", dije. "¡Tienes chófer! Yo cojo el metro. Tú eres el heredero de una empresa multimillonaria y yo duermo en el sofá de mi amiga hasta que pueda permitirme un nuevo apartamento".

"¿Mi dinero te incomoda?" preguntó Christian, frunciendo las cejas.

"No es sólo eso..." Dije mirando a mi regazo. "Dijiste que acababas de salir de una relación. Sabía que esa noche estabas buscando un desquite. Yo también lo estaba. Pero hablaba en serio cuando dije que no hacía cosas así. Estuve con mi ex durante mucho tiempo. Aunque la relación se fue al garete hace años, me quedé".

"Así que tuviste una mala relación, vale...", empezó Christian.

"Sí, pero lo que intento decir es que ya no quiero ser esa persona. No quiero ser la chica a la que atropellan todo el tiempo. No quiero ser la persona a la que se le sigue pasando por alto para un ascenso porque no quiero molestar en el trabajo. Y no quiero ser el reclamo de algún tipo".

"Yo tampoco quiero eso", dijo Christian. "No busco ese tipo de cosas contigo. Lo que dije también iba en serio: Me gustas. Quiero conocerte. ¿Sería tan malo que lo intentáramos?".

Miré los ojos marrones de Christian. Su expresión era abierta y sincera. Quería decir que sí más que nada. La nueva yo debía centrarse en lo que la haría feliz.

Y esto lo haría.

"Bueno, ¿qué se supone que debo hacer con todas estas ideas?" dije bromeando y señalando mi teléfono.

Christian se rió. "De acuerdo, la cena de negocios vuelve a ser durante media hora".

"Trato hecho", respondí mientras me levantaba y rodeaba la mesa para tomar asiento junto a él. Me tomé los siguientes treinta minutos para explicarle los pensamientos que había tenido sobre la campaña. A medida que las ideas fluían, mi cuerpo se acercaba cada vez más al suyo. Al final, su cara estaba a escasos centímetros de la mía. La tensión sexual era palpable.

"Ha pasado media hora", bromeé.

"Sí", dijo él, inclinándose hacia mí, con sus labios rozando mi oreja. "Si hemos terminado de hablar de negocios, ¿quieres...?".

"Sí", respondí rápidamente.

Christian consiguió que su coche privado nos recogiera, y pronto nos pusimos en camino hacia su apartamento. Por el camino, envié un mensaje a Natalie.

Leanne: No me esperes levantada.

Natalie: ¡Ja! ¡Lo sabía!

Christian

Mis labios estaban pegados a los de Leanne cuando entramos en mi apartamento. Llevaba todo el día pensando en esto, y agradecí a mis estrellas de la suerte que por fin estuviera sucediendo.

Nos dirigimos rápidamente al dormitorio, desnudándonos el uno al otro. Cuando por fin tuve a Leanne en sujetador y bragas, la levanté sin esfuerzo y la llevé a la cama.

Empecé a besar sus pechos cuando sentí que su mano me tocaba ligeramente la cara.

"Christian", dijo su dulce voz. "Prométeme que esto no afectará al trabajo. Es muy importante que..."

"Te lo prometo", le aseguré, luchando contra mi creciente erección. "No me habría puesto del lado de Pierce Creative si no creyera en tu campaña. ¿De acuerdo?"

Era adorable lo preocupada que estaba por el trabajo. No es que no quisiera decir lo que había dicho. Realmente ella tenía grandes ideas para la nueva línea. Mi trabajo también era importante para mí, y no iba a bromear sobre esto.

"De acuerdo", dijo con un movimiento de cabeza mientras metía la mano en mi ropa interior, me agarraba mi miembro y lo apretaba.

"Mmmm", gemí, mientras le desabrochaba el sujetador. Empecé a bajarle las bragas, pero ella me detuvo.

"Eh, eh", dijo con una sonrisa socarrona. "Esta vez tú primero".

Entonces me empujó sobre la espalda y me bajó los calzoncillos. Leanne se subió encima de mí y empezó a acariciar mi pene.

Joder, sí.

Empezó a plantar besos suaves en mis abdominales, añadiendo pequeños golpecitos con la lengua mientras bajaba, bajaba, bajaba. La miré mientras subía y bajaba su mano por mi polla hinchada. Se mordió el labio, algo que había hecho la primera vez que la traje a casa y que me volvió loco. Era tan jodidamente sexy.

Leanne levantó la vista hacia mí y acercó lentamente sus labios a la cabeza de mi pene, besándola muy ligeramente. La sensación de su boca sobre mí hizo que mi cuerpo se sacudiera un poco de placer. Sonrió para sí misma al ver el efecto que causaba en mí antes de separar sus labios y deslizar mi miembro entre ellos.

No dejó de sorprenderme, transformándose una vez más de su habitual carácter recatado en un ser sexual confiado y ardiente. Su boca se sintió increíble mientras subía y bajaba por mi miembro mientras descorchaba su lengua. Llevé mi mano a la parte posterior de su cabeza, no tanto para guiarla como para acariciar su suave cabello mientras ella hacía su magia en mi polla.

Moví ligeramente las caderas hacia arriba y ella me penetró más profundamente, colocando sus manos en los huesos de mi cadera mientras me hacía una garganta profunda. Siguió así durante varios minutos hasta que finalmente no pude aguantar más. Necesitaba volver a estar dentro de ella. Era prácticamente lo único en lo que había pensado desde la primera vez.

"Deja que coja un condón", susurré, pero ella se adelantó a la mesita de noche.

"Déjame", dijo mientras sacaba el cuadrado de papel de aluminio del cajón superior y lo abría.

Volviendo a morderse el labio, Leanne agarró mi pene y colocó el látex sobre la punta, luego lo hizo rodar sobre mí. Finalmente se bajó las bragas y se puso a horcajadas sobre mí, utilizando su mano para guiar mi polla enfundada hacia el interior de su apretado y húmedo coño.

"Mmmm", soltó suavemente mientras se apretaba a mi alrededor. Se mordió el labio y empezó a cabalgar sobre mí, con sus rizos rubios y salvajes rebotando cada vez que se movía.

Subí mis manos a sus pechos redondos y perfectos y los apreté mientras ella se inclinaba hacia atrás, apoyándose en el colchón, mientras sus caderas hacían movimientos circulares. Maldita sea, se sentía tan bien.

Finalmente, reduje el ritmo y levanté su pequeño cuerpo de encima de mí para poder cambiar de posición. La giré para que me diera la espalda y nos puse de lado. Con las mejillas sonrojadas, Leanne me miró por encima del hombro mientras la penetraba por detrás y volvíamos a tener un ritmo perfecto.

Su mano se deslizó hasta mi cadera y me introdujo más profundamente en ella con cada empuje. Sentía que nuestros cuerpos encajaban perfectamente.

Al cabo de un rato, la respiración de Leanne se aceleró y sentí que su cuerpo empezaba a estremecerse.

Bien.

Al igual que las dos primeras veces que se corrió conmigo, Leanne se tapó la boca con la mano para no gritar. Aceleré y me introduje en ella con más fuerza, sujetándola fuertemente contra mí.

     "Oh, Dios...", dijo en voz baja, con la voz atenuada por su mano, y su cuerpo temblando y estremecido mientras se corría junto a mi.

Yo la seguí unos segundos más tarde, aferrándome a sus suaves pechos con ambas manos mientras una explosión de placer brotaba de mí en oleadas.

Sudando y sin aliento, nos detuvimos gradualmente juntos. Me acurruqué en el cuello de Leanne, respirando su aroma a miel mientras ambos recuperábamos el aliento.

Más tarde, nos duchamos juntos y nos metimos desnudos en mi cama para dormir. La abracé y escuché cómo su respiración se hacía más profunda mientras le acariciaba el pelo y ella se quedaba dormida.

Gracias a Dios que la encontré de nuevo, pensé. Me sentí realmente agradecido por esta segunda oportunidad.

No iba a dejar que se me escapara otra vez.

CAPÍTULO 11

Leanne

A la mañana siguiente, me despertó el despertador como de costumbre, pero esta vez estaba envuelta en los brazos de Christian. Silencié la alarma y me tomé un momento para acurrucarme en su piel suave y cálida.

"¿Qué hora es?" me preguntó Christian, aturdido.

"Las seis", respondí mientras me incorporaba.

"¿De la mañana?"

"Sí, tengo que volver a casa de Natalie antes del trabajo", dije.

Christian rodeó mi cuerpo desnudo con su brazo. "Di que estás enferma", dijo entre un bostezo. "Podemos hacer novillos los dos".

Era tentador. Y en ese momento, lo único que deseaba era volver a acurrucarme con Christian y dormir hasta tarde.

"No puedo hacerlo", dije. "No con esta campaña en juego".

"Entonces quédate un rato". Me atrajo hacia él. "No necesitas estar en el trabajo hasta dentro de unas horas".

"Tengo que ir a correr por la mañana", dije, levantando su brazo y besándolo.

"¿A las seis de la mañana?"

"Sí. Es como empiezo el día", dije. "No soy yo misma sin ello".

"Puedes usar mi cinta de correr", me ofreció.

"Me gusta correr al aire libre", respondí. "Además, necesito una muda de ropa". Miré el vestido de Katherine arrugado en el suelo.

Y tengo que llevar esto a la tintorería y devolverlo a su sitio, pronto.

"¿Puedo verte después del trabajo?" preguntó Christian mientras empezaba a vestirme.

La forma en que lo dijo fue muy dulce. Sus ojos marrones me miraban como a un cachorro, y me derretí.

Asentí con la cabeza y Christian se deshizo de las mantas, se levantó y volvió a envolverme en sus brazos, tirando de mí contra su ancha y delgada estructura desnuda.

Podría acostumbrarme a esto, pensé con una sonrisa.

"¿Cena?", preguntó. "¿Una cita de verdad?

"Sí", dije mientras me ponía de puntillas para besarle. Era demasiado alto para que yo lo alcanzara, así que me levantó del suelo por la cintura y me llevó al encuentro de sus labios.

Después de un momento, le hice bajarme para que pudiera seguir vistiéndome. Mientras volvía a deslizar los tacones de Katherine, Christian cogió mi móvil y me cogió la mano para desbloquear la pantalla con la huella del pulgar.

"¿Qué estás haciendo?" pregunté.

"Me estoy enviando un mensaje desde tu teléfono para que tengamos los números del otro", dijo con una sonrisa de satisfacción. "Nunca cometo el mismo error dos veces".

Le besé una vez más antes de salir de su apartamento. Me sentí como si caminara en el aire hasta el metro para volver a casa de Natalie.

Cuando llegué, Natalie estaba empezando a moverse.

"¿Qué tal tu "cena de negocios"?" bromeó Nat.

"Productiva", respondí con una sonrisa de satisfacción mientras me ponía la ropa de correr.

"¿Vas a volver a verlo?", preguntó.

"Hoy, después del trabajo".

"¡Oh, qué rápido se mueve!" dijo Natalie mientras se levantaba de la cama y se ponía a preparar café.

"Ya nos acostamos una vez", dije.

"Bueno, hay todo tipo de dormidas juntos. ¿Te gusta de verdad?", preguntó.

No podría haber evitado que la sonrisa se apoderara de mi cara si hubiera querido. "Me gusta".

"¡Aww!" se alegró Natalie. "Me alegro mucho de que hayas encontrado a alguien que sabe cómo tratarte".

Fue entonces cuando mi teléfono vibró con un mensaje de texto.

Elaine: ¡Hola, Leanne!

Elaine: Siento enviarte un mensaje de texto fuera del trabajo, pero quería decirte que tú y yo nos reuniremos con la junta directiva esta mañana a las 10 para hablar de la financiación del anuncio.

Elaine: ¿Podríamos reunirnos en cuanto llegues a las 9 para hablar del presupuesto?

Leanne: ¡Por supuesto!

Leanne: ¡Nos vemos entonces!

Dejé que Nat leyera los mensajes por encima de mi hombro.

"¡Maldita sea, Leanne!" dijo Natalie. "¡Nunca he visto a nadie de la junta! ¡Qué perra eres!

"¡No puedo quedar con ellos vestida como... yo!" dije. "Tengo que parecer más profesional".

"Bueno, de todas formas ibas a ir a casa de Katherine a devolver el vestido", dijo Natalie. "Aprovecha para correr esta mañana por el parque y pide prestado algo más. ¿No dijiste que Christian también te iba a llevar a cenar más tarde? De todos modos, necesitarás un vestido".

"¡Se suponía que esto era cosa de una sola vez!" respondí. "Está empezando a convertirse en una costumbre".

"¡Lo devolverás todo!" dijo Natalie. "No es un robo, y lo limpiarás todo después de usarlo. ¡Cuando consigas este ascenso, podrás permitirte un montón de ropa bonita! Hasta entonces, lo único que puedes hacer es improvisar. Lo que no sepa tu perra jefa ladrona de ideas no le hará daño".

"Tienes razón", dije encogiéndome de hombros. "Será mejor que empiece a correr si quiero llegar a tiempo para ducharme y cambiarme".

"Correría contigo, pero odio el ejercicio", bromeó Natalie. "Elige algo bonito. Te guardaré un poco de café".

Christian

"Tío", dijo Louis mientras nos dirigíamos a una reunión de trabajo. "¡Nunca invitas a una chica a cenar la mañana que se va de tu casa!"

"¿Cómo llevas la cuenta de todas esas reglas, Louis?" pregunté. "¿Las tienes escritas?"

"Te gusta mucho, ¿eh?", preguntó, ignorando mi pregunta.

"Es muy dulce", dije.

"Y sexy", añadió Louis. "¿Rubia sureña con un cuerpo apretado? Sí, por favor".

"Es más que eso", dije. "También es inteligente. Creo que esta campaña que ha ideado es exactamente lo que Alessandra necesita ahora. Va a dejar a Hamilton Rose fuera de juego".

Louis se quedó en silencio un momento antes de preguntar finalmente: "Entonces, ¿te la ha chupado esta vez?".

"¿Sólo piensas en el sexo?" pregunté riendo.

"Un sólido noventa y cinco por ciento del tiempo", dijo Louis con orgullo. "Y eso no fue un no. Entonces, ¿es buena chupando...?

     "Se queda en casa de Natalie", interrumpí antes de que tuviera la oportunidad de decir algo aún más insultante sobre la chica que me gustaba.

Oír ese nombre descolocó a Louis.

"¿Nat... de verdad? Eso... está bien", dijo Louis, intentando no mostrar que le importaba. No había hablado con Natalie desde la noche en que se conocieron.

"¿Sabes si ha dicho algo sobre mí o... lo que sea?"

"Podría enviarle un mensaje de texto a Leanne para preguntarle... dentro de cinco días o así", respondí con una sonrisa irónica.

"Cabrón", dijo Louis mientras tomábamos asiento en la sala de conferencias.

Hoy era uno de los raros días en que mi padre, fundador y director general de Alessandra, salía de la sede corporativa y venía a la ciudad. Como de costumbre, su pelo blanco estaba pulcramente peinado y llevaba un traje oscuro a medida.

Le había hablado de la "guerra de campañas" que había ideado entre Hamilton Rose y Pierce Creative. A mi padre le gustaban los movimientos audaces como ése, aunque provocaran recelos en la junta directiva. La mayor parte de la reunión giró en torno a este asunto de la marca.

Después, mi padre me acorraló a la salida.

"¿Tienes un buen presentimiento sobre Pierce Creative?", me preguntó.

"La verdad es que sí", respondí.

Asintió con la cabeza. "Haz lo que tengas que hacer para arreglar este lío de la marca. Sé que haces un buen trabajo, pero la junta directiva tiene que saber que voy a dejar el lugar en manos capaces. Me gustaría jubilarme en algún momento de este siglo".

"Sí, sí". Era más o menos la misma historia que había escuchado desde el día en que nací. Mi padre había creado un imperio comercial, y siempre tuvo la intención de que yo tomara el relevo cuando se jubilara.

"Y deberías venir pronto a casa algún fin de semana", añadió.

"Acabo de estar en East Hampton", respondí.

"Quiero decir a casa. Quédate en casa por una vez. Ven al club. Ve a ver a tu madre para algo más que una cena. Su cumpleaños es dentro de unas semanas, ¿recuerdas?"

"Lo recuerdo", dije.

"Bueno, tal vez puedas presentarle por fin a esa mujer que has estado viendo. ¿Cómo se llama?"

"Oh, he roto con ella", dije.

"Por supuesto", dijo mi padre en voz baja. "Sabes que tu madre sólo quiere verte feliz y asentado. Yo también".

"Sí, bueno, quizá algún día", contesté mientras me dirigía a mi despacho.

Dejé intencionadamente a Leanne fuera de la conversación por ahora. Acabábamos de empezar a vernos, y no estaba seguro de querer someterla a mi vida en casa.

Pero si las cosas van bien... pensé.

Odiaba el tópico de que Leanne "no era como las demás chicas", pero en este caso era cierto. Nunca había salido con nadie como ella. Todos mis anteriores romances habían sido princesas esnobs, de la alta sociedad, de la vieja escuela. Eso incluía a Katherine, que hasta ese momento había sido mi relación más larga.

Leanne simplemente parecía... genuina. Como si no tuviera nada que ocultar.

Sonreí al pensar en volver a verla. De escuchar su dulce voz. De besar sus labios. Busqué el número de Leanne en mi teléfono y le envié un mensaje de texto, seguro que probablemente estaba infringiendo una de las estúpidas normas de Louis al comunicarme con ella antes del almuerzo o algo así. Pero no me importó.

Christian: No puedo dejar de pensar en ti.

Leanne: Yo también.

Christian: ¿Sigue en pie la cena?

Leanne: Sí.

Christian: ¿Se me permite tratar esto como una cita de verdad y recogerte?

Leanne: Supongo que...

Me envió la dirección del edificio de Natalie seguida de un emoji de beso. Me sentí como un adolescente mirando mi teléfono. Me hizo sentir como una persona diferente. Como si, después de años de aventuras vacías, hubiera alguien ahí fuera con quien no pudiera esperar a volver a casa cada noche.

¿Es esta la sensación de la que siempre habla la gente? me pregunté.

Quizá podría tener realmente algo significativo en mi vida con alguien especial.

Eso espero.

Leanne

La reunión con la junta directiva había ido muy bien, y ayudé a Elaine a convencerles de que el dinero que necesitábamos para el anuncio era una gran inversión para captar a una empresa de primera línea como Alessandra como cliente. Todo estaba encajando en lo que respecta a la campaña.

    El lunes siguiente, entré en el trabajo y encontré un nuevo ramo de Christian en mi mesa, incluso más grande que el primero. Se me dibujó una enorme sonrisa mientras Natalie se deshacía en halagos hacia el hermoso regalo.

Me había quedado en casa de Christian todas las noches, y habíamos pasado todo el fin de semana juntos. Mi rutina consistía en despertarme en su casa, ir corriendo a casa de Katherine para recoger la ropa que había usado, llevarla a la tintorería, y elegir algunas selecciones nuevas. A estas alturas, había abandonado toda ilusión de que el préstamo del armario de Katherine terminara después de "sólo una vez más". Siempre cruzaba corriendo el parque desde casa de Katherine hasta la de Natalie para ducharme y prepararme para el trabajo, y luego cogía el tren con Natalie para patear el culo como una auténtica jefa publicitaria.

Christian me trataba como a una reina y se ponía en contacto conmigo a lo largo del día mediante mensajes de texto para hacerme saber que pensaba en mí o para preguntarme qué quería hacer para cenar. Algunas noches me daba sorpresas, como entradas para espectáculos de Broadway o asientos en primera fila para los partidos de los Knicks.

  Pero era igualmente feliz pidiendo pizza y quedándonos juntos en el sofá, cosa que también habíamos hecho un par de veces. Me sentía embriagada por él, disfrutando de cada minuto que pasábamos juntos.

"Si encontrara a un tipo que fuera tan jodidamente dulce conmigo, me casaría con él tan rápido como pudiera", dijo Natalie mientras olía las flores.

"Bueno..." dije con una sonrisa. "Louis ha vuelto a preguntar por ti".

Louis, el amigo de Christian, le había estado dando la lata a él para que consiguiera el número real de Natalie, se conformó con que yo le diera su número de móvil, el del trabajo y tres correos electrónicos diferentes para que se los pasara. Por supuesto, Natalie siguió haciéndose la dura.

"Christian ha superado su fase de hombre rico-puta", respondió Natalie con un suspiro. "Louis sigue siendo un diez de diez en el fuckboyómetro. ¿Qué hay en la agenda de esta semana? ¿Te va a llevar al ballet? ¿A la Filarmónica de Nueva York?

Miré la tarjeta del ramo. Decía: "¿Almuerzo de negocios hoy en Sloan?

"Negocios, ¿eh?" preguntó Natalie pinchando mis costillas. "Te cubriré en caso de que los dos tengáis que dar un rodeo hasta su casa".

"No somos adolescentes", dije. "Podemos mantener nuestras manos quietas durante unas horas".

"Oh, por favor, vosotros dos estáis follando como conejos".

Natalie no se equivocaba en eso. Me había preocupado, antes de que nos hiciéramos oficiales, de que sólo le interesara acostarse conmigo. El sexo increíble era una gran ventaja, y ni una sola vez terminó antes de saber que yo había tenido al menos un orgasmo, pero a Christian parecía gustarle de verdad pasar tiempo conmigo.

Le envié un mensaje a Christian para confirmarle de que habíamos quedado para comer cuando sonó el teléfono de mi mesa.

"Hola, Leanne -dijo Elaine al otro lado de la línea cuando contesté-. ¿Puedes venir un momento a mi despacho?".

"Oh, eh... ¡claro!" respondí. "Estaré allí en un segundo".

Elaine y yo ya teníamos una reunión entre nosotras justo después de la reunión habitual de los lunes por la mañana. De repente me puse nerviosa, temiendo malas noticias.

Me apresuré a ir al despacho de Elaine y le hice un gesto a Deb para que esperara la señal de entrar. Deb sonrió, así que no había ninguna señal de que algo fuera mal, pero cuando te han mirado por encima, te han decepcionado y te han traicionado tanto como a mí hasta ese momento, preocuparse se convierte en algo natural.

"¡Un vestido estupendo!" dijo Deb.

"¡Oh, gracias!" Había tomado prestado para hoy un vestido conservador, pero con un elegante estampado de pata de gallo gris y blanco, del armario de Katherine.

"Leanne, entra, por favor", me llamó Elaine antes de que pudiera llamar al marco de su puerta.

Entré y tomé asiento con un trago.

"¿Buen fin de semana?" preguntó Elaine.

"Sí", respondí. "Poco intenso. ¿Y tú?"

"Muy bueno", respondió ella. "Voy a ir al grano".

¡Oh, Dios! ¿Me han despedido o algo así?

"Necesito que empieces a utilizar el despacho de Katherine por el momento", dijo Elaine.

"¿Quieres que lo haga?"

"Te manejaste muy bien con la junta directiva la semana pasada", dijo Elaine con una sonrisa. "Incluso te apresuraste a responder a las preguntas antes de que se me ocurrieran las respuestas. Creo que nos salvaste el culo y nos conseguiste la financiación para el anuncio".

"¡Muchas gracias!" dije, sonrojándome ante el elogio.

"Sabes lo que haces, Leanne", dijo Elaine. "Y estoy desbordada. Quiero decir que estoy trabajando dieciocho horas al día para conseguir todo lo que necesito en las tres campañas que estoy supervisando, y conseguir esta campaña de Alessandra es demasiado grande e importante para que me sienta orgullosa. Una de las partes más importantes de ser un buen líder es reconocer cuándo necesitas delegar, y maldita sea, Leanne, cuando se trata de la campaña de Alessandra, creo que puedo contar contigo. Me asombra cada día tu perspicacia y tu creatividad".

Mi corazón se hinchó. Nunca me habían hablado con tanto respeto en el trabajo.

"Así que voy a hacer que te traslades al despacho de Katherine para que trabajes con Natalie y el equipo de derechos de autor para dar las pinceladas generales, y luego tú y yo podremos trasladar nuestras reuniones diarias al final del día para que me muestres lo que tu equipo ha ideado. Y cuando le mostremos a Alessandra esta propuesta de campaña, quiero que tú hagas la mayor parte de la presentación".

"¿Quieres que dirija al resto del equipo?" pregunté, sorprendida.

"Sí, quiero", dijo Elaine definitivamente. "No puedo creer que hayas sido asistente durante cinco años. Debes ocupar un puesto de liderazgo. Si todo va bien con esta cuenta, Leanne... creo que puedo estar ante mi nueva directora de cuentas senior".

"¡¿Director de cuentas senior?!"

No podía creer lo que estaba oyendo. Elaine ya no me estaba considerando sólo como gestora de cuentas junior. Hablaba de ponerme al frente del nuevo equipo. ¡Tenía la posibilidad de estar en el mismo puesto que Katherine dentro de unas semanas!

"¿Estás dispuesta a ello?" preguntó Elaine.

"¡Sí! ¡Dios mío! Gracias". dije, saltando de mi silla.

"Genial", dijo Elaine con una sonrisa. "Necesito un guión completo para el anuncio al final del día de mañana y necesito el primer borrador de un guión gráfico el jueves por la mañana. Empezaremos a rodar el anuncio el próximo lunes y necesitaré que hagas tu magia con los nuevos anuncios impresos simultáneamente".

"¡No te defraudaré!" dije.

Aquella mañana, reuní a Natalie y a los copyrights para trabajar en la campaña en el despacho de Katherine. Alana y Casey pasaron por allí con la boca abierta al verme dirigir a mi pequeño equipo, y cuando fui a tomar café a la cocina, ambas se acercaron a mí.

"Me encanta tu vestido", dijo Casey.

"¿Así que estás oficialmente con Alessandra?" preguntó Alana. "¿Como si estuvieras trabajando directamente con Elaine y dirigiendo un equipo? Eso es genial".

Era increíble. Nunca había sentido que me respetaran tanto en el trabajo. No podía esperar a darle la gran noticia a Christian.

Christian

"Es una gran noticia", dije. Leanne estaba prácticamente radiante en la comida.

No mencioné que había escrito personalmente un correo electrónico a Elaine elogiando a Leanne por todas sus grandes ideas. Mi única esperanza era ayudar a conseguir el ascenso de Leanne a directora de cuentas junior. Pero Elaine estaba considerando para ella un puesto senior completamente por su cuenta, y eso era realmente todo obra de Leanne.

"Oh, te he traído algo", dije con una sonrisa.

"No hace falta que me traigas cosas", dijo Leanne, modestamente. "Ya estoy ocupando mucho espacio en casa de Natalie".

"Bueno, entonces puedes guardarlo en mi casa", respondí. Saqué una bolsa de regalo de Alessandra de debajo de la mesa y se la entregué.

Leanne se detuvo un momento, como si estuviera contemplando lo que podría haber en la bolsa. Luego sacó varios sujetadores deportivos nuevos, camisetas de punto, pantalones cortos y mallas.

"¿Esto es...?", empezó.

"Recién salido del estudio de diseño de Bianca Jay", dije. "Sólo algunas cosas de la nueva línea. He pensado que podrían gustarte para correr por las mañanas. Sé que no son diamantes ni entradas para la ópera, pero...".

"Es perfecto", respondió Leanne. "Es realmente perfecto. Gracias. Eres el primer chico que me hace un regalo que me gusta".

Se inclinó hacia delante y me besó en los labios, y yo la atraje más cerca, rodeándola con mi brazo.

"¿Ya te estás cansando de mí?" pregunté.

"Ni por asomo", respondió ella con una sonrisa. "Estás pegado a mí".

"Bien. Quería preguntarte algo. Se supone que tengo que ir a casa para el cumpleaños de mi madre el fin de semana anterior al gran lanzamiento...", empecé.

"Oh... de acuerdo", dijo con aspecto un poco decepcionada. "Te veré ese lunes".

  Es demasiado bonita para ser real.

"No, me refería a que me preguntaba si querías venir a East Hampton conmigo", dije. "Para pasar el fin de semana. Es sólo un montón de chismes en el club de campo y luego una fiesta..."

"¿Quieres que conozca a tus padres?", preguntó.

"Sé que no llevamos tanto tiempo viéndonos", dije echando marcha atrás. No quería asustarla. "Si es demasiado rápido, no tienes que...".

"Me encantaría ir contigo", dijo ella, con dulzura.

Hacía años que no llevaba a nadie a casa para conocer a mis padres.

"Tu madre sólo quiere verte feliz y asentado. Yo también", me dijo la voz de mi padre.

Era cierto que esto iba deprisa, pero había algo que se sentía bien con Leanne. Y la perspectiva de volver a casa rodeado de ricos snobs y aburridos no sonaba mal mientras la tuviera a mi lado.

CAPÍTULO 12

Leanne

El viernes anterior al lanzamiento, Christian y yo salimos de la ciudad después del trabajo hacia East Hampton.

"¡Lo más al este que he ido es Coney Island!" dije mientras su conductor tomaba la ruta panorámica por la playa.

"Bueno, esto no es tan divertido", dijo con una sonrisa.

"Haremos que sea divertido", respondí, acurrucándome junto a él.

Había asaltado el armario de Katherine una vez más para hacer la maleta para el viaje, comprobando con Christian que tenía algo para cada ocasión.

"Espero que les guste a tus padres", dije.

Solía causar una gran impresión a los padres, pero nunca en mi vida había conocido a nadie tan rico como la familia de Christian. No podía mentirme a mí misma: me sentía nerviosa y temía no encajar.

"Te querrán", dijo Christian acariciando mi oreja.

Cuanto más nos alejábamos, más bonitas y grandes eran las casas. Cuando por fin llegamos a la finca de la familia de Christian en East Hampton, me quedé boquiabierta al verla.

Era una lujosa mansión. La más grande de la zona. La casa era de piedra blanca y la finca tenía su propia pista de tenis y una piscina con una cascada tipo laguna.

"Vaya..." dije cuando el coche se detuvo. "¿Te has criado aquí?"

Nunca había visto nada parecido.

Christian salió del coche antes de que su conductor tuviera la oportunidad y me abrió la puerta mientras salían un mayordomo y una criada. Parecían sacados de una película, vestidos con los clásicos uniformes blancos y negros.

"Señorito Christian", dijo la criada. "Tu madre se alegrará mucho de verte. He puesto sábanas limpias en tu habitación y el cuarto de baño está completamente provisto de todo lo que tú y tu invitada necesitaréis".

"Gracias, Nancy", dijo Christian a la criada. "Gordon", dijo al mayordomo. "Me alegro de verte".

"Lo mismo digo, señor", respondió el mayordomo con acento británico mientras cogía nuestras maletas. "¿Señorita Jenkins, supongo?", me dijo.

"Por favor, llámame Leanne", respondí, sintiéndome en una película de Hollywood.

"Muy bien, señorita Leanne", dijo el mayordomo Gordon con una sonrisa. "Por aquí".

"¿Están mis padres aquí?" preguntó Christian mientras seguíamos a Gordon y Nancy al interior.

"En el club, señor", respondió Gordon mientras le seguíamos dentro. "Han pedido que tú y la señorita Leanne os reunáis con ellos para cenar a las ocho y media".

"Por supuesto", dijo Christian poniendo los ojos en blanco.

Cuando entramos en la villa, me quedé atónita al ver el tamaño de todo. La entrada estaba decorada en blanco y era bastante minimalista, excepto por una gigantesca araña de cristal que colgaba del alto techo.

Por toda la casa había grandes grabados de la misma mujer preciosa. Una belleza alta, delgada y bronceada, de piel aceitunada y pelo oscuro. En algunas imágenes, la mujer estaba en traje de baño, en algunas otras en ropa formal, pero en la mayoría estaba en lencería. Mientras Christian y yo seguíamos a Gordon por las escaleras, me acerqué a varias de las impresiones y vi que la mujer tenía los hermosos ojos marrones de Christian. O más bien, él tenía los suyos.

"¿Ella es tu madre?" pregunté, señalando las imágenes.

"Sí", respondió Christian, con buen humor. "Siempre es divertido para un chico que vengan sus amigos y vean los antiguos trabajos de modelado de su madre por toda la casa. A veces pienso que ésa era la única razón por la que alguien salía conmigo en la escuela".

Ella era Alessandra. Christian me había contado que su padre había creado la empresa para su madre. Ella era una antigua modelo y había sido la Musa original al principio. Las fotos de la lencería eran de los primeros años de la marca Alessandra.

Al subir las escaleras, tomamos el pasillo de la izquierda y llegamos hasta el final del pasillo, donde Gordon colocó nuestras maletas en un gran dormitorio.

"Hogar, dulce hogar", dijo Christian cuando entramos en la habitación. "Mis padres están al otro lado del pasillo".

"Os dejo para que os preparéis para la cena", dijo Gordon, mientras se dirigía a la puerta. Luego se volvió hacia Christian y le dijo: "Recuerde, señor, a las 8:30, lo que significa que debe salir de casa no más tarde de las 8:15. Ya sabes cómo es tu padre con la puntualidad".

"Estaremos listos", dijo Christian. "Gracias, Gordon".

La habitación constaba de una cama tamaño king con sábanas blancas, tocadores y mesitas de noche blancas, un cabecero beige, un gran sofá beige y una chimenea de ladrillo blanco.

Christian dijo que nos íbamos a quedar en su antigua habitación, así que me imaginé mi dormitorio en casa con pósters en la pared y una cama de dos plazas.

"¿Esta es la habitación que tenías de pequeño?" pregunté mientras miraba a mi alrededor. Christian asintió. "¿La redecoraron después de que te fueras de casa?"

"No, casi siempre ha sido así", dijo con una sonrisa. "Sí, lo sé. Todo en la casa es blanco, y mi padre odia el desorden, así que... esto".

"Esto es muy diferente a la habitación que tenía".

"Déjame adivinar", dijo Christian astutamente rodeándome con sus brazos. "¿Pósters de bandas de chicos y caballos en las paredes?"

"Básicamente", dije, deslizando mis manos por su pecho. "Con una lámpara de lava rosa y esas estrellas que brillan en la oscuridad en el techo".

"Siempre quise una lámpara de lava, pero no iba con la estética minimalista de la costa este", dijo Christian.

"Pobrecito", me burlé. "Supongo que no tienes muchas fiestas de pijamas y pizzas".

"No. Mi dormitorio no era precisamente un lugar de reunión guay para mis amigos, pero hay una cancha de baloncesto cubierta y un cine en casa, así que supongo que me las arreglé".

Me reí mientras le miraba a los ojos. "¿Así que vamos a cenar al "club"?" pregunté. "¿Qué debo ponerme?"

"Lo que quieras", respondió. "Siempre estás guapísima. Tenemos un poco de tiempo libre si quieres...".

Christian miró la cama con una sonrisa traviesa.

"Sr. Bryant", dije coquetamente. "Empiezo a pensar que todo esto era una estrategia para quedarnos solos en los Hamptons".

"Es cierto", dijo, levantándome. Rodeé su cintura con las piernas. "En realidad no tengo padres. Esta es mi villa de soltero de verano".

"Sinceramente, me creería cualquier cosa", dije con una risita mientras Christian me llevaba y me tumbaba de forma que la mitad superior de mi cuerpo quedaba a los pies de la cama y mis piernas colgaban del extremo. Entonces empezó a bajarme la cremallera de la falda.

Miré el reloj de la mesita de noche. Eran las 7:30. Teníamos cuarenta y cinco minutos antes de salir de casa.

"¿Seguro que tenemos tiempo?" pregunté.

"Puedo hacerlo rápido", dijo Christian, bajándome la falda.

"Bueno, no me preocupas", dije riendo.

"Estoy seguro de que ambos podemos salir de aquí satisfechos", respondió mientras me quitaba las bragas.

Se arrodilló en el suelo entre mis piernas y me dio un beso en la cara interna del muslo. Dejé escapar un pequeño gemido mientras él pasaba sus manos por mis piernas y caderas. No importaba cuántas veces lo hiciéramos, la sensación de las manos de Christian sobre mí siempre me producía un cosquilleo en la piel.

Me mordí el labio cuando sentí el primer golpe de su lengua en mi raja. Mantuvo su lengua suave como una pluma y me provocó estratégicamente hasta que me retorcí bajo su tacto. Christian siempre sabía qué hacer para volverme completamente loca.

Tras varios momentos de provocación, se adentró, lamiendo mi clítoris y entre mis pliegues.

Me tapé la boca con las manos, preocupada por si alguien en la casa me oía. No sabía cuántas personas tenían en plantilla, pero sabía que había al menos dos deambulando por allí.

Christian separó más mis piernas y penetró más profundamente con su lengua. Jadeando con fuerza, arqueé la espalda mientras me chupaba el clítoris y empezaba a penetrarme con los dedos.

Jadeé cuando la familiar sensación de un orgasmo que se acercaba rápidamente empezó a apoderarse de mi cuerpo.

Pero justo cuando estaba a punto de llegar al clímax, oí el pomo de la puerta de la habitación al abrirse.

¡Oh, Dios!

"¡Oh, Dios!", chilló una mujer sorprendida que sostenía toallas frescas. Rápidamente apartó los ojos y cerró la puerta casi por completo.

Me incorporé como un rayo y traté de cubrirme mientras Christian se levantaba delante de mí.

"¡Lo siento mucho, señor Christian!", dijo la mujer. "¡No me di cuenta de que estabas en casa! Sólo estaba dejando toallas limpias en el pasillo".

"Gracias, Rita", respondió Christian. "No hay problema".

"¡Dios mío!" dije mientras me levantaba y empezaba a vestirme de nuevo. "¡Ha sido muy embarazoso!"

"Lo siento", dijo Christian con una ligera risa. "Debería haber cerrado la puerta con llave".

"¡No te rías! No tiene gracia!" exclamé, subiéndome la ropa interior.

"No te preocupes", respondió Christian. "Rita ha sido la jefa de la limpieza aquí toda mi vida. Ha visto cosas peores".

"De alguna manera, eso no me hace sentir mejor... ¿Cuánto peor?" pregunté, curiosa.

"Digamos que tenía dos citas para mi baile de graduación", dijo con una sonrisa socarrona. "Es muy discreta. La pobre mujer ha encontrado condones, porno y dos chicas en esta habitación. No me ha delatado ni una sola vez".

Me burlé, pero no pude evitar reírme. "Eres terrible".

"Pues tú eres un ángel", respondió, con ojos juguetones pero sinceros. "¿Debo cerrar la puerta y...?"

"No", me pellizqué el puente de la nariz con el índice y el pulgar. "Deberíamos prepararnos para ir a cenar".

"Siempre que pueda compensarte después", dijo Christian, poniendo las manos en mi cintura. "¿Trato?"

Asentí con una tímida sonrisa.

Para la cena, me decidí por un vestido azul cobalto largo como el que me había prestado Katherine. Tenía mangas de encaje de tres cuartos y un bonito lazo en la espalda.

"¿Es Angélica Corerra?" preguntó Christian mientras se ponía la americana.

"¿Mi vestido? pregunté. "Sí, ¿cómo lo has sabido?"

"Me compré ese mismo vestido en la semana de la moda hace unos meses".

"¿Te has comprado un vestido?" pregunté. "¿Sólo por diversión?"

"Fue un regalo", respondió riendo. "Para mi ex. Ella flipa con ese diseñador".

"Oh..." Miré el vestido en el espejo. La mención de la ex de Christian me hizo sentir extraña por llevar ese vestido. "Tal vez, me cambie..."

"No lo hagas", dijo Christian, cogiendo mis manos. "Lo siento, no quería mencionar a mi ex".

"No pasa nada", respondí, pero en realidad sentía curiosidad. No habíamos hablado mucho de nuestros ex. Ni siquiera sabía el nombre de su ex, y mi mente empezó a llenarse de preguntas. ¿Con quién había salido Christian antes que yo?

Recordé las dudas que había tenido sobre una relación entre Christian y yo al principio. Había pensado que los hombres como él acababan con mujeres más parecidas a Katherine que a mí.

Le había regalado a su ex un vestido de diseño. A mí me había regalado ropa de deporte. Por supuesto, me encantaba mi ropa de entrenamiento, ¡de verdad y honestamente! Pero me hizo pensar en lo diferente que probablemente era yo de la última persona con la que él había salido. Le había gustado el mismo diseñador que a Katherine, lo que me hizo preguntarme si se parecían en otros aspectos.

"Oye", dijo Christian levantando mi barbilla. "Estás preciosa. Me encanta el vestido que llevas. Resalta tus ojos".

"Gracias", dije con una sonrisa y aparté mis preguntas y mi inseguridad.

Cuando consiguiera el ascenso, podría permitirme vestir así de verdad. Mientras tanto, sólo tomaba prestado de la perra escurridiza que me mantuvo abajo durante cinco años para poder encajar. Y hasta ahora, estaba funcionando.

Sólo espero que les guste a los padres de Christian.

Christian

"Dios, odio venir aquí", gemí mientras Leanne y yo nos dirigíamos al club para encontrarnos con mis padres. Leanne se aferró a mí como si estuviera petrificada. "No te preocupes. Nadie muerde".

"Nunca había estado en un club de campo", dijo mirándome, con sus ojos azules muy abiertos e inocentes. "¿Son todos tan agradables?"

"Eso es algo así como el uno por ciento del uno por ciento", dije. "Magnates de los negocios, actores, modelos, políticos y todos sus hijos mimados, con exceso de sexo y drogadictos".

"¿Chicos como tú?" preguntó Leanne.

"No la parte drogadicta".

"¿Sólo la parte mimada y sobreexcitada?" Se burlaba, pero había verdad detrás, y empezaba a preguntarme si estaba molesta por algo.

"En mi adolescencia y en mis veinte años, tal vez", respondí. "Bueno, y parte de mis treinta años. Pero creo que estoy mejorando".

"¿Traes a muchas chicas aquí?" preguntó Leanne.

Parecía estar un poco desorientada. Desde que saqué a relucir que le había comprado a mi ex el mismo vestido que ella llevaba. No mencioné que Katherine me había golpeado con su bolso y más o menos me había exigido que se lo comprara. Pero sospechaba que oír hablar de mi pasado -las otras mujeres con las que había estado- la hacía sentirse incómoda.

No debería haber mencionado el trío de la noche del baile, pensé, reprendiéndome.

"En realidad no he traído a nadie que no fuera ya miembro", respondí. "O a casa para conocer a mis padres".

"¡Ahí están!" Nos interrumpió de repente la voz de mi madre. Al levantar la vista, vi a mi madre caminando hacia nosotros.

Hermosa como siempre y con una sonrisa radiante, sus tacones la hacían medir más de un metro ochenta, y llevaba su largo pelo negro suelto. A pesar de estar a punto de cumplir sesenta y siete años, parecía más joven que muchas mujeres veinte años más jóvenes. Claro que se había operado un poco a lo largo de los años -admitía libremente que se ponía un poco de bótox cada pocos meses, pero nunca se excedía, por lo que mantenía una belleza madura de aspecto muy natural.

"Hola, mamá", dije, dándole un beso en la mejilla. "Esta es Leanne. Leanne, ésta es mi madre, Alessandra".

¿Debería haber llamado a Leanne mi novia? ¿Es demasiado tarde para decirlo?

"Es un placer conocerte, Leanne", dijo mi madre. Se alzaba sobre la diminuta figura de Leanne, aunque ésta también llevaba tacones. "He oído... bueno, casi nada sobre ti, gracias a mi hijo. Por favor, ven a sentarte y háblame de ti".

Puse mi mano en la parte baja de la espalda de Leanne y la guié hasta la mesa donde estaba sentado mi padre.

"¡Hugh!", dijo mi madre a mi padre. "¡Aquí están!"

Mi padre, y un antiguo compañero de golf suyo, Martin, se levantaron para saludarnos. La hija de Martin, Gabrielle, una morena de piernas largas y bronceadas, se sentó a su lado.

Vaya, vaya.

Mis padres no lo sabían, pero me había follado a Gabrielle varias veces a lo largo de los años. Era una de mis preferidas cuando estaba soltero. Y un par de veces cuando no estaba soltero. No estaba orgulloso de haber engañado con ella, pero había pasado página. Gabrielle era una coqueta incesante, independientemente de la compañía.

Por favor, compórtate.

"¡Christian!" Gabrielle se entusiasmó. "Han pasado años". Me besó en la mejilla y dejó que se prolongara demasiado. "¿Quién es tu amiga?"

"Ella es mi novia, Leanne", dije, tratando de enfatizar la palabra novia.

"¡A que es adorable!", dijo Gabrielle con una sonrisa falsa mientras le tendía la mano a Leanne. "Es un placer conocerte. Cualquier amiga de Christian es amiga mía".

Una vez hechas las presentaciones, tomamos asiento. Me situé entre Leanne y Gabrielle.

Maldita sea.

"Así que Leanne -dijo mi padre después de que hubiéramos pedido la comida-, lo poco que he oído sobre ti es que te dedicas a la publicidad. Christian ha dicho que estás lanzando a Alessandra la nueva línea".

"La suya es la campaña por la que me inclino", dije. "Leanne es brillante". Puse la mano en la rodilla de Leanne bajo la mesa, pero no reaccionó.

"¿Es cierto que estás pensando en deshacerte de las Musas por completo?" preguntó Gabrielle.

"Bueno, no para siempre", respondió Leanne nerviosa. "Era sólo una idea para demostrar que Alessandra es para la mujer media. Especialmente la nueva línea. Promover la diversidad y la positividad corporal y todo eso".

"Fui una Musa durante un segundo caliente antes de poner en marcha mi línea de maquillaje", dijo Gabrielle. "De hecho, así es como conocí a Christian. ¿Qué fue hace nueve años?"

"Algo así", respondí incómodo.

"Definitivamente fue así", dijo Gabrielle con confianza poniendo su mano en mi brazo. "Fue cuando vivía en ese loft de Chelsea. ¿Recuerdas, Christian, que nos conocimos en aquella fiesta salvaje después del rodaje de la campaña de Diamantes y Perlas? ¿Con la piscina cubierta? Luego nos dimos cuenta de que nuestros padres jugaban al golf juntos cuando viniste a mi casa".

"El mundo es pequeño", dije con la mandíbula apretada.

"Entonces, Leanne, ¿de dónde eres?", preguntó mi madre, captando la insinuación de Gabrielle.

Gracias.

"Oklahoma", respondió Leanne. "A una hora de Oklahoma City".

"¡Dios mío, qué gracia!" dijo Gabrielle riendo. "Creo que no he conocido a nadie del sur profundo".

"Yo no lo llamaría el Sur Profundo...", empezó Leanne, pero Gabrielle la interrumpió.

"¿No fue Oklahoma City votada como la ciudad menos atractiva del país hace unos años?" preguntó Gabrielle.

"No estoy segura..." dijo Leanne moviéndose en su asiento. "Supongo que no es la más bonita..."

"No, me refiero a la ciudad con la gente menos atractiva", dijo Gabrielle.

Por Dios. ¿De verdad?

"¿Así que te mudaste de Oklahoma a Nueva York?", preguntó mi padre.

"Hace unos ocho años", respondió Leanne, claramente incómoda.

"Pues te ha ido bien", respondió mi padre con una sonrisa. "Un director de cuentas en Pierce Creative es un puesto bastante impresionante".

"Oh, eh..." Leanne se interrumpió.

"A Leanne la van a ascender pronto a directora de cuentas", intervine yo.

"Ah... ya veo", respondió mi padre. No dijo nada más, pero estableció contacto visual conmigo como si dijera: "Ya hablaremos más tarde".

Leanne se quedó callada, y por un momento pareció que se podía oír caer un alfiler en la mesa.

"¿Alguien más quiere vino?" pregunté llamando a un camarero.

Mucho vino.

Leanne

Christian y yo permanecimos en silencio durante el viaje de vuelta a casa de sus padres. Me sentí como si me hubieran arrastrado por la cuneta.

En el mejor de los casos, el padre de Christian pensaba que yo era inexperta y que no tenía ni idea de por qué estaba en esta campaña. En el peor de los casos, pensaba que me acostaba con su hijo para conseguir que su empresa fuera cliente.

Y es evidente que Christian se acostó con esa chica, Gabrielle.

"Lo siento", dijo finalmente Christian. "No me di cuenta de que esta noche nos metíamos en la boca del lobo".

"Tus padres me odian", dije en voz baja.

"No, no te odian", respondió Christian, poniendo su mano sobre la mía. "Mi padre es protector de su empresa. Eso es todo. Cuando vea tu propuesta el lunes...".

"Quizá debería hacer que Elaine diera todo el discurso", interrumpí. "Es demasiado importante para que lo haga alguien como yo".

"No lo creo", insistió Christian. "Es tu idea. Y es una gran idea".

La villa de los Bryant se hizo visible y me sentí aún más cohibida que en la cena.

"Quizá no debería quedarme en casa de tus padres", dije.

"¿Qué?"

"No es tan tarde. Podría coger un tren para volver a la ciudad".

"Eso es una locura", dijo Christian.

"Después de lo ocurrido con la asistenta...", empecé.

"La criada. Y eso no fue nada. Rita no dirá ni una palabra. Lo juro".

"¡Y luego ese desastre de cena!" añadí. "Sé cuando estoy completamente fuera de lugar, créeme. Puede que pienses que soy tonta, pero sé cuando estoy..."

"¡Vaya! ¿De dónde ha salido eso? No creo que seas tonta".

"Tonta, inculta, vulgar, lo que sea", dije levantando las manos.

"Leanne, creo que eres inteligente. ¡Y perspicaz! Se te han ocurrido cosas que a nadie más se le han ocurrido para mi empresa. Y te quiero aquí. La fiesta de cumpleaños de mi madre es mañana por la noche. Volveremos juntos el domingo, ¿vale?".

"¿Qué pasó entre tú y Gabrielle?" solté.

Christian soltó un profundo suspiro. "¿Qué te hace pensar que ha pasado algo?"

"¿En serio acabas de decir que no crees que sea tonta y luego me preguntas eso?" pregunté frunciendo el ceño.

Christian miró al frente, al conductor Daniel. Daniel miró hacia delante fingiendo que no estábamos al borde de una discusión en el asiento trasero.

"¿Podemos hablar de esto más tarde?" preguntó Christian en voz baja.

Ya lo creo. Probablemente una norma de los ricos sobre no discutir delante de las personas del servicio o algo así.

"Bien".

***

Sin embargo, no hablamos de ello cuando volvimos a casa de sus padres. Christian fue a hablar de "negocios" con su padre en su estudio, y yo me quedé sola. Podría haber intentado entablar una conversación incómoda con la madre de Christian, pero se estaba dando un masaje. Así que fingí estar cansada y subí a nuestro dormitorio.

Al subir, pasé junto a Rita, el ama de llaves, y me quedé mirando al suelo avergonzada.

Nunca debería haber venido aquí, pensé.

En un solo día me había humillado por completo, me había topado con la ex novia de mi actual... algo, del que empezaba a sospechar que era uno de sus muchos ligues, y había hecho que su padre pensara que era una imbécil.

Puede que su madre no me odie del todo. Sin embargo.

Alessandra, preciosa, grácil y regia, había sido bastante amable en nuestras interacciones. No me extraña que llamaran a las modelos Musas por ella. 

Cerré la puerta del dormitorio tras de mí y me miré en el espejo.

Bajo el techo de un gran hombre de negocios y una supermodelo, y aquí estoy yo, una farsante que juega a disfrazarse.

Bajé la cremallera del vestido azul y lo metí en la maleta.

La ropa bonita no oculta lo que eres. ¿Y qué soy yo?

"Sea lo que sea, no pertenezco aquí", dije en voz alta a nadie en particular. "No en el mundo de Christian".

Me desnudé hasta la ropa interior y me metí en la cama. Pero no podía dormir. No podía evitar preguntarme de qué hablaban Christian y su padre.

Christian era un hombre adulto. No había forma de que sus padres pudieran dictar con quién salía.

¿Pero con quién hace negocios? Esa es otra historia.

¿Y si su padre se negaba a que la empresa considerara mi campaña por completo? Si hubiera un drama por eso, ¿podría superar mi relación con la familia de Christian? ¿Y si pensaban que lo estaba utilizando para conseguir un cliente y salir adelante en el trabajo? Todo esto podría poner en peligro mi futuro con Christian.

Si hay algún tipo de futuro...

No debería haber venido este fin de semana.

CAPÍTULO 13

Christian

"Tienes que entender lo que parece", dijo mi padre dando una calada a su cigarro. "Desde una perspectiva externa. Sólo intento cuidar de ti".

"Tengo treinta y ocho años, papá", dije poniendo los ojos en blanco. "Agradezco tu preocupación, pero Leanne no es así".

"Y para mi empresa", añadió. "Aunque no te esté utilizando para intentar salir adelante en el mundo de la publicidad, eso no significa que veas las cosas con total claridad. Por lo que he oído sobre sus ideas, es un gran cambio propuesto por una cara bonita. Mezclar los negocios con el placer es complicado".

"Lo dice el hombre que invirtió hasta el último céntimo de su herencia en crear una empresa para su desconocida esposa modelo", contesté dando un trago a mi whisky.

Mi padre suspiró. Llevábamos más de una hora.

"Corrió el mayor riesgo posible para convertir a mamá en un nombre conocido", continué. "Esto es sólo una campaña publicitaria. Y es una buena idea. Ya lo verás el lunes. Si lo odias, podemos quedarnos con Hamilton Rose".

"Supongo", dijo mi padre, desistiendo por el momento.

"Aparte de la preocupación por la campaña, ¿qué piensas de Leanne?" pregunté.

"Es muy guapa".

"Es más que guapa, pero sí, estoy de acuerdo".

"Para ser sincero...", mi padre se interrumpió por un momento.

Ya está.

"No es el tipo de chica que pensaba que te gustaría. No es..."

"¿Una zorra rica de club de campo?" Terminé su frase.

"Es muy guapa", repitió mi padre, dando un sorbo a su whisky.

"Por Dios. Sé amable con ella, ¿vale?"

"No voy a ser antipático".

"Creo que cuando oigas su tono, verás un poco más de lo que yo veo. Es muy inteligente", dije.

"Lo veremos el lunes, supongo".

"Sí..." Terminé mi bebida. "Me voy a la cama. Te veré por la mañana".

"Desayuno en el comedor a las 8:00".

"Conozco las normas de la casa", respondí fríamente. "Me crió el mejor mayordomo que el dinero podía comprar".

"Christian...", empezó mi padre, pero no me quedé para continuar la conversación. Llevábamos toda la vida teniendo variaciones de esta charla. Todo para que yo acabara haciéndome cargo de un negocio que mi padre había creado para sexualizar a mi propia madre.

Mi vida es una jodida tragedia griega, pensé mientras pasaba por delante de una reproducción gigante del primer anuncio impreso de Alessandra que colgaba fuera del despacho de mi padre. Era un sencillo reportaje en blanco y negro en el que mi madre estaba sentada en un sofá de terciopelo de espaldas a la cámara. Tenía diecinueve años. Llevaba una bata de seda negra, que se había deslizado por los hombros para dejar al descubierto los tirantes de encaje de un picardías negro.

Me pregunto si debería arrancarme los ojos ahora y acabar de una vez.

Cuando entré en mi dormitorio, Leanne estaba en la cama, con la espalda desnuda hacia mí.

"¿Leanne?"

No respondió. Quizá estaba despierta y no quería hablar conmigo. Quizá se había quedado dormida esperando a que yo subiera a la cama. No podía estar seguro.

Me lavé los dientes en el cuarto de baño con las luces apagadas lo más silenciosamente posible por si realmente estaba dormida, luego me despojé de los calzoncillos y me metí en la cama junto a ella.

"¿Leanne?" susurré, poniendo mi mano en su hombro. Ella pareció estremecerse un poco. "¿Estás despierta?"

Seguía sin responder, así que me limité a besarla en el hombro desnudo y me metí bajo las mantas. Acerqué a Leanne a mí, acurrucándola, y la besé una vez más en el cuello.

"Lo siento", susurré mientras colocaba mi mano sobre su suave piel.

Ella colocó ligeramente su mano sobre la mía y se giró para mirarme.

"Dime la verdad", susurró.

"Tuve una aventura con Gabrielle hace unos años. Eso se acabó", dije.

"¿De verdad? Porque a ella le parecía perfectamente bien coquetear contigo delante de tu novia".

"Me he acostado con ella unas cuantas veces desde entonces", admití.

"¿Has estado con muchas mujeres?" preguntó Leanne.

"Sí. Sólo he salido con algunas, pero... sí me he acostado con muchas".

"¿Con cuántas?"

"¿Realmente importa eso?" pregunté, seguro de que no sería capaz de dar una cifra exacta.

"Tal vez sea infantil por mi parte, pero sí, más o menos importa".

"No estoy seguro", dije, lamentando todos los encuentros sin sentido que había tenido.

"Así que, como... ¿cientos?"

"Creo que sí, sí".

"¿Has engañado a tus novias antes?", preguntó suavemente.

Joder.

Dejé escapar un largo suspiro. "Sí", dije. "Lo he hecho algunas veces. No estoy orgulloso de ello".

"No puedo estar con un infiel", dijo Leanne, con voz triste y pequeña. "Mi último novio me engañó, y... no me merezco eso".

"Sé que no lo mereces. Yo no..."

"Eres la tercera persona con la que he estado", interrumpió Leanne. "Y no me refiero a mi tercer novio: eres la tercera persona con la que me acuesto. ¿Cómo se supone que va a funcionar esto?"

"He sido un gilipollas", dije, con la voz un poco ahogada en la garganta. No quería que esto terminara. No quería perder a Leanne. "Lo admito. Pero estoy creciendo. Estoy cambiando. Intento ser mejor, y no soy la misma persona que era hace cinco años, ni siquiera hace un año. No puedo cambiar lo que he hecho. Pero puedo prometerte que nunca haría nada que te hiciera daño. Me importas. Y…"

"Creo que me estoy enamorando de ti", dijo Leanne antes de que yo pudiera pronunciar las palabras, como si me leyera la mente. Mi corazón se aceleró y, de repente, sentí la piel caliente por todas partes. "Sé que es demasiado pronto..."

"No es demasiado pronto si lo dices en serio", dije. "Yo también estoy enamorado de ti".

Nunca se lo había dicho a una mujer en mi vida. Ni siquiera lo había sentido.

"Pero..." Leanne continuó, y sentí una sensación de temor ante lo que iba a suceder a continuación. "No sé si puedo hacerlo".

"Sé que puede ser difícil para ti volver a confiar en alguien", dije, rezando por poder decir lo correcto para que ella quisiera quedarse conmigo. "Sé que el último imbécil con el que estuviste te hizo daño..."

"No es sólo eso", dijo Leanne. "Es todo esto. Tu vida. Tu mundo. No pertenezco a ese club de campo. O en esta casa, o incluso en tu apartamento. Christian, somos tan diferentes. ¿Cómo termina esto?"

"No quiero que termine en absoluto", dije desesperadamente.

"Es que creo que no pertenezco...".

"Perteneces a cualquier lugar en el que esté porque te quiero", me declaré. "Leanne, quiero estar contigo y sólo contigo. Lo único que quiero es que seamos felices. ¿A quién le importa si crecimos de forma diferente o lo que ocurrió antes de conocernos? Nunca haría nada que te hiciera daño. Te lo prometo. Créeme".

Puse mis manos suavemente en cada una de sus mejillas mientras la besaba en la frente. Estaba llorando. Quería besar todas las lágrimas de Leanne. Quería quitarle todas sus penas. Quería rodearla con mis brazos y hacerle saber que la consideraba hermosa y perfecta y que era absolutamente todo lo que quería.

"Vale", susurró Leanne. De repente, esa simple palabra era la más hermosa del idioma inglés.

"¿De acuerdo?" confirmé. "¿Te quedarás conmigo?"

Leanne asintió.

"Te quiero", dije de nuevo, acercándola a mí.

"Yo también te quiero", susurró ella mientras me rodeaba con sus brazos.

Aquella fue la primera noche desde que empezamos a salir que no tuvimos sexo. Me dormí abrazado a Leanne en la cama de mi infancia.

Por favor, no huyas, Ángel, pensé mientras me quedaba dormido.

Leanne

Como de costumbre, mi alarma me despertó a las seis de la mañana del día siguiente.

"Mmm, apágala", gimió Christian, pero yo ya había pulsado el botón de parada.

Me puse uno de mis nuevos sujetadores deportivos Alessandra con unos leggings, me recogí el pelo en un moño alto y desordenado y salí a correr por la finca antes de desayunar con los padres de Christian.

Corrí unos seis kilómetros, y cuando llegué a la habitación de Christian, él acababa de llegar a la ducha y sólo llevaba una toalla.

"Hola", dijo con una sonrisa y empezó a acercarse a mí, con los brazos abiertos.

"Estoy toda sudada", dije, retrocediendo.

"No me importa", respondió él, rodeándome con sus brazos. Respiré el olor de su perfume corporal almizclado y me derretí entre sus brazos. Por un momento, me pareció que habíamos vuelto a su apartamento sin la gente a la que tenía que impresionar. Allí, en sus brazos, no estaba expuesta a sentir que no estaba a la altura del resto de su mundo. Éramos sólo nosotros y nos queríamos.

"¿Estamos bien?" preguntó Christian, apoyando su barbilla sobre mi cabeza.

"Sí", dije.

Cuando me duché y desayunamos con los padres de Christian, la casa empezó a bullir con los preparativos de la fiesta de cumpleaños de Alessandra. Los floristas, los proveedores de comida, los camareros y los decoradores se apoderaron del lugar mientras Gordon lo orquestaba todo.

"¿Hay algo que pueda hacer para ayudar?" pregunté. Me di cuenta enseguida de que no era una de esas situaciones en las que ofreces tu ayuda. Estas personas eran profesionales que hacían su trabajo.

"No, señora Leanne", dijo Gordon amablemente, "pero gracias".

"Yo solía hacer eso todo el tiempo", dijo Alessandra por encima de mi hombro. Miré hacia atrás y vi que se había puesto un precioso vestido largo y dorado que hacía brillar su piel bronceada. "Me costó mucho acostumbrarme a que la gente trabajara en el lugar donde vivo".

"Me temo que aquí sobresalgo como un pulgar dolorido", dije, mirando al suelo.

"Se hace más fácil", dijo con una sonrisa amistosa. "Crecí en una familia de clase trabajadora. Nunca tuvimos nada parecido a esto. Mis padres eran italoamericanos de primera generación. Tenían y gestionaban la pizzería familiar de mi padre en Brooklyn. Yo fui camarera allí".

"¿Eras camarera?" pregunté sorprendida de que la Alessandra hubiera tenido alguna vez el mismo trabajo que yo había empezado a hacer.

"Allí me descubrieron", respondió Alessandra. "El director de una agencia de modelos se detuvo a tomar un trozo de pastel y me preguntó si había considerado alguna vez la posibilidad de probar el modelaje. Unas semanas después, había abandonado mi último año de instituto y estaba haciendo anuncios de trajes de baño. Aproximadamente un año después, conocí a Hugh. El resto, como se dice, es historia".

"No estoy segura de que vaya a encajar nunca", confesé. "En el trabajo, en Nueva York, aquí... Parece que no importa el tiempo que lleve en cualquier sitio, siempre me siento como si estuviera..."

"¿Interpretando un papel?" preguntó Alessandra.

"Sí, más o menos. ¿Cambia eso alguna vez?"

"Puede. Simplemente aprendes a tomarte las cosas con calma", respondió ella. "Pero nunca cambias realmente, sólo tu perspectiva. Sigo siendo la misma chica de Brooklyn. Cuando llegué al mundo de Hugh, me llamaron de todo. Su madre pensaba que era una cazafortunas. Sus amigos y sus snobs esposas y novias pensaban que yo era de clase baja. Tuve que lidiar con muchas de mis propias Gabrielles".

Uf. Casi me había olvidado de ella.

"Leanne, pareces una buena chica. ¿Puedo darte un consejo?" preguntó Alessandra.

"Por supuesto".

"No dejes nunca que los demás te digan quién o qué eres. Haz lo que te haga feliz y manda a los demás a la mierda".

Me reí, sorprendida por la franqueza de Alessandra.

"Suenas como una amiga mía", dije, pensando en Natalie.

"Una amiga inteligente. Deberías escucharla. La gente intenta hundir a los demás cuando se siente intimidada. Por eso Gabrielle fue una pesadilla para ti. Vio cómo te miraba Christian y supo que no tenía ninguna posibilidad".

"¿Eso crees?"

"Nunca he visto a Christian mirar a una chica como te mira a ti", respondió ella. "Eres especial para él. Me doy cuenta".

"¿Por eso es tan amable conmigo?"

"Veo mucho de mí misma en ti, de verdad", dijo Alessandra. "La madre de Hugh estaba horrorizada de que un bachiller de Red Hook hubiera "hechizado" de alguna manera a su hijo. Soy veinte años más joven que Hugh. Sabía lo que parecía, pero nadie puede elegir a quién ama. Y nosotros nos amábamos, simple y llanamente. El día de mi boda, me dijo que no era lo suficientemente buena para su hijo. Hugh acabó por apartarla de nuestra vida. Christian tenía cinco años cuando ella murió, pero nunca lo conoció. Todo ese estúpido drama... De todos modos, me alegro por ti y por Christian si sois felices el uno con el otro".

"¿Y qué pasa con el señor Bryant?" pregunté, segura de que no le gustaba tanto.

"Ya entrará en razón", dijo Alessandra. "Pero no debes preocuparte por lo que él o cualquier otro piense de ti. Y tampoco dejes que personas groseras y celosas como Gabrielle te afecten. No merece la pena".

"Estoy trabajando en eso", dije.

"¿Trabajando en qué?" oí decir a Christian mientras se acercaba por detrás de mí.

"Sólo cosas de chicas", respondió su madre. "Debería empezar a prepararme para recibir a los invitados. Haced lo posible por divertiros esta noche". Luego nos dejó.

***

Unas horas más tarde, la fiesta estaba en pleno apogeo. Christian estaba más guapo que nunca con un traje azul marino. Yo llevaba un vestido rosa suave sin espalda y con escote halter. Era una de las prendas más delicadas que Katherine tenía en su armario, y me sentía como una princesa al llevarlo.

Cientos de personas se arremolinaban en el primer piso de la villa. Hasta ese momento, varias mujeres -gente de la escuela, conocidas que estaban conectadas a través de sus padres, e incluso algunas Musas de Alessandra, pasadas y presentes- se esforzaban por abrazar o besar a Christian cuando lo veían, ignorándome por completo. Por supuesto, Gabrielle también estaba allí.

Era evidente que Christian tenía una "historia" con varias de las atractivas mujeres presentes menores de cuarenta años. Parecía cada vez más incómodo con cada nueva presentación. Era casi divertido ver cómo se retorcía. Pero era yo con quien estaba allí, y pude seguir el consejo de Alessandra.

Me quiere. Y ninguno de esos snobs y modelos del club de campo va a cambiar eso.

Finalmente, Gabrielle y un par de mujeres igual de guapas, altas y esbeltas empezaron a caminar hacia nosotros: una con el pelo arenoso y pecas, y la otra con el pelo negro sedoso y la piel morena brillante.

"Genial", dijo Christian en voz baja.

"¿Más amigas tuyas?" pregunté.

"Más musas", respondió.

Por supuesto.

"¿Supongo que las has visto sin ropa interior?" pregunté.  

"Lo siento. No tuve nada que ver con la lista de invitados". me dijo Christian mientras el trío se acercaba.

"No pasa nada", respondí con seguridad. Todas ellas se alzaban sobre mí. Empezaba a sentirme un poco como un hobbit rodeada de todas esas altas mujeres esculturales, pero mantuve la cabeza alta.

"¡Dios mío, Christian! No te veía desde el Baile de Brillantes de Alessandra", dijo una de las bellezas.

"Hola", dijo Christian incómodo. "Kate, Jasmine, ésta es mi novia Leanne".

Les dediqué una sonrisa falsa tan grande como la que ellas me dedicaron.

De cerca, ahora reconocía a las otras dos mujeres de la última y desagradable campaña publicitaria.

"Gabrielle nos ha dicho que podrías dirigir la próxima campaña", dijo la rubia de arena, Kate.

"Eso es lo que espero", respondí terminando mi copa de champán.

"Me parece adorable que vayas con la idea de que Alessandra es para todo el mundo", dijo Jasmine en tono altivo.

"Es adorable", dijo Gabrielle. "Cuando yo era una Musa, teníamos un mínimo de altura y una rutina de ejercicios extenuante. Sólo comí pollo y lechuga durante meses. Si esta campaña despega, cualquiera puede fingir que es una modelo".

Vaya. Ni siquiera puedo contar todos los comentarios despectivos que acaba de escupir.

"¡Gracias!" dije, poniéndome directamente delante de Christian y apoyándome en él. "Yo también soy corredora y he estado probando la nueva línea. Es muy práctica, pero a la vez atractiva".

A continuación, me apreté sin pretensiones contra Christian. No de forma que nadie se diera cuenta, pero con la suficiente firmeza como para sentir su hombría contra mi espalda baja.

Christian carraspeó y se adaptó a la presión.

Bien.

"Bueno, tú sabrás", respondió Gabrielle. "No recuerdo la última vez que me puse una sudadera o una camiseta. Supongo que soy una chica hiper femenina. Sin embargo, tengo ganas de probar los sujetadores deportivos para hacer yoga. Es difícil encontrar unos buenos que no resulten horribles en pechos más grandes. Es una pesadilla ser una talla 2 y una copa D".

"¿Verdad?" intervino Kate. "Por no hablar de encontrar pantalones lo bastante largos con una cintura lo suficientemente pequeña. ¿Cuánto mides, Leanne?

"Cinco y dos", respondí sin morder el anzuelo para que me insultaran.

"Vaya, qué suerte tienes", dijo Jasmine.

"Ser pequeña tiene sus ventajas", dije mientras cambiaba despreocupadamente mi peso de un pie a otro para chocar un poco más con la ingle de Christian. Podía sentir cómo se excitaba. "Christian puede levantarme como si nada".

"Bien por ti. La positividad corporal es importante", dijo Kate con una sonrisa de doble cara. "Creo que si las mujeres medias como tú pueden sentirse bien con Alessandra, podrán dejar de compararse con...", hizo una pausa mirando de Jasmine a Gabrielle. "Ya sabes lo duro que es sentir que no encajas en la imagen de la belleza ideal".

Un camarero se acercó con una bandeja de champán y cambié mi copa vacía por una llena.

"Sí", dije, "¿necesitas otra?". le pregunté a Christian por encima del hombro, asegurándome de presionar mi cadera contra su creciente erección mientras me giraba.

"Claro", dijo con voz ronca.

"Creo que la nueva línea atraerá a una amplia gama de compradores", dije, inclinándome de nuevo hacia él. "Espero que mucho más que la última campaña. ¿Cómo llamaba el Chronicle a los tipos de poses que hacíais en los anuncios?" pregunté a Kate y Jasmine. "'Lascivos y desesperadamente poco imaginativos', ¿no? Quiero que esta campaña vaya en la dirección opuesta".

Las tres se quedaron boquiabiertas ante mis palabras.

Debería dejarlo mientras voy por delante, pensé con una sonrisa.

"Oh, Christian", dije volviéndome rápidamente para que tuviera tiempo para ajustarse y que su erección no fuera evidente bajo los pantalones. "Creo que me he dejado algo en tu habitación. ¿Me ayudas a buscarlo?"

"Con mucho gusto", dijo con una sonrisa traviesa y puso su mano en mi hombro desnudo. "Disfrutad de la fiesta", dijo mientras empezábamos a alejarnos.

Cerca de la escalera había un bar, y Christian cogió una botella llena de champán antes de que subiéramos los escalones.

"¿He sido demasiado grosera?" pregunté tímidamente.

"Se lo merecían", respondió. "Empiezo a pensar que no eres un ángel después de todo". En ese momento tenía la mano en el bolsillo, supuse que para mantener la polla a raya".

"Sólo te mantengo alerta", bromeé. "Asegurándome de que sigues siendo todo mía".

"No hay duda de ello. Siento lo de ellas..."

"Lo que haya pasado o no con cualquier otra persona antes de mí no es importante", dije. "Ahora estamos juntos y eso es lo único que me importa".

Estaba forzando un poco el sentimiento, pero descubrí que decírmelo a mí misma una y otra vez lo hacía sentir un poco más verdadero cada vez.

"Ahora", dije cuando llegamos a lo alto de la escalera. "¿Vas a follar conmigo o quieres quedarte hablando toda la noche?".

Christian se quedó con la boca abierta por la sorpresa. No solía decir palabrotas ni soltar bombas como esa. Quizá fuera la primera vez que me oía decirlo.

"Definitivamente voy a follar contigo", respondió mientras tiraba de mí hacia su dormitorio.

CAPÍTULO 14

Leanne

"¿Necesitas más? preguntó Christian, descorchando el champán. Estábamos en su habitación y me aseguré de que esta vez cerrara la puerta con llave.

"Claro, de repente tengo mucha sed", dije coquetamente y me bebí el resto de lo que había en la copa de champán. Luego dejé la copa sobre la mesita de noche. "También tengo mucho calor -añadí mientras desabrochaba el cierre del top y dejaba que la parte superior del vestido cayera sobre mis pechos desnudos-’’.

Christian me observó amorosamente mientras dejaba que la seda rosa del vestido se deslizara por mis caderas hasta el suelo, dejándome sólo el tanga de encaje y los tacones dorados de tiras.

"Tú..." dijo Christian mientras se acercaba a mí, "estás demostrando estar llena de sorpresas".

"Yo también me sorprendo estos días", dije cogiendo el champán de él y dando un trago directamente de la botella.

      Valorarme me hacía sentir increíblemente más segura de mí misma. Y excitada. Me abalancé sobre los brazos de Christian y le rodeé con las piernas, apretando mis labios contra los suyos. Nos besamos con hambre. Desesperadamente.

Finalmente, Christian se apartó y me quitó el champán para dar un trago, y yo empecé a desatarle la corbata. Conseguí desabrocharle la camisa, pero me resultó difícil pasarle la chaqueta por los hombros mientras seguía aferrada a él, así que me deslicé hacia abajo y terminé de desnudarlo.

Volví a coger el champán y bebí otro trago. Entonces Christian volvió a cogerlo, pero se lo aparté. En su lugar, vertí un poco sobre mis pechos. Christian me dedicó una media sonrisa diabólica y se inclinó para lamer el champán de mi piel desnuda. Dejé escapar un suspiro cuando me chupó los pezones, ahuecando mis pechos con sus manos.

Finalmente me recosté en la cama mientras él me lamía el estómago, dejando que la botella de champán cayera al suelo de madera. No quedaba mucho en la botella, y aunque se derramara, lo nuestro era lo único que nos preocupaba a los dos.

Christian me bajó las bragas y hundió su lengua entre mis pliegues. Arqueé la espalda y tuve que taparme la boca para no gritar. Me corrí rápidamente la primera vez, y luego le hice tumbarse de espaldas para poder devolverle el favor.

Entonces subí y bajé mis labios por su miembro, besando suavemente su pene erecto y provocándolo con mi lengua antes de introducirlo completamente en mi boca.

"Ahh", exhaló mientras colocaba su mano en la parte posterior de mi cabeza mientras le hacía una garganta profunda. "Se te siente de maravilla".

Esta noche me he sentido más en control que quizá en toda mi vida. El hecho de ponérsela dura mientras reprendía a esas zorras despertó algo en mí. Y saber que podía hacerle sentir así de bien me puso cachonda. Aceleré y chupé un poco más fuerte cada vez que subía por su eje mientras recorría con mis dedos las curvas de sus abdominales.

"Oh, joder...", susurró. Saboreé el sabor dulce y salado de su pre-semen, y me dio ganas de hacer que se corriera de la misma manera que lo había hecho él por mí tantas veces. "Más despacio o voy a...", empezó a levantarme la barbilla, pero le aparté la mano de un manotazo.

Puse la mano en su pene y la moví hacia arriba y hacia abajo para poder apartar mi boca de él por un momento sin detener el ritmo que llevaba.

"Quiero que lo hagas", susurré, mirándole a los ojos antes de volver a rodearlo con la boca y mover la lengua en círculos alrededor de la cabeza de su gran virilidad.

No pasó mucho tiempo antes de que me apretara el pelo con la mano.

"Me voy a correr", dijo con voz ronca cuando sentí el torrente de su semilla en mi boca, y me tragué hasta la última gota.

Ya satisfechos los dos, me levanté y apoyé la cabeza en su pecho.

"¿De dónde ha salido eso?", preguntó riendo.

"¿Te ha gustado?" pregunté.

"Mucho".

"Bien", respondí incorporándome. "Te doy diez minutos". Entonces me levanté y me dirigí al baño. Abrí el botiquín y saqué el enjuague bucal para refrescarme un poco.

"¿Diez minutos para qué?" dijo Christian, sentándose en la cama.

"Para que te recuperes. Todavía no he terminado. Todavía quiero que me folles".

Christian

Fiel a su palabra, Leanne me dio diez minutos. Cuando volvió a la cama, se puso a horcajadas sobre mí, plantándome besos a lo largo del pecho y el estómago, y utilizó su mano para ponérmela dura de nuevo.

"Los condones están en mi maleta", susurré.

"Sabes, estoy tomando anticonceptivos...", dijo ella. "Tengo un DIU".

"¿Sí?"

Ella asintió. "Quiero sentirte. ¿Te parece bien?"

Joder, sí, ¡está bien!

La levanté rápidamente y la volteé. "De rodillas", le indiqué, y ella obedeció.

Cuando la tuve a cuatro patas, metí la mano entre sus piernas y la toqué por detrás. Estaba empapada.

"¿Quieres que te penetre? le pregunté.

"Sí", susurró.

Pude ver nuestro reflejo en el espejo y le agarré el pelo con la mano, tirando ligeramente de su cabeza hacia atrás para que pudiera ver su cara. Quería ver su cara cuando la penetrara.

"¿Estás preparada para volver a correrte?" le pregunté.

Ella asintió, mordiéndose el labio en señal de anticipación. Dirigí mi polla hacia su húmedo coño y observé su expresión mientras empujaba dentro. Sus ojos se agitaron y una mirada que transmitía una mezcla entre alivio y tensión apareció en su hermoso rostro.

"Oh, Dios", susurró. Saqué el pene casi por completo y volví a introducirlo con fuerza. "¡Ah!", soltó, y luego se tapó la boca al darse cuenta de lo fuerte que había gritado. Me encantaba cuando hacía eso.

Luego volvió a apretar contra mí y movió las caderas hacia delante y hacia atrás mientras yo la correspondía con mis propios empujones.

Cuando aumentamos la velocidad, la cama crujió sobre el suelo de madera. Hacía más de una década que no tenía sexo en esta cama y, con el aire del océano, ahora hacía más ruido que antes. Empecé a preocuparme de que la gente de abajo pudiera escuchar.

Así que me retiré y tiré de Leanne por los tobillos hacia atrás en la cama. Soltó una pequeña carcajada cuando la volteé y la levanté de la cama sin esfuerzo, rodeando mis caderas con sus piernas. Ahora de pie, la apreté contra la pared y volví a entrar en su dulce núcleo.

Con los brazos colgados sobre mis hombros, la sujeté por los muslos y volvimos a coger el ritmo. Le besé los labios, y ella jadeó con pequeños gemidos mientras la follaba, volviéndome loco. Pronto sentí que sus paredes internas se tensaban aún más, y sus piernas empezaron a temblar.

"Correte conmigo, nena", gruñí en su oído, y empujé dentro de ella con tanta fuerza que una foto enmarcada se cayó de la pared.

"Oh... Dios, Christian...", dijo con voz ronca, inclinando la cabeza hacia atrás.

En cuanto estuve seguro de que se había corrido, me liberé dentro de ella. Sus miembros seguían aferrados a mí, me acerqué de nuevo a la cama y nos desplomamos sobre ella en un montón sin aliento.

"Te quiero", susurré mientras le acariciaba el pelo.

"Yo también te quiero -respondió ella-’’.

¿Podemos quedarnos así? pensé. Una eternidad tumbado desnudo en la cama junto a Leanne sonaba a cielo.

Sin embargo, un par de minutos después, llamaron a la puerta de mi habitación. "¿Sr. Christian?" Oí la voz de Gordon. "Pronto empezarán los brindis. Pensé que no querrías perdértelos".

Maldita sea.

"Saldremos en un minuto", contesté, mirando nuestra ropa arrugada en el suelo a unos metros de la botella de champán vacía. "Hemos tenido un... fallo de vestuario".

"Muy bien, señor", contestó Gordon, y oímos sus pasos volviendo al pasillo. Leanne soltó una risita entre las manos.

"Bueno, supongo que deberíamos volver a la fiesta", dije con un suspiro.

Leanne

A pesar de que tanto Christian como yo estábamos bastante borrachos al final de la noche, el resto de la fiesta fue encantadora. Finalmente nos fuimos a dormir cuando el último de los invitados se marchó alrededor de las tres de la madrugada.

Por una vez, ignoré el despertador de las 6:00 y me quedé en la cama junto a Christian hasta que tuvimos que prepararnos para el desayuno. Aquel domingo estaba aturdida y con una ligera resaca, pero en general me alegré de haber decidido unirme a Christian ese fin de semana.

Aunque Hugh y el resto de los ejecutivos y la junta directiva odiaran mi propuesta de campaña y no consiguiera que Pierce Creative se hiciera con este cliente o el ascenso en el trabajo, seguiría teniendo a Christian. Tenía a un hombre que me quería y me trataba como si yo fuera su mundo. Y eso lo significaba todo.

Salimos de la villa a última hora de la mañana y regresamos a la ciudad en la parte trasera del coche de Christian. Me quedé dormida en su hombro mientras viajábamos y me desperté cuando estábamos cruzando la carretera FDR.

"Hola, dormilona", dijo Christian con una sonrisa. "¿Vienes a mi casa?"

"Mmmhmm", respondí con sueño mientras estiraba los brazos. "Si te parece bien".

"Por supuesto que está bien". Se sentó en silencio durante un momento, como si estuviera contemplando algo. "He estado pensando...", empezó.

Oh, oh, pensé. Las buenas conversaciones rara vez empiezan con esa frase. ¿Se está cansando de pasar tanto tiempo conmigo?

"No tengo que volver a tu casa", dije rápidamente. "Si necesitas algo de tiempo para ti -digo, sé que nos hemos visto mucho-. Simplemente volveré a casa de Natalie. No es gran cosa".

"Vaya, bajemos un poco la locura", bromeó Christian. "Quiero que vuelvas a mi casa".

"¿Estás seguro?"

"Absolutamente", dijo, besándome en la frente. "Quiero pasar todo el tiempo posible contigo. Por eso pensé que tendría sentido que te mudaras conmigo".

¡Vaya! Eso no me lo esperaba.

"Me estás pidiendo... ¿Estás seguro?"

"Sé que puede parecer una locura", dijo Christian. "Pero no tienes que pensar en esto como en una mudanza si no quieres. Si todavía quieres tener tu propio apartamento, lo entiendo. Sólo he pensado que, mientras buscas, podrías quedarte en mi casa en lugar de en la de Natalie. Tengo más espacio, y además te quedas a dormir todas las noches. Me encanta tenerte conmigo. Así que pensé... ¿Qué daño haría que tuvieras una llave de mi apartamento, sabes?".

Christian tenía razón. Fue rápido. Pero si pensábamos en esto como algo más bien temporal mientras buscaba mi propia casa, podíamos considerarlo una especie de prueba. La idea de jugar a las casitas con Christian durante un tiempo en lugar de quedarme a dormir como invitada sonaba bien. Además, todas las noches dormía en su apartamento...

"De acuerdo", dije con una sonrisa. Todo mi cuerpo se estremecía de emoción ante este nuevo y más serio paso en nuestra relación.

"¿De acuerdo?" repitió Christian.

"Sí. Quiero decir que tiene sentido. Y... me gustaría".

"Bien", dijo Christian con un suspiro de alivio. "No estaba seguro de si te parecería una buena idea. Es que te quiero y me encanta despertarme a tu lado cada mañana".

Sus palabras hicieron que mi corazón se hinchara. Yo sentía lo mismo.

"Yo también", dije vertiginosamente. "Sólo tengo que coger mis cosas de casa de Natalie. Seguro que estará encantada de volver a tener su estudio para ella".

***

Ese mismo día, Christian insistió en que cogiera su coche y dejara que Daniel me llevara al Upper West Side para recoger mis cosas. No tenía mucho en casa de Natalie. Sólo unas cuantas maletas llenas de ropa y zapatos, y últimamente ni siquiera llevaba mis cosas.

Pero después de mañana, devolveré todo lo que me queda del armario de Katherine. Ya no necesitaré usar su ropa. Por no hablar de que Katherine podría salir del centro de rehabilitación cualquier semana a partir de ahora.

¿Y tendrá una sorpresa esperándola cuando salga?

