LA APUESTA IMPOSIBLE

Anna Katmore

GÉNERO: NA/ROMANCE CONTEMPORÁNEO

Este libro es un trabajo de ficción. Los nombres, lugares, personajes e incidentes son producto de la imaginación del autor o se utilizan de forma ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, empresas, organizaciones, eventos o lugares es pura coincidencia.

LA APUESTA IMPOSIBLE

Serie ENAMÓRATE DE MÍ, libro 1

Copyright© 2021 de Anna Katmore

Todos los derechos de autor de la portada© 2021 de Anna Katmore

Traducido por Ruth Benitez

Reservados todos los derechos

Primera publicación: septiembre de 2017

Todos los derechos reservados bajo las convenciones internacionales y panamericanas de derechos de autor. Ninguna parte de este libro puede ser reproducida o transmitida de ninguna forma o por ningún medio, electrónico o mecánico, incluyendo fotocopias, grabaciones o por cualquier sistema de almacenamiento y recuperación de información, sin el permiso por escrito del autor.

Tabla de contenidos

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Epílogo

Lista de reproducción

A mi estrella fugaz,

porque nuestra historia ha sido la mejor de todas.

*

Y a mí dragón volador,

porque simplemente algunas historias tienen que ser contadas.

Capítulo 1

Jace

—Me robaste mi ligue de una noche, idiota. Eres la última persona que pondría en el escenario como Tristán.

—¡Awww, vamos, hombre! —Finjo un puchero, pero se convierte en una sonrisa cuando regreso del refrigerador en la cocina contigua. Lanzando a Lawrence una lata de Dr. Pepper, me dejo caer en el sillón puf frente a él—. Fue un error. No sabía que estabas tratando de ligar con ella.

Esa no es exactamente la verdad. Lo vi hablando como loco tratando de impresionar a la chica con el vestido rojo, llamada Caroline, en mi fiesta de cumpleaños hace dos semanas. La pobre chica parecía lo suficientemente desesperada como para arrojarse frente a un autobús con tal de encontrar una escapatoria. Era mi deber absoluto salvar a la linda damisela en apuros. Y tal vez mi auto-regalo de cumpleaños también.

Apoyando los pies en la mesita baja de madera de abedul entre nosotros, abre la lata, pero me lanza otra mirada de odio a través de las mechas pelirrojas que velan sus ojos.

—¿Y ahora me estás dando una estúpida bebida para niños? ¿En serio? ¿Ya no le ofreces cerveza a tus amigos?

Vincent y Cedric obtuvieron una Budweiser.

—Te ofrecería toda una fábrica de cerveza a cambio del papel de Tristán.

Mi sonrisa es más amplia que Broadway mientras lo saludo a él y a los otros chicos con mi botella. Vinnie y Rick beben conmigo, ambos riendo mucho, pero Lawrence... Juro que el irlandés está planeando mi muerte en su brillante mente guionista en este momento.

—¿Por qué la cara mala, Lawrie?

Bromeo con voz cantarina, sabiendo muy bien cuánto aborrece ese apodo. Lo único que odia más es cuando acortamos su apellido, que, de hecho, es Dickson.

—Llámame así de nuevo, y ni siquiera interpretarás a un peón en esta obra.

Puf. Sus cejas están juntas con tanta severidad que será mejor que me tome en serio su advertencia. No tener el protagónico en Tristán e Isolda cuando uno de tus mejores amigos está en el comité que elige al elenco es malo con una M mayúscula. Pero que se te niegue incluso un papel secundario, cuando habrá una persona muy importante en la audiencia en diciembre, es un golpe por debajo del cinturón.

Se rumorea que asistirá un cazatalentos, y todos en la Academia de Artes de San Francisco saben cómo ese tipo de visita abre las puertas a trabajos realmente increíbles en la industria cinematográfica. A diferencia de Lawrence, que está a punto de graduarse a fin de año y entrar en el mundo real, Vinnie, Rick y yo comenzamos nuestro segundo año la semana pasada. Sin embargo, nunca es demasiado temprano como para emprender una carrera como actor serio.

Sin aire acondicionado en este apartamento del cuarto piso, tiende a hacer bastante calor en una tarde de septiembre, así que me meto las mangas de mi sudadera negra hasta los codos y tomo otro sorbo de mi cerveza.

— ¿De verdad me vas a reprochar que las damas me aman?

Lawrence hace una mueca.

—Solo caen a tus pies, bastardo, porque siempre dices las palabras adecuadas para encantarlas.

—¿Qué puedo decir? —Me encojo de hombros, porque tiene toda la razón. Hablar con el sexo débil siempre ha sido fácil para mí. Desafortunadamente, no para Lawrence. Desde que lo conocí en el campus hace aproximadamente un año, lo he visto luchar por invitar a salir a las mujeres. Se relaja una vez que está en una relación, la cual tuvo la mayor parte del año pasado. Pero la chica lo dejó hace dos meses, por alguien mucho mayor. Sin embargo, parecía justo porque de todos modos ella era siete años mayor que Lawrence.

—Pero estás estudiando para ser guionista, —argumento, poniendo más severidad en mi voz ahora—. Eres un gran autor. Las palabras, de todas las cosas, deberían ser tu fuerte. Solo usa ese cerebro tuyo.

—Uno pensaría que sí. —Hace una mueca de mal humor y bastante decepcionado—. Solo que las palabras siempre parecen perderse en el camino desde aquí —se da unos golpecitos en la sien derecha con la lata de refresco, luego se lleva la lata a la boca y habla por la abertura antes de beber— hasta aquí, siempre que miro a los ojos de una linda chica.

—Tal vez deberías empezar a enviarles un WhatsApp a las chicas antes de hablar con ellas, ¿eh? —Vinnie se ríe y empuja a Lawrence con el codo.

Lawrence lo clava con una mirada penetrante desde el rabillo del ojo.

—Vuelve a Canadá y cuenta tus chistes allí, —gruñe, lo que hace que Vinnie se apriete el pecho de una manera muy dramática, como si le doliera el corazón. Luego estalla en otra ronda de carcajadas.

—O evita hablar por completo —sugiero— y deja que tus acciones hablen.

—Como si pudieras conseguir a una chica sin cortejarla con tu dulce charla, —Rick viene al rescate de Lawrence, señalándome con su botella y un dedo extendido. Se inclina hacia adelante y apoya los codos en las rodillas—. Estarías totalmente perdido en el mundo femenino, amigo.

—¡Ja! ¿Tú crees? —Desafiado, reflejo su postura y le lanzo otra mirada corta y burlona a Lawrence, quien sabe que esto no es más que una estúpida broma de jueves por la tarde entre amigos. No tenemos nada mejor que hacer—. Apuesto a que anotaría más rápido sin hablar de lo que Law podría hablando.

—Sí, eso podría ser cierto, —Lawrence está de acuerdo con un toque de sonrisa ahora—. ¿No es el destino una perra? ¿Dejar que perdedores como yo sean los imbéciles que pueden elegir qué afortunados bastardos suben al escenario? Y déjame decirte que no serás tú, amigo.

—¡Vamos, no! —Mi queja es sofocada por la botella en mis labios—. ¡Vinnie, dile que soy su mejor opción!

—Quizás soy una mejor opción. —Nuestro amigo canadiense alegremente me apuñala en el pecho. ¡Si, eso no lo convierte en el amigo del mes! — Podría probar.

Mi rostro se pone serio.

—Eres director. ¿Qué harías en el escenario?

—Encantar a la audiencia con mi actuación épica.

—Sí, lo siento, ese es mi trabajo, amigo.

Me pongo de pie y abro la amplia ventana de mi sala de estar, luego me asomo y examino la calle en busca de cierto auto rojo. Se supone que Killian traerá más cerveza. Mi botella está casi vacía y no estoy de humor para una Dr. Pepper, o peor aún, un vaso de leche, porque eso es todo lo que queda en mi refrigerador. Me vuelvo hacia mis amigos y me apoyo en el alféizar de la ventana, cruzando los tobillos, con la mirada esperanzada fija en Law.

—Sabes lo mucho que quiero ese papel. Entonces dime cómo puedo compensar el bloqueo de polla. ¿Quieres que te consiga otra chica?

Con astucia, Lawrence se inclina hacia atrás y entrelaza los dedos detrás de la cabeza. Mis bromas podrían haber ido demasiado lejos. Su lengua dibuja una línea lenta a través de su labio inferior.

—Ya que estás tan seguro de tu destreza para cortejar, —dice arrastrando las palabras—, ¿qué tal una apuesta?

—¿Una apuesta? —No soy de los que pasan por alto un buen desafío, cruzo los brazos sobre el pecho—. Dispara.

—Está bien, aquí está el trato. Si puedes hacer que una chica se enamore de ti antes de la elección del elenco en octubre, obtienes el papel.

Mientras levanta las cejas de manera sugerente, bajo las mías.

—Eso suena bastante fácil.

Demasiado fácil. Todos en esta sala saben que puedo hacerlo antes de que se anuncie el casting. Pero yo también conozco a Law. Todavía no ha revelado todo sobre la apuesta. Mi voz se apaga.

—¿Cuál es el truco?

—No tienes permitido hablar con ella. —Lawrence hace una pausa para agregar drama—. Ni una sola palabra.

—¿Qué? —La palabra estalla en mi garganta al igual que la risa de Vinnie y Rick.

—Desde ahora hasta el día del casting, no le dirás una sola palabra. Ni en el idioma hablado, ni cartas, ni ningún otro tipo de mensaje a través de terceras personas. Nada. Todo lo que puedes usar para hablar, —y ahora se burla—, es tu cuerpo.

Maldita sea, esta apuesta se volvió imposible de ganar. Aprieto los dientes, sopesando cuánto quiero el protagónico y si realmente vale la pena toda esta mierda. El resultado es simple.

—¿Puedo al menos asentir y negar con la cabeza si está haciendo preguntas? —Lloriqueo.

—No si sus preguntas son sobre la apuesta. De hecho, si se entera de la apuesta, el trato se cancela y pierdes.

Dios, odio esa mirada de sabelotodo. Él cree que acaba de superarme, pero si esta es la única forma de conseguir el papel de Tristán, estoy listo.

—Entonces, ¿qué pasa si fallo?

El siniestro parpadeo de sus ojos verdes me hace arrepentirme de mi pregunta.

—Si fallas, hermano, vas a interpretar a Isolda.

—¿Qué? —Resoplo—. Eso arruinaría...

— En una sola escena, —interrumpe Lawrence. Se burla de nuevo—. La escena de la cama. Y la interpretarás en ropa interior sexy de mujer.

La habitación cae en un completo silencio, excepto por la asombrada inhalación de Vinnie a través de sus dientes apretados.

—Es un castigo severo por robar a Caroline —digo en voz baja.

Lawrence parpadea dos veces, su rostro absolutamente serio.

—Tenía un par de piernas perfectas de una milla de largo.

Una risa se desliza de mi garganta ante el recuerdo de ellas envueltas alrededor de mis caderas cuando me besé con ella más tarde en su dormitorio.

—Lo sé.

Su mirada inquebrantable me golpea.

—Es Isolda con encaje... o nada en absoluto.

Bajo la cabeza y me muerdo el interior de la mejilla. En retrospectiva, ese revolcón de cumpleaños con Caroline podría haber sido un error.

—Está bien… —Levanto la barbilla y me atrevo a hacer mi siguiente pregunta—. ¿Puedo al menos elegir a la chica?

Ahora, se ríe descaradamente de mí.

—¡De ninguna manera! Y no será una chica con la que ya hayas hablado. Alguien completamente nuevo. —Sus labios se están ensanchando mientras gruñe—. Mi elección.

Sí, mierda. Tenía miedo de que dijera eso.

—Oye... —Rick llama nuestra atención y frunce los labios, concentrándose en Lawrence mientras se quita un largo mechón de cabello rubio del ojo derecho.

—Dijiste que el trato se cancela si la chica se entera de la apuesta. ¿Pero no es un hecho que lo hará, tarde o temprano? Quiero decir, ¿qué chica no se preguntaría que está pasando si ella es la única persona con la que un chico no habla cuando obviamente está mostrando interés en ella?

—Tienes razón. —Con su meñique derecho, Law se rasca la pequeña mancha de barba en el valle debajo de su labio inferior—. Entonces digamos que no debe descubrir las condiciones de la apuesta o lo que está en juego.

Vuelve la cabeza hacia mí.

—Y como estoy siendo blando contigo, aquí están las nuevas reglas: tres besos. Todo debe hacerse frente a nosotros, para que sepamos que realmente sucedió. Y los tres —levanta un puñetero dedo sofisticado— deben ser iniciados por ella.

—¡Oh por favor! ¡Esto es una locura! ¡Sabes que las chicas nunca besan primero!

Mis uñas se clavan en la piedra mientras me agarro al alféizar de la ventana detrás de mí con ambas manos.

—Un beso iniciado por ella.

Lawrence inclina la cabeza hacia un lado, reflexionando sobre ello.

—Dos. El tercero lo puedes empezar tu. Y si ella te abofetea justo después, estás fuera.

Reglas estrictas, pero no imposibles.

—De acuerdo. Pero dejamos de lado la parte del enamoramiento.

Se toma otro momento para considerar cuando finalmente suena el intercomunicador en la pared junto a la puerta. Me acerco y presiono el botón azul, luego pregunto en una imitación de Darth Vader,

—¿Cuál es la contraseña?

La risa de Killian se filtra a través del altavoz.

—Tengo la cerveza, idiota. Ahora abre.

Está bien, eso funciona igual de bien. Lo dejo entrar, abro un poco la puerta de mi apartamento para que no tenga que golpear y me enfrento a los chicos en mi sofá de cuero blanco una vez más.

—¿Hemos terminado de negociar? Tres besos, sin bofetadas, sin hablar, sin amor, y todo antes del ocho de octubre.

Lo que me da un poco menos de dos semanas.

—Suena como el resumen de una apuesta intrigante, —dice Vinnie, levantando su cerveza para sellar el trato. Lawrence asiente, y luego todos chocamos nuestras botellas, Law usando su lata de Dr. Pepper.

—Entonces, ¿a qué chica tienes en mente? —Pregunto.

—Ya te lo dije, no puede ser nadie que conozcas. Tendré que pensar sobre eso.

Demonios, esto es como una patada en las nueces, excepto que todavía estoy esperando el dolor.

—Bien, solo asegúrate de que esté soltera. No voy a ser un destructor de hogares por un papel en la obra.

Un segundo después, la puerta se abre y Killian entra con una sonrisa divertida en su rostro.

—¿Has conocido a esa chica que se mudó a tres puertas? —Se pasa una mano por el cabello, que es tan oscuro como el mío, pero el suyo es unos centímetros más corto y está pegado a su cabeza—. Ella es rara.

¿Alguien se va a mudar al 403? Ese apartamento ha estado vacío todo el verano. Por otra parte, es el comienzo del semestre y la escuela es propietaria de algunos apartamentos en el edificio, incluido el número 403. Ella también debe estar estudiando en la Academia de Artes. Quizás una estudiante de primer año.

Rick es el primero en preguntar lo qué hay definitivamente en cada una de nuestras mentes.

—¿Extraña cómo?

Tomo el paquete de seis Bud Light de la mano de Killian, lanzándole una mirada molesta.

—¿Cerveza light?

—No tenían las normales, —dice encogiéndose de hombros, luego se desploma sobre mi puf vacío mientras llevo la cerveza a la cocina y la guardo.

—Y ella es rara porque... —Le oigo responder—. Bueno, creo que Hello Kitty conoce a Abby Sciuto de NCIS. Esa sería ella.

La descripción de Killian crea una imagen muy extraña en mi mente. Niego con la cabeza mientras camino de regreso hacia los chicos. Suena como el tipo de chica que camina por los cementerios en la oscuridad de la noche y luego hace un picnic allí, con pastelitos.

Antes de que pueda pensar en eso profundamente, Lawrence aplaude una vez y salta, señalando alegremente la puerta con el dedo.

—¡Esa es tu chica!

—¡Uh-uh, de ninguna manera! —Levanto una mano para cortar su entusiasmo—. ¡No voy a entrar en esto ciego!

Ella podría ser una loca total, en cuyo caso prefiero dejar de apostar y ceder el papel de Tristán por completo.

—Déjame hacer reconocimiento primero. Si parece ser medio normal, la apuesta está en marcha. Si da miedo, puedes poner a Vinnie en el escenario.

Sin duda, al sádico irlandés le habría encantado enviarme a esto sin saber a qué me estaba enfrentando, pero al final, su reacio asentimiento me da permiso para echar un vistazo primero. Respiro hondo y salgo al pasillo.

El número 403 está unas puertas más abajo, al otro lado del pasillo alfombrado, con las ventanas orientadas al sur, mientras que las mías dan a Grant Avenue. Montones altísimos de cajas de cartón rodean algo rosa agazapado en el medio, hurgando en una de ellas, buscando Dios sabe qué.

Si no hubiera sabido nada mejor, habría dicho que es un unicornio en el suelo, no una chica, porque todo lo que puedo ver es una cola de caballo brillante color rosa, no, son dos, largas y rectas detrás de su cabeza. Me atrevo a acercarme unos pasos arrastrando los pies, con curiosidad por saber qué más se esconde detrás de esas cajas de cartón.

—¡Aja! —Su gritito irrumpe en el pasillo silencioso mientras salta y yo tropiezo hacia atrás.

—¡Whoa! —Como reflejo, levanto ambas manos frente a mí, defendiéndome de lo que sea que esté atacando.

Entre el pulgar y el índice, sostiene una sola llave plateada, probablemente la razón por la que todavía está fuera de su apartamento, y le toma otro momento darse cuenta de mí.

—Oh, hola. —Su brazo cae, pero las comisuras de su boca se levantan.

Me quedo mirando, literalmente sin palabras. Y no por la apuesta.

La descripción de Killian era acertada, excepto que no mencionó el aspecto de Pippi Calzaslargas. Aunque su vestido negro queda a siete centímetros de ser llamado conservador, solo hay media pulgada de piel desnuda debajo de él, antes de que el resto de sus piernas se cubran con calcetines por encima de la rodilla a rayas negras y rosas.

—Ahmm... —Señala con el dedo en mi dirección, se vuelve hacia el ascensor al final del pasillo como si estuviera buscando a alguien, y luego de nuevo a mí—. ¿Vives... allí?

Sus tormentosos ojos grises van desde mi rostro hasta la puerta detrás de mí.

¿Ya estoy rompiendo las reglas si digo que sí? Muerdo el interior de mi mejilla y luego asiento con más seguridad.

—Oh, genial. Entonces debes ser Jace.

¿Debo? Alzo ambas cejas.

—Tu amigo me dijo eso hace dos minutos.

Ella sonríe. Se ve encantadora, excepto por el piercing de diamantes de imitación que descansa sobre sus dientes frontales superiores. Eso, de hecho, se ve extraño, como si se hubiera comido un duendecillo para el almuerzo.

—Soy Brinna McNeal. —Moviéndose alrededor de algunas cajas, se adelanta, extendiendo su mano—. Mi amiga y yo nos estamos mudando... umm...

Se da la vuelta una vez más, echando un vistazo a la puerta 403, como si necesitara asegurarse de que no escapó mientras la dejaba desocupada durante dos segundos.

—Allí.

Tomando su mano, llamo toda su atención hacia mí. Sus coletas vuelan sobre su hombro ante el sorprendido movimiento de su cabeza. Ella es pequeña. O tal vez no lo es, pero en comparación con mi metro ochenta y cinco, es una elfa. Tendría que ponerla en tacones altos para que su nariz llegara a mis labios, lo que hace que besarme primero sea una tarea difícil. Y obviamente ella no es la mayor fanática de los tacones, porque un par de zapatos negros con hebillas se enfurruñan junto a las cajas mientras ella está parada aquí en sus calcetines.

—¿También vas a la Academia de Artes? Por supuesto, debes hacerlo, —se responde Brinna McCalzaslargas, con la frente arrugada mientras reflexiona—, ya que tienes un apartamento aquí arriba. Me dijeron que la academia es propietaria de todos los del cuarto piso. ¿También eres estudiante de primer año?

Todavía estoy sosteniendo su mano. Silenciosamente. Es pequeña y frágil, con uñas tan rosadas como su cabello.

—No, espera, has estado viviendo aquí un tiempo, ¿no es así? Entonces, ¿estudiante de segundo año? ¿Tercero? ¿O ya eres un estudiante de último año?

No sé por qué, pero su balbuceo me hace sonreír mientras busco sus ojos tormentosos de nuevo. Brillan con la misma emoción que sentí cuando me mudé aquí desde Denver el año pasado. Aunque se viste realmente extraña, definitivamente no es una chica de gran ciudad. Probablemente de las afueras. Novata, quizás.

—Oye, ¿cariño? —La voz de Rick sale de mi apartamento y se interrumpe entre nosotros. Por supuesto. Pueden escuchar cada palabra que dice a través de la puerta abierta.

Por un momento, Brinna estudia mi rostro con los labios curvados, obviamente tratando de decidir si la voz se dirige a ella o a mí. La inclinación de mi cabeza debería darle una pista.

—Ahh... ¿sí? —ella finalmente responde, entrecerrando la mirada hacia un punto detrás de mí.

—¿Estás soltera?

¡Dios! Los amigos pueden ser muy vergonzosos. Pongo los ojos en blanco, pero también tengo curiosidad por saber cómo responderá.

Uno, dos, tres, cuatro, cinco parpadeos confusos hacia mí. Luego levanta la barbilla y vuelve a hablar,

—Si. ¿Tu?

—No exactamente. ¡Pero Jace sí lo está!

Sí, estaba esperando eso.

Lentamente, su mirada de desconcierto regresa a mi rostro.

—Ajá.

Ahora solo hay risas dentro de mi apartamento, pero de repente me pregunto cómo sería seducir a una elfa rosado y burbujeante como esta chica. Sin decir una sola palabra...

Apretando mis labios con fuerza, sonrío más y suelto su frágil mano. Luego me doy la vuelta, camino de regreso a mi piso y cierro la puerta de un golpe. Los idiotas en mi sofá me miran, tan expectantes como niños en la mañana de Navidad. Esta apuesta está claramente a punto de convertirse en su show de drama personal.

Cruzo mis brazos sobre mi pecho y presento una sonrisa de suficiencia.

—Trato hecho.

Capítulo 2

Brinna

Aparentemente, este no es muy hablador. Gruño impotente y miro la puerta que acaba de cerrar en mi cara. Mis dedos de los pies se doblan contra el suelo. Uno de ellos está torcido. El meñique derecho. Tengo este tremendo talento para caminar hacia los muebles. Dado que hubo tanto en el camino en los últimos dos días, mientras mi amiga Chloe y yo empacábamos a lo loco todo en nuestro apartamento a tres cuadras de aquí, era natural para mí atrapar algunas cosas con los dedos de los pies.

Han pasado poco más de dos semanas desde que nos mudamos a San Francisco, y todo lo que puede salir mal ya salió mal. El primer día, olvidé mis libros de Historia del Drama 101 en mi habitación y tuve que conducir hasta Grover Beach y regresar. Un pinchazo en la autopista fue la forma en que mi Camaro azul me agradeció la tortura.

El mismo día, una semana después, tuve que conducir de nuevo a casa porque la oficina de la escuela necesitaba mi certificado de nacimiento para emitir una tarjeta de identificación de estudiante. Regresé, me tomé dos minutos para descansar en el sofá y... BANG, lo siguiente que sé es que el agua está goteando del techo justo en mi cara. Una tubería estalló en el techo sobre nuestro apartamento. Mudarse una semana, mudarse a la siguiente. Y ahora, obviamente, estamos atrapados con vecinos extraños encima de todo.

Dios, mi suerte te haría creer que rompí un espejo al caer sobre un gato negro que se cruzó en mi camino debajo de una escalera. Me rasco la cabeza. No hay gatos negros que yo recuerde. ¿Qué es lo que pasa? ¿San Francisco me odia?

Incluso si lo hace, eso no me sacará de aquí. He sentido un poco de nostalgia las últimas noches, pero estoy decidida a darle a esta ciudad todas las oportunidades que se merece. Así que cada mañana, justo después de despertarme, me prometo que será un día fabuloso. Y para ser honesta, solo tengo que pensar en la Academia de Artes y mi corazón hace piruetas como una bailarina dentro de mi pecho nuevamente.

Fue interesante descubrir que la academia ofrece apartamentos baratos para estudiantes, por lo que tal vez la tubería reventada fue realmente una bendición disfrazada. Me gusta pensar que sí porque, aunque los padres de Chloe cubren la mayor parte del alquiler de nuestra casa, el veinte por ciento, cuando no tienes trabajo, sigue siendo mucho dinero.

Recojo mis zapatos, pero no me los pongo, queriendo darle más tiempo de recuperación a mi dedo lastimado, y abro la puerta. Es un apartamento pequeño y bonito, perfecto para Chloe y para mí. Cada una tiene su propio dormitorio, con una pequeña zona común. Agachándome, empujo las cajas llenas de nuestra ropa, artículos de tocador y algunas cosas de decoración por el umbral de nuestro nuevo hogar. Chloe todavía está en camino con un par de personas de la mudanza, quienes traerán el sofá que compramos cuando nos mudamos y el televisor que mis padres nos consiguieron con todo el equipo de cocina. Aparte de esas cosas, el antiguo habitante de este lugar lo dejó todo, así que lo único que tenemos que hacer para sentirnos como en casa es quitar las sábanas blancas de los muebles. Agarro la primera a mi derecha y tiro.

¡Guau! Tosiendo, aleteo ferozmente con mis brazos mientras una nube de polvo se arremolina como cenizas de un volcán. Será mejor que saque la siguiente con un poco más de cuidado y mucho menos entusiasmo. Me quito el vestido negro y me rasco la nariz que me hace cosquillas. Todas las ventanas siguen cerradas y el aire parece viejo y polvoriento. Cuando abro dos de ellas, entra una brisa maravillosamente fresca, aunque ligeramente húmeda.

Todavía hay tres cajas esperando en el pasillo. La más grande no es la más pesada, gracias a Dios, pero cuando la llevo adentro, el fondo se rompe y 572 pares de zapatos, o algo así, caen al suelo.

Solo traje cinco pares a San Francisco. Zapatos negros de Alicia en el país de las maravillas para combinar con mis medias de rayas favoritas, botas de cuero hasta la rodilla para salir, Doc Martens de color cereza, zapatillas Nike rosas con purpurina para el gimnasio y zapatillas blancas, también con purpurina, para cualquier otra ocasión. Normalmente, me las habría puesto hoy junto con unos prácticos jeans para la mudanza, pero anoche solo pude dejar fuera un conjunto de ropa que tenía que funcionar para la mudanza y clase, y los jueves, Jeremy Ward tiene clases conmigo. Necesitaba lucir bien hoy.

Desde el primer día en la academia y la primera vez que hicimos contacto visual, he estado tratando de comunicarle sutilmente a Jeremy que estoy disponible. Me gusta cómo sus ojos azules se destacan sobre su rebelde cabello castaño claro, y tiene la nariz más dulce y chata. Él también está en mi clase de oratoria y, por lo que vi cuando eché un vistazo a su horario, también estamos en danza juntos. Lástima que todavía no la hayamos tenido. La profesora regresa tarde de un viaje a Europa.

Soñando despierta con darle un toque a la linda nariz de Jeremy con la punta de la mía, me agacho y recojo todos los zapatos de Chloe. Vuelven a la caja, que luego arrastro por el suelo hasta su habitación. No tengo ni idea de dónde los va a poner todos.

Dirigiéndome a la siguiente caja, mi mirada se posa en una puerta al final del pasillo, donde el tipo de cabello oscuro y sudadera negra apareció y desapareció hace unos minutos. Los números de bronce 409 están pegados en la parte superior.

—Jaaace, —digo en voz baja. Es un nombre lindo. Nunca había conocido a nadie que se llamara así. Mmm. Frunzo mis labios. ¿Qué apellido podría acompañarlo?

Como un gatito, me acerco de puntillas, porque sé que no podré dormir esta noche si no me entero. Debajo del timbre de la puerta, hay un letrero cuadrado, como en el exterior de todos los demás apartamentos de este piso, y dice Jason Rhode. Lindo. También hay una mirilla. Una mirilla muy tentadora. Por primera vez en mi vida, me pregunto si esas cosas también funcionan al revés. Metro sesenta es la altura óptima, pero no para mirillas. Me obliga a ponerme de puntillas para tratar de echar un vistazo a través del diminuto cristal que conduce al apartamento de Jason Rhode.

Bien, la buena noticia es que estos agujeros funcionan en ambos sentidos. Lo malo es que todo parece estar bajo el agua del otro lado. Es difícil saber si es una persona en medio de la habitación o un perchero. Pero se está moviendo, así que supongo que es un chico.

Un momento después, todo detrás del vidrio se vuelve aún más borroso con el movimiento y las voces se hacen más fuertes. Doy un salto hacia atrás presa del pánico y golpeo la pared opuesta.

Genial, Brinna, ¿ahora qué? ¿Activar el modo fantasma y volverse invisible? ¡Maldita sea!

El pequeño clic de la puerta al abrirse activa mis instintos por fin, y corro por el pasillo, saltando por encima de la caja en el camino. Desafortunadamente, la atrapo con el dedo del pie izquierdo y aterrizo boca abajo justo dentro de nuestro apartamento. Puaj.

Sin tener en cuenta el dolor y la falta de aire, me pongo de pie a la velocidad del rayo, me acomodo el vestido y camino de regreso al pasillo con la cabeza en alto y una sonrisa de confianza. Una de mis coletas todavía cubre la parte superior de mi cabeza, haciéndome cosquillas en la nariz, pero con un rápido movimiento de mi mano desaparece. Luego salto de nuevo cuando la corriente de aire entre el apartamento de Jace y el mío cierra de golpe la puerta.

Cinco chicos pasan a mi lado mientras levanto la última caja del suelo.

—Hola, Brinna —dice el primero, Killian. Se detuvo a charlar durante dos minutos cuando llegó antes.

—Hola, Brinna —sigue con acento extranjero el chico que está justo detrás de él con el pelo espeso color zanahoria.

—Hola, Brinna —repite el tercero, un rubio alto, y reconozco su voz como la que me preguntó si estaba soltera.

—Espero que tengas la llave escondida en algún lugar de ese vestido, —se ríe el cuarto, un joven parecido a Liam Hemsworth, mientras lanza una mirada a la puerta cerrada—. De lo contrario, podrías tener un problema.

Y el quinto en esta fila dice... nada en absoluto.

Jace solo captura mi mirada con un conjunto de gemas oscuras de color avellana que brillan maliciosamente en el haz de luz que proviene del techo. No puedo apartar la mirada, y él tampoco, incluso cuando eso significa que sus ojos se mueven hasta las esquinas cuando pasa a mi lado. Cuando el lado derecho de su boca se levanta en una media sonrisa, me produce escalofríos del tipo divertido e incómodo.

Sí, vecinos extraños. Totalmente.

Dos segundos más tarde, los cinco desaparecen por la esquina y su charla se desvanece rápidamente a medida que bajan las escaleras.

Finalmente respiro profundamente, un gemido inaudible se me escapa y mi cara se arruga, porque la caída en el apartamento duele bastante. Me doy la vuelta para llevar estas cosas adentro, solo para caminar directamente hacia la puerta cerrada. La caja cae de mis brazos, aterrizando sobre uno de mis dedos no lastimados. Gracias al Señor, esta es la caja con Dumbo, mi elefante de peluche y mi almohada, para que nada se rompa, ni por dentro ni por fuera.

Pero la llave que mencionó Liam Hemsworth se encuentra felizmente en un aparador cubierto con sábanas en la sala de estar. Golpeo mi cabeza contra la puerta cerrada del apartamento 403.

*

Faltan cinco minutos para la medianoche cuando salimos del ascensor y Chloe nos deja entrar en nuestro nuevo hogar. Lonny y Matt, los dos de la mudanza, insistieron en invitarnos a tomar algo después de la entrega final, lo cual fue agradable, solo que no bebimos. Nada alcohólico de todos modos, porque Chloe se metió en algunos problemas el año pasado después de que envolvió su auto alrededor de un árbol… borracha. Ahora está en libertad condicional, no puede salir del país, tiene que someterse a pruebas de alcohol al azar y ha perdido temporalmente su licencia. Sin embargo, es una suerte para mí que no pueda salir de los Estados Unidos, porque de lo contrario estaría haciendo un semestre en el extranjero en Inglaterra en este momento y yo estaría totalmente perdida y sola aquí en San Francisco. En solidaridad, yo tampoco bebo. Para aliviar su miseria. Pero a mí no me importa tanto como a ella, porque mi bebida favorita es un batido de fresa de todos modos.

Chloe también tiene que ver a un terapeuta una vez al mes. Incluso mañana, de hecho, por eso dejamos el bar temprano esta noche. Tiene que tomar un tren a casa mañana después de clases y todavía tiene que empacar. Y, francamente, estoy agotada después de nuestra segunda mudanza en dos semanas, así que estoy feliz de caer en mi nueva cama, en mi nueva habitación, en este nuevo apartamento en San Francisco, lo más lejos que he estado de casa.

Debo haberme apagado de inmediato, porque lo que se siente como solo unos segundos después, la sirena de un buque a vapor me desaloja de mi acogedora cama. En un abrir y cerrar de ojos, me quedo alerta en medio de esta extraña habitación. Respirando con dificultad, armada con mi almohada y protegiendo con mi camisón mis bragas, examino la habitación en busca de la fuente de la perturbación. Me toma un momento comprender dónde estoy y distinguir mi teléfono, iluminado y a todo volumen en la mesita de noche.

—¡Briiiiinn! —Una voz apagada suena a través de la pared que separa mi habitación de la de Chloe—. ¡Apágalo!

De hecho, ella es la razón por la que la alarma está configurada tan fuerte en primer lugar, así que sostengo mi teléfono contra la pared durante medio minuto. Riendo, finalmente la apago.

Mi mejor amiga es una gran actriz, una jugadora de fútbol ruda y una aficionada al chocolate blanco, pero definitivamente no es una persona mañanera. Esa última parte, solo la descubrí en las últimas dos semanas que hemos estado viviendo juntas. Golpear su puerta y llamarla para que se levante de la cama un millón de veces antes de las siete de la mañana todos los días está volviéndose aburrido muy rápido. Este truco de alarma funciona mucho mejor y no puedo ser responsable si disfruto torturándola un poco.

No me importa levantarme temprano, siempre y cuando tome mi yogur con fresas para el desayuno, el cual no hay el día de hoy.

Un enorme vacío es todo lo que hay dentro de la nevera. Maldita sea. En protesta, mi estómago ruge como si se estuviera comiéndose a sí mismo.

—¡Levántate, dormilona! ¡No hay desayuno! —Grito, pasando mis dedos por mi cabello enredado—. Tenemos que parar en la cafetería en el camino.

Todavía un poco desorientada en este nuevo lugar, voy al baño y me ducho. Una cascada rosada cae desde mi cabello, porque el color aún es nuevo. La mayor parte de la secundaria, estas hebras largas y rectas estuvieron teñidas de rojo fresa. Sin embargo, con el comienzo de una nueva vida, lo cambié a mi color favorito: el rosa.

Santa Madam Mim, si hubiera tenido alguna idea de lo increíble que se vería, lo habría hecho hace años.

Los patrones entrecruzados de color rosa en la mayoría de nuestras toallas blancas son el único inconveniente. Me seco el cabello con secador y luego busco en el armario gigante de mi nueva habitación. Mi ropa ni siquiera lo llena hasta la mitad. Mi botín del día es una falda acampanada de color ciruela y una camiseta gris ajustada que tiene a Bambi. Si no es rosa, tiene que ser Disney.

Salgo de mi habitación a tiempo para ver al Grinch desaparecer en el baño. Quince minutos después, reaparece, transformada en una hermosa Bella, su cabello castaño oscuro alisado y brillante. Junto con unos vaqueros oscuros, lleva un suéter largo de cachemira blanco ceñido con un cinturón negro fino. Solo su sonrisa compite con el brillo de la tela.

Sí, esa es Chloe. Siempre bonita, siempre con un estilo meticuloso. De hecho, fue ella quien me enseñó a maquillarme perfectamente cuando teníamos doce años, aunque ahora solo uso un brillo de labios rosa y un poco de sombra de ojos morada. Dejé de usar delineador de ojos y rímel cuando comencé a salir y aprendí que manchan horriblemente cuando lloras en el cine. Y lloro muy a menudo en el cine, ya sea que la película tenga un final feliz o triste. Por otro lado, me encanta usar esmalte de uñas. Suele ser rosa. Con pegatinas de mariposas en cada una de mis uñas anulares.

Salimos juntas del apartamento. Sin embargo, tengo que volver a subir tan pronto como salimos del ascensor, porque olvidé mi llave de nuevo y Chloe no estará aquí cuando llegue a casa de clases. Tomando prestado la suya para entrar, asalto la cómoda de mi habitación, solo para recordar unos minutos más tarde que metí la llave en un bolsillo interior de mi mochila anoche, ¡para no olvidarla esta mañana! Hah. Inteligente.

Debido a que el ascensor se encuentra actualmente en algún lugar entre el primer y el segundo piso, tomo las escaleras mientras busco la horquilla de mariposa en mi mochila. En la parte inferior del edificio de cinco pisos, abro la puerta, luego sostengo el broche con los dientes por un momento mientras enrollo mi cabello con ambas manos, saliendo al sol brillante.

San Francisco por la mañana no se parece en nada a Grover Beach. Es ruidoso, es agitado y huele. Pasa gente vestida de punta en blanco. Dios mío, ¡una se parece a Anna de Frozen! ¡La amo! Una limusina dobla la esquina y, al otro lado de la calle, alguien grita que la perdición está cerca.

Sí, otra oportunidad de que este día se convierta en el mejor de todos.

Girando en el lugar en busca de Chloe, la encuentro hablando con un tipo con un cigarrillo en la comisura de la boca. Sus ojos azules encuentran los míos y sonríe. Yo sé por qué. Es uno de los amigos de nuestro vecino. En realidad, él es quien comprobó si estaba soltera. El humo sale de su boca cuando dice:

—Hola.

—Hola, —es todo lo que puedo responder a través de mi mandíbula apretada, tratando de no soltar el clip mientras todavía estoy retorciéndome el cabello. Tan pronto como se siente perfectamente apretado, tomo el clip de mariposa y lo coloco en la parte posterior de mi cabeza. Eso me permite responder a su sonrisa con una propia.

—¿Vives en este edificio también?

—No, uno de los chicos y yo alquilamos una casa a dos cuadras. Solo estoy esperando a que Jace baje. —Empujándose lejos de la pared de ladrillos, inclina la cabeza hacia arriba como si esperara encontrar a nuestro vecino en una de las ventanas de arriba. También estiro el cuello, pero no hay nadie. Apaga el cigarrillo con la suela del zapato y tira la colilla a la basura en la acera, expulsando la última columna de humo por un lado de la boca. Después de secarse la mano en el pecho, me la tiende.

—Soy Rick Anderson, por cierto.

Lo agarro con firmeza, pero luego me distraigo un poco con las charadas que Chloe está actuando con avidez detrás de él. ¡Ay! Gracias a Dios, él no puede ver mientras ella se lame el dedo y simula tocarlo. Su boca se mueve silenciosamente, y sé que está fingiendo hacer ese silbido. Luego, señalando el tatuaje de serpiente que emerge de debajo de la manga de la camiseta blanca de Rick y se despliega por sus bíceps, ella pone los ojos en blanco como si se estuviera desmayando y se agarra el corazón.

Eres tan loca, cariño, quiero lanzarme a la loca reina del drama que tengo de amiga, pero mantengo mi lengua bajo control y me concentro en Rick.

—Bien. ¿Entonces todos ustedes van a la academia?

Sabe que me refiero a la banda de chicos de ayer.

—Mm-hm. Estudiantes de segundo año. Excepto Lawrence.

Con una inclinación de cabeza, entrecierra los ojos un poco como si me instara a recordar.

—¿Chico alto, pelo rojo?

—¿El que tiene acento?

—Irlandés, sí. Es del último año.

Chloe da la vuelta y se para a mi lado ahora.

—¿No es eso emocionante? —Ella mira de un lado a otro entre él y yo—. Antes de que llegaras, le estaba diciendo a Rick que ambas somos estudiantes de primer año.

—¿Les gusta la Academia? —nos pregunta a las dos, pero pronto su mirada intrigada se detiene solo en mí mientras mete las manos en los bolsillos de sus jeans. Parece que esta mañana estoy recibiendo un poco más de atención de la que realmente deseo.

—Es demasiado pronto para informar, —miento, fingiendo, cuando de hecho me muero por comenzar las lecciones hoy, porque todo lo relacionado con la Academia de teatro es simplemente increíble—. Pero parece realmente... agradable.

Por un momento, solo me mira fijamente. Luego, su rostro se divide en una amplia sonrisa y asiente en cámara lenta.

—Muy bien. Se honesta, ¡te encanta!

Está bien, me descubrió. Mis mejillas se acalambran por sonreír ahora mientras muevo la cabeza frenéticamente. Abrochando las correas de mi mochila, me balanceo de puntillas.

—¿No es el mejor lugar en el que has estado en tu vida?

—No es el mejor, pero definitivamente es genial.

—Oye, podríamos esperar a tu amigo para que podamos caminar todos juntos a la academia, —sugiere Chloe con un parpadeo coqueto que Rick no extraña o ignora.

Sonriendo, se encoge de hombros.

—¿Por qué no? Jace estará encantado. —Y el último segundo de su sonrisa va hacia mí.

¿Exactamente qué me estoy perdiendo?

—Um... sí, —le digo, escudriñándolo por el rabillo del ojo—. No sé por qué tu amigo estaría tan encantado, pero lo siento, no podemos. Necesito mi yogur.

Le doy a Chloe una mirada de disculpa antes de agarrar un puñado de su suéter y alejarla a pesar de su renuencia a moverse. A Rick, le digo por encima del hombro:

—Supongo que nos veremos.

—¡Definitivamente! —Se ríe y no tengo ni idea de por qué.

— ¿Por qué hiciste eso? —Chloe sisea tan pronto como estamos fuera del alcance del oído y, afortunadamente, está acelerando el paso a mi lado.

—Necesito un poco de desayuno, y el tipo está en una relación. No hay necesidad de atraparlo.

—¿Cómo sabes eso?

Ignorando su mirada de reproche y su voz irritada, miro a izquierda y derecha antes de cruzar la calle.

—Porque él lo dijo.

El letrero de neón azul de la cafetería al final de la cuadra funciona como un faro, lo que hace que mi ritmo se duplique.

—Ayer estuvo con los muchachos y lo mencionó. Te lo dije, todos eran raros.

Chloe me clava con una mirada de reojo.

—Creo que es más lindo que raro.

—Sí lo que sea. —Tengo otros problemas además de hablar con ella sobre posibles novios, o, en este caso, imposibles. Como el hecho de que es demasiado pronto para esto y mi estómago está vacío.

Casi muerta de hambre, la arrastro dentro de la tienda brillantemente iluminada con ventanas altas y mesas redondas y metálicas por todas partes. El lugar está vacío, excepto por algunos clientes al fondo. Levantan la cabeza cuando suena la campana sobre la puerta, pero no nos prestan más atención. Nos dirigimos directamente hacia el tipo de cabello castaño revuelto y delantal rojo que limpia la encimera. Parece mayor que nosotras, pero no mucho.

—Un parfait de yogur de fresa, por favor, —ordeno mientras saco monedas de mi bolso, con la barbilla baja.

—¿Para llevar? — Su voz se apaga, como si todavía estuviera soñando con su almohada.

Faltan veinte minutos para el comienzo de mi primera clase. Levantando la cabeza, arrugo la nariz.

—Más como para correr y tropezar, porque tengo prisa y eso es lo que mejor se me da.

No le parece gracioso y se limita a mirarme, esperando.

Mi sonrisa cae cuando me encojo dos pulgadas.

—Um, sí. Para llevar, por favor.

Me entrega un vaso con tapa y una cuchara de plástico blanco a cambio de dos veinte. Lanzo en su taza de propina cincuenta centavos extra y un trozo de chicle de fresa. Tal vez eso alegrará su rígido humor de San Francisco.

Capítulo 3

Jace

—¡Maldita sea! ¿Qué me perdí? —Exijo mientras salgo del edificio y veo a mi nueva vecina caminando hacia el cruce de peatones con su compañera de cuarto de cabello oscuro.

—Medio minuto antes, amigo, y podrías haberlas acompañado a la Academia, —me dice Rick.

—Okey. —Miro mi reloj. Siete y media. Normalmente, no salgo tan temprano en la mañana, pero mi motocicleta está en el taller; es necesario cambiar el embrague. Sin ella, me toma unos veinte minutos caminar hasta la escuela.

—El lunes llegaré un poco más temprano.

Empezamos a andar tras las chicas. Caminan bastante rápido, como si tuvieran miedo de que alguien las siguiera. ¿Robaron algo? Siento la tentación de gritarles. Excepto que mi lengua es una zona muerta en lo que respecta a la chica frambuesa.

Quince metros por detrás, veo cómo sus caderas se balancean con sus zancadas. Bueno, las de la chica de la derecha más que las de Brinna. Rick dice que su nombre es Chloe. Parece una Chloe desde atrás. Delgada, alta, con cabello largo, castaño oscuro, y su trasero cubierto de jeans que te permiten ver el tipo de ropa interior que lleva. No es que conozca a muchas chicas que se llamen Chloe, pero así es como siempre imaginé que sería alguien con ese nombre.

Por otro lado, nunca imaginé a alguien llamado Brinna. El nombre es tan raro como su loco color de pelo. Al menos las botas hasta la rodilla que lleva hoy lucen muchísimo mejor que las medias de cebra rosa y negro de ayer.

Toman un giro cerrado a la izquierda y desaparecen en Mosby's Coffee ’n Cake. Ahí es cuando las pasamos y tomamos la delantera.

—¿Quieres esperarlas y caminar juntos? —Rick pregunta, disminuyendo un poco la velocidad.

—Nah. Eso sería raro. —No voy a arruinar mis oportunidades con ella el primer día al parecer un acosador mudo—. Van a la misma Academia, ¿verdad? No es un lugar tan grande. No será demasiado difícil encontrarla en algún lugar del campus más tarde.

Él se encoge de hombros.

—Buen punto.

Del bolsillo de mis jeans negros, saco un paquete de Tic Tacs naranjas, agito un par en mi palma y me los meto en la boca. Aparte de correr con mi motocicleta a través de las Montañas Rocosas cada vez que estoy en casa en Denver, los Tic Tacs son mi única otra adicción.

En cuanto a Rick, con su mal hábito de fumar, no necesito preguntarle si él también quiere. Solo sostengo el paquete. Lo inclina y coge un pequeño caramelo blanco con forma de Minion con el pulgar y el índice y se lo mete entre los dientes.

—¿Tienes un plan? —pregunta.

—¿Para qué? Es viernes. —Siempre hacemos lo mismo los viernes—. Ustedes vendrán a jugar con el PS4 esta tarde, y luego me iré a trabajar.

Durante el verano, acepté un trabajo como mixólogo en un elegante bar llamado Código Rojo. Una vez que comenzaron las clases, trabajar cuatro noches a la semana se convirtió en demasiado, pero me gustó allí: mi jefe es genial y la clientela es un cambio agradable de la comunidad de actores en la que paso la mayor parte del tiempo, así que mantuve mi turno de tres horas los jueves y viernes, de ocho a once.

—Sé que es viernes de PlayStation. —El Tic Tac hace clic contra sus dientes mientras habla—. Me refiero a la apuesta. A Brinna. ¿Pensaste en una estratagema durante la noche para seducirla?

Realmente no. Soy más del tipo espontáneo.

—Primero que nada, tengo que llamar su atención, ¿verdad? —Muerdo mis Tic Tacs, disfrutando del sabor fresco, y arqueo una ceja en su dirección—. Y la palabra es estra-te-gía.

—Sí, por supuesto. —Se levanta un lado de la boca y me empuja con el hombro—. A nadie le gusta un sabelotodo, ¿sabes?

Me río mucho mientras cruzamos la última calle antes de la escuela y entramos.

Rick se sienta a mi lado en Técnicas de Actuación 201, y luego es improvisación con Vinnie y Killian. En el medio, mantengo un ojo entrenado en los pasillos y el pequeño espacio verde fuera de los dos edificios que componen la academia, pero frambuesa no está por ningún lado. O se esconde de mí o tenemos clases en edificios opuestos.

A las diez en punto, es mi turno de comprar cuatro capuchinos y un macchiato; Lawrence siempre se distingue del resto de nosotros, los humildes actores. Pago con veinte y dejo el resto como propina para la chica del quiosco. Cada uno de nosotros tiene un día diferente de la semana en el que compramos una ronda de café para todo el grupo. El viernes es mío.

Como caballos salvajes masticando el bocado, los chicos esperan su entrega diaria de cafeína en nuestra mesa habitual junto al césped, a la sombra de uno de los majestuosos edificios de piedra de la escuela. Me siento con ellos y disfruto de mi propia bebida mientras toman sus tazas, Vinnie y Rick alcanzan las marcadas con azúcar extra.

—¿Algo que informar sobre la conquista de Hello Kitty? —Lawrence se ríe mientras se limpia la espuma de canela de su labio superior. Nunca bebe del pico de la tapa. O ha visto demasiadas películas grotescas o tiene un trastorno paranoico grave, porque siempre dice que no quiere comer o beber accidentalmente algo que algún vendedor loco podría haber lamido solo por diversión antes de venderlo. Por qué un barista lamería una tapa, no lo sé, y no pregunto.

—¿Ya robaste el primer beso esta mañana?

—Si lo hubiera hecho, lo habrías visto, —bromeo—. ¿No eran esas las reglas? ¿Crear pornografía en vivo para que la veas?

—Graba pornografía dentro de tu habitación tanto como quieras, —replica—. Estoy bien con solo tres simples besos.

Vinnie lanza una mirada de suficiencia en mi dirección.

—No creo que haya nada simple en ellos.

—Sí. —Killian se ríe, rascándose el cuello—. Tendrás que deslizarte justo debajo de sus pies y hacer que caiga encima de ti para que sus labios caigan sobre los tuyos.

—¡Oye, nada de ayuda! —Lawrence brama, arrojando un trozo de papel arrugado a la frente de Killian—. Rhode tiene que ganar esta apuesta él solo.

Pongo los ojos en blanco.

—Como si fuera a hacer eso alguna vez.

¿O quizás debería? Maldita sea, ¿y si es la única oportunidad que tengo? No es como si fuera a poder sentarme, fruncir los labios y esperar a que su beso me golpee. ¿Y dónde diablos está ella, de todos modos? Todo el mundo está fuera para el descanso entre nuestra segunda y tercera clase, pero Brinna y su amiga obviamente tienen mejores planes. ¿No tengo suerte...?

Inclinándome hacia atrás, bebo mi capuchino caliente y dejo que mi mirada recorra el césped. No, ni un solo mechón de cabello rosado en ninguna parte. Realmente me lo está poniendo difícil. A este ritmo, necesitaré un GPS para localizarla.

Al instante siguiente, casi me atraganto con mi café cuando una idea fabulosa me golpea en la cabeza. Me levanto de un tirón y toso, dejando la taza en la mesa.

—Hombre, ¿todo bien? —Rick exige.

—Sí, sí. Estoy bien. Solo tengo que irme. Tengo que hacer algo que no puede esperar.

Más precisamente, tengo que conseguir algo. Me pongo de pie de un salto, tomo el resto de mi bebida y tiro el vaso a la basura cerca de la mesa.

Los cuatro chicos me miran con asombro y Vinnie pregunta:

—¿A dónde vas?

—No hay tiempo para explicar. —Doy un vistazo a mi reloj. ¡Mierda! El receso casi ha terminado—. ¡Los veo luego!

Cargando mi mochila sobre mi hombro, corro a través del césped, directamente al edificio de enfrente, y corro escaleras arriba hacia la oficina de administración.

—Buenos días. —La mujer pequeña y redonda detrás del mostrador me ofrece una sonrisa amistosa cuando prácticamente caigo por la puerta después de un golpe rápido.

—Hola.

Empuja las gafas atadas a una fina cadena de oro alrededor de su cuello más arriba de su nariz y se aclara la garganta mientras trato de recuperar el aliento.

—¿Cómo puedo ayudarte?

Con un brazo apoyado en el vidrio de la encimera a la altura del pecho entre nosotros, la miro, todavía jadeando un poco demasiado fuerte.

—Necesito el horario de una estudiante. Su nombre es Brinna McNeal. ¿Podrías imprimirlo por mí?

Angélica Delares, eso es lo que dice en la placa de identificación con la que estoy jugando ahora mismo, junta unas cuantas hojas de papel en una pila y me examina a través de sus gafas sin marco.

—Los horarios, así como cualquier otra información sobre nuestros estudiantes, son confidenciales, señor...

—McNeal, —termino rápidamente. Luego me inclino un poco hacia adelante y le presento una sonrisa amistosa—. Mira, Brinna es mi hermana pequeña, y perdió su horario ayer. Ella es una estudiante de primer año, por lo que está totalmente perdida en este momento. La pobre chica está afuera llorando y hablando de volar a casa en Denver.

Hago una mueca.

—Mamá me va a matar si dejo que eso suceda.

Obviamente, mi mentira hace el truco. La expresión escéptica de Angélica se derrite en una suave simpatía.

—Bien, entonces haré una excepción. —Deja la pila de papeles y se vuelve hacia su computadora para usar el teclado—. ¿Cuándo es el cumpleaños de tu hermana?

Puaj. Hay 365 a una de que lo haga bien. Trago saliva y luego me río. Ella levanta la cabeza y me mira.

—¿De verdad esperas que sepa el cumpleaños de mi hermana? Ni siquiera puedo recordar el de mi mamá. —Busco en mi bolsillo trasero mi teléfono—. Pero puedo llamarla, si realmente lo necesitas.

Ya empezando a abrir mis contactos, rezo interiormente para que compre mi farsa y me deje salir del apuro. No tengo ni idea de a quién voy a llamar.

La secretaria suspira, pero se concentra de nuevo en la computadora, sus ojos van y vienen entre la pantalla y el teclado.

—Todo está bien. La encontraré por su nombre.

Demonios, ¿dónde está mi Oscar por esa increíble actuación?

—McNeal, dijiste. ¿Es E-I o E-A?

—E-A, —le digo, mentalmente felicitándome por leer la placa de identificación en el apartamento 403 ayer. Pronto, la impresora en la esquina trasera de la oficina cobra vida con un suave traqueteo. La mujer se pone de pie y se quita las gafas. Diez segundos después, me entrega el horario de Brinna al otro lado del mostrador y le digo adiós con una sonrisa de agradecimiento.

Justo afuera de su oficina, tan pronto como la puerta se cierra, salto y levanto mi puño en el aire, siseando:

—¡Sí! —a través de dientes apretados.

Las miradas curiosas de los estudiantes que pasan no me molestan. No pueden saber el gran logro que tengo en mis manos. Mi mirada vuela de la parte superior a la inferior de cada columna de la hoja para saber cuándo y dónde está el gatito rosa en este edificio. Y sí, es justo lo que pensé. Comparando su horario con el mío, es como si también estuviéramos estudiando en diferentes planetas. Estamos en lugares opuestos para casi todo, excepto el lunes por la mañana, cuando ella tiene Oratoria junto a mi clase de escritura, y luego los miércoles y viernes de las dos a las tres y media, cuando tiene Introducción a la danza y yo he terminado por el día.

Hay una estrella con una nota a pie de página junto a la clase de baile. Al parecer, el curso recién comienza hoy debido al retraso de la llegada de la profesora. Es una electiva en la academia que tomé el año pasado. Este otoño, la cambié por Técnicas de combate escénico, que es lo siguiente en mi agenda en este momento y, maldita sea, voy a llegar tarde, si no me muevo. Con la atesorada información guardada en mi bolsillo trasero, me apresuro a bajar, decidiendo que valdría la pena echar un vistazo a su clase de baile más tarde, antes de salir del campus.

Killian me espera junto a la puerta del gimnasio.

—¿Qué diablos te pico, hombre? Te disparaste como un cohete. —Se ríe y me da una palmada en el hombro mientras entramos—. ¿Comenzó inesperadamente tu período, princesa?

—¡Sí, vete a la mierda, idiota!

Riendo, dejo mi mochila en la esquina y luego me agacho para guardar el horario de Brinna en un lugar seguro. Pero no antes de darle a Míster Oh-Muy-Gracioso una mirada burlona.

—Tenía que conseguir algo de la oficina. —Una sonrisa confiada levanta las comisuras de mi boca—. Y ahora sé dónde está.

Con las cejas arqueadas con respeto, Killian asiente.

—Buena jugada, amigo.

—El único problema es que es como si estuviéramos en lados opuestos del país la mayoría de los días. Ni siquiera compartimos las pausas para el almuerzo.

—Eso es duro. —Espera a que me levante para que podamos caminar hasta los bancos y encontrar un asiento—. Pero ella es tu vecina. ¿Qué tan difícil puede ser encontrarla en casa?

Eso aún está por verse. Hago una mueca.

—No es suficiente. No confío en la pura suerte para encontrarme con ella.

El tiempo corre y no tengo la menor idea de por dónde empezar con esta chica. Con la cabeza baja, me froto las sienes, pensando mucho.

—Necesito más tiempo de calidad con ella. Un buen lugar para hacer un pequeño contacto.

Y luego me golpea un pensamiento asombroso. Hombre, ¿por qué no he pensado en esto antes? Mi cabeza se vuelve hacia Killian, quien parece que está teniendo exactamente la misma idea en este momento.

—¡Vinnie! —soltamos.

Él y Rick están alquilando una casa a unas cuadras de distancia, y aunque Rick suele pasar los fines de semana en casa de su novia, Vinnie es el rey de las fiestas. Fue en su casa donde, en primer lugar, robar el ligue de Lawrence me metió en este maldito montón de problemas. El tipo conoce a suficientes personas obsesionadas con las fiestas como para que preparar algo para mañana a la noche no sea gran cosa. Puede llamar a la puerta de Brinna esta tarde e invitarla también.

Y cuando ella venga, tendré mi primer beso en el bolsillo.

Mientras estoy en el entrenamiento de combate escénico, no puedo planear mucho porque estoy ocupado bloqueando los golpes falsos de Killian. Realizar una escena de batalla no es tan fácil como parece en la televisión. Pero una vez que terminamos y nos dirigimos a nuestra próxima clase, saco mi teléfono y llamo a Vinnie.

—¡Hey hombre! —Digo tan pronto como contesta—. ¿Puedes organizar una fiesta para el sábado por la noche?

—¿Mañana sábado por la noche? —aclara con sorpresa.

—Sí.

Su voz se enfría.

—Supongo que puedo. Espera un segundo.

Suena como si estuviera presionando el teléfono contra su pecho mientras habla con otra persona.

—Jace quiere una fiesta mañana. ¿Estás bien con eso? —Tres segundos después, está de vuelta en la línea—. Rick dice que Liana está fuera de la ciudad y una fiesta no está en las cartas. Quiere un fin de semana tranquilo.

Prácticamente puedo escucharlo poner los ojos en blanco.

Maldiciendo en voz baja, aprieto el pecho y me aprieto a través de un par de estudiantes que están en un curso conmigo. Luego le grito a Vinnie:

—Déjame hablar con él.

—Tiene un teléfono. Llámalo.

Idiota. No hay tiempo para juegos infantiles.

—Dale el maldito teléfono, amigo.

Vinnie se ríe, pero un momento después, Rick se pone al teléfono.

—Oye perdedor.

—Vamos, amigo. Necesito una fiesta —presiono, saludando a Killian, que gira a la derecha hacia su próxima clase mientras yo sigo recto—. Esto es urgente.

—¿Por qué? ¿Dedos gastados por demasiadas pajas? —Se ríe de su estúpida broma—. Consigue una novia y ya no será un problema.

Mi voz se convierte en un gruñido.

—No necesito echar un polvo. Necesito algo de tiempo con Brinna.

—¿En mi casa?

Dios, no vi venir ese ataque de risa.

—¿Sabes qué? Hablaremos de esto en el almuerzo.

Frustrado, cuelgo, pero a lo largo de Técnica de audición avanzada, trato de pensar en formas de convencerlo. ¿Por qué tus mejores amigos siempre se convierten en malditos bastardos solo para reírse y tener la oportunidad de verte retorcerse de humillación?

Después de mi cuarta clase, los chicos y yo nos encontramos en la cafetería. Rick y Lawrence me esperan con expresiones divertidas cuando comienzan a almorzar. Desenvolviendo el bocadillo que compré, me siento con ellos y me deslizo un lugar a la derecha para dejarle un asiento a Vinnie.

—Oye, Rhode. Dijimos sin ayuda con la apuesta, —dice Law arrastrando las palabras alrededor de un bocado de pizza con queso. Por supuesto que Rick le contó sobre mi llamada.

—Es solo una fiesta, hombre. No te estoy pidiendo que ates a la chica a una silla para poder besarme con ella.

Rick abre una lata de Coca-Cola y sorbe lo poco que se derramó por el borde.

—Si no se le ocurre un buen plan muy rápido, esa podría ser su única oportunidad de ganar esta apuesta.

Antes de darle un mordisco a mi sandwich, levanto una ceja.

—¿Estás seguro de que tus padres no te nombraron Brutus?

—Lo siento. —Él se ríe y deja la Coca-Cola en la mesa—. Pero la perspectiva de verte interpretar a Isolda realmente pone a prueba esta amistad.

—Está bien, vamos, chicos, —dice Vinnie, sentándose. No nos mira a ninguno de nosotros, pero intenta desesperadamente encontrar el comienzo del envoltorio de plástico de su sándwich, dándole vueltas una y otra vez.

—Una apuesta es una apuesta, pero no tenemos que ponérselo más difícil. De todos modos, creo que luchará lo suficiente como mudo durante las próximas semanas.

—¡Exactamente! ¡Gracias! —Al menos alguien de esta pandilla comprende mi dilema.

—Bien, haz tu fiesta entonces. —Con una mueca de desprecio, Lawrence se mete el último trozo de corteza de pizza en la boca—. Si encuentra la manera de invitarla... sin hablar y sin enviar mensajes a través de terceros o por teléfono.

Soltando un suspiro de alivio, me recuesto, por fin puedo disfrutar de mi comida.

—Técnicamente, no tengo que hacerlo. Es la fiesta de Vinnie y Rick. Pueden invitarla, y eso no estaría rompiendo las reglas.

Aunque sé que le encantaría verme fallar, Law asiente con aprobación y brinda por mí con su botella de Sprite.

—Lo suficientemente justo.

—Muy bien, organizaremos la fiesta e invitaremos a tu chica. Pero ahora tengo una condición, —afirma Rick, sus ojos brillando con algo aterrador. ¡Maldita sea!— Vas a ser el barman en la fiesta.

Mi cara se arruga.

—¿Mezclando cócteles?

—Para los invitados, sí. Y —me señala con un dedo— te pondrás tu ropa de trabajo para verte serio.

Usar jeans negros con la camisa de vestir blanca y chaleco gris no es el principal problema en este escenario. Estar ocupado lo es.

—Pero si estoy atado a la barra, ¿cómo se supone que voy a ponerme en contacto con ella?

—Ese es tu problema para resolverlo.

—¡Amigo, es mejor que esperes que nunca, nunca tengas que pedirme un favor en el futuro! —Trato hecho.

Y ahora me pregunto si la vida social de todos los jóvenes es tan difícil como la mía.

—Genial. —La cara de Vinnie se abre con una sonrisa feliz cuando finalmente escoge el extremo derecho de la capa transparente y comienza a desenvolver su almuerzo—. Entonces, enviaré las invitaciones.

*

Después de mi última clase del día, no camino hacia la salida sino hacia el estudio de baile en el segundo piso. Por lo que dice su horario, Brinna está a punto de tener su primera clase de baile en este momento.

La pausa entre el sexto y el séptimo período es breve, por lo que no es inusual que los pasillos se despejen rápidamente. Las puertas del aula se cierran a mi izquierda y a mi derecha, y pronto estoy caminando solo por un pasillo silencioso. Fuera del ala de baile, espero unos minutos más, hasta que las voces detrás de la pesada puerta de madera se apagan. Los estudiantes deben haber ido al estudio a estas alturas, así que me arriesgo y me deslizo por la puerta hacia el vestuario.

Los estudiantes tienen la oportunidad de guardar su ropa y bolsas en pequeños casilleros aquí. Algunos no utilizados permanecen abiertos, pero otros se cierran y se sacan las llaves. Desde la esquina que conduce al estudio, la voz de la señorita Millburn retumba con su discurso de bienvenida. La tuve como maestra el año pasado y me gustó. Ella es dura pero justa, siempre presionando por una onza más de lo que crees que puedes dar. Y en la mayoría de los casos, tenía razón.

Con cuidado, echo un vistazo a la vuelta de la esquina. Debido a que Introducción a la interpretación de la danza es un curso para principiantes que no está ligado a las calificaciones, no me sorprende encontrar estudiantes de primer y último año, y todos los que están en el medio, sentados en un semicírculo en el piso, escuchando mientras su nueva maestra presenta las reglas y explica lo que deben esperar.

Que es algo de hip-hop y Street dance, ballet y, dado que el baile en las películas suele estar relacionado con romances y comedias, también muchas cosas de pareja. En resumen: la basura habitual. Lo escuché todo el año pasado. El Street dance era genial... ballet, no tanto. Pero, ahora que lo pienso, esos bailes en pareja significan que probablemente habría servido mucho mejor a mi situación actual si hubiera guardado este curso para el segundo año. Bailar con la pareja adecuada puede generar chispas. Química. Lo experimenté de primera mano con Melanie Foster la Navidad pasada. Bailar con Brinna sería un buen punto de partida.

Por otra parte, si las cosas me salen bien, mañana estará en la fiesta. ¿Y quién dice que no puedo bailar con ella allí?

Capítulo 4

Brinna

Estoy muy emocionada con mi clase de introducción a la danza. Chloe no quiso anotarse conmigo. Con el montón de problemas en los que está metida, lo último en lo que piensa es un estúpido curso de baile, como me decía cada vez que le rogaba que se inscribiera también. Pero ella no es realmente una bailarina. A mí, por otro lado, me encantaban mis lecciones de ballet cuando era niña y no puedo esperar a que el curso comience hoy.

—Nos vemos en dos días, —me dice Chloe al oído cuando la abrazo y me despido en la entrada de la escuela. Ahora se va a Grover Beach y tomará el tren de las ocho en punto el domingo por la mañana. Maldita sea, me espera un fin de semana largo y solitario. Dumbo y yo probablemente veremos un par de películas protagonizadas por sus amigos, y me consolaré con montones de helado de fresa.

A menos que pueda conseguir que Jeremy me invite a salir. Una sonrisa viene con ese pensamiento, porque lo veré en clase en cinco minutos. Con una sensación completamente diferente apretando mi estómago, corro escaleras arriba.

En el otro extremo del pasillo está el ala de baile, que en realidad es solo un estudio con un vestuario contiguo. Chicas a la izquierda y chicos a la derecha. Dejándome caer en uno de los bancos estrechos que hay allí, saco mis zapatillas rosas de la bolsa que traje hoy. Los leggings grises de tres cuartos y la camiseta sin mangas blanca probablemente habrían sido suficientes para combinarlos, pero no pude resistir la falda rosada que compré recientemente y tuve que traerla también. Siempre que puedas ser una princesa, sé una princesa, ¿verdad?

Con pasos ligeros, doy la vuelta a la esquina del vestuario y entro al estudio. Nos espera la profesora, una anciana con el cabello despeinado y teñido de rojo y un pañuelo verde alrededor del cuello para acompañar su largo vestido negro. Los otros quince estudiantes aproximadamente y yo encontramos un asiento en el suelo y escuchamos su discurso de bienvenida mientras camina arriba y abajo frente a nosotros. A pesar de que habla con pasión y nos cuenta todo sobre los bailes que vamos a aprender este año, es obvio que es demasiado redonda, y se viste totalmente mal, para ese tipo de baile. Sin leotardos ni mallas de ningún tipo. Y esos hermosos zapatos negros seguramente no fueron hechos para el hip-hop.

Soy todo oídos cuando habla, pero mis ojos parecen desarrollar una voluntad propia, porque encuentro que mi mirada se desvía constantemente hacia la derecha. A donde se sienta Jeremy Ward, para ser precisos. Está flanqueado por dos chicas que conozco como Jennifer y Flo de mi clase de escritura. Ambas son lindas y tienen el pelo largo y liso, una rubio y la otra castaño. Todos parecen tan interesados en el discurso del profesor como yo, pero Flo susurra algo al oído de Jeremy de vez en cuando, y me da una sensación de malestar en el estómago.

Cuando la señorita Millburn nos informa que tendremos que formar parejas para la mayoría de los bailes y actuar juntos para los exámenes, Flo se inclina hacia adelante para agarrar el brazo de Jennifer con emoción. En este mismo momento, los ojos de Jeremy se mueven brevemente en mi dirección y sonríe.

No sé si es porque me encontró mirándolo y lo encuentra gracioso, o si tal vez, con suerte, me está considerando como compañera para algunos de esos bailes, pero el calor me está quemando las mejillas de todos modos, y apenas puedo evitar sonreír. Cuando él mira hacia otro lado, yo también lo hago, pero por el rabillo del ojo, veo una sombra junto a la puerta y giro la cabeza. Quienquiera que se mudó allí hace un segundo ya no está. ¿O tal vez fue solo mi imaginación jugando una mala pasada?

La señorita Millburn termina su discurso de bienvenida y nos hace calentar antes de que practiquemos algunos pasos sencillos de la coreografía que nos muestra en una pantalla plana en la pared. Nada demasiado difícil para la primera lección, dice, luego recorre a los estudiantes y da consejos cuando es necesario.