Si los ejecutivos y la junta directiva de Alessandra no elegían mi propuesta, al menos sabía que lo había hecho lo mejor posible y que Katherine no podría robarla. Pero si elegían mi propuesta... Me esperaba ser igual a Katherine en todos los aspectos del trabajo. Y mi equipo se encargaría del nuevo cliente más importante de Pierce Creative.

Por mucho que le fastidie a Katherine, no hay nada que pueda hacer al respecto. Había comprobado el ordenador del trabajo y el de su casa, y no tenía nada en ninguno de los dos que indicara que había anotado mi idea.

Cuando Daniel se detuvo frente al edificio de Natalie, me apresuré a subir las escaleras.

"¡Natalie!" dije mientras abría su puerta con mi llave de repuesto. "Christian me ha pedido... ¡Oh, Dios!".

Me detuve en la puerta y me tapé los ojos. Allí, en el estudio, tumbado en la cama con Natalie, estaba nada menos que Louis. Y los dos estaban completamente desnudos.

"¡Lo siento mucho!" exclamé. "Me iré".

"¡No, Leanne! No pasa nada. No tienes que irte". Contestó Natalie, y la oí levantarse de la cama y empezar a rebuscar en el cajón de su cómoda algo que ponerse. "De todas formas, Louis estaba a punto de irse".

"¿Estaba?" preguntó Louis.

"Sí. Vístete", ordenó Natalie.

"Pero..." protestó Louis.

"Te enviaré un mensaje más tarde", dijo ella con indiferencia.

Con un suspiro dramático, oí a Louis levantarse de la cama y empezar a vestirse.

"¿Me enviarás un mensaje esta vez?", preguntó. En su voz destacaba un tono inseguro.

"Eso es lo que he dicho", respondió Natalie. "Ahora, ponte en marcha. Es hora de hablar de chicas". Luego me dijo: "Oh, Leanne, ya puedes mirar".

Cuando me descubrí los ojos, Natalie se había puesto una camiseta de gran tamaño y Louis se estaba subiendo la cremallera de los pantalones. Ella recogió su camiseta del suelo y se la tiró, luego recuperó sus zapatos y prácticamente lo empujó hacia la puerta.

"¿Quieres ir a comer mañana?" le preguntó Louis. "Estaré en la oficina con Christian. Tú también estarás allí, ¿verdad?".

"Estoy a cargo de las ayudas visuales", dijo ella sin comprometerse.

"Entonces..." Louis pasó de un pie a otro.

"Ya veremos cómo va el lanzamiento", dijo Natalie con un tono neutro. "Nos vemos".

Y luego le dio un empujón para que saliera por la puerta.

"Dios, me alegro tanto de que estés aquí", dijo una vez que hubo cerrado la puerta en la cara de Louis. "Pensé que nunca se iría".

"¿Qué ha pasado aquí?" pregunté, divertida. "Creía que habías dicho que era un follador".

"Sí, pero al final me localizó", dijo Natalie mientras sacaba una botella de agua de la nevera. "Consiguió el número de mi trabajo y no dejaba de llamar, así que le seguí la corriente y dejé que me trajera la cena anoche".

Las dos nos sentamos en la diminuta mesa de la cocina, junto a la cocina americana.

"Luego dejé que se me echara encima", continuó. "Y que se quede a dormir. Me imaginé que se iría antes de comer como un tipo normal, pero no paraba de hablar de lo mucho que había pensado en mí y al final cedí y le di mi verdadero número de móvil. Puede que lo bloquee. Ya veremos".

Sacudí la cabeza riendo. Natalie era única. Nunca supe cómo se las arreglaba para no apegarse emocionalmente a los hombres con los que se acostaba, pero era un don que admiraba.

"¿Qué tal los Hamptons?", preguntó. " ¿Increíble?"

"Acabó yendo sorprendentemente bien", dije. "No sé si le agradé al padre de Christian, pero su madre es encantadora".

"¿Y?" indagó Natalie. "Empezaste a decir que Christian te pidió algo".

"Me pidió que me fuera a vivir con él", dije mientras una amplia sonrisa cruzaba mi rostro.

"¡Dios mío! ¡Eso es tremendo!" chilló Natalie. "¡Y rápido!"

"Dijo que podía ser sólo hasta que encontrara mi propia casa si quería", añadí. "Al menos no tendré que estorbarte aquí".

"Oh, por favor, no estorbas", respondió Natalie. "Casi nunca estás aquí. Escucha, guarda mi llave de repuesto y prométeme que si necesito que me ayudes a deshacerme de Louis otra vez, vendrás".

"¿Vas a volver a ver a Louis?" pregunté.

"No, tal vez. Si el lanzamiento va bien mañana, será difícil evitarlo".

"Oh, vamos. No puedes sentirte tan neutral respecto a él", dije. "Te gusta al menos un poco".

"Es un polvo bastante decente", dijo Natalie encogiéndose de hombros."Entonces, ¿cuándo te vas a mudar con Christian?"

"¿Más o menos... ahora?" dije. "Su chófer está esperando en el coche de abajo".

"¡Oh, qué bien! ¡Te has dejado llevar por el chófer! ¿Necesitas ayuda para bajar tus cosas?"

Así que Natalie me ayudó a bajar mis cosas al coche y nos despedimos con un abrazo. Hice que Daniel pasara por la tintorería para dejar los conjuntos que me había puesto de Katherine durante el fin de semana. Sólo me quedaba un conjunto de ella: el que me pondría mañana en el campo.

Y entonces, vuelvo a ser yo. Si el lanzamiento salía bien, podría permitirme un vestuario completamente nuevo a tiempo. Si no...

Probablemente vuelva a ser la asistenta de Katherine. Tal vez Elaine pueda encontrar en su corazón la posibilidad de dejarme ser una de las nuevas gestoras de la cuenta junior.

Tal y como iban las cosas con Christian, me sentía como si caminara en el aire.

Eso es lo más importante, pensé.

Pero con la perspectiva de dirigir mi propio equipo lo suficientemente cerca como para tocarla, esperé lo mejor. Si se elegía mi lanzamiento, todos los ámbitos de mi vida serían lo más parecido a la perfección.

Por favor, que mañana vaya bien, le supliqué al universo.

CAPÍTULO 15

Leanne

"¿Crees que los zapatos desnudos están bien?" le pregunté a Christian mientras sostenía el traje que me pondría hoy para el lanzamiento.

El traje era una falda y una americana de color carbón con una blusa de seda de color champán. De momento, sólo llevaba la blusa de tirantes y las bragas.

"¿Desnuda?", dijo con una sonrisa de satisfacción. "Mi respuesta a eso es siempre que sí".

"Zapatos desnudos", dije riendo.

"Bueno, es que te estoy imaginando desnuda", respondió mientras se acercaba a mí y deslizaba sus manos por mi cuerpo. Buscó el cajón superior de la cómoda cercana y sacó una pequeña caja negra. "Te he traído algo para que te pongas hoy. Para la suerte".

"Sabes que no hace falta que me traigas cosas", dije mientras me ponía la caja en la mano.

"Quería hacerlo", dijo, depositando un tierno beso en mi cuello. "Ábrela".

Levanté la tapa y encontré un collar dentro. Una sencilla pero elegante cadena de oro con perfectas perlas blancas intercaladas cada medio centímetro. Nunca me habían hecho un regalo tan bonito.

"Sé que no sueles llevar muchas joyas", dijo Christian sacándolo de la caja. "Pero mi madre me dijo una vez que toda mujer debería tener un collar de perlas de verdad".

Me giró hacia el espejo y me colocó las perlas alrededor del cuello, abrochando el cierre en la parte posterior.

"Es precioso", dije, tocando suavemente el collar con las yemas de los dedos.

"Eres preciosa", susurró él, estableciendo contacto visual con mi reflejo en el espejo. Luego volvió a besar mi cuello.

Puse la mano en su pelo mientras sus labios subían hasta mi oreja. Sentí que se ponía rígido contra mi espalda.

"Tengo que ir pronto a la oficina", dije tímidamente.

"Daniel puede llevarte", respondió Christian mientras sus manos bajaban por mi cuerpo. "Te ahorraré un poco de tiempo".

Sus dedos se introdujeron en mis bragas y jadeé cuando empezó a masajear mi clítoris con el dedo índice.

"Bueno, si insistes..." Dije sin aliento, acercándome por detrás para deslizar mi mano dentro de sus pantalones.

Gimió cuando encontré su dura hombría y la agarré.

En unos instantes, tenía las bragas bajadas, los pantalones de Christian desabrochados y me estaba penetrando por detrás. Gemí mientras me apretaba los pechos con las manos, pellizcándome los pezones bajo la sedosa blusa.

Cerré los ojos mientras el éxtasis llenaba mi cuerpo. Christian movió su mano derecha frente a mí para poder acariciar mi mejilla izquierda. Su pulgar recorrió mi boca y separé los labios para dejarlo entrar.

"Abre los ojos, ángel", me indicó. "Quiero que me mires".

Hice lo que me dijo y volví a encontrarme con sus intensos ojos marrones en el reflejo, chupando un poco su pulgar y rozándolo con los dientes mientras me follaba. Mis mejillas se enrojecían y mis rodillas empezaban a temblar. Las piernas se me debilitaban demasiado para mantenerme en pie y él empujaba dentro de mí. Christian sonrió, pareciendo satisfecho con el efecto que estaba causando en mí.

"Christian", jadeé, "no puedo aguantar mucho más".

"Pobrecita", gruñó, mientras salía de mí, me hacía girar para mirarle y me levantaba, colocando mi trasero sobre la cómoda. "¿Estás mejor?", me preguntó.

"Mmm-hmm", dije asintiendo con la cabeza mientras volvía a introducir su grueso miembro en mí.

"Mírame, cariño", volvió a decir, poniendo la mano en mi barbilla y levantándola para que le mirara a los ojos.

Mis miembros temblaron y dejé escapar un gemido mientras me corría, sin dejar de mantener el contacto visual. Apretando las piernas en torno a él y atrayéndolo más adentro, me apoyé en los codos para que pudiera hacer mejor palanca antes de que Christian se corriera dentro de mí.

"¿Eso también fue para la suerte?" pregunté bromeando mientras recuperábamos el aliento.

"No puede hacer daño, ¿verdad?" dijo Christian con una sonrisa. Me besó en la boca antes de retirarse.

Miré el reloj de la mesita de noche y me quedé boquiabierta al ver la hora. Eran las 8:35. Tenía que estar en el trabajo a las 9:00 para prepararlo todo.

"¡Oh, Dios! Voy a llegar tarde!" Me apresuré a entrar en el baño para asearme y luego me vestí en un tiempo récord. Por suerte, ya iba maquillada y tenía el pelo recogido.

"¿Dónde está mi portátil?" pregunté correteando por el salón.

Christian me entregó tranquilamente el maletín del portátil con mi ordenador de trabajo.

"Cálmate, ángel", dijo con dulzura. "Ya lo tienes. Daniel te llevará a tiempo".

"Te veré en tu oficina a las 10:15", dije, besándole. "No llegues tarde".

***

"¡Gracias, Daniel!" Le dije al chófer de Christian mientras me apresuraba a entrar en el edificio de oficinas. Podría acostumbrarme a que me llevaran al trabajo. Desde luego, era mejor que el metro.

Mientras me apresuraba por el vestíbulo del edificio, vi a James, de Pierce Creative, en el ascensor. Cuando me vio, sujetó la puerta y yo corrí para entrar.

"Gracias", le dije al director de cuentas senior. Me alise la americana y me ajusté la falda mientras él pulsaba el botón de nuestra planta.

"El placer es mío", dijo. "He oído que hoy es el gran día con Alessandra. ¿Estás nerviosa?"

"Un poco", respondí. "Pero creo que tenemos una oportunidad".

"Yo también lo creo", dijo. "Elaine está impresionada con tu trabajo".

Esperé la broma inapropiada, pero no llegó. No hubo insinuaciones ni comentarios sobre mi cuerpo. Nada de más oxidada que la rubia.

Cuando sonó el timbre del ascensor, James me indicó educadamente que me adelantara. Mientras se dirigía a su despacho, se volvió por encima del hombro y dijo: "Buena suerte hoy, Leanne".

Huh.

Sonreí al ser tratada como una igual por una vez. Una cosa era que los demás ayudantes dejaran de hacer comentarios despectivos sobre mí. Otra era que alguien de tan alto rango como James me hablara con respeto.

Entré en el despacho de Katherine y coloqué la bolsa del ordenador sobre el escritorio. Eran las nueve en punto. Tenía tiempo de tomar una taza de café y luego pediría a Natalie que me ayudara a empezar a empaquetar todo lo que necesitábamos para llevar a la oficina de Alessandra.

Cuando me acerqué a la cocina, Elaine estaba charlando con Nick sobre una de sus cuentas.

"Buenos días, Leanne", dijo con una sonrisa, "¿preparada para el gran día?".

"Como siempre", respondí.

"¿Café, Leanne?" preguntó Nick.

"Oh, eh... claro. Gracias".

Me pareció una bazofia que Nick me preparara un café. Hace sólo unas semanas, me había preguntado si tenía un bikini mientras le servía el café. Ahora me entregaba una taza con una sonrisa educada, como si fuéramos colegas.

De hecho, en las últimas semanas, no había recibido ningún comentario despectivo de nadie en la oficina. Los chicos se habían guardado para sí sus comentarios sexistas sobre mi aspecto y mi inteligencia. Y ahora se mostraban activamente amables conmigo.

Natalie se unió a nosotros unos segundos después.

"¿Queréis repasar todo una vez más antes de ir a ver a Alessandra?" preguntó Elaine.

"Sí, sería estupendo", respondí. Así que fuimos todos al despacho de Katherine para hacer un último ensayo.

"Sólo quiero decir de nuevo que te has superado, Leanne", dijo Elaine mientras sacaba mi portátil. "Deberías estar muy orgullosa de lo que has conseguido. También ayuda el hecho de que últimamente hayas mejorado tu vestuario".

"Oh..." Me reí nerviosamente mientras miraba el traje que llevaba. "Gracias... Natalie me ayudó a elegirlo". Era cierto. Natalie me había ayudado a elegirlo del armario de Katherine.

Cuando mi portátil arrancó, me quedé boquiabierta al ver la imagen del escritorio. Mi portátil de trabajo tenía el logotipo de Pierce Creative como fondo. Me miraba una foto mía con mis padres y hermanos. Este era mi ordenador personal.

¡Oh, Dios mío!

Había tenido tanta prisa esta mañana que ni siquiera había comprobado qué ordenador llevaba. Christian, tratando de ayudar, me había dado el que no era. No podía saberlo; eran casi idénticos.

"No..." susurré.

"¿Va todo bien?" preguntó Elaine.

"Este es el ordenador equivocado. Y... Dios, me he dejado el ordenador del trabajo en casa".

"Vale", dijo Elaine comprobando su reloj. "Mantén la calma. Eh..."

"¡Llama a Christian!" exclamó Natalie. "¿Puede llevarlo desde su casa a la oficina de Alessandra?"

"¿Christian Bryant?" preguntó Elaine confundida. Luego pareció empezar a atar cabos. "Oh, ¿vosotros dos estáis...?"

"Hace poco... eh... sí, empezamos a vernos", dije intentando restar importancia al hecho de que me estaba acostando con un cliente potencial. "Probablemente su chófer esté ahora mismo volviendo a su casa. Le pediré que lo traiga. No hay problema".

"De acuerdo", dijo Elaine, con determinación. "Haz lo que tengas que hacer. Tenemos que salir en diez minutos".

Asentí con la cabeza mientras sacaba el móvil y sacaba el número de Christian.

¡Por favor! Por favor, no dejes que lo estropee.

Christian

"¿Dónde está mi portátil? preguntó Leanne frenéticamente.

Cogí su ordenador y su cargador del escritorio de la esquina, los metí en su maletín y se lo acerqué.

"Cálmate, ángel. Lo tienes", le dije. "Daniel te llevará a tiempo".

Era adorable cuando se preocupaba. Tenía plena confianza en que haría un gran trabajo en la oficina. Anoche lo había practicado delante de mí por lo menos cinco veces, y fue genial.

Dejó escapar un suspiro de alivio cuando le entregué la bolsa.

"Te veré en tu despacho a las 10:15", dijo, tranquilizándose. Se puso de puntillas para besarme, y yo me incliné para encontrar sus dulces labios. "No llegues tarde".

Sonreí para mis adentros mientras ella se apresuraba a salir por la puerta, deseando que hubieran muchas más mañanas en las que la viera partir hacia el trabajo antes de que yo mismo me preparara para irme. Había dejado abierta la oferta de quedarse conmigo, por si realmente sentía la necesidad de tener su propio espacio, pero en realidad esperaba que decidiera quedarse conmigo indefinidamente. Sabía que era rápido pedirle que se mudara, pero esto me parecía tan correcto. Más correcto que cualquier otra relación que hubiera tenido.

Cuando volví al dormitorio para elegir una corbata, oí el zumbido de mi teléfono en la mesilla de noche. Me apresuré a acercarme y gemí al ver de quién era la llamada entrante.

El nombre de Katherine parpadeó en la pantalla.

Maldita sea. Casi me había olvidado de ella.

"¿Katherine?" Dije cuando contesté. "¿Has encontrado tu teléfono?"

"No, tengo uno nuevo", respondió, e hice una mueca al oír su voz. La voz de Leanne era como una música celestial. La de Katherine, en cambio, era áspera y desagradable, incluso cuando no estaba siendo horrible. "Conseguí mantener el mismo número, y la mayoría de mis fotos y cosas están guardadas en la nube, así que fue una suerte. ¿Puedes venir antes del trabajo? Acabo de llegar a casa".

Tengo que contarle hoy la ruptura, pensé. Así podremos seguir con nuestras vidas.

Comprobé la hora. Podía llegar al apartamento de Katherine en taxi en menos de veinte minutos, hacer que Daniel me recogiera y volver a la oficina con tiempo suficiente para el lanzamiento. Sólo tendría que darle la noticia rápidamente y salir de allí.

O podría volver a enviarle un mensaje de texto ahora que su número de teléfono vuelve a estar en servicio.

Pero hacerlo así ahora podría empeorar las cosas. La casualidad quiso que trabajara en la misma empresa que Leanne. No sabía si habían interactuado antes, pero era probable que pronto Leanne tuviera el mismo trabajo que Katherine, así que seguramente se conocerían después de hoy. ¿Y si nos encontrábamos más tarde con Leanne manejando la cuenta de Alessandra? Tenía que ser cortés y decírselo a la cara.

"¿Christian?" volvió a decir Katherine.

"Sí", respondí. "Sí, puedo subir, pero no puedo quedarme mucho tiempo. Tengo una reunión importante esta mañana".

"Genial", respondió Katherine. "¡No puedo esperar!"

Joder, pensé mientras la llamada terminaba. Esto va a ser una mierda.

***

Llamé al apartamento de Katherine fuera del brownstone, y la puerta se abrió para dejarme subir.

Sólo dile que llevas tiempo intentando romper con ella, me dije mientras entraba y subía en el ascensor hasta el cuarto piso. Dile que lamentas terminar las cosas así cuando ella acaba de salir de la recuperación, pero que le deseas lo mejor. Y luego lárgate de aquí.

Ya había mandado un mensaje a Daniel para que viniera a recogerme aquí. Con suerte, llegaría en los próximos minutos.

Antes de que pudiera llamar a la puerta, Katherine la abrió de par en par. Llevaba un picardías de Alessandra y una bata de seda que le colgaba de los hombros.

"Hola, amante", dijo, tirando de mí hacia dentro por la corbata. "Me alegro mucho de verte". Antes de que pudiera reaccionar, sus labios estaban pegados a los míos.

¡Joder!

Me aparté rápidamente.

"Katherine", dije, sujetando sus hombros para mantenerla atrás, "tenemos que hablar".

"Yo también lo creo", dijo ella. "He tenido mucho tiempo para pensar mientras me rehabilitaba. Vivir sin redes sociales ni mensajes de texto te cambia la perspectiva, y me he dado cuenta de que apenas nos vemos en persona."

"Sí...", intenté interrumpir, pero ella siguió.

"Así que estaba pensando que ya es hora de que demos el siguiente paso. Han pasado más de seis meses y creo que estamos preparados para mudarnos juntos".

"Mudarnos-uh, Katherine, tengo que decirte-"

"Tiene sentido, ¿sabes?" dijo Katherine. "Mañana volveré a trabajar y podremos solucionarlo todo durante el fin de semana. Así al menos podremos volver a casa el uno con el otro todas las noches, por muy ocupado que esté el trabajo".

"Katherine, hace tiempo que intento decirte..." Me interrumpieron de nuevo. Pero esta vez no fue Katherine. Mi teléfono estaba zumbando. Cuando miré la llamada entrante, vi el nombre de Leanne en la pantalla. "Lo siento", dije. "Tengo que contestar". Entonces pulsé el icono de respuesta. "Hola, ¿va todo bien?"

"¡No!" dijo Leanne desesperadamente. "¡Me he equivocado de portátil! Mi ordenador de trabajo con el lanzamiento en él sigue en tu casa".

Recordé que había sido yo quien había metido el ordenador en el maletín para Leanne aquella mañana. Debí de haber cogido el equivocado.

"Mierda, lo siento", dije. "Ha sido culpa mía. Puedo llevarlo a mi despacho, ¿vale?".

"Sí, vale", dijo Leanne, con la voz quebrada como si estuviera a punto de llorar.

"Oye, esto es sólo un pequeño contratiempo", dije tratando de consolarla. "Traeré el ordenador adecuado y todo saldrá bien, te lo prometo. No te preocupes, ¿vale?"

"Vale", dijo con voz preocupada. "Voy a dirigirme a tu despacho dentro de un par de minutos. ¿Puedes asegurarte de estar allí a las 10:00 para que pueda prepararlo todo?"

"Por supuesto".

"Gracias", respondió Leanne. "Te quiero".

Miré a Katherine, que estaba consultando su nuevo teléfono con el ceño fruncido.

"Yo también", dije y colgué el teléfono.

"¿Quién era?", preguntó Katherine.

"Tengo que irme", dije.

Me giré para irme, pero Katherine me agarró del brazo.

"¿Quién era?", volvió a preguntar. "He oído la voz de una mujer. ¿Quién es?"

"Podemos hablar de ello más tarde", dije, zafándome de su agarre. "Tengo que irme". Pero al retirar el brazo, se me cayó el teléfono. Katherine se inclinó para recogerlo y lo sujetó a su espalda.

"No hasta que me digas quién era", dijo. "No era sólo alguien del trabajo. Ahora dime su nombre".

"¡Katherine, tengo que irme ya! Dame mi maldito teléfono".

Ella miró por un momento y luego sacó la mano de detrás de la espalda, entregándome el teléfono con una burla.

"Vamos a tener una charla seria más tarde", dijo.

"Sí", dije mientras me apresuraba hacia la puerta, "lo haremos".

Bajé las escaleras a toda prisa y Daniel se detuvo con el coche justo cuando yo salía corriendo.

"¡Tenemos que hacer una parada en mi casa antes de ir a la oficina!" le dije a Daniel. "¡Deprisa!"

Daniel dobló la esquina a toda velocidad y giró en la siguiente manzana hacia el sur.

Ya voy, Leanne. No te defraudaré.

Leanne

Leanne: ¿Estás de camino?

Leanne: ¿Crees que tardarás mucho?

Leanne: ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿?????????

Leanne: Lo siento. Es que estoy muy nerviosa.

Christian no había contestado a sus mensajes desde que colgamos el teléfono. Me senté en la gran sala de conferencias del despacho de Alessandra, con la rodilla rebotando bajo la mesa. Eran las 10:04. Tenía que hacer la presentación en once minutos, y aún estaba esperando a que Christian apareciera con mi ordenador de trabajo.

Fuera de la sala de conferencias estaba el equipo de publicidad de Hamilton Rose. Estaban aquí para defender su cuenta y presentar las ideas publicitarias que tenían, y se presentarían directamente después de nosotros.

Nadie de Alessandra había entrado aún en la sala. Natalie se sentó a mi izquierda y Elaine a mi derecha.

"La próxima vez, tendremos una copia de seguridad en una memoria USB", dijo Natalie positivamente. "No te preocupes, Leanne. Llegará en cualquier momento".

Elaine permaneció en silencio.

Oh, Dios, ¡piensa que soy un completo desastre!

"Lo siento", le dije a Elaine.

El reloj marcaba las 10:05.

"Todavía tenemos diez minutos", dijo Elaine con calma. "Asegúrate de que lo haces bien".

En ese momento, Christian se apresuró a entrar en la sala de conferencias llevando mi portátil de trabajo. Estaba despeinado y sudando.

"¡Lo tengo!", dijo mientras me ponía en pie y corría hacia él.

"¡Oh, gracias a Dios!" dije con un suspiro de alivio.

"Siento llegar tarde", dijo, tratando de recuperar el aliento. "Hubo un accidente que bloqueó el tráfico en la 23. Tuve que salir y correr tres manzanas. No soy tan rápido como tú".

Abrí el portátil y el familiar logotipo de Pierce Creative me saludó. Utilicé el panel táctil para hacer clic en la presentación y, en cuestión de segundos, todo estaba listo.

"Estamos listos", dije, con las rodillas temblando.

"Toma", dijo Natalie, entregándome el cargador del ordenador. "Sólo para estar seguros. No queremos más sorpresas".

"Buena idea", respondí mientras miraba a Elaine. Ella seguía tranquila y lucía una ligera sonrisa en el rostro. "Lo siento mucho", volví a decir.

"Nos pasa a los mejores", respondió Elaine. "Recuérdame que te cuente la vez que di un discurso entero utilizando una pizarra blanca y rotuladores de borrado en seco porque las ilustraciones se estropearon con la lluvia".

Christian fue al baño para ponerse un poco más presentable, y unos minutos después entró todo el equipo de Alessandra Branding junto con la junta directiva y todos los miembros del nivel ejecutivo, incluido el propio Hugh Bryant.

"Leanne", dijo con una sonrisa cortés. "Me alegro de volver a verte".

Christian no tardó en reincorporarse a la sala y se sentó a un par de sillas de su padre. Louis también estaba presente y le hizo un guiño a Natalie.

Natalie repartió un atractivo folleto que habíamos preparado, y yo compartí mi pantalla con el gran televisor para prepararme.

Empecé con el discurso a las 10:15 en punto. Natalie se ocupó del ordenador mientras yo hablaba, y Elaine se sentó en silencio, dispuesta a responder a cualquier pregunta si me tropezaba. Pero cuando el discurso terminó, nadie tenía preguntas. Me quedé de pie, nerviosa, frente a la sala llena de gente.

Finalmente, Hugh habló: "Como sabéis, las Musas han formado parte de la marca Alessandra desde el principio. La Alessandra de la vida real fue la primera".

Qué mal.

"Se trata de una interesante desviación de nuestro estilo habitual", continuó Hugh. "Es mucho más humorístico de lo que solemos hacer. Y el aspecto es bastante diferente. A mí... me gusta mucho".

¡Gracias a Dios!

Pero la opinión de Hugh no era la única que importaba. Había casi dos docenas de personas más presentes...

Y cada una de ellas cantó alabanzas similares de la campaña.

"Me encanta la sensación de modernidad", dijo un miembro de la junta.

"Será genial para las redes sociales. Llegaremos a un grupo demográfico totalmente nuevo", dijo un ejecutivo.

Y así sucesivamente. No hubo ni un solo comentario negativo en la sala.

"Un trabajo fantástico", dijo Hugh, mirándome a los ojos. Luego se dirigió a su hijo. "Christian, gracias por demostrar que estoy equivocado".

"Cuando quieras", respondió Christian con una sonrisa arrogante.

"Entonces..." Hugh miró a su izquierda y a su derecha. "Todos hemos visto lo que ofrece Pierce Creative. ¿Le damos a Hamilton Rose su oportunidad?"

Todos estuvieron de acuerdo, y Natalie, Elaine y yo salimos al pasillo. Los miembros del equipo de Hamilton Rose pasaron junto a nosotros al entrar en la sala de conferencias.

Esperamos varios minutos con la respiración contenida. Finalmente, la puerta se abrió y el equipo de Hamilton Rose salió, estrechando la mano de Christian, Hugh y algunos de los otros ejecutivos de Alessandra.

   "Danos unos cuantos minutos", dijo Christian a su gestor de cuentas, y pronto estábamos sentados frente a nuestros competidores. De repente, me sentí como una niña sentada frente al despacho del director.

El otro equipo estaba formado por un hombre de mediana edad, otro más joven y una mujer más o menos de mi edad. Nos miraron fijamente, y me removí en mi asiento con ansiedad. Elaine señaló con la cabeza al hombre más mayor.

"Glen", le dijo Elaine con un movimiento de cabeza.

"Elaine", respondió él. Se conocían.

Pasaron sólo unos minutos antes de que Christian volviera a abrir la puerta, y ambos equipos de publicidad se levantaron y volvieron a entrar en la sala de conferencias.

¡Ha sido rápido! ¿Es bueno o malo?

CAPÍTULO 16

Leanne

"Hemos llegado a una decisión", dijo Hugh. "Aunque ambos equipos presentaron hermosos lanzamientos, uno de ellos nos pareció la mejor dirección para la marca de Alessandra. Tenemos una base de clientes muy específica y un tono muy concreto en lo que respecta a nuestro producto".

Oh, no.

Entonces me miró directamente. "Y todos estamos de acuerdo en que es hora de cambiar", dijo. "Por eso hemos decidido optar por Pierce Creative".

Por un momento, me quedé con la boca abierta mientras la ola de euforia recorría mi cuerpo. Habían elegido mi idea.

"Muchas gracias, señor Bryant", dijo Elaine mientras le estrechaba la mano. Luego se volvió hacia Christian y repitió: "Sr. Bryant".

Natalie chilló de alegría y me dio un gran abrazo de oso, mientras el director de cuentas del otro equipo estrechaba la mano de Elaine. Luego el equipo de Hamilton Rose se despidió brevemente y se marchó.

"Felicidades, señorita Jenkins", me dijo Christian con una sonrisa. "Supongo que a partir de ahora vamos a colaborar estrechamente".

"Empecemos a hablar de cuándo te trasladarás a tu nuevo despacho", dijo Elaine mientras me daba una palmadita en la espalda.

Me encontré con los ojos de Christian, que sonreía de oreja a oreja mientras Elaine y Hugh hablaban de la nueva asociación. Quería saltar a los brazos de Christian y besarlo, pero sabía que no era el lugar adecuado. Ahora era oficialmente un cliente, y tendríamos que comportarnos profesionalmente en el lugar de trabajo de ambos en todo momento.

"¿Podemos llevaros a un brunch de celebración, señoras?" preguntó Hugh.

"Por supuesto", respondió Elaine. 

Acordaron un lugar cercano llamado Dante Bar. Mientras todos se dirigían a los ascensores, Natalie me agarró del brazo.

"Espera un segundo", dijo. "He traído algo para celebrar tu primer cliente". Natalie sacó entonces una pequeña botella de champán de su bolso.

"¿Has traído una botellita de champán por si acaso?" dije riendo.

"¡Por si acaso, una mierda!" respondió Natalie. "Sabía que lo conseguiríamos. ¡Tu campaña es genial! Ahora, ¿tengo que beberme esto yo sola, o quieres quedarte atrás y beber de la botella como las tías con clase que somos?"  

Miré hacia delante mientras Elaine entraba en el ascensor con Hugh, Christian y Louis.

"¡Ya vamos!" gritó Natalie.

Natalie y yo nos metimos en el siguiente ascensor disponible, y envié un mensaje a Christian mientras ella descorchaba el champán.

Leanne: Nos vemos en Dante dentro de un rato. Natalie quiere tomarse un minuto.

Natalie pulsó el botón de cada planta al bajar.

"Deberíamos poder acabar con esto cuando lleguemos abajo", dijo Natalie con una sonrisa.

"¿En serio nos vamos a emborrachar de día en un ascensor?" pregunté mientras Natalie daba un largo trago de champán de la botellita.

"Por favor, es como una copa y media para cada una", dijo, entregándome la botella.

Era cierto, nos bebimos la botella por turnos en cada piso. Cuando llegamos al final, la botella estaba vacía, y Natalie la tiró a una papelera de camino a casa Dante.

Natalie y yo estábamos riendo y bromeando al girar en Park Avenue cuando vi una cara conocida caminando en nuestra dirección.

Oh, demonios...

"¿LeeLee?" dijo Jacob al acercarse.

Mi buen humor decayó de inmediato.

"¿Qué, ahora la estás acosando?" dijo Natalie, colocándose inmediatamente entre mi ex y yo. "No quiere hablar contigo, gilipollas".

"No estoy acosando a nadie", dijo Jacob. "Acabo de salir de una audición".

"Pues qué pena no haberte visto antes para desearte mala suerte", dijo Natalie y enlazó su brazo con el mío. "Vamos Leanne. No le des a este perdedor tu tiempo".

"Pude salir del contrato de alquiler", dijo Jacob, intentando un tono amistoso.

"Vale", dije encogiéndome de hombros.

"Sí, ahora vivo en el Soho", dijo.

"Soho para un hombre-hoe", espetó Natalie. "Perfecto".

"Natalie, ¿por qué no te vas?" dijo Jacob con el ceño fruncido. "Sólo intento hablar. LeeLee, vamos, estuvimos juntos durante nueve años".

"Ocho", dije. "Y luego un año follando con alguien a mis espaldas".

"Siento cómo ocurrió todo, LeeLee", respondió Jacob.

"¡Sólo es Leanne!" grité. "Odio ese apodo. Siempre lo he hecho".

"Vale, lo siento", Jacob levantó las manos. "Sólo quería decir que lo siento. Quería disculparme de verdad en persona, pero has bloqueado mi número. ¿Qué estás haciendo ahora? Quizá podría invitarte a un café o...".

"No, gracias", dije.

"Vamos", dijo Jacob. "Odio cómo hemos dejado todo. Sólo quiero..."

"Tengo que ir a un sitio", respondí rotundamente.

No iba a dejar que Jacob me quitara más tiempo ni energía. Lo que había pasado hoy era demasiado bueno como para dejar que me pusiera de mal humor.

"Sí, con su novio", añadió Natalie. "Un tipo que no la trata como una mierda".

"Oh..." Jacob parecía decepcionado. "Vale, supongo que entonces nos veremos por ahí".

"Espero de verdad que no", respondí mientras Natalie y yo pasábamos junto a él.

"¿Estás bien?" preguntó Natalie mientras seguíamos caminando hacia el restaurante.

Me imaginé la mirada de orgullo que tuvo Elaine cuando Hugh anunció que habían elegido mi propuesta. Pensé en el hombre maravilloso que tenía en mi vida y, de repente, me moría de ganas de volver a ver a Christian, aunque tuviéramos que mantener una fachada profesional durante este brunch.

"Estoy muy bien", dije con una sonrisa. "De hecho, nunca he estado mejor".

Christian

Llevábamos unos diez minutos esperando a Leanne y Natalie cuando comprobé mi teléfono para ver si me había enviado un mensaje. Pero cuando intenté el reconocimiento facial no funcionó, ni tampoco mi código de acceso.

¿Eh?

"¡Ahí están!" dijo Louis, y levanté la vista para ver a Leanne y Natalie entrar en Dante.

Louis retiró el asiento de al lado para Natalie, y yo hice lo mismo con Leanne.

"Hola", dije. "Empezaba a preocuparme de que nos hubieras abandonado".

"No", dijo Leanne con una sonrisa. "Sólo estaba celebrando un poco en el ascensor".

Olí el champán en su aliento y me hizo pensar en la última noche que habíamos pasado en East Hampton. Empecé a empalmarme pensando en la botella de champán que habíamos compartido en mi habitación y en cómo la había lamido de los perfectos y redondos pechos de Leanne.

Si esto no fuera una reunión de trabajo...

Empecé a buscar en el restaurante un lugar apartado al que pudiera ir con Leanne a solas aunque sólo fuera para besar sus preciosos labios durante unos instantes, pero pronto se pidió una ronda de bebidas de celebración y no era un buen momento para escabullirse.

     Leanne pidió su habitual margarita y pronto estaba brindando por ella con mi whisky. Empecé a imaginar cómo podríamos celebrarlo Leanne y yo en privado cuando la llevara a casa, y coloqué discretamente mi mano en su rodilla por debajo de la mesa.

Leanne se encontró con mi mirada mientras deslizaba lentamente mi mano por su muslo, mordiéndose el labio de esa manera que me volvía loco.

"Estoy deseando que vuelvas a casa", dije en voz baja.

"¿Qué vas a hacer conmigo?", preguntó coquetamente.

Estaba a punto de susurrar mi respuesta cuando una alta figura femenina entró sigilosamente en el comedor.

"¡Puta mentirosa y ladrona!" La voz de Katherine sonó por todo el restaurante.

"¿Katherine?" dijo Elaine mientras se levantaba. "¿Qué está pasando?"

"¿Quieres saber qué pasa?" gritó Katherine. "¡Mi ayudanta Lee me ha robado la idea y la ha hecho pasar por suya! Parece que llegó hasta Alessandra con ella. Eso es lo que pasa".

¿Su ayudanta?

Sabía que Leanne había sido asistenta, pero naturalmente supuse que había sido de Elaine. De repente, todas las veces que había oído a Katherine chillar a una pobre chica llamada Lee cobraba sentido. Lee había sido Leanne.

Leanne se levantó de la mesa. "Eso no es cierto", dijo. Miró de mí a Elaine y a mi padre. "Todo esto fue idea mía. De nadie más".

Miré a Katherine con confusión. ¿Cómo demonios había sabido ella dónde estábamos? ¿O que Leanne se había dirigido a Alessandra? Segundos después, tuve mi respuesta.

"¿Ah, sí?" dijo Katherine. "Puedo demostrarlo. Hice una nota en mi teléfono antes de entrar en el hospital. Está guardada en la nube. Christian", me mostró un teléfono idéntico al mío. "Parece que nuestros teléfonos se han "confundido" esta mañana".

Su nuevo teléfono era el mismo modelo con la misma carcasa negra y sencilla. Y de repente recordé que ella me había arrebatado el teléfono de la mano esta mañana. Los había cambiado. Por eso mi código de acceso y el reconocimiento facial no funcionaban.

"Espero que no te importe, he utilizado tu código de acceso para leer algunos mensajes y correos electrónicos", dijo Katherine. "He reconstruido algunas cosas".

"¿Os conocéis?" preguntó Leanne.

"Yo…-" No sabía qué decir. Todo iba muy rápido y la cabeza me daba vueltas a todo lo que decía Katherine.

"¿Puede alguien decirme qué demonios está pasando aquí?", dijo finalmente mi padre.

"Con mucho gusto", dijo Katherine mientras dejaba el teléfono delante de mí. "Christian, ¿serías tan amable de darme mi teléfono?"

Le entregué el teléfono a Katherine con la mirada perdida.

"Toma", dijo ella. "Tengo una nota guardada que se creó el día 13 con los detalles de la idea que le conté a mi asistenta. Puedes ver la fecha en que se creó".

Me incliné para mirar las notas de Katherine. En ellas se podía leer,

Idea para Alessandra:

Modelos de diferentes tallas, tal vez sin Musas

Situaciones cotidianas con lencería ultra sexy (cómico)

Poner la ropa sucia en el cesto

Regar el jardín de flores

Pasear al perro

Haciendo yoga

En la cinta de correr

Las mismas poses, los mismos modelos en la nueva línea de deporte/ocio

Todos y cada uno de los conceptos enumerados, hasta las actividades que hacían las modelos, se habían utilizado para la campaña que había montado Leanne.

"Al día siguiente, me ingresaron en el hospital", continuó Katherine. "Lee cogió mi idea para hacerla pasar por suya. Elaine, ¿cuándo te la propuso?"

Elaine sacó su correo electrónico y comparó la fecha de un mensaje de Leanne. "Parece que Leanne me envió un correo electrónico el día 14", dijo Elaine con cara de preocupación.

"¡Elaine, no es lo que parece!" dijo Leanne con voz suplicante. "Estaba haciendo una lluvia de ideas con Katherine; ¿recuerdas que nos pediste que propusiéramos algunas ideas de campaña para Alessandra? Le conté a Katherine la idea que tenía, pero me dijo que no funcionaría. Así que la presenté por mi cuenta mientras ella estaba fuera".

"¡Leanne dice la verdad!" dijo Natalie, levantándose de un salto. "Se enteró de que Katherine iba a robarle la idea, así que la presentó a primera hora de ese lunes. La ayudé a hacer el trabajo artístico de ese primer lanzamiento. ¡Era todo de Leanne! Puedo dar fe de ello".

"¿Te habló Leanne de esta idea antes del día 13?" preguntó Elaine a Natalie. "¿Tienes alguna prueba de que esto no se originó con Katherine?"

"Yo..." Natalie pareció devanarse los sesos. "Me enteré el sábado. Pero a Leanne se le ocurrió la idea. Sé que fue ella. Leanne no es una mentirosa. Ni una ladrona".

"¿Es mi ropa la que llevas puesta?" preguntó Katherine a Leanne.

"Oh, mierda", Natalie se llevó la mano a la frente.

"Yo…-" Leanne miró alrededor de la habitación como si estuviera perdida. "Puedo explicarlo..."

Entonces pensé en el vestido azul que Leanne había llevado la primera vez que conoció a mis padres. Había comprado un vestido exactamente igual para Katherine unos meses antes.

¿Era literalmente el mismo vestido?

No me había parado a pensar en la ropa que había llevado Leanne en las últimas semanas. Pero todas eran de alta gama. No el tipo de cosas que una asistenta podría permitirse. Y, salvo por la diferencia de altura, Leanne y Katherine tenían más o menos la misma talla.

"Christian..." Leanne me dijo con ojos suplicantes. "Se me ocurrieron un montón de cosas para esta campaña mientras tú y yo estábamos juntos. Las hablé contigo. Cuéntalas, por favor".

"Eh... sí", dije, sin saber qué hacer con todo esto. "Muchas de las cosas que entraron en la campaña vinieron después de ese primer lanzamiento".

"Pero la idea preliminar", añadió Elaine. "Eso está en las notas de Katherine".

"¡Están en sus notas porque ese día le comenté la idea!" dijo Leanne, al borde de las lágrimas.

"No has respondido a mi pregunta", dijo Katherine. "¿Llevas mi ropa?"

Leanne permaneció en silencio.

"Perfecto. Me robas la idea y me robas la ropa".

"¡Sólo estaba tomando prestada la ropa!" dijo Natalie, pero eso no mejoró el caso.

"Pedir prestado sin pedirlo no es pedir prestado", dijo Katherine con el ceño fruncido. "Es robar. Igual que ella me robó la idea. ¡Por Dios, Lee! Confiaba en ti".

Entonces Katherine miró a Elaine. "¡Elaine, vamos!", dijo. "Piensa en todo esto. ¿Cuándo demonios se le había ocurrido a Lee una idea para lanzar? ¡Es la tonta de la oficina! ¡Todo el mundo lo sabe! ¡Es un hazmerreír! Diablos, sólo la mantuve como asistenta porque me sentía mal por ella. Antes de este trabajo, era camarera, por el amor de Dios".

Oí que Leanne reprimía un sollozo estando a mi lado.

"¿Y la conmoción cerebral?" insistió Katherine, volviendo a mirar a Leanne.

"¿Qué?" preguntó Leanne, con cara de impotencia. "¿Qué pasa con eso?"

"¡Todo fue culpa tuya! ¿Me golpeaste en la cabeza con un puto ladrillo a propósito?"

"¡Claro que no!" dijo Leanne. Me di cuenta de que estaba conteniendo las lágrimas. "¿Por qué haces esto?"

"Trabajo para el diablo", había dicho la primera noche que ella y yo nos habíamos acostado. No bromeaba. ¿Pero el diablo le había robado la idea? ¿O es que Leanne había seguido una idea que le habían dado? ¿La perfeccionó? Así es como funciona la publicidad. Tomas una idea sencilla y la amplías para hacerla cada vez mejor. Los conceptos en este negocio no suelen pertenecer a una sola persona.

"Muy bien", dijo mi padre. "Creo que esta exhibición pública ha durado lo suficiente. Elaine, haz lo que tengas que hacer para llegar al fondo de esto y llámanos cuando puedas avanzar en esta campaña sin esta tontería. Pero hazlo antes de que acabe el día".

"¿Christian?" Leanne susurró mi nombre, con lágrimas en los ojos. Esperaba que yo diera la cara por ella. Pero yo no tenía ninguna prueba en un sentido u otro. Y no podía estar seguro de a quién se le había ocurrido la idea inicial.

Mi padre y el resto del equipo de Alessandra se marcharon pronto, dejándonos a Elaine, Katherine, Natalie, Leanne y a mí.

"Volvamos al Pierce Creative para resolver esto en mi despacho", dijo Elaine solemnemente.

Me levanté aturdida, sin saber qué hacer. Por un lado, la mujer a la que amaba estaba siendo acusada de robar el concepto de la brillante campaña que había montado a la mujer a la que deseaba no tener que volver a ver. Y por otro lado, no había pruebas de que no lo hubiera hecho.

CAPÍTULO 17

Leanne

Mis mejillas estaban manchadas de lágrimas mientras estábamos con Katherine en el despacho de Elaine. De vez en cuando, Natalie intentaba intervenir, pero por mucho que lo intentáramos, no podíamos demostrar que la idea había surgido de mí. El primer registro escrito de la misma estaba en una nota accesible a través del teléfono de Katherine. El único dispositivo que no pude comprobar para asegurarme de que ella no lo había escrito.

Y aquí estaba yo con su ropa. Sabía exactamente cómo era todo esto. Y no tenía forma de mostrar la verdad, aunque Christian me defendiera.

Cosa que no hizo. Se limitaba a estar sentado, sin pronunciar apenas una palabra, como si tampoco supiera si podía creerme. Eso era lo que más me dolía. Al menos hasta que Katherine me soltó la siguiente bomba.

"Gracias a Dios que Christian ha venido esta mañana, o nunca me habría enterado de lo que había hecho esta pequeña serpiente en la hierba", dijo Katherine.

Christian me miró y se removió en su asiento. "Leanne, no es como ella lo hace parecer".

"¿No es como si mi novio me hubiera engañado con mi asistenta mientras me recuperaba de una maldita conmoción cerebral?" espetó Katherine.

¿Su novio?

"Yo... nosotros no...", empezó Christian, tanteando las palabras.

"¿No somos qué, Christian?" interrumpió Katherine. "¿Intentas decir que no hemos estado saliendo durante casi siete meses? ¡Porque podrías haberme engañado! Estábamos hablando de irnos a vivir juntos cuando viniste a verme esta mañana, antes de que te llamara esta zorrita".

Escuchar las palabras de Katherine me desgarró el corazón. Si decía la verdad, Christian la había engañado conmigo, y me había convertido en la "otra mujer" sin saberlo. Lo cual no me pareció diferente a que me engañaran.

Estúpida, Leanne.  

"Leanne -dijo Christian en voz baja-, sé lo que parece. Katherine es mi ex. No sabía que eras su ayudante".

"¡¿Ex?!" Katherine se resistió. "¡No hemos roto! Me engañaste, Christian".

"Joder", dijo Christian. "No lo hice, iba a hacerlo con Leanne", dijo. "Es algo complicado, pero puedo explicarlo". Eso no era una negación.

Esto era tan aplastante como ver a Jacob y a esa pelirroja. Christian me había dicho que me quería. Que creía en mí. Prometió que nunca haría nada que me hiciera daño.

"¡Vale, mira!" interrumpió Elaine. "¡Me importa una mierda lo que os pase en vuestra vida personal! Eso no es asunto mío. Leanne... si no tienes pruebas de que la idea haya salido de ti, me parece que es de Katherine. Ella lo tuvo por escrito primero. Simple y llanamente".

"¡Gracias!" exclamó Katherine con una floritura.

"¡Katherine, no insistas!" continuó Elaine. "Estás en un puto hilo colgando. Hoy me he sentido como una auténtica idiota. Me he quedado completamente descolocada con tu pequeño numerito. No vuelvas a avergonzarme así delante de un cliente nunca más".

"Bien". Katherine se cruzó de brazos. "Siempre que sepamos quién fue el que ideó el lanzamiento".

"A mí se me ocurrió la propuesta", respondí apretando los dientes.

"Quizá hayas ampliado lo que te dije", dijo Katherine burlándose. "Pero las dos sabemos de dónde salió la idea".

Perra del infierno.

"¡Hemos terminado!" dijo Elaine. "Leanne. Por favor, ve a vaciar tu escritorio".

"Vacía mi..."

"¿Qué?" exclamó Natalie.

"¿Estás diciendo...?" No pude terminar la frase. La voz se me atascó en la garganta y no pude pronunciar las palabras.

"Estás despedida", dijo Elaine con sobriedad. "Lo siento, Leanne. Lo siento de verdad. Me gustas, y creo que se te ocurrieron algunos conceptos estupendos para ampliar el terreno de juego, pero parece que has cogido la idea de otra persona y la has reivindicado como propia. No puedo tener a alguien en esta empresa en quien no pueda confiar".

Sentí como si el suelo se hubiera caído debajo de mí. Mi mundo se derrumbaba.

"Espera un momento", empezó a protestar Christian.

"Señor Bryant -replicó Elaine mirando a Christian-, estoy increíblemente agradecido de que Alessandra haya decidido incorporar a Pierce Creative a su campaña publicitaria. Y estoy deseando trabajar juntos, pero mi personal está en mi territorio. Espero que nos pongamos de acuerdo. Su director general me ha pedido que resuelva esto antes de que acabe el día. Eso estoy haciendo. Katherine, al ser la primera persona en tener pruebas de la idea, se encargará de la cuenta, y espero que vosotros dos podáis resolver lo que sea necesario para trabajar juntos profesionalmente."

"No tendrás ningún problema por mi parte", dijo Katherine con suficiencia.

"¡Elaine, esto es injusto!" dijo Natalie. "¡Creo a Leanne! Ella no..."

Elaine levantó la mano. "Ya he dicho que hemos terminado aquí. Esto -dijo señalando entre Christian, Katherine y yo- es una gran mierda que no quiero volver a escuchar. Por favor, que cada uno se ocupe de su drama personal en su tiempo libre. Ahora, si me disculpáis, necesito mi despacho para mí sola, para poder tener un ataque de pánico y seguir con mi día".

Salí por la puerta aturdida y me dirigí hacia mi escritorio. Natalie y Christian me siguieron.

"¿Leanne?" Natalie llamó tras de mí.

"Necesito una caja o algo para meter mis cosas", dije entumecida.

"Leanne", dijo Christian, poniendo su mano en mi hombro.

"No lo hagas", dije mientras me encogía de hombros.

"Por favor, ven conmigo a casa y te lo explicaré todo", dijo.    

"Me has mentido, Christian", dije, conteniendo los sollozos. "Prácticamente me has engañado".

En ese momento, casi todo el mundo había salido a comer, así que Natalie, Christian y Katherine eran las únicas personas de este lado de la oficina que me escuchaban.

"¡No, me ha engañado!" dijo Katherine con desprecio mientras se dirigía furiosa a su despacho. Una vez atravesada la puerta, se burló. "¿Esta es tu mierda por todo mi escritorio? ¡Jesús, Lee, no has perdido el tiempo! ¿Robar mi idea no era suficiente? ¿Necesitabas mi novio, mi ropa y mi despacho? ¿Hay algo más mío que quieras?"

"¿Sabes qué?" Dije, levantando la voz. "Puedes tenerlo todo".

Me quité la americana y se la arrojé con agresividad. Luego me quité la blusa por encima de la cabeza e hice lo mismo, seguido de su falda y sus zapatos de tacón desnudos.

"¿Contenta, joder?" grité de pie, descalza y en ropa interior, en medio de la oficina. Katherine se quedó con la boca abierta sujetando su ropa.

Christian se quitó inmediatamente la chaqueta del traje y empezó a ponérmela sobre los hombros.

"No", dije empujándola hacia él. "No te has molestado en defenderme ahí dentro. No quiero nada de ti". Entonces me desprendí del collar de perlas que me había regalado aquella mañana y lo empujé hacia él.

"Leanne, por favor", dijo. "No había nada que pudiera hacer para demostrar que decías la verdad. Sabes que..."

"¿Me crees?" le pregunté.

"Leanne", respondió. "Se te ocurrieron grandes ideas".

"¿Crees que la idea fue mía en primer lugar?" Pregunté. "¿Sí o no?"

Miró de mí a Katherine, y luego de nuevo a mí, pero permaneció en silencio.

"Eso es lo que pensaba", dije, con la cara desencajada. "Muchas gracias por creer en mí".

"Leanne, toma", dijo Natalie, poniendo su abrigo de invierno sobre mí. Había corrido a cogerlo del perchero que había cerca de su escritorio. En silencio, metí los brazos en las sisas y lo abroché. Luego saqué mis tacones baratos de donde siempre los guardaba en el cajón inferior de mi escritorio y me los puse. De mucha menor calidad que los zapatos de Katherine, me pellizcaban los dedos de los pies, pero agradecí a regañadientes la incomodidad.

"¿Te parece bien que utilice la llave de repuesto de tu casa?" le pregunté a Natalie.

"Por supuesto", dijo ella. "Mi estudio es tu estudio".

"¡Espera! Leanne, no es necesario que hagas esto", suplicó Christian. "Me tomaré el resto del día libre. Por favor, ven a casa conmigo y te lo contaré todo".

"¡No hay nada más que decir!" Le interrumpí. "Me has mentido sobre la ruptura con tu novia, y ni siquiera crees que la idea haya sido mía".

"Leanne", dijo Christian mientras intentaba agarrarme la mano.

"¡No!" Ya no pude contener los sollozos que había estado conteniendo. "Al menos Jacob nunca pretendió ser más que un completo idiota. Me hiciste creer que eras mejor que eso. Que te preocupabas por mí. Necesito salir de aquí".

Así que cogí el maletín del ordenador, mi bolso y salí corriendo. No podía quedarme allí en la misma habitación con Christian o Katherine ni un segundo más.

En cuestión de minutos, todo mi mundo había terminado. Pero a pesar de haber perdido mi trabajo, lo que más me dolía era la verdad sobre Christian.

¡Le quería! pensé mientras me apresuraba a entrar en el metro. ¡Me enamoré de él tan rápido y tan fuerte! ¡Soy una idiota! ¿Qué me pasa?

***

"¿Brownie de chocolate o masa de galletas?" preguntó Natalie, sosteniendo dos pintas de helado mientras en su portátil sonaba el rock de chicas enfadadas de nuestra juventud.

"Brownie", dije miserablemente, y ella se dejó caer a mi lado en su sofá, dándome una cuchara.

Natalie había llegado a casa desde el trabajo con un helado y una caja de cartón con todas las cosas de mi escritorio. Llevaba una de sus camisetas y un par de leggings, que eran unas cuantas tallas más grandes, pero toda mi ropa estaba ahora en casa de Christian.

"No puedo creer que tenga que volver a mover todas esas maletas", dije. "Esto tiene que ser una especie de patético récord mundial".

"Puedo ir contigo a su casa mañana", dijo Natalie. "Haré un almuerzo largo y así puedes recogerlas mientras él está en el trabajo".

"Gracias", dije, tomando un bocado de helado.

En ese momento sonó mi teléfono. Mi cuarta llamada sin contestar de Christian.

"¿Vas a hablar con él?" preguntó Natalie. "¿Hacer una ruptura oficial?"

Sacudí la cabeza. "Sé todo lo que necesito saber y él también. Me miró a los ojos y me dijo que no haría nada que me hiciera daño. Que había pasado página. Pero no es más que un tramposo mentiroso como Jacob. Fue muy estúpido por mi parte irme a vivir con él. Y eso que sólo duró un día".

"El amor nos hace hacer locuras", dijo Natalie, cambiándome los sabores de los helados. "Y para ser sincera, a mí también me tenía engañada. Parecía un buen tipo. Tratándote tan bien y presentándote a sus padres tan pronto. No puedo creer que se haya tirado a una arpía como Katherine".

"No me lo recuerdes", dije cabizbaja.

Horas antes, había estado en la cima del mundo. Estaba avanzando en el trabajo y tenía un hombre que creía que me quería de verdad.

Pero me estaba engañando a mí misma. Tal vez realmente no merezca ser amada. Incluso por un perdedor como Jacob.

Y ahora todos en Pierce Creative y Alessandra pensaban que yo era un fraude, excepto Natalie. Incluso Christian no me había creído.

"Siento mucho mi papel en todo esto, Leanne", dijo Natalie en voz baja. "Nunca pensé que todo se volviera así".

"¿De qué estás hablando?" pregunté.

"Nunca debí animarte a llevar la ropa de Katherine", se lamentó Natalie. "Hizo que todo pareciera más sospechoso. Quizá si no hubiera..."

"No, esto no es culpa tuya", interrumpí. "Es la mía. Tomé "prestada" su ropa. Decidí lanzar mi idea antes de que ella tuviera la oportunidad sin decírselo a nadie más... Debería haberla llevado a RRHH o algo así. Permanecer en mi carril".

"Sin embargo, no había forma de que pudieras demostrar que lo había robado", dijo Natalie. "¡Uf, ese puto teléfono!"

"¡Lo sé! ¡Y ahora tengo que empezar a buscar un trabajo! Claro que, sobre el papel, sólo estoy cualificada para ser asistenta". Dije apenada dando otro gran bocado de helado, del que me arrepentí rápidamente. "¡Ah! ¡Maldita sea!" Apreté las yemas de los dedos contra mi frente palpitante.

"¿Qué? ¿Qué pasa?"

"¡Cerebro congelado!" Me lamenté. "¡Ya está! El universo me odia!" Arrojé la cuchara sobre la mesa de café. "¡Te escucho alto y claro!" grité hacia el techo. "Soy una completa perdedora. He tomado todas las decisiones equivocadas en cada momento de mi vida, estoy en un callejón sin salida en mi carrera, ¡y nadie me quiere! ¡Lo entiendo! Entiendo la broma".

Natalie me rodeó con su brazo. "Te equivocas en una cosa", dijo. "Yo te quiero. Lo superaremos".

"Gracias", dije sollozando sobre su hombro.

Entonces mi teléfono vibró con una cadena de mensajes de texto entrantes de Christian.

Christian: Leanne, por favor.

Christian: Habla conmigo.

Christian: Sé que no te lo he contado todo, pero no pretendía mentirte.

Christian: Te quiero mucho.

Christian: Deja que te explique.

"Ugh", gemí cuando vi los mensajes. Lo único que quería era responder. "¡Esto es una mierda!" A pesar de todo, el único hombro en el que quería llorar era el de Christian. "¿Qué hago?" le pregunté a Natalie. "Si sigo viendo sus mensajes, voy a ceder. Pero no puedo seguir cometiendo los mismos errores una y otra vez".

"Podrías bloquearlo como hiciste con Jacob", dijo Natalie encogiéndose de hombros. "¿Estás segura de que no quieres volver a hablar con él?"

"No puedo. No me creyó sobre el lanzamiento. Y me mintió sobre Katherine. Se acabó... Tiene que acabarse. No puedo seguir pasando por esto".

Así que entré en el perfil de contacto de Christian, me desplacé hacia abajo y pulsé el botón "Bloquear esta llamada".

Christian

El día siguiente fue brutal. Me desperté a las 6:00 de la mañana esperando oír el odioso despertador de Leanne que nos despertaba a los dos para su habitual carrera. Por un momento, olvidé todo lo que había pasado y me acerqué al lado de la cama de Leanne para tocarla. Por supuesto, estaba vacía.

Joder.

Cogí el teléfono para comprobar los mensajes que le había enviado. Los había leído todos, pero ella no había respondido. Empecé un nuevo mensaje, pero decidí no hacerlo a medias. Nada de lo que le había dicho anteriormente había funcionado, y realmente quería decirle en persona que le había enviado a Katherine los mensajes de ruptura, pero que simplemente no los había visto.

La verdad es que nunca quise que pasara nada de esto. Ni siquiera se me había ocurrido que esto pudiera ser algo que hiriera a Leanne. No sabía que Katherine vendría furiosa acusándome de engañarla.

Debería habérselo dicho a Katherine ayer por la mañana. Debería habérselo dicho hace semanas, tanto si quería que la viera en el hospital como si no.

Así se hace, imbécil.

Y ahora, Leanne me evitaba como la peste. Y tendría que ver a Katherine regularmente para trabajar en esta maldita campaña.

Gemí mientras me sentaba en la cama. Eran sólo las 6:05, pero sabía que no iba a volver a dormirme pronto. Con un suspiro, me levanté, fui a mi sala de ejercicios, hice estiramientos y encendí la cinta de correr. Pero me sentía asfixiado entre las cuatro paredes. Leanne siempre decía que prefería correr al aire libre.

¿Por qué no?

Así que salí a correr y me dirigí al oeste por la calle 57. Cuando llegué a Central Park West, me dirigí hacia el norte, y pasé una manzana tras otra. El aire fresco de la mañana de marzo me reanimaba  a cada paso, y antes de darme cuenta, estaba en la calle 81 y me dirigía a una manzana de la avenida Columbus. Inconscientemente, o quizá conscientemente, había corrido hacia el edificio de apartamentos de Natalie.

Comprobé la hora en mi teléfono. Por lo general, Leanne seguía saliendo a correr por la mañana en ese momento, lo que significaba que probablemente volvería al edificio pronto. Así que decidí sentarme en el escalón de la entrada y esperarla. Podía ignorar mis mensajes, pero podría hablar con ella en persona...

Pero nunca vino. Esperé más de una hora en el escalón y no vi a Leanne.

Tal vez todavía estaba dentro. Era temprano, Leanne era muy madrugadora. Así que llamé al apartamento de Natalie.

No hubo respuesta.

Esperé unos segundos y volví a intentarlo. Todavía nada.

Maldita sea.

Tendría que probar otra táctica. Así que empecé a consultar la página web de la floristería que utilizaba para entregarle flores a Leanne en el trabajo todos los lunes mientras caminaba de vuelta a mi apartamento.

***

Varias horas después, estaba sentado en una reunión en mi despacho con Elaine y Katherine. Apenas podía mantener los ojos abiertos; estaba muy cansado después de mi viaje de ida y vuelta al Upper West Side.

"Así que vamos a buscar a la jugadora de fútbol, Renee como se llame..." decía Katherine.

"Renee Riley", dije.

"Sí... La llevaremos a un estudio la semana que viene. En... ¿Brooklyn?"

"Queens", corregí.

"Bien. ¿Hay algún toque de fútbol elegante que podamos hacer para el anuncio en las redes sociales?" preguntó Katherine.

"Es una portera", respondí. Leanne lo sabía todo sobre Renee Riley. No seguía el fútbol religiosamente, pero había hecho los deberes para la campaña. "Ya hay todo un vídeo de veinte segundos en las redes sociales con un guión gráfico. Está todo en las notas de Leanne".

Elaine dejó escapar un suspiro frustrado. Llevábamos toda la reunión jugando a ponernos al día con Katherine. Y ella estaba recomendando cambios de última hora que tenían poco sentido.

"Sí, lo he mirado", dijo Katherine con desprecio. "Es que creo que podríamos hacer algo más que hacerla bloquear un balón".

"¡Es una portera!" repetí. "Todo el spot es una recreación de sus paradas de clasificación para el Mundial".

"Dejémoslo como está", dijo finalmente Elaine. "¿Podemos pasar al anuncio de la revista?"

Katherine estaba demostrando ser una pesadilla para trabajar como había imaginado. Y estaba claro que no estaba detrás de las modelos que Leanne había elegido. No podía decir si estaba llevando la contraria para socavar todo lo que Leanne había hecho por despecho o si no le gustaba la campaña en su conjunto.

Si era esto último, significaba que, después de todo, no había sido ella quien la había ideado. Ya me sentía culpable por no haber apoyado más a Leanne el día anterior. Se había sentido traicionada por mí en más de un sentido. Lo sabía. Pero, ¿qué podía hacer yo si ella ni siquiera podía demostrar que decía la verdad?

A decir verdad, no me importaba que Leanne hubiera robado la idea a Katherine. Casi había olvidado lo insufrible que era Katherine y, basándome en nuestro trabajo de hoy, me encantaba la idea de que Elaine le bajara los humos, sobre todo a la persona a la que había oído maltratar verbalmente una y otra vez. Leanne se merecía esta campaña, fuera o no idea suya.

Al final, terminamos la reunión sin llegar a varias decisiones que pretendíamos haber resuelto hoy. Una vez que Elaine y Katherine se marcharon, volví a comprobar mi teléfono, consternado porque todavía no había obtenido ni siquiera un "Que te den" como respuesta de Leanne. Así que decidí enviar un mensaje de texto una vez más.

Christian: Hola. ¿Has recibido las flores?

Había entregado una nota escrita a mano para que el florista la incluyera en el ramo explicando todo lo que había pasado con Katherine. Sobre los mensajes de ruptura que había escrito antes de que Leanne y yo estuviéramos juntos, pero que Katherine nunca había recibido. Sobre haber intentado romper con Katherine por teléfono y en persona, pero haber perdido la oportunidad. Si no podía hablar con Leanne en persona, supuse que al menos seguía siendo más personal que una explicación por mensaje de texto.

Miré fijamente mi último mensaje de texto, pero nunca me confirmó que lo hubiera enviado.

Vamos.

Así que decidí llamar de nuevo. Sólo que esta vez, cuando llamé, sonó un par de veces antes de desconectarme. Volví a mirar el teléfono con las cejas fruncidas.   ¿Me había bloqueado?

Leanne

No salí del apartamento de Natalie para correr por la mañana. En su lugar, me quedé bajo las sábanas y empecé a descargar aplicaciones de búsqueda de empleo. No podía creer que, después de cinco años, Katherine me hubiera jodido tanto. Sabía que era horrible, pero lo había llevado a un nivel completamente nuevo. Y Christian había demostrado no ser mejor.

Natalie vio a Christian en el monitor de vídeo cuando había intentado llamar al apartamento aquella mañana, pero lo ignoramos. Lloré durante más de una hora después de que se fuera. Fueran cuales fueran sus excusas, no podía permitirme que me hiciera daño de nuevo. Pero eso no hizo que fuera menos desgarrador. Natalie dijo que si volvía a intentar venir al apartamento le echaría una bronca personalmente de mi parte.

Estuve vagando por el apartamento con los pantalones de Natalie durante el resto de la mañana, y luego me reuní con ella durante su pausa para comer para ir rápidamente al ático de Christian y coger mis cosas antes de que volviera. Verle de nuevo me dolería demasiado.

Natalie se maravilló con el tamaño y la grandeza del lugar, mientras yo rememoraba con tristeza todos los buenos recuerdos que Christian y yo habíamos compartido aquí. Era difícil creer que sólo habían pasado unas semanas. Parecía toda una vida. Nunca había caído tan rápido ni tan profundamente. Christian era especial. Y él me había hecho sentir que yo también era especial.

Lástima que todo fuera una mentira.

Dejé mis llaves de repuesto en la isla de la cocina. Mientras Natalie y yo sacábamos las maletas por la puerta, me despedí en silencio del hombre con el que había compartido tanto. El tiempo que pasé con Christian había sido al mismo tiempo la relación más corta y más significativa de mi vida.

Te quería de verdad, pensé mirando por encima del hombro mientras cerraba la puerta del ático. Ojalá hubieras creído en mí.

Natalie y yo nos dimos el gusto de volver en taxi a su casa con mi equipaje. Cuando llegamos, el empleado de recepción nos paró y nos dijo que había habido una entrega para su apartamento. Sacó un enorme ramo de flores.

Christian.

Había un sobre adjunto con mi nombre. Era más grande que las pequeñas tarjetas que suelen acompañar a estos arreglos. Debía de estar escrita a mano por Christian. No lo abrí.

Independientemente de lo que me hubiera escrito, me había ocultado la verdad durante semanas, y no había luchado por mí con las acusaciones de Katherine.

Es demasiado poco y demasiado tarde.

Había bloqueado su número para no tener la tentación de responder a sus mensajes y llamadas. Había ido a su apartamento a recoger mis cosas mientras él estaba fuera por la misma razón. Tenía que tratar esto de la misma manera si quería curarme de este desamor. Con tristeza, recogí el ramo de flores, lo llevé fuera y lo dejé junto al contenedor, con la nota sin leer.

CAPÍTULO 18

Christian

Cuando salí del trabajo, mi último mensaje a Leanne seguía en el limbo. No era como los mensajes que no habían llegado a Katherine porque su teléfono había sido desactivado. No había ninguna indicación de que el mensaje no se hubiera enviado. Simplemente... estaba ahí.

Realmente me había bloqueado.

Me dirigí a mi casa con la esperanza de que, de todas formas, se hubiera puesto en contacto conmigo.

Quizá sólo quería que sudara la gota gorda durante un día. Hacerme sufrir un poco antes de que me dejara contarle toda la historia.

Pero cuando llegué a casa, me di cuenta de la terrible verdad. Leanne había estado en mi apartamento. Había cogido sus cosas y había dejado las llaves. No sólo estaba disgustada y necesitaba algo de espacio durante un tiempo. Había terminado conmigo.

No. Por favor, no.

Llamé a Daniel para que me recogiera y le pedí que me llevara al edificio de Natalie. Al cabo de unos minutos, volví a parar en el mismo lugar en el que había estado esa misma mañana. Y vi algo que hizo que se me hundiera el corazón. Sentado frente al edificio, junto al contenedor, estaba el ramo de flores que había enviado.

Un joven -quizá de unos veinte años, o incluso más joven- con agujeros en los zapatos y con una bolsa llena de materiales reciclables estaba hurgando en la basura, sacando botellas y latas por las que podía obtener dinero. Se detuvo cerca de las flores y empezó a recogerlas.

"Oye", dije mientras abría la puerta del coche.

Empezó a dejar las flores en el suelo y se alejó.

"Estaban aquí abandonadas", dijo. "Yo no..."

"No, puedes quedártelas", dije. "Sólo necesito ver si todavía tienen una nota".

Al agacharme hacia las flores, vi el sobre que le había dado a la florista. Todavía estaba sin abrir. Con desprecio, cogí el sobre y lo metí en el bolsillo del abrigo.

"Adelante, cójalas si las quiere", le dije al joven.

"Gracias", dijo mientras recogía el ramo. "Es el cumpleaños de mi madre. Hace mucho tiempo que no puedo regalarle nada".

Empezó a bajar por la acera, con el ramo en una mano y la bolsa de reciclaje arrastrando por el suelo en la otra.

"Oye", dije, siguiéndole unos metros. "Espera un segundo". Se detuvo y se volvió hacia mí, sus ojos oscuros y juveniles mostraban toda la lucha que había visto en sus cortos años.

Saqué mi cartera y extraje varios billetes, entregándoselos. "Feliz cumpleaños a tu madre", le dije.

Miró con desconfianza el dinero que tenía en la mano.

"¿Qué tengo que hacer para conseguirlo?", preguntó.

"Nada", respondí. "Simplemente, llevar a tu madre a cenar, tal vez. Haz lo que quieras con lo que te sobre".

Dejó caer el reciclaje y cogió el fajo de billetes. "Señor, esto son como quinientos dólares. No puedo aceptar todo esto".

"Claro que puedes", dije. "Que pases una buena noche".

Mientras me alejaba, me sentí avergonzado. Quinientos dólares no eran nada para mí. Era una cena. Un par de zapatos. Un collar para mi novia. Como heredero de una empresa multimillonaria, ganaba  tanto dinero en unos minutos.

Pero lo dejaría todo si pudiera recuperar a Leanne. Mi ángel.

Decidiendo aprovechar mis oportunidades una vez más, subí la escalera del edificio y llamé al apartamento de Natalie.

Unos instantes después, la voz de Natalie sonó por el interfono.

"Vete", dijo Natalie.

Miré directamente a la cámara del sistema de vigilancia.

"Por favor, sólo necesito hablar con Leanne un minuto", le supliqué.

"Ayer tuviste tu oportunidad de hablar", me regañó Natalie. "Tuviste la oportunidad de defenderla y no lo hiciste. Tuviste la oportunidad de decirle que seguías saliendo con esa zorra mentirosa, y no lo hiciste".

"No estoy saliendo con Katherine", respondí. "Sí que rompí con ella, o al menos lo intenté; mira, lo escribí todo en la nota que había en las flores. ¿Puedes dejarme entrar y se  la dejo en recepción?

"¡La has roto el puto corazón!" gritó Natalie. "¿No lo entiendes? Has mostrado a Leanne exactamente quién eres. La has hecho más daño del que nadie le había hecho nunca, ¡y eso es mucho decir! ¿No crees que has hecho suficiente daño? Lárgate de aquí, Christian, o llamaré a seguridad".

Con un fuerte suspiro, volví al coche y me subí. Observé cómo se iluminaban las farolas de Nueva York a ambos lados de la calle mientras Daniel conducía de vuelta al sur.

La he cagado. La he cagado de verdad. He perdido a mi ángel, y nunca volverá.

Leanne

El jueves siguiente a lo que ahora se calificaba como el peor día de mi vida, vi la notificación más reciente de una de las muchas aplicaciones de búsqueda de empleo que me había descargado.

Hola Leanne,

Basándote en tu currículum, podrías estar interesada en una o más de las siguientes ofertas de trabajo:

Becario de Marketing - No remunerado

Becario de medios sociales y marketing - No remunerado

Recepcionista de recepción - A tiempo parcial

Asistente de Oficina Interino - A corto plazo

Asistente del director de casting - A tiempo completo con seguro médico

Solté un suspiro. Las opciones eran escasas. Pero pulsé el título hipervinculado de Asistente del Director de Casting para ver la descripción del puesto.

El sueldo era unos diez mil menos de lo que había ganado en Pierce Creative, pero era asumible . Probablemente tendría que volver a conseguir otro apartamento mediocre en el centro de la ciudad con este sueldo. Es lo único que podría permitirme.

No tenía ningún deseo de trabajar para un director de casting. Mi licenciatura era en marketing, pero sin experiencia en ningún puesto de marketing real sobre el papel, mi mejor opción para conseguir un trabajo de marketing era empezar con unas prácticas no remuneradas. No había forma de que pudiera permitirme eso, y muy pronto se me acabarían los pocos ahorros que tenía. Por no hablar de que no tendría seguro médico a fin de mes. Necesitaba un trabajo. Rápido.

Así que escribí una carta de presentación y la envié junto con mi currículum a Case-Kraft Casting. En un par de horas, recibí un correo electrónico preguntando si estaba disponible para una entrevista mañana.

La idea de volver a ser una asistente no era lo ideal. Sentía que estaba dando un paso atrás en la dirección que había tomado mi carrera, pero estaba desesperada, así que concerté la entrevista para las 11:30 de la mañana.

Me dirigí al perchero donde colgaba mi ropa y seleccioné mi opción más profesional de Bargain Barn: mi sencillo vestido burdeos y mi rebeca de angora color crema. Sabía que parecía demasiado juvenil, pero era lo que tenía para trabajar.

***

Al día siguiente, entré en la oficina de Case-Kraft Casting. Era un espacio pequeño en la calle 8, con unos cuantos cubículos, una alfombra azul sucia y una luz fluorescente muy dura. Muy lejos de las elegantes y lujosas oficinas de Pierce Creative.

Me registré con la mujer de la recepción y tomé asiento para esperar a que empezara mi entrevista. En las paredes había carteles de películas y programas de televisión; supuse que eran cosas que Case-Kraft se había encargado de hacer. Muchas películas de serie B y programas cancelados rápidamente. No había oído hablar de la mayoría de ellas, pero por la calidad de las ilustraciones de los carteles pude comprobar que eran de muy bajo presupuesto.

Las paredes estaban llenas de títulos como "Brujas despiadadas" y "Vampiros en el bosque". Mi mirada se detuvo en uno de los carteles de una serie de televisión de reemplazo de media temporada que sólo duró doce episodios, llamada "Azul". Era una serie policíaca, y la única razón por la que había oído hablar de ella era que Jacob había conseguido un papel de actor diurno en ella hacía poco más de un año. Había interpretado a un sórdido propietario de un club nocturno convertido en sospechoso de asesinato.

Uf.

Si conseguía este trabajo, estaría asistiendo a alguien que trabajaba en una mierda. Sólo unos días antes, había conseguido para una de las tres principales agencias de publicidad de Nueva York uno de sus mayores clientes hasta la fecha. Me había sentido muy orgullosa de mi trabajo.

Por no hablar de que tenía a alguien que creía realmente en mí. Saqué mi teléfono y me desplacé por mis fotos hasta un selfie que nos había hecho a Christian y a mí. En él, yo llevaba uno de los sujetadores deportivos de Alessandra, a punto de salir a correr, y él estaba sin camiseta, todavía en la cama con el pelo revuelto, y me había atraído hacia él para besarme en la mejilla.

Parecíamos tan felices. Yo había sido feliz.

"¿Leanne Jenkins?", llamó una voz.

Me levanté y seguí a una mujer de mediana edad, bajita y regordeta, que parecía no tener nada que hacer, hasta un escritorio situado en un rincón.

"Me llamo Donna", dijo. "Soy la directora de recursos humanos. ¿Así que estás aquí para hacer una entrevista para el puesto de ayudante de la directora de casting, Simone Kraft?"

"Sí", respondí, dándome cuenta de que era la primera vez que oía el nombre de pila de la directora de casting.

La directora de recursos humanos me hizo todas las preguntas habituales de la entrevista y me dio toda la información sobre su paquete de beneficios, que no era muy bueno, pero al menos tendría seguro médico.

     Finalmente, me condujo al despacho de la esquina de Simone Kraft para que me entrevistara. Cuando entré por la puerta, me sorprendió el montón de pelo rojo que había sobre la cabeza de esta mujer y una cara demasiado familiar.

¡Tiene que ser una broma!

Al principio, esta mujer Simone me miró de forma inexpresiva, como si me hubiera visto en alguna parte pero no pudiera ubicarla, pero luego la comprensión pasó por sus ojos. La última vez que nos habíamos visto, había estado desnuda en mi cama follando con mi ex novio.

"Oh... guau", dijo Simone mientras se levantaba, alisando su vestido envolvente con estampado de leopardo. "Umm... Esto es incómodo".

"Sí", respondí, con la garganta repentinamente seca. "Sólo voy a..." Me quedé sin palabras y empecé a dirigirme a la puerta de su despacho.

Me apresuré a pasar por los deprimentes cubículos hacia el ascensor, donde vi nada menos que a Jacob sentado en la misma silla en la que yo había estado sentada cerca de todos los carteles.

¿En serio? Este día se pone cada vez mejor.

Me pregunté qué probabilidades había de que viera al azar a Jacob dos veces en la misma semana.

"LeeLee", dijo Jacob al ponerse en pie. "¿Qué haces aquí?"

"Nada. Me voy", respondí secamente y pulsé el botón del ascensor.

"¿Acabas de salir del despacho de Simone?", preguntó.

"Fue un error", dije. "Respondí a un anuncio de trabajo. No me di cuenta de quién era".

"Oh...", dijo incómodo.

"Jakey", llamó Simone desde su despacho, y luego vio que seguía esperando el ascensor. "Estaré allí... en un minuto". Estaba claro que intentaba evitar cualquier otra rareza.

"Voy a llevarla a comer", dijo Jake tímidamente.

"Genial", dije, pulsando de nuevo el botón del ascensor.

¡Por el amor de Dios! ¿Dónde está el ascensor?

"Así que, ¿puesto de trabajo?" dijo Jacob tratando de entablar conversación. "¿Vas a dejar tu antiguo trabajo?"

"Sí", respondí, intentando no sonar demasiado amargada.

"Está bien", dijo. "Simone me va a conseguir un papel secundario en 'Brujas despiadadas 2'. Voy a ser un profesor de la Universidad de Nueva York que es poseído".

"Eso es genial", refunfuñé, golpeando repetidamente el botón del ascensor con el pulgar.

"Sí", dijo Jacob. "Sólo tengo que perder seis kilos antes de que empecemos a rodar en un par de meses. Simone me ha puesto a dieta y a un régimen de ejercicios muy serio".

"Parece que te está saliendo  bien", dije.

"Así es. Nosotros... Nos acabamos de comprometer", dijo Jacob.

Que le den al ascensor.

"Enhorabuena", respondí con voz ronca mientras me dirigía hacia las escaleras. No podía soportar estar allí ni un segundo más.

Abrí de golpe la puerta de la escalera y bajé a toda prisa, con los ojos escocidos por las lágrimas. No era que Jacob le hubiera pedido a otra persona que se casara con él, ni siquiera que fuera la persona con la que me había engañado. Era que la idea de que volviera a ser verdaderamente feliz me parecía tan lejana.

Cuando perdí a Christian, perdí la única cosa en mi vida que me hacía creer que, viniera lo que viniera, todo estaría bien. Aunque nunca llegara más lejos en mi carrera. Tenía el amor. Lo que había creído que era el verdadero amor. Ahora, sin eso -sin él- me sentía completamente perdida.

Me senté en uno de los escalones y saqué el teléfono. La imagen de Christian besando mi mejilla me devolvió la mirada, y me dejé sollozar allí, en el hueco de la escalera.

Christian

Aquel domingo quedé con Louis en nuestro parque habitual para jugar al baloncesto, pero ninguno de los dos estaba por la labor. Louis no solía ser muy bueno, y ese domingo no lo iba a ser.

"¿Crees que podrías enviar un mensaje de texto a Natalie por mí?" le pregunté a Louis durante una pausa para tomar agua. "Sólo necesito que Leanne sepa que he intentado enviar ese mensaje de ruptura a Katherine, y si le envías una captura de pantalla...".

"Estoy intentando darle a Natalie algo de espacio, tío", dijo Louis. "No ha respondido a mis mensajes desde el lunes y no quiero enviar demasiados por si se enfada".

"¿Por qué no te habla?" pregunté. "Tú no has hecho nada".

"Nosotros tenemos a los hermanos antes que a las chicas. Ellas tienen a las tías antes que a las pollas", respondió Louis encogiéndose de hombros. "Probablemente sea una cuestión de lealtad, porque cree que mi amigo ha jodido a su amiga. De todos modos, la semana pasada conseguí su número real. No quiero que me bloquee".

"Louis, no te va a bloquear por enviar un mensaje", dije.

"No quiero tentar a la suerte", respondió Louis. "Vamos, terminemos este juego".

Empezó a regatear hacia la cancha.

Saqué mi teléfono y empecé a escribir un mensaje, luego se lo envié a Louis.

"¿Qué estás haciendo?" preguntó Louis.

"Sólo un segundo".

Luego hice una captura de pantalla de los mensajes de intento de ruptura con Katherine y la envié también.

"Envíale un mensaje de texto a Natalie con lo que te he enviado", le dije.

"¡Tío, no! Ya siento que apenas le gusto. Estoy intentando conquistarla, no cabrearla".

"Es sólo un mensaje", insistí. "Vamos. Lo haría por ti".

"¿De verdad vas a obligarme a decir esto?" dijo Louis, levantando las manos. "Está bien. Me gusta mucho Natalie. No quiero perderla. Por eso intento respetar sus límites. Me pidió que dejara de enviarle mensajes de texto y acepté dejarla en paz hasta que se pusiera en contacto conmigo".

"Pero no eres tú quien se acerca a ella. Soy yo quien se acerca a Leanne".

"¡Dejalo , tío!"

Pero no lo dejé. En lugar de eso, fui a por el teléfono de Louis en su bolsa de deporte.

"¡Amigo! Límites!" dijo Louis agarrando su teléfono.

"¿Quién demonios eres tú de repente?" pregunté, frustrado. "¿Ahora eres el señor que respeta los límites? ¿Qué ha pasado con el Sr. Reglas Chauvinistas?"

"¡Me he equivocado!" gritó Louis. "Fui un gilipollas, ¿vale? Intento ser mejor. ¿No es eso lo que has intentado hacer?"

"Sí, y mira a dónde me ha llevado", dije con amargura. "Por favor", le supliqué. "Sólo envía un mensaje de texto con lo que te envié. Y la captura de pantalla del texto de la ruptura. Eso es todo. Di que es estrictamente de mi parte para Leanne".

Louis soltó un profundo suspiro. "Por el amor de Dios. Bien".

Copió el texto que le había enviado y lo pegó en el hilo de texto a Natalie. Mientras miraba por encima de su hombro, observé que ella ya no aparecía en sus contactos como "Nat la del culo".

Louis: Hola Natalie, este es un mensaje de Christian para Leanne. Sólo quería explicarle lo que pasó en mi última relación para que sepa que no intentaba ser deshonesto con ella.

El mensaje se envió. Un segundo después, fue etiquetado como leído.

"Bien, ahora envía la captura de pantalla", le indiqué a Louis.

Louis descargó la captura de pantalla en su teléfono y se la envió a Natalie. Pero la captura de pantalla no indicaba que se hubiera enviado. Al cabo de unos instantes, permaneció en el limbo de los mensajes, al igual que mi último flujo de mensajes a Leanne.

"¡Me ha bloqueado, joder!" gritó Louis. Luego me miró, con rabia en los ojos. "¡Te dije, joder, que esto pasaría y no me hiciste caso! Maldito imbécil".

Louis me empujó con fuerza en el pecho y me tambaleé hacia atrás.

"¡Lo siento!" Le grité. "¡Estoy desesperado!"

"¡Pues muchas gracias!" Louis volvió a empujarme. "¡Ahora puedo ser tan miserable y patético como tú! Me estás jodiendo la vida".

"No me toques, Louis", le advertí.

"¿O qué?", preguntó. "¿Vas a hacer que tu padre me despida?" Volvió a empujarme.

"¡Te he conseguido este trabajo!" grité y empujé a Louis hacia atrás. "La única razón por la que trabajas para Alessandra es porque le hice un favor a mi compañero de universidad".

"¡Oh, gracias, chico de oro!" dijo Louis, empujándome de nuevo. "¡Déjame arrodillarme y chuparte la polla como el resto del puto mundo!"

"¡No actúes como si no hubiera movido un millón de hilos por ti en tu puta vida, Louis! He pagado tu maldita rehabilitación, por el amor de Dios".

"¡Quieres decir que tu padre la pagó!" replicó Louis, echándome en cara. "Todo lo que tienes es porque tu padre te dio acceso a su ridículo imperio de sujetadores y bragas. Todo lo que has ganado es gracias a que tu madre se prostituyó para que el mundo lo viera".

En cuestión de segundos, mi puño voló hacia la nariz de Louis, y sentí un crujido cuando hizo contacto. Louis retrocedió tambaleándose y se cubrió la cara con las manos.

"¡Maldito gilipollas!" gritó Louis mientras la sangre se le escurría entre los dedos. "¡Me has roto la nariz!"

"Mierda... Louis..." Empecé a caminar hacia mi amigo para inspeccionar el daño que le había hecho, pero Louis corrió hacia mí, tirándome al suelo. Aterricé de espaldas sobre el cemento.

"¡Me toca una cosa!" gritó Louis mientras me daba un puñetazo en la mejilla izquierda. "¡Una puta cosa que me haga muy feliz! Te digo lo importante que es para mí no cagarla, ¡y te importa una mierda!" El puño de Louis hizo entonces contacto con mi ojo izquierdo. "¡Ahora es probable que Natalie no vuelva a dirigirme la palabra!"

      Utilicé las piernas para apartar a Louis de mí y rodamos los dos para ponerme encima de él. "¡Lo siento!" grité. "¡Lo siento, joder! ¡No sabía qué más hacer! No quiero perder a Leanne".

"Pues felicidades", dijo Louis, con los ojos llorosos. "Tú también me hiciste perder a Natalie. Ahora los dos estamos solteros de nuevo. Jodidamente fantástico".

Me desprendí de Louis y los dos nos tumbamos de espaldas en la acera mirando al cielo. Podía sentir cómo se me hinchaba el ojo donde me había golpeado. Había sido un golpe sólido.

Louis me dio una débil patada en la pierna con el pie. "Joder", susurró. "Creía que mi vida empezaba a ser buena".

"Lo siento de verdad", dije. "No quería que tú también estuvieras en el lodo".

"Bueno, donde quiera que vayas, tiendo a seguirte", dijo Louis con amargura. "Es la historia desde hace casi veinte años... Siento lo que dije sobre tu madre. No era mi intención".

"¿Debo hacer que Daniel nos lleve a Urgencias? ¿Para que te miren la nariz?" pregunté.

"Sí".

Los dos nos levantamos y nos quitamos el polvo.

"Oh, joder, tío", dijo Louis mirando mi ojo. "Eso parece una mierda".

"Tú tampoco estás muy guapo", contesté. "Toma". Le lancé una toalla limpia. "No sangres por todo el asiento trasero".

Cogimos nuestras bolsas de deporte y nos dirigimos al coche.

"¿Estáis bien los dos?" preguntó Daniel. "Os habría separado, pero no quería que me dieran una paliza".

"Bien", dije mientras Louis se echaba la cabeza hacia atrás con la toalla sobre la nariz. "Vamos a llevar a Louis a urgencias".

"Puede que también quiera que le miren ese ojo, señor Bryant", dijo Daniel.

"Sí, sí".

"Vamos a morir los dos solos", dijo Louis con tristeza mientras Daniel arrancaba el coche. "Supongo que podríamos volver a ser compañeros de piso cuando seamos demasiado viejos para vivir solos".

"Louis, te quiero, amigo, pero nunca volveré a ser tu compañero de piso. Es jodidamente desagradable vivir contigo".

Dejó escapar una carcajada involuntaria. "Oww", dijo tapándose la nariz. "¿Qué demonios vamos a hacer, tío? ¿Sobre Natalie y Leanne?"

"No lo sé", dije. "Me temo que no hay nada que pueda arreglar esto. La he cagado de verdad".

CAPÍTULO 19

Christian

"Así que estuve haciendo una lluvia de ideas durante el fin de semana", dijo Katherine en la reunión con mi equipo de marca. "¿Qué os parece el eslogan "Alessandra: casi desnuda"?

Se hizo un silencio en la sala.

"Umm... ¿Cómo se relaciona eso con esta campaña?", preguntó Alice, la Directora de Marca.

"Bueno, ya sabes... Sólo significa que llevar la línea de productos es tan cómodo que es como no llevar nada", dijo Katherine.

"Sí, pero toda tu campaña consiste en adoptar un enfoque cómico, ¿verdad?" preguntó Alice. "Eso está un poco más cerca de la antigua marca, ¿no crees? ¿Tienes algo un poco más... ingenioso? Como en la presentación".

Katherine frunció el ceño. Cualquier otra cosa que se le ocurriera estaba claramente en la misma línea que su primera sugerencia. Esto había sucedido desde que sustituyó a Leanne en la campaña.

"Lo pensaré un poco más", dijo, claramente molesta.

"Hablando de ingenio, ¿has programado ya a Melody Pleasance para la sesión de fotos de la semana que viene?". pregunté.

"Oh, ¿la... chica grande?" Katherine arrugó la nariz. "Ya tenemos a esa modelo de muslos gruesos en la difusión de la revista. ¿Estamos seguros de que no queremos añadir a alguien un poco más...?

"Melody Pleasance es una de las cómicas más populares del mundo ahora mismo", interrumpí. "Es la marca de la campaña, como todos los que hemos seleccionado cuidadosamente. Es desenfadada. Se trata de la comodidad y de ser uno mismo. Por eso hemos contratado a modelos de tallas grandes, a cómicos, a atletas, y a personas influyentes en el ámbito del culto al cuerpo".

"Sí, claro, pero ¿no deberíamos intentar atraer a parte de la clientela actual?" argumentó Katherine. "Si hiciéramos unos cuantos anuncios con las Musas -algo un poco más en el lado sexy-, lo de estar al lado del desnudo podría funcionar absolutamente".

"¿No era tu idea no utilizar las Musas en absoluto?" dijo Alice con una ceja levantada. "Nos encantó la idea, Katherine. No tenemos que hacer un compromiso. Sólo hay que seguir tu visión original. Elegimos tu campaña por una razón".

"Sí... no, tenéis razón", dijo Katherine, con cara de nerviosismo. "Es que... Necesito acostumbrarme al ambiente de la campaña. Llevo un tiempo sin saber nada de todo esto".

La cuestión era que se suponía que Katherine había sido la que había ideado el ambiente de la campaña. Aunque Leanne hubiera dado cuerpo a las cosas y planificado y ejecutado varios de los anuncios, supuestamente Katherine había ideado el concepto, por lo que el humor y el uso de modelos que representaban a un grupo demográfico más amplio deberían haber sido algo que ella consiguiera. Pero parecía que le costaba atenerse a ello.

Hubo una gran desconexión, y me dio la sensación de que era algo más que el hecho de que Katherine estuviera fuera de onda al principio.

A no ser que a ella no se le ocurriera el concepto. ¿Fue realmente una idea de Leanne después de todo? Mierda.

Al principio, había pensado en toda la embarazosa farsa de que Leanne fuera llamada delante de todo el mundo como algo que no había que echarle en cara. No me había importado realmente que hubiera tomado la idea de Katherine y la hubiera llevado a cabo porque Katherine era realmente horrible con ella. Si alguien se merecía una venganza contra ella, era Leanne.

Por no hablar de que se le habían ocurrido algunas cosas buenas que ampliaban la idea original. Pero ahora, no podía evitar preguntarme...  ¿Y si fue Katherine la que robó la idea? Por supuesto, no había pruebas de ello, pero cuantas más reuniones tenía con Katherine, más sentido tenía.

"Estamos a tiempo", dijo uno de los responsables de la marca. "¿Ponemos un broche a esto y lo recogemos mañana?".

Ya son las 5:00. Y ahora llevamos casi tres días de retraso en la fase de planificación gracias a Katherine.

"Sí", dije. "Por favor, asegúrate de que todos los modelos están programados para la semana que viene antes de la EOD de mañana", le dije a Katherine.

Teníamos sesiones de fotos y vídeos para las redes sociales toda la semana siguiente. La semana siguiente eran anuncios de televisión. No podíamos permitirnos reprogramar porque nuestro gestor de cuentas no entendía el tono.

Cuando terminamos la reunión y todos los demás abandonaron la sala de conferencias. Katherine se acercó a mí.

"Oye", dijo, "¿podemos hablar?".

"Tengo otra reunión dentro de quince minutos", dije agotado.

"Esto no llevará mucho tiempo", respondió Katherine. "Sólo quería decirte que he estado pensando. Sobre nosotros".

"¿Qué pasa con nosotros?"

"Sé que las cosas han estado tensas entre nosotros. Apenas puedo concentrarme en mi trabajo. Me siento tan desgarrada por cómo terminaron las cosas".

Oh, Dios. Espero que esto no vaya por donde parece que va.

"Por eso -continuó Katherine- estoy dispuesta a superar tu engaño y seguir juntos. Sólo creo que tenemos que ser más abiertos. Quizá podríamos buscar asesoramiento de pareja para hablar de lo que te llevó a hacer lo que hiciste".

"Katherine...", empecé, pero por supuesto sonó su teléfono.

Levantó el dedo de esa manera que yo odiaba y contestó.

¡Uf!

"¡Por el amor de Dios, Teri!", le gritó a su nueva asistente. "Te dije que estaba en una reunión en Alessandra hasta las 5:00... Sé que son las 5:05, ¡pero no puedes llamarme mientras estoy fuera de la oficina! Envíame primero un mensaje de texto para asegurarte de que no interrumpes nada importante".

Esta pobre chica sólo llevaba dos días trabajando para Katherine, y ya estaba recibiendo todo el peso de su "chispeante" personalidad. Leanne había sido una santa por soportarla durante un día, y mucho más durante cinco años.

"¡No!" gritó Katherine. "¡Necesito el vestido hoy! Mañana no será suficiente... No me importa que sólo falten un par de horas para que cierren. Es una tintorería, no es ciencia espacial. Sólo hazlo".

Colgó a la chica y me sonrió.

"¿En qué punto estábamos?", preguntó.

"Estábamos en el punto en el que estaba a punto de decirte que te había dejado de lado hace un mes", contesté.

"¿Qué?", dijo rotundamente.

"Te envié un mensaje la noche que perdiste el teléfono", le expliqué. "Rompí contigo, pero el mensaje no llegó a enviarse. Cuando vi que fallaba, lo volví a intentar a la mañana siguiente, pero siguió sin funcionar", abrí los mensajes que había enviado y se los mostré. "Luego intenté romper contigo cuando llamaste desde el hospital, pero me colgaste antes de que tuviera la oportunidad. He terminado, Katherine. Hace tiempo que he terminado. Y aunque no hubiera terminado antes, ahora te mandaría a la mierda".

Katherine se quedó con la boca abierta. "¿Así que por eso me ocultaste todo sobre Hamilton Rose? Pensé que quizá era para no mezclar tu trabajo y tu vida personal, pero era para no tener que trabajar conmigo, ¿no es así?"

"Sí, de hecho", dije. "La idea de trabajar contigo -señalé la sala de conferencias- me parecía una tortura. Y, efectivamente, lo es".   

"Pero te encantaba trabajar con esa putita, ¿verdad? ¿Te la estabas follando antes de enviar el mensaje?" preguntó Katherine. "¿Qué estoy preguntando? ¡Claro que lo hacías! ¿Cómo si no iba a saber esa imbécil que estabas pensando en una nueva agencia?"

"Espera". Levanté las manos. "¿Leanne fue la que le dijo a Pierce Creative que estábamos considerando abandonar Hamilton Rose?"

"Me dijo que podríais empezar a buscar otra agencia, pero está claro cómo se enteró", dijo Katherine con sorna. "La pequeña chivata intentó hacer ver que acababa de sumar dos y dos con la caída de tus ventas y la mala respuesta de la campaña. Sabía que era demasiado estúpida para tener una corazonada así por sí misma".

"Los celos no le sientan bien a nadie -repliqué-, pero tú te las arreglas para hacerlos especialmente feos".

Katherine me dio una fuerte bofetada justo en uno de los moratones que Louis me había dejado en la cara. Habían pasado unos días, pero aún me dolía mucho.

"¡Vete a la mierda!", gritó, y luego salió furiosa de la sala de conferencias. La gente se apartó de su camino mientras ella corría por el pasillo.

Así que Leanne había sido la que hizo la previsión de que estábamos considerando otras agencias. Todavía no tenía pruebas de que Leanne hubiera sido la primera en tener la idea de la nueva campaña, pero estaba claro que Katherine no entendía los anuncios, y gran parte de ese enfoque provenía del primer concepto.

Katherine había demostrado a estas alturas no tener la creatividad, la flexibilidad o la perspicacia necesarias para idear esta campaña. Leanne había sido incluso la que sugirió acudir a nosotros con una propuesta. Ahora estaba casi seguro de que la idea era de Leanne, con pruebas físicas o sin ellas.

Leanne había dicho que había tenido una lluvia de ideas con Katherine. Debía de estar tan contenta por la oportunidad que Leanne, dulce y confiada como era, había tenido que probablemente soltó su idea sin escribirla, ansiosa por complacer a su jefa.

Y yo no hice nada para defenderla.

***

  Estoy en la cama de mi apartamento, pero de alguna manera también estoy en la gran sala de conferencias del despacho de Alessandra.

Me vuelvo hacia el lado vacío de la cama, pero de repente, me alegro de ver que Leanne está tumbada a mi lado, con su cuerpo desnudo contra el mío.

"¿Leanne?" digo con incredulidad mientras extiendo la mano para tocar su suave piel.

"Buenos días", responde con su hermosa y dulce sonrisa de querubín.

"Te echo tanto de menos...", empiezo, pero ella me detiene la boca con un beso.

"Estoy aquí", susurra.

Entonces Leanne se coloca a horcajadas sobre mí, besándome el cuello y el pecho. Cierro los ojos para disfrutar de la sensación de sus labios en mi piel. Pero cuando vuelvo a abrir los ojos, ya no está.

  Sentado en la cama, miro alrededor del dormitorio/sala de conferencias. De pie, al otro lado de la habitación y haciendo una presentación al equipo de Alessandra, está Katherine. Lleva el vestido azul de Angélica Corerra que le compré.

  Katherine está presentando la campaña de Leanne, pero todas las modelos han sido sustituidas por musas de Alessandra. De alguna manera, el lanzamiento se está representando en directo en lugar de en una pantalla, y por alguna razón, Gabrielle está allí entre las Musas actuales. Quizá mi madre también esté allí. No lo sé. Las caras cambian constantemente.

  "Esto no está bien", digo a la sala, pero nadie me presta atención. "Este es el terreno de juego de Leanne. Todo es idea de Leanne".

Katherine se volvió hacia mí con una sonrisa exasperante.

  "Deberías haber dicho eso hace mucho tiempo. Ahora es demasiado tarde".

  "¿Dónde está Leanne?" exijo.

  "Aquí mismo", dice Katherine, mientras se adelanta.

Ya no miro a Katherine, sino a Leanne con el mismo vestido azul.

  "No lo entiendo", digo, confundido.

  "Me has roto el corazón", dice Leanne con tristeza. "Dejaste que se lo llevara todo y ni siquiera me defendiste. ¿Por qué no me defendiste, Christian?".

    "No lo sé", respondo. "Lo siento mucho. Por favor, vuelve conmigo".

   Extiendo los brazos hacia Leanne, rogándole en silencio que me abrace una vez más.

Leanne vuelve a la cama y se arrastra hacia mí sobre el colchón, pero vuelve a transformarse en Katherine.

   "Nunca volverás a abrazarla", dice Katherine retorcidamente. "No, a menos que lo soluciones".

Me senté con un sudor frío. Me había quedado dormido en el sofá y mi apartamento se había quedado a oscuras.

Había tenido pesadillas desde aquella primera noche que pasé sin Leanne a mi lado, y mi horario de sueño se había desquiciado por ello.

"¿Cómo?" me pregunté en voz alta. "¿Cómo lo arreglo?"

Debería haber insistido en que fuera ella la que llevara a cabo la campaña.

Aunque no hubiera estado seguro, debería haber luchado por ella con uñas y dientes. Elaine había dicho que su personal estaba en su carril. Tendría que haber amenazado con dejar de lado a Pierce Creative en la campaña si Leanne no estaba en ella.

Era un movimiento audaz, y tendría que ser algo más que un farol. Tendría que llevarlo a cabo si Elaine se negaba a devolverle el trabajo a Leanne. Abandonar el trato supondría un retraso de semanas para Alessandra, por no hablar de los cientos de miles de dólares.

Mi padre se pondría furioso en ese caso. Demonios, incluso podría cuestionar si yo estaba capacitado para dirigir la empresa cuando él se retirara. Pero no me importaba.     Tenía que intentar al menos arreglar las cosas con Leanne.

Intentaría mi última opción de ponerme en contacto con Leanne para comunicarle mi plan. Empecé a enviar mensajes de texto a Louis. No habíamos hablado mucho desde nuestra pelea del domingo. No estábamos en malos términos, necesariamente, pero las cosas seguían siendo un poco incómodas.

  Christian: Hola.

Louis: ¿Qué pasa?

Cristian: Necesito que me des el número de Natalie.

Louis: Estoy bloqueado, ¿recuerdas?

Cristian: Estás bloqueado, pero aún tienes su número.

Cristian: Puedo enviarle un mensaje de texto.

Louis: No dejas de hacerlo, ¿verdad?

Christian: No tengo nada más que perder.

Leanne

"Tienes que estar bromeando", gimió Natalie ante su teléfono.

"¿Qué?"

"Christian consiguió mi número de alguna manera. Maldito Louis".

Mi pulso se aceleró al mencionar el nombre de Christian. No había dejado de pensar en él durante más de una semana. Me había sentido miserable, pero ni Natalie ni yo habíamos tenido noticias suyas en unos días desde que intentó conectarse a través de Louis.

Natalie había bloqueado rápidamente el número de Louis, pero la había visto desplazarse por algunos de sus mensajes desde entonces. Louis le gustaba mucho más de lo que estaba dispuesta a decir. Empezaba a sospechar que era un mecanismo de defensa suyo.

"¿Qué ha dicho?" pregunté, acercándome al sofá con margaritas caseras. Teníamos una entrega mexicana en camino y un documental de asesinatos listo para ver en la televisión.

"¿Estás segura de que quieres verlo?", preguntó. "Puedo borrarlo y bloquearlo".

"Déjame ver", dije, y me pasó su teléfono.

Desconocido: Natalie, soy Christian. Por favor, dile a Leanne que estoy seguro de que la idea fue suya. Siento mucho no haberla defendido como debía. Quiero arreglar esto.

Al ver sus palabras se me hizo un nudo en la garganta. Estaba seguro de que la idea era mía.

"¿Cómo?" pregunté. "¿Cómo lo sabe?"

"¿Quieres que le pregunte?" dijo Natalie.

Si tenía algún tipo de prueba de que la idea era mía, podría llevársela a Elaine. Podría recuperar mi trabajo. No quería trabajar con Christian; tendría que dar la campaña a otra persona. Eso haría que superarlo fuera demasiado difícil. Pero habría otras campañas. Al menos tendría mi trabajo, aunque fuera miserable en mi vida personal.

"Sí", dije. "Pregúntale qué pruebas tiene".

Natalie: Te escucho. ¿Qué pruebas tiene?

Desconocido: No tengo pruebas exactamente. Sólo sé que fue su idea. Es una sensación visceral. Creo a Leanne.

Reprimí un sollozo.

Creo a Leanne.

Había estado esperando a oír a Christian decir eso. Pero ya era demasiado tarde. Por no hablar de su deshonestidad. No podía confiar en él aunque pudiera perdonarlo.

"Oh, eso es jodidamente genial", dijo Natalie poniendo los ojos en blanco.

Natalie: ¡Oh, muchas gracias por dignarte a creer a la mujer que te amaba, joder!

Natalie: ¿De qué le va a servir a Leanne tu intuición ahora?

Natalie: Ella perdió su puto trabajo y tú te sentaste y dejaste que pasara. Apenas te resististe, ¡imbécil!

Natalie: Así que, a menos que tengas pruebas para devolverle el trabajo a Leanne, querer arreglarlo después de todo lo que hiciste no es suficiente.

Natalie: Deja a Leanne en paz.

Natalie: Considérate bloqueado.

Me dejé caer en el sofá y busqué mi teléfono, desplazándome de nuevo por las fotos que tenía de Christian y de mí.

"Leanne", dijo Nat, rodeándome con el brazo. "Te estás torturando haciendo eso".

"¿Qué se supone que debo hacer?" pregunté. "Esto es todo lo que me queda de la mejor relación que he tenido. Nunca he sido tan feliz".

"Y nunca te has sentido tan miserable como ahora", señaló Natalie. "Yo simplemente lo borraría todo. Las fotos, los mensajes, simplemente dejarlo atrás".

"¿Es eso lo que haces cuando rompes con alguien?"

"Joder, sí, lo hago", respondió Natalie. "Me deshago de todo lo que hay en mi teléfono, las redes sociales, lo que sea. Me ayuda a seguir adelante. Fuera de la vista está fuera de la mente".

"Todavía tienes los mensajes de Louis", señalé.

Natalie bajó la mirada tímidamente. "Sí, no sé por qué. Debería borrarlos".

Fue a su hilo de mensajes con Louis, pasó el dedo por todo el hilo y empezó a darle al botón de borrar.

"No lo hagas", dije, poniendo mi mano sobre la suya. "Si no quieres".

"Eres muy sentimental", dijo con una sonrisa. Y luego pulsó el botón de borrar. En un instante, todo el hilo de la conversación había desaparecido. "Es muy fácil. No tienes que hacerlo si no estás preparada. Sólo digo que me ayuda a seguir adelante".

Respiré hondo y pulsé el hilo de mensajes de texto entre Christian y yo. Me desplacé hasta un par de semanas atrás. Había sido muy dulce conmigo, incluso por mensaje de texto.

"No estoy preparada", dije con voz suave y salí del hilo.

"Me parece justo", respondió Natalie. Entonces vio el hilo con el nombre de Jacob. "Uf, ¿qué pasa con ese pedazo de mierda?"

"Oh... sí", dije, tocando el nombre de Jacob.

Releí los mensajes del último día que estuvimos juntos. Cuando me había dicho que me tomara mi tiempo en el trabajo y que le avisara cuando estuviera de camino a casa. Había pensado que se desvivía por ser considerado. Resultó que se estaba tirando a una directora de casting en la cama que compartíamos.

"Menudo gilipollas", dijo Nat.

"Sí", dije mientras me desplazaba hacia arriba unos cuantos días. Pasé por delante de una foto en el hilo de mensajes.

"¡Vaya! ¿Qué demonios es eso?" preguntó Natalie.

"Oh", respondí, avergonzada. "Era mi regalo de aniversario. ¿Te acuerdas? La lencería de Descuento Fantasía".

Como había bloqueado el número de Jacob, no se me había ocurrido volver al hilo de los mensajes. Sólo quería dejar atrás toda aquella odisea. Había olvidado que la foto existía en mi teléfono.

"¡Jesús!" dijo Natalie riendo. "Eso es incluso peor de lo que me imaginaba. ¿Es eso una entrepierna abierta?"

"Sí", dije escondiendo la cara en la mano. "Jacob tomó esa foto y me la envió por mensaje para mostrarme lo 'sexy' que estaba".

"Oh, sí, súper sexy poniendo la ropa sucia en el cesto", bromeó Nat. "Pero... parece...

"Lo sé", contesté, "esta estúpida foto fue la que me dio la idea de...".

Me detuve y miré fijamente a Natalie. Se quedó con la boca abierta. Esta foto -desde la lencería de mala calidad hasta la expresión de fastidio de mi cara, pasando por el cesto de la ropa sucia- era casi idéntica a una de las primeras maquetas que había encargado a Natalie para mi primera presentación a Alessandra.

Y lo que es mejor, Katherine había escrito esta pose exacta en la lista de ideas que me había robado.

"La cita", dijo Natalie.

Y ahí estaba, claro como el agua. La fecha en la que Jacob había tomado y enviado esta estúpida y humillante foto mía fue cuatro días antes de que Katherine creara la nota en su teléfono.

"¡Esto es!" susurró Natalie. "Esta es tu prueba".

"¡Nat, no puedo usar esto!" exclamé.

"¿Por qué coño no?", preguntó ella.

"¡Es vergonzoso! Dios mío, tú misma lo has dicho, ¡la estúpida lencería tiene la entrepierna abierta! ¡Se puede ver mi vagina! Habría borrado la foto por completo si no hubiera olvidado que Jacob me la envió!"

"¡Leanne, aquí tienes una prueba real de que la idea partió de ti!" argumentó Natalie. "¡No sólo una mierda circunstancial de él-dijo-ella-dijo, sino una prueba real con una puta marca de tiempo! Este es tu billete de oro".

"¿Qué se supone que debo hacer con él?" pregunté. "¿Entrar en Pierce Creative, exigir ver a Elaine y decir: "Oye, ven a ver esta foto de mi cosa"?

"¿Cosa?" repitió Natalie con una mirada divertida.

"Ese... ese es su nombre, ¿verdad?".

"Sí, quizá para una mamá de los años 70", dijo Natalie riendo.

"¡Lo que sea!" Levanté las manos. "Mi vulva está a la vista en esta foto. No puedo enseñársela a nadie".

"Leanne". Natalie me puso las manos en los hombros. "Tienes una oportunidad para demostrar a Elaine que toda esta campaña fue idea tuya desde el principio. Katherine es una maldita ladrona. Y por lo que he oído, está arruinando por completo todo tu duro trabajo. Ya llevan tres días de retraso, y se supone que van a empezar a hacer la mayor parte de la producción la semana que viene. Si incumplen esos plazos, son como cien mil dólares tirados a la basura en una semana. Pierce Creative podría perder este cliente, y nada de lo que hayas hecho verá la luz".

Miré al suelo, contemplando lo que decía Natalie. Había trabajado muy duro para esto. Me había sentido como una basura humana durante más de una semana. El hombre al que amaba me había decepcionado, pero al menos me había dicho por fin que me creía. Y ahora tenía la prueba de que decía la verdad.

Por mucho que odiara mis opciones, ésta era la única carta que tenía para jugar. Había perdido a Christian, pero no tenía por qué perder todo lo que habíamos creado juntos. Esta campaña adquirió de repente un nuevo rostro para mí. Era el producto del tiempo que Christian y yo habíamos pasado juntos. Algo positivo. Algo bueno.

"De acuerdo", dije. "Le enseñaré la foto a Elaine".

"Bien. El equipo de branding de Alessandra vendrá mañana a Pierce Creative para revisar algunas opciones de arte", dijo Natalie. "Acompáñame y expón tu caso a Elaine antes de la reunión".

Asentí con la cabeza con decisión. Puede que estuviera deprimida, pero no dejaría que Katherine ganara.

Y, aunque estaba desolada por el resultado de mi relación con Christian, pensar en esta campaña y en todo lo que habíamos trabajado juntos con tanto ahínco aún me hacía sonreír. Asegurarme de que saliera a la luz me daba esperanzas . Tenía que recuperarlo.

CAPÍTULO 20

Leanne

A la mañana siguiente, estaba hecha un manojo de nervios. Hacía más de una semana que no corría, así que decidí quitarme los nervios y hacer un par de kilómetros antes de que Natalie se despertara. Después de diez días revolcándome en mi autocompasión, comiendo helado a diario y bebiendo un poco más de la cuenta, empecé a sentirme perezosa después de unas cuantas manzanas.

¡Uf! Por eso la rutina es fundamental.

Pero cuando llegué de nuevo a la puerta de Natalie, ya me sentía mejor. Con más energía que antes.

Después de la ducha, tuve que elegir algo para ponerme. Nada en mi armario me parecía adecuado para lo que iba a hacer, pero me decidí por mi vestido azul de flores con una rebeca que me prestó Natalie. El cárdigan me quedaba un poco grande, pero me parecía más apropiado que las lentejuelas y la angora que tenía.

Me alisé el pelo y lo llevé en una coleta baja para intentar parecer mayor. La verdad es que no funcionó; seguía pareciendo que podía estar en el instituto.

"Estás estupenda", mintió Natalie.

"Parece que voy de camino al día de las fotos en el colegio", respondí.

"Vale, está bien", concedió Natalie. "Pero no importa. Tienes pruebas de que se te ocurrió esa idea y de que Katherine es una mentirosa y una ladrona".

"Sí, con una foto que no es adecuada para el trabajo".

"Da igual. Se trata de la fecha de ese texto", respondió Natalie. "Vamos. La reunión empieza a las 10:00. Quieres llegar a ver a Elaine antes".

Me sentí como cualquier otra mañana al ir a trabajar. Todo, desde salir a correr a las 6:00 de la mañana hasta ir a Pierce Creative por mi ruta habitual del metro con Natalie, se sentía normal, y la familiaridad ayudaba a disipar los nervios que tenía.

Llegamos a la oficina justo antes de las 9:00. Natalie se ofreció a acompañarme a la oficina de Elaine, pero decidí ver a Elaine por mi cuenta.

"Ya sabes dónde encontrarme si necesitas apoyo", dijo Nat con un gesto de la mano mientras se dirigía al departamento de arte.

Respirando hondo y agarrando mi teléfono -mi prueba de que la idea de la campaña se originó en mí-, caminé a paso ligero hacia el despacho de Elaine. Deb no estaba en su mesa fuera. La puerta del despacho de Elaine estaba cerrada, pero consideré que ya me habían despedido, así que la abrí.

"Elaine", dije cuando la puerta se abrió. Deb estaba sentada frente al escritorio de Elaine tomando notas.

"¿Leanne?" Elaine se puso en pie. "Estoy en una reunión con mi ayudanta... Espera, ¿qué haces aquí?".

"Siento irrumpir, pero tengo que hablar contigo". Me acerqué unos pasos y saqué el hilo de texto de mi teléfono.

"Leanne, no deberías estar aquí. No quiero llamar a seguridad", respondió Elaine.

"Sólo necesito un par de minutos", dije. "Por favor. Tengo..."

"Elaine, tenemos que hablar", oí una voz profunda y familiar detrás de mí que hizo que se me acelerara el pulso.

Me giré para ver a Christian en la puerta. Me encontré con su mirada y, de repente, me inundaron la alegría y el pesar concurrentes. No le había visto desde la última vez que estuvimos aquí. Tenía un ojo morado, pero estaba tan guapo como siempre.

Christian

"¿Leanne?" dije, levantando las cejas como un cachorro triste y esperanzado. Leanne estaba tan guapa como siempre. Llevaba el pelo recogido y me di cuenta de que llevaba el mismo vestido con el que la había visto la primera vez que nos vimos. El día en que chocó con mi coche y se estrelló contra mi mundo.

Lo único que quería era correr hacia Leanne. Envolverla en mis brazos. Volver a saborear sus labios. Pero reprimí el impulso.

"Por el amor de... estoy en una reunión con mi...", empezó Elaine, pero la interrumpí.

"A Katherine no se le ocurrió el concepto de la campaña", solté. "Todo fue obra de Leanne. Sé que lo fue".

"¿Tienes pruebas de ello?" preguntó Elaine.

"Sólo lo sé", respondí. "Katherine está fallando en todo el proceso. Va a arruinar esta campaña. Elaine, sé que tu personal está en tu terreno, pero lo mejor para Alessandra es mi prioridad. No confío en nadie más que en Leanne para manejar esto. Si no se la vuelve a poner como directora de cuentas, sacaré a Alessandra del acuerdo por completo".

Leanne jadeó ante mi amenaza. Si Leanne no recibía el crédito por todo su trabajo, nadie más podría tener la campaña.

Elaine se quedó con la boca abierta. "Sr. Bryant", empezó con cautela, "comprendo su lealtad hacia Leanne...".

"No es sólo lealtad", dije. "Es la mejor para este trabajo y la única que puede dirigir esta campaña porque fue su idea original. Katherine la robó. Mintió". No tenía pruebas, pero me sentía más seguro de esto que de cualquier otra cosa.

"¡Él es el mentiroso!" gritó Katherine desde el pasillo y también irrumpió en el despacho de Elaine.

"¡Por Dios!" Elaine enterró la cabeza entre las manos. "¡Estoy intentando tener una reunión con mi asistenta!"

"¿Debería seguir tomando notas?", preguntó su asistenta, con los ojos muy abiertos.

"¡No!" espetó Elaine. "Lo siento, Deb", añadió, recomponiéndose. "¿Puede alguno de vosotros decirme qué demonios está pasando?"

Leanne se adelantó. "Tengo..."

"¡Sí!" interrumpió Katherine. "Christian está intentando echarme de mi campaña porque no le acepto. He intentado ser profesional, Elaine, pero él lo está haciendo imposible. Ayer me pidió que le diera otra oportunidad, pero me negué. Sé que haría todo más fácil para Pierce Creative, Elaine, pero lo siento; tengo más autoestima que eso. Pero si se retira, es porque me negué a volver a salir con él". Katherine se dirigió entonces a Christian. "¿Sabes lo que le pasaría a tu reputación, a la de Alessandra, si lo hago público?"

Perra astuta.

"Por el amor de Dios, Katherine", dije burlándome. "¡Esto es patéticamente bajo incluso para ti!"

"Por eso he venido aquí esta mañana", dijo Katherine a Elaine. "Temía que hiciera algo así. Y parece que ha conseguido que su amiguita venga a ayudarle".

"He venido por mi cuenta", intervino Leanne. "Elaine, por favor..."

"¿Qué?" exigió Katherine. "¿Quieres que te preste mi traje?"

Leanne respiró entrecortadamente, pero mantuvo la compostura. "Me arrepiento de haber tomado prestada tu ropa sin tu permiso, Katherine", dijo Leanne. "Cuando te propuse mi idea..."

"¡Mi idea!" intervino Katherine.

"Sentí mucha presión para presentarme de una determinada manera", continuó Leanne. "Para tener un aspecto determinado. No he tenido ningún tipo de aumento de sueldo en los cinco años que llevo trabajando aquí, y no tenía la opción de comprarme ropa nueva. Así que sí, utilicé tu llave de repuesto y me metí en tu armario. Sabía, por haberme ocupado de tu limpieza en seco, que hacía tiempo que no te ponías. No es una excusa, lo sé. Sólo..."

"Espera", dijo Elaine. "¿De cuidar su tintorería? ¿Qué es esto?"

"Oh...", empezó Katherine. "Ella sólo... a veces, si estoy muy ocupada..."

"Llevé la limpieza en seco todos los martes y jueves después del trabajo", dijo Leanne. "Y la recogía los miércoles y los viernes al entrar. A veces, más a menudo si Katherine lo necesitaba".

Elaine miró de Leanne a Katherine con el ceño fruncido. "¿De verdad, Katherine? Si le pregunto a tu nueva ayudante, ¿me dirá algo parecido?"

"¡No es tan a menudo como ella dice!" respondió Katherine.

"La tintorería es propiedad de una pareja llamada George y Mary Santiago", dijo Leanne a Katherine secamente. "Llegué a conocerlos tan bien que fui a la fiesta de quinto y sexto cumpleaños de su hija. También hice sus reservas de vacaciones, compré sus billetes de avión, reservé cenas y estuve de guardia la mayoría de las noches y los fines de semana."

"¡Eso no es cierto!" exclamó Katherine. "¡Nunca te llamé los fines de semana!"

"Me llamaste para que entrara en tu apartamento a las siete de la mañana de un sábado, el día que tuviste la conmoción cerebral", dijo Leanne. "Tuviste la conmoción cerebral porque me hiciste subir a la escalera de incendios y se me cayó el ladrillo que me dijiste que usara para romper tu ventana. Hacías cosas así todo el tiempo. Tengo los registros telefónicos y los mensajes de texto que lo demuestran".

Estaba aquí para defender por fin a Leanne e intentar demostrar a Elaine que Katherine era una persona terrible con la que trabajar, pero hasta ahora, Leanne lo estaba haciendo bien por su cuenta. Estaba orgulloso de ella por haber hablado y haber bajado los humos a Katherine.

"¡Ese no es el trabajo de tu asistenta, Katherine!" dijo Elaine, cruzando los brazos. "¡Gana un sueldo por hora, por el amor de Dios! ¡El título es Asistenta del Director de Cuentas Senior, no Criada y Secretaria Personal! Su horario era de 9:00 a 18:00, de lunes a viernes".

"¡Estás perdiendo de vista la cuestión, Elaine!" replicó Katherine. "¿Era una jefa de ensueño? Vale, quizá no. Así que me robó la idea para vengarse de mí. Tú misma has visto la prueba".

"¡Pruebas, exactamente!" Leanne intervino. "¡Por eso estoy aquí! Si todo el mundo se calla y me deja hablar, ¡tengo pruebas de que el concepto de la campaña fue mío!"

Nunca había visto a Leanne tan envalentonada. Bueno, quizá en el dormitorio, pero no en el trabajo. No así. Y al igual que todos los presentes en la sala, esperé con la respiración contenida.

"Bien, Leanne", dijo Elaine. "Tienes mi atención. ¿Cuál es tu prueba?"

"Es... es una foto", dijo ella, bajando la mirada a su teléfono. "Pero es una especie de... Bueno, agradecería que nadie más la viera", dijo a Elaine mientras empezaba a entregarle el teléfono.

Sin previo aviso, Katherine se lo arrebató de la mano. "Tengo derecho a ver si me acusas de robar... ¡Dios mío!". Katherine se quedó boquiabierta. "Jesús Lee, ¿también haces porno?". Entonces me miró y sostuvo la pantalla hacia mí. "Déjame adivinar: ¿has cogido esto?".

Vi la imagen brevemente, pero bajé la mirada en cuanto me di cuenta de lo que era, por respeto a los deseos de Leanne de que nadie más la viera. La había visto mucho menos cubierta, pero estaba claro que era una foto que se había tomado cuando ella estaba desprevenida y sin su permiso.

"¡Katherine!" gritó Elaine. "¡Devuélvesela a Leanne ahora!"

Katherine se rió y le devolvió el teléfono. "Bien. No es más que un grito desesperado para llamar la atención. Quizás deberías haber posado así en las fiestas de la oficina, Lee. Probablemente habrías hecho más 'amigos' en el trabajo".

Leanne cogió el teléfono y tragó con fuerza. Estaba obviamente avergonzada por lo que aparecía en la pantalla.  

"Mi... mi ex tomó esta foto", dijo Leanne, con la voz entrecortada en la garganta. "Si pudieras ignorar lo que llevo puesto, por favor, Elaine, y mirar cómo estoy de pie... lo que estoy haciendo... la expresión de mi cara... Es la inspiración de la primera imagen que hice crear a Natalie para el lanzamiento. Hizo un boceto para ti, y luego fotografiamos a una modelo cuando se lo presentamos a Alessandra. La... prenda es un poco más reveladora en esta foto que la que llevaba la modelo, pero es la misma idea".

Elaine cogió el teléfono de Leanne y examinó la imagen detenidamente.

"¿Qué demuestra eso?" exigió Katherine. "¡Lo hizo después de que le contara mi idea! Eso es todo. Hizo que su novio la ayudara".

"La fecha", respondió Leanne. "La fecha en la que me enviaron el mensaje fue el día 9. Katherine escribió sus notas el día 13 porque ese fue el día en que le propuse el concepto. El viernes 13 para ser exactos. La parte del cesto de la ropa sucia estaba incluso en las notas de Katherine, porque yo le planteé exactamente ese escenario".

"¡Y qué si se envió el día 9!" dijo Katherine pisando fuerte como una niña. "¡Eso no significa que no se me ocurriera la idea antes!" Katherine se detuvo a mirar el calendario de su teléfono. "Sí, el día 9 era un lunes. Ahora lo recuerdo. Se me ocurrió durante el fin de semana, o quizá fue el viernes anterior. Sí. El viernes le comenté algo a Lee. Así que debió de posar para esta foto durante el fin de semana y su novio le envió un mensaje de texto. Esa es la única explicación".

"Salvo que no tenías ni idea de que Alessandra estaba pensando en cambiar de agencia publicitaria", contesté.

"¡Ya estás otra vez! Poniéndote del lado de tu amante para vengarte de mí por no perdonarte. Todo esto te va a estallar en la cara, Christian. Será un escándalo total para ti y para Alessandra", gritó Katherine. Su cara se estaba poniendo roja.

"En realidad...", intervino Deb, la ayudante de Elaine, "eso no puede ser cierto. Está todo en mis notas". Se desplazó por la pantalla de su ordenador leyendo las notas que había escrito.

"Aquel viernes 13 -continuó-, Elaine pidió a todo el mundo que pensara en nuevos clientes. Leanne fue la primera en decir algo sobre Alessandra. Mencionó que su última campaña publicitaria no había ido bien, que sus ventas habían bajado, y acababa de leer que Bianca Ray se asociaba con ellas en su nueva línea de ropa deportiva y de ocio. Katherine dijo que no estaban buscando una nueva agencia y afirmó que tenía una "conexión" en la empresa que le habría dicho si lo estaban haciendo".

Y ahí estaba, puesto sobre la mesa. Toda la campaña había sido de Leanne.

Pero ¿aceptaría volver a trabajar conmigo?

CAPÍTULO 21

Leanne

"Ahora lo recuerdo", respondió Elaine mirando por encima del hombro de Deb sus notas. "La razón por la que se nos ocurrió la idea de ofrecer un lanzamiento a Alessandra fue porque Leanne sacó el tema".

Solté un suspiro de alivio, esperanzada por primera vez en más de una semana.

"Sí", dijo Deb. "Está en mis notas como 'Lynn', pero sé que Leanne es a quien me refería. Lo siento, Leanne".

"Es porque así la llamaba yo", dijo Elaine, encogiéndose, y luego me miró. "Durante cinco años te llamé Lynn y nunca me corregiste".

"No quise agitar el barco", contesté, sintiéndome tonta por no haber hecho un simple comentario hace años.

"Me alegro de que hayas decidido hablar por ti", dijo Elaine. "Siento haberme equivocado con tu nombre durante tanto tiempo. Y siento no haberte creído". Me devolvió el teléfono. "Esto fue idea tuya".

"¡Qué demonios, Elaine!" gritó Katherine.

Ya está. El drama continúa.

"Los dos mienten para vengarse de mí", añadió, redoblando la apuesta. "¡Ella... ella me dio la conmoción cerebral a propósito! Me ha robado la ropa".

"Katherine", respondió Elaine. "He oído la versión de Leanne, he oído la versión del señor Bryant y he oído todo lo que necesitaba oír de ti. No sólo mentiste sobre la campaña de Leanne, sino que intentaste deliberadamente arruinar su reputación y su carrera. También está claro que has abusado de tu posición como su superiora durante años. Y, francamente, apenas te soporto. Tienes una mala actitud, Katherine, pero las mentiras y el engaño son la gota que colma el vaso".

"¡¿Qué?! No puedes hablar en serio". Katherine agitó los brazos salvajemente. "¡No puedes hacerme esto! ¿Sabes quiénes son mis padres?"

"Sí sé quiénes son tus padres", respondió Elaine. "Fueron decisivos a la hora de invertir en Pierce Creative en los primeros años, y por eso alguien tan insufrible como tú ha llegado tan lejos en la empresa. Pero eso se acaba hoy, y me complace decirles a tus padres por qué. Estás despedida. Por favor, limpia tu despacho y abandona las instalaciones".

"¡Pero no puedes hacerme esto!" gimió Katherine.

"Tienes treinta minutos antes de que haga que los de seguridad te acompañen a la salida", dijo Elaine, manteniéndose firme.

Katherine salió enfadada del despacho de Elaine, y Christian se encontró con mis ojos con una sonrisa.

"Así que...", empezó Christian. "¿Significa esto que vas a volver a poner a Leanne en la campaña?"

"Inmediatamente", respondió Elaine. "Si ella lo quiere".

 Miré de Christian a Elaine. "Yo... apreciaría mucho que me devolvieran el trabajo", respondí.

"No sólo vas a recuperar tu trabajo, Leanne", dijo Elaine. "Eres mi nueva directora de cuentas. Puedes elegir tu despacho de entre los disponibles. Diré que el que deja libre Katherine tiene mejores vistas".

"Y... ¿Qué pasa con la cuenta?" me preguntó Christian con cautela. "¿Aceptarás a Alessandra? No veo que esto funcione sin ti".

Había venido a la oficina con la esperanza de recuperar esta campaña; después de todo lo que había pasado entre Christian y yo, la idea de trabajar juntos tan estrechamente como lo habíamos hecho sonaba agridulce. Por un lado, estaba orgullosa de todo lo que habíamos conseguido. Por otro, hablar el uno con el otro varios días a la semana me haría difícil superar la angustia que había sufrido.

Mirando a los ojos de Christian, ahora magullados, lo único que quería era el hombre que tenía delante. Por fin había salido adelante por mí en el trabajo, al menos. ¿Pero sería capaz de separar mis sentimientos por él de los del trabajo que tenía que hacer?

"Sí", dije.  "Si Elaine está de acuerdo en tenerme de nuevo en la cuenta, me gustaría llevarlo a cabo".

"Me encantaría volver a poner la cuenta de Alessandra en tus manos", respondió Elaine.

Pero aún no estaba segura de poder guardar mis sentimientos para mí. Si sería lo bastante fuerte para resistir a Christian, incluso después de su falta de honestidad en nuestra relación. Independientemente de lo que hubiera pasado, no podía mentirme a mí misma. Todavía lo amaba.

"¿Podemos hablar?" me preguntó Christian. "¿Antes de la reunión?"

"Tenemos treinta y seis minutos", dijo Elaine.

"Lo haré rápido", respondió Christian. "¿Leanne?"

"De acuerdo", dije en voz baja, y ambos salimos del despacho de Elaine y nos dirigimos al ascensor.

Vi a Katherine metiendo dramáticamente sus objetos personales en una caja de su despacho. Me miró mal, pero no se enfrentó a nosotros.

En ese momento, una mujer joven -con curvas y pelo negro- se acercó a lo que era mi mesa. Se detuvo y también se asomó al despacho de Katherine.

"Umm... ¿Katherine?", dijo.

"¡Estoy algo ocupada, Teri!" gritó Katherine.

La chica me miró y luego volvió a mirar a Katherine. "Sólo quería darte esto", dijo sosteniendo un papel doblado".

"Bueno, no tengo tiempo. Me voy", dijo Katherine.

"Entonces te diré lo que pone, supongo", respondió la tal Teri. "Es mi dimisión. Sólo han pasado unos días, pero ya me doy cuenta de que esto no va a ser una buena opción para mí".

"¡Ja!", se burló Katherine. "Pues resulta que yo ya no trabajo aquí. Así que puedes entregar tu renuncia a Lee para que se encargue de ella".

Katherine terminó de recoger sus cosas y se apresuró a pasar por delante de nosotros. Mientras esperaba al ascensor, se volvió hacia Christian y hacia mí por encima del hombro.

"Que os vaya bien", dijo. "Os merecéis el uno al otro". Entonces el ascensor se abrió, ella entró y desapareció tras la puerta corredera.

"Vaya", dijo Teri con una ligera risa. Luego me dijo: "Entonces... ¿te doy esto?".

"Supongo que sí", dije. "¿Eras la nueva asistenta de Katherine?"

"Hoy iba a ser el día número tres", respondió. "No puedo estar de guardia fuera del horario de oficina como ella necesitaba. Y me pidió que hiciera cosas que estaban fuera de la descripción del trabajo. Estoy trabajando para obtener mi título, así que no puedo hacerlo".

"No ayuda que sea una pesadilla trabajar con ella", respondí. Teri sonrió. "Soy Leanne", dije tendiendo la mano. "He tenido tu trabajo durante cinco años".

"¡¿Cinco años?! ¿Cómo lo hiciste?", preguntó.

"Pasé mucho tiempo sin defenderme", respondí. "¿Te llamas Teri?"

"Theresa", dijo ella. "Katherine me llamaba Teri aunque le dije que prefería mi nombre completo".

"Bueno, Theresa", dije. "Yo también trabajé aquí mientras obtenía mi título. Sé que puede ser un poco agotador. Pero desde hace unos cinco minutos soy directora de cuentas y voy a necesitar un asistente inmediatamente. ¿Considerarías darme una oportunidad para ver si encajo mejor? Si sigues queriendo renunciar después de esta semana, no te lo pondré difícil".

"¿Quieres que sea tu asistenta?", confirmó ella. "¿Por qué? Ni siquiera me conoces".

"Lo siento por cualquiera que haya tenido que trabajar a las órdenes de Katherine", dije. "Puedo prometerte que nunca esperaré que estés de guardia fuera del horario de oficina, a menos que quieras hacer un trabajo extra. Y me aseguraré de que se registre como horas extras. Tampoco esperaré que hagas mis tareas personales".

Theresa dejó escapar un suspiro de alivio. "Realmente no quería tener que renunciar", respondió. "Gracias. ¿Puedo ofrecerte un café o...?"

"No hace falta que hagas esas cosas por mí", contesté. "Sólo prepárate para tomar notas en la reunión de esta mañana, y después podremos hablar de lo que puedes hacer para atender mejor la cuenta de Alessandra. ¿Te parece bien?"

"Me parece muy bien", respondió Theresa. "Gracias, Leanne".

Miré mi teléfono y luego a Christian. "Faltan treinta minutos", dije.

Cuando Christian y yo llegamos al primer piso, salimos al exterior, donde vimos a Louis bajando a toda prisa por la acera con un ramo de flores. Llevaba una venda en la nariz y una decoloración alrededor de los ojos.

Vale, entre el ojo de Christian y la nariz de Louis, tiene que haber una historia aquí.

"Hola", dijo Louis al acercarse.

"¿Para mí?" bromeó Christian. "No deberías haberlo hecho".

"Muy gracioso", respondió Louis. "Son para Natalie. ¿Ya está aquí?"

Asentí con la cabeza. "En el departamento de arte".

"¡Gracias!" dijo Louis mientras se apresuraba a pasar junto a nosotros y entrar en el edificio.

"¿Os habéis peleado o algo así?" le pregunté a Christian.

"O algo", dijo Christian avergonzado. "Después de que le hiciera enviar un mensaje de texto al número de Natalie para llegar a ti y ella lo bloqueara. Ahora estamos bien".

Asentí en silencio. Empezamos a caminar lentamente por la manzana mientras un mar de gente se apresuraba hacia los edificios de las oficinas.

"Siento haber sido tan insistente con los mensajes y las llamadas", dijo. "Sólo quería explicar lo que pasó entre Katherine y yo. Quería que volvieras".

"Christian...", empecé a protestar.

"Rompí con ella", dijo. "No mentía aquella primera noche que pasamos juntos cuando dije que había roto con mi novia. Le envié un mensaje de texto para romper porque no podía decir una maldita palabra para decírselo en persona. Ya sabes cómo es Katherine".

"Entonces, ¿por qué dijo que no habías roto?" pregunté.

"Nunca recibió el mensaje", contestó Christian mientras sacaba su teléfono y subía el hilo de mensajes entre él y Katherine. "¿Te acuerdas? Fue la noche del 13. Ella perdió su teléfono y estaba fuera de servicio. Quien se lo llevó debió de sacar la tarjeta SIM o algo así".

Me mostró los mensajes que había intentado enviar. Uno en la noche del 13 y otro idéntico en la mañana del 14. Ambos no se enviaron.

"No quería que la viera hasta que estuviera totalmente recuperada", me explicó. "La única vez que hablé con ella cuando estaba en el hospital, intenté romper con ella por teléfono, pero colgó demasiado pronto. Así que decidí esperar a que volviera a la ciudad para darle la noticia".

Ahora empezaba a ver la versión de Christian, y me arrepentía por no haberle dejado contarme todo esto antes. Pero si un miembro de la pareja no sabe que han roto con él... ¿realmente han roto?

"Sé que es una excusa -continuó Christian-, pero para mí esa relación se había acabado al cien por cien. Realmente lo estaba. La mañana en que volvió a la ciudad, me envió un mensaje de texto y fui a su casa para cortar por fin con ella, pero me llamaste casi en cuanto llegué y me sentí muy mal por haberte dado el portátil equivocado. Tuve que volver a casa a toda prisa y asegurarme de que tenías lo que necesitabas para el lanzamiento. Por eso dijo lo que dijo. Al final se lo conté todo ayer, cuando me dijo que quería que volviéramos a estar juntos".

Dejé de caminar y miré a Christian.

"Puede que hubieras roto con ella, pero ella no lo sabía", dije. "No me parece bien ser la pieza secundaria de alguien".

"¡No lo eres! Nunca lo fuiste para mí dijo Christian, tomando mis manos entre las suyas. "Lo siento mucho, Leanne. Si pudiera volver atrás y contártelo, lo haría. Es que... Después de nuestra primera noche juntos, me pasé días intentando localizarte. Y luego, después de encontrarte por algún milagro, sólo me centré en conseguir que aceptaras darme una oportunidad. Y cuando finalmente lo hiciste, estaba tan feliz de estar contigo... que ni siquiera pensaba en ella. Sé que parece una locura, pero Katherine apenas se me pasó por la cabeza".

"Pero sí se te pasó por la cabeza. Al menos una vez. Mencionaste a tu ex el día que llevaba ese vestido azul... Su vestido azul. El que le compraste. No me lo dijiste entonces". Aparté mis manos de él.

"Lo sé", dijo Christian. "Y lo siento mucho. No era el momento ideal para decírtelo, y cuanto más esperaba, peor era. La he cagado. Sé que la he cagado. Y luego, cuando te acusó de robarle la idea, no hice lo que debía. No te defendí".

"Pues hoy me has defendido", dije, y seguí caminando, dando una vuelta a la manzana por la izquierda. "Más vale tarde que nunca. Te lo agradezco. Ya que vamos a trabajar juntos".

"¿Eso es todo?" preguntó Christian desesperadamente. "¿Sólo trabajar juntos?"

Se me formó un nudo en la garganta. Sentí que iba a empezar a llorar en cualquier momento. "No lo sé..." Dije, conteniendo las lágrimas. "Todo lo que he querido hacer durante los últimos diez días ha sido hablar contigo. Pero me sentí tan traicionada...", se me cortó la voz cuando perdí la batalla contra las lágrimas que se avecinaban y empezaron a correr por mi cara.

"Me odio por haberte hecho sentir así -dijo Christian, deteniéndose de nuevo y tomando mi mano entre las suyas-".

"Christian..."

"Leanne, sé que no hice las cosas como debería haberlas hecho", dijo, su voz se volvió áspera. "Pero necesito que sepas que cuando estábamos juntos -mucho antes de estarlo oficialmente-, desde aquella primera noche, mi corazón y mi cuerpo te pertenecían a ti y a nadie más. Nunca me perdonaré por haber jodido esto. Te quiero tanto, ángel".

Entonces perdí el control y empecé a sollozar. "¡Yo también te quiero!" grité, y Christian me rodeó entre sus brazos. Se sentía tan bien. Se sentía como en casa.

"Si me aceptas de nuevo, te juro que nunca haré nada tan estúpido. No volveré a defraudarte", susurró Christian.

"Creo que ambos podríamos ser más sinceros", dije. "A partir de ahora llevaré mi propia ropa".

     Christian se carcajeó ligeramente contra mí. "Parece un plan. Entonces... ¿vendrás a casa conmigo?"

"Sí", dije finalmente, mirando a Christian.

Puso su mano suavemente en mi mejilla y se inclinó hacia mí, encontrando mis labios con los suyos. Lo había echado tanto de menos. No quería que me dejara ir. Permanecimos allí durante varios minutos, besándonos en la acera mientras otros neoyorquinos pasaban a nuestro lado.

Al final, mi teléfono sonó. Me separé de Christian para mirar la pantalla. Natalie había enviado un mensaje.

Natalie: ¡Reunión en 10!

"Vamos con retraso", dijo Christian con una sonrisa. "¿Crees que puedes volver a encarrilarnos?"

"Tengo algunas ideas", respondí. "Con tu ayuda, seguro que se me ocurre algo".

"Puede que tengamos que pasar la noche en vela cuando volvamos a casa", dijo Christian.

"No creo que tardemos tanto".

"No me refería al trabajo", dijo Christian con una sonrisa socarrona.

Dejé escapar una carcajada y salté juguetonamente a los brazos de Christian. Al volver a besar sus labios, me sentí segura de que estaba tomando la decisión correcta. Ambos habíamos cometido errores en el camino, pero estaba deseando que cada uno tuviera su segunda oportunidad.

Independientemente de los retos que nos esperaran, estaba deseando enfrentarme a ellos con Christian.

CAPÍTULO 22

Leanne

Me desperté con mi habitual alarma de las seis de la mañana. Pero esta mañana había algo diferente. Cuando miré hacia el lado de la cama de Christian, estaba vacía.

Llevábamos casi un año viviendo juntos y él nunca se levantaba antes que yo.

"¿Christian?" llamé mientras quitaba las mantas y salía de la cama.

"Aquí", oí la voz de Christian que respondía desde la cocina.

Entonces mi teléfono se iluminó en mi mano con una cadena de mensajes de texto entrantes.

Natalie: ¡Buena suerte en tu primer día como jefa!

Natalie: La primera orden del día... ¡dar un ascenso a tu mejor amiga!

Natalie: JK

Sonreí ante los mensajes. Me acababan de ascender en Pierce Creative. Elaine había aceptado un puesto en una empresa de publicidad con sede en Londres y me recomendó que fuera yo quien ocupara su lugar como Directora Creativa.

Era joven para conseguir un puesto tan alto, pero mi equipo de cuentas había sido responsable del mejor año fiscal hasta la fecha gracias a todas las exitosas campañas que habíamos hecho para Alessandra. La más reciente había sido su línea especial de San Valentín.

Empecé a escribir una respuesta a Natalie.

Leanne: ¡Gracias! ¿Qué haces levantada tan temprano?

Natalie: Louis ronca :(

Natalie: No me puedo creer que haya dejado que me convenciera para irnos a vivir juntos.

Leanne: ¡LOL! Siempre puedes hacer que se ponga una de esas tiras para la nariz.

Natalie: Sexy... La vida hogareña se pone cada vez más caliente.

Natalie: De todos modos, nos vemos en el trabajo.

Leanne: ¡Nos vemos!

Sacudí la cabeza ante los mensajes de Natalie. Ella y Louis llevaban siendo una pareja oficial casi tanto tiempo como Christian y yo, y él finalmente la había convencido para que diera el paso y se fueran a vivir juntos.

En ese momento, oí el ruido de los platos en la cocina y las puertas de los armarios abriéndose y cerrándose.

¿Qué estará haciendo Christian?

Echando las mantas hacia atrás, salí de la cama y abrí la puerta del dormitorio para descubrir que la luz de la cocina estaba encendida.

"¿Qué está pasando?" pregunté al entrar en la cocina.

Christian estaba mirando una receta con harina, mantequilla, leche y varios utensilios de cocina colocados en la encimera. Sólo llevaba un pantalón de chándal negro, y le pasé la mano por su tonificada espalda.

"Desayuno de celebración", respondió, mirando por encima del hombro con una sonrisa. "Estoy haciendo tortitas".

"Nuestro aniversario no es hasta el sábado", dije, apoyándome en él.

"Lo sé", respondió. "Esto es para celebrar tu primer día como directora creativa".

"¿Te he dicho últimamente lo dulce que eres?" pregunté mientras depositaba un beso en su musculoso hombro.

"Una o dos veces", respondió con dulzura. "Esto debería estar listo para cuando vuelvas de tu carrera".

"Iré a vestirme, entonces", dije, apresurándome a volver al dormitorio.

Las cosas nos habían ido muy bien. El año sólo parecía ir a mejor. Aparte de mi gran ascenso, el padre de Christian había decidido que por fin había llegado el momento de jubilarse, y Christian lo sustituiría en Alessandra como director general en primavera.

Pero eso era sólo trabajo. En nuestra relación, las cosas iban aún mejor. Christian y yo éramos plenamente felices y haríamos un viaje a Hawai para nuestro primer aniversario. 

Cuando abrí el cajón de la cómoda para coger uno de mis sujetadores deportivos de Alessandra, me sobresalté al oír el ruido de un trueno en el exterior. Cuando miré por la ventana, vi que había empezado a llover.

Uf. Me quejé interiormente al pensar en el clima frío y húmedo.

Mi mano pasó por encima de mi sujetador deportivo antes de dirigirse al lado opuesto del cajón, donde mis prendas más sexys estaban perfectamente dobladas. Algunas de ellas, entre las que se encontraban varias prendas de la línea Alessandra Valentine, aún no me las había puesto.

Hmm... Podía salir a correr al exterior en la humedad y el frío, o podía quedarme en el agradable y cálido apartamento y "hacer ejercicio" con Christian.

Christian

"Está lloviendo", dijo Leanne al oír sus pies descalzos en el suelo. "Y no tengo nada que ponerme".

Cuando dobló la esquina del pasillo, casi se me cae el cartón de huevos que llevaba en la mano. Llevaba uno de los conjuntos de lencería de la última línea de Alessandra Valentine. Un picardías rosa y negro con un corpiño de encaje y una falda corta y plisada lo suficientemente transparente como para que se vieran sus bragas a juego.

Sonreí mientras ella se acercaba seductoramente a mí, con una erección que crecía rápidamente bajo mis pantalones de chándal al ver la deliciosa imagen.

"Pobrecita", dije, colocando los huevos en la encimera. "¿Tienes frío?

Asintió con la cabeza. "¿Crees que puedes calentarme?"

Leanne me pasó las manos por el torso y me miró con sus grandes ojos azules mientras sus dedos se detenían en la cintura de mis pantalones de deporte.

Podría ahogarme en esos ojos.

La fase de luna de miel de nuestra relación aún no había cesado. Prácticamente me encontraba en un estado de felicidad constante con Leanne. Seguíamos manteniendo relaciones sexuales a diario, y no podía ser más feliz satisfaciendo todos sus caprichos sexuales.

Puse mis manos en su firme trasero y la acerqué para que pudiera sentir lo duro que me ponía. Se mordió el labio mientras deslizaba la mano por mis pantalones y se aferraba con fuerza a mi polla hinchada.

Grité con anticipación. "¿Seguro que no necesitas ir a correr?" pregunté.

"Creo que puedes darme un entrenamiento mejor, ¿no?", dijo mientras se dejaba caer de rodillas en el suelo de la cocina.

Deslizando mis pantalones de deporte hacia abajo, Leanne se llevó la cabeza de mi pene a la boca, pasando la lengua por la parte inferior.

Empujé un poco mis caderas hacia delante. "Más profundo", le pedí mientras mi mano se aferraba a su pelo.

Me obedeció y se metió en la boca todo lo que pudo.

"Ah", solté. "Así de fácil".

Me mantuvo en lo más profundo de su garganta durante varios segundos mientras seguía subiendo y bajando mi pene con la lengua antes de salir finalmente a tomar aire con un jadeo.

La cogí de las manos y tiré de Leanne para que se pusiera de pie.

"No había terminado", dijo tímidamente.

"Quiero probarte", murmuré mientras la levantaba y colocaba su culo sobre la isla de la cocina. Le bajé los tirantes del picardías por los hombros para poder bajar el corpiño y dejar al descubierto sus pechos.

  "Mmm", ronroneó Leanne mientras mi lengua rodeaba su pezón. La empujé suavemente hacia atrás para que se tumbara en la isla de la cocina, y luego bajé con la boca hasta llegar a sus bragas rosas de encaje.

  Se las quité y ella abrió las piernas, invitándome a entrar. Quería lamerla hasta que gritara. Arrodillándome, pasé mi lengua por el interior de su muslo hasta que por fin llegué a su dulce centro.

  Primero di ligeros golpecitos por sus pliegues exteriores antes de adentrarme y hacer contacto con su clítoris.

Leanne dejó escapar una respiración superficial mientras mi lengua exploraba más profundamente. Me encantaba que pudiera tener este efecto en ella. Lo haría con gusto todos los días si ella me lo permitiera. Leanne empezó a gemir mientras yo seguía satisfaciéndola.

Bien.

Sus manos se dirigieron a mi pelo y sentí cómo sus uñas me masajeaban el cuero cabelludo mientras yo seguía lamiendo con avidez. Pronto su espalda se arqueó, y sentí que empezaba a agitarse debajo de mí.

Sus piernas se apretaron a ambos lados de mi cuello mientras Leanne se incorporaba, apoyándose en los codos y gritando hacia el techo. Sólo dejé de lamerla cuando su cuerpo se enfrió y sentí que sus miembros se relajaban.

Salí de entre sus piernas e inmediatamente Leanne me puso la mano en la nuca.

"Te quiero dentro de mí", susurró.

Leanne

No podía esperar más. Tiré de Christian hacia mí para que su boca se encontrara con la mía. Podía saborear mis jugos en sus labios, y lo deseaba desesperadamente. Le agarré por la espalda y tiré de él hasta que su dura hombría se estrelló contra mis húmedos pliegues.

"Sí, señora", gruñó, agarrando mis muslos y tirando de mí hacia delante. Y entonces, lentamente, se deslizó dentro de mí, centímetro a centímetro. Los dos gemimos ante la sensación eléctrica, y me aferré al cuello de Christian cuando empezó a moverse dentro de mí.

  Rodeé la cintura de Christian con las piernas, y él empujó dentro de mí con más fuerza... con mucha más fuerza. Empujé rítmicamente sobre su miembro hinchado, desafiándole a profundizar.

  Al cabo de varios minutos, el sudor me chorreaba por la cara, los pechos y el estómago.

  "Christian..." Jadeé, echando la cabeza hacia atrás. "Estoy cerca..."

  "Juntos", me gruñó al oído. "córrete conmigo, ángel".

  Me apoyé con una mano en la superficie de la encimera de mármol mientras me aferraba a Christian con la otra. Nuestras miradas se cruzaron y, clavando las uñas en su nuca, me aferré a él mientras superábamos nuestra eufórica ola de clímax.

  "¡Oh, Dios!" grité cuando Christian se corrió dentro de mí. Se desplomó sobre mí, los dos sin aliento.

  "¿Es suficiente ejercicio para ti?", preguntó, con la cabeza apoyada sobre mi pecho agitado.

  Me reí y me limpié el sudor de la frente. "Puede que no necesite correr si hacemos esto todas las mañanas".

***

Después de ducharme, volví a ver a Christian dando los últimos toques a dos platos llenos de tortitas de arándanos con una guarnición de tocinillo, fruta fresca y café.

"Esto tiene una pinta increíble", dije. Christian había cocinado para mí en varias ocasiones, y cada vez me sorprendía más lo bien que se manejaba en la cocina.

Al mirar más de cerca, vi que había hecho las tortitas en forma de corazón.

"¡Ah! pensé.

"Algunos parecen más bien murciélagos u orejas de ratón, pero lo he intentado", dijo Christian con una sonrisa.

"Me encanta. Eres muy dulce", dije, besando sus labios mientras nos sentábamos juntos.

Recogí la servilleta para colocarla en mi regazo y, doblada dentro de ella, encontré una pequeña caja de terciopelo negro. Me encontré con los ojos de Christian a mi lado en la mesa.

"Ábrela", dijo, cruzando nerviosamente las manos delante de mí.

Vacilante, cogí la cajita y abrí la tapa. Dejé escapar un pequeño jadeo cuando vi lo que había dentro. Un perfecto anillo de diamante rosa de corte princesa con diamantes blancos alrededor de una banda de platino.

"Pensaba esperar hasta nuestro aniversario", dijo Christian tímidamente. "Pero el sábado no puede llegar lo bastante pronto". Se arrodilló y yo empecé a llorar inmediatamente.

"Leanne -dijo-, no importa a dónde vaya o lo que haga, no soy nada si no te tengo ahí para compartirlo conmigo. Me haces más feliz de lo que jamás hubiera imaginado que podría ser, y no quiero otra cosa que amarte el resto de mi vida. ¿Quieres casarte conmigo?".

En silencio, con las lágrimas corriendo por mi cara, asentí.

"¿Eso es un sí?" preguntó Christian con una sonrisa de satisfacción.

"¡Sí!" exclamé mientras Christian sacaba el anillo de la caja y lo deslizaba en mi dedo. Un ajuste perfecto, por supuesto.

Sin pensarlo, me deslicé de la silla al suelo para sentarme a su lado. Con una carcajada, colocó suavemente ambas manos a ambos lados de mi cara y me besó profundamente.

Di las gracias a mis estrellas de la suerte. No había ningún lugar en el mundo en el que prefiriera estar que allí mismo, en el suelo de la cocina, en los brazos de Christian.

Justo un año antes, había pensado que mi vida era un callejón sin salida. Tenía que aprender a amarme a mí misma para poder recibir amor de verdad. Y ahora, con Christian, todos y cada uno de los días sólo parecían más llenos y brillantes. Estaba escribiendo mi propio destino, y podía hacerlo con el amor de mi vida.

Leer más: Quiéreme otra vez Sr. Millonario

Capítulo Uno

Jessica

Todo iba mal, y no había nada que pudiera hacer para detenerlo.

"El cargador de tu portátil sigue en la cocina", dije entumecida. Mi voz estaba amortiguada por mis manos, pero aún así no me atrevía a levantar la cabeza y mirar a Nick.

No dijo nada mientras salía de la sala de estar, pero pude oír cómo recogía lo que necesitaba en la cocina. Se oyó un crujido cerca mientras dejaba lo que fuera en la maleta junto a la puerta.

No quería creer que esto estuviera sucediendo. Un millón de palabras se agitaban en mi cabeza, intentando salir, pero lo único que podía hacer era sentarme en el sofá mientras él metía una última cosa en la maleta y cerraba la cremallera.

Finalmente, habló. "Estaré en un hotel durante los próximos dos días. Cuando vuelva, Jessica... me gustaría que te fueras". Hizo una pausa. "Quitaré tu nombre de nuestras cuentas compartidas".

Las emociones agudas finalmente cortaron mi aturdimiento petrificado. Levanté la cabeza de las manos y me puse de pie, sofocada por todo lo que no sabía cómo decir. Las lágrimas que se habían estado acumulando en mis ojos ahora finalmente cayeron, y rápidamente me limpié una de la mejilla.

"Nick", susurré, tratando de mantener a raya la devastación en mi voz. Sacudí la cabeza. Él se limitó a mirarme con esos ojos oscuros y turbulentos. "Por favor. ¿No podemos intentar solucionar esto?"

Apartó la mirada. "Jess, no puedo superar esto".

Me tragué más palabras luchando por escapar mientras él abría la puerta principal. Quería decir que podríamos encontrar una manera de superar este bache juntos. O que esto era algo insignificante. O que, precisamente hoy, no debería ser el día en que las cosas se desmoronaran. Se cumplía un año desde que comenzó este torbellino de vértigo. Un día para celebrar, y por eso tenía su champán favorito en la nevera.

No era un día para esto.

Pero no hubo palabras, y al momento siguiente, Nick recogió su maleta y salió por la puerta. Sus pasos resonaron en el hueco de la escalera, y finalmente, me apresuré a seguirlo.

"¡Nick!" Llamé, apenas prestando atención al hecho de que estaba descalza mientras bajaba cada escalón.

Pero para cuando llegué a la concurrida calle junto a la que él estaba, un todoterreno con una pegatina de Uber se acercaba a la acera. La parte trasera del coche se abrió de golpe y Nick metió su maleta dentro con facilidad.

"Nick", repetí, ignorando a los transeúntes que miraban mis pies descalzos y mis lágrimas.

Abrió la puerta del coche y se volvió hacia mí, y juro por Dios que esos ojos oscuros suyos desafiaron todo lo que había pasado entre nosotros.

"Piénsalo así. Al menos, si consigues el trabajo en Nueva York, esto te facilita la decisión", dijo.

Luego se subió. Antes de que pudiera protestar más, su coche se desvió hacia la carretera, dejándome sin saber qué hacer en aquella acera, viendo cómo dejaba mi corazón partido en mil pedazos.

***

Ocho años después

Dejé la taza de café humeante sobre mi escritorio y me senté en mi silla, girando para estar más inclinada hacia el gran ventanal de mi dormitorio. Afuera, la puesta de sol empezaba a desvanecerse un poco en la distancia.

Era casi la hora de salir, pero ¿por qué parar ahora? Hice clic en el siguiente correo electrónico que me esperaba.

“Querida Jess,

Tengo un mejor amigo y nos acostamos, pero no tenemos una relación. Sus padres me descubrieron dándole a su hijo. Le dijeron que dejara de verme por completo porque ven con malos ojos las relaciones casuales, pero él se negó. Desde entonces, incluso han acudido a mí ofreciéndome dinero para que me aleje de él porque quieren que encuentre a alguien con quien ir en serio. Me siento muy humillada. ¡Ayuda!

Atentamente,

Ciervo en los faros".

Me tiré una carcajada y tomé un sorbo de café. Pobre lector, sea quien sea. Volví a dejar la taza y escribí rápido un borrador de lo que podría ser la respuesta.

"Querido Ciervo en los faros,

A todo el mundo le entran durante el sexo al menos una vez en su vida. No es nada por lo que sentirse humillado. La verdadera razón por la que todo puede sentirse mal es porque no hay términos definidos entre tú y tu "amigo". Piensa: ¿Por qué se negaría a dejar de verte? Lo más probable es que no sea porque quiera fastidiar a sus padres o porque no haya podido encontrar a otra chica de compañía. Le gustas, incluso puede que te quiera. Lo que tienes que hacer ahora es decidir lo que significa para ti, definir la relación y luego ocuparte de los padres. Tu felicidad en una relación es lo primero. Cuando sea lo correcto, lo sabrás.

Atentamente, Jess".

Me senté y suspiré, mirando por la ventana. Mi acogedor apartamento de Nueva York estaba a cuatro pisos de altura. Aunque la vista no era nada espectacular, me gustaba trabajar junto a la ventana, donde podía contemplar a la gente viviendo sus ajetreadas vidas, mientras escribía a personas que pedían ayuda en sus relaciones y en su vida sexual. Trabajar desde casa era genial para mí en general. Sobre todo, no tener que hacer un largo viaje al trabajo en una ciudad perpetuamente abarrotada.

Me desplacé a través de los siguientes correos electrónicos a mi querida Jess. Eran cosas típicas. Una ruptura reciente, un enamoramiento fuera de alcance, una cita en la que el chico era genial, pero el sexo era horrible. Sin pensar en ello, empecé a recopilar una lista de los borradores de los escritos que tenía hasta el momento. Tendría que terminar unos cuantos más antes de decidir cuáles serían publicados la próxima semana.

Entonces mi pantalla parpadeó con una videollamada que mostraba mi cara. Di un pequeño respingo y arrugué la nariz. Dios, ¿era ese el aspecto de mi pelo ahora mismo? De ninguna manera iba a responder a una videollamada así. Pero cuando vi el nombre que me llamaba, resoplé, puse los ojos en blanco y pulsé el botón verde.

"Ángela, si todavía estás intentando que vaya de compras esta noche, te dije..."

"¡Jessica!" La voz chillona de Angela me cortó, tan fuerte que tuve que apartarme un poco del portátil. Había una enorme sonrisa en su rostro y vetas de rímel corrido en las esquinas de sus ojos. "¡Dios mío, Dios mío, Dios mío!"

Durante una fracción de segundo, me quedé confundido por qué estaba sonriendo, llorando, feliz e histérica a la vez. Pero justo cuando me di cuenta, su cámara giró hasta que todo lo que pude ver en mi pantalla fue un gran anillo de diamantes colocado en su mano izquierda.

Me quedé sin aliento. "¡Dios mío!"

Angela volvió a chillar y giró el teléfono hacia su cara. "¿ Lo puedes creer? Tres quilates, justo de mi tamaño. Y Josh --tan romántico- todo con violines --¡oh, Dios mío!"

"Espera, vas demasiado rápido", dije, levantándome de mi escritorio y arrojándome sobre mi cama. Era difícil no reírse de su cara agotada y radiante, o de su pelo alborotado, pero incluso mientras lo hacía, sentí que la preocupación empezaba a brotar en mi pecho. "¿Cuándo ha ocurrido esto?"

"¡Ahora mismo!", chilló. Oí el portazo de un coche en su extremo, y entonces su cámara dejó de marearme mientras sonreía directamente a la cámara. "¿Puedes creerlo, Jess? Comprometida. Estoy comprometida. También fue muy inteligente en todo esto, no sospeché nada. Primero, iba a ser una reunión informal para comer, y lo siguiente que supe fue que me estaban acompañando a un balcón privado de un restaurante increíblemente elegante, y que había pétalos de rosa y violinistas y una puesta de sol para morirse, y que Josh estaba allí con el aspecto de un modelo de colonia, ¡y entonces se arrodilló y me propuso matrimonio!"

Me reí mientras ella volvía a chillar. "¿Lo hizo? Eso es... genial".

Mi mejor amigo se puso a soñar. "¿No es así? Dios, es bueno con las palabras. Fue tan hermoso. Todo lo que siempre he soñado". Entonces se centró en mí y su brillante sonrisa volvió a brillar. "Pero, ¿adivina qué más haría que todo fuera aún más perfecto?"

"¿Qué?"

"Si mi mejor amiga fuera mi dama de honor. Por favor, por favor, por favor". Hizo una cara de súplica a través de la cámara mientras se levantaba para limpiarse el rímel corrido de la cara. "Hay mucho que hacer en tan poco tiempo, y sé que puedo contar contigo. Me haría la vida mil veces más fácil; no tienes ni idea".

Fruncí el ceño. "¿Qué quieres decir con “poco tiempo”? ¿Ya has fijado ya una fecha? Eso parece un poco... rápido".

El rostro esperanzado y feliz de Ángela se desvaneció ligeramente. "Mi padre... quiero que me lleve al altar antes de que sea demasiado tarde, y...".

Por supuesto. El padre de Ángela llevaba un tiempo enfermo y, aunque ella nunca me había contado los detalles médicos de todo, yo sabía que estaba empeorando. Siempre que me ponía al día sobre él, intentaba parecer optimista, pero no parecía que fuera a estar mucho más tiempo. Debería haber sido más consciente.

"No digas más", dije rápidamente, sonriendo. "¿Cuándo será?"

"En seis meses, pero aún estamos averiguando el día exacto. Lo que significa que tengo que averiguar el vestido, la tarta, la lista de invitados, el lugar de celebración... ¡Dios, todo va a tener que ocurrir tan rápido!" Angela señaló a la cámara. "Por eso exactamente te necesito, Jess. Eres la mujer adecuada para este trabajo".

Apreté los labios. "No estoy tan segura", dije con evasivas.

"¿Qué? ¿Por qué no?"

Era una pregunta justa. Después de todo, Ángela y yo estábamos muy unidas. Hablábamos de todo, compartíamos ropa, íbamos de viaje juntas, comíamos sushi en mal estado juntas.... Tendría sentido que la ayudara con todo esto.

Es que se trataba de una boda. Estaba a punto de comprometerse con Josh para el resto de su vida, o al menos hasta que las cosas se desmoronaran entre ellos, lo que las estadísticas decían que ocurriría. Y aunque eso no ocurriera, el matrimonio nunca terminaba bien.

"Mira, Ánge", dije, suspirando y sentándome. "Soy la única hija de dos personas que han permanecido juntas a pesar de no soportar estar en la misma habitación el uno con el otro. Una vez se enamoraron, pero su "felices para siempre" se convirtió en concursos de gritos y en evitar el uno al otro todo lo posible, a menos que fuera para venir a mis partidos de voleibol. Incluso entonces, se sentaban en extremos opuestos de las gradas".

Ángela parecía pensativa. "Entonces, ¿dices que no puedes ser mi dama de honor porque tus padres se odian? Estoy confundida".

"Estoy diciendo que se volvieron muy infelices con la persona con la que se comprometieron, y yo tuve un asiento en primera fila. Las bodas son simplemente..." Traté de encontrar las palabras adecuadas. "Jaulas costosas. Toda la magia del matrimonio te atrapa con otra persona, alguien a quien no siempre... ya sabes…amar".

Me sentí ligeramente culpable por haber dicho todo esto justo en ese momento, mientras su rostro aún tenía un brillo residual de deleite por la propuesta. Qué manera de aguar la fiesta a alguien. Pero en lugar de que Angela pareciera ofendida, se limitó a arquear una ceja y a mirarme con escepticismo.

"Entonces, ¿qué pasa con Peter? Tú y Mr. Pantalones mandones llevan un año entero juntos".

Puse los ojos en blanco. "Peter no es mandón. Sólo es..."

"Un aguafiestas".

"Particular", enmendé.

Ángela se apartó un mechón rubio de la cara. "Claro. Pero sea lo que sea, Jess, tiene que haber algo en él que te haya hecho estar con él durante un año, ¿no? Hablas tan negativamente de las bodas y el compromiso, pero ¿no te casarías con Peter si te lo pidiera?"

"No estoy segura de poder casarme con nadie, viendo cómo ha ido la relación de mis padres".

Mi mejor amiga frunció el ceño por un momento, y yo me encogí de hombros. Sabía lo que probablemente estaba pensando. Aquí estaba yo, escribiendo consejos sobre relaciones a diestro y siniestro, todo el tiempo ensombrecido por la sombra del infeliz matrimonio de mis padres.

Finalmente, Ángela sonrió. "¿Sabes qué curaría tu aversión al compromiso?"

"¿Probar el cabello de un hombre?"

"Conocer a la persona adecuada", corrigió. "El matrimonio de tus padres no es como se supone que debe ser el matrimonio. Si vieras cómo debería ser, verías lo genial que es. El compromiso no es algo que deba temerse: es algo hermoso con la persona adecuada, Jess".

Al menos podía estar tranquila sabiendo que mi intento de aguar la fiesta de Angela había fracasado. Desde que la conocí, Ángela siempre había sido así: imposible de disuadir, implacablemente optimista y romántica. Para ser sincero, tal vez habría sido una mejor periodista sexual.

Pero era realista. El realismo también merecía su lugar en las relaciones.

Sonreí a mi teléfono, ignorando sus últimas palabras. "Sabes, si vamos de compras esta noche, conozco una pequeña boutique de bodas en la calle 39 que podría tener algunos vestidos para que una futura señora Angela Davis y su dama de honor los examinen".

El siguiente chillido de Ángela fue lo suficientemente fuerte como para que se me cayera el teléfono, y me reí mientras hablaba de lo perfecta que iba a ser esta boda y de cómo iba a dejar a otras damas de honor fuera del agua. Entonces, al más puro estilo de   Ángela, recordó que tenía que llamar a otras mil personas, me dio las gracias de nuevo, lloró un poco más y colgó accidentalmente a mitad de camino para despedirse.

Apagando el teléfono y tirándolo a un lado, me giré para mirar el techo. Ángela estaba comprometida. Quizá no debería haberme sorprendido tanto, pero no pude evitarlo. Ella y Josh no llevaban tanto tiempo saliendo como Peter y yo, y creí que sería una de esas relaciones románticas que no prosperan. Imagínate que su romance relámpago funcionaría. Si todo el mundo tuviera tanta suerte.

Pensé en lo que dijo sobre conocer a la persona adecuada. ¿Cómo sabía Ángela que Josh era la persona para ella? Había demasiados factores, demasiados "y si" y "por qué". En todo mi tiempo como periodista especializada en sexo y relaciones, había visto demasiados casos que confirmaban lo que ya sabía: no hay forma real de estar seguro de nada, cuando se trata del amor.

Sólo una vez, en mi propia vida de pareja, pensé que podría haber encontrado a "la persona". Y eso fue hace nueve años, antes de que se convirtiera en el que se escapó.

Había sido un día nublado, de esos que me hacen fruncir el ceño mientras saco el teléfono del bolsillo trasero y leo el último mensaje de mi ex. Me dije que bloquearía a David después de leer este último mensaje suyo.