—Mantén la espalda un poco más recta cuando te agaches, querida, —me dice, colocando su mano en la parte baja de mi columna, empujando suavemente. Doy mi mejor que antes, lo que parece hacerla feliz.

—Bonitos zapatos, —agrega en voz baja.

—Gracias. Me gustan los suyos también.

Con una suave risa, se mueve para corregir la postura del chico a mi lado.

Está claro en el primer tercio de la lección que esta será mi clase favorita de la semana. Sobre todo, porque me gusta moverme y me gusta la música fuerte. Este curso lo combina todo. ¿Y el hecho de que Jeremy está aquí? ¡Una bonificación total!

Desafortunadamente, los noventa minutos terminan en un abrir y cerrar de ojos, y la señorita Millburn nos despide a todos, pero con la promesa de elegir parejas de baile en la próxima lección. Oh, esto será divertido.

Hay duchas en el vestuario. Entro en una, pero no me lavo el pelo, porque me llevaría demasiado tiempo secarlo con uno de los tres pequeños secadores de pelo que hay en la pared. Y reclamarlos todos a la vez puede parecer un poco extraño. Con mi melena rosa atada en un moño desordenado, saludo a los otros bailarines, deseándoles un buen fin de semana, y luego me voy. Jeremy ya ha terminado cuando salgo del vestuario; lo veo a él y a otros dos chicos a la vuelta de la esquina al final del pasillo.

De camino a casa, me compro una bola de helado de fresa en un cono de un vendedor de la calle. Tengo que lamerlo muy rápido para que el helado que se derrite rápidamente no gotee sobre Bambi bajo el sol abrasador.

Justo antes de llegar a la entrada del edificio de apartamentos, me meto el último trozo de cono en la boca y me lamo los dedos, luego abro la puerta.

—¿Puedes sostenerla, por favor? —una voz ronca me sobresalta por detrás.

Girando alrededor, miro a cinco caras conocidas.

—Hola —digo mientras abro la puerta para dejar pasar a Rick, Jace, Killian y Liam Hemsworth. Junto con un amigo.

—Gracias, —dice el quinto. Su nombre es Lawrence, lo recuerdo, el tipo irlandés de pelo rojo. Él y Rick llevan bolsas de la compra llenas de papas fritas y pretzels por lo que puedo ver, y Killian lleva un paquete de seis cervezas. El doble de Hemsworth y Jace entran con solo una sonrisa.

Me quedo ahí como el maldito mayordomo y los miro mientras entran en fila. Jace es el último, y cuando su mirada se desliza sobre mi cuerpo de la cabeza a los pies, un suave cosquilleo se eleva en la parte posterior de mi cuello. Intento borrar la sensación mientras todos pasan.

Con una mano frente al sensor de la puerta del ascensor, Rick espera a que entre y luego retira su brazo. La puerta se cierra deslizándose y comenzamos a movernos hacia arriba. El edificio es muy antiguo y, obviamente, el ascensor no ha sido renovado en todo ese tiempo. Es como si viajáramos en cámara lenta. Subir las escaleras no puede tomar más tiempo que esto, solo que de esta manera, tu lengua no estará colgando después de cuatro pisos.

Los seis nos paramos en un pequeño círculo mirando hacia el medio, Jace y yo apoyados en paredes opuestas. Killian, Liam Hemsworth y Rick están inmersos en una conversación complicada sobre técnicas de actuación, así que me concentro en la única palabra en el centro del pecho de Jace: Adrenalina. Las letras blancas prácticamente saltan del fondo azul marino. La camiseta está arrugada en la parte inferior, donde se metió los dedos en los bolsillos. Incluso desde aquí, puedo distinguir que no hay cierre en sus jeans azules, solo botones. ¿Alguno de ellos está abierto? Entrecerrando mis ojos, miro un poco más fuerte. No, solo parecía. Y luego me doy cuenta con algo de sorpresa que no es muy educado mirar la entrepierna de un chico en un ascensor, así que mis ojos se levantan.

Su intensa mirada se pega a mi cara. Agrega calor a mis mejillas que ya están ardiendo. Mirando hacia otro lado, trago, pero la sensación de ser observada no desaparece. ¿Hay tal vez una raya de helado en mi barbilla? Mi respiración se acelera un poco, porque eso sería realmente vergonzoso. Muy sutilmente, me paso la mano por la boca, pero no se siente pegajosa.

Este es el viaje en ascensor más incómodo que he tenido, y apenas ha comenzado. Alguna distracción estaría bien, pero ¿qué haces para eso en un cubículo de seis por seis? Decidiendo que está bien interrumpir la conversación de los chicos mientras pasamos el segundo piso, me río un poco y asiento con la cabeza sobre sus compras.

—¿Están acumulando para el invierno?

El tipo irlandés se ríe.

—Es viernes por la tarde. Y el viernes es día del uego. Tenemos que ir a la batalla con suficientes suministros.

Parece que van a jugar algunos videojuegos aburridos hasta altas horas de la madrugada. Todavía es mucho más de lo que tenía planeado para mi día de soledad.

—Esta mañana, Chloe me dijo que ustedes dos son nuevos en San Francisco, —se une Rick ahora—. ¿Ustedes chicas, tienen planes geniales para sus días libres?

—No, se fue a casa el fin de semana. —Por un breve momento, mi mirada vuelve a Jace. Su mirada sigue siendo tan intensa que me atrae como un imán. No sé por qué, pero mi corazón comienza a latir un poco más rápido por eso.

—Tendremos que visitar la ciudad el próximo fin de semana, —digo rápidamente y me vuelvo hacia Rick.

—Oh, definitivamente deberías. Hay mucho que ver. —Me sonríe, pero se ve un poco extraño... demasiado amistoso—. Escuché que el jardín de té japonés es realmente bonito.

Pasamos el tercer piso y Jace tose. Estoy casi seguro de que no es porque se le haya secado la garganta, sino para llamar la atención. ¿Mía? ¿Suya? Lo miro y sus ojos todavía están fijos en mí. Ahora hay algo en la esquina de su boca. O tal vez ha estado ahí desde el principio, y no me di cuenta porque estaba tan cautivada con sus ojos. No es una sonrisa, más bien un pequeño secreto flotando en el borde de sus labios. Uno que no va a compartir conmigo, pero sus amigos ciertamente lo saben, porque dos de ellos comienzan a reír descaradamente.

—¿Qué pasa, Jace? ¿Tienes algo que decir? —Killian pregunta con una sonrisa de suficiencia en su dirección.

Si. ¡Di algo! Por fin. Con la lengua pegada al paladar, espero su respuesta. Pero a él le gusta frustrarme o morderse la lengua, porque ni un solo sonido sale de su boca. Y luego, con su mirada aun capturando la mía, lentamente niega con la cabeza.

Mantener el contacto visual con él me asusta a un nivel que no puedo definir. Es incómodo e intrigante a partes iguales.

Dibujo mis cejas más profundamente.

—¿Eres tonto? —Las palabras audaces se me escapan de los labios antes de que pueda pensar en callarme. E instantáneamente, el interior del ascensor se desgarra con una risa que me recuerda a las hienas de El Rey León.

Llegamos al cuarto piso y la puerta se abre. Los chicos salen, uno por uno, todavía chillando y gritando, hasta que solo Jace y yo nos quedamos inmóviles en el ascensor. Como si nuestros ojos estuvieran atados con un cordón invisible, nos miramos por un momento más. De repente, su rostro se calienta con una sonrisa muy linda. Parpadea una vez y sigue a sus amigos.

Soy la última en salir del ascensor. Mi mente está dando vueltas, y obviamente no por correr en este antiguo artilugio a máxima velocidad.

Todavía riendo, los chicos que rodean a Jace esperan a que abra la puerta de su apartamento. Él mismo se ríe un poco, pero mantiene los ojos en la llave, sin mirar a sus amigos cuando, de repente, murmura:

—Ustedes apestan.

No sé qué es lo que realmente me hace caer la barbilla. El sonido inesperadamente hermoso de su voz, a pesar de que está teñido de frustración, o que no es mudo después de todo.

—No, te amamos. —Killian le da una palmada en el hombro, riendo más fuerte ahora mientras entra al apartamento primero, los otros pisándole los talones.

Deslizo una correa de mi mochila de mi hombro y casi tengo que meterme en ella para encontrar mi propia llave. Es como si la maldita cosa se estuviera escondiendo de mí a propósito. La puerta del 409 se cierra de golpe, pero diez segundos después se abre de nuevo y Liam Hemsworth grita:

—¿Oye, Brinna?

—¿Hm? —Levanto la cabeza y giro, la llave finalmente asegurada en mi puño.

Él y Jace están de vuelta en el pasillo, y mientras Liam comienza a hablar, Jace recurre a mirarme, apoyado contra el marco de la puerta, con las manos metidas en los bolsillos. El pequeño secreto aún se esconde en la comisura de su boca.

—Rick y yo vamos a hacer una fiesta mañana. ¿Te gustaría venir?

—Umm... —¿Cómo le dices a alguien que parece un actor de renombre mundial que, de hecho, estás planeando comer helado y ver películas de Disney un sábado por la noche? Bien, no lo haces. Pero mi única amiga en San Francisco está fuera de la ciudad, y nunca he sido el tipo de chica que va sola a una fiesta—. Gracias, pero no.

El rostro de Jace cambia abruptamente de curioso a un ceño fruncido de desaprobación, y me siento obligada a explicar más.

—No conoceré a nadie. Creo que me sentiría un poco incómoda allí sola.

—Ah, no te preocupes por eso. No estarás sola.

Liam se adelanta y saca algo de la mochila que todavía lleva sobre sus hombros. Una pequeña libreta de papel y un bolígrafo. Deteniéndose a mi lado, sostiene la libreta contra la pared y garabatea algo en ella mientras me dice:

—Habrá mucha gente, incluidos estudiantes de primer año. Definitivamente conocerás a algunos de ellos de tus clases.

Guarda el bolígrafo, arranca la hoja superior del bloc y me la entrega.

—Esa es la dirección. Está a solo dos cuadras de aquí. Si no puedes encontrarla, llámeme y vendré a buscarte yo mismo.

Ofrece una sonrisa tentadora.

—El número está ahí.

Miro la hoja que tengo en la mano y leo las instrucciones. Agregó su número de teléfono. El nombre Vinnie está escrito encima.

—Bien gracias. Lo pensare.

Vinnie asiente y dice:

—Nos vemos, —antes de regresar al apartamento de Jace.

Jace permanece en el umbral un momento más. Sus cejas se levantan brevemente, haciendo que sus cálidos ojos marrones brillen con picardía. Luego me deja sola en el pasillo, también, llevándose su pequeño secreto con él.

No te molestes en tratar de descubrir a las personas extrañas, me digo a mí mismo mientras abro la puerta. Solo acéptalo.

*

Son las siete de la tarde del sábado y estoy mirando la pantalla de inicio del DVD de La Cenicienta. La pequeña melodía se ha reproducido al menos quince veces ahora, y todavía no me atrevo a extender la mano por el sofá y agarrar el control remoto de la mesa de café para apagarla. Estoy deprimida. Debe ser eso. Escuché que la gente pierde toda su motivación cuando cae en una depresión. Y tengo derecho, porque es sábado y me siento sola.

Cuando, seis minutos después, la melodía todavía está sonando, reúno todas las fuerzas que tengo en mí y me inclino hacia el control remoto. Pero mi entusiasmo muere a mitad de camino y todo lo que puedo alcanzar es mi teléfono. Como sea. Quizás una llamada a Chloe es lo que necesito de todos modos. “Bibbidi-Bobbidi-Boo” se puede reproducir de fondo.

Presiono mi pulgar sobre su nombre. No me hace esperar mucho y su alegre:

—Hola, amiga —me levanta el alma.

—¡Hola cariño! ¿Cómo está Grover Beach en esta época del año?

—Igual que el año pasado, y los dieciocho años anteriores. —Hace una pausa por un breve momento—. ¿Me equivoco o hay una ligera nota de nostalgia en tu tono?

—Estoy aburrida. Y triste. Y quizás incluso un poco deprimida, —confieso.

—¡Ohmidios! ¡Qué impactante! —Su risa chillona llega a través de la línea—. ¿Es eso siquiera posible? ¿Para Brinna, el duendecillo de la felicidad?

—Sí, ríete de mí todo lo que quieras. —Un suspiro quejumbroso se me escapa—. Pero en realidad es tu culpa, para que lo sepas.

—¿Mi culpa? ¿Qué diablos hice?

—Me acostumbré a vivir contigo y ahora ya no puedo estar sola. —Mi cabeza se inclina hacia el respaldo del sofá y lloro al techo—: ¡Voy a morir!

Chloe se ríe a carcajadas antes de regañarme,

—Por favor, detén la actuación dramática. No vas a morir. Levántate del sofá, —¿cómo diablos sabe ella dónde estoy?

—Apaga a La Cenicienta, —¿eh?—, Y haz algo.

—Lo estoy. Ver televisión es hacer algo. ¿Y cómo...?

—Puedo escuchar esa tonta canción, cariño. Y estar tirada en nuestro apartamento no cuenta como hacer algo. Apuesto a que incluso estás usando tu pijama rosa de Lilo & Stitch a las… espera, déjame mirar… a las siete de la tarde.

—¡Por supuesto que no! —Miro la parte inferior de mis piernas y me encojo—. Puaj. Bueno. Quizás.

—¿Ves? —Suena como la Reina Malvada cuando se ríe. O tal vez suene como Bella, pero no me importa. ¿Cómo puede esta mujer conocerme tan bien?

—Levántate, toma una ducha y luego llama a la puerta del vecino y dile que te lleve a cenar.

—¿Perdiste la cabeza, Chloe? Es extraño. No habla... No cuando estoy cerca de todos modos. —Con una repentina ola de celo, me levanto del sofá y camino hacia la ventana, mirando hacia la calle—. Y su mirada me asusta.

—Para mí, esto suena como la descripción de un niño tímido que te adora.

—Porque aún no lo conoces.

—No es necesario. Estoy bien aquí en Grover Beach. Saldré con mi prima en un minuto. —Solo frotando sal en mi herida—. Eres tú la solitaria que necesita compañía. Entonces, ve a hablar con él. Y sé amable.

—No.

—Briiinnnaaaa…

—No podría, incluso si quisiera. No está en casa esta noche.

—¿Te lo dijo o te pasaste toda la tarde detrás de esa mirilla, viendo a nuestros vecinos ir y venir?

Pongo los ojos en blanco.

—Ninguna de los dos. Ayer, uno de sus amigos me invitó a una fiesta. Una fiesta donde es muy probable que Jace también esté.

—Y dijiste que no. —Su voz es plana, sus palabras son una declaración, no una pregunta.

—Sí. Algo así. —Mi cara se arruga—. Dije que lo pensaría.

—Entonces, ¿por qué diablos no estás pensando en eso?

—Lo estaba. —Durante unos tres minutos al mediodía mientras me sentaba en el inodoro—. Pero no conozco a nadie allí, y tú no estás aquí para acompañarme. Simplemente sería la chica que no tiene a nadie con quien hablar.

Camino a la nevera y saco la botella de jugo de naranja.

—Y ya no estamos en Grover Beach. Esto es San Francisco. Esta ciudad es extraña. Hay gente rara por todas partes. Tomemos a nuestro vecino, por ejemplo. Encuentras locos en cada esquina. ¿Qué pasa si entro a la casa, pero nunca salgo?

Con el teléfono apretado entre mi hombro y mi oreja, desenrosco la parte superior del jugo y tomo un trago, preparándome para el sermón de Chloe.

—Ir a una fiesta no es como entrar en una guarida de dragones. Nadie te va a comer ni a quemarte viva. Ve, busca algunos amigos de la academia y, si no hay ninguno, puedes irte a casa. —Ella se queja, comenzando a perder la paciencia conmigo—. Cualquier cosa es mejor que esa mierda de bibbidi-bobbidi.

Vuelvo a poner la botella en el frigorífico y cierro la puerta de golpe.

—¿De verdad crees que nadie pensará que estoy loca si dejo la fiesta cinco minutos después de llegar?

—Medias de abejorro y coletas rosas a los diecinueve. ¿Cuándo te ha importado alguna vez lo que otras personas piensen de ti?

—¿No te gustan mis coletas? —Intento parecer herida, con suerte, llevar la conversación en otra dirección.

Pero Chloe no se sube a ese tren.

—Por favor, hazme un favor y ve, —se queja.

—Pero…

—¡Vamos!

—Y si…

— ¡Solo ve a esa maldita fiesta, Brinna!

—Bueno. Bueno. Iré. — Dejando salir un estruendo de desaprobación de mi garganta, me dejo caer en el sofá de nuevo. —¿Crees que debería buscar servicios de acompañantes en San Francisco?

—Puf. —Su gemido frustrado llega, seguido de un ruido sordo incómodo.

Hago una mueca.

—¿Acabas de golpearte la cabeza contra la pared?

Durante tres segundos, solo puedo escuchar sus respiraciones profundas y lentas. Luego me advierte en un tono muy serio:

—Te volveré a llamar en una hora, y si todavía estás en casa, avisaré a la policía de que estás preparando metanfetamina en nuestro apartamento. El equipo de asalto SWAT completará tu noche.

—Buenas noches, Chloe. Cuelgo ahora, porque obviamente has dejado de ser racional. Disfruta la salida con tu prima.

—Y tú que diviertes en la fiesta.

Le envío un beso a través de la línea, luego desconecto y dejo mi teléfono junto a mi pierna en el sofá. Con los brazos cruzados, miro un agujero en la televisión donde Bibbidi-Bobbidi sigue sonando alegremente. Frunzo los labios hacia un lado. Ve a la fiesta, dijo. ¡Ve a la fiesta!

Bien. Iré a la maldita fiesta. Pero si un dragón me atrapa, será culpa suya.

Capítulo 5

Brinna

Mis botas repiquetean en el cemento mientras salto de un círculo de luz al siguiente, con cuidado de evitar a otros peatones. Sin ponerme nunca en la sombra, cuento las farolas de camino a la fiesta. Siempre ha sido uno de mis juegos favoritos, especialmente cuando era pequeña, y como odio caminar por la ciudad sola en la oscuridad, esta es la distracción adecuada. Hay diecisiete y medio. No puedo contar la última lámpara como un todo, porque ya había pasado por la casa de Vinnie y tuve que retroceder unos pasos.

La casa de Vinnie es una pequeña casa de piedra rojiza, preciosa por fuera, con dos pisos al parecer. La campana suena dentro de la ruidosa casa mientras presiono el botón con mi dedo de manicura rosada. Luego paso mis manos apresuradamente a través de mis dos coletas, alisándolas detrás de mis hombros. Saltando aquí como Tigger por todos lados.

La puerta se abre y la música funky se vuelve significativamente más fuerte. Inspiro un último suspiro rápido para enfrentar a Vinnie con una sonrisa de apuesto a que no pensaste que realmente aparecería.

Pero es Rick quien me deja entrar. La camisa naranja y los pantalones de skate negros le quedan muy bien al rubio.

—¡Oh, genial, viniste! ¡Entra, entra!

Toma mi mano y su sonrisa radiante hace el resto del trabajo para hacerme sentir bienvenida.

Me empuja por el umbral hacia la sala de estar, lo que me recuerda mucho a la sala de fiestas de Chloe en casa. Hay una barra con forma de serpiente a la derecha, con una banda de estudiantes haciendo fila para tomar una copa. Algunas personas bailan frente al sofá en medio de la habitación. Es demasiada multitud para contar, pero debe haber más de cuarenta personas aquí, y más vienen de una habitación en la parte de atrás.

Mi boca se cierra de golpe, ocultando mi asombro, mientras Rick me ayuda a quitarme la chaqueta. Mientras la cuelga en un perchero, rápidamente toco mi flequillo y deslizo mis manos por la parte delantera de mi camiseta blanca ajustada de Disney. Cuando se da la vuelta, su mirada se fija en la imagen de Minnie Mouse allí y levanta las cejas.

—Linda.

—Gracias.

Sonrío, metiendo las manos en los bolsillos traseros de mis jeans ajustados y empiezo a balancearme sobre las puntas de mis pies, totalmente perdida ya.

—¿Querer un tour? —ofrece.

—Por supuesto. Si no te importa.

Soy una completa extraña, ¿y él quiere mostrarme el lugar? Eso es... valiente.

—No sé si invitaría a un extraño a mirar a través de mi castillo.

Rick se ríe. Tomando mi mano, me arrastra y dice por encima del hombro:

—Bueno, a veces es bueno que tus invitados sepan dónde están los baños.

Ahora tengo todas estas imágenes de personas vomitando y pozos de vómito por todas partes en mi cabeza. Me quita un poco la emoción y mi voz se apaga.

–Precioso.

El paseo nos lleva veinticinco minutos, principalmente porque Rick se detiene cada pocos pasos para presentarme a la gente. Vinnie debió de decirle que tenía miedo de quedarme sola aquí. Pero algunas de las personas parecen realmente agradables, y comenzamos a charlar con algunos de ellos sobre la academia. Y luego Flo de mis clases de escritura y baile se topa con nosotros. La melena salvaje y oscura que mantiene recortada en la parte posterior de su cabeza durante la escuela, fluye por la parte posterior de su impresionante minivestido negro, y sus mejillas tienen un agradable rubor rosado.

Sus ojos se agrandan con un reconocimiento feliz cuando me ve, pero todo lo que puedo pensar mientras habla efusivamente sobre "estas fiestas universitarias épicas" y algún juego que quiere que juegue con ella y sus amigos un poco más tarde, es si Jeremy está con ella.

—Por supuesto. Suena divertido —le digo, mientras escaneo sutilmente la habitación en busca de cabello castaño desordenado—. Cuenta conmigo.

—¡Increíble! ¡Cuantos más, mejor!

Ella aplaude y se aleja revoloteando. En tacones de aguja. Ella es descaradamente elegante. Debería ser modelo.

—¿Ves? Ya encontraste una amiga. —Escucho la voz de Vinnie detrás de mí y me doy la vuelta para saludarlo.

—Eso parece. —Le ofrezco una sonrisa, aunque queda por ver si Flo es realmente una amiga o una rival—. Gracias por la invitación. Tu casa es realmente hermosa.

—Me alegro de que hayas venido.

Me guiña un ojo, luego toma mi mano y me arrastra como lo hizo Rick antes.

—Vamos. Es hora de que te traigamos algo de beber.

Dejo que lidere el camino y siento a Rick detrás de mí. Vinnie se sienta en la barra y me ofrece el taburete a su derecha, al que tengo que subir con torpeza, porque mis piernas no son tan largas como las de él. Rick está detrás de él, frente a mí, con un brazo casualmente sobre el mostrador.

Con cuidado, planto mis botas en el peldaño de hierro a lo largo de la parte inferior de la barra y doblo las manos en mi regazo. Todo es súper elegante en esta casa. Incluso tienen un barman. Sin embargo, está en el otro extremo del bar, y los chicos me mantienen ocupada con preguntas sobre de dónde soy y si me gusta la ciudad mientras esperamos. Por el rabillo del ojo, puedo ver que lleva un atuendo sexy, un chaleco gris sobre una camisa de vestir blanca, que adoraba en Robert Downey Jr. siempre que no estaba metido en el traje de Iron Man.

—¿Y eres una gran fan de Minnie Mouse? —Killian aprieta una pregunta mientras él y Lawrence se unen a nosotros desde el otro lado de la barra—. Eso es lindo.

—Sí. Más de unos pocos chicos lo han pensado esta noche.

Con el ceño fruncido, recuerdo cómo muchos de ellos me felicitaron por la camiseta y hundo mi barbilla para echar un vistazo a la impresión. Se sienta bastante apretada sobre mi pecho.

—Eso, —reflexiono—, o estaban realmente fascinados con mis tetas.

Vinnie y Lawrence se ríen entre dientes, pero Rick se frota el cuello. Las mejillas de Killian se ponen intensamente rojas.

Yyyyyy, ahí está mi respuesta.

—Oh. Está bien…

Tímidamente dejo caer mis hombros un poco. Afortunadamente, el camarero me ahorra más vergüenza. Terminado con los pedidos en el otro extremo de la barra, se acerca a nosotros.

Los chicos gritan sus pedidos de cerveza, excepto Lawrence, que quiere un Tequila Sunrise. Me vuelvo hacia el camarero... y mi barbilla golpea a Minnie Mouse en la cabeza.

—¡Guau! Jace… ¡Hola! Tú…

Santo Gato con Botas, ¿qué demonios me sorprendió tanto que no puedo formar una oración coherente? Oh, cierto, me vuelvo hacia Rick y Vinnie, clavándolos con una mirada inquisitiva.

—¿Haces que tus amigos trabajen para ti durante las fiestas?

—Sólo él. —El rostro de Rick se abre con una sonrisa—. Tuvimos que hacerlo por tu seguridad.

—¿Por mi seguridad?— Eso suena ridículo y probablemente sea solo otra broma interna en la que no soy lo suficientemente importante como para que me dejen entrar.

—Sí. Mira, si un hombre como Jace se suelta en un lugar como este… —Se encoge de hombros y ladea la cabeza con otra amplia sonrisa—. Estarías en gran peligro.

Esto instantáneamente le hace ganar un golpe rotundo en la parte superior del brazo de Jace, quien está empuñando una toalla de barra como un arma. Me sobresalto, pero Rick solo se ríe y Jace vuelve a su sonrisa secreta de ayer en el ascensor.

Dos minutos más tarde, coloca tres botellas de Budweiser y un cóctel rojo y naranja en la barra. Lawrence agarra la bonita bebida y arroja dos cubitos de hielo más de un balde. Hace un poco de calor aquí, así que también tomo un poco de hielo y me lo meto en la boca. El crujido cuando mis molares lo muelen reverbera a través de mi cráneo.

Obviamente, no soy la única que puede escuchar esto, porque los cinco chicos me miran con algo como asombro, como si fuera un objeto raro que necesita un gráfico. Con los ojos muy abiertos, Vinnie dice:

—¿Acabas de triturar ese hielo?

Umm…

—¿Nohhh? —Arrastro a través de una grieta muy fina en mis labios, obligando a que los pequeños fragmentos de hielo de mi lengua se detengan. Está frío. Hago una mueca y vuelvo a crujir con mucho cuidado, tratando de no hacer ningún sonido. Pero, por supuesto, hay un ruido como si estuviera aplastando huesos.

—Tiene unos molares muy saludables, esta chica, —bromea Rick y levanta su cerveza para brindar por mí—. No seas tímida, cariño. Simplemente disfruta de tu cubito de hielo.

Termino de aplastarlo, pero no tomo otro después de eso.

Con un ligero toque en mi brazo, nudillos recorren suavemente mi piel, me vuelvo hacia Jace. Con las manos apoyadas en la barra, me mira y yo espero... y espero... Varios segundos al menos. Pero se queda callado.

—¿Siiiiii? —Le pregunto eventualmente, alargando la palabra.

Sus cejas oscuras, que tienen una hermosa inclinación natural, se elevan.

Las mías siguen su ejemplo, lo que en realidad no nos lleva más lejos en esta conversación. Debe darse cuenta de eso, así que inclina la cabeza y se muerde el labio inferior.

También me muerdo el labio, pero dejo de lado la inclinación de la cabeza. En lugar de eso, le entrecierro los ojos con mucha fuerza.

—¡Maldita sea, Jace! —Lloriqueo—. No hablo mudo. ¿Podrías decirme lo que quieres de mí?

Como si esta fuera la orden secreta de soltar a las hienas, los chicos a mi lado se echan a reír. Casi ruedan por el suelo. Vinnie toma mi mano y suplica con lágrimas en los ojos:

—¡Por favor, Brinna, debes ser mi novia!

Sí, eso es halagador, pero creo que él es tan serio al preguntar como yo al considerar la oferta. Así que me burlo de él.

—No dirías eso si supieras que todavía soy virgen.

La risa muere en un instante, cinco pares de ojos sorprendidos me clavan, y Jace, que acaba de tomar un sorbo de su propia botella detrás de la barra, escupe todo, directamente en la cara de Lawrence.

No sé quién está más sorprendido. Los chicos por lo que dije, o yo por su excesiva reacción.

—¡Ah, hombre!

Lawrence resopla, pero creo que es porque Jace le escupió, no por el estado de mi vida sexual. Se limpia la cara con la manga de su sudadera y se dirige al fondo de la habitación, desapareciendo por una esquina en dirección al baño.

—Eso fue una broma, —explico, enfatizando cada palabra y mirando al resto de ellos con ojos amplios y honestos.

—Y usted, señor, —señalo a Jace, casi riéndome ahora—, no se supone que debe escupir a la gente. Eso no es muy educado.

Todavía está recuperando el control de sus rasgos, limpiándose la cerveza de los labios, pero cuando termina, me mira con asombro. La sonrisa tensa casi ha desaparecido y las arrugas surcan su frente. Oh, hombre, ¿no cree que me he acostado con alguien? Después de cinco intensos segundos de mirarnos a los ojos, yo tratando de entenderlo, y estoy segura de que él está haciendo lo mismo, suspira y se vuelve hacia la colorida selección de bebidas detrás de él. Amasándose el labio inferior con el pulgar y el índice, examina las botellas.

Sin dejar de vigilarlo, me inclino a mi izquierda y le susurro a Vinnie:

—¿Cuál es su problema?

—Deberías preguntarle, —responde Vinnie alegremente, y sin demasiada tranquilidad—. Sé que se muere por contártelo.

Muy gracioso. Supongo que tendré que atar a Jace a un soporte de tortura para sacarle la más mínima palabra.

—Pero su problema inmediato, —prosigue Vinnie—, es probablemente que no conoce tus gustos.

—¿Mis gustos?

Frunzo el ceño, pero luego el teléfono en mi bolsillo suena con "Let It Go" y me saca de mi línea de pensamiento actual. Lo saco y leo el nombre de Chloe en la pantalla.

—Lo siento, tengo que atender esto. —Paso el pulgar por la pantalla—. Hola cariño. Puedes cancelar el equipo SWAT. Estoy en la fiesta.

—Bien. —Su suspiro de alivio presiona contra mi oído—. Y solo te creo porque esa no es una canción de Disney de fondo. Entonces, ¿qué te parece? ¿Está todo bien?

Apoyando un codo en la barra, observo distraídamente a Jace tomar un par de botellas.

—Sí. Todo va bien aquí. Todavía no he visto caca de dragón en la casa.

Chloe se ríe, pero Jace me arquea una ceja con curiosidad, sin levantar la cabeza en mi dirección. Sí, no voy a contarle ni un solo secreto mío. En cambio, le doy una sonrisa tensa que dice: Dos pueden jugar este juego, cariño. A Chloe, le digo:

—De hecho, estoy en muy buena compañía aquí.

—¿Ves? ¡Te lo dije! Ahora disfruta de la velada y cuéntamelo todo mañana.

—Okey. Adiós.

Le mando un beso a través de la línea y cuelgo. Luego me dirijo a los hombres más que curiosos que están a mi lado.

—Lo siento chicos. Eso era urgente.

—¿Por qué un equipo SWAT estaba de camino a nuestra casa? —Rick exige con solo un toque de humor en su voz.

Me río.

—No a la tuya, sino a la mía.

A juzgar por sus miradas, no podría sorprenderlos más si lo intentara. Incluso Jace deja caer un cubo de hielo mientras llena algunos de ellos en un mortero. Lo recoge y lo arroja al fregadero, pero su mirada intrigada se fija en mí mientras comienza a aplastar el resto.

—No pregunten, —les digo a todos—. No quieren saber.

Guardando mi teléfono, cambio de tema.

—Entonces, ¿dónde estábamos de nuevo?

—Tu gusto, —me informa Killian—. ¿Qué te gustaría beber? ¿Una Margarita? ¿O quizás un té helado de Long Island? Jace es un profesional. Él te hará cualquier cosa.

Miro detrás de la barra, donde Jace ha dejado de triturar hielo, que en realidad ya es una mezcla de aguanieve. ¿Para qué diablos va a usar eso? Llena una taza de acero inoxidable con ella y vierte un poco de sirope de frambuesa, junto con un chorrito de granadina. Luego presiona media cidra encima. Me fascina su forma casual de trabajar, el movimiento fluido de sus manos. Como si hubiera estado haciendo esto durante años. Cuando alcanza una botella de ron de coco y desenrosca la tapa, le murmuro distraídamente a Killian:

—En realidad no bebo alcohol.

Algo sobresaltó a Jace, porque su mano se sacude en este momento y, en lugar de verter el ron en la taza, derrama un chorrito sobre la barra.

—¿Nada en absoluto? —Exige Killian.

Le doy una breve mirada.

—Mi amiga tiene que estar sobria este año, y juré en la aplicación de la Biblia que tampoco beberé. Chicas unidas, ya sabes.

—Eso es un lindo gesto.

Sí, soy demasiado buena para este mundo.

—¿Entonces qué quieres? —Vinnie me pregunta—. ¿Una Coca-Cola o Sprite? Creo que nosotros también tenemos eso.

—Agua mineral sería suficiente —contesto, mirando por el rabillo del ojo mientras Jace limpia la barra con un paño de cocina y toma otra botella de la parte de atrás para agregarla a la bebida. Crema de coco.

—O simplemente un poco de agua del grifo, —agrego.

En el momento en que Jace pone otra taza boca abajo sobre la primera y comienza a agitarla, su mirada repentinamente intensa me captura, no puedo apartar la mirada. Sus ojos se apartan de los míos por sólo un segundo, mientras vierte el contenido en una copa de martini de tallo largo. Coloca una pajita sobre ella y deja el adorable batido de algodón de azúcar rosa en una servilleta blanca cuadrada frente a mí. Luego llena un vaso con agua del grifo y lo coloca junto a la bebida colorida.

La creación ingeniosa me deja sin palabras. Este hombre no solo escucha... observa. El batido porque me gusta el hielo picado… Y también se fijó en mi sabor en color. Y derramó el ron en otra parte, para que no entrara en mi bebida.

Apenas consigo pronunciar un audible gracias. Pero debe haber sido lo suficientemente fuerte, porque las comisuras de su boca se eleven en una pequeña sonrisa.

Silenciosos y mirando de un lado a otro entre nosotros, como si estuvieran viendo un partido de ping-pong, los otros chicos también parecen impresionados. Sin embargo, tengo la sensación de que es por una razón diferente.

En el silencio, tomo la pajita, la meto en el batido y bebo. Dulce, amargo, frío y rosado. ¡Es perfecto!

Desafortunadamente, no tengo la oportunidad de beber más, porque en ese momento Flo aparece en mi visión periférica y me agarra del brazo.

—¡Vamos! ¡Vamos a empezar el juego ahora!

Me arrastra del taburete. Rápidamente, busco mi bebida, porque de ninguna manera voy a dejar algo tan delicioso atrás. Sin embargo, Jace puede quedarse con el agua.

Mientras tanto, Flo tira de la camiseta marrón oscuro de Vinnie.

—Vamos a jugar a College Party. Vamos, tú y Cedric también tienen que jugar.

—¡Nuh-uh! —Rick levanta las manos—. Liana me mataría. Estoy fuera.

Flo le hace una mueca.

—¿Por qué siempre tienes que jugar la carta de la novia?

—Porque es la única carta que tengo, —se ríe.

—Bueno. — Ella pone los ojos en blanco—. Pero entonces Killian tiene que venir.

Lo agarra del brazo y lleva sus dos conquistas con ella al centro de la sala de estar, donde algunos chicos están tirados en el sofá y en el piso alrededor de una mesa de café. La sigo para ver un juego de mesa con varias figuras multicolores. Las palabras College Party están escritas en letras enormes en todos lados.

Me arrodillo en un extremo estrecho de la mesa, donde dejo mi bebida, y Vinnie ocupa el espacio vacío en el sofá a mi izquierda. Killian se sienta frente a mí, apretujándose felizmente entre dos gemelas castañas con apariencia de duendecillos. Con mucho gusto lo aceptan entre ellas.

Una voz familiar me dice al oído:

—Oye, hermosa. ¿Está ocupado este asiento?

Y mi corazón late ratta-ta-ta-taa.

Respirando un poco más rápido, levanto la cabeza y parpadeo ante los ojos color aguamarina de Jeremy. ¡Él está aquí! Dios mío, ¿cuánto tiempo lleva aquí? ¿Estaba realmente tan ocupada con el cantinero mudo y su banda de amigos extraños que no lo vi? ¡Y, Santa Maléfica, me llamó hermosa! Necesito anotar eso en mi diario cuando llegue a casa. ¡Espera, no tengo un diario! ¡Ah, bueno, empezaré uno esta noche!

A pesar de que todo eso está pasando por mi cabeza, solo acaricio el piso a mi lado y digo:

—Lo está ahora.

Jeremy se baja al suelo y me lanza una mirada de reojo. Entonces, una chica tailandesa con cabello largo y oscuro y un suéter corto de punto sobre jeans negros atrae toda nuestra atención mientras golpea un mezclador de cóctel rojo contra su vaso.

— ¡De acuerdo, todos! Para aquellos que no han jugado antes, vamos a girar en el sentido de las agujas del reloj y cada persona tira el dado para mover su pieza. Si aterrizas en un cuadrado rojo, bebes. —Se gira sobre su hombro y llama a la barra—: Jacie-baby, ¿serías tan amable de prepararnos unos tragos?

¿Tragos? ¡Oh mierda!

Simplemente asiente y comienza a alinear vasos de chupito en la barra. Mientras lo veo llenarlos con un movimiento rápido de derecha a izquierda, la chica se vuelve hacia nosotros.

—Si aterrizas en un cuadrado verde, recogerás una carta de aventuras.

Ella muestra el mazo para que todos lo veamos y luego lo pone en el medio del juego. Guau. Hay muchos cuadrados verdes en el tablero. Pero el verde es bueno, ¿verdad? Mejor que el rojo, de todos modos. Ojalá. Realmente no quiero beber esta noche. ¿Es demasiado tarde para salir bajo fianza?

—Si aterrizas en un cuadrado morado con chicle, te quedas atrapado allí y te saltas tu turno, —continúa la chica, sin darse cuenta de mi horror—. Y si aterrizas en un cuadrado blanco, estás a salvo.

Genial. Todo lo que tengo que hacer es aterrizar solo en los cuadrados blancos y morados, y estaré bien. Técnicamente, es posible.

—Ro, tenemos dos personas sobrias en el grupo, —le dice Vinnie a la hermosa chica—. ¿Podemos modificar las reglas para ellos?

No estoy segura de sí debería estar agradecida por su preocupación o avergonzada de que me delatara con un grupo de fiesteros incondicionales. ¿Y quién es el otro de todos modos? Miro a mí alrededor y encuentro a otra chica en el sofá que se ve igualmente avergonzada, con las mejillas rojas brillantes y la mirada baja. Es menuda y parece muy joven.

—Bueno. Para los que no beben... y para aquellos que no puedan tomar otro trago más, —informa Ro al grupo—, si caes en rojo, tienes que quitarte una prenda.

Las nuevas reglas me parecen justas, aunque odiaría desnudarme frente a más de cuarenta estudiantes universitarios. Razón de más para evitar el color rojo esta noche.

—Está bien...—Una siniestra burla se desliza sobre su rostro, y hace que los diminutos pelos de la parte posterior de mi cuello se pongan de punta—. Vamos a empezar.

Capítulo 6

Brinna

A los veinte minutos del juego, ya tuve que quitarme las botas, cantar el primer verso del Himno Nacional, sentarme en el regazo de un tipo llamado Stanley durante una ronda completa... y con la última carta de aventuras que saqué, me enviaron de regreso para el inicio. Genial.

Aun así, ¡no me había reído tanto en años!

Ahora es el turno de Killian. Aterriza en uno de los muchos cuadrados verdes y toma otra carta de la baraja.

—Pon una cereza entre tus dientes y pásala al jugador de tu izquierda. Usa solo tu boca. Todo el mundo tiene que pasarla hasta que la cereza vuelva a ti, —lee en voz alta.

Como en el último turno, cuando Vinnie tuvo que hacer cinco flexiones sobre la tercera chica a su derecha, estalla una ronda de risitas, especialmente de las jugadoras.

—¿Tenemos cerezas aquí? —Vinnie llama a su compañero de cuarto.

Rick, que todavía está sentado en la barra charlando con Jace mientras mezcla bebidas, se da la vuelta y levanta los hombros.

—No lo creo. —Se sube al peldaño de hierro a lo largo de la parte inferior de la barra y se inclina sobre el mostrador, mirando a su alrededor. Segundos después, se acerca sosteniendo algo rojo—. ¿Funcionará una fresa?

—Cualquier cosa funciona, —dice Killian, arrancando las hojas de la fruta y tomándola entre los dientes. Gira a la izquierda para pasárselo a una de las gemelas, que se llama Chiara. Parece que la chica apenas puede esperar a que él lo haga, con lo que me identifico totalmente, porque la fruta luego viajará y, en algún momento, llegará a Jeremy, que todavía está sentado a mi lado. Y luego tendrá que dármela. Mi corazón comienza a patinar en mi pecho. Oh, esto va a ser tan bueno.

Llena hasta la parte superior de mi cabeza de emoción, veo a Killian moverse un poco para acercar la fresa a la boca de Chiara. Excepto que, en el último momento antes de pasárselo a ella, rápidamente mueve la cabeza hacia un lado, escupe la fruta sobre la mesa, donde rueda por el borde justo en mi regazo, luego se vuelve hacia Chiara y planta un rápido beso en sus labios. La multitud ulula y grita.

Pero yo no lo hago.

¿Qué…? ¡Esa fue mi oportunidad de obtener un casi beso alrededor de una fresa de Jeremy! Y ahora se ha ido. Solo así... ¡Puf! El asesinato entra en mi mente. ¡Maldito seas, Killian!

Mi enfurruñamiento hierve a fuego lento en la siguiente ronda, cuando es el turno de Chiara de tomar un trago.

—¿Vas a compartir eso? —Jeremy pregunta suavemente, inclinándose muy cerca, sacándome de mi irritación. Mi mandíbula necesita aflojarse antes de que pueda manejar una sonrisa irónica. Él asiente con la cabeza hacia la fresa, que he estado rodando distraídamente entre mis dedos.

—Oh. Umm. Por supuesto. —Se la ofrezco, porque de todos modos no me la iba a comer. Pero Jeremy no la acepta. Se inclina hacia mí y la muerde de entre mis dedos. Sus largas pestañas rozan sus pómulos mientras baja la mirada, sus labios tocan las yemas de mis dedos y respiro profunda e intensamente. Oh. Mi. ¡Dios mío!

Mastica, traga, luego se lame el labio inferior y susurra:

—Gracias.

Estoy completamente perdida. Perdida por las palabras, perdida en sus ojos… Perdida por la necesidad de hacer algo estúpido, como meter la otra mitad de la fresa en mi boca y saborearla. Que hago. Gah, soy tan transparente. Pensarías que vengo de un convento donde nunca antes había tenido contacto con chicos.

—Supongo que es mi turno entonces, —dice Jeremy al grupo y lanza el dado.

Cinco. Mueve su pieza cinco casillas y toma una carta de aventura de la pila. Por una fracción de segundo, su rostro se queda en blanco, luego sonríe y lee en voz alta,

—El Truco del Tequila. Elige un jugador y lame su cuello. Espolvorea sal en el lugar y vuelva a lamerlo, minuciosamente.

Cuando deja caer la mano, toda la saliva con sabor a fresa se escurre de mi boca. ¡Oh Jesús, elígeme! ¡Por favor, escógeme!

Juro que su cabeza acababa de empezar a girar hacia mí cuando, de repente, Flo se pone muy inquieta en el sofá.

—¡Lo haré contigo! —ella espeta, como si fuera un trato hecho.

El rostro de Jeremy se contrae en una mueca de renuencia, pero una sonrisa tímida la borra rápidamente.

—Erm... ¿de acuerdo?

¡No! ¡Maldito tonto! Solo dile que no y elígeme a mí en su lugar. Te lo ruego…

Se pone de pie y camina alrededor de la mesa de café hacia Flo, intercambiando lugares con ella y colocándola en su regazo. Honestamente, voy a llorar ahora.

Según Killian, que también se levantó y acaba de regresar del bar, no hay sal, pero trajo una bolsita de azúcar, que abre. Cuando Flo inclina la cabeza y coloca su largo cabello hacia un lado, descubriendo su cuello a Jeremy, no puedo mirar más. Los vítores de los otros jugadores me ponen de los nervios y aprieto los dientes mientras me doy la vuelta.

Mi mirada vaga en la distancia y se engancha en Jace, quien se apoya contra el mostrador detrás de la barra, con los brazos cruzados, manteniendo una conversación con Lawrence. Lo que me hace empezar a sentirme demasiado caliente es que él está mirando más allá de Lawrence y directamente hacia mí. Me refiero a totalmente directamente, no solo en la dirección general de mí y de los otros ocho jugadores. No deja de hablar con su amigo, pero comienza a sonreír. Realmente sonríe, amplia y linda. Un breve momento después, Lawrence también mira por encima del hombro. Y mientras los vítores a mi alrededor llegan a su clímax, ambos chicos continúan mirándome.

—Tu turno, —alguien murmura en mi oreja, y salto medio pie.

—¿Eh?

Mi cabeza girando hacia un lado, encuentro a Jeremy sentado a mi lado en el suelo de nuevo. ¿Cuándo diablos regresó? Tengo la boca seca, así que me aclaro la garganta y niego con la cabeza. Pero cuando mi mirada se posa brevemente en la barra, Jace se ríe descaradamente.

Irritada, mi rostro se endurece y me fuerzo a apartar la mirada. Para bien. Con el siguiente lanzamiento del dado, escapo por poco quitándome otra prenda al aterrizar en verde nuevamente. Alguien movió la baraja de cartas más abajo en la mesa, fuera de mi alcance, así que Killian toma una. No me la entrega, sino que la lee en voz alta.

—Di la siguiente línea —me mira con el ceño fruncido— al revés.

Puaj.

—Toda mi vida, he sido el único hijo de mi madre y mi padrastro. —Y luego comienza a reír—. Si fallas, la primera persona del sexo opuesto a tu izquierda te dará una paliza. Tres golpes por el primer error, uno más por cada uno de los siguientes.

Vinnie estalla en carcajadas. Porque es el chico de mi izquierda.

—¡Oh sí! ¡Puedo azotar a la virgen!

Claro, ¿por qué no pisotear toda mi dignidad, amigo? El calor se arrastra hasta mi cara, pero esta vez no lo suficiente como para amordazarme.

—¡No si lo hago bien! —Respondo con una sonrisa sarcástica. Y no tengo la intención de fallar en esto. Dios, ¿qué vergüenza sería una paliza en este lugar?

—Está bien, tienes veinte segundos, —me informa Killian, por lo que parece, con la esperanza de que falle de forma épica—. Aquí está la línea de nuevo: toda mi vida, he sido el único hijo de mi madre y mi padrastro.

Respiro profundo.

—Padrastro. Mi. Y madre. —Mi cara está tan dura de pensar que me parezco a una roca gruñona en este momento

—Mi. De. Hijo. —Jesús, ayúdame.— Único.

—Vamos, el tiempo casi se acaba, —me empuja Killian felizmente, pero sé que solo lo está haciendo para ponerme nerviosa.

Visualizo toda la línea en mi mente de nuevo y sigo leyendo las palabras al revés.

—¿Sido he…

—Tic, tac, tic, tac, —susurra Vinnie.

Calmate, Brinna. Ya casi terminas.

—Vida. Mi toda.

¡Allí! ¡Hecho! Mi rostro se relaja, al igual que todo el resto de mi cuerpo, y mi corazón, que ha estado apagado todo el tiempo, se reinicia.

—¡Eso fue excelente! —Dice Killian. Luego, una comisura de su boca se levanta siniestramente—. Excepto que dejaste fuera la pequeña palabra el.

—¿Qué? ¡No! ¿En serio?

Puaj. Pongo ambos brazos sobre mi cabeza y lloriqueo. Eso no puede ser cierto. Deben estar equivocados. Ciertamente dije la palabra, simplemente no la oyeron.

—Ven aquí, súbete en mi regazo, pequeña, —canta Vinnie, y cuando lanzo una mirada cuidadosa a mi izquierda, los demás ya han hecho espacio en el sofá para que interpretemos al Sr. y Sra. Grey. Me espera con la más cursi de las sonrisas.

Mierda.

Me pongo de pie y luego me planto con cautela sobre sus piernas. ¿Debería culpar a Chloe por hacerme venir aquí y estrangularla mañana? Hm, sí, creo que lo haré. Con mi cara escondida entre mis manos, casi empiezo a temblar mientras espero la paliza. Pero luego siento a Vinnie moverse debajo de mí mientras se inclina para hablar cerca de mi oído, aunque no a un volumen muy sutil.

—¿Le gustaría contar conmigo, señorita McNeal?

—Vete al infierno, —gimo en mis manos ahuecadas.

Se ríe a carcajadas mientras se endereza de nuevo. Y me preparo para el dolor de su primer golpe en mi trasero.

—¿Lista? —él pregunta.

—No…

—Está bien. Aquí va… —Un instante después, pellizca mi nalga izquierda, y grito de… shock, no dolor.

Mi cabeza se levanta de golpe, mis coletas vuelan hacia atrás. Lo miro por encima del hombro.

—¿Eso es todo?

Una sonrisa se dibuja en los labios de Vinnie mientras acaricia la parte de atrás de mi muslo.

—No puedo azotar a una chica, ¿verdad? De todos modos, no la primera vez que viene a mi casa. —Me guiña un ojo.

Dios mío, ¿así es como haces amigos en San Francisco? Puede que esté funcionando, pero todavía es un poco demasiado intenso para mi gusto de pueblo pequeño. Salgo de sus piernas y tomo asiento de nuevo. El poco de batido rosado que queda en mi vaso me atrae como un salvavidas para evitar que me queme de vergüenza. Lo trago para enfriarlo.

Vinnie, el afortunado bastardo, se queda atascado en un cuadrado pegajoso de chicle y no tiene que hacer nada. Flo y Ro, oh, me gusta cómo fluyen juntas. Deberían formar equipo, no Flo y Jeremy, ambas tienen que hacer un tiro. Luego, la chica tímida en el sofá, así como la primer gemela y Killian, tienen tareas fáciles, como abrazar a tu vecino o quitarse el top que llevan puesto y dárselo a uno de los otros jugadores para que lo use hasta que termine el juego.

La camisa blanca de Killian viene volando hacia mí.

—¡Para ti, Minnie Mouse! —Se ríe cuando la agarro, sus abdominales se ondulan—. Para mantener tus... orejas calientes.

Nota personal: usar un saco para la próxima fiesta, no una camiseta ajustada. Me paso la camiseta por la cabeza y paso los brazos por las mangas muy largas, mientras la segunda gemela toma otro trago. Quien sea es el próximo tiene que tener un concurso de miradas con la persona frente a ellos. El que parpadea primero vuelve a empezar.

Aunque hace bastante calor aquí, y probablemente empezaré a sudar pronto con la camisa de manga larga de Killian, no me pierdo el hecho de que usa un spray corporal realmente agradable.

Solo cuando es el turno de Jeremy vuelvo mi atención al juego. Su tarea es palpar la cara de otro jugador, con los ojos vendados, y averiguar quién es.

Chiara se apresura a quitarse el pañuelo de seda azul y cubre sus ojos, pero esta vez, mi hada madrina está conmigo, porque Ro me señala en silencio con el dedo y levanta una ceja interrogante.

¿Quiero hacerlo? ¿Me está tomando el pelo? ¡Por supuesto que sí! Reprimiendo mi emoción, me deslizo silenciosamente frente a Jeremy. Chiara toma sus manos y las mueve justo frente a mi cara.

—Adelante, —le dice ella.

Apenas puedo contener mi sonrisa feliz. Pero cuando extiende la mano demasiado rápido y me toca el ojo con el dedo medio, retrocedo y me quejo.

Jeremy arruga la nariz.

—Oh hombre, lo siento mucho, Brinna.

Por supuesto que reconocería mi voz. Maldita sea, me perdí la oportunidad de conocer de cerca a este chico lindo.

El jurado del juego decide que tiene que hacer un tiro por fallar y yo tengo que quitarme una prenda más por complicidad. Eso, sin embargo, es un castigo fácil, porque simplemente me quito la camiseta de Killian y se la tiro.

—Gracias, —digo—. Mis orejas están lo suficientemente calientes ahora.

Killian se ríe y se pone la camiseta, protegiendo su tonificado cuerpo de nuestros ojos una vez más.

Vinnie me entrega el dado azul. Todas mis oraciones para que aterrice en un cuadro de goma son en vano. Aparece el número uno y paso de verde a verde. Otra aventura.

Inclinándome lo más que puedo, esta vez escojo una carta. Cuando le doy la vuelta, todo lo que quiero hacer es gritar.

—Tienes que estar bromeando, —me quejo.

Flo se emociona.

—¿Qué es? ¡Vamos, léelo en voz alta!

En realidad, no hay mucho que leer. Solo tres palabras sobre una imagen inconfundible. Doy la vuelta a la tarjeta para que todos la vean y agacho la cabeza.

—Gira la botella.

Mientras las chicas estallan en asombradas ooohs, los chicos gritan y silban de emoción. Una emoción que realmente no puedo sentir en la profundidad de mi horror en este momento. Vinnie se pone de pie y grita:

—Oyé, Jace! ¿Puedes tirar una botella?

No lo he mirado ni una vez desde el extraño contacto visual que tuvimos antes, pero ahora encuentro que su mirada se mueve de Vinnie a mí y de regreso con un serio interés. Enrosca la tapa en una botella blanca de Bacardí y la arroja por la habitación. Mi corazón se detiene por un momento, medio esperando que golpee a alguien en la cabeza o se rompa en mil millones de fragmentos empapados de ron en el suelo. Pero Vinnie la atrapa suavemente con una mano, evitando tal desastre.

Sin embargo, lo que hace a continuación provoca otro escalofrío que corre mi espalda. Grita a toda la sala:

—¡Tenemos una candidata para girar la botella! Quien quiera un beso de este bombón, —toma mi mano y me pone de pie como para mostrarme los alrededores—, ¡será mejor que entre en este círculo en los próximos veinte segundos!

Luego me arrastra lejos de la mesa y me hace sentar en el suelo a un lado, donde hay más espacio. Él es el primero en arrodillarse a mi lado. Me halaga tanto como me pone nerviosa. No sé si realmente quiero besar a Vinnie esta noche. Es lindo, agradable, encantador y todo eso. Pero Liam Hemsworth simplemente no es mi tipo. Por otra parte, ¿y si él es el único chico que quiere un beso de mi parte? Sería realmente embarazoso si el círculo no se llenara.

A medida que un hombre tras otro baja al suelo alrededor de la botella, esa preocupación disminuye. Maldita sea, no pensé que habría tantos voluntarios. Un mínimo de diez chicos me están sonriendo. ¡Más Ro! Maldito giro, eso me hace reír. Killian toma asiento frente a mí, y cuando Lawrence viene del bar también, veo a Jace secando una copa de cóctel con un trapo. Está bien, entonces él no quiere hacer fila para tener la oportunidad de besarme. Quizás sea lo mejor.

Su mirada intrigada está fija en mí, sin embargo, el pequeño secreto está ahí en la esquina de su sonrisa. Luego, su enfoque se desplaza un poco hacia mi derecha y el pequeño secreto desaparece. Automáticamente, giro la cabeza para ver hacia dónde mira. Y mi pecho se abre con un soplo de pura alegría. Jeremy Ward ha venido para tener la oportunidad de besarme.

Una pequeña sonrisa es todo lo que me permito mientras se sienta a mi lado. Luego trago saliva mientras Vinnie me dice que le dé una vuelta a la botella. Me inclino hacia adelante de rodillas, apoyándome en el suelo con una mano y agarrando la botella con la otra.

—Tres. Dos. Uno... —Killian cuenta, y no sé por qué, pero desliza una última mirada por encima de su hombro hacia la barra. Jace ha guardado el vaso y se puso el paño de cocina sobre el hombro, con los brazos cruzados sobre el pecho.

—¡Vamos!

Al dar la orden final, hago girar la botella con fuerza, rezando para que se detenga y señale a Jeremy.

Pero todo mi enfoque se pierde cuando capto un movimiento con el rabillo del ojo.

Apoyando sus manos en la barra, Jace se eleva sobre ella con un movimiento rápido y se dirige directamente hacia el círculo con un paso depredador. Se aprieta entre Lawrence y Killian y cae de rodillas.

Que de…

Su intensa mirada hace que sea difícil para mí escapar de su mirada, pero me niego a dejar que me haga esto. Termino de jugar sus juegos silenciosos y obligo mi atención a la botella, que se está desacelerando poco a poco. Cuando la boca pasa de nuevo a mi lado, puedo decir que esta será su ronda final.

Por favor, détente en Jeremy. Por favor, détente en Jeremy. Mi corazón late tan salvajemente en mi pecho que estoy casi segura de que los vecinos llamarán a la policía por el ruido.

A esta velocidad, la botella se detendrá en Jeremy. Dios mío, puedo sentirlo. Mi sonrisa quiere liberarse mientras tira nerviosamente de los extremos de mis coletas.

Entonces, alguien frente a mí se acerca y coloca un dedo en el suelo. Delante del cuello de la botella. Su viaje llega a un final prematuro.

¡Diablos, no! ¿Quién arruinaría mi vida así? Mi cabeza se levanta de golpe. Y miro directamente a los ojos decididos de Jason Rhode.

Algunos de los chicos a mi alrededor gimen, pero los aplausos de algunos otros lo ahogan. Vinnie silba y Killian golpea a Jace con aprobación en el hombro. Les doy a ambos una mirada penetrante, pero también me pregunto por qué Lawrence se palmeó la cara.

—¡Así se hace, amigo! —otro tipo en la ronda grita—. Disfruta tu premio.

No es Jeremy, porque solo me envía una mirada fugaz de arrepentimiento desde mi otro lado.

No puedo creer lo que está pasando en este momento. Jace arruinó mi oportunidad de un beso ciertamente épico con el chico que me gusta, ¿y realmente creen que voy a aceptar eso? ¡De ninguna manera!

Cruzo mis brazos sobre mi pecho y aprieto vigorosamente mis labios, dejando que mi mirada se encuentre con la de Jace. Cuando los vítores que nos rodean comienzan a atenuarse un poco, murmuro:

—Hiciste trampa. No te voy a besar.

Imita mi ceño fruncido como para burlarse de mí diciendo aww, lo que no hace, por supuesto, porque no habla. Al instante siguiente, su mirada se vuelve tan intensa y exigente que un escalofrío recorre todo mi cuerpo. Sus ojos color avellana brillan en la habitación semi-oscura, toda tolerancia borrada de su rostro. Levanta una mano y encorva un dedo. Despacio. Haciéndome señas para que avance.

Cuando me niego a moverme, Vinnie coloca una mano en la parte baja de mi espalda y me da un pequeño empujón, riendo.

—Lo siento, cariñito, pero te ganó de manera justa. Ahora sé una buena chica y ve.

¡Pero no quiero! ¡Aaagh!

Jace arquea las cejas una vez, y la sonrisa secreta está de regreso. Sí, sí, escuché lo que dijo Vinnie. A pesar de que todo dentro de mí se rebela, respiro hondo y empiezo a arrastrarme por el suelo sobre manos y rodillas. Oh Dios, esto va a ser tan extraño. Es un completo extraño. No sé nada de él.

—¡Oh espera! Un beso necesita la canción correcta —grita Vinnie, corriendo junto a mí hacia la computadora junto al sistema de sonido en la esquina.

Claro, adelante y haz de este el momento más incómodo de mi vida.

Los latidos de mi corazón se duplican con cada pie que arrastro. Debe estar yendo a más de doscientos latidos por minuto cuando me detengo justo en frente de Jace y me siento sobre mis talones.

—¿Ahora qué? —Murmuro, apenas audible, mientras nos miramos a los ojos. Jace tiene ojos bonitos… realmente, realmente hermosos. Parpadea un par de veces, con bastante lentitud, como si estuviera esperando a que yo inicie el beso.

¿De verdad? ¿Hizo trampa, y yo tengo que hacer todo el trabajo además de eso? Respirando temblorosamente por la nariz, me chupo el labio inferior entre los dientes. No puedo abrir la boca o se me saltará el corazón. ¿Quién diría que besar a un extraño sería tan difícil?

La música se detiene abruptamente, y dos segundos después, el tema más cursi comienza a sonar. Me hace sentir como si tuviera trece años otra vez, en una de esas fiestas inocentes de la escuela secundaria a las que solíamos ir. Vinnie, tienes murciélagos en el campanario.

Curiosamente, los aplausos a nuestro alrededor se han detenido por completo. Sus miradas atentas no solo me están perforando, su tensión casi está cargando el aire en la habitación. ¿O es que mi propio nerviosismo me abruma?

Jace no parece verse afectado por nada de eso. Su respiración es tranquila, su mirada ahora paciente. El secreto está de vuelta en la comisura de su boca, y de hecho me gusta la forma en que me mira cuando inclina la barbilla un poquito hacia abajo. Como si pase lo que pase ahora será la frutilla de su noche.

Okay…

Espero a que se acerque a mí, esperando que este momento incómodo sea un poco menos incómodo, pero sus manos permanecen cuidadosamente dobladas en su regazo. Por supuesto. ¿Cómo podía esperar algo más de este hombre misterioso? Detrás de los párpados cerrados, pongo los ojos en blanco. Entonces, de la manera más difícil es entonces... Sheesh.

Enderezándome, me deslizo un poquito hacia adelante, hasta que mis rodillas chocan contra las suyas. Todavía no se mueve, solo me mira. Con mucha diversión, debo añadir.

Mis nervios, por otro lado, están al límite. Con las palmas de las manos sudando como un cristal empañado, me las limpio en los muslos y me preparo para el momento más extraño de mi vida. Tímidamente, coloco mis manos contra su pecho. Puedo sentir su corazón latiendo. Fuerte, parejo, rítmico. Me concentraré en eso y no en el olor apetitoso que emana de su piel.

Pulgada a pulgada, me inclino hacia adelante. Este es el momento en el que normalmente cerraría los ojos. Pero no lo hago, porque los suyos todavía están abiertos. Como si tuviera miedo de perderme si aparta la mirada por el segundo más breve. Y, francamente, podría hacerlo.

Pero así me tiene capturada. Me acerco constantemente. Nuestras narices se tocan. Ahora existe la distancia de un copo de nieve entre nuestras bocas. Una vez más, mi lengua se desliza sobre mi labio inferior, humedeciéndolo. La adrenalina late por mis venas.

—Nunca he besado a un extraño —admito con un tímido murmullo, y nuestros labios hacen el primer contacto ligero como una pluma. Ante mi confesión, sus cejas se estrechan un poco, pero no me importa. Respiro profundo y sonoro, cierro los ojos y lo beso.

Poner mi dedo en un enchufe no podría ser más electrizante que esto.

Capítulo 7

Jace

Brinna tarda una eternidad en arrastrarse por el suelo hacia mí. No sé si es la frustración o la timidez lo que la mantiene alejada. Tal vez no jugué limpio cuando le robé ese beso a otras quince personas, pero cuando una oportunidad llama a tu puerta, no te importa quien está conduciendo. Solo entras.

Y eso es lo que hice cuando Hello Kitty hizo girar la botella.

Cuando finalmente coloca sus manos sobre mi pecho, están temblorosas. Anhelo extender las manos y cubrirlas con las mías. Pero Lawrence está mirando, y no voy a arriesgarme a que encuentre excusas para invalidar el beso. Con cualquier señal de que ella no haya iniciado el beso lo hará. Claro, modifiqué un poco las circunstancias a mi favor, pero el primer toque de nuestros labios sucederá cuando ella esté lista.

Brin se inclina más cerca y siento el calor de su cuerpo presionando contra mí. Puedo oler su perfume, un aroma afrutado que no sabía que existía en forma de botella. Por otra parte, probablemente sea algún tipo de champú de frambuesa o loción corporal. Es un aroma que me hace agua la boca por un bocado de ella.

Arrodillada rígidamente frente a mí, espera a que haga algo. Está escrito en sus ojos de Bambi. Lo siento, cariño, no puedo. Mis manos se quedarán quietas hasta que su lengua esté en mi boca.

Cada respiración de ella parece un trabajo duro mientras se inclina hacia adelante los últimos centímetros. Su nariz está caliente cuando toca la mía. Y luego me dice que nunca antes había besado a un extraño.

Apenas tengo tiempo para reaccionar, porque entonces sus labios se posan sobre los míos. Son aterciopelados, como la baya a la que huele. Mis ojos se cierran, un instinto natural, pero mis pensamientos rugen como los compases de un sintetizador. Antes le dijo a Vinnie que todavía era virgen, lo que supuse que era una broma. Pero ahora me doy cuenta de que, si nunca ha besado a un extraño, es posible que tampoco haya tenido un ligue de una noche. O besado a alguien solo para divertirse en fiestas. Los besos deben significar algo para ella. Probablemente los guarda para los chicos que realmente le gustan.

Es extraño cómo esto, de todas las cosas sobre ella, me impresiona. Y solo ahora, empiezo a entender por qué su gateo por el suelo le llevó tanto tiempo después de todo. Debe sentirse increíblemente incómodo hacer esto conmigo. Alguien a quien ha visto dos o tres veces en toda su vida, y ni siquiera pude saludarla.

Soy su primer extraño.

El pensamiento llena toda mi mente, haciendo eco en voz alta, cuando nuestros labios se moldean juntos. Abro la boca y, por un momento, nuestras lenguas se rozan. El sabor del batido de coco y frambuesa todavía allí. Una mezcla exótica.

Brinna lanza un último aliento a través de su nariz sobre mi piel, luego comienza a alejarse. Lawrence ya ha visto suficiente. Ella me besó. Estoy seguro en la primera base en esta apuesta. Está bien si termina el beso ahora. O al menos debería serlo…

Excepto que cuando abro los ojos y encuentro los suyos todavía a media asta, no quiero seguir siendo un extraño para ella. Tal vez no pude hablar con Brinna por la maldita apuesta, pero ahora puedo saludarla a mi manera. De hecho, puedo presentarme a fondo hasta que ella sepa quién soy y no lo olvide.

Así que cuando parpadea y su cuerpo se retira, ahueco su cuello y acerco sus labios a los míos. Se le escapa un pequeño grito ahogado y lo capturo con la boca. Soy gentil. Siempre que estoy con chicas. Pero una pizca de determinación se desliza en mi agarre, y esta vez realmente la beso.

Su primer pensamiento probablemente es alejarse de mí de un salto, pero empiezo a acariciar su mandíbula con el pulgar y ella se calma. El gatito tímido cede a mi demanda. Ella se relaja y abre la boca para mí. Y lo anhelo todo.

Es intoxicante cómo, con un suave mordisco en su labio inferior, puedo hacerla gemir. Nuestras lenguas barren, juegan, se deslizan. Sus manos, una vez tímidas, se mueven desde mi pecho hasta mis hombros, y pone más peso sobre ellas mientras se inclina más.

Aun así, no es suficiente para mí. La quiero más cerca. Tiene que sentirme a fondo para recordarme. Alejada de esta habitación y hacia un lugar que nos pertenece solo a ella y a mí, dejo que mis manos recorran su cuello, sus hombros, su espalda, sobre su esbelta cintura y sus curvas caderas. Con un fuerte agarre en sus muslos, separo sus piernas y la deslizo hacia adelante hasta que se arrodilla sobre mi regazo. Ahí es donde la quiero.

Ahora tengo que inclinar mi rostro un poco hacia arriba para encontrar sus labios. Sus dedos se deslizan por el cuello en la parte de atrás de mi cuello, sus uñas acarician mi piel. Las largas y suaves coletas caen en cascada sobre mis hombros, una de ellas rozando mi mejilla. Tan suave y tentador que no puedo resistirme. Con una mano todavía en su muslo, muevo la otra hacia arriba y hojeo la seda rosada que es su cabello. Luego ahueco su cuello de nuevo, los largos mechones todavía enredados con mis dedos.

La risa de Killian llega a este lugar aislado que Brinna y yo creamos.

—¡Consigan una habitación ustedes dos!

Para ser honesto, eso es exactamente lo que quiero. Pero Brinna rompe el beso con un leve temblor en su cuerpo y algo más que una pequeña sorpresa en sus ojos.

Hola, soy Jace, quiero decirle a ese desconcertado ceño de ella. Sin embargo, todo lo que puedo darle es una sonrisa.

Las comisuras de su boca también se mueven hacia una sonrisa, pero ella se levanta de mi regazo antes de que pueda formarse por completo. Maldita sea, es rápida. De nuevo en pie, la pequeña frambuesa ni siquiera me mira de nuevo, sino que regresa a la mesa de café, flanqueada por Vinnie y Ro.

—Eso parecía divertido, —dice la chica tailandesa con diversión.

Al verlos irse, me levanto del suelo y veo a Brinna bajar la barbilla, obviamente avergonzada, mientras murmura:

—Sí. Se salió un poco de control.

Vinnie se ríe y suelta,

—Ahora sabes por qué lo mantenemos encerrado detrás de la barra.

El idiota canadiense. Debería ahogarlo en jarabe de arce por eso. Pero solo puedo sonreír y negar con la cabeza mientras regreso para hacer mi trabajo.

—Por un minuto, —Rick se burla mientras él y Lawrence se unen a mí en el bar nuevamente—, pensé que tendría que conseguir una manguera de incendios para separarlos a los dos.

—¿Celoso? —Me burlo de él con una mirada de reojo mientras corto un poco de fruta para más cócteles.

Parpadea y finge una sonrisa.

—Difícilmente.

Sí, el tonto enamorado ha estado en el séptimo cielo desde que conoció a Liana la primavera pasada. Rick seguro que recibe su propia dosis saludable de besos diarios.

—Al menos ahora sabes cómo nos sentimos, —digo—, cuando ustedes dos se besuquean todo el tiempo frente a nosotros.