Debería haberle bloqueado sin leerlo, porque lo único que servía era para irritarme. No soportaba ser maduro en todo este asunto. La sola idea de que yo rompiera con él le parecía ridícula; pensaba que debíamos dar los siguientes pasos en nuestra relación, pero ahora yo se lo estaba arruinando todo. El texto no era una despedida final, en realidad. Era más bien un último "me alegro de no tener que lidiar más contigo".

Estaba leyendo su texto mientras caminaba cuando una gorda gota de lluvia me salpicó la frente. En cuanto me detuve a mirar hacia arriba, el cielo de Seattle se desató. La lluvia comenzó siendo ligera, pero antes de que diera unos pasos, estaba diluviando. Mi pelo estaba empapado: adiós a los rizos cuidadosamente elaborados. Rápidamente miré a mi alrededor, tratando de encontrar algún lugar donde esconderme de la lluvia.

Cerca estaba el toldo a cuadros de una pequeña cafetería. Corrí hacia ella, manteniendo la cabeza agachada para que el agua de la lluvia no me llegara a la cara. Otros pasaban a mi izquierda y a mi derecha, avanzando hacia los coches o chocando conmigo al entrar en sus apartamentos. Por fin, bajo el toldo, me limpié la lluvia de la cara y me abracé más a la chaqueta, entrecerrando los ojos ante la lluvia nebulosa.

Fue entonces cuando me di cuenta de que había alguien más bajo el toldo conmigo: un hombre alto con un abrigo de guisantes. Pareció darse cuenta de que yo estaba allí casi al mismo tiempo y se giró para mirarme.

Dios, era guapo. Sus ojos oscuros, su pelo oscuro y su barbilla cincelada, junto con su traje, me hicieron pensar en un protagonista de cine negro. Me sentí inmediatamente cohibida. Yo parecía una fregona mojada y él podría haber salido de un catálogo de ropa.

"El clásico Seattle", intenté, sonriendo.

Se rió. "No me gustaría que fuera de otra manera".

"Un hombre que aprecia los clichés, ¿eh?"

"Si me hace quedar atrapado en la lluvia con una mujer hermosa, absolutamente".

Era suave. Me reí y él sonrió. Por un momento, me pregunté si debía apresurarme a través de la lluvia y llegar a mi apartamento empapada, o si debía quedarme ahií. Me pareció que quería optar por la segunda opción. No era frecuente que conociera a un tipo tan guapo como éste.

Entonces señaló con la cabeza la puerta de la cafetería que teníamos detrás. "Parece que tienes frío. ¿Puedo invitarte a un café?"

Un cappuccino caliente sonaba increíble, pero dudé. ¿Era un coqueteo con una taza de café, o sólo estaba siendo cortés? Tal vez debería volver a la lluvia y llegar a mi apartamento antes de que cayera la noche. O tal vez si me quedaba, podría hablar un poco más con este apuesto desconocido...

Nunca había sido buena para decidirme, pero decidí que no había nada malo en esto.

"Sólo si tiene sabor a caramelo", le sonreí.

Los ojos oscuros del hombre se arrugaron en una carcajada mientras me abría la puerta.

Capítulo Dos

Jessica

Todo parecía tan perfecto en aquella tienda. Los camareros eran educados, el ambiente era tranquilo y alegre, y yo entraba con el hombre más guapo que había visto nunca. No pude evitar que mis ojos volvieran a mirar su cara una y otra vez mientras pedía por nosotros.

Dio las gracias al camarero por nuestros cafés y me llevó a un puesto junto a uno de los grandes ventanales, despojándose de su empapado abrigo. Yo colgué el mío en el respaldo de mi silla, temblando un poco cuando cogí la taza caliente que tenía delante. Pronto, los dos estábamos dando sorbos a nuestras tazas y conversando sobre el tiempo y Seattle en general.

"Jessica James", le dije cuando me preguntó mi nombre. "¿Y tú?"

"Nick Sanford. Dime, Jessica James, ¿qué te trae a este lugar tan cliché?".

Volví a dar un sorbo al café, dudando. Me encantaba el nicho de escritura que hacía, pero no siempre me gustaban las respuestas que recibía de la gente que se enteraba de lo que escribía. A menudo, me encontraba con levantamientos de cejas y miradas escépticas que me decían que pensaban que estaba escribiendo obscenidades a diestro y siniestro.

Decidí ser sincera. "Mi trabajo. Soy una periodista de sexo y relaciones en ciernes".

Nick se inclinó un poco sobre la mesa, fascinado. "¿De verdad? ¿Escribes artículos sobre citas?"

"Sí, a veces. ¿Por qué?"

Sonrió. "Resulta que es un interés mío. Estoy en Seattle para estar con mi equipo mientras desarrollamos una aplicación de citas".

Parpadeé. "¿De verdad? ¿Cómo se llama?"

"Todavía está en desarrollo, así que nada es oficial", se encogió de hombros. "Algunos de los nombres que hemos barajado son Matchme, Ardore y Consult Cupid".

Le devolví la sonrisa. "Así que eres un empresario, ¿eh? He oído que esos ganan bastante dinero cuando tienen suerte".

"¿Y dirías que tengo suerte?"

Le eché un vistazo a su atuendo. Ahora que estábamos mejor iluminados, pude ver que la chaqueta estaba un poco desgastada y que nada de lo que llevaba parecía haber sido comprado nuevo. Solté una risita. "Probablemente no, pero eres guapo. Los empresarios guapos están bien".

Nick sonrió. "En ese caso, prosperarías como empresario".

"Muy suave. Quizá en lugar de hacer una aplicación de citas, deberías dar clases de ligoteo".

"Lo haría, pero he oído que los profesores de Flirtation 101 no conocen a muchos escritores de sexo y relaciones en ciernes", respondió, guiñándome un ojo antes de dar un sorbo a su café. "¿Qué te hizo elegir ese nicho del periodismo? No parece común".

Nadie me había preguntado nunca por qué lo había elegido. Sonreí y miré mi taza de café. "Tal vez sea por su romanticismo: la esperanza imposible de encontrar a "la persona", ¿sabes? Es lo que todo el mundo quiere en la vida. Alguien que les haga sentirse completos, sea o no realista pensar que eso pueda durar. Es difícil no amar la idea del amor verdadero".

Cuando levanté la vista, Nick me observaba con una expresión ilegible. Probablemente no estaba viendo los recovecos internos de mi mente, pero ciertamente lo parecía. Me encogí rápidamente de hombros.

"O tal vez lo elegí porque simplemente me gustan mucho las conversaciones incómodas sobre la vida sexual".

Se rió. "¿A quién no le gusta?"

Y así continuamos: intercambiando pequeños comentarios coquetos, conociéndonos y tomando café. Podía recordar la forma exacta en que nos sentamos y el olor exacto de aquella pequeña cafetería de Seattle; todo ello me parecía tan perfecto.

Finalmente, la lluvia había cesado por completo y él y yo salimos juntos. No quería que la conversación terminara, y no pude evitar sonreír como una tonta cuando Nick me preguntó si podíamos compartir un taxi. Sabía que eso significaba que él también quería seguir hablando conmigo.

Durante todo el trayecto en coche y a pie hasta mi apartamento, hablamos de la procedencia de cada uno, de nuestras familias y de nuestros sabores de pasteles menos favoritos. Finalmente, nos detuvimos al pie de la escalera.

Se demoró, y me di cuenta de que debía ser mi turno para indicar si quería pasar más tiempo juntos.

"¿Podrías...?" Comencé, y luego me interrumpí.

"¿Lo haría?" me dijo Nick.

¿Debería invitarlo a pasar? No estaba segura de que fuera apropiado. Después de todo, acababa de romper con David, y este hombre seguía siendo un extraño, aunque no se sintiera como tal. Desde luego, no quería dejarlo aquí, en las escaleras de mi apartamento, pero ¿y si le parecía extraño que lo invitara a entrar? ¿Y si pensaba que yo era fácil? No podía tomar una decisión, e internamente, maldije mi naturaleza indecisa.

Me sonrió, pellizcando el cuello de mi chaqueta. "Si te debates contigo mismo mucho más tiempo, puede que nos toque la lluvia otra vez".

"Oh, lo siento, es que..."

Nick sacudió la cabeza. "No hay necesidad de disculparse, Jessica. Sólo quería advertirte de que el tiempo podría tomar la decisión por ti".

Qué hombre tan extraño, pensé. Él sabía que yo estaba tratando de decidirme a pedirle que entrara o no y simplemente se quedó esperando con una sonrisa y unos ojos ardientes. Dios, era tan guapo. ¿Cómo podría resistirme?

"¿Te gustaría entrar a tomar una copa? Podría ser mi forma de agradecerte el café de antes. Y el viaje en taxi", dije.

"Por supuesto".

Me siguió por las escaleras, escuchando mientras le contaba sobre la primera vez que me mudé a este lugar. Cuando entramos en mi salón, me dijo que le gustaba cómo lo había decorado, preguntando por algunos cuadros de las paredes mientras servía vino.

Lo que ocurrió después fue un borrón en el que pensé una y otra vez. Beber vino se convirtió en bailar y reír, y pronto fue bailar y no reír. Dejó nuestras copas y tomó mis manos para colocarlas sobre sus hombros, y volvimos a bailar mucho más cerca que antes. Entonces, bailar no era suficiente para mí. Quería estar más cerca de él.

Nick tuvo la misma idea. Se inclinó hacia delante y apoyó su frente en la mía, y nuestro baile se detuvo cuando una sensación magnética empezó a crecer entre nosotros. Parecía estar esperando a que yo decidiera si quería esto o no. Sólo que esta vez no tardé en tomar la decisión durante mucho tiempo. Me puse de puntillas y presioné mis labios contra los suyos.

Esa atracción magnética entre nosotros se convirtió inmediatamente en fuego. Jadeé contra la boca de Nick cuando me atrajo hacia él y, antes de darme cuenta, mis manos viajaban por su pecho, por sus anchos hombros y por su pelo suave y húmedo.

Caminamos juntos por mi corto pasillo hasta llegar a mi habitación, quitándonos los zapatos y despojándonos de algo más que nuestras chaquetas. Pronto, su piel desnuda rozó la mía y lo arrojé hacia la cama. Sus labios parecían no cansarse de los míos. A mí me pasaba lo mismo. Cada beso caliente y largo era divino, y la sensación de sus manos rozando mi cuerpo era puramente eléctrica. Le besé la mandíbula y él gimió antes de apretarme contra la cama.

"Nick", jadeé mientras me besaba por el cuello  y se acercaba a mi pecho. "Antes de que hagamos esto, quería decirte..."

Me corté cuando su lengua saboreó un lugar en uno de mis pechos, peligrosamente cerca de uno de mis pezones. Cerré los ojos y suspiré de placer.

"¿Qué pasa?", preguntó, y se ajustó para volver a mirarme a los ojos. Sus iris eran tan oscuros como el carbón, pero yo me sentía como si estuviera mirando el corazón de un fuego. La intensidad que zumbaba entre nosotros me hizo apretarme contra él desesperadamente.

"Quiero que quede claro que nunca escribiré sobre esto", le dije. "Para que lo lea alguien más, quiero decir. No quería que pensaras que lo haría. Este momento es sólo nuestro".

Tal vez no era algo en lo que Nick estuviera pensando, y tal vez nunca se hubiera preguntado si sería forraje para mi periodismo. Pero otros hombres me habían preguntado sobre eso antes, y generalmente llevaba a discusiones. Aunque todavía no sabía qué pasaría entre nosotros, quería que Nick supiera que esto era especial para mí, en privado.

Se inclinó hacia delante y volvió a capturar mis labios antes de susurrar: "Bien. Entonces no tengo que retener nada".

Y no lo hizo. Los largos besos y los roces de sus dedos contra mi piel se convirtieron en un deseo intenso cuando saboreó más mi piel. Sus dedos se introdujeron en mí, provocando y presionando en todos los lugares adecuados hasta que sentí que me iba a desprender en cualquier momento. Me estaba apretando tanto que sentí que podría explotar. Finalmente, Nick presionó mi entrada, y yo jadeé y gemí cuando su grueso grosor se deslizó dentro de mí. Se detuvo y me besó el cuello mientras me adaptaba a su tamaño. Siempre estaba atento a mis necesidades, e incluso mientras me daba un momento para respirar, su pulgar acariciaba mi clítoris. Entonces, el calor entre nosotros se convirtió en un frenesí como nunca antes había sentido mientras él empujaba dentro de mí una y otra vez, mientras reclamaba mi boca con fervientes besos.

Había tenido sexo antes, pero no así. Con Nick, era pura pasión. No podía tener suficiente.

Finalmente, el placer me atravesó, y su liberación le siguió rápidamente. Cuando los jadeos y los gemidos finalmente disminuyeron y las estrellas se despejaron de mis ojos, me encontré tumbada en sus brazos. No le dije nada a Nick, pero era la primera vez que alguien me abrazaba de verdad después de la intimidad. Claro, los hombres habían tenido su brazo sobre mí o se habían acostado cerca, pero Nick me había abrazado contra él y me había dado ligeros besos en el hombro desnudo. Me había acariciado el cuello y había suspirado felizmente. Me sentía bien estando exactamente donde estaba en ese momento.

Allí, en sus brazos, no podía evitar sentir que era el comienzo de algo bueno.

Volví al presente y me levanté de la cama, dejando el teléfono donde estaba. Me senté de nuevo en mi mesa de trabajo, donde seguían llegando más correos electrónicos de mi querida Jess. Ignorando el trabajo, abrí una nueva ventana y escribí "Nick Sanford" en la barra de búsqueda.

Inmediatamente, aparecieron docenas de artículos de noticias y una página de Wikipedia. Dios, había tanto sobre él en Internet. Dudé. ¿Era raro que estuviera leyendo sobre él en Internet? Tal vez, pero entonces, él era una especie de gran cosa ahora. Seguramente, vigilar a tus ex tenía un alcance mayor cuando uno de ellos tenía a Forbes y a Fortune 100 escribiendo sobre él.

Hice clic en uno de los muchos artículos y lo hojeé. Se titulaba: "El multimillonario fundador de una aplicación de citas se abre camino en Silicon Valley". Mientras leía el resto, fruncí el ceño. No es que fuera una novedad para mí que Nick hubiera ganado más de mil millones de dólares de la aplicación que creó hace ocho años, lo sabía. Pero luego estaban las descripciones de sus... actividades extracurriculares. Cerré el artículo y me desplacé más.

"Nick Sanford es el epítome del playboy rico e inalcanzable. ¿Por qué ver a la misma mujer dos veces cuando puedes elegir a cualquiera de ellas? Después de todo, para eso está la aplicación de citas".

"Sanford, de 38 años, prospera en California mientras la audiencia de su app crece cada año. Se calcula que se ha llevado a casa unos beneficios personales de casi 1.400 millones de dólares con su negocio. Gasta su fortuna con una nueva modelo cada semana, viajando regularmente a las Bahamas, las Islas Vírgenes y Hawái con sus numerosas citas."

"Llámalo Sanford, Nick Sanford. No es un 007, pero es un multimillonario rodeado de coches rápidos, esmóquines elegantes y mujeres hermosas. Con mucho donde elegir y sin límites, no se sabe si Sanford piensa usar su aplicación para encontrar una pareja con la que logue sentar cabeza".

Algunos títulos se volvieron más creativos, pero todos seguían la misma línea: Nick Sanford se había convertido en un playboy multimillonario con mujeres de sobra. Había tenido suerte como empresario; probablemente estaba disfrutando de cada segundo de su vida, y probablemente se había olvidado de mí.

Cerré el portátil y miré por la ventana, fingiendo que no me importaba lo más mínimo. Después de todo, habían pasado ocho años. ¿Por qué iba a importarme que se olvidara de mí?

Nick

Apreté el volante del Porche mientras la pelirroja pasaba su lengua por la punta de mi polla. El equipo de música emitía una canción de un artista cuyo número figuraba en uno de mis teléfonos mientras esquivaba otro coche que iba demasiado despacio para mi gusto.

San Francisco era hermoso por la noche, con todas las luces brillantes reflejadas en el agua ondulante de la bahía. Era aún más hermoso cuando reflexionaba sobre el pedido que había cerrado con cierta empresa de marketing ese mismo día. Mi aplicación, Ardore, seguía en auge, y los nuevos anuncios nos harían más que ayudar. Yo mismo había negociado el nuevo acuerdo de marketing.

La bonita pelirroja del lado del copiloto bajó, y yo me moví a un carril más despejado para concentrarme en disfrutar un poco más de esta sensación. Se llamaba Christine. Me esforcé por saber sus nombres, aunque los apellidos se me escaparan. Había conocido a Christine el miércoles, y era implacable. La próxima semana, probablemente estaría en Los Ángeles o Las Vegas o algo así. Siempre se iba a alguna parte, o lo decidía, cuando quedaba claro que yo no estaba en esto para el largo plazo. Eso rara vez duraba más de una semana.

Christine se echó hacia atrás hasta que sus labios se despegaron de mi cuerpo y me miró con las pestañas. Todo lo que llevaba estaba de moda, y sabía lo bien que se veía.

"¿Cuánto falta para que lleguemos al nuevo club nocturno, Nicky?"

No me gustaba que me llamaran Nicky, pero a la mayoría de las mujeres les parecía un apodo atractivo. Supongo que no me importaban tanto. "Menos de diez minutos", le dije, pasando otro autobús a mi derecha.

Volvió a cerrar sus labios en torno a mí, lamiendo lánguidamente a lo largo de mi longitud. Menos mal que dejé la capota del descapotable levantada para que nadie pudiera ver el interior. No me gustaba que me pararan en ninguno de mis Porches. Christine había tratado de ponerme a tono desde que la recogí, pero dudaba que le gustara que un policía me preguntara por qué era un conductor distraído.

La canción de la radio se cortó con un pitido cuando alguien llamó a mi número personal. Miré el identificador de llamadas en la pantalla y sonreí, pulsando un botón en la consola.

"Bueno, si es el mismísimo Rey del Kegger", respondí.

"Jesús, Nick. Creía que habías dejado de llamarme así hace diez años", se rió Josh por el teléfono.

"Ya es hora de un reinicio, entonces. El viejo Kegger King y su banda de mujeres salvajes".

"Suena como una fiesta", dijo.

"Siempre lo es. Seré tu fiel acompañante de nuevo mientras frustras la monogamia a diestro y siniestro".

Hubo una pausa en el lado de Josh, y por un momento, pensé que nuestros teléfonos se habían desconectado. La pelirroja pareció pensar lo mismo, y se apartó de mi polla para echar un vistazo al tablero.

"En realidad, tío, te llamo por...", continuó Josh.

"Si es por el viaje a Saint-Tropez que tenemos planeado en marzo, he invitado a unos cuantos amigos que ayudarán a animarlo. Si sabes lo que quiero decir".

Cortó. "De hecho, tengo que cancelar ese viaje, tío".

Me desvié alrededor de otro coche. Estábamos entrando en la sección más concurrida del tráfico ahora, donde las cosas se congestionaron en el camino a los grandes clubes nocturnos. "No hay problema. Sé que tu trabajo te mantiene ocupado. Podríamos trasladarlo a otro mes. Saint-Tropez en agosto es una locura".

"No se trata de mi trabajo, Nick. Acaba de ocurrir algo... No te he dicho nada sobre esto, porque no estaba seguro de cómo decirlo exactamente, pero..."

"¿Perdiste tu trabajo?" Pregunté. No sería la primera vez. La carrera de Josh tuvo un comienzo muy rocoso. "Escucha, para Saint Tropez, ya cubrí los pasajes y el transporte. Todos los gastos están pagados, así que no tienes que preocuparte por eso. Sé que no te gusta que te ayuden con estas cosas, pero tengo contactos en Nueva York que podrían ayudarte con el tema del trabajo."

"No se trata de trabajo, hombre."

"¿Se trata de la ubicación? Podríamos hacer Bali en su lugar si..."

"Nick, acabo de comprometerme."

Me quedé vacilando. ¿Comprometido? ¿Joshua Davis, comprometido a casarse? Eso... no tenía sentido.

Desde que lo conocía -que era mucho tiempo-, Josh nunca había tenido novia. Rara vez tenía una segunda cita y, si lo hacía, era sólo porque la primera no había terminado con él. No respondía a nadie, hacía lo que quería y se negaba a conformarse con una relación monógama.

Josh Davis era un hombre salvaje e indomable que prefería cortarse un brazo a comprometerse con alguien. ¿Se iba a casar? No podía creerlo. Era como una experiencia extracorporal.

"¡Oh, Dios mío!" Christine jadeó de repente, luchando por volver a sentarse en su asiento.

Giré el volante un instante antes de que el coche de la derecha pasara de largo y frené de golpe un instante antes de que chocáramos con el coche de delante.

Capítulo Tres

Nick

"¡Eso fue peligroso! Dios mío, podríamos haber muerto... ¡podríamos haber matado a alguien más!" gritó Christine.

Llevaba diez minutos repitiendo cosas así. Nada de lo que yo decía parecía ayudar. No parecía importar que ya me hubiera detenido en un mirador de la bahía de San Francisco y que no hubiera otros coches cerca. Finalmente, me acerqué y le puse la mano en el hombro para ofrecerle algún tipo de consuelo.

"Como he dicho, lo siento. Sólo estaba... sorprendido".

"¡Dios, yo también me sorprendí! ¿Por qué este coche no tiene sensores automáticos para evitar ese tipo de cosas? Me dio un susto de muerte, Nicky".

"Me disculpo por eso, también. Dame un segundo, Christine". Saqué mi teléfono del bolsillo y lo desconecté del coche, acercándolo a mi oído. "Bien, Josh. Vuelve atrás. ¿Por qué estás comprometido?"

Se rió. "Hombre, ¿qué quieres decir con "por qué"? ¿No quieres decir que te felicite?"

"Enhorabuena. ¿Pero cómo sucedió esto?"

"Es una larga historia, pero en realidad, tengo que agradecerte esto".

¿Qué? "¿Qué quieres decir?"

"¿Recuerdas esa aplicación tuya de la que me he burlado durante años? Bueno, hace unos meses me la descargué, sólo para ver qué era lo que te hacía ganar tanto dinero. Me imaginé que no era una aplicación cara, y quería encontrar unos cuantos ligues fáciles". Josh hizo una pausa. "Conseguí algunos. Nada real, sin embargo, ¿sabes? Sólo las cosas que he hecho cientos de veces. Las mismas cosas de siempre. Pero entonces la vi allí, le envié un mensaje, la llevé a una cita. Nick, ella es... ella es mi todo ahora. La amo. Por eso estamos comprometidos".

Entrecerré los ojos sobre el agua azul, tamborileando con los dedos sobre el volante. Christine miraba su reflejo en el teléfono y se retocaba las cejas. "¿Estás enamorado de ella?" Era difícil imaginar que a mi amigo le habían lavado el cerebro para decir esas palabras.

"Lo estoy. ¿Quieres ser mi padrino?"

"Tu padrino", repetí. "Para tu boda".

"No suenes tan sorprendido", se rió Josh. "Cosas más locas han pasado".

No estaba seguro de que eso fuera cierto. "¿Dónde se celebra la boda, exactamente?"

"En Nueva York", dijo. "Tendrías que hacer algunos viajes a través del país para las cosas de la boda, pero me imaginé que no es gran cosa. Estás forrado, tío, ¿te acuerdas?".

"Lo recuerdo", respondí vagamente, todavía perturbado.

"Sin embargo, no digo que te necesite aquí de inmediato. Sé que tienes asuntos de negocios todo el tiempo, tú que eres un gran apostador. Dijo algo sobre la fiesta de compromiso dentro de dos semanas, e insistió en que te llamara para hablar de ello cuanto antes. Ya sabes, queremos poner las cosas en marcha rápidamente".

"Ya veo."

"Entonces, ¿te parece bien, Nick?"

Volví a mirar a Christine. Parecía aburrida mientras miraba su teléfono. Por supuesto, lo estaría. A ella no le importaba mi amigo, ni yo. Ninguna de las mujeres con las que salía lo hacía. Les gustaba estar con un multimillonario y marcharse cuando se acababa el champán gratis y los viajes de compras. Ninguna de las relaciones que había tenido en los últimos ocho años tenía sentido.

No desde Jessica.

Un familiar pellizco de irritación se anudó en mis entrañas. Podía culparla a ella. Ella era la que me había desilusionado de todo esto. Rápidamente traté de sacarla de mi mente.

"¿Estás seguro de que quieres esto?" Comprobé. "Esto es un compromiso. No una tercera cita".

Resopló. "¿Qué eres, mi abuela? Sé que es un compromiso. Créeme, estoy preparado".

Una vez dijo esas mismas palabras antes de ponerse un casco y patinar detrás de un semicamión en la autopista mientras estaba borracho. "Josh. Esto es todavía bastante nuevo, o si no la habrías mencionado en nuestro viaje a Shanghai el año pasado. ¿No puedes salir con esta chica unos años más, para ver si esto se desvanece? Tal vez ella renuncie a la cosa del matrimonio. Puede que se calme al respecto".

Para mi sorpresa, un tono de protección apareció en la voz de Josh. "Mira, hombre. Ella no fue la que sacó el tema del matrimonio en primer lugar. Fui yo. Quiero casarme con ella, Nick. No la he llamado para que me recuerde cómo fui una vez. Sé cómo era, y te digo que estoy enamorado de esta mujer y me voy a casar con ella. Esté de acuerdo o no, pero sólo quiero saber si estarás ahí como mi padrino".

Hubo una pausa mientras me debatía tratando de persuadirlo más. Josh no era un planificador, y no estaba seguro de si realmente entendía la magnitud de casarse con alguien. No es que yo había estado casado, pero una vez, estaba seguro de que sucedería, y lo pensé mucho más de lo que Josh parecía estar.

Pero entonces, tuvo el descaro de comprometerse con múltiples tatuajes, así que tal vez sí entendía lo esencial.

Sacudí la cabeza. "Realmente la amas, ¿eh?"

"Como dije, ella es mi todo ahora".

"Se siente como el fin del mundo, ser un soltero cuando el Rey del Kegger está enganchado", suspiré. "Vale. Si estás seguro de esto, seré tu padrino. No me importan los viajes a Nueva York, ya que tengo negocios allí de todos modos. Pero tengo una condición".

"¿Sí?"

"La despedida de soltero que organice para ti no puede tener límites. Tiene que ser épica. Será una fiesta fúnebre como ninguna otra".

"Despedida de soltero", corrigió.

"¿Qué he dicho?" Sonreí.

Se rió. "Es un trato. Te enviaré más mensajes cuando sepa más, tío. Ahora mismo está al teléfono con algún amigo, así que tengo que esperar mi turno. ¿Y Nick?"

"¿Sí?"

"Cuando vengas a la fiesta de compromiso, te agradecería que me ayudaras a alejarme de mi futura suegra todo lo posible. Es una llorona". Hizo un sonido de náuseas, pero en general, parecía feliz.

"Claro que sí", le aseguré.

Cuando colgó, me quedé mirando el teléfono un momento. Joshua Davis se iba a casar. Lo decía en serio. Eso era sorprendente.

"¿Ya te has ocupado de todo, Nicky?" preguntó Christine, inclinándose en su asiento para recorrer con sus dedos mi brazo y la parte delantera del traje.

Asentí con la cabeza, todavía distraído. Todavía me sentía desequilibrado pensando en los últimos ocho años y en lo que vino inmediatamente antes. Sabía que tenía que dejar de pensar en ella, pero no parecía importar. Pude escuchar en la voz de Joshua que era feliz en su relación, y no pude evitar recordar cuando también era así para mí.

"Bien", cantó Christine. "Entonces puedo ayudarte a ocuparte de esto".

Fue  por mi polla, pero rápidamente cogí sus manos y las aparté, negando con la cabeza. Era inútil. Ella no podía distraerme. Nada podía, cada vez que Jessica pasaba por mi mente. Hace ocho años y medio, no habría imaginado que estaría en esta situación.

No me había importado mover las cajas durante la última hora, pero Jessica se estaba mordiendo el labio y yo sabía lo que eso significaba. Lo hacía siempre que se enfrentaba a la indecisión, es decir, todo el tiempo. Era un hábito encantador y que me hacía desesperar por besarla cada vez.

Así que lo hice. Dejé otra caja y crucé la habitación hasta donde Jess estaba frunciendo el ceño ante el desorden que tenía delante, y me incliné para darle un firme beso en el labio inferior y luego en el superior.

"¿Estás seguro de todo esto?", preguntó cuando me aparté, mirándome con esos ojos azules suyos.

Me encantaban sus ojos, y definitivamente me encantaban los pantalones de deporte que llevaba. Le abrazaban las caderas y el trasero en todos los lugares adecuados. Soltó una risita cuando le cogí una de las mejillas y se la apreté.

"Sí", le dije. "Tú también estabas segura hace una semana, ¿recuerdas?".

"Sí, es que... es una especie de gran compromiso, ¿no? Quiero decir, nuestros nombres están en el contrato de alquiler juntos, y todos los servicios públicos, y... todo".

Esperaba que ella dudara desde el principio sobre la posibilidad de mudarse juntos. Era un pintoresco apartamento de Seattle con una pequeña chimenea que le había entusiasmado mucho, además de un aparcamiento cubierto y todas las comodidades que tenía en su larga lista de necesidades del apartamento. Pero la conocía lo suficiente como para entender que eso le parecía mucho.

Para mí no era mucho. Era lo que yo quería, estar siempre más cerca el uno del otro.

Durante semanas, había trabajado demasiadas noches en el desarrollo de mi aplicación. Me había ausentado unos días de vez en cuando, tratando de conseguir inversores, y siempre que volvía, solía estar cansado y abatido. Jessica nunca se quejó. Se alegraba de verme siempre que lo hacía y me apoyaba en todo. Los días en que estaba seguro de que acabaría en una caja de cartón en la calle, me animaba diciéndome que sería el vagabundo más sexy que había visto nunca. Incluso intentó quedarse hasta tarde conmigo algunas noches mientras yo trabajaba, pero tenía que pensar en su propia carrera.

Pero yo necesitaba  tiempo con ella. Ella no sabía cuánto lo necesitaba. Irnos a vivir juntos era exactamente lo que iba arreglar esto. Había costado un poco convencerla, pero finalmente, Jessica había aceptado.

El hecho de que se lo estuviera pensando ahora tampoco me sorprendió. Tenía la costumbre de pensar demasiado las cosas y echarse atrás en el último momento o cambiar de opinión cinco veces antes de decidirse por lo que había elegido la primera vez.

Señalé las cajas que nos rodeaban. "Si cambias de opinión ahora, por favor, empújame por las escaleras con todas las cajas. Si intentara bajarlas todas ahora, me rompería la espalda".

Jessica se rió y me dio un codazo. "Vale, está bien. Nos quedaremos. Pero sólo si pedimos pizza esta noche, porque no tengo ganas de buscar platos con todo esto".

La besé de nuevo y acepté. Pronto, despejé un espacio en medio del suelo del salón mientras ella llamaba a una pizzería. Rebuscó entre las cajas empaquetadas y me pasó cosas como vasos y una botella de vino, refunfuñando sobre cómo las botellas de vino eran demasiado difíciles de abrir y los sacacorchos eran demasiado fáciles de perder. Para cuando llegó el repartidor de pizza, había dos vasos de vino servidos y esperando sobre una manta en la alfombra. Nos sentamos con las piernas cruzadas en el suelo, sorbiendo el vino y riendo cuando a ella se le cayó accidentalmente un trozo de pizza boca abajo sobre la manta.

Mientras la veía sacar la lengua y limpiar la salsa de la manta con una toalla de papel, no pude evitar pensar que era la mujer más hermosa que había conocido. Realmente lo era, y ella fue toda mía en ese momento, permaneciendo a mi lado a lo largo de la caótica carrera que aún intentaba comprender. Finalmente, cogí su mano para que me mirara.

"Oye. Te prometo que en cuanto supere este bache financiero con la aplicación, podré ser un mejor novio. Sé que no ha sido fácil. Jess, yo... te daré una gran vida. Te lo prometo".

Sus ojos se ablandaron hasta ser de color azul cielo. "Ya me has dado a ti, Nick. Sabes que eso es todo lo que quiero".

"Quise decir lo que dije".

"Lo sé."

La atraje hacia mí y le di un beso para quitarle el sabor a vino de los labios. Suspiró suavemente mientras la acomodaba en mi regazo. Me encantó la sensación de sus piernas envolviéndome y su frente apretada contra mí mientras me devolvía el beso. Podría estar así con ella para siempre y no cansarme nunca.

Sus brazos me rodearon los hombros y sus dedos se enredaron en mi pelo. Me giré hasta que los dos estuvimos tumbados de lado y nos besamos. Esos pantalones de chándal le quedaban fantásticos, pero decidí que me gustarían más tirados en cualquier otro lugar del desorden de la habitación que nos rodeaba. Jess me quitó primero la camiseta y yo cerré los ojos mientras me besaba el pecho y la mandíbula.

Luego gimió cuando froté una mano contra sus pantalones de deporte, entre sus piernas. Podía sentir la humedad allí, y eso me hizo desesperar por acelerar las cosas. Pero al mismo tiempo, quería ir despacio y disfrutar de cada segundo.

Nos lo tomamos con calma. Su suave y lujuriosa respiración llenó la habitación mientras exploraba su cuerpo, y gemí a su vez cuando ella empezó a acariciar mi polla a través de mis pantalones. Con el tiempo, los besos de Jess se volvieron más insistentes, y yo estaba más que feliz de empujar en su húmeda entrada cuando ella presionaba insistentemente contra mí.

Ambos gemimos ante la sensación, y me distraje besando su cuello. Quería que esto durara, pero ella era demasiado perfecta, y eso me estaba dificultando las cosas. Jessica volvió a tararear de placer y me cogió la cara entre las manos, mirándome a la cara con sus cálidos ojos de zafiro. Me sostuvo allí mientras yo empujaba dentro de ella de nuevo, mordiéndose el labio de placer.

Cada empuje, cada beso, cada toque tenía un significado. Todo con Jessica era significativo. Mientras hacíamos el amor en el nuevo piso, me prometí que siempre sería así. Le daría a Jessica una vida mejor, y estaría llena de significado. Después de todo, ella era todo lo que yo quería también.

“Nicky?”

Me di cuenta de que estaba frunciendo el ceño ante el volante que tenía delante. Christine seguía frotando mi brazo y revolviendo su pelo rojo al mismo tiempo. Sus ojos no tenían ninguna calidez. Tenían una mirada practicada, el mismo tipo de expresión que podría llevar modelando para una foto.

"Lo siento", dije. "Estoy fuera de juego".

Sonrió de forma sugerente. "Podría ayudarte a volver a estarlo, si sabes lo que quiero decir. Este mirador es bonito y privado".

Suspiré. ¿Cómo podía estar de humor con esta mujer al azar cuando no podía dejar de pensar en alguien de hace años, alguien que se había ido hace tiempo?

"No, gracias", dije. "En realidad, tengo que concentrarme en un asunto esta noche que se me ha olvidado. Debería volver a la oficina. Me espera una larga noche".

Christine hizo un mohín con el labio inferior, moviendo los ojos. "¿No hay un nuevo club nocturno?"

"Esta noche no".

"¿Y si vuelvo a la oficina contigo y animamos las cosas allí? Me muero por ver dónde trabaja un multimillonario como tú. Seguro que la oficina es impresionante".

Le ofrecí una sonrisa practicada. "Te llevaré a casa, Christine. Quizá nos veamos más tarde".

Parecía enfadada mientras volvíamos a la carretera principal y nos dirigíamos al apartamento de su amiga, pero apenas le presté atención. Estaba demasiado ocupado recordando los labios bañados en vino y los ojos azules llenos de lujuria.

Además, estaba el hecho de que Josh se casaba en seis meses. Estaba dejando atrás sus días de hombre salvaje, pasando a una vida de estabilidad y constancia. ¿Cómo lo había dicho hace tanto tiempo? La esperanza imposible de encontrar a "la elegida". Para Josh, ya no era tan imposible. Creía haberla encontrado, pero ¿cómo lo sabía? ¿Cómo lo sabía alguien?

Mis puños se volvieron blancos sobre el volante al apretarlo, girando hacia una nueva calle mientras me sumía en el silencio del coche de 100.000 dólares. Sabía exactamente cómo la gente sabía que alguien era la persona adecuada. Lo había sentido antes, una vez. Entonces había sido un idiota, por supuesto.

Finalmente, me detuve frente a donde se alojaba Christine. Normalmente, le abriría la puerta al salir, pero ahora mismo no era el suave donjuán que solía ser.

La pelirroja dudó. "¿Seguro que vas a tu oficina y no a ver otra mujer?"

Estaba celosa, pero no había sentimientos reales en juego. Sólo la idea de que me vaya con otra persona tan rápidamente, lo que probablemente irritó su orgullo.

"Me voy a mi oficina".

"¿Hay otras mujeres allí?" presionó mientras salía del coche.

"No".

Ella frunció el ceño. "Nicky, no es justo que me quede en casa cuando me veo tan bien, ¿no crees? Podría tener que salir sola, y entonces quién sabe lo que pasaría. No eres el único tipo aquí al que le gusta el pelo rojo, sabes".

No me gusta el pelo rojo. El cielo sabía que no tenía debilidad por nada más que por ese profundo afecto que no había visto en ocho años. Había pasado tanto tiempo, que casi me pregunté si había imaginado esa profundidad y realidad.

"Probablemente deberías salir, entonces", le dije. "Sólo porque tenga que trabajar no significa que no puedas divertirte".

"Nicky", se quejó.

Suspiré y finalmente me volví hacia ella, sonriendo de nuevo. "No hagamos esto. Te veré en otra ocasión, Christine. Siento lo del club, pero intenta disfrutar de tu noche sin mí".

Su cara se pellizcó de irritación, y prácticamente dio un portazo antes de darse la vuelta y alejarse. Probablemente le diría a su amiga y a cualquier otra mujer con la que se encontrara que el famoso Nick Sanford era un mujeriego y un tacaño fraudulento, o algo por el estilo. No era la primera vez que ocurría, y no sería la última.

No me importaba. Mientras me alejaba, sólo podía pensar en lo molesto que era que, incluso después de todos estos años, un solo pensamiento de Jessica pudiera arruinar mi divertida noche.

Capítulo Cuatro

Jessica

Palpé con una mano los volantes del vestido color crema y con la otra los abalorios del vestido verde. Luego volví a mirar el vestido rojo. Ese era el que más me gustaba, pero ¿era apropiado para una fiesta de compromiso? No me había resultado tan difícil ayudar a Ángela a elegir un vestido para esta noche, pero eso era sólo porque tenía dos opciones para elegir. Estos tres vestidos me estaban desconcertando.

¿Por qué, oh por qué, no podía tomar decisiones simples como ésta?

Habían pasado dos semanas desde que Ángela me pidió que fuera su dama de honor. Hasta ahora, mis responsabilidades habían consistido en ayudar a elegir el lugar de la fiesta de compromiso, en ayudar a Ánge a elegir un vestido para la fiesta de compromiso y en calmar a Ángela cuando pensaba que la fiesta de compromiso podía ser un fracaso total. Nada que ver con una boda todavía, y tenía que decir que me sentía un poco aliviada por ello.

Pero esta noche, tanto el futuro novio como la futura novia contarían con la presencia de familiares, amigos y otros futuros invitados a la boda. Mi mejor amiga estaría muy nerviosa y probablemente dispuesta a dar una patada en las rodillas a los amigos de su prometido, así que tenía que estar preparada para todo. Sólo que no estaba segura de qué vestido se adaptaba a la ocasión.

En la otra habitación, la voz de Peter llamó: "Jessica, ¿ya estás lista?".

Apreté los labios y miré la hora. Nos sobraban unos minutos, pero Peter era muy estricto con la puntualidad. "¿Más o menos?" Le contesté.

Entró en la habitación. Parecía perfectamente arreglado, con la cara bien afeitada, el traje y la corbata, y el pelo pálido en su sitio. Cuando vio que yo llevaba mi camiseta y mis leggings favoritos, hizo una mueca.

"¿Dónde está el vestido?"

Señalé los tres que estaban colgados en el armario con un suspiro. "Va a ser uno de esos. Es que no me decido si debería hacer el crema o si es demasiado parecido al blanco, o tal vez debería hacer el verde, pero ese es un poco..."

Peter cogió las dos perchas con los vestidos verde y crema y se sentó en la cama, sosteniendo uno y luego el otro hacia mí. Luego puso el crema en la cama y me pasó el otro para que lo colgara de nuevo.

"El de color crema se ve mejor", dijo.

"¿Estás seguro?", le pregunté, mirando el verde en mis manos. "Este tiene las cuentas bonitas que...".

"Muestra demasiado tus piernas", insistió Peter. "Una fiesta de compromiso no es la boda; puedes llevar colores claros. ¿No tenemos que estar allí a las seis?"

Colgué el vestido verde, pasando los dedos por los abalorios una última vez. "Sí. No te preocupes, mi maquillaje y mi pelo están hechos. ¿El vestido crema es realmente mejor que el rojo?"

"Sí." Sacó su teléfono y consultó algo en él. "Por cierto, tenemos una cena con uno de mis compañeros de trabajo el día 15".

"Oh. ¿Deberíamos ofrecernos para hacer la cena en sí, o el postre o algo así?" pregunté mientras me quitaba la camiseta y los pantalones y me metía en el vestido color crema.

"Les dije que haríamos el postre", dijo Peter, sin levantar la vista. "Tarta de queso".

Odiaba la tarta de queso. Siempre me dejaba una extraño sabor en la boca. "De acuerdo".

Dejó el teléfono y se puso a mi lado para mirar el espejo que nos rodeaba. Sonrió a mi reflejo. "Perfecto. El coche está en marcha. Pongámonos en marcha antes de que el tráfico nos haga llegar tarde".

Miré la forma en que el vestido crema se amontonaba alrededor de mis muslos "Siento eternizarme, Peter, pero creo que tendré que ponerme el verde. Este se ve raro con los zapatos que llevaré".

"El verde es demasiado corto", dijo de nuevo, y cogió el vestido rojo del armario. "Bien, ponte este con una chaqueta o algo así para que no pases frío. Es en una azotea, recuerda. Yo estaré en el coche".

"Vale".

Se fue y yo suspiré y me metí en el vestido rojo, ajustándolo aquí y allá. Era mejor que el de color crema, al menos. Me esponjé los rizos y suspiré, girando un poco para comprobar cómo me quedaba el trasero. En el reflejo del espejo, vi que el teléfono de Peter seguía sobre la cama. Se iluminó con un mensaje de texto. Sin pensarlo mucho, lo cogí. Era de la madre de Peter.

¿Cuándo planeas hacer la pregunta?

Oh, Dios mío. Solté inmediatamente el teléfono como si me quemara y me quedé mirando el teléfono hasta que el texto se desvaneció. ¿Estaba planeando hacer la pregunta? Oh, vaya.

Entonces me froté las sienes. No había necesidad de entrar en pánico; tal vez su madre sólo le estaba preguntando si le iba a hacer la pregunta de irse a vivir juntos. Eso estaba bien. Podía vivir con eso.

Otro mensaje de ella se unió al otro en su pantalla.

Hace más de una semana que tienes el anillo.

Tenía un anillo. ¡Oh, Dios mío!. Peter iba a proponerme matrimonio. Oh, no. Traté de calmar mi respiración, volviéndome hacia el espejo y frunciendo los labios ante mi reflejo allí.

"¿Jessica?" La voz de Peter volvió a llamar desde la sala de estar, haciéndome dar un respingo y luchar por ponerme los zapatos de tacón. "Es hora de irse. Vestido rojo, ¿recuerdas?"

Ahora mismo, no tenía tiempo para procesar esto. Tendría que hablar con Ángela de ello a la primera oportunidad que tuviera, pero no en la fiesta, me di cuenta. Esta noche se trataba de celebrar su compromiso y preparar su boda. No era el mejor momento para asustarse por una posible proposición de Peter. Y después de la fiesta, probablemente estaría toda irritada por los miembros de su familia y cansada.

Entonces, más adelante en la semana. Le sacaría el tema cuando estuviéramos mirando velos de novia o algo así, y ella me ayudaría a pensar y a tomar decisiones informadas y racionales. Siempre podía contar con Ángela para que me ayudara a sobrepesar mis opciones y a no enloquecer. Me dije a mí misma que todo iría bien.

Siempre y cuando Peter no me propusiera matrimonio en ese momento.

"¿Jessica?"

Me sobresalté una vez más cuando Peter entró en la habitación. Me sentí como una niña con la mano atrapada en el proverbial tarro de galletas, sólo que yo no quería las galletas. Rápidamente, esbocé una sonrisa y me hice la desentendida, estirando un rizo que enmarcaba mi cara.

"Oh, lo siento. Sólo me revisaba el pelo por última vez. ¿Crees que debería recogerlo?"

Suspiró. "Se ve bien. Quieres llegar a tiempo a la fiesta de compromiso de tu mejor amiga, ¿no? Vamos, el Uber está esperando. Cuanto más tiempo estemos aquí, más lo pagaremos".

Peter miró su teléfono sobre la cama, que por suerte ya no estaba iluminado. Lo cogió y se lo metió en el bolsillo, y luego me cogió del brazo y me acompañó fuera de la habitación.

Nick

"¡Dios mío, era tan espacioso, Sr. Sanford!", exclamó la mujer.

Se aferraba a mi brazo mientras nos sentábamos en el asiento trasero del taxi, y ahora sí que pensaba que no debería haberle ofrecido ese daiquiri en mi jet privado. No parecía aguantar muy bien el ron. Esta chica era un desastre risueño, y no estaba seguro de que supiera que uno de sus pendientes colgantes se había enredado en sí mismo. No me molesté en decírselo.

Esta se llamaba Lakin. Me pareció un nombre extraño, pero era una chica californiana alta y despampanante, con una risa fuerte y una obsesión por divertirse lo más posible. También le gustaban los trajes caros con bolsillos profundos, lo que significaba que yo era justo su tipo.

"Prefiero no tener jets privados que me den claustrofobia", respondí, riendo.

Pude ver que el conductor del taxi no dejaba de mirar hacia atrás por el espejo retrovisor y sonreía. Era algo a lo que estaba acostumbrado de los taxistas cada vez que visitaba Nueva York. Se daban cuenta de que yo tenía una buena posición económica y querían asegurarse de estar en mi lado bueno. O tal vez sólo le sonreía a Lakin, que seguía zumbando y riéndose.

"Debe divertirse mucho en ese jet, señor Sanford", insinuó Lakin, moviendo las cejas hacia mí y luego tapándose la boca y riéndose. "Sé que lo haría. Dios, ¡tu pelo está perfectamente peinado! ¿Usas algun peluquero de famosos? ¿Cuánto cobran esos? Me encantaría un buen peinado. Dios mío, ¿vamos a estar en Manhattan?"

"En Brooklyn".

"¿Eso está cerca de Nueva York?"

Me pegue una carcajada. "Está en Nueva York".

"¡Oh! ¿Está cerca de la Estatua de la Libertad? Siempre he querido verla. ¿Podemos ir? Por favor. Te prometo que lo pasaré bien si me llevas". Lakin batió las pestañas, balanceándose un poco cuando el conductor pasó por un bache en la carretera.

Durante una fracción de segundo, lo consideré. Llegar tarde a la fiesta de Josh con esta rubia tan satisfecha del brazo, en lugar de llegar a tiempo y pasar por el aro de alegrarme por mi amigo. Temía algunas de las conversaciones que tendría que mantener con su familia y los amigos de su prometida. Querrían saberlo todo sobre cómo era ser multimillonario.

Pero este era mi mejor amigo. Estaba decidido a casarse con esta mujer, y me quería allí. Podría saltarme la Estatua de la Libertad con esta chica al azar por él.

"Tal vez en otro momento. Vamos a la fiesta de compromiso de mi amigo, ¿recuerdas?"

"Oh, sí", suspiró, sonando realmente decepcionada. Pero se sobrepuso rápidamente y se inclinó hacia la ventana, señalando y exclamando sobre los rascacielos.

Finalmente, el taxista paró y nos dejó bajar. Le di una propina más que justa y me volví para examinar el hotel. Parecía un lugar bastante agradable para celebrar una fiesta en la azotea. Al menos, quienquiera que estuviera planeando la boda de Josh parecía tener un gusto decente. Probablemente la mujer con la que estaba comprometido, Ángela, me recordó a mí mismo.

"¡Vaya! ¿Es aquí donde nos vamos a quedar esta noche, Sr. Sanford?" preguntó Lakin.

"No, es donde se celebra la fiesta". Volví a ofrecerle mi brazo, al que se aferró inmediatamente. Más que nada, lo hice para asegurarme de que no tropezara en el camino hacia el interior.

Dentro del hotel, el conserje nos dio la bienvenida y nos señaló los brillantes ascensores. Entramos y, en cuanto se cerraron las puertas, Lakin se giró y tiró con fuerza de mi corbata para acercar mi cara a la suya. Probablemente pretendía que fuera un beso espontáneo y salvaje, pero rápidamente le quité la corbata de la mano y la arreglé para poder volver a respirar.

Me besó de nuevo, sin darse cuenta de que había causado alguna incomodidad, y se apartó para batir sus ojos con una sonrisa sensual. "Sr. Sanford, esto es un hotel. ¿Y si, antes de hacer nuestra entrada en la fiesta de su amigo, conseguimos una habitación? Sólo por quince minutos o algo así. Podría ser divertido".

Me reí y me enderezó, sacudiendo la cabeza. "Quiero ser puntual, pero me gusta cómo piensas".

Hizo un mohín y suspiró. "Sabes, ojalá llevara pintalabios. Así todo el mundo vería lo que hemos hecho aquí". Soltó una risita y se golpeó contra la pared cuando la pequeña habitación dejó de ascender.

Me alegré de que no lo hiciera, porque al momento siguiente, el ascensor sonó y nos dejó salir a la azotea del hotel. Mi acompañante exclamó inmediatamente que aquello era deslumbrante, y tenía razón. El salón estaba decorado con mucho gusto, con farolillos colgantes y mesas finamente dispuestas. Los aperitivos estaban en mesas apartadas, y la gente estaba vestida formalmente, riendo y charlando en el ambiente crepuscular. Había temido que la fiesta de compromiso de Josh fuera hortera, pero esto era más bonito de lo que esperaba.

"¡Dios, me encanta Brooklyn!" chilló Lakin. Me agarró fuertemente del brazo mientras caminábamos entre varios invitados. Miré a través del grupo, entrecerrando los ojos.

"¡Pero si es el mismísimo blanquito rico!", se rió una voz detrás de mí.

Me giré y sonreí. "¡Kegger King! Creo que nunca te había visto con traje. ¿Es eso una corbata con clip?"

Joshua se rió mientras él y yo nos abrazábamos y nos dábamos palmadas en la espalda. "Seguro que lo es. No todo el mundo tiene cien corbatas. ¿Aprender a anudarlas? Olvídate de eso. ¿Esta es tu cita?"

Lakin sonrió y se revolvió el pelo. "Claro que sí. Soy Lakin".

Le estrechó la mano y se volvió hacia mí, radiante. "Me alegro de verte, tío. ¿Estuvo bien el vuelo?" Luego se rió. "Qué digo: siempre es bueno en tu jet privado. Oye, dame un segundo. Espera aquí".

Se dio la vuelta y desapareció entre la multitud. Luego reapareció, arrastrando a una mujer detrás de él. Era una chica muy guapa con tirabuzones rubios y una sonrisa brillante, vestida con un vestido de cóctel blanco y rojo. Era mucho más baja que mi amigo, que yo y que mi acompañante, pero su porte la hacía parecer más alta.

"Esto", dijo Josh, sin mirarme mientras sonreía a la mujer que estaba a su lado. "Es Ángela. Mi salvaje y hermosa prometida".

Ángela agarró mi mano antes de que pudiera ofrecérsela y la estrechó con firmeza. "Es un placer conocerte; Josh me ha hablado mucho de ti. Ah, y me encanta tu aplicación. Mi vida de citas no era más que herramientas y bromas hasta que encontré a Josh en ella". Ella le hizo un guiño. "Quiero decir, todavía tuve que asustar al bromista, pero mentiría si dijera que no es lo mejor que me ha pasado".

Miré entre ellos, un poco sorprendida. Claro, las parejas de novios tenían que actuar un poco de amor en sus propias fiestas, pero estos dos no estaban fingiendo. La cara de Josh brillaba de adoración, y aunque Ángela se burlaba, era obvio que le gustaba.

"Y tú debes ser la novia de Nick", dijo Ángela, sonriendo a Lakin.

Vi el deleite codicioso en la cara bronceada de Lakin e inmediatamente puse: "Mi cita para esta noche. Nos conocimos hace unos días".

Lakin se adaptó rápidamente y extendió su mano para estrechar la de Ángela. "Me alegro de estar aquí. Bonito vestido. Dios, me encanta Brooklyn".

"A mí también", asintió Ángela, y lanzó una mirada significativa a Joshua. "Por eso vamos a instalarnos aquí y olvidarnos de Queens. ¿Verdad?"

Joshua puso los ojos en blanco y le pellizcó la barbilla. "Claro, por supuesto, lo que tú digas". Luego se inclinó hacia mí y susurró: "El viejo cebo".

Ella le dio un golpe en el hombro juguetonamente, y él se rió.

Algo viejo, pero familiar, se agitó en mi pecho. Celos. Lo ignoré y decidí que quizá Joshua estaba realmente con alguien que le hacía bien. Tal vez su matrimonio duraría o no duraría, pero al menos tenían eso a su favor.

Me aclaré la garganta. "Es un placer conocerte, Ángela. Y quiero que sepas que, por muy bromista que sea Joshua, te cubrirá la espalda pase lo que pase. Este tipo es leal hasta la saciedad".

Josh se rió, pero se mostró tímido. "Bueno, todos tenemos nuestros puntos de vista. Ángela tiene más que la mayoría. Sólo hay que ver cuánta gente se presentó de su lado de la familia en comparación con el mío".

Angela miró a su alrededor y asintió. "Da miedo, ¿verdad? Aunque no puedo atribuirme el mérito; mi dama de honor es increíble. También es mi mejor amiga; ¿sabes qué? Tengo que presentaros para que sepas con quién coordinar nuestras despedidas de soltero/a y todo eso. Espera un segundo".

Al igual que hizo Joshua antes, Ángela desapareció en medio de los familiares y amigos que estaban merendando y hablando en sus subgrupos. Joshua se volvió hacia mí y sonrió. Sus ojos oscuros brillaban.

"Ella es realmente increíble, ¿verdad?".

"Parece estupenda, Josh".

Arqueó una ceja. "Apuesto a que te hace sentir un poco mal por intentar disuadirme de esto, ¿eh?"

Para ser honesto, había una parte de mí que todavía estaba considerando llamarlo a un lado después de la fiesta y comprobar tres veces que quería seguir con esto. Mi amigo parecía tener la impresión de que, como la quería de verdad y eran tan felices juntos, nada podía salir mal.

Pero yo ya había estado en su lugar. Sabía lo que era estar con alguien que creía que era "el elegido", y me había quemado más que cualquier otra cosa en mi vida. Más que cualquier mala inversión o cualquier rabieta lanzada por mis muchas citas con chicas calientes desde entonces. No era que no me gustara ver a Joshua tan feliz. Simplemente no quería verle pasar por lo mismo que yo, cuando descubriera que toda esa felicidad podía perder su sentido en un abrir y cerrar de ojos.

Ahora no era el momento de decirle todo eso. No iba a sacar a relucir nada de mi pasado, así que me limité a decir: "Tienes razón. Es un melocotón".

Lakin tiró un poco de mi brazo. "Sr. Sanford, me encantaría beber un Manhattan tan cerca de Manhattan. ¿Ve ese bar? Tiene tanta clase. Vamos".

Josh dijo con la boca "¿Sr. Sanford?" y se rió, pero puse una mano en la de Lakin para llamar su atención. "Lo haré en un momento. Primero tengo que conocer a la dama de honor, ¿recuerdas?".

Justo en ese momento, Ángela reapareció sola, con un ceño fruncido. Volvió a recorrer el grupo con los labios apretados. "Maldición. Estaba allí hace un segundo. ¿Dónde puede estar? .... ¡Oh! ¡Ahí estás! ¡Ven aquí y conoce al mejor amigo de Josh! Peter, tú también".

Ella estaba llamando a una pareja que se movía entre la multitud hacia nosotros. En ese momento, Lakin tiró de mi brazo para llamar mi atención. La miré.

"¿Me prometes que me traerás un Manhattan?", me suplicó, moviendo los ojos de nuevo.

"Por supuesto".

Sonrió. "Entonces te prometo que te daré algo bueno después".

Me reí. Pero cuando volví a levantar la vista, me quedé helado.

Atrás quedaban los pensamientos sobre la rubia de mi brazo, o la fiesta de compromiso, o mi amigo casándose. Me quedé como un ciervo en los focos. Me quedé sin palabras: estaba mirando a la mujer que me había roto el corazón.

Jessica…

Capítulo Cinco

Jessica

Nick…

Esto no puede estar pasando. Me quedé mirándole como una completa idiota, con la boca abierta, mientras el prometido de Ángela decía algo que ni siquiera había oído. Él me devolvió la mirada, y había tantas cosas en el fondo de sus ojos oscuros que no podía entenderlas.

No pude entender nada de eso, realmente. ¿Nick Sanford era el padrino de Joshua? ¿Su mejor amigo?

Oh, Dios mío. Ni siquiera sabía qué decir. Me quedé congelada en el sitio, con Ángela y Josh mirando entre los dos con confusión y Peter entrecerrando los ojos. La mujer rubia del brazo de Nick era preciosa, alta y con una gran fuerza de voluntad, y no se daba cuenta de que algo iba mal.

"Tu vestido también es muy bonito", dijo la mujer, señalando hacia mí. "¿Eres de Nueva York? ¡Dios, ojalá lo fuera! Este lugar es tan..."

"Disculpen", dijo Nick de repente, y sin más, se dio la vuelta y se alejó del grupo, dejando a su acompañante detrás de él.

La chica rubia parpadeó. "Oh, no se preocupen por el Sr. Sanford. Sólo me está trayendo un Manhattan. ¿La gente de Manhattan bebe sobre todo Manhattans? Siempre me lo he preguntado".

Yo también la miré fijamente. Debía ser una de las muchas chicas con las que Nick siempre andaba. Era preciosa, pero no sabía muy bien cómo reaccionar, porque... bueno, no parecía muy inteligente. Probablemente fue mezquino de mi parte pensar, pero no pude evitarlo. Estaba demasiado sorprendida.

Y dolida. Se había marchado sin más, ni más.

"¿Jessica?" preguntó Ángela, volviéndose hacia mí. Pude ver cómo hacía la conexión en su cabeza incluso antes de decir nada, y mi mejor amiga arqueó una ceja. "¿Tú y Nick se conocen, o algo así?"

Miré a Peter, que tenía la boca en una línea firme y baja. Joshua también parecía sorprendido. Obviamente, no estaba acostumbrado a que su amigo reaccionara así.

"Oh... eh, sí", dije, encogiéndome rápidamente de hombros. Intenté mantener mi voz lo más despreocupada posible y desestimé la pregunta. "Nosotros... solíamos salir. Hace un tiempo".

Tendría que haberlo dicho antes o después. Era mejor acabar con ello. Además, no es que haya causado ningún problema real aquí, ¿verdad? Fue hace ocho años. No debería haber herido a nadie más.

Pero sí me dolió a mí. Sobre todo el hecho de que Nick apenas podía soportar mirarme, incluso ahora, ocho años después.

Era una noticia emocionante y tenían derecho a saber lo que estaba pasando. Me lo repetí una y otra vez mientras preparaba la videollamada. También me dije que quizá, por una vez, mis padres serían capaces de mantener una conversación conmigo al mismo tiempo sin morderse la cabeza.

Puse la tableta en la ciudad y esperé a que apareciera la cara de mi madre en la pantalla, y entonces sonreí. "¡Mamá! ¡Hola!"

Ella frunció el ceño y le dio la vuelta a la tableta que tenía en sus manos, y luego me devolvió la sonrisa y se ajustó las gafas. "¡Ya está! Al revés, y simplemente precioso. Excepto, Jessica, que estás muy pálida. El sol de Seattle no te está haciendo ningún favor, cariño; deberías invertir en algún tipo de suscripción de bronceado mientras estés allí. A Nick le gustaría, creo".

Puse los ojos en blanco pero me reí. Me imagino que mi madre esperaría menos de diez segundos antes de decirme que hiciera algo. La quería, pero podía ser mandona.

"En realidad, mamá, te llamo para ponerte al día sobre Nick y yo... espera, ¿está papá?".

Hizo una mueca y luego gritó: "¡Rob! ¡Robert! Ibas a hablar con nuestra hija, ¿recuerdas?"

Su respuesta amortiguada desde la otra habitación no debió ser del agrado de mi madre, porque murmuró algo en voz baja sobre su terquedad y marchó a la otra habitación. Hizo girar la cámara y, de repente, estaba mirando a mi padre. Tenía el ceño fruncido ante unos documentos de su trabajo en la mesa de centro, pero levantó la vista y sonrió.

"Ah, Jess. Me alegro de verte, cariño. ¿Cómo te trata Seattle?"

Pude oír el bufido de mi madre desde el otro lado de la cámara. "¿Qué, estás ciega? ¡Puedes ver lo bien que la está tratando! Pálida como la sal, esa chica -le dije que debería broncearse. ¿No crees que debería, Robert?"

Se limitó a volver a mirar los documentos que tenía sobre la mesa. "La chica puede decidir por sí misma cuánto daño solar quiere, Dana. Déjala en paz. Ahora bien, Jess, cuéntanos tus novedades, cariño".

La diferencia en los tonos de mis padres entre cómo me hablaban a mí y cómo se hablaban entre ellos era, como siempre, un poco desarmante. Allí no había más que hostilidad. Me aclaré rápidamente la garganta y tomé las riendas de la conversación.

"Bueno, en realidad, ¿sabes que Nick ha estado trabajando en esa aplicación de citas y hablando con inversores? Ha sido mucho trabajo, pero acaba de conseguir cincuenta millones de dólares de financiación para ella. ¿No es increíble? Estoy muy emocionada por él".

Mi padre asintió y finalmente levantó la vista. "¿Inversores? ¿Ya hay acciones para esta nueva aplicación?".

Me encogí de hombros. "Bueno, técnicamente aún está en desarrollo, así que-"

"¡Rob, no hables de negocios con nuestra hija! No quiere hablar de acciones", bromeó mi madre, y giró la cámara para mirarla. "No te preocupes por tu padre, cariño. ¿Qué nombre le ha puesto?"

"Ardore", dije, sonriendo. "¿No es bonito?" Luego dudé. "Mamá, ¿por qué no te sientas junto a papá para que pueda veros a los dos al mismo tiempo? Me estoy mareando un poco".

Ella puso los ojos en blanco. "¿Qué, y que me digan que estoy en su espacio personal? No, ¡gracias! ¿Sabes cuánto espacio personal necesita ese hombre? Si estuviera en una isla solo, creo que moriría de claustrofobia".

"Al menos moriría en paz", refunfuñó mi padre desde el fondo.

Suspiré, dándome por vencida. "De todos modos, tengo otra actualización. Una más o menos grande."

"¡Dios mío!" Mi madre chilló bruscamente. "¡Estás embarazada!"

"¡No!" grité, agitando la pantalla. "No, mamá, ni de lejos... escucha. Acabo de conseguir una entrevista para una revista con sede en Nueva York. Es el trabajo perfecto para mí, y sería un lugar estupendo para empezar y abrirme camino hacia más oportunidades, pero... bueno, no estoy segura de poder aceptar el trabajo si eso significa que tengo que volver a la costa este."

Se quedaron callados un segundo, y entonces mi padre debió de coger la tableta de mi madre, porque la cámara volvió a girar y me miraba con curiosidad a través de la pantalla.

"¿Por qué, cariño? Sabes que nos encantaría tenerte más cerca de casa. ¿Es por el coste de la mudanza? Tengo más que suficiente ahorrado para jubilarme pronto, y podría..."

"Dios, Robert", mi madre frunció el ceño y retiró la tableta. "¡No está pidiendo dinero! ¿No puedes sumar dos y dos?" Me miró de nuevo, y sus ojos brillaron. "Esto es por Nick, ¿no?"

"Bueno... sí", dije. "Las cosas van muy bien entre nosotros dos, y…"

"Gíralo hacia mí", dijo mi padre en el otro extremo.

Mi madre lo fulminó con la mirada. "Me está hablando a mí. Esto es cosa de mujeres; quiere hablar con su madre".

Se burló. "¡No ha salido con nadie desde los años noventa! ¿Crees que quiere consejos sobre citas de alguien que todavía se tiñe el pelo?"

Mi madre jadeó, indignada. "¡Mi pelo está bien! Nadie puede decir que está hecho en casa, ¡y como si me dejaras gastar lo suficiente en una peluquería decente!"

Cerré los ojos y suspiré mientras los escuchaba discutir al otro lado. Quería a mis padres. Realmente los quería. El problema era que no se querían. Demonios, ni siquiera se querían. Entre la actitud mandona y el sentido del humor burlón de mi madre, y la relación desconectada de mi padre con todo el mundo, excepto con su trabajo, no veía la forma de que las cosas mejoraran entre ellos. Su relación infeliz y llena de ira era la única que había visto realmente, a largo plazo.

¿Era así como terminaban todas las relaciones? Mis padres fueron felices, una vez. Al menos, yo creía que lo eran. Ahora, se odiaban. ¿Era sólo porque se precipitaron hace mucho tiempo?

Entonces, nuevas dudas brotaron en mi pecho. Dios, ¿y si así fue como terminé? ¿Y si me precipitaba con alguien y acabábamos despreciándonos el uno al otro y criticando cada pequeña cosa de nuestras relaciones y nuestras vidas? ¿Me estaba precipitando con Nick?

Sintiéndome un poco mal, saludé a la pantalla. "Um, en realidad, me acabo de dar cuenta de que tengo que ir. Tengo que... lavar la ropa. Los quiero, chicos".

Me respondieron a coro que me querían entre comentarios punzantes, y rápidamente colgué la videollamada y me masajeé las sienes. Entonces, para mi sorpresa, una nueva notificación apareció en la pantalla de mi tableta, llamando mi atención. Era una solicitud de amistad. Sin pensarlo mucho, pulsé sobre la notificación roja, y entonces fruncí el ceño.

Era de David. El mismo David que había roto conmigo por no querer seguir con nuestra relación, justo antes de conocer a Nick. ¿Solicitaba ser mi amigo? ¿Después de borrarme y bloquearme en todas las redes sociales cuando no respondí a su último mensaje?

Dudé. Estaba muy amargado. Pero entonces, era amigo en las redes sociales de muchos otros ex. En cierto modo lo consideraba parte del proceso de superación de las cosas: hacer las paces a través de una amistad virtual. Hacía meses que no nos veíamos y quizás ahora había superado las cosas. Me alegro por él. ¿Por qué no?

Deslizando el dedo por la pantalla, acepté su solicitud de amistad y dejé la tableta. Empecé a pasear por el salón, mordiéndome el labio mientras pensaba de nuevo en la infelicidad de mis padres. Realmente deseaba que las cosas fueran diferentes entre ellos. Que algo hubiera cambiado.

El dispositivo emitió otro sonido, y al mirarlo vi un nuevo mensaje. ¿De David? Fruncí el ceño y volví a cogerlo, hojeándolo. Era más largo de lo que esperaba, y rápidamente me di cuenta de que era una disculpa. Y no era una disculpa de mala calidad. David parecía realmente arrepentido de todo lo que me había dicho. Se disculpaba por haber exagerado y esperaba que pudiéramos seguir siendo amigos a pesar de todo.

Sonreí, sintiendo una sensación de cierre, y rápidamente escribí: "Sin rencores. Es el pasado.

Casi inmediatamente, apareció otra respuesta. Miré la esquina de la pantalla, que me indicaba que David estaba conectado en ese mismo momento y que había estado esperando una respuesta. Leí su mensaje.

¿Quieres que quedemos para tomar algo? ¿Enterrar el hacha de guerra?

Volví a sentarme en el sofá, frunciendo los labios mientras miraba los mensajes entre nosotros. ¿Quería quedar con David para tomar algo? ¿Qué implicaba eso exactamente? Si sólo se trataba de poner fin a nuestro pasado, entonces me apetecía. Después de todo, cuando estábamos juntos, las cosas habían ido bien.

Al menos, hasta que él había presionado demasiado, demasiado rápido. ¿Podría culparle por querer más de las relaciones de lo que creía que podían dar de forma realista?

Además, ¿y si ahora estaba tratando de enmendar las cosas debido a algo más que estaba sucediendo en su vida? ¿Como una gran mudanza, o una nueva necesidad de paz en sus relaciones pasadas? No se me ocurrían muchas otras razones para que me enviara un mensaje ahora, tanto tiempo después de nuestra ruptura.

Pero, ¿y si David pensaba que esto podría llevar a algo más? Fruncí el ceño al pensar en ello y luego sacudí la cabeza. David podía ver mi perfil. Sabía que tenía una relación feliz con Nick. Y si le decía a Nick que había bebido y discutido con mi ex, él entendería que lo había hecho para cerrar la relación. Estaba segura de ello.

Aun así, dudé en aquel sofá, con el dedo rondando la pantalla. ¿Por qué, oh por qué, no podía tomar decisiones simples?

"Sí, creo que está allí", decía alguien.

Una mano me tocó el hombro, parpadeé y miré a Peter. Todavía parecía infeliz. "Jessica, vamos a por las bebidas. Vamos".

No me di cuenta de que me había desconectado durante más de un instante, pero la bonita cita de Nick ya se había ido, y Ángela y Joshua volvían a caminar entre la multitud, con Ángela mirándome con una expresión de preocupación definitiva. La saludé para asegurarle que todo estaba bien, dejando que Peter me arrastrara hacia la barra.

"No creo que quiera un trago", respondí entumecida, metiéndome detrás de mi novio mientras él se adelantaba.

"Te calentará un poco. Siempre tienes frío porque te olvidas las chaquetas. Esta vez la has vuelto a olvidar".

En el bar, miré alrededor de los invitados, aún sintiéndome fuera de sí. No vi a Nick, ni siquiera en la barra. Tampoco vi a su pareja. ¿Estaban besándose, o algo así? ¿Haciendo algo más que eso? Me sentí repentinamente celosa, pero lo reprimí rápidamente. No había ninguna razón para sentir envidia de aquella chica tan guapa o de su cita multimillonaria de ojos oscuros y traje fino.

Al parecer, no era la única que se sentía un poco celosa.

"¿Saliste con ese tipo? ¿Hace cuánto tiempo?" preguntó Peter.

Me acomodé el cabello detrás de una de mis orejas, fingiendo despreocupación. "Peter, por favor. Fue hace como una década". Una década sonaba más que ocho años. Puede que estuviera faltando a la verdad, pero estaba segura de que cuanto más tiempo, mejor a los ojos de Peter.

Gruñó. "¿Qué quieres beber?"

"Oh... no estoy seguro. No he mirado las opciones".

Eché un vistazo a todos los ingredientes y botellas que había detrás del tipo de cara amable que estaba detrás del mostrador. Había un menú por encima de él con algunos alimentos para picar y un montón de bebidas. Una parte de mí deseaba que el alcohol fuera el mínimo posible, tal vez ninguno. De ese modo, podría estar totalmente sobria para cualquier ayuda que Angela pudiera necesitar esta noche.

Pero entonces, estar totalmente sobria en una fiesta en la que Nick estaba presente con otra mujer podría no ser una buena idea. Además, con la forma en que me sentía ahora, estaba bastante segura de que el alcohol era la mejor opción. Sólo que no sabía lo que quería.

Peter suspiró y se volvió hacia el camarero. "Margarita con hielo y sal en el borde para ella, ginebra y tónica para mí".

Observé cómo el camarero empezaba a sacar las cosas para nuestras bebidas. "¿Margarita?" pregunté, haciendo una mueca.

"El camarero te estaba esperando y estabas tardando demasiado. Los demás también quieren bebidas. Además, estoy seguro de que no te pondrá demasiado tequila. Estarás muy sobria para ayudar a tu amiga".

Era una línea de pensamiento lógica. Asentí con la cabeza y acepté la bebida con una sonrisa cuando el hombre me la entregó, sin decir que prefería las margaritas sin sal en el borde.

Peter dio un sorbo a su vaso, lo dejó y se volvió hacia mí. Sus ojos pálidos estaban serios. "Es una mala idea que estés en esta fiesta de boda, Jessica. No es demasiado tarde para que te eches atrás como dama de honor. Sólo dile a tu amiga que no puedes hacerlo ahora; siempre estás ocupada con el trabajo, sólo dile que eso es todo".

Aparté la mirada de él. "Peter", suspiré. "Soy su mejor amiga".

"Y es tuya, lo que significa que debería darse cuenta cuando estás incómodo. Vamos, ¿esperarías honestamente que fuera tu dama de honor si fuera su ex en tu boda?"

¿Lo decía sólo porque le preocupaba mi comodidad o porque no le gustaba la idea de que un ex y yo estuviéramos cerca el uno del otro? No estaba segura, pero sabía que decirle a Peter que no había nada de qué preocuparse no sería una tarea fácil. Siempre era difícil disuadirlo de cualquier línea de pensamiento. Por lo general, acababa cambiando de opinión ante cualquier cosa en la que él insistiera. Era más fácil así.

Pero esto no era sobre mí, o Peter, o incluso Nick. Se trataba de Ángela. Me había pedido que fuera su dama de honor -prácticamente me lo había rogado- y ¿cómo podía echarme atrás ahora?

Dejé mi margarita sin tocar y miré a Peter. "Mira, me siento un poco... incómoda, supongo, pero Ángela y yo hemos pasado muchas cosas juntas. No es justo que yo..."

"Se va a casar, Jessica", dijo él. "Está a punto de ser súper feliz con alguien de quien está enamorada. Si realmente es tu mejor amiga, lo superará si no eres su dama de honor. Vamos, hazlo por ti".

Como si hubiera sido convocada de la nada, divisé a Ángela cerca, echando un vistazo a las caras que la rodeaban. Tenía que estar buscándome, y ahí estaba yo, indecisa sobre qué hacer. Entonces me di cuenta: A Ángela no le sorprendería en absoluto que me costara decidirle. Probablemente se lo esperaba. Lo menos que podía hacer era hablar con ella sobre mi indecisión.

"Bien", suspiré, y me alejé de la barra y toqué el hombro de mi mejor amiga.

Exhaló con alivio. "¡Bien, todavía estás aquí! Estaba medio preocupada de que el Sr. Bossypants te arrastrara a casa como un cavernícola después de eso".

Me reí incómodamente. "En realidad, sobre eso... ¿Podríamos hablar?"

Capítulo Seis

Nick

Tomar aire fresco no había ayudado. No estoy seguro de por qué pensé que lo haría. Después de todo, toda la fiesta estaba fuera en primer lugar. En ese momento, sin embargo, había estado seguro de que si podía respirar y despejar mi cabeza lejos de la multitud y lejos de ella, sería capaz de mirar esto desde una perspectiva lógica, en lugar de desde el dolor sorprendido y confuso en mi pecho.

Por eso me apresuré a volver al ascensor, salí del hotel y salí a la acera. Pero inmediatamente me di cuenta de que era ridículo. No había ninguna razón para huir así. Yo era Nick Sanford, por el amor de Dios. No necesitaba aire fresco. Necesitaba volver a subir y mostrarles que estaba bien.

O por lo menos tomar un trago. Eso debería ayudar.

Me dirigí rápidamente a la parte superior del edificio, a través de la multitud formada por los miembros de la familia de Joshua y Ángela, y finalmente a la barra.

"Su mejor coñac, solo", le dije al hombre, apoyado en el mostrador. Miré la margarita completamente llena que tenía a mi lado y miré a mi alrededor, preguntándome si la había llenado para alguien y se había olvidado de ella.

"Sí, señor", dijo el tipo, y se volvió hacia las caras botellas, deseoso de una buena propina.

"¿Sr. Sanford? Ahí está". dijo Lakin, que pareció materializarse de la nada. Se apresuró a llegar a mi lado y reclamó el pliegue de mi brazo con el suyo una vez más. Era como un bolso precioso, caro y pegajoso. "Te he buscado por todas partes. ¿Dónde has ido? Estaba completamente sola, no conozco a nadie más que a ti. ¿Qué se supone que debía hacer?"

"Conociste a mi amigo", respondí rotundamente.

"Bueno, sí, pero no es que sea mi amigo".

Suspiré e hice un gesto hacia el camarero de nuevo. "Un Manhattan para ella primero, por favor".

En cuanto el vaso se puso delante de Lakin, ella pareció olvidarse por completo de que yo estaba allí. Bebió un sorbo del brebaje y se alejó unos pasos para admirar la vista desde la azotea y tomarse selfies frente a los rascacielos.

No me atreví a darme la vuelta y mirar a la multitud de gente. ¿Y si lo hacía y volvía a ver a Jessica? ¿O ella me veía a mí? En lugar de eso, me quedé mirando el mostrador y pensé en lo que debería haber dicho cuando la vi hace unos minutos. Lo menos que podía haber hecho era fingir que verla no me afectaba en absoluto.

Pero era imposible fingir que esos ojos azules brillantes no me daban como un golpe. Me froté la cara, frustrado. No bastaba con que sólo pensar en ella me arruinara las cosas una y otra vez. Tenía que estar aquí ella misma para arruinar esto también.

"Aquí tiene, señor", dijo el hombre, y yo le di las gracias y me bebí la mayor parte del coñac casi de inmediato.

"Whoo", silbó Joshua desde algún lugar cercano. Se acercó a mí y se sentó en el taburete más cercano, levantando las cejas. "¿Es eso lo que estás bebiendo ahora? Estoy seguro de que a la mayoría de los abuelos ricos ni siquiera les interesa eso. ¿De qué está hecho, de ricas uvas blancas?".

Resoplé y me senté a su lado cuando me dio una palmada en el taburete. "Algo así. Mira, perdona que haya desaparecido un segundo. Negocios".

"Claro, de acuerdo. Negocios. Nada para mí, gracias", dijo Josh, asintiendo al camarero. Luego se volvió completamente hacia mí y sacudió la cabeza. "Nick, no te ves muy bien. ¿Tienes algo que decirme?"

"Siempre tengo buen aspecto".

Se rió. "No lo hacías cuando te despertabas con resacas salvajes en la universidad, y no tienes mucho mejor aspecto ahora con tu elegante traje y corbata. Sólo dime qué te pasa".

Era justo avisarle. Me encogí de hombros. "No estoy seguro de poder quedarme en esta fiesta tuya durante mucho más tiempo".

Joshua hizo una pausa. Esperaba que dijera algún chiste sobre que esta fiesta probablemente estaba por debajo de un multimillonario como yo, o que no me culpaba, con todos los abuelos que apretaban las mejillas que había. En cambio, se frotó el cuello y preguntó: "¿Tiene algo que ver con la amiga de Ángela, Jessica?".

Me quedé mirando la taza que tenía en la mano. ¿Cómo podía negarlo? Tenía todo que ver con Jessica.

El lugar parecía un peligro de incendio, y ni siquiera me importaba. No estaba seguro de cuántas velas requeriría la ocasión. Sólo sabía que quería muchas, porque quería que Jessica las notara en cuanto entrara en nuestro apartamento para no encender la luz. Por eso compré unos diez paquetes de velas de té, y cuando la cajera de la tienda de abajo me preguntó por qué parecía tan nerviosa, había sonreído demasiado y se me cayó accidentalmente la tarjeta de crédito.

Encendí otra vela y solté el gatillo del mechero, sacudiendo la mano y examinando mi obra con otra gran sonrisa. Nuestra desmesurada sala de estar tenía un aspecto mucho más parecido al que yo quería para esta noche, con esta iluminación. En el centro de la habitación, había apartado la mesa de centro y había colocado la misma manta sobre la que ella había dejado caer una pizza meses atrás. Todavía había una pequeña mancha, pero no creí que le importara. Con suerte, ni siquiera lo notaría, con lo que había planeado.

En la encimera había champán frío y dos copas, junto con mi teléfono móvil. A lo largo de la noche, mientras me apresuraba a preparar todo, también le envié algunos mensajes de texto. Principalmente, quería asegurarme de que no apareciera antes de que todo estuviera listo, pero tampoco estaba seguro de dónde estaba en primer lugar. Cuando llegué a casa del trabajo, su coche había desaparecido. Ni siquiera estaba seguro de que hubiera visto mis mensajes.

¿Estaba bien? Intenté pensar en dónde podría estar. Tal vez algo relacionado con el trabajo que había solicitado en Nueva York. O tal vez estaba en casa de nuestra amiga común, la del Dobermann que tanto le gustaba. Tal vez debería enviarle un mensaje de texto para ver... pero no. Si estaba allí, yo no quería parecer sospechosamente ansioso de que llegara a casa. Quería que fuera una completa sorpresa.

Dejé el mechero en la encimera de la cocina y me dediqué a pasear un momento, limpiándome las manos en los pantalones. Pantalones de vestir. Los más bonitos. Mientras lo hacía, volví a sentir la caja en mi bolsillo y no pude evitar sacarla para mirarla una vez más.

La bisagra de la misma se abrió con un clic. Examiné cómo la luz de las velas brillaba en el diamante del anillo. No era un diamante tan grande como deseaba, pero seguía siendo el mejor que podía permitirme. Durante más de un mes, había examinado sitios web, investigado estilos populares e incluso había averiguado casualmente cuál era la talla del anillo de Jessica. Dudaba que ella tuviera alguna sospecha de lo que yo había estado haciendo, pero eso sólo me hacía más ilusión. El anillo me había costado un poco, pero era elegantemente sencillo, y sabía que a Jessica ni siquiera le importaría el diamante.

Porque me amaba. Y yo la amaba a ella. Ni siquiera podía creer que fuera a proponerle matrimonio.

Mi aplicación iba a comenzar oficialmente en breve, y por todas las estimaciones de ganancias que había visto, estaba seguro de que pronto podría darle a Jessica más tiempo y más de todo. Una bonita casa en Nueva York, si ella quería -podría convertirla en la sede de mi negocio, si era allí donde ella quería vivir-. Y, finalmente, no habría deudas, ella estaría trabajando en un empleo que amaba, y estaríamos juntos a través de todo ello. Con todos los altibajos. Todo sería perfecto, casi tan perfecto como ella.

El pestillo de la puerta principal hizo clic. Inmediatamente, cerré la caja e intenté frenéticamente volver a meterla en el bolsillo y parecer completamente tranquilo. Sentía que mi corazón intentaba escapar de mi pecho y correr hacia Jessica como un cachorro excitado, pero me quedé en el borde de la habitación y esperé, conteniendo la respiración.

Pero cuando Jessica entró en la habitación, se quedó paralizada, mirando a su alrededor. La luz del fuego resaltaba su ceño fruncido y sus ojos llorosos. Había vetas de humedad en sus mejillas.

"¿Jess?" Me acerqué a su lado y la envolví en un rápido abrazo. "Whoa, whoa. Jess, ¿qué ha pasado? ¿Estás bien? ¿Qué pasa?"

Para mi sorpresa, se zafó rápidamente de mi abrazo y se retorció las manos, sacudiendo la cabeza. Más lágrimas cayeron de sus ojos cuando hizo eso. "Nick. Tengo algo que decirte. Estoy... estoy realmente preocupada de que te enfades".

Un parpadeo de temor recorrió mi estómago, pero lo ignoré. Me dolía verla tan alterada. No me gustaban las lágrimas en sus bonitos ojos azules, así que me incliné y se las quité de la mejilla.

"Jess, sólo dime qué es". Estaba decidida a que nada se interpusiera en el camino para animarla y luego arrodillarme frente a ella y preguntarle lo que me moría por preguntarle desde hacía meses. Fuera lo que fuera, aún podíamos darle la vuelta y hacer de ésta una de las mejores noches de nuestras vidas. Una de las muchas que vendrán.

Ella tragó saliva. "Yo... fui a ver a David para tomar unas copas".

¿David? Fruncí el ceño. "¿Tu ex?"

Jessica asintió con la cabeza, todavía con cara de pena. "Me mandó un mensaje antes, buscando un cierre".

Consideré eso y luego limpié las lágrimas en su otra mejilla. "Jessica, por favor, no llores. No me importa que hayas ido a verlo por eso. Probablemente es bueno de tu parte que lo hayas hecho. Está bien..."

"N…no acabamos de beber juntos", dijo con voz ronca, y me quedé en silencio. Sus ojos estaban suplicando a los míos ahora, y odié la sensación que crecía en mi estómago. "No sé cómo... Escucha, Nick, una cosa llevó a la otra y volvimos a su casa, y...."

El shock me golpeó un instante antes de que el dolor se disparara en mi corazón.

"¿Te acostaste con él?" susurré.

"¡No!", dijo rápidamente, y luego estaba hablando rápidamente, acercándose a mí incluso cuando di un paso atrás. "No es exactamente así. Quiero decir, nos besamos, y... y luego empezamos a dejarnos llevar un poco, y... le quité la camiseta, y él estaba a punto de quitarme la mía..."

No quería escuchar esto. Me estaba poniendo enfermo. Seguí alejándome de ella, dándole la espalda, pero se limitó a dar un paso atrás frente a mí.

"-Pero me sentí tan horrible, Nick. No podía hacerlo -me di cuenta de que ni siquiera sabía por qué estaba allí en primer lugar-, así que lo dejé y me fui corriendo a casa inmediatamente. No pasó nada más que eso. Lo juro".

No importaba. Podía jurar todo lo que quisiera. Los hechos seguían siendo los mismos: Jessica casi me engaña. Con su ex. La noche que iba a proponerle matrimonio.

Miré las velas, sintiéndome un idiota colosal. Aquí estaba yo, preparándome para la eternidad con mi "otra mitad", mientras ella se había preparado para tirarlo todo por la borda por un tipo con el que no había hablado en casi un año. Un tipo que recordaba vagamente que le había enviado algunos mensajes desagradables el día que nos conocimos. ¿Era yo sólo un rebote a largo plazo? ¿Todo esto no tenía sentido?

"Nick", dijo Jess, extendiendo la mano y tomándola. Pareció darse cuenta de las velas por primera vez, las velas en las que había trabajado tontamente. "Nick, ¿qué...? ¿Qué es todo esto?"

"No importa."

"Escucha, lo siento mucho. Por favor, perdóname. Es que hablé con mis padres, y estuve pensando en nosotros, y en lo mucho que te quería, y... me pareció demasiado. Ya no sé, sólo sé que lo siento mucho, mucho. Sé que no debería haber salido con David, y que esto es culpa mía. ¿Podrás perdonarme alguna vez?"

¿Estaba pensando en lo mucho que me amaba y se fue con otro tipo? ¿Fue porque realmente lo amaba a él, y no a mí? Tal vez nunca le importé, después de todo.

Ese pensamiento me golpeó como una pila de ladrillos. Me volví hacia la puerta de la habitación, incapaz de mirar a Jessica. ¿Cómo podría hacerlo? Todo lo que vería sería alguien que me había destrozado. La voz de Jessica me llamó con lágrimas en los ojos mientras cogía mi maleta. Ya no sabía nada tampoco, sólo que tenía que salir de aquí y alejarme de la mujer antes de que viera mi corazón romperse por completo.

Jessica

"...y eso es básicamente lo que pasó", dije en voz baja, queriendo acurrucarme en una pequeña mota y desaparecer de este rincón de la azotea.

El brazo de Ángela seguía rodeándome, y fruncía el ceño hacia el suelo como si tratara de imaginar todo esto. Casi no quería que lo hiciera. Se estaba enterando de que su dama de honor y mejor amiga había sido casi una tramposa en el pasado, y que yo había arruinado una relación con un tipo perfectamente maravilloso que ahora me odiaba a muerte.

Ah, y ese tipo resultaba ser una parte integral de su fiesta de bodas, así que tenía que ver cómo esto era un problema serio para ella también.

Toda la culpa de hace ocho años volvía a aparecer como un mal caso de hipo. Estaba pensando seriamente en correr hacia el ascensor y escapar de esta sofocante azotea, volver a mi apartamento y esconderme en mi cama. Peter probablemente me apoyaría, y si no lo hacía, acabaría encontrándome. Me sorprendió que no me hubiera encontrado ya en un rincón de esta azotea y que se hubiera unido para intentar convencer a Ángela de que me dejara de ser su dama de honor.

"Espera, ¿tú y Nick no intentaron arreglar las cosas?" dijo Ángela finalmente, mirándome.

Extendió la mano y me arregló una parte del pelo. Aquí estaba, haciendo el papel de amiga comprensiva y solidaria en su propia fiesta de compromiso. A su propia dama de honor. Dios mío, me sentí de lo peor.

Sacudí la cabeza. "No, Nick rompió conmigo esa noche. Se fue a un hotel mientras yo recogía mis cosas, porque no soportaba estar cerca de mí; ¿puedes culparlo? De todos modos... Conseguí el trabajo con la revista en Nueva York una semana después, me mudé aquí, y los dos no hemos hablado desde entonces."

"Vaya."

"Dímelo a mí", dije, levantando las manos. "Mira, Ángela... no me perdería tu gran día por nada del mundo, así que sabes que estaré allí para verlos a ti y a Josh en su unión. Pero no estoy tan segura de que deba estar en la boda, debido a... ya sabes. Complicaciones obvias".

Ella se burló. "¿Estás bromeando?"

"No. Y de hecho, Peter cree que yo también debería abandonar. Así que son dos las personas que me votan fuera de la isla, supongo".

Ángela apretó los labios. "¿Ahora sí? El Sr. Bossypants se está poniendo verde, por lo que veo".

"Tal vez", permití, y me giré para encararla más, tomando sus manos entre las mías. "Pero piénsalo. Viste la forma en que Nick reaccionó al verme. Creo que me odia". Me estremecí ante ese pensamiento. "Probablemente se va a reducir a que sólo uno de nosotros dos forme parte de la fiesta de la boda, y... bueno, Joshua conoce a Nick desde hace mucho más tiempo, por lo que he oído".

Los ojos de mi mejor amigo se entrecerraron, y por un segundo, sólo nos miramos el uno al otro mientras la fiesta seguía zumbando cerca de nosotros. La mayoría de la gente aquí no tenía ni idea de ningún drama que estuviera ocurriendo. Seguro que no estaban en medio de él, como yo. Qué suerte tienen.

Finalmente, negó con la cabeza. "No. No acepto".

"Pero, Ángela..."

"¡Ah, ah, ah!" Levantó un dedo. "Esta es la novia Ángela hablando, y créeme, no quieres meterte con ella. Jessica, eres mi mejor amiga. Estás ahí cuando tengo malos días de trabajo, experiencias horribles en las peluquerías y sustos de embarazo, y estuviste conmigo en todo cuando empecé a salir con Joshua y seguí alucinando con ello. ¿Quién fue la que me dijo que si seguía buscando algo malo en mis relaciones, nunca estarían bien?"

Suspiré. "Lo hice, pero deberías haber elegido un nombre más inteligente cuando escribiste en mi revista, Ánge".

"¿Y quién fue la primera persona a la que llamé cuando me comprometí? No fueron ni mi madre ni mi padre, y ¿conoces a esos dos? Los quiero con locura. Eso sólo demuestra que yo también te quiero como una loca. No me importa si casi te equivocas hace ocho años y no estás seguro de que debas estar en mi fiesta de bodas, porque eres la persona en la que más confío en el mundo, excepto Joshua, y no sólo quiero que estés ahí. Te necesito allí. ¿Entendido?"

A veces casi me olvido de que Ángela trabajó una vez como orientadora, y que podía ser bastante motivadora. Aun así, dudé. "Es que cuando pienso en volver a enfrentarme a él, Ángela..."

Me cogió del brazo y empezó a llevarme a otro sitio antes de que me diera cuenta. "¿Sabes qué es lo mejor que puedes hacer cuando tienes miedo de algo? Enfrentar tu miedo".

Oh, Dios mío. Ángela me estaba guiando hacia donde Nick se sentaba en la barra.

Capítulo Siete

Nick

Lakin no tardó en volver al bar y pedir otro Manhattan. Afirmó que le encantaba la bebida y que estaba absolutamente enamorada de Nueva York, lo cual no era muy difícil de creer, ya que estaba grabando todo lo que veía en su teléfono.

A estas alturas también se estaba poniendo de puntillas, así que me aseguré de que se sentara a mi lado y no se tropezara con el borde del tejado. Esta chica probablemente se estrellaría en cuanto volviera a subir a un taxi o a un avión privado. Eso estaba bien para mí, no quería nada de ella. No cuando me sentía tan confundido. Sin embargo, era mejor marcharse cuanto antes.

Joshua estaba tratando de convencerme de que me quedara más tiempo cuando la voz de su prometida detrás de mí dijo: "Ejem. ¿Nick?"

Miré por encima de mi hombro y luego hice una doble toma, girando rápidamente y poniéndome de pie. Joshua también se puso de pie y se dirigió al lado de su futura esposa. Lakin permaneció sentada y tomando una Piña Colada sin alcohol.

Jessica se colocó un poco por detrás de su amiga y siguió mirando la cara de Ángela con una pizca de irritación, como si no pudiera creer que tuviera que volver a enfrentarse a mí. Parecía que no quería estar cerca de mí más de lo que yo quería estar cerca de ella. Por un momento, eso casi me dolió, pero luego me recordé que no me importaba. No me importaba, y definitivamente no iba a perdonarla si se molestaba en disculparse todos estos años después.

Pero el hecho de que no la perdonara no significaba que fuera menos hermosa que entonces. Era injusto lo impresionante que se veía. Era tan impresionante como lo había sido la primera vez que vi sus impactantes ojos mirarme a través del cabello oscuro goteando agua de lluvia. Ahora, su pelo estaba rizado y el vestido rojo que llevaba mostraba las curvas de su cuerpo de una manera exasperante.

Era demasiado guapa, de verdad. No la belleza maquillada rápidamente que había visto en tantas chicas de California. Odiaba tener que fijarme en eso.

Ángela me sonrió, atrayendo de nuevo mi atención hacia ella. "Así que creo que Jessica y tú tienen que abordar el tema del elefante en la habitación ahora mismo, porque ni Josh ni yo queremos preocuparnos por no tener a nuestros mejores amigos en nuestra boda. Eso no es justo para nosotros, y no es justo para ninguno de ustedes. Vamos a quitarlo de en medio".

"Estoy de acuerdo", dijo Lakin de repente desde donde estaba sentada, girando en su silla para mirar al resto de nosotros. Sonrió ampliamente y soltó una risita. "No veo por qué no pueden dejar de lado el pasado y hacer su trabajo para que nuestros amigos pasen un gran día. Quiero decir, sólo mira esta fiesta. Es tan bonita. Sería una pena perderse el resto de todo esto".

Estaba seguro de que quería decir que sería una pena para ella si no la invitaba a la boda en sí dentro de seis meses, pero decidí ignorarlo. Dentro de seis meses, ya habrían pasado seis meses desde que vi a esta chica.

Con cautela, miré a Jessica. Ella también me observaba y parecía desgarrada. Era una expresión tan familiar de ver en ella, que casi me dolía verla. ¿Cuántas veces la había visto morderse el labio de esa misma manera cuando no podía tomar una decisión, ocho años atrás? Parecía que, a pesar del tiempo transcurrido, seguía trabajando en ello.

Mantuve mi propio rostro impasible. Si querían que habláramos de esto y acabáramos de una vez, yo no iba a ser el primero. Tendría que venir de ella, de la persona que lo había arruinado todo.

Jessica

Todos en este pequeño círculo miraban entre nosotros, y sentí que Ángela me daba un pequeño codazo. Pensó que yo debía dar el pistoletazo de salida, pero me costaba pensar en algo. Además de las ganas de salir corriendo y gritando, claro.

Peter intervino en su lugar. "No estoy de acuerdo, Ángela. Esto fue una mala idea desde el principio. Estamos hablando de Jessica. Tiene problemas para elegir qué zapatos ponerse para revisar el correo; ¿cómo crees que va a manejar las decisiones más importantes que las damas de honor tienen que tomar cada vez más a medida que se acerca la boda? ¿Eh?"

Su punto de vista picaba, pero seguía siendo válido. La mirada de Nick se dirigió a mi novio, y podría jurar que se oscureció aún más. Sin embargo, no dijo nada.

Ángela no lo aceptaba. Reconocí el destello de molestia en su rostro y se cruzó de brazos. "¿Perdón? ¿Crees que no conozco a mi propia mejor amiga?".

Puso los ojos en blanco. "Ya sabes lo que quiero decir. Jessica ya está ocupada con el trabajo. Va a estar muy atada entre todo el asunto de la dama de honor y la vida normal. No va a ser bonito. Te estás engañando a ti misma si crees que todo va a ir de maravilla".

Joshua pareció ver que Ángela también estaba a punto de tocarle el cuello a mi novio, porque le puso una mano en el hombro de forma reconfortante y le dijo: "Oye, mira. Creo que todos estamos un poco cansados por los largos días, y probablemente nuestras bebidas no han hecho efecto todavía. Quizá deberíamos volver a hablar de esto más tarde".

Peter resopló y me cogió del brazo. "Estoy de acuerdo. Probablemente sea mejor que Jessica y yo nos vayamos ahora, y que este lío se aclare más tarde. Vamos".

Estaba dispuesto a llevarme, pero de repente se me ocurrió lo que podría pasar si lo hacía. Nos subiríamos a un taxi o a un Uber, llegaríamos a mi apartamento o al suyo, ¿y luego qué? Estaríamos solos. Y por lo que decía el mensaje de su madre antes, era totalmente posible que llevara ese anillo en ese momento, y que se arrodillara de repente y tratara de atraparme, sin más.

No quería estar a solas con Peter porque no quería que me propusiera matrimonio. ¿Qué mejor manera de no estar a solas con alguien que asegurarse de no tener mucho tiempo para pasar con él? Y tenía razón. Si fuera la dama de honor de Ángela, estaría muy ocupada entre el trabajo y otras cosas. Así que tal vez si me tragaba la culpa por lo que había pasado con Nick y fingía que nada me molestaba, podría matar dos pájaros de un tiro: Podría seguir siendo la dama de honor y hacer feliz a mi mejor amiga, y puedo tener tiempo lejos de Peter para intentar averiguar si estaba o no preparada para casarme. No podía pedirme que me casara con él si apenas estaba cerca.

Así de simple, era mucho más fácil tomar mi decisión.

"En realidad", dije rápidamente, apartando el brazo de Peter y ofreciéndole una rápida sonrisa para demostrarle que estaba bien. También me volví hacia los demás, e incluso me armé de valor para volver a mirar a Nick. "Sí, tengo muchas cosas que hacer, pero me gustaría seguir siendo la dama de honor de Ángela, siempre y cuando no sea demasiado difícil para los demás. Aunque no se me dan bien las decisiones", añadí, tratando de interpretarlo como una broma.

Ángela nos miró dudosamente a Peter y a mí, con cara de querer tirarlo por el balcón. Luego sonrió. "¡Por favor! Como si fueras a ponérselo difícil a alguien. Y lo que tu cita olvida -dijo, negándose rotundamente a llamar a Peter mi novio- es que yo tomaré la mayoría de las decisiones importantes. En realidad, sólo necesito un poco de apoyo moral y alguien que me escuche correr, en lo que tú eres un experto".

Los dos nos reímos, y entonces ella se volvió hacia el alto y magnífico multimillonario que estaba de pie con los brazos cruzados y arqueó las cejas. "¿Nick?"

Durante un largo segundo, temí que se negara rotundamente a estar en la misma fiesta de bodas que yo. Podría decir que había visto de primera mano cómo decepcionaba a la gente, o tal vez sobornaría a Ángela para que me rechazara como su mejor amiga para el resto de los tiempos. ¿Qué otra cosa podría hacer una persona súper rica, cuando tuviera que lidiar con alguien que detestara así?

Nick

No debería haberme alegrado de ver al tipo que estaba con Jessica con ese aspecto tan apagado. El hecho de que a la prometida de Joshua pareciera disgustarle el tipo de pelo rubio tanto como a mí me calentó aún más.

Pero ahora estaban esperando que dijera algo. Por un momento, estuve seguro de que lo único que podía salir de mi boca era que no podía estar cerca de Jessica.

Por un lado, el dolor que me había causado no parecía haber desaparecido como yo creía. Pero por otro lado, ella era demasiado hermosa en este momento, mirándome con esperanza con esa pequeña sonrisa.

Joshua tenía otros amigos. Tal vez si Jessica no iba a faltar a la boda, yo debería hacerlo.

En lugar de eso, no queriendo mostrar ninguna señal al resto de ellos de que nunca había superado el dolor de corazón que ella me hizo pasar, mentí suavemente. Miré directamente a Jessica. "No me importa en absoluto. Todo pasó hace mucho tiempo y hace años que lo he superado".

Tal vez había un destello de algo en su mirada que me indicaba lo que sentía por lo que yo había dicho, pero si lo había, Jessica era buena para ocultarlo. Se limitó a volverse rápidamente hacia el chico que estaba a su lado con una sonrisa.

"¿Ves, Peter? Aquí estamos todos bien. Tienes razón en que estaré muy ocupada, pero eso no es un problema, ¿verdad?"

Parecía haber algo más en su pregunta, pero el tipo se limitó a cruzar los brazos y a refunfuñar: "Siempre y cuando no te pierdas esa cena de la que te hablé".

Parecía ser del tipo agrio. No me gustaba, y cuando volvió a mirarme, me di cuenta de que me veía como una especie de irritante. Bien. El tal Peter era un irritante para mí. También podríamos estar descontentos el uno con el otro.

Pero para demostrar que estaba emocionalmente distanciado de él y de Jessica, dije: "Cena de gala. Eso es divertido".

"No estás invitado", dijo al mismo tiempo que Jessica musitaba: "Esperamos que lo sea".

Joshua captó la pista de que el ambiente empezaba a aligerarse y saltó con su característica sonrisa. "¡Genial! Vaya, me alegro de que esto haya funcionado. Ahora, ¿podríamos presentarles a más de nuestra gente? Jess, aún no has conocido a mi tío Markus; ese tipo está loco. Vamos".

Acompañó a Peter y a Jessica a otra parte de la azotea, pero yo me limité a verlos partir. Cuando conocí a Jessica, me dijo que yo era la única persona que la llamaba "Jess". Parecía que eso había cambiado.

"¿Quieres conocer a mis padres, Nick?" me preguntó Ángela, lanzando una mirada de reojo a Lakin, que se había quedado a cuadros de nuevo. Parecía que estaba excluyendo intencionadamente a mi intoxicada pareja, y no podía decir que me lo tomara como algo personal. "Sobre todo mi padre. Sé que le encantaría conocerte".

Cierto, su padre. La razón principal por la que Joshua se estaba casando tan rápido. Dudé. ¿Qué se suponía que debía decir a un hombre que no iba a estar el tiempo suficiente para ver a sus nietos? ¿Que podría ver que no me gustaban las bodas en general?

"Por supuesto", dije de todos modos. Si me quedaba en esta fiesta de bodas, tendría que conocerlo tarde o temprano. Era mejor hacerlo ahora, cuando podría alejar mi mente de cierta dama de honor de ojos azules.

Ángela se movía entre la multitud de asistentes a la fiesta de compromiso, sonriendo a amigos y familiares. De vez en cuando, hacía un gesto hacia mí y me presentaba como el padrino de Joshua. Mantuve la sonrisa en su sitio con la misma facilidad con que lo hacía siempre que estaba en entrevistas con los medios de comunicación o en reuniones de negocios. Algunas de las personas con las que me reuní tenían esa mirada que me decía que se parecían vagamente a alguien sobre el que habían leído en un artículo de prensa una o dos veces, pero en general, las presentaciones fueron rápidas.

Finalmente, se detuvo frente a una mesa en la que una pareja de mediana edad estaba sentada hablando tranquilamente. La mujer -obviamente la madre de Ángela, ya que tenían la misma nariz y el mismo pelo- levantó la vista y esbozó una brillante sonrisa. Tocó el hombro de su marido para que supiera que tenían compañía. Tenía un pequeño audífono en una de sus orejas, pero aparte de eso, parecía... bueno, normal, si no es que tenía la sonrisa más grande en esta fiesta.

"¡Bueno! Ahí está mi niña", dijo, empujando la mesa para ponerse de pie. Se movía con rigidez, pero más allá de las canas en su cabello oscuro y de un ligero temblor en una de sus manos, nunca habría adivinado que tenía una corta vida.

Ángela tomó la mano de su padre con una sonrisa y asintió hacia mí. "Papá, este es el mejor amigo y padrino de Josh, Nick", dijo en voz alta. "Nick, este es mi padre, Eugene Evans".

"Un placer conocerle, señor", le dije, estrechando su mano con firmeza. También saludé con la cabeza a la madre de la novia, que noté que miraba mi traje como si tuviera una idea de cuánto costaba.

"¡Ah! Joshua dijo que habías volado desde California. Espero que no haya sido una molestia. Sabes, sólo conozco a ese Joshua desde hace unos meses, pero tengo que preguntarte, ya que eres su mejor amigo..." Eugene comenzó, con los ojos brillando.

¿Iba a preguntar si Joshua estaba en condiciones de casarse? Me preparé, dándome cuenta de que quizás no era la mejor persona para asegurarle eso.

"¿Es tan bueno en los bolos como presume?" preguntó Eugene.

Me reí, aliviado. "Mejor, si su oponente está borracho".

Se rió con fuerza y me dio una palmadita en el hombro. Había algo cálido en este hombre que me hacía estar seguro de que amaba la vida y a todos los que la componen. De repente, me di cuenta de que parecía el tipo de figura paterna con la que Joshua se llevaría bien. Si a la familia de Ángela le gustaba mi amigo la mitad de lo que a mí me gustaba, tal vez fuera una pareja mejor de lo que había pensado.

"¡Bueno! Tendremos que ir juntos a la bolera en algún momento, ¿no? Ahora", se inclinó un poco más cerca, lanzando una rápida mirada a su esposa. "No creo que la señora lo apruebe, pero tú pareces el tipo de hombre que le daría a un viejo bribón una buena cerveza fría..."

"Eugene", regañó la madre de Ángela, pero se reía. "Sabes que el médico dijo que vigilaras tu consumo de alcohol".

"Lo estoy vigilando", insistió, antes de volverse hacia mí. "Es decir, estoy vigilando que suba cada vez que alguien dice algo de que se acerca una boda...".

"Estaré encantado de ayudarle", le dije.

Sonrió y volvió a sentarse, y aunque lo disimuló bien, parecía que el movimiento le había dolido. "¡Bueno, no puedo evitar que este joven sea tan considerado! Ahora, Ánge, ¿dónde está esa dama de honor tuya? Quiero hablar con ella un poco más antes de hacer el brindis. La risa de esa chica es tan contagiosa".

Los dejé en la mesa un poco más rápido de lo que debía. No es que no me gustara el padre de Ángela. De hecho, parecía más relajado que cualquiera de los presentes. Pero no necesitaba oír hablar de la risa de Jessica. Sabía de primera mano lo adorable que era -había sido, pensé-.

Jessica

Cuando comenzó el revelador tintineo del metal sobre el cristal, todos los ojos se volvieron hacia la esquina de la azotea, donde el padre de Ángela llamaba la atención. Levantó un dedo para dar un sorbo a su vaso, y luego se aclaró la garganta.

"Bueno, creo que nunca antes había hecho un brindis en una fiesta de compromiso", comenzó el Sr. Evans. "Definitivamente no una en una azotea, al menos. Una azotea con un bar". Luego frunció el ceño y miró por encima del hombro a su mujer. "¿Por qué no tenemos un bar en nuestra azotea?".

Todos se rieron, y la señora Evans se limitó a poner los ojos en blanco. El señor Evans sonrió a Ángela, que estaba de pie cerca. Mi corazón dio un pequeño salto cuando vi que estaba junto a Nick. Observó al padre de Ángela con una pequeña sonrisa.

A mi lado, Peter murmuró algo sobre que los brindis eran innecesarios en las fiestas de compromiso. "¿No deberían guardar cosas como esta para la boda real? Es una pérdida de tiempo".

Joshua acababa de presentarnos a su tía abuela y pareció escuchar a mi novio. Me miró a los ojos y parecía que quería reírse. Tal vez estaba de acuerdo con los brindis, pero aun así sonreí disculpándome.

El señor Evans estaba terminando su breve brindis cuando volví a mirarlo. "Me alegro de que Ángela sea feliz, y me alegro aún más de que Joshua tenga el sentido común de saber que Ángela es lo mejor que le ha pasado". Levantó su copa.

Joshua se rió y exclamó: "¡Cierto!".

Al otro lado del tejado, Ángela parecía conmovida. Se revolvió el pelo para ocultar sus ojos llorosos y tomó un sorbo de su bebida, derramando un poco sobre sí misma. Luego me miró y levantó las cejas.

Bien, esa era mi señal. Me aclaré la garganta y di un golpecito a mi propio vaso, y decenas de ojos se volvieron hacia mí. De alguna manera, sentí que un par de ojos se posaban en los míos, unos ojos oscuros e ilegibles que me hacían temblar las rodillas. Nunca me habían gustado los discursos en público, pero me sentí mil veces más nerviosa sabiendo exactamente quién me estaba mirando.

Como una idiota, dejé que mis ojos saltaran de nuevo a la cara de Nick. Dios, era guapo. No debería estar mirándolo ahora mismo, cuando todo el mundo estaba mirando y podría ver cómo me afectaba. Me giré y sonreí a mi mejor amiga.

Había pensado mucho en este pequeño brindis. Todavía no me atrevía a pensar que su matrimonio -o cualquier matrimonio- acabaría en algo más que en la amargura, pero eso no significaba que no pudiera salir nada bueno de ello.

"Por el compromiso de dos personas increíbles que encontraron el amor cuando menos lo esperaban..." Comencé. Pero era como si la mirada de Nick fuera la gravedad que me llevaba a la órbita, y no pude evitar dejar que mis ojos se deslizaran hacia él una vez más mientras levantaba mi copa. "Y por todas las bromas internas, aventuras inesperadas y recuerdos significativos que siempre compartirán, por mucho que cambie el tiempo".

Capítulo Ocho

Jessica

Cuando abrí los ojos de golpe y vi la luz que entraba en mi habitación, estiré la mano y tanteé las mantas a mi izquierda. Luego me senté, apartando el pelo de mi cara. Entorné los ojos hacia mi cama, que estaba vacía a mi lado.

No era raro que estuviera vacía. Peter no se quedaba a dormir a menudo, pero antes de irnos a la fiesta de compromiso se había dado a entender que el plan era que se quedara en mi casa. Pero luego, estaba el tenso viaje en coche de vuelta a mi apartamento. Su descontento miradas hacia mí. La incómoda despedida en el coche, ya que no quería subir los múltiples tramos de escaleras sólo para dar las buenas noches.

Suspiré y saqué las piernas de la cama, caminando hacia el pasillo y luego hacia la cocina. Preparé una cafetera y me apoyé en la encimera, todavía con sueño.

Era difícil creer que había visto a Nick Sanford ayer. Que iba a estar en la misma fiesta de boda que él. Hice una mueca y enterré la cara entre las manos, recordando lo mucho que me había sonrojado, tartamudeado y actuado como una completa bufona en cuanto lo vi.

Un timbre de mi tableta, que se estaba cargando sobre el mostrador, me hizo levantar la vista. Cuando vi el identificador de llamadas, fruncí el ceño y contesté. El vídeo cambió a una vista del techo de un coche.

"Um... ¿hola? ¿Mamá? ¿Estás ahí?"

El vídeo cambió y, de repente, apareció la cara de mi madre, con los ojos desenfocados mientras cortaban entre su teléfono y la carretera que tenía delante. "¿Jess? ¿Puedes oírme bien?"

"Sí, pero no estoy segura de que debas hacer videollamadas si estás conduciendo..."

"Cariño, ¿te acabas de despertar?" interrumpió mamá, mirándome a través de la lente. "¿Por qué tienes el pelo hecho un desastre? ¿Es una máquina de café lo que oigo? Ya sabes, no es bueno tomar café después del mediodía, es demasiado estimulante".

"No es después del mediodía, mamá", le dije, mirando el temporizador que había sobre mi horno. "Todavía no son las once. ¿Por qué llamas?"

"¿Qué, no puedo llamar? ¿Estás ocupada con el trabajo? ¿Algún escrito interesante hoy?"

Fruncí el ceño. Mi madre estaba evitando mi pregunta. Normalmente, no habría dudado en seguir contando cómo había sido su día y de qué quería hablar conmigo. "Um... no, no estoy ocupada. ¿Adónde vas?"

Dijo un insulto a alguien en la carretera delante de ella y, por un segundo, el mundo al otro lado se volvió loca mientras dejaba el teléfono y se concentraba en conducir. Luego volví a verle la cara y me lanzó una rápida sonrisa.

"En realidad, cariño, voy de camino a verte".

Parpadeé. "¿Vas a conducir desde Nueva Jersey?"

"¡Lo estoy intentando! Pero otros coches en la carretera parecen tener otros planes", se quejó. "De todos modos, espero que no sea ningún problema si me quedo contigo esta noche, Jessica. Sé que no querrías que estuviera en un motel de un callejón a última hora, pagando un ojo de la cara por dormir en una habitación con una cerradura que no funciona."

Resoplé. Me imagino que Dana James describiría un hotel de Nueva York como si fuera propiedad de un turbio miembro de una banda. A ella nunca le había gustado la gran ciudad. Miré mi apartamento desordenado.

"No hay problema. Puedo dormir en el sofá. Tú puedes coger la cama".

"No, cariño, puedo coger el sofá. Después de todo, no hay suficiente espacio en ese sofá para que durman tú y Peter. Estoy segura de que no le gustaría que le echara de su cama".

Hice una mueca. "Mamá, Peter y yo no vivimos juntos, ¿recuerdas?".

"¡Bueno, aun así! Estoy segura de que quieres tener la cama disponible, ya sabes lo que quiero decir".

Dios mío. Empecé a verter café en mi taza favorita y negué con la cabeza. "¿Sabes qué? En realidad tengo un colchón inflable estupendo que puedo sacar. O tal vez duerma en la cama contigo. No es ningún problema, mamá. ¿Cuánto tiempo vas a estar aquí?"

Ella lanzó una rápida sonrisa a su teléfono. "¡Oh, sólo un rato, cariño! Llegaré un poco más tarde. Tengo que concentrarme en la carretera, ahora. No es seguro hacer videollamadas mientras se conduce, ya sabes".

Mi madre colgó justo cuando volví a poner los ojos en blanco. Apagué la tableta, dejé mi taza de café humeante y me puse a trabajar. Pronto, la cocina estaba ordenada, el baño estaba fregado, y mi armario parecía un poco menos un huracán de ropa que antes.

Estaba guardando la aspiradora de nuevo en el pequeño armario del pasillo cuando el picaporte de la puerta principal se sacudió. Me apresuré a abrir la puerta justo cuando mi madre empezó a llamar a ella. Mis ojos se posaron inmediatamente en las varias maletas que había a su lado y vacilé.

"¿Mamá? ¿Qué...?"

Ella resopló y empezó a meter las maletas dentro. "Si sabías que iba a venir, Jessica, ¿por qué no abriste la puerta? No es práctico hacerme esperar aquí fuera con todas estas cosas. Esas escaleras para subir a este nivel son un dolor. ¿Por qué no hay un ascensor? Creía que la mayoría de los apartamentos de Nueva York tenían cosas así".

Cogí una de las bolsas sobrantes en el pasillo y la metí dentro, un poco horrorizada por lo pesada que era. Una vez cerrada la puerta, mi madre se dejó caer en el sofá, suspirando como si no hubiera estado sentada en todo el día. "Este es un buen sofá. Buen soporte. ¿Dónde lo has comprado?"

Ignoré su pregunta y señalé su ridícula cantidad de equipaje. "Mamá, ¿has hecho la maleta para todas las condiciones meteorológicas posibles? ¿De qué va esto?"

Me miró por un momento, pareciendo debatir algo. Luego suspiró y acarició el cojín que tenía a su lado. Nunca había visto a Dana James con ese aspecto. Como si estuviera... derrotada. "Siéntate, Jessica".

Me senté a su lado, sintiendo ya la tensión que subía a mis hombros. "¿Mamá?"

"Tu padre y yo nos vamos a divorciar".

La conmoción de la pesada declaración no me golpeó. Sabía que debía doler, y tal vez lo hizo un poco. Pero durante un largo momento, me quedé mirándola. Entonces, para mi disgusto, mi primer instinto fue preguntar por qué demonios habían tardado tanto.

Me contuve justo a tiempo y en su lugar pregunté: "¿Qué demonios... ha pasado?".

Mamá suspiró y se alisó la camiseta como si fuera una blusa delicada. "Robert ha estado teniendo una aventura con esa secretaria suya. La que siempre me pareció ratonera. Cuando me enteré... Bueno, se mudó hace dos días, y yo ya no podía soportar estar sola en esa casa. No con todos sus trastos todavía por ahí, recordándome todo lo que hizo mal cada segundo del día".

Había una amargura descarnada y furiosa en su voz que era más dolorosa de escuchar que la revelación de su divorcio. No me gustaba verla infeliz, pero casi nunca había visto a mi madre feliz cuando salía el tema de mi padre.

"Mamá... lo siento mucho", le dije, dándole un abrazo lateral.

No sabía qué más decir. No podía decirle que esto era un gran shock, porque ninguno de mis padres había sido feliz con el otro. Ya me había preguntado si tenían una relación abierta en secreto y no me lo habían contado, y seguían juntos por motivos fiscales o algo así.

Era terrible, pero no me atrevía a pensar que su divorcio fuera algo inevitable.

Ella resopló. "Casi cuarenta años de intentos, Jessica. Lo arruinó, así de fácil".

Por todo lo que había visto, no había nada que papá pudiera haber arruinado. Su relación había sido dolorosa de ver. Aun así, la abracé durante mucho tiempo mientras ella moqueaba y me devolvía el abrazo.

"No pasa nada. Estoy aquí para ti", le dije. "Las cosas se arreglarán".

***

Quería a mi madre, pero por primera vez en mucho tiempo, estaba empezando a desear no trabajar en casa.

¿Cómo iba a saber que cuando le decía a mi madre que las cosas se arreglarían, ella lo interpretaría como "quédate todo el tiempo que quieras"? Hacía años que no vivía con ella, así que olvidé lo entrometida que podía ser. Entrometida y mandona, con una inclinación por reorganizar mi apartamento. Durante las siguientes semanas, cambió tanto las cosas de sitio que apenas pude encontrar nada.

Pasé por encima del cesto de la ropa limpia en el pasillo e hice una mueca en mi sala de estar. Mi televisor estaba inclinado hacia el sofá, de espaldas al cristal corredizo que daba al balcón. Los estantes que utilizaba para organizar los frascos de especias en la cocina estaban colgados desordenadamente encima de la mesa de centro contra una pared. Dichos frascos de especias estaban esparcidos por toda la mesa de la cocina y, en parte, por las encimeras. En algún lugar del caos de la despensa, mi madre tarareaba.

"Esto es... divertido", dije, recogiendo un brillante sombrero de cumpleaños que había estado guardado en el fondo de la despensa.

Mamá asomó la cabeza por la despensa y sonrió. "Me estoy asegurando de que ninguna de tus conservas esté caducada. No tienes mucho de eso aquí, por supuesto; realmente necesitas tener más comida alrededor, Jessica. Comer fuera es muy caro, y sé que no puedes ganar dinero escribiendo esos artículos tuyos".

No se equivocaba, pero aún así me molestaba. "Uh huh," refunfuñé, pisando las pilas de platos que literalmente no tenían ninguna razón para ser sacados de sus armarios.

"Puedes agradecérmelo cuando acabe", continuó mi madre, tirando una bolsa de patatas fritas en perfecto estado al cubo de la basura que había cerca. "Después de todo, estoy segura de que a Peter le encantará mudarse a un lugar bonito y organizado, cuando eso finalmente ocurra. Por cierto, ¿cuándo ocurrirá eso?"

Me apoyé en la pared donde ella no podía verme y me froté la cara, preguntándome si todas las madres recién separadas eran así de entrometidas. "Dios, mamá. No lo sé. Puede que no nos vayamos a vivir juntos".

"Bueno, ¿por qué no?", dijo ella saliendo de la despensa, moviendo más cosas en los estantes. "Ha dormido juntos, ¿no? Llevan saliendo casi un año. El siguiente paso es ir a vivir juntos, y luego todo lo que sigue, ya sabes, anillos y bodas y todo eso. Por cierto, ¿dónde está Peter?"

"En el trabajo".

Mamá salió de la despensa con un montón de servilletas y utensilios de plástico y los arrojó sobre la mesa. Se puso las manos en las caderas como solía hacer cuando me reñía cuando era pequeña. "¿Por qué no lo he visto por aquí en los últimos días, hmm?"

Eso, podría atribuirlo a mis exitosos intentos de mantener a Peter a un brazo de distancia. Me había asegurado de que mi reticencia a ver a mi novio no fuera obvia, utilizando cuidadosas excusas e "importantes plazos de trabajo" bien programados para mantenerlo a raya. Cuando mi madre preguntaba si Peter podía venir, siempre era algo así como "Lo siento, mamá, me han pedido que dedique más tiempo al trabajo". Cuando Peter estaba absolutamente decidido a pasar algún tiempo largo juntos, era "Uy, lo siento, tengo que ayudar a Ángela a elegir las flores" o alguna otra cosa de dama de honor.

Ahora mismo, lanzarme a la planificación de la boda y al trabajo era la mejor manera de evitar cualquier pregunta no deseada que alterara mi vida.

Como si mi teléfono percibiera la frustración de mi madre, sonó en mi bolsillo. Lo saqué y escaneé el texto rápidamente.

Peter: ¿Podemos salir a cenar? ¿En tu restaurante favorito, a las 7:00? Ya he hecho una reserva.

Mi restaurante favorito era un bonito local de Little Italy, pero no aceptaba reservas. Seguramente se refería al restaurante chino al que fuimos en nuestro aniversario de seis meses. Apreté los labios, debatiendo.

"¿Qué es?", preguntó mi madre, dando vueltas para leer por encima de mi hombro. Sus cejas se alzaron. "¡Oh, ha hecho una reserva! Qué detalle. ¿Qué te vas a poner?"

La idea de tratar de averiguar qué ponerme cuando ya estaba tratando de inventar una excusa me hacía doler la cabeza. "No estoy segura".

"¿Por qué no has contestado?", insistió.

Dudé, y luego me di cuenta de que mi madre se daría cuenta tarde o temprano, de todos modos. Me paseé de un lado a otro de la cocina. "En realidad, mamá, creo... creo que Peter podría proponerme matrimonio si voy".

Mi madre levantó las manos. "¡Ya era hora! ¿Tienes las uñas hechas? Tal vez quieras hacerte la manicura antes de recibir el anillo, cariño".

Fruncí el ceño y me volví hacia ella. "No, quiero decir... no sé si debería ir esta noche. Si me lo propone..." Me quedé en blanco, sin saber cómo explicarle que, si se declara, mi incapacidad crónica para tomar decisiones se multiplicará por cien.

Ella arqueó una ceja oscura. "¿Qué tendría de malo que Peter se declarara? Es el siguiente paso, Jessica, y después de todo, ¡no te estás haciendo más joven!"

Era algo que había escuchado de mi madre muchas veces. Era la época en la que la mayoría de mis amigos se casaban, sentaban la cabeza y tenían hijos; incluso Ángela estaba en camino para todo eso. Hice una pausa en mi camino y miré mi apartamento desordenado. Era cierto que no estaba donde solía imaginar que estaría en esta época de la vida. Por un lado, seguía siendo terrible a la hora de tomar decisiones, pero por otro... Bueno, si iba a resolver la siguiente fase de mi vida, podía empezar por presentarme a cenar con Peter. Ya me sentía culpable por haberle esquivado tanto últimamente.

Suspiré y saqué mi teléfono para enviar un rápido mensaje de respuesta.

Jessica: Nos vemos allí.

Mi madre me siguió por el desorden hasta mi habitación, que no tenía mucho mejor aspecto. Durante todo el camino, habló de que la vida no tenía sentido a menos que tuviéramos una familia propia, y de cómo había llovido tanto el día de su boda, y de cómo había encontrado el anillo de boda en el bolsillo de la chaqueta de mi padre antes de que éste tuviera la oportunidad de proponerme matrimonio.

Rebusqué en uno de mis cajones, luego me dirigí al armario y hojeé mi ropa allí. ¿Debería ponerme una combinación de falda y camisa de buen gusto, o un vestido? ¿Tal vez unos pantalones de vestir y un top femenino de encaje?

"¡Oh! El vestido verde", exclamó mi madre. "¡Ese es precioso!"

"A Peter no le gusta ese".

"¿Tal vez deberíamos ir de compras y comprarte un vestido nuevo para esta noche?", sugirió, apartándome del camino para mirar uno por uno mis vestidos y faldas. Ella hizo un gesto de disgusto.

Yo negué con la cabeza. "No hay mucho tiempo para ir de compras".

Era otra excusa. En realidad, no me gustaba la idea de que mi madre me obligara a probarme durante horas conjuntos que odiaba en secreto. Me gustaba ir de compras con Ángela y otras amigas, pero con mi madre me parecía una absoluta tortura. Realmente la quería, pero ya me estaba volviendo loca.

"Entonces, ¿qué te parece esta falda y esta camisa?" sugirió mamá, sacando dos cosas que no me había puesto en más de un año. Ni siquiera estaba segura de que me quedaran bien.

"Lo intentaré", suspiré, y empecé a ponérmelas.

Mi madre recorrió mi habitación, mirando una bola de nieve en una de mis estanterías y una mini escultura de la Aguja Espacial en mi mesa de trabajo. Finalmente, me ajusté el traje y me examiné en el espejo. No estaba mal. Sólo tenía que arreglarme el pelo y el maquillaje.

Cuando miré por encima del hombro, vi a mi madre haciendo clic y desmarcando algo en mi correo electrónico, frunciendo el ceño ante el ordenador como si fuera a por ella. ¿Estaba leyendo los correos electrónicos anónimos que llegaban?

"Mamá", dije rápidamente, cruzando la habitación y arrastrando mi portátil lejos de ella. "¿Qué estás haciendo? Se supone que esas direcciones de correo electrónico son completamente confidenciales. Podría meterme en muchos problemas si los estuvieras leyendo".

Parecía insultada. "¡No estaba revisando los correos electrónicos! Simplemente apareció uno de alguien llamado Shandra, y parecía importante. No puedes culparme por echarle un vistazo, cariño: estaba abierto en tu escritorio para que lo viera cualquiera que entrara".

¿Un correo electrónico de Shandra? Era la editora jefe de la revista Stiletto. A la que básicamente respondía por mi. Me senté y abrí el correo electrónico que mi madre había borrado accidentalmente.

Señorita James,

¿Qué le parece una videollamada conmigo a las 7:00 p.m.? Me disculpo por la reunión de última hora, pero es pijama opcional. No hay necesidad de mucho trabajo.

Hasta pronto,

Shandra

Directora de la revista Stiletto

Una videoconferencia con mi jefe era inusual, y me encontré jugueteando con el borde de mi camisa. No estaba segura de si debía estar nerviosa o emocionada.

"¿De qué va a tratar la videoconferencia?", me preguntó mamá, apareciendo por encima de mi cabeza. preguntó mamá, asomándose por encima de mi hombro.

Gemí y la miré de frente, poniendo la sonrisa más amable que pude. "Probablemente sea otra cosa del trabajo. Oye, ya que tienes tiempo, ¿podrías terminar de organizar la despensa? He pateado accidentalmente una lata hace unos minutos y estoy casi segura de que me he roto un dedo del pie".

Mi madre resopló y aceptó, murmurando algo sobre que ella misma tenía mucha experiencia laboral mientras salía de mi habitación. En cuanto salió, volví a sacar el teléfono del bolsillo y llamé a Peter.

"Estoy en el trabajo, Jess", respondió.

"Lo siento", dije, susurrando como si eso lo hiciera mejor. "Sólo necesitaba decirte que tengo un asunto de llamadas de trabajo, y tengo que retrasar nuestra cita probablemente una hora o así".

Frunció el ceño al otro lado. "¿No puedes cambiarlo a otro día?"

"Es con mi jefa editora".

"Entonces, ¿se supone que es extra importante? Mover las reservas es un gran dolor".

Me mordí el labio y giré hacia adelante y hacia atrás en mi silla, tentada de preguntar si podíamos cancelar la cena por completo. En lugar de eso, dije: "¿Por favor? Necesito asegurarme de que todo está bien con mi columna de consejos".

"Bien. De acuerdo. Te veré allí a las ocho, entonces. Trae una chaqueta. Siempre tienes frío en los restaurantes".

Capítulo Nueve

Jessica

Cuando la cara de Shandra apareció en mi portátil, parecía tan fría y tranquila como siempre. Llevaba el pelo castaño recogido en un moño, una camisa blanca abotonada y un fondo de pantalla que me indicaba que estaba en la oficina principal de la revista. Sonrió.

"La señorita Jessica James en persona. Hola".

"Hola, Shandra", dije, acomodándome un poco en mi asiento. "¿Cómo estás?"

"Bien mientras haya mucho vino en el mundo. Por cierto, me han encantado tus últimas entradas para la columna de consejos. Un par de ellas me hicieron reír a carcajadas". Entonces se inclinó hacia delante y levantó las cejas, su expresión cambió de profesional educada a confidente. "Pero basta de cháchara. Te llamo para avisarte, James".

¿Un aviso? Una repentina ansiedad me hizo sentir un pellizco en el estómago. ¿Era una advertencia para cambiar las cosas que aparecían en mis artículos? ¿Creían que era demasiado atrevido?

No sería la primera vez que mis escritos son criticados. Muchos lectores tradicionales consideraban que las discusiones sobre sexo y relaciones debían ser privadas y no estar abiertas a la lectura, por muy anónimo que fuera todo. ¿Tenía que volver a defender a las personas que me escribían pidiendo consejo?

"¿Sobre qué?" pregunté, tragando saliva.

Shandra se echó a reír. "No hace falta que parezca que te estoy dando la patada. Es un buen aviso. Verás, Stiletto Magazine está intentando adaptarse a los cambios del mercado. Vamos a abrir una oficina en la costa oeste. En algún lugar de la zona de la bahía, de lo que hemos hablado. Será para una rama totalmente online de la revista que se centrará en gran medida en el amor, el sexo y las citas en el mundo moderno... ¿Ves a dónde quiero llegar?"

Me quedé mirándola a través de la pantalla, atando cabos. No se trataba de una llamada para reprenderme por haber respondido a algunas preguntas sexuales con demasiada sinceridad. Se trataba de una nueva ubicación. Y si me llamaba por esto... ¿era porque querían que escribiera para la nueva ubicación?

"La querida Jess se ajusta a esa descripción", acepté.

"Así es", se encogió Shandra, "pero no me refería a eso. Te hago saber que tu nombre se ha barajado varias veces como candidata al puesto de editora jefe de la nueva sede".

Me quedé con la boca abierta. El puesto de redactor jefe era el de Shandra, justo por debajo del de redactor jefe. Se trataba de un puesto serio con mucha más responsabilidad de la que yo tenía en ese momento. La sola idea me aterrorizaba y me daba vértigo a la vez.

Si fuera editora jefe, podría supervisar mucho más. Podría trabajar con otros escritores y editores, abrir más temas de conversación de los que la revista tocaba actualmente y tener mucha más participación. Ya estaba lleno de ideas.

"¿Hablas en serio?" conseguí decir.

Parecía complacida por mi respuesta. "Todavía no es nada sólido, James, pero mi jefe cree que has demostrado tu valía una y otra vez, especialmente en las últimas semanas. Te has volcado en tu trabajo y has asumido un montón de compromisos extra. Pero, por mucho que asumas, siempre cumples. Cree que eso nos demuestra que tienes lo necesario para ser mi homólogo en la costa oeste. Tengo que decir que estoy totalmente de acuerdo".

El cumplido fue casi demasiado. Ya podía sentir la conocida plaga de indecisión que me invadía. Convertirme en editora jefe, para una nueva rama, ahora mismo...

"Me siento muy halagada de que mi nombre esté en la lista de candidatos", le dije.

"Definitivamente, esto no es lo que esperaba. Lo digo en el buen sentido", dije rápidamente.

Shandra se rió. "Permíteme añadir que no te llamaría si no pensara que tienes una gran ventaja sobre los demás candidatos. Te avisaré cuando se tomen más decisiones. Por ahora, sigue trabajando bien. Eres un verdadero activo para la revista, y los lectores te adoran. Si todo va bien, seremos socios en el futuro".

Con eso, nos despedimos, y ella colgó. Me quedé mirando el vídeo en directo de mi cara durante un segundo, dándome cuenta de que parecía tan aturdida como me sentía.

"¡Cariño, es increíble!"

Me sobresalté cuando mi madre se apresuró a entrar en la habitación, rodeándome con un brazo. Evidentemente, había estado escuchando toda la llamada desde el pasillo. En cuanto vio mi cara, inclinó la cabeza hacia un lado.

"¿A qué viene esa mirada? ¿Por qué no estás emocionada? Es una oportunidad maravillosa, Jessica, y deberías estar contenta".

"Estoy contenta", insistí, jugueteando más con mi camisa. "Es que... también estoy desgarrada".

Tomó asiento en mi cama. "Oh, ¿cuándo no estás desgarrado? No veo por qué hay que estar desgarrado. Cuando te ofrezcan ese trabajo, deberías aceptarlo".

"Si me ofrecen ese trabajo", corregí.

Por supuesto, me entusiasmaba la perspectiva del nuevo puesto. Ya estaba contenta con mi trabajo, pero esto lo haría aún mejor. Era una oportunidad para hacer más cosas y experimentar más, además de que podría significar el traslado a la nueva sucursal y un nuevo comienzo. Una parte de mí pensaba que un nuevo comienzo sonaba muy bien en este momento: huir de todos los cambios en mi vida y encontrar un nuevo lugar para escribir.

Pero no era el mejor momento para tomar una gran decisión. Nunca se me había dado bien tomar decisiones en la vida. De hecho, la única manera en que me di cuenta de que podía comprometerme con el trabajo que tenía ahora era porque todo con Nick terminó en Seattle.

Al pensar en Nick, gemí y me cubrí la cara. Había intentado no pensar en su participación en la fiesta de la boda. Incluso el recordatorio de que lo volvería a ver hizo que mi estómago se convirtiera en una oleada de nervios y ráfagas.

¿Cómo podía pensar en qué hacer con este posible nuevo puesto en medio de ser la dama de honor de Ángela, el divorcio pendiente de mis padres y la inminente propuesta de matrimonio de Peter? No importaba el camino que tomara, me enfrentaba a grandes cambios en mi vida. ¿Por qué las cosas no podían seguir igual?

***

Entré en la cálida y tenue luz del restaurante chino y me aparté para dejar pasar a un grupo de jóvenes adultos que reían. Los recibió el sonriente anfitrión, que los acompañó inmediatamente a una mesa cercana. Todo el ambiente de este lugar era suave y elegante, con bambú teñido que colgaba artísticamente del techo y faroles chinos que flotaban en las paredes. Todo el mundo iba bien vestido y sonreía mientras intentaba comer con palillos, pero no lo conseguía.

Volví a pasarme las manos por la falda, observando la puerta. ¿Y si me voy ahora y le digo a Peter que mi reunión de trabajo se ha prolongado? Tal vez podría decirle que me sentía mal... pero ya había utilizado esa excusa la semana pasada. Él estaba sentado en algún lugar del restaurante, probablemente frustrado porque yo ya llevaba un par de minutos de retraso. Mordiéndome el labio, me dirigí hacia la puerta y luego me alejé de nuevo cuando una pareja salió del restaurante.

"Señorita, ¿puedo ayudarla?", preguntó otro de los anfitriones, inclinándose un poco sobre el mostrador para llamar mi atención. Ofreció una sonrisa cortés, pero estaba claro que me había estado observando como un ratón ansioso atrapado en una trampa.

"¡Oh! Um... ¿tienes opciones veganas?" pregunté, como si eso fuera por lo que había estado aquí todo el tiempo.

"Por supuesto, señorita. ¿Le gustaría ver nuestro menú?"

Miré a la puerta y de nuevo a ella. "No, gracias. Discúlpame un momento", dije rápidamente, y luego me dirigí a un lado de la entrada principal y marqué a Ángela. Tal vez podría conseguir su ayuda para idear una excusa para salir temprano, algo que pudiera decirle a Peter para que decidiera no proponerle matrimonio esta noche, si es que estaba decidido a hacerlo.

"¡Este es el buzón de voz de Ángela!", dijo la voz de mi mejor amiga. "Si dejas un mensaje, ten en cuenta que nunca escucho estas cosas, así que envía un mensaje de texto como una persona normal. Adiós".

Estaba refunfuñando para mis adentros y volviendo a meter el teléfono en el bolso cuando la voz de Peter detrás de mí dijo: "¿Jessica? Ahí estás".

Me giré y sonreí. Tenía un aspecto muy elegante, con el pelo rubio peinado hacia atrás, y llevaba una de sus mejores camisas de trabajo y pantalones de vestir. Pasó por delante del mostrador y me cogió del brazo, acompañándome a nuestra mesa.

"Te has olvidado la chaqueta", me dijo.

"Lo siento".

"No pasa nada. Usarás la mía cuando tengas frío, como haces siempre. Toma".

Me sentó y, de inmediato, calibré la posición de nuestra mesa. Estábamos cerca de una pareja de ancianos en una mesa esquinera privada, pero no muy lejos de una mesa familiar donde los amigos se reían. Si Peter estaba intentando declararse, ¿no habría pedido un rincón privado, o algo así? Entonces me di cuenta de que aún podía arrodillarse ante toda esa gente, y me encogí un poco en mi asiento.

Peter se sentó frente a mí, sin notar mis nervios. Colocó la servilleta de tela en su regazo y examinó el menú que tenía delante. "¿Cómo está tu madre?"

Una parte de mí quería explicarle lo mucho que me estaba volviendo loca, pero dudé. Todavía no le había dicho que la razón por la que se quedaba conmigo era que mis padres se estaban divorciando. Aunque era algo que me parecía lógico, no me apetecía compartirlo con él. Después de todo, el tema del divorcio estaba demasiado cerca del matrimonio para mi comodidad.

"Ella está bien".

"Bien. ¿Quieres otra vez el salmón glaseado o la ensalada que comiste la última vez?"

Miré hacia abajo y me di cuenta de que no había otro menú en la mesa para que lo mirara. Probablemente el camarero le entregó uno cuando se sentó, sin darse cuenta de que alguien más se uniría a él.

"Oh. Um..." ¿No había otras opciones además del salmón y la ensalada? A veces me gustaban esas, pero...

El camarero apareció entonces, sonriendo a los dos. "¿Hemos decidido qué pedir esta noche?", preguntó.

Peter me miró fijamente para ver si me había decidido. Cuando quedó claro que el camarero tendría que esperar, dobló el menú y lo devolvió. "Ella tomará la ensalada de pollo a la mandarina, y yo quiero la ternera estofada a la mongola con chow mien de acompañamiento".

El camarero me miró. "¿Quiere beber algo más que agua, señorita?"

De repente, recordé uno de los escritos anónimos que había leído recientemente. El novio de una chica le había pedido matrimonio haciendo que el camarero le trajera un vaso de vino blanco con el anillo en la copa. Sacudí la cabeza para asegurarme de que eso no ocurriera aquí.

"¿Algo para usted, señor?", preguntó Peter.

"No a los precios que figuran aquí", dijo Peter, sacudiendo la cabeza. "Agua para los dos. Hielo extra".

En cuanto se levantó de la mesa, Peter me miró con el ceño fruncido. "¿Con quién estabas tan ocupada hablando por teléfono hace un momento que no has podido venir a sentarte?"

"Oh... Ángela", dije rápidamente, volviendo mi atención a desenvolver mi tenedor y mis palillos. "Sólo necesitaba consejo sobre una cosa de la boda. Ya sabes. Cosas de la dama de honor".

"Últimamente siempre son cosas de la dama de honor", suspiró. Luego sonrió. "No puedo esperar a que toda esta boda termine para que vuelvas a pasar más tiempo conmigo".

Puse una sonrisa. "Sí."

"Tal vez cuando las cosas vayan más despacio para ti, podríamos planear un viaje a Seattle".

Sobresaltada, dejé caer uno de mis palillos en mi regazo. ¿Por qué mencionaba Seattle? ¿Acaso se lo había mencionado recientemente por casualidad? El cielo sabía que últimamente había pensado demasiado en el lugar donde Nick y yo nos conocimos.

"¿Por qué Seattle?"

Peter se encogió de hombros. "Me di cuenta de que tenías la Space Needle en tu habitación. Viviste allí un tiempo, ¿verdad? Parece un bonito lugar para visitar. Algo romántico".

Lo miré fijamente durante un segundo. Peter nunca hablaba de destinos románticos. ¿Estaba... adelantándose a algo? ¿Quizás me estaba diciendo que quería ir a Seattle para proponerme matrimonio? ¿O me estaba adelantando lo de esta noche? Devolví mi palillo desbocado a la mesa y alisé mi servilleta. "Oh, claro".

Peter me miró durante un largo momento y luego levantó un lado de la boca. "Me gustaría ir a lugares más románticos contigo, Jessica. De hecho..."

Metió la mano en uno de sus bolsillos y mi corazón se sobresaltó. ¿Estaba a punto de coger el anillo ahora mismo? Frenéticamente, miré a mi alrededor en busca de algo que detuviera esto. Tal vez un camarero al que pudiera llamar, o un baño al que pudiera decir que tenía que usar exactamente en este momento.

Pero Peter sólo sacó su teléfono y comprobó algo. Exhalé.

"De hecho", continuó. "Estaba mirando cruceros por el Caribe. Sabes que esos siempre hay que seleccionarlos con mucha antelación, ¿no? Es prudente. Creo que deberíamos ir en el que..."

Continuó describiendo diferentes puertos de crucero y expediciones, pero dejé de escuchar cuando me di cuenta de qué se trataba. Una luna de miel. Oh, Dios mío. Peter estaba tratando de averiguar sutilmente el mejor lugar para la luna de miel para que pudiéramos obtener descuentos por adelantado o algo así. Nunca hablaba de escapadas o viajes románticos como este.

Lo que significaba que estaba pensando seriamente en proponerme matrimonio pronto.

Con cautela, me aclaré la garganta para interrumpir. "¿Peter?"

Levantó la vista hacia mí, todavía parecía distraído. "No te preocupes, no haremos lo de nadar con delfines. He leído un artículo sobre la agresividad de los delfines y lo último que necesito es que te muerda un pez. Eso arruinaría todo, ¿no?".

Respiré profundamente, jugueteando con el borde de mi camisa. "No creo que debamos reservar un crucero ni nada por el estilo ahora mismo. En realidad, con lo locas que han sido las cosas últimamente para mí, con la boda y todo... creo que es hora de tomarse un descanso".

Peter metió su teléfono en el bolsillo. "Estoy de acuerdo. Necesitas un descanso de todas las cosas que pones en tu plato. Si no quieres un crucero, podríamos mirar un resort o algo así-"

"Quise decir que creo que necesitamos un descanso de esto", enmendé.

Por un segundo, su ceño se frunció, y luego se disolvió en un ceño fruncido. Apretó los labios. "Espera, ¿te refieres a nuestra relación?", se burló. "¿Por qué?"

"Por todo lo que ya hemos hablado", le expliqué, sonriendo para esperar suavizar el golpe. "El trabajo está ocupando gran parte de mi atención en este momento, y la planificación de la boda de Ángela ha sido más exigente de lo que esperaba. Entre eso y mi madre..."

"Esto es exactamente de lo que estaba hablando", interrumpió Peter. "Les dije que tendrías demasiadas cosas para equilibrar todo antes de la boda. Me estás dando la razón. Deberías haberle dicho a tu amigo que era demasiado para este momento de tu vida. La planificación de la boda tiene que ser la razón más ridícula que he oído nunca para tomarse un descanso".

Suspiré, haciendo una mueca interna. Estaba molesto, lo cual me esperaba, pero parecía que esta ruptura iba a ser más complicada de lo que esperaba. "No es el fin del mundo. Podemos seguir siendo amigos y vernos de vez en cuando si quieres".

"¿Quieres decir después de la boda?"

"Um..."

Mientras debatía qué decir, mis ojos recorrieron la habitación. Entonces mi mirada se fijó en la entrada principal, y parpadeé sorprendida. Alto, guapísimo, ojos oscuros y traje impecable... ¿Me estaba imaginando cosas?

Nick Sanford debió de decir algo muy gracioso, porque pude oír a las dos presentadoras de la entrada riéndose desde donde yo estaba sentada. No parecía estar con Joshua, ni con una cita, ni con nadie.

Peter vio mi sorpresa y miró por encima del hombro. Resopló. "Parece que no podemos alejarnos el uno del otro".

Volví a centrarme en él, y recordé que estábamos teniendo una discusión muy seria hace unos segundos. Parecía dispuesto a discutir más, y yo tenía que acordarme de mantenerme firme. También tenía que acordarme de no mirar al guapo multimillonario que había en la habitación.

Nick

Una de las amables anfitrionas me dedicó una gran sonrisa antes de apresurarse a buscar una mesa para mí. Me apoyé en el mostrador y miré a mi alrededor. Este era mi restaurante chino favorito de San Francisco, y parecía que mantenían un diseño notablemente consistente en todos sus locales.

Estaba admirando los amplios asientos cuando hice una doble toma. ¿Podría ser? Jesús, lo era. Jessica. Estaba sentada frente a la misma cita que había llevado a la fiesta de compromiso: Peter, me recordé. Esta noche, su cabello tenía ondas relajadas y elegantes en la espalda. Me di cuenta de que estaba mirando fijamente y rápidamente dirigí mi atención al anfitrión que se acercó a mí.

"Su mesa está lista, señor Sanford", dijo la chica.

Pero cuando me senté en mi mesa privada, tenía una vista sin obstáculos de donde se sentaba Jessica. Eso no era bueno. Necesitaba ignorarla, no quedarme embobado mirando cómo, incluso cuando fruncía el ceño, estaba impresionante. Aparté mi atención el tiempo suficiente para ojear el menú, agradeciendo a la anfitriona y diciéndole que necesitaba un momento.

Intenté mantener mi atención en la lista de platos principales, pero antes de darme cuenta, volví a levantar la vista. Fue como una forma cruel de magnetismo, pero no pude evitarlo.

De repente, el tal Peter se levantó. No pude escuchar lo que dijo, pero sí oí que levantó un poco la voz. Tiró una servilleta de tela en la mesa frente a Jessica y se alejó de la mesa, pasando por el mostrador y saliendo por la puerta. Fruncí el ceño y volví a mirar a Jessica.

Estaba frunciendo los labios y estudiando un palillo delante de ella, con las cejas bajas. Eso creó el más adorable surco en su frente. Era casi la misma expresión que solía poner cuando no podía decidirse por algo, y eso me afectó más de lo que esperaba.

Antes de darme cuenta, estaba caminando hacia la mesa, hacia la mujer a la que no podía quitarle la atención.

Capítulo Diez

Jessica

"¿Estás aquí sola?"

Esa pregunta y esa voz me hicieron levantar la vista y parpadear, sobresaltada. Nick Sanford estaba de pie junto a mi mesa, con un aspecto muy tranquilo y atractivo en el restaurante iluminado por las velas. Mientras tanto, estaba segura de que yo parecía agotada. No esperaba que Peter se fuera así.

Volví a mirar al asiento de enfrente. "Ahora sí".

Para mi sorpresa, Nick rodeó la mesa y se sentó exactamente en la silla que Peter acababa de dejar libre. Movió la servilleta y levantó las cejas hacia mí.

"Entonces, ¿quieres que cenemos juntos?"

Mi corazón dio un salto. Lo preguntó con tanta indiferencia, sonriendo un poco y pareciendo completamente imperturbable. ¿Acaso no sentía la tensión persistente entre nosotros de la misma manera que yo? Al fin y al cabo, la última vez que lo había visto, había considerado dejar la boda de mi mejor amigo para reducir al mínimo la incomodidad sobre nuestro pasado.

Pero entonces, él dijo que lo había superado completamente. Que no le importaba eso ahora. No estaba segura de por qué me molestaba esa idea, pero puse una sonrisa brillante para ocultarlo. Si él estaba completamente de acuerdo con esto, entonces yo también. Era sólo una cena entre viejos conocidos.

"Sólo si te parece bien comer mi ensalada de pollo", me encogí de hombros.

"¿No la quieres?"

"¿Quién quiere realmente ensalada?" contesté, riendo. "Especialmente en un bonito lugar chino como éste. Por cierto, ¿qué te trae aquí sola?".

No pude evitar preguntármelo. Después de todo, ahora era multimillonario. Podía permitirse comer en restaurantes aún más elegantes y exclusivos que éste en cualquier lugar de Nueva York. Además, probablemente podría conseguir una cita en cualquier parte del mundo, así que no estaba segura de por qué estaba solo.

No es que me importara.

Nick miró alrededor del restaurante. "Tienen un local exactamente igual en San Francisco. Resulta que es uno de mis favoritos: tienen la mejor sopa wonton que he probado nunca. Parece un buen restaurante para encuentros románticos".

Le miré rápidamente, sorprendida. ¿Estaba diciendo que esto parecía romántico ahora mismo, entre nosotros, o estaba haciendo referencia a que yo estaba aquí con Peter antes? Entonces vi que Nick tenía un aspecto muy serio, como si simplemente estuviera exponiendo un asunto de negocios. Yo también miré a mi alrededor y asentí.

"Supongo que podría ser. De todos modos, ¿por qué estás aquí en Nueva York? ¿Acaso la sopa de wonton de California no está a su altura, señor de traje y corbata?"

Mostró una sonrisa blanca y negó con la cabeza. "En realidad, estoy aquí para ayudar a solidificar algunas cosas para el lugar de la boda de Josh en Le Séjour".

Tenía que admitir que eso era impresionante. Ángela me había dicho que todavía estaban dando vueltas al lugar de celebración, pero Le Séjour era uno de los hoteles más lujosos de Nueva York. Posiblemente de todo Estados Unidos. Reservar un salón de baile allí para una boda costaría más de lo que me gustaba pensar, así que supongo que tenía sentido que Nick fuera quien lo organizara. Su condición de multimillonario les ayudaría a poner un pie en la puerta.

"Pero también", continuó Nick, encogiéndose de hombros, "estoy aprovechando este viaje para conseguir algunas asociaciones de restaurantes de Nueva York para Ardore".

"¿Asociación? ¿Para qué?" pregunté.

"Es una idea reciente, que todavía estoy afinando. Los restaurantes servirían como lugar de encuentro romántico para las personas que utilizaran la aplicación y, a cambio, esas parejas obtendrían un descuento en sus comidas. Sería una relación simbiótica, con mentas de cortesía".

"Oh", me di cuenta, mirando a mi alrededor. "A eso te referías con lo de que este lugar es bueno para encuentros románticos".

Nick asintió. "¿A qué otra cosa me refería?"

Me sentí tonta por haberme preguntado si ese comentario se refería a nosotros. Por supuesto, tenía sentido que estuviera tan interesado en crear nuevas asociaciones para su aplicación. Cuando éramos novios, había trabajado mucho en ella, dedicando su tiempo y esfuerzo y todo lo que tenía a desarrollar el mejor producto posible para los clientes potenciales que buscaban enamorarse.

El recuerdo de lo apasionado que era por su trabajo me hizo sonreír y bajar la mirada, trazando el borde de la mesa con un dedo. "Sabes, estoy muy orgullosa de ti por lo bien que le ha ido a Ardore".

Cuando volví a levantar la vista, Nick me observaba con una expresión ilegible. Estaba a punto de decir algo cuando el servidor volvió a aparecer. El hombre se detuvo, mirando entre Nick y yo. Tenía que estar muy confundido. En un momento éramos un hombre rubio y yo, y ahora estaba con un moreno. Tal vez pensó que yo era una jugadora de proporciones míticas.

"Lo siento, ¿todavía quiere la carne estofada, señor?", preguntó inseguro, volviéndose hacia Nick.

"En realidad, voy a tomar la ensalada", dijo Nick. "Gracias".

El camarero depositó la comida delante de nosotros, pero antes de que se apresurara a marcharse, Nick preguntó: "¿Qué bebidas recomiendan aquí?".

El hombre enumeró una lista de vinos, sakes y cócteles. Cuando terminó, Nick arqueó una ceja hacia mí. "¿Qué quieres? Yo invito".

No había prestado atención a las opciones, pero la idea de tardar demasiado en decidirme por algo me hizo estremecerme. "¡Oh! No, realmente no debería".

"Deberías. ¿Te siguen gustando los mai tais? Tal vez un mojito, ¿o esos todavía te hacen sentir un poco desequilibrada?" Preguntó Nick, sonriendo de forma juguetona.

De repente, me di cuenta de que estaba tratando de aligerar cualquier incomodidad restante entre nosotros. Sonreí al camarero. "Supongo que cualquier cóctel que me recomiendes. Gracias, Nick. Te lo agradezco".

Nick pidió su propia bebida y el camarero se fue. Luego se volvió hacia mí. "¿Lo dices en serio?"

"Por supuesto. Siempre agradezco una bebida gratis".

Se rió. "¿Me refiero a lo de Ardore? ¿Realmente te gusta en lo que se ha convertido? ¿No crees que he estropeado su concepto?"

La expresión de Nick era seriamente curiosa, lo que me sorprendió un poco. ¿Realmente le importaba lo que yo pensaba de su aplicación? Es cierto que yo estaba allí cuando se estaba poniendo en marcha, así que en lo que respecta a los indicadores fiables de éxito, probablemente yo contaba.

"Lo digo en serio", le dije, usando mi tenedor para hacer girar algunos chow mien en mi plato. "Quiero decir, sólo mira a Ángela y Joshua. Se conocieron en Ardore y no podrían ser más felices. Creo que realmente han logrado lo que se propusieron. Y si no me crees, puedo pensar en unos... oh, cien artículos escritos sobre lo exitoso que eres para respaldarme".

Sonrió. "Hablando de artículos..."

Me zampé otro bocado y le miré con curiosidad. "¿Qué artículos?"

"A veces leo tu columna de consejos".

¿Nick Sanford leía a veces mi columna de consejos sobre sexo y relaciones? Inmediatamente, empecé a atragantarme con otro bocado. Me aclaré la garganta rápidamente, tomando un sorbo de agua. "Oh. ¿Qué... qué te pareció?" pregunté nerviosa.

La cara de Nick se convirtió en una sonrisa tortuosa que casi dolía, me resultaba tan familiar. Me guiñó un ojo. "Creo que conoces los entresijos de la intimidad mejor que la mayoría de la gente. Te hacen preguntas muy interesantes".

Sentí que me ardía la cara, pero puse los ojos en blanco. "Bueno, lo interesante es bueno. Al menos no estoy atascada escribiendo sobre cosas increíblemente aburridas".

"¿Cómo qué?"

"Oh, ya sabes. Negocios online, tecnología... aplicaciones. Cosas de empollones", respondí pícaramente, metiéndome otro trozo de carne en la boca.

Él se rió y comió su propia comida. "Así que debes recibir correos electrónicos anónimos todo el tiempo llenos de algunos de los mayores secretos de la gente. ¿Cómo es eso?"

"Para ser sincera, ya no me resulta extraño. Quiero decir... todo el mundo tiene cosas que no entiende sobre sus relaciones y su vida amorosa. A veces es muy difícil acudir a cualquier persona que conozcas, porque puede haber juicios o incomodidad o..."

Me acomodé un poco de pelo detrás de una de mis orejas y miré a Nick, preguntándome si él pensaba que escribir en las revistas de forma anónima era una frivolidad. Sabía que Peter lo hacía, y yo tenía algunos amigos que no podían entenderlo. Pero Nick estaba escuchando atentamente, pareciendo por todo el mundo un modelo de traje de alta gama.

"Me gusta saber que puedo estar ahí para que los que escriben se dirijan a mí. Aunque no me conozcan personalmente y yo no les conozca a ellos, se trata de ayudarles a encontrar... ya sabes", dije, interrumpiendo.

"¿La imposible esperanza de encontrar a 'la elegida'?", adivinó, estudiando su ensalada.

¿Recuerda mis palabras exactas de la primera vez que nos vimos? Algo entre el pánico y la calidez me llenó el pecho, y aparté la mirada rápidamente, tratando de reírme de ello.

"Iba a decir 'cierre', pero sí. Eso también. Es agradable sentir que puedo ayudar a la gente con la cosa más imposible del mundo. Estoy seguro de que tú también te sientes así, con Ardore. Ya sabes, ayudándoles a encontrar algo realmente significativo".

Nick me miró fijamente, y había algo en los profundos pozos de sus iris que no podía entender. Pero entonces el camarero volvió con nuestras copas. Le agradecí el cóctel y tomé un sorbo. Mis ojos se abrieron de par en par.

Negó con la cabeza. "En absoluto, es un placer. Entonces, cuéntame más sobre tu revista".

Continuamos así durante un rato. Intercambiamos historias de ida y vuelta sobre el trabajo, y yo empecé a relajarme cada vez más. Me sentí un poco tonta por haber pensado alguna vez que las cosas estaban tensas entre nosotros. Claro, las cosas habían terminado de manera menos que ideal, pero antes de eso, Nick había sido la persona más fácil del mundo para pasar el tiempo. Y lo seguía siendo. Comimos, charlamos y, en un momento dado, el camarero vino con la cuenta sin que me diera cuenta. Al poco tiempo, Nick me hizo llorar de risa.

"¡Para!" Jadeé, agarrándome el costado. "¡Ella no te ha dicho eso!".

Sus ojos eran grandes mientras trataba de convencerme, una sonrisa jugando alrededor de su boca. "Te juro que es la verdad. Esa fue la última vez que me vestí de manera informal para reunirme con un cliente. Creo que la mujer de ese desarrollador web me perdonó por presentarme así, pero después contraté a alguien para que me diera indicaciones sobre lo que no debía llevar."

"Ya era hora. Fue una maravilla que llegaras hasta aquí, vestido como un vagabundo".

Terminó su vaso y resopló. "Resulta que me gusta toda mi ropa vieja, muchas gracias. Todavía tengo la mayoría, en uno de mis armarios".

Me reí al pensar que Nick, que solía ocupar aproximadamente una cuarta parte de nuestro armario con toda su ropa combinada, tenía más de un armario. Me dirigió una mirada interrogativa, pero me limité a negar con la cabeza. Entonces miré la entrada y me quedé atónita al darme cuenta de que debían ser más de las diez.

¿Cómo había pasado tanto tiempo sin que me diera cuenta? Habíamos estado aquí mucho más tiempo del que tenía pensado quedarnos. Me dirigí a Nick disculpándome. "Acabo de darme cuenta de que probablemente te he impedido hablar con el dueño de este restaurante, por lo de la asociación. De verdad que no era mi intención hablarte mal".

Nick negó con la cabeza. "Ya me he reunido con él, y de todos modos no necesitaba mis oídos".

Me reí mientras cogía mi bolso y me ponía en pie. Nick se movió rápidamente, ayudándome a mover mi asiento hacia atrás, y le di las gracias. Por un segundo, no estaba segura de si debía despedirme y marcharme, pero entonces me di cuenta de que estaba dejando una propina en la mesa y se giró para seguirme. Era una gran propina, y me detuve.

"Oh, déjame..." Empecé a rebuscar en mi bolso, segura de que tenía calderilla en algún sitio.

"¿Has perdido algo?" preguntó Nick, confundido.

"No, pero necesito devolverte el dinero, o al menos añadirlo a la propina. Creía que tenía un billete de diez dólares en alguna parte..."

Su cálida mano en mi muñeca me hizo saltar, y cuando levanté la vista, Nick parecía divertido. "No quiero que cubras nada. Créeme, estoy más que feliz de pagar".

Me alejó de la mesa. La cola de la multitud de la cena todavía estaba en el restaurante, pero no me había dado cuenta hasta este momento. Tuvimos que abrirnos paso entre las mesas ocupadas y la concurrida entrada principal. Finalmente, salimos a la acera frente al edificio.

"¿Está aparcado cerca?" preguntó Nick, mirando los imponentes edificios frente a nosotros y la ajetreada calle con los coches que se alejaban.

Sacudí la cabeza. "En realidad, he ido andando, así que volveré andando. ¿Seguro que no quieres que te pague la cena, o al menos la bebida? Puedo..."

"¿Vas a volver caminando a tu apartamento en la oscuridad?", interrumpió, frunciendo el ceño.

Señalé la dirección a la que me dirigiría pronto. "Realmente no está tan lejos. Además, llevo más tiempo que tú en Nueva York, ¿recuerdas? Conozco el camino".

Nick negó con la cabeza. "¿Qué tal si mi chofer y yo te llevamos a casa? Aunque no esté lejos, me haría sentir mejor que saber que vuelves caminando sola".

Puse los ojos en blanco. "¿Por qué, porque no crees que sea seguro?"

"En realidad, es porque esos bonitos zapatos que llevas no parecen zapatos para caminar. Pero también, sí. Es más seguro ir en coche".

Era cierto: me encantaban los zapatos que llevaba, pero caminar por cualquier sitio con ellos me hacía doler un poco los pies. Me planteé decirle que, a decir verdad, quería ir andando porque tardaría más en llegar a casa. Estaba segura de que mi madre ya estaba esperando junto a la puerta con cientos de preguntas sobre si Peter se había declarado o no, y sobre lo caro que era el anillo, y sobre si quería o no que mi ropa estuviera ordenada por colores.

Pero Nick podría pensar que eso era un factor sin sentido, así que me limité a darle las gracias con una sonrisa. "Me parece estupendo".

Caminó conmigo una corta distancia por la acera y luego señaló con la cabeza un Maserati negro brillante aparcado junto a la acera con el motor encendido. Me quedé con la boca abierta cuando un chófer -un chófer de verdad- salió a saludar al "señor Sanford" antes de abrirnos la puerta.

Nick hizo un gesto y dijo: "Las damas primero".

Me senté en el asiento trasero de cuero, un poco molesta por estar sentada en algo tan obviamente caro. La temperatura interior era absolutamente perfecta y cálida, olía ligeramente a coche nuevo y sonaba una música suave de fondo. Nick se sentó a mi lado y se ajustó la corbata.

Tal vez no me había dado cuenta hasta ese momento, pero miré al hombre que estaba a mi lado, con su traje a medida y su pelo peinado, y el coche con chófer, y no pude evitar sentirme impresionada. Este era Nick, que solía ser un tipo de pizza para llevar a casa y cerveza barata. Pero ahora... se había convertido en alguien con un gusto de primera clase, y ni siquiera le parecía hortera.

El chófer volvió a sentarse en el asiento del conductor y nos sonrió. "¿De vuelta a Le Séjour, Sr. Sanford?"

"Todavía no, Michael". Nick se inclinó hacia mí. "¿Dónde vives? Él sabrá el camino".

Dudé, todavía en regresar  a casa. Esta noche había ayudado a quitar un poco de la tensión que había estado colgando alrededor de mis hombros durante lo que se sentía como semanas, y no estaba listo para que se acabara. "Oh. Uh, bueno..."

"¿Qué pasa? ¿Pasa algo con tu apartamento?"

"No, es sólo que... mi madre está allí. Ha estado durante semanas". Suspiré y apoyé la cabeza en el reposacabezas de cuero. "Mis padres finalmente se están divorciando".

Su ceño se frunció. "Lamento oírlo".

"Yo no", dije, mirando mis manos. "Tal vez me hace una hija terrible, pero creo que es lo mejor para ellos. Es sólo que me siento un poco atrapada en el medio, y a mi madre le ha gustado mucho, mucho, meterse en todos los aspectos de mi vida. Esta noche ha sido un descanso muy necesario de todas sus preguntas", confesé con una pequeña risa.

"Lo entiendo", asintió.

Luego le miré con cautela. "¿Podríamos dar una vuelta por Central Park un rato?".

Él soltó otra sonrisa. "Por supuesto, si a Mike no le importa".

"En absoluto, señor Sanford", dijo el tipo de delante, y el coche se alejó del bordillo.

Nunca había estado en la parte trasera de un coche con chófer como éste, pero me maravillé al mirar por la ventanilla los lugares que había visto cientos de veces pero en los que nunca me había fijado. Tal vez todo parecía aún más nuevo bajo las brillantes luces nocturnas de la ciudad porque estaba un poco zumbada, pero Nick parecía estar igual de interesado en todo lo que le señalaba.

Pasamos por el Castillo Belvedere y le señalé el Museo Metropolitano de Arte. Luego el carrusel, y el zoo, y una docena de cosas más que cada vez me resultaban menos se concentró al darme cuenta de que se estaba inclinando muy cerca de mí para ver lo que estaba señalando. Tan cerca, y me gustó demasiado.

Las cosas parecían difuminarse tan rápidamente como mi ritmo cardíaco se aceleraba. En un momento, estaba diciendo algo sobre la Fuente del Pulitzer, y en el siguiente mi mano se dirigió a su brazo, y me encontré perdida en su mirada. Había olvidado lo magnéticos que eran los ojos de Nick.

Olvidé que tenía un apartamento al que volver. Me olvidé de las interminables preguntas de mi madre, del ascenso laboral que pendía sobre mi cabeza y de la boda de Ángela. El coche con chófer llegó a Le Séjour. Cuando entramos, me fijé en la preciosa escalera gigante y en las lámparas de araña, pero estaba mucho más concentrada en la sensación del brazo de Nick entrelazado con el mío mientras se aseguraba de que no tropezara hasta el ascensor. En el ascensor, pulsó la "P" de ático.

La suite era probablemente increíble, pero no encendimos las luces, así que no la vi. No me importó en absoluto dónde estábamos, porque para cuando Nick y yo atravesamos la puerta, sus labios estaban duros contra los míos. Me derretí contra él mientras las cálidas sensaciones cobraban vida dentro de mí. Pronto, mis brazos se enrollaron alrededor de su cuello y me levantó del suelo.

Capítulo Once

Jessica

Nick apretó mi espalda contra una de las paredes. Me quedé sin aliento cuando sus labios abandonaron los míos para recorrer la piel de mi garganta, deteniéndose bajo mi oreja para dar más besos.

Estaba apretado contra mí, así que pude sentir lo fuertes y cálidos que eran sus músculos cuando volvió a moverse, dejándome caer de pie e inclinándose hacia delante hasta que sus labios bailaron sobre la piel de mi clavícula, cada vez más abajo, hasta que incliné la cabeza hacia atrás y suspiré de placer.

"Nick", susurré, cerrando los ojos y perdiéndome en la sensación. Una de sus manos se deslizó bajo la parte delantera de mi camisa, apartando el sujetador para acariciar uno de mis pechos, y me mordí el labio. ¿Cómo era posible que, después de ocho años, aún pudiera dejar un rastro de fuego en mi piel dondequiera que lo tocara?

Enterré las manos en el pelo de Nick y tiré de él hasta que su cara volvió a acercarse a mí, y entonces volvimos a besarnos desesperadamente mientras él me levantaba. Su lengua rozó la mía y gemí. Entre cada beso, nuestras respiraciones eran jadeos agitados al unísono. No estoy segura de cómo se abrió paso por la habitación oscura, pero finalmente se acomodó en la enorme cama, todavía abrazándome mientras saboreaba mi labio inferior y luego el superior a su vez.

Sintiéndome impulsiva y salvaje y mejor de lo que me había sentido en no sé cuánto tiempo, rocé su labio superior juguetonamente con mis dientes. Nick se apartó y, por un momento, me pregunté si no apreciaría un poco más de jugueteo. Tal vez debería disculparme y salir corriendo.

Pero de repente, me vi presionada contra el sedoso edredón, jadeando mientras sus manos tiraban de mi top y su boca exploraba la mía con más fervor que antes. Se quitó el traje de chaqueta y yo busqué los botones de su camisa, estremeciéndome cuando la falda desapareció de mis caderas.

Como un eco lejano en el fondo de mi mente, sabía que no debíamos estar haciendo esto. Acababa de romper con alguien, y Nick era ahora un playboy multimillonario. Estábamos juntos en una fiesta de bodas, teníamos que ser apropiados.

Pero ya no me importaba lo que era o no era práctico. En lo único que podía pensar era en la acalorada pasión que se estaba formando entre nosotros: sus manos en mi piel, la forma en que sus dedos rozaban mi resbaladiza entrada, esa sensación cuando detuvo nuestros besos sin aliento para presionar sus labios contra uno de mis hombros desnudos. Tiré de él más cerca, necesitando más. Finalmente, ambos gemimos de éxtasis cuando su gruesa y pesada erección se deslizó dentro de mí.

Esto es increíble. Eché la cabeza hacia atrás, apretando su deliciosa longitud.

Nick me besó el cuello y no pude evitar la risa de placer que se me escapó. Siempre hacía eso, después de penetrarme. Era como si quisiera comprobar que me sentía cómoda, pero no quería apartar su boca de mí más tiempo del necesario.

"Jess", respiró, besando de nuevo mi cuello. "Dios, estás tan apretada".

Enterré mi cara contra su hombro, sin pensar en el placer. Nick siempre había olido así. Aumenta y la masculinidad. Era otra cosa que no había cambiado, al igual que no había disminuido el magnetismo entre nosotros.