Me empuja y tropiezo un par de pasos, casi rompiéndome de risa.

—¡Lawrence, ayúdame! —Lloriqueo con voz de princesa—. Ceddie está siendo malo conmigo.

—¡Te daré a Ceddie!

Rick me lanza un limón, pero me doy la vuelta lo suficientemente rápido como para que rebote en mi hombro.

Law lo recoge y lo vuelve a poner con sus amigos en el cuenco.

—Ese fue un movimiento inteligente con la botella, —me dice, frunciendo el ceño. No está muy contento con mi rápido progreso. Pero, diablos, ¿qué pensó? ¿Que esperaría una semana antes de intentar conseguir el primer beso?

—¡Vamos! —Le doy una palmada en el hombro, riendo—. En realidad, quieres que gane esta apuesta para poder darme el papel.

—Dije que estoy impresionado por tu ingenio. Eso no significa que me rendiré. —Sus ojos brillantes se burlan de mí—. Y, la próxima vez, no habrá una botella para ayudarte.

—No necesito una botella. Tengo a Rick. Mi amigo. —Apoyando un brazo en el hombro de mi amigo, le saco la lengua a Lawrence—. Él siempre me ayudará.

—Bueno, amigo, —dice Rick mientras se vuelve hacia mí—, estaré viendo este show con avidez. Tengo curiosidad por saber cómo vas a hacer que te bese de nuevo. Y si fracasas —sus cejas se levantan en una sonrisa burlona—, estaré sentado en la primera fila del teatro, lo juro.

Correcto. Cuando surge la perspectiva de que interpretes el papel de una mujer follando, tus mejores amigos pueden convertirse en tus peores enemigos, en un abrir y cerrar de ojos.

—Maldito traidor, —me río, empujando a Rick lejos. Luego, una chica se acerca a la barra y me coquetea con su pedido, así que empiezo a prepararle una piña colada.

Una vez que ella se ha ido, mis dos amigos también se van, y me tomo un minuto para desabrochar el puño derecho de mi camisa de vestir. Subiendo la manga hasta mi codo, echo un vistazo al sofá, donde el juego sigue. Ro y Vinnie se mueven mientras los demás cantan una canción pop para ellos. Niego con la cabeza. Qué juego más ridículo.

Entonces mi mirada patina sobre la frambuesa sentada en el suelo. Tiene las mejillas enrojecidas y el flequillo hecho un desastre. Sus ojos grises profundos clavados en la pareja de baile, se balancea un poco mientras canta con los demás. El pequeño diamante de imitación de su piercing sonriente brilla como una estrella en su boca. Ella luce despreocupada de nuevo. Contenta. Como si estuviera teniendo la noche de su vida. Verla crea una extraña suavidad dentro de mí. Tal vez sea porque todavía me siento culpable por cómo giraba la botella antes. Es agradable verla relajada de nuevo.

Terminado con la manga derecha, desabrocho la otra y la enrollo también. Ahí es cuando su cabeza se mueve y esos brillantes ojos grises se fijan en los míos. Un momento infinito transcurre entre nosotros. Ella no deja de cantar, no deja de mecerse, pero finalmente envía una pequeña sonrisa que es para mí. Mi respuesta es algo natural. Supongo que rompimos el hielo.

Unos segundos más tarde, Ro y Vinnie terminan su baile, y Brinna devuelve su atención al juego. Flo es la siguiente. Cuando lanza el dado, salta como si la hubieran escupido en un volcán. Lanzando sus puños al aire, grita:

—¡Gané!

Supongo que el juego ha terminado. Katja y Chiara, las gemelas, se acercan y me piden que les prepare algo dulce. Les preparo a cada una una limonada de mora y vainilla con picos. Después de que se van, mezclo algunas bebidas más para personas que no conozco, luego lleno el lavaplatos detrás de la barra con vasos usados.

Una sombra cae sobre el mostrador y me hace mirar hacia arriba. Las palabras ¿Qué puedo ofrecerte? Ya están en mi lengua, cierro la boca antes de que algo se derrame. Los ojos tormentosos me están parpadeando. Con los codos en la barra, la barbilla en la mano, Brinna hace girar un mechón de una coleta rosada alrededor de un dedo y sonríe de la manera más inocente. Pero, de hecho, es una mirada bastante furtiva con la que me clava entonces, y me atrae hacia adelante. Cruzo los brazos sobre la barra, devolviéndole la mirada, nariz a nariz.

—Ese fue un beso delicioso, —ronronea como un dulce gatito, no como un tigre aventurero.

—¿Puedo tener otro..., —sus labios se estiran más y levanta la copa de martini vacía, girándola de un lado a otro frente a mi cara—, batido?

Echándome hacia atrás, me río a carcajadas. Única en su clase, esta chica.

Se necesitan unos minutos para triturar el hielo hasta que tenga la consistencia adecuada. Brinna me vigila de cerca todo ese tiempo. De vez en cuando, mi mirada se eleva hacia su rostro, pero solo por breves momentos. Ella se queda en silencio de repente. Casi me inclino a creer que ella también ha empezado a ser muda, simplemente por protesta. Pero luego me sorprende al decir de la nada:

—Está bien, ¿qué es? ¿Un experimento?

Vertiendo la aguanieve y los mismos jugos que antes en mi coctelera de acero inoxidable, levanto una ceja hacia ella.

—Como... ¿no tienes permitido hablar con las chicas por alguna razón? —Su rostro se vuelve severo—. Porque te he visto hablando con tus amigos, así que no puede ser un voto de silencio total.

No, no es un voto completo, tiene razón. Dado que sus preguntas tocan la apuesta, ni siquiera puedo responder con un asentimiento o un movimiento de cabeza. Los tercos surcos en su frente son lindos, pero prefiero verla sonreír de nuevo. Vierto el batido en un vaso nuevo, luego alcanzo el tazón de fruta y saco tres frambuesas. Una la coloco frente a ella. Otra va en su bebida. Y la tercera, la lanzo al aire. Aterriza en mi boca.

Brinna mira, primero a la frambuesa en el mostrador, luego a mí.

—No se puede compensar todo en la vida con frambuesas.

No todo, pero quizás algunas cosas. Esa es por no hablar con ella. Y la de su bebida es por robarle ese beso. Pero si no las quiere... Le doy tres segundos más, en los que su mirada no se aparta de la mía, luego me encojo de hombros y alcanzo la fruta de la barra. Su mano sale disparada como una serpiente, y la frambuesa desaparece antes de que pueda agarrarla.

—¡Es mía!

Ella mira al otro lado del mostrador y luego se mete la pequeña fruta en la boca. Con dos dedos, toma la otra de su bebida y también se la come. Luego mete una nueva pajita en el batido y, bajando un poco la cabeza, encierra los labios alrededor de ella, con los ojos todavía fijos en mí. Casi puedo escuchar lo mucho que está pensando, tratando de entenderme. Su frente se arruga cuando piensa, o tal vez simplemente se absorbió a sí misma en un congelamiento de cerebro.

El vaso está casi vacío cuando se vuelve a enderezar. Se golpea los labios con un extremo de la pajita.

—¿Quizás te estás preparando para un papel? ¿Uno en el que no puedes hablar con las mujeres?

Un nuevo y excitado destello en sus ojos acompaña a su último estallido de genialidad. Todo lo que puedo hacer, para evitar caer en la tentación de responder, es empezar a cortar rodajas de limón para bebidas que aún no se han pedido.

—¿O un trauma de tu niñez te dejó mudo en presencia de las chicas?

Cariño, ahora te estás volviendo ridícula. Interiormente, pongo los ojos en blanco, pero en realidad no miro hacia arriba, con suerte comunicando que simplemente la ignoraré mientras ella esté insistiendo en este tema.

Su suspiro es lo suficientemente fuerte como para despertar a los vecinos, y por el rabillo del ojo, la veo dejar caer la barbilla en su mano, todo demasiado dramático de nuevo. Me hace echar un vistazo en su dirección, solo para descubrir que su boca se ha transformado en un puchero.

—Bien, —se queja—. No me digas por qué te quedas sin palabras. Pero al menos dime por qué hiciste trampa para conseguir ese beso.

También relacionado con la apuesta, todavía no la voy a revelar. Bueno, no es la verdad de todos modos. Pero cuando mi mirada se fija en el cubo de hielo, se me ocurre otra idea. Meto la mano en el cubo y saco un cubo. Luego me apoyo en la barra, con una sonrisa coqueta en mi rostro, y empiezo a dibujar un corazón húmedo en el dorso de su mano con el hielo.

Ella mira con profunda fascinación hasta que termino, entonces su cabeza se levanta, su mirada ya no está del todo enamorada.

—Sí. Muy gracioso, —medio gime. Deslizándose de su taburete, tomando su vaso—. ¿Sabes qué? Si no quieres hablar, no lo hagas. Iré a buscar a alguien con quien tener una conversación real. Quizás Jeremy. Seguro que le encantaría hablar conmigo. ¡Y más!

Sus coletas vuelan por el aire mientras se vuelve y se aleja. Solo puedo reír y negar con la cabeza mientras la veo irse. Entonces mi cara se congela.

¡Espera! ¿Quién diablos es Jeremy?

Capítulo 8

Brinna

¡Oh, ese maldito y terco hombre! Podrá mezclar bebidas celestiales y saber a todas las cosas buenas de este mundo, y, sí que puede besar, pero sigue siendo irritante como el infierno. Si no puede hablar, al menos podría escribir en una estúpida servilleta para decirme qué está pasando.

¡Gah! No hay nada más molesto en este universo que la gente que guarda secretos. No, espera, hay algo peor. ¡Gente que tiene secretos y luego me saca la luz del día a besos! Frustrada, me saco el flequillo de los ojos.

Cojo la pajita entre mis labios y sorbo el resto del batido, deambulando sin rumbo por la habitación.

—Hola.

Después de gruñir un hola, me detengo cuando la silueta de un hombre bloquea mi camino. Todas mis campanas felices deberían haber sonado ante la voz familiar, pero me toma un momento registrarla. Mirar el rostro de Jeremy finalmente me saca de mi cavilación.

—¡Hola! —Repito, esta vez con mucho más entusiasmo.

Y luego la conversación se detiene. Nos miramos a los ojos por un momento. La urgencia de arrojar mi vaso por encima de mi hombro y envolver mis brazos alrededor de su cuello se forma en mi mente. ¡Qué hermoso hubiera sido besarme con este tipo, y no con el bombón mudo de Jason Rhode!

—Ese fue un juego divertido, —Jeremy rompe el silencio, su mirada se desliza de regreso a la mesa de café donde nos sentamos uno al lado del otro en el piso por casi dos horas.

—Sí. Nunca antes había jugado algo así. Por momentos fue un poco extraño... y casi me cuesta un ojo. —Sonrío—. Pero mi barriga también estará adolorida por reírme mañana.

Frunce el rostro en una breve mueca.

—Lo siento por eso. —Luego su mano se levanta hacia mi cara y acaricia con la punta de sus dedos el lado de mi ojo—. No quise hacerte daño.

¡Santo Capitán Garfio! Con mucho gusto hubiera renunciado a mi vista por este tierno toque suyo en este momento.

—Está bien. No lo hiciste, — le aseguro con una sonrisa.

Su rostro se suaviza, aliviado.

—¿Puedo preguntarte algo?

¡Sí! ¡Sí! ¡Todos los sí! ¡Quiero salir contigo! Conteniendo mi emoción, le digo con calma:

—Lo que sea.

—¿Estás…? —Se interrumpe y se frota el cuello—. El chico del cóctel y tú ... ¿Hay algo entre ustedes?

—¿Qué? —¡Pregunta equivocada! ¿Dónde está la parte en la que me pregunta qué haré el próximo viernes por la noche? — ¡No!

—¿Estás segura? —Parece feliz con mi respuesta, pero no del todo convencido—. Porque ese beso se vio bastante intenso.

La frustración se apodera de mí de nuevo, forzando mis cejas en una línea profunda.

—Estoy segura. Hizo trampa, y realmente no quería besarlo en primer lugar.

—¿No?

—No.

Esboza una sonrisa.

—¿Entonces, a quien querías besar?

Su mirada traviesa está agregando rubor a mis mejillas. Después de bajar momentáneamente la mirada, miro hacia arriba de nuevo y respiro,

—Curioso, ¿verdad?

Mientras sus dedos rozan mi brazo, su voz baja para igualar la mía.

—Siempre... cuando se trata de ti.

¿Soy la única que ha notado que alguien subió el termostato? Mi boca se seca y un leve temblor se cuela en mis rodillas. ¡Rápido, Brinna, di algo!

—¿Notaste que Ro se unió al círculo también? —¡No! ¡Eso no, estúpida!

—Si. —Jeremy retira su mano y comienza a reír—. Me hubiera gustado ver ese beso... Bueno, ese hubiera sido el segundo mejor.

Por supuesto. Todos los malditos chicos de esta habitación hubieran querido ver a dos chicas besándose. Son sólo sus últimas palabras las que me sorprenden.

—¿Por qué solo el segundo mejor?

Su risa muere, hasta que sólo queda una suave sonrisa.

—Porque realmente me hubiera encantado ganar ese beso contigo.

¡Ohdiosmio! Me siento como una bola de helado de fresa al sol. Cuando, esta vez, no sé qué decir, al menos tengo el ingenio para permanecer en silencio.

Jeremy ladea la cabeza.

—¿Qué tal un baile para compensarlo?

Sus ojos se dirigen a los parlantes en la esquina de la habitación, como para señalar la canción lenta que acaba de comenzar.

De repente, sintiéndome un poco tímida, me muerdo el labio inferior.

—Me gustaría eso.

Alcanza el vaso que tengo en la mano, pero antes de que pueda tomarlo, algo pequeño golpea contra su pecho, rebota y cae al suelo.

Durante un momento incómodo, nos miramos fijamente, sin palabras. Esta vez, soy yo quien vuelve a encontrar mi voz primero.

—Fue eso…— Mis ojos se reducen a rendijas cuando hago una pausa. Me lamo los labios. Realmente no puede ser, ¿verdad? —¿Eso fue un cubo de hielo?

Jeremy cambia su peso de un pie al otro e incómodo se aclara la garganta.

—Creo que el camarero te está llamando.

Toda mi frustración de antes me recorre de nuevo, una avalancha me sepulta debajo de ella.

—Carajos que puede. —En una rabia por tener cada dulce momento con Jeremy arruinado esta noche, presiono el vaso contra su pecho—. ¿Puedes sostener esto por un segundo? Y no te vayas. Vuelvo enseguida.

Luego me marcho en dirección a la barra.

Jace va a pagar por esto.

Su barbilla está baja, su enfoque en algo que está haciendo detrás del mostrador. No me importa lo que finja hacer, porque no hay nadie en el bar, así que seguro que no está preparando ningún maldito cóctel.

Ardiendo de furia, busco en el cubo de hielo y agarro un puñado de cubos. Luego, arrojándolos uno por uno, le grito:

—¿Qué? ¿Está? ¿Mal contigo?

Sabía que venía. Debe haber observado cada uno de mis pasos por el rabillo del ojo, porque en el momento en que tiro el primer cubo de hielo, se agacha. Le doy de todos modos, en el hombro, en el pecho. El tercero es un error, pero el final es un golpe perfecto en la base de su garganta, y el hielo se desliza bajo el cuello desabotonado de su camisa.

Se le escapa un silbido y salta hacia atrás, como si pudiera escapar de la bala fría que se desliza por su piel. Preso del pánico, se quita el dobladillo de la camisa de los pantalones y el cubo de hielo cae al suelo.

—¡Ahora dime qué diablos fue eso!

Muerdo con los dientes apretados, piso el peldaño de hierro y me inclino pesadamente hacia adelante con las manos. Tiene suerte de que el mostrador esté entre nosotros, o ya estaría en su garganta.

—¿Vas a destruir metódicamente cada oportunidad que tenga con este chico? Me acaba de invitar a bailar y tengo muchas, muchas ganas.

Jace desabotona su chaleco gris y se lo quita. Todo este tiempo, sus ojos están en mí, pero, maldito sea, no dice nada. Su profundo suspiro es de arrepentimiento, o eso parece. Sin embargo, no me ayuda. Solo dos cosas podrían hacer eso esta noche. O él me dice lo que está pasando. O me deja jodidamente en paz.

—¡Abre esa maldita boca tuya y di algo! —Gruño, al final de mi paciencia.

Su mirada vaga a un lugar detrás de mí. Sé quién está parado allí. El chico lindo que esperaba que volviera y bailara con él. Lo que haré, ¡maldita sea!

—Está bien, escucha.

Esforzándome mucho, lucho por controlar mi temperamento, que casi nunca pierdo. Pero hay algo en este hombre que me vuelve loca. Oh, sí, sé lo que es. Es porque está eligiendo ser un maldito mudo.

—No sé cuál es tu problema, y realmente ya no me importa. ¿Podrías dejarme en paz y encontrar a alguien más con quien jugar? ¡Realmente lo agradecería!

Bajo de la barra, lista para darme la vuelta y alejarme, pero la reacción de Jace me deja congelada por un momento. Él niega con la cabeza.

La confusión se aloja como una bola de piel en mi garganta, y mi voz se vuelve áspera cuando me atrevo a preguntar:

—No... ¿no me dejarás sola?

Su rostro se arruga como si realmente lo lamentara, y otro suspiro sale por su nariz. Luego vuelve a negar con la cabeza.

Necesito respirar profundamente para calmarme antes de hablar a continuación.

—¿Por qué no?

Jace se muerde el labio, pero puedo ver lo mucho que está tratando de no sonreír mientras se lleva ambas manos al pecho y dibuja el contorno de un corazón sobre su esternón con los dedos.

Me quedo allí, completamente inmóvil, y solo puedo parpadear, porque este hombre es absolutamente imposible. Puede dibujar corazones de hielo en mis manos y en su pecho todo lo que quiera, pero no creo en un maldito gesto.

Hace pucheros, probablemente esperando a que yo diga algo. Cualquier cosa. Obviamente. Porque, de nosotros dos, soy la única que habla.

—¿Alguien te ha dicho alguna vez que eres un dolor en el culo? —Gruño—. Ahora, discúlpame. Tengo que ir a bailar.

Sus suaves ojos marrones brillan como gemas exóticas detrás de esas pestañas negras. Maldita sea, no sé de qué se trata esta mirada, pero cada vez que hace esta mierda intensa conmigo, me doy cuenta de que no puedo moverme, a pesar de que cada célula de mi cuerpo se rebela y me grita que me ponga en marcha.

De repente, apoya las manos en la barra y se eleva sobre ella. Se mueve tan rápido que solo puedo jadear y dar un paso atrás. Ya sin contraataque entre nosotros, parece mucho más alto. E irritantemente más real. No como el tipo distante detrás de la barra que llama al dinero con cubitos de hielo, sino más bien como un hombre decidido que haría cualquier cosa para robar un beso.

—Q… qué… — Retrocedo otro paso mientras él avanza lentamente—. ¿Qué estás haciendo?

Me toma la mano y soy demasiado lenta para apartarla. Cerrando sus dedos alrededor de los míos, me mantiene cerca de él, pero no deja de caminar. No sé qué hay detrás de mí: ¿personas, muebles? Todo lo que puedo hacer es confiar en él y esperar que no me lleve directamente a ningún obstáculo.

Nos detenemos en medio de la habitación. Con los ojos fijos en mí, coloca mi mano detrás de su cuello.

—¿Quieres bailar? —Dejo escapar, incrédula, y aparto el brazo de un tirón.

Jace asiente y, con la misma rapidez, recupera mi mano; en realidad, ambas ahora. Se las vuelve a poner alrededor del cuello, y esta vez pasa sus propias palmas por mis brazos para asentarse en mis caderas.

—¡De ninguna manera! —Le miro a la cara, antes de darme la vuelta y salir pisando fuerte para encontrar a Jeremy, con quien realmente quiero bailar. Solo que no llego muy lejos. Tres pasos en total. Porque Jace agarra mi muñeca y me arrastra hacia él, girándome a lo largo de su brazo hasta que choco contra su pecho.

Atrapada como en una camisa de fuerza, con sus brazos envueltos con fuerza alrededor de mí, miro su rostro. Esas gemas de color avellana brillan con resolución mientras lentamente comienza a moverme al ritmo de la música.

—¿Por qué, Jace? ¿Por qué no puedes dejarme sola? —Gimiendo, golpeo mi frente contra su hombro. ¿Con qué mal karma me metí para merecer a este tipo exasperante?

Con cierta desgana, afloja su agarre, estira la mano y levanta suavemente mi rostro con un dedo debajo de mi barbilla. Sus rasgos son tan suaves como su mirada. Respiro profundamente, lista para lanzar una refutación a su silencio, pero antes de que una andanada de maldiciones pueda salir, él pone su dedo en mis labios y lentamente niega con la cabeza. Luego lleva mis manos a su cuello una vez más y coloca sus brazos alrededor de mi cintura.

Nos movemos. Lánguidamente. No sé si a esto se le puede llamar baile. Mis piernas se sienten rígidas, un poco temblorosas. Más aún cuando comienza a acariciar suavemente mi espalda y su cabeza se inclina hasta que nuestras cejas se tocan. Estamos nariz con nariz, cara a cara, y mi corazón hace cosas raras en mi pecho. Cosas como hipo. Y queriendo que le diga que huele increíble.

Bueno. Un baile. Eso es todo lo que le daré.

Sus movimientos se vuelven un poco más fluidos. Le dejo tomar la iniciativa, renunciando a la resistencia. Su cuerpo se siente apretado contra mí, cálido. Mis brazos se relajan sobre sus hombros, envolviéndolo un poco más alrededor de su cuello. Ante esto, un tic satisfecho pasa por sus labios.

Por el rabillo del ojo, veo a alguien que probablemente debería venir a arrastrarme lejos de esto. Rompo el contacto visual con Jace y giro la cabeza. Con el vaso en la mano, Jeremy se queda ahí mirándonos, y cuando nuestras miradas se encuentran, su pecho se eleva en un suspiro, luego se encoge de hombros, cambiando su boca en una sonrisa resignada. Deja mi vaso sobre la mesa de café y se aleja.

Está bien, me aseguro. Lo encontraré en cinco minutos y le explicaré cómo sucedió esto sin que yo lo quisiera. Solo le diré que lo siento.

Por otra parte, ¿cómo puedo disculparme por mi débil voluntad?

Exhalo un suspiro, sintiendo un toque suave debajo de mi barbilla de nuevo. Con su nudillo, Jace vuelve mi cabeza hacia él. Los acordes de la canción se filtran en mí mientras me mueve, me balancea y acaricia suavemente mi mejilla. La punta de su nariz roza el puente de la mía. En este momento, no me importa si su silencio es solo parte de un experimento tonto o si se mordió la lengua durante el almuerzo la semana pasada, siempre y cuando su cuerpo hable en grandes cantidades y esos volúmenes se lean así.

Parpadea lentamente, su mirada baja a mi boca. No, nunca podré disculparme con Jeremy por esto, porque en solo unos segundos, voy a besar a Jace de nuevo, y será completamente voluntario.

Capítulo 9

Jace

Ella es mía. Incluso si es solo por esta canción.

Ese fue un gran primer beso, el que compartimos hace una hora. No esperaba que nada después pudiera estar a la altura. Sin embargo, aquí estoy, bailando con Brinna. Sosteniéndola cerca y sintiendo cómo lentamente abandona la resistencia. Es como beber una bebida energética. Siempre he disfrutado de mis conquistas, pero ninguna tanto como esta, porque fue un trabajo muy duro. De algún modo. Un poco…

Bajando la cabeza, deslizo la punta de mi nariz por la de ella y le doy un tierno toque. Mis labios se acercan a su boca de nuevo. Esto no era parte del plan cuando la llevé al centro de la habitación para bailar, pero cuanto más la sostengo en mis brazos, más esta idea comienza a sentirse bien.

Casi estoy allí, a escasos milímetros de sus labios. El recuerdo de su suavidad, y su feroz exigencia, una vez que ella cedió, me atrae aún más. Los párpados de Brinna se están cerrando lentamente, al igual que los míos. La anticipación me aprieta al pensar en el próximo encuentro de nuestras lenguas. Hasta que el bolsillo derecho de mis jeans explota en una vibración salvaje.

¡Maldita sea! Mi teléfono está ahí.

Nuestros cuerpos se presionan el uno contra el otro, así que, por supuesto, Brinna no se pierde la llamada entrante. Su cabeza se echa hacia atrás una pulgada y me mira a los ojos.

—¿No deberías contestar?

Quiero decirle que ignore el timbre, porque eso es exactamente lo que voy a hacer, pero con ella, solo es sacudir la cabeza o asentir. Sin embargo, que le diga que no la convence cuando la llamada se detiene, pero la vibración comienza de nuevo unos segundos después.

Ella levanta una ceja.

—Alguien es persistente.

Luego me sorprende cuando su pequeña mano se desliza en mi bolsillo y toma el teléfono. Casi me hace reír, pero el impulso muere cuando lo sostiene, la pantalla frente a mí, y leo el nombre.

Poniendo los ojos en blanco, lo tomo de ella y respondo la llamada con un áspero,

—¿Qué?

—Redefiniendo las reglas, —responde Lawrence al teléfono, la diversión afila su voz—. Es necesario que transcurran doce horas entre dos besos para que no cuente como una sesión prolongada de besos.

¿Por eso interrumpió mi momento con Brin? ¿Está entrando en pánico? Una risa incrédula sale de mi pecho. ¡Vete a la mierda, Dick!

Debido a que Brinna ahora me está clavando con una mirada horrorizada, rápidamente me pongo sobrio y termino la llamada. Con el teléfono de vuelta en mi bolsillo, le tiendo la mano, ofreciéndole lo que espero sea una mirada acogedora. Las reglas de la ley se aceptan perfectamente. Simplemente no me importa una mierda si esto va a aumentar mi puntuación o no. Quiero ese beso de ella. Ahora.

Excepto que Brinna tiene otros planes. Por su mirada, definitivamente está teniendo dudas sobre el beso.

¡Nooo!

Ella levanta sus manos como una pared entre nosotros.

—¿Sabes qué, Jace? Creo que la fiesta se acabó para mí. Ha sido una velada interesante, pero demasiadas rarezas me mantendrán despierta esta noche. Me voy a casa ahora.

Doy un paso hacia la chica, mi mente puesta en cambiar la suya, pero ella escapa con una ligera pirueta a mi lado y huye hacia el perchero. Como no puedo gritarle nada en absoluto, y agarrar su brazo para sujetarla por la espalda puede parecer un poco espeluznante, no tengo más remedio que dejarla ir. Solo que ella no caminará sola. Tenemos asuntos pendientes y no dejaré que se salga con la suya y arruine el gran comienzo que tuvimos. Diablos, nos iremos juntos o no nos iremos. Me apresuro a la barra, me inclino sobre ella y tomo mi chaqueta de detrás del mostrador, donde la dejo cuando entré.

—¿Estás fuera? —Vinnie pregunta detrás de mí.

—Sí, —ladro, dándome la vuelta. Lawrence y Rick están con él, los tres me miran como si hubiera perdido la cabeza. Claro, normalmente, la una de la madrugada es el momento en que los sábados por la noche comienzan a ponerse interesantes, pero no este fin de semana. La fiesta se acabó para Brinna, y así será para mí. Después de todo, tengo una apuesta que ganar. Con los ojos entrecerrados, apuñaló con fuerza el esternón de Law con un dedo.

—Tú y yo vamos a hablar el lunes. —No hay tiempo para decir más, porque la frambuesa podría escapar sin mí.

Doy la vuelta y me dirijo a la puerta, donde ella se abrocha la chaqueta universitaria de color rosa con mangas blancas. Y mira eso, ella no está sola. El imbécil que quería bailar con ella está ahí.

Reduzco la velocidad, pero no me detengo hasta que estoy de pie junto a Brinna, tomándome el momento para ponerme mi chaqueta de cuero negro. Sea lo que sea de lo que estaban hablando, se olvida cuando el chico de las mechas rubias en su desordenado cabello castaño me nota y me lanza una mirada desdeñosa. Su voz se vuelve incrédula.

—¿Te vas con él?

Como eso se sentía muy parecido a una lanza en mi pecho, bajo la barbilla, la mandíbula apretada y dejo que la amenaza entre en mi voz.

—Sí, así es. ¿Tienes algún problema con eso?

Después del primer grito de sorpresa por mi aparición, ¿o es porque hablé con el chico?, Brinna se frota la cara con las manos y gime.

—Nah, Jace... ¿en serio?

Si, nena, en serio. Le doy una mirada llena de determinación para despejar cualquier duda. Esta conversación no terminará de otra manera que ella y yo saliendo juntos por esta puerta.

El chico obviamente malinterpreta nuestras encantadoras bromas como algo diferente.

—Si no quieres que él te acompañe a casa, yo puedo, —ofrece, ahora sonando enfermizamente dulce e ignorándome por completo.

¿Amigo? ¿Necesitas una patada en el trasero? ¡Aléjate de la chica! No dejaré que se interponga entre la apuesta y yo.

—Dije que la llevaré. Vivimos en el mismo edificio. No es necesario que se canse.

La confusión pone su frente en un ceño fruncido.

—¿Es eso cierto?

Una vez más, él está hablando con ella, no conmigo. Mierda. ¿Es así como se siente Brinna cuando no hablo con ella? ¿Irrespetuoso? Interiormente, me estremezco.

La mirada de Brinna va de un lado a otro entre nosotros dos, luego frunce el rostro de una manera tan linda que se hunde seriamente debajo de mi piel.

—Sí, mira, —balbucea, centrándose en el otro chico—. Supongo que es mejor si te quedas aquí y disfrutas del resto de la fiesta, y yo iré caminando a casa —su voz se convierte en un gruñido de reproche mientras sus ojos regresan a mi rostro por un momento— con Jace. Entonces ella suspira y dice:

—Te lo explicaré todo el lunes —Y como una ocurrencia tardía—, si puedo.

—Okey.

Su mirada se suaviza, pero se intensifica un segundo después mientras busca su rostro. Para mí, este aspecto se traduce directamente en: Si este tipo te está amenazando, ahora es el momento de hacérmelo saber, solo tienes que parpadear.

Realmente me gustaría darle una palmada en la cabeza.

Cuando Brinna no le da ninguna razón para creer que voy a secuestrarla o agredirla, él dice:

—Cuídate, —con un roce de su mano por su brazo.

—Por supuesto. Buenas noches, Jeremy. —Se da la vuelta, acechando hacia la puerta, pero en el camino, se golpea el muslo con una mano y grita por encima del hombro:

—Ven aquí, Jacie. Vaaamos. Vamos a llevarte a dar un paseo, chico. Vamos.

¿Un perro? ¿En serio? Pongo los ojos en blanco... y la sigo.

Afuera, meto las manos en los bolsillos de la chaqueta mientras comenzamos a caminar por la calle vacía, mirándola todo el tiempo y sin mirarme ni una sola vez. Diablos, está enojada, y mucho más que antes, cuando me disparó cubitos de hielo. Poner un brazo alrededor de ella es probablemente la forma incorrecta de hacer esto bien. Trago, haciendo coincidir mis pasos con los de ella sin prisas.

—Puedo soportar que no me hables, —dice de repente, todavía sin mirarme. Su voz es sorprendentemente suave.

—Solo que no puedo soportar que la gente tenga secretos. —Ahora sus ojos suplicantes encuentran los míos—. ¿No puedes decirme qué tipo de... de... cosas estás haciendo aquí?

Respirando profundo, lentamente niego con la cabeza.

La resignación define su ceño fruncido.

—Está bien, entonces algún experimento ultrasecreto. Es inútil molestarte más, supongo.

Pasa un coche solitario, el motor perturba nuestro tranquilo andar. Brinna mira hacia adelante y da un pequeño salto. Sobre qué, no estoy seguro, porque no hay nada en nuestro camino.

—Pero ves lo extraño que es no hablar con las mujeres, ¿verdad? Quiero decir, ¿cómo vas a encontrar una novia? Todos tus amigos estarán casados y tendrán hijos, y tú serás el tipo solitario que habla con las palomas en el parque.

La forma en que trabaja su mente me hace sonreír, pero no estoy seguro de si ella ve la ironía en sus palabras en este momento. No hablé con ella en toda la noche y, sin embargo, me besó. Casi dos veces.

Brinna da otro salto, de nuevo por nada. Miro hacia el pavimento detrás de nosotros para comprobarlo dos veces, pero no hay ningún obstáculo allí. Sé que ella sabe que me pregunto qué está haciendo, pero como si estuviera decidida a vengarse, se niega a dejar escapar una palabra al respecto. En cambio, continúa,

—Además, el hecho de que estés entrenando para ser actor hace que hablar con las mujeres en algún momento sea un requisito previo. ¿O tiene la intención de trabajar solo en películas mudas? —Ella se ríe mientras da el tercer salto sobre un obstáculo invisible. Esta vez, su paso fue un poco más ancho, y ahí es cuando lo sé.

¡La luz! Cada vez que la luz de las farolas se apaga en la acera, ella salta el espacio de sombra hacia el siguiente parche de luz. Me río. ¿Cuántos años tiene? ¿Ocho?

-—¿Cuánto tiempo dura este experimento de todos modos? ¿Me puedes decir eso?

No, bebé, no puedo decir nada.

—Es una semana ¿Dos? ¿Un mes? ¿Hasta Navidad? —Su mirada escéptica corre hacia mi lado de la acera—. ¿O es una especie de veamos cuánto tiempo puedes hacer esto?

Ante mi silencio desdeñoso, entrecierra los ojos y vuelve a enfocarse hacia adelante.

—¿Eres el único que juega a este juego? Porque tu grupo de chicos aparentemente no lo hace. —Y luego sus pasos vacilan.

Es obvio por qué. La siguiente farola está más lejos que las demás. Tendría que correr y saltar, pero de todos modos no lo lograría, estoy seguro.

Sin embargo, esta pequeña gatita no se rinde. Con la barbilla baja y nuestra conversación aparentemente olvidada, trota unos pasos hasta el final de la luz. Decidiendo ayudarla, agarro su mano en el momento antes de que salte, impulsándola esos pocos centímetros que necesita para cruzar la brecha de manera segura. No puedo permitir que esos cocodrilos sombra la atrapen, ¿verdad?

Tan pronto como el doble repiqueteo de sus botas resuena a través de la calle vacía, su cabeza se gira, sus coletas rosadas vuelan, y me sonríe.

—Gracias.

Maldita sea, chica, de nada. Niego con la cabeza, pero ella recibe mi sonrisa.

Un instante después, su mano se aleja de la mía y vuelve a sumergirse en nuestra charla como si nada en absoluto nos interrumpiera en primer lugar. O, la interrumpió, ya que se trata de una conversación bastante unilateral.

—¿Es difícil no hablar tanto tiempo? Nunca lo probé. Creo que me moriría.

Es difícil. Especialmente cuando me lanza una pregunta tras otra. ¿Pero morir de eso? Difícilmente. La verdad es que estoy empezando a disfrutar con solo escucharla. De todos modos, es mejor que caminar todo el camino en silencio. Y tiene una voz agradable y burbujeante que parece crear felicidad, aunque no tengo idea de cómo lo está haciendo exactamente.

—¿Obtienes una recompensa cuando termina el experimento? ¿Como una placa o algo para pegar en tu pecho?

Y luego, sin previo aviso, su rostro se arruga y deja escapar un gemido. Es el sonido de un niño cuando su madre les dice que tienen que irse a la cama mientras sus hermanos mayores se quedan despiertos mucho más tiempo. Lo sabría, tengo un hermano mayor.

—Uf, por favor di que no es una apuesta, —se queja después de su siguiente salto sobre un abismo de sombras. Me pongo rígido—. Sabes, eso sería realmente malo.

El estremecimiento dentro de mí sigue y sigue, completamente fuera de control. Y, de repente, todo lo que puedo ver en mi mente es que estoy acostado en una cama, en el escenario, frente a una audiencia de setecientas personas, mientras solo uso ropa interior roja de encaje.

Mi cara se está calentando, deslizo silenciosamente una mirada hacia ella sin girar la cabeza. No quiero que descubra la verdad por el repentino color de mis mejillas. Pero con su balbuceo una y otra vez, no puedo decir si solo está reflexionando o si realmente sabe algo.

—El dilema con las apuestas es que siempre haces cosas estúpidas por recompensas estúpidas. Como elegir al patito más feo de la multitud y convertirla en tu proyecto personal para convertirse en el cisne más hermoso para ser coronada reina del baile o algo así. ¿Y para qué? ¿Los derechos de fanfarronear? ¿Una caja de cerveza, como mucho?

Ella se da la vuelta y camina hacia atrás para poder mirarme.

¡Jesús, ayúdame con esto!

Sus cejas se hunden.

—Ves cómo eso no es muy encantador, ¿verdad?

Verdad.

De repente, se detiene, con los ojos muy abiertos, la barbilla baja, y reboto contra ella, rápidamente ahuecando sus codos para evitar que se caiga. Ante su expresión de escándalo, doy un paso hacia atrás de mala gana y solo miro su cara congelada.

—No crees que soy fea, ¿verdad? Porque… porque me besaste esta noche… —Su voz es pequeña, casi temblorosa.

Me pierdo por completo la correlación de su conclusión. Mi boca comienza a formar la palabra qué, pero rápidamente me detengo y me lamo los labios, concentrándome con fuerza en su rostro. El hecho de que quisiera besarla tanto que detuve la botella, ¿no significaría que creo que es realmente bonita?

Brinna da un tímido paso hacia mí. Sus grandes ojos de Bambi han perdido toda confianza y brillo.

—¿No es así, Jace? —pregunta de nuevo, su voz incluso más baja que antes.

Solo ella podía aturdirme con una pregunta tan directa. Con una mirada fluida, contemplo su figura de duende. Desde su flequillo rosa hasta sus manos nerviosamente entrelazadas frente a su estómago, y más allá de sus botas de cuero negro que tienen dos mariposas rosas brillantes a los lados. Cuando mis ojos vuelven a fijarse en los de ella, trago saliva, probablemente pareciendo el niño que acaba de robar la última galleta del tarro de galletas y no puede negarlo, porque las migajas todavía están en las comisuras de su boca. Sinceramente, niego con la cabeza.

No, esta chica frente a mí no es fea. Ella tampoco es una supermodelo. Brinna es... única. Sus rasgos de duendecillo hacen que un chico como yo quiera protegerla, y esta noche, este lado divertido y un poco aventurero de ella también salió a la luz. A su manera, eso hace que sea realmente linda.

Y luego hago algo estúpido. Pongo mis manos en su cintura, la levanto de las sombras en las que entró y la dejo de nuevo en el círculo de luz. Su pequeño jadeo es algo que me sorprende descubrir que disfruto, y también cómo sus manos se aferran a mis hombros con sorpresa.

Estaba equivocado antes. El momento más difícil para no hablar con ella no es cuando me está haciendo preguntas. Son momentos como este, cuando se queda sin palabras. Como no puedo romper el silencio, le paso el pulgar por el pómulo y le doy una rápida sonrisa. Luego vuelvo a meter las manos en los bolsillos y asiento con la cabeza hacia casa.

Unos metros más adelante en la calle, le tiendo el codo. Le toma un par de segundos, pero luego pasa la mano y me lanza una mirada de reojo.

—Tú eres extraño.

Entrecierro los ojos, enviándole ese muy lindo cumplido de vuelta con una sonrisa.

Si todavía estuviéramos en la fiesta y yo estuviera detrás de la barra, ahora sería el momento en el que tintinearíamos los vasos y brindaríamos por lo que sea que estamos comenzando aquí. No hay cerveza ni batido disponible, pero en el bolsillo izquierdo de mi chaqueta hay una alternativa sabrosa. Cojo el paquete de Tic Tacs naranjas y se lo ofrezco a Brin, haciéndolos vibrar en la caja con una sacudida. Por qué diablos esto la hace reír, no lo sé, pero lo aguanto de todos modos hasta que ella lo alcanza.

Manteniendo su mano izquierda metida a través de mi brazo, abre el paquete con su mano libre y vierte un par de dulces directamente en su boca. Cuando los devuelve, dando las gracias alrededor de las mentas en su lengua, solo quedan cuatro o cinco pequeños Minions en el paquete. Bueno, no hay necesidad de guardar una menta solitaria para otro día, así que inclino la cabeza hacia atrás y las sacudo todas en mi boca, masticando y disfrutando de la explosión agria. El paquete ahora vacío aterriza en un bote de basura en el camino. Y Brinna da otro pequeño salto sobre la siguiente sombra.

Me pregunto qué haría si la obligara a salir de la luz el resto del camino a casa. Probablemente me probaría la garganta... o encontraría algunas piedras para tirarme, en ausencia de hielo. Ahora eso sería algo para recordar. Una risita se desliza sobre mis labios, pero se desvanece rápidamente cuando Brinna se pone rígida en mi brazo. Un momento después, veo lo que ha visto delante de nosotros, al otro lado de la calle. Con voz ronca, susurra:

—¿Es eso...?

¡Joder, lo es! En las sombras de un contenedor de basura que se avecina, alguien está tirado en la acera.

Su mano se desliza lejos de mi codo mientras ambos corremos hacia adelante. Pero cuanto más nos acercamos, más clara se vuelve una cosa. Esa no es una persona.

Piernas largas, pelaje arenoso y cola yacen apáticamente sobre el cemento. La pata trasera está cubierta de manchas de color rojo oscuro. Los gemidos desgarradores escapan del pecho del perro. En un reflejo, mi brazo se dispara para evitar que Brin se acerque más. ¿Quién puede decir qué va a hacer un animal herido de este tamaño? Un arrebato y podría tragarse a la frambuesa.

Sin embargo, Brinna tiene una visión ligeramente diferente de las cosas. Intenta rodearme el brazo, lo cual no se lo permito.

—¿Qué estás haciendo? —ella chasquea—. ¡Está sufriendo! ¡Necesitamos ayudarlo!

Su rostro se cruza con líneas de enojo, empuja contra mi brazo y, diablos, esta cosita tiene una fuerza inesperada en ella. Ella pasa a mi lado.

¡Mujer testaruda! Aprieto los dientes y extiendo la mano hacia ella. Todo lo que agarro es un puñado de su chaqueta, pero eso es suficiente para tirar de ella hacia atrás. Con una mirada tan dura como la de ella, la empujo a un lado y me acerco con cuidado al perro. Entre toda la sangre de su parte trasera, sobresale algo blanco. Oh, Dios, ¿eso es un hueso? Mi estómago se revuelve. Quizás la cadera. Debe haber sido atropellado por un coche.

Mientras me acerco sigilosamente, el perro perdiguero me enseña los dientes, y esa no es una sonrisa feliz.

—¡Aléjate! ¡Lo estás asustando! —Brinna empuja frente a mí, lanzándome una rápida mirada de advertencia por encima del hombro—. Saca tu teléfono y encuentra al veterinario más cercano en lugar de jugar al héroe macho aquí.

Uh, ¿qué?

Sin impresionarse por mi protesta silenciosa, se pone en cuclillas y se acerca arrastrando los pies al animal inmóvil. El gruñido se detiene cuando ella cautelosamente extiende la mano para acariciar su cabeza, murmurando suavemente palabras dulces.

—¿Ves? Todo está bien, —dice en voz baja—. Nadie te va a hacer daño. Yo te cuidaré ahora.

Una maldición impía permanece en la punta de mi lengua, pero no voy a perder esta apuesta por un perro. Y parece que lo que sea que esté haciendo realmente lo está calmando, así que solo vigilo de cerca por ahora y me preparo para sacar a Brin de sus colmillos, en caso de que sea necesario.

No es así. Brinna se sienta frente a él, con las piernas estiradas en la calle sucia, y se acerca centímetro a centímetro, hasta que puede levantar la cabeza del perro perdiguero sobre su regazo.

Estoy aturdido... sin palabras. No realmente. No por la apuesta, sino porque nunca he visto a una chica hacer nada ni remotamente parecido a esto. La mayoría de las chicas que conozco preferirían vender a sus hermanos a un centro de investigación que tomar asiento voluntariamente en la basura de San Francisco. Y por un perro. Pero esta chica...

Arraigado en el lugar, la examino con profunda fascinación. Hasta que empieza a presentarnos al animal herido.

—Soy Brinna. Ese tipo de ahí es Jace. No necesitas tenerle miedo, es más amable de lo que parece.

Oh, ella es tan generosa con sus cumplidos esta noche. Quiero poner los ojos en blanco, pero luego noto la grieta en su voz y la niebla en sus ojos. Realmente siente algo por el perro.

—No te lastimaremos, cariño. Nadie lo hará. Ahora estás a salvo, —murmura.

Con lo que parece un esfuerzo inmenso, el perro mueve su pata hacia adelante sobre su muslo y comienza a lloriquear. Es un sonido desgarrador que hace que incluso mi garganta se contraiga con simpatía. Brin levanta la cabeza hacia mí, su aspecto es muy diferente al ceño fruncido anterior. Todo lo que hay ahora es una simple súplica.

—¿Puedes llamar al veterinario? No podemos dejarlo aquí, herido. Por favor, Jace. Solo llama a alguien.

Por supuesto que no lo dejaremos aquí solo. Pero no es como si pudieras llamar al 9-1-1 por un perro. Trago y luego me pongo en cuclillas frente a ambos, buscando con cautela debajo del pelaje del cuello del perro. Hay dos placas de identificación en forma de diamante unidas a un collar azul. El número de registro oficial más un número de teléfono están estampados en uno, y el otro lleva el nombre Nibs.

Con cuidado, acaricio la oreja del perro, lo que le hace cerrar los ojos oscuros. El lloriqueo empeora.

—Por favor. —Mi mirada se dispara cuando Brinna coloca su mano suave sobre la mía y la aprieta, con una mirada conmovedora en sus ojos—. Consigue ayuda.

Asiento y saco mi teléfono, marcando el número de la placa. Se necesitan dos timbres hasta que una voz masculina lanza un hola al teléfono, como si hubiera estado esperando esta llamada durante horas.

—Hola, soy Jason Rhode. Siento molestarte tan tarde en la noche, o temprano en la mañana, considerando que son casi las dos de la madrugada—, pero mi amiga y yo encontramos a Nibs.

—¡David, lo encontraron! —Su voz retumba a través de la línea. Me encojo mientras me pongo de pie, sosteniendo el teléfono por un segundo, hasta que él habla de nuevo—. ¿Él está bien? Se fue tras una paloma esta tarde y hemos pasado toda la noche buscándolo. ¿Dónde estás?

—Um... Estamos en Grant Avenue y Sutter Street. Y no. Parece que tuvo un accidente. Está muy malherido. ¿Puedes darte prisa, por favor?

La voz del hombre se quiebra.

—Estaremos allí en quince minutos.

Cuelgo y me vuelvo hacia Brinna y el perro. Ella todavía está acariciando su cabeza, ahora cantando una canción de cuna que nunca había escuchado antes, pero sigue llamándolo "bebé mío". El doloroso lloriqueo ha cesado. Nibs ahora está manoseando su muslo como si no pudiera acercarse lo suficiente a ella. Ella tiene un alma especial, seguro.

Cuando se da cuenta de que terminé la llamada telefónica, levanta la cabeza.

—¿Están viniendo?

En el momento en que deja de tararearle al perro, él comienza a gemir de nuevo. Asiento con la cabeza, me siento cerca de ellos dos, con las piernas cruzadas, y coloco una mano en el hombro del perro, enterrando mis dedos en su pelaje. Brinna comienza a cantar de nuevo y juntos esperamos ayuda.

Capítulo 10

Jace

Una o dos veces pasan un par de personas, sus rostros se transforman de compasión cuando ven al perro herido. Mientras que el primer grupo simplemente nos esquiva, un chico del segundo par pregunta si hay algo que pueda hacer. Les digo que lo tenemos todo cubierto y que solo estamos esperando a que lleguen los propietarios, así que asienten y siguen caminando.

De vez en cuando pasan coches y me pregunto cómo se puede atropellar a un perro y no detenerse. Brinna inhala, sacándome de mis enojadas cavilaciones.

—No se ha movido en un tiempo. Espero que no se esté muriendo.

Ella tiene razón. Los gemidos se han detenido por completo y su respiración es muy lenta. Casi parece que Nibs se ha quedado dormido en su regazo, excepto que hay un hueso incómodo sobresaliendo de su piel, y sé que no hay nada de paz en su descanso.

Preocupado, empiezo a explorar la calle de nuevo. No pasa mucho tiempo para que el rugido de un motor capte nuestra atención. Una Range Rover negra rodea la manzana a poca distancia. Como si Nibs reconociera el sonido, se mueve y comienza a patear a Brin de nuevo.

El coche se detiene junto a nosotros con un chirrido y salen dos hombres agitados. Me levanto para saludarlos, mientras Brinna permanece en el suelo con el paciente.

—Soy Aiden, hablamos por teléfono, —dice el rubio con un suéter de punto gris mientras se arrodilla frente a Nibs y Brinna y acaricia la cabeza del perro. Luego mira hacia arriba y señala al conductor, que viene justo detrás de él.

—Este es David. Muchas gracias por llamarnos y esperar aquí con Nibbie. —Su mirada está vidriosa y desgarrada. Inclinándose para besar al perro en la parte plana de su peluda cabeza, grita—: ¿Qué te hicieron, amiguito?

David abre la parte trasera del coche y saca una canasta para perros, que deja junto a Nibs. La cosa es enorme, pero también lo es el perro.

—Ya llamamos al veterinario. Nos está esperando. Solo tenemos que poner a Nibs aquí para poder transportarlo. —Cuando su mirada se acerca a la desagradable herida que daña la cadera del perro, la duda arruga su rostro y se vuelve hacia mí—. ¿Podrían ayudarnos a moverlo?

Claro. Nos agachamos y cada uno de nosotros desliza cuidadosamente nuestras manos debajo del animal. El perro sufre una agonía obvia y hace un gesto con la cabeza hacia un lado, mordiendo a David, que lo sostiene por el trasero. Por reflejo, todos tiramos de nuestras manos hacia atrás. Solo Brinna mantiene la calma y comienza a cantar de nuevo. Ella coloca sus manos sobre su cabeza, acariciándolo, pero también lo mantiene en un agarre suave y firme.

Quiero decirle que le quite las manos de encima. Para mantenerse fuera de peligro. Pero desde el principio, parecía saber exactamente qué hacer, a diferencia de mí, así que todos solo miramos y esperamos un segundo hasta que parece seguro tocar Nibs nuevamente.

Esta vez, logramos levantarlo del suelo, a pesar de que está aullando y gruñendo, todo su cuerpo tiembla de dolor. Cuando está a salvo en la canasta, lo llevamos al auto y lo colocamos en la parte de atrás. Con precaución, David cierra el maletero y ambos hombres se vuelven hacia nosotros.

—Muchísimas gracias, —Aiden dice a toda prisa. Como Brinna, él está lloriqueando ahora, claramente no quiere nada más que llevar a su perro al veterinario. Él toma sus dos manos entre las suyas y, por lo que parece, casi las aplasta—. Dios te bendiga, cariño.

Completamente fuera de sí, murmura con una voz apenas audible:

—Mi nombre es Brinna. —Entonces solloza.

Me dan ganas de tomarla en mis brazos y calmarla. Pero tengo la sensación de que eso no sería suficiente. Ella necesita más. Así que me dirijo a David, que está a punto de ocupar el asiento del conductor.

—Escucha, ¿crees que podríamos acompañarlos? Solo para escuchar lo que dice el veterinario, ¿sabes? ¿Asegurarnos de que Nibs esté bien?

Un rayo de esperanza cruza los ojos de Brinna cuando levanta la cabeza. Sabía que eso la haría sentir mejor, aunque solo fuera un poquito.

Sin dudarlo, los dos hombres nos ofrecen un paseo. Aiden lleva a Brinna al costado del coche y le abre la puerta. Entro por el otro lado.

Las barras de metal separan el maletero de la sección del pasajero del automóvil. Esto no impide que Brinna se dé la vuelta en su asiento y deslice su brazo a través de ellos para acariciar la cabeza del perro durante todo el camino.

No estamos lejos de la oficina del veterinario. Aiden sale primero del coche y aprieta el botón del intercomunicador del edificio. Mientras tanto, ayudo a David a sacar la canasta del maletero y llevo a Nibs a la práctica, que solo está parcialmente iluminada a esta hora de la noche.

Un joven, recién salido de la universidad, nos da indicaciones a través de la clínica. Lleva una bata blanca bordada con un nombre en el lado derecho del pecho. Dr. T. Abrams. A sus órdenes, colocamos la canasta sobre una mesa de acero inoxidable en una habitación más luminosa que las demás y luego damos un paso atrás.

—Empezaré por darle una inyección para el dolor, que también lo tranquilizará, —nos informa el Dr. Abrams mientras prepara la inyección—. La medicación surtirá efecto en unos minutos. Entonces podemos hacer algunas radiografías.

Apuñala al perro en el hombro, empujando lentamente todo el líquido transparente de la jeringa.

—Veamos si podemos arreglarte, amigo, —le murmura a Nibs. Luego nos mira a los cuatro—. ¿Quién es el dueño?

—Nosotros, —dicen Aiden y David a la vez, acercándose a la mesa.

El Dr. Abrams asiente, concentrándose en ellos dos.

—Quiero que sepan que sus lesiones no lucen bien. En algunos casos, es mejor sacrificar al animal y liberarlo del dolor.

La inhalación de Brinna a través de sus dientes sisea como si alguien encendiera una cerilla.

—¡No! —Ella está en la mesa de examen antes de que nadie pueda reaccionar. Aiden se ve igualmente sorprendido, aunque por ahora, mantiene la calma. Él y su compañero le ofrecen a Brin una mirada llena de profundo dolor.

Pase lo que pase con Nibs, no es nuestra decisión, y de todos modos hay demasiada gente en esta sala.

—Esperaremos afuera —le digo a los otros hombres, pasando un brazo por los hombros de Brinna y llevándola a la sala de espera. Ella viene sin resistencia, aunque su cabeza se vuelve hacia atrás varias veces, sin dejar a Nibs fuera de su vista hasta que cierro la puerta silenciosamente detrás de nosotros.

Con la cabeza gacha y los hombros caídos, se acerca a la ventana y mira hacia la oscuridad. Me siento en una de las sillas de vinilo negro a lo largo de la pared, con las manos en los bolsillos y las piernas bien abiertas. Mi cabeza se apoya contra la pared, pero mi mirada está fija en Brinna. No tengo idea de lo que ve afuera, probablemente nada en absoluto, pero cuando su cabeza se levanta un poco, estoy casi seguro de que está enviando un pequeño deseo a las estrellas.

No debería estar sola con su dolor. Me levanto y camino hacia ella. Nuestras miradas se encuentran en el reflejo del cristal y paso los dedos por su brazo y el dorso de la mano.

Con un profundo suspiro, se gira y me mira directamente a los ojos. Sus mejillas están mojadas por las lágrimas. Se sienten calientes cuando las limpio con los nudillos. Rápidamente, se las frota ella misma, luchando por una sonrisa que no aparece. En cambio, su pecho se balancea con sentidos sollozos.

—No debería estar llorando, lo sé. Ni siquiera es mi perro, y es realmente estúpido, pero...

Como si se le acabaran las fuerzas, se interrumpe.

No, esto no es estúpido. En todo caso, la hace hermosa. Suavemente, envuelvo mis brazos alrededor de ella y la acerco a mi pecho, apoyando mi barbilla en su cabeza.

Brinna se aferra a mí como si fuera su manta de seguridad, muchas lágrimas se filtran por mi camisa debajo de mi chaqueta abierta. Pongo una mano en la parte de atrás de su cabeza, abrazándola más fuerte. Quizás debería decir algo. Darle un poco de consuelo. ¡A la mierda la apuesta! Debería cuidar de esta chica cuyo corazón se rompe esta noche.

Con cuidado, pongo mis manos en sus mejillas e inclino su cabeza hacia arriba hasta que me mira a los ojos. Luego respiro profundamente y digo…

La puerta a nuestra derecha se abre, interrumpiendo lo que sea que hubiera salido de mi boca. Dejo ir a Brinna y ella se limpia la nariz con la manga mientras ambos nos giramos. David está sacando a Aiden de la sala de examen de la misma manera que lo hice con Brinna momentos antes. Nos alejamos de la ventana y nos encontramos con ellos en el medio de la habitación.

—¿Cómo está Nibs? —Brinna exige un graznido ronco—. ¿Qué dijo el doctor?

—Él está haciendo las radiografías ahora, —nos informa Aiden—, así que sabremos más en unos minutos.

Su mirada se detiene en el rostro de Brin, y sé que entiende su súplica silenciosa.

—No te preocupes, cariño. Si existe la posibilidad de que Nibs esté bien, no lo defraudaremos.

—Mi nombre es Brinna, —es todo lo que murmura, con la barbilla hundida.

Desde detrás de ella, pongo mi mano en el hueco de su cuello y aprieto suavemente. Sus hombros se levantan y caen con un suspiro. Entonces el Dr. Abrams entra por la puerta, y todos los ojos se dirigen al joven veterinario con el pelo negro alborotado.

—Ahora tengo una descripción general de las lesiones de Nibs, —comienza, hablándonos a todos. En sus manos, sostiene un par de radiografías, que levanta contra la luz del techo una a la vez mientras continúa—: Desafortunadamente, mi suposición era correcta. No está nada bien. Tiene las caderas destrozadas y tendríamos que arreglar esos huesos rotos con varillas en una cirugía complicada.

Con mi mano todavía en su hombro, siento que Brinna se congela ante sus palabras.

—Pero esa no es la mayor preocupación que tengo, —continúa el Dr. Abrams—. Tiene el bazo roto y una astilla de hueso lo ha atravesado en las entrañas. Tiene hemorragia interna.

Jesús.

—¿Puedes salvarlo? —Pregunta Aiden, su voz temblorosa.

—Puedo probar. Mi equipo podría estar aquí bastante rápido si fuera necesario.

El médico deja caer su brazo, y se mueve a tientas con el botón de su bata de laboratorio con la mano libre.

—Pero Nibs tendría un largo camino de recuperación por delante.

—No importa, solo haz lo que sea necesario para salvarlo, —suplica Aiden, agarrando la mano de David en busca de apoyo.

El Dr. Abrams parece preocupado.

—Hay algo más que deben considerar. Una cirugía tan grave conlleva muchos riesgos. Tardará horas y no hay garantía de que su perro lo supere. También... —Hace una pausa, tomando una respiración profunda—. Está el costo. Me temo que no va a ser barato. A veces, realmente es mejor sacrificarlos.

—¡No! ¡No por favor! No puedes hacerle eso a Nibs, —Brinna suplica a los tres hombres, su mirada va de uno a otro, deteniéndose en el rostro de Aiden—. Se merece cualquier oportunidad que tenga. Por favor, no lo menosprecies. Si es demasiado caro, puedo ayudar con...

Metiendo la mano en el bolsillo de sus jeans, saca veinte. Luego se queda en silencio. Con su mirada desesperada en el billete arrugado en su palma, las lágrimas se derraman una vez más, cuando se da cuenta de que una cirugía significa unos pocos grandes, no dinero de bolsillo de una estudiante universitaria.

Mi corazón se rompe por ella, mi pobre frambuesa.

Es Aiden quien se pone frente a ella y toma su mano, cerrando suavemente sus dedos alrededor del dinero.

—Dulce, dulce Brinna, —le dice y le acaricia la mejilla, ofreciéndole una sonrisa de confianza—. Tenemos dinero, y te lo prometí antes, no fallaremos a Nibs. Por supuesto que vamos a operarlo. Es un tipo duro, lo logrará.

Una temblorosa sonrisa de alivio aparece en los labios de Brinna. Ella inhala profundamente. Y yo también, porque es contagioso.

—Muy bien, llamaré a mi equipo, —dice el Dr. Abrams. Mientras camina alrededor del mostrador de recepción para usar el teléfono de la oficina, David saca un vaso de agua del enfriador de agua y se lo ofrece a Brinna. Apoyándose contra la pared, lo acepta y toma un sorbo, su mirada busca brevemente la mía por encima del borde.

—Tu novia se ve cansada, —me dice Aiden, mientras ella y David se paran juntos, murmurando consuelo el uno al otro—. Deberías llevarla a casa ahora.

Aun concentrándome en los otros dos, parpadeo, preguntándome por qué la pequeña sonrisa de Brinna me afecta tanto mientras baja el vaso.

—Oh no, ella no es mi novia, —le digo en voz baja a Aiden.

Hay un millón de cosas que podría decir a eso, pero decide indignado.

—¿Por qué no?

Brin y David nos están mirando ahora.

Aclarándome la garganta, me dirijo a Aiden para mantener esta conversación en privado. Afortunadamente, también vuelven a su conversación.

—Bueno, para empezar, apenas la conozco. Ella acaba de mudarse al apartamento de al lado.

Me escudriña durante un largo momento, aparentemente esperando más que esta simple respuesta.

—¿Y dos?

Puaj.

—No lo sé. —Con una mueca, me froto el cuello—. ¿No es suficiente?

Por el ceño atrevido con el que me clava, obviamente no lo es.

—Vaya, si no estuviera ya en una relación con el hombre perfecto, le habría propuesto matrimonio a Brinna en el momento en que ella comenzó a cantarle a nuestro perro. Mírala.

Lo hago.

—Esta chica es especial. Serías un tonto si la dejaras escapar.

Brinna ha caminado hacia la puerta abierta de la sala de examen y, apoyada contra el marco, con la mejilla apoyada en las manos, observa a Nibs durmiendo en la mesa de metal. Única en su clase, yo mismo lo había pensado en varias ocasiones esta noche.

Solo que hay muchas cosas en mi mente estos días. Y una novia no es una de ellos.

Sin embargo, Aiden tiene razón en una cosa. Brinna parece agotada.

—Me aseguraré de que descanse un poco —digo y camino hacia ella.

Cuando toco suavemente su hombro, ella levanta sus ojos tristes y cansados hacia mí.

—¿Nos vamos a casa?

Asiento con la cabeza.

—Okey. Déjame decirle adiós.

Su suspiro llena la habitación mientras se acerca lentamente al perro. Ella se pone en cuclillas frente a él con un brazo sobre la mesa y apoya la barbilla sobre su mano, jugando con el pelaje detrás de la oreja derecha del perro.

—Cuídate, amigo, —le dice en voz baja.

—Los llevaré a casa —ofrece David mientras observo a Brin desde la puerta.

Eso es amable de su parte, pero no es necesario.

—Gracias, pero deberías quedarte con Aiden y Nibs. Conseguiré un taxi.

—De ninguna manera, —protesta Aiden—. Por todo lo que hiciste esta noche, es lo menos que podemos hacer. Me quedaré con Nibbie. David te llevará a casa.

Cualquier otro argumento parece en vano, así que estoy de acuerdo, pero sobre todo por el bien de Brinna. Es la forma más fácil y rápida de llevarla a casa. Cuando sale de la sala de examen, se deja tragar por un abrazo de oso de Aiden. Luego se despide del doctor y yo les doy la mano a los chicos.

David lidera la salida. Todos volvemos a la Range Rover y, diez minutos después, también nos despedimos de David. Brinna saluda hasta que las luces traseras doblan la esquina y desaparecen. Luego se vuelve hacia mí y suspira.

—Larga noche, ¿eh?

Puedo ver lo mucho que está conteniendo las lágrimas de preocupación y probablemente de agotamiento. Es hora de que esta pequeña se vaya a la cama. De mi bolsillo, saco mis llaves y nos dejo entrar al edificio.

El viaje en ascensor hasta el cuarto piso es silencioso y parece interminable. Brinna, apoyada contra la pared de espejos frente a mí, mantiene los ojos cerrados. Yo, por otro lado, no puedo dejar de estudiarla. Lloró mucho esta noche y todavía su rostro es hermoso. No me di cuenta antes de que no llevaba maquillaje. Normalmente, cuando las mujeres lloran, se ven como pequeños pandas, con los ojos totalmente manchados y negros. Brinna parece una niña que acaba de lastimarse la rodilla jugando afuera. Todo natural. Todo hermoso.

El ascensor se detiene y la puerta se desliza hacia la pared. Brinna abre los ojos. Inhala y levanta un poco las comisuras de la boca cuando encuentra mi mirada en ella. Después de que sale, la sigo.

Todavía en silencio, caminamos por el pasillo hasta el número 403. Se mete la mano en los bolsillos, primero la izquierda y luego la derecha. Todo lo que sale es el billete de veinte dólares y su teléfono. Su rostro se vuelve blanco de pánico. Se mete la mano en los bolsillos traseros y luego también busca en los bolsillos de la chaqueta, pero la redada no tiene éxito. Medio grito, medio gemido se le escapa mientras golpea la frente contra la puerta.

—¡Noooooo! Olvidé llevarme la llave... ¡otra vez!

¿Ella se dejó afuera a si misma? Bueno, hay cosas peores en la vida. En unas horas, se supone que su amiga regresará de Grover Beach y podrá dejarla entrar. Hasta entonces, vendrá a mi casa.

Tomo su mano, y cuando ella me mira, sin esperanza, sonrío y asiento con la cabeza hacia mi puerta. Como si no confiara del todo en mi oferta, permanece clavada en el suelo. Así que tiro suavemente de su mano y la llevo a casa conmigo.

Tímida como un conejito, entra en mi apartamento, recorriendo el lugar con la mirada. Está bien, quiero decirle. En cambio, la ayudo a quitarse la chaqueta. Maldigo la apuesta de Law, la cual me hace incapaz de hablar con ella. Poniendo una mano en la parte baja de su espalda, la conduzco suavemente hacia la sala de estar y le ofrezco un asiento en el sofá con un movimiento de mi brazo.

En silencio, se quita las botas y se sienta en el sofá de cuero blanco. Pateo mis zapatos en la esquina y luego me dirijo a la cocina para traerle algo de beber. Hm, una cerveza no es su estilo, y un Dr. Pepper simplemente la mantendrá despierta toda la noche. ¿Agua? Quizás. Pero, de nuevo, ha tenido unas horas difíciles y una taza de chocolate caliente parece ser la mejor opción.

Caliento la leche en el microondas y luego vierto un buen chorrito de sirope de chocolate en la taza, y añado otro chorrito por si acaso. Brinna está acurrucada en el sofá, pequeña y frágil, cuando regreso a la sala de estar. Ella está abrazando sus rodillas contra su pecho. Me siento en la mesa de café frente a ella y le pongo la taza en las manos. Olfatea y traga, envolviendo sus dedos alrededor. Con la mirada baja, observa el cacao que se arremolina, con la barbilla apoyada en las rodillas. Agarro una manta de detrás de ella y la pongo sobre sus hombros. Con suerte, eso será suficiente por ahora, porque realmente necesito una ducha.

Le acaricio suavemente la nariz con los nudillos, luego me levanto, agarro algunas cosas del armario y entro tranquilamente en el baño. Se siente bien quitarse el olor a fiesta y el hedor de la clínica veterinaria. Cuando salgo y me seco, me pregunto si debería ofrecerle a Brinna que se duche aquí también. Puede usar una camiseta mía por la noche, si quiere.

Mi cabello todavía gotea, me pongo una sudadera gris oscuro y froto las últimas gotas de mi pecho desnudo antes de caminar de regreso hacia ella. En la puerta de la sala de estar, me detengo, una pequeña sonrisa tirando de mi boca. La taza está, medio vacía, sobre la mesa de café, junto con dos cintas brillantes para el cabello, y Brinna se ha quedado dormida, volcada de costado.

La ducha puede esperar hasta mañana. No la voy a despertar. Pero tampoco dormirá en este incómodo sofá. Con pasos silenciosos, me acerco, empujo la manta a un lado y deslizo mis manos debajo de ella. Un pequeño gemido se le escapa cuando la levanto suavemente. Es tan liviana como parece, el peso de un elfo. Lentamente, sus ojos parpadean abriéndose. Ella me mira a la cara, ve mi sonrisa... y no tengo ni idea de lo que está pasando por su cabeza cuando sus párpados bajan de nuevo.

Esto es irritante, hombre. No sé por qué, pero una pequeña parte de mí esperaba que dijera algo. Solo unas pocas palabras más esta noche. Pero ella no me concede eso.

Sin embargo, sus brazos rodean mi cuello y su mejilla descansa sobre mi hombro desnudo. Sí, esto compensa totalmente su silencio.

Sosteniéndola con fuerza contra mi pecho, la llevo a través del estudio hasta mi cama. Su cabello suelto se derrama como gelatina rosa sobre la almohada blanca cuando la dejo, sus brazos caen de mis hombros. Ella rueda sobre su costado y se enrosca en una bola.

Con ternura, la cubro con las mantas para que se sienta cómoda y protegida. Luego camino alrededor de la cama de matrimonio, apago la luz y me acomodo a su lado. Hace suficiente calor en este apartamento, y como casi nunca duermo debajo de la manta, no voy a hacer una excepción esta noche. Es todo de Brinna.

Mientras mis ojos se adaptan lentamente a la oscuridad, estudio su rostro a la luz de la luna que brilla a través de las ventanas. Un mechón de pelo le cubre el ojo derecho y la nariz. Usando solo la punta de mi dedo, lo aparto con cuidado y lo aseguro detrás de su oreja.

—Gracias, —murmura Brinna en sueños, tan suavemente que el sonido no es más fuerte que el aleteo de una paloma. Y si es gracias por mover la hebra, por acogerla o por dejarla dormir en mi cama, no lo sé, pero me muero por susurrarle: de nada.

Capítulo 11

Brinna

Existe esta sensación inconfundible cuando alguien te está mirando. Es como si su mirada estuviera acariciando tu piel, acariciándote con un toque invisible. En este momento, el sentimiento me saca de mis sueños.

Abro los ojos a la cálida luz del día que me ciega, por lo que parpadeo un par de veces. Cuando mi visión se aclara, enfoco a un tipo con una sudadera con capucha negra. Está acostado a mi lado, en esta cama extranjera, con el codo apoyado en la almohada y la cabeza apoyada en la mano.

Después de un suspiro de total satisfacción, digo:

—Buenos días.

La respuesta de Jace es un movimiento de la comisura derecha de su boca. De acuerdo, el experimento aún no ha terminado. Maldita sea.

Vagamente, recuerdo cómo me llevó a la cama anoche; quizás esta mañana temprano para ser más exactos. Sé que eran cerca de las cuatro.

—¿Qué hora es?

Levanta dos dedos en forma de V.

—Uf, no. ¿Dormí la mitad del día? —Enterrando mi cara en la almohada, gimo—. Tengo dos pruebas la semana que viene. Debería estar estudiando, no holgazaneando.

Pero fue una noche difícil, y cuando llegamos, estaba completamente agotada. Diez horas de sueño tranquilo han hecho maravillas.

Jace tira de mi cabello, y lo miro entre la cortina rosada de mechones que protegen mi rostro. Asiente con la cabeza hacia la cocina y se levanta. Inclinando un poco la cabeza, lo veo irse. Qué lindo culo con esos jeans. Debe haberse levantado antes, porque esa no es la ropa que llevaba la noche anterior. Atrapada por un repentino chisporroteo de conmoción, miro debajo de las sábanas. Uf, todavía estoy usando todas mis cosas.

—Gracias por no desnudarme —le grito a Jace, que ha encendido la máquina de café y ha puesto dos tazas debajo. No gira la cabeza, pero aparece un pequeño hoyuelo en su mejilla.

Me tomo un momento para dejar que mi mirada recorra el espacio lleno de la luz del sol del mediodía. Todo el apartamento es una habitación grande, de dos niveles con el dormitorio con vistas al resto desde lo alto de un solo escalón. El espacio está dominado por un sofá de cuero blanco, equipos de juego y un enorme televisor de pantalla plana. La cocina tiene una mesa redonda para cuatro colocada en un nicho a la izquierda. Las ventanas en dos paredes contiguas dejan entrar la luz del sol cálida y brillante. Es un lugar hogareño.

Un silbido agudo llama mi atención de nuevo a Jace. Sostiene dos tazas humeantes y asiente de nuevo para llamarme. Pero su cama es acogedora y huele bien. No quiero moverme. Con una sonrisa, me meto más bajo las sábanas y me acurruco.

Jace deja las tazas sobre la mesa, donde también están colocados dos platos, y apoya su peso en ambas manos sobre la superficie de madera, levantando una ceja como para desafiarme.

—Me gusta tu cama, —bromeo con él.

Frunce los labios con diversión. Luego levanta una mano y hace un gesto con el dedo. Sí, alguien quiere que me una a él para desayunar.

Sonriendo más ampliamente, niego con la cabeza. Solo unos minutos más para saborear la comodidad del despertar.

Y luego su paciencia se agota. Adoptando una mirada de picardía, bordea la mesa y se pasea hasta los pies de la cama. Antes de que me dé cuenta de lo que está sucediendo, se echa a volar, como un águila, directamente hacia mí.

Un chillido sale de mis pulmones. Ruedo hacia un lado y termino completamente enredado en las mantas. Una risita se me escapa cuando aterriza a mi lado, haciéndonos rebotar en el colchón.

—Estás completamente loco, ¿lo sabías?

Acostado boca abajo y apoyado sobre los codos, me mira. Pero sus ojos brillan con diversión, y sé que está fingiendo indignación y reprimiendo una risa. Lentamente, su lengua se desliza por su labio inferior. Maldita sea, he visto esta mirada en chicos antes. Siempre ocurre poco antes de que hagan algo estúpido y cruel, como sumergirte bajo el agua o hacerte cosquillas hasta dejarte inconsciente. Cuando se pone de rodillas y lentamente se arrastra hacia mí, con los ojos encendidos, me doy cuenta de que es lo último.

—¡Vete! —Grito, ahora riendo muy fuerte y extendiendo mis manos en defensa.

No se detiene. La mirada en su rostro se vuelve lasciva. El pánico me invade. Me deslizo hacia atrás hasta que no hay más cama detrás de mí, y me dejo caer al suelo.

Con hipo de risitas meciéndome, me acuesto de espaldas, capturada en estas malditas mantas que simplemente no me sueltan. Arriba, la cara de Jace aparece mientras agarra el borde del colchón con sus dedos largos. Mueve las cejas y me hace reír.

—Estoy atrapada, —me quejo cuando hay suficiente aire en mis pulmones de nuevo para hablar. Se baja de la cama y me tiende la mano. Después de que me ayuda a ponerme de pie, salto un par de veces para liberarme de las mantas y ponerlas de nuevo en el colchón.

—Está bien, ganaste. Vamos a desayunar. ¿Puedo usar el baño muy rápido primero?

Su brazo extendido me dirige hacia la puerta que está entreabierta a mi derecha. Me apresuro, doy unas palmaditas en la pared interior para el interruptor de luz y cierro la puerta. La cabina de ducha de la izquierda está hecha de vidrio empañado. El inodoro está en la pared opuesta, y en el medio, mi yo reflejado me enfrenta sobre un bonito lavabo y encimera de mármol blanquecino.

Uso el baño, luego me lavo las manos y la cara. La toalla gris mullida que cuelga sobre una barra al lado del fregadero huele fresco. Frotándome la cara, miro alrededor de la toalla en el espejo. Mi cabello está por todos lados. Las brujas probablemente tienen mejor cabello que el mío por la mañana. Hábilmente, lo trenzo por mi espalda y paso mis dedos por el flequillo para domarlo al menos un poco. Mi mirada se engancha en un vaso en el mostrador, sostiene un cepillo de dientes azul.

Mientras me paso la lengua por los dientes, puedo sentir el molesto furor allí. Cepillarme los dientes es lo primero que hago por las mañanas. Podría irme a casa y hacerlo allí. Se supone que Chloe ya ha regresado para dejarme entrar. Pero Jace quiere que desayunemos juntos, así que miro su cepillo de dientes con un susurro de tentación. Está mojado. Debe haberlo usado hace solo unos minutos. ¿Quizás me lo preste? Hm, ¿dejaría que un extraño use el mío? No estoy del todo segura. Por otra parte, después de anoche, Jason Rhode es muchas cosas, pero un extraño no es una de ellas. Quiero decir, nos besamos. Si yo tuviera la gripe porcina, él también la habría contagiado. Ningún cepillo de dientes en el mundo podría causar más daño que ese.

Dándome la vuelta, abro la puerta y grito:

—¿Jace? ¿Puedo pedir prestado tu cepillo de dientes? —Con una risita, agrego—: Di que no si no quieres que lo haga.

Como era de esperar, solo hay silencio. Exprimo un poco de pasta de menta en el cepillo de dientes de un tubo al lado. En el espejo, la puerta detrás de mí se abre y mi mirada se cruza con la del tipo apoyado en el marco de la puerta, con los brazos cruzados sobre el pecho. Me giro hacia Jace, sonriendo ante su rostro divertido.

—Está bien, eso fue injusto, —admito, colocando el tubo detrás de mí en el mostrador—. Si no quieres que lo use, puedes sacudir la cabeza ahora.

Durante unos segundos, me mira a los ojos. Sintiendo un lento ardor de excitación lamiendo el interior de mi pecho, comienzo a levantar el cepillo de dientes. Su cabeza todavía no se mueve ni un milímetro, pero hay un pequeño secreto en la esquina de sus labios.

Con la luz verde prácticamente dada, abro la boca y lentamente dirijo el cepillo de dientes hacia adentro. Esta es su última oportunidad de arrancarlo de mi mano. No lo hace, así que muerdo el palito de plástico y sonrío a su alrededor. Luego me vuelvo al fregadero y me lavo los dientes, mirando a Jace mirándome a través del espejo.

Mientras escupo la espuma y me enjuago la boca, finalmente se va. Un minuto después, lo sigo y encuentro la mesita de la cocina adornada con tostadas y un par de frascos de vidrio. El ruido de mi barriga me hace consciente de que en realidad me estoy muriendo de hambre, pero primero recupero las dos cintas para el cabello que dejé en la mesa de café anoche. Una la utilizo para asegurar la trenza después de rehacerla, la otra va alrededor de mi muñeca. Luego tomo asiento frente a Jace en la mesa del desayuno a las dos y cuarto de la tarde.

Del plato del medio, robo una tostada. La mantequilla y la mermelada de fresa es mi opción habitual, pero Jace solo tiene mermelada de naranja y mantequilla de maní. Este último lo está untando generosamente en su propia tostada. Uf, ¿para desayunar? Encuentro repugnante el sabor de la mantequilla de maní, así que sumerjo mi cuchillo en el frasco de mermelada y unto un poco en la esquina de mi rebanada. La tostada cruje entre mis dientes. Oh, crujiente. ¿Es así como le gusta su desayuno? Lo prefiero un poco más ligero, pero está bien. El sabor amargo de la mermelada lo redondea todo de una manera espantosa. No es el mejor desayuno que he tenido. Al menos el café está caliente y delicioso. Es ideal para eliminar todo, especialmente el sabor.

En casa, los domingos por la mañana eran cuando mi hermana Sandra y yo nos sentábamos junto a mis padres alrededor del desayuno y hablamos durante horas, mucho después de que todos hubieran terminado de comer. El silencio en esta mesa se está volviendo deprimente.

—¿Crees que la cirugía salió bien y Nibs está bien? —Pregunto antes de tomar otro bocado, esta vez sin nada en la tostada.

Jace asiente con certeza. Me hace sentir mejor. Rezo para que pronto el pequeño Nibbie vuelva a perseguir palomas en el parque.

—Sabes, —murmuro alrededor del bocado en mi boca—, es realmente molesto como nunca hablas. Quiero decir, ni siquiera puedo hacerte las preguntas más simples, como por ejemplo... —Me encojo de hombros, perdida— ¿Cuál es tu color favorito?

Mirando hacia arriba, le da un gran mordisco a su tostada de mantequilla de maní y golpea el cuchillo contra el frasco de mermelada.

Le lanzo una mirada escéptica.

—¿Naranja?

Después de un sorbo de su café, asiente y muerde otra esquina de su tostada.

—Oh, genial. —Eso fue fácil. Sonrío—. El mío es azul, por cierto.

Jace deja de masticar y ladea la cabeza, mirándome con una mirada de sí, claro.

—¿Qué?

Se inclina sobre la mesa, agarrando un mechón de mi flequillo, y frunce los labios mientras sostiene las puntas frente a mis ojos.

—Está bien, me atrapaste. —Me río—. Es el rosa.

Resopla justo cuando algo suena en su bolsillo. Soltando mi cabello, saca su teléfono, lee el mensaje, mira su reloj y escribe algo. Luego, el teléfono vuelve a desaparecer en su bolsillo.

Aunque no come más rápido, tengo la sensación de que podría tener una cita o algo así, así que me apuro con mi tostada y mi café.

—Probablemente Chloe ya haya vuelto. Debería ir a decirle que todavía estoy viva.

Como si sospechara que esto es solo una excusa, me lanza una mirada astuta por encima del hombro mientras se pone de pie y camina hacia la nevera.

—Y también ponerme al día con mis estudios, —agrego en un murmullo.

Saca una botella de jugo de naranja y llena un vaso, luego me mira con una ceja y levanta la botella en cuestión. Niego con la cabeza. El café es suficiente por ahora, y realmente debería irme. Muerdo el último bocado de tostada y apuro mi taza. Mientras tanto, Jace recibe otro mensaje. Uno que lo hace sonreír. Hmm, ¿qué haría sonreír a un chico con su teléfono? ¿A quién está enviando mensajes de texto de todos modos? Por el rabillo del ojo, lo veo responder mientras llevo los platos al fregadero. Debido a que la pantalla todavía está encendida cuando coloca su teléfono en el mostrador para volver a poner el jugo de naranja en el refrigerador, me atrevo a echar un vistazo.

Vinnie

¿Vienes al parque? ¿Skate?

Jace

Dentro de una hora. Tengo una invitada y quiero llevarla a casa primero.

Vinnie

¿Tiene una visitante femenina? Amigo, pensé que tu mente estaba puesta en Brinna estos días.

Jace

Es Brinna. ;-)

Mi barbilla golpea hacia abajo. ¡Están hablando de mí! Vaya, es por eso que sonrió. Entonces me envuelve una sensación de dulzura, porque lo que escribió Vinnie hace que mi cabeza se vuelva cálida y confusa. Aparece otro ding y un nuevo mensaje de Vinnie, poniendo toda la conversación en una fila. Me muero por leerlo. Solo que Jace me sobresalta cerrando la boca con un dedo debajo de la barbilla. Luego toma el teléfono para guardarlo en su bolsillo trasero. Se para justo en frente de mí, y su ceño ligeramente reprensivo es lo más sexy que he visto en mi vida. Un estremecimiento de emoción viaja por mi espalda.

—Lo siento, —murmuro, bajando la cabeza con vergüenza, mis ojos todavía enfocados en su rostro—. No volverá a suceder.

Jace lanza un suspiro y pone los ojos en blanco, pero su sonrisa dice que estoy perdonada. Luego se acerca a la puerta y se pone un par de Adidas blancos. Busco mis botas y me las pongo también. Del perchero, tomo mi chaqueta y me la cuelgo del brazo, pero cuando trato de agradecerle por lo de anoche y el desayuno, simplemente toma mi mano y me lleva al pasillo. Dejando la puerta abierta de par en par, me acompaña hasta el 403. Ah, sí, le dijo a Vinnie que quería llevarme en casa, probablemente para asegurarse de que ya no me quede afuera.

Toco el timbre de mi apartamento.

Un momento después, la cerradura suena y aparece Chloe.

—Hola, —dice alegremente, seguido de un bastante asombrado—, a ustedes... dos.

—Si Hola. Este es Jace. —Le echo un vistazo—. Jace, Chloe.

Luego me vuelvo hacia ella.

—No te molestes. No habla con mujeres.

A punto de llevar a mi amiga adentro, para finalmente contarle toda la extraña historia, Jace me desconcierta estrechando la mano de Chloe y diciendo en el tono más encantador:

—Hola. Jason Rhode. Vivo al final del pasillo. —Él asiente con la cabeza hacia su apartamento y agrega—: Es un placer conocerte finalmente.

Me siento como si un elefante acabase de hacer caca en mi cabeza. Probablemente yo también lo parezca, mientras miro fijamente el rostro de Jace con la boca abierta. Su mirada, por otro lado, cuando me encuentra, es cálida. Parpadea con sus brillantes ojos color avellana, luego me da un toque en la nariz con el dedo y se aleja.

El torrente de sangre entre mis oídos es ensordecedor. Parece que me va a arrastrar por las escaleras en cualquier segundo. ¿Qué? ¿Demonios?

—¿Jace? —Consigo un graznido ronco antes de que llegue a su apartamento. Se detiene, pero no se da la vuelta. Mi estómago se revuelve—. Es una apuesta, ¿no?

Su pecho se expande visiblemente y luego sus hombros se desploman con un suspiro. Se queda ahí por un momento o dos. Finalmente, desliza una mirada hacia mí, una mirada triste en su rostro. Dice mucho. Luego entra a su apartamento.

Todavía estoy mirando su puerta cerrada cuando Chloe me arrastra adentro y cierra de golpe nuestra propia puerta.

—¿Qué en el maldito nombre de Dios fue eso? ¡Pensé que habías dicho que no te agradaba, o que lo encontrabas extraño o lo que sea! —Me empuja hacia el sofá y se deja caer a mi lado con fascinación con los ojos abiertos de par en par—. ¿Y luego vas a su casa a almorzar?

—Sí, sobre eso... en realidad no fui allí a almorzar. —Aclarándome la garganta, bajo la cabeza y murmuro—: Como que me quedé a pasar la noche.

Me estremezco, porque sus ojos están saliendo como palomitas de maíz. De repente, se endereza y me examina con severidad.

—¿Cuándo fue la última vez que fuiste a depilarte? ¿Y sigues tomando la píldora? El control de la natalidad no es algo que quieras dejar en manos de los chicos.

—Ugh... ¿Qué? —Mis ojos se entrecierran hasta convertirse en rendijas de reproche.

—¿Cuándo fue la última vez que te acostaste con un chico?

—Escuela secundaria. Brady Baker.

Diablos, ¿por qué le digo esto? Me estremezco. No es de su incumbencia y, además, lo sabe de todos modos.

—¿Ves? Eso fue antes del último año.

Ella acaricia mi brazo, que descansa en el respaldo del sofá.

—Ha pasado un tiempo desde que estuviste con un chico, y debes estar preparada. Una aventura de una noche es tan... —Hace una pausa, buscando la palabra correcta—. Atípico para ti.

Exactamente. Nunca he sido del tipo de chica que tiene ligues de una noche. Para mí, el sexo viene con sentimientos y los sentimientos crecen después de conocer a alguien. Pero esto no es lo que pasó aquí. Un gruñido se libera de mi garganta mientras aparto mi brazo.

—¡No me acosté con Jace!

—¿No? Entonces, ¿qué diablos hiciste en su casa toda la noche y la mitad de hoy?

Ahora son mis rasgos faciales los que saltan hacia el cielo.

—No sé, tal vez... ¿dormir?

Su expresión se ilumina.

—¿Desnuda en su cama?

—¡Jesús, Chloe!

Chillando, me levanto del sofá y entro en la cocina, donde doy vueltas en el acto porque, ahora que he huido de ella, no tengo ni idea de qué hacer conmigo mismo.

—No voy a tener esta conversación contigo.

—Okaaaay… está bien. No llegó a verte desnuda.

Ella cuelga flácida sobre el respaldo del sofá como una toalla mojada, lanzándome una mirada de cachorrito conmovedora y suplicante.

—Por favor regresa y cuéntame lo que pasó. Me muero por saberlo. Mis sesiones de terapia arruinan cualquier oportunidad que tenga de divertirme los fines de semana.

Gruñendo, cruzo los brazos sobre el pecho, pero luego regreso al sofá, me quito las botas y doblo las piernas debajo de mi trasero.

—Bueno. Entonces, todo comenzó con este estúpido juego de mesa y girar la botella.

Me lleva más de veinte minutos, pero reproduzco toda la noche para ella y le cuento todo lo que pasó, desde el extraño beso, el baile, el rescate de Nibs y, finalmente, quedarme en lo de Jace. También le digo que él no me habla en absoluto y que me equivoqué cuando asumí que era un experimento inofensivo que involucraba a todas las chicas.

—¿Crees que es una apuesta por ti? —pregunta después de que termine con cómo me acompañó a nuestro apartamento hace media hora.

—¿Qué más podría ser? —gimo.

Ella lo considera y, un momento después, asiente con un movimiento de cabeza.

—Entonces, ¿lo odiamos ahora? —Su rostro se arruga—. Porque parece realmente encantador, y por la forma en que te emocionas cada vez que dices su nombre, tengo la sensación...

—¿Discúlpame? —Me enderezo—. ¡No estoy emocionada!

—Sí, eso es una cuestión de interpretación, supongo.

Se levanta del sofá y saca una Coca-Cola de la nevera. Cuando regresa y abre la tapa, le arrebato la lata de la mano y tomo un sorbo.

—Oh, de nada, —se burla de mí, esperando pacientemente mientras bebo—. ¿Puedo traerte algo más? ¿Un sándwich tal vez o unas galletas?

—No, gracias, — respondo con el mismo sarcasmo, dándole de regreso la Coca—. ¡Y sí, claro que lo odiamos ahora!

—Está bien, entonces, —asiente solemnemente—. Solo dime de nuevo por qué exactamente. ¿Porque puede besar como un dios? ¿O porque te hizo chocolate caliente cuando te quedaste en su casa después de encerrarte fuera de nuestro apartamento?

Ella se ríe, y la clavo con un ceño asesino.

—Oh, espera, lo sé. Es porque te preparó el desayuno esta mañana, ¿verdad?

—¡Ya basta, Summers! —Saco la cinta para el cabello de mi trenza y la desenredo, recordando que necesito una ducha con urgencia—. ¡Lo odiamos porque me hizo objeto de una maldita apuesta!

—De acuerdo, puedo ver cómo eso puede no verse muy bien, al principio. Por otro lado, podría resultar bastante halagador. Si es por todas las razones correctas. ¿De qué se trata esta apuesta, de todos modos?

—¿De qué se trata? —Mis ojos se agrandan lo suficiente como para empezar a salirse—. ¡Adivina qué! ¡En realidad no lo dijo!

—Oh, cariño, estás exagerando totalmente. —Tomando un sorbo de su Coca-Cola, sonríe contra la abertura—. Así que no te habla, ¿y qué?

—Sabes exactamente lo que significa cuando un hombre elige a una chica para cualquier tipo de apuesta con sus amigos.

Ella parpadea.

—No, no es así. ¿Qué significa eso?

Mis manos se levantan exasperadas.

—¿Nunca has visto una película para chicas? —Expulso un suspiro frustrado.

—Significa que piensa que soy fea o estúpida o —jadeo— una idiota. Quiere cambiarme por la razón que sea.

—¿Una idiota? ¿Tú? —Chloe se ríe—. Vamos. Y ningún hombre en este mundo podría pensar que eres fea. Tal vez te eligió porque le gustas y quiere salir contigo. ¿Alguna vez consideraste eso?

—Si esa es la razón, ¿por qué diablos no me habla?

Muy lentamente, sus labios comienzan a estirarse. Más ancho y más ancho. Lo que sea que salga de esa boca a continuación será el epítome de la mierda. Con una sonrisa más grande que el gato de Cheshire, muerde el borde de la lata y dice:

—Pregúntale.

Dios, quiero golpearme la cabeza contra la pared.

—Eres tan graciosa hoy. ¿Te receto el médico alguna píldora nueva?

Chloe extiende la mano y despeina mi flequillo, todavía sonriendo ampliamente. Odio esto y ella lo sabe.

Con un gruñido, me levanto y me dirijo a la ducha.

—¡Y lo odiamos, porque yo lo digo! Punto.

Capítulo 12

Jace

Mi mente está un paso por delante y mis pies son más rápidos que la patineta. Intentan encontrar la tabla antes de que esté completamente retorcida debajo de mis piernas. Mierda, eso fue un fracaso. Sin equilibrio alguno, caigo al suelo e instintivamente me doy la vuelta, apoyándome en mis manos y salvándome de una parada de cara en el cemento. ¡Mierda! Mi codo derecho atrapa la mayor parte de esta caída.

—Amigo, ¿estás bien? —Killian se para sobre mí cuando abro los ojos y extiende su mano.

Dejo que me ayude a ponerme de pie y luego doblo el brazo para examinar el daño. La sangre se filtra de un corte profundo y se escurre por mi antebrazo.

—Sí, solo un rasguño. No hay nada roto.

—¿Un rasguño? Eso se ve desagradable, hombre. —Vinnie da la vuelta sobre su tabla, se detiene frente a mí y se para con un pie en el suelo y el otro en su patineta—. ¿Qué te pasa hoy? ¿Tres accidentes? Nunca te había visto caer tanto.

—¿Quién sabe? —Me encojo de hombros—. ¿Larga noche? ¿Dormí poco? ¿Demasiada chica en mi mente?

Cojo mi tabla y me dirijo al banco al lado del parque de patinaje. Tiempo de un descanso. Ya tengo moretones en la cadera y en las dos espinillas; no es necesario que me rompa el cuello con la siguiente maniobra fallida.

Los chicos me siguen, Vinnie se sienta en el respaldo del banco.

—No eso no es. Estás aquí, pero tu mente está en otra parte. Cavilando.

Mi mirada se eleva hacia él.

—No lo estoy.

—Como una gallina.

—No estoy cavilando, —digo con más insistencia.

—En un nido de huevos rotos. —Vinnie me sonríe, luego su rostro se vuelve serio y se ve severo—. Entonces, ¿qué pasó exactamente anoche después de que ustedes dos tortolitos se fueran de la fiesta? Y no me digas una mierda sobre que te preocupas por ese perro de nuevo. Sé cuánto odias a los perros.

Él tiene razón. Desde que el perro pastor al final de nuestra calle en Denver dejó una huella de sus colmillos en mi pantorrilla cuando tenía siete años, me he apartado mucho de esas bestias. Eso no significa que no me preocupe por ellos cuando uno está herido. Pero Nibs no es lo que en mi mente me distrae constantemente hoy. No, en cambio, es la mirada de consternación en los ojos de Brinna cuando me dijo lo de la apuesta hace dos horas.

—Brin sabe lo de la apuesta, —me quejo al final—. Se quedó en mi casa.

Cuando los ojos de los chicos se abren como flores en primavera, rápidamente les explico:

—¡No pasó nada! Aparte de eso, llegué a conocerla mejor. Pero ahora está enojada.

Es un misterio para mí cómo se metió dentro de mí tan rápido y en solo una noche también, pero no quiero que se sienta mal. No por un perro herido y ciertamente tampoco por algo estúpido que hice. Y sé cómo se siente ella al estar en el centro de una apuesta. Ella me lo dijo con total claridad ayer en nuestro camino a casa.

—Está bien… —Killian arrastra las palabras, frunciendo el ceño. Coloca un pie en el banco y apoya el antebrazo en la rodilla—. Entonces, ella se enteró. Agrega un poco de sabor a la apuesta, pero sabíamos que esto sucedería tarde o temprano. Me sorprende que dejes que esto te desanime.

—Ese no es el problema. —Bueno, tal vez lo sea, un poco. Aún puedo ganar esta apuesta, decido, solo requiere un poco más de esfuerzo y planificación desde aquí.

—Entonces, ¿qué te preocupa de tus repetidos intentos de suicidio en la patineta hoy? —Vinnie exige—. ¿El hecho de que durmió en tu casa y no pasó nada? —Él se ríe—. Eso también me volvería loco.

—¿Podemos hablar en serio por un momento? —Gruño. Un par de mujeres, ambas empujando cochecitos de bebé, se acercan a nosotros y las dejo pasar antes de continuar—. Simplemente se siente mal jugar con ella así.

—Pero no se sentía mal hace tres días cuando Lawrence te desafió. —No es realmente una pregunta de Killian, más un reproche.

—No, —lo admito, casi avergonzado ahora.

—Porque no la conocías entonces.

—Correcto.

—Pero ahora que la conoces, te gusta, —interviene Vinnie y agrega como una ocurrencia tardía—, lo cual puedo entender totalmente, porque creo que es fácil enamorarse de su encanto natural después de pasar un par de horas con ella.

—Brin es una chica linda, —estoy de acuerdo—. Ingeniosa y divertida.

Rompible y vulnerable.

—Ella se merece un protector, no un tipo mudo que quiera robar tres besos sin sentido.

La idea de que fui su primer beso con un extraño tampoco me abandonará. ¿No viene ese privilegio con algún tipo de responsabilidad?

—Sí, te convierte un poco en un idiota, —señala Vinnie, clavando completamente mi dilema, a pesar de que se ríe de ello.

Después de un pensativo silencio, levanto la cabeza y miro a los chicos.

—¿Crees que Law me dejará salir de esto?

Los ojos de Killian se entrecierran.

—¿Quieres cancelarlo?

—Mm-hm.

—Bueno, puedes preguntarle, —dice Vinnie—, pero puedo decirte exactamente lo que hará. —Su sonrisa desdeñosa no es muy alentadora.

—¿Reír a carcajadas y decirme que me vaya a la mierda? —Sugiero.

—Sí. Y por duro que parezca, —mueve las cejas—, me reiré junto con él y esperaré el día en que interpretes a la bella dama en encaje.

—¡Ah, Dios! —Con la cabeza inclinada hacia atrás, miro al cielo—. ¿Puedo llamar a la oficina y completar una solicitud para un nuevo grupo de amigos?

—Nooo, —ambos chicos reprenden a la vez, y luego Killian agrega—: Venimos con una política de no devolución. Estás atrapado con nosotros hasta que la muerte nos separe.

Qué suerte la mía.

*

Poco después de salir del parque y de mi loco grupo de amigos, salgo del ascensor en el cuarto piso y mi mirada se engancha en el número 403. Mis pasos vacilan. Unas voces suaves surgen de su interior. Brinna debe estar en casa. Me pregunto si debería llamar y disculparme por involucrarla en la apuesta. Pero, ¿cómo se puede pedir perdón sin realmente pedir perdón?

No, no es una buena idea. Sacudiendo la cabeza, sigo adelante y entro en mi propio apartamento. Tendré que ganar esta apuesta y disculparme por todo después, cuando mi lengua ya no sea una zona muerta. Seguramente una vez que escuche lo que estaba en juego para mí, lo entenderá. Y como fue elegida al azar, más o menos, no tiene que preocuparse por cosas como que yo piense que es fea o cualquier tontería con la que estaba soñando anoche.

Es simplemente una cuestión de que ella estuvo en el lugar equivocado en el momento equivocado.

Pero, ¿cómo puedo robarle dos besos más? El primero prácticamente cayó en mi regazo. No espero volver a tener tanta suerte. Sus últimas palabras con voz ronca y su mirada desilusionada esta tarde revelaron lo decepcionada que está. Maldita sea, tendrá que perdonarme antes de que se mueva más lejos. Me quito los zapatos y me dejo caer en el sofá, frotándome la cara con las manos. Besarla en su estado actual ciertamente me hará ganar una bofetada, lo que pondría fin a la apuesta de inmediato... en mi desventaja.

Mi teléfono suena en mi bolsillo y lo saco con un suspiro. P.H., mi jefe del bar, está llamando. Paso el pulgar sobre el botón verde y respondo.

—Oye, Pax, ¿qué pasa?

—Perdón por la molestia del fin de semana, Rhode, pero esto es importante, —me dice mi jefe, sonando estresado, como siempre. Debe estar mezclando bebidas mientras habla con el teléfono apretado entre la oreja y el hombro. Lo he visto hacer eso muchas veces mientras trabajábamos juntos en turnos el verano pasado—. Acabo de hacer una reserva para la sala VIP el sábado. Como mil millones de niños, por lo que ella hizo sonar. ¿Podrías ayudarme un par de horas? Puedes tomarte libre el resto de la semana, si quieres.

Paxton Hall es el símbolo de la fortuna favorece a los tontos. Apenas tiene dos años conmigo, abandonó la universidad después del primer semestre y abrió este bar de cócteles realmente moderno, pero también elegante a cuatro cuadras de aquí. Los cheques de pago de seis semanas de un trabajo de catering fue todo su capital inicial. No solo ganó suficiente dinero para pagar todos los préstamos que obtuvo para su sueño en los primeros once meses, por lo que he oído, ahora también conduce un Porsche.

—Claro, no hay problema. —Por supuesto, sé que nunca serán solo un par de horas un sábado. Más bien de ocho a tres de la mañana. Sin embargo, dos días libres es un buen negocio y siempre paga el doble los fines de semana.

—Bien, genial. Te veo el sábado. —Cuelga y dejo caer el teléfono a mi lado en el sofá.

Las rayas rojas en mis dedos me recuerdan esos tontos contratiempos en el parque de patinaje. Me dirijo a la ducha para lavarme la sangre oxidada. Bajo el chorro de agua de bienvenida, empiezo a tararear una melodía. Ha estado en mi cabeza todo el día.

Cuando salgo y me seco la toalla, canto en voz baja algunas líneas. Los que recuerdo, de todos modos.

—Apoya tu cabeza cerca de mi corazón... para nunca separarnos... cariño mío…

Mi mirada se posa en el cepillo de dientes azul del mostrador. La idea de que estuvo en la boca de Brinna por última vez me hace sonreír y dejo de cantar.

Una vez más, se me ocurre la idea de caminar hacia su casa mientras me pongo una camisa negra con botones y mangas cortas. Dejándola abierta, me pongo un par de jeans celestes y luego abrocho mi reloj. Son las siete y media. No es demasiado tarde para visitarla.

Ah, qué demonios... Renunciando a los calcetines y los zapatos, camino descalzo por el pasillo antes de que pueda cambiar de opinión. Frente al apartamento 403, levanto la mano para llamar. Si Brin no comprende mi punto de vista, simplemente me arrodillaré para dejar claro mi punto de vista. O…

Mi brazo se hunde. ¿Quizás es una mejor idea darle una noche para pensarlo y calmarse?

Mañana es un día escolar. Caminamos por el mismo camino, y ya había planeado atraparla por la mañana para caminar juntos. Si perfecto. Entonces puedo disculparme.

Satisfecho con ese nuevo plan, regreso a mi apartamento y cierro la puerta. No más acciones apresuradas con la frambuesa. A partir de ahora, cada paso estará bien pensado.

*

Suena el intercomunicador. Ese debe ser Rick. Maldita sea, voy tarde esta mañana. Anoche, antes de irme a dormir, le envié un mensaje de texto para que viniera diez minutos antes hoy para no perdernos a Brinna y su amiga. Y luego mi batería se agotó durante la noche, por lo que mi alarma no funciono para sacarme de la cama a tiempo.

Presiono el botón y le grito al altavoz:

—¡Dos minutos!

Saltando el desayuno y mi habitual ducha matutina, me abrocho la camisa negra mientras me lavo los dientes, que es lo más estúpido que puedo hacer. Termina siendo un cambio entre cepillado y torpeza con los botones, lo que no me ahorra nada de tiempo. Escupo la espuma de menta y me pongo mis Adidas antes de salir, solo para darme la vuelta frente al ascensor porque olvidé mi mochila.

En retrospectiva, podría haber sido mi golpe de suerte, porque cuando salgo de mi apartamento por segunda vez, Brinna está cerrando la puerta de la 403 detrás de ella. Ambas chicas miran en mi dirección mientras cierro la puerta lo suficientemente fuerte como para llamar su atención. Chloe me saluda con una sonrisa, y parece detenerse y esperar a que me una a ellas. Brinna, por otro lado, agarra un puñado del suéter de su amiga y la lleva de mal humor hacia el ascensor.

Su vestido negro sin mangas, usado sobre una camiseta morada, se ensancha alrededor de sus rodillas mientras camina, haciéndola parecer mucho más joven de lo que es, especialmente con su cabello atado en esas coletas nuevamente. Las medias de algodón negro y las Martens de color cereza añaden un toque de rebeldía femenina, que encuentro extrañamente atractivo. Miro boquiabierto su trasero mientras ella, obviamente, huye de mí.

Debido a que las antiguas puertas del ascensor se cierran a cámara lenta, ni siquiera tengo que apresurarme. Simplemente camino por el pasillo y todavía tengo tiempo para dar un paseo con ellas. Brinna se apoya contra la pared espejada de un lado. Deliberadamente, me paro frente a ella, tirando mi mochila entre mis pies. Tarde o temprano, tendrá que mirarme.

O no.

Ella gruñe, sin perder mi provocación, y se da la vuelta para ver la luz cambiar a través de los números del piso. Maldita sea. Obviamente, una noche entera fue demasiado corta para apaciguar a este gatito. Suspiro, luego mis ojos se mueven lentamente hacia un lado, porque puedo sentir la mirada de Chloe en mí. Y no duda en mirarme... desde la cabeza hasta las puntas manchadas de mis zapatos. No estoy seguro de cómo me hace sentir esto. Pero me está erizando los pelos de la nuca, como si mi oscuro secreto estuviera a punto de ser descubierto.

Todo este tiempo, no me muevo ni un centímetro y miro a Chloe por el rabillo del ojo. Esto es tan extraño. Casi amenazante. Cuando pasamos el primer piso, de repente sacude la cabeza y chasquea la lengua. Ahora, vuelvo la cabeza. Chloe me parpadea un par de veces y hace un puchero de desilusión con los labios.

—Es una lástima que te odiemos. En serio.

El ascensor se detiene y la puerta se abre. Chloe pasa a mi lado y Brin sale con otro gruñido pero sin mirarme. Me quedo rígido, pensando: ¿Qué carajo?

Solo cuando la puerta comienza a cerrarse, agarro mi mochila, deslizo los brazos por las correas y salgo corriendo tras ellos.

En la cálida mañana de San Francisco, me detengo bruscamente.

—¡Vinnie! —Dejo escapar, en lugar de un saludo adecuado. Encontrarlo a él y a Rick aquí, hablando con las chicas, me hace estrechar los ojos—. ¿Le pasó algo a tu bicicleta?

Por lo general, Vinnie va en bicicleta de montaña a la escuela, mientras que Rick camina hacia mi casa para ir en mi motocicleta. Dijo que no le importa caminar todo el camino hasta que recoja mi motocicleta del taller la semana que viene.

—Sí. Neumático delantero pinchado. —Vinnie me sonríe y puedo decir que es una maldita mentira. Solo está aquí porque Rick debe haberle contado sobre mi plan de caminar con las chicas. Por supuesto, no podía rechazar un asiento de primera fila para este show.

—Ajá. —Mi enfado rebota en él cuando se da la vuelta y toma en sus manos presentarse a Chloe. A diferencia de mí, ella parece encantada de encontrar una nueva cara aquí.

Rick saca un Marlboro de su mochila, se lo lleva a la boca y lo enciende.

—¿Vamos? —Lanza la pregunta general al grupo.

Bien por mí. Lanzo una mirada tentativa hacia Brinna, metiendo mis manos en mis bolsillos y le ofrezco una sonrisa tentadora. Lo que sea que desencadena en ella no es lo que esperaba.

—Chicos, adelante, —dice mientras pasa la mano por el brazo de Chloe, sujetándola por la espalda—. Tenemos que correr a nuestro apartamento de nuevo. Olvidé mi llave.

Su disculpa va directamente a Vinnie y Rick, ignorándome por completo.

—¿De qué estás hablando? Tienes tu llave, —argumenta Chloe, volviéndose hacia ella con una mirada sospechosa.

—No, no es así. —Cuando Brinna parpadea hacia ella, hablando con una sonrisa falsa, es claro para todos que solo está ganando tiempo para no tener que pasar los próximos quince minutos en mi presencia. Las comisuras de mi boca se hunden junto con mis hombros.

—Si la tienes. Está en el bolsillo con cremallera de tu mochila. Te vi deslizarla allí antes de que nos fuéramos.

Brin es una chica linda, pero es la peor mentirosa del mundo. Y con una amiga como la suya, que esta vez no está de su lado, es obvio que está derrotada. O eso esperaba.

—Tuviste alucinaciones. —Su voz ahora es un gruñido exigente y, con un fuerte tirón en el brazo de Chloe, hace que su amiga se tambalee de regreso al edificio con ella—. Nos vemos luego, chicos, —grita por encima del hombro antes de que desaparezcan dentro.

En el momento en que estamos solos, mis amigos se echan a reír.

—Joder, amigo, —dice Vinnie—. ¿Ella simplemente te desecho como basura de ayer?

— Sí —gimo, mi mirada incrédula se fija en la puerta cerrada—. Esto es... —Molesto sería la subestimación del año.

—¿Malévolo? —Rick termina por mí, disfrutando demasiado de mi miseria. Pero tiene toda la razón. Me da una palmada en el hombro y empezamos a caminar por la calle.

Todavía en estado de shock, echo una mirada hacia atrás y hago una mueca. Nadie saldrá del edificio. Una sensación de mal humor se instala en mi pecho.

—No tenía que mentir para dejar de caminar con nosotros.

—Joder, debe apestar ser tú ahora mismo. —Vinnie se ríe—. ¿Te importaría caminar unos pasos detrás de nosotros, por favor?

Mi cabeza se gira hacia él.

—¿Qué?

—Sí, lo siento, pero ya no podemos pasar el rato contigo. Estás asustando a las chicas.

Gruñendo, lo empujo con fuerza en el hombro. Utiliza a Rick para mantener el equilibrio y luego también para evitar rodar por el suelo de la risa. Puede que tenga que empujarlo frente a un autobús que se aproxima en el siguiente paso de peatones.

—En lugar de ser un completo idiota —gruño—, ¿por qué no me dices qué puedo hacer para aplacarla?

—¿Por qué es tan importante que ella se sienta a gusto contigo de nuevo? —Vinnie se burla de mí—. ¿Por la apuesta o porque te gusta?

De acuerdo, esa charla en el parque ayer no fue el movimiento más inteligente de mi parte. Les lanzo a ambos una mirada significativa.

—Estoy jodido si ella sigue odiándome.

Rick lanza una bocanada de humo, arqueando una ceja divertida.

—Literalmente. En el escenario. Por un hombre. Y llevarás encaje.

Puaj. Me paso las manos por la cara.

—Ese es mi futuro en pocas palabras.

—No, en serio, —dice Vinnie después de tomarse un momento para recomponerse—. Haz algo romántico.

Su rostro se ilumina como si estuviera teniendo una epifanía.

—¡Dale una serenata con una canción de amor!

—Correcto. —Ladeo la cabeza y le ofrezco una mirada que funciona como un golpe en la nuca—. ¿Y no crees que Lawrence vería eso como una forma de, oh, no sé, hablar con ella?

—Oh. Mierda.

Un suspiro ruidoso sale de mi garganta, y no solo porque estoy perdido con Brinna. También porque estoy varado con la descendencia menos creativa de Canadá. Pero al menos su idea de una disculpa romántica no es un fracaso total.

—¿Quizás debería comprarle flores? —Pienso en voz alta cuando pasamos por la floristería en Market Street y esfuerzo el cuello para mirar los escaparates.

—Buena idea, —asiente Rick, dejando caer su cigarrillo y aplastándolo con la punta de su zapatilla—. Quizás una rosa roja.

Sonrío y muevo las cejas.

—O una rosada.

—Mira, aquí está regresando el encanto de Rhode, —dice Vinnie divertido—. Nos complace darle la bienvenida nuevamente a nuestro círculo.

De mi bolsillo, saco mis Tic Tacs y me meto una carga en la boca.

—Realmente espero que funcione. Necesito recuperarla.

Los chicos inclinan la cabeza para escudriñarme.

—¿Qué? —Gimo por el sabor a naranja que inunda mi lengua.

Ambos siguen mirándome por un momento más, lo que comienza a irritarme. Vinnie es quien finalmente dice arrastrando las palabras:

—Bueno, aquí está de nuevo la pregunta del millón de dólares. —Una mueca de desprecio divide su rostro—. ¿Por la apuesta... o porque te gusta?

Mierda. No tengo una respuesta para eso.

Capítulo 13

Brinna

—¿Qué sucede contigo? —Chloe protesta con una risa incrédula mientras la arrastro al ascensor y apuñaló con el dedo el botón del segundo piso.

Dándome la vuelta, estoy en su cara de inmediato.

—¿Qué sucede contigo? ¿Te estás acostumbrando ahora a apuñalarme por la espalda delante de él?

—Si existe la posibilidad de que eso agregue un poco más de acción a tu vida amorosa, sí, probablemente. —Se ríe descaradamente de mí y presiona el botón de la planta baja tan pronto como el ascensor se detiene en el segundo piso—. Fuiste realmente grosera. Todo lo que querían era caminar a la escuela con nosotras. ¿No viste cómo Jace te suplicó en silencio que vinieras? Quería abrazarlo y decirle que todo va a estar bien.

El ascensor se detiene y la puerta se abre, pero rápidamente aprieto el botón del tercer piso y me paro frente a la salida, con los brazos abiertos y las piernas más abiertas. Puede intentar moverme, pero no pasará viva.

—No saldremos ahora. No quiero caminar a ningún lado con el tipo que me hizo objeto de una maldita apuesta.

Chloe se apoya contra la pared de espejos y cruza los brazos, estudiándome con un ceño profundo pero divertido, mientras subimos al tercer piso.

—Eres tan aburrida, ¿lo sabías, nena? ¿Por qué no intenta averiguar de qué se trata la apuesta? Fisgonear un poco, bromear con él. Podría ser divertido.

—No voy a hacer eso.

—¿Por qué no?

Estamos bajando de nuevo, ya que ninguno de las dos salió al tercer piso y alguien de abajo, obviamente, llamó al ascensor. Hago un puchero, mirando las luces que saltan a lo largo de los dígitos sobre la puerta.

—Porque es estúpido.

—Pero dulce.

—¿Ese es su argumento? —Indignada, le lanzo un ceño oscuro por el rabillo del ojo.

—Vamos, dilo. —Me da un codazo en el costado y se ríe—. Él es dulce. Tú lo sabes. No lo habrías besado si no lo supieras.

—Me obligó a besarme por un juego tonto.

—Dijiste que casi lo besaste de nuevo mientras bailabas. ¿Eso también fue forzado?

Un gruñido retumba en mi garganta. El ascensor se detiene una vez más en la planta baja, y esta vez ambas salimos. Una mujer con el pelo salpimentado y una cesta de la compra nos saluda mientras se hace a un lado para dejarnos pasar antes de subir a la planta alta.

Chloe asiente con la barbilla después de la dama y me pregunta:

—¿Hemos terminado o quieres tomar otro paseo?

Los muchachos ya deberían haber tenido suficiente ventaja.

—Hemos terminado. Además, necesito pasar a la cafetería por un yogur. Vamos.

Caminamos por la primera mitad de la cuadra en silencio, pero en el primer cruce de calles, Chloe pasa su brazo por el mío y bromea con una sonrisa:

—¿Lo dirás ahora?

—¿Qué dices?

—Ese Jason Rhode es lindo.

—Okaaaay. Creo que es muy, muy estúpido. —Haciendo clic en mi lengua con exasperación, pongo los ojos en blanco y se me escapa un suspiro—. Y también un poco lindo.

—Muy lindo.

—Bien.

—¿Suficiente para perdonarlo?

—Lo suficiente como para no estrangularlo con su propio cinturón, —digo como una oferta de paz dulce como la sacarina en un intento de detener esta conversación loca en este momento. Mientras mi mente regresa a la tarde de ayer, cuando prácticamente me desafió a usar su cepillo de dientes con solo una mirada, una sonrisa se dibuja con fuerza en las comisuras de mi boca. Está bien, no es del todo estúpido. Y tal vez un poco más lindo de lo que estoy dispuesto a admitir en voz alta.

Llegamos a Mosby's Coffee’n Cake y le digo a Chloe que volveré en un minuto. La tienda está tan vacía como la última vez que estuvimos aquí. Bien por mí. Significa que no tengo que esperar años en la fila. Sin embargo, mi buen humor recientemente descubierto se tambalea tan pronto como mi mirada se posa en el tipo malhumorado de la semana pasada detrás del mostrador. Su mirada es una mezcla de frialdad con un poco de orina y mucho de No quiero trabajar aquí.

—¿Sí? —gruñe.

Parpadeando, mantengo un tono amistoso.

—Un parfait de yogur de fresa, por favor.

—¿Para llevar?

Sé que me recuerda porque no creo que haya muchas chicas de cabello rosado que vengan a este lugar. Así que también debería recordar cómo quería mi yogur la última vez y simplemente darme la maldita taza y la cuchara. ¡El viernes no fue hace tanto tiempo! Me abstengo de hacer el mismo chiste sobre correr y tropezar, y simplemente asiento. Pero cuando el chico se inclina para tomar mi pedido de la vitrina, decido que todos deben sonreír de vez en cuando. Y eso incluye al Enano gruñón detrás del mostrador.

Coloca la taza sobre la tapa de cristal y, mientras busco el cambio correcto en mi bolso, digo:

—Toc, toc.

No hay respuesta. Jesús, ¿qué tal un poco de cooperación aquí? Pongo los ojos en blanco y vuelvo a levantar la cabeza, colocando dos dólares y veinte centavos frente a él. Cuando toma el dinero e ignora tan hábilmente mi intento de traer un destello de alegría a su vida, agota mi paciencia.

—¡Toc! ¡Toc! —Grito, leyendo la etiqueta con su nombre en su pecho y golpeando mi palma en el mostrador dos veces—. ¡Peter!

Totalmente desconcertado, me mira boquiabierto. Es una dura batalla de miradas que peleamos, y es entonces cuando noto la leve cicatriz en su pómulo izquierdo. Lo hace parecer interesante, tal vez un recuerdo de batalla, pero no retrocedo. Finalmente, su mirada recorre el lugar, probablemente comprobando cuántos testigos tenemos (tres es lo que vi cuando entré) y murmura:

—¿Quién está ahí?

¡Al fin! ¡No es un robot! Feliz con esto, le doy mi más amplia sonrisa.

—Yo.

Cruza los brazos sobre el pecho.

—Yo, ¿quién?

—Yo gritare de nuevo si no sonríes en este momento.

La batalla de las miradas ha vuelto, tan dura como antes. Pero luego sucede algo extraño. No sé si está entrando en pánico, tiene miedo de asustar a los pocos clientes que tienen con otro grito, o si tal vez es solo la increíble situación de un cliente desafiándolo tan temprano en la mañana, pero el rostro de Peter se suaviza en una casi sonrisa. Una bastante incrédula, en realidad. Luego niega con la cabeza y se da la vuelta para hacer cualquier mierda que tenga que hacer en el mostrador detrás de él, despidiéndome por completo sin decir una palabra más.

—Que tengas un hermoso día, Peter —grito y salgo por la puerta.

Afuera, Chloe me espera con una expresión de asombro. Por supuesto que ella estaba viendo la escena. Vi su nariz aplastada contra la ventana grande. Ella me alcanza cuando no me detengo, simplemente sigo caminando mientras empiezo a comer mi yogur.

—¿Qué demonios estabas haciendo ahí dentro con ese tipo? —pregunta, señalando con el pulgar por encima del hombro.

—Ah, solo estaba teniendo una pequeña conversación. —Me meto otra cucharada en la boca y disfruto de mi delicioso desayuno.

Antes de entrar a la academia, tiro el vaso vacío a la basura, luego nos dirigimos a nuestra primera clase de la mañana. Historia del drama. Es un tema tan aburrido. Gracias a Dios, Chloe está en esta clase conmigo, de lo contrario moriría. Lo que realmente estoy esperando es mi segunda clase del día: Oratoria. En realidad, no es menos aburrido que la historia, pero Jeremy estará allí. Dios mío, en mi mente, hay un emoji de sonrisa brillante detrás de ese pensamiento.

—¿Nos encontramos afuera durante el largo descanso? —Chloe pregunta cuándo ha terminado historia y nos separamos en el pasillo para ir en diferentes direcciones.

—Sí, mesa junto a la pared, —contesto, antes de apresurarme a hablar en el segundo piso. Quiero llegar temprano.

Absorta en mis pensamientos y presa de la anticipación, apenas noto una cara familiar por el rabillo del ojo cuando paso por el salón de clases junto a Oratoria. Rick tiene que gritar mi nombre para que me detenga en seco y me dé la vuelta.

Está de pie en la puerta y, aunque mi primera reacción es un puaj ácido cuando veo quién está inclinado a su lado, reprimo mi disgusto y pego una sonrisa cortés.

—Hola. —El saludo es para Rick. Jace puede morderme.

Rick abre los brazos y mete las manos en los bolsillos de sus pantalones de patinador.

—Entonces, ¿tienes Oratoria a continuación?

Agarro la correa de mi mochila con más fuerza.

—Sí. Desafortunadamente. Es aburrido como el infierno.

—Todo mejorará el próximo semestre, ya verás. —Hace una mueca como si pudiera relacionarse—. Más hablar, menos escuchar entonces.

—Al menos hay una luz al final del túnel, —suspiro.

Todo este tiempo, Jace está ahí parado, inmóvil, sin voz, mirándome como si fuera una pared cubierta de jeroglíficos que necesita descifrar. Lo hace parecer extrañamente tímido, como un niño que se pone rojo como señal de alto si tiene que hablar con alguien.

Sé que este no es su carácter natural. Ha estado escrito en sus ojos traviesos cada vez que hemos estado cara a cara durante los últimos días. La impresión que me dio entonces es que puede meterse y salir de cualquier problema que pueda traer el día. Solo soy yo con quien está mudo. Y apesta.

—¿Encontraste tu llave esta mañana? —Rick pregunta, cambiando de tema.

—La llave... sí. —Claro, hagamos una pequeña conversación sin sentido aquí, así me pierdo a Jeremy entrando a clase. ¡Fabuloso! Pero luego una idea me empuja. También podría aprovechar esta oportunidad para hacer un comentario. Deliberadamente, inclino la cabeza en dirección a Jace y dejo que el sarcasmo agridulce entre en mi voz.

—Resultó que volvimos arriba por nada. La clave realmente estuvo en mi mochila todo el tiempo. —Y con una sonrisa falsa y provocativa, agrego—: Tonta de mí.

De repente, perdiendo toda la timidez que fingió, refleja mi sonrisa, mi postura, la inclinación de mi cabeza y mi rápido parpadeo. Como si me estuviera desafiando a que le dijera algo nuevo.

—Sí, ¿por qué no te vas al infierno, Jason Rhode?, —murmuro.

Rick tiembla de risa, pero Jace se golpea el corazón con las manos y hace un puchero tonto que quiero borrar de su cara con un pañuelo viejo, usado y apestoso. Un gemido de irritación brota de mí. Esta conversación terminó. Pongo los ojos en blanco, giro sobre mis talones y me dirijo a clase.

¡Él es estúpido! ¡Simplemente estúpido! No es lindo de ninguna manera.

El aula está construida como un auditorio con un escenario al frente. Cuando entro, la lección está a unos minutos de comenzar, y dado que Jeremy no está por ningún lado afuera, supongo que ya encontró un asiento. Con cerca de sesenta estudiantes aquí, quedarme quieta y buscarlo me haría parecer una idiota. Dejo mi idea inicial de sentarme en algún lugar cerca de la puerta para verlo entrar y me dirijo hacia el frente para encontrar un lugar en la segunda fila. El profesor llega un poco más tarde y empieza enseguida.

Me esfuerzo por mantenerme concentrada, masticando el extremo de mi bolígrafo, cuando todo lo que quiero es caminar al lado y estallar las cabezas de Rick y Jace por sostenerme antes. Esta es la única clase que tengo con Jeremy hoy. Ahora tengo que esperar por danza el miércoles. ¡Agh!

Dejando a un lado mi flequillo, inclino la cabeza un poco y trato de echar una mirada discreta a mi alrededor. Pero para encontrar realmente a alguien aquí tendría que dar la vuelta por completo, lo cual me niego a hacer. La frustración hace un nudo en mi estómago mientras me hundo más en mi asiento, estirando las piernas debajo del escritorio. Mis mejillas se acalambran por un bostezo reprimido. Sofoco la acción con el dorso de mi mano justo cuando algo suave me golpea en el hombro derecho y rebota en el suelo.

Sobresaltada, me incorporo más derecha y luego me inclino hacia un lado para alcanzar una pequeña bola de papel. Con el ceño fruncido, lo desdoblo y leo:

Hola hermosa,

¿Puedo invitarte a un café en el descanso?

No me mires, solo asiente.

Jeremy

Mi corazón se detiene por un latido. Entonces comienza a revolotear. Maldita sea, ¿se vería estúpido si me abanicara con mi libro de texto ahora mismo? Jeremy es tan dulce, quiero comérmelo, preferiblemente más tarde, con el café que quiere comprarme. Luchando contra el impulso de ignorar su advertencia y mirar a mí alrededor de todos modos, sonrío y asiento lentamente. ¡Santo Gastón! ¿Desde qué extremo de la habitación está viendo esto?

En serio, la lección no pudo prolongarse más. En intervalos de treinta y cinco segundos, miro mi reloj, rezando para que una alarma de incendio termine temprano la clase. Por fin suena la campana y me invade el alivio. Rápidamente se convierte en una emoción apenas contenible. Dejo mis libros en mi mochila, me alejo del escritorio y me pongo de pie.

Mi respiración se detiene en mi garganta cuando me doy la vuelta y encuentro unos impresionantes ojos color aguamarina fijos en mí a solo un pie de distancia. Luego rizo mis labios de una manera burlona.

—¿Haces eso a menudo, lanzar bolas de papel en clase?

—Solo cuando necesito llamar la atención de alguien. —Con las manos metidas en los bolsillos de sus jeans, Jeremy sonríe y asiente con la cabeza hacia la puerta—. ¿Lista para el café?

¿Con él? Siempre.

Caminamos afuera con la ola de estudiantes y nos ponemos en fila frente al quiosco. Paga mi capuchino con azúcar extra y su café negro, luego nos encontramos con un lugar al sol junto a la pared, donde a Chloe y a mí nos gusta sentarnos cuando tenemos tiempo.

—¿Entonces como estuvo tu fin de semana? —Jeremy pregunta mientras se inclina hacia atrás en el banco, estirando sus largos brazos y envolviendo sus dedos alrededor de su café para que descanse en el borde de la mesa de madera—. ¿El camarero te llevó a casa sana y salva?

No hay posibilidad de perder su tono ligeramente fuera de lugar en la palabra cantinero. Cruzo los tobillos debajo del banco y me inclino hacia adelante, quitando la etiqueta de mi propia taza.

—Sí. De hecho, encontramos un perro herido en el camino y lo llevamos al veterinario. Fue una noche un poco larga, pero luego el domingo fue lento. —Miro hacia arriba de las virutas de papel en mis manos. Sus ojos están muy abiertos, curiosos, pero no quiero hablar de Nibs ahora, así que cambio de tema y le pregunto—: ¿Cómo estuvo el tuyo?

Parece que no esperaba un cambio tan rápido. Aclarándose la garganta una vez, se rasca la nariz.

—Obviamente, menos emocionante que el tuyo. —Su mirada encuentra la mía por un momento intenso que no dura más de un segundo y termina con la pregunta—, ¿Te gustaría salir conmigo el próximo sábado?

—Uh…qué… —En un primer instinto confuso, mis ojos se entrecierran, luego mis cejas se arquean mientras mi corazón da un salto—. ¿En una cita?

Por alguna razón eso lo hace reír.

—Sí.

Todavía estoy luchando por controlar mi sorpresa y alegría cuando agrega:

—Lo siento, normalmente no dispararía esa pregunta tan rápido, pero tu amiga está viniendo —sus ojos se mueven por encima de mi hombro y luego me miran— y quería sacarlo antes de que ella estuviera aquí.

Me doy la vuelta y veo a Chloe caminando hacia nosotros, la sonrisa en su rostro es cómplice y dulce.

—Hola, Jeremy, —balbucea, con su propio café en la mano, pero no se detiene, incluso cuando él le deja espacio en el banco. Con otra inclinación de cabeza hacia mí, dice—: Nos vemos en clase, —y sigue adelante.

—Ah, sí, está bien, —murmuro, amándola por darme este momento privado con el hombre de mis sueños. Luego le digo a Jeremy con una sonrisa confiada—: Parece que tu problema se ha resuelto solo.

Su risa suena tímida pero feliz. A punto de unirme, la escena detrás de su hombro me hace fruncir el ceño. Chloe se dirigía a la mesa al otro lado del patio, donde están reunidos un grupo de nuestros compañeros de clase. Pero cuando pasa frente a otra mesa en el camino, un brazo sale disparado y envuelve ambos muslos, deteniéndola, y ella tropieza para detenerse.

Vinnie levanta la cabeza hacia ella. No puedo escuchar lo que están diciendo, tampoco puedo leer sus labios, pero cuando Chloe se sienta con la banda de chicos de nuestro vecino, es obvio que le ofrecieron un asiento. Killian y Lawrence le dan la mano, presentándose.

Con Vinnie y Rick organizando fiestas épicas, y Jace siendo un tipo que no puede pasar junto a una mujer sin que ella lo observe de la cabeza a los pies, su grupo parece estar en la lista de los más buscados de la escuela. Y simplemente le pidieron a mi amiga que se sentara con ellos. Pensar que los descubrí... Una pequeña nube de orgullo me llena. En la escuela secundaria, siempre eran Chloe y nuestra amiga Lesley quienes escogían los grupos con los que estábamos temporalmente. Kirsten y yo nunca pudimos opinar. Simplemente íbamos. En este momento, tengo muchas ganas de sonreír a lo grande.

—¿Así que vas a? —La voz de Jeremy se desplaza hacia mí, mi mirada todavía está fija en la escena detrás de él. Jace está hablando con Chloe y riendo. Debe ser una conversación divertida que estén teniendo. ¿Por qué nunca puede hacer eso conmigo? Se ve hermoso cuando se ríe.

—¿A qué? —Murmuro distraídamente. Y luego los ojos de Jace se posan en nosotros, capturando mi mirada con tanta seguridad como si hubiera vínculos físicos a lo largo de la distancia. Su boca se cierra, pero las comisuras aún están inclinadas hacia arriba. Se me seca la garganta.

—Salir conmigo.

Al instante siguiente, mi atención vuelve a Jeremy. ¿Qué demonios es lo que me pasa? Jeremy es maravilloso y acaba de invitarme a una cita, ¿y me distrae el chico estúpido que no me habla? Trago, excluyendo por completo todo lo que nos rodea, y solo lo miro fijamente, moviendo las piernas con entusiasmo debajo de la mesa.

—Sí. Sí, realmente me gustaría.

Solo que ya no se ve tan divertido.

—¿Estás segura?

¡Más que! Asiento, pero el balanceo de mis piernas se ha detenido.

—Porque... ya ves... —Se frota el cuello—. Parecías atrapada en otra cosa por un momento. Y no tengo que darme la vuelta para saber quién está sentado detrás de mí. Los vi cuando llegamos aquí. Lo ví.

La última palabra de sus labios se siente como una lanza a través de mi estómago. ¿Qué idiota soy yo para hacerle esto a él, a mí misma? Quiero salir con él. Dios, he estado orando por ello desde el momento en que lo vi por primera vez.

—Lo siento. —Mi voz es baja, de disculpa—. Simplemente arrastraron a Chloe a su mesa, y con toda esa mierda sobre la apuesta, tenía curiosidad por saber qué querrían con ella.

Ladea la cabeza.

—¿La apuesta?

Bien, no lo sabría. Después de respirar hondo, le cuento todo lo que descubrí sobre Jace y cómo obviamente soy objeto de una apuesta muy extraña.

—No sé qué ganará o perderá al final, pero nunca me habla y, sin embargo, no me deja en paz.

—Me di cuenta de eso el sábado, —dice Jeremy y luego rápidamente hace una mueca, como si no quisiera que saliera tan fuerte—. Mira, no soy alguien que se impone a las chicas.

Sus largas pestañas protegen sus ojos de mí mientras sus dedos comienzan a tocar la etiqueta de su taza. Solo por pequeños momentos de vez en cuando me mira.

—Realmente me hubiera encantado ganar ese beso contigo en la fiesta. Pero no habría parado la botella por eso. Tal vez debería haberlo hecho, pero de nuevo parecías disfrutar bastante tú tiempo con Rhode en el suelo. Y luego el baile… —Ahora su mirada se mueve hacia arriba y permanece enfocada en mi cara—. Estaba de camino a tu rescate, sabes. Hasta que le rodeaste el cuello con los brazos, dejando en claro que no necesitabas rescate.

Mis hombros se hunden de acuerdo con mi corazón. Tenía muchas ganas de ese baile con Jeremy. Pero tiene razón. También me gusto bailar con Jace. Y besarlo. Pero eso fue todo antes de que supiera de la apuesta de mierda.

—No es lo que parece, —murmuro.

—¿En serio? Porque ni siquiera sé cómo se ve, en realidad. —Se le escapa un confuso bufido de risa—. Lo único que sé es que no me voy a meter entre ustedes dos si algo está pasando.

Me odio a mí misma por hacerlo, pero cuando dice todo esto, mi mirada se distrae con una voluntad completamente propia. Y va en dirección al alborotador de la otra mesa. Como si Jace fuera un imán gigante y yo solo fuera un clavo indefenso, reaccionando a una fuerza mayor. ¡Maldita sea!

Está apoyado en el respaldo de su asiento, con la barbilla baja y la mirada fija en mí. No hay un indicio de la linda sonrisa anterior en su rostro ahora. Rápidamente, miro hacia atrás a Jeremy, quien lanza un profundo suspiro.

—No pasa nada. Me está molestando, eso es todo —digo, pero incluso para mí suena como una excusa poco convincente. La verdad es que de alguna manera se las arregla para captar mi atención con su silencio más de lo que cualquier chico lo ha hecho con palabras.

Por supuesto, eso no va para Jeremy. Ahora tiene toda mi atención. Indiviso. Estoy totalmente como, ¿Jace? ¿Quién diablos es Jace? mientras trato de plasmar una sonrisa de confianza en mis labios.

La sonrisa de Jeremy es un poco más fácil que la mía, pero tiene una nota de pesar.

—Está bien, te diré algo. Mi oferta para una cita el sábado sigue en pie. Porque eres linda y realmente me gustaría conocerte mejor.

Mientras mi corazón da volteretas secretas y locas en mi pecho, él saca un Sharpie de su mochila. Lo destapa con los dientes, toma mi taza y garabatea algo en el plástico blanco que ya no tiene etiqueta.

—Llámame cuando sepas lo que quieres, —dice mientras vuelve a poner la tapa en el bolígrafo y coloca la taza en mi lado de la mesa—. El viernes debería ser tiempo suficiente para que lo averigües, ¿verdad?

Guiña un ojo mientras se pone de pie, agarra su mochila y la carga sobre su hombro, antes de alejarse tranquilamente.

Capítulo 14

Jace

—Una rosada, por favor, —le digo a la florista cuando alcanza una rosa roja en uno de los muchos cubos junto a la ventana. El intenso aroma de esta pequeña floristería llena mi sentido del olfato, haciéndome sentir un poco mareado.

—¿Quieres que le dé agregue un poco de verde o lo ponga en celofán? —pregunta la mujer mientras atraviesa el laberinto de mesas llenas de una fusión de flores. En el mostrador, seca el extremo cortado de la flor con un paño.

—No, gracias. Nada de eso. —Quiero esta rosa tan pura y simple como será mi disculpa a Brinna. Pago dos dólares y salgo de la tienda con un plan.

Es tarde. No tuve tiempo de conseguir la flor justo después de la escuela, pero ahora es un momento tan bueno como cualquier otro para llamar a la puerta del apartamento 403 con la palabra "lo siento" no en mi lengua sino en mi mano, escondida detrás de mi espalda.

Diez segundos después, el rostro de Chloe aparece en la puerta, que está entreabierta. Lo abre más cuando me ve. Sin embargo, en lugar de un saludo, me mira directamente a los ojos con una gran sonrisa y grita:

—¡Briiinnaaaaa! ¡Es para ti!

Le devuelvo la sonrisa. Hasta que Brin llega a la puerta y pone los ojos en blanco con exasperación en el momento en que me ve. Sí, eso borra la sonrisa de mi cara.

Se gira para alejarse, pero Chloe la bloquea mejor que un apoyador.

—No huyas, —le suplica a Brinna—. Dale una oportunidad al chico.

Sí, dame una oportunidad. Por favor…

—No. —Es un gruñido profundo y enojado de Brinna—. ¡Y deja de decirme qué hacer!

— Está bien, dejare de hacerlo... —La mirada de Chloe se dirige hacia mí por un segundo, luego de nuevo a su amiga—. ¡Cuando dejas de ser tan terca!

Y con eso, empuja a Brinna hacia atrás fuera del apartamento y cierra la puerta de golpe.

Involuntariamente, la pequeña frambuesa se estrella contra mi pecho. La sostengo con mi mano libre en su codo, atrapando un montón de su cola de caballo rosa justo en mi cara. Probablemente demasiado aturdida para moverse, Brinna permanece contra mí, su atención fija en la puerta cerrada, su cuerpo tenso como una barra de hierro. Y luego las palabras:

—¡Maldita traidora! —se libran de su garganta.

Sí, esa fue una forma de empujar a una amiga a la guarida de los leones. Pero no puedo agradecer lo suficiente a Chloe por eso, porque ahora Brinna se ve obligada a escucharme. No en el sentido directo de la palabra, pero aprovecho la oportunidad de tenerla en mis brazos y muevo mi otra mano frente a ella, ofreciendo la rosa.

Es una pena que no pueda ver su rostro, pero sentir su reacción es diez veces más intensa de todos modos. Por un momento infinito, su cuerpo se ablanda en mi abrazo. Su cabeza se inclina. Sé que está mirando la flor de la disculpa. Y, finalmente, un suave aliento la deja en un suspiro.

Pero si pensaba que esto era perdón, estaba equivocado. Cuando se libera de mis brazos y se da la vuelta, su mirada es dura y yo sigo sosteniendo la rosa. Mi mano cae.

Parpadea un par de veces y luego arrastra mi nombre con un gemido cansado.

—Jace...

¿Si…? Lo único que puedo hacer para mostrarle cuánto lamento haberla hecho pasar por todo esto es una mueca.

—¿Qué quieres de mí?

Sostengo la rosa de nuevo.

Después de mirarla rápidamente, me devuelve la mirada a los ojos. Su cabeza comienza a temblar. Estoy jodido.

—Escucha, —comienza, luego se detiene y se pellizca el puente de la nariz, cerrando los ojos con fuerza—. Estoy muy agradecida por lo que hiciste el fin de semana pasado... con el perro y dejándome ir a tu casa y todo eso. Pero no tengo tiempo ni interés en ser un objeto en tus estúpidos juegos de chicos. ¿Podrías, pooooor favor, encontrar a alguien más con quien jugar?

No me da tiempo para responder, pero se da la vuelta y toca el timbre.

—¿Quién está ahí? —La voz cantarina de Chloe llega desde detrás de la puerta.

Brinna gruñe.

—No tiene gracia, Summers. ¡Déjame entrar!

—¿Terminaste de hablar?

—Sí.

—¿Jace? —Miro hacia arriba cuando escucho mi nombre desde el interior del 403—. ¿Terminaste de hablar?

Brin se da la vuelta y me clava el ceño fruncido. Me muerdo el labio, casi asustado, pero al final, le digo a Chloe:

—No.

— Lo siento, chicos, —dice alegremente, y la puerta permanece cerrada.

Un músculo hace tictac en la mandíbula de Brinna. Me pregunto si quiere arrancarme la cabeza de un mordisco o preferiría hacer un agujero en la pared para volver a su apartamento. Finalmente, se apoya contra la puerta y pone los ojos en blanco. Cuando ruedan hacia abajo para mirarme fijamente, ella gime.