Nick se retiró un poco y luego se introdujo en mí, provocando jadeos sincronizados de ambos. Le rodeé con las piernas, levantando las caderas para recibir cada golpe profundo. Durante largos momentos, ambos nos aferramos el uno al otro, gimiendo mientras él empujaba dentro de mí una y otra vez. Entonces, una de sus manos fue a acariciar mis dos pezones al mismo tiempo. Una oleada de felicidad absoluta me sacudió.

Eché la cabeza hacia atrás y jadeé: "Dios, sí, Nick".

Volvió a encontrar mi boca y me besó con abandono, aumentando el ritmo de sus embestidas. Sentí que podía ahogarme en las hermosas sensaciones que me recorrían, la sensación de estar con Nick de nuevo, tocarlo y sentirlo y respirar como uno solo. Finalmente, grité y apreté las piernas alrededor de él mientras un orgasmo me azotaba.

Nick no había terminado. Una de sus manos se deslizó por debajo de mi muslo derecho y me levantó hasta que esa pierna quedó por encima de su hombro, dándole más acceso para penetrarme. Jadeé ante el nuevo ángulo y enterré mi cara en el pliegue de su cuello mientras él continuaba, sintiendo que el deseo se enroscaba dentro de mí. Era tan bueno haciendo que me deshiciera por completo... siempre lo había sido.

Recordé brevemente algo que siempre le había gustado. A pesar de que estaba desconsolada por la urgente necesidad que volvía a surgir en mí, levanté las manos para recorrer su pecho y frotar sus pezones. Mientras lo hacía, le mordí suavemente el labio inferior. 

Nick gimió y maldijo en voz baja mientras se corría también, estremeciéndose de placer.

Entre jadeos, siguió besando mi garganta y mi mandíbula. No podía verlo, pero me pareció sentir que sus labios sonreían mientras me acariciaba la clavícula. Se apartó de mí y siguió pasando ligeramente su mano por una de mis piernas y volviendo a bajar lentamente.

Me sentí mareada de placer y sin aliento en más de un sentido. ¿Realmente lo habíamos hecho? Quiero decir, sabía que lo habíamos hecho, por las persistentes chispas de placer en los dedos de mis pies y la sensación de completa alegría temeraria de la que no podía desprenderse. Pero aún así, se sentía irreal de la mejor manera posible. Se sentía como todo lo que había echado de menos durante demasiado tiempo.

Nick me rodeó con sus brazos y yo me acurruqué contra la calidez de su cuerpo desnudo y poderoso, tratando aún de calmar los latidos de mi corazón. El aturdimiento me invadía, pero no era suficiente para impedir que la sonrisa se extendiera por mi rostro.

Recordé esta hermosa sensación de hace años, recostada en los brazos de Nick. Qué bueno saber que, incluso después de todo este tiempo, era una sensación de paz diferente a todo lo que había sentido ante él.

***

Antes de abrir los ojos, fui vagamente consciente de que estaba envuelta en seda y me sentía increíblemente bien descansada. Tal vez mejor descansada de lo que nunca me había sentido. Entonces los recuerdos de la noche anterior volvieron a mí, haciendo que el calor subiera a mi cara. Abrí un ojo de golpe.

Oh, Dios mío. Este lugar era mucho más bonito de lo que había imaginado. Había un techo abovedado, una pared de cristal cubierta con cortinas de buen gusto, hermosos muebles pulidos y asientos acolchados e incluso una lámpara de araña. La cama en la que estaba debía de ser de matrimonio o algo así, pero yo era la única que estaba en ella.

Me senté, tirando de las suaves sábanas para cubrirme, y fruncí los labios. Había bastante silencio, pero me pareció oír algunos ruidos procedentes de lo que parecía la puerta del cuarto de baño. Entonces la puerta se abrió y Nick se detuvo al ver que yo estaba despierta.

Mis ojos se dirigieron a donde estaba abotonando una camisa blanca. Dios, estaba tonificado. Anoche no había podido admirarlo, aunque sí pude sentir los músculos de su cuerpo. Tenía el pelo mojado por la ducha y estaba bien afeitado. Parecía pertenecer a un cartel publicitario para vender una colonia de alta gama o algo así.

"Sabes, creo que el color de esas sábanas te queda bien", señaló coquetamente, y luego señaló con la cabeza la mesita de noche que estaba a mi lado. "Me costó encontrar uno de tus zapatos, pero creo que el conjunto completo está ahí".

Mi ropa estaba doblada a mi lado, y me sonrojé al darme cuenta de que él llevaba despierto un rato más que yo. Debería haberme dado cuenta de que estaría ocupado a primera hora de la mañana. Quería ducharme y no parecer completamente salvaje, pero me vestí rápidamente. Miré el anticuado reloj montado en una de las paredes. Eran casi las ocho de la mañana.

Nick se encogió de hombros y se puso un traje nuevo antes de volverse hacia mí. Por un momento, pensé que debía de estar como yo, sin saber a dónde ir. Pero luego se encogió de hombros.

"Tengo que irme pronto a California, pero estoy seguro de que Le Séjour tiene un chef con estrella Michelin y no quiero que te lo pierdas. Siéntete libre de desayunar aquí, por mi cuenta".

Parecía tan despreocupado, pero aún así era amable. Me levanté para revisar mi cabello, pasando los dedos por él para asegurarme de que no pareciera que un animal salvaje se había instalado allí durante la noche.

"Es un detalle, pero... debería volver a mi casa. Pero gracias".

No quería sentir que me estaba aprovechando de él, con la cena y el desayuno gratis. Me lo había ofrecido tan rápido, como si fuera lo primero en lo que pensara. En realidad, creo que había olvidado lo que era la comida, por un momento. Me sentí completamente volcada.

Señaló hacia la puerta. "Entonces, ¿podría ofrecerte que mi chófer te lleve a casa? Me dirigiré en otra dirección, pero eso no es razón para que vayas andando".

"Claro", acepté, dándole las gracias mientras me abría la puerta.

En el enorme y bien iluminado pasillo, estuve a punto de preguntarle por qué se iba tan rápido de Nueva York. ¿Era por mí? ¿Había arruinado su viaje de negocios? Pero entonces me di cuenta de que ya debía haber sacado los negocios de aquí. Después de todo, ya había hablado con el restaurante anoche. Probablemente tenía mucho que hacer en California.

Entramos en el ascensor y me preocupó que fuera incómodo. Pero Nick se limitó a sonreírme y a señalar su mejilla. "Tienes una huella de almohada aquí", me dijo.

Me acerqué para frotarla, y mi cara estaba caliente. "¿Qué puedo decir? Eran buenas almohadas. Era una buena cama".

"Una cama muy buena", corrigió en un murmullo, y me guiñó un ojo.

La puerta se abrió con un agradable tintineo, y me acompañó por la fachada del hermoso hotel. Ahora, sin toda la impulsividad de la noche anterior revoloteando en mi cerebro, podía apreciar lo impresionante que era realmente Le Séjour. Sería un lugar precioso para un evento, y podía imaginar que sus salones de baile estaban aún más ornamentados que la entrada.

El mismo chofer de la noche anterior me abrió la puerta, y me volví hacia Nick, todavía un poco insegura de si toda esa noche había ocurrido realmente. Tampoco quería que esto -lo que fuera- terminara, pero sabía que no era razonable aplazarlo. Después de todo, lo volvería a ver en un par de meses, la semana de la boda de Ángela.

"Hasta la próxima vez", le dije, prudente.

"Hasta la próxima, querida Jess", se burló Nick.

Estaba en trance durante el viaje de vuelta a mi casa. Hicieron falta varios timbres fuertes de mi teléfono para que parpadeara y bajara la vista. Cuando vi el identificador de llamadas, intenté sacarme de mi estado de deslumbramiento y contesté.

"¿Papá?"

"Cariño", saludó. "¿Cómo van las cosas? Suenas alegre".

No era la única que sonaba más alegre que de costumbre. Entrecerré los ojos por la ventana, con la mente puesta en los deliciosos y prolongados besos y el recuerdo de los bajos gemidos de Nick. "Um... sí".

Hubo una pausa al otro lado. "¿Te pillo en mal momento? Quería planear un momento para reunirme contigo pronto, Jess, sólo para hablar. Hace demasiado tiempo que no veo a mi niña. Te echo de menos y pienso en ti a menudo".

Me concentré y sonreí. "Yo también te echo de menos, papá. Nos reuniremos pronto, te lo prometo, pero ¿podría llamarte para hablar de esto un poco más tarde? Estoy abrumada con... um..." No podía decir muy bien que estaba abrumada con pensamientos traviesos sobre mi ex. "Cosas de la boda de mi amiga. Soy su dama de honor".

"¡Oh, muy bonito! Tendrás que contármelo todo más tarde, cariño. Ahora te dejo ir". Luego hizo una pausa. "Y, eh... ¿Jessica?"

"¿Hmm?"

"Espero que no te hayan dolido mis acciones. Me doy cuenta de que podría haber hecho muchas cosas diferentes. Lo siento".

Parpadeé. "Sólo quiero que seas feliz, papá. Tú y mamá, los dos".

Había una sonrisa en su voz. "Lo sé, cariño. Eres una hija maravillosa. Te volveré a llamar pronto".

Colgamos y me quedé mirando el teléfono durante un minuto. Ociosamente, me pregunté si sería práctico por mi parte pedirle al prometido de Ángela el número de teléfono de Nick. Le dije a Josh que era para planificar la boda...

Estaba tan distraída que cuando el chofer se detuvo y me dijo alegremente que habíamos llegado, ni siquiera me tomé un momento para prepararme para Dana James. Me limité a dar las gracias al hombre, subí los numerosos escalones hasta mi apartamento y entré con una sonrisa en la cara.

Esa sonrisa desapareció rápidamente cuando vi que habían aparecido más cosas de mi madre en mi apartamento. Estaba sentada en el sofá, pero en cuanto me vio, se levantó de un salto y corrió hacia ella con los ojos brillantes.

"¿Y bien?", exclamó. "¿Dónde está? Quiero verlo".

"¿Q-qué?" Tanteé, tropezando un poco mientras ella me rodeaba con sus brazos.

"¡El anillo!" cacareó mamá. "¿El que te regaló Peter? ¿Fue la propuesta más perfectamente planeada? Ese hombre parece ser un planificador. Bueno, veamos..."

Mi madre consiguió agarrarme la mano izquierda y, al ver que no tenía ningún anillo, se detuvo y me miró con astucia. "¿Jessica? ¿Necesitaba que le cambiaran el tamaño? ¿Está en tu bolso?"

Oh, claro. Todavía pensaba que Peter y yo nos habíamos comprometido anoche. Rápidamente la rodeé para apresurarme a mi habitación, quitándome los zapatos y fingiendo estar muy ocupada buscando ropa nueva para ponerme hoy.

"No, no está en mi bolso. Anoche no me propuso matrimonio. Quizá lo haga dentro de unos meses", dije.

Pero mi madre me conocía mejor de lo que me gustaba, y se puso delante de mi armario. "¿Cómo que dentro de unos meses? Ahora tiene el anillo, ¿no? ¿Qué le impidió proponerse anoche? ¿Renunciaron a la cena y se fueron directamente a su cama?"

"Dios mío, mamá", gemí, desviándome de ella y marchando hacia mi baño.

Dana James podría haber sido una corredora olímpica con la forma en que corrió delante de mí para bloquear la puerta. "Oh, no, no tienes que hacerlo. Anoche pasó algo y tienes que decirme qué es. ¿Preparó la cita de anoche sólo para despistarte, y vas a tener otra cita esta noche, aquella en la que realmente te propondrá matrimonio?"

"No. En realidad necesito ducharme, mamá".

Sus ojos se entrecerraron y me miró. "Bueno, es obvio que anoche estuvieron juntos, así que ¿qué fue?".

Me cubrí la cara con la ropa que tenía en la mano y grité dentro de ella. "Mamá, ¿podrías por favor dejar el tema? Peter no se declaró anoche, ¿vale?".

"¿Pero por qué?"

"¡Rompí con él!" solté, moviéndome la ropa para fruncir el ceño.

Mi madre se quedó boquiabierta. "Pero... Jessica, cariño, ¿por qué?", repitió. "Y si rompiste, ¿por qué demonios te acostaste con él inmediatamente después? Y no me digas que no lo hiciste. Reconozco un paseo de la vergüenza cuando lo veo".

Dios, realmente desearía haberme quedado para ese elegante desayuno. Suspiré, decidiendo que contárselo todo ahora era mejor que sacármelo todo poco a poco como una tortura medieval. "Bien, tienes razón. Anoche me acosté con alguien, pero no era Peter. Después de que le dijera a Peter que nos tomábamos un descanso porque mi vida está demasiado ocupada, rompimos y Nick apareció y como que... bueno, cenamos, y..." Me encogí de hombros. "La cena llevó a cosas. ¿Vale?"

Mi madre puso cara de asombro. "¿Engañaste a Peter?"

"No puedes engañar a alguien si no estás saliendo con él", dije, frotándome la cara.

Mamá negó con la cabeza, aún sin moverse de la puerta del baño. "Jessica, creo que has cometido un gran error con esta ruptura, cariño. Y pasar la noche con tu ex, de entre todas las personas, fue un error aún mayor".

Apreté la mandíbula. "Vaya, gracias, mamá. Realmente eres un ancla cuando mi vida se agita".

No hizo caso de mi descaro. "¿No lo ves, Jess? La historia se repite una vez más. Rompiste una relación el día que empezaste a salir con Nick, y luego rompiste con él a través de un ex cuando esa relación se volvió seria, ¡y ahora estás haciendo lo mismo con Peter con Nick!"

Dudé. Realmente tenía una racha horrible de citas, cuando mi madre lo describía. Pero ella no conocía todos los detalles de esas relaciones. Ella no había estado allí cada vez para sentir lo que yo sentía o herir como yo había herido. No era tan blanco y negro como ella lo pintaba.

Sacudí la cabeza. "Hay similitudes. Lo reconozco. Pero, mamá... lo que pasó hace ocho años y lo que pasó ahora son diferentes. Romper con Peter... Tengo demasiadas cosas en mi vida profesional como para manejar una relación tan pesada como esa.

Simplemente estábamos en lugares diferentes. Él esperaba que terminara en matrimonio, y yo no estoy preparada para eso. Ahora mismo, necesito asegurarme de que la boda de Ángela sea genial, y necesito centrarme en el trabajo. Y el asunto con Nick, simplemente..."

Ella levantó las cejas. "¿Y bien? ¿Sólo qué?"

Suspiré. "Fue sólo una cosa".

"¿Una cosa?"

"Sí. Y ahora que la cosa está hecha, me gustaría ducharme y empezar mi ajetreado día de trabajo mientras tú organizas tus cosas y buscas tu propio apartamento. Te quiero, pero ¿por qué demonios están ahora mis zapatos guardados debajo de la cama?".

Mi madre suspiró y se hizo a un lado para dejarme entrar en el baño. Cerré la puerta tras de mí y tiré mi ropa sobre la encimera, estudiando mi cara. Ya no había huellas de almohada en mis mejillas, pero no pude evitar levantar la mano para palparme la cara. ¿Cómo podía estar luchando contra una sonrisa, ahora mismo?

Lo que le dije a mi madre iba en serio. Sin embargo, no pude evitar sentirme emocionada por ver a Nick de nuevo, en un par de meses.

Nick

El bufé de desayuno que Joshua había elegido para reunirse estaba muy concurrido. Había familias ruidosas apiñadas alrededor de las mesas, parejas mayores comiendo sus tortitas y huevos en un agradable silencio en varios puestos, y gente entrando y saliendo por la puerta.

Me coloqué en el puesto donde mi amigo estudiaba el menú. Me miró y levantó las cejas. "Tío, ¿llevas traje para desayunar estos días? Ese es un flexo del que no creo que nadie presuma".

Sacudí la cabeza. "Nunca se sabe cuándo vas a hacer una conexión de negocios. Además, qué puedo decir. Me queda bien el traje, y Nueva York está llena de mujeres bonitas".

Una mujer en particular. Sonreí y miré el menú que tenía delante.

"Oh, vamos", se rió Josh, dándome una palmada en el hombro. "Conozco esa mirada. Hombre, ¿por qué siempre tienes que ser tan obvio cuando tienes algo la noche anterior? Sólo bromea sobre ello y termina como todo el mundo. Sólo dime qué pasó: Dónde recogiste a la afortunada, cuál era su color de pelo, tal vez un adjetivo sobre cómo era. Entonces podremos llegar a las cosas importantes, como el bacon y los gofres".

Me reí, pero con cierto nerviosismo. Era cierto que Josh y yo habíamos restado importancia a las aventuras de una noche en el pasado. En particular, en sus días de hombre salvaje, tenía una afición por tratar de usar líneas ridículas para ligar con las mujeres y ver cuáles funcionaban mejor.

Pero no quería entrar en los detalles de lo que pasó con Jess y conmigo. La noche anterior había sido... significativa. Había sido totalmente inesperado, y no ignoraba lo peligroso que era eso.

"Tocino y huevos, ¿eh?" Pregunté, tratando de obviar esta parte.

Josh suspiró. "Nick, tú jugador, sólo dime".

"Jessica". Ajusté el menú frente a mí, esperando parecer interesado en las fotos glaseadas con jarabe que estaba mirando.

Pero la mano de Josh se levantó para bajar el menú, y me miró boquiabierto. "Espera. ¿Dices que anoche te acostaste con Jessica James? ¿La amiga de Ángela, Jessica? ¿Tu ex, Jessica?"

"Depende. ¿De cuántas otras maneras sabes identificar a Jessica?" bromeé.

Mi mejor amigo no parecía divertido. Se inclinó un poco hacia atrás y se revolvió en su asiento. Me di cuenta de que no estaba exactamente saltando en el momento de darme consejos, pero aún así dijo, "Nick... tienes que tener cuidado, hombre. Esta mujer ya te rompió el corazón una vez, ¿recuerdas?"

Lo recordé. Me había dolido mucho. Sacudí la cabeza, apartando todo eso. "Relájate. Fue algo de una noche".

"¿Seguro?"

"Sólo me estaba divirtiendo, Josh", insistí, poniendo los ojos en blanco. "Como solías hacer antes de encadenarte a una chica con un anillo, ¿recuerdas?"

Refunfuñó algo en voz baja y luego suspiró. "Bien, bien. Si estás seguro de que no fue nada. Jesús, hombre, si esto afecta a la boda, Ángela se va a enfadar muchísimo".

"De nuevo, sólo me estaba divirtiendo. Voy a llevar otra cita a tu boda, ¿recuerdas? Una bomba de California".

Eso pareció tranquilizar a mi amigo, que se encogió de hombros y cambió de tema, señalando algo en el menú que parecía diabetes en un plato. Me costó concentrarme, porque aún me imaginaba los ojos azul violáceo brillando a la luz de las velas, y los gemidos jadeantes de Jessica, y la forma en que se había reído.

Si era sincero conmigo mismo, no había dejado de pensar en ella desde que vi su cara en la fiesta de compromiso. Intenté apartarla de mi mente, pero no dejaba de aparecer. Empezaba a molestarme mucho el control que tenía sobre mis pensamientos. Tendría que hacer algo al respecto.

Capítulo Doce

Jessica

Nunca me había obsesionado con mi ropa. Ciertamente, me costaba decidirme por un atuendo en el día a día, pero las tendencias de la moda solían pasarme por encima. Por lo general, me ponía lo que me parecía relativamente pulido, pero que no llamaba la atención.

Pero hoy, cuatro días antes de la boda, quería algo que llamara la atención. Era el día de las fiestas de despedida de soltero y soltera, y no podía evitar querer llevar algo que llamara la atención de cierto padrino. Me moría de ganas de volver a ver a Nick, y no quería parecer una piltrafa cuando finalmente lo hiciera.

Ahora, sentada en el coche con Ángela de camino al yate, no podía evitar pasar las manos por mi atuendo. "Cuando dije 'algo elegante', quise decir... bueno, un vestido completo", dije, ajustando de nuevo el largo del vestido body con amarillo. "Ya sabes, algo bonito".

Mi mejor amiga puso los ojos en blanco. "Ese conjunto te queda estupendo", argumentó, tirando juguetonamente de uno de los tirantes para que se me cayera del hombro. "Después de todo, esta noche no se trata de ser 'agradable'. Se trata de dar rienda suelta a nuestro lado salvaje y beber demasiado y confiarnos cosas terriblemente incriminatorias mientras vemos bailar a hombres sexys".

Me reí. "¡Te he dicho que no te he contratado un stripper masculino!"

"Bueno, tal vez una de mis otras damas de honor que me quiere más lo hizo".

Para la despedida de soltera, Ángela se peinó con rizos rubios salvajes y se vistió con un atrevido vestido blanco escotado, adornado con un fajín dorado de "Novia". Yo también tenía un fajín. Todas las damas de honor lo teníamos, sólo que el nuestro era de color rosa brillante y decía cosas como "Hot Mess", "Wild Child" y "Shot Queen". La mía decía "Mal comportamiento".

Las otras damas de honor iban al muelle en un coche separado, mientras que Ángela y yo, como novia y dama de honor, llevábamos las cosas de la boda apiladas en la parte trasera de su coche. El plan consistía en reunirnos en un yate con Joshua y todos sus padrinos de boda, incluido el padrino al que yo no podía esperar a ver. Luego las chicas se irían a hacer sus travesuras y los chicos se irían de fiesta en el barco.

La idea de volver a ver a Nick me hacía palpitar el corazón. Miré a Ángela, que fruncía el ceño ante un correo electrónico en su teléfono. Ya le había contado todo sobre la aventura de una noche hace semanas, y después de haber escuchado un sermón suyo sobre cómo no debía volver a beber nada que contuviera whisky japonés porque siempre me hacía cometer locuras, había exigido conocer todos los detalles sucios. Ciertamente le había contado más de lo que había pasado aquella noche que a mi madre, pero a diferencia de ésta, a Ángela le había encantado que hubiera roto con Peter.

El coche se detuvo y respiré profundamente. Aunque estaba ansiosa por volver a ver a Nick, esta noche se trataba de que Ángela se divirtiera. Por mucho que quisiera pasar todo el tiempo en el yate con Nick, tenía que acordarme de seguir con mi mejor amiga.

Pronto, todas las damas de honor y Ángela subimos por la rampa para subir al lujoso yate. Era grande y blanco, con una cubierta formada por sofás de color crema, otra en la que había una piscina climatizada y otra en la que las camareras servían toda la comida. Había un DJ que acababa de empezar, e incluso un bar con un camarero. Los hombres ya estaban repartidos por todas partes, riendo y bebiendo. El lugar estaba engalanado para parecer un club nocturno caro.

Parecía que había aún más en el yate. No tuve tiempo de darme cuenta, porque vi a Nick.

Mi sonrisa se desvaneció. A su lado había una chica preciosa con una larga melena rubia perfectamente peinada, un bronceado de muerte y una mano cuidada sobre uno de sus hombros. Sonrió alegremente ante algo que él le dijo a otro tipo y se rió, moviendo las extensiones de sus pestañas.

La decepción y la comprensión me golpearon al mismo tiempo, y me sentí como una idiota. Sí, es cierto. Por supuesto, Nick estaría aquí con su cita en la boda de Josh. Ya sabía que probablemente traería a alguien, así que debería haber esperado que ese alguien estuviera también en la fiesta esta noche.

Josh vio a Ángela y al resto de nosotros llegar, y una brillante sonrisa iluminó su rostro. Llamó a su futura esposa gritando: "¡Hombres, parece que han llegado las chicas!".

"Creo que quieres decir chicos, parece que han llegado las mujeres", se burló ella, revolviendo su cabello. "No se preocupen, chicos, no estaremos aquí mucho tiempo. He venido sobre todo a recordarle a Joshy que se casará conmigo pronto, así que tiene que comportarse al menos un poquito esta noche". Sonrió y besó a su novio.

Algunas de las damas de honor se rieron. Un par de padrinos se apresuraron a acercarse a las chicas guapas, ofreciéndoles bebidas y frases para ligar. Me acerqué a Ángela y eché una mirada más a Nick y a su pareja.

Él no parecía haberse dado cuenta de que yo estaba allí. Tenía un brazo alrededor de la chica y levantó un vaso de licor, guiñando un ojo a Joshua y Ángela.

"No se preocupen. Sólo estoy aquí para asegurarme de que se porte mal casi todo lo posible", se rió.

Cuando Nick habló, los ojos de Ángela se dirigieron a mí. Pude ver que acababa de darse cuenta de que había traído a su pareja, y la preocupación en su rostro era conmovedora. Podría ganar un Oscar por la rapidez con la que puse los ojos en blanco y esbocé una sonrisa fingida.

En el fondo, sentía como si me aplastara el peso del yate en el que me encontraba. Es decir, había leído todos esos artículos sobre el estilo de vida de jugador de Nick, pero aun así. Él estaba aquí, con otra mujer, actuando como si no se diera cuenta de mí en lo más mínimo. Como si todo lo que pasaba entre nosotros fuera un día más para él. Me dio un pellizco en las tripas tan fuerte que inconscientemente me froté el costado.

Pero esta noche se trataba de Ángela. Ella me miraba con preocupación, pero no tenía por qué preocuparse por mí. Además, me dije a mí misma, no había nada por lo que ella tuviera que preocuparse. ¿Y qué si Nick traía una cita? Era como le había dicho a mi madre: él y yo teníamos algo, y se había acabado. Ahora no era el momento de seguir pensando en ello.

Ahora era el momento de mezclarse y charlar y pasarlo bien, como todo el mundo estaba empezando a hacer. O al menos tenía que fingir que lo hacía, a pesar de las ganas de huir de Nick y su cita demasiado bonita y su hombro demasiado frío.

"¿No es este yate realmente algo?", preguntó una voz a mi lado.

Me giré para encontrar a uno de los otros padrinos de boda. Hizo un gesto, tambaleándose un poco cuando el barco empezó a salir del puerto. Iba a dar una vuelta muy pequeña y volver para que las señoras pudiéramos ir a la despedida de soltera. Al parecer, este hombre ya estaba lo suficientemente intoxicado como para olvidar que los barcos se balanceaban.

Sonreí. "Sí, realmente lo es".

Levantó su vaso. "Déjame decirte. Cuando llegue a ser multimillonario como Nick, voy a conseguir algo como esto".

De nuevo, no pude controlar mis ojos, y mi mirada se desvió hacia donde estaba Nick. Su acompañante ya no estaba sobre él, sino que tenía los brazos cruzados, y estaban hablando cerca de Josh. "Oh. Este es el yate del padrino, ¿eh?" Pregunté, tratando de sonar como si no me importara.

El padrino asintió y luego terminó su bebida, mirando a una camarera que pasó por delante. Luego me sonrió. "Es un bonito vestido. Me encantaría ayudarte a quitártelo después".

"Oh, eso es..." Me rasqué el brazo y busqué a Ángela entre la multitud. Estaba tomando chupitos junto a una de las mesas, y me mordí una carcajada cuando accidentalmente estrelló el vasito de chupito contra un plato de hors dourves, rompiéndolos. Volví a mirar al tipo. "Es tentador, pero no estoy lo suficientemente borracha".

"Entonces tómate una copa", sugirió.

"No puedo. Estás ante un conductor designado. Disculpe, lo siento".

Me apresuré a alejarme de él y fui al lado de Ángela, pero incluso mientras lo hacía, miré por encima de mi hombro a tiempo de ver que Nick me dedicaba una mirada. Mi corazón dio un salto, y luego cayó en picado cuando ni siquiera parpadeó. Ni una sonrisa, ni un guiño, nada. Volvió a mirar a su cita y siguió hablando.

Ángela leyó mi cara inmediatamente y dejó su plato de entremeses semipreparados. "¿Jess? ¿Qué pasa?"

Lo que estaba mal era que el hombre con el que había pasado un apasionado y salvaje encuentro hace sólo un par de meses me estaba dando la espalda. Pero de nuevo, puse una sonrisa. Si él quería jugar de esa manera, bien. De todos modos, estaba aquí para divertirme con mi mejor amiga.

"Nada. Sólo... ya sabes, un poco mareada".

Examinó mi cara durante un momento más, obviamente pensando si debía hacer una pregunta más. En lugar de eso, volvió a sostener el plato. "Come esto. Está comprobado que ayudan a los mareos".

"Eso es mentira", me reí, y me metí uno en la boca.

"Puede que sí, puede que no". Ángela se encogió de hombros. "Mientras ambas seamos incuestionablemente honestos, no creo que haga mucho daño". Luego se inclinó un poco más, y pude oler el tequila en su aliento mientras susurraba: "Pero si quieres que "accidentalmente" lance este plato de pequeños sándwiches a cierto tipo rico, creo que estoy lo suficientemente zumbada como para salirme con la mía".

Tenía la mejor amiga del mundo. Le sonreí y negué con la cabeza. "¿Sabes lo que creo que deberíamos hacer en su lugar?"

"¿Hmm?"

La música del DJ volvió a cambiar, y esta vez reconocí la canción. Empecé a balancearme un poco, moviendo las cejas hacia Ánge. "Baila", canté. Le quité el plato, lo dejé en el suelo y la arrastré hacia donde el resto de las damas de honor ya estaban empezando a bailar.

Ángela bailaba mucho mejor cuando estaba bajo los efectos del alcohol. A veces, entre canción y canción, me cogía del brazo y me llevaba de vuelta a la mesa para tomar otro trago. Me reí y bailé con el resto, a veces probando comidas de lujo. Contuve las risas cada vez que uno de los padrinos me guiñaba el ojo o intentaba mantener una conversación mientras había demasiadas distracciones alrededor.

Pero por mucho que lo intentara, no podía evitar ver a Nick de vez en cuando. Una vez, acabamos en la mesa del catering al mismo tiempo junto con su cita. No pude oír lo que decía por encima de la música, pero sus ojos se posaron en mí, y miró mi vestido de forma crítica. Eso no me sorprendió. Debía de haberse hecho el traje a medida, y le quedaba fantástico.

Decidí que era mejor no mostrarles lo incómoda que estaba. Les sonreí y señalé la piscina climatizada, donde un puñado de padrinos se había metido sin quitarse la ropa.

"Esperemos que ninguno de ellos vomite ahí dentro, ¿no?". intenté.

Nick miró la piscina, pero no sonrió. En todo caso, parecía distraído. La rubia se encogió de hombros, y luego lo llevó de vuelta hacia otro grupo donde estaba Joshua. Antes de que alguien pudiera verme la cara y darse cuenta de que parecía cualquier cosa menos perfectamente feliz, me volví hacia la mesa y respiré profundamente.

Me sentí desairada. Estaba siendo tan frío conmigo. Una parte de mí estaba enfadada por ello. Quería preguntarle si se acordaba de haber salido conmigo, porque por la forma en que se estaba comportando esta noche, nunca habría imaginado que lo hiciera.

Pero entonces... tal vez me merecía esto. Al menos un poco.

Cogí un hors dourve y lo examiné, suspirando. Aparte de nuestra última conversación airada cuando me dejó en el apartamento, Nick nunca se había vengado de mí por haberle hecho daño. Aunque fuera años después, tenía cierto sentido que él se mantuviera tan indiferente mientras yo tenía que enfrentarme a los resultados de mis propias acciones pasadas.

"¡Por fin se acabó este viaje en barco!", dijo otra dama de honor, deteniéndose junto a la mesa del catering conmigo.

Era Phoebe, una chica alta con el pelo oscuro que llevaba una camiseta y una falda de color amarillo brillante. Era una antigua amiga del instituto de Angela y había sido más útil que algunas de las otras damas de honor, en cuanto a la planificación de la despedida de soltera. Miró la pequeña tarta de chile y fruta que tenía en la mano, luego mi cara, e inclinó la cabeza.

"¿Pasa algo con eso? Pareces deprimida por ello".

Ángela se detuvo a nuestro lado, balanceándose un poco y sonriendo lo suficiente como para que supiera que se había tomado unas cuantas copas más sin que me diera cuenta. "El barco se detiene", me informó. "¿Sabes qué significa eso? Que es la hora de las damas solteras".

Tenía razón. El yate estaba por fin atracando, y pude ver a unas cuantas personas más subiendo por la rampa en cuanto bajó. Oh, claro, strippers. Definitivamente era hora de que las chicas nos fuéramos.

Me costó un poco reunir al resto de las damas de honor, pero pronto se dirigieron hacia la salida del barco como un enjambre de abejas hermosas pero borrachas. Me moví para seguirlas, pero me detuve. La cita de Nick probablemente tampoco quería estar aquí con los hombres alborotados y las strippers.

Suspirando, me acerqué a donde ella estaba de pie a una pequeña distancia de Nick, que estaba hablando con uno de los otros padrinos de boda y señalando una parte de su yate.

"Hola", dije, ofreciendo una sonrisa.

Ella se limitó a mirarme.

"Sé que no nos conoces súper bien -quiero decir, aparte de las versiones salvajes y vergonzosas de nosotros que has visto aquí esta noche- pero... ¿quieres unirte a la despedida de soltera? Estamos a punto de ir a un nuevo club nocturno de moda en Manhattan. Debería ser divertido, si no te importa ver a la futura novia acabar llorando antes de tiempo. Eso suele ocurrir cuando ha bebido demasiado".

La chica dudó, y luego lanzó una mirada a una de las strippers que coqueteaba con el mismo padrino que intentó ligar conmigo antes. Sus ojos se dirigieron a Nick, y dijo: "Prefiero volver a nuestro hotel".

"Oh... bueno, podemos llevarte", le dije.

"Bien. Se lo diré a Nicky". Se acercó a Nick y le dijo algo al oído que le hizo fruncir el ceño y mirarme.

¿Nicky? Un poco de celos me pellizcó la garganta, pero lo reprimí y aparté la mirada de los dos. ¿Y qué si le llamaba Nicky? ¿Y qué si tal vez le gustaba? Ella era su acompañante en la boda, y yo no. Tenía que superarlo, porque claramente él ya lo había hecho.

***

Nick

Después de que las strippers siguieran su camino y el último padrino borracho se tambaleara hasta su Uber, miré el número de mi teléfono, deseando que hubiera una foto de contacto con él. La prometida de Josh no me había dado este número para que lo usara para nada más que para organizar la boda. Lo sabía, pero no me importaba. Ni siquiera me importaba que fuera demasiado tarde, y que probablemente estuviera cometiendo un gran error.

Mis dedos parecieron escribir un mensaje por sí mismos.

Jess, soy Nick. ¿Sigues despierta?

Pulsé el botón de enviar y me quedé mirando la pantalla durante un largo rato. Finalmente, me giré y examiné la cubierta inferior de mi yate. Había servilletas, comida caída, algunos vasos rotos y chaquetas de traje de neopreno que algunos de los otros amigos de Josh habían dejado. Ahora no había nadie más que yo en el yate bajo las estrellas.

En cuanto mi teléfono vibró, lo leí.

Jessica: Sí, ¿por qué? ¿Está todo bien?

Era propio de Jessica preocuparse de que algo fuera mal. Escribí el siguiente texto antes de que la parte sensata de mí pudiera recordarme que se suponía que debía evitar a esta mujer.

Nick: ¿Quieres volver al yate?

Su siguiente respuesta tardó más tiempo, y me froté la cara. ¿Qué esperaba? La había evitado durante toda la fiesta, y ella había pasado rápidamente a divertirse sin mí. Tal vez mi intento de volver a verla, en contra de mi buen juicio, era patético después de todo.

Jessica: Claro. Estaré allí pronto.

Sentí el pecho apretado durante todo el tiempo que esperé. Limpié más el desorden de la fiesta, comprobé que la rampa seguía bajada y finalmente me paseé cerca de la piscina acristalada y bien iluminada. Sentí los efectos de las dos copas que me había tomado antes, pero sabía que no era por ellas. Le había enviado un mensaje de texto porque no parecía tener ningún sentido de control cuando se trataba de Jessica.

"Así que", dijo la voz de Jess detrás de mí, y me giré rápidamente para mirarla.

Seguía llevando ese molesto vestido amarillo, que dejaba ver su cuerpo de una forma que me dejaba la boca seca. Llevaba el bolso bajo un brazo y, a pesar de la larga y salvaje noche, parecía muy despierta. Señaló a nuestro alrededor. "No llegué a saber cómo se llama tu yate".

Miré a mi alrededor. "Joshua me hizo ponerle el nombre de una de sus películas favoritas".

"¿Buscando a Nemo?", adivinó.

"En realidad se llama The Codfather", dije.

Jess me miró con una pregunta en los ojos, y yo dudé. No sonreía. Quería hacerla sonreír... y gemir.

"¿Quieres ver el resto? No uso este yate lo suficiente".

Se encogió de hombros. "De acuerdo".

Normalmente, Jessica diría algo burlón. Fui muy consciente de ello mientras le mostraba la cubierta superior y luego el interior del yate. Tal vez estaba conteniendo su normal desenfado debido a mi comportamiento de antes. Era justo.

Después de mostrarle la zona de ocio y la cocina, la llevé por las escaleras hasta la habitación principal del yate. Era espaciosa, con una generosa cama en el centro de la habitación y vistas al mar a su alrededor. Las luces estaban bajas.

Jessica me miró, claramente impresionada. "¿Por qué no usas más esto? Si yo fuera tú, dejaría el lugar donde vives en California y elegiría la vida de yate en el mar", se rió. Luego pasó una mano por la madera pulida de la pared. "Nick, ¿por qué...?"

Se interrumpió, pero no necesitó preguntar lo que iba a preguntar. Ya sabía que estaba enviando mensajes contradictorios.

"Mi cita se queda para el viaje gratis a Nueva York", le dije.

Jess frunció el ceño y me miró. "Oh... lo siento. ¿Por qué no estás en el hotel con ella?"

Me encogí de hombros. Miranda había sido bastante sincera sobre lo que quería de mí, y no me molestaba mucho. Éramos extraños. La mayoría de las chicas que conocía lo eran.

"Voy a dormir aquí esta noche", le dije. "Me dijo que estaba enojada conmigo".

"¿Por qué?"

Caminé tras Jessica lentamente mientras ella estudiaba uno de los cuadros colgados en una de las paredes de la habitación. Estaba iluminado débilmente por una pequeña luz. "Porque no dejaba de pillarme mirando a cierta mujer preciosa esta noche", admití. "Alguien que no podía evitar verse tan apetecible de amarillo".

Para mi sorpresa, Jessica se mordió el labio, bajando la mirada. "Phoebe, ¿eh? Es guapa".

¿Phoebe? ¿Era alguna otra mujer que había estado aquí, en algún momento? En realidad no me había fijado en nadie en mi yate, excepto en Jessica.

Sacudí la cabeza y no pude evitarlo: extendí la mano para tomar un mechón de su cabello oscuro entre mis dedos. Suave. Jessica siempre era suave y cálida y... Jessica.

"No. Tú. Creo que ella podría decir que hay una historia entre nosotros", dije en voz baja.

Jess se quedó callada un momento y luego se acercó a mí. Mi polla se endureció en el momento en que ella se acercó para rozar sus dedos a lo largo de mi mandíbula, mirándome a la cara con una expresión que podría derretir cualquier cosa en el mundo.

"Ella tiene razón", susurró. "La hay. ¿Qué vamos a hacer al respecto?"

No sé quién se movió primero. Estábamos en la cuerda floja de la tensión y, de repente, mis brazos rodearon a Jessica y sus dedos se enredaron en mi pelo. Nuestras bocas se mezclaron, calentándome y enviando una furiosa necesidad a través de mi cuerpo. Todo lo relacionado con Jessica me volvía loco: su cara, su voz... incluso la forma en que respiraba me excitaba. No importaba si estaba al otro lado del país o allí mismo, en mis brazos. No podía sacármela de la cabeza, y no quería hacerlo.

Nos dirigimos a la cama y los besos se volvieron frenéticos. Ella se desabrochaba rápidamente los botones de mi camisa y yo intentaba averiguar cómo quitarle el vestido, pero el maldito aparato era demasiado complicado. Antes de que pudiera darme por vencido y arrancarlo, Jessica soltó una risita y se deslizó fuera de él.

Incluso en la penumbra de la habitación, la visión de su forma desnuda me hacía la boca agua. No podía soportar no tocarla más, y la atraje contra mí de nuevo, saboreando la sensación de su pecho desnudo presionado contra el mío. Conseguí quitarme los pantalones y la protección mientras ella se ponía de puntillas para besarme, con su cuerpo apoyado con confianza en el mío.

Finalmente, Jessica me rodeó el cuello con sus brazos y me arrastró con ella para tumbarse en la cama. Nuestros labios se entrelazaron y yo me moví para ponerme encima, pero Jessica volvió a girar hasta colocarse a horcajadas sobre mí, dejándome sin aliento.

Sus manos recorrieron el contorno de mi pecho y yo hice lo mismo con ella. Era tan suave y tersa y completamente hermosa, mirándome así. La bajé para darle más besos y jadeé cuando ella también se bajó un poco para rozar su resbaladiza entrada contra mi polla. Grité y apreté su trasero desnudo, cerrando los ojos mientras Jess volvía a estrecharse contra mí.

"Nick", respiró.

No podía soportar más las burlas. No cuando ella usaba esa voz suave. Si hubiera sido inteligente, la habría alejado y habría vuelto a una habitación de hotel de lujo. Habría intentado escapar de la sensación de necesitar estar con ella.

En lugar de eso, volví a revolcarme, cerniéndome sobre Jessica mientras sus labios bailaban con los míos y su mano bajaba para acariciarme. Me recorrió un rayo de electricidad por todo el cuerpo, y apreté mi cara contra su cuello. Ella gimió cuando yo también bajé la mano para sentir lo mojada que estaba. Entonces, escuchando cada uno de sus pequeños gemidos, empujé dentro de la calidez de Jessica. Gemí una vez más. Estaba tensa y completamente preparada para mí, apretándose alrededor de mi longitud de una manera que me hacía sentir rizos de placer en la columna vertebral.

Lentamente, porque quería que este error durara lo más posible, empujé a Jessica una y otra vez. Sus pequeñas manos se posaron sobre mis hombros y observé la expresión de placer en su rostro mientras cerraba los ojos y se mordía el labio.

Podría ver eso para siempre y nunca me cansaría de ello.

Durante lo que me parecieron horas, pero no lo suficiente, exploré el cuerpo de Jess y ella el mío. Le di besos en su suave piel y le penetré en su húmeda entrada con una desesperación que hizo que sus gemidos se convirtieran en gritos de placer. El placer nos volvía frenéticos una y otra vez, y cada vez intentaba recordarme a mí mismo que esto tenía que terminar en los próximos días. Que tenía que tratarlo como cualquier otra relación de corta duración, de fin de semana, y salir con el corazón intacto.

Pero cada una de las ligeras caricias de Jessica no hacía más que reforzar mi necesidad de ella, una necesidad que me atraía y me hacía penetrarla con más fuerza, inmovilizándole las muñecas por encima de la cabeza. Ella gimió mi nombre y gritó cuando llegó a la cima. Ver a Jess perdida en la felicidad, arqueando su espalda debajo de mí, fue demasiado. Me apreté contra ella mientras la euforia me inundaba, con la polla palpitando y la respiración entrecortada. Debí olvidarme por completo de atrapar sus manos, porque los dedos de Jess se enroscaron en mi pelo y sus labios recorrieron mi barbilla y mi mandíbula.

Le devolví el beso cuando mi fuerte clímax se desvaneció, levantando la mano para apartar su pelo despeinado de su hermoso rostro. La aguda necesidad de ella se había reducido a fuego lento, pero no podía dejar de devolverle sus lentos y satisfechos besos.

Finalmente, se hizo la quietud y el silencio en la sala principal del yate. El balanceo del East River hizo que Jess se durmiera arropada contra mi cuerpo, todavía desnudo y completamente, agravantemente hermoso. Cerré los ojos y apoyé la barbilla en su cabeza, suspirando.

¿Cómo era posible que el simple hecho de abrazarla así fuera significativo para mí? A pesar de estar sexualmente satisfecho, no conseguía despejar mi mente. Todavía la quería lo más cerca posible de mí. Eso no era bueno. Internamente, sabía que no debería estar jugando con fuego de esta manera, y que no debería haberla invitado aquí ni haber perdido el control con ella. Se trataba de Jessica. Podía hacerme más daño que nadie en el mundo, lo sabía de primera mano.

Pero era difícil imaginar ese dolor cuando ella respiraba suavemente en mis brazos. Incluso en su sueño, había un pequeño surco entre las cejas de Jessica, como si no pudiera decidirse a descansar en paz o no. Recordé haber visto esa expresión en su sueño, y lo entrañable que era. Estar con ella me derretía por dentro.

Mañana encontraría la manera de alejarla de nuevo. Esta noche, sólo quería esto.

Capítulo Trece

Jessica

Entre la suavidad de la cama, el suave balanceo del yate y el cálido brazo de Nick que me cubría, no quería abrir nunca los ojos.

Este momento de paz con él dormido a mi lado era tan perfecto. Me pregunté si podría quedarme para siempre y evitar todos los cambios que se avecinaban en mi vida. No más estrés por la expansión de la revista, ni por Peter, ni por mis padres; nada más que el calor de Nick a mi espalda.

Un fuerte zumbido y pitido me hizo saltar y revolverse entre las suaves sábanas. Mi tono de llamada era tan odioso. Nick parpadeó somnoliento y se incorporó un poco, observando cómo sacaba el teléfono del bolso que había dejado al lado de la cama y pulsaba "responder".

"¿Ho…hola?" pregunté, y me encogí al ver lo aturdida que estaba mi voz. Ni siquiera me había molestado en comprobar el identificador de llamadas porque estaba muy nerviosa.

"Es oficial. Voy a parecer un merengue de los años 80".

Acercaba las sábanas a mi alrededor, mirando a Nick. "Um... ¿qué? Ánge, ¿está todo bien? Suenas un poco frenética-"

"¡Jess, no sé qué hacer!" Ángela interrumpió, oliendo incontroladamente. La pequeña vacilación en su voz me hizo preguntarme si había dormido todo el alcohol de la noche anterior. "¿Conoces a mi tía Lisa? ¿La que quería cantar a capela en el banquete de bodas? Dice que me puede prestar el suyo, pero el suyo parece un montón de merengue amarillento con las mangas abullonadas más feas que he visto nunca, y lazos y encajes y-Dios, Jess, si tengo que ir al altar con eso..."

Ángela se fundió en algo entre la hiperventilación y la risa histérica.

"Espera, retrocede. ¿Mangas abullonadas? ¿Estamos hablando de vestidos de novia?" pregunté, incapaz de apartar mi atención de los interminables músculos sexys mientras Nick se sentaba y se estiraba. "Eh... ¿qué pasó con tu vestido, Ánge?"

"Se suponía que iba a llegar la semana pasada", dijo miserablemente. "Pero se retrasó, y debido a lo rápido que ha ido toda la planificación y todo lo relacionado con esta boda, acabo de enterarme de que se supone que lo van a terminar hoy, pero sólo faltan tres días para la boda. Incluso si lo enviamos de un día para otro, puede que no llegue a tiempo. Y como me niego a parecer un malvavisco andante, ¡podría ir al altar con el culo desnudo!"

"A Josh le gustaría eso", intenté bromear, apartando el pelo enredado de mi cara. "Oye, escucha. No pasa nada. Si el vestido no va a llegar a tiempo, entonces... podemos, um..."

Me quedé sin nada. No ayudaba que estuviera completamente distraída por los pensamientos de anoche, o que ni siquiera supiera qué hora de la mañana era.

Nick se inclinó hacia mí en la cama, estirando un brazo detrás de mí en la cabecera. "¿De dónde viene el vestido?"

Bajé el teléfono y susurré: "Ha estado en el norte del estado para hacer arreglos".

"¡Exactamente, por eso tengo pánico!" dijo Ángela al otro lado. Luego hizo una pausa. "No estabas hablando conmigo, ¿verdad? ¿Quién está ahí, tu madre?"

"¿Dónde al norte del estado?" preguntó Nick.

Levanté el teléfono de nuevo, sin apartar la mirada de la calidez de sus ojos. "Es en Albany, ¿verdad, Ángela?"

"Sí, en ese bonito lugar de alteraciones del que te hablé. ¿Era la voz de un hombre lo que acababa de oír?"

Nick parecía estar ignorando las preguntas de Ángela tanto como yo Me miró a la cara y alargó la mano para alisar un mechón de mi pelo. Recuperé el aliento. "No hay problema", murmuró. "Podemos ir en mi jet privado a por el vestido y traerlo hoy mismo. ¿Te parece bien?"

Lo miré fijamente durante un segundo, muy consciente del cosquilleo que sentía en el estómago, pero la voz de Ángela al otro lado me hizo apartar finalmente la mirada de su seductor rostro.

"¿Hola? ¿Tierra a Jess? ¿Quién está ahí contigo?"

"¡Oh lo siento! Escucha, Ánge, no te preocupes por el vestido. Podemos conseguirlo y traértelo hoy. Sé que tenías que reunirte con las señoras de los arreglos florales, así que céntrate en..."

Ángela jadeó en el otro extremo. "¿Nosotros? ¿El "nosotros" del que hablas incluye a cierto padrino con el que te enfadaste ayer?" Volvió a jadear. "¿Acabas de despertarte con él? ¿Cómo sucedió eso?"

Rápidamente me aparté de Nick, esperando que no pudiera oírla tan claramente como yo. "¿Qué tal si hablamos más tarde de esto? No te estreses por el vestido. Tómatelo con calma y ten por seguro que tu dama de honor está al tanto".

Se rió. "No es la única cosa de la que ha estado al tanto".

Mi cara se calentó y puse los ojos en blanco. "Llevaré el vestido a tu apartamento más tarde. No te asustes por nada más hasta que llegue, ¿trato hecho?"

"Sólo si el trato incluye todos los detalles vaporosos que estás omitiendo".

"Adiós, Ángela."

"Adiós, Mis Behaving".

Colgué y me volví hacia Nick, aclarando mi garganta. Levantó las cejas tortuosamente mientras evaluaba mi aspecto desaliniado. "Entonces... ¿estás seguro de que no te importa llevarme a buscar el vestido?" comprobé.

Salió de la cama y empezó a vestirse, llamando mi atención de nuevo sobre su tonificado cuerpo. Dios, ¿tenía que estar tan perfecto?

"Por supuesto que no. Con la despedida de soltero terminada, tengo poco más que aportar a la boda de Josh. También podría ayudarte".

"Gracias", dije, más que aliviada.

Me vestí mientras Nick se deslizaba en el baño del yate para enjuagarse. Los hombres podían ducharse tan rápido, y yo siempre había estado celosa de eso. Todavía me estaba tambaleando por todo lo que había pasado en las últimas veinticuatro horas. Las cosas volvieron a ser amistosas entre Nick y yo. Además, se ofrecía a pasar más tiempo conmigo ayudándome así.

Eso era una buena señal, ¿no?

Muy pronto, dejamos su yate y nos sentamos en la parte trasera de su coche con chófer una vez más. Manhattan pasó por fuera de las ventanas mientras nos dirigíamos al aeropuerto, y me volví para sonreírle a Nick. "Entonces, ¿en qué momento un hombre decide que quiere su propio jet privado? ¿Fue provocado por alguna venganza personal contra la primera clase?"

"Fue más bien una compra por capricho. Me cansé de las esperas habituales en los aeropuertos y no tenía ninguna razón para no comprarlo. Me lo podía permitir, así que ¿por qué no? Me facilita viajar siempre que quiero, cuando quiero".

"Entonces, ¿viajas mucho por diversión? ¿Viajes regulares a Hawai, tal vez?" le pregunté.

Negó con la cabeza. "Hago viajes con Josh de vez en cuando, y voy a visitar a posibles clientes por todas partes, pero el trabajo me mantiene en California". Entonces Nick hizo una pausa y frunció el ceño. "En realidad, creo que no he estado en Hawai. Veamos... he estado en las Bahamas, Bora Bora, Jamaica, Tahití... hmm".

"¿Bora Bora pero no Hawái?" le recriminé con sarcasmo. "Todos los demás propietarios de jets privados del mundo podrían echarte del club. Todo el mundo sabe que hay que empezar por Hawái".

Nick se rió, encogiéndose de hombros. "Lo entiendo. Crees que el jet privado es excesivo".

El coche se detuvo tras atravesar una puerta del aeropuerto que yo no había visto nunca, y Nick y yo le dimos las gracias al chófer mientras salíamos. Estábamos cerca de las numerosas pistas de aterrizaje del aeropuerto JFK, y me detuve en seco al ver el brillante jet que teníamos delante. La entrada estaba rebajada, por lo que un tramo de escaleras conducía al interior del avión, y un hombre que obviamente era el piloto asintió cortésmente mientras Nick me guiaba hacia las escaleras.

"¿Simplemente... entramos?" pregunté, mirando con los ojos muy abiertos al avión. "¿No necesito un billete o algo así?"

"Yo soy tu billete".

En cuanto entré en el avión, me quedé con la boca abierta. Había varios conjuntos de asientos de felpa de color crema dispuestos uno frente al otro a través de pequeñas mesas. A lo largo de algunas paredes había bonitos mostradores manchados en los que se podía trabajar con un ordenador portátil mientras se miraba por una de las muchas ventanas del jet. Un sofá de cuero blanco estaba sentado contra una pared, frente a un televisor. Más abajo, había puertas que daban acceso al baño del avión y a lo que parecía una cocina en miniatura y una zona de estar. Todo estaba decorado con mucho gusto.

Nunca había estado en un avión privado, así que me limité a balbucear: "Oh. Es... um...".

Nick se rió mientras se sentaba en uno de los cómodos asientos, apoyando sus lustrados zapatos en un reposapiés. "¿Sigues pensando que es excesivo?"

Lujoso era una palabra mucho mejor para definirlo. Miré a mi alrededor con asombro y me acomodé en uno de los asientos para prepararme para el despegue.

***

"Gracias", dije, sonriendo a la chica que me entregó la gran bolsa de plástico. El vestido de Ángela pesaba mucho, así que tuve que agarrarlo con las dos manos.

La ayudante de arreglos revisó la tabla en el mostrador y luego nos sonrió a Nick y a mí. "¡Parece que estáis listos para salir! Su boda va a ser preciosa, señorita Evans. Van a estar preciosos caminando juntos hacia el altar", dijo.

"Oh-no", dije rápidamente, sin atreverme a mirar a Nick cuando mi cara se puso roja. "En realidad soy la dama de honor de Ángela. No es... no somos... creo que tenemos que irnos. Gracias de nuevo".

Nick sostuvo la puerta de la pequeña tienda abierta para mí, y parpadeé cuando extendió la mano para tomar el vestido. "Lo tengo", dijo.

"Gracias".

Nos dirigimos a la calle donde nos esperaba el Uber para llevarnos de vuelta al aeropuerto. Mientras lo hacíamos, le miré. Encontró mi mirada y levantó las cejas, una sonrisa encantadora cruzando su cara. Me reí.

"¿Qué pasa?" preguntó Nick.

"No lo sé", admití.

Apenas podía creer que estaba caminando por Albany con Nick Sanford. Aquí estaba, con su impecable traje, las manos en los bolsillos, con un aspecto que parecía pertenecer a la portada de la revista Entrepreneur. Era extraño, pero al mismo tiempo... se sentía natural. Como todo lo que siempre había hecho con él.

"¿Siempre llevas trajes estos días?" le pregunté, alargando la mano para tirarle de la corbata.

Sus ojos volaron hacia mí, llenos de algo ardiente, y luego miró hacia adelante. "Normalmente. Son más cómodos de lo que crees si están bien confeccionados".

"Los tuyos están definitivamente bien confeccionados", coqueteé, sonriéndole.

Llegamos al coche, y en el corto trayecto hasta el aeropuerto, saqué mi teléfono. Necesitaba ver si Shandra me había enviado algo, o si algún escrito parecía urgente. Para mi sorpresa, Nick se inclinó para mirar mi teléfono. Cuando le lancé una mirada exasperada, me di cuenta de lo cerca que estaban nuestras caras.

La atracción familiar que siempre había sentido hacia Nick se activó y mis ojos se dirigieron a su boca. ¿Volverían a cambiar las cosas entre nosotros si lo besaba a plena luz del día? ¿Se enfadaría? Esperaba que él se inclinara primero para rescatarme de mi indecisión, pero sus ojos hambrientos se quedaron en los míos.

El coche se detuvo. "Aquí estamos", dijo alegremente el conductor de delante. Silbó. "¿Es un T7-CSCD? Vaya. Que tengas un buen vuelo".

"Gracias", le dijo Nick al hombre, apartando por fin la mirada de mí.

Me ayudó a salir del coche y mi corazón empezó a latir con fuerza cuando no me soltó la mano. Su otra mano se dirigió a la parte baja de mi espalda, llevándome hacia las escaleras de su jet. Cuando llegué a las escaleras, me soltó la mano, pero sus dedos permanecieron en el dorso de mi vestido mientras entraba en el avión.

"¿Despega inmediatamente, Sr. Sanford?", preguntó el piloto desde la parte delantera.

"Sí".

Nick le dijo algo más mientras yo volvía a entrar en la sala llena de asientos acolchados, pero no lo oí. La puerta de la cabina se cerró y entonces la mano de Nick volvió a encontrar la mía. Le miré con curiosidad, con la respiración entrecortada, pero se limitó a dejarme llegar hasta el espacioso sofá situado contra una de las paredes y se sentó a mi lado. Sus dedos dejaron los míos para recorrer mi brazo, y tragué saliva.

"¿No deberíamos estar de frente cuando el avión despegue?" pregunté.

Nick se inclinó hacia delante, su mejilla rozó la mía mientras presionaba sus labios contra el espacio que había debajo de mi oreja.

"Prefiero estar de frente", murmuró, y me estremecí cuando su aliento me rozó la piel. La piel de gallina se extendió por mis brazos.

"¿Es así?" pregunté burlonamente, pero mi voz se tambaleó un poco, porque una de sus manos viajaba por mi muslo y daba vueltas para encontrar el calor entre mis piernas. Me mordí el labio y cerré los ojos. "Nick, nunca he..."

"¿Nunca qué?", susurró. Sus dedos se deslizaron sobre mis bragas, acariciando los bordes y haciéndome retorcer. Su boca me presionó la clavícula mientras me inclinaba hacia atrás, y entonces estaba tumbada en el sofá con él encima.

"He tenido sexo en un avión", respiré. Dejé que mis manos viajaran hasta la parte delantera de su traje y le moví la chaqueta hacia atrás, sintiendo los duros músculos de su pecho bajo la camisa de vestir. "¿No es eso un cliché?"

Los profundos ojos de Nick eran electrizantes, capturando los míos. "Soy un hombre que aprecia los clichés, ¿recuerdas?"

Entonces sus labios capturaron los míos. Lo atraje más cerca, deleitándome con las sensaciones que sus manos recorrían por todo mi cuerpo, dejando un deseo caliente a su paso. Vagamente, me di cuenta de que el avión había despegado y de que nos estábamos elevando.

Pero estaba mucho más concentrada en recorrer con mis manos la extensión desnuda de su pecho. Jadeé cuando me arrancó el sujetador y me frotó los pezones al mismo tiempo que me mordía el lóbulo de la oreja. Cerré los ojos para apreciar cada sensación traviesa y necesitada, dejando que me inclinara hacia atrás hasta que me tumbara en el sofá con él encima.

Una de las manos de Nick desapareció de mi pecho y me sorprendió rozando mi vagina, burlándose de mi entrada. Jadeé y levanté las caderas en una súplica silenciosa. Se rió suavemente, y entonces gemí cuando sus dedos se deslizaron dentro de mí, penetrándome lentamente una y otra vez.

A través de la creciente niebla de placer en mi cerebro, me levanté y empecé a ayudarle a quitarse la ropa. Cuando llegué a su cinturón, otro deseo me hizo incorporarme, alejándome de su mano que me estaba haciendo demasiadas cosas deliciosas. Quería hacerle gemir. De hecho, quería a Nick de todas las maneras posibles, no sólo en esos momentos de vapor en un avión o en un yate. Simplemente lo deseaba, y quería una forma de demostrarlo.

Nick hizo un movimiento para empujarme hacia abajo, pero le sonreí y agarré la erección en la parte delantera de sus pantalones, haciéndole sisear. Rápidamente le bajé la cremallera de los pantalones, liberando su gran y rígida erección. Le miré a la cara mientras bajaba la cabeza hacia ella, y me alegré cuando sus ojos se abrieron de par en par. Entonces cerró los ojos y gimió cuando mis labios se deslizaron sobre su longitud. Durante un largo rato, acaricié la base y chupé la punta, sintiéndome completamente poderosa mientras escuchaba cada sonido de su profunda voz.

Entonces una de sus manos se extendió para presionarme hacia atrás, y sonreí al ver el ceño necesitado de Nick mientras me apretaba contra el sofá de azabache, posicionándose. Pude sentir cómo se apresuraba a protegerse durante sólo un segundo, y luego se deslizó dentro de mí, haciéndome jadear de nuevo.

Nick me empujó con fuerza, y yo incliné su cara para tener mejor acceso a sus maravillosos y suaves labios. Su sombra de cinco años rozaba ligeramente la piel de mi boca, lo que me resultaba extrañamente erótico. Arqueé la espalda mientras él empujaba dentro de mí una y otra vez, cerrando los ojos para sentir cada movimiento que hacía.

Pronto cambiamos de posición, y las manos de Nick agarraron mis caderas posesivamente mientras yo bajaba sobre él. Gemí y me aferré a él, presionando mi cara contra su pelo oscuro y perfumado de menta mientras él empezaba a explorar mis pechos con su boca. La fricción añadida de su corto vello facial no hizo sino aumentar la estimulación, y grité sin aliento.

Dios, me encantaba esto. Y más que hacer el amor con Nick, había olvidado lo bien que se sentía estar cerca de él. Siempre que estaba con él, me sentía más ligera. Mientras cerraba los ojos para disfrutar de cada uno de los sentimientos que estábamos compartiendo, la voz de Ángela regresó a mí inesperadamente.

"El compromiso no es algo que deba temerse. Es algo hermoso con la persona adecuada, Jess".

Jadeé cuando Nick me movió de nuevo, rodando hasta estar encima. Enterró su cara contra mi hombro y emitió un profundo gemido cuando volvió a entrar en mí de esta manera, levantando mis piernas para que yo lo envolviera. Me aferré más a él, jadeando.

La persona adecuada... la "única" para mí. ¿Y si realmente existiera? ¿Y si hubiera tenido a la persona adecuada, hace años? No podía negar que los sentimientos que sentía por Nick nunca habían desaparecido, que eran cada vez más fuertes cuanto más lo veía, ocho años después.

Eran sentimientos reales. Del tipo serio que hacía que mi visión del mundo y del romance se volviera loca de la mejor manera posible.

Eché la cabeza hacia atrás, jadeando, cuando los empujes de Nick se hicieron aún más profundos. Mi núcleo se tensaba cada vez más a medida que me acercaba más y más al clímax. Uno de sus brazos me rodeó con fuerza, y su ritmo se volvió urgente, apretándome contra él mientras su beso volvía a dominar mi boca.

Sabía lo que sentía por él, pero ¿qué sentía Nick? ¿Seguía sintiendo algo por mí? Había dicho que lo había superado por completo, pero aquí estábamos. Esto tenía que ser algo. Esta pasión y necesidad y fuerza que parecía llevarnos el uno al otro una y otra vez. Sólo necesitaba saber qué significaba.

Finalmente, jadeé y grité cuando el placer me atravesó, perdiéndome en la sensación. Nick también se corrió, apretando su cara contra mi cuello, donde podía oír sus gemidos bajos y sentir los estremecimientos de su respiración. Durante un largo momento, nos abrazamos así, jadeando en la bruma de euforia que quedaba en la cabina del lujoso jet.

Me ayudó a enderezarme y empezamos a vestirnos de nuevo. Me sorprendió mirando cómo sus musculosos brazos se deslizaban dentro de su camisa abotonada y me guiñó un ojo. Me sonrojé y me giré, apartando el pelo.

"¿Podrías ayudarme a subir la cremallera?" pregunté, cautelosa.

"Por supuesto", dijo Nick. Sus manos fueron suaves cuando cerró la parte trasera de mi vestido, y luego se quedaron allí por un momento antes de bajar a mis manos. Se colocó detrás de mí, agarrando mis dedos, y me dio un beso más en la nuca. "¿Qué se siente al formar parte del Mile High Club?

"Admito que está a la altura de las circunstancias", me reí yo también.

Pero no me di la vuelta todavía. Quería encontrar la manera correcta de preguntarle, la manera de ver si yo era la única que sentía este renacimiento. Él también tenía que sentir lo increíble que era estar juntos, ¿no? Tal vez tenía que empezar por lo que yo sentía, para tantear el terreno.

Respiré profundamente. "Nick, he estado teniendo..." Hice una pausa, tratando de decidir la mejor expresión.

"Diversión", dijo, y soltó mis manos. Su calor desapareció de mi espalda, y pude oír cómo se acomodaba en uno de los bonitos sillones individuales. "Yo también me he divertido mucho. Me alegro de que podamos seguir siendo amigos, Jessica".

Oh. Cerré los ojos. ¿Diversión? ¿Era eso todo lo que era para él?

Nick

Aparté la mirada del cuerpo perfecto de Jessica, fingiendo interés en el mundo que había debajo del avión mientras nos acercábamos a Manhattan. Si pudiera tener más autodisciplina cerca de ella, tal vez podría fingir que mis sentimientos no habían sido tocados.

No lo estaban. Cada segundo que pasaba con Jess, perdía más equilibrio con mis propias emociones. Pero no podía permitirme el lujo de mostrárselo; tenía que mantener la guardia alta.

Jessica tenía problemas de compromiso. Muchos de ellos. Si la dejaba acercarse demasiado a mí, podría hacerme daño. Otra vez.

Ignorar el anhelo en mi pecho cada vez que veía a esta mujer era lo mejor.

"Yo también", dijo Jess, volteado por fin. Su sonrisa era brillante, y si sentía algo más que satisfacción, no pude detectarlo. Se sentó en la silla frente a mí y se movió el pelo, dejándolo caer en cascada sobre un hombro. Cada movimiento que hacía atraía demasiado mi atención. Volví a mirar por la ventana.

De vez en cuando, mientras el avión aterrizaba y se dirigía a la sección privada del aeropuerto, intercambiábamos pequeñas palabras de cortesía. Jessica dijo que le gustaba la decoración de la cabina. Le dije que a mí también. Le dije que se suponía que el tiempo fuera sería perfecto para la boda en el patio de Josh en Le Séjour. Ella me dijo que eso era agradable.

Finalmente, entramos en la pequeña terminal reservada a los aviones privados, y ella volvió sus sorprendentes ojos azules hacia mí, mostrando otra sonrisa. "Gracias de nuevo por tu ayuda en esto, Nick. Sé que Angela está súper agradecida de no tener que llevar un vestido de novia de cuarenta años, gracias a ti".

"Fue un placer", dije, encogiéndome de hombros. "Mi chofer puede dejarte en..."

"En realidad", dijo ella, sacando su teléfono y manteniendo sus bonitos ojos lejos de mi cara. "Creo que tomaré un Uber. Será menos lejos de tu camino".

Dudé. "¿Estás segura? No es un inconveniente para mí".

Jessica me sonrió y tomó el vestido embolsado de mis brazos. "Sí. Quiero decir que no puedo depender de tu chófer, y estoy segura de que quieres llegar a tu ático y desconectar. Gracias, Nick... Te veré en la boda. Espero que tu cita no esté enfadada contigo para entonces".

Capítulo Catorce

Jessica

"Dios, Angela, te pareces a Rosamund Pike", dijo Phoebe, pasando por el espejo de cuerpo entero en el que Ángela y yo estábamos mirando nuestros reflejos.

Estábamos en la mejor suite nupcial de Le Séjour, que casualmente era la habitación donde ella y Josh pasarían su noche de bodas. Era lujosa, por no decir otra cosa, con techos abovedados, candelabros brillantes, una cama enorme y mucho espacio para que las damas de honor pudiéramos cotorrear y reír mientras ayudábamos a la novia a prepararse. Algunas de las demás también se estaban rizando el pelo y terminando de maquillarse.

"Quizá si Rosamund Pike fuera bajita y tuviera pérdida de memoria a corto plazo", gimió Ánge, alargando la mano para ajustar uno de los rizos rubios cuidadosamente elaborados que enmarcaban su rostro. "¿Cómo se supone que voy a recordar mis votos? Los he cambiado demasiadas veces".

"No es demasiado tarde para leerlos".

"¡No cuando Josh tiene los suyos memorizados! Si recita los suyos como un poeta romántico y tengo que sacar un papel de mi sujetador, me moriré de vergüenza". Entonces me miró, abriendo los ojos. "Todavía no puedo creer que hoy sea el día. Pellízcame, Jess".

"Tengo la norma de no pellizcar a las novias el día de su boda", me reí, apretando su brazo. "Probablemente sean siete años de mala suerte, o algo así".

Se echó la mano a la espalda para tocar la parte de encaje del vestido que bajaba por la espalda y que dejaba al descubierto la piel. "Tienes razón. No me pellizques. Sólo dame una sonrisa real, no forzada".

Parpadeé ante su reflejo y luego miré a las otras damas de honor, que estaban tan ocupadas cotilleando sobre el peluquero que Ángela había contratado que no estaban escuchando. "Ánge, ¿qué quieres decir? ¿Cómo no voy a sonreír? Estoy encantada por ti".

Ángela se giró para mirarme. "Tienes razón. Has sido la mejor dama de honor del mundo, la mejor amiga que podría pedir para ayudarme en mis momentos de bridezilla. Incluso te has emocionado por mí, a pesar de tu opinión sobre el matrimonio. Pero..." Alargó la mano y me dio un toque en el hombro, juguetona. "Ni siquiera intentes fingir que algo no te molesta. Te conozco lo suficiente como para ver a través de esa fachada alegre que estás poniendo".

Pensé que había hecho un buen trabajo, fingiendo alegría. Hice una mueca. "¿Cómo te diste cuenta?"

"Cuando Bianca me preguntó qué pendientes debía llevar, elegiste uno en dos segundos. Ambos sabemos que eso no es propio de ti. Estás distraída. Vamos, dime qué pasa, Jess".

Examiné a mi mejor amiga. Se veía impresionante en su vestido de novia, brillando como todas las novias deberían. Este debía ser uno de los mejores días de toda su vida, y se lo merecía. Ángela estaba a punto de casarse con el hombre de sus sueños, y no había razón para que yo le quitara protagonismo a su gran día quejándome de mis propios problemas.

Extendiendo la mano, me giré para mirarla de nuevo hacia el espejo y le extendí el velo, admirando el reluciente encaje disperso por él.

"¿Qué te parece esto?", le dije. "Hoy, te concentras en dejar a todos boquiabiertos mientras flotas hacia el altar. Clavas tus votos, te casas con el chico en el que nunca puedes dejar de pensar y haces una fiesta salvaje con todos los que te quieren, y luego vuelves a esta habitación y te lo clavas". Le guiñé un ojo. "Y cuando vuelvas de tu fabulosa luna de miel en Bali, podremos cotillear todos mis problemas. Y nos pegaremos un atracón de tus episodios favoritos de Survivor".

Ángela suspiró feliz y volvió a tocarse el vestido de novia. Luego me lanzó una mirada. "¿Y me vas a escuchar dar demasiados detalles calientes que no has pedido?"

"Si no lo hubieras hecho, me sorprendería".

"¿Y me contarás cualquier detalle tórrido que hayas omitido sobre tus aventuras secretas con cierto padrino?", insistió.

La sola mención de Nick hizo que mi sonrisa se desvaneciera ligeramente. Le di un codazo. "A diferencia de ti, me gusta mantener algo de mi vida sexual en privado. Todavía me gustaría que no me hubieras contado lo que pasó entre tú y ese vendedor de coches en Staten Island. Vaya".

Se rió. "Está bien, de acuerdo. Hablaremos de ello después de mi luna de miel, y espero que estés preparada para recibir algún consejo santurrón de mi parte, ya que para entonces seré una mujer sabia, casada y sensata."

Solté una risita y la abracé, con cuidado de no estropear su pelo o su velo. Ella moqueó y yo me aparté con el ceño fruncido. Había humedad en sus ojos.

"Vaya, Ánge. Se suponía que no ibas a llorar hasta justo antes de que tuvieras que caminar hacia el altar", me burlé suavemente.

"Me voy a casar con Josh. Oh, Dios, no puedo creerlo, soy tan feliz", dijo, abanicándose la cara para intentar secar las lágrimas.

Sonreí, y esta vez fue real. Por muy confundida que me sintiera por dentro con Nick y con todo lo que estaba pasando en mi vida, estaba feliz de estar aquí por Ángela. Mi mejor amiga continuó abanicándose la cara mientras se daba la vuelta a la habitación, y yo me acerqué rápidamente para mover un jarrón lleno de rosas para que no lo tirara con el codo.

"Bien, realmente deberíamos bajar", suspiró. "Vamos, señoras".

Las otras damas de honor ayudaron a Ángela con su vestido, y yo le entregué el ramo de rosas blancas y delicadas peonías rosas. Hablamos en voz baja mientras nos dirigimos a uno de los enormes pasillos de Le Séjour, uno que daba al patio. Había una sala cercana en la que Ángela esperaría para caminar por el pasillo delante de todo el mundo, pero la mayoría del resto de las damas de honor iban a ayudar a asegurarse de que la ceremonia estuviera lista.

En cuanto entré en el patio, supe que los novios habían tomado la decisión correcta de celebrar la ceremonia en el exterior en lugar de en el salón de baile. La recepción seguiría siendo en el interior, pero el tiempo aquí era perfecto.

La luz del sol de la tarde se filtraba en el espacio donde las sillas acolchadas se organizaban a ambos lados, dejando un pasillo que llevaba al hermoso pabellón. El pabellón en sí era el punto principal del patio. Todo estaba decorado con elegancia, con arreglos florales, cortinas de tul blanco y arreglos de velas blancas.

Mucha de la familia de Ángela y Josh ya estaba aquí. Vi al Sr. y a la Sra. Evans hablando en una esquina junto a la parte del jardín de flores del patio. Uno de los padrinos de Josh estaba contando chistes a más familiares mientras les ayudaba a encontrar sus asientos, y las otras damas de honor empezaron a comprobar que todo estaba donde debía estar. En el pabellón, el oficiante del matrimonio estaba leyendo algo para preparar la ceremonia.

Mis ojos se posaron en el padrino y me detuve. Nick estaba de pie junto a un grupo de sillas, vestido con un esmoquin elegante y una corbata color menta que hacía juego con mi vestido de dama de honor. Tenía un aspecto llamativo, con su pelo y sus ojos oscuros.

Entonces mi corazón se desplomó al recordar nuestra última interacción. Decidí volver a donde me esperaba Ángela, pero Nick me vio. Comenzó a caminar en mi dirección, y me di cuenta de que si me daba la vuelta y me iba ahora, podría darse cuenta de lo deprimida que me sentía por él.

Pegué una sonrisa, optando por la ligereza. "¿Qué se siente al no ser el único vestido como si estuvieras a punto de acabar con Auric Goldfinger?"

Las cejas de Nick se alzaron, y una sonrisa jugó alrededor de su boca. "Una referencia a James Bond, de la propia Jessica James. Que sepas que yo no elegí la corbata".

"Ángela y yo lo hicimos", me encogí de hombros. "No podíamos hacer que las damas de honor y los padrinos no coincidieran. Habría sido trágico".

Él asintió. "Por supuesto".

Hubo un momento de silencio algo tenso, y fingí estudiar el montaje de la ceremonia.

Pensé que podría soportar un rápido saludo con Nick, pero rápidamente me estaba dando cuenta de lo pesado que sentía mi pecho. Probablemente él también pensaba que esta conversación era "divertida". Quería darme una patada por haber esperado que todo esto entre nosotros hubiera sido una segunda oportunidad romántica. Obviamente no iba a terminar así.

"¿No traes una cita?", preguntó.

Sí, claro. Tenía una cita en esta boda. Mi mirada recorrió los rostros de las personas que tomaban asiento y creí reconocer a una de las rubias como la chica californiana del yate. Llevaba un precioso vestido azul, revisando el maquillaje en su teléfono y haciendo fotos para las redes sociales.

Señalé el lugar donde mi madre entraba en el patio, observando todo de una manera que me decía que estaba calculando el coste de la boda en su cabeza. "Mi madre es mi acompañante".

"Ya veo". Nick me miró de nuevo. Su ceño se arrugó ligeramente. "¿Puedo preguntar cómo va eso? ¿Con tus padres...?"

No terminó. Sacudí la cabeza y me encogí de hombros. Había olvidado que le había hablado de su inminente divorcio, pero en realidad no quería discutir más con él ahora. Quería volver con Ángela y seguir actuando como si todo estuviera completamente bien.

Como si fuera una señal, uno de los padrinos de boda, que actuaba como portero, se acercó a nosotros. Sonrió, y lo reconocí como el mismo que se me insinuó en la fiesta del yate. "Les pedimos a todos que busquen sus lugares y tengan sus teléfonos en silencio", nos dijo. "Ah, y ustedes deberían salir del pasillo".

Nick y yo nos giramos para salir del camino, y el calor subió a mis mejillas cuando me di cuenta de que estábamos caminando por el pasillo uno al lado del otro. Prácticamente podía sentir los ojos de mi madre clavados en nosotros mientras caminábamos, y las otras damas de honor e invitados también nos lanzaron algunas miradas. En cuanto salimos del pasillo, sonreí rápidamente a Nick.

"Buena suerte con el apoyo moral al novio", le dije.

Se rió. "Estoy seguro de que estar ahí arriba será muy agotador. Buena suerte siendo el apoyo moral de la novia, querida Jess".

Mi cara se puso rosa. Me dije a mí misma que Nick sólo estaba tratando de ser inteligente, utilizando mi columna de consejos de esa manera, pero mi estómago todavía dio un salto mortal cuando me llamó "querida".

Me miraba con curiosidad. Antes de que pudiera darse cuenta de lo afectada que estaba por él, le hice un pequeño gesto con la mano y me apresuré a salir del patio, de vuelta a donde Angela estaba esperando. Estaba hecha un manojo de nervios, pero cuando me vio, sonrió y me entregó el ramo. Oímos que el oficiante decía algo a los invitados a la boda, y las cosas se volvieron más silenciosas en el patio.

"¿El portador de los anillos todavía tiene los anillos?" siseó Ánge.

Miré hacia donde el sobrino de Josh estaba siendo sujetado por su madre. "Sí".

"Está bien", respiró ella. Entonces su ceño se frunció de nuevo. "Oh, Dios mío. ¿Apareció mi tía Suzette? ¿Olvidé enviarle una invitación? Si me olvidé, va a hacer que todos los días de Acción de Gracias del resto de mi vida sean increíblemente incómodos".

"Ángela, está sentada en la fila del medio", le dije. "Deja de preocuparte. Sólo sé una novia sonrojada".

Ella asintió mientras esperábamos la señal de Phoebe al frente del cortejo nupcial. En el patio, el oficiante de la boda dijo algo que hizo reír a los invitados.

"Voy a tropezar", susurró Ángela.

"No, no lo harás".

"Puede que sí". Volvió a abanicar su cara. "Puede que les muestre a todos por accidente".

"Respira hondo, Srta. Verruga Preocupada", me reí.

Entonces empezó a sonar la música en el exterior y Phoebe hizo un gesto para indicar que el cortejo nupcial debía comenzar. Las damas de honor y los padrinos salieron de la habitación en parejas, al ritmo de la música. Yo fui la siguiente. Respiré hondo y me dije que no miraría a Nick mientras salía.

Me equivoqué. Había docenas de pares de ojos alrededor, pero en el momento en que me uní al cortejo nupcial, mi mirada saltó a la de Nick. Así, fue como si hubiera una corriente entre nosotros. Me observó caminar, y finalmente logré apartar la mirada lo suficiente para encontrar mi lugar junto a las otras damas de honor.

Pronto, tanto la niña de las flores como el portador de los anillos habían atravesado la sala entre pequeñas exclamaciones de "¡asombro!" de los invitados. La música cambió hasta ser lenta y suave, y todos se volvieron para ver cómo Ángela entraba en el patio del brazo del señor Evans. Estaba llorando, y pude ver a mi mejor amiga tratando de no arruinar su maquillaje uniéndose a él. Al lado de donde estaba Nick, los ojos de Joshua estaban abiertos como platos, y sonreía alegremente.

La música se detuvo cuando Ángela llegó al frente de la sala. Abrazó a su padre y se giró para entregarme su ramo antes de que me apartara a un lado con las demás damas de honor. El Sr. Evans tomó asiento, moqueando. No era el único con los ojos llorosos en las filas de invitados. Cuando el oficiante comenzó, no pude evitar preguntarme si Nick también tenía lágrimas.

Cuando le miré, sus ojos estaban fijos en mi cara. Una conexión silenciosa nos unió durante un largo momento, ahogando el resto de la boda. ¿Cómo podía tener unos ojos tan bonitos?

Aparté los ojos de él para volver a mirar a Ángela y Josh mientras empezaban a pronunciar sus votos.

La garganta de Joshua se estremeció al tragar. "Ángela... contigo, la vida tiene más sentido", empezó. "Desde el momento en que te conocí, supe que eras inolvidable".

La mirada de Nick volvió a dirigirse a mí. Había una magnitud en sus ojos, algo que hizo imposible que volviera a apartar la mirada de él, incluso cuando el novio continuó.

"Te prometo que si me das tus neumáticos pinchados, tus llaves perdidas, tu mal tiempo, tus días de enfermedad y tus días de mal pelo... Sólo dame todo eso, porque quiero todo lo que te hace a ti, a ti. A cambio, te prometo que te daré todo lo que soy y más. Eres mi todo, Ángela".

Apenas podía respirar, viendo a Nick congelado en su sitio.

Ángela respiró profundamente. "Joshua, prometo amarte sin condiciones y apoyarte sin límites. Prometo no llevar la cuenta, ya que, de todas formas, siempre gano".

Algunos de los invitados rieron, y Josh se rió, pero también se ahogó de emoción. Ángela le sonrió. La forma en que se miraban era tan dulce que casi dolía. Me hizo volver a mirar a Nick. Dios mío, estaba muy guapo. Volví a apartar la mirada.

"Prometo respetarte siempre y apoyarte en tus objetivos", continuó Ángela. "Excepto tu objetivo de vivir en Queens". Más risas. "Prometo ser paciente contigo, siempre que tú seas paciente conmigo. Pero, sobre todo, prometo que me esforzaré al máximo para seguir enamorándome de ti durante el resto de mi vida, si tú sigues amándome."

Enamorarse una y otra vez... Sonreí ante la belleza de esa idea. Si mis padres se hubieran esforzado por enamorarse una y otra vez, tal vez habrían tenido una oportunidad. Tal vez eso era lo que había que hacer para que la esperanza imposible de encontrar al elegido fuera realmente posible. El corazón se me estrujó en el pecho.

En algún lugar a mi izquierda, el oficiante de la boda estaba diciendo más cosas, pero lo único en lo que podía concentrarme era en el guapísimo padrino y en el inconfundible algo que había pasado entre nosotros durante los votos de nuestros mejores amigos. Tragué, y sus ojos bajaron hasta mi garganta, trazando el movimiento.

Finalmente, Ángela y Josh se besaron. Eso hizo que volviera a centrar mi atención en la ceremonia, y rompí a aplaudir junto con todos los demás. Me apresuré a entregarle el ramo a Ángela, sonriéndole cariñosamente entre lágrimas. Ella me devolvió la sonrisa y luego miró con cariño a su nuevo marido. Entonces Ángela y Josh se dieron la vuelta, cogidos de la mano, y volvieron a caminar por el pasillo. Los invitados a la boda se pusieron de pie, aplaudiendo y sacando pétalos de flores para que llovieran sobre la pareja recién casada.

Esa fue la señal para el resto de la fiesta de la boda. Era el momento de la despedida, y mi corazón palpitó cuando me puse al lado de Nick. Me ofreció su brazo, todavía examinándome con ojos tan oscuros como el pecado, y enlacé mi mano en su codo.

Salimos del patio en el orden inverso al que habían llegado todos, mientras los invitados a la boda se limpiaban alegremente las lágrimas y abandonaban sus silencios por una charla jovial. La comitiva nupcial desapareció de nuevo en los grandes salones de Le Séjour. Pronto llegaría la hora de la recepción y la cena en el salón de baile. Se suponía que íbamos a ir llegando poco a poco.

Pero el brazo de Nick al que me aferraba se deslizó de mi agarre y me envolvió. Tragué saliva, con un cosquilleo en la columna vertebral cuando cambió bruscamente la dirección en la que caminábamos. Ahora no estábamos en la fila de los bulliciosos y risueños padrinos y damas de honor. Nos alejamos del salón principal.