—¿Sabes siquiera lo que me has hecho?

Esa mirada. Ese lamento. Lo siento, no tengo ni idea.

Su espalda se desliza por la madera, se hunde en el suelo y cruza las piernas, apoyándose contra la puerta.

—Has arruinado todas las oportunidades que he tenido hasta ahora de salir con Jeremy Ward, incluida una hoy. ¡Y ni siquiera estabas en nuestra mesa!

Las comisuras de mi boca caen, mis cejas se fruncen en una línea. Sí, hoy fue raro. Por razones que sé que no tienen nada que ver con la apuesta, no me gustó verlos juntos. Pero, ¿por qué dice que lo arruiné? No hice nada para interrumpirlos. Bueno, hoy no de todos modos.

Me siento a su lado, descansando mis brazos extendidos sobre mis rodillas dobladas, y juego ociosamente con la rosa.

—Me invitó a salir esta mañana, —continúa Brinna con una voz mucho más baja que antes—. Y no dije que sí de inmediato.

Para darle una mirada, tengo que inclinar la cabeza. Ella respira profunda y uniformemente mientras su cabeza descansa contra la puerta, pero sus ojos se dirigen hacia mí.

—No pude. Porque estaba distraída por ti.

Bien, tuvimos un pequeño contacto visual esta mañana. Y tal vez estaba tratando de desviar su atención de Jeremy ¿Cuál es-su-nombre-otra vez? Pero culparme a mí, que su vida amorosa esté en suspenso en este momento, es injusto. Si ella desea tanto salir con el Chico Idiota, ¿cómo podría interponerme en eso? ¿Y desde la distancia? Bueno, él no puede significar mucho para ella después de todo, ¿verdad? Un enamoramiento de colegiala, nada más. No puedo evitar sonreír un poco ante eso.

Brinna debería haber dejado al chico y venir a sentarse con nosotros fuera de la escuela esta mañana, de todos modos. Me hubiera gustado mucho más de lo que admitiría. Para ser honesto, apenas pude deshacerme del impulso de levantar mi mano y doblar un dedo para llamarla.

Pero no quiero que esté triste por una cita perdida. Es más, no quiero que se enoje conmigo. Entonces, una vez más, lanzándole una mirada suplicante y culpable, lentamente le ofrezco la rosa.

Después de una mirada larga y conmovedora que probablemente se traduzca en: ¿Por qué no puedes simplemente dejarte caer por un agujero directo a China? su frágil mano se levanta y me la quita.

—Debería golpear esta flor sobre tu cabeza, —murmura.

Si cree que será de ayuda.

Pero ella no me golpea con la rosa. En cambio, lo olfatea. Largo. Y luego suspira.

—¿Qué puedo hacer para que me hables?

Bésame dos veces más frente a una audiencia. ¿Es eso realmente pedir demasiado?

— Está bien... Verás, me gustas un poco. Eres agradable.

Ella mira la flor en sus manos por un momento, luego la levanta un poco más.

—Esto es bonito. Y si eso te ayuda a ganar la apuesta —ella pone los ojos en blanco de una manera extremadamente linda— podemos pasar el rato a veces, yo hablando, tú eres tan vocal como una roca mascota.

Con los labios apretados, me río.

—Pero tengo un examen mañana, y realmente necesito volver a mis libros y estudiar esas aburridas cosas de Historia del Drama. Entonces, ¿te importa si posponemos esta conversación unilateral hasta más adelante esta semana?

Sus cejas se elevan de una manera tan esperanzada que dejo caer mi intención de llevarla de regreso a mi casa para comenzar a pasar el rato de inmediato. En cambio, solo asiento lentamente. Mañana es tan bueno como cualquier otro día. Todavía tengo tiempo suficiente para ganarme sus besos, la apuesta, y sí... solo tal vez... su corazón también.

Me pongo de pie y alcanzo su mano para tirar de ella. Es ingrávida y sube tan rápido que una bocanada de su dulce aroma a frambuesa flota en mi cara. Después de respirar profundamente, suelto su mano suave y golpeo la puerta con la palma dos veces.

—Hemos terminado de hablar. Puedes dejarla entrar.

Brinna y yo volteamos la cabeza hacia la puerta cuando se abre inmediatamente y Chloe nos sonríe. Brin gime y una risa se me escapa. Parece que alguien ha estado escuchando a escondidas.

Después de una cálida sonrisa final a Brinna, me despido de Chloe y regreso a mi apartamento. Escucho su puerta cerrarse antes de llegar a la mía.

Bien, eso no fue tan malo. Ella me perdonó, eso es algo para empezar. El resto de este juego es un paseo por el parque. ¿Correcto?

De vuelta en mi sala de estar, saco el horario de Brinna de mi mochila y miro hacia arriba cuando mañana tenga Historia del Drama. Ah, primero. Supongo que sé dónde estar antes de que comience la clase.

Capítulo 15

Brinna

—Pon eso en un florero, — Medio gruño a Chloe y empujo la rosa contra su pecho después de cerrar la puerta de una patada—. ¡Y nunca vuelvas a hacer eso! Al menos dame una advertencia la próxima vez que consideres arrojarme frente a un autobús.

Ella no responde, pero toma la flor y revolotea alegremente hacia la cocina para cuidarla. Corro a mi habitación… no tan feliz, porque todavía tengo varias horas de estudio por delante. Me acomodo en mi cama con las piernas cruzadas y abro los libros, cuando entra Chloe, sin llamar ni preguntar si puede, y coloca el jarrón en mi mesita de noche. Me sonríe, ¡demasiado brillante!

—Gracias, —rechino. Después de que la puerta se cierra silenciosamente detrás de ella, regreso a mis estudios.

Pero un recuerdo de hace diez minutos se apodera de mi mente, y una sensación cálida fluye por mis entrañas. Mi codo derecho en mi rodilla, apoyo mi barbilla en mi mano y miro fijamente las palabras en las páginas frente a mí. Nada se registra. No. Ni una cosa. Es como si esa vieja canción de The Beetles sobre la llegada del sol sonara dentro de mi cabeza y no puedo sacudírmela. Después de un largo parpadeo, mi boca se pone en una línea resignada, lentamente inclino mi cabeza para mirar detrás de mí en mi mesita de noche… y la rosa. Es bonita. Una sonrisa renuente asoma a mis labios.

De acuerdo... Este punto va para Jace.

*

— ¡Oh, mierda! —Salto de la cama. Estúpida de mí, pensando que podría cerrar los ojos solo un minuto más después de apagar la alarma. Y como soy el servicio de despertador personal de Chloe, ahora ambas estamos corriendo por el apartamento este martes por la mañana, recogiendo nuestras cosas y esperando tener todo.

No tengo tiempo para darme una ducha porque Chloe lleva años en el baño, y decido renunciar para tener tiempo de tomar un desayuno decente de camino a la escuela. Entonces, cuando nos vamos unos minutos más tarde, mi cabello sigue siendo un desastre dividido en dos trenzas. Una gorra de color crema con el emblema del equipo de fútbol de mi escuela secundaria cubre lo peor y también me protegerá de la lluvia torrencial de hoy.

Los charcos estropean el pavimento y los atravesamos. La lluvia salpica los techos de los coches y el paraguas de Chloe nos está cubriendo a las dos. No quiere volver a mojarse el cabello perfectamente peinado, pero a mí no me importa. Amo el otoño. Caminamos bastante rápido. Bueno, no tan rápido como para salpicar agua de los charcos por todas partes, pero cuando llegamos a la cafetería en Market Street, hay tiempo suficiente para pasar y comprar el desayuno sin llegar tarde a nuestra primera clase.

—¿Entras conmigo? —Le pregunto a Chloe, empujando la puerta para abrirla.

Ella se para junto a la pared, ambas manos agarrando el mango del paraguas, y me lanza una mirada escéptica.

—¿Vas a volver a tener una pequeña conversación con el chico?

Muevo la boca a un lado y pienso.

—Posiblemente. Si necesita una sonrisa esta mañana.

Una mueca divertida le levanta la nariz.

—Entonces esperaré.

Cerrando el cuello de mi impermeable azul oscuro, entro y lo sacudo para deshacerme de las pocas gotas que atrapó. Peter me mira desde detrás del mostrador. Un segundo de contacto visual dice que tenemos que trabajar en su expresión de nuevo. Urgentemente.

—¿Qué puedo ofrecerte? —pregunta con la misma voz molesta de los días anteriores.

—¿Tu sonrisa desde el congelador? Supongo que la pusiste allí ayer para mantenerla fresca, ¿verdad?

Aparte de sus párpados parpadeantes, ni un músculo de su rostro se contrae. ¿Qué diablos le pasa a este tipo? Si fuera solo hoy, le echaría la culpa al aguacero, pero este es el tercer día consecutivo y realmente es una actitud malsana, teniendo en cuenta que se ha dejado llevar por los clientes.

—Un parfait de yogur de fresa, por favor, —ordeno rápidamente. Después de todo, llego tarde.

—¿Para llevar?

—¡Por supuesto que sí! Para llevar. —¡Hemos tenido esta conversación antes, Peter!

No impresionado por mis ojos en blanco, se inclina para tomar mi taza y una cuchara de plástico. Pero no tengo la intención de salir de la tienda con la batalla de hoy perdida. Mientras él cobra mis dos dólares y veinte, miro fijamente su rostro hasta que me mira de nuevo y luego salta un poco ante mi ceño fruncido. Le doy un segundo más de silencio para entender que realmente lo digo en serio, antes de decir:

—¡Toc, toc!

Su primera reacción es divertida. Su mirada recorre la habitación, definitivamente comprobando cuántos clientes podría asustar con un grito. Es bueno que ahora hablemos al menos el mismo idioma.

—Me estás tomando el pelo, ¿verdad? —murmura.

¿Lo hago? No lo creo.

—Toc. Toc.

Los hoyuelos que aparecen en su rostro no tienen nada que ver con una sonrisa. Provienen de él presionando sus labios con tanta fuerza que pierden todo el color y se vuelven de un blanco helado. Decido darle tres segundos más. Dos…

—¿Quién está ahí? —pregunta justo a tiempo, plasmándose una falsa mirada de interés en su rostro.

—No.

—No, ¿quién?

¿Ves? Ahora estamos en la misma página. Busco en mi bolsillo para sacar la insignia rosa con la cara sonriente que guardo allí y la coloco en el mostrador de vidrio justo frente a él. Mi cara refleja la carita sonriente, y con esa gran sonrisa, le digo:

—No te metas con esta chica.

No tengo idea de si el chiste o la insignia hacen que esos duros hoyuelos en sus mejillas se conviertan en los suaves hoyuelos de una sonrisa, pero mi trabajo aquí está hecho y ahora puedo disfrutar felizmente de mi yogur como recompensa.

—Nos vemos mañana, Peter. —La campana de la puerta suena alegremente cuando salgo de la cafetería.

Como mi desayuno lo más rápido que puedo mientras caminamos y tiro el vaso a la basura dentro de la academia mientras nos dirigimos a Historia del Drama. Lamiendo la última gota de yogur de mi labio inferior, me detengo en seco unos metros frente al aula.

—¿Qué demonios estás haciendo aquí? —Las palabras se me escapan de la sorpresa. Doy otro paso hacia Jace, que está apoyado contra la puerta del aula. Chloe se detiene conmigo. Claramente, ella se muere por escuchar esta historia tanto como yo.

Jace abre la boca, pero la cierra rápido. Obviamente, todavía le resulta un poco difícil no hablar conmigo. Sí, los reflejos pueden ser una perra. Cuando se aparta de la puerta, mi mirada se dirige brevemente a sus manos. Hoy no hay flor. Mi cabeza se inclina hacia un lado.

—¿Así qué? —Uno nunca puede saber qué vendrá después con este hombre.

Su cabello todavía está un poco húmedo por la lluvia, me mira como si fuera un regalo de Navidad con el que no tiene idea de qué hacer. Luego inhala profundamente. ¿Eso fue por coraje?

—Jace, sabes que esto, —antes de que pueda terminar de decirle cómo esto me está asustando, él está envolviendo sus brazos alrededor de mí. Y me aprieta contra su pecho.

Huele a lluvia otoñal.

Mi voz se reduce a un tono más suave mientras doy un paso atrás y trato de encontrar la razón de su extraño comportamiento en sus ojos.

—Bueno, gracias. Pero nadie de mi familia ha muerto y no me iré de San Francisco hoy. Entonces, ¿por qué fue eso?

Esboza una sonrisa. No quise ser graciosa. Luego, después de unos segundos más de mis ojos suplicando a los suyos que me digan cualquier cosa, asiente con la cabeza hacia la clase.

Con curiosidad, Chloe y yo miramos a través de la puerta.

—¿El Señor Belford murió? —Le grito.

No eso no es. El hombre corpulento está sentado en su escritorio, así que me vuelvo hacia Jace. Rodando mi labio inferior entre el pulgar y el índice, me pregunto qué diablos quiere decir.

Jace suspira, y la mirada irónica hacia el cielo tampoco se me oculta. Pero luego saca un bolígrafo de algún lugar dentro de su mochila y toma mi mano. La mano con la que todavía estoy masajeando mi labio inferior. Cuando lo quita, su pulgar roza mi labio, demasiado lento para ser un error. Ese toque, combinado con la mirada intensa que me lanza, me trae un dulce recuerdo del sábado pasado. Y de repente, todo lo que pienso es en la pena porque nunca pudimos tener ese segundo beso en la casa de Vinnie.

Con la lengua atada, dejo caer la mirada para ver lo que está haciendo. Sostiene mi mano en una de las suyas, desenrolla mis dedos y escribe algo en mi palma.

—Ooh, creo que te está dando su número de teléfono. Eso es mucho mejor que escribirlo en una taza de café para llevar, —dice Chloe, no muy discretamente, en mi oído. Jace se ríe sin mirar hacia arriba. ¿De verdad va a ser su número?

La punta del lápiz me hace cosquillas mientras dibuja lentamente una línea tras otra. Mis dedos se contraen, pero mi mano permanece abierta. Cuando termina y guarda el bolígrafo, descubro que no estoy mirando una fila de números, sino un lindo trébol azul que dibujó en el centro de mi palma.

—¿Para la buena suerte…? —Pregunto en un susurro, moviendo mi mirada hacia sus ojos brillantes. ¡Él recordó!

Después de un rápido asentimiento de Jace, solo puedo negar con la cabeza en confusión.

—Pero yo... no creo que te haya dicho cuando tengo Historia del Drama. ¿Como supiste?

Jace enrosca mis dedos alrededor del trébol y aprieta mi puño. La esquina izquierda de su boca baila en una sonrisa. Es hermoso cuando hace eso. Lo hace parecer aún más misterioso de lo que ya es, con un toque de ternura juvenil. Sigue un guiño y luego me da un codazo en la barbilla con los nudillos. Esa es toda su respuesta antes de marcharse.

Me doy la vuelta y lo miro con la boca abierta hasta que da la vuelta a la esquina. Entonces Chloe me ataca.

—¡Déjame ver! ¡Déjame ver! —sisea y, con sus uñas no tan suaves, me obliga a abrir la mano. Me sorprende que no metiera la nariz en mi palma mientras Jace dibujaba.

—Oh, eso es encantador, —chirría, su voz de princesa de Disney soñadora. Después de una breve mirada en la dirección en la que Jace desapareció, su rostro se vuelve malhumorado—. ¿Por qué yo no obtuve uno?

—¿Solo una conjetura, pero tal vez porque ya tienes todo lo que yo no tengo? ¡Empezando con palabras! —Mis ojos se ponen en blanco cuando entramos a clase y buscamos nuestros asientos.

El Sr. Belford comienza la lección puntualmente y reparte el examen. Responder las preguntas es un trabajo fácil. Eso no me sorprende después de que martilleé el tema en mi cabeza hasta la medianoche. Aun así, cada dos minutos, miro boquiabierto el trébol en mi mano, y la imagen dibuja una pequeña sonrisa en mis labios. Siempre se puede usar un poco de suerte, ¿verdad?

Más tarde esa mañana, durante el receso, Chloe y yo nos sentamos en la cafetería y discutimos las preguntas del examen y cuáles creemos que fueron las respuestas correctas. El clima húmedo mantiene a todos los estudiantes adentro. Comparando lo que escribimos cada una, hay muchas posibilidades de que lo hayamos aprobado por completo.

Jeremy Ward está sentado a unas mesas de distancia, de cara a la puerta, mientras nosotros nos sentamos cerca de la ventana. No se ha dado cuenta de que estoy totalmente concentrada en él. Con esta sensación de ardor en el estómago, me pregunto si ahora es el momento adecuado para decirle que estoy lista para una cita el sábado.

Mostrando todos mis dientes en la sonrisa más amplia, le digo a Chloe:

—Él también está aquí.

—Lo sé. —Su sonrisa de complicidad excava hoyuelos profundos en sus mejillas mientras se inclina sobre la mesa—. Él te ha estado mirando sin parar desde que nos sentamos.

—¿Qué? ¿Quién? —Un gran signo de interrogación borra mi sonrisa de mi cara. Jeremy no se ha dado la vuelta ni una vez.

—Jace. —Ahora sus cejas bajan con la misma confusión—. ¿De quién estás hablando?

Mi cabeza gira antes de que mi mente pueda comunicarle a mi cuerpo que esa es la dirección equivocada. Nuestro vecino y sus pequeños amigos de la banda de chicos están sentados dos mesas detrás de nosotros, la vacía entre nosotros no proporciona ninguna barrera. Y al igual que me han fijado en Jeremy Ward, es obvio que soy el único foco de Jace. Sus ojos brillan con humor cuando nuestras miradas se bloquean por una fracción de segundo. Él sabe que Chloe me hizo dar la vuelta para buscarlo.

Me giro hacia mi amiga de nuevo y hago una mueca.

—Quise decir Jeremy… — Y así, la sensación de mariposas en mi estómago se apaga. Bueno, no, no del todo. Parece que ahora todas quieren volar en la otra dirección. A una mesa detrás de mí, no enfrente. Juro que deben ser guiadas por una mariposa encubierta que Jace plantó en secreto allí en nuestro último encuentro. Y ni siquiera es hermosa. Más como la peculiar luciérnaga cajún de La princesa y el sapo. Lo llamo Ray, el Traidor.

—Oh. —Chloe planta su barbilla en su mano y casualmente deja que su mirada se desvíe por la habitación para encontrar a Jeremy con sus amigos—. Parece ocupado, —afirma con voz seca.

Es cierto que lo hace. Flo también está en su mesa, aunque parece que ella está más ocupada con él que él con ella. Su sonrisa coqueta y los constantes movimientos que le da a su cabello no logran captar su atención, principalmente porque su cabeza está apartada de ella la mayoría de las veces.

Y ahora, no puedo dejar de pensar en la mirada de Jace Rhode sobre mí. Casi puedo sentirlo como una caricia corriendo por mi cuello. Tal vez por eso los pequeños pelos están erizados en este momento.

En un susurro, le pregunto:

—¿Todavía está mirando?

—¿Quién?

—¡Jace! —Siseo. Por el amor de Cristo.

—Ah, déjame comprobar. —Extra dramáticamente, se inclina hacia un lado y luego se balancea hacia atrás como una maldita gimnasta. Su sonrisa sería una respuesta suficiente, pero de todos modos dice arrastrando las palabras—: Un pequeñito siiii.

—Muchas gracias, Chloe. —Apretando los dientes, casi aplasto mi taza de café—. Recuérdame que te consiga una insignia de discreción para tu cumpleaños.

—Oh vamos. ¿Qué duele hacerle saber que estamos hablando de él? —Ella pone los ojos en blanco y solo espero que ninguno de los miembros de la banda de chicos pueda verlo—. Él está trabajando tan duro para llamar tu atención, realmente podrías ser un poco más cooperativa.

—¿Eh? Hay una apuesta sobre mí. ¿Y quieres que le atienda? ¿Por qué?

—Olvídate de esa apuesta. Tiene otras cualidades que hablan por sí mismas.

—¿En realidad? ¿Cómo qué?

Obstinadamente, cruza los brazos sobre la mesa redonda, mirándome fijamente.

—El trébol estuvo lindo esta mañana. ¿Sí o no?

—Sí…

—Darte la rosa ayer también fue lindo.

Bien, no puedo negar eso, así que le doy un pequeño asentimiento.

—Y Jace es un pastelito realmente caliente. Con relleno de vainilla y una cereza encima.

Mi cabeza se inclina hacia adelante para enterrar mi rostro en mis brazos.

—¡Si claro! Él lo es.

—¿Ves? Ahí lo tienes, todas las razones por las que deberías darle una oportunidad. —Tira de una de mis trenzas—. Y ahora olvídate de Jeremy y vamos a saludar a esos estudiantes de segundo año realmente geniales.

Levanto la cabeza solo lo suficiente como para poder fruncir el ceño, presionando mis labios en un puchero escéptico.

—Claaaaro. Y no estás diciendo todo esto porque te gusta mucho Vinnie y esperas ligar con él, por supuesto.

—Para nada... —Ella se ríe, y ambas sabemos que acabo de dar en el clavo.

Deslizando mis trenzas hacia atrás sobre mis hombros, me enderezo y suspiro.

—Está bien. Vamos y di Hola.

De todos modos, el receso casi ha terminado, por lo que hablar con Jeremy sobre el sábado sería inútil.

Nos ponemos de pie y dos mesas más abajo, los ojos de Jace fijos en nosotras mientras nos acercamos. Toda conversación muere cuando los demás se dan cuenta de que venimos y cuatro caras asombradas se vuelven hacia nosotras.

—Hola, chicos, —Chloe arrulla y se desliza en la silla junto a Vinnie.

Me siento junto a Jace y mantengo la boca cerrada para un saludo en su propio estilo. Luego extiendo mi brazo frente a él sobre la mesa, con la palma abierta, para que el trébol esté a la vista, e inclino la cabeza con una inhalación profunda, seguida de una sonrisa honesta.

—Funcionó. Estoy bastante segura de haber superado la prueba. —Y antes de saber lo que estoy haciendo, me inclino y lo beso en la mejilla—. Entonces, gracias por eso.

—¡Woo-hoo! —hacen todos en la mesa. Al instante, siento un calor traidor subiendo a mi cara. Santa Úrsula, ¿fue demasiado? No estaba pensando, fue solo un reflejo.

O... tal vez era algo que había querido hacer desde que lo encontré esperándome antes de la clase esta mañana.

Ya no puedo soportar la sonrisa de Jace, me levanto y le hago señas a Chloe con un rápido movimiento de cabeza hacia la salida. Por una vez, no hace el papel de traidor y, en cambio, se levanta de inmediato.

Ni siquiera puedo pronunciar una sola palabra, todavía estoy en shock por lo que hice. Cuando nos vamos a un paso discretamente lento, la risa de Lawrence nos sigue. Le dice a uno de sus amigos:

—¡Ni siquiera pienses en preguntar si eso cuenta!

—No iba a hacerlo, —responde Jace, y su risa engreída es lo último que escuchamos de ellos antes de alejarnos del alcance del oído.

Capítulo 16

Jace

Una expresión seriamente estúpida se asienta en mi rostro durante la mayor parte del día. Ni siquiera puedo culpar a Killian por golpearme el brazo y llamarme "princesa enamorada" mientras nos despedimos después de la escuela.

Más tarde, en mi sala de estar, mientras escribo un elogio como tarea para mi clase de oratoria, de vez en cuando mis dedos llegan hasta mi mejilla por voluntad propia y rozan el lugar donde me golpeó el tierno beso de agradecimiento de Brinna. Si esta sonrisa tonta no desaparece pronto, estas últimas palabras sentimentales que estoy escribiendo para mi supuestamente muerto amigo serán un gran fracaso.

Pero en serio, me importa un carajo. Estoy pensando en el beso que compartí con Brin en lugar de lo que diría en una ocasión tan triste.

Frustrado por mi falta de atención, cierro el cuaderno en mi regazo y lo dejo sobre la mesa de café. Me reclino en el sofá y me entrelazo los dedos detrás de la cabeza. Cinco quince. ¿Qué podría estar haciendo la gatita ahora mismo?

Fue agradable tenerla aquí para desayunar el domingo. También sería bueno tenerla aquí para cenar esta noche. ¿Aceptaría una invitación? ¿Y cómo sería una invitación así? Maldita sea, ser mudo tiene sus desventajas. A menos que mueva un pedazo de pizza frente a su cara, no veo cómo entenderá lo que quiero. Pero esa no es realmente una opción. Tampoco lo es arrojarla por encima de mi hombro y cargarla aquí.

Piensa, Rhode. Hazla venir y luego convéncela para que se quede. Toco mis labios con un dedo y sonrío. ¿Quizás un rastro de frambuesas que va de su apartamento al mío? Apuesto a que no podrá resistirse. Yo suspiro. Sería un buen plan, si tuviera algún tipo de fruta aquí. Todo lo que tengo es pizza congelada. Demasiado. Un poco de eso en el pasillo podría traer un perro callejero aquí, pero ciertamente no a Hello Kitty.

La idea de un Nibs sufriendo reemplaza la imagen de un perro olfateando fuera de mi puerta. Mientras me dirijo a la cocina, me pregunto si el peludo estará bien. Saco la pizza del congelador y la meto en el horno, luego busco mi teléfono en mi bolsillo. El número de Aiden todavía está en mis llamadas recientes. Tal vez debería llamarlo y comprobar cómo está Nibbie.

Mientras la pizza se broncea lentamente, vuelvo a marcar el número y espero.

—¿Hola? —La voz de Aiden llega a través de mi teléfono un momento después.

—Oye, este es Jace. Del sábado por la noche.

—Oh, hola, Jason. —Suena feliz y sorprendido. Mucho menos agitado que la última vez que hablamos—. ¿Cómo están tú y Brinna?

—Ambos estamos bien. De hecho, estoy llamando para verificar a Nibs. ¿Como está él? ¿Cómo salió la cirugía?

—Nibbie ya pasó lo peor. Todavía está siendo monitoreado y recibe toneladas de analgésicos, pero volverá a casa al final de la semana. No puedo agradecerles lo suficiente por lo que ustedes dos hicieron por él.

El sentimiento en su voz es agradable, sincero. Ojalá Brin pudiera oírlo. Le encantaría saber que Nibs está en camino de recuperarse.

Se produce una idea.

—¿Te importaría decirle eso a Brinna también? Ella está muy preocupada por él. Seguro que le alegraría el día saber que está bien.

—¡Por supuesto! Déjame hablar con ella.

Después de una última mirada a través de la ventana del horno, salgo y recorro el pasillo hasta la 403.

—Solo un segundo. Chequeare si está en casa.

Llamo y Brinna responde de inmediato.

—¿Quién está ahí?

Con suerte, una tos fuerte le dará la idea correcta. Y sí, abre dos segundos después.

—¿Necesitas pastillas para la tos? —ella se burla de mí con una sonrisa, luego entrecierra los ojos ante el teléfono, que tomo de mi oreja y se lo entrego—. ¿Para mí? ¿Quién es?

Solo di hola y lo descubrirás, princesa. Con un encogimiento de hombros, lo acerco más a ella. La mano reacia de Brinna se levanta, pero su mirada burlona permanece fija en la mía hasta que dice un tímido ¿hola? en el teléfono. Al instante siguiente, sus cejas se disparan con alegre sorpresa y comienza a charlar con Aiden.

Sí, estaba claro que estaría encantada.

Dejándome parado en la puerta completamente olvidado, se da la vuelta y comienza a caminar arriba y abajo de su apartamento mientras habla por mi teléfono. No me invitó a entrar y no tengo ni idea de cuánto tiempo me dejará esperando aquí. Pero en ese momento, otro pensamiento me golpea. ¡Eso es todo! La forma de llevarla de vuelta a mi casa.

Cuando se vuelve para mirarme de nuevo, le lanzo una mirada tentadora y apunto con el pulgar hacia mi apartamento. Sabe dónde vivo y dónde entregar el teléfono cuando haya terminado.

Sus ojos se dirigen hacia mi lugar y asiente. Supongo que lo entendió.

A mi regreso, encuentro que la pizza está casi lista para ser sacada del horno. Agarrando una toalla de cocina, para no quemarme los dedos, saco con cuidado la comida bien caliente. Lo corto en rodajas y las separo un poco para que se enfríen. Mientras muerdo la punta de una porción, hay un golpe suave en la puerta. Asumiendo que es Brinna devolviendo mi teléfono, abro sin decir una palabra.

Efectivamente, ella está parada allí, con jeans ajustados, sin zapatos y una sudadera con capucha azul sobre su camiseta de Bambi. Su cabello está recogido en un lío con una especie de agarradera. Como una sonrisa no es suficiente para invitarla a entrar, cambio mi porción de pizza por el teléfono y camino de regreso a la cocina, dejando la puerta abierta para ella.

—¿Qué? —Su voz divertida me sigue y la puerta se cierra con un clic—. ¿Quieres que me quede a cenar ahora?

Mirando por encima de mi hombro, tengo que reprimir una sonrisa victoriosa. Para responder a su pregunta, puse dos platos vacíos sobre la mesa, empujando la pizza hacia el centro.

—¿En serio?

Asiento con la cabeza.

Viene a pararse frente a mí y deja la rebanada mordisqueada en el plato que le corresponde. Luego se cruza de brazos, su mirada desafiante mientras su barbilla se inclina hacia arriba.

—¿Quieres que me quede? Bien. Lo haré. —Una sonrisa hace que su rostro se vea aún más bonito de lo que creía posible—. Si dices bonita, por favor.

¿En serio? ¿Está tratando de incitarme a hablar? De ninguna manera, chica. Con una mirada suplicante hacia la silla vacía en la mesa, trato de hacerla sentarse. Ella no lo hace.

—¿No? ¿No puedes decir esas simples palabras? —Su sonrisa petulante todavía está perfectamente en su lugar—. Está bien, supongo que tendré que irme a casa entonces.

Y la pequeña bruja realmente se da la vuelta y se aleja.

Extiendo la mano, agarrando un puñado de su sudadera con capucha, y la acerco a mí. Brinna se ríe, así que sé que solo está jugando conmigo. Aun así, hago pucheros por ella y muerdo tristemente mi labio inferior. No quiero comer solo esta noche.

—Vamos, es fácil. —Sus ojos brillan con humor, una brillante tormenta de invierno compitiendo con la lluvia real que golpea las ventanas de mi apartamento—. Solo inténtalo. Poooor Faaavor.

Si continúa burlándose de mí con su boca tan cerca de la mía, juro que voy a morder su labio inferior hasta que gima en rendición.

—Sabes, es de buena educación pedirme que me quede, no esperarlo.

Maldita sea, ¿por qué me gusta tanto esa sonrisa suya? Me doy cuenta de que es posible que me haga hacer casi cualquier cosa con ella. Necesito encontrar una táctica diferente pronto, o estoy jodido.

¿Quiere que le pregunten? Bien. Ella puede tener eso. Junto mis manos como un buen niño y le envío la mirada más conmovedora que puedo dominar.

La amante de Bambi niega con la cabeza.

Caigo de rodillas y me acerco a ella. Brinna, rompiendo a reír, se tambalea hacia atrás hasta que golpea el costado de una silla y se desploma. Deteniéndome frente a ella, me siento sobre mis talones y mantengo las manos cruzadas como si estuviera rezando a mi propia diosa personal en la primera fila de un templo.

Ella estalla en un hipo risueño, agarrándose al borde de la mesa y al respaldo de la silla para apoyarse.

—¡Vete, bicho raro!

Sí claro. Todavía no he terminado con ella. Agarrando su pierna para una súplica un poco más desesperada, hago un sonido quejumbroso que imagino que realmente no puede considerarse como una conversación.

—¡Muy bien, comeré pizza contigo! —Empuja mis hombros para ganar algo de distancia y mete las piernas en el asiento. Todo su cuerpo se balancea de risa ahora.

¡Aquí vamos! Buena chica. Con una sonrisa de satisfacción en mi rostro, me pongo de pie y me siento frente a ella, agarrando una rebanada del plato en el medio. Pepperoni, mi favorito.

—Entonces... ¿Tuviste un buen día en la escuela? —Brinna pregunta con la boca llena de pizza.

Al recordar haberla visto esa mañana, asiento con la cabeza.

—¿Aprendiste mucho?

Asiento de nuevo.

—¿Salvaste a alguien? ¿Candidato a la presidencia?

Ahora tomo un sorbo de mi vaso de agua y niego con la cabeza con una sonrisa. No, no salvé a nadie, ni declaré la paz mundial.

—Aburrido. —Hace una mueca como si hubiera probado la leche agria.

Después de que terminamos de cenar, Brin me ayuda a llevar los platos a la cocina y enjuaga el suyo antes de que lo coloque en el escurridor y yo ponga el mío encima. Puedo escuchar la picardía en su voz mientras arrastra las palabras:

—La última vez que estuve aquí, usé tu cepillo de dientes. Me pregunto qué puedo usar hoy…

¿Quiere usar algo mío? Hm. Miro a mi alrededor con cara pensativa. Se me ocurre una idea brillante, así que tomo su mano y la arrastro hasta el sofá. Se sienta a mi lado, esperando con ojos curiosos. Con una floritura teatral, coloco el control remoto en su mano.

Brinna lo mira como si no estuviera completamente segura de qué hacer con él.

—¿Quieres ver la televisión?

Me encojo de hombros, pero ella niega con la cabeza y vuelve a dejar el control remoto en la mesa de café. También hay una baraja de cartas, de la última vez que los chicos estuvieron aquí, y esto parece captar su interés un poco más que la varita mágica de la pantalla plana. Sacude las cartas del mazo y comienza a barajarlas como una profesional. Sus cejas se inclinan hacia arriba como las comisuras de su boca, y cuando sonríe, la pequeña estrella en su penetrante destello.

—¿Podemos jugar al póquer en su lugar?

Oh, sí que podemos. Dado que no vino con zapatos, probablemente sea seguro decir que también vino sin dinero. Entonces, ¿qué tiene en mente? ¿Va a ser un juego de strip póquer? Veamos si puede leer mis pensamientos de mi mordaz mueca.

—El ganador puede hacer una pregunta, —dice, derribando mis esperanzas.

Resoplo. ¿Y ella me llamó aburrido? Pongo los ojos en blanco, pero asiento con la cabeza. Si eso es lo que quiere por ganar un juego, por mí está bien. Elegiré mi propio premio cuando gane.

Frente a ella, me deslizo hacia atrás para hacer espacio en el sofá entre nosotros para el juego. Brinna nos reparte cinco cartas a cada uno y luego examina la suya con gran interés. Si esto es real o un engaño, no puedo decirlo, pero como no hay dinero en el pozo y no hay posibilidad de aumentar las apuestas, no me preocupo demasiado. Ambos intercambiamos dos cartas y, al final, mis tres reyes le ganaron a los tres diez.

Un poco decepcionada, junta todas las cartas y comienza a barajarlas de nuevo.

—Está bien, tienes una. Dispara.

¿Tengo una? Oh, ella tiene toda la razón. Pero puede guardarse todas sus respuestas para sí misma. Mi elección libre es la garra que sostiene su cabello. Un pequeño grito ahogado se le escapa cuando me inclino hacia adelante y alcanzo detrás de su cabeza para desabrochar la cosa. Su melena rosada se suelta y cae por sus hombros. Suavemente, paso mi mano por los sedosos mechones hasta que se deslizan de mis dedos, mi mirada sigue el movimiento. Me gusta cuando lleva el pelo suelto.

Ahora que parece comprender todo el alcance de lo que comenzó con este juego, sus dientes frontales se clavan especulativamente en su labio inferior. Hace una especie de sonido de beso cuando lo chupa. ¡Mierda! Ahora yo también quiero chuparlo.

Brinna pone sus pies en el sofá y los mete debajo de su trasero. En un intento por no hacer travesuras aquí, le quito el mazo de las manos y continúo barajándolo, distrayéndome. Luego lanzo cinco cartas frente a ella y hacia mí por turno. Esta vez dos nueves y dos ases. No está mal, hombre.

Saco la única carta y me entrego una nueva después de entregarle tres a Brinna. Cuando otro as se une al dúo en mi mano, pongo mi casa llena sobre el cuero blanco con una sonrisa comercial de pasta de dientes.

El rostro de Brin está grabado en piedra. Me lanza una mirada de super-láser mientras junta sus cartas sin mostrarme y las coloca boca abajo en la baraja. Aww, tenemos un perdedor dolorido aquí. Ofrezco un puchero irónico.

—¿Marcaste esas cartas? —ella refunfuña.

Ciertamente no. La fortuna favorece a los tontos, eso es todo. Con una risa baja y mis ojos fijos en ella, apoyo mi brazo en el respaldo del sofá y apoyo mi barbilla en mi mano, esperando.

—¿Qué?

¿En serio? ¿Tiene que preguntar? Arqueo una ceja.

—Quieres que me desnude, ¿verdad?

Enarco la otra ceja también y le doy un gran asentimiento.

Su rostro es una mueca dulce, pero su expresión no es del todo aversión. Ciertamente entiende las reglas y las seguirá, incluso si está tratando de salir como un gusano, al estilo de una princesa. Apilando los tobillos, lleva los pies hacia adelante y hacia arriba.

—¿Podría quitarme los calcetines?

Se ve linda cuando hace esto, pero no quiero calcetines de Snoopy. La nivelo con una mirada más dura, negando con la cabeza.

Brinna suspira de manera exagerada. Sí, definitivamente es una estudiante en la escuela de teatro.

—Desafortunadamente, entonces no tengo nada más que ofrecer.

Sus pestañas batidas rápidamente no la sacarán de esto. Me enderezo y señalo con un dedo. Despacio.

Como si estuviera pulverizando grano, muele sus muelas, pero segundos después, se quita la sudadera con capucha como una buena niña y me la da. Tratando de mantener mi sonrisa bajo control, la dejo atrás y me pregunto cuántas piezas se unirán a este montón. Le empujo las cartas. Es su turno de barajar y repartir.

En silencio, lanza una carta tras otra frente a mi rodilla doblada en el sofá. Los recojo a medida que vienen y luego me muerdo el interior de la mejilla. ¡Joder! Cómo voy a ganar este, no tengo idea, porque tengo una mierda en mi mano. Intercambiar tres cartas tampoco lo mejora.

Pero lo que realmente me asusta es la sonrisa que aparece de repente en el rostro de Brinna y que dice que esta vez voy a caer con gran éxito. Ella establece un destello real. Y sé exactamente lo que querrá como recompensa.

Oh, mierda.

Capítulo 17

Brinna

¡Gané, gané! ¡Tengo una pregunta! Me duelen las mejillas de sonreír tan fuerte mientras me muevo nerviosamente en el sofá. ¡Finalmente!

—¡Está bien, me debes una respuesta, amigo!

Lo señalo con un dedo juguetón. ¿Pero que preguntar? Diez mil cosas revolotean por mi mente. Necesito elegir sabiamente, porque ¿quién puede decir cuántos juegos más ganaré antes de quedarme aquí completamente desnuda? Aprieto mis labios y lo miro con una mirada intrigada.

—¿Por qué me eligieron tú y tus amigos para su apuesta? —Sí, ciertamente es un buen comienzo. ¿Frotar mis manos alegremente se vería algo espeluznante en este momento?

Jace está callado, pero sus ojos pícaros brillan con profundo interés y fascinación. Me gusta esa mirada en él. Queda por ver si me acercará un poco más a conocer su secreto.

Abre la boca y luego la vuelve a cerrar. Su lengua deja un rastro sobre su labio inferior, pero aún no le deja ninguna palabra. Daría toda mi colección de DVD de Disney para echar un vistazo a su mente ahora mismo.

Finalmente, exhala un largo suspiro por la nariz y vuelve a doblar el dedo. Esta vez, sé que no me está pidiendo ropa. Simplemente quiere que me acerque más. De acuerdo, si es más fácil para él susurrarme al oído que decirlo en voz alta, estoy totalmente de acuerdo con eso. Nadie lo sabrá jamás.

Me inclino un poco hacia adelante e inclino un poco la cabeza. La barba incipiente de su mejilla se frota suavemente contra mi piel mientras sus labios encuentran mi oreja. Un agradable escalofrío recorre mi cuerpo. Siempre sucede con su toque. Excepto que, esta vez, va acompañado de un latido galopante. Finalmente obtendré mi primera respuesta de él. Esto es muy emocionante.

El aliento de Jace en mi piel es cálido, suave. Corre en una pequeña espiral alrededor del punto debajo de mi oreja. Y luego pone sus labios en ese mismo lugar, presionando un tierno beso en él.

Un jadeo agudo sisea a través de mis dientes. Reflexivamente, me enderezo, pero él coloca su palma en el otro lado de mi cuello y me mantiene en su lugar. Agarro su espinilla frente a mí como apoyo, para no caer contra él.

—Jace, qué...

Sé que está negando con la cabeza, porque acaricia mi piel. Y luego me besa allí mismo de nuevo, solo que esta vez, usa su lengua. Los placenteros escalofríos de antes se transforman en sensaciones calientes. Quiero mantenerme concentrada, pero mis ojos me ignoran por completo y se cierran. Mi respiración se vuelve tan intensa que él podría pensar que estoy tratando de volar la casa del tercer cerdito.

La punta de su lengua dibuja una línea en mi piel. ¿Un círculo? Un corazón… Y luego, como si quisiera comerse el dibujo, lo tapa con la boca y lo besa. Su tierna caricia baja por mi cuello hasta el hueco de mi hombro. Mis uñas se clavan en su pierna cuando sus dedos se deslizan bajo el cuello de mi camiseta y la bajan un poco. Inclinando mi cabeza hacia atrás, le dejo hacer lo que quiera, y se siente tan increíble cuando mordisquea mi clavícula que todo lo que veo detrás de los párpados cerrados son estrellas blancas brillantes.

Nadan hasta que, como los peces plateados en Buscando a Nemo, se juntan en una formación parpadeante. Una palabra de dos letras: NO.

Solo… NO ¿qué? Mi mente loca no espera que lo haga detener este dulce placer en este momento, ¿verdad? Porque no quiero que se detenga. ¿A quién le importa por qué está haciendo esto? Ciertamente no yo. ¿O yo? Entonces mi cerebro blando recuerda vagamente algo más importante de la niebla.

¡Mierda! ¡Por supuesto que me importa!

Mis ojos se abren de golpe mientras retrocedo.

—¡Jason!

A pesar de que todavía me sostiene, su ceño fruncido es de total confusión. Cojo su mano y la aparto de mi cuello, pero la mantengo apretada en mi regazo.

—¿Tienes que seducirme para ganar la apuesta?

Durante un beso inocente de Disney, él no se mueve, solo mira. El silencio que proviene de él es más intenso que nunca y me asusta.

—¿Sí? ¿No? Jace? ¡Demonios! —Está bien que solo asiente o niegue con la cabeza cuando le pregunto cosas, pero cada vez que nos referimos a la apuesta, es como si se transformara en una gárgola de piedra. Con un resoplido fuerte, aparto su mano y empiezo a levantarme del sofá, pero él es rápido y toma mis manos entre las suyas, entrelazando nuestros dedos. Tira de ellos como si mis brazos fueran sus riendas, hasta que estamos frente a frente.

La chispa de total picardía en sus ojos me hace querer derretirme, abrazarme y besarme hasta que cese la lluvia. Pero jugué fútbol con algunos chicos ruidosos en la escuela secundaria; puedo ser duro si es necesario.

—Maldita sea, Jace. Sabes que me gustas y está bien pasar el rato. Pero nunca, nunca me vuelvas a besar si realmente no lo quieres. ¿Comprendes?

Lentamente, su mirada se mueve hacia mis labios.

—Mmmmmh... —Su gemido es lo más parecido a una palabra que he recibido de él, a pesar de que cualquier perro viejo podría hacer el mismo sonido.

Como todavía estoy un poco atrapada por él, trato de escapar, pero sus dedos se aprietan alrededor de los míos de inmediato. Es fuerte y no está dispuesto a dejarme escapar todavía. En cambio, se gira para apoyarse en el respaldo del sofá y, de alguna manera, yo estoy encima de él, nuestros cuerpos pegados el uno al otro. Él sonríe, extendiendo ambos brazos hacia los lados, porque nuestros dedos están entrelazados. Yo también quiero sonreír, pero lo muerdo. Principalmente.

—Este juego es estúpido. No te voy a besar. No mientras estés en silencio.

Jace se aclara la garganta, con bastante energía. Maldita sea, me hace reír.

—¡Eso no cuenta, tonto!

Su mirada pasa de suplicante a exigente mientras abre sus largos brazos un poco más, de modo que, debido a los míos más cortos, me aprieta más fuerte contra él. Pensamientos de hacer el amor salvajemente pasan por mi cabeza. Esto es Loco.

—¡Jace! —Gruño, más divertida que enojada, para ponerlo de nuevo en línea. Desafortunadamente, no solo tiene el don de fingir ser tonto, sino también de fingir que es sordo. Haciendo caso omiso de mi protesta por completo, inclina la cabeza unos centímetros hacia un lado y vuelve a hacer círculos con la lengua en el punto sensible detrás de mi oreja. Desde allí, besa un camino a lo largo de mi mandíbula hasta la comisura de mi boca, y ni siquiera puedo darme la vuelta porque me tiene prisionera.

Cuando nos miramos a los ojos de nuevo y sus labios se ciernen frente a los míos, le susurro:

—¿Quieres un beso? —Su aliento acaricia mi piel mientras asiente, y puedo sentir cómo sus labios se curvan en una sonrisa contra los míos—. Entonces di algo.

Lo que estoy haciendo aquí es lo más atrevido que he hecho en mi vida. Tengo calor, me estoy derritiendo, mi cuerpo pica en lugares en los que no voy a pensar ahora, y cada palabra que digo con su boca tan cerca podría considerarse un beso en sí mismo.

Jace niega con la cabeza con tortuosa lentitud, rozando sus labios sobre los míos de izquierda a derecha y viceversa. Es imposible decir si esta es su respuesta o si simplemente quiere volverme loca. Un segundo después, sus dedos se apartan de los míos y me toma la cara con ambas manos.

Estoy tan cerca de ceder, tan tentada de dejar que me bese sin sentido, porque sé que puede. Desde que bailé con él en la fiesta de Vinnie, he estado soñando en secreto con que termináramos lo que interrumpió su maldito teléfono. Nunca tuvo que decir una sola palabra, nunca necesitó susurrar pequeños halagos en mi oído para que yo lo notara. Todo lo que tiene que hacer es echarme un vistazo, y Ray, la luciérnaga encubierta del Bayou, sale a jugar.

Pero Jace no va a ganar esta batalla en particular, oh no.

Con nuestras miradas aún fijadas, entrecierro los ojos de una manera traviesa. Y tan lentamente como antes negó con la cabeza, le advierto ahora:

—Hazlo... y te morderé la lengua.

Una mueca traviesa estropea su rostro mientras se chupa los labios dentro de la boca hasta que se desvanece en una línea plana. Busco sus dos manos en mis mejillas y las pongo juntas sobre su pecho.

—Sabia decisión. —Con un asentimiento de aprobación, me enderezo y me levanto del sofá.

Se acabó el tiempo de juego. Debería irme a casa ahora.

—Gracias por la pizza, —le digo en voz baja como un adiós.

De camino a la puerta, su agudo silbido me hace dar la vuelta. Él sostiene mi sudadera con capucha. Camino de regreso al sofá, y él sonríe cuando la tomo de él y empujo mis brazos a través de las mangas. Le devuelvo la sonrisa. Luego salgo de su apartamento, llevándome a Ray y a sus quince mil amigos conmigo.

Chloe está comiendo un sándwich cuando abre la puerta para contestar mi llamada ininterrumpida.

—¿Dónde has estado? —ella murmura alrededor del bocado en su boca.

Por una fracción de segundo, miro hacia abajo al 409.

—Apostando, —digo, y mientras la sonrisa se desvanece lentamente de mis labios, se hace aún más grande dentro de mí.

*

—Buenos días, Peter. — Gorjeo desde la entrada de la cafetería el miércoles por la mañana, la puerta se cierra detrás de mí. Un hombre de traje está pagando un café y una dona por lo que puedo ver, y tanto él como Peter giran la cabeza hacia mí. Me pongo en la fila detrás del hombre y espero pacientemente mi turno.

Diez segundos después, me acerco al mostrador y le sonrío a mi barista favorito en San Francisco.

—Hola.

Cierra la caja registradora con un golpe en la cadera y me presta toda su atención.

—Déjame adivinar. Un parfait de yogur de fresa... y una sonrisa para llevar.

—¡Ahhh... Peter! —Junto mis manos sobre mi corazón y le doy una mirada con los ojos muy abiertos—. ¡Me has entendido!

Realmente se ríe de eso, y suena como si quisiera hacerlo desde el momento en que entré por la puerta. ¿No es maravilloso cuando progresas con la gente de las grandes ciudades? Peter busca detrás del vaso y coloca mi taza y cuchara en el mostrador. Luego se quita la gorra, se pasa una mano por su desgreñado cabello castaño, se vuelve a poner la gorra hacia atrás y apoya las manos a ambos lados de mi desayuno. Apoyando su peso en sus brazos, me clava no solo con una mirada amistosa, sino también los restos de su anterior risa, que ahora es una suave sonrisa.

—Adelante.

¿En serio? El tipo me hará derretirme en un charco justo en el medio de la tienda.

—¡TOC. Toc!

Dejo escapar un grito, como una niña feliz en su cumpleaños. Por supuesto, no puede saber que he estado buscando en Google estos chistes especialmente para él antes de acostarme.

Peter inclina la cabeza.

—¿Quién está ahí?

—¡Pete es!

—¡Pete es!, ¿qué?

Saco dos dólares veinte de mi bolso y lo coloco frente a su mano izquierda. Luego miro hacia arriba y sonrío con la punta de la lengua atrapada entre mis dientes frontales.

—Pete es un tipo muy lindo cuando sonríe.

Y lo hace. Cálidamente. Desarmantemente. Con su intensa mirada sobre mí.

—Gracias.

Mis cejas se juntan por un momento. Mi dinero está en el mostrador, le conté un chiste y acaba de recibir un cumplido muy agradable de mi parte. ¿Por cuál de ellos está realmente agradeciendo? Por otra parte, no importa.

—De nada, Peter.

Feliz con el progreso de hoy, tomo mi desayuno y me reúno con Chloe para poder ir a la escuela. Con suerte, esta mañana pasará rápido, porque el miércoles es día de baile y el baile incluye a Jeremy Ward.

Solo que no va rápido. Creo que miro el reloj veintiséis mil veces, todo antes del receso de la mañana. ¿Por qué los días son siempre interminables cuando Jeremy está en una de mis últimas clases? Chloe y yo tomamos un café en el quiosco, y mientras lo busco, ella me arrastra a una mesa que definitivamente no es la habitual. Está lleno de chicos.

—¿En realidad? ¿Quieres sentarte con Jace y ellos? —Siseo, mis pasos vacilan.

—¿Por qué no? Nos hicieron señas para que nos acercamos —sisea en respuesta, obligándome a seguir su ritmo enganchando su brazo con el mío.

Dejamos nuestras mochilas junto al montón de las suyas. Chloe toma asiento junto a Jace a un lado de la mesa. Hay un espacio entre Killian y Rick en el otro, así que trepo por el respaldo y me siento allí.

—¡Hola chicos! Jason… —Cuando digo su nombre, inclino mis cejas una vez y le ofrezco una pequeña sonrisa al otro lado de la mesa, que él lanza de inmediato. Y del mismo modo, conspirativo.

Justo antes de dejar mi taza en un charco de café derramado, la tiro hacia atrás y entrecierro los ojos.

—Ew, ¿de quién es este lío?

—De Killian, —dicen los demás a la vez. Todos menos Jace, por supuesto. Y Killian me lanza una mirada tímida de reojo.

Echándome hacia atrás, mantengo mi café en mis manos y tomo un sorbo de vez en cuando, mientras Chloe, Lawrence y Vinnie se involucran en una discusión sobre los pros y los contras de los actores de comedia versus las estrellas de acción. Para mí, Harrison Ford las combina de manera excelente, pero nadie me pide mi opinión, así que los dejo charlar y recorro el campus mientras tanto.

Jeremy y sus amigos han reclamado una mesa a unos seis metros de distancia. Como de costumbre, Flo está junto a él. Me pregunto si habrá reservado el asiento a su lado derecho para toda la vida. Jennifer también se sienta con ellos. Ella hace reír a todos con algo que dice, y Jeremy pasa su brazo alrededor del cuello de Flo, metiéndola en su costado. ¿Quizás una broma a su costa? También le planta un beso rápido en la sien. Ay. Mi corazón da un vuelco de celos.

Flo chilla y lo empuja, no muy fuerte, pero él la deja ir de todos modos. Teniendo en cuenta que no pude darle un simple sí a una cita cuando me preguntó, y lo que hice con Jace en su apartamento ayer, probablemente debería dejar de rechinar mis molares con tanta fuerza que todo Market Street pueda oírlo.

—Tierra llamando a Brinna…

Gimo cuando escucho mi nombre.

—¿Mmm?

—No le hagas caso. Ha estado así toda la mañana. —Esa es la risa de Chloe, y no tengo idea de por qué dice eso. ¿Y a quién?

Irritada, vuelvo mi mirada aguda hacia ella, pero no consigo meter una palabra. Vinnie pregunta:

—¿En serio? ¿Porque eso?

—Porque está soñando con su clase de baile. Hoy están eligiendo parejas para su primer baile en pareja y ella espera que Jeremy Ward la elija.

—¡Chloe! —Estallo, mis ojos muy abiertos. ¿Qué pasó con su conversación sobre actores?

—¿Qué? —Una sonrisa estúpida se pega en sus labios—. ¿Estás tratando de decirme que eso no es cierto?

Por supuesto que lo es. La Señorita Millburn nos lo dijo al final de la última lección, y se lo mencioné brevemente una vez, tal vez dos, a mi mejor amiga esta mañana. Sin embargo, esto no le da un pase libre para presentar mi quimera a una mesa de extraños, más o menos.

Resoplando, bajo la barbilla. Mi visión estrecha y enojada incluye el charco de café frente a mí y los dedos entrelazados de Jace descansando sobre la mesa frente a mí. Debido a que sus nudillos son extrañamente blancos, levanto la mirada y me encuentro en el centro de su enfoque. Cejas negras fruncidas en una línea, labios pequeños y comprimidos, él mismo parece un poco irritado.

—¿Qué? —Hablo, pero aparte del músculo que salta en su mandíbula, se mantiene rígido. ¿Es esto por Jeremy? Sé que no se gustan mucho, eso quedó claro cuando hablaron en la fiesta de Vinnie. ¿Pero no está exagerando un poco? Quiero decir, no es como si tuviera que ver a la chica que quiere jugar con otro chico, de la forma en que tengo que presenciar las bromas entre Jeremy y Flo. Para Jace, se trata solo de su estúpida apuesta.

Una apuesta que ha conseguido acercarnos mucho por algún motivo. ¿O si lo está?

Somos vecinos, después de todo, nos hubiéramos conocido sin la apuesta. Y si las conversaciones con él fueran un poco menos complicadas, ¿cómo estaríamos hoy? ¿Cerca? ¿Me habría notado en la fiesta? ¿Nos hubiéramos besado de todos modos?

Una pequeña parte de mí se pregunta si Jeremy tenía razón, y realmente hay algo entre nosotros. ¿Quizás una pequeña atracción?

Tantas preguntas, y cuando miro su rostro, sus hermosos ojos color avellana, solo tengo una respuesta. Si Jace hubiera hecho esas cosas ayer cuando no había ninguna apuesta en el camino, le habría dejado besarme. Durante toda la noche.

Uf, cómo desearía que esta maldita apuesta ya hubiera terminado y que me dijera lo que realmente quiere de mí. Pero lo único que termino es nuestro receso matutino, y todos nos dispersamos para llegar a clase.

Es curioso lo rápido que dejé de soñar despierta con formas de hacer que Jeremy me eligiera como su pareja después de este rato con Jace y compañía. En cambio, estoy repitiendo el juego de póquer en mi mente. Entonces, de repente, es hora de la clase de baile y descubro que no estoy preparada en absoluto.

Cambiando mis jeans y mi suéter por mis leggings grises de tres cuartos de largo y una camiseta negra ajustada en el vestuario, escucho a Flo gritarle a su amiga lo emocionada que está por lo de la pareja de hoy.

—Un día protagonizaré una película de Step Up, lo juro, Jen. Y Jeremy puede ser mi compañero. Es un gran bailarín.

Atando mis Nike negras, le echo un vistazo. Verificar a la competencia, eso es todo lo que estoy haciendo. Flo es una chica tan bonita, coqueta y completamente natural. Su brillo constante y su entusiasmo inquebrantable son realmente encantadores. Es difícil odiarla por ser una rival en la carrera por Jeremy.

Entonces recuerdo que todavía no he aceptado su oferta de salir el sábado. Claro, dijo que el viernes era lo suficientemente bueno para una respuesta, pero ¿realmente quiero arriesgarme a que cambie de opinión e invite a Flo a salir este fin de semana?

¡De ninguna manera!

Con la mente puesta en hablar con él de inmediato, sigo a las otras chicas al gimnasio, donde una canción suena tranquilamente de fondo. La señorita Millburn ya está allí. Y Jeremy también. Mi corazón da un pequeño salto mortal.

Cuando me ve entrar, se acerca a mí con una sonrisa y toma mi mano.

—¿Lista para bailar?

—Siempre. —Como si fuera la cosa más natural del mundo, pongo mi mano en la suya y él me hace girar elegantemente bajo su brazo una vez. Entonces mi mano se desliza fuera de la suya, y sé que es ahora o nunca—. Oye, sobre el sábado...

—¡Bailando con compañeros hoy! —alguien chilla en mi oído y pasa un delgado brazo alrededor de mis hombros, apretándose entre Jeremy y yo—. ¿Están emocionados?

Fuera de mi línea de pensamientos, me doy la vuelta y miro los brillantes ojos azules de Flo.

Su otro brazo está alrededor de los hombros de Jeremy, y él se ríe de su regocijo.

—Parece que no puedes esperar para empezar el tango.

—Tango, vals, hip-hop, Street dance... ¡Estoy lista para todo! —nos anima a los dos. Luego, su brazo se aparta de mí y, de repente, solo está vinculada a Jeremy. ¿Me estoy volviendo paranoica, o ella también lo está alejando de mí? Vaya, eso es una buena maniobra.

Sin duda, Jeremy disfruta de ser idolatrado por ella, pero la inclinación de su ceja derecha en mi dirección me hace pensar que le habría gustado terminar la conversación conmigo.

—¿Brinna? —me pide, sosteniendo a Flo hiperactiva todavía en su brazo por un momento—. ¿Ibas a decir algo?

Sí, como si fuera a dejar escapar que quiero salir con él mientras Flo se aferra a él y me suplica con su maldita mirada. Es como si me estuviera pidiendo verbalmente que no dijera nada que la alejara de él ahora mismo.

—No importa, —digo—. Puede esperar.

La cara de Flo se relaja. Se da la vuelta y arrastra a Jeremy hacia la barra de ballet frente a la pared de espejos, donde su amiga Jennifer está esperando. Pero Jeremy me mira por encima del hombro.

—¿Compañeros de baile? —dice, y arquea ambas cejas.

Yo sonrío. Y asiente. Mi princesa interior hace el extraño futterwacken de Alicia en el país de las maravillas de Tim Burton, y en mi mente, ya estoy escribiendo la entrada del diario de esta noche.

—¡Buenas tardes, estudiantes! —La señorita Millburn comienza la clase unos momentos después—. La última vez, les dije que comenzaríamos con el primer baile en pareja esta semana.

Las risitas vienen de mi derecha, donde algunas chicas parecen estar tan emocionadas como Flo y yo. Sonriendo ella misma, nuestra maestra continúa:

—Formarán parejas y luego pasarán el resto de la tarde conociendo a su pareja. Bailar juntos significa confiar el uno en el otro, por lo que hoy se verán puesto en una situación en la que tendrán que confiar completamente en la persona que los dirige.

Saca un pañuelo verde de una caja.

—A uno de ustedes le vendarán los ojos, mientras que el otro guiará a través de una serie de barricadas. Para eso, saldremos todos. El campus debe proporcionar suficientes obstáculos para superar con la ayuda de su pareja.

Santa Reina de Corazones, esto suena increíble. ¿Ser guiada por Jeremy? ¡Vamos!

—Pueden elegir a sus parejas, o puedo emparejarlos como mejor me parezca, explica la señorita Millburn—. ¿Hay equipos ya decididos?

Inmediatamente, mi cabeza gira hacia Jeremy, pero mi sonrisa expectante muere con la mirada consternada que me envía. ¿Qué está pasando? ¿Cambió de opinión?

Me doy la vuelta cuando alguien toma mi otra mano, y luego una voz familiar grita:

—Brinna McNeal y Jason Rhode.

—¡Qué demonios, Jace! —Las palabras estallan en mi pecho, pero rápidamente bajo mi volumen a un siseo—. ¿Qué estás haciendo aquí?

Solo me lanza una rápida mirada de reojo, pero sus labios permanecen cerrados. Su mano todavía está cerrada alrededor de la mía.

—Señor. Rhode. Qué sorpresa volver a verle. —Mi sonriente maestra se acerca unos pasos, empujando sus lentes una pulgada por su nariz—. Sabes que este es el curso para principiantes, ¿no es así?

—Sí, señora. —Por supuesto. Puede charlar con ella. Solo que no conmigo. Quiero darle una patada en la espinilla para que no pueda bailar en absoluto.

——Si mal no recuerdo, sobresaliste en esta clase el año pasado. ¿Cuál fue esa canción que tú y tu pareja interpretaron para los exámenes de nuevo?

—Low', señora.

—Ah, sí, eso es correcto. Ustedes dos obtuvieron una A más.

Por la expresión de impresión de su rostro, deben haber sido realmente buenos.

—Deberías estar tomando cursos de segundo nivel ahora. Entonces, ¿qué te trae de vuelta aquí?

—La clase de baile del siguiente nivel es al mismo tiempo que mi clase de combate escénico, señora. Esperaba que me dejaras rehacer esta clase en su lugar.

—Bueno, Sr. Rhode, siempre es un placer tenerlo en mi clase. ¿También trajiste a la señorita Foster?

—No, señora. Brinna será mi pareja este año.

—¡No, no lo hará! —Le siseo, tratando de liberar mi mano, pero él solo aprieta su agarre y me acerca a su lado. Una mueca obstinada aparece en su rostro. Quiero golpearlo con un gancho en la barbilla. ¿Como se atreve?

—Muy bien. — La señorita Millburn se quita las gafas de la nariz y nos saluda con una sonrisa de satisfacción antes de volverse hacia el resto de los estudiantes—. ¿Algún otro par?

—Jeremy Ward y Flora Valentine.

Ante la voz feliz de Flo, golpeo mi cabeza en el hombro de Jace. Escuchar el resto de las parejas ya no es importante. Mi plan se fue por completo por la cuneta.

—¿Por qué me estás haciendo esto? —Me quejo, notando que todavía no ha soltado mi mano.

Me arrastra cuando todos los emparejamientos están hechos y toda la clase comienza a salir. Con irritable renuencia, me aseguro de que estemos detrás de la cola del pelotón y luego lo detengo en la entrada del estudio. Gira para mirarme. Ni siquiera se cambió de ropa antes de venir aquí, todavía luciendo sus jeans desgastados y su sudadera negra con capucha.

—Puedes engatusar a la señorita Millburn con tu falso señora todo lo que quieras. No creo nada de esa mierda que acabas de decir, —gruño en voz baja, para que nadie nos escuche, ni me escuche, ya que él no dirá nada—. No viniste aquí porque el baile choca con tu horario. Viniste porque no querías que me emparejara con Jeremy.

Lo miro, desafiándolo a que me diga la verdad.

¡Su mirada silenciosa es tan desconcertante! Quiero rebotar en el acto como un Rumpelstiltskin enojado.

—¿Pero por qué?

Jace tarda un buen rato en inhalar y exhalar. Y luego me mira con ojos tristes y se encoge de hombros, como si realmente no tuviera respuesta.

—Te estás volviendo muy peligroso para mi vida amorosa, ¿lo sabías? —Me froto la cara con las manos—. ¿Cómo puedo estar segura de que no estás completamente falto de talento y me harás reprobar esta clase?

Una sugerente ceja se eleva. Su mirada de incredulidad casi me arranca una risita. Pero luego su atención se fija en los altavoces de la habitación por un momento, y noto que todavía hay algo de música rítmica. Lo siguiente que sé es que me arrastra de regreso al estudio, donde se detiene y comienza a bailar de una manera que me hace pensar que no ha visto nada más que películas de Channing Tatum durante los últimos dos años.

¡Maldita sea, eso es sexy!

Toma mi mano, me hace girar y me atrapa al ras de su cuerpo, abrazándome con fuerza mientras nos quedamos completamente quietos. Solo el suave latido de su corazón acaricia mi palma, que está plana sobre su pecho. Sus ojos se abren un poco más mientras levanta las cejas. Su boca cerrada se curva en una sonrisa inquisitiva.

Oh hombre, ¿qué chica podría decirle que no a una pareja de baile así? Yo suspiro.

—Bien. Hagamos este baile juntos. Jeremy está tomado ahora de todos modos.

Luego miro su rostro con severa insistencia, a pesar de que se siente tan natural y bueno estar abrazada por él.

—Pero esta es la última vez que interferirás entre Jeremy y yo. Si invita a Flo a salir este sábado en lugar de a mí, voy a poner una bala entre tus ojos mientras duermes. ¿Estamos claros?

La pregunta se desvanece de su sonrisa, y lo que queda es una sonrisa de satisfacción. No se me escapa que se niega a asentir.

—Muy bien, vamos a hacer esto de la confianza. Simplemente no me subas a un árbol porque no puedes hablar, ¿de acuerdo?

Jace me pasa un brazo por los hombros y me empuja hacia su costado. Es interesante lo perfectamente que encajo allí. Como si estuviera hecho para mí. O yo para él. La imagen, sin embargo, me recuerda mucho a la escena con Flo y Jeremy esta mañana. Curiosamente, presiono a Jace para que me deje ir también, pero no muy fuerte. Y todo lo que hace es reírse.

Nos ponemos al día con los demás afuera, y cuando la señorita Millburn camina repartiendo pañuelos a cada equipo, elijo uno rosado para nosotros. Doblándolo y sosteniéndolo frente a la cara de Jason, bromeo con él,

—¿Quieres ir primero?

Pone los ojos en blanco y me quita el pañuelo de las manos. Luego se acerca un paso, suavemente me quita el flequillo de la frente y me cubre los ojos. Todo se oscurece.

Capítulo 18

Jace

Está bien, ella me llevó allí. Sí, entré en pánico y entré a su clase de baile sin ninguna preparación.

Vine aquí para espiar, sin tener la intención de repetir este curso de nivel uno, pero con la perspectiva de bailar con Brinna dos veces por semana durante el próximo año, la elección estaba clara. Cuando la señorita Millburn preguntó por los equipos, todo lo que supe fue que Brinna no podía emparejarse con Jeremy. Todavía no he terminado con ella. Lo peor que podría pasar es que ella se acueste con otro chico antes de que yo reciba mis tres besos.

Bueno, no... Esa no es exactamente la verdad. Mientras le quito el cabello rosado de la cara y ella cierra los ojos con una sonrisa tímida, casi asustada, sé que lo peor que podría pasar ahora es que ella salga con cualquier otro chico, punto.

Resulta que la quiero para mí.

Ayer en mi sofá fue extraño. Quería besarla, no para que nadie la viera o para ganar una apuesta, sino simplemente para saciar el ansia dentro de mí. No fue ningún momento en particular de la semana pasada lo que cambió todo para mí. Más bien, llegó gradualmente, comenzando con la noche en casa de Vinnie cuando ella y yo todavía éramos desconocidos y le robé ese primer beso. Entonces me hizo algo. No sé qué fue, pero lo hizo de nuevo cuando saltó sobre los abismos de las sombras en el camino a casa. O cuando se preocupó tanto por Nibs que le ofreció los veinte dólares que tenía para salvarlo. Luego se despertó en mi cama y se quejó, y realmente me hizo sentir como si volviera a acostarme a su lado. Y ese extraño sentimiento regresó cuando finalmente se levantó y reclamó descaradamente mi cepillo de dientes.

¿Qué tipo de chica hace eso? En toda mi vida, solo he conocido a una.

Ella.

Con cuidado de no atrapar su cabello en el nudo, ato el pañuelo detrás de la cabeza de Brin. Instantáneamente, toda su conciencia se desvanece y se queda completamente quieta. Recuerdo cómo me sentí a principios del año pasado, cuando alguien más hizo esto conmigo en la clase de la señorita Millburn. Cómo se siente perder el más importante de todos los sentidos.

Brinna baja la barbilla. Es un reflejo natural proteger su garganta del peligro. También me dice que se está concentrando mucho en los sonidos que la rodean. Ojalá pudiera calmarla con mi voz y susurrarle al oído qué hacer. Pero mientras exista la posibilidad de ganarlo todo, su corazón y la apuesta, me ceñiré a las absurdas reglas de Law.

Tomo su mano y tiro suavemente mientras empiezo a caminar hacia atrás, así puedo mantener mis ojos en ella.

—Está bien, esto es realmente aterrador, ya sabes, —murmura—. Tú... no me dejarás chocar contra una pared o guiarme hacia el tráfico que se aproxima o algo así, ¿verdad?

También tomo su otra mano y la aprieto. Necesita sentir que estaré aquí con ella todo el tiempo. Pase lo que pase, lo afrontaremos juntos.

Sus pasos son reacios, cautelosos. Está bien, no la voy a presionar. Como no tengo palabras para guiarla como los demás, lo haremos lentamente. Yo liderando el camino, pero con ella dirigiendo el ritmo.