Se desvió hacia el pasillo de la derecha y luego hacia una discreta alcoba situada en una de las paredes del pasillo. Tenía ventanas que daban al patio de Le Séjour.

Antes de que Nick pudiera hacer algo más que susurrar "Jess", me puse de puntillas y atraje su cabeza hacia la mía, desesperada por sus labios. Jadeó contra mi boca, y antes de darme cuenta, mi espalda estaba presionada contra una de las paredes. El cálido cuerpo de Nick se apretaba contra el mío. Sus fuertes brazos me apretaron más contra él, y rompí nuestro beso por un momento para jadear y respirar.

No me permitió respirar durante mucho tiempo. Una de sus manos me levantó la barbilla con firmeza para poder acariciar mis labios con los suyos, primero ligeramente y luego con más insistencia. Su otra mano me rozó el costado y luego me puso debajo de las nalgas, apretando y provocando.

Jadeé y moví mis manos también, sintiéndome completamente delirante por esta inesperada cita. Con avidez, dejé que una de mis manos encontrara el bulto rígido en la parte delantera de sus pantalones de vestir.

Nick maldijo en voz baja y bajó la otra mano, levantándome hasta que mis piernas le rodearon y mi espalda quedó más presionada contra la pared. Esto puso todo mi peso contra él. Ahora podía sentir cada movimiento que hacía mientras recorría mi cuerpo ardiente con sus manos, tirando de una de las mangas de mi vestido hacia abajo para dejar un rastro de besos jadeantes sobre mi hombro.

"Nick", gemí. "I..."

Él había dicho que pensaba que esto era divertido, pero ¿y si tenía los mismos sentimientos que yo? Si no los tenía, ¿cómo podía besarme así? Antes de que pudiera expresar mi pregunta, Nick reclamó mi boca una vez más. Me derretí contra él, atrapada por la indecisión. Quería preguntarle si aún sentía algo por mí, pero ¿cómo podía arruinar un momento tan delicioso como éste?

Capítulo Quince

Jessica

“Ejem... ¿Eres la dama de honor?"

Rápidamente aparté mi cara de la de Nick mientras un rubor inundaba mis mejillas. Un miembro del personal del catering estaba de pie en el pasillo fuera de la alcoba, vestido todo de gris y con un delantal. Parecía tan avergonzado por habernos pillado así como me sentí yo inmediatamente.

"Oh", dije, revolviéndome. Me aparté de Nick, que lanzó una mirada sombría al camarero mientras yo me mantenía en pie. Me ajusté el vestido, subiéndome la manga y asegurándome de que la falda no se me había subido demasiado. "S…sí, lo soy. Lo siento, sólo estábamos..."

Por la expresión de su cara, estaba bastante segura de que la incomodidad no se iba a disipar con una explicación. Señaló el pasillo. "La novia de la fiesta de los Evans está tratando de encontrarte. El fotógrafo está listo para tomar fotos de la fiesta de la boda frente al pabellón".

Oh, vaya. Casi me había olvidado de las fotos. Ángela se había estresado durante semanas por encontrar al fotógrafo adecuado para su boda, y ahora iba a tener un montón de fotos mías con aspecto agotado. Me lo imaginaba ahora: ella revisando las fotos de la boda dentro de unos años, riéndose de cómo salía yo en cada una de ellas. Me cubrí la cara de vergüenza.

"Sí. Gracias", logré decir. "Ahora mismo voy".

Se alegró mucho de dejarnos, y finalmente levanté la vista para ver a Nick ajustando su esmoquin y su pelo alborotado. Algo intenso aún se arremolinaba en sus ojos. Sentí lo calientes que estaban mis mejillas y traté de alisar mi propio cabello.

"¿Me... me veo...?"

"Estás impresionante", interrumpió Nick, apartando la mirada. Se aclaró la garganta. Los dos seguíamos intentando recuperar el aliento. ¿Me lo estaba imaginando, o su voz estaba tensa? "Disculpe".

Siguió al encargado del catering. Respiré profundamente y sacudí la cabeza para despejarla. No podía creer que me arrastrara hasta aquí para besarme. Nick no haría eso sin que significara algo para él, ¿verdad?

Los pensamientos se agitaron en mi cabeza, pero rápidamente me dirigí al patio. La mayoría de los asientos para la ceremonia ya habían sido retirados, pero los adornos y las flores frente al pabellón permanecían. Era la hora dorada, que era exactamente lo que Ángela y yo habíamos planeado para las fotos de la fiesta principal de la boda.

Me coloqué al lado de Ángela. Ella se reía de algo que dijo su padre, pero entonces sus ojos se fijaron en mí. Arqueó una ceja. Negué con la cabeza, esperando que lo dejara, pero se inclinó hacia mí.

"¿A dónde se desaparecieron tú y Nick?", siseó.

Gracias a Dios, no tuve que responder, porque el fotógrafo de la boda empezó a hacer fotos.

"Muy bien, ahora sólo la novia y las damas de honor", me indicó. "¡Sonrían, señoras! Muy bonito. Vamos a hacer caras divertidas. Ya está, todas miran a la novia. Muy bien, ahora añadamos al novio..."

Nos reorganizaron una y otra vez. Me metían en la foto y me sacaban de ella a veces, pero todo el tiempo me obligaba a mantener la mirada desviada. Incluso cuando era sólo una foto de ángela y Josh con sus mejores amigos a su lado, me aseguré de no mirar a Nick. Me preocupaba que, si lo hacía, me quemara.

Luego, las fotos terminaron y ángela habló con el fotógrafo mientras la comitiva de la boda volvía a salir del patio para ir a la recepción del salón de baile.

Incapaz de controlarme, me volví hacia el padrino. Estaba a unos pasos de mí. Josh le dio una palmada en el hombro a Nick antes de seguir a su novia. Nick me miró pero no se movió. Tampoco yo. Su expresión era ilegible y me pregunté cómo sería mi propia cara. Quería dar un paso adelante y preguntar a dónde se suponía que íbamos a ir a partir de aquí.

Entonces la pareja de Nick apareció a su lado. Se apartó el flequillo de la cara y le dijo algo. Así de fácil, la atención de Nick se alejó de mí y se fue con ella. Como si nada hubiera pasado entre nosotros durante la ceremonia de la boda. Como si nunca nos hubiéramos besado.

¿Podría haber sido más confuso? Me levanté y me masajeé las sienes, deseando saber qué estaba pasando entre nosotros. ¿Cómo debía reaccionar cuando lo viera después, besándolo o ignorándolo?

Algo aturdida, seguí a los demás por los pasillos de Le Séjour. El salón de baile era tan magnífico como esperaba, iluminado suavemente con lámparas de araña que parecían chocar con el ambiente festivo y de fiesta. La gente se arremolinaba, hablaba en grupos y ya estaba bebiendo. En un rincón se había instalado el catering y la banda de música en directo, que tanto había entusiasmado a Josh, también se estaba preparando. Las mesas y las sillas estaban dispuestas con mucho gusto en una parte de la sala y la pista de baile ocupaba la mayor parte del salón.

"¡Jessica, ahí estás, cariño!", dijo la voz de mi madre, y me cogió del brazo para que estuviera frente a ella.

Llevaba el vestido que le había ayudado a comprar específicamente para la boda de Ángela. Tenía que decir que parecía estar de un humor anormalmente bueno. O tal vez sólo era anormal para mí porque estaba acostumbrada a verla en cosas como ésta con mi padre, y ambos tendían a tener nubarrones sobre sus cabezas cuando eso ocurría.

Mamá me sonrió. "¿Y bien? ¿Qué te ha parecido?"

Hice una pausa. Mis pensamientos aún estaban desordenados. ¿Me estaba preguntando qué pensaba de besar a Nick? Probablemente se lo imaginó por lo sonrojada que estaba. Al menos, sentí que mi cara estaba caliente.

"Fue... um..."

"¡Pensé que era simplemente hermoso!", interrumpió, guiándome hacia una de las mesas de la recepción. "Aunque nunca me han gustado los votos divertidos como ese. Tu padre y yo mantuvimos los nuestros muy serios. Supongo que tenía sentido para Ángela -parece que tiene un gran sentido del humor, como tú-. El novio fue muy dulce, pero ¿has visto a esa dama de honor ajustarse el sujetador en medio de la ceremonia? ¡Dios! Qué gente".

Ella siguió charlando mientras yo observaba la recepción. El catering estaba sirviendo y el grupo musical empezó a tocar un éxito popular. Alrededor había rostros sonrientes y gente vestida formalmente bailando de forma terrible.

Nick estaba de pie con su pareja al lado de Joshua. Me pareció que Josh me miraba, pero tal vez me lo imaginaba. Se inclinó y le dijo algo a Nick, que lanzó una mirada irritada a su amigo. La chica de California se tomó otra selfie, esta vez intentando que el vestido de Ángela apareciera en el fondo del mismo.

"-¿No crees, cariño?", dijo mi madre.

Parpadeé y volví a mirarla. "Lo siento, mamá. ¿Qué?"

"He dicho..." Mi madre hizo una pausa y me miró con el ceño fruncido. "¿A qué viene esa expresión? No deberías poner esa cara en una boda, cariño. Alégrate por tu amiga, aunque sientas un poco de envidia, y es perfectamente natural que así sea. Después de todo, tienes treinta y cinco años y no has tenido tu propia boda. Es lógico que te sientas atrasada, Jessica, porque lo estás".

"Gracias, mamá", dije secamente.

Me miró de reojo. "¿No vas a decirme qué te pasa? Podría ayudarte".

"Sólo estoy un poco agotada por todas las tareas de dama de honor". No era una mentira completa, pero ciertamente no era la verdad.

La banda en vivo se detuvo por un momento, y luego la música se retomó como algo más lento y mucho más romántico. Observé cómo Joshua acompañaba a Ángela a la pista. Dijo algo que la hizo estallar en carcajadas, y le sonrió alegremente. Luego se dejaron llevar por el ritmo del primer baile.

Al menos, Josh lo hizo. Ángela, bendita sea, perdió un paso de vez en cuando y le pisó el pie una o dos veces. Joshua fingió no darse cuenta.

Pronto, otras parejas se unieron a la pista de baile. La banda de música en directo sabía muy bien lo que tenía que tocar a continuación, y no pude evitar pensar que si no fuera por mi agitación interior y el molesto y sexy padrino, esta boda era prácticamente perfecta.

Como si mis pensamientos lo hubieran convocado, Nick entró en la pista de baile con la chica de California. Ella no perdió el tiempo y se apretó contra él, sin dejar ningún espacio entre ellos mientras se movían en sincronía. Tal vez ya no estaba enfadada con él. Eso parecía. Me agarré a los lados de la silla con demasiada fuerza.

"Oh, no sabía que Nick Sanford había traído una cita", comentó mi madre. "Es bonita. Estoy segura de que le pagan lo suficiente para serlo, de todos modos. ¿Crees que eso son extensiones de pelo?"

"No lo sé, mamá".

"Bueno, se parece a Gidget, si me preguntas. Directamente de Malibú. Es curioso cómo algunas personas parecen pertenecer al lugar de donde son... supongo que Nick la trajo aquí desde California. ¿Significa eso que van en serio? ¿No podría haber encontrado su propia cita aquí? Estoy segura de que podría conseguir a la primera tonta con la que se topara en un bar".

No pude evitarlo. Estaba irritada y se me notaba en la voz. "Lo entiendo, mamá".

Mamá se quedó callada y yo traté de observar a las otras parejas que bailaban. Fue inútil. Mis ojos volvieron a vagar hacia Nick, y sentí que se me revolvían las tripas al ver las manos de esa chica sobre sus hombros de esa manera.

"Oh", dijo mi madre con suavidad. No era un tono que la oyera usar a menudo, y no pude evitar mirarla con curiosidad. Sus ojos eran suaves, y extendió una mano sobre la mía. "Todavía te preocupas por él, ¿no? Más de lo que pensaba. Jessica... ¿estás enamorada de Nick?"

Si antes pensaba que estaba toda volcada, desde luego no esperaba luchar contra las lágrimas por culpa de mi madre. Me aclaré la garganta, parpadeando rápidamente. "No. Por supuesto que no. Ahora sólo somos amigos. Sólo nos estamos divirtiendo...".

Incluso yo oí lo amargo que sonaba cuando dije esa palabra. Mi madre estudió la mirada de mis ojos y negó con la cabeza.

"Tienes que decírselo. ¿Por qué no has tenido una charla seria con él?".

Resoplé. Mi voz se sintió rasgada. "No lo sé. Quiero hacerlo. Es que... lo estropeé todo hace ocho años, mamá. Me odiaba. Tal vez todavía lo hace. Yo... no soy..."

"¿No eres qué? ¿Una tonta de la Costa Oeste? Jessica, lo que pasó hace ocho años no importa. ¿No lo ves? Tienes que decirle lo que sientes ahora".

"Pero..."

Mi madre negó con la cabeza. "Nada de peros. Vamos".

Nunca había pensado en mi madre como una mujer físicamente fuerte. Era un poco más baja que yo y nunca la había visto levantar pesas. Pero cuando me levantó de la silla y me arrastró hacia el salón de baile, bien podría haber sido una culturista profesional. No parecía importar que siguiera sosteniendo una copa de vino tinto espumoso en una mano.

Dejé de luchar contra ella a mitad de camino entre la multitud de bailarines. Nos detuvimos cerca de Ángela, que estaba bailando con su padre. Cuando nos vio a mí y a mi madre abriéndonos paso entre las parejas de bailarines, parpadeó. "¿Jess? ¿Qué...?"

No tuvo tiempo de terminar su pregunta porque en ese momento mi madre chocó con la espalda de la pareja de Nick. Tal vez para cualquiera que no preste atención, sería ha parecido un completo accidente que su vino tinto salpicara toda la espalda del vestido azul de la chica.

Pero yo sabía que no era así. Me estremecí cuando la mujer jadeó y se puso rígida, volviéndose con ojos muy abiertos y furiosos. Nick parecía igual de aturdido, mirando de su cita a mi madre y al vaso casi vacío en sus manos.

Mamá fingió el shock mejor de lo que esperaba. Inmediatamente, su mano libre revoloteó sobre el vestido de la californiana.

"¡Dios mío! Soy tan torpe... ¡Oh, lo siento mucho! Sólo intentaba atravesar con Jessica para llegar a los proveedores. ¡Y con un vestido tan bonito, además! Oh, no puedo creer que haya hecho esto".

"Yo tampoco," la cita de Nick frunció el ceño, sacudiendo uno de sus brazos que estaba goteando con el vino tinto. Miró por encima de su hombro e hizo un sonido de angustia por la decoloración de su vestido. "¡Esto costó más de seiscientos dólares! No puedo creerlo".

Nick se acercó a su brazo. "Miranda, puedo cubrir el costo de..."

"Basta", le espetó ella y se sacudió el brazo, haciéndome saltar. "Sé que en realidad no te importa, Nick Sanford. Realmente cumples con el estereotipo de playboy multimillonario. Dios, esta boda es una mierda".

Un par de invitados a la boda que estaban cerca se habían dado cuenta del alboroto, pero en su mayoría éramos sólo nosotros cuatro y Ángela. Mientras Angela seguía bailando con su padre, sus ojos eran grandes. Me miró y dijo: "¿Qué ha pasado?".

Mi madre le hizo un gesto a Nick para que se fuera, agarrando el brazo de la chica. "No, no, deja que te ayude. Al fin y al cabo, la culpa es mía. Sabes, a mí me pasó lo mismo hace un par de años. Por eso sé que lo mejor es poner esto bajo el agua fría de inmediato. Es una pena que no tengamos peróxido de hidrógeno a mano. Vamos, cariño".

Mamá como que espantó, como que guió a la cita de Nick lejos de la pista de baile, pero se volvió una vez, fingiendo inocencia. "¡Oh! Jessica, cariño, ¿podrías ser un melocotón y bailar con Nick por un momento? No es justo que le arruine un baile perfectamente bueno. Vamos, vamos".

Desapareció tras Miranda, tarareando alegremente. Por un momento, me quedé allí, conmovida por la preocupación de mi madre pero igualmente perturbada por su fácil manipulación de la situación. Nick también me miró. Me pregunté si estaba dolido por las palabras de Miranda, pero ni siquiera pareció inmutarse.

Me moví nerviosamente y señalé la dirección en la que se habían ido. "Eso fue... no quise hacer que tu cita se enojara contigo otra vez. Lo siento mucho".

Sus ojos se entrecerraron. "¿Lo sientes?"

Con el apoyo de mi madre, le ofrecí la mano. "Sí, lo siento. Pero mi madre tiene razón. No puedo dejarte sola en una pista de baile en perfecto estado".

Nick negó con la cabeza, sonriendo un poco. "Tienes razón. Eso sería tan trágico como una fiesta de bodas desparejada".

Se acercó y adoptó la posición de vals, acercándome. Me quedé mirando nuestras manos entrelazadas mientras empezábamos a bailar al ritmo de la música. Siempre me había gustado la canción que tocaba la banda. Ahora, pasara lo que pasara, tendría el recuerdo de haber bailado esta melodía con Nick.

"Me impresiona que tu madre recuerde mi nombre, después de tanto tiempo", señaló Nick.

Me reí. "Dana James se empeña en recordar las cosas mucho después de que todo el mundo las olvide. No te equivoques nunca con ella, porque nunca lo dejará pasar. Todavía no creo que me haya perdonado por dibujar en la pared cuando tenía cuatro años".

"Me lo creo", se rió. Luego inclinó la cabeza. "He querido preguntar, ¿cómo está tu padre?"

"Hace tiempo que no lo veo. Pero creo que es feliz. Él y mi madre, sólo..."

Me quedé sin palabras. Nick esperó.

"No eran buenos el uno para el otro", dije en voz baja. "Creo que fue mejor que terminaran".

Asintió con la cabeza, mirando a todas las demás parejas que bailaban. "Muchas relaciones son así".

Por un momento, bailamos en silencio. Me pregunté si con ese comentario estaba hablando realmente de nuestro pasado, de la relación que yo había arruinado. Me mordí el labio. Si alguna vez hubo un momento para decirle cómo me sentía y preguntarle qué estaba pasando con nosotros, mi madre tenía razón. Este era el mejor momento para hacerlo. Mi corazón empezó a palpitar con anticipación.

Entonces el baile terminó. Miré a la banda en vivo, frustrada.

Nick dudó, mirándome. Luego, para mi sorpresa, alargó la mano y me arregló un poco el pelo. "Parece que nuestras dos citas aún no han regresado. A menos que quieras una copa, ¿quieres bailar la próxima conmigo?".

Aliviada, le sonreí. "¡Sí! Sobre el baile, no sobre la bebida".

Sonrió, y nos pusimos en posición de nuevo mientras la música empezaba aún más suave y lenta que el número anterior. Su mano era tan cálida, y me abrazaba más cerca de lo que creía normal. Tragué saliva, tratando de reunir el valor para decir lo que quería decir.

Nick simplemente bailó conmigo. Cada vez que levantaba la vista, era para ver que sus ojos observaban mi rostro con atención. Sabía que podía ver la indecisión allí, como siempre había podido. Pero al igual que siempre, Nick no intervino para que me decidiera más rápido. Se limitó a esperar.

Mirando sus ojos oscuros, me tomé un momento para deleitarme con la sensación de bailar con él. Por si acaso estaba a punto de arruinarlo. "¿Nick?"

Nick examinó mi cara. Su voz era suave. "¿Qué pasa, Jess?"

Respiré profundamente. Era ahora o nunca. No aparté la mirada de sus ojos mientras le decía la verdad.

"Me he arrepentido. Durante ocho años", susurré. "Me he arrepentido de cómo terminaron las cosas entre nosotros, y de lo mucho que teníamos y que yo arruiné, y... todavía siento algo por ti, Nick. Yo..." Perdí el valor por un segundo y miré hacia otro lado. "Siempre los he tenido. Y sé que no es justo que lo diga, porque sé que te hice daño. Pero no puedo dejar de pensar en ti, y..."

Mis palabras fueron cortadas por los labios de Nick. Jadeé y me congelé en el suelo del salón de baile, cerrando los ojos mientras Nick Sanford me besaba en silencio.

Capítulo Dieciséis

Jessica

Durante un largo y hermoso momento, la boda desapareció. Estábamos solos Nick y yo en la pista de baile, con sus labios acariciando los míos y mi mano agarrando la parte delantera de su esmoquin.

Fue el beso más dulce que había compartido con él desde que volvió a entrar en mi vida, y me tocó la fibra sensible. Me saboreó el labio superior y luego tiró del inferior antes de dejar que su lengua apenas rozara el mío. Tiré más de su solapa, deseando que hiciera lo mismo que antes y me arrastrara a algún lugar para apretarme contra una pared y besarme sin sentido.

En cambio, antes de que mis rodillas se derritieran por completo, se apartó, con los ojos ardientes. Me recordé a mí misma que debía respirar y obligué a mis pies a moverse de nuevo mientras Nick volvía a poner su mano en la parte baja de mi espalda para reanudar el baile. Apretó su cara contra el lado de mi cuello, apartando mi pelo y depositando otro beso en mi piel. Me estremecí y sentí que se me ponía la piel de gallina en las piernas y los brazos.

¿Era ésta su respuesta? No estaba segura de lo que significaba. No sabía qué había esperado cuando le dije cómo me sentía, pero un beso no había sido eso. No es que me queje.

"Así que... te dije lo que sentía", dije, aclarando mi garganta.

"Lo hiciste", murmuró.

Me besó el otro lado del cuello y luego se retiró. Por la forma en que me estudiaba, estaba segura de que estaba recordando todo tipo de travesuras que habíamos hecho recientemente. Entre las cosas que hicimos en el yate y los momentos acalorados en su jet privado, había bastante para elegir. Mi cara se puso caliente. ¿Cómo era posible que una sola mirada suya hiciera que se me mojaran las bragas?

"¿Tú... sientes lo mismo? No he sido capaz de leerte. A veces eres frío, y a veces eres todo lo contrario, y... sólo dime. Por favor. ¿Crees que podríamos volver a intentarlo, Nick?" Susurré.

Disminuyó su ritmo, y por un momento, todo parecía que se iba a quedar quieto de nuevo. Entonces Nick me llevó a una serie de giros. Era fantástico bailando, siempre lo había sido. Parecía que pasábamos flotando por donde Josh y Angela se balanceaban ahora, sonriendo a los ojos del otro.

Pero incluso mientras le seguía, fruncí el ceño. ¿Estaba evitando mis preguntas? Eso parecía. Eso no podía ser una buena señal. Se me hizo un nudo en la garganta.

Pero entonces me hizo volver a mirar hacia él, y la expresión ilegible que había tenido antes desapareció. La mirada que tenía ahora hizo que mi corazón despegara de nuevo, esperanzado.

"Jessica", respiró. "Nunca he dejado de preocuparme por ti, pero..."

Nick se detuvo a mitad de la frase cuando sus ojos se centraron en algo por encima de mi hombro. Sus cejas se fruncieron y una mirada cansada apareció en su rostro.

Yo también miré por encima de mi hombro y vi que la cita de Nick había vuelto del baño. Ahora se acercaba furiosa, entre las parejas de bailarines que murmuraban y la observaban con el ceño ligeramente fruncido. Mi madre iba detrás de ella, con un trapo mojado y ligeramente manchado de rosa.

Miranda de California se detuvo junto a nosotros. Me miró brevemente y yo me encogí. Muy pocas personas me habían mirado como si quisieran pelearse conmigo, pero ella no parecía estar muy lejos de eso. Por supuesto, se enfadaría conmigo. Yo también me habría enfadado si mi cita para una boda me la hubiera robado una llama del pasado, y ni siquiera una llama del pasado con un buen bronceado.

Entonces dirigió su mirada a Nick.

"Se acabó el quedar como una idiota en este viaje, Nick Sanford", siseó. "Todo lo que ha sido es viajar, ver lugares históricos y sentarse en ese ático. Ninguno de mis seguidores está interesado en eso, y yo tampoco. Estaré lista para volver a California a primera hora de la mañana en tu jet, vengas o no conmigo. Ahora, voy a buscar un hotel".

Nick me soltó, suspirando. "Miranda, ya estamos en el hotel en el que te has alojado-"

"No me hagas quedarme en este, otra vez", resopló. "Estoy muy cansada de esa habitación. Si el servicio de habitaciones es todo lo que consigo en este viaje, quiero probar otro hotel. Es lo menos que puedes hacer, después de todo esto. Te haré saber cuál te facturará. No te molestes en buscarme esta noche".

Me miró una vez más antes de pasar junto a mamá y salir de la recepción. Esta vez, más invitados a la boda habían notado a la chica molesta. Joshua la apartó en el momento en que se fue, y Ángela volvió a tirar de su mano hacia abajo. Mi madre sonrió disculpándose con Nick.

"Estoy segura de que no todas las chicas de California con las que has salido son así, Nick", dijo. "Después de todo, tú vales más que eso. Lo que necesitas es una chica agradable y humilde como..." Sus ojos rebotaron hacia mí y le dirigí una mirada de advertencia. Se encogió de hombros. "Oh, bueno, no es mi lugar. No soy tu madre".

Finalmente, se encogió de hombros y abandonó también la pista de baile. El pequeño alboroto parecía haberse desvanecido rápidamente, y la recepción de Ángela volvió a ser de gente riendo y cantando de fondo. Ángela me miró con curiosidad, pero me volví rápidamente hacia Nick. Me sentía fatal. Miranda estaba enfadada con él por mi culpa. Y además, estaba segura de que los comentarios de mi madre no eran de recibo, aunque estaba de acuerdo en que si Nick salía con mujeres así a diestro y siniestro, se estaba vendiendo mal.

"Nick... siento mucho lo de..."

"¿Podemos hablar de las cosas fuera?", preguntó, volviéndose hacia mí.

Parpadeé. Parecía completamente indiferente a la furia de su pareja hacia él. De hecho, seguía teniendo esa intensa mirada que hizo que mi corazón comenzara a latir con fuerza. Fuera lo que fuera lo que iba a decir antes de ser interrumpido, pude ver que todavía quería decirlo, lejos de oídos indiscretos. Y yo deseaba desesperadamente escucharlo.

"Por supuesto", dije.

Nick me cogió de la mano, sujetándola con firmeza mientras nos deslizábamos entre una pareja y otra. El grupo musical cantaba por el micrófono, y muchos de los invitados de los alrededores de la sala seguían comiendo y bebiendo. ¿Había cortado Ángela la tarta? Intenté recordar si estaba descuidando alguna tarea de dama de honor, pero apenas podía pensar con claridad. Todo era un torbellino.

Finalmente, salimos de la recepción y entramos en los grandes pasillos de Le Séjour. Nick dudó sólo un momento y luego nos dirigió hacia el patio. Mientras caminábamos, sentí que tenía el corazón en la garganta. ¿Estaría Nick alejándome de la recepción si su respuesta era que ya no sentía nada por mí? Si iba a decirme otra vez que había superado completamente lo mío, ¿no me lo habría dicho en la pista de baile y se habría marchado?

Aun así, intenté que mi esperanza no se disparara. Me aclaré la garganta. "Si... si necesitas ir a arreglar las cosas con Miranda, puedes hacerlo, ya sabes".

"Lo sé". Siguió caminando.

"¿Crees que ella quiere una disculpa de mi parte? Definitivamente puedo..."

Nick se detuvo en medio del pasillo, examinándome. "Te dije que Miranda vino por el viaje gratis a Nueva York. No dejes que te moleste, porque seguro que a mí no me molesta".

Fruncí el ceño. "¿No te molesta? Pero ella era tu cita. Podrías conseguir una cita con cualquier chica. ¿Por qué no viniste con alguien con quien realmente querías estar? ¿No con alguien que quería utilizarte para conseguir cosas gratis y una buena historia?"

Nick negó con la cabeza. "Eso es lo que todas quieren, sin embargo".

Luego siguió caminando, ignorando mi mirada al costado de su cara mientras lo seguía. ¿De verdad pensaba así? ¿Que no importaba con qué chica estaba o cuándo, porque a ellas no les importaba más allá de su condición de multimillonario y unas cuantas fotos? Eso era un error. Nick tenía mucho que ofrecer; yo misma lo había visto, hace ocho años. Y lo seguía viendo ahora.

Salimos al patio y respiré el aire del atardecer. El personal que Ángela había contratado para ayudar a organizar la boda en el hotel ya había limpiado, así que no quedaban velas ni sillas ni tules. Ahora sólo quedaban los parterres, algunos árboles y el hermoso pabellón. En lo alto, el cielo se estaba desvaneciendo más hacia el índigo.

Nick me llevó al pabellón y tomó asiento en uno de los viejos y pulidos bancos construidos en el perímetro del mismo. Me senté a su lado con ansiedad. Lo que fuera que quisiera decir, quería escucharlo. Aunque no fuera la respuesta que yo quería, era mejor que lo supiera ahora y acabara con ello.

Pero al principio no respondió. Sus ojos recorrieron mi rostro y percibí en él la misma vacilación que antes, en la pista de baile. "Tienes unos ojos inolvidables, Jessica. ¿Lo sabías?"

Tragué saliva. "Gracias. Pero... Nick, ¿no vas a decirme si sientes lo mismo?".

Miró al frente y pareció estar pensando. Luego respiró profundamente. "Jess, yo..."

¿Qué? ¿Qué es? Quería gritar.

Pero por segunda vez, Nick no terminó. Sus ojos se estrecharon en la entrada del patio, y me pareció oírle fruncir ligeramente el ceño. La aprehensión se reflejó en sus rasgos.

"¿Por qué está aquí? ¿Cómo se llamaba... Peter Algo?".

Parpadeé y me giré para ver que tenía razón. Peter estaba, de hecho, paseando por el patio. Me quedé con la boca abierta y me puse de pie.

¿Peter? ¿Qué estás haciendo aquí? Pensé que..."

"Ángela me dijo que podía encontrarte aquí. Por cierto, en lo que representa  a las novias hospitalarias, tu amiga no es una de ellas", refunfuñó Peter mientras subía las escaleras del pabellón. Llevaba su ropa de trabajo, y cuando vio que fruncía el ceño ante su camisa azul abotonada, dijo: "No iba a alquilar un esmoquin sólo para ver la cola de la celebración. Pensé que no iba a venir, pero he decidido que es el momento adecuado".

Me quedé boquiabierta, confundida. "Vale... Pero, ¿por qué estás aquí, si...?"

"Has vuelto a olvidar una chaqueta", dijo, examinándome. Luego miró a Nick, cuya mandíbula estaba tensa, y Peter entornó los ojos hacia el multimillonario. No estaba seguro de si estaba imaginando que los ojos de Nick brillaban. "¿Por qué estás aquí?"

"Nick y yo estábamos hablando", dije, desesperada por volver a ello. "En realidad, si pudieras esperar-"

Peter interrumpió de nuevo, tomando mi mano y haciéndome girar para alejarme de Nick y quedar a solas con él. Su pelo estaba tan perfectamente peinado como siempre. Sonrió.

"Me alegro mucho de volver a verte, Jessica. Te he echado de menos. Pero creo que tenías razón. Todo lo que tenías en tu plato sólo se sumaba a todo lo mío, y no estaba funcionando. Sólo quiero que sepas, antes de empezar, que entiendo por qué has estado distante las últimas semanas. Ha sido lo mejor para nosotros".

Parpadeé. "¿Antes de empezar? ¿De qué estás hablando?"

Hizo un gesto de rechazo a mi pregunta. "Me enfadé cuando me fui así. Sinceramente, sigo pensando que podrías haber redactado mejor las cosas cuando cenamos. Habría evitado mucha confusión por mi parte. Pero ahora que hemos tenido tiempo para pensar, me he dado cuenta de lo que realmente querías decir. Y ahora que todo este asunto de la boda y la dama de honor ha terminado, podemos seguir adelante con nuestra relación".

¿Qué?

Antes de que pudiera decir nada, Peter se arrodilló frente a mí. Sacó algo del bolsillo y, con un chasquido, un anillo pulido y envuelto en terciopelo estaba frente a mí. Me ahogué.

Respiró profundamente. "Jessica James, cuando te conocí, tardé en entenderte. Te mueves a un ritmo diferente al mío y, a veces, me preguntaba por qué no eras directa como yo. Pero a lo largo de nuestra relación, he llegado a ver lo buenos que somos el uno para el otro. Tú me haces más yo, y yo te ayudo a conseguir la claridad que me has dicho que quieres en tu propia vida".

Se me secó la boca. Esto no podía estar pasando. "Peter..."

"Sólo espera, Jess. Sé que no he sido perfecto. Te he dejado poner demasiadas cosas en tu plato, y me he dejado llevar por mi propio trabajo demasiado a menudo. Podrías pensar que eso significa que las cosas no van a funcionar entre nosotros, pero no creo que sea cierto. Nuestra ética de trabajo similar demuestra que somos una pareja sólida. Pase lo que pase, nuestra relación es tan predecible como el amanecer y tan hermosa como el atardecer".

Internamente, me encogí. Una vez leí un escrito de una chica que se quejaba de que toda la proposición de matrimonio de su novio había sido copiada de una película y ensayada hasta la saciedad. Peter estaba peligrosamente cerca de eso.

Respiró profundamente. "Lo que te pido, Jessica James, es... ¿me harás el hombre más feliz del mundo y te casarás conmigo?"

Capítulo Diecisiete

Jessica

Hubo un silencio absoluto en el pabellón durante un instante, y entonces Nick murmuró algo en voz baja detrás de mí. Oí el movimiento de las telas mientras se preparaba para levantarse, y me cubrí la cara.

Dios, ¿podría Peter haber sido más inoportuno que esto? ¿Cómo había malinterpretado las últimas cosas que le dije en el restaurante chino?

"Peter el novio. No la cita", dijo Nick detrás de mí. Su voz era plana y oscura.

Los ojos de Peter se dirigieron a Nick y puso cara de circunstancias. "Por supuesto, soy su novio. ¿Pensaste que sólo estaba rondando por mí sin razón aparente, como tú lo estás haciendo con ella? Jessica y yo hemos estado saliendo durante un año".

Una aguda exhalación se escapó de Nick, y negué con la cabeza a Peter. "Quieres decir que estuvimos saliendo durante casi un año. Rompimos, Peter, ¿recuerdas? Hace un par de meses".

Me miró fijamente durante un largo momento, con los ojos desenfocados, y luego su rostro se endureció. "No, me refiero a que seguimos saliendo. Tú querías tomarte un descanso de todas nuestras citas, así que nos dimos espacio para que esta boda pasara. Ahora que lo ha hecho, puedes pasar más tiempo conmigo, y la ruptura ha terminado".

Me froté las sienes. "Peter, no. Hablamos. Rompimos".

Se burló. "He estado cerca de ti el tiempo suficiente para saber cuándo estás siendo enrevesada, Jessica. Eso no fue lo que pasó en el restaurante. Lo hiciste como una ruptura".

"¡De nuestra relación!" Balbuceé.

Nick ya había escuchado suficiente. Soltó una dura carcajada y se adelantó para que pudiera verlo.

"Siento interrumpir, pero creo que puedo terminar mi conversación con Jessica aquí bastante rápido", dijo, sin molestarse en mirar a Peter. Sus ojos se clavaron en mí. "¿Sabes qué, Jess? Lo que dije en el salón de baile iba en serio. Nunca dejé de preocuparme por ti. Y lo que dije en la fiesta de compromiso fue una mentira: nunca superé lo que pasó contigo".

La pequeña punzada de esperanza murió en mi pecho cuando se alejó un paso, mirando entre Peter y yo con disgusto. "¿Pero esto de aquí? Todo esto no es más que un ejemplo del drama que te sigue a todas partes, ¡todo porque no puedes decidirte!"

Me estremecí ante su voz. Sentí que el corazón se me escurría hasta los pies. "Nick..."

"No quiero oírlo, Jess", dijo, apartando la mirada. "Pensaste que te estaba dando señales contradictorias, y tienes razón en eso. Pero no debería haberte dado ninguna señal en absoluto. Debería haber dejado las cosas como estaban. Porque no puedo comprometerme con alguien que no puede comprometerse con nada".

No podía respirar ni moverme; si lo hacía, podría destrozarme. Entonces Nick se dio la vuelta y se alejó del pabellón, dejándome con un sentimiento de impotencia, de anhelo, y con tantas cosas sin decir.

Nick

Mientras atravesaba el amplio pasillo, intenté controlar mis emociones. La indignación ardiente guerreaba con el frío desagrado en mi interior, silenciando todo excepto mis pasos.

Jessica no había cambiado en absoluto, y ahora yo estaba pagando el precio de haber cedido a la tentación. ¿Cómo era posible que estar con alguien pudiera sentirse tan increíble, pero que siempre terminara llevándome la peor parte?

No importaba. Josh se había casado, y ahora que ya no estaríamos en la misma fiesta de bodas, no tendría que volver a ver su irritantemente hermoso rostro.

Ese pensamiento también me dolió, y fruncí el ceño mientras frenaba a la salida del salón de baile. Respiré hondo y me arreglé la corbata. Si entraba en la sala furioso y provocaba una escena, me arrepentiría. Josh no se merecía que yo, su padrino, arrojara una nube oscura en un día en el que todos deberían ser felices.

En cuanto recuperé la compostura, atravesé las puertas y seguí pasando entre grupos de gente sonriente y risueña. Con el rabillo del ojo, vi al padre y a la madre de Ángela cogidos de la mano en una mesa, riendo con los tíos de Josh.

También vi a la madre de Jessica, que reprendía al portador de los anillos por haberse manchado el traje con la espuma de la tarta. Con cuidado, rodeé las mesas para evitarla. Lo último que quería era tener una conversación cara a cara con Dana James.

Las damas de honor y los padrinos estaban coqueteando o bailando con sus parejas. Se servía vino y cócteles, y una hermosa música corría por el aire. Todo el mundo se lo estaba pasando de maravilla, pero yo quería alejarme de todo eso lo antes posible.

¿Por qué arrastrar mi miseria en un ambiente tan feliz?

Josh estaba riendo a carcajadas con un grupo de viejos amigos de la universidad, pero cuando me vio caminando hacia él, le dio una palmadita en la espalda a uno de ellos y los dejó para encontrarse conmigo en el centro. Levantó una copa de champán, con una brillante sonrisa en su rostro.

"¡El Rey del Kegger tiene una reina! Tío, Nick, llevo menos de un día casado y ya sé que es lo mejor que he hecho nunca. Es bueno que ahora esté fuera del mercado, así que los cuellos duros como tú pueden tener una oportunidad con las damas". Se rió y brindó por sus propias palabras.

Yo no quería una oportunidad con las mujeres. Quería alejarme de Nueva York y cruzar el país de la mujer del patio. Pero mantuve una sonrisa para mi amigo.

"Me alegro por ti, Josh. De verdad. Por desgracia, es hora de que me vaya".

Joshua hizo una pausa y su sonrisa se desvaneció un poco. "¿Ya? ¿Todo bien? Mi tía Michelle no dijo algo que te molestara, ¿verdad? Ella tiene esta cosa en la que pone su pie en la boca en los grandes eventos, y he estado tratando de vigilarla como un halcón toda la noche, pero-"

Sacudí la cabeza. "Nadie me molestó". Eso era una mentira porque Jessica era alguien y yo estaba definitivamente molesta. "Sólo tengo que volver a los negocios".

Asintió con la cabeza, pero aún parecía cabizbajo. "No, lo entiendo. No pasa nada. Sin embargo, te veré más tarde, ¿verdad? ¿Tal vez dentro de unos meses?"

En medio de mis enfurecidos, confusos y tumultuosos sentimientos, logré una sonrisa genuina. Josh era una persona honesta que se esforzaba al máximo y tenía una broma amistosa para cualquiera, en cualquier momento. Por eso él y yo habíamos permanecido tan unidos después de la universidad, por eso y porque él era mejor que yo para seguir el ritmo de la gente.

Conocí a mucha gente poco sincera en el día a día, así que siempre era refrescante estar cerca de él. Ahora, estaba casado y seguía adelante con su vida. Sabía que la dinámica de nuestra amistad cambiaría al tener él más responsabilidades y menos tiempo para los amigos. Aunque no habíamos hablado de ello, sabía que a Josh le preocupaba que dejara de estar en contacto con él.

"Mientras no ignores todos mis mensajes". Puse una mano en su hombro. "Oye, hazme saber qué pasa cuando finalmente lleves al padre de Ángela a la bolera. Me encantaría saber los resultados finales. Y mientras estés en Bali, deberías llevar a tu nueva esposa a la Galería Nyaman. Después de todo, puede que le guste algo de arte contemporáneo para animar un viaje aburrido".

Josh echó la cabeza hacia atrás y se rió. "Oye, todo menos aburrido, tío. Pero de verdad, significa mucho que estuvieras aquí para esto".

"No me lo habría perdido".

Sonrió, retrocediendo hacia su grupo de amigos de nuevo. "Bien, entonces. Oye, que tengas un buen viaje de vuelta a Cali en tu elegante avión, ¿vale?"

Lo dudé seriamente, pero sonreí y saludé de todos modos.

En cuanto terminé, me di la vuelta rápidamente. Mientras caminaba hacia la salida del salón de baile, fingí estar concentrado en los cierres de las muñecas de mi esmoquin para evitar el contacto visual con cualquier otra persona. A duras penas pude pasar con Josh, pero no había forma de fingir una sonrisa o entablar una pequeña charla con ningún otro asistente a la boda.

Estaba harto. Irritado, sólo quería irme.

Pero cuando volví a entrar en el salón de Le Séjour, una voz demasiado familiar y encantadora me llamó por mi nombre.

Fruncí el ceño, apartándome de Jessica y alargando la zancada. No iba a huir de ella, pero no tenía sentido detenerme para prolongar todo esto. ¿Por qué iba a seguirme, de todos modos? ¿Un intento de disculparse?

O tal vez sólo ansiaba el drama o quería atraparme en una red y provocar el caos.

Incluso mientras me alejaba, sabía que eso no era cierto. Pasar tiempo con ella me había mostrado lo poco que había cambiado, y la Jessica de hace ocho años no era en absoluto una mentirosa que tejía telarañas.

Pero seguía provocando el caos. No necesitaba más interrupciones en mi vida.

"Nick", intentó de nuevo, con la voz más alta al alcanzarme.

Antes de que llegara a la entrada principal del hotel, se las arregló para ponerse delante de mí, parándome en seco con una mirada de determinación. No me lo esperaba. Estaba seguro de que iba a insistir con lágrimas en los ojos en que todo había sido un gran error de comunicación.

En cambio, respiró profundamente y enderezó los hombros. "Ahora estoy preparada. No lo estaba entonces, y no puedo borrar eso, pero ahora puede funcionar".

"¿Preparada para qué?" pregunté, frunciendo el ceño de nuevo.

"Para comprometerme. Contigo".

Pensaba que hoy ya me había lanzado todas las emociones posibles. Ahora, añadía sorpresa e incredulidad. Sólo pude negar con la cabeza.

Jessica siguió adelante, alargando la mano para apartar el pelo de su cara. Ese pequeño movimiento atrajo mi atención, completamente en contra de mi voluntad.

"Sé que tengo problemas para tomar decisiones. Me gustaría poder decir que eso desaparecerá, pero no sé si lo hará. Sin embargo, las decisiones que tomo, las mantengo. Y me comprometo contigo ahora. Porque... todavía te quiero, Nick".

Sus ojos eran pozos de vulnerabilidad buscando una respuesta en mi expresión. La miré fijamente durante un largo momento. ¿Creía que estaba preparada para comprometerse? ¿Tanto tiempo después, después de todo lo que había pasado entre nosotros? ¿Después de que el tal Peter se declarara delante de mí a la mujer que se entrometía en todos mis pensamientos?

"Jessica", suspiré, frotándome la cara.

Y entonces sacudí la cabeza y me giré para continuar por el pasillo. Sus tacones golpearon el suelo detrás de mí, mientras me alcanzaba de nuevo.

Una parte de mí quería detener todo, llevarla a una habitación de hotel vacía y quitarle ese vestido. Quería besar cada centímetro de ella y contarle todo lo que había deseado durante años; todas mis tensiones en el trabajo, las cosas que echaba de menos de estar con ella, mis mayores esperanzas y temores. Quería fingir sólo por un poco más de tiempo que había vuelto con Jessica y que las cosas irían bien, sin que los ex, las distancias o los desengaños pasados las interrumpieran.

Estar con ella una vez más sólo me haría daño después. Era mejor hacer una ruptura limpia y alejarme rápidamente antes de volver a caer en los trucos de mi propio corazón.

"Lo que digo va en serio, Nick", insistió Jessica, siguiéndome a través del vestíbulo de Le Séjour y saliendo por las amplias puertas delanteras.

Intenté ignorarla, pero a diferencia de cómo dejé las cosas hace ocho años, ella no parecía dispuesta a dejarme ir. En cambio, me agarró del brazo, tirando hasta que miré la terquedad de sus ojos.

Jessica negó con la cabeza. "¿Todo lo que ha pasado entre nosotros? No ha sido "sólo por diversión" para mí. Me ha demostrado lo mucho que te he echado de menos, y lo mucho que quiero esto. Dijiste que no puedes comprometerte con alguien que no puede comprometerse con nada, pero yo sí. Todavía te quiero", repitió ella. "¿No podemos intentarlo de nuevo?"

Era demasiado hermosa, con su pelo rizado enmarcando su cara y su pecho agitado por perseguirme. Los demás que pasaban por la acera debían de haberse dado cuenta de la escena que estábamos montando, pero yo no podía estar seguro. Sólo veía un rostro en el que había pensado demasiadas veces; el rostro de la mujer que me rompió el corazón.

No podía olvidarlo, no cuando existía la posibilidad de que volviera a ocurrir.

"Jess... nunca quise reavivar las cosas entre nosotros", dije, apartando la mirada. "Nunca podría funcionar, de todos modos. Mira en qué punto están nuestras vidas".

"Pero Nick..."

La miré con severidad, tratando de transmitir el mensaje a pesar de la fuerte tentación de acercarla y besarla. En lugar de eso, negué con la cabeza.

"Me has roto el corazón, Jess. No voy a dejar que te acerques a él. No volveré a pasar por eso".

Decirlo me dolía, pero era mi única protección contra más dolor. Me volví hacia mi coche con chófer rápidamente, para no tener que ver lo destrozada que parecía. Una parte de mí quería escuchar -sólo una vez más- cómo me pedía que me quedara, pero me metí en el asiento trasero del coche.

Me alegré de que no volviera a preguntar, porque podría haber perdido mi resolución de irme. Una vez que el coche se alejó de la acera, me cubrí la cara con las manos y traté de ignorar el dolor en el pecho.

Capítulo Dieciocho

Jessica

Observé el brillante coche con chófer hasta que desapareció en el intenso tráfico de la ciudad. Entonces me quedé de pie en la acera, entumecida.

Me has roto el corazón, Jess. No voy a dejar que te acerques a él. No volveré a pasar por eso.

Había herido a Nick, y él se negaba a perdonarme. Ahora no creía nada de lo que le decía.

Me cubrí la cara con las manos y respiré profundamente. ¿Cómo podía hacer que todo volviera a estar bien? ¿Era siquiera posible? Estaba demasiado aturdida como para sentir algo más que el dolor de mis pies por correr con tacones. Obligué a mi mente a concentrarse en mi mejor amiga, que estaba en algún lugar dentro del edificio, probablemente empezando a preguntarse dónde estaba yo. Volver a entrar significaba ver más de cien caras sonrientes que esperaban que yo les devolviera la sonrisa.

No había manera de que pudiera hacerlo. Todavía estaba demasiado conmocionada como para moverme, pero mi mente trató de reproducir la salida de Nick de nuevo. Un extraño escozor comenzó en mi pecho, como una promesa de más dolor de corazón si no encontraba una manera de arreglar esto.

Y no tenía ni idea de cómo solucionarlo. No tenía remedio. Nick se había ido.

Finalmente, respiré hondo y me obligué a mover los pies. Volví a subir las escaleras de Le Séjour y entré en el vestíbulo abovedado. Me quedé mirando el suelo de mármol mientras caminaba, pero algo no iba bien. Me detuve, dándome cuenta de que iba en la dirección equivocada.

Una parte de mí quería seguir por este camino y encontrar un lugar donde sentarse y llorar a solas. Tal vez la misma alcoba donde Nick y yo nos besamos antes, sólo para estar más cerca de él.

Ángela y mi madre se preguntarían a dónde había ido. No era justo que abandonara a ninguna de las dos sólo porque me lanzara sobre Nick como una idiota. Con un fuerte suspiro y un Con el corazón más pesado, me dirigí de nuevo al salón de baile. La recepción seguía llena de música. Intenté limpiar la miseria de mi cara antes de entrar, pero sólo conseguí levantar un poco las comisuras de los labios.

"¿Jessica? Oh, ahí estás, cariño!" dijo mi madre, apareciendo frente a mí con una sonrisa. Parecía que le había dado al vino más fuerte de lo que debía. "¿Dónde te has metido? ¿Dónde está Nick?"

De repente, me sentí tentada a dejar de contener las lágrimas y a llorar sobre el hombro de mi madre. Le diría que acababa de perder a Nick de nuevo, aunque en realidad nunca lo tuve de nuevo en primer lugar. Nick se fue porque me conocía mejor que nadie, sabía el desastre que era y no quería saber nada de mí. O podría decirle que fui una estúpida al pensar que Nick y yo podríamos volver a tener lo que teníamos antes. Me estaba desmoronando y sólo quería que alguien me abrazara por un segundo.

En lugar de eso, sacudí la cabeza y sonreí a través del dolor. "Sólo estaba... tomando un poco de aire fresco. Tenía que irse".

Tenía que dejarme, eso es.

Normalmente, mi madre se habría dado cuenta de una mentira inmediatamente y me habría preguntado la verdad. Ahora, estaba un poco zumbada y se apresuró a sonreír de nuevo y a cogerme del brazo, llevándome de vuelta a nuestra mesa. Empezó a hablar de algo que había oído sobre la madre de Joshua mientras nos sentábamos. Mientras hablaba, se reía, despreocupada y ligera como un pájaro.

Realmente, mi madre parecía más feliz de lo que la había visto nunca, y debía ser sobre todo porque mi padre no estaba allí. Me alegré de verla tan alegre. Incluso traté de participar en la charla, pero no me apetecía.

Mi corazón no estaba en nada, excepto en pedazos.

"Oye, ¿Jessica?" otra dama de honor llamó a nuestra mesa. "¡Venga! Vamos a prepararnos para el lanzamiento del ramo".

Todo parecía suceder aturdido a mi alrededor. Vi a Ángela lanzar las flores, pero no me moví por ellas. Ayudé a consolar a la madre de Ángela cuando se derrumbó y empezó a moquear al ver a Ángela, Joshua y el señor Evans sonriendo para una foto juntos. Estoy segura de que hablé con algunas personas sobre el tiempo y sobre cómo conocía a la novia, pero puede que estuviera soñando. No estaba prestando atención.

Pero entonces, mientras estaba junto a una pared observando a la niña de las flores bailar con su padre, mis ojos se engancharon al ver a alguien que se colaba en la recepción y que no llevaba el atuendo de la boda. Fue como una salpicadura de agua en la cara, y parpadeé.

Peter pasó entre la gente. Hizo una mueca ante un grupo de padrinos de boda que se reía a carcajadas y los rodeó para dirigirse hacia mí. Finalmente, se detuvo justo a mi lado e inclinó la cabeza.

"Te he esperado en el patio. Pensé que habías dicho que volverías enseguida, Jessica".

No recordaba haber dicho eso, pero tampoco recuerdo qué le dije exactamente antes de correr tras Nick. Sí recuerdo que Peter enumeró todas mis mejores cualidades y me recordó nuestras citas favoritas, y luego me había preguntado si necesitaba tiempo para pensar. Tal vez le dije que sí, pero en ese momento estaba más concentrada en escabullirme y encontrar a cierto ex guapísimo tan rápido como pudiera.

Me froté el brazo, mirando en la dirección de la que venía Peter. "Oh. Lo siento, supongo que... me distraje".

Distraída por tener mi corazón aplastado en el hormigón.

"Haces eso a menudo". Se rió y luego miró a su alrededor al resto de la gente que seguía bailando, riendo y haciendo fotos. "Este salón de baile no es un mal lugar para una recepción. Podría considerarlo. ¿Elegiste este lugar?"

El lugar de celebración había sido una de las únicas cosas que no había organizado. Eso había sido en su mayor parte obra de Nick, ya que tenía tirón con la dirección del hotel. Me uní a Peter para admirar las lámparas de araña y la arquitectura de la sala, y me pregunté brevemente si Nick había visitado esta sala cuando hizo la reserva.

Me lo imaginaba con un traje elegante y una sonrisa fácil. La imagen me hizo suspirar.

"No, pero es muy bonito".

Peter volvió a mirarme, pareciendo darse cuenta por fin de que yo no estaba tan alegre como los demás en nuestra vecindad. Me obligó a mirarle y me quedé mirando el botón superior de su camisa azul.

"Está bien ser introspectivo en este momento, sabes. Es una gran decisión, casarse. Si alguna vez hay que sopesar los pros y los contras, es ahora", dijo Peter con naturalidad, sonriéndome. "Sin embargo, realmente creo que somos el uno para el otro, Jessica. Somos una gran pareja".

Una gran pareja...

Examiné su pelo claro, tan domado como siempre, y sus ojos azules, tan seguros. De hecho, Peter siempre estaba seguro de sí mismo. Iba por la vida con una lista de comprobación y marcaba todo de forma ordenada, midiendo los valores de las cosas que se cruzaban en su camino y asignándoles el lugar que les correspondía.

Yo era lo contrario. Agonizaba por todo; normalmente acababa tardando tanto que me perdía lo que realmente quería. Era demasiado lenta y demasiado conflictiva. ¿No se suponía que los opuestos se unían por alguna razón? ¿Un equilibrio o algo así? Eso explicaba más o menos nuestra relación.

En realidad, Peter tenía razón. Éramos una gran pareja. Al fin y al cabo, él podía eliminar toda mi angustiosa indecisión y tomar las decisiones por mí.

Mi atención fue sacada de mi línea de pensamiento por una fuerte carcajada cercana. Levanté la vista y sonreí al ver a Ángela apoyada en el costado de Josh por lo mucho que se reía. Él estaba radiante y parecía muy orgulloso de haber hecho llorar a su novia de tanto reír.

Parecían tan felices. Tan enamorados. Prácticamente estaban radiantes. Entonces mi sonrisa se desvaneció rápidamente.

Pensar en estar enamorados me trajo recuerdos de la lluvia de Seattle y de hacer el amor en el suelo de un apartamento. Y el recuerdo más incisivo y punzante de hace menos de una hora, cuando ese mismo hombre al que amaba me había echado de su vida.

¿Y cómo podía esperar otra cosa? Nick tenía razón. El drama me seguía a todas partes debido a mi naturaleza indecisa. La vida sería más sencilla si pudiera concentrarme en el trabajo y dejar que otra persona tomara todas las decisiones por mí. Alguien como....

Volví a mirar a Peter, observando cómo sus ojos analizaban la habitación con objetividad. Cuando me vio mirar, levantó sus pálidas cejas.

"¿Y bien? ¿Has tenido suficiente tiempo para pensar? Tenemos que probarte el anillo para asegurarnos de que es la talla correcta". Volvió a sacar la caja del bolsillo y la levantó.

La miré fijamente, tratando de hacer que mi mente se moviera. No había tenido tiempo suficiente para pensarlo, pero ¿habría sido suficiente cualquier cantidad de tiempo? Peter podría haberme dado un mes para debatir esta decisión, y no creía que fuera a encontrar una respuesta.

Y ahora mismo, con todo el dolor en el pecho y la comprensión demasiado reciente de que había perdido al hombre que quería... no era justo para Peter. Tomar una decisión bajo la influencia de la inestabilidad emocional.

Así que me volví hacia la recepción que teníamos delante, apartándome el pelo de la cara.

"Um... en realidad, todavía tengo deberes de dama de honor que realizar. No sé si ahora es el mejor momento para..."

"No vas a robarle el protagonismo a tu amiga si no hacemos un espectáculo", insistió Peter. "¿Qué te parece esto? Lleva tu anillo por ahora, mientras te decides. Tal vez te ayude. En cuanto termines oficialmente con todo esto..." Hizo un gesto a nuestro alrededor. "-Estoy seguro de que la respuesta te resultará más fácil".

Abrió la caja y sacó el lazo de metal plateado. El anillo era realmente bonito: un solitario de diamantes de tamaño razonable. Era justo el tipo de anillo que Peter se llevaría. Era pulido y con clase y completamente adecuado para alguien con mejor gusto que el mío.

Me mordí el labio. "Peter, es precioso. Sólo que no sé si debería".

"Toma, mira". Tomó mi mano izquierda y deslizó el anillo en mi dedo anular, sosteniéndolo para que lo mirara. "No te estorbará nada, y te gusta, ¿no?".

Resoplé. "Pues sí, pero no me he decidido. Acabamos de hablar de esto".

"Y llevar esto no lo hace oficial de todos modos", se encogió de hombros. "Sólo está aquí para recordarte que pienses en nosotros. Cuando te decidas, partiremos de ahí. Sólo trata de no distraerte de tomar esta decisión hasta entonces, ¿de acuerdo?"

La música de la recepción cambió, y vi que mi madre empezaba a balancearse en su asiento del otro lado de la sala, dando un sorbo a su bebida con alegría. Ángela estaba hablando con uno de sus abuelos, pero me di cuenta de que estaba retrocediendo como si se dirigiera a esta parte de la sala. Tenía que estar preparada para ayudarla en lo que necesitara, y estaba demasiado perdida para oponer mucha resistencia ahora mismo.

"De acuerdo", suspiré, mirando de nuevo el anillo en mi mano. "Lo llevaré por ahora".

Peter sonrió. "Bien. Hoy he tenido un día muy largo en el trabajo, así que voy a salir de aquí. Tienes un viaje a tu apartamento, ¿verdad?"

"Tomaré un Uber".

Asintió y se inclinó hacia delante para besarme en la mejilla. "Nos vemos luego, entonces".

Vi a Peter alejarse antes de apresurarse al lado de Ángela. Ella estaba abrazando a su abuelo y le dijo por encima del hombro: "¿Peter?".

En cuanto el hombre mayor se alejó del alcance del oído, mi mejor amiga me acercó, levantando las cejas. "¿Me he imaginado o no a Mr. Bossypants pasando el rato en mi recepción? Estaba mirando de reojo a toda la decoración y todo eso. ¿Por qué demonios estaba aquí? ¿No habían terminado?"

"Bueno, sí, pero..."

Entonces me sorprendí a mí misma. Si le explico que no creía que lo habíamos hecho, podría llevarme a admitir que se declaró. O todo con Nick, en el patio. Me llevé la mano izquierda a la espalda de la forma más casual posible y me encogí de hombros.

"Um... sólo quería ver la boda, ya que le hablé mucho de ella. Le gustan las cosas así".

Hizo una mueca. "¿Me estás diciendo que a Peter Nilsen le gustan las bodas? Seguro que no lo parecía en la fiesta de compromiso. Ya sabes, cuando trató de manipularte para que me abandonaras en el día más importante de mi vida. Oh, hablando de eso, ¿se me ha corrido el maquillaje? No puedo dejar de llorar, y me preocupa que parezca gótica. Nadie quiere ver eso en un álbum de boda dentro de diez años; sabes que no puedo conseguir ese aspecto".

Me reí y sacudí la cabeza, forzando mi torrente de pensamientos confusos lejos de la superficie para estar presente para mi amiga. Podría lidiar con mi angustia más tarde.

"Estás increíble. Tu maquillaje es más fuerte que el de cualquier otra novia que haya visto".

Ángela empujó juguetonamente mi hombro. "Ves, esto es exactamente por lo que eres la mejor dama de honor y amiga que una chica podría pedir. Sabes cómo ponerlo todo en su sitio".

Riendo, me cogió del brazo derecho y me llevó de nuevo al centro de la recepción. Mantuve la mano izquierda cuidadosamente a mi lado y una sonrisa rígida en mi rostro.

***

"Creo que necesitamos más pétalos de rosa aquí", dijo Phoebe a Bianca, señalando hacia la cama. "Queremos que parezca un corazón, no un culo derretido".

Terminé de arreglar el jarrón de rosas en la cómoda y me volví para calibrar nuestro trabajo. Preparar la suite de la luna de miel era algo que me hacía mucha ilusión, porque ¿a quién no le gusta montar un escenario extra-romántico digno de Pinterest?

Pero aunque intentaba concentrarme en una de mis últimas tareas de dama de honor, seguía pensando en unos ojos oscuros y enfadados y en un jet privado que conocía demasiado bien.

Sólo algunas de las damas de honor estaban preparando activamente la habitación para los novios. Las demás charlaban en voz baja, se reían y cotilleaban alegremente. Phoebe se encargaba de los pétalos de rosa. De momento, estaban esparcidos en un camino hacia la cama y dispuestos alrededor de un par de toallas cuidadosamente retorcidas para que parecieran cisnes besándose. Bianca dejó la mesa lateral, donde el champán estaba listo en una cubitera, y fue a buscar más pétalos.

"¿Y las velas?" pregunté, señalando la lujosa suite. "¿Debemos ponerlas también sobre la cama, o sólo alrededor de la habitación?".

Phoebe inclinó la cabeza. "Yo digo que sólo alrededor del resto de la habitación. ¿Para qué poner velas cuando sabemos que se van a dejar caer en la cama agotadas en cuanto lleguen aquí?".

Asentí con la cabeza. "Es cierto. En este caso, opté por las velas falsas para evitar un problema con el hotel, pero creo que tienen clase".

Metí la mano en la bolsa y saqué los productos para mostrárselos a Phoebe, pero entonces me sobresalté cuando ella jadeó. Sus ojos se volvieron enormes y soltó un chillido.

"¡Dios mío! ¿Te has comprometido? ¡Jessica! ¿Cómo me he perdido esto?"

De repente, fue como si yo fuera fuego y las otras damas de honor fueran polillas bien vestidas. La habitación se llenó de jadeos y chillidos mientras daban vueltas para mirar mi mano, cada una de ellas se turnaba para inclinar mi dedo hacia delante y hacia atrás para examinar el diamante. Mi cara se sonrojó por los gritos de admiración.

"Yo no... En realidad, lo que pasó fue..." Me esforcé por explicarlo.

Erica, una de las amigas del trabajo de Ángela, soltó una risita y se puso las manos en la cadera. "Sabes, me he esforzado mucho por conseguir que mi novio se comprometa. No importa cuántas insinuaciones le haga, parece que no entiende que todas las chicas quieren esto. Dios, eres tan afortunada".

"¿Cómo es el tipo?" Phoebe dijo. "¿Está bueno? ¿Es uno de los padrinos de boda? ¿Lo conocemos?"

Una pequeña sacudida recorrió mi corazón, recordando a Nick en la alineación de los padrinos de Joshua en la boda. Sacudí la cabeza rápidamente, con una punzada en las tripas.

"No. No, definitivamente no".

Hailey, la dama de honor con la que menos había hablado, puso los ojos en blanco ante Phoebe. "¿Por qué se iba a comprometer con alguien que acaba de conocer en la fiesta de la boda? Sólo los conoce desde hace seis meses, como mucho. Eso no es tiempo suficiente para saber si te puedes casar con alguien; debe de tener un novio del que nunca ha hablado. ¿Cómo se llama, Jess?"

Se sintió raro que usara mi apodo, pero sonreí rápidamente. "Oh. Um, Peter".

Eso sólo abrió otra ronda de preguntas excitadas.

"¿Cuánto tiempo lleváis saliendo? Juro que dijiste que estabas soltera".

"¿Cómo se conocieron?"

Era demasiada atención para mí, y en el fondo me preocupaba que estuviéramos tardando demasiado en preparar la sala. Pero mientras respondía de mala gana a sus preguntas, empecé a preguntarme. ¿Era esto lo que iba a ser? ¿Estar oficialmente comprometida con Peter si tomaba esa decisión?

Realmente, sabía que se trataba de hacer lo mejor para mí. Cuando se trataba de relaciones y compromisos, una mujer debía pensar de forma egoísta, porque se suponía que todo iba a durar.

¿Lo mejor para mí? No sabía qué era. La mayoría de las mujeres de treinta y cinco años querrían tener una carrera establecida, un matrimonio sólido y una familia. Me iba bien en el departamento de la carrera; me encantaba mi trabajo, y estaba ese posible nuevo puesto...

En todo lo demás, era un desastre.

Sin embargo, Peter no era un desastre. Si estuviéramos juntos en un barco que se hunde, él sabría exactamente qué hacer. Se podía contar con él, y la fiabilidad tenía que contar para algo. Si me casaba con él, mi futuro sería seguro y fiable como él.

Pero no habría sexo salvaje en un avión ni besos temerarios. No habría momentos tan llenos de placer sin aliento que me hicieran pensar que iba a explotar. ¿Podría ser feliz sin eso?

"¡Vas a ser muy feliz!" exclamó Erica, dándose la vuelta y cogiendo una vela falsa de Erica cuando se la ofreció.

Ahora la mayoría de las damas de honor estaban poniendo velas aquí o allá, pero seguían hablando de mi "compromiso". Un par de ellas me recomendaban buenos salones de bronceado para conseguir un brillo nupcial, y Hailey dijo que estaba emocionada por ver cómo era mi vestido de novia, aunque no estaba segura de que estuviera en la lista de invitados aunque me casara.

Todas estaban muy emocionadas por mí, pero Phoebe se detuvo a mi lado, inclinando la cabeza.

"¿Jessica? ¿Estás llorando?" preguntó en voz baja, tocando mi brazo.

"¿Eh?" pregunté, y luego moqueé, dándome cuenta de que tenía razón. Tenía humedad en los ojos. Parpadeé rápidamente y me aclaré la garganta. "Oh, um... estoy emocionado por Ángela. Ya sabes... las bodas".

Ella asintió. "Seguro que te hacen pensar en el futuro, aunque sea." Luego frunció el ceño hacia la cama y se alejó de mí. "Tal vez deberíamos renunciar a los corazones de pétalos, señoras".

Cerré los ojos. Dios, Phoebe tenía razón. Definitivamente estaba pensando en el futuro, sólo que me sentía completamente insegura al respecto. La boda de Ángela estaba terminando y yo me sentía más perdida que nunca.

Capítulo Diecinueve

Nick

"Al menos no tengo que esperar a la TSA como tuve que esperar a ti", murmuró Miranda en voz baja cuando por fin aterrizamos en California.

Ya sabía que estaba enfadada conmigo antes de salir de Nueva York, pero si no lo hubiera sabido, las seis horas de vuelo lo habrían dejado excesivamente claro. Frunció el ceño al piloto, maldijo cuando pasamos por ligeras turbulencias sobre Colorado y me miró mal cuando le ofrecí bebidas o comida. Nada en el avión podía animarla, especialmente yo.

No es que lo haya intentado. No era la única que volvía de Nueva York con un sabor de boca amargo.

De vuelta a la bahía, cogí un Uber para Miranda y no me molesté en despedirme. Me hizo un gesto mientras cogía sus maletas y se metía en el coche.

Cuarenta minutos después, aparqué mi Porsche en la gran entrada vacía de mi casa frente al mar. Miré hacia la extensión de agua mientras caminaba hacia la puerta principal, deteniéndome a inhalar la brisa que venía del océano.

Como siempre, cuando entré en mi casa, estaba inmaculadamente limpia gracias al servicio de limpieza que había contratado. Las luces estaban encendidas en preparación de mi llegada, mostrando el lujoso diseño moderno y la pared de cristal de mi salón con vistas a las suaves olas que rompían en la arena.

Hogar, dulce hogar. De todos los lugares en los que había vivido, San Francisco era mi favorito; el segundo era Seattle.

Pero Seattle no tenía el puente Golden Gate ni la Estatua de la Libertad. Tenía la Aguja Espacial, que visité cuatro veces con la mujer que aún no podía sacarme de la cabeza.

Jessica. Siempre era Jess la que interrumpía mis pensamientos. Podía ver sus ojos con tanta claridad como si todavía estuviera delante de mí, insistiendo en que todavía me amaba.

Fruncí el ceño, aflojando la corbata que me rodeaba el cuello mientras me dirigía a mi dormitorio. No me molesté en quitarme los zapatos ni en despojarme del traje. Tenía una llamada de negocios programada para dentro de una hora, pero no me importaba prepararme para ella.

En su lugar, entré en mi armario y me dirigí a la pequeña caja fuerte que había en un rincón. Tras introducir la combinación, la puerta hizo clic y se abrió. Busqué detrás de la enorme pila de documentos importantes hasta que mis dedos rozaron lo que buscaba.

Cogí la cajita con cuidado y la miré durante un segundo. Luego cedí y la abrí.

El anillo de compromiso era sencillo, pero elegante. Al menos, lo había sido ocho años antes. No me había dedicado a estar al día con las tendencias de los anillos, pero incluso mirándolo ahora, estaba seguro de que le quedaría perfectamente a Jessica y le sentaría bien. Los tres pequeños diamantes incrustados en el rizo, la banda de estilo vintage me había costado más de lo que esperaba en ese momento, pero aun así, incluso después de que todo terminara y pasaran los años, la conservé.

Lo guardé como un recordatorio para mí mismo, un recordatorio para no volver a regalar mi corazón. Al fruncir el ceño ante el delicado anillo, no pude evitar recordar el día en que se lo compré.

Cuando volví a casa de la tienda, me sentí como si llevara el mundo en el bolsillo. Al menos, era el principio de mi mundo: un anillo para hacer mía a Jessica. Me había llevado más tiempo de lo que esperaba en la joyería, estudiando minuciosamente los tipos de anillos y tratando de imaginar cuáles le gustarían más.

Me preocupaba que mi hermosa novia me hiciera un montón de preguntas en cuanto entrara por la puerta principal sobre dónde estaba y por qué no la había llamado para avisarle de que llegaría tarde a casa. No quería arruinar la sorpresa de la propuesta, pero si ella preguntaba, mantener el secreto sería difícil.

En lugar de preguntas, encontré a Jessica acurrucada en su silla de oficina giratoria en nuestra habitación, mordiéndose el labio inferior mientras fruncía el ceño frente al ordenador. Cuando me vio, se le iluminó la cara.

"Hola, Rick Blaine". Jess se levantó para saludarme con un profundo beso que me hizo sentir un cosquilleo en el cuerpo. Comenzó a acercarse, y yo quería tener su delicioso cuerpo apretado contra el mío, pero entonces recordé la caja que aún tenía en el bolsillo. Ella lo notaría.

Me aparté rápidamente, ofreciéndole una sonrisa y esperando que no interpretara nada. "¿Rick Blaine? ¿Debería saber quién es?"

Ella sonrió. "Ya sabes, ¿de Casablanca? Me refiero a que pareces un héroe del cine negro, con ese sombrero y esa chaqueta. Uno muy sexy", añadió con una risita, pero no me extrañó que sus ojos se desviaran hacia su ordenador.

"Pareces pensativa", observé, desviando la conversación de mi ropa, incluso cuando mi mano se metió en el bolsillo derecho para palpar la caja.

Jessica se retorció las manos y suspiró. Llevaba el pelo recogido en un nudo desordenado en la cabeza, y parte de él se desparramaba hasta rozar sus hombros. La camiseta de tirantes y los Los leggings que llevaba me llamaron la atención en todos los lugares adecuados, y no pude evitar pensar que, sin maquillaje y sin pretenderlo, era la cosa más impresionante del mundo.

"Me acaban de invitar a la segunda ronda de entrevistas para un trabajo que realmente quiero", comenzó, señalando hacia la pantalla de su escritorio. "Pero... es en Nueva York".

Nueva York. Eso estaba demasiado lejos de Seattle. Apreté más la caja, pero incliné la cabeza hacia ella, sonriendo. "Si es para un trabajo que realmente quieres, que te acepten más entrevistas es algo bueno, Jess".

"Bueno, sí, pero estoy estresada porque... ¿y si realmente consigo esta oportunidad, Nick? Eso sería un gran cambio. No estoy segura de querer eso", añadió, mirándome con significado en sus profundos ojos. "Ahora no. Por eso estoy considerando dejar de participar en la entrevista".

Sorprendido, la miré y lo leí todo en su rostro. Estaba pensando en renunciar a esta oportunidad de una oferta de trabajo para que todo siguiera igual. Para poder estar juntos. El corazón me dio un vuelco y tuve que resistir el impulso de arrodillarme allí mismo y hacerle la pregunta.

En lugar de eso, negué con la cabeza y sonreí al amor de mi vida.

"No lo hagas. Esta es una oportunidad increíble, y he visto lo mucho que trabajas; te mereces un trabajo tan bueno como tú. No abandones las entrevistas, porque si consigues este trabajo, lo resolveremos. Juntos".

Me miró y luego sonrió, lenta y dulcemente. "¿De verdad?"

"Absolutamente."

Jessica se adelantó como si fuera a darse otro beso, y yo usé rápidamente el encogimiento de hombros para quitarme la chaqueta como excusa para dar un paso atrás. Quería acercarla, pero no hasta que no hubiera ninguna posibilidad de que encontrara el anillo en mí.

"Lo siento, tengo un poco de calor", mentí.

Cuando me giré para colgar la chaqueta, comprobé que Jessica no estaba mirando antes de deslizar la caja del anillo desde mis pantalones hasta el bolsillo de la chaqueta. Luego cerré el armario y la abracé con fuerza, besando su frente. Ella inclinó la cabeza hacia atrás para sonreírme, y sus manos se deslizaron bajo mi camisa para frotarme la espalda. Me encantaba esa sensación.

"¿Estás seguro?", me preguntó. "Retirar mi solicitud sería indoloro. Simplificaría las cosas".

"No quiero simple", me encogí de hombros. "Quiero que seas feliz. Por cierto, ¿te has dado cuenta de que mañana es el aniversario de...?"

"El día que nos conocimos", terminó Jess antes de que yo pudiera, sus labios se curvaron. "Bajo ese toldo. ¿Cómo podría olvidarlo? Deberíamos hacer algo para celebrarlo".

Quería celebrarlo todo con Jessica, cada pequeño momento. Saber que ella era igual de consciente de los hitos de nuestra relación era suficiente para deslumbrarme.

"¿Qué tal una cena romántica aquí? ¿En casa? Yo puedo cocinar", le ofrecí, acercándome para apartar un mechón de pelo de sus ojos.

Ella me sonrió. "Sabes cómo llegar a mi corazón. Eso suena maravilloso, Nick".

Jessica me rodeó el cuello con los brazos y me besó de nuevo, pero aún podía percibir la tensión que arrastraba. No le gustaba tomar grandes decisiones; la inquietaban. Así que la besé tiernamente durante otro momento dulce y cálido. Luego, me aparté lo suficiente como para volver a besar su frente y mirarla a los ojos.

"Jess... Sea lo que sea lo que se nos presente, te prometo que lo superaremos juntos", le había susurrado.

El recuerdo me hizo sentir una brusca oleada de emociones. Cerré la caja del anillo, me di la vuelta y la lancé con toda la fuerza que pude desde el armario hasta mi dormitorio. Se estrelló contra algo, probablemente una pared, pero no me importó.

Salí furioso del armario y finalmente me dejé caer en el borde de la cama. Resoplando, me incliné para poner la cabeza entre las manos y frotarme la cara.

Ya no hay que negarlo. Podía huir en mi jet privado todo lo que quisiera, pero eso no cambiaba el hecho de que seguía enamorado de Jessica. Nadie más me conmovía como ella. Sólo ella sabía cómo encenderme desde dentro y permanecer en mi mente día y noche.

Pero eso no cambiaba lo que sabía de ella. Era terrible para los compromisos, y si me rendía a los sentimientos asfixiantes que tenía por ella, probablemente me jodería. Otra vez.

Jessica

Me quedé mirando el anillo que llevaba en el dedo. Me parecía que estaba fuera de lugar, un bonito anillo de diamantes, cuando llevaba un pijama raído y el pelo se me caía del moño desordenado que tenía en la parte superior de la cabeza. Suspiré y me revolví en la cama, levantando la mano de otra manera para fruncir el ceño.

Jessica Nilsen. Me senté y me pasé las manos por la cara.

"Jessica Nilsen", dije en voz baja, sintiéndome extraña al usar el apellido de Peter con el mío. ¿Podría usar ese nombre el resto de mi vida? Sonaba tan... práctico.

Sonó un ligero golpe en la puerta de mi habitación, y antes de que pudiera invitarla a entrar o echarla, mi madre asomó la cabeza en la habitación con una brillante sonrisa.

"¡Jess! Peter ha venido a verte. Le haré pasar".

Parecía que sólo mis pensamientos lo habían convocado. Volví a mirar el anillo en mi dedo y suspiré. Parecía un desastre y también me sentía como tal. Probablemente me preguntaría qué había estado haciendo todo el día, y entonces tendría que explicarle que me dediqué principalmente a leer correos electrónicos y a sentirme como una papilla humana.

Me levanté y me cepillé, me solté el pelo de la corbata y me lo eché por encima de un hombro justo cuando Peter entró en la habitación. Llevaba un atuendo informal, bueno, informal para él. Pantalones caqui y una camisa abotonada de buen gusto.

"Jessica", saludó, dando un paso adelante para rodearme con un brazo en un breve abrazo lateral. Me besó la mejilla y luego miró hacia abajo para comprobar que el anillo seguía en mi mano, donde me había dicho que lo dejara. "He venido a ver si has considerado la propuesta".

¿Considerado? Lo había hecho, pero aún no estaba segura. Cada vez que creía estar más cerca de determinar la respuesta correcta, me arrinconaba de nuevo. La indecisión se apoderaba de mi cerebro a cada momento. Había muchos factores que considerar. Demasiados.

"Yo... no lo sé todavía", admití, sonriendo tímidamente. "Simplemente no lo sé. Siento mucho que me esté costando un poco entenderlo".

"No pasa nada". Suspiró. Luego levantó las cejas. "En realidad, tengo algo que podría ayudarte a decidirte".

¿Algo más aparte de que me ponga el anillo para probarlo? Fruncí el ceño. "¿Qué es?"

Peter rompió a sonreír. "Ya he publicado el anuncio de nuestro compromiso en el New York Times. Ayer recibí la confirmación, y no te preocupes, no es nada demasiado florido. Va al grano, pero me gusta pensar que la forma en que lo escribí fue suave y concisa".

Lo miré fijamente, sin palabras. Como no dije nada, siguió adelante, lanzando una descripción del anuncio y de cómo se le había ocurrido la idea hace unos meses.

Pero que me quedara sin palabras no significaba que me sorprendiera que Peter hiciera algo así sin esperar mi respuesta. Probablemente sabía que me costaría tomar alguna decisión en este proceso. Al menos él sabía lo que quería y tomaba decisiones sin preocuparse por cada pequeña cosa.

Volví a mirar el anillo de compromiso en mi dedo. Un hombre con los pies en la tierra y con buen gusto estaba a mi lado. Debería haberme unido a su entusiasmo.

En cambio, me preguntaba qué hora era en California.

"...y así me di cuenta de que esta semana era el mejor momento para el anuncio", terminó Peter. "¿Qué te parece?"

"Yo..." Dios, ¿qué pensé? "Creo que fue una sorpresa".

"Tal y como lo pretendía", sonrió. "¿Y?"

Tardé un momento en darme cuenta de que estaba esperando mi decisión. Hice girar el anillo en mi dedo y me moví en su lugar. "Bueno... Peter, ahora mismo todavía estoy resolviendo las cosas. Ni siquiera he tenido la oportunidad de hablar con mi mejor amiga, ya que ha estado de luna de miel-"

Levantó las manos. "No digas más. Ya te cuesta bastante elegir entre los aderezos de la ensalada, y debería haberme dado cuenta de que esto te llevaría un poco más de tiempo. ¿Qué te parece esto? Sólo dime tu respuesta para el fin de semana. ¿De acuerdo?"

Asentí con la cabeza. Peter dio un paso adelante, me tocó el brazo y se inclinó para besarme. Cerré los ojos cuando sus labios se apretaron contra los míos una vez, seguros y rápidos, y luego se despidió y se dio la vuelta para salir por la puerta.

Lo que me dejó en mi habitación, mirando mi mano izquierda, y pensando en estar bajo un toldo en una tormenta de Seattle, completamente insegura de qué hacer.

Capítulo Veinte

Jessica

Crucé la calle y miré el restaurante con aprecio.

El trayecto en metro desde mi apartamento era un poco largo, pero a mi padre le encantaba la cocina casera y aún más el desayuno para comer. Este restaurante al estilo de los años 50 me pareció el tipo de lugar que visitaría casi todos los días si viviera cerca. También me pareció el tipo de establecimiento en el que mi madre se desahogaría, lo que puede haber provocado su amor por este tipo de lugares.

Mientras me acercaba a las puertas metálicas con pequeñas ventanas circulares, me preparé para lo inesperado. Estaba emocionada por ver a mi padre, por supuesto, pero era la primera vez que lo veía desde que mi madre vino a quedarse. Desde que empezó el divorcio.

Mi padre me vio en cuanto entré y se levantó para saludarme con una brillante sonrisa.

"¡Cariño!", dijo, envolviéndome en un gran abrazo en cuanto me detuve junto a su mesa a cuadros. "Es maravilloso verte. Dios mío, a veces me olvido de lo guapa que te has puesto. He echado de menos a mi chica".

Me aparté para sonreír a mi padre y me llamó la atención el hecho de que estuviera prácticamente radiante. Era el mismo tipo de luminiscencia interior alegre que había reconocido en Ángela y Josh en su boda.

Nos metimos en la cabina y le incliné la cabeza.

"Papá... pareces muy feliz", dije. Soné un poco sorprendida, incluso para mis propios oídos. Quería mucho a mi padre, pero no podía fingir que no había sido un gruñón desconectado la mayor parte de mi infancia.

Pero ahora mismo, no parecía nada de eso. Se rió y deslizó el menú a través de la mesa hacia mí. "Soy feliz, cariño. Más que nunca. ¿Y cómo estás tú? Cuéntame todo".

"Tú primero", insistí. "Háblame de..." Me quedé en blanco, sin saber si había escuchado su nombre.

La cara de papá se iluminó. "Linda. Es maravillosa. Ha sido mi secretaria durante años y siempre me he dado cuenta de lo mucho que nos compenetramos. Realmente lo hacemos. No creo haber conocido a nadie que me entienda como lo hace Linda".

Tal vez era raro que me sintiera aliviada, pero así fue. Sonreí. "¿Sí?"

"Sí. De hecho, me siento más vivo y vigorizado por la vida ahora que desde... bueno, desde siempre", rió, sacudiendo la cabeza. Sus ojos brillaron. "Me siento con veinticinco años y con la cabeza llena de pelo".

"Háblame de ella", me reí, simplemente encantada de verle tan contento.

Mi padre me obsequió con historias sobre pequeñas cosas que Linda solía hacer en el trabajo para aligerar su estado de ánimo, sobre su procedencia y sobre cómo se llevaba lo suficientemente bien con su hermano como para considerarlo también un hermano. En algún momento nos trajeron nuestros pedidos, y yo tomé un bocado de tortitas calientes, riéndome de la sorpresa de mi padre por el hecho de que Linda conociera los equipos deportivos incluso mejor que él.

Luego llegó mi turno. Papá me hizo preguntas sobre todo lo que había en mi vida, y mi anillo de compromiso salió a relucir rápidamente. Ya se había enterado de lo de Peter, por supuesto, pero yo no le había contado todo lo que pasó en torno a la boda de Ángela.

Así que lo hice, haciendo una mueca de dolor mientras añadía detalles sobre Nick y yo, y mi rechazo por él al final.

"Me sentía perdida", admití, mirando el anillo en mi mano. "No es que no suela sentirme conflictiva por alguna cosa, pero... la boda de Ángela fue un poco dura".

Finalmente, mi padre asintió lentamente, cortando su tortilla. "Ya veo. Entonces... ¿ya tienes una respuesta para Peter?"

Dejé el tenedor y suspiré. "Decir que sí tendría sentido", dije. "Quiero decir, Peter es agradable, y es organizado, y su vida se dirige en una dirección cuidadosamente planificada. Si esa dirección me incluye a mí, entonces eso hace que mi vida también sea ordenada, ¿no? La mayoría de la gente quiere eso".

Tarareó pero no interrumpió.

"Pero todavía me siento desgarrada", continué. "Es decir, casi siempre estoy tratando de decidirme por algo, pero esto es diferente. Es un matrimonio". Entonces hice una pausa, recordando las palabras de mi madre. "No puedo sentarme en la valla para siempre sobre esto. Tengo que decidirme porque es cierto que no me estoy haciendo más joven. Tengo treinta y cinco años. La vida seguirá adelante esté o no preparada para tomar una decisión, así que tengo que hacer lo que tenga sentido, ¿no?"

Mi padre me estudió un momento, con el ceño fruncido. Luego negó con la cabeza.

"Si tu madre y yo nos hubiéramos dado cuenta de que la decisión de atarse a alguien no debe basarse sólo en "lo que tiene sentido", ambos habríamos sido mucho más felices, Jessica. Durante toda nuestra vida".

Podía recordar sus discusiones públicas y sus pequeños y marchitos comentarios y todas las veces que me acosté en mi cama cuando era joven, escuchándolos pelear en la otra habitación.

Por un momento, me quedé mirando el jarabe en mi plato. Si mis padres no se hubieran conocido, nunca me habrían tenido, pero si hubieran reconocido que era un error un poco antes, en lugar de aferrarse a un matrimonio amargo durante años y años... un matrimonio que les hacía desgraciados.

Yo no quería eso. Me hizo rehuir de prometerme a alguien por cualquier tiempo.

"¿Cariño?"

Miré a mi padre y él volvió a sonreír.

"Si te sientes tan insegura, es porque no debes decir que sí. No quiero elegir por ti, pero cuando algo es lo correcto para nosotros, lo sabemos. No importa cuánto hagamos para alejarnos de ello. La elección correcta siempre vuelve".

Por un momento, volví a la noche en la que cometí un error con mi ex. Es cierto que podría haber sido un error mucho mayor -podría haberme acostado con el tipo-, pero aun así, podía recordar ese sentimiento de culpa que me desgarraba el estómago con toda claridad. Una vez que me di cuenta de que estaba a punto de hacer la elección equivocada, no había agonizado para tomar una decisión.

En lugar de eso, había corrido a casa para confesarle todo a Nick inmediatamente, porque mi padre tenía razón. Sabía que comprometerme con Nick era la decisión correcta en ese momento, y todavía lo sabía.

Dios, me arrepiento de ese error. Suspiré con fuerza y me cubrí la cara.

"¿Pero qué pasa si la elección correcta no te quiere de vuelta?" le pregunté a mi padre, abatido. "¿Y si en realidad es sólo una elección entre algo decente o una vida de echar de menos a la persona que sabes que más quieres?".

Alcanzó el otro lado de la mesa, tocando mi mano para que levantara la vista hacia él. El rostro de mi padre era amable, pero había una seguridad en sus ojos que me sorprendió. Por lo general, él era como yo, quizá no tan crónicamente indeciso, pero mi naturaleza era más parecida a la de mi padre que a la de mi madre. El hecho de que se mostrara tan asertivo me indicaba hasta qué punto lo creía.

"No es demasiado tarde para hacer las cosas bien de nuevo. Nunca lo es".

Hacer las cosas bien...

Yo quería eso. No había forma de volver atrás en el tiempo, pero después de todo lo que había pasado entre Nick y yo, sabía que no podía ser la única con los sentimientos a flor de piel. Puede que no crea que pueda volver a confiarme su corazón, pero quería ser digna de él.

Y me di cuenta de que podía empezar por aquí. Averiguar cómo tomar las decisiones correctas más rápidamente. Encontrar una manera de mostrarle lo que sentía.

"Me alegro mucho de verte, papá", dije, sonriéndole de nuevo a través de la mesa.

Me dio una palmadita en el brazo y volvió a cortar sus gofres, pareciendo el hombre más feliz del mundo.

***

Mi madre estaba esperando. Sabía que no quería parecer que había estado al lado de la puerta cuando entré en mi apartamento, pero su taza de té humeante seguía sobre la mesa de café. Sonreí y puse los ojos en blanco al ver cómo salía de la cocina, esforzándose por parecer desinteresada.

"Oh, ¿has vuelto?", preguntó, fingiendo indiferencia. "¿Quieres ver eso? Sabes, casi me olvido de que no estabas aquí. Estaba ocupada leyendo un gran libro nuevo".

"¿De verdad?" pregunté, dejando mi bolso en la encimera para coger un vaso de agua. "¿Cómo se llama?"

Hizo una pausa y, al parecer, soltó el primer título que se le ocurrió. "Orgullo y prejuicio".

"Mamá, eso se publicó hace más de doscientos años". Tomé un sorbo de agua y traté de no reírme cuando ella parecía un ciervo atrapado en los faros. "Puede que quieras actualizar tu definición de 'nuevo'... al menos antes de intentar fingir que no me estabas esperando".

Mi madre desechó mis palabras y puso una sonrisa. "Sabes que mi día no ha sido interesante, pero cuéntame el tuyo. ¿Cómo fueron... las cosas?"

"Las cosas estuvieron bien. El trabajo estuvo ocupado", dije, fingiendo que no sabía lo que estaba preguntando. "Pero me viste tecleando, así que estoy segura de que ya te diste cuenta".

"Sí, claro, pero sabes que no me refiero a tu trabajo", resopló mi madre, siguiéndome por el salón y volviendo a mi habitación. "¿Cómo estuvo... el almuerzo?"

Tal vez no estaba bien que me burlara de ella, pero no podía evitarlo. Mi madre quería información sobre mi padre sólo con rodeos, y yo prefería que lo preguntara sin más.

"Las tortitas estaban deliciosas, pero estoy bastante segura de que sus hash browns eran sólo virutas de patata empapadas". Me encogí de hombros. "Es una pena, porque el resto del restaurante era tan..."

Mamá frunció el ceño. "Sabes que estoy hablando de tu padre, Jessica. ¿Cómo se ve? ¿Parece feliz?"

La examiné por un momento. Ella había sabido que yo iba a visitarlo y estaba esperando como un tigre para abalanzarse en busca de respuestas. ¿Era porque todavía se preguntaba sobre las cosas entre ellos dos? No creía que pudiera ser eso, porque había sido muy categórica al afirmar que estaba encantada con el divorcio hasta el momento.

Pero si mi madre se sentía en conflicto, debía ayudarla. Al fin y al cabo, iba a empezar a trabajar para ser una persona más concisa y decidida, en la medida en que pudiera.

Respiré hondo y me enfrenté a ella. "Mamá, papá está muy bien. Sigue adelante con lo que cree que es la decisión correcta para él, y eso le hace feliz".

Mientras hablaba, mi mano derecha se dirigió al anillo de mi izquierda. Sonreí un poco, imaginando lo alegre que había sido mi padre al salir de la cafetería, silbando "Don't Worry Be Happy" de Bobby McFerrin y recordándome que debía tomar las decisiones correctas, no las que parecían sensatas.

"Muy feliz", añadí cuando mi madre se quedó pensativa.

Sus ojos se cruzaron con los míos y pareció debatir si decir algo más, pero luego se encogió de hombros.

"Bueno, siento oír que las patatas fritas no estaban crujientes. No hay nada peor que la comida blanda de un restaurante. Y hay tantos restaurantes por aquí, Nueva York es todo comida y estaciones de metro. Deberías haber elegido un restaurante más agradable".

Sacudí la cabeza con una sonrisa, pero cuando me giré para mirar el ordenador, me di cuenta de que la pantalla estaba iluminada y muy abierta. Volví a mirar a mi madre, arqueando una ceja.

"¿Mamá?"

Sonrió tímidamente. "Oh, ¿el ordenador? Bueno, se encendió cuando estaba regando la plantita de tu escritorio. Quería asegurarme de que no había ningún problema en tu trabajo que tuviera que comunicarte de inmediato".

"Has vuelto a leer mi correo electrónico".

"Bueno, sí, querida, acabo de decirlo. Pero creo que te gustará lo que hay ahí", insinuó, moviendo las cejas. Le gustaba saber algo que yo no sabía.

No pude evitar apartarla de mi silla con el ceño fruncido de fastidio. Entonces saqué mi correo electrónico y parpadeé. El último mensaje era de Shandra.

El corazón me dio un vuelco y lo abrí y hojeé rápidamente. Era sobre el nuevo puesto de redactor jefe en la nueva sucursal de la Costa Oeste. La construcción de la nueva oficina de la revista Stiletto estaba casi terminada, y se iba a empezar a buscar candidatos en serio. Shandra se despidió con una pregunta: "¿Has pensado más en esto, James?".

Sí. Había estado pensando en este posible nuevo puesto tanto como en Peter, mis padres y Nick. Pero también había estado pensando en mi vida aquí, en Nueva York.

Me sentía cómoda en Nueva York. Mi apartamento no era nada increíble, nunca podía contar con el metro o con el tráfico para llegar a tiempo a cualquier sitio, y el alto coste de la vida para tan poco espacio me hacía a veces sacudir el puño al cielo. Pero por lo demás, era el lugar en el que había estado durante ocho años. La ciudad me resultaba tan familiar como la casa de Nueva Jersey en la que había crecido, y el único otro lugar en el que había disfrutado tanto viviendo era Seattle.

Pero en Seattle, era sobre todo por la persona con la que vivía.

Me mordí el labio. Si conseguía este trabajo y lo aceptaba, ya no estaría aquí. Esto cambiaría todo: el lugar al que llamaba hogar, mis responsabilidades, la gente que veía cada día.

Ya no viviría cerca de Ángela, y ese pensamiento me hizo sentir una punzada de tristeza en el pecho. Pero Ángela ya estaba casada, preparándose para formar una familia con el amor de su vida. Siempre seríamos amigas, pero no iba a pretender que nuestra amistad no se viera afectada por su matrimonio.

Aun así, estaba mi trabajo, mis otros amigos y toda la familiaridad de una ciudad que nunca duerme....

Salí del correo electrónico. Ahora tenía dos cosas por las que agonizar.

Nick

Abrí otro artículo y lo leí con la misma rapidez que otros. De nuevo, sacudí la cabeza cuando terminé.

La columna de consejos de Jessica era interesante por sí misma, pero me asombraban más los consejos que daba. Cada pregunta o preocupación que llegaba era respondida con una reflexión profunda y significativa. Todo eran grandes consejos, a pesar de que ella no podía practicar lo que predicaba.

Al hacer clic en otro, lo hojeé. La mujer estaba disgustada porque su marido parecía estar estancado en su vida sexual y quería probar cosas nuevas. Ella no sabía cómo hacerlo: habían hecho lo mismo durante casi diez años.

La querida Jess le explicó, de forma ingeniosa pero amable, que había que comunicar claramente la necesidad de darle vida a las cosas, y que la mujer podía dar los primeros pasos para iniciar esa conversación. Que podía intentar reservar una habitación de hotel para pasar una noche especial con él, excitarlo con nueva lencería, incluso probar a provocarlo en público o probar juguetes en el dormitorio....

Terminé el artículo y no pude evitar preguntarme brevemente si Jessica había utilizado juguetes en su vida sexual. No lo habíamos hecho hace ocho años, cuando todo lo que hacíamos juntos era novedoso. Y recientemente, cuando no podía controlarme cerca de ella en la fiesta de bodas, no habíamos hecho mucha premeditación.

La idea de que se burlara de mí en público o de que mostrara una lencería nueva pegada a su precioso cuerpo de suaves curvas....

Gemí y me recosté en la silla de mi oficina en casa, pasándome las manos por el pelo. Se suponía que no debía pensar en Jessica en absoluto, y definitivamente no de una manera que hiciera que mi polla se endureciera.

Pero echaba de menos su cuerpo, su risa y la pequeña arruga de la nariz que hacía cada vez que ponía los ojos en blanco. Suspirando, me desplacé por su columna de consejos, hojeando los títulos de sus artículos hasta que mis ojos se posaron en un pequeño formulario de contacto al final de la página.

"¿Te mueres por preguntarle a la querida Jess?", decía. "Envíale un mensaje y permanece atento para ver si tu pregunta anónima aparece en nuestra revista".

Me quedé mirando el formulario. Lo mejor sería salir de esto y volver al trabajo. Leer los hermosos pensamientos, las ideas y los consejos de la mujer que aún tenía el corazón en un puño era un juego peligroso para mí cuando estaba tratando de pasar de ella.

¿Y si obtuviera una respuesta? Un consejo sobre mi situación, sobre nuestra situación. Ella no sabría que era yo. ¿Qué tenía que perder, además de un poco más de sueño?

Finalmente, juré y fui a por ello. Rápidamente creé una cuenta de correo electrónico ficticia y pulsé para enviar un mensaje a su columna de correo electrónico.

"Querida Jess", escribí, y luego sonreí al oír esas palabras, recordando su cara cuando me burlaba de ella con ese apodo. Sacudí la cabeza y continué. "Mi ex dice que todavía me quiere, pero no sé si podré confiar en que se comprometa...."

Capítulo Veintiuno

Jessica

Me volví a sentar en mi silla giratoria, girando en círculo una sola vez para divertirme. Luego dejé el café, bostezando, y me conecté por el día.

La columna de consejos iba realmente bien, y sabía que el número de lectores había aumentado. Probablemente ayudaba el hecho de que algunas de las preguntas más recientes que había recibido eran absolutamente hilarantes, como la de una mujer recién casada que no estaba segura de si la idea del sexo oral era sólo un extraño fetiche de su marido.

Oh, Dios. La gente me mataba.

Me reí a carcajadas y revisé los mensajes del día anterior. Había muchos. Algunos eran completamente normales. Novias que no estaban seguras de cómo hacer que sus novios pensaran en algo más serio, o parejas que probaban nuevas posiciones o juegos de temperatura por primera vez.

Sorbí mi café, relajada en el silencio de la madrugada. Me puse a trabajar clasificando los mensajes en los que creía que podían ser interesantes, los que creía que necesitaban más respuestas y los que podía comprar por una docena.

Entonces me detuve en un mensaje y lo abrí con un clic. Era más corto que la mayoría.

Querida Jess,

Mi ex dice que todavía me ama, pero no sé si puedo confiar en que se comprometa conmigo porque ya me ha hecho daño. No puedo ignorar el hecho de que sigo enamorado de ella, pero ¿cómo puedo saber si lo que dice va en serio?

-Rick

Volví a leer el mensaje y me incliné hacia atrás, mordiéndome el labio inferior. El tipo que lo había escrito quería una respuesta sencilla. Si yo estuviera en el lugar de Rick y quisiera saber si alguien habla en serio, ¿qué querría de él?

Mirando por la ventana junto a mi escritorio, observé cómo la luz del sol se hacía más fuerte sobre los edificios cercanos y las calles ya llenas de coches. Luego me incliné hacia delante y escribí un mensaje como borrador del artículo.

Querido Rick,

Nuestras experiencias pasadas nos moldean. A veces, en las relaciones, esas experiencias pueden crear conformidades con la persona que amamos. Pero también nos moldean las experiencias a través de las decisiones que tomamos. Tu ex tiene una opción: si realmente le importas y se toma en serio el compromiso, te lo demostrará y no se limitará a hablar de ello. Y tú también puedes elegir. Si te demuestra que te quiere, ¿lo aceptarás y dejarás atrás el pasado? Si eso significa una oportunidad para una vida llena de amor que creías imposible... ¿no es la elección correcta?

Atentamente,

Jess

Me quedé mirando el cursor parpadeante de mi pantalla durante un largo momento. La elección correcta... Miré mi mano izquierda, donde ya no llevaba el anillo de compromiso de Peter.

Entonces me sobresalté al oír que llamaban a la puerta de mi casa. Me levanté rápidamente y comprobé mi aspecto en el espejo de cuerpo entero antes de dirigirme a la puerta principal, echando un vistazo a donde mi madre dormía plácidamente en su cama improvisada.

Abrí la puerta y parpadeé. "¿Peter?"

Estaba de pie con su ropa de trabajo, obviamente de camino a su trabajo. Sonrió.

"Jessica. Ha pasado una semana, y he pensado que ahora sería un buen momento para hablar de las cosas. ¿Qué te parece?"

Volví a mirar por encima de mi hombro y luego susurré: "¿Qué tal si lo hablamos en mi habitación, para que tengamos un poco más de... privacidad?".

Se lo pensó. "Claro, pero no puedo quedarme mucho tiempo para celebrarlo, así que tendremos que planear que vengas a mi casa más tarde esta noche para eso".

¿Esta noche para...? Oh. Hice una mueca al saber que Peter pensaba que le invitaba a mi habitación para ponerse cachondo. ¿Cómo era posible que no nos entendiéramos en absoluto cada vez que intentábamos comunicarnos?

Nos deslizamos en silencio por el salón. Una vez que cerré la puerta de la habitación tras de mí y me di la vuelta, me envolvió en un abrazo y me besó, hundiendo un poco su nariz en mi mejilla.

Rápidamente, me aparté. "Peter, escucha..."

"Está bien", dijo, enderezando su camisa azul. "¿Cuál es tu respuesta, Jess?"

Me aparté de sus brazos y respiré profundamente. Había estado pensando en la forma correcta de decir todo esto desde que comí con mi padre. Ahora, después de responder a ese último mensaje para mi artículo y después de tomarme un tiempo para prepararme, estaba lista para darle la mejor respuesta que pudiera.

"Me importabas mucho, Peter. Todavía lo hago. Tienes muchas ganas de triunfar y sabes lo que quieres en la vida. Eso lo admiro. Pero... aunque no me arrepiento del tiempo que hemos pasado juntos, no puedo aceptar tu propuesta. Lo siento".

Sus ojos claros se dirigieron a mi mano izquierda, sin ver ningún anillo. Su rostro pasó de la confianza positiva a la incredulidad.

"¿Estás hablando en serio ahora? Jessica, hemos estado juntos durante todo un año de nuestras vidas. Nos conocemos muy bien. Estamos bien juntos, y no hay razón para pensar que no seguiremos bien juntos. El siguiente paso lógico entre nosotros es casarnos".

Me obligué a no apartar la mirada, recordando la calidez y la alegría en el rostro de mi padre. En la de Ángela y Josh. Yo quería eso, y ésta era la mejor manera de conseguirlo, para Peter y para mí, sólo por separado.

"Probablemente tengas razón", reconocí, sonriendo suavemente. "Lógicamente, estamos muy bien juntos. Pero a veces lo correcto no es lógico. Lo siento, pero esta no es la opción correcta para ninguno de los dos, Peter".

Siguió mirándome fijamente, con una mezcla de emociones en su rostro. Me daba un pellizco en el pecho verle así; siempre estaba tan seguro de sí mismo. Rechazarlo era lo correcto, pero quería hacerlo de la manera más amable posible.

Rápidamente, busqué en un cajón de mi escritorio y saqué el pequeño anillo solitario, ofreciéndole otra sonrisa mientras se lo tendía.

"Esto no es para mí. Pero algún día, sé que encontrarás a alguien que lo merezca más, y ustedes dos seran mucho mejor el uno para el otro de lo que yo soy para ti".

La cara de Peter se desplomó al mirar el anillo en mis dedos. Por un momento, pensé que volvería a discutir o que se enfadaría. Pero finalmente, cogió el anillo y se lo metió en el bolsillo. Me miró una vez más, desde mi pelo desordenado hasta las zapatillas rosas con las que me gustaba pasear por el apartamento.

"Buena suerte en todas tus elecciones futuras, Jessica", dijo en voz baja.

Me apresuré a abrazarlo una sola vez, porque realmente quería decir que me gustaba nuestro tiempo juntos. Ahora no tenía un futuro con Peter, pero eso no significaba que tuviera que dejar nuestro pasado con malos sentimientos.

Asintió con la cabeza y se dio la vuelta y salió de mi habitación. Oí la puerta principal abrirse y cerrarse, y exhalé.

Nada de Jessica Nilsen. Eso no estaba bien. Pero ahora sí sabía lo que quería; lo había sabido hace años, pero entonces me resultaba aún más imposible tomar una decisión. Ahora, estaba mejorando con todo esto de la toma de decisiones.

"¿Cariño?", llamó la voz de mi madre, que asomó la cabeza en la habitación.

Una sola mirada a la pequeña sonrisa de disculpa que llevaba en la cara me lo decía todo. Sacudí la cabeza, conteniendo una sonrisa. Mi madre y sus entrometidos.

"¿Supongo que has escuchado a escondidas?"

Entró en mi habitación y me cogió la mano con un pequeño apretón. "Espiar es cuando escuchas intencionadamente una conversación privada, Jessica -simplemente escuché lo que se decía porque tu apartamento es pequeño y silencioso".

Esperé a que exigiera saber por qué había rechazado a Peter y señalara que mis años de maternidad ya casi habían pasado; eso habría sido algo muy propio de Dana James. En lugar de eso, inclinó la cabeza hacia mí, pareciendo seriamente intrigada.

"¿Qué piensas hacer ahora que eso ha terminado?".

El alivio me inundó. No iba a darme un sermón ahora mismo, aunque sabía que estaba tentada. Pero también sentí una punzada de agradecimiento. A pesar de lo mandona que podía ser mi madre, siempre se interesaba por mi vida y mis decisiones. A veces se excedía en sus palabras, pero era sólo porque quería lo mejor para mí.

Ahora me estaba viendo tomar otra decisión, y era justo que se lo dijera, porque esto era algo más importante de lo que yo estaba preparada para hacer sola.

"Voy a comprometerme", dije, enderezándome.

Ella frunció el ceño y sus ojos se dirigieron a la puerta por la que Peter acababa de salir. "¡Tienes una extraña manera de demostrarlo! Odio tener que decírtelo, cariño, pero acaba de salir de aquí con la impresión de que no quieres comprometerte".

"No con Peter. Con Nick".

Mamá palideció. "¿Nick Sanford? ¿Ese Nick?"

"Por supuesto, ese Nick", me reí. "Es el único que conoces, y todavía estoy enamorada de él, mamá. Creo que siempre lo he estado, pero es más fuerte que nunca. Yo... voy a hacer todo lo posible para que lo vea".

Mira eso. Como... tenía que enseñarle... tal y como escribí en mi consejo al tal Rick. Miré mi ordenador y rápidamente me senté de nuevo, releyendo lo que había escrito con nuevos ojos.

Si realmente se preocupa por ti y se toma en serio el compromiso, te lo demostrará y no se limitará a hablar de ello. Si eso significa una oportunidad de tener una vida llena de amor que creías imposible... ¿no es la elección correcta?

Oh, Dios mío. Eso era todo. Necesitaba mostrarle que las cosas eran diferentes esta vez. Que ya no tenía miedo de comprometerme con él, que estar con él para siempre era exactamente lo que quería. ¿De qué servía perseguirlo y decirle una y otra vez lo que sentía si no tenía ninguna prueba?

"¿Y qué vas a hacer exactamente para recuperarlo?", preguntó mi madre, con las cejas fruncidas, hablando con las manos tanto como con la voz. "Jessica, está en California, ¿no es así? Creí que habías dicho que no lo volverías a ver, después de la boda de Ángela. Bueno, ahora Ángela está casada y todo ha terminado, así que..."

"¡Eso es!" Le sonreí. "Ángela. Gran idea, mamá". La abracé rápidamente y la guié hacia la puerta.

"¿Ángela? ¿Cómo va a cambiar las cosas?", se burló, lanzándome una mirada por encima del hombro.

"Ella no es... yo soy". Era el momento de demostrarle a Nick que iba en serio. Convencerlo requeriría un gran gesto. Algo que me hiciera sentir un poco incómoda y me pusiera en evidencia.

Pero lo haría por él. Por la imposible esperanza de recuperar a "la elegida".

Mi madre refunfuñó algo sobre la necesidad de café, mientras cerraba la puerta de mi habitación tras ella, y entonces cogí mi teléfono y marqué a mi mejor amiga. Miré el reloj. Nueve de la mañana del viernes... sí. Ella y Josh habrían llegado a casa de su luna de miel a última hora de la noche, pero tal vez estaría despierta.

"Diez minutos más", respondió con un bostezo. "El jet lag me está matando y tú tratas de ayudarlo, Jess".

Sonreí. "Vaya. Yo también echaba de menos hablar contigo. ¿Qué tal Bali?"

Hizo un ruido que me dijo que Bali estaba muy bien, o al menos el aspecto del dormitorio. "¿Me llamas para programar ese maratón de repetición de Survivor, para que te cuente lo mejor del viaje?"

"Voy a adelantarme y adivinar que la mejor parte fue Josh". Me reí, y luego me apresuré a continuar. "Pero no, en realidad. Quiero decir que todavía podemos hacer eso, pero estoy llamando por otra cosa".

Ella bostezó de nuevo al otro lado, sonando un poco más despierta. "Mmkay, ¿es por tu bonito sombrero de sol que puede que haya perdido o no por una brisa en el Océano Índico? Porque..."

"No, Ánge", me reí. "En realidad... me preguntaba si puedo programar una entrevista contigo y con Josh".

Ángela hizo una pausa. "¿Una entrevista? ¿Como algo de trabajo para tu columna de consejos?"

"No exactamente para la columna", evité. "Pero sería sobre nuestra relación".

Se rió. "Oh, puedo darte muchos detalles sobre nuestra relación. Algunas de las cosas que hicimos, Jess...." Suspiró profundamente.

"No me refería a lo sexual, pero... bueno, ahora necesito saberlo. Eventualmente. ¿Qué tal si me encuentro con ustedes dos más tarde hoy? Podríamos almorzar".

"Suena genial-siempre y cuando tengamos una cosa sólo para chicas pronto. Nunca me contaste todo lo que empezó a pasar hace una semana, y me muero por saber cómo termina".

"Yo también", acepté.

Capítulo Veintidos

Jessica

Cuando entré en la oficina, Shandra estaba vestida con una elegante blusa blanca abotonada metida dentro de unos pantalones; llevaba el pelo castaño sobre un hombro. Me sonrió y se levantó para darme la mano.

"¡James! Es bueno verte no a través de una pantalla. Por favor, toma asiento. Estas sillas no se usan lo suficiente, pero pasé demasiado tiempo eligiéndolas cuando las redecoré".

Miré alrededor de su despacho. Tenía un gran ventanal que daba a más edificios y calles cruzadas. Todo aquí era minimalista pero acogedor a la vez, un equilibrio difícil de conseguir. Me senté en el asiento acolchado y levanté las cejas hacia ella.

"Se ve muy bien, Shandra. Le das a los decoradores de interiores una carrera por su dinero".

Se rió. "No estoy por encima de caer en algún halago bien puesto, pero eso lo sabes, ¿no? Ahora. Dime por qué querías quedar, además de ver las habilidades de decoración que no puedo poner en mi currículum".

Respiré hondo, acomodando un poco de pelo detrás de una de mis orejas. Ahí va todo.

"Estoy interesada en el puesto de redactora jefe en la sede de la Costa Oeste. Quería venir aquí en persona para hacerle saber que espero que todavía se me tenga en cuenta".

"Lo estás, definitivamente. ¿Pero no es algo que podrías haber confirmado por teléfono?"

"Sí, pero quería hacer mi presentación en persona".

Shandra levantó las cejas, animada. "¿Presentación?"

Sonreí, sabiendo que tenía toda su atención. "Sí. Quería mostrarte que tengo un montón de ideas geniales para la expansión de Stiletto, y que estoy más que preparada para dar vida a esas ideas. Por eso he hecho un pequeño paquete de propuestas, que encontrarás en tu correo electrónico. Lo programé de antemano para enviártelo hace unos cinco minutos".

Mi editor sonrió. "Sabes que me encanta un buen pitch deck, James. Bien jugado. Déjame subir eso..."

Hizo clic en algunas cosas en su ordenador, girando ligeramente su silla mientras yo me ponía a su lado para que pudiéramos ver la pantalla juntos. Su salvapantallas era una foto de ella y dos Huskies con su novio al fondo sosteniendo una bolsa para perros, con una expresión cómica en la cara de ambos.

Shandra abrió los archivos y volvió a alzar las cejas ante la presentación.

"¿Estoy viendo... una posible asociación?", preguntó, volviéndose hacia mí.

Me senté más erguida, recordando todas las razones por las que estaba haciendo esto. Por un lado, me importaba esta revista y sus lectores, y sabía que esto sería una gran cosa para añadir. Pero por otro, quería demostrar lo cualificada que estaba para este puesto. El que me establecería en California.

Un cambio permanente. Para Nick, y para mí.

"Sí", dije, seguro. "Quiero lanzar una posible asociación entre Stiletto Magazine y la aplicación Ardore. En primer lugar, quiero empezar diciendo que he realizado una amplia investigación sobre las tendencias recientes de rendimiento de la aplicación; eso está en la segunda diapositiva", dije, señalando.

Shandra hizo clic en ella y la examinó intensamente mientras yo continuaba.

"Las aplicaciones de citas como Ardore son más populares que nunca, y sé por qué. También escribí un análisis al respecto que puedes leer en la tercera diapositiva. En nuestra época moderna, este tipo de aplicaciones no son sólo una forma barata de encontrar una cita atractiva un sábado por la noche, aunque -me reí- eso también ocurre. En realidad, mucha gente no tiene tiempo en su ajetreada vida para pasar horas cada semana recorriendo clubes nocturnos o acudiendo a innumerables citas a ciegas para encontrar a la persona que buscan. Ardore es una forma exitosa de encontrar a alguien con quien pasar la eternidad, y yo entrevisté a una pareja que es prueba de ello".

Se rió y sacudió la cabeza mientras hacía clic en la siguiente diapositiva que le indiqué. "Dios, James. Eres una máquina. ¿Investigación y una entrevista? Si no supiera lo de la apertura del local, me preocuparía que vinieras por mi trabajo. Eres impresionante".

Ése fue, con mucho, el mayor elogio que me había hecho Shandra. Sintiéndome gratificado y animado, le mostré las diapositivas en las que aparecían Ángela y Josh.

"Esta es mi mejor amiga", le expliqué. "Puedo dar fe de que estaba cansada de innumerables fracasos en las citas y casi se había rendido cuando decidió probar Ardore. Josh también estaba allí, pero como un tipo típico, estaba sobre todo interesado en ver todas las opciones disponibles para..."

"Para una cita caliente en un sábado por la noche", completó Shandra, resoplando. "Ah, los hombres. Aunque no puedo decir que no haya sido culpable en el pasado. Pero, por favor, continúe: estaba diciendo que Ardore puede ayudar a llevar más que eso".

Sonreí. "Sí. Joshua no esperaba enamorarse perdidamente de mi amiga, pero los algoritmos en profundidad de Ardore hicieron una gran pareja. Todo está aquí en esta entrevista: les pedí que compartieran todo lo que creen que hace que una relación funcione. Se quieren más que nada. Los lectores de Stiletto que acuden a nosotros en busca de consejos y preguntas sobre relaciones quieren ver cómo debe sentirse el enamoramiento de alguien y entender por sí mismos cómo navegar por el amor moderno."

Shandra asintió pensativa, sentándose en su silla mientras tamborileaba con los dedos sobre su escritorio. Tenía una mirada pensativa, y esperaba que fuera algo bueno. Me apresuré a continuar.

"Por otro lado, las personas que utilizan Ardore -ya sea para citas a largo plazo o no- tienen preguntas y experiencias similares que compartir. Una asociación entre la revista y la aplicación daría como resultado una audiencia compartida y más recursos, lo que amplía aún más las opciones de Stiletto para escribir. Podemos abarcar más temas, siempre y cuando nos centremos en el amor y la vida sexual, y nos aseguremos de dar prioridad a nuestra audiencia compartida."

Ya está. Lo había lanzado. Tuve que contenerme para no añadir más razones por las que esta asociación era una buena idea, como el hecho de que permitiría debates más abiertos sobre las relaciones sexuales satisfactorias dentro de un grupo de personas que tienen citas todo el tiempo.

O el hecho de que esta asociación, aunque era absolutamente lo mejor para la aplicación y la revista, también era una forma de acercarme a cierto multimillonario guapo pero dudoso hecho a sí mismo.

En cambio, me mordí la lengua para no ser prepotente.

Shandra me miró con los ojos entrecerrados, apretando fuertemente los labios. Luego sonrió. "Me encanta".

"¿Sí?" Finalmente exhalé el aliento que estaba conteniendo.

"¿Estás bromeando? Por supuesto que sí. No sé por qué el jefe de redacción no ha pensado ya en esto. Es brillante. Mañana a primera hora le comentaré tu propuesta. Si no eres la principal candidata a editor jefe en la nueva sede -que creo que lo eres de todos modos- esto te hará destacar. Tienes lo que hay que tener".

Entonces Shandra se levantó y me tendió una mano con una sonrisa. La seguí y le estreché la mano.

"Estaremos en contacto, Srta. Jessica James".

***

Nick

Había pasado casi un mes desde que mi respuesta de mi querida Jess apareció en el sitio web de Stiletto. No parecía importar; volvía una y otra vez a las palabras de Jessica, sacando el artículo entre llamadas de trabajo para imaginar lo que debía estar pensando cuando leyó mi correo electrónico.

Ella no sabía que era yo. Pero la respuesta....

A veces, en las relaciones, esas experiencias pueden crear desavenencias con la persona que amamos.

Sabía que la experiencia de Jessica con el compromiso no había sido positiva, pero cada vez pensaba más en ello. Sus padres se habían desenamorado duramente y nunca volvieron a encontrarlo el uno con el otro, y Jess había observado eso toda su vida. Los amaba a ambos, y probablemente veía su matrimonio -su compromiso- como lo que les hacía daño. Todavía recordaba la suavidad de su mirada cuando le explicó que finalmente se iban a divorciar.

Ella tenía sus desavenencias de hace muchos años, y después de que me rompiera el corazón, yo tenía el mío. Pero si lo que dijo en los últimos momentos que la vi era cierto, entonces estaba lista para comprometerse. O al menos quería hacerlo.

Suspiré y terminé de afinar el informe que iba a enviar a los miembros de la junta directiva para las últimas asociaciones de Ardore. Había más de cincuenta restaurantes de alta gama de costa a costa que querían unirse a nuestra última estrategia, y eso era algo positivo. Un éxito.

Pero no me apetecía mucho detenerme en ello. No había mucho que mantuviera mi interés en las últimas semanas, aparte del artículo de Jess.

Se oyó un pequeño golpe en la puerta de cristal y levanté la vista para ver a mi ayudante Emery asomara la cabeza. Era una de las asistentes más profesionales con las que había trabajado hasta la fecha y no perdió tiempo en dejar una pila de documentos organizados sobre mi escritorio.

"Gracias, Emery. ¿Algún mensaje importante?" pregunté.

Ella se encargaba de filtrar las llamadas y los correos electrónicos que me llegaban y era muy selectiva. Eso era un alivio, porque recibía demasiados mensajes todo el día, todos los días.

"Había una solicitud de ese periodista de Locale para hacer otra entrevista contigo".

Suspiré, removiendo los papeles en mi escritorio. Si no volvía a tener noticias de otro blogger o revista, sería un hombre muy feliz.

"También has recibido un correo electrónico de Stiletto Magazine para formar una asociación con Ardore".

Eso me hizo sobresaltarme por la sorpresa, levantando la vista para asegurarme de que la había oído bien. Tal vez no quería silenciar todas las revistas, después de todo.

"¿Stiletto? ¿En Nueva York?"

Emery inclinó la cabeza. "Aquí, en realidad. Dice que alguien de su nueva oficina de la zona de la bahía quiere concertar una reunión para presentar la asociación con Ardore en las próximas dos semanas".

Era la revista de Jessica. En la que trabajaba y prosperaba, el mismo trabajo en el que se había embarcado poco después de dejar Seattle.

Pero entonces fruncí el ceño y miré por la ventana. Mi despacho estaba en una de las plantas más altas del edificio, así que podía mirar por la ventana y vislumbrar el océano de vez en cuando.

Alguien de Stiletto quería hablar conmigo, pero por supuesto no había ninguna conexión con Jess. Ella estaba en Nueva York y tenía su propia columna de consejos. Era ridículo establecer cualquier conexión: muchas publicaciones intentaban asociarse con Ardore regularmente. Sólo reconocí el nombre de ésta.

Ociosamente, me pregunté si se dirigían a mí porque tenían una forma de saber que había leído el mismo artículo en su página web las suficientes veces como para memorizarlo. Stiletto era una buena revista, pero no debía tratarla de forma diferente a las muchas otras que se ponían en contacto conmigo. Pero aún así....

Suspiré y volví a mirar a Emery. "Por favor, programa una reunión con ellos dentro de dos semanas".

Jessica

Me giré en el espejo del baño para examinarme con mi vestido verde. Había olvidado lo mucho que me gustaba este tono en mí. Luego salí y sonreí a mi madre, que estaba cortando zanahorias en palitos para una fuente de verduras.

"Como anfitriona de mi propia fiesta de despedida", dije, alargando la mano y cogiendo un palito de zanahoria. "Voto por que no nos molestemos en poner brócoli o coliflor en este plato. A nadie le gustan a menos que estén empapados en aderezo ranchero".

Mamá sonrió y colocó las zanahorias en la bandeja. La colocó en la encimera junto a las otras delicias y las botellas de vino y se volvió hacia mí con una amplia sonrisa.

"Bueno, como soy yo quien se hace cargo de tu alquiler, esto es tanto una fiesta de inauguración para mí como una despedida para ti, Jess. Y definitivamente voy a poner la coliflor -a Garrett le encantan los platos de verduras, y no quiero dejar nada fuera".

Garrett era el hombre con el que acababa de empezar a salir. No había llegado a hablar mucho con él, pero por todo lo que había visto hasta ahora, no podía ser más diferente de mi padre. A mi padre le gustaba tomarse las cosas con calma, pensarlas bien y navegar por la vida a una velocidad agradable. El nuevo novio de mamá -aunque ella insistía en que no se habían etiquetado era hacer todo lo posible en la vida, ir de excursión todos los fines de semana, viajar a nuevos lugares y, en general, ser espontáneo.

Parecía feliz con él, y eso me hizo sonreír. Esta noche, incluso se había arreglado el pelo y se había puesto un traje nuevo. Al principio, me preocupaba que fuera para mi padre, ya que él también estaría aquí para despedirse.

Pero mis preocupaciones desaparecieron cuando charló sin parar sobre Garrett mientras sacaba cajas del apartamento.

Casi todo lo que tenía estaba embalado en un camión de mudanzas que se dirigía a California. Saldría en avión a primera hora de la mañana. Se me agitaban los nervios en el estómago sólo de pensar en volver a estar en la misma ciudad que Nick.

Pronto empezaron a llegar los invitados. Algunos eran amigos del trabajo, entre ellos Shandra, que se entusiasmó con las cortinas del salón. El novio de mi madre llegó unos minutos antes de que Ángela y Josh entraran de la mano. Mi casa empezaba a parecer pequeña, incluso más pequeña de lo que ya era. La gente charlaba entre sí y mi madre ofrecía verduras a todos.

Finalmente, mi padre entró por la puerta con una sonrisa brillante y una mujer de aspecto amable que supuse que era Linda. Me envolvió en un abrazo y luego me dio unas palmaditas en la cabeza como si todavía tuviera diez años y siguiera pensando que mi redacción de quinto curso era lo más bonito que había leído nunca.

"Parece que has tomado nuevas decisiones", dijo, con los ojos brillando. Luego señaló a la mujer sonriente que parecía diminuta a su lado. "Esta es Linda. Linda, esta es la mejor escritora que jamás conocerás".

Linda levantó las cejas al verme estrechar su mano. "¡Me alegro de conocerte por fin! ¿Eres autora?"

Me sonrojé. "Uh-no, soy más bien periodista". Definitivamente, no quería que la primera impresión de la novia de mi padre fuera que era una escritora sexual amante de las obscenidades, como la mayoría de la gente suponía cuando intentaba explicarlo.

La fiesta de despedida continuó. Joshua me dio la mano y me felicitó por mi nuevo ascenso.

Mientras charlaba con Angela y Joshua, vi de reojo a mis padres hablando. Una parte de mí estaba muy preocupada por si se mostraban hostiles y hacían que la reunión fuera incómoda para todos; ya lo habían hecho muchas veces en el pasado.

En lugar de eso, él estaba diciendo algo sobre las propiedades inmobiliarias de Nueva Jersey, y ella se rió y atrajo a Linda a la conversación, sonriendo mientras preguntaba si querían quedarse allí. Garrett tenía su brazo sobre los hombros de mi madre. Parecían muy contentos con sus nuevas parejas. De hecho, mis padres parecían mucho más joviales el uno con el otro ahora que podían ser simplemente amigos.

Las palabras de Ángela volvieron a mí por centésima vez: El compromiso es algo hermoso con la persona adecuada, Jess. Qué razón tenía.

Pronto vería a esa persona adecuada cara a cara y, con suerte, vería lo mucho que significaba lo que le había dicho. Echaba de menos a Nick.

"¿Tierra a Jess?" dijo Ángela, tomando mi brazo con una sonrisa. "Te lo perdiste".

Parpadeé al verla. "Lo siento, ¿perderme qué?"

"Te perdiste que usara mis nuevos poderes de Mujer Casada Sabia para pedirle a Joshua otra copa de vino. Te lo digo, ahora soy básicamente una esposa profesional".

Hice una mueca. "Ya te ha conseguido copas antes, Ánge".

Ella se arremolinó sus rizos rubios. "Bueno, sí, pero ahora se las da a su mujer y no a su novia. Es diferente, ¿vale? En el buen sentido, quiero decir. De todos modos, no quería una copa. Sólo quería un momento para hablar contigo. Es como si fueras el evento principal de esta fiesta o algo así", se burló. "¿No puede una amiga tener un momento a solas contigo?"

"Puede tener dos", respondí riendo. "Siempre y cuando no utilices esos momentos para robar algo más que perder en las vacaciones".

Ángela puso los ojos en blanco. "Por favor, te has llevado todas tus cosas de aquí. No quiero ofender a tu madre, pero ya no hay más sombreros bonitos que robar". Entonces su expresión cambió, y reconocí el pequeño puchero. "Dios, te voy a echar de menos, Jess. ¿Con quién se supone que voy a llorar por Anatomía de Grey?"

Asombro. Le cogí las manos. "Puedes seguir llorando conmigo cuando quieras. Sólo será por teléfono. Y nos visitaremos dentro de unos meses, lo prometo. De todos modos, no puedo dejar Nueva York por mucho tiempo. Probablemente la quemarás por accidente sin mí".

Se rió, pero también resopló. "Es cierto".

La abracé, y ella me devolvió el abrazo. Luego se apartó un poco y entrecerró los ojos.

"Por cierto... si todas tus maquinaciones en California funcionan..."

"No estoy maquinando", me burlé, insultado. "Estoy mostrando lo que siento".

Ángela sonrió. "Ya. Si todo lo de mostrar tu compromiso funciona, y acabas necesitando una dama de honor -o simplemente cuando necesites una dama de honor- ya sabes a quién acudir".

Fingí que me lo pensaba mucho. "Creo que no tengo el número de Phoebe".

Mi mejor amiga me dio un manotazo en el hombro con el ceño fruncido, justo cuando Joshua apareció de nuevo con una copa de vino para ella. Entonces se oyó un pequeño sonido de tintineo procedente del salón. Todos miramos para ver una imagen que me hizo abrir los ojos un poco.

Mi madre y mi padre estaban de pie uno al lado del otro, ambos sonriendo. Mi padre levantó su copa.

"Un brindis. Por Jessica, que es la mejor hija que un hombre podría pedir". Miró a mi madre. "Alguien cuyos padres están muy orgullosos de ella".

Mi madre asintió sonriendo. "Cariño, aunque Rob y yo nos hayamos dado cuenta de que estamos mejor separados, de ese matrimonio salió una cosa increíblemente buena: Tú. No lo olvides en California. Y no te olvides de usar protector solar; he oído que el cáncer de piel está aumentando".

Me mordí una risa y lágrimas al mismo tiempo, caminando hacia ellos para abrazarlos a ambos. "Los quiero, chicos".

Capítulo Veintitres

Nick

Mientras pasaba por delante de las oficinas a mi izquierda y a mi derecha, algunas personas levantaban la vista y me sonreían o saludaban, pero la mayoría permanecía en silencio. En las últimas semanas, había notado que menos personas se sentían inclinadas a saludar cuando me veían.

Tal vez fuera porque se daban cuenta de que mi estado de ánimo era sombrío. No es que actuara de forma muy diferente a antes de la boda de Josh, aparte de trabajar más horas. Pero no querían ponerse en mi contra.

Incluso yo podía admitir que había sido una compañía agria últimamente.

Normalmente, me tomaba la molestia de hablar de tú a tú con mis empleados con regularidad, para fomentar un lugar de trabajo abierto y relajado. Tal vez debería haber hecho un mayor esfuerzo para ser un rayo de sol, pero tenía toda mi calidez encerrada junto al anillo en la caja fuerte dentro de mi armario.

Emery era inmune a mi frío exterior, o tal vez era demasiado profesional para darse cuenta. Se colocó a mi lado en el pasillo, consultando una tableta y sin levantar la vista mientras me informaba sobre mi primera reunión después del almuerzo.

Una reunión más en un sinfín de reuniones. El trabajo nunca se había mezclado así, pero era importante que mantuviera mi enfoque para mejorar mi aplicación. Sentía que era lo único a lo que podía dedicar tiempo; no iba a pasar más tiempo solo en mi casa del necesario, y me disgustaba encontrarme con periodistas o reporteros en cualquier otro lugar.

"Tres miembros de la junta directiva están en la sala de conferencias y los representantes de Stiletto Magazine acaban de llegar, señor Sanford", decía Emery. "Está previsto que lleguen justo antes de que comience la reunión. Recuerde, esto es para una asociación entre Ardore y la revista para una audiencia compartida. Es la última reunión del día".

Le di las gracias. Se detuvo conmigo ante las puertas de la sala de conferencias, pero antes de que pudiera entrar, hizo un gesto hacia su cuello y señaló mi corbata. Suspiré y me la enderezó justo cuando entré en la sala, consciente de que los ojos de la gente de la gran mesa estaban puestos en mí, pero sin importarme realmente. Tomé asiento en la cabecera de la mesa, mirando por fin al último grupo de personas que intentaban impresionarme.

Inmediatamente, se me cortó la respiración cuando unos profundos ojos azules atraparon los míos desde el otro lado de la mesa.

Jessica.

¿Qué demonios? ¿Por qué está aquí?

Me quedé congelado en el sitio, aunque todos los presentes en la mesa esperaban que diera la señal de inicio de la reunión.

Ella se sentó en el asiento del final de la mesa con una blusa completamente profesional y que no pretendía llamar la atención de forma indebida, pero aun así la atraía de mí. Impresionante. Cada vez que la veía, me sorprendía lo mucho que me atraía su aspecto en una nota completamente única.

Y ella sólo me miraba a mí. Estábamos encerrados juntos de la misma manera que lo habíamos estado durante los votos de Josh, y sentí que el resto de la habitación podría desvanecerse, y nunca me daría cuenta. Que si sólo extendía la mano, podría sentir la conexión entre nosotros.

Pero no. No podía permitirme perder la concentración. Puede que Jessica me haya tomado desprevenido, pero mi última respuesta a ella en Nueva York tenía que seguir siendo la misma. Necesitaba proteger mi corazón de cualquier daño adicional.

Me aclaré la garganta y me aseguré de que mi expresión no fuera más que de negocios mientras observaba al resto de la sala.

"Bienvenidos a todos los de la revista Stiletto. Tengo entendido que están aquí por una posible asociación. Mi equipo y yo estamos preparados para escuchar la propuesta. ¿Quién va a presentarla?"

Mi corazón dio un vuelco cuando nada menos que Jessica se puso de pie. Mantuvo su mirada en mí durante medio segundo y luego sonrió a los miembros de la junta directiva a su izquierda.

"Esa soy yo. Me llamo Jessica James, y me he mudado recientemente a la zona de la bahía para ocupar el puesto de editora jefe de la oficina de la Costa Oeste de Stiletto Magazine".

¿Se ha mudado aquí? ¿A California?

No podía permitirme reaccionar, pero no podía apartar la mirada de Jess mientras se echaba el pelo por encima de un hombro y comenzaba la presentación.

Jessica

Podía sentir la mirada de Nick sobre mí como una caricia acalorada, y eso hizo que me sudaran las manos mientras abría la presentación de PowerPoint que había hecho en mi portátil. Compartía mi pantalla con un gran televisor de pantalla plana que ocupaba la mayor parte de una pared. Las demás paredes de esta gran y hermosa sala de conferencias eran de cristal, lo que daba una sensación de lugar de trabajo abierto y aireado.

Todo en el edificio de la sede de Ardore era agradable. Al entrar, me quedé boquiabierta, sintiéndome un poco intimidada por todos los profesionales que trabajaban duro y por el diseño moderno y el ambiente centrado en la tecnología.

Pero si ya me sentía intimidada allí, esto era mil veces peor. Era el momento de presentar mi idea a los altos cargos de Ardore, incluido Nick.

Nick, que había parecido sorprendido al verme. No estaba segura de si me imaginaba la intensidad subyacente en sus ojos, pero no ayudaba al nerviosismo que ya sentía al hablar frente a un grupo de personas. Pero incluso si no hubiera habido nadie en la oficina, excepto Nick y yo, creo que habría seguido siendo un manojo de nervios.

Me aclaré la garganta y traté de sonreír de nuevo al comenzar la presentación, señalando hacia la pantalla.

"La revista Stiletto existe desde hace más de una década. Aunque nos enorgullece mantener una amplia gama de público, nuestros lectores son principalmente adultos solteros, casualmente el mismo grupo demográfico al que se dirige Ardore. De hecho, los adultos que utilizan Ardore y sus competidores leen cada vez más consejos sobre las citas, el sexo y las relaciones, mientras intentan navegar por el amor en un mundo moderno en constante cambio. Y no es de extrañar, ya que las opciones de citas han cambiado con los tiempos, ¿no es así?"

Pasé las pantallas, sacando estadísticas de la propia web de Ardore sobre el número de solteros que recurren a las aplicaciones de citas hoy en día y el porcentaje de éxito. Mientras lo hacía, yo se arriesgó a mirar a la cabeza de la mesa por primera vez desde que comenzó la presentación.

Oh, Dios mío. Era demasiado guapo con ese traje y esos ojos ardientes. Rápidamente volví a apartar la mirada antes de que entrara en combustión espontánea en medio de la propuesta.

Abrí la entrevista de Ángela y Josh, resistiendo el impulso de comprobar la reacción de Nick ante la mención de nuestros amigos comunes.

"Ardore ha sido pionero en abrir una nueva vía para que las parejas se conozcan y se enamoren, pero eso ya lo saben todos. La cuestión es que muchos solteros no lo saben. Estos solteros están frustrados con las formas tradicionales de conocer a sus potenciales parejas, pero no están seguros de si las aplicaciones de citas son una opción personal y racionalizada, o si simplemente deben acudir a esa incómoda cita a ciegas que la tía de la amiga de su abuela lleva años intentando organizarles".

Hubo una pequeña risa en la sala ante la imagen que pinté de las citas a ciegas, y volví a sonreír a los miembros de la junta. Casi miré para ver qué pensaba Nick, pero me volví rápidamente hacia la pantalla, señalando la maqueta de la página web que Shandra y yo habíamos elaborado para esta propuesta.

"Así que, este es el lanzamiento. Stiletto Magazine lanzará esta nueva sección de Romance Moderno para nuestra audiencia. Estará dedicada a compartir historias de éxito de parejas que se conocieron en Ardore. Estas parejas podrán ser entrevistadas y compartir sus experiencias y lo que creen que hace que una relación tenga éxito. Ya tenemos un puñado de ejemplos listos y esperando", añadí, mirando finalmente a Nick porque no podía evitarlo.

Sus ojos estaban puestos en la presentación, pero en cuanto lo miré, es como si lo percibiera. Su mirada se dirigió de nuevo a mi cara. No sonreía ni fruncía el ceño. No pude leerlo. Nick era todo escrutinio intenso, y era desalentador.

¿Estaba así de callado cuando los demás le proponían ideas? Oh, Dios, ¿estaba haciendo un trabajo terrible?

¿O sólo me miraba así porque deseaba que me fuera y volviera a Nueva York? Tragué saliva y esbocé otra sonrisa para los demás en la sala, fingiendo que no me comían viva los nervios.

"A cambio, Ardore ayudaría a conducir a sus usuarios a la versión online de Stiletto Magazine. Teniendo en cuenta que tenemos un gran porcentaje de audiencia compartida, sería una conexión fluida. Por ejemplo, al abrir la aplicación, podría haber una pequeña parte de la pantalla de inicio con artículos relevantes para ese usuario. De este modo, las personas que utilizan Ardore pueden obtener consejos sobre citas de una fuente bien establecida que también avalará el índice de éxito de la aplicación. Tráfico, marketing y números que suben en cada dirección. Todos ganan".

"Yo diría que sí", dijo uno de los miembros de la junta directiva, con las cejas alzadas, mientras examinaba las estimaciones y los gráficos que aparecían ahora en la pantalla. "Tiene sentido. Los usuarios de nuestra aplicación van a leer revistas como esta, de todos modos. También podría ser que una de las revistas mostrara a Ardore como recomendación principal".

"Sería simbiótico", añadió una mujer bien vestida. Señaló la pantalla. "¿Podría volver a mostrarnos las estadísticas de nuestras audiencias compartidas?"

"Por supuesto", dije alegremente.

Mientras los otros ejecutivos de la aplicación añadían algunas preguntas o comentarios más, sobre todo hablando entre ellos, miré a los otros dos representantes de Stiletto Magazine. Sólo los había conocido hace un par de semanas y aún no los conocía bien, pero cada uno de ellos me dedicó una sonrisa alentadora.

Me alegré. Quería que los nuevos empleados de la sucursal de la Costa Oeste vieran que me preocupaban nuestros éxitos, pero también quería demostrar que podía ser un líder decisivo y orientado a la acción.

Entonces me atreví a mirar de nuevo a Nick, preparándome para que frunciera el ceño o pusiera cara de disgusto y frialdad. En cambio, me examinaba con curiosidad. Miró la presentación y luego a sus ejecutivos, levantando las cejas.

"Los beneficios de la asociación han quedado claros, diría yo. Si no hay ninguna objeción, voto por que demos a esta idea un visto bueno provisional".

El alivio y algo parecido a un placer halagador me recorrieron. ¿Significaba eso que le gustaba la presentación? ¿Era un sí de Ardore? Quería dar en el clavo en esta presentación y hacer que la asociación tenga éxito para mi nuevo puesto en Stiletto Magazine, pero mentiría si dijera que la opinión de Nick no era importante para mí.

"Estoy a bordo", coincidió la mujer bien vestida. "¿Paul?"

Paul, uno de los otros ejecutivos, compartió una mirada con el hombre que estaba a su lado y asintió a Nick. "Habría mucha logística que resolver, pero es una gran oportunidad para la revista y para nosotros. Mutuamente beneficiosa, por lo que hemos visto hasta ahora".

"Lo es", dijo Nick, y volvió a mirarme. Su inquebrantable concentración al hablar me puso un poco nerviosa, pero aun así no pude apartar la mirada. "Vamos a planificar el inicio de la parte comercial de las cosas en las próximas semanas. Confío en que esta presentación pueda ser enviada para que la compartamos con los otros miembros del consejo y los ejecutivos, para obtener su aprobación".

"Por supuesto", dije, preguntándome si alguien más había notado el rubor en mi cara sólo por hablar con él. "Ya se lo he enviado por correo electrónico a su asistente".

La sonrisa de Nick fue repentina y completamente deslumbrante. "Excelente".

Excelente. Pensó que había hecho un buen trabajo. Ese pensamiento me llenó de adrenalina cuando terminó la reunión, los ejecutivos nos dieron las gracias y se marcharon mientras los miembros de mi equipo me daban la mano y los seguían por la puerta.

Pero yo no me fui. Empecé a desconectar el portátil, tomándome mi tiempo mientras me armaba de valor para decir lo que había venido a decir al director general que aún permanecía en la sala. Sentía que el corazón me iba a estallar dentro del pecho. Respiré profundamente para calmarme mientras me daba la vuelta, pero me sorprendió ver que Nick estaba más cerca de lo que esperaba. Y Dios, era guapísimo.

Se apoyó ligeramente en la mesa de conferencias junto a mí, con las manos en los bolsillos del traje mientras me examinaba sin reparos.

Volví a tragar saliva. "Espero no haber divagado ahí arriba. Probablemente no he practicado tanto como debería".

Sacudió la cabeza. "Fue una buena presentación. De verdad".

Si era bueno, ¿por qué ya no sonreía? Nick se limitó a estudiarme, con un pequeño surco entre las cejas.

Luego se apartó de la mesa, metiendo las manos en su traje. "Tengo que decir que me cuesta creer que te hayas decidido por algo tan grande".

Parpadeé y miré el portátil que tenía en las manos. Supongo que era cierto. La sociedad era algo grande y parecía estar fuera de lugar para mí por un poco. "Bueno, costó algo de preparación, pero una vez que tuvimos todos los patos alineados-"

"Me refiero a la decisión de mudarse a San Francisco. Esa es una decisión que cambia la vida, y sé que no te gustan".

Lo miré, hipnotizada por lo alto y guapo y completamente ilegible que era. No estoy segura de lo que esperaba que dijera cuando finalmente estuviéramos solos, pero me preocupaba que reiterara inmediatamente lo que me había dicho en Nueva York. Me había preguntado si me pediría que me mantuviera alejada de él durante el resto del proceso de asociación, o si sonreiría y me besaría y tal vez me presionaría contra una pared y me haría perder la cabeza.

En cambio, me sentí... casi incómoda. Aquí estaba yo, y aquí estaba él, y había demasiadas cosas en el aire entre nosotros como para pretender que esto fuera casual. Necesitaba tratar de disipar esta tensión antes de decir todas las cosas que me moría por decirle.

Me aclaré la garganta y miré a Nick de frente, intentando una sonrisa despreocupada. "Me gusta mucho la oficina de Ardore. Y la ubicación es increíble; es decir, todavía estoy tratando de acostumbrarme a conducir en el tráfico de California, pero parece bastante buena".

Exhaló un suspiro rápidamente, como una carcajada. "El tráfico del Área de la Bahía hace honor a su reputación. ¿Cómo te estás adaptando aquí? No es Nueva York".

"No, no lo es", me reí, apartando el pelo de mi cara. "En realidad, me gusta mucho hasta ahora. No esperaba que California estuviera a la altura de tantos clichés -como todas las opciones veganas en todas partes y que todo el mundo esté tan enamorado de la playa-, pero puedo ver por qué te gusta estar aquí".

Intentaba mostrarle dónde estaba mi apartamento. Pero las calles de San Francisco me resultaban tremendamente confusas, nada que ver con las de Nueva York. Todavía estaba tratando de memorizar mi dirección, pero podría haber jurado que esta era la calle correcta.

"¿Si?" Dije. "Recuerdo claramente esas palmeras".

Se rió. "¿Cuáles? Aquí hay palmeras por todas partes".

Señalé algunas cercanas. "¿Ves cómo esa parece algo sacado del Dr. Seuss? Recuerdo que mi condominio estaba cerca de ella, como... oh-ahí".

Nick aparcó en el lugar que le indiqué e inclinó la cabeza hacia el edificio de nuestra derecha. Luego me sonrió. "La nueva morada de la famosa Querida Jess en persona. No está mal".

No era justo que pudiera parecer tan relajado y arreglado con un traje. ¿No se suponía que eso era incómodo? Había conocido a muchos hombres que se quejaban de tener que llevarlos, pero Nick parecía completamente cómodo. Recordé lo que había dicho sobre la conservación de toda su ropa vieja y me reí.

Levantó una ceja. "¿Qué? ¿Es por mi pelo? ¿Debería haber conducido con la capota puesta?"

Sacudí la cabeza con rapidez, levantando la mano para palparme el pelo y asegurarme de que no tenía el aspecto de estar alborotado por el viento. "No, es que... me preguntaba, en realidad. ¿Podrías...?"

Entonces hice una pausa. Si le invitaba a entrar, ¿me rechazaría en el acto? Dios, estaba nerviosa. Se trataba de Nick Sanford, el hombre en el que no había dejado de pensar desde el momento en que lo vi en la azotea para la fiesta de compromiso de Ángela. Estaba aquí en California por él, pero si lo decía, ¿se reiría en mi cara?

"¿Lo haría?" El levantamiento de cejas de Nick fue atrevido.

Estaba esperando a que dijera lo que quería decir, pero yo estaba dispuesta a demostrarlo, tal y como había escrito en mi columna de consejos hacía semanas. Mostrarlo era mejor que las palabras.

Así que, forzándome a ser muy atrevida, alcancé su puerta a través de Nick. Mi pecho rozó su hombro y sentí que se quedaba quieto cuando la puerta de su izquierda hizo clic abriéndose ligeramente. Su cara y la mía estaban a escasos centímetros la una de la otra, y yo deseaba desesperadamente apretar mis labios contra los suyos y besarle salvajemente.

Resistiendo, me aparté. "¿Quieres ver mi 'nueva morada', como dices?"

La expresión de Nick era turbulenta. Volvió a mirar el apartamento, luego a mí, y apagó el coche. "Por supuesto".

Lo llevé a las escaleras, señalando las plantas muertas en el porche. "Voy a revivirlas eventualmente. La planta de mi escritorio sobrevivió a la mudanza, así que he determinado que debo tener poderes de pulgares verdes hasta ahora desconocidos para mí".

"¿Así es?", reflexionó, viéndome abrir la puerta principal.

Balbuceé mientras entrábamos en la entrada principal del condominio, señalando a nuestro alrededor. "Oh, sí. Pero no puedo atribuirme el mérito de la decoración. Mi amiga Shandra la diseñó prácticamente por mí, y yo me limité a poner los cojines y las alfombras que me dijo que comprara. No hay televisión, porque dejé la mía en mi antigua casa para mi madre. Probablemente compraré otra pronto. Y... el sofá es cómodo. Ish".

Nick dio vueltas en mi pequeña sala de estar, examinando todo. Se detuvo estudiando la estantería que había colgado sobre el sofá. En ella había fotos de Ángela y de mí, una bola de nieve de Nueva York y la pequeña estatua de la Aguja Espacial de Seattle.

Apenas podía creer que estuviera aquí, en mi pequeño apartamento de California. Había llegado hasta aquí con mi intento de demostrarle lo seria que era mi intención de comprometerme con él, y ahora era el momento de hacérselo saber. Me retorcí las manos.

Era el momento de soltar la bomba.

"¿Nick?"

Me miró. Brevemente, recordé la última vez que lo había visto, persiguiéndolo fuera de la recepción de Ángela. Entonces, me dejó rápidamente, sin escuchar. Pero ahora estaba aquí, y sus ojos oscuros sólo me veían a mí. Respiré profundamente.

"Hice esto por ti. Este gran salto, mudarme al otro lado del país y alejarme de todo... lo hice porque estoy enamorada de ti".

Mi voz era tranquila, porque sentía que si hablaba más fuerte, podría romperme de nuevo. Necesitaba que él viera que lo decía en serio. Que lo decía todo con él. Continué.

"Te quiero, y quiero comprometerme contigo. Pero me di cuenta de que podía decir eso por siempre y para siempre, pero no significaría nada sin acción, como... como un gran gesto. Así que... esto es todo. Estoy aquí, de pie en esta habitación contigo, porque no quiero estar lejos de ti nunca más".

Se quedó quieto. Quise acercarme a él, pero apreté las manos con más fuerza, obligándome a esperar su respuesta. Sólo el cielo sabía que había tenido que esperar mi decisión innumerables veces, en el pasado. Podía ser paciente aquí, incluso si sentía que iba a explotar.

"Peter. ¿Qué le pasó?"

Peter. Sí. Dios, totalmente había visto a Peter proponerme matrimonio, y había parecido que todavía estaba saliendo con otro hombre cuando Nick y yo estábamos fuera haciendo cosas vaporosas juntos.

Sacudí la cabeza. "Rompí con él hace más de cuatro meses. Pero cuando ocurrió, él... bueno, podría habérselo dejado más claro entonces. Eso fue culpa mía. Peter sabe lo que quise decir ahora".

Nick seguía sin moverse, y eso hacía que me doliera el pecho. Me di cuenta abruptamente de que había humedad tratando de escapar de mis ojos, y olfateé rápidamente.

"Él y yo no somos el uno para el otro. Nunca lo seremos, porque encontré a mi otra mitad hace ocho años. Lo estropeé entonces, Nick, sé que lo hice, pero..." Se me escapó una lágrima, luego otra. Sacudí la cabeza, tratando de disipar las otras. "Pero realmente espero que encuentra en tu corazón la posibilidad de perdonar mi pasado. Por favor. Estoy intentando demostrarte que lo digo en serio cuando digo que te quiero".

Se me escaparon más lágrimas y cerré los ojos. Había un silencio ensordecedor en esta habitación, y sentí que podría partirme en dos si mi corazón seguía a este ritmo. Lo había dicho todo, y no sabía si podía hacer algo más. Mi voz era menos que un susurro.

"Nick... por favor, yo..."

De repente, unos poderosos brazos me empujaron contra un fuerte pecho, y jadeé cuando la boca de Nick capturó la mía sin previo aviso. Su beso me exigió los labios mientras me derretía contra él, y su lengua rozó la mía, mientras profundizaba el intercambio.

Hace un momento, sentí que mi corazón se iba a partir por la mitad. Ahora, palpitaba de júbilo. No dudé más; rodeé el cuello de Nick con mis brazos y suspiré cuando su boca rozó mi mandíbula. Sus labios recorrieron ligeramente mi cuello, depositando besos aquí y allá. Luego me tiró contra él, moviéndose hacia atrás para que yo tropezara con él hacia el sofá.

Oh. El sofá.

"N-Nick", conseguí entre la avalancha de deliciosos y profundos besos. "Tengo que confesar algo".

Se detuvo y sus manos bajaron por mis caderas, deslizándose por debajo del borde de mi blusa y haciéndome saltar. Su pecho subía y bajaba con la respiración agitada. "Confiésalo rápido. Esta camisa me está volviendo loca".

El calor de su voz me hizo mojarme y salté cuando sus manos rozaron la piel enrojecida de mi espalda. Tiró de la tela con insistencia, arrastrándola sobre mis brazos y mi cabeza. Me aparté un mechón de pelo de la cara incluso cuando mis manos volvieron a su cuello, dando vueltas detrás de su cabeza en un intento de acercarlo.

"Cuando dije que el sofá era cómodo, mentí", susurré, tragando saliva cuando sus ojos me recorrieron, llenos de hambre. "Pero mi cama es..."

Nick resopló, sin esperar más explicaciones antes de levantarme. Chillé por la sorpresa, pero se silenció rápidamente cuando sus labios volvieron a encontrar los míos. Me besó a través de el pasillo de mi nuevo condominio, pero cuando el acalorado deseo que crecía en mi pecho me hizo pellizcar y tirar de su labio inferior, Nick gimió y se detuvo antes de llegar a mi dormitorio.

Su cuerpo se apretó contra el mío, clavándolo en la pared, mientras sus besos se hacían más urgentes. Yo también me estaba desesperando. Dios, era tan fuerte y caliente; besarlo así me hacía girar la cabeza. Mis manos se dirigieron a la corbata que le rodeaba el cuello y empecé a intentar deshacerla frenéticamente. Cuanto más rápido se deshiciera, más rápido podría quitarle la camisa y admirar de nuevo todos esos deliciosos músculos.

Pero Nick fue más rápido. Sus manos se deslizaron bajo mi falda, deslizándola hasta mis caderas. Su duro bulto chocó contra mí, arrastrándose contra mis bragas. Jadeé y arqueé la espalda.

"Nick", gemí, frustrada por su ropa.

Él gimió contra mis labios después de rechinar contra mí de nuevo, enterrando su cara en mi cuello. "Dios, Jess, ¿cómo me haces esto?"

Yo podría preguntarle lo mismo. Nick me hizo deshacerme más rápido que cualquier otra persona. Cada vez que su piel rozaba la mía, me dejaba con ganas de más, de más risas, de más burlas, de más todo.

"Mi cama...", empecé.

Me apoyó contra su cuerpo y siguió besándome a lo largo de la mandíbula y la oreja mientras se dirigía a mi habitación. En cuanto bajó a la cama y empezó a besarme más abajo, con su aliento rozando mi escote, le quité la corbata y me apresuré a desabrochar los botones de su camisa blanca.

Me ayudó a quitársela y juraría que mi apartamento se calentó varios grados en cuanto pude admirar los músculos tensos de su pecho y sus brazos desnudos.

Nick no parecía darse cuenta de mi mirada necesitada. Me bajó las bragas lentamente y bajó la cabeza para trazar besos a lo largo del rastro de sus dedos. Me retorcí sin aliento. Entonces su lengua pasó por mi entrada, y yo jadeé y levanté las caderas.

Dios, lo necesitaba. "Nick, por favor", susurré, sentándome para tirar de la hebilla de su cinturón hasta que se aflojó.

Se quitó el resto de la ropa, lo que me dio unos diez segundos para contemplar la perfección de su cuerpo y su longitud antes de que me empujara de nuevo a la cama. Una de sus manos me acarició la cara, devolviéndome la atención a sus ojos. Era todo fuego y necesidad.

"Tienes que decirme si me estoy volviendo demasiado duro para ti", murmuró. "Porque no me voy a contener".

No quería que se contuviera. Lo atraje hacia mí de nuevo para darle otro beso, con los dedos enroscados en su espeso cabello mientras se colocaba en posición sobre mí. Una de sus manos presionó una de mis rodillas hacia un lado hasta que quedé abierta bajo él.

Cuando su virilidad presionó mi entrada, deslizándose a través de mi humedad, no pude evitar gemir. Se sentía increíble, y empujé mis caderas hacia adelante, desesperada por tenerlo dentro de mí. Finalmente, Nick se deslizó dentro de mí lentamente, cada vez más, hasta que juró en voz baja y se introdujo hasta el fondo. Jadeé, cerrando los ojos e inclinando la cabeza hacia atrás.

Aprovechó la oportunidad para besarme en el cuello y luego en la oreja izquierda, mordiéndome el lóbulo mientras empezaba a bombear dentro y fuera de mí. Mis manos seguían enredadas en su pelo, y volví a acercar su cara a la mía, besándolo con un fervor salvaje y deseoso.

Sensaciones calientes y deliciosas me acariciaban, y se volvían más intensas cuanto más fuerte era su empuje. Tenía razón; no se estaba conteniendo. Su atención se trasladó a mis pechos. Pronto empezó a besar y lamer mis pezones con tanta suavidad y ligereza que me estremecí.

"Dios, sí", respiré. "Eso se siente increíble".

"Tú te sientes increíble", gimió, empujando dentro de mí de nuevo y arrastrando su mandíbula de cinco años por mi pecho.

Una de sus manos cogió las dos mías de su pelo y me inmovilizó las muñecas por encima de la cabeza, cerca de la cabecera. Continuó su ritmo, jadeando suavemente y presionando con besos por todos mis hombros y cuello y mandíbula.

Estar con Nick así era como ahogarse al revés. Necesitaba respirar y no podía parar, pero lo deseaba más. Y esta vez se sentía diferente. No éramos sólo nosotros desesperado por el otro, aunque lo estábamos. Estaba plagado de significado y lleno de todo lo que quería.

Me aferré a Nick a medida que aumentaba el placer en mi cuerpo, y reconocí su gemido jadeante cuando me acercaba al clímax. Me invadió una cresta de felicidad absoluta y grité. Apenas unos segundos después, él alcanzó su propia liberación y se estremeció, jadeando y apretando su cara contra mi pelo. Nos aferramos el uno al otro durante un largo momento, y ambos caímos lentamente a la tierra.

Sintiéndome mareada y aún llena de cosquilleos, miré a Nick. Sus ojos se cerraron por un momento mientras suspiraba en la almohada, rodando hacia un lado de mí. Tenía el pelo alborotado, por cortesía mía.

Esa pasión impulsada tenía que significar algo, pero un poco de mi felicidad empezó a desvanecerse cuando me di cuenta de que no me había respondido realmente antes. Lo había desnudado todo para él -suplicándole que se diera cuenta de que quería decir todo lo que le había dicho-, pero no estaba segura de que esto fuera una confirmación de algo entre nosotros, aparte de la evidente atracción.

Mi duda se disipó en el momento siguiente, cuando los cálidos ojos color cacao de Nick se asomaron a mí, y sonrió brillantemente. Se acomodó en la cama hasta quedar apoyado sobre un brazo a mi lado y me besó el hombro desnudo. Su aliento me rozó la piel cuando habló, haciendo que se me pusiera la piel de gallina hasta la punta de los dedos.

"Sobre lo que dijiste antes", murmuró. "Te creo, Jess. Y perdono todo lo que pasó hace tanto tiempo. Te quiero. Nunca dejé de amarte, incluso cuando no quería más que olvidarte".

Me perdonó. Exhalé aliviada y le sonreí, acercándome para pasar mis dedos por su pelo de nuevo. ¿Cómo podía evitarlo? Nick Sanford me amaba y no quería dejar de tocarlo.

"Y... ¿a partir de ahora?" susurré, mirándolo con nueva esperanza y anhelo.

La sonrisa de Nick se curvó deliciosamente. "Sabes, una mujer muy sabia me dijo una vez que la elección correcta es seguir adelante con el pasado... hacia una vida llena de un amor que creía imposible".

Espera. Mis ojos se abrieron de par en par y lo miré con asombro. "¿Eres Rick?"

Se rió, un sonido tan familiar y desenfadado que me llegó al alma. "Rick Blaine. Después de todo, fuiste tú quien me recomendó esa película. No podía dejar de verla".

Mi corazón se derritió, y sacudí la cabeza y reí y lloré al mismo tiempo. "Nick, ¿estás... diciendo que lo intentaremos de nuevo?"

Nick tomó mi cara entre sus manos, mirándome seriamente con tanta ternura. "No quiero nada más que otra oportunidad contigo, Jess. Traes un nuevo significado a mi vida, y siempre te he querido".

"Yo también te he deseado siempre", susurré.

Entonces sonreí mientras me colmaba de más besos, atrayéndome a sus brazos, y de vuelta a su vida para siempre.

Capítulo Veinticuatro

Nick

El agua se deslizaba sobre la arena blanca detrás de nosotros, creando un fondo suave para el zumbido de una conversación tranquila y emocionada. Prefería las playas privadas como ésta. Era sólo el hermoso océano, un cenador cubierto de flores blancas y hojas verde oscuro, y un pequeño grupo de sillas dispuestas para crear un pasillo a través de la arena.

"Tío", dijo Joshua a mi lado, levantando la mano hacia el sol y entrecerrando los ojos a nuestro alrededor. "Quizá a Ange no le importaría dejar Nueva York para mudarse aquí. Hawái no está tan mal".

Hawaii era mejor de lo que esperaba. Jessica y yo tomamos la decisión correcta al fugarnos aquí.

Habían pasado seis meses desde que finalmente la tuve en mis brazos y le susurré todas las cosas que había querido decirle durante años. Una vez que estuvo en la bahía conmigo, fue como si algo que había estado ausente durante demasiado tiempo hubiera vuelto a encajar en mi vida. Acabamos en un romance relámpago como nunca antes había tenido, excepto cuando estaba con ella.

Ella había trabajado duro en su nuevo puesto, y yo seguía como siempre en mi propio trabajo, pero nada era igual. Todo tenía sentido: paseos por la playa, viajes a nuevas ciudades juntos, destrozar mi habitación y desayunar juntos por las mañanas.

Ya no podía aguantar más. La necesitaba en mi vida de forma permanente.

Cuando le propuse matrimonio con el anillo que había tenido durante años, Jessica había llorado y reído y me había besado sin parar, susurrando que sí hasta que la llevé a la cama y le demostré que quería estar con ella "para siempre".

El anillo encajaba perfectamente, pero no queríamos una gran boda. De hecho, ella sólo quería exactamente lo que íbamos a tener: una pequeña reunión privada frente a una puesta de sol, en un lugar donde ninguno de los dos había estado nunca.

"Es precioso", coincidí con Josh, volviéndome a mirar la playa.

Se quedó conmigo al lado del arco frente al océano. El sol empezaba a ponerse, y una vez que se pusiera oficialmente, comenzaría la ceremonia. Las únicas personas sentadas en las sillas de madera blanca frente a mí eran los padres de Jessica y sus parejas, mi madre y mi padre con grandes sonrisas, y el oficiante que esperaba para comenzar la ceremonia.

Los padres de Jessica hablaban tranquilamente con los míos, que esperaban en sus sillas emocionados. Ángela estaba fuera ayudando a Jessica a prepararse, y Josh estaba a mi lado admirando el océano igual que yo. Yo también no dejaba de mirar por encima del hombro al sol, que empezaba a bajar cada vez más.

"Es un poco gracioso", reflexionó Joshua. "Tú, yo y ellos".

Le miré con curiosidad y luego entendí lo que quería decir. Sonreí. "Supongo que somos responsables de conectarnos con nuestras esposas".

Esposa. Pensar en Jessica como futura esposa hizo que todo mi cuerpo se calentara y que mi corazón tartamudeara. Volví a mirar el sol por encima del hombro. ¿Se suponía que ella saldría cuando estuviera más bajo que esto? No estaba seguro.

"Si no hubiera conocido a Angela a través de tu aplicación", dijo Josh, sacudiendo la cabeza, mientras miraba hacia el agua. "Todavía estaría dando vueltas y perdiendo el tiempo buscando la felicidad en todos los lugares equivocados. Diría que te lo debo, pero volviste a encontrar a Jess gracias a mi boda, así que digamos que me lo debes, ¿vale?"

Me reí y le di una palmadita en el hombro. "Tienes razón. Sin que nos pusieras a Jess y a mí en la misma fiesta de boda, no la habría encontrado de nuevo".

Ese pensamiento me dolió, y me di cuenta de nuevo de lo feliz que era por tenerla de nuevo en mi vida. Más que feliz; la necesitaba conmigo, y no podía imaginarme perderla de nuevo.

Ante ese pensamiento, volví a mirar la puesta de sol. Josh resopló.

"No puedo decir si te gusta la vista o no. No dejas de torcer la cara ante ella, como si..." Hizo una versión arrugada y muy cómica de la expresión que probablemente tenía yo.

"Nos perderemos la puesta de sol si no se da prisa", dije, mirando la boda en miniatura que tenía delante.

Un destello de preocupación me atravesó, sólo por un instante. ¿Y si hacía la clásica Jessica y cambiaba de opinión ahora mismo? ¿Y si me dejaba aquí rota de nuevo?

Jessica

"Como tu mejor amiga y una fashionista certificada, insisto en los pendientes de gota de plata", dijo Ángela, extendiendo la mano para apartar mis otras opciones de pendientes.

Fruncí los labios y volví a mirar mi reflejo. Lo que vi allí me hizo sentir toda agitada y llena de pura emoción. Un vestido de novia blanco, con mangas de encaje y una cola de sirena en la parte inferior. Sencillo pero absolutamente precioso. Había sido mi primera elección en la boutique de novias que habíamos visitado mi madre y yo.

Y ahora lo llevaba puesto, en Hawai, a punto de casarme con Nick Sanford.

Dios, no podía dejar de chillar internamente. Me sentí acalorada por todas partes, de la mejor manera posible. Todo el mundo habla de las novias ruborizadas, pero nadie te advierte de las risueñas.

"De acuerdo, los pendientes de plata serán los que me puse y me volví hacia Angela. "¿Debo cambiar algo de mi maquillaje? Quería ir con la cara fresca y cubierta de rocío, pero creo que me veo aburrida".

Ángela me estudió críticamente de pies a cabeza. Luego sonrió. "Lo único aburrido de ti es tu negativa a contarme todos los detalles sucios cuando te vuelva a ver".

Puse los ojos en blanco. "Ánge, ni siquiera tú me cuentas todas las cosas que hacéis Josh y tú. Y..." Añadí, tapándole la boca cuando su cara se iluminó. "¡Eso no es una invitación a! Simplemente me gusta mantener en privado lo que Nick y yo hacemos en el dormitorio. Los columnistas de consejos sexuales necesitan un poco de espacio ahí".

Suspiró con nostalgia y me levantó el velo. "Si tú lo dices. Sabes que tienes un público cautivo si alguna vez te apetece. Para eso está una dama de honor como yo".

Me giré para que pudiera acomodar el velo en mi pelo, sacando la lengua con concentración mientras intentaba anclarlo sin hacerme daño. Intenté mantener mis gestos de dolor al mínimo mientras ella luchaba las primeras veces.

Finalmente, Angela me ajustó un par de rizos y se miró en el espejo, sonriéndome. "Ya está. Jessica James está lista para convertirse en Jessica Sanford".

Entonces se echó a llorar rápidamente, haciéndome saltar y girarme hacia ella.

"¡Ángela! ¿Está todo bien?"

"Oh, Dios", sollozó. "¡Todo está mucho mejor que bien! Te vas a casar, Jess. Nunca lo dije, pero me preocupaba tanto que envejecieras y te volvieras malhumorada y te rodearas de gatos y pájaros de compañía, que nunca eligieras estar con alguien a quien amaras sólo porque tenías mucho miedo. Estoy tan contenta de que finalmente veas la belleza del compromiso".

"Vaya, Ánge", dije, abrazándola suavemente mientras se abanicaba la cara para que no se le corriera el maquillaje. "En primer lugar, nunca tendría gatos y pájaros. Elegiría uno. Pero siempre tuviste razón, y siento haberte preocupado".

Bufó y me devolvió el abrazo con fuerza. "Te vas a casar con el hombre perfecto para ti. Lo sabes, ¿verdad? No conozco a nadie más que aguantaría a alguien que se ríe maníacamente de los reality shows como tú".

Me reí y me aparté. "Me estoy casando con la persona adecuada. Y..." Miré la hora y me estremecí. "Será mejor que me dé prisa. Comprobación final. ¿Me veo bien?"

Ángela terminó de parpadear la humedad de sus ojos y se acercó para ajustar mi velo sobre el cabello. "Mejor que bien. Ese multimillonario no sabrá qué le golpeó. Venga, vamos a llevarte al altar".

Me cogió del brazo y caminó conmigo por la pequeña sala de la pequeña suite alquilada justo al lado de la playa, y pronto, estaba caminando para encontrarme con mi padre al principio del pasillo.

Mi padre me cogió del brazo y me sonrió con lágrimas en los ojos. "Cariño, eres preciosa", me dijo, con la voz grave. "La chica más guapa del mundo. Te quiero".

"Yo también te quiero, papá", susurré, y entonces se volvió para acompañarme al altar.

La playa era preciosa. La luz dorada del sol bañaba la arena y la hacía brillar, dando un efecto de ensueño al agua azul claro del fondo. El arco era un faro blanco y verde, y bajo él, el hombre más guapo que jamás había visto, vestido con un esmoquin impecable.

Sus ojos oscuros me miraban con una intensidad tácita que temblaba en el aire entre nosotros mientras me acercaba a él. A mi izquierda, podía oír a mi madre moqueando en el pequeño grupo.

Finalmente, besé la mejilla de mi padre y me giré para mirar a Nick. Su boca estaba ligeramente separada mientras me miraba, y no pude evitar pensar que era exactamente lo que toda chica soñaba con ver al final del pasillo.

Y él era mío. De todas las elecciones por las que había agonizado a lo largo de mi vida -y eran muchas-, Nick Sanford era la elección que siempre debía hacer.

"Siento llegar tarde", dije en voz baja, sonriéndole.

Él me devolvió la sonrisa, tomando mi mano entre las suyas mientras el oficiante del matrimonio comenzaba.

Pronto llegó el momento de los votos, y comencé con una respiración temblorosa. Ahora entendía por qué Angela estaba tan nerviosa por tener sus votos memorizados. Incluso con un pequeño grupo de personas, me preocupaba no hacerlo bien.

Pero entonces, estos eran para Nick. Para nadie más.

"En una vida de no saber siempre qué elegir... prometo que siempre, siempre te elegiré a ti", susurré. "Lo quería todo contigo cuando lo único que teníamos era el alquiler pendiente y las mantas manchadas de pizza, y siempre lo querré todo contigo -en la enfermedad, en la salud, en Seattle o en Nueva York o en cualquier otra ciudad del mundo-. Pase lo que pase, Nick Sanford, prometo darte todo. Siempre que pueda conservarte".

Los alegres moquitos de mi madre se hicieron más fuertes, pero lo único en lo que podía concentrarme era en el apuesto rostro de Nick y en su sonrisa que podía iluminar esta playa por sí sola.

"Jessica, cuando estoy contigo, el mundo que me rodea tiene más sentido. Eres apasionada e inesperada y todo aquello en lo que no puedo dejar de pensar, y no querría hacerlo. Me he enamorado de ti una y otra vez, y prometo seguir enamorándome de ti el resto de mi vida si me lo permites".

Apenas podía ver a través de las lágrimas que me nublaban los ojos, y no podía dejar de sonreír cuando el oficiante nos declaró marido y mujer. En cuanto terminó, Nick me acercó y se inclinó para atrapar mi boca con la suya.

Frente al sol poniente, con nuestros seres queridos más cercanos llorando y aplaudiendo, Nick Sanford me besó con una ternura y una promesa de una larga vida juntos; fue la mejor elección que había hecho nunca.