Primero, damos una vuelta tranquila por el patio. Aunque el sol sonríe desde un cielo azul claro esta tarde, la hierba todavía está un poco húmeda por la lluvia de ayer. Hay un nivel desconcertante de charla a nuestro alrededor, algunos de los chicos gritan a sus compañeros, como si eso los hiciera ver mejor. Cuando un par de esos gritos nos pasan y Brinna hace una mueca, me acerco y acaricio sus brazos hasta que se concentra completamente en mí de nuevo y no en el ruido que nos rodea.

—He perdido completamente la orientación, —dice en voz muy baja, como si esa fuera su forma de ir en contra de los gritos de los demás—. Es tan extraño, no saber dónde estamos.

Miro a mi alrededor, tratando de pensar en una forma de ayudarla. El gran árbol en medio del patio parece una buena idea. Solo hay un árbol en el campus, el resto es pasto y arbustos. Con cuidado, la llevo allí y coloco ambas palmas en el tronco. Brinna palpa la corteza. Ella comienza a sonreír, tiene una idea de dónde estamos y susurra:

—Gracias.

Solo la miro. Ella es hermosa.

Luego extiende los brazos, como si quisiera medir el tronco con ellos, y aprieta el frente contra él. Demasiado corto, cariño. Se necesitarían dos de ustedes para rodear este árbol.

Brinna apoya la mejilla contra la corteza.

—¿Alguna vez has abrazado un árbol, Jace?

¡Ah! Entonces eso es lo que está haciendo. Niego con la cabeza. Sí, completamente en vano.

—Apuesto a que no. —Ella se ríe, y yo también—. Deberías probarlo. Es agradable.

Por un momento, la miro, desconcertado. Pero luego doy un paso detrás del árbol y alcanzo ambos lados hasta que toco sus manos. Ella se ríe y me gusta. Es extraño, cómo esta chica me hace hacer las cosas más tontas. Es como la otra noche, cuando la ayudé a saltar sobre las sombras en la acera y la saqué de una.

Brinna pone sus manos sobre las mías y las frota tiernamente contra el tronco, haciéndome sentir como si este fuera Charlie el Roble y lo estamos saludando. Está bien... esto es bueno. Chiflado, pero agradable.

Nos doy unos segundos más con el árbol, luego camino de regreso hacia ella y tomo sus manos entre las mías de nuevo. Es hora de seguir adelante y ahora vamos a aumentar el nivel de dificultad. Después de todo, se supone que Brinna está aprendiendo a confiar en mí.

El banco cercano es un buen comienzo. Dejo que su mano se deslice sobre el respaldo y el apoyabrazos, para que sepa dónde estamos. Luego me subo en el asiento y tiro de sus manos con cautela. Automáticamente, inclina la cabeza hacia arriba. Ella debe poder sentir que estoy en un nivel superior ahora. Su pierna derecha sube, su pie prueba el aire hasta que toca la primera tabla del asiento. Una vez que lo tiene bien fijado, la levanto y ella sigue mi ejemplo sin resistencia.

Para equilibrarla, coloco mis manos en sus caderas y Brinna me agarra por los hombros. Miro su cara, bueno, su linda nariz chata y sus labios, ya que sus ojos están protegidos por el pañuelo, y de repente mi corazón se acelera. Por una fracción de segundo, estamos de vuelta en mi sala de estar jugando al póquer. Y todo lo que quiero hacer es besarla. Ni siquiera podría dispararme o morderme la lengua ahora, porque dijo que podía besarla si realmente lo quería. Y yo también lo quería ayer. Mucho, mucho. Eso es lo que ella no entiende.

—¿A dónde vamos ahora? —su voz tímida interrumpe mis pensamientos.

Me aclaro la garganta y me subo en el respaldo, luego salto hacia abajo, todo el tiempo sosteniendo su mano izquierda en la mía derecha. De esta manera, ella puede sentir hacia dónde voy. Cuando es su turno, traga saliva. Con sus dos manos en las mías de nuevo, le ofrezco la estabilidad que necesita para subir al respaldo y mantener el equilibrio. Pero en lugar de dar el salto, se queda rígida por un momento y su rostro se contorsiona bajo la venda de los ojos.

—¿Jace? No quiero saltar. —Hay un temblor honesto en su voz y sus dedos se aprietan casi dolorosamente alrededor de los míos—. Esto es aterrador. Sé que no es alto, pero no puedo medir el salto, y yo... prefiero volver a bajar por el otro lado.

Sí, podríamos hacerlo de esa manera, o... llevo mis manos a sus caderas para que sepa que la estoy abrazando. Cuando sus dedos se apartan de los míos, agarro su cintura y levanto la pluma.

Se le escapa un grito ahogado. Por reflejo, sus brazos rodean mi cuello y se aferra a mí hasta que sus pies están firmes en el suelo de nuevo. Un momento después, el estrangulamiento se alivia, pero sus brazos permanecen donde están. Su rostro está inclinado hacia el mío, sus labios ligeramente separados mientras respira con dificultad.

—Eso fue espantoso.

Envolviendo mis brazos alrededor de su cintura, la acerco más y sumerjo mi frente en la de ella. No era mi intención asustarla, pero me gusta el resultado de todos modos. Con una pequeña inclinación de mi cabeza, nuestros labios se tocarían. Como Brinna no quita los brazos ni se suelta de mi abrazo, tengo la sensación de que no se opondría a que la besara hoy. Quizás valga la pena intentarlo.

Estoy a punto de inclinarme cuando, por el rabillo del ojo, veo a Flo guiando a un Jeremy ciego hacia el mismo banco detrás del cual todavía estamos. Incluso cuando el tipo no está a cargo de sí mismo, todavía puede arruinar mis planes para seducir a la frambuesa. ¡Quiero patearle el trasero por eso! El patio de repente se siente demasiado lleno de gente. Demasiadas parejas torpes parloteando y tropezando. Quiero a Brinna en un lugar tranquilo. En algún lugar donde pueda robar el beso que ha estado flotando entre nosotros.

Enderezándome, me separo de ella y tomo su mano en su lugar, esta vez entrelazando nuestros dedos. Ella sigue mi ejemplo sin decir una palabra, pero las líneas alrededor de su boca se tensan. ¿Está decepcionada? Una pequeña sonrisa se cuela en mi rostro.

Tal vez debería llevarla adentro y buscar un armario para los dos. Una pequeña aventura en una habitación de seis por seis, sin público, estaría bien.

Decidiendo hacerlo, guío a Brinna hacia el edificio, pero entonces surge otro pensamiento. Definitivamente voy a sacar provecho de un beso de ella hoy. Pero tal vez una audiencia pequeña no sería tan mala.

Vinnie y Rick ya se han ido a casa, pero Lawrence y Killian aún deberían estar en algún lugar del campus para sus clases de la tarde. Mientras cambio de dirección y llevo a Brinna a la parte trasera de la academia, saco mi teléfono del bolsillo y escribo un mensaje para ambos: Segundo beso. Oscar. Diez minutos. Vista desde la cafetería.

Si quieren verlo tanto como creo, no tendrán problemas para encontrar una excusa para salir de clase por unos minutos. Las amplias ventanas de la cafetería en el segundo piso brindan una vista ideal de los rollos de película de mármol gigantes colocados en un pedestal detrás del edificio. Los estudiantes llaman cariñosamente a este memorial Oscar, porque lleva los nombres de todos los graduados de la academia que han ganado un premio de cine en los últimos cincuenta años: productores, actores e ingenieros de escena por igual.

Con los pequeños pasos de Brinna, tardamos un poco en llegar. Lo primero que hago es acercarla para que toque el poste cuadrado del monumento. Cuando su boca se abre de par en par, sé que ha descubierto dónde estamos.

Los dedos de Brinna exploran los nombres grabados allí antes de que lentamente comience a deambular por la columna por su cuenta.

—Un día, mi nombre también estará aquí, —dice con gran confianza, su rostro se levanta como si pudiera ver claramente la parte superior de la columna a través del pañuelo—. Ganaré un Oscar a la mejor actriz en un romance. Quizás algo de Nicholas Sparks. Subiré al escenario y agradeceré a mi mamá por llevarme al cine por primera vez cuando tenía cinco años y por comenzar mi amor por la actuación. Y le agradeceré a mi papá por todos esos turnos adicionales que hizo para poder permitirse enviarme aquí.

Ella vuelve su sonrisa hacia mí, como si supiera exactamente dónde estoy parado.

—Verás, un día, esto realmente va a suceder.

Es una linda visión. No apuesto contra ella.

Brin desaparece al otro lado del monumento y echo un vistazo a las ventanas de la cafetería. Una persona ya está allí, pero con el sol reflejándose en el cristal, no puedo distinguir quién es. Cuando aparece una segunda figura, es bastante obvio que Killian y Law salieron de la clase.

Hora del show.

Brinna da la vuelta a la columna lentamente, todavía tanteando el camino a lo largo del mármol.

—¿Jace? ¿Sigues aquí? —Su voz es tranquila, insegura.

Apoyando un hombro contra la columna cuadrada, solo tengo que esperar un momento, porque su próximo paso cauteloso la hace chocar directamente contra mí. Se le escapa un suave aliento y se congela en el acto. La única mano que recorrió a lo largo del mármol se desliza hacia mi pecho. La otra sigue. Las cubro con las mías, luego dejo que mis manos suban por sus brazos hasta sus hombros y bajen hasta sus caderas, donde las apoyo.

Su barbilla, que bajó por la suave colisión, ahora se está levantando, su frente está arrugada. Sé que quiere verme. Pero, así como no puedo hablar con ella, ella no puede mirarme ahora.

Su nombre está en la punta de mi lengua. Quiero susurrarle al oído para prepararla para lo que se avecina, para darle una tierna advertencia. Pero eso va en contra de las reglas, así que lo único que hago es rozar la punta de mi nariz a lo largo de la suya.

La gatita no aparta la cabeza. Me da la esperanza de que no mostrará sus garras después de lo que voy a hacer a continuación. Ahueco sus mejillas con ambas manos e inclino su rostro un poco hacia arriba. Mi mirada se posa en sus labios. Casi sin aliento, los separa ligeramente. Y me inclino para robar el segundo beso.

Su boca es cálida y tierna. Nuestras lenguas se tocan. Un poco de emoción me recorre. Eso es todo. Me muero por hacer esto durante días. Ella es a quien quiero. Pero en lugar de reclamarla como se merece, separo mis labios de los suyos.

Hemos terminado. El espectáculo ha terminado. Lawrence ha visto lo que necesitaba ver.

Cuando mis manos caen de su rostro a sus hombros, exhala un suspiro a través de sus labios entreabiertos. Ni siquiera puedo empezar a darme cuenta de lo que está pasando por su mente en este momento. Lo único que noto es cómo su flequillo cae sobre el pañuelo cuando baja la barbilla. Ella está absolutamente callada, probablemente lista para que esto termine y para que yo la lleve de regreso al grupo.

Pero todavía no he terminado con ella.

Saco sus manos de mi pecho y la empujo con cuidado hacia atrás, alrededor de la esquina de la columna y fuera de la vista de la cafetería. Lo que viene ahora no es para los ojos de nadie más.

—Jace, ¿dónde...?

Sí, ella puede preguntar lo que quiera, yo no puedo responderle de todos modos. Con mi cuerpo al ras de su frente, presiono suavemente contra ella. Un jadeo de sorpresa interrumpe sus preguntas. Entrelazando nuestros dedos, levanto sus brazos e inmovilizo sus manos en la piedra sobre su cabeza. Y luego me inclino para reclamar un beso de verdad. El que me negó ayer, en el que no he podido dejar de pensar en las últimas veinticuatro horas. Con suficiente presión, abro su boca con la mía, al mismo tiempo dejo que mi lengua busque la suya. El pequeño gemido casi chirriante de Brin despierta una necesidad en mí que es difícil de satisfacer. No hay nada inocente en este beso. Si pudiera, me la comería aquí mismo, ahora mismo.

Cuando aflojo mi agarre en sus manos, caen sobre mis hombros, uno deslizándose hacia mi pecho, el otro arrastrándose hacia la parte de atrás de mi cuello. Se siente increíble, sus dedos jugando con mi cabello corto.

Bajo mis manos a los lados de su cabeza. Rompiendo el beso por unos segundos, empujo con cuidado el pañuelo hacia arriba para descubrir sus ojos. Brinna parpadea un par de veces, su mirada adormecida se convierte rápidamente en una de puro anhelo. Las comisuras de mi boca se contraen. Me encanta esta mirada soñadora en ella. Deslizando el pañuelo por completo de su cabeza, lo mantengo seguro en mi mano y luego acaricio su mejilla con mis nudillos antes de reclamar a esta chica con otro beso.

Brin toma mi cuello con su mano y me acerca. No sé si es posible hacer esto sin aplastar la frambuesa contra la piedra, pero me da una sensación sublime de ser querido. Deseado. Por la chica perfecta. Mis manos se apoyan en la pared a cada lado de ella para mantener la mayor parte de mi peso fuera de ella, profundizo el beso, juego con su lengua y exploro su piercing sonriente mientras chupo su labio superior. Luego rozo mis labios a lo largo de su mandíbula hasta su oreja y la beso allí, porque sé cuánto le gusta eso, basado en los escalofríos que tuvo ayer.

Embriagado por el olor de su cabello y su piel, gimo contra su cuello. Maldita sea, podría hacer esto todo el día, mordisquearla poco a poco. Pero las voces a la vuelta de la esquina del edificio me hacen darme cuenta de que quizás no estemos solos por mucho más tiempo. Algunos de los que gritan están en camino, y no quiero darle a nadie otro espectáculo hoy.

Separando suavemente mi boca de Brinna, apoyo mi frente contra la de ella por un segundo más y esbozo una sonrisa. Eso estuvo bueno…

Ella levanta su mirada hacia la mía, sus manos descansando ligeramente sobre mi pecho ahora. Su mirada es casi tímida mientras murmura:

—¿Entonces...?

¿Entonces qué? Hay mil formas posibles de responder a eso. Necesita ser un poco más específica. No es que yo responda de todos modos. Inclino mi cabeza en pregunta.

Su labio inferior sobresale en un puchero.

—Está bien, supongo que esto fue un error.

¿Qué? ¿El beso? Demonios, ¡no fue un puto error! Enérgicamente, niego con la cabeza.

—¿Vas a hablar conmigo ahora?

Puf. Después de una breve pausa, vuelvo a negar con la cabeza, con menos fuerza.

—Entonces fue un error. — Brinna empuja mi pecho hasta que está libre y se aleja.

La sigo y agarro su mano, tirando de ella, porque no quiero que se vaya mientras está enojada conmigo. Pero no hay ira en sus ojos cuando me mira. Es mucho peor. Porque solo hay dolor.

Respiro para decir algo, pero se me escapa con un suspiro sin palabras. Cerrando la boca de nuevo, inclino la cabeza, suplicándole que comprenda mi dilema. Ojalá pudiera hablar con ella y contarle todas las cosas dulces que tengo almacenadas en mi mente para el día en que finalmente esté libre de esta maldita apuesta. Pero hay demasiado en juego para romper mi promesa. Quiero ser Tristán. Diablos, necesito este papel. Y, lo que es más importante, realmente, realmente no quiero interpretar a Isolda en ropa interior.

—Está bien. Seguimos siendo amigos, —dice Brinna en voz baja, interpretando mi suspiro de forma un poco menos romántica de lo que realmente se sentía. Incluso me aprieta la mano—. Solo deja de besarme... ¿de acuerdo?

Lo siento, no puedo. Primero, porque es la clave de mi carrera. Y dos, porque no quiero. Las emocionantes secuelas de nuestro beso todavía me recorren el cuerpo. Ella no puede quitarme eso. Besarla es una de las mejores cosas que he hecho en mi vida. ¡No vamos a detener esto!

Su mirada cae al pañuelo en mi mano.

—¿Puedes devolverle eso a la señorita Millburn, por favor? Creo que terminé por hoy.

No espera lo que sabe que será una falta de respuesta. Ni siquiera espera mi asentimiento, simplemente se da la vuelta y se dirige a la entrada del edificio. Corro hasta la señorita Millburn, que está leyendo un libro bajo el sol, y dejo caer el pañuelo en la caja en la que los llevó.

—Brinna no se siente muy bien. Voy a llevarla a casa ahora, —explico rápidamente. Después de que nos haya disculpado, corro detrás de Brin y la atrapo en el pasillo, poniéndome a un paso a su lado.

Ella simplemente camina como si ni siquiera me notara. Después de unos momentos, acaricio suavemente el dorso de su mano con mis nudillos, y cuando finalmente gira la cabeza, le ofrezco una mirada de disculpa.

Eso la hace detenerse justo afuera del estudio de baile. Ella se gira hacia mí y toma un suspiro aterradoramente profundo, luego lo expulsa con fuerza.

—No estoy enojada contigo, Jace. —Parpadea un par de veces y suspira de nuevo, no menos dramáticamente que antes—. Simplemente no lo entiendo. ¿Qué puede ser tan importante para tener que arrastrarme a mí? Deja este estúpido juego. ¡O encuentra otra víctima!

Ella se frota la cara con las manos.

—O déjame en paz hasta que termine, y entonces podríamos o no reiniciar nuestra amistad desde cero.

Sí... eso no va a suceder.

Cuando se da la vuelta, lista para entrar en el vestuario de las chicas, tomo su mano una vez más y la detengo. Brinna se detiene. Ella mira nuestras manos unidas y luego a mi cara. Su mirada es ilegible, pero sus dedos cerrándose lentamente alrededor de los míos me da esperanza. Por un momento, frunce los labios y luego se aclara la garganta. Levantando nuestras manos, dice:

—Esto está bien. Incluso esto —con un suspiro, se adelanta y me abraza de la nada— está bien.

Luego hace una pausa y se aleja de mí.

—Pero si vas a besarme de nuevo, aunque sea una vez más, te lo juro, no volveré a hablarte.

El brillo agudo en sus ojos dice que debería tomarme esta advertencia en serio. Yo trago.

—Ahora, vete a casa, Jace, o haz lo que quieras, pero por favor no me esperes. Necesito algo de tiempo para mí.

Brinna se aleja y esta vez la dejo ir. Ella no me dijo que me fuera al infierno, solo a casa, así que supongo que no lo he echado a perder por completo. Pero cuando la puerta del vestuario se cierra de golpe detrás de ella, se siente como si una gran parte de mí se estuviera ahogando en un mar inquieto en este momento. Estoy al final de una cuerda hecha de demasiadas decisiones equivocadas.

¿Por qué, en el nombre de Dios, tuve que robar el ligue de Law? Las fiestas de cumpleaños apestan.

Saco mi mochila del vestuario de los chicos y me dirijo a la salida. En el pasillo, miro hacia atrás una vez, esperando que Brin también salga del vestuario. Pero está tardando más, a diferencia de mí, todavía tiene que cambiarse de ropa. Y ella no querría caminar conmigo, de todos modos. Con los hombros caídos, salgo por la puerta arrastrando los pies.

Quince minutos después, deslizo la llave por la puerta principal de nuestro edificio de apartamentos, pero no puedo entrar. Quizás este fue tiempo suficiente para que Brinna se calmara y podamos hablar de nuevo. Todo lo que necesito es encontrar una manera de comunicarle que realmente quiero estar con ella. Diablos, si hubiera alguna forma de hablar con ella, le pediría que fuera mi novia, para que pudiera estar segura de mis intenciones antes de que la apuesta termine.

Me siento en el escalón de la entrada y espero. Cinco minutos. Siete. Diez. Treinta. Después de vaciar un nuevo paquete de Tic Tacs, mi trasero comienza a quedarse dormido. Me levanto y le doy un masaje. Mi mirada vaga por la calle por enésima vez, izquierda y derecha, pero la frambuesa todavía no ha aparecido. ¿Qué la retiene? ¿La retrasaron? ¿O realmente me está evitando?

Finalmente me rindo y abro la puerta, cuando algunos gritos detrás de mí me hacen dar la vuelta una vez más.

—¡Oye, Jace! ¡Sostén la puerta! —Killian grita desde lejos. Él, Vinnie y Lawrence corren calle arriba.

Entrecierro los ojos ante la visita inesperada, pero los dejo entrar y entramos en el ascensor. Law lleva un paquete de seis, por lo que probablemente significa que alguna PS4 está en la agenda. Tal vez sea la distracción que necesito de todos modos.

—¿No hay pretzels? —Bromeo.

—Rick traerá algunas cosas de Burger King cuando venga más tarde, —me informa Vinnie. Luego su rostro se abre con una sonrisa—. Entonces... ¡Escuché que hiciste un buen progreso hoy!

Su rostro se contorsiona en una mueca falsa por un segundo.

—Y me lo perdí por completo.

—Eso fue bastante impresionante, —admite Lawrence. Basándome en su apariencia, me pregunto si ha cambiado de opinión y realmente quiere que gane esta apuesta.

—¡Brillante, hombre! —Killian aplaude—. Dos besos listos, solo falta uno más.

—Entonces, ¿cuál es tu plan para el tercero? —Vinnie golpea una mano en mi hombro—. ¿Y puedes programarlo para que yo también pueda ver la próxima vez?

No tengo ganas de compartir su entusiasmo.

—Ningún plan. Se está poniendo difícil. Y complicado.

Killian me lanza una mirada calculadora.

—¿Porque estás totalmente loco por ella?

El ascensor se detiene en el cuarto piso y salimos, yo liderando al grupo. Nadie está hablando en el pasillo, porque todos conocemos el riesgo de ser atrapados por Brinna o su amiga Chloe. Sólo después de cerrar la puerta de mi apartamento y hacer una pausa para pensar en mi respuesta, confieso:

—Sí. Porque me gusta ella.

Los chicos se desploman en mi sofá y cada uno abre una cerveza.

—No veo el problema entonces, —dice Vinnie, tintineando botellas con nosotros—. Dale tu tercer beso, se acabó la apuesta, sal con ella, fin de la historia.

—Ese es el problema.

Tomo un sorbo de mi bebida y me siento en el puf.

—Brinna no quiere que lo haga. Ella dijo explícitamente. —Pongo los ojos en blanco y enfatizo cada palabra—. ¡No me vuelvas a besar!

—¿Por qué? —Killian me mira con los ojos entrecerrados—. Parecía que realmente lo disfrutó hoy.

—Creo que lo hizo. Pero ella quiere que me retire de la apuesta. Quiere que hable con ella. —Y puedo entender por qué—. Creo que no está segura de mis verdaderos sentimientos. El no hablar con ella la vuelve insegura.

—En otras palabras, ella no confía en ti, —lo resume muy bien Law.

Sin nada que decir, tomo otro trago de mi bebida.

—Mm-hm.

—Okey. Hay una solución simple para todo esto. —Él sonríe—. Darse por vencido.

—¿La apuesta? —Arrugo mi cara—. ¿De verdad quieres que suba al escenario en ropa interior de mujer, bastardo despiadado?

Eso lo hace reír no solo a él, sino también al resto de mis amigos.

—Te diré una cosa, —Law jadea entre ataques de risa—. Podemos votar. Si la mayoría de este grupo vota por tu misericordiosa liberación, estás libre de culpa.

Suena el intercomunicador, justo a tiempo para agregar a Cedric al panel de jueces. Lo dejo entrar, y tan pronto como entra por la puerta, Vinnie lo completa.

—Jace está gustando de Brinna. Simplemente le pidió a Law que disolviera la apuesta. Estamos votando. ¡Vamos!

Un poco demasiado emocionado para mi gusto, Rick deja las bolsas de Burger King sobre la mesa con una amplia sonrisa y se aprieta entre Killian y Vinnie en el sofá.

—Está bien, vamos a votar.

Extiende su brazo derecho con el pulgar en una posición lateral. Desde allí puede subir o bajar. Los demás siguen su ejemplo. Mi corazón se expande, tratando de convencerme de que necesito hacerme un pecho más grande para él.

Miro a mis amigos, sentados en una fila frente a mí.

—Bien. ¿Qué dice el jurado? —Mi voz es plana, porque no tengo muchas esperanzas de que esto termine a mi favor—. ¿Puedo salir de la apuesta y aún conservar mi dignidad?

Vinnie es el primero en bajar el pulgar. Ni siquiera lo consideró. Rick frunce los labios, y aunque el pulgar de Killian se mueve hacia arriba y hacia abajo por un momento, no, ambos votos van en mi contra.

—Oh, Dios mío, ¿por qué los aguanto a ustedes? —Lanzo mis manos al aire con una risa derrotado, porque sabía que esto iba a suceder. Lawrence está prácticamente rodando por el suelo.

—Porque traemos comida y cerveza, —explica Vinnie con una sonrisa de come mierda mientras comienza a desempacar las bolsas de Burger King.

Al menos está eso. Pongo los ojos en blanco mientras me meto un puñado de patatas fritas en la boca y luego configuro la PS4 para jugar.

Varias horas más tarde, después de que los chicos se fueron y yo limpié el desorden que hicimos, me pregunto si Brinna ya llegó a casa. Incluso con la estricta regla de no besar, sería bueno tenerla aquí ahora.

Salgo al pasillo, bajo al 403 y llamo. Es la voz de Chloe la que llama desde detrás de la puerta,

—¿Quién es?

—Jace.

Se abre la puerta y ella me recibe con una mirada inquisitiva.

—¿Está Brinna en casa?

—Noooo. —Un poco más de intriga se cuela en su mirada—. Esperaba que pudieras decirme dónde está.

Uff.

—La vi por última vez en la clase de baile. Ella no quiso caminar a casa conmigo después. Dijo que necesitaba algo de tiempo para sí misma.

La boca de Chloe forma una O. Se toma un segundo para recuperar sus cuerdas vocales, pero sus ojos siguen tan abiertos como antes.

—¿Qué le hiciste en el baile?

Me encojo de hombros y agacho la cabeza con culpa.

—La besé.

—Interesante. —Riendo, se apoya contra la jamba de la puerta y cruza los brazos sobre el pecho—. No me pareció que besaras tan mal.

Una sonrisa defensiva se me escapa también.

—¡No lo hago! —Luego me meto las manos en los bolsillos y doy un paso atrás para apoyarme contra la pared frente a ella—. Al no tener voz con ella, no es tan fácil convencerla del verdadero significado de nuestros besos.

—Amigo, tienes una apuesta sobre ella. A ti también te costará convencerme a mí.

Suspiro, porque de todos modos no puedo explicárselo.

—Lo sé.

—Déjame hacerte una pregunta.

—No se me permite revelar detalles sobre la apuesta, —le digo, interrumpiéndola antes de que pueda siquiera preguntar.

Chloe pone los ojos en blanco y hace un tsk con la lengua impaciente. Pero un momento después, se endereza y su mirada se acerca a mi rostro. Es aterrador lo severa que puede parecer. Luego, con gran énfasis en cada palabra, dice:

—¿Realmente te gusta?

Brinna? Mis ojos se entrecierran.

—Sí.

—¿Ella lo sabe?

—Creo que ella lo sabe, tanto como yo puedo... no... decírselo.

—Sí. Un poco complicado, ¿no? —se burla de mí.

Sé lo que realmente quiere decir. A la mierda la apuesta. Si tan solo fuera tan simple. Aprieto mis labios y asiento.

—Nunca había tenido tantos problemas para invitar a salir a una chica.

Luego me aparto de la pared y camino por el pasillo hasta mi apartamento.

—¡Oye!

Ante su suave grito, me doy la vuelta una vez más.

—¿Hm?

Sosteniendo el marco de la puerta con una mano, se para en el pasillo ahora y me mira. Luego exhala un profundo suspiro.

—Si realmente quieres dejar una impresión, haz un recuerdo con ella.

Frunciendo el ceño, doy unos pasos hacia ella.

—¿Qué quieres decir?

—Hay una cosa que es realmente sagrada para ella.

—¿Medias de rayas rosadas? —Creo.

Lanza una mirada al techo.

—Disney, tonto.

—Oh. Correcto. —Bambi y amigos.

—Si. Correcto. Tiene esta enorme colección de DVD de Disney en su habitación. Y conecta un recuerdo especial a cada película.

Ahora ella me tiene realmente intrigado.

—¿Cómo funciona?

—Tomemos a Dumbo, por ejemplo.

Chloe pasa una mano por su cabello castaño oscuro y empuja una parte hacia el otro lado de su cabeza.

—Era la única película que siempre veía antes de Navidad cuando estaba en casa de su abuela. Lo hizo durante años y creo que todavía lo hace hoy. Es por eso que esta película siempre le recordará a su abuela. —Luego hace una mueca—. Frozen fue la película que vio sin cesar cuando le quitaron el apéndice. Así que no es bueno verlo con ella. Malos recuerdos, ya sabes.

Me río.

—Bien, entonces ¿estás diciendo que debería elegir una película de Disney y verla con ella, para que tenga un buen recuerdo de mí y lo guarde en su mente para más tarde?

—No cualquier película de Disney. Creo que solo quedan tres o cuatro. Enredados y El Extraño Mundo de Jack. —Chloe se rasca la cabeza—. No, espera. Enredados está tomada por su primera cita. No puedes tener esa.

Genial.

—Dame un minuto. Necesito comprobar lo que queda. Que yo sepa, de todos modos...

Ella se apresura a regresar a su apartamento y pronto regresa con dos DVD en la mano. Al examinarlos, murmura:

—Tenemos a Pinocho y Toy Story II. —Su mirada se dispara hacia arriba y sonríe—. Creo que Pinocho es el adecuado para ti. Tienes mucho en común con el tipo.

—Pinocho es un mocoso mentiroso, señalo rotundamente.

Su rayo solo se vuelve más brillante.

—Exactamente.

Empuja el DVD contra mi pecho y luego da un paso hacia atrás sobre el umbral.

—Buena suerte con conseguir esa cita, Jace.

La puerta me golpea en la cara.

Capítulo 19

Brinna

¡Estúpido, estúpido vecino! Estoy furiosa en el vestuario, rasgando mi camiseta y luego mi cabello una vez que finalmente me quito la camiseta. O debería decir: ¿Estúpida, estúpida de mí?

¿Qué demonios me hizo pensar que Jace actuaría de manera diferente después de otro beso? No me habló después del primero, no me habló ayer cuando gané la partida de póquer, y seguro que no me hablará después de otros quince besos. Entonces, la verdadera pregunta no es: ¿Qué le pasa? Es: ¿Qué me pasa?

¿Por qué no puedo alejarme de él? ¿O despedirlo cuando empieza a acercarse tanto? ¿Me he convertido en masoquista desde que me mudé a San Francisco? Quizás haya algo aquí en el agua que haga que la gente se vuelva completamente loca. Debería dejar de beberla, tal vez eso solucione todos mis problemas con Jace. O al menos el más urgente: el hecho de que no sé cómo evitar enamorarme de él.

Porque, sin duda, eso es lo que está sucediendo aquí. ¿Y cómo no iba a hacerlo?

Dejándome caer en el banco bajo, golpeo mi cabeza contra la puerta de metal del casillero detrás de mí y me quejo. Quiero decir, ¿cómo podría cualquier chica no enamorarse de él? Es una sobrecarga de ternura.

Y ese beso en el monumento a los Oscar... Bueno, absolutamente sacudió mi mundo.

Ninguna chica podría volver a ser la misma después de un beso así. Estoy seguro de que es físicamente imposible. Ya no soy la misma. Pero claro, no lo he sido por un tiempo. Desde la primera vez que me besó, para ser precisos. Es como si me arruinara para futuros besos con cualquier otro hombre. ¡Esto es tan injusto!

Hay un buen chico que quiere salir conmigo el sábado. Un chico que encontré inmensamente atractivo desde la primera vez que nos conocimos. Es miércoles ahora, y todavía no he sido capaz de decirle simplemente que sí. ¿Qué dice eso sobre mí? Tal vez estoy esperando que el tipo equivocado desarrolle los sentimientos correctos por mí.

O podría estar esperando que a el tipo adecuado le crezcan algunas bolas y demuestre que realmente me quiere. Si soy completamente honesta, Jeremy no está realmente luchando por mí. Simplemente tendió la red y ahora está esperando a que los peces naden en ella.

Jace, por otro lado, es como un tiburón que recorre kilómetros a través del océano para perseguir el pez exacto que quiere; para cenar, tal vez, pero al menos no se sienta y espera.

Entonces, ¿qué tipo de chico realmente quiero? ¿El pescador seguro que sé que le agrado y que puede decírmelo cada dos días? ¿O el tiburón silencioso y peligroso que promete aventuras en cada momento que estamos juntos?

Agh… Me inclino hacia adelante y pongo mi cara en mis manos, los codos apoyados en mis muslos, porque sé la respuesta demasiado bien. Siempre he sido el tipo de chica aventurera.

Pero, Dios, también soy una chica con algo de orgullo. No quiero involucrarme con Jace mientras esté jugando este juego conmigo. Entonces, ¿tal vez debería dejar de lado todo esto? No puede guardar silencio para siempre, ¿verdad? Y una vez que comience a hablar conmigo, podemos definir dónde estamos realmente y qué significamos el uno para el otro.

Por otra parte, Jeremy es realmente lindo. ¿Qué pasa si dejo una gran oportunidad con él por nada?

¡Ah, maldita sea! Empujando mi ropa de baile en mi bolso, cierro la cremallera y salgo del vestuario. Al menos Jace escuchó por una vez y no me está esperando. Después de todo lo que pasó, realmente necesito un poco de distancia.

En lugar de irme a casa, me desvío hacia el parque y me acomodo junto al estanque de los patos, mirándolos nadar y bucear en busca de comida. El sol provoca un bostezo somnoliento y me recuesto en la hierba, contando ovejas en el cielo azul. En algún momento, debí quedarme dormida, porque cuando parpadeo, mis ojos se abren un tiempo después, el sol está a punto de ponerse detrás de la línea de árboles en el parque.

Reviso mi teléfono. Chloe me envió tres mensajes y llamó dos veces, pero con mi teléfono en silencio, ninguno de ellos me despertó. Le respondo el mensaje de texto que puede dejar de preocuparse ahora, estoy de camino a casa.

—¿Dónde diablos has estado? —ella me saluda desde la cocina media hora después.

Mi mochila se desliza por mis hombros y cae encima de mi bolso con un ruido sordo en el piso de la sala.

—Pensando…

Sus cejas suben hasta la línea del cabello.

—Oh. ¿Pensando? —Se inclina hacia adelante y cruza los brazos sobre el mostrador que separa la cocina y la sala de estar—. ¿No estabas por casualidad pensando en tu beso con Jace en la clase de baile hoy?

—¿Qué demonios? —Me dejo caer en el sofá y cuelgo los brazos sobre la espalda para mirarla—. ¿Cómo sabes eso?

—Apuesto a que no lo viste venir, —se burla de mí con una sonrisa maliciosa. Pero luego camina alrededor del mostrador, se sube y se sienta en el borde—. No, en serio, pasó esta tarde y preguntó dónde estabas. Parecía desesperado por verte.

—Desesperado, ¿eh?

Ella levanta la nariz en una linda mueca y mide una pulgada con el pulgar y el índice.

—Un poquito.

—¿Y te dijo que nos besamos?

—Sí.

—¿Que dijo él?

—Que se besaron.

Dejo escapar un suspiro exasperado y pongo los ojos en blanco casi hacia atrás.

—Si gracias. Muy informativo. ¿Algo más? —Mi voz es plana como un panqueque—. ¿Dijo por qué lo hizo?

—Er... no exactamente.

Chloe alarga la mano para sacar un caramelo del cuenco de dulces que tenemos en la encimera. Su mirada bajó a sus manos mientras lo desenvolvía, y casualmente revela:

—Pero en otro contexto, él podría haber mencionado que realmente le gustas.

—En otro contexto, ajá. —¿Y qué diablos se supone que significa eso? Le lanzo una mirada irónica—. ¿Estás tratando de ser difícil hoy?

Aparentemente perdida por sus ideas, se encoge de hombros y se mete el caramelo en la boca. Mientras mastica, se le hincha la mejilla izquierda y murmura:

—Mira, no me dio ningún detalle sobre la apuesta, si eso es lo que quieres saber. Vino esperando encontrarte y charlamos un segundo. Y no importa cuál sea esta cosa con su apuesta, creo que fue honesto cuando dijo que le gustas.

Su mirada entrecerrada sobre mí es casi intimidante.

Le lanzo esa mirada de vuelta a ella.

—¿Y ahora quieres que diga qué? ¿Qué le daré una oportunidad?

Rodando el caramelo en su lengua y cruzando cuidadosamente sus manos en su regazo, asiente.

—Mm-hmm.

—Bueno. —Espera una sorpresa, cariño—. Porque eso es lo que ya hice. Incluso se lo dije hoy. Podemos ser amigos. Amigos sin beneficios, porque si quiere seguir saliendo conmigo, tiene que dejar de besarme.

—¿Por qué quieres que deje de besarte? —Ella se ríe—. Se rumorea que es un buen besador.

Pongo los ojos en blanco, arrepintiéndome de haber dicho una palabra sobre él besando como un dios.

—Porque, a diferencia de cierta persona en esta habitación que no debe ser nombrada, un beso en realidad significa algo para mí. No voy a hacer esto con ningún chico al azar con el que me encuentre en el pasillo.

—Solo con el vecino sexy del 409.

—Si. ¡NO! — Me froto la cara con las manos.

Chloe se ríe de mí.

—¿Cuál es la respuesta?

—Como no me habla, no lo volveré a hacer. Le expuse las reglas de nuestra amistad hoy.

Ella arquea una ceja.

—¿Tu amistad tiene reglas?

—Sí. Una.

—¿Sin besos?

—Exactamente.

—No le gustará eso.

—Tal vez, pero es mejor que lo respete, si nuestra amistad significa algo para él. Podemos reiniciar los besos cuando termine esta maldita apuesta. Será como una prueba, por así decirlo.

Me doy la vuelta y agarro el control remoto de la mesa de café. Pasando por algunos canales, me detengo en una caricatura de Mickey Mouse.

—Si falla, saldré con Jeremy.

*

—¡Date prisa! Necesito entregar algo en Mosby's antes de la escuela, —grito y golpeo la puerta del baño con la palma de la mano. Son casi las siete y media y todavía estamos en casa.

—¿Entregar? —La voz de Chloe es el sonido amortiguado de una mujer con un cepillo de dientes y mucha espuma en la boca—. ¿Pensé que querías tomar un yogur?

—¡Eso también! Pero hoy tengo algo lindo para Peter. —Me siento en el sofá y me pongo mis botas oscuras de cuero áspero, levantando una pierna a la vez—. No puedo esperar hasta mañana.

—¿Qué es esto que tienes con ese tipo, de todos modos? —Chloe gruñe mientras sale del baño y se pone su chaqueta de cuero violeta del perchero. Va a la perfección con sus pantalones cortos. Luego le da a su cabello un último movimiento.

Salto del sofá y aliso mi vestido de punto verde musgo que termina a la mitad del muslo. Con una sonrisa alegre, le digo nariz a nariz:

—Es una broma.

Chloe me mira como si me faltara un tornillo. Entonces ella comienza a reír y alborota mi flequillo.

—Tu eres una broma, ranúnculo.

Lo coloco de nuevo en su lugar con los dedos antes de salir del apartamento.

Bajo un cielo azul claro de San Francisco el jueves, nos encontramos con Vinnie, Rick y Jace. Discutiendo sobre una de las muchas películas de La Guerra de las Galaxias, El despertar de la fuerza, creo, por la forma en que la atacan en comparación con el resto, permanecen juntos como si estuvieran esperando el autobús escolar. Excepto, su autobús tiene cuatro patas hoy, y un extremo está vestido con pantalones cortos negros, el otro envuelto en un vestido verde. Chloe puede tomar la delantera, yo estaré detrás de esto.

Están tan involucrados en su conversación que ni siquiera se dan cuenta de que venimos detrás de ellos. Solo cuando Chloe se aclara la garganta en voz bastante alta, se callan y se dan la vuelta.

—¿Esperando a alguien? —Les pregunto, pero mi mirada se acerca burlonamente a Jace. Responde con una sonrisa y un asentimiento.

—Bien entonces. Lo encontraste. —Tal vez eso fue un error, porque cuando su risa colectiva por mi miserable personificación de Yoda termina, los chicos nos arrastran a su discusión sobre las películas y realmente no hay escapatoria. Vinnie y Cedric tienen una conversación acalorada sobre los efectos especiales. Jace también estaba totalmente metido en eso, hasta que casi me deslizó una palabra en el calor del momento. Desde entonces, ha estado en silencio. Qué vergüenza.

Debido a que camina tan cerca de mí, me quedo unos pasos atrás, con la esperanza de que vuelva conmigo. Quiero estar a solas con él por un momento. Funciona. Medio minuto después, estamos deambulando juntos detrás de los demás, y le lanzo una mirada tentativa de reojo.

—Sabes, es muy agradable escucharte hablar por una vez.

Respira hondo y lo deja salir por la nariz. Al mismo tiempo, aparece algo que no he visto en unos días. El secreto en la comisura de su boca cuando me sonríe. Y solo ahora me doy cuenta de cuánto lo he echado de menos.

—¿Alguna vez vas a hablar conmigo? —Mi tono tranquilo es solo para nosotros dos—. No me refiero a ahora o mañana. ¿Pero un día?

Su primera reacción es una mirada de cachorro triste. Quiero abrazarlo mucho cuando hace eso. Pero justo después, asiente solemnemente y cruza su corazón con su dedo índice derecho. Algo cálido se instala dentro de mi pecho, porque se parece mucho a una promesa. Puedo esperar hasta ese día.

Poco tiempo después, llegamos a Mosby's Coffee ’n Cake. Genial. Estoy hambrienta.

—¡Muy bien, paren todos! Necesito pasar por aquí muy rápido. —Cuando Jace me mira con curiosidad, agrego—: Desayuno.

Me dejan entrar sola y, por una vez, sé que la nariz de Chloe no estará pegada a la ventana, porque en este momento está bastante pegada a la cara de Vinnie.

El timbre familiar me da la bienvenida cuando entro a la cafetería y me acerco al mostrador. Si, no hay clientes, Peter tiene tiempo para verme caminar hacia él, y es increíble cómo su pequeña sonrisa se agranda con cada paso que doy. Vaya, la broma de hoy es perfecta. Le sonrío en respuesta.

Delante del mostrador, agarro las correas de mi mochila y me balanceo suavemente hacia arriba y hacia abajo sobre las puntas de mis pies.

—Toc, Toc.

Peter mete la mano en la pantalla y coloca un parfait de yogur de fresa frente a mí.

—¿Quién está ahí?

—Cómo.

Después de darme una cuchara de plástico blanco, mete las manos en sus jeans holgados y dice entretenido las palabras:

—¿Cómo qué?

Dejo los dos dólares con veinte centavos en el mostrador y le muestro una sonrisa de satisfacción.

—¿Cómo vamos a mantener esta sonrisa en tu cara?

Cuando Peter sigue mirándome, sucede algo extraño. Por un breve momento, su sonrisa da paso a una mirada extraña y sentimental. Casi triste. No tiene sentido para mí, pero desapareció antes de que estuviera realmente allí.

—¿Todo bien? —Le pregunto, inclinando la cabeza, preocupada.

El asiente. Luego coloca la palma de su mano sobre mi dinero y lo empuja hacia mí a través del cristal.

—Tu desayuno va por mi cuenta hoy.

—¿En serio? —Arqueo las cejas con una nota de felicidad y un poco de desconcierto en mi tono. Es encantador lo que le hace sonreír a la gente.

Los hoyuelos en las mejillas de Peter y el asentimiento lento son convincentes, así que recojo mi dinero y lo vuelvo a meter en mi bolso.

—Gracias. —Con mi desayuno en la mano, me dirijo a la puerta.

—¡Oye, chica bromista!

Sus palabras juguetonas me hacen detenerme y volverme. Sus manos están metidas en sus bolsillos nuevamente mientras está parado detrás del mostrador, casi pareciendo perdido, pero aun sonriendo suavemente. Parece mucho mayor hoy.

—¿Cuál es tu nombre?

—Brinna.

Peter se toma un momento, como si lo estuviera procesando. Luego asiente de nuevo en señal de adiós.

—Que tengas un día encantador, Brinna.

Una bola borrosa de felicidad y también una especie de orgullo crece en mi pecho. Así es como haces amigos en San Francisco. Me despido y me uno a mis otros amigos fuera de la tienda. La Guerra de las Galaxias sigue siendo el tema, así que felizmente me quedo callada y en su lugar busco en mi yogur, que sabe muy bien hoy. Además, es bueno que Jace esté charlando con los demás nuevamente, y no quiero apagarlo al irrumpir.

En la entrada de la academia, nos separamos de los chicos y Chloe me acompaña a Actuación para la cámara 101. Su primera lección es una clase de improvisación.

—¿Ves lo lindo que es esto en realidad? Incluso si Jace no puede hablar contigo, nunca se aparta de tu lado, —dice con una risita—. El tipo está pidiendo tu atención.

—Bueno, creo que sacó suficiente de mí esta mañana.

—No estoy seguro de si él lo ve de esa manera. —Cuando nos detenemos frente a mi clase, Chloe se vuelve hacia mí con una mueca de desprecio—. Y para que lo sepas, me pidió tu número mientras estabas coqueteando en la cafetería.

Sorprendida, mis cejas se elevan hasta tocar mi cuero cabelludo.

—¿Se lo diste?

—Por supuesto lo hice. —Me guiña un ojo y se va a su clase.

Capítulo 20

Brinna

Cuatro y veinte. Nada aún.

—¿Por qué sigues revisando tu teléfono? ¿Está roto? —Pregunta Chloe mientras ambas hacemos los deberes en la sala de estar. Ella reclamó el sofá y yo estoy sentada en el suelo con mi computadora portátil.

—¿Eh? —Inclino mi cabeza hacia atrás para descansar en el asiento del sofá y muevo mi mirada hacia ella—. No. Sólo estoy…

Da golpecitos con el borrador de su lápiz en mi frente, retorciéndolo.

—¿Te preguntas si Jace te llamará?

O envía un mensaje de texto, saluda en WhatsApp, envía un Snap, lo que sea. Hago una mueca arrugada.

—Sí.

Levantando la cabeza de nuevo, me concentro en el ensayo que debería estar escribiendo, pero apenas he descifrado el primer párrafo en la última media hora. Siete minutos después, tampoco ha salido mucho más de mi escritura sin rumbo. Un golpe de mi pulgar, y la pantalla de mi teléfono se enciende de nuevo. Aún nada.

—¿Para qué quería mi número si no lo iba a usar?

Durante una parte del día, pensé seriamente que la apuesta podría haber terminado y que llamaría para decirlo. Ahora, ya no estoy tan segura.

—Cariño, ni siquiera son las cinco. Tal vez llame esta noche.

—Si. O quizás el 25 de diciembre para desearme Feliz Navidad, —gruño.

—Y quieres que te llame tan desesperadamente ¿por quéeee?

Chloe se inclina hacia adelante, coloca sus manos en mis mejillas e inclina mi cabeza hacia atrás. Con su cara al revés sobre la mía, sonríe.

—¿Por qué quieres otro beso abrasador? —Me da un beso húmedo en la punta de la nariz y aprieto los ojos con una mueca.

Ella está en lo correcto. Realmente me encantaría que me besara de nuevo. Pero primero tiene que hablar conmigo y demostrar que la apuesta ha terminado. Jesús, ¿cuánto más tengo que esperar hasta que pueda estar seguro de que él está realmente interesado en mí y no solo en un juego estúpido?

Mi teléfono suena con un mensaje en WhatsApp, y me muevo tan rápido que Chloe y yo chocamos. Ambas nos encogemos de dolor, lo que daña un poco mi excitación. Frotándome la frente, leo el mensaje. Desafortunadamente, es de mi hermana pequeña, que me pregunta si puede tomar prestada algo de mi ropa que dejé cuando me mudé a San Francisco.

Le respondo por WhatsApp que "sí" pero también que la mato si la mancha con gelatina o algo así. Luego coloco mi computadora portátil en la mesa de café, me levanto y camino a la cocina para tomar una Coca-Cola del refrigerador.

Otro mensaje suena desde la sala de estar. Abro la lata y tomo un sorbo.

Chloe me mira con asombro.

—¿No volverás corriendo aquí para ver quién es?

—No. Es solo Sandra dando las gracias. —Vuelvo a poner la lata medio vacía en la nevera y rompo dos trozos de chocolate blanco que Chloe siempre guarda allí.

—¿En serio…? —Ella me lanza una mirada decepcionada—. ¿Te importa si reviso?

Sin esperar mi respuesta, toma mi teléfono y activa la pantalla con un deslizamiento de su bonito dedo índice con manicura color melocotón.

—Mmm. Número desconocido, pero el tipo de la capucha en la foto de perfil parece un poco familiar.

—Sí, muy divertido. —Ella puede burlarse de otra persona. No voy a caer en su truco.

—No en serio. —Por un segundo, me mira y luego vuelve a mirar la pantalla—. Esa es una foto extraña que te envió. ¿Te suenan las fresas?

Su mirada honestamente intrigada despierta mi curiosidad. ¿Quizás realmente no fue un mensaje de Sandra? Con la boca llena de puré de chocolate, camino de regreso hacia ella y le tiendo la mano.

—Dame.

—¡Nuh-uh! —Chloe se levanta de un salto y se esconde detrás del sofá—. No querías verlo antes, no puedes verlo ahora.

Otro mensaje suena en ese momento. Sus ojos casi se salen de sus órbitas mientras se aleja aún más de mí, luego hace una mueca de enamoramiento.

—Oh, te encantará este.

—¡Chloe! ¡Dame el maldito teléfono! —Salto sobre el sofá, corriendo tras ella mientras ella escapa al baño y cierra la puerta. Al abrirla, la encuentro junto al fregadero con una gran sonrisa, el agua corriendo mientras sostiene mi teléfono inteligente junto al arroyo.

—Un paso más cerca y tu teléfono se ducha.

Me congelo en la puerta. En este momento, no me importa una mierda si mi teléfono estalla en una explosión nuclear, siempre y cuando sea después de que vea el mensaje de Jace. Y justo entonces suena por tercera vez. Chloe lanza una mirada hacia abajo y, por su expresión suave, sé que por dentro se está derritiendo ante lo que ve.

¡Argh! ¡Esta mujer es imposible!

—¡Nadie encontrará tu cuerpo si no me das el maldito teléfono ahora mismo, lo juro!

Abatida, cierra el grifo, se acerca y me da un golpe con el teléfono en la mano.

—Disfruta tu noche, cariño, —dice con una sonrisa.

Una vez que ella está fuera del baño, miro boquiabierta la pantalla, desplazándome hasta el primer mensaje. Es una imagen de un montón de fresas rojas brillantes en un tazón de vidrio pequeño, con una lata de crema batida al lado. Chloe no estaba mintiendo entonces. Pero, ¿qué pasa con las fresas? ¿Me notó comiéndolos esta mañana en mi yogur? ¿Esa es la conexión?

Abro la siguiente imagen, y si eso no me confunde, no sé qué lo hará. Es una imagen de un DVD de Pinocho. ¡Y es mío! Estoy absolutamente seguro de ello, porque marqué todos mis DVD con una pequeña B negra dentro de un corazón rosa en la parte inferior derecha de las cajas.

—¿Chloe? ¿Tú ...?

No termino la pregunta, porque la tercera imagen casi me desmaya. Como un niño, dibujó una especie de mapa del tesoro en una hoja de papel y lo fotografió. Es un plano de nuestros apartamentos. Puso una niña rosa con figura de palitos en un cuadrado que obviamente deber ser nuestro apartamento. Desde allí, una línea discontinua atraviesa el pasillo hasta otro cuadrado que tiene a un hombre con figura de palito con una mata de pelo negro en su cabeza circular. Y hay una gran fresa a su lado.

Me doy la vuelta y sonrío a Chloe, que está acostada en el sofá.

—¿Crees que quiere que vaya?

El sarcasmo brota de sus ojos en blanco.

—No, cariño, creo que te envió el mapa para que sepas dónde solicitar un trabajo de limpieza cuando tengas poco dinero.

Le hago una mueca irónica y le saco la lengua. Pero al segundo siguiente, mi sonrisa destellante vuelve a su lugar mientras corro a mi habitación para cambiarme por algo apropiado para otra visita al 409. Me decido por unos jeans ajustados combinados con una blusa blanca ajustada con botones azul marino en la parte delantera un monograma de Snoopy en la teta izquierda. Con sus mangas muy cortas y el escote bajo, el bronceado que conseguí este verano se ve a la perfección contra el blanco.

En el baño, me ato el cabello en la parte de atrás de mi cabeza con un clip y empiezo a caminar hacia la puerta, pero el recuerdo de Jace queriendo mi cabello suelto la última vez que estuvimos juntos me hace dudar. Vuelvo una mirada tentativa al espejo y luego miro, casi en trance, mientras mi mano sube lentamente y quita la garra del cabello de mi reflejo. Las largas trenzas rosadas se derraman sobre mis hombros. Las empujo hacia atrás, le doy un poco de energía a mi flequillo con los dedos y luego me dirijo a la sala de estar, donde Chloe está cambiando los canales de televisión.

—¿Presentable? —Pregunto, arremolinándome frente a ella.

Ella me da dos pulgares hacia arriba.

—Más que eso.

Al salir, agarro la llave y me la meto en el bolsillo. Gracias a Dios, se ha convertido en una rutina tomarla antes de salir del apartamento, aunque Chloe no parece que vaya a ningún lado esta noche. Dado que el apartamento de Jace está a solo unos pasos de distancia, los zapatos no parecen necesarios. Cierro la puerta detrás de mí y camino por el pasillo alfombrado hasta el 409. Después de un golpe suave, no hay respuesta, pero la cerradura se escucha momentos después y la puerta se abre.

—¿Cuándo robaste a Pinocho de mi estante? —Digo a modo de saludo.

Él sonríe en respuesta, luego su mirada recorre todo mi cuerpo para descansar un momento en mis pies. Al ver un calcetín rosa y otro morado, sus cejas bajan con interés. ¿Calcetines que no coinciden? Sí, eso es algo que he estado haciendo toda mi vida.

Agarra mi mano y me empuja a través de la puerta, cerrándola con un empujón de su pie. Un ligero tirón de su mano me impulsa hacia el sofá. Luego se desvía hacia la cocina. La televisión está encendida, la melodía del menú principal de Pinocho se repite.

—¿Noche de película? —Supongo levantando una ceja, que no ve porque está ocupado sirviéndose dos vasos de jugo de naranja de una botella. Un asentimiento es todo lo que me da.

No quiero sentarme sola y dejar que él haga todo el trabajo, así que me dirijo a la cocina. Jace sostiene una taza de yogur en una mano y la crema batida de la imagen en la otra, sin decir palabra, preguntándome qué quiero con las fresas. Así que está relacionado con mi desayuno, después de todo. El tipo es asombrosamente observador.

Le quito la nata montada de la mano y recojo el cuenco con las fresas para llevar ambas a la sala de estar, para que tenga las manos libres para los vasos. Pero el cuenco está demasiado lleno. La fresa de arriba cae del montón y rueda por el mostrador. Volviendo a colocar el cuenco, lo agarro justo antes de que pueda lanzarse por el borde. Como es bastante grande, lo pongo entre los dientes y agarro el cuenco de nuevo. Curiosamente, no doy dos pasos para salir de la cocina, porque Jace me bloquea con una expresión con los ojos muy abiertos que dice: ¿En serio?

—¿Qué? —Murmuro alrededor de la baya gorda.

Tarda tres siniestros segundos en pensar. Cuando se lame los labios, los hoyuelos de sus mejillas revelan lo que está tratando de ocultar. Sin previo aviso, se inclina hacia adelante, estirando los brazos con los vasos en las manos a los lados. Luego muerde descaradamente la punta que sobresale de la fresa en mi boca. Sus labios solo tocan los míos por un momento, pero es suficiente para encender un fuego artificial de chisporroteos en mi estómago.

El desconcierto rápidamente da paso a la indignación. Muerdo el resto de la baya en mi boca y chillo en protesta.

—¡Jace!

Levanta ambas manos con los vasos en señal de rendición y mastica como si me mostrara que no tenía otra intención que la de conseguir algo de comer.

Si, claro.

Pongo los ojos en blanco y llevo la fruta y la crema batida a la mesa de café. Ya hay un plato con pretzels. Realmente ha pensado en todo. Me siento en el sofá de cuero blanco y Jace se sienta a mi lado después de dejar los vasos, uno a mi lado y el otro al suyo. Con los pies apilados sobre la mesa, presiona play en el control remoto, luego se inclina hacia atrás y coloca un brazo sobre el respaldo del sofá. Es el brazo de mi costado.

Ahora es mi turno de preguntar:

—¿En serio? —y me río. Él asiente con una sonrisa malvada de Flynn Rider y, francamente, ¿por qué diablos no?— Está bien...

Sonriendo, me acurruco contra él y veo al viejo Geppetto pintar la cara de su linda marioneta de madera. Pero cuando todos se van a dormir, una idea loca me golpea en la frente. ¡Ya tengo el número de Jace! ¿Por qué no usarlo?

—Sabes, esperaba que finalmente me hablaras hoy. Pero basado en la bienvenida silenciosa, supongo que no lo harás.

Aparentemente conmovido por el movimiento agresivo que hago cuando meto la mano en el bolsillo de mis jeans ajustados y saco mi teléfono, su brazo se desliza por el respaldo y cuelga casualmente alrededor de mi cuello. Dejándolo donde está, escribo en WhatsApp: Escribir no es hablar. Entonces, ¿puedes decirme en un mensaje de qué se trata tu tonta apuesta?

Con mi cabeza inclinada hacia arriba, una sonrisa expectante en mis labios, lo veo entrecerrar los ojos cuando su teléfono suena en la mesa de café. Me empuja hacia adelante con él para agarrarlo y luego se inclina hacia atrás para leerlo. Las comisuras de su boca se contraen cuando escribe algo con la zurda. Chico, mi corazón palpita de emoción.

Estoy mirando la pantalla de mi teléfono cuando llega su mensaje, pero aparte de un emoji con ojos y sin boca, no hay nada allí. Y Jace tira su teléfono a un lado al siguiente instante.

Demonios.

Con un puchero en mi rostro, le lanzo una mirada decepcionada. Decide ignorarlo y suavemente me abraza con su brazo ahora firmemente alrededor de mis hombros.

—Esto es tan injusto, —murmuro—. ¿Tus amigos te pagan cincuenta dólares cada día que te las arreglas para no hablarme? Debes estar ganando millones...

Jace coloca su mano sobre mi boca, cerrándome. Mi hey de protesta se amortigua en un mmmh, pero finalmente me quedo en silencio y me concentro en la película en lugar de tratar de sacar información de una roca.

Mantiene su mano sobre mis labios por un rato más antes de que su agarre finalmente se afloje. Sus dedos se deslizan, aunque no del todo. Las puntas comienzan a rozar la piel delicada cerca de la comisura de mi boca. Luego se arrastran más hacia arriba para acariciar suavemente mi pómulo.

Mis ojos se cierran por su propia voluntad, y casi suspiro porque quiero ahogarme en su entrañable caricia. Quiero rogarle que se detenga y que continúe por siempre, ambos al mismo tiempo. ¿Por qué todos mis principios saltan por la borda cada vez que estoy con este hombre?

Jace cepilla algunos mechones de cabello detrás de mi oreja. Puedo sentir cómo inclina el cuello e inclina un poco la cabeza. Y de repente me doy cuenta de que ya no ve la película.

Los escalofríos recorren mi cuerpo, provocando hormigueo en lugares completamente inapropiados. Sé que estas emociones me meterán en problemas y, aun así, no puedo evitarlas.

Sus dedos recorren mi mejilla, mi cuello, mi hombro, hasta que dibujan tiernos círculos en la piel desnuda de la parte superior de mi brazo. Podría aplastarlos ahora, como una mosca molesta. Podría decirle que me deje en paz o me iré de aquí.

Pero no.

En cambio, cuando se acerca con la otra mano, acariciando con cuidado, le dejo entrelazar nuestros dedos. Tira suavemente, pero con determinación, y un momento después estoy sentada en su regazo, a horcajadas sobre él y mirando boquiabierta sus brillantes ojos color avellana. Sus manos descansan ligeramente a los lados de mis muslos, sus dedos apenas tocan mi trasero. Los sonidos de la película detrás de mí se desvanecen cuando mis manos caen sobre su estómago, donde sus abdominales se sienten relajados pero firmes. Nuestras miradas se prenden fuego.

En todo el tiempo que conozco a Jace, nunca me ha hablado tan claro. Y nunca antes había estado tan callada con él.

Lentamente, arrastra su mano derecha hacia adelante, hasta mi rodilla, y comienza a subir por mi muslo con dos dedos. En mi hueso de la cadera, el andar tentativo de sus dedos se detiene y sus manos emprenden una excursión completamente nueva. Agarra mi cintura y luego acaricia seductoramente mis costados. Sus palmas se deslizan por mis brazos y más arriba, sobre mis hombros, hasta que se adaptan a la curva de mi cuello.

—¿Pensé que íbamos a ver una película? —Susurro, parpadeando vacilante hacia él.

Casi suplicante, su boca se transforma en un pequeño puchero. Nunca en mi vida he sido capaz de resistirme a un cachorro, y encima de todo, uno con unos ojos suplicantes tan hermosos. Respirando hondo, aprieto los labios. Es tan bueno deshaciéndome. Y matándome con el anhelo en su mirada. Si un cazador de perros no viene en este momento, voy a ceder, lo sé.

Como pidiendo mi permiso, arquea sutilmente las cejas. Demonios, ¿alguien puede ayudarme a salir de esto, por favor? Porque soy incapaz de decir que no. Inmóvil, solo lo miro a los ojos, rezando para que ponga fin a esto cuando no puedo. ¿O quizás espero que no lo haga?

El hecho de que todavía esté sentada en su regazo parece ser una respuesta suficiente a su pregunta tácita. Con mucha suavidad, me tira hacia abajo. Tomando mis mejillas, ajusta mi rostro y acerca mis labios tanto a los suyos que puedo sentir el calor de ellos incluso sin tocarlos. Prometen dulzura. Pasión. Cuando mi mirada cae de sus ojos, la tentación se cuela en la pequeña contracción en la esquina de su boca. Y luego me empuja hacia adelante la última pulgada.

La ligereza del toque entre nuestras bocas se siente como un simple trozo de seda rozando mis labios, dejándome sin aliento. Debe ser así como se besan los elfos: tiernamente, dando. Quiero más.

Jace da al beso un paso más, probando cuidadosamente con su lengua. Hace contacto con la mía, y más emociones se acumulan en mi estómago. Dios, sabe tan bien, un poco de fresa y mucho de él mismo. Me estoy derritiendo contra él. Descendente. Con mis manos todavía apoyadas en su estómago plano, sus abdominales tensos mientras agarran mi peso.

Algo dentro de mí grita que no debería estar aquí y me señala la puerta. ¿Pero realmente quiero dejar de besarlo e irme cuando se siente tan perfectamente bien? Todo sobre él... Sobre nosotros...

No creo que pueda.

Rogándole a esta voz interior que se calle solo por unos minutos, aprieto los ojos para cerrarlos e inhalo este increíble aroma que es puro Jace. Mucho más entusiasmo se infiltra en nuestro beso. Más anhelo, tanto suyo como mío. Toda timidez desapareció del toque de nuestras lenguas, nuestras bocas chocan hasta que parece que se han convertido en una. Con una sonrisa interior, me doy cuenta de que le encanta explorar mi piercing y lo dejo. Jace es el primer tipo en ponerle la lengua. Me empuja contra él con más fuerza y sus manos recorren mi espalda. Un pequeño apretón en mi trasero provoca mi pequeño jadeo. Se levanta del sofá y me levanta con él, como si no pesara nada. Me anclo a él enganchando mis talones detrás de su cintura y rodeando su cuello con mis brazos.

Está a solo unos pasos del área adyacente que es su dormitorio. Me gusta la dirección general de hacia dónde vamos, aunque no debería, porque hay una gran cosa que se interpone en el camino. La apuesta. Aun así, la sensación de hormigueo en mi estómago dice que debería ignorarla por ahora y simplemente disfrutar de lo que sea.

Plantando una rodilla en el colchón, Jace me acuesta con cuidado, inclinándose sobre mí una vez que estoy acostada de espaldas. Mi pierna derecha se desliza de él, con la izquierda lo mantengo en su lugar.

Se apoya en sus manos a ambos lados de mí, mirándome a los ojos con un hambre ardiente. La intensidad roba el aire de mis pulmones. El momento se prolonga hasta el punto en que empiezo a preguntarme qué está pasando dentro de su mente. Pero justo antes de que pueda preguntar, se inclina para reclamar mi boca con otro beso voraz. Uno que me hipnotiza haciéndome olvidar los estúpidos juegos de chicos y también el resto del mundo que nos rodea.

Desenrollando mis brazos de su cuello, entrelaza nuestros dedos y los sujeta a la cama. El colchón se hunde, todo su peso descansa sobre mis manos. Solo cuando mis labios están regordetes e hinchados les da un tiempo de espera, inclinando la cabeza para mordisquear un camino desde mi oreja hasta la base de mi garganta. Casi se siente como si me estuviera comiendo. Es tan bueno.

Completamente cautivada, doy un suave gemido cuando me besa más a lo largo del escote bajo de mi blusa. Su peso se libera de mis manos, dejándolas libres, así que meto mis dedos en su cabello oscuro y los dejo deslizarse por la parte de atrás de su cuello debajo del cuello de su camiseta. La piel entre sus omóplatos es suave y caliente. Con un suave roce de mis uñas, le dejo saber que estoy aquí.

Su malvado gruñido de respuesta calienta la mancha sobre mi pecho izquierdo. Con un pie todavía en el suelo, la otra rodilla presionada sobre la cama, se endereza para quitarse la camisa y la arroja a un lado sin cuidado. Sus ojos nunca dejan los míos mientras agarra la cintura de mis jeans, acercándome a él. Libera el botón y abre la cremallera, dejando al descubierto el gato de Cheshire en mis bragas. No estoy del todo segura si eso es lo que provoca su sonrisa en este momento, pero me gusta el brillo en sus ojos. También me gusta la forma en que se inclina y planta un beso sensual justo por encima de la banda de mis pantalones. La piel de gallina se extiende por todo mi cuerpo.

Desabotonando mi blusa de abajo hacia arriba, arrastra su lengua hacia arriba, siguiendo esa línea, dándole a mi ombligo un poco más de atención en el camino. Los músculos de mi barriga se contraen por el tierno asalto. Sus suaves manos se posan a ambos lados de mi caja torácica, su pulgar acariciando el bordado de Snoopy sobre mi corazón. Y al momento siguiente, Snoopy se ha ido.

Con una divertida inclinación de sus cejas, se fija en las rayas rosadas y púrpuras de mi sujetador expuesto. Coincide con mi ropa interior. Claro, no esperaba que Victoria Secret estuviera aquí después de ver al gato de Cheshire en mis bragas, ¿verdad?

—Disney no es lo tuyo, ¿eh? —Murmuro mientras su mirada se desliza hacia mi rostro. Él encoge un hombro y mueve sus labios dulcemente hacia un lado, no completamente opuesto al concepto, al parecer. O tal vez es solo el concepto que cubre mis pechos en este momento lo que lo está calentando.

Aunque me gusta la respuesta en su mirada, me pone un poco nerviosa que siga tan callado.

—¿Puede decirme que lo que estamos haciendo aquí no tiene nada que ver con tu apuesta?

Mis cejas se juntan sobre el puente de mi nariz y mi voz adquiere la timidez de una cierva.

—Quiero decir, esto no es lo que tienes que hacer para ganar, ¿verdad?

Entonces no sé qué es lo que se desliza en su mirada. ¿Desgana, tal vez? Se parece mucho a eso, pero también hay... tristeza. ¿Está decepcionado? Un momento después, niega con la cabeza, las líneas alrededor de sus ojos se suavizan.

Quiero creerle, pero todavía no puedo.

Apoyando su peso en sus manos, baja su cabeza hacia la mía y me besa de nuevo. Mis palmas se deslizan hacia arriba sobre la piel suave que cubre sus bíceps acentuados. Se abultan un poco mientras las acaricio, luego empujo suavemente contra su pecho para que me mire de nuevo.

—Entonces dame tu palabra —le suplico, deseando su palabra antes de continuar con esto—. Lo que estamos haciendo aquí no es como coquetear por diversión en una fiesta, ya sabes. —Esto es intimidad pura—. Es mucho más que una apuesta tonta.

Jace lanza un suspiro. Abre la boca y, como tantas veces en los últimos días, simplemente la vuelve a cerrar. Cuando acerca su frente a la mía y me mira profundamente a los ojos, no puedo creer que todavía no haya terminado. Pero está negando con la cabeza. Despacio. Con pena.

Wow. ¡Esto es todo!

—¿En serio? ¿Ni una palabra? —Grito, empujándolo más fuerte ahora para escapar de debajo de él. Corriendo hacia atrás, abrocho mi blusa sobre mi pecho—. ¿Alguien te está apuntando con un arma a la cabeza o qué?

Arrodillado frente a mí, los hombros caídos, su rostro se arruga mientras una vez más niega con la cabeza.

—¡Por supuesto no! ¿Por qué tomar esto en serio cuando algo tan importante como una noche de todo lo que puedas beber con tus amigos está en juego, ¿verdad? ¡Las emociones no tienen cabida en ese tipo de apuestas!

Salto de la cama y empiezo a abrocharme. Solo toma una fracción de segundo antes de que me siga, pero extiendo una mano, mirándolo con la mirada más mortífera que he producido en mi vida. Mi voz la iguala.

—No. Ni siquiera pienses en acercarte a mí ahora.

Como si lo hubiera golpeado con un hechizo deslumbrante, se congela en el acto, pero su mirada es suplicante.

No me importa.

—¿Sabes qué, Jace? —Todo frente a mí se vuelve borroso cuando las lágrimas comienzan a brotar—. No vuelvas a acercarte a mí nunca más. ¡No me toques! ¡No me envíes fotos! Ni siquiera te molestes en volver a bailar, porque prefiero hacer todo el año en solitario que bailar contigo. Vete a la mierda. Espero que estés contento con el premio que te prometieron los chicos por ser un idiota.

Deslizo el botón de mis jeans por el agujero, hace un silbido cuando lo abrocho.

—Ya he terminado contigo

Girando sobre mis talones, pisando fuerte hacia la puerta, pero un firme agarre en la parte superior de mi brazo me detiene. Esta vez, ni siquiera espero a ver si va a decir algo. Solo inclino la cabeza para dispararle con el ceño fruncido.

—Quítame las manos de encima. Ahora.

Sus dedos se relajan y se deslizan lentamente por mi brazo hasta que finalmente me deshago de su toque.

—Adiós, Jason.

Sin otra mirada, dejo el 409.

Para siempre.

Capítulo 21

Jace

He estado mirando la puerta cerrada por no sé cuánto tiempo. ¿Cinco minutos? ¿Treinta? Brinna se ha ido. Y sé que no volverá esta noche. Quizás alguna vez.

A menos que vaya tras ella y le diga algo.

Pero, ¿cómo puedo hacer eso si mi honor, mi dignidad, está en juego? Es más, es mi trampolín hacia una carrera en el escenario. ¡Ella es la clave de todo!

Un beso más. Solo un maldito beso más para que Law y todos lo vean. El día del casting es la semana que viene. Sería un tonto si tirara la toalla hoy solo porque ella está enojada conmigo... Un poco. ¿O quizás un poco más? Dios mío, ¿y si nunca me perdona?

Frustrado, me hundo en el sofá y me paso las manos por el pelo. ¿Cómo diablos me metí hasta las rodillas en esta mierda? Hombre, he aprendido mi lección. Nunca jamás volveré a robarle una chica a otra persona. De todos modos, las aventuras de una noche están sobrevaloradas. Y aunque Brinna huyó de nuestro encuentro romántico, tengo la extraña sensación de que ella es la chica con la que elegiría dormir por el resto de mi vida.

La pregunta básica es, ¿qué es más importante para mí en este momento? ¿Brinna? ¿O mi carrera?

Entrelazando mis dedos detrás de mi cabeza, aprieto mi cráneo con mis antebrazos, dándome un lugar para esconderme. Un gemido largo y bajo se me escapa porque, maldita sea, quiero ambos.

Inquieto e incapaz de asentarme después de esos momentos apasionados con Brinna en mi cama, una ducha fría es lo que necesito para aclarar mi cabeza. Me levanto, camino al baño y me meto en la ducha. Gradualmente, enciendo el agua más caliente y finalmente dejo caer una cascada de agua caliente sobre mí.

Sintiéndome mucho mejor y más sereno, me pongo unos jeans nuevos y una sudadera blanca sin mangas. Los jueves por la noche, normalmente trabajo en el bar. Pero Paxton me dio dos noches libres para trabajar el sábado, así que mejor podría reunirme con mis amigos. Sabían lo que tenía en mente para Brin esta noche, así que, en lugar de venir a mi casa, decidieron pasar el rato en el parque. Recibí un mensaje al respecto mientras estaba en la ducha. En caso de que quieras llevarla contigo, escribió Vinnie.

Bueno... tal vez valga la pena intentarlo. Sé que a Brinna le gustan mis amigos, y cuando se de cuenta de que la llevo a hacer cosas como pasar el rato con mis amigos, puede que comprenda lo importante que es para mí. Apuesta o no.

Dejando mi patineta en casa esta vez, salgo por la puerta y voy al 403. Como de costumbre, es Chloe quien responde a mi llamada. Me pregunto si Brinna asume que soy yo y se aleja de la puerta a propósito.

—Hola, Jace, —Chloe dice más fuerte cuando me ve. Luego, con un poco menos de volumen—, ¿Viniste a ver a Brinna?

—Sí. —Detrás de su hombro, veo a la frambuesa sentada en el sofá de la sala de estar, trabajando en su computadora portátil, concentrada en la pantalla—. ¿Puedes traerla aquí, por favor?

Con un brillo divertido en los ojos, Chloe gira la cabeza y grita:

—Brinna, ¿puedes...

—No. —La respuesta es fría, cortando cualquier pregunta adicional.

—Ella dice que no, —me informa Chloe, su rostro se arruga en simpatía.

—Si gracias. —La frustración se cuela en mi murmullo—. Estoy obligado a ser mudo, no sordo. —Rápidamente, me froto la cara con las manos, pensando en un nuevo plan—. Mira, ¿puedo entrar un momento?

—Cariño, ¿puede entrar un momento? —Chloe transmite mi súplica, aunque no se lo pedí.

La respuesta desde el sofá es No de nuevo.

—Lo siento, pero ella... Bueno, ya escuchaste lo que dijo.

Sí, lo hice. Y no voy a aceptar eso.

—Disculpa, —le digo a Chloe mientras la empujo hacia el apartamento. Con pasos decididos, me acerco a Brinna y me agacho frente a ella, ignorando su cara de indignación cuando le quito su computadora portátil y la pongo en la mesa de café.

—¡Jace! —ella protesta, alcanzándola, pero pongo mis manos en sus rodillas y la mantengo quieta—. ¿Qué diablos quieres de mí? —me ladra entonces, su rostro tan severo que me recuerda a mi maestra de tercer grado cuando puse una rana viscosa en su bolso.

No puedo decirle a Brinna lo que quiero, pero el dibujo ya ha funcionado una vez hoy, así que tomo un cuaderno del sofá junto a ella y comienzo a esbozar un par de figuras de palitos caminando de la mano a través de lo que espero que sea claramente un parque. Doy la vuelta al dibujo y lo pongo en su regazo, luego doblo las manos y le suplico de rodillas.

Chloe cierra la puerta principal y me lanza una sonrisa mientras levanta las manos, con los dedos cruzados. Camina detrás del sofá y desaparece en otra habitación. No estoy del todo seguro de que el hecho de que ella me desee suerte me esté ayudando mucho. Brinna se muerde el labio inferior, sus ojos se mueven hacia un lado y luego se cierran. Suspira y, de repente, se ve realmente triste. Y molesta. Y resignada. De repente.

Tomo su mano suave para que me mire. Cuando lo hace, niega con la cabeza. Al momento siguiente, toma su teléfono, presiona algunos botones en la pantalla y luego lo gira para que pueda leer una conversación muy reciente entre ella y Jeremy W. en WhatsApp.

Brinna

¿Sigue vigente tu oferta para el sábado por la noche?

Jeremy W.

;-) Te recogeré a las nueve.

Mi corazón pierde un latido cuando mi mirada va desde la pantalla hasta su rostro.

¿Ella me descartó? Decidió ignorar cada pequeña chispa entre nosotros, solo porque no puedo decir en voz alta lo que siento por dentro con tanta fuerza, ¿debería ser suficiente para desencadenar un deslizamiento de tierra? ¿Y lo que también está sintiendo, basado en todo lo que he visto en ella la semana pasada?

Podría haberla agarrado por los hombros y haberle gritado algo de sentido común en ese momento, si el darme cuenta de que iba a tener una cita con otra persona no me hubiera abierto un agujero en el pecho. Aturdido más que sin palabras, mis manos se deslizan lejos de sus rodillas y caen a mis muslos. Pensé que había algo especial entre nosotros. Siempre que la miraba, pensaba que esas mismas emociones crecientes estaban en sus ojos. Estas emociones me han hecho pensar en ella durante casi veinticuatro horas todos los días de esta semana.

Y ahora... ¿ella me reemplaza? ¡Con solo un chasquido de sus dedos!

Supongo que me he equivocado con nosotros todo este tiempo.

Soltando un suspiro herido por la nariz, me levanto del suelo y le lanzo una última mirada de incomprensión a través de los ojos entrecerrados. Cuando no se mueve ni dice una palabra, me doy la vuelta y salgo por la puerta.

No me molesto en cerrarla en silencio. La explosión resuena en todo el edificio. Al menos de esta manera, Chloe se enterará de que me he ido. Mi temperamento se siente como un detonador zumbante cuando un puño enorme se aprieta alrededor de mi corazón. Paso pisando fuerte por el pasillo y golpeo con la mano el botón para llamar al ascensor. Debe haber estado esperando en nuestro piso, porque la puerta se abre un segundo después. Reprimiendo una maldición profana, entro y me dejo caer contra la pared del fondo.

Mi mirada se centra en la puerta cerrada de su apartamento. La puerta detrás de la cual mi chica ahora piensa en otro chico. En vez de en mí. Lentamente, el ascensor se cierra y me corta la vista del 403.

*

—¿Ella va a qué? —Vinnie espeta con la misma incredulidad que he estado sintiendo desde que dejé el apartamento de Brinna.

—Salir con alguien más, —repito malhumorado. Con las piernas estiradas, los tobillos cruzados, fijo los pies con una mirada fulminante, mi mente sigue viendo el maldito mensaje, como si estuviera grabado en la parte posterior de mis retinas.

—¿Quién? —Rick exige a mi lado en el banco del parque.

—Ward.

Vinnie arquea una ceja.

—¿Lo conocemos?

—Estuvo en tu fiesta el fin de semana pasado, —dice Killian—. El tipo que jugó el juego con nosotros.

—Ah bien. Jeremy. —Vinnie se frota la nuca—. Tenía la sensación de que estaba interesado en ella.

—Sí, eso fue difícil de pasar por alto. —Dejo escapar un suspiro enojado—. Y ahora parece que está consiguiendo lo que ambos queremos.

—¿Quieres que nos encarguemos de eso? —Rick ofrece con una sonrisa sugerente—. ¿Envolverlo y enviarlo por correo a Bali?

—Sí, ¿o atarle una piedra grande y bonita a sus pies, —agrega Killian moviendo las cejas—, y ¿enviarlo a nadar?

—¿A quién vamos a tirar? —Lawrence exige, viniendo por el camino pavimentado a través del parque. Se sienta a mi izquierda en el respaldo del banco.

—El rival de Jace, —le informa Rick—. Brinna tiene una cita con ese chico Ward.

—Oooh, eso es duro.

Levanto la cabeza para enviarle una sonrisa sarcástica.

—Como si no te estuvieras frotando las manos de júbilo en este momento. Me sorprende que incluso puedas reprimir una sonrisa.

En respuesta, su boca se curva hacia arriba y me despeina el cabello.

—El destino es una perra algunos días, ¿eh?

Le aparto la mano de un golpe, aunque no lo culpo por burlarse de mí. Ni siquiera puedo enojarme con él, porque sabía en lo que me estaba metiendo cuando acepté la apuesta.

De pie frente a mí, Killian empuja la suela de mi zapato con la punta del pie.

—Entonces, ¿qué vas a hacer ahora? ¿Darte por vencido? ¿Hablar con ella?

Claro, podría hacer eso. Mis posibilidades de obtener ese beso final de ella antes del día del casting están disminuyendo de todos modos, especialmente si ahora está saliendo con el idiota de Ward. Y a pesar de que ella me lastimó totalmente, quiero llevarla a un lado y decirle claramente que estaría mucho mejor si dejara a ese tipo y saliera conmigo. O ver Pinocho de nuevo si es necesario.

He aceptado no conseguir el papel de Tristán. Está bien. Habrá otras obras de teatro este año. Quizás no tan grandes, pero, aun así. Y estaré dando vueltas por este lugar un par de años más. La escuela ofrece muchas oportunidades.

En lo que realmente no quiero pensar es en cómo me veré obligado a caminar sobre el escenario la semana antes de Navidad con las piernas afeitadas, sin barba y nada más que un fino trozo de ropa interior femenina cubriendo mis partes privadas. He hecho algunas cosas estúpidas en mi vida, pero esto lo superará todo.

—Tengo seis días más, ¿verdad? —Murmuro—. Y su cita es el sábado. Eso me da cuarenta y ocho horas para que ella la cancele.

Vinnie viene detrás de mí y me da una palmada en el hombro.

—Y te vamos a ayudar, amigo. Mantendremos al tipo alejado de ella y le haremos entender quién es la mejor opción después de todo.

—Bien, la flanquearemos en cada descanso mañana, para que Ward no tenga oportunidad de atraparla solo, —anuncia Law, y cada uno de nosotros mueve la cabeza en su dirección.

Confundido, lo miro con los ojos entrecerrados.

—¿Todo bien contigo?

—¿Qué? —dice arrastrando las palabras, encogiendo un hombro—. Te estoy ayudando a conseguir a la chica, no el papel.

Me tiende el puño y sonríe. Asiento lentamente. Luego golpeo mi puño contra el suyo.

—¿Aun tienes su horario? —demanda Killian—. Eso ayudaría a perseguirla.

—Sí, y dijiste que volverías a bailar con ella el último período mañana, ¿verdad? —Cedric saca un paquete de cigarrillos de su bolsillo y pone uno entre sus labios—. Esa es tu gran oportunidad, amigo.

—Sí, sobre eso... Brin dijo que no quiere que vuelva a bailar, —les digo con pesar.

—¿Y vas a empezar a escucharla ahora? —Pregunta Killian.

Les lanzo a todos una sonrisa de suficiencia, mi espíritu de lucha se elevó.

—Joder, no.

Capítulo 22

Brinna

El viernes por la mañana, me levanto mucho antes de que suene la alarma. No importa. El sueño me evito como si fuera un paria durante la mayor parte de la noche de todos modos, por lo que tomar un baño en un relajante baño de burbujas es lo mínimo que puedo hacer para lucir agradable y despierta.

Más tarde, saco del armario mi camiseta de La Bella y la Bestia. Tiene la rosa descolorida en la parte delantera, pero no puedo reunir la motivación para ponérmela. En su lugar, selecciono un vestido gris corto para combinar con mis botas de cuero áspero y una camiseta de rayas moradas y negras debajo. Un par de calcetines de 101 Dálmatas es lo más Disney que puedo soportar usar hoy.

Es extraño lo mucho que las cosas con Jace parecen afectar mi estado de ánimo. Para ser honesta, la situación eclipsa totalmente el hecho de que no solo volveré a ver a Jeremy hoy, sino que también saldré con él mañana. ¿Por qué diablos no puedo encontrar la alegría apropiada sobre eso dentro de mí? No debería ser tan difícil después de esperar esto desde mi primer día en la academia.

Quizás venga después del desayuno. Con mi entusiasmo por Jeremy Ward en pausa, estoy deseando que llegue mi encuentro con Peter esta mañana. Encontré otros tres chistes súper tiernos que quiero contarle antes del fin de semana. Deberían poder mantener su sonrisa en su lugar hasta que lo vuelva a ver el lunes.

Chloe está saliendo de la cama cuando termino de atarme el cabello en dos coletas, preparándome completamente para salir.

—¿A dónde vas? —ella refunfuña, frotando el lío en su cabeza que actualmente es su cabello.

—A desayunar. Hoy tomará un poco más de tiempo, así que me voy ahora. Peter necesita su dosis diaria de bromas. —Pongo mi mochila sobre mis hombros—. ¿Me puedes recoger en la cafetería más tarde?

—Mmm, claro. —Se sirve una taza de café y levanta su estrecha mirada hacia mí, parpadeando dos veces—. ¿Y estás segura de que no estás haciendo esto para escapar de ver a Jace esta mañana?

—Absolutamente. —Estoy un 12% segura.

Hemos terminado. Saldré con Jeremy mañana. No importa si veo a Jace o no.

Ella me mira durante mucho tiempo.

—Oookaaaay. Solo comprobando…

Un asentimiento y me voy. Ella puede ver cómo estoy más tarde. La próxima semana. O alrededor de Navidad, cuando Jace sea un recuerdo lejano. Ahora mismo, el único chico que quiero ver es Peter. Con suerte, la sonrisa que estoy a punto de traerle funcionará en dos sentidos y también mejorará mi estado de ánimo.

El tráfico de los viernes por la mañana siempre parece un poco más ajetreado de lo habitual. No sé por qué es así, pero el agresivo bocinazo de un Mercedes gris oscuro me hace desear no haber salido del apartamento tan temprano, aunque solo sea para evitar este ruido. Con mis pasos un poco más rápido de lo habitual, giro a la izquierda en Mosby's, sintiendo una ligera lluvia de alivio cuando el timbre anticuado encima de la puerta anuncia mi entrada.

Dos chicas están sentadas en una mesa de metal junto a la ventana, mostrándose mutuamente sus uñas cuidadas sobre su elegante desayuno, y en el fondo, hay un chico cuyo enfoque está en la pantalla de su celular. Una taza para llevar se sienta frente a él en la mesa. Solo puedo distinguir que, obviamente, vive en la ciudad equivocada, porque un Nueva York blanco se destaca sobre el azul marino de su gorra de béisbol, el ala que protege su rostro.

Sin prestar mucha atención a ninguno de los clientes, saco los habituales dos dólares y veinte centavos de mi bolso mientras me dirijo directamente al mostrador. Con mi sonrisa para Peter en su lugar, miro hacia arriba.

—Toc, —El resto de la línea se pierde en mi garganta.

Estoy cara a cara con una chica rubia larguirucha vestida con una blusa blanca. No se parece en nada a Peter.

—Buenos días, —me saluda en un tono monótono—. ¿Qué puedo ofrecerte?

Parpadeo, estupefacta por un breve momento. Luego bajo mis cejas en un ceño fruncido.

—¿Dónde está Peter?

—¿Perdón?

No, no la perdono. Quiero ver a mi barista sonriente.

—¿Dónde? ¿Está? ¿Peter?

Me mira como si tuviera un tornillo suelto.

—Peter, ¿quién?

—No me vayas a golpear en un día como este. —Cerrando mi bolso, miro fijamente su rostro desconcertado—. ¡El Peter que me vendió yogur toda la semana!

—Lo siento, pero no hay ningún Peter trabajando aquí. —Ella niega con la cabeza—. Soy la única asistente de barista. Entonces, ¿qué puedo ofrecerte?

¡A la mierda el desayuno!

—¿Me estás tomando el pelo? No estuviste aquí ayer. O el día anterior. —Sé que estoy llamando la atención con mi voz, que está subiendo media octava en este momento, pero no me importa—. De hecho, te veo por primera vez en mi vida hoy.

La chica se humedece los labios y me mira con dureza. Cruza los brazos sobre su delantal rojo y habla un poco más lento, pero con más énfasis.

—Eso es porque estuve enferma el último par de semanas.

¡Aha!

—¿Y quién te cubrió mientras estabas fuera?

—¿Cómo puedo saber? Solo trabajo aquí. No soy el jefe.

Golpeo mi mano contra el mostrador.

—¡Entonces ve con tu jefe y averigua quién es Peter!

La chica me mira boquiabierta, perpleja, por un momento, hasta que su mirada se mueve a un punto detrás de mi hombro derecho. Y luego la caricia de la voz de un joven se desliza por mi nuca.

—Toc, Toc…

Las dos pequeñas palabras funcionan como un bálsamo para mi alma torturada, y cierro los ojos. Mis labios se estiran en una amplia sonrisa, la barista debe estar asustándose de mí.

—¿Quién está ahí? —Digo suavemente.

—No te.

Me doy la vuelta y miro a la cara del tipo con la gorra de béisbol de Nueva York. Tiene los ojos de Peter, la tenue cicatriz de Peter en su pómulo izquierdo, la barba de color marrón claro de Peter y también su linda sonrisa. Tomando unos segundos para sentir el alivio total de volver a verlo, suspiro y solo entonces pregunto:

—No te, ¿qué?

Saca una mano de sus pantalones grises y me da un golpecito en la nariz.

—Ahora, ¿no te alegra verme de nuevo?

Aprieto mis manos detrás de mi espalda para evitar poner mis brazos alrededor de su cuello. Quiero decir, él es solo el tipo que me vendió yogur durante una semana, no debería ser tan personal con él. Y, sin embargo, se siente como si me estuviera enfrentando a un viejo amigo de nuevo.

—No puedes imaginar cuánto, —digo honestamente, dejando que salga mi luz completa.

—Eso es bueno escuchar. —Él se ríe y luego mira su reloj—. Estás temprano. ¿Hay alguna posibilidad de que pueda invitarte a un parfait de yogur de fresa antes de que tengas que irte?

Todavía completamente desconcertada, solo asiento.

Peter señala la mesa que acaba de dejar y yo tomo asiento. Momentos después, me sigue y coloca mi desayuno frente a mí. Se agacha en su silla, se echa hacia atrás y envuelve sus dedos alrededor del vaso de papel que aún no ha terminado.

—Gracias. —Levanto la tapa de mi yogur y lo revuelvo con la cuchara de plástico que él también trajo. Entonces mi mirada se mueve hacia arriba y encuentra la suya—. Entonces, ¿quién diablos eres tú, si no trabajas aquí?

—Soy Peter. —Él se ríe—. Pensé que te habías dado cuenta de eso a principios de esta semana.

El color me calienta las mejillas al recordar mi primera broma el lunes.

—Claro, por supuesto. ¿Y tú qué haces, Peter? Quiero decir, cuando no vendes yogur a estudiantes universitarios.

Él toma un sorbo de su café.

—Soy residente del Centro Médico Pacífico de California.

Mi mandíbula cae.

—¿Un médico? ¿Y todavía tienes tiempo para trabajar en un café?

—Difícilmente. —Se frota el cuello y baja la mirada, sonriendo tímidamente—. Por eso estaba un poco malhumorado al principio. Agotamiento. Lo siento por eso.

Me llevo una fresa a la boca y disfruto del sabor agridulce en combinación con el yogur.

— Entonces, ¿por qué estabas trabajando aquí en primer lugar? ¿Necesitas un trabajo adicional para financiar el primero?

—No. —Ahora se ríe, y eso lo hace lucir aún más lindo que cuando sonríe—. El hospital paga bastante. Trabajar aquí fue un favor para mi abuela. No sabía a quién más preguntar cuando la dulce Marion de allí contrajo la gripe.

Echa un vistazo al mostrador donde la extraña barista está arreglando las cosas en la vitrina.

—¡Ah! Así que ahora vuelves todas las mañanas para tomar café en lugar de vendérselo groseramente a la gente del pueblo, —bromeo.

—No exactamente. —Su mirada se suaviza—. No podía irme sin decirle adiós a mi cliente favorita. Y agradecerle el esfuerzo...

Una breve pausa, una sonrisa y luego le digo con una voz igualmente suave:

—De nada.

Compartimos un momento de silencio, que es muy bonito. Luego se aclara la garganta.

—Bien. Ahora es tu turno de hablar. ¿A dónde vas todas las mañanas después de desayunar para correr y viajar?

Riendo, le hablo de la escuela de teatro no muy lejos de aquí y de mi objetivo de ser actriz algún día. Él encuentra eso muy intrigante, por lo que el tema nos mantiene charlando hasta que suena el timbre sobre la puerta y Chloe se pone a mi lado. Sobresaltada, miro mi reloj. ¡Oh demonios! El tiempo ha pasado volando.

—Chloe, este es Peter. Peter, mi amiga y compañera de habitación, Chloe Summers.

Se levanta para estrecharle la mano y yo también me levanto, porque tengo que llegar a la escuela.

—Así que eres la chica que estuvo presionando su nariz contra la ventana toda la semana, —dice en broma.

—Sí, estaba más segura afuera. Demasiado peligroso para estar a su lado —Chloe asiente en mi dirección— cuando está teniendo uno de sus ataques.

—Cierto. Hubo un momento o dos esta semana en los que desearía poder mirar desde afuera también. —Me hace una mueca, pero sé que le encantan todos mis chistes. De lo contrario, no estaría aquí hoy.

Chloe tira de mi manga y su mirada severa dice que llegamos tarde.

—Está bien, ya voy, —concedo, volviéndome hacia Peter de nuevo—. Gracias por el desayuno. —Una pausa—. Y gracias por volver a decir adiós.

Él asiente, su boca se curva. Luego toma una servilleta blanca del dispensador de la mesa, saca un bolígrafo de su mochila y escribe su número por mí.

—Si alguna vez necesitas a alguien a quien contar tus chistes tontos, llámame. —Al instante siguiente, se acerca un paso más y me da un abrazo inesperadamente rápido—. Cuídate. Y nunca pierdas la sonrisa, Brinna.

Le devuelvo el abrazo, empuñando la servilleta.

—Promesa. —Cuando nos separamos un minuto después, me despido antes de darme la vuelta para irme con Chloe.

—Mmm, bonito, —susurra, pasando su brazo por el mío para que caminemos más de cerca y nadie en el café, excepto yo, pueda oírla.

Sí, realmente lo es.

Ella alcanza la puerta, pero luego me detiene de un tirón, su expresión y su voz cambian por completo.

—Escucha, ahora no te asustes y no te enojes, ¿de acuerdo?

Sin idea de qué demonios está hablando, frunzo el ceño y la sigo tontamente hasta la puerta después de que finalmente la abre. Y luego los veo.

A él.

—¡Nooo, Chloe! ¿Por qué tuviste que traerlos?

—No podía dejarlos, —se queja.

Sí claro. Si se hubiera esforzado un poco más, podría haber sido posible.

Como soy una chica educada, los saludo con una sonrisa.

—Hola chicos. —Luego le doy una mirada fría a Jace—. Y tú.

Con los labios cerrados, inspira profundamente por la nariz; sale como un suspiro cabizbajo. Él sabe totalmente que se equivocó en esto.

Tan pronto como Chloe y yo damos el primer paso hacia la escuela, todos nos siguen como una manada de hienas. Jace camina demasiado cerca de mí. El hecho de que quiere adelantarse a mí está claro; probablemente ese sea otro punto en su apuesta por la cerveza gratis o algo igualmente importante. Pero con los otros muchachos a cuestas, la presencia es demasiado. Cuando caminamos por la entrada de la academia y de hecho me acompañan al primer período, los cinco, empiezo a morderme la mejilla y a maldecirlos por las Tierras Sombrías y la ira de Scar.

Ni siquiera sé de qué están hablando porque estoy extremadamente preocupada por no darme cuenta de lo bien que huele Jace hoy. Además, estoy tratando de no aplastarme contra él mientras caminamos por el pasillo con todos los otros chicos apiñándome como abejas rodeando a su reina.

—¿Qué diablos está mal con ellos? —Le siseo a Chloe. Pero ella se encoge de hombros y se ve tan bien informada como yo. Cuando gira a la izquierda para ir a su clase, las hienas se despiden de ella, pero se quedan conmigo. Qué sorpresa.

—Está bien, gracias, chicos, pero creo que puedo seguir desde aquí, —le digo a mis seguidores con una mueca irónica mientras doy la vuelta en la puerta de mi clase de producción teatral—. Pueden ir a buscar otro territorio para marcar ahora.

Los ahuyento, negando con la cabeza, y voy a buscar un asiento en el auditorio donde está mi primera clase. Gente rara.

Tomo algunas notas durante la clase y también dibujo muchos corazones en la página con pequeñas J dentro. J de… Jeremy. ¿Correcto?

Dios mío, ¿por qué estoy pensando en esto? Por supuesto que es para Jeremy. Ciertamente no estoy dibujando corazones enamorados para Jace. Y Jeremy también es a quien buscaré más tarde en el recreo, para hablar con él sobre lo que ciertamente será un momento maravilloso mañana. Sin interrupciones de un culo mudo, sin pensamientos sobre otros chicos. Mañana por la noche será toda nuestra. Será perfecto. Punto.

Con una emoción completamente nueva, salgo de la producción teatral un poco más tarde, con la esperanza de encontrar a Jeremy caminando entre clases. Sin embargo, apenas he dado tres pasos cuando choco contra una pared sólida formada por Rick y Killian.

—Oye, Brinna, ¿cómo estás? —Rick pregunta, como si no nos hubiéramos visto esta mañana—. ¿Estuvo bien la clase?

Ignorando su pequeña charla, les lanzo una mirada a través de los ojos entrecerrados mientras me flanquean y comienzan a escoltarme por el pasillo. Mis pasos son lentos, vacilantes. Ellos caen totalmente a mi ritmo. ¿Qué diablos está pasando aquí?

—¿No tienen que estar en algún lugar ahora mismo? —El escepticismo se filtra de mi voz—. ¿De camino a sus propias clases o algo así?

—Te llevaremos primero, —bromea Killian—. No queremos que te pierdas.

Ciertamente es una broma, ¿verdad?

Espero que eventualmente giren en una dirección diferente, pero no es así. Después de tres intersecciones y varias oportunidades de subir o bajar escaleras, todavía están pegados a mis caderas, como si fuéramos los sobrinos trillizos del Pato Donald. Es totalmente extraño. Están flotando en el aire.

Chloe me espera frente a nuestra clase. Sé que no estoy alucinando cuando mira a mis compañeros, sin decir una palabra hasta que me desprendo suavemente de ellos y camino a clase con ella.

—Nos vemos más tarde, Brin, —nos arrullan los chicos en unión.

Chloe se rasca la cabeza y me lanza una mirada perpleja de reojo.

—¿Hoy es tu cumpleaños?

Miro hacia atrás por encima del hombro hacia donde los chicos todavía se vislumbran en la puerta. Ellos sonríen y me saludan. Yo, por otro lado, frunzo el ceño, niego con la cabeza y los ignoro.

—Mi cumpleaños es en diciembre. —Y ella lo sabe—. Creo que solo tienen algunos tornillos sueltos.

Tomamos asiento y esperamos a que comience el profesor, pero concentrarme en esta clase es aún más difícil que en el primer período. Realmente me gustaría saber qué están haciendo los chicos. Además, me pregunto si volverán a estar esperando afuera después de clase.

¡Y seguro que lo están! Solo que, esta vez, Jace está con ellos.

—¡Qué diablos! —Casi grito—. ¿Es que ustedes, ya no tienen vida propia?

Chloe se echa a reír y se dirige a su clase de teatro musical mientras mis guardaespaldas personales me llevan. Y, diablos, si no supiera nada mejor, juraría que ya sabían a dónde ir.

Su extraño comportamiento me está poniendo un poco gruñona. Incluso después de preguntar un millón de veces qué diablos quieren de mí, siguen charlando sobre trivialidades como si yo ni siquiera estuviera allí. Y, por supuesto, no es de extrañar que Chloe y yo nos sentemos con ellos también durante el receso. Inicialmente, Killian se paró frente a mí cuando rechacé cortésmente su oferta. Cuando me amenazó con una sonrisa, tenía la sensación de que no le importaría arrojarme sobre su hombro y cargarme, y cedí. Sin embargo, para hacer un punto, paso todo el descanso con mi amigo Google en lugar de unirme a sus conversaciones.

Tres horas más tarde, después de nuestra clase de escritura, Chloe se despide con una mano en mi hombro. Su día terminó, así que ahora puede irse a casa, mientras yo tengo una clase más. Levanto la mano para saludarla, luego meto el resto de mis libros en mi mochila y me levanto también.

Sorprendentemente, esta vez ninguno de los chicos perdidos me espera fuera de la puerta de mi salón de clases. Ahora estoy aún más confundida. ¿Se han ido a casa? Con cautela, asomo la cabeza por la puerta y miro a ambos lados del pasillo. No hay nadie. ¿Quizás finalmente se aburrieron de este estúpido juego? ¿O encontraron a alguien más con quien jugar al final?

Niego con la cabeza. Dios, ¿qué importa por qué dejaron de rondar? ¡Por fin puedo respirar y salir a bailar por mi cuenta!

En el primer piso del edificio, patino hasta detenerme antes de la última curva. Una sensación de náuseas hace que mi estómago se revuelva. Doy dos pasos más cautelosos hacia la esquina. ¿Quizás debería simplemente saltarme esta clase por completo?

Jeremy estará en ella. Eso es bueno. Pero se asociará con Flo. Eso no es tan bueno. Y tendré que buscar otra pareja de baile, ya que envié la mía al infierno. Eso es un problema.

Solo que el infierno parece estar ubicado justo afuera del gimnasio hoy porque es exactamente donde Jason Rhode está esperando cuando giro en la esquina. Con las manos en los bolsillos de sus jeans, apoya un hombro contra la pared y observa cada uno de mis pasos.

Capítulo 23

Jace

Lento. Todo en sus movimientos es tan lento en este momento. Casi se detuvo cuando me vio. Casi huyó. Pero sus pies siguen trayéndola hacia mí. Quiero acercarme a ella. Tomar su mano y hacer que sea más fácil para ella caminar hacia mí. En ese momento, un gran suspiro sale de su nariz. Brinna me odia en este momento y tengo que hacer las cosas bien.

Pero es tan malditamente bueno verla. La oleada de alegría es inesperada. Y dura. Solo han pasado un par de horas desde la última vez que la vi, y, aun así, se sintió como una eternidad. La extrañaba. ¿Es eso posible?

—¿Por qué estás aquí? —refunfuña mientras se detiene frente a mí y respira hondo—. Te dije que no voy a bailar contigo. Así que repetir esta clase es una completa pérdida de tiempo para ti.

Nada es una pérdida de tiempo en lo que respecta a la frambuesa. Niego con la cabeza, porque incluso si pudiera decirle algo ahora, no sabría qué. Luego la alcanzo y la llevo al estudio conmigo. Con una mirada suplicante y un suave codazo de mi mano, la envío al vestuario de las chicas, con la esperanza de que se ponga su ropa de baile y no desaparezca mientras me pongo ropa de gimnasia.

Brinna suelta un bufido exasperado, pero da media vuelta y se marcha pisando fuerte hacia el vestuario de todos modos. Bueno. Después de esperar otro minuto solo para asegurarme de que no se escabulle cuando cree que me he ido, finalmente camino hacia la habitación de los chicos.

Mis jeans y sudadera con capucha se reemplazan con pantalones cortos de baloncesto negros y una camiseta gris oscuro. La mayoría de los muchachos ya han entrado, así que me apresuro y los sigo.

Pequeños grupos de estudiantes están parados esparcidos por el salón. Automáticamente, busco a Brinna y la encuentro en un rincón con ese imbécil de Ward. Están charlando y sonriendo el uno al otro, lo que me hace querer irrumpir y arrancar a mi chica de sus garras. Pero algo me detiene.

Flo Valentine se sienta en un banco junto a la pared, rodeada de sus amigas, con la mirada fija también en la pareja de la esquina. Su boca está apretada con fuerza, y ni siquiera parece escuchar de lo que están hablando las otras chicas. ¿Es esta la misma mirada que le lancé a Brin cuando entré? ¿Lleno de celos y nostalgia?

Inclinando la cabeza, me pregunto por qué no se acerca y hace algo. Interrumpirlos sería genial. Así que eso es exactamente lo que voy a hacer ahora.

—No, nueve está bien, —escucho a Brinna decirle a Jeremy con algo cercano a la emoción silenciosa. Se me escapa un bufido. Ciertamente la he visto más emocionada—. Ya que no me estás diciendo adónde vamos, ¿necesito usar algo especial?

—No. Cualquier cosa corta y linda servirá.

Dios, cómo quiero quitar esa sonrisa de su rostro, preferiblemente junto con sus dientes perfectos. Pero mantengo un control sobre mi temperamento y en cambio paso un brazo alrededor de los hombros de Brin.

—Ward, —reconozco con hielo en mi voz.

Brinna se sobresalta, tratando de deshacerse de mi mano, pero yo simplemente aprieto mi agarre.

Jeremy, por otro lado, me lanza una mirada de complicidad con un brillo condescendiente.

—Rhode, —dice, las comisuras de su boca aún se levantan en una sonrisa.

Oh, él cree que la tiene, ¿verdad? Gran error. Mientras ella no lleve su anillo, no pienso rendirme. Maldita sea, probablemente ni siquiera entonces.

—Hasta luego, —le dice a Brinna y se gira para dirigirse en dirección a Flo. Inmediatamente, tiro de Brin hacia el otro lado, dirigiéndome a un buen lugar junto a las altas ventanas.

—¡Jason! ¡vete! —me sisea y vuelve a menear el hombro—. ¡Estás arruinando todo!

El énfasis en cada palabra no me detiene ni me quita de encima. Tengo noventa minutos con ella. Y diablos, voy a hacer uso de ellos.

La profesora se aleja del sistema de sonido con el que ha estado jugando y nos ordena calentar durante los próximos minutos. Algunos empiezan a correr alrededor del estudio de baile, pero yo prefiero las cuerdas. Saco una del contenedor de almacenamiento y también traigo una para Brinna. Sosteniéndosela, tengo un poco de miedo de que esta criatura, que se parece a la hermana pequeña enojada de Simba, me muerda la mano.

Con los ojos reducidos a rendijas, su mirada implica exactamente dónde puedo poner esto. Los músculos de mis glúteos se contraen en respuesta. Luego se da vuelta y comienza a correr vueltas con algunos otros.

Cinco minutos después, estoy caliente y Brinna trota hacia mí, muda. Al menos no tuve que ir a buscarla a la esquina opuesta, donde Flo y Ward hicieron algunos abdominales y lagartijas para calentar.

La señorita Millburn nos llama la atención y comienza a explicar lo que quiere que hagamos durante las próximas semanas. El tema es el amor, y se supone que debemos elegir una canción de amor para la coreografía. El baile está destinado a expresar algunas emociones carnales. Atracción, deseo. ¿Está bromeando? También fue parte de la clase del año pasado, pero guardó esta parte para el semestre de primavera. Me sorprende que esté comenzando este año de inmediato.

Para una mejor comprensión, nos muestra algunas secuencias en videoclips. "Thinking Out Loud" de Ed Sheeran es uno de ellos, y prácticamente puedo escuchar la barbilla de Brinna golpeando su pecho. Sí, ella no quiere hacer esto conmigo ahora mismo. Y ni siquiera puedo pedirle perdón.

Cuando se supone que debemos formar parte de nuestras parejas y familiarizarnos un poco con nuestros compañeros, extiendo mi mano. Brinna cruza los brazos y me estaca con el ceño fruncido.

—No, Jace. No voy a coreografiar un baile como ese contigo. Simplemente…no.

A regañadientes, mi mano cae. Me chupo el labio inferior entre los dientes. ¿Qué puedo hacer para facilitarle esto? Porque definitivamente tenemos que hacer algo para superar esto. Por supuesto, hablar sería lo único que podría resolvernos este gran problema. Desafortunadamente, también es lo que me pondrá frente a setecientas personas, vestido de una manera muy incómoda. Realmente no quiero eso...

Maldita sea, si tan solo hubiera una manera de hacerle ver mis intenciones sin perder esta estúpida apuesta en el proceso. Y, por supuesto, no perderla con Ward. Porque sus miradas en su dirección predicen claramente que lo haré, si no se me ocurre un plan B rápidamente. Proteger a Brin de él con el apoyo de mis amigos podría haber ayudado hoy, pero no funcionará para siempre. Ciertamente no funcionará mañana por la noche.

Empieza a sonar la música. En la televisión del estudio, Miss Millburn también deja en silencio una serie de videos musicales románticos para que podamos inspirarnos. Las parejas comienzan a discutir ideas y a bailar a nuestro alrededor. Solo Brinna se para como una roca frente a mí.

Una vez más, extiendo la mano hacia ella, pero ella aparta mi mano, siseando,

—¡Dije que no! ¡Así que no me toques!

Levanto ambos brazos en señal de rendición y retrocedo un paso. Vaya, esto va a ser más difícil de lo que pensaba. Por el rabillo del ojo, veo que la profesora se acerca, así que dejo caer las manos de nuevo y me aclaro la garganta.

—Señorita McNeal, cariño, ¿no saben cómo empezar? —La señorita Millburn pregunta de una manera amistosa y seriamente preocupada, señalando la pantalla del televisor en la pared—. Tal vez tú y el Sr. Rhode puedan ver más actuaciones y recopilar ideas.

—Ese no es el problema, —responde Brinna, pero con una voz mucho menos áspera que la que usó conmigo.

—Estábamos en desacuerdo sobre cómo crear un buen comienzo, —rápidamente anulo su siguiente comentario. La señorita Millburn no necesita conocer el verdadero problema aquí—. Pero lo tenemos todo resuelto ahora. Creo que podemos empezar.

—Oh muy bien.

La robusta profesora se sube las gafas por la nariz y luego coloca brevemente la mano sobre el hombro de Brinna. Con una sonrisa, le asegura:

—Has elegido un compañero muy talentoso. No te preocupes demasiado por el resultado. Por ahora, es suficiente concentrarse en un paso a la vez.

Brinna me mira fijamente. Un músculo le hace tictac agresivamente en la mandíbula, pero lo que sea que tenga en la punta de la lengua, se lo traga y le hace un gesto severo a la señorita Millburn.

—¿Quizás podrías hacer un deslizamiento corporal alrededor del Sr. Rhode para la introducción? Eso es algo fácil con gran efecto, —ofrece la profesora—. Él puede tomar tu mano y acercarte para comenzar el baile.

Me gusta la idea, para ser honesto, y puedo verla perfectamente en mi mente. Brinna refunfuña un está bien, aunque obviamente no comparte mi entusiasmo. Sin embargo, toma posición cuando la señorita Millburn nos deja para ayudar a otra pareja. De una manera muy rígida, muy petulante, Brin se acerca un paso, pasa a mi lado derecho, se desliza a mi alrededor, espalda con espalda, y hace una media torsión mientras avanza de nuevo.

No tomo su mano como sugirió, pero pongo los ojos en blanco. Muy sensual, señorita McNeal. Si eso no nos da una A, no sé qué lo hará.

—¿Qué? —gruñe, disparándome balas de cañón con los ojos y agitando los brazos frente a mi cara con molestia—. ¿No deberías estar haciendo algo? ¿Como por ejemplo tomar mi mano?

Mi paciencia se agota un poco, inclino mis arcos más profundamente y bajo mi barbilla, enfrentándola con la misma terquedad. Excepto que no puedo decirle que está siendo petulante. Sin embargo, para provocar su próximo intento, extiendo mi mano.

Brinna se desliza a mi alrededor de nuevo. Esta vez, tomo su mano y la tiro hacia mí, con fuerza. Un sobresaltado ugh la abandona mientras tropieza contra mí. Nos estamos mirando a los ojos.

—¡No seas tan bruto! —ella se queja.

Entonces no bailes como un dinosaurio, me muero de ganas de replicar, pero mi única respuesta es fruncir el ceño. La dejo ir para que pueda repetir el movimiento. Una y otra vez…

Creo que hemos estado haciendo esto durante al menos quince minutos cuando ella se para como un árbol frente a mí y se quita el sedoso flequillo de los ojos.

—¿Vas a arrastrarme con tanta valentía por el resto de esta clase?

Si sigue bailando a mi alrededor como un perro alrededor de una boca de incendios, sí. Le levanto una ceja atrevida.

Un gruñido irritado retumba en su garganta. Entonces ella comienza de nuevo. Ya no hay tanta rigidez en sus huesos, pero estamos a kilómetros de distancia de movimientos suaves, y mucho menos sexys. Busco su mano y tiro de ella el último paso hacia el frente de nuevo. Cuando me mira esta vez, creo que finalmente le ha cogido el truco a este juego.

Saca su mano de la mía. No de forma agresiva, sino con desgana. En silencio, da un paso hacia atrás, sosteniendo mi mirada hasta que la canción, que acaba de terminar, comienza de nuevo. Ella inhala profundamente y sus párpados bajan. Su mirada en el suelo, su pecho se eleva con otra inhalación profunda. Cuando viene hacia mí de nuevo, hay una fluidez sensual en su cuerpo que me impacta hasta la médula. Respiro profundamente. Por primera vez desde que comenzamos a practicar este movimiento, percibo la ligera bocanada de aire que es su dulce aroma cuando pasa a mi lado.

Mis ojos se cierran, mi cabeza se inclina suavemente hacia atrás durante el tiempo que tarda en deslizar su frágil cuerpo alrededor del mío. Y de repente, soy consciente de cada pulgada de ella. En el momento en que estamos hombro con hombro, ella extiende su mano y la sostengo en la mía sin siquiera tener que buscarla. Esta vez, no la empujo hacia adelante. No. La llevo apasionadamente hacia mí. Y cuando ella gira para pararse a ras de mi cuerpo, no la dejo ir.

Su mirada se alza hacia la mía, lentamente agacho mi cabeza y entierro mi rostro en su cabello, acariciando su sien. Mi mano se desliza por su brazo desnudo y más allá, alrededor de su cintura. La sostengo contra mí, comenzando el primer movimiento sensual que no es solo para la clase. Gradualmente, levanta sus manos sobre mi pecho. Una se desliza hasta mi nuca y la otra se posa ligeramente en mi hombro. Brinna apoya la frente en su brazo, y el suspiro que se le escapa se siente como si hubiera tardado una eternidad en llegar.

—¿Qué está pasando aquí, Jace? —pregunta, una carga de confusión en su voz.

Mis ojos se cierran. Creo que me estoy enamorando de ti, vocalizo contra su cabello, sabiendo que ella no puede oírlo.

Me encanta abrazarla. Me encanta lo suave que se siente y la facilidad con la que encajamos cuando ambos estamos relajados. Sin pensar. Solo moviéndose. La música nos lleva, el ritmo marca el paso. Esto ya no tiene nada que ver con la coreografía. Esto es solo para nosotros.

—Ojalá fueras otra persona, ya sabes, —susurra unos momentos después—. Alguien con diferentes amigos.

Sus palabras difícilmente podrían confundirme más. Inclino la cabeza, pero ella no se mueve, no me deja mirarla a la cara. Ella simplemente continúa en este tono suave,

—Alguien que no juega. Alguien que pueda hablar conmigo. Decir hola por la mañana y tal vez pregunte qué quiero beber cuando estoy en tu casa.

Ella exhala un suspiro lánguido, y considero meter la mano debajo de su barbilla para levantar su rostro hacia el mío. En lugar de eso, enredo mis dedos en su suave cabello rosado y la sostengo contra mí con más fuerza, porque parece sentirse cómoda hablando sin mirarme.

—A veces me pregunto qué habría pasado si nos hubiéramos conocido seis meses después. Sin apuestas en el camino. Porque estar contigo se siente bien en un nivel que ni siquiera puedo describir.

Su voz es tan baja ahora que apenas puedo oírla. Pero lo que dice hace que mi corazón se acelere y mi boca se curve en una suave sonrisa contra el costado de su cabeza. Como respuesta a mi fuerte agarre, sus dedos presionan mi cuello y mi hombro.

—Pero no han pasado seis meses, —gruñe, olfateando, haciendo que mi sonrisa se desvanezca—. Tienes una apuesta estúpida con tus amigos. Y todavía no me estás hablando. Quiero algo más, alguien que se preocupe por mí lo suficiente como para no hacerme parte de un juego estúpido.

Finalmente, Brinna levanta la cabeza y, después de un parpadeo lento, su mirada se fija en la mía. La triste determinación allí me asusta.

—Jeremy me da eso. Pero sigues arruinando mis momentos con él. Me robaste la oportunidad de besarlo en la fiesta. Destruiste mi oportunidad de ser su pareja de baile. Y después de la confusión de la semana pasada contigo, ni siquiera sé qué pensar de mi cita con él mañana. —Durante una breve pausa, cierra los ojos—. Eso realmente me da ganas de golpearte.

Cuando los abre de nuevo, sus manos se apartan de mí. Instintivamente, la abrazo con más fuerza, pero ella envuelve sus dedos alrededor de mis antebrazos y los aleja de ella.

El pánico me invade. Respiro con dificultad.

— Y es por eso que ahora elijo no estar más cerca de ti. En absoluto.

¡No! ¡No, no hagas eso!

—Puedes seguir en la clase de baile si quieres. No me importa, porque yo ya no estaré en ella. —Su mirada se desliza hacia el suelo—. También me has arruinado esto con éxito.

¡No era mi intención! ¡Por favor, solo quería que bailáramos juntos!

—Entonces, desde ahora hasta siempre jamás, espero que te mantengas alejado de mí. No me toques. No me mires. No llames a mi puerta. Ni siquiera pienses en mí.

Con cada palabra que sale de su boca, mi corazón se hunde inexorablemente más. Estoy jadeando con la boca abierta ahora, mis ojos se agrandan al ver la niebla en los suyos. Con sus manos todavía en mis brazos colgando sin vida, su voz se quiebra cuando dice:

—Y si alguna vez vuelves a acercarte a mí, te señalaré con el dedo y gritaré 'bomba', lo juro.

Su amenaza desesperada permanece en el aire mientras se da la vuelta y sale por la puerta. Congelado en el lugar, la miro, enfrentando los restos de mi mundo roto.

Capítulo 24

Brinna

A las siete y media de la tarde el sábado, todavía estoy acostada en la cama, estudiando las telarañas en las luces que olvidé limpiar cuando nos mudamos. Mi cabello sin lavar se pega a mi cabeza como un maldito casco, y la mancha en la parte delantera de mi pijama de algodón púrpura de Enredados es de anoche, cuando fui demasiado torpe para comer cereales correctamente.

Un golpe en la puerta aleja mi mirada del enredo artístico en mi bombilla. No hay forma de que responda. Solo será Chloe nuevamente, en nombre de Jace. Las últimas trece veces, comenzando ayer por la tarde, esto es exactamente lo que sucedió, y él fue la razón por la que Chloe estaba tratando de sacarme de mi habitación.

—¡Solo envíalo lejos! —Grito, cubriendo mis ojos con el brazo.

—No ha vuelto desde Supernatural. —Su respuesta está ahogada a través de la puerta. Ese es su programa favorito y comienza a las cinco en punto—. Pero estoy empezando a preocuparme, cariño. ¿Estás tratando de que crezca moho negro allí?

—¡No! —Lo que en realidad estoy tratando de hacer es olvidar cuánto me encantaba pasar tiempo con Jace. Para poder empezar a odiarlo por completo... Para poder encontrar mi camino de nuevo y arrastrarme al baño para vestirme... Y estar bien vestida y bonita cuando Jeremy me recoja en ochenta y cinco minutos...

Pero es difícil. Toda la reacción en cadena a una noche feliz se detiene o cae con este pequeño interruptor en mi cerebro que parece que no puedo encontrar y encender.

La puerta traquetea cuando Chloe prueba la manija. No tengo ni idea, porque sabe que está cerrado. Han pasado casi veinticuatro horas. La única vez que salí de mi habitación fue para las escapadas al baño y para tomar un helado de fresa esta mañana.

—¡Vamos, abre, Brinna! —Ella llama.

—¡Vete!

—¡Olvídalo! Vas a abrir esta maldita puerta ahora, o te juro que le pediré a uno de los vecinos que venga y la deshaga. —Hace una pausa, su voz se vuelve pensativa—. Hmm, tal vez Jace podría ser útil allí. Después de todo, es una emergencia.

Odio sus amenazas, porque siempre deben tomarse en serio. Ella me empujó al agua completamente vestida una vez cuando me negué a quitarme la ropa en una fiesta junto al lago en décimo grado. Murmurando algunas maldiciones groseras en voz baja, me levanto y me pongo la parte de abajo del pijama por encima del trasero mientras me arrastro hacia la puerta y giro la llave. Luego me dejo caer sobre la cama y me cubro la cabeza con la almohada.

Chloe me hace cosquillas en el pie izquierdo descalzo cuando se acerca. La picazón me hace levantar la pierna.

—¡Déjalo, Summers!

El colchón se hunde a mi derecha. En lugar de hacerme cosquillas, esta vez acaricia mi pantorrilla.

—Vamos cariño. Levántate y ve a darte una ducha. Apestas.

—No apesto, —murmuro contra la sábana. Yo nunca. En todo caso, huelo a pedo de unicornio esponjoso.

—Pero puede que empieces en cualquier momento. Has estado hibernando todo el día.

—¿Sí? ¿Y qué?

—Así que Jeremy podría no estar encantado con el olor.

Ella tiene razón. Tengo que cancelar la cita.

—No iré.

—Seguro que irás. Y te encantará, porque has estado esperando esto durante semanas. —Mi techo lleno de plumas es arrancado de mi cabeza—. Ahora, ¿podrías mover esta estúpida almohada cuando te hablo? —Ella me golpea en el trasero con elobjeto.

Olfateando, giro la cabeza hacia ella y parpadeo un par de veces. Un suspiro quejumbroso se me escapa.

—¿Por qué tuvo que arruinarlo todo?

—Diablos si lo sé. —Chloe se encoge de hombros y luego dice secamente—: Probablemente porque para eso nacen los chicos. Arruinarnos las cosas.

Pasan varios segundos de silencio entre nosotros, luego aprieta los labios y toma aire por la nariz.

—Está bien, escucha. ¿Por qué no aprovechas esta oportunidad para salir con Jeremy y ver a dónde te lleva? Él podría ser el que quieres después de todo. Y si no —hace una pausa para mirar alrededor de mi habitación— puedes seguir pudriéndote aquí mañana.

Me tomo mucho tiempo pensar en esto, y como me he quedado sin planes para mí, el de ella es tan bueno como cualquier otro.

—Está bien, —murmuro finalmente.

—Bueno. Jeremy estará aquí pronto. Si no quieres que se lleve la sorpresa de su vida, será mejor que te limpies.

Chloe se levanta y hace una redada en mi armario. Un poco más tarde, se da la vuelta con mi vestido negro favorito en una percha y un par de botas hasta la rodilla negras colgando de su mano.

Parece que conoce mi gusto. Le doy el beneficio de una sonrisa forzada y asiento. Ella tira la ropa junto con una camiseta rosa ajustada encima de mí y deja a mi apestoso yo.

Debido a que esperé tanto para comenzar, no queda tiempo después de la ducha y de secarme el cabello para aplicar también esmalte de uñas nuevo. Chloe repara la uña astillada de mi dedo anular derecho por mí, y mientras me lo seco, me pongo mis zapatos negros de Alicia en el país de las maravillas y me los abrocho con una mano.

Terminado, me levanto del sofá y me paro frente a ella, alisando mi vestido.

—¿Como me veo?

Ella sonríe.

—Como tú de nuevo.

Lo tomo como un cumplido, porque generalmente me agrado. Y luego suena el intercomunicador. Chloe presiona el botón y dulcemente dice:

—¿Sí?

—Es Jeremy.

—Oh, hola, Jeremy. Qué sorpresa. —Ella me mira con las cejas, lo que me hace negar con la cabeza y reír. Luego continúa en el altavoz—. No huyas. Rapunzel está bajando de la torre y estará contigo en breve.

—Estás completamente loca, —me quejo, agarrando mi bolso y dirigiéndome hacia la puerta.

—Quizás... Pero las mejores personas lo están.

Asombrada de que conozca una de mis citas favoritas del Sombrerero Loco, me detengo y le echo un vistazo por encima del hombro.

—Sí, me estás contagiando, —dice, poniendo los ojos en blanco—. ¡Ponte en marcha ahora! Claramente he estado saliendo contigo demasiado tiempo.

—También te amo, —respondo, riendo, mientras agarro mi chaqueta y salgo.

En el pasillo, después de cerrar la puerta, mi mirada se dirige rápidamente al 409. Parpadeo. Luego, con un suspiro, giro en la otra dirección y bajo las escaleras para encontrarme con mi cita. Con cada paso que me acerco a la planta baja, mi sonrisa se eleva un poco más mientras la emoción lentamente me invade.

¿Salir con Jeremy Ward? ¡Esto es enorme! Quería esto desde el día en que lo vi por primera vez. Y ahora me dirijo hacia la línea de meta. ¡Por fin! ¿Cómo pude haberme enfurruñado por eso durante días enteros? Debe haber algo extraño en el agua de San Francisco, esa es la única explicación que tengo.

Mientras abro la puerta de la planta baja y salgo al aire templado de la tarde, Jeremy está apoyado contra la pared, con una pierna en ángulo, y su apariencia me deja sin palabras. Mientras me ahogaba en la autocompasión en mi habitación, había olvidado por completo lo lindo que es. Su cabello color capuchino está sutilmente gelificado en puntas perfectas, y su chaqueta de cuero negro hace que sus ojos brillen aún más azules de lo habitual a la luz de las farolas. En silencio, le agradezco a Chloe por hacerme arrastrarme fuera de la cama para encontrarme con él esta noche.

—Hola hermosa. —Se aleja de la pared y silba lentamente entre dientes mientras me echa un vistazo—. ¿Lista para divertirte un poco?

Todavía con la boca abierta como un caballo en un saco de heno, creo que estoy lista para cualquier cosa con él.

—¿Vas a decirme hacia dónde nos dirigimos ahora?

Jeremy me ofrece su brazo, luego me lleva a un auto negro estacionado en la acera y me abre la puerta.

—Lo verás cuando lleguemos allí.

Odio no saber cosas. Pero también me encantan las sorpresas. Así que me subo al deportivo VW y me abrocho el cinturón mientras él camina alrededor del capó y se sienta detrás del volante. Es solo a tres cuadras de distancia. Ciertamente podríamos haberlo hecho a pie, pero me encanta el olor de su coche. Es solo él tres veces intensificado, así que disfruto cada momento del viaje.

Jeremy aparca frente a un bar, cuyo nombre solo puedo leer después de salir. Código Rojo. Nunca he oído hablar de él, nunca he estado aquí. No tengo ni idea de qué esperar, pero desde el exterior, esta caja de zapatos parece una mezcla acogedora del tipo de lugar al que iría para tomar un cóctel elegante y el tipo de lugar donde compraría un sándwich.

Con su mano en la parte baja de mi espalda, me conduce hacia adentro, y su tamaño me mata de inmediato. ¡Este lugar es enorme! Y está tremendamente lleno, incluso tan temprano en la noche. En el área frontal, junto a los vidrios polarizados, las personas están sentadas en mesas redondas disfrutando de bocadillos con sus bebidas. Hay una pista de baile en el medio cerca de la barra, que está alineada en el lado derecho, y cuando Jeremy me lleva más allá de eso, una sala VIP se abre a mi vista en el fondo.

Como él sabe claramente a dónde ir, giro la cabeza y le grito por encima de la música a todo volumen:

—¿Has estado aquí antes?

—Un par de veces, sí. —Él se ríe—. A juzgar por tus ojos muy abiertos, supongo que no.

—Uh-uh. —Niego con la cabeza.

Poco antes de llegar a los tres escalones que conducen a la sección VIP, reduce la velocidad y habla en voz más baja, ya que la música no es tan fuerte aquí.

—Algunos amigos míos también estarán aquí esta noche. Espero que no te moleste.

Bueno, cenar a solas con él en un restaurante elegante habría estado bien, pero esto también parece prometer algo de diversión.

—No, está bien.

Subimos las escaleras hacia el área aislada, e incluso en la luz tenue, instantáneamente veo algunas caras conocidas. Flo, Ro y Jessica saltan de sus asientos acolchados y se precipitan hacia nosotros con minivestidos coloridos y tacones altos, gritando:

—¡Feliz cumpleaños!

Aparte de haberme tomado por sorpresa al ver a Flo en mi cita con Jeremy, estoy completamente como, ¿Qué…? No es mi cumpleaños.

Arrugo la cara y doy un paso atrás rápidamente, para no ser derribada por las tres chicas. Pero pasan volando a mi lado y arrojan sus brazos alrededor del cuello de Jeremy, besando su mejilla, una por una, ignorándome por completo.

Atónita, miro boquiabierta su rostro una vez que está libre de los labios de las chicas nuevamente.

—¿Me trajiste a tu fiesta de cumpleaños y no creíste necesario decírmelo?

—No... No es gran cosa. —Él rechaza, aparentemente sintiéndose un poco incómodo por toda la atención que está recibiendo.

—!Lo es! — Respondo, luego mi voz se reduce a un murmullo tímido y mi mirada se posa en mis zapatos—. Te habría traído un regalo o algo así.

Jeremy alcanza mi barbilla y levanta mi rostro, sonriendo.

—¿Quizás puedas compensarlo con un beso de cumpleaños más tarde?

Sí, parece una buena idea. Sonriendo, inclino la cabeza y parpadeo dulcemente en respuesta. Luego nos dirigimos a las mesas redondas llenas de invitados a la fiesta y saludamos.

—Ya que el cumpleañero está aquí ahora, ¡finalmente podemos conseguir bebidas para un brindis! —Ro exclama. Ella hace un gesto a la camarera y luego cuenta rápidamente las cabezas en la sección VIP—. ... catorce, quince, dieciséis... Diecisiete copas de champán, por favor.

Nos sentamos a la mesa con Flo, Jessica, Ro y su cita Isabel, según me han informado, y dos tipos llamados Alex y Mason. El espacio mínimo aquí nos obliga a acurrucarnos el uno al otro, pero está bien. No me importa abrazar a Jeremy.

Frente a nosotros, Jessica apoya los codos sobre la mesa y apoya la barbilla en las manos. Sus labios brillantes se curvan hacia arriba.

—¿Has recibido algo bonito para tu cumpleaños?

En lugar de responder, Jeremy inclina un poco la cabeza hacia mí. Me lanza una mirada gentil por el rabillo del ojo. Mis mejillas se calientan. Luego se vuelve hacia Jessica y asiente.

Echándome hacia atrás, distraídamente empiezo a enrollar una de mis altas coletas alrededor de mi dedo. Es dulce que piense que nuestra cita es un bonito regalo de cumpleaños. Mis ojos todavía están fijos en él cuando la amiga de Ro lo involucra en una conversación. Me pregunto cómo pude haber considerado no salir con él. Es maravilloso. Guapo y encantador. Cortés. Y sus hermosos ojos azules me recuerdan a Dumbo.

Pasan unos momentos hasta que me doy cuenta de que esos ojos de elefante bebé están realmente enfocados en mí de nuevo y la discusión continúa sin él. Sintiéndome totalmente atrapada, me aclaro la garganta y dejo de jugar con mi cabello, pero él no aparta la mirada. Me está poniendo nerviosa.

—¿Qué estás pensando? —Pregunto con una risita cautelosa.

Coloca un brazo sobre la parte trasera de la cabina detrás de mí y se acerca.

—Estoy pensando que tal vez es hora de recoger el regalo de cumpleaños del que hablábamos antes.

Mi corazón late contra la base de mi garganta, obviamente queriendo salir. Me lo trago en su lugar, pero pequeños escalofríos graciosos recorren mi espalda cuando comienza a enredar mi cabello alrededor de su dedo como lo hacía antes. Se inclina y susurra:

—¿Te parece bien?

Santo Sombrerero Loco, ¡por supuesto! Y aunque tengo un mal presentimiento de que Flo tenga que ver esto, me lamo los labios secos y mis párpados caen a media asta. El aliento de Jeremy acaricia mi mejilla. Nunca antes habíamos estado tan cerca. Es agradable.

Pasa su brazo alrededor de mi cuello para llegar al otro lado de mi cabeza y la inclina un poco más hacia él. Puedo ver su boca perfecta colocada en un rostro bien afeitado. Es lindo, aunque quizás un poco juvenil. Falta el rastrojo, para convertirlo en un hombre. Por otro lado, tal vez una sombra de las cinco en punto ni siquiera le sentaría bien. Y me gustan los lindos. ¿Correcto? Quiero decir, más que los chicos misteriosos. Todos los príncipes de Disney tienen una cara linda, bien afeitada, del vecino de al lado. Solo los villanos son demasiado vagos para afeitarse todas las mañanas. No me gustan los villanos. Me gusta lo lindo.

Sus labios comienzan a rozar la esquina de los míos, cuando de repente la voz aguda de Flo explota en mi oído.

—¡Se acerca el champán! ¡Es hora de beber por el cumpleañero!

Nos separamos, mi palma se aplasta contra mi pecho en estado de shock.

Jeremy me lanza una mirada avergonzada. Entonces tal vez más tarde. La velada no ha terminado ni mucho menos. Me vuelvo hacia la camarera que sostiene una bandeja con diecisiete copas de champán. Cuando alcanzo una de ellas, mi mano se congela en el aire.

No hay diecisiete flautas. Hay dieciséis. Y un cóctel de color rosa brillante en una copa de martini.

Mis ojos están pegados a las dos frambuesas que se balancean en la elegante bebida mientras una racha de pánico me golpea. Jace. Esto lleva totalmente su sello. ¿Está él aquí? Bueno, mira ese cóctel, tonta, claro que está aquí. ¿Pero por qué? ¿Y dónde? Mi mirada asustada recorre el lugar, pero solo puedo ver gente bailando. ¿Quizás es un error? ¿Alguien ordenó esto para Jeremy?

No... No es un error. Mi vecino es cantinero. Es sábado por la noche. Probablemente esté trabajando. Trabajando aquí. En el mismo bar que eligió mi cita para celebrar su cumpleaños.

¡Maldita sea! Si esta no es la peor coincidencia en la historia del mundo...

Curiosamente, Jeremy parece tener pensamientos similares en ese momento. Cerrando los ojos, toma una respiración profunda, y hay un músculo loco haciendo tic-tac en su mandíbula.

—Vete a la mierda, Rhode, —gruñe en voz baja. Otra inhalación profunda parece relajarlo. Coge el cóctel y me lo da. Cuando sonríe esta vez, no llega a sus ojos—. Supongo que esto es tuyo entonces.

—¿Sabías que trabaja aquí? —Pregunto con cuidado, deslizando mis dedos alrededor del vaso.

—No hasta que lo vi mezclando bebidas detrás de la barra cuando entramos. Esperaba que no te viera. —Él pone los ojos en blanco—. Parece que lo hizo después de todo.

Los amigos que esperaban a Jeremy interrumpen nuestra conversación y chocamos vasos con todos los demás.

—¡Por el cumpleañero! —Ro grita.

—Y sus amigos, —añade Jeremy en voz un poco más baja, ahora sonriendo a todos ellos. Él guarda mi vaso para el final, y su otra mano se sienta suavemente en mi muslo derecho mientras tanto, su dedo anular y meñique descansando sobre la piel que no está cubierta.

Es fascinante, pero, diablos, no puedo disfrutar esto. Ni siquiera puedo concentrarme. Y cuando levanto mi copa, el borde golpea contra mis dientes delanteros, porque mi corazón todavía late un poco fuera de ritmo por el impacto del cóctel sorpresa.

Cerrando los ojos, trato de calmarme. Pero cuando tomo el primer sorbo, la siguiente pequeña descarga corre en ondas por mi cuerpo. Aunque el cóctel no es exactamente el mismo que el que me preparó Jace el fin de semana pasado, sigue siendo sin alcohol. Recordó que no bebo. Suspiro y bebo un poco más de esta deliciosa frambuesa y limón.

—Hey, chicos, ¿quieren bailar? —Isabel grita con un brillo en sus ojos, ya arrastrando a Ro lejos de la mesa.

Jeremy me lanza una mirada interrogante, a la que respondo con un indiferente encogimiento de hombros.

—¿Seguro por qué no? —La música aquí está bien, y saltar y rechinar para liberar mi mente de mi estúpido vecino parece una buena oportunidad. Todos nos dirigimos a la pista de baile. Jeremy es un buen bailarín. Me gusta verlo moverse. Y me gusta aún más cuando baila junto a mí, siempre con una mano u otra colocada en algún lugar de mis caderas, cintura o brazos.

—¿Te reservó para toda la noche o también voy a bailar contigo? —Ro me grita al oído en algún momento más tarde, tratando de alejarme de él. La falsa mirada de celos de Jeremy me da un ataque de risa.

—Aw, sobrevivirás a una canción sin mí, —le digo.

—Difícilmente, —gruñe, pero me deja ir de todos modos.

Riendo tan fuerte que ya no puedo escuchar la música, rodeo el cuello de Ro con mis brazos y sigo su ejemplo en un baile medio sexy del que me habría avergonzado si no hubiera estado drogada de adrenalina durante la última media hora. Cuando Isabel se une a nosotras, hacemos un trío impío allí en el parquet que tiene a toda la población masculina dentro de un radio de diez pies luchando por mantener la baba adentro. Seguramente me iré al infierno por esto. Pero si el infierno es tan divertido, no me importa.

La canción llega a su fin y luego comienza una lenta. Dejo a Ro a Isabel y salgo de la pista de baile con el resto. Excepto, Jeremy agarra mi muñeca y me hace girar contra su pecho. Sus ojos, cuando me mira, brillan de esperanza.

—Creo que me debes un baile.

¿Quién podría decirle que no a esos ojos de Dumbo? Me relajo en él y envuelvo sin apretar mis brazos alrededor de su cuello. Esto se siente bien. Él se siente bien. Cálido. Fuerte, pero gentil. Así que esto es lo que me estoy perdiendo en la clase de baile después de perderlo con Flo. Increíble. Cierro los ojos para evitar ponerlos en blanco y apoyo la cabeza en su hombro.

Se siente gracioso cuando la pista de baile comienza a vaciarse. De repente puedo respirar de nuevo y no ahogarme con el olor a sudor y licor. No muchos clientes en este club parecen tener ganas de bailar con canciones lentas.

—¿Estas disfrutando? —Jeremy pregunta en mi oído.

Mis ojos se abren al espacio vacío detrás de él.

—Mucho, —lo admito. ¿Qué más podría querer de esta noche? Fiesta, baile, amigos. Jeremy...

Y luego mi mirada se engancha en un hombre de cabello oscuro a unos cinco metros de distancia.

Mi respiración se queda atrapada en mis pulmones, me congelo en los brazos de Jeremy.

—Oh, lo siento, ¿te pisé? —pregunta, preocupado, y al sentirlo, inclina la cabeza para mirarme a la cara.

—No, —digo—. Eres un gran bailarín.

Vuelvo a balancearme, pero mi movimiento claramente carece de la suavidad de antes. Una escoba en sus brazos no estaría más rígida de lo que estoy ahora.

Maldita sea, debería haber sido fácil apartar la mirada de Jace, si tan solo no me tuviera cautiva con su mirada. Sus ojos oscuros brillan a la luz del club mientras vierte algo en una taza de hojalata y la agita. La camisa de vestir blanca y el chaleco le sentaron perfectamente en la fiesta de Vinnie, pero esta noche, parece que realmente los domina. Mangas arremangadas, un reloj oscuro sujeto a su mano derecha... Nunca antes había tenido un aspecto tan intrigante.

O tal vez sea porque me está arqueando una ceja en este momento, y no tengo ni idea de lo que significa.

—¿Prefieres volver a la mesa?

Jace baja la mirada por un momento mientras vierte los ingredientes de la taza de hojalata en un vaso. Entonces su mirada se posa en mí antes de que tenga tiempo de dejar la mía.

—¿Eh? —Arrastro distraídamente, recordando que Jeremy dijo algo hace unos segundos.

Esta vez, cuando habla, su voz es contundente y clara.

—¿Quieres volver con los demás?

Ahora estamos quietos. ¿Por qué diablos nos quedamos quietos?

—Oh no. No, estoy bien.

Jace pone el cóctel que acaba de hacer en la barra... donde no hay clientes para reclamarlo. En la copa de Martini hay un montón de hielo picado... con una frambuesa encima. La bebida está ahí, completamente sola, rosada y dulce, esperando, como una invitación. Y Jace espera detrás de él, con las manos apoyadas en el mostrador, los ojos suplicantes a lo lejos.

¡El maldito! Casi me ahogo con la saliva en mi boca. ¿No tiene ojos en su grueso cráneo? ¡Estoy aquí con Jeremy!

Rechinando los dientes, le envío mi mirada más mortal y luego lentamente niego con la cabeza. Y como Jeremy y yo ya no bailamos de todos modos, me inclino hacia atrás para mirar el hermoso rostro de mi maravilloso compañero de baile y dejo caer mis brazos de sus hombros.

—¿Sabes qué? Quizás deberíamos volver. No me gusta tanto la vista aquí.

Arruga la nariz.

—Sí, también me sentí un poco como en exhibición. —Envolviendo su mano alrededor de la mía, me saca de la pista de baile, y me niego a mirar a Jace.

Nos unimos a los demás en la sala VIP nuevamente, deslizándonos fácilmente en sus conversaciones. El punto culminante de la noche es cuando Isabel atrapó a Mason y Alex obviamente esperando que ella besara a Ro frente a todos ellos, y en su lugar desafió a los dos chicos a besarse. Casi lo hicieron. Casi. Alex fue el que retrocedió en un nanosegundo antes de que sus labios se tocaran.

Con toda la charla sobre besos, se me empieza a hacer agua la boca y me encuentro escaneando distraídamente el área de la planta baja. Todo lo que puedo ver son las cabezas de los clientes a lo largo de la barra, pero de vez en cuando, cuando alguien se aleja, veo a Jace preparando pedidos. Y durante una pausa, cuando no hay demasiada gente haciendo fila, veo algo más. Un cóctel rosa que aún permanece intacto como un faro en la barra.

¿Qué piensa hacer con él? ¿De verdad cree que acudiré a él si lo deja ahí el tiempo suficiente? Porque no lo haré.

Pero cuando de repente desliza un pedazo de papel doblado debajo del vidrio y me lanza una mirada fija, como si supiera totalmente que lo estaba mirando, mi cuerpo dispara una inyección de adrenalina en mi sangre. ¿Qué escribió en el papel? Quiero leerlo.

Interiormente, me doy una bofetada, porque no debería dejar que me haga esto. Probablemente esté en blanco. O tal vez sea la factura del cóctel con el que intenta atraerme. Para que él realmente escribiera algo en él, la apuesta tendría que haber terminado. Y si ese fuera el caso, ya habría venido y dicho algo seguro.

Bebo la Coca-Cola que Jeremy me pidió después de terminar el cóctel y me levanto.

—¿Adónde vas? —pregunta, inclinando la cabeza con curiosidad hacia mí.

—Baño. —Necesito salpicar mi cara con agua helada para congelar la idea de caminar hacia Jace—. Regreso en un minuto.

Jessica me deja escapar de la cabina y me dirijo al baño de mujeres. Los baños están en un pasillo estrecho y oscuro al lado de la barra. A la vuelta de la esquina, a la vuelta de la esquina, a la vuelta de la esquina, me sigo diciendo todo el camino hasta allí. La bebida rosada y el papel siguen esperando en la barra. Esperándome. Burlándose de mí. Prácticamente me están gritando que vaya a buscarlos.

Mis pies se ralentizan. La esquina está a solo tres pasos por delante. La barra diez. En este momento, Jace se aleja de un cliente y camina hacia mí. Debe haber sabido que yo estaba allí, porque su mirada se enfoca directamente en mí. Trago mientras me congelo.

La salida del bar está a mi lado. Jace se dirige hacia aquí. Debería correr, porque viene por mí. Puedo verlo en sus ojos decididos. Y, sin embargo, estoy clavada en el suelo.

¡Maldita sea, Brinna! ¡Muévete! Antes de que sea demasiado tarde.

Pero no puedo.

Cruza el espacio entre nosotros. Unas cuantas zancadas lentas y depredadoras hacia mí. Mi respiración se acelera. Tengo miedo. Estoy emocionada. Estoy enojada conmigo mismo. Su barbilla baja, Jace está casi frente a mí. Su mirada ardiente sobre mí es tan caliente que mi cuerpo amenaza con derretirse. Y luego gira bruscamente a la derecha y camina recto por el pasillo hacia los baños.

¿Qué demonios?

Estoy tentada de pisar fuerte tras él y llamarlo con todos los nombres desagradables que conozco. Pero eso es probablemente exactamente lo que quiere. Para provocar mi reacción. No le voy a dar eso. Iré al baño de damas como si nada y luego regresaré con Jeremy para terminar nuestra maravillosa velada.

O…

La copa de martini y el papel todavía están en la barra. Si me acercara y lo leyera ahora, Jace nunca lo sabría. ¿O sí? Maldita sea, ¿quizás esa era su intención después de todo? Para darme un momento sin él, para recibir el mensaje. Y si lo hago, él gana.

Frustrada, me froto la cara con las manos y gimo. Ay, por mi hada madrina, ¿por qué todo con él es tan complicado?

—¿Estás bien?

Sorprendida, me doy la vuelta para enfrentar a Jeremy.

—Los baños son por aquí, en caso de que no puedas encontrarlos. —Asiente por el pasillo, pero su expresión preocupada dice que sabe exactamente por qué sigo aquí.

Dejo un profundo suspiro. Es tan lindo, y yo soy un gusano como para dejar que Jace se cuele en mi mente mientras estoy con él. Con un poco de esfuerzo, una pequeña sonrisa llega a mis labios.

—Estoy bien. Acabo de cambiar de opinión. Siento que tuvieras que venir a rescatarme cuando parecía perdida.

Su mano se levanta hacia mi cara y el dorso de sus dedos acaricia mi mejilla.

—Con mucho gusto acudiré a tu rescate en cualquier momento.

Mis manos descansando en su pecho, mi sonrisa se debilita cuando él inclina su frente hacia la mía. Deslizando su dedo debajo de mi barbilla, levanta mi cara a la posición correcta. Esperando su boca en la mía, cierro los ojos. Sin duda, todo será mejor una vez que saquemos este primer beso del camino. Estoy lista.

Ya puedo sentir el calor de sus labios sobre los míos cuando un terremoto hace que Jeremy se tambalee y se aleje de mí. Conmocionada, mis ojos se abren de golpe para encontrarlo rechinando los dientes y Jace caminando hacia detrás de la barra.

—Lo voy a matar, —gruñe Jeremy, con los puños cerrados y todo su cuerpo rígido de rabia.

Presa del pánico, coloco una mano en su antebrazo.

—No, no lo hagas.

Las peleas me asustan, y esta probablemente terminaría mal para Jeremy, por lo que puedo decir. Sería como un cachorro desafiando a un lobo.

—Realmente no sé cuál es su problema, pero claramente está tratando de provocarme... ¿a mí? ¿Tú? No lo sé. —Apretando su brazo, mis ojos suplican con los suyos—. Busquemos un lugar donde no pueda molestarnos más.

Jeremy inhala y exhala varias veces, visiblemente trabajando para calmar su temperamento. Por un momento, cierra los ojos, luego me habla en un tono más suave.

—¿Quieres irte? Podemos ir a otro lugar si quieres.

—¿Dejar tu fiesta de cumpleaños? —Hago una mueca—. Tus amigos se sentirían decepcionados.

Suspira, pero sé que está de acuerdo conmigo.

—Bien. Regresemos y estemos con ellos media hora más. —Las comisuras de su boca se levantan—. Y luego podemos irnos.

Me alegro de que se haya evitado el peor desastre. Y su plan suena muy bien. Pero mi entusiasmo por la velada ha disminuido un poco. Y todo es culpa de Jace.

—Está bien, hagámoslo.

Paso mi brazo por el de Jeremy y comenzamos a caminar de regreso hacia los demás. Con una última mirada sobre mi hombro, me aseguro de que Jace nos vea. Juntos. No me va a arruinar esta noche. No importa cuánto se arrastre debajo de mi piel, el idiota mudo puede caer muerto.

Me importa un carajo.

Capítulo 25

Jace

¡Al diablo contigo, Ward!

Debería haber hecho que Carol le pusiera pastillas para dormir en su champán cuando se hizo cargo de la bandeja. Había tenido tiempo suficiente para ir a buscar algo antes, cuando Ro me hizo compañía en el bar diciéndome quiénes iban a estar aquí esta noche para celebrar el cumpleaños de Jeremy.

Rechinando los dientes, los veo dirigirse a la parte trasera del club.

—Oye, Pax, ¿cambias de lado conmigo? —Llamo a mi jefe, porque su lugar detrás de la barra es más adecuado para vigilar el área VIP.

No pregunta por qué, solo asiente y se acerca a mi lugar, pero no se lo habría dicho de todos modos. Desafortunadamente, mi espionaje a Brin no se le escapa y sonríe.

—¿Quieres tomar un descanso y sentarte con tus amigos por unos minutos? —sugiere un poco más tarde, mientras lleva una caja de naranjas y piñas para cortar en rodajas para decorar un cóctel.

—No son mis amigos, —gruño, negando con la cabeza—. Al menos no todos ellos.

—¿Pero Sailor Moon si lo es, supongo?

—Ella es mi vecina.

Agarro una naranja de la caja y la corto con fuerza. Luego lanzo una mirada hacia donde están sentados de nuevo alrededor de una de las mesas VIP. Se están riendo, todos. Y Ward tiene su maldito brazo alrededor de sus hombros. No necesito pastillas para dormir, necesito una pistola.

—Tu muy sexy vecina. —Él se ríe y se dirige al otro lado de la barra, que suele ser mi área para cubrir.

Un pequeño grupo de mujeres se acomoda frente a mí, bloqueando mi vista. Tonterías. Odio cuando no puedo ver lo que está pasando. Sin hacer alarde de agitar las bebidas o usar mi habitual sonrisa coqueta, preparo sus tres margaritas y un Mai Tai lo más rápido posible, para sacarlas del camino de nuevo.

Maldita sea, ¿dónde están Killian y Vinnie? Nervioso, sacudo unos Tic Tacs en mi boca y luego descarto la caja vacía. La tercera esta noche. ¡Los chicos deberían haber estado aquí hace horas! Le envié un mensaje al grupo sobre lo que estaba pasando justo después de escucharlo de Ro. Rick y Lawrence están ocupados, pero Killian y Vinnie prometieron venir a rescatarme. Los necesito aquí para mantener a Ward alejado de mi chica. Y también, en el caso altamente improbable de que Brin me bese esta noche, los necesito como testigos.

Al menos, eso es lo que pensé cuando me dirigí hacia ella mientras estaba allí sola, mirándome. Su mirada entonces era tan confusa. ¿Quería que fuera con ella, o quería matarme con un cuchillo que escondía a sus espaldas? Ella es impredecible estos días. Su amenaza de llamarme terrorista en público todavía está profundamente en mis huesos. Esa es una de las razones por las que di un giro y me dirigí a los baños. La otra razón era una pequeña esperanza de que me siguiera.

Bueno, no lo hizo. Ward estaba con ella cuando regresé. Me pregunto si habría venido a por mí si él no hubiera aparecido, ¡el maldito idiota!

Echo otro vistazo al grupo. Y un cálido chisporroteo recorre mi cuello. Los ojos de Brinna están sobre mí. Está hablando con alguien, pero quienquiera que sea, no lo está mirando. Aprieto mis labios en una sonrisa medio avergonzado, completamente anhelante y bastante débil. Ella parpadea. Su boca se cierra, e incluso desde aquí puedo ver que su pecho se levanta en un profundo suspiro.

Puede que esté sentada con Ward, pero su corazón está aquí. ¿Cuándo se dará cuenta de eso?

—¡Oye, hombre! ¿Llegamos demasiado tarde? —La voz de Killian rompe el momento mientras se desploma en un taburete frente a mí.

—Dios, ¿por qué tardaste tanto? —Chasqueo, abro una cerveza para cada uno de mis amigos y coloco las botellas en la barra.

—Vinnie tenía hambre. Necesitábamos hacer una parada en Burger King.

—¿En serio? —Le lanzo a Vinnie una mirada frustrada.

—¡Oye! —Levanta las manos y devuelve la mirada—. No soy de mucha ayuda si me muero de hambre.

Killian toma un sorbo de cerveza y se limpia la boca con el dorso de la mano.

—Entonces, ¿dónde es la gran fiesta?

Con el cuchillo que estoy usando para cortar piñas, señalo la zona VIP.

—¡Muy bien! —Agarra un puñado de la manga de Vinnie, con un brillo perverso en sus ojos—. Démosle nuestros mejores deseos al cumpleañero.

Es tan bueno tener amigos en los que puedes confiar.

—No le hagas daño, —me río—. Pax me matará si ensucias su club.

Vinnie saca su botella de la barra mientras se van.

—No te preocupes. Simplemente seremos una buena compañía para tu preciosa princesa.

Los vigilo hasta que se mezclan con el grupo de cumpleaños y toman asiento en la mesa de Brinna. Jessica parece encantada de tener a Killian apretujado a su lado. Solo espero que mis genios amigos no se dejen llevar por coquetear con las chicas y se olviden de su trabajo.

Cuando Vinnie se planta al lado de Brinna, ella no lo mira a él, solo a mí. Dios mío, su mirada está hecha de fuego del infierno. Quizás sea mejor fingir que no sé nada. Cuando me levanta una ceja con reproche, me encojo de hombros impotente.

Un segundo después, la multitud se interpone entre nosotros y la aparta de mi vista. ¡Rayos! Es realmente difícil concentrarse en verter los ingredientes correctos cuando mi mente está tan completamente en otra parte.

—Sex on the Beach, por favor, —una voz familiar y cansada me hace levantar la vista de enjuagar vasos.

Al encontrarme con los grandes y tristes ojos de Flo, le pongo una servilleta frente a ella y le ofrezco una sonrisa.

—De inmediato te preparo uno, —le digo y empiezo a mezclar la bebida.

—Gracias. —Apoya la barbilla en sus manos ahuecadas y suspira, sonando mucho como me estoy sintiendo. Luego, su mirada se mueve hacia el cóctel rosa que todavía está intacto en la barra—. ¿Para quién es eso?

—Brinna. —Si alguna vez decide venir, estoy a punto de perder la esperanza.

La mirada de Flo se centra en la nota doblada pegada bajo el cristal. La alcanzo y la meto en mi bolsillo trasero. Esto es para Brin. Si se niega a venir y echarle un vistazo, podría caminar hacia allí y golpearla contra la mesa justo en frente de ella. Y me importa un carajo lo que Ward tenga que decir al respecto.

—Bueno, si quieres que beba esto esta noche, tendrás que enviar a una camarera al VIP con él pronto, —suspira Flo, con las comisuras de la boca hacia abajo, como es su espíritu brillante habitual—. Se irán en unos minutos.

—¿Qué? —Dejo escapar, casi derramando su bebida en la barra mientras se la entrego—. ¿A dónde?

Ella levanta los hombros.

—Ni idea. Solo escuché a Jeremy decir 'algún lugar tranquilo' cuando tus amigos llegaron y la reclamaron.

El horror me invade. Ella no puede irse. Todavía no. No hay posibilidad de que pueda escapar de aquí, y enviar a Vinnie y Killian tras ellos podría parecer algo más que un acosador. Con el puño en un paño de cocina, planto mis manos en la barra.

—¿Por qué sigues sentada aquí? ¡Haz algo para retenerlos! —Sé que está tan desesperada por mantener a Ward aquí como yo con Brin—. ¡No puedes dejarlos escapar!

—¿Yo? —Deja de hacer girar el hielo triturado en su bebida—. Tú eres el que arruinó esto. Has estado tras ella desde esa noche en la casa de Vinnie y Rick. ¿Por qué no pudiste mantenerla alejada de Jeremy?

—Hice todo lo que pude.

—Bueno, tu todo obviamente no fue suficiente.

Gruñendo, baja la mirada hacia el cóctel y continúa revolviendo, luego se echa el pelo detrás del hombro y bebe un sorbo de la pajita.

En ese momento, Killian se abre paso entre la multitud, dirigiéndose hacia nosotros, seguido por Vinnie. Sus dedos agarran el borde de la barra como si de lo contrario pudiera escapar.

—¡Amigo, tenemos un problema!

Detrás de ellos, Brinna y Ward se dirigen hacia la salida, ambos poniéndose las chaquetas. Luego le coloca una mano en la espalda.

—¡Sí, puedo ver eso! —Chasqueo.

¡Mierda! ¿Ahora qué? En dos segundos, están fuera de aquí. Como también mi oportunidad de robar a Brinna antes de que ella se enamore realmente del imbécil. Pero, ¿qué puedo hacer yo? ¿Bloquear su salida? Ella simplemente caminará a mí alrededor. ¿Agarrar su mano? Gritaría 'bomba'. ¿Derribar a Ward por detrás y darle una patada en los dientes? Bueno, al menos sus pensamientos de besarse con mi chica se terminarían con éxito por esta noche.

Brinna no mira en mi dirección. Ni siquiera una mirada corta. Como si ya no existiera. Ella me ha descartado. Mi estómago se aprieta dolorosamente.

¡Diablos, no! ¡Ella no puede dejarme ahora! ¿Dónde está mi oportunidad de hacer las cosas bien? ¿Dónde está mi oportunidad de escapar de la peor desgracia de mi vida? Solo necesito un poco de tiempo a solas con ella. Algo parecido al que tuvimos en mi apartamento el otro día. Encajamos perfectamente, ¡solo tiene que abrir los ojos y verlo!

Pero ella está decidida a ignorarme, y en solo un par de segundos más, lo perderé todo.

Preso del pánico, tiro la toalla sobre el mostrador, corro alrededor de la barra y me meto entre la multitud detrás de ellos. Se siente como atravesar las poderosas olas del océano.

—¡Muévanse! —Le gruño a los clientes, luchando por ganar espacio con los codos, pero todos parecen odiarme esta noche. Más adelante, la puerta se cierra detrás de Brinna.

¡No, no, no, espera!

Finalmente alcanzo la puerta, la abro de un tirón y salgo a trompicones. Una mujer con dos perros pequinés salta a un lado para evitar un choque conmigo en la acera y niega con la cabeza en estado de shock.

Sí, lo siento, pero tengo problemas más grandes que usted, señora.

Sin aliento, examino la calle en busca de mi frambuesa y la encuentro a ella ya Ward cerca de un VW Golf negro aparcado junto a la acera. Él sostiene la puerta abierta para ella y ella está a punto de entrar.

¡Por favor! ¡Por favor, no hagas esto! ¡No te vayas!

Puedo aceptar perder el papel de Tristán.

Incluso puedo aceptar perder mi dignidad al salir al escenario con lencería.

¡Pero no puedo aceptar perder a esta chica!

Con la columna vertebral rígida por el pánico, respiro profundamente en mis pulmones y grito:

—¡Brinnaaa!

Capítulo 26

Brinna

Jeremy espera a que entre en su coche, enviándome una mirada ardiente mientras él está ahí sosteniendo la puerta.

—¿Quieres venir a mi casa a tomar un café?

Le devuelvo la sonrisa y me obligo a asentir, aunque en realidad solo quiero ir a casa y empezar de nuevo con él en otra cita, una sin Jason Rhode cerca.

—El café sería…

—¡Brinnaaaa!

El sonido desesperado de mi nombre cruza la calle. Me congelo ante la voz que conozco tan bien, incluso si nunca ha sido dirigida a mí. Mis ojos están muy abiertos y fijos en el rostro de Jeremy en estado de shock. Ambos nos miramos el uno al otro por un segundo, atónitos, luego dice en un tono tranquilizador:

—No necesitas responderle. Todo lo que tienes que hacer es subir al coche y podemos irnos.

Sé que esto es lo que quiere que haga. Esto también es lo que quiero hacer. Pongo un pie en el VW y coloco una mano en la puerta para bajar al asiento del pasajero.

Estás haciendo lo correcto, me sigo diciendo. Esto es lo correcto ...

Solo que la niña obstinada dentro de mí se tapa los oídos con las manos y se niega a escucharlo. Ella sigue cantando: ¿Y sí? ¿Y sí?

Cerrando los ojos con fuerza por un segundo, me muerdo el labio, todavía flotando mitad dentro y mitad fuera del auto. Cuando dejo entrar la realidad de nuevo, Jeremy me mira suplicante. Ojalá pudiera decirle que sí. Se lo merece. Pero con mi rabia saliendo a la superficie, definitivamente es mejor dejarla salir con la persona adecuada, no con él. Soltando bocanadas calientes por la nariz, saco el pie del coche y me doy la vuelta.

Jace está parado justo afuera del club, brazos y hombros colgando impotentes a sus costados. Todo en él es suave. Sin esperanza. Exhausto. Como si acabara de darlo todo y estuviera esperando que le siguiera una sentencia de muerte.

—¿En serio? ¿Ahora? —Las palabras salen con voz ronca de mi garganta mientras doy un paso hacia él. Pero no puedo detenerme, y con cada paso que doy, la fuerza de mi ira está regresando a mi voz—. ¿Ahora me hablas? ¿Después de todo este tiempo?

Justo en frente de él, levanto mis manos y las empujo con tanta fuerza contra su pecho que se tambalea hacia atrás.

—¿AHORA?

—Lo siento mucho, —susurra.

—¡Me importa una mierda! —Grito y lo empujo de nuevo, ignorando a los pocos peatones detrás de mí—. ¿Porque sabes qué? ¡Yo también lo siento! ¡Lamento que vivamos en el mismo edificio y vayamos a la misma escuela! ¡Lo siento, perdí mi tiempo contigo y te dejé arruinar mi cita de esta noche!

A pesar de respirar profundamente, estoy temblando por todas partes y dos lágrimas calientes se derraman de mis ojos.

—¡Siento haberte conocido!

Mis empujones no lo habrían movido si no hubiera querido que lo hicieran. Por mi bien. Para dejarme desahogar mi ira. Pero cuando lo empujo por tercera vez, me agarra de las muñecas y me baja las manos, atrapándome con él. Su cabeza se inclina un poco.

—No, no lo sientes, —dice con intensa calidez.

Cruzamos miradas durante mucho tiempo. Todo está en sus ojos, todo lo que siempre he querido de él. Me lo vierte como si el barril de sus sentimientos por mí no tuviera fondo. Y cuando se está volviendo demasiado difícil de afrontar, trago y cierro los ojos.

—No, no lo hago.

Odio que la frustración me haga llorar frente a él, pero con sus dedos todavía tan apretados alrededor de mis muñecas, ni siquiera puedo deslizarlos. Un sollozo débil sale de mi garganta.

—¿Por qué sigues arruinándome las cosas?

Con su cabeza inclinada más hacia abajo, roza la punta de su nariz a lo largo de la mía.

—No voy a arruinarte nada nunca más. De ahora en adelante, arreglaré las cosas contigo, lo prometo.

Mis ojos parpadean lentamente y se abren para mirarlos boquiabiertos. Dios sabe que cometerá errores en el futuro, pero su apariencia promete que hará todo lo posible.

—¿No más apuestas? —Pregunto con cautela, sosteniendo su mirada intensa.

Deslizando sus manos hacia abajo de mis muñecas para atar nuestros dedos, Jace niega con la cabeza y me asegura en voz baja:

—No más apuestas…

Es tan bueno escucharlo decir esas palabras en voz alta. Y no solo esas, sino cualquier palabra. Amo su voz, y la amo mucho más cuando la usa conmigo. He estado esperando esto durante toda una semana.

—¿Brinna? —una voz inquisitiva interrumpe entre nosotros.

¡Dios mío, Jeremy! Me había olvidado por completo de él. Inhalando un aliento horrorizado, aparto mis manos de Jace y me doy la vuelta. Doy unos pasos hacia él, pero me detengo a mitad de camino. ¿Qué puedo decir o hacer en una situación como esta?

—Jeremy, yo...

Allí de pie, atónito, suelta una risa débil por la nariz.

—Supongo que eso significa que no habrá café entonces.

Niego con la cabeza. Sintiéndome tremendamente avergonzada de lo que le estoy haciendo, especialmente en su cumpleaños, aprieto mis manos frente a mi estómago, sintiendo a Jace acercándose detrás de mí.

—Lo siento.

—¿Perdón? Sí, claro, escuché lo que lamentas.

Se pasa una mano por el cabello, luego se queda en su cuello mientras gira y mira hacia arriba y hacia abajo de la calle, como si estuviera buscando desesperadamente un escape de este momento. Cuando no puede encontrar uno, su atención vuelve a mí, las líneas de decepción estropean su frente.

—Te invité a salir hace seis días. Seis días, Brinna. Eso debería haber sido suficiente para que tomaras una decisión. Entonces dijiste que sí, así que pensé que estaba decidido. ¿Pero ahora te vas en medio de nuestra cita?

¡Dios, soy una persona terrible! No ha sido más que amable y encantador, ¿y cómo le pago? Arruinando su noche especial. Ciertamente no merezco todas las cosas buenas de mi vida. Debería estar donando toda mi ropa de Disney a los pobres.

Inhalo un par de veces para estabilizar mi voz, tratando de encontrar una manera de corregir esto.

—¿Quizás podamos volver adentro y seguir celebrando tu cumpleaños con los demás?

—¿Ese es tu plan? —Me levanta ambas cejas de una manera mordaz—. ¿Con él a cuestas?

Jace se acerca a mí, sus dedos rozan los míos, pero su mirada sobre Jeremy es severa.

—Escucha…

—¡No! ¡Tú escucha! — Jeremy chasquea, y luego retrocede y lanza un puñetazo justo en la cara de Jace.

Dando un paso atrás, grito de horror cuando Jace se tambalea hacia un lado. Agarra una farola y recupera el equilibrio. Enderezándose, escupe unas gotas de sangre en el pavimento y se limpia el resto de la sangre de la boca con el dorso de la mano.

Aterrorizada, corro hacia él y coloco mis palmas en sus mejillas para que me mire, pero las quita con cuidado. Con los ojos puestos en Jeremy, dice en voz baja:

—Supongo que me lo merecía.

—Seguro que sí, gilipollas. Eso y mucho más, —Jeremy gruñe, luciendo como si quisiera golpear a Jace de nuevo. Pero solo se frota los nudillos que obviamente le duelen con la otra mano. Su mirada se desvía hacia un lado por un momento, y luego cae en frustración.

Automáticamente, también me doy la vuelta y encuentro a Flo parada en la puerta abierta del club, su rostro más pálido que la tiza y sus dedos cubriendo su boca. Killian está con ella, pero no se ve tan consternado como ella. Más bien se ve asombrado.

Entre los cinco, cae un ominoso silencio. Hasta que Killian toma en sus manos salvar una noche que ha salido realmente mal y se acerca a Jeremy, colocando un brazo casual sobre sus hombros.

—Vamos, amigo, entremos. Te compraré una cerveza.

Rechazando al principio, con su mirada dura todavía en Jace y en mí, finalmente se deja llevar hacia la entrada del club. Como si fuera una señal, Flo llega revoloteando al otro lado de Jeremy. Cuando nuestras miradas se encuentran fugazmente, le pronuncio la palabra perdón, porque sé que no solo arruiné la fiesta de Jeremy, también lo entretuve mientras ella se moría por estar con él. Lo que casi me deja sin palabras a continuación es su sonrisa honestamente cálida y feliz en mi dirección. Luego regresa al club. Entonces, tal vez la velada no haya terminado del todo mal para ella.

Cuando estamos solos en la acera, miro a Jace y le pregunto:

—¿Deberíamos seguirlos?

—En un minuto. —Me toma de la mano y me empuja hasta el escalón de entrada de Código Rojo, donde me baja y me arrastra a su lado.

Levanto las rodillas y encuentro un pañuelo de papel en mi bolso, que le entrego. Se seca la comisura de la boca y se limpia las rayas rojas de la mano.

—¿Duele? —Le pregunto en voz baja.

—No. Soy fuerte. —Jace pone los ojos en blanco en broma, pero eso realmente no me calma.

Tímidamente, golpeo mi rodilla contra la suya.

—Siento mucho que te hayan golpeado por mi culpa.

Me da una sonrisa torcida y mete mi mano en su regazo, donde la aprieta.

—Tenerte aquí sentada conmigo ahora mismo vale un ojo morado.

—¿Supongo que la apuesta ha terminado ahora?

—Mm-hm. —Con los labios apretados, asiente.

—¿Cuándo terminó?

Mira su reloj.

—Como hace cinco minutos.

—Entonces... —No puedo evitar fruncir el ceño—. ¿Finalmente hablaste conmigo porque perdiste la apuesta?

Me escudriña durante un largo rato, lo que me produce pequeños escalofríos del tipo más divertido, y luego sonríe.

—Perdí la apuesta porque hablé contigo.

No sé por qué, pero Ray, la luciérnaga cajún en mi estómago, lo encuentra muy dulce. Él y yo podemos celebrarlo más tarde.

—Debería ir a lavarme y volver al trabajo, —dice Jace después de un tiempo—. O mi jefe me despedirá.

Es una pena, porque me encanta sentarme aquí con él en la noche tranquila. Pero no quiero que se arrepienta de haber hablado conmigo porque perdió su trabajo.

—Okey.

Se levanta del escalón de cemento y extiende su mano para ayudarme a ponerme de pie también. Luego entramos. Juntos.

*

Horas más tarde, me siento en el bar del tranquilo club mientras Jace y Paxton limpian. Somos los únicos que quedan aquí. No ha habido música durante los últimos quince minutos, y la luz brillante hace que este lugar parezca más un restaurante a las tres de la tarde que la discoteca que es en realidad.

Chupo el resto de mi batido de fresa a través de la pajita y ahogo un bostezo.

—¿Cansada? —Jace pregunta con una sonrisa, limpiando los aparadores con un paño de cocina.

—Simplemente aburrida, de verdad. —Deben ser las endorfinas de una noche agitada, alias Ray la luciérnaga, que me mantienen despierta a las cuatro de la mañana.

—Diez minutos, luego podemos irnos.

Asiento y empiezo a doblar la pajita roja en el vaso. ¿Quién hubiera imaginado que un comienzo tan catastrófico de una noche podría convertirse en una noche realmente hermosa después de todo? No solo saldré del bar con un chico que me agrada en serio, sino también con un posible nuevo novio. Sonriendo, también recuerdo a Flo y Jeremy bailando durante horas.

¿Y Killian? Se rumorea que secuestró a Jessica poco después de la medianoche.

Cuando Jace coloca otro puñado de frambuesas, el tercero, frente a mí, no sé si lo hace para entretenerme o simplemente para deshacerse de la fruta que no usaron esta noche. Me las meto en la boca, una a la vez.

—¿Vas a decirme ahora de qué se trataba la apuesta?

La mano de Jace se congela en medio de limpiar la barra. Me lanza una mirada pensativa, luego niega con la cabeza con una sonrisa.

—Esta noche no, princesa.

¡Argh, qué malvado! Me como otro par de frambuesas.

—¿Puedo preguntarte algo más entonces?

Esta vez, no deja de limpiar la encimera, solo se ríe.

—Puedes probar.

—¿Qué había en esa nota que pusiste debajo del cóctel?

Cuando se acerca y me mira fijamente, frunzo el ceño y me pregunto si tal vez no sabe de lo que estoy hablando. Pero luego se mete la mano en el bolsillo trasero y saca el papel doblado. Lo deja sobre la barra y lentamente lo empuja hacia mí.

Una sonrisa nerviosa curva mi boca. Cojo la nota y la abro. Jace espera al otro lado de la barra mientras yo miro hacia abajo. Y luego quiero derretirme allí mismo en el taburete como una bola de helado en un caluroso día de verano. Sé de inmediato que guardaré esta nota en mi pequeño cofre de tesoros escondido debajo de mi cama para siempre.

Jace en realidad no escribió nada en ese papel. Simplemente dibujó un corazón.

Capítulo 27

Brinna

El amanecer no está muy lejos cuando Jace abre la entrada del edificio y nos deja entrar a los dos. El camino a casa desde el club fue encantador. Sostener su mano fue increíble. Y escuchar su voz cuando la puerta del ascensor se abre deslizándose en el cuarto piso y él dice:

—Después de ti, —es maravilloso.

Realmente no quiero salir del ascensor porque significa que estamos casi en casa y tendremos que separarnos en unos momentos. La noche, aunque interminable de alguna manera, fue demasiado corta.

Con un profundo suspiro, salgo y espero a Jace. Me acompaña a la puerta y luego, con un suave tirón de mi mano, me da la vuelta y me lanza a sus brazos.

—¿Cuál es tu plan para hoy?

—No lo sé. Todavía no he hecho ninguno.

Sonriendo, me besa en la punta de la nariz.

—¿Puedes encajarme de alguna manera?

—Mmm, tendré que ver, —bromeo con él, envolviendo mis brazos alrededor de su cuello.

—Bueno, si no puedes, simplemente te incluiré en el mío. —Me abraza un poco más fuerte—. Te tendré desde el almuerzo hasta la medianoche.

—Okey. —Se me escapa una risita—. Ray y yo estaremos listos.

Jace frunce el ceño escrutadoramente.

—¿Quién es Ray?

Esto me hace reír.

—Te hablaré de él mañana.

No del todo feliz con esa respuesta, refunfuña, pero luego su rostro se suaviza de nuevo. Al instante siguiente, me empuja ligeramente contra la pared, inclinando la cabeza hacia abajo. En el club, solo me robó un beso breve y me explicó que a Paxton no le gusta que su personal fraternice en el trabajo. Ahora nos tenemos el uno al otro para nosotros solos en un pasillo tranquilo a las cuatro de la mañana.

Toma mis mejillas y suavemente inclina mi rostro hacia arriba, mirándome profundamente a los ojos.

—He querido hacer esto desde el fin de semana pasado, cuando sacrificaste tu primer beso con un extraño por mí.

Me calienta el simple recuerdo de ello, pero no es nada comparado con la increíble fiesta de luciérnagas que comienza en mi estómago cuando en realidad presiona sus labios contra los míos ahora, y sé que lo hace porque le gusto lo suficiente como para dibujar pequeños corazones en papel para mí.

Con insistencia hambrienta, separa mi boca, su lengua ahonda sin preguntar, sin timidez, sin remordimientos. Y de repente, somos gemidos y respiraciones calientes. Todavía hay un bocado del último trago que tuvo en los labios, un licor de coco con crema de piña, y empiezo a lamer ese sabor de su lengua.

El tiempo se detiene entre nosotros y, sin embargo, pasa volando como una estrella fugaz, demasiado rápido, hacia el final de este beso. Agarro el cuello de su camisa con mis dedos, luego muevo mis manos alrededor de su cuello y agarro su nuca con fuerza, lo que sea que funcione para mantenerlo atado a mí.

Besar a Jace después de todo este tiempo es una dulzura dolorosa. Algo que no me importaría desayunar, almorzar y cenar durante el resto de mi vida.

Cuando finalmente se inclina hacia atrás, dejándome un poco sin aliento, un brillo perverso entra en su mirada. Sus manos caen hasta mis caderas, y con una sonrisa suave, dice:

—Hola... soy Jace.

Me río.

—Encantada de conocerte, Jace. Espero verte pronto.

— Cuando quieras, gatita. —Me guiña un ojo—. Casualmente, no vivo demasiado lejos.

Con el corazón palpitante, miro hacia el 409 y me pregunto cuánto tiempo voy a pasar allí en el futuro. Entonces me vienen a la mente imágenes de interminables días felices. Para mí, no puede llegar lo suficientemente pronto.

Jace espera mientras saco la llave de mi bolso y la meto en la cerradura. Me da un último beso de buenas noches en la sien, luego se gira para irse y me lanza una sonrisa de despedida por encima del hombro.

Cierro la puerta y me dirijo directamente a mi habitación. Con los zapatos puestos y la chaqueta tirada en una silla, me dejo caer en la cama y sonrío en mi almohada a lo grande. Como si fuera mi animal de peluche favorito, la rodeo con los brazos y ruedo sobre mi espalda, apretándola con fuerza. Las telarañas todavía decoran la lámpara de arriba, pero de alguna manera, se ven mucho más bonitas esta mañana. Cierro mis ojos. ¿Las estrellas siempre brillan un poco más después de besar a alguien?

Durante minutos, los eventos de la noche se repiten en mi mente, como un carrete de película, las mejores partes se repiten. Entonces recuerdo el corazón dibujado en el papel y lo busco en mi bolso. Con un suspiro de ensueño, rápidamente lo presiono contra mi corazón y luego lo guardo en mi cofre del tesoro, que también contiene el primer diente de leche que perdí, una foto de mis abuelos jugando a la fiesta del té conmigo, un dólar de Disney de mi primera visita a Disneylandia, y una ramita del manzano de nuestro jardín, tomada antes de que papá lo talara.

Luego empujo el pequeño cofre blanco debajo de mi cama y me recuesto en la almohada de nuevo, preguntándome si todo esto fue solo un sueño. O una excepción singular...

De repente, una sensación de náuseas me revuelve las entrañas. ¿Qué pasa si Jace solo me hablo esta noche por una razón, un tiempo fuera del juego, y todo volverá a la normalidad cuando nos volvamos a ver?

Pero dijo que arreglaría las cosas conmigo de ahora en adelante. Lo decía en serio. ¿Correcto?

Santa Cruella, ¿estoy siendo ridícula ahora? ¿Paranoica?

El pánico no me suelta, así que después de un tiempo, saco mi teléfono. Puede que ya esté dormido, pero espero que no. Por si acaso lo está, recurro a un mensaje en WhatsApp en lugar de llamar.

Esto fue real, ¿verdad? Esta noche, quiero decir. ¿No volverás a estar mudo mañana?

Me quedo mirando el texto hasta que aparece la primera marca de verificación, que indica que se envió, luego otra, y momentos después, ambas se vuelven azules. ¡No está dormido después de todo y acaba de leer mi mensaje! Una pequeña lluvia de alivio se desliza sobre mí. Y luego me sobresalto de la sorpresa cuando mi teléfono comienza a sonar en mi mano.

Respondo con un inseguro:

—¿Hola?

—Oye, gatita, ¿qué estás haciendo? —pregunta, yendo directo al grano, como si hubiéramos estado hablando desde que nos separamos en el pasillo.

¿Es esta una pregunta con trampa?

—¿Mmm nada?

Su suave risa atraviesa la línea.

—Justo estoy preparando el desayuno. ¿Te gustaría venir? —Y tan rápido como surgieron las dudas, las disipó con esta sencilla y dulce invitación.

Pasan unos segundos antes de que pueda responder, porque mi enorme sonrisa de calambres acaba de regresar.

—Está bien…

—Bien. Date prisa. —Termina la llamada y salto de la cama, sintiendo una emoción completamente nueva que asciende dentro de mí. Rápidamente, me quito la ropa y me pongo mi sudadera blanca de la Academia de Artes, combinándola con unos vaqueros cómodos. Durante una breve redada en la caja del armario, busco un calcetín azul marino y uno blanco. Tendrán que servir. No hay tiempo para encontrar mis calcetines Bambi favoritos ahora.

Momentos después, estoy en camino, pero frente a la cocina, me detengo rápidamente, recordando esa horrible mermelada de naranja de la última vez que desayunamos juntos. Me desvío hacia la nevera y agarro un frasco de mermelada de fresa.

En ese momento, la puerta de la habitación de Chloe se abre y aparece el Grinch.

—Oye, —gime, frotándose la sien—. ¿Acabas de llegar a casa?

Girando la cabeza, examina las paredes. Probablemente esté buscando un reloj, aunque no tenemos uno aquí.

—Son las cuatro y media —le informo—. Y sí, llegué hace un rato, pero me voy de nuevo. —Su mirada somnolienta me recorre como un tanque—. ¿Adónde vas?

—Desayuno. Con Jace.

— Ah. —Una pausa larga—. Está bien.

No estoy del todo segura de si realmente entendió el mensaje, pero cuando se da la vuelta y se aleja de nuevo, decido que es mejor darle todos los qué, dónde, cuándo y cómo un poco más tarde.

—Duerme bien, cariño, —le digo.

—Disfruta tu comida, —murmura, desapareciendo en su habitación, y yo soy libre de correr.

La puerta del 409 está entreabierta cuando llego allí, pero llamo de todos modos antes de entrar. Jace está en la cocina, con su lindo trasero cubierto frente a mí mientras saca dos frascos de un armario. El resto de él está desnudo y su cabello está húmedo por una ducha que debió haber tenido antes de invitarme. Me detengo frente al mostrador que nos separa y digo en voz baja:

—Hola.

Con el armario aún abierto, se da la vuelta. Su mirada es cálida, acogedora. Parpadea un par de veces, solo mirándome, y luego me tiende los frascos: café y chocolate. Su expresión seria, levanta una ceja interrogante, completamente mudo.

¿Qué de…? Mi barbilla se golpea hacia abajo. Duro.

Los bordes de su boca se contraen cuando se acerca y se inclina sobre el mostrador, besándome en la nariz.

—Es una broma.

Buen Hada Azul, ¿por qué me está haciendo esto? Aliviada, inclino la cabeza hacia atrás y cierro los ojos, expulsando el aliento atascado en mis pulmones. Luego me enderezo y le doy un golpe en el hombro.

—¡Maldito seas, Jace! ¡Eres imposible!

Se ríe y vuelve a prepararnos el desayuno.

—¿Cuál? ¿Café o chocolate caliente?

Cojo este último y empiezo a untar dos rebanadas de pan tostado con mermelada para él y un par con mermelada para mí. Cuando termino, Jace toma el plato y lo lleva a la mesa de café.

—¿Quieres comer en la sala de estar? —Pregunto, trayendo mi chocolate y su café.

—Sí. Siéntate.

Lo hago, mientras él se pone una remera azul oscuro. Cuando finalmente se sienta a mi lado, presiona un botón en el control remoto y el televisor cobra vida con la melodía y el menú de inicio de una película de Disney que conozco muy bien. La última vez que la vi, estaba sentada aquí con Jace. Desconcertada, inclino mi cabeza hacia él.

—¿Qué estás haciendo?

Deja el control remoto y agarra una tostada. Luego pone su otro brazo alrededor de mis hombros y me acomoda en su costado.

—Reparando un recuerdo, —dice suavemente en mi oído y presiona un beso en mi sien.

Por unos momentos, simplemente lo miro, hasta que alcanza debajo de mi barbilla y vuelve mi rostro hacia la televisión. Su pecho retumba levemente con una risa.

—La película está ahí.

Con un profundo suspiro, me acurruco contra él, mordisqueando mi tostada de fresa. Y en ese momento, sé que siempre recordaré a Pinocho como el final encantador de la apuesta más extraña de la historia.

Epílogo

Una semana antes de navidad…

Brinna

Golpeo con la palma de la mano la puerta del baño por decimoquinta vez en la última hora.

—¡Jace! ¡Si no sale ahora mismo, nos perderemos el primer acto!

Killian prometió guardarnos un asiento de primera fila en el teatro de la academia, donde presentan Tristán e Isolda esta noche. Aliso mis manos sobre la parte delantera de mi flamante vestido negro sin mangas con intrincados diseños recortados en la parte de atrás, su falda hasta los muslos se abre maravillosamente. No compré este vestido solo para jugar a la princesa en casa.

—Un… ¡AY!... minuto… —lloriquea desde adentro—. Todavía hay mucho tiempo. Estaremos allí lo suficientemente pronto.

Ya lo ha dicho, pero empiezo a dudarlo. Si no supiera mejor, diría que en realidad no quiere ir esta noche. Después de la cena, trató de arrastrarme a la cama cuando claramente no había tiempo suficiente para que sucediera nada allí. Cuando me negué, en realidad tuvo el descaro de sugerir que había planeado ir a casa a Grover Beach durante el fin de semana (no lo había hecho) y se ofreció como voluntario para ayudarme a empacar. Sí, rechacé esa oferta con gratitud.

Con los brazos cruzados, frunzo el ceño ante la puerta cerrada.

—¿Qué diablos estás haciendo allí de todos modos?

—Preparándome.

—¡Prepárate un poco más rápido entonces! Voy a buscar a Chloe. Recógenos cuando hayas terminado.

Al salir de su apartamento, cruzo el pasillo hacia el nuestro y una vez más tengo que tocar el timbre para que Chloe me deje entrar. Cuando abre, una mano está plantada en sus caderas, su cabeza adopta una inclinación sarcástica.

—Recuérdame llamar al propietario la semana que viene y hacer que le construyan una trampilla para gatos en esta puerta, maleducada.

—¡Oye! No me llames maleducada. No hay bolsillo para una llave en este vestido.

La inclinación sarcástica asciende hasta sus cejas.

—Okaaaay, está bien. —La empujo, ya que todavía está bloqueando la puerta—. La olvidé de nuevo.

—Entonces, ¿por qué no usaste la llave que pusimos en el apartamento de Jace exactamente por esta razón?

—Porque también está en mi habitación. —Agachando la cabeza, arrugo la cara de vergüenza—. La usé la última vez y olvidé retirarla.

Girando, Chloe lanza sus brazos al aire con un gemido frustrado y se dirige al baño para terminar de maquillarse. Afortunadamente, esta noche es mucho más rápida que Jace. Al salir, se desabotona la camisa blanca que llevaba y desaparece en su habitación para cambiarse. Tres minutos después, Jessica Rabbit regresa.

Chico, me encanta su vestido rojo brillante.

—¡Estás estupenda! —¡Y esos zapatos! Lo más probable es que me rompa el tobillo con esos tacones de quince centímetros en el primer minuto, pero me pondrían a la altura de los ojos de Jace durante unos treinta y cinco segundos.

Al no poseer ni la gracia ni el dinero para poseer algo tan exquisito, me pongo mis zapatos con tacones casi la mitad de los de ella. Me sirvieron bien los últimos meses, así que también lo harán esta noche.

—¿Dónde está tu novio? —pregunta, metiendo su teléfono y un paquete de pañuelos en su pequeño bolso.

Echo un vistazo a la puerta y suspiro.

—No tengo ni idea. O se está volviendo agorafóbico o su pie se atascó en el desagüe de la ducha.

Ella mira su elegante reloj.

—Deberíamos partir pronto. ¿No puedes liberarlo?

Parece que eso es exactamente lo que tendré que hacer. Con mi bolso y mi abrigo sobre mi brazo, camino de regreso a su apartamento y llamo. Él abre la puerta. Gracias a Dios, finalmente salió del baño. Y algo vestido.

Zapatos y pantalones negros en su lugar, camisa de vestir blanca todavía abierta y su cabello mojado, estoy devorando a este hombre como mi batido favorito.

—Bienvenido de nuevo a este lado de la puerta, —bromeo con él. Entonces mis cejas se juntan cuando noto que se ha afeitado por completo la cara. Qué vergüenza. Me encanta su barba de tres días.

Jace toma mi mano y me empuja adentro, cerrando la puerta de golpe. Con el peso de su cuerpo, me presiona contra la pared y comienza a besarme en el cuello. Se me escapa un gemido, porque me gusta, pero al instante siguiente se me aclara la mente.

—No, Jace. —Riendo, empujo con fuerza su apetitoso y desnudo pecho y luego lo apunto con un dedo estricto—. ¡Abajo chico!

—¡Oye! —No se mueve, solo inclina la cabeza hacia atrás para mirarme con las cejas inclinadas—. No soy un perro.

Le doy una palmada en el hombro.

—Entonces deja de comportarte como tal.

Mientras deja que su mirada recorra mi frente, obviamente amando lo que ve, su boca se contrae en una sonrisa.

—Los perros comen gatitos.

Aunque la idea de ser devorada por él me produce dulces emociones, mantengo una cara solemne, incluso si tengo que morderme el interior de la mejilla para evitar sonreír.

—Si no te mueves ahora, te pondré un bozal y te sacaré de este apartamento con una correa.

Me escudriña durante un par de segundos. Luego levanta las manos en señal de rendición y retrocede. Me pregunto si acaba de recordar esa tarde reciente en la que no me creyó cuando le dije que le llevaría unas tijeras para el pelo solo para que dejara de soplar ese mechón demasiado largo de los ojos mientras jugaba con sus amigos.

Bueno, ese día aprendió a tomarse en serio mis amenazas.

Dejo que mi sonrisa salga completamente ahora.

—¿Estás listo?

Se abrocha la camisa de vestir y una corbata gris oscuro alrededor del cuello.

—Tan listo como podré estar. —Su boca se curva con ironía, pero tengo la sensación de que es forzada. Luego camina hacia la cama y agarra la mochila roja que está allí.

Asiento con la cabeza hacia ella.

—¿Para qué la necesitas?

Se pone una chaqueta y se echa la mochila al hombro, luego regresa y me rodea con un brazo y me saca por la puerta.

—Lo descubrirás más tarde.

¿Una sorpresa? Mis cejas bajan mientras reflexiono sobre lo que podría ser, pero me besa el ceño fruncido antes de que nos vayamos a buscar a mi compañera de cuarto.

Esta noche, tomamos mi auto, pero Jace está conduciendo.

—¿Quieres que me ocupe de tu mochila? —Ofrezco, de pie junto a él en la acera. Sin una palabra, la arroja al maletero y cierra la tapa. Su sonrisa y sus dulces ojos parpadeantes dicen que lo hizo para que no pueda echar un vistazo durante el viaje. ¿Qué podría ser tan ultrasecreto?

Chloe se sube a la parte de atrás y yo viajo de copiloto. Desde el otoño pasado, me ha gustado montar en la motocicleta de mi hermoso novio por San Francisco, pero cuando uso un vestido como este, las motocicletas son un negocio poco práctico.

El viaje a la academia por las calles decoradas para Navidad es tranquilo y encantador. Minutos después, Jace estaciona mi Camaro en el estacionamiento y salimos todos. Recupera la mochila y luego entrelaza nuestras manos mientras nos dirigimos hacia adentro, dejando atrás el aire frío de la tarde.

El sonido de violonchelos y violines que salen del teatro en el medio del edificio señala el inicio de la obra y genera un poco de prisa entre los invitados para ubicar sus asientos.

Recién saliendo del snack bar, Killian se encuentra con nosotros en la entrada, con una lata de Sprite en sus labios. Vaya, el chico por lo general tan casual se ve bien con un esmoquin. Traga rápidamente, haciendo una mueca ante las burbujas de refresco que obviamente se atascaron en su garganta.

—Hola, chicos, llegan tarde. —Su mirada se fija en Jace, y un brillo burlón aparece en sus ojos—. ¿Algo te detuvo?

Jace responde con una sonrisa seca.

—Gracias por tu regalo. ¿Supongo que no necesitas esa navaja de vuelta?

Killian levanta las manos.

—¡No, amigo, quédatela! ¡Por favor!

Después de entregar nuestros boletos al estudiante en el mostrador, Jace se vuelve hacia Killian.

—La usé hasta lo último de todos modos.

Killian estalla en carcajadas, y solo puedo rascarme la cabeza y lanzar una mirada de desconcierto a Chloe.

Nos dirigimos por el pasillo, siguiendo a otro pequeño grupo de recién llegados al teatro. Killian abre el camino hacia el frente, donde Vinnie y Lawrence están sentados de guardia en varios asientos, junto con Rick y su encantadora novia, Liana. Chloe y yo la besamos en la mejilla en un rápido saludo. Con ese hermoso vestido amarillo y su largo cabello castaño recogido en un lindo peinado, me recuerda a Bella de La bella y la bestia, excepto que Rick no tiene potencial de Bestia en absoluto.

Nos sentamos, y Jace apenas tiene tiempo para guardar esa misteriosa mochila debajo de su silla antes de que las luces se apaguen y la habitación se oscurezca. Las cortinas rojas del escenario en semicírculo se levantan y comienza la obra...

Es cierto que nunca he sido una gran fanática de las obras de teatro medievales, siempre me quejaba cuando teníamos que interpretar escenas de esos libros en mi clase de técnica de actuación. Pero los chicos hacen una interpretación bastante buena del drama.

He estado siguiendo la actuación durante unos veinte minutos cuando Jace empuja suavemente mi mano para desviar mi atención del escenario. Todavía está mirando hacia adelante, pero sus ojos rápidamente miran hacia mí. Se inclina ligeramente hacia mí y susurra:

—¿Recuerdas las circunstancias en las que nos encontramos?

Mis cejas se hunden. ¿Cómo podría olvidar la apuesta?

—Bueno, esta noche es la noche en la que tengo que pagar mi deuda.

Oh. No importa cuántas veces le pregunté a Jace después de que rompió su silencio, nunca me dijo cuál era la apuesta. Lo único que soltó una vez, después de horas de regaños, fue que tenía que besarme tres veces antes de poder hablarme. Bueno, sí, sabemos cómo terminó eso para él.

Me acerco un poco para que solo él pueda oírme preguntar:

—¿Tienes que ofrecer una gran noche para tus amigos más tarde?

Se muerde el labio inferior.

—No exactamente.

—¿Y qué entonces?

¿Perdió su moto? Odiaría eso, pero una apuesta es una apuesta, y si él fue lo suficientemente estúpido como para aceptarla, es justo que pague ahora.

Después de una inhalación profunda, se inclina por completo y deja un beso en mi mejilla.

—Tengo que ir detrás del escenario por un momento.

Coge la mochila de debajo de su asiento, pero tomo su mano y lo sostengo, presa del pánico.

—Jace, me estás asustando. No tienes globos de agua en esa maldita bolsa, ¿verdad?

Por otro breve momento, permanece sentado y levanta mi mano a su boca, besando mis nudillos. Parpadeando una vez, niega con la cabeza. Entonces, algo que no había visto en mucho tiempo regresa a su rostro. Es un pequeño secreto, ahí mismo, en la esquina de su sonrisa.

—Hasta luego, gatita. —Deja que mi mano se deslice lejos de la suya y se levanta, dirigiéndose hacia la derecha.

Killian, que ahora se sienta en un asiento vacío más abajo de mí, le da una sonrisa de come mierda a mi novio.

—¡Hazme sentir orgulloso, Isolda!

Sea lo que sea que se suponga que eso signifique, Jace lo ignora con una mueca de desprecio. Y luego se va.

Inclinándome sobre la silla vacía de Jace, tiro de la manga de Killian.

—¿De qué va todo eso?

—No te preocupes, cariño. Solo disfruta el espectáculo. —Cambiando al asiento vacío a mi lado, me da una palmadita en la mano, inquietándome con su amplia sonrisa—. Rick y yo tomaremos muchas fotos para sus nietos.

Bien, ahora me preocupo de verdad. Y no solo un poquito. Pero si todos los chicos tienen algo que ver con la apuesta, ¿por qué todos los demás siguen aquí sentados, sin seguir a Jace detrás del escenario?

Intercambio una mirada confusa con Chloe a mi izquierda, ya que escuchó nuestra conversación. Ella se encoge de hombros, haciendo una mueca como si estuviera loca y no debería preocuparme.

La obra continúa y Jace no regresa. Quizás debería ir a buscarlo. De todos modos, mi concentración se ha disparado al infierno durante la última media hora. Cuando caen las cortinas rojas para que el escenario pueda reiniciarse para la siguiente escena, me pongo de pie. Inmediatamente, Killian agarra mi muñeca.

—¿Adónde vas?

—A encontrar a Jace, —le informo, pero no puedo irme, porque él me arrastra de regreso a mi asiento.

—Espera aquí. Regresará en un minuto.

Mi frente se arruga de preocupación.

—¿Cómo puedes saber eso? —¿Y por qué está reprimiendo una maldita sonrisa?

—Créeme.

Sí, no lo hago. Pero las cortinas se levantan de nuevo y no quiero iniciar una discusión que moleste al resto de la audiencia. Dejándome caer, devuelvo la mirada al escenario. Ahora tenemos a Tristán en su dormitorio. El tipo camina de un lado a otro, comenzando un soliloquio sobre cómo no puede encontrar descanso cuando Isolda está permanentemente en su mente.

La puerta de su habitación se abre en las sombras del escenario, y espero que Andrea Castillo, una estudiante de último año, la encantadora encarnación de Isolda, aparezca con un camisón anticuado. Solo que ella no es la que sube al escenario.

Algo debe haberle sucedido a Andrea, y la han reemplazado sin más preámbulos. Pero santa Pesadilla antes de Navidad, ¿qué fea marimacha enviaron al escenario en su lugar? El pelo negro corto en lugar de los mechones dorados de Isolda dan paso a un cuello de aspecto muy masculino y hombros anchos. Esta dama se eleva media cabeza sobre su compañero de escenario, y por sus grandes pies descalzos que brillan por debajo de esa larga bata rosa, podemos ver que ni siquiera usa tacones. Joder, Tristán está despierto para la noche de su vida.

Los murmullos comienzan entre la audiencia. Claramente no soy la única confundida acerca de la mujer Hagrid. Con el rostro desviado, esta nueva Isolda cierra la puerta con cautela antes de que finalmente se dé la vuelta para saludar a su atónito amante.

Y luego me doy cuenta de que no es ella, después de todo.

¡OHDIOSMIO!

Mis ojos se abren como palomitas de maíz y mis manos vuelan a mi cara. Me atraganto con la saliva en mi boca, rompiendo en una tos asmática.

Killian me da una palmada en la espalda, pero parece estar tan cerca de morir como yo, solo que a causa de reírse tanto. En mi otro lado, Chloe clava sus uñas en mi antebrazo en estado de shock. ¿Y Jace? Envía una sonrisa tímida desde el escenario. ¡Por todas las princesas de Disneyland, incluso le hicieron usar lápiz labial!

—Isolda, tú… —Tristán interrumpe, frotándose la cara, completamente estupefacto. Nadie parece haberle advertido tampoco.

—Tristán… no podría pasar un minuto más sin ti, —dice Jace con una voz aguda que suena como uñas en una pizarra. El teatro estalla en risitas y carcajadas, solo quiero ponerme las manos en los oídos y enterrar la cara en algún lugar de China.

Cuando Jace camina hacia adelante, el pequeño Tristán parece completamente sin idea sobre qué hacer a continuación, su mirada se lanza impotente en todas direcciones.

—¿No te alegra verme? —pregunta la ronca Isolda con una nota de burla en su voz, acercándose a él. Es posible que esa línea no haya sido parte del guion original.

—Yo estoy... —El pobre Tristán respira hondo unas cuantas veces, negando con la cabeza—. Sorprendido.

—Oh, déjame quitar esa sorpresa con un beso.

Aturdida, como si estuviera esperando a que ocurriera un accidente de tren, miro a Jace y me pregunto cómo superarán los besos en esta escena. No estoy del todo segura de poder volver a besarlo después de haberme visto obligada a presenciarlo besándose con este tipo. En el escenario. Frente a cientos de personas. ¡Usando lápiz labial!

Tristán se aclara la garganta tan fuerte que la gente de la última fila ciertamente no tiene problemas para escucharlo. Extiende la mano para agarrar a su amada por la cintura, pero Jace da un salto hacia atrás y levanta las manos.

—¡Wow! Ponme un dedo encima, y no vivirás para ver las ovaciones de pie, amigo, —espeta con su voz real.

Ahora no puedo evitar reírme junto con todos los demás en la audiencia.

—Oh, está bien, seguro. Eh... ¿deberíamos... te gustaría...? —Tristán, desolado, hace un gesto hacia la cama.

Jace vuelve a sonar como un perro durante la castración.

—Me encantaría, de hecho.

Inclina tontamente la cabeza y mueve sus pestañas cubiertas de rímel. Con un paso ligero y totalmente exagerado, se acerca a la cama. Luego toma el cordón que sujeta su bata y tira del nudo. Cuando esa cosa se deshace, mi respiración se detiene. Mi barbilla golpea hacia abajo. Mi corazón dice que se va a buscar un bar y beber un whisky doble. Y un pequeño chillido se escapa de mi garganta.

Bajo la iluminación del escenario, lo primero que noto es que se ha afeitado las piernas. Así que eso fue lo que tomó una eternidad en el baño. Un mapa de pequeños puntos rojos marca los muchos lugares donde se cortó. Pero eso no es todo, ni mucho menos. Vestido con calzoncillos rojos y un sostén de encaje, que encontré en un cajón la semana pasada y confundí con algo que quería regalarme para Navidad, Jace se gira hacia mí, finalmente levantando esa sonrisa secreta suya. Tira la bata rosa del escenario, justo en mi regazo, y me guiña un ojo.

No sé qué pasa después, si Tristán e Isolda realmente empiezan a besuquearse, o tal vez simplemente juegan a las cartas en la cama gigante, porque entierro la cara en el vestido, aprieto los ojos y tengo un ataque de risa que podría solo costarme la vida.

Killian me toma en sus brazos cuando no puedo detenerme, y todavía me río mucho después de que se apiadan de la pareja y bajan las cortinas de la escena. Solo cuando cesa el último y risueño hipo, Killian me pone de pie y espera a que lo mire. Luego asiente con la cabeza hacia el lado izquierdo del escenario y me doy la vuelta.

Jace está apoyado allí con un hombro contra la pared, hermoso como siempre, y mi corazón da un vuelco. Con las manos en los bolsillos de los pantalones negros que llevaba cuando salimos de casa, me mira intensamente. Respiro hondo y me levanto de mi asiento, aunque el acto final de la obra todavía está en curso. Probablemente demasiado lento, me acerco. Su camisa de vestir blanca cuelga descuidadamente sobre la cintura de sus pantalones, la corbata gris cuelga holgadamente alrededor de su cuello. Y se lavó la cara.

—Hola, —digo, cuando me paro frente a él, todavía sintiendo la emoción de ese primer día que nos conocimos.

No saca las manos de los bolsillos, solo me baña con la calidez de su sonrisa.

—Hola a ti.

Paso mis brazos por los suyos y los envuelvo alrededor de él, inclinando mi cabeza hacia arriba y mirándolo a los ojos.

—Obviamente eres un hombre de sueños muy extraños.

Una suave risa retumba en su pecho mientras lanza una mirada al techo.

—Eso, o un hombre con amigos demasiado imaginativos.

—Siento no haberte besado la tercera vez y no haberte salvado de esta noche.

Me envía una mirada irónica.

—No, no lo sientes. Te vi reír. —Luego me rodea con un brazo y me da un beso en la nariz—. ¿Te gustaría sentarse y ver el resto de la obra?

Mi mirada vaga hacia la salida. Todos aquí estarán ocupados durante al menos otros cuarenta y cinco minutos. El resto del edificio está vacío, oscuro y silencioso. Oh, las muchas posibilidades que me vienen a la mente con ese pensamiento. Me vuelvo hacia Jace, sintiendo una sonrisa en mi rostro.

—No…

—Mmmm… —Su otro brazo me rodea también, y me empuja con más fuerza contra él—. ¿Por qué escucho cierto desafío en esa respuesta?

Me inhala antes de besarme detrás de la oreja. Luego murmura contra mi piel:

—¿Qué te gustaría hacer en su lugar?

Inclino la cabeza para poder recibir su próximo beso con mis labios.

—Siempre me pregunté cómo sería un salón de clases por la noche.

Jace gime suavemente mientras considera eso. Dos latidos después, me suelta y toma mi mano. Su ceja derecha se arquea en una sugerencia malvada.

—Vamos a averiguarlo entonces.

La emoción comienza a invadir mi estómago. Dejo que me arrastre hacia la salida y más allá, hasta las escaleras que están en las sombras. Su mano todavía alrededor de la mía y la otra en la barandilla, comienza a ascender, siempre un paso por delante de mí.

Oh, a alguien le está gustando mucho esta idea.

Nos escabullimos por el pasillo, y aunque sé que no hay nadie aquí excepto nosotros, miro con cautela a todos lados y me pongo de puntillas en lugar de que mis zapatos repiqueteen sobre el linóleo. Frente al auditorio donde es mi clase de oratoria, Jace se detiene y prueba la puerta, entreabierta silenciosamente. Cuando me mira meneando las cejas, me río.

—Por cierto, —dice entonces, tomando mi mano de nuevo—, la semana pasada Vinnie me desafió a dormir contigo en una de las aulas antes de Navidad.

Se me cae la boca.

—¡Me estás tomando el pelo!

Con un pequeño secreto en la esquina de su sonrisa, Jace empuja la puerta para abrirla, cruza el umbral y me empuja hacia adentro.

¡Santa Reina Malvada, EL FIN!

Lista de reproducción

OMI feat. Machel Montano – Hula Hoop

(Conoce a la frambuesa)

Soundtrack from Cinderella – Bibbidi bobbidi boo

(Un equipo SWAT el sábado por la noche)

Julia Zahra – Just An Illusion

(Una sonrisa desde la distancia)

Johnny Nash – Rock Me Baby

(Besando a un extraño)

Adam Levine – Purple Rain

(¿Quieres bailar?)

Bette Midler – Baby Mine

(Una canción para un perro)

Taylor Swift – I Knew You Were Trouble

(Despertando con él)

Rachel Platten – Fight Song

(Un chico con un plan)

Bette Midler – The Rose

(La disculpa de la rosa)

Enrique Iglesias – Subeme La Radio

(Jugando a las cartas)

Niall Horan – Slow Hands

(Con los ojos vendados)

Dexter Britain – From Truth

(Más que un beso)

Luis Fonsi feat. Daddy Yankee – Despacito

(¿El pescador o el tiburón?)

Wincent Weiss – Feuerwerk

(Peter)

Ella Vos – White Noise

(Creando un recuerdo)

Birdy & Rhodes – Let it All Go

(Perdiéndola ante Jeremy)

Brandon Hampton – Since Your Love

(Creo que me estoy enamorando de ti)

America – The Last Unicorn

(Un cóctel rosa y una nota)

Madilyn Bailey – I Was Made For Loving You

(Brinna)

ZAYN feat. Taylor Swift – I Don’t Wanna Live Forever

(Creando un nuevo recuerdo)

Continúa con la historia de la mejor amiga de Brinna y descubre qué fantasma de su pasado la persigue en los bosques salvajes de un campamento de verano.

Cuando un lobo y un tigre juegan en el bosque...

El campamento apesta.

Yo debería estar en un avión a Londres, camino a un épico segundo año de la universidad. . En lugar de eso, estoy atrapada en Frog Pond Mountain, encargada de supervisar a una horda de adolescentes hormonales, todo porque tuve unos pequeños encuentros con la ley.

Pero vine aquí con un plan: la próxima semana, voy a huir de las lejanías para regresar a la civilización. Desafortunadamente, mi brillante plan B no pudo prever un pequeño y bastante candente detalle: Justin Andrews, el alfa de los lobos...

¡Finalmente, quiero dar las gracias a algunas personas increíbles!

Mis realmente geniales lectoras alfa , Georgia Lyn, Jemimah y Jessica.

Lyn, sabes que eres la mejor cosa relacionada con la escritura que me pudo haber pasado en todos estos años, ¿verdad? No sé dónde estaría sin que me empujes a dar lo mejor de mí. ¡Te amo, cariño!

Jemimah, con tu ojo crítico y tu amor por mis personajes, fue un placer terminar de escribir este libro cuando casi me rindo. Gracias por entrar en mi vida en ese momento tan importante.

Y Jessica… ¡Oh, chica, me hiciste reír! *Imagina una carita sonriente con lágrimas en los ojos aquí* A veces solo quería arrastrarme por la Internet para encontrarte y abrazarte por tus comentarios demasiado geniales y por amar a Jace y sus amigos tanto como yo.

Mis grandes y adorables lectores beta, Martha, Bobbi y Felisha. Su hermosa primera retroalimentación es siempre algo que espero con ansias.

Mi maravillosa, paciente, talentosa y superdulce editora, Annie Cosby. ¡Gracias por no renunciar a mí!

Uno de mis primeros jugadores de GBT, Birgit. Fue tu fabulosa idea ponerle encaje a Jace en caso de que perdiera la apuesta. Estaré eternamente agradecida por esa sugerencia.

Y mis últimas palabras aquí están dedicadas a un dragón volador y una estrella fugaz.

Patricia… oh niña, ¿qué puedo decir? Conocerte fue como un regalo especial. Aprendí mucho el año pasado gracias a ti, y también fue maravilloso ver tu propio crecimiento. Cuida bien de ti y de tu compañero de vuelo, y si vuelves a encontrarte con C. dale un abrazo mío. ;-)

Y Patrizia... mi alma amiga. Te has colado en mi vida de una manera que no puedo describir ni comprender por completo. Un día, simplemente estabas allí... y todavía lo estás. Las sonrisas que pusiste en mi cara con las cosas que hiciste, hicieron doler mis mejillas durante días. Y esas son las mejores sonrisas de todas.

Gracias por dar vida a algunos de mis personajes más queridos. Gracias por ser ellos.

100%… Siempre.

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SOBRE LA AUTORA

—Escribo historias porque no puedo respirar sin ellas.

Anna Katmore vive en su propio mundo encantador, al que permite que solo entren aquellos que estén listos para entregar la lógica y el racionalismo. Pero cuidado, si te atreves a cruzar esta puerta, nunca querrás volver a salir ...

Disney es su actitud hacia la vida, y si pudiera, salvaría al mundo de sí mismo. Su patronus es un lobo, su varita la ramita rota de un manzano, 13 pulgadas de largo, pero hace el trabajo. El brillo en sus zapatos es imprescindible, aunque no le importan las zapatillas de cristal de Cenicienta. Demasiado arriesgado de que puedan romperse ...

